Greyden Kane es uno de los seductores más famosos de Londres. Un accidente le obliga a instalarse en casa de su mejor amigo, cuya hija, Rose, se dedica a cuidarlo noche y día. Ambos se enamoran, pero la promesa que Grey le hace al padre de Rose en su lecho de muerte les impide estar juntos. Grey y Rose se encuentran en una fiesta organizada en el club Saint Row. Sólo una mujer capta la atención de Grey. Oculto tras su máscara, pasa con ella una noche de pasión y ternura pensando que no lo ha reconocido. Por su parte, Rose no está dispuesta a sacrificar su felicidad y no descansará hasta seducir a Grey. Lo único que él tiene que hacer es decir que sí…

Kathryn Smith

La máscara del amor

El club Saint Row - 1

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Titivillus 16.12.2018

Título original: When Seducing a Duke

Kathryn Smith, 2009

Traducción: Anna Turró i Casanovas

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a todos los lectores que me preguntaban

si volvería a escribir novelas románticas «normales».

Y a Janet, que en cuanto le conté el argumento, me pidió ser

la primera en leerlo. Y, por supuesto, también se lo dedico a Steve,

por tratar a mis personajes como si fueran personas de verdad.

Gracias, cariño

1

Londres, mayo de 1877

A lo largo de su privilegiada vida, había muy pocas cosas que a Greyden Kane, duque de Ryeton, se le hubieran negado. En general, incluso sus caprichos más insignificantes se cumplían en cuestión de segundos. Pero a pesar de ser un hombre tan afortunado, el destino, con su agudo sentido de la ironía, le había dado mucho más de lo que había pedido, como por ejemplo una cicatriz que le atravesaba la mejilla izquierda, y que esa noche quedaba oculta bajo la máscara de piel que le cubría casi todo el rostro.

Por esa cicatriz, su gracia se había convertido en un experto en ocultar sus deseos y sus sentimientos, y se había acostumbrado a la abnegación.

Y era esa abnegación la que lo había llevado aquella noche a Saint Row. Igual que sus clientes, el club de Saint Row ofrecía un aspecto decente, pero bajo aquella fachada, si uno sabía dónde mirar, se escondían todos los placeres imaginables, incluso los más escandalosos y prohibidos. En una parte de la casa, damas y caballeros asistían a una fiesta de lo más normal. Mientras que en otra, mucho menos decorosa, se podía dar rienda suelta a los deseos sin temor a ser descubierto.

Dicho de otra manera, era un lugar donde el decoro se cruzaba con el pecado, pero nunca eran oficialmente presentados.

El impresionante edificio permanecía fiel al estilo de la época en que fue construido durante el reinado de Jorge IV. En aquel entonces, era un teatro, y lo siguió siendo durante unos cincuenta años, hasta que su propietario, un tal señor Threwsbury, lo perdió, junto con el resto de su fortuna, en una partida de cartas. Y el hecho de que hubiera perdido con una mujer… Bueno, se podía decir que Threwsbury tuvo que irse de Inglaterra no sólo para huir de sus acreedores, sino también para dejar de escuchar los chistes que se hacían sobre él.

Que Vienne La Rieux no era una mujer corriente quedó en evidencia tan pronto como tomó posesión del teatro de Saint Row y convirtió el abandonado edificio en un establecimiento de primera clase en apenas seis meses.

Ahora era un club exclusivo en el que eran bienvenidos tanto hombres como mujeres, siempre que pudieran costearse el elevadísimo precio de la entrada. Asimismo, había celebraciones y bailes, y un restaurante abierto al público, pero bailes como los de esa noche, donde todos llevaban máscaras y el alcohol fluía sin restricción… eran sólo para los socios. El único modo de que una persona ajena al club pudiera asistir era si la invitaba algún miembro.

Esa noche, Archer era el invitado de Grey. Éste no lo había convidado porque necesitara el apoyo de su hermano pequeño, sino porque sabía que le hubiera sido imposible quitárselo de encima. Archer no le habría dejado en paz hasta conseguir que lo llevara con él.

Pero esa noche, Grey tenía intención de satisfacer sus deseos de una vez por todas, estuviera o no acompañado de su hermano. El Saint Row emanaba energía y diversión, junto con la promesa de algo más sensual. Esa promesa era lo que había hecho que Grey subiera al palco y se quedara allí observando. Esperando.

Archer, que apenas tenía diez meses menos que Grey, se sentó a su lado. El más joven de los Kane no tenía tantos miramientos como su hermano mayor a la hora de elegir a una mujer y estaba dispuesto a tener un romance con la primera que se cruzara en su camino. Era como un caballo de carreras a punto de salir disparado hacia la meta.

—Dios santo, Arch. —Grey no pudo evitar sonar enfadado. Que su hermano pequeño lo vigilara como una niñera resultaba agotador y humillante, por no mencionar que era obvio que Archer quería participar en la fiesta—. Si tan ansioso estás, ¿por qué no vas a buscar a una de esas damas que no dejan de mirarte y te relajas un poco? Quizá así yo podré hacer lo mismo.

Archer se removió incómodo en la butaca forrada de terciopelo. Igual que su hermano, lucía una sencilla máscara negra.

—No estoy tan ansioso, pero gracias. ¿Ves algo que te guste?

Dirigiendo su atención hacia la multitud que había debajo, Grey se encogió de hombros.

—Todavía no.

—No entiendo que seas tan exigente. ¿No te basta con que tenga unos ojos bonitos, una sonrisa agradable, y que esté dispuesta?

—No —respondió Grey sin apartar la vista de los invitados—. No me basta.

Lo que él buscaba en una pareja no era tan sencillo, ni tan noble. Sus deseos iban más allá de buscar una compañera de cama y se asemejaban peligrosamente a una obsesión.

Lo único que necesitaba para excitarse era que la dama en cuestión tuviera el pelo castaño, los labios carnosos y unas curvas voluptuosas. Así podía fingir que estaba con la única que de verdad deseaba: Rose.

La última vez que había posado su mirada en aquellos ojos pardos había sido unos cuantos meses atrás, cuando Grey visitó la finca que poseía en Kent. Bramsley estaba lo suficientemente cerca como para ir allí más a menudo, si quería, pero lo bastante lejos de Londres como para justificar sus ausencias. ¿Por qué torturarse más de lo necesario?

Ahora, sentía de nuevo esa tortura mientras seguía allí, oculto entre las sombras, observando el espectáculo. Silencioso como un espectro, se terminó el champán y dejó la copa encima de una mesita. Era un cazador paciente, pero el anhelo que sentía en su interior amenazaba con hacerle perder los nervios.

Pero esperaría.

—Ah, allí veo una preciosa gacela en busca de amo —comentó Archer inclinándose hacia adelante sin disimular su lujuria.

Los dos hermanos tenían una espesa y ondulada melena, pero mientras la de Archer era casi negra, la de Grey tenía cierto tono rojizo. Los pálidos ojos azules de ambos eran casi idénticos, aunque los del joven eran mucho más alegres que los de su hermano mayor. Y Grey estaba convencido de que sus pómulos no eran tan marcados y que no tenía la nariz tan recta como la de Arch. Pero a pesar de sus diferencias, era innegable que eran familia. La sangre de los Kane era más que evidente. Su otro hermano Trystan y su hermana Bronte también eran prueba de ello.

Siguiendo la mirada de Archer, Grey vio a una mujer de pelo castaño y edad indeterminada que, enfundada en un vestido de seda verde, se paseaba entre los que bailaban. Por el modo en que observaba a los caballeros de la sala era obvio que buscaba compañía.

En otra época, eso sólo habría bastado para despertar su apetito. Hubo una época en la que cualquier mujer le habría servido, pero ya no.

La dama levantó la vista y sus ojos brillaron por debajo de las plumas de su máscara color violeta. Clavó la mirada en Archer y le sonrió. Él le devolvió la sonrisa.

—¿Me disculpas? —le dijo a Grey, ya de pie.

Éste le quitó importancia a su partida con un gesto de la mano. Aunque disfrutaba de la compañía de su hermano, en aquellos momentos prefería estar solo.

Archer le colocó una mano en el hombro.

—Te veré por la mañana.

De todos era sabido que Arch jamás volvía a casa antes del amanecer, pues le gustaba disfrutar de la compañía de sus amantes. En cambio Grey nunca pasaba la noche con ellas, así su fantasía seguía viva más tiempo.

—Te estaré esperando —contestó.

Grey no apartó la mirada de la muchedumbre, pero la partida de su hermano lo distrajo unos segundos. Cuando volvió a quedarse solo de nuevo, suspiró y estiró las piernas.

¿Qué diablos estaba haciendo?, se preguntó a sí mismo, igual que las otras noches que acudía allí. Y, como siempre, no le gustó la respuesta.

Estaba allí porque quería algo que no podía tener, algo que había prometido no desear. Una persona a la que nunca haría daño, que jamás se atrevería a profanar.

Unas risas resonaron en su oído, estridentes y desagradables, despertando los recuerdos de la noche, tiempo atrás, en que sintió el frío acero desgarrándole la mejilla. En ese instante, recordó que estaba solo, aunque a su alrededor hubiera cientos de personas pasándolo bien. A Grey no le gustaba la gente, y ese sentimiento se intensificaba cuando iba a fiestas de ese tipo, donde los invitados le parecían aves de rapiña ansiosas por descuartizar un cadáver.

Si no la encontraba pronto, tendría que ir en busca de otra vía de escape en un entorno más propicio, aunque también más desagradable.

Y entonces, como si fuera la respuesta a sus oraciones no pronunciadas, la vio.

Grey se inclinó hacia adelante, apretando la barandilla entre los dedos. Allí, en medio de todas aquellas flores de invernadero, había florecido una mujer tan salvaje que lo dejó sin aliento.

El tiempo se detuvo, y también su corazón.

Llevaba un vestido de color rojo, del mismo tono que una rosa ensangrentada. Los ribetes de las mangas eran del mismo tono bronce que la cinta de alrededor del escote. Desde donde estaba Grey —¿cuándo se había puesto en pie?— podía ver los montes de sus lujuriosos pechos iluminados por la luz de los candelabros.

El corpiño se le ceñía al torso y le marcaba la cintura, justo por encima de las caderas, luego la tela descendía y cubría un trasero que no necesitaba la ayuda de ningún relleno para llamar la atención de Grey.

Éste levantó los ojos y, al ver la melena color café de la misteriosa dama, recogida en un moño suelto, el corazón le volvió a latir. Tenía la piel blanca y debajo de la máscara de seda de color bronce, se ocultaba una nariz perfecta; sus labios eran tan sensuales que parecían estar suplicando que los besaran.

Dios santo. De no ser porque era imposible, juraría que aquella mujer, aquel sueño, era su Rose.

Pero no podía ser. Una joven soltera jamás iría allí sola, y ninguna de las amistades de la joven se atrevería a invitar a una dama a un baile de máscaras cuyo único objetivo era la seducción. Todo el mundo sabía lo que pasaba en aquellas fiestas privadas del Saint Row. Y era imposible que alguien tan respetable e inocente como Rose Danvers se hubiera atrevido a cruzar las puertas de aquel club. No, aquélla no era Rose, pero podría ser su hermana gemela.

Y Grey no iba a perder ni un segundo más mirándola como un idiota, corriendo el riesgo de que otro hombre se le acercara.

Girando sobre sus talones, salió del palco y descorrió la pesada cortina antes de dirigirse hacia el pasillo. Allí, la luz era tan tenue como en el reservado, apenas unos apliques en la pared iluminaban el camino, pero Grey conocía bien el interior del club y sus pies lo guiaron seguros hasta el salón. Miró de reojo a una pareja que había apoyada en la pared, la mujer tenía la falda remangada hasta los muslos y el hombre la estaba acariciando con la mano. Los gemidos de placer le hicieron acelerar el paso.

A mitad de la escalera, se encontró con madame La Rieux en persona. Debía de tener más o menos su edad, incluso algo más joven. Era guapa y de piel clara, y su melena rojiza parecía natural. Era una mujer alta y delgada, de inteligente mirada azul claro, e iba vestida con un sencillo y elegante vestido de seda amarilla que seguro que provenía del taller de costura del señor Worth.

—Monsieur le duc —lo saludó, con su delicado acento francés al mismo tiempo que le hacía una ligera reverencia—. ¿Puedo ayudarle en algo?

Los modales y la costumbre lo impulsaron a pararse a saludarla cuando lo que de verdad quería hacer era apartarla de su camino e ir en busca de su flor salvaje. Abrió la boca para disculparse, pero de repente se le ocurrió algo.

—Una habitación privada, madame. ¿Tiene alguna disponible?

Ella le sonrió, los labios pintados de carmín se curvaron sin llegar a separarse.

—¿Para usted, su gracia? Por supuesto. —Deslizó un par de dedos largos y delgados hacia el interior de su escote y sacó una pequeña llave colgada de una cadena, que a continuación le ofreció a Grey—. La última puerta a la derecha. Tendrá toda la intimidad y privacidad que desee.

Grey apretó la llave entre sus dedos. Era una auténtica filigrana y aún retenía el calor de la piel de la mujer.

—Gracias. Confío en que lo añadirá a mi cuenta.

—Por supuesto. —Madame La Rieux inclinó la cabeza—. ¿Quiere que también le mande una botella de champán?

—Sí. Por favor. —Se guardó la llave en el bolsillo—. Y ahora, si me disculpa…

La mujer le sonrió de nuevo, coqueta pero sin ser descarada.

—Que tenga una noche agradable, señor.

Grey asintió, se apresuró escaleras abajo y no aminoró hasta llegar al salón. Tampoco quería parecer demasiado ansioso.

Entró en la sala de baile y parpadeó mientras sus ojos se adaptaban a aquella estancia, más iluminada. No estaba acostumbrado a estar tan expuesto, él solía quedarse entre las sombras, evitando a toda costa que lo vieran.

Había candelabros con velas, pero eran las lámparas de gas, camufladas en apliques más antiguos, las que proporcionaban toda la luz. A pesar de todo, no se podía decir que el salón estuviera excesivamente iluminado. Ninguna dama corría el riesgo de que sus facciones pudieran ser vistas con precisión o exactitud.

Aquella estancia era como una caja de bombones, decorada en tonos crema y chocolate con toques dorados. Tenía el mobiliario justo para ser elegante sin caer en el mal gusto, algo muy difícil de conseguir en esa época. La iluminación, ahora que se había acostumbrado a ella, le permitía ver suficientemente, y la música tenía el volumen adecuado para seducir al oyente sin impedir la conversación.

Aunque Grey no tuviera precisamente ganas de hablar.

Casi nadie lo miró al entrar en el salón, exactamente lo que él quería. Aquellos bailes de máscaras eran famosos por su discreción y anonimato. Claro que siempre había quien reconocía a alguien importante y poderoso en cuanto lo veía. Grey ignoró a todos los presentes y escudriñó con la vista a su alrededor en busca de la única persona que le importaba. Y entonces la vio. Estaba sola, de pie junto a unas parejas que bailaban, como si estuviera buscando a alguien.

Los ojos de ella se clavaron en los suyos. Por un segundo creyó que ella lo había reconocido, pero debió de ser un efecto de la luz, pues su expresión cambió al momento.

Grey se le acercó. La mujer permanecía inmóvil como una gacela, e igual de dispuesta a salir huyendo si él hacía el movimiento equivocado.

«Paciencia, Kane —se dijo a sí mismo—. Paciencia.»

Cada paso que daba estaba calculado.

Ella le debía de llegar por la barbilla y en ese preciso instante levantó un poco la cabeza y lo miró a la cara. Sus dulces labios se entreabrieron dejando al descubierto el rosado interior de su boca. Grey quería tocarla, sentir su aliento contra sus dedos. Quería saborearla.

Levantó una mano enguantada.

—Me gustaría mucho bailar con usted, milady.

Ella no dudó ni un instante y deslizó los dedos en los de él.

—Jamás se me ocurriría negarle nada, milord.

Un escalofrío de ansiedad recorrió a Grey al acompañarla hasta la pista de baile, donde las otras parejas se movían al ritmo de la música.

¿Negarle nada? No, aquello no iba a suceder esa noche.

Él le tendió la mano y la joven la aceptó con un ligero temblor en los dedos. Grey empezó a bailar con ella un vals mucho más sensual de lo habitual. La danza le daba una excusa para abrazarla. Podía sentir el movimiento de su respiración contra la palma de su mano, justo por debajo del corsé. A juzgar por lo acelerada que tenía la respiración y por su reticencia a mirarlo a los ojos, él la ponía nerviosa.

Que estuviera algo nerviosa era normal, pero Grey no quería que le tuviera miedo. Lo que quería era que deseara estar con él tanto como él deseaba estar con ella.

—¿Le apetece conversar? —le preguntó.

Ella lo miró por debajo de su misteriosa máscara.

—¿Sobre qué, milord?

Grey sintió un escalofrío al oírla. Tenía la voz más grave que la de Rose, pero se parecía mucho, y su cuerpo reaccionó con tal entusiasmo que estuvo a punto de tener una erección en medio de la pista de baile, con el consiguiente ridículo.

—De lo que quiera —consiguió decir—. Yo me conformo con verla mover los labios.

La joven bajó la vista, era obvio que no estaba acostumbrada a los halagos, ni tampoco a coquetear. Era perfecta.

—Me honra usted. Quizá no poseo dotes de conversación, y odiaría aburrirlo.

Él negó con la cabeza.

—La encuentro fascinante.

Ella ladeó un poco la cabeza y esbozó una sonrisa burlona.

—Apenas me conoce, milord.

Grey la acercó más a él. Con el muslo le acarició la cadera y, por el modo en que reaccionó, fue como si se hubiese dado contra un horno encendido.

—En mi corazón siento que ya somos amigos íntimos.

La muchacha abrió la boca, seguramente para quejarse, pero él se lo impidió atrapando sus labios con los suyos. En medio del salón, Grey se permitió poseer los labios de aquella mujer. Húmeda y ardiente, la boca de él los encendió a ambos. Podía sentir cómo ella se iba excitando, apretándose cada vez más contra su cuerpo. Buscó la lengua de Grey con la suya al tiempo que se aferraba con fuerza a su hombro y apretaba la mano que él le sujetaba. Sabía a champán y a calidez, y tenía los labios tan deliciosos como Grey había soñado. No estaba siendo excesivamente descarado, pero no cabía duda de cuáles eran sus intenciones.

Nadie que estuviera a menos de un kilómetro de distancia tendría ninguna duda acerca de esas intenciones.

Cuando Grey por fin apartó la cabeza e interrumpió el beso, aquella hechicera se quedó mirándolo con ojos brillantes tras la máscara. Se lamió los labios y él supo con intuitiva certeza que estaba memorizando su sabor.

—Dejémonos de tonterías, cariño —murmuró con la boca pegada a la suya—. Tan pronto como te he visto, he venido a buscarte para evitar que otro hombre pudiera acercarse a ti.

—¿Eso ha hecho? —le preguntó genuinamente sorprendida, a la vez que encantada.

Grey hizo un esfuerzo para no gemir de placer y consiguió sonreír. Le soltó la mano y buscó en su bolsillo la llave que le había dado Vienne La Rieux. Le mostró a la joven el delicado objeto de metal y después se lo deslizó entre los pechos. Ella se estremeció al sentir el frío metal contra su piel, y cuando los dedos de Grey se posaron encima de sus senos se quedó completamente quieta. Tenía la piel suave y delicada como la seda, y él quería recorrer con la lengua cada una de las venas apenas visibles bajo la superficie, saborear la sal que habría en su escote.

Pero aquél no era el lugar para hacerlo.

—Es de una habitación —le explicó—. ¿Quieres que nos veamos allí, o me rechazarás y me romperás el corazón?

Se quedó esperando durante lo que fueron un par de agonizantes latidos. Entonces, los dedos de ella se cerraron sobre los que él seguía manteniendo sobre sus pechos, y una sensual sonrisa apareció en su rostro.

—No podría vivir sabiendo que le he roto el corazón, milord.

—¿Cuánto tiempo tardarás? —Dios, estaba más excitado que un chico de veinte años.

—Diez minutos —contestó—. ¿De acuerdo?

«Ni hablar.»

—Cinco.

Ella fue incapaz de ocultar el estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo.

—Como desee.

De algún modo, Grey consiguió soltarla y dejó que se fuera. La siguió con ojos hambrientos hasta que desapareció entre la multitud y llegó a una de las salidas que había en el otro extremo del salón. Al llegar allí, se detuvo y se dio media vuelta para mirarlo. Tal vez fuera su imaginación, pero incluso desde la distancia creyó ver el deseo en la mirada de la mujer.

Cinco minutos no era tanto. Sólo trescientos segundos. Por Dios, si había tardado más en vestirse para asistir al baile. Y tampoco le serviría de nada parecer demasiado ansioso, ¿no? No quería que su futura amante supiera lo mucho que la deseaba.

Salir del salón y llegar a la escalera le llevaría treinta segundos. Subirla otros veinte. Pero le había dicho que le daría cinco minutos. Tenía que esperar.

Se escondió entre las sombras hasta que no pudo resistirlo más. Dos minutos antes de tiempo, cruzó el alfombrado pasillo.

Ya no podía seguir reprimiéndose. Esa noche era para el placer, y tenía intención de aprovecharla al máximo, tanto que ni él ni su misteriosa dama podrían caminar durante una semana.

Estaba casi en la puerta cuando una mano lo sujetó por el brazo. Irritado, se dio media vuelta para ver quién osaba molestarlo.

Y fue entonces cuando vio un puño acercándose a su nariz.

2

A Grey le dio tiempo de esquivar el golpe y el puño de su asaltante fue a dar contra la pared.

—Bastardo —lo insultó el hombre, que del impulso había ido a parar al suelo—. Te mataré.

—Esta noche no —contestó Grey, serio, tirándose de los puños de la camisa—. Tal vez cuando esté más sobrio podría volver a intentarlo.

Su asaltante se quedó mirándolo con ojos vidriosos. No era la primera vez que Grey era víctima de un ataque por sorpresa, pero el último había tenido lugar varios años atrás y sus reflejos ya no eran como los de antaño.

El corazón le latía furioso tras las costillas. Aquel cretino lo había cogido desprevenido.

—¿Le conozco, señor? —le preguntó, perdiendo unos preciosos minutos de estar en compañía de su misteriosa enmascarada para escrutar el rostro de aquel hombre.

El tipo le escupió, pero sólo consiguió mancharse su propia barbilla y las solapas de la americana.

—¡Te tiraste a mi esposa, cerdo asqueroso!

Grey enarcó las cejas y, aunque pareciera extraño, se sintió de mejor humor.

—Tengo que decirle, señor, que me baño a diario. —Frunció el cejo—. ¿Martingale? ¿Eres tú?

El otro bufó y trató de ponerse en pie.

—Ya sabes que sí… señor puntilloso.

Grey se habría reído del ridículo insulto si no creyera que el hombre tenía toda la razón del mundo de querer matarlo. Se había acostado con lady Martingale… hacía un montón de años. Y también con su hija. Una noche, madre e hija se habían peleado por él en medio de la ópera. Fue todo un escándalo.

Grey le tendió la mano.

—Será mejor que te acompañe a tu carruaje. Deberías regresar a casa.

Martingale lo apartó de un manotazo y, de algún modo, consiguió recuperar las fuerzas necesarias para que sus músculos saturados de alcohol reaccionaran, aunque tuvo que apoyarse en la pared para levantarse.

—Que te follen.

—Vamos —insistió Grey con amabilidad—. Déjame que te ayude.

Era lo mínimo que podía hacer, después de haberle causado tanto daño. Claro que lord Martingale tampoco era un santo. Mientras Grey tonteaba con las mujeres de su familia, él se había estado tirando a una bailarina. Pero Martingale había sido discreto y Grey… bueno, se podría decir que la discreción nunca había sido su mayor virtud.

El conde le dio un empujón, pero estaba tan borracho que fue él quien trastabilló.

—Vete a la mierda. Los hombres que te atacaron deberían haberte cortado algo más que la cara, hijo de perra.

—Sí —respondió Grey con frialdad—. Pero no lo hicieron. Y tú deberías cuidar mejor de tu mujer.

Los dos se quedaron mirándose el uno al otro durante un segundo, Grey seguía firme y sobrio, Martingale inestable y borracho. Y, de repente, toda la ira pareció abandonar el cuerpo de este último, dejándolo abatido y derrotado. Se dio media vuelta y recorrió el pasillo sujetándose de la pared.

Grey se quedó observándolo con cierta pena. No era que tuviera ganas de recibir una paliza, pero tal vez si el conde le hubiera dado un puñetazo, se habría ido de allí satisfecho consigo mismo, y él habría cumplido con parte de su penitencia.

Ahora se sentía extrañamente vacío. Tal vez debería irse de allí, ya no estaba de humor para el romanticismo. Pero no sería caballeroso permitir que la dama siguiera esperándolo. Como mínimo debería ir a disculparse.

Se dio media vuelta y se dirigió hacia la habitación en la que ella estaba. La puerta se abrió justo cuando Grey iba a llamar, y su dama apareció delante de él, sorprendida de verlo.

El duque frunció el cejo al ver que llevaba puestos los guantes y sujetaba su bolsa entre las manos.

—¿Te ibas?

—Sí, así es —respondió con frialdad, levantando la barbilla—. No me gusta que me hagan esperar, milord.

Grey sonrió, ante el reto que le presentaba y descartó completamente la idea de irse del club. Apoyándose en el marco de la puerta, le bloqueó el paso y la obligó a retroceder hacia el interior.

—¿Estás impaciente, milady?

Aquella habitación estaba hecha para encuentros clandestinos. El papel de la pared era oscuro y de buena calidad. Había impresionantes ramos de flores que destacaban con el telón de fondo. El yeso del techo era del mismo color dorado que los marcos de la puerta y de las ventanas. Unas pesadas cortinas, pensadas para impedir que la luz o la curiosidad se entrometieran en aquel espacio, adornaban dichas ventanas. El suelo era de madera, pulida y encerada, y encima había mullidas alfombras de idénticos tonos al del papel de la pared. La cama, enorme y con dosel, era de caoba tallada a mano, y estaba cubierta con sábanas negras y doradas que alguien había abierto ya para dar la bienvenida a sus ocupantes.

¿Se habría puesto nerviosa al verse allí esperándolo? ¿Se habría sentado en la cama, con las piernas cruzadas, para tratar de apaciguar su deseo?

—Sí, estaba impaciente —replicó ella airada—. Pero la espera es de lo más eficaz para amortiguar las ansias.

Entonces Grey se rió, y cerró la puerta, dejándolos a los dos allí encerrados. ¿Era sólo él, o la temperatura de la habitación había subido un par de grados?

—¿Ah, sí? —Dio un paso, acercándosele—. Yo siempre he creído que la espera hace que se sienta todavía más deseo.

Ella se mantuvo firme, pero él podía sentir que estaba a punto de dejarlo plantado. Estaban tan cerca el uno del otro que casi se tocaban… el pecho de ella subía y bajaba, acelerado con cada respiración. Todo el cuerpo de Grey estaba tenso, alerta. Los oscuros ojos de la joven buscaron los suyos.

—Entonces, usted debe de desearme mucho, milord.

La chispa de deseo que brilló en la mirada femenina fue inconfundible. Unas llamas doradas empezaron a arder detrás de aquel color chocolate, atrayendo a Grey como las moscas a la miel.

—Así es. —Tenía la voz ronca, pero a juzgar por cómo tembló ella, eso a su dama debió de gustarle—. Te deseo muchísimo.

Aquellos delicados labios se entreabrieron sin que saliera ningún sonido. Ella siguió observándolo con ojos ardientes, y en lo único que Grey fue capaz de pensar era en que necesitaba hacerla suya.

Deseó poder quitarle la máscara y verle la cara, pero entonces la mujer querría hacer lo mismo, y él no podía correr ese riesgo. Grey no quería que viera su destrozado rostro, no quería tener que enfrentarse a sus preguntas, tanto si llegaba a formularlas como si no.

Levantó una mano y la cogió por la nuca para acercársela. Al inclinar la cabeza, pudo sentir su aliento cálido y dulce acariciándole la cara. La vio ponerse de puntillas para aferrarse a las solapas de su chaqueta, mientras él tomaba posesión de sus labios con los suyos. La joven lo besó con el mismo ardor que Grey sentía en su alma… y cuando por fin se apartaron, no era el único que tenía la respiración entrecortada.

—Champán —susurró Grey, soltándola.

¿Se habría dado cuenta de que le había desatado las cintas que le ceñían el corpiño por la espalda? Un par de ligeros tirones por los hombros y podría desnudarla sin demasiada dificultad. Pero no quería precipitar las cosas. Ella era perfecta para su fantasía y quería saborear cada momento.

Lanzó su chaqueta a la butaca que tenía más cerca y se desabrochó el chaleco al acercarse hacia la mesa de los licores. Sirvió un par de copas y se aflojó el nudo del pañuelo. Por fin podía volver a respirar. Dios, ¡estaba hecho un lío!

Regresó junto a ella, con una copa de champán en la mano; estaba sentada en el extremo de la cama, con la mirada fija en el triángulo de piel que a Grey le había quedado al descubierto al soltarse el pañuelo. Él no creía que su cuello fuera tan fascinante, ni distinto al de cualquier otro hombre, claro que tampoco había comparado nunca esa parte de su anatomía con la de nadie más.

Se sentó a su lado, y ella aceptó la copa que le ofreció y la vació de un trago. Ah, aquella muchacha era dulce e inocente… algo que en su juventud le habría hecho gracia, pero que ahora lo enternecía.

—Despacio —le aconsejó—. Tenemos toda la noche.

—¿Ah, sí? —le preguntó ella, mirándolo.

Grey asintió, y hundió el dedo índice en el frío líquido de su copa.

—Sí.

No quería pensar en que ella pudiera tener a alguien esperándola en casa al amanecer. En aquella habitación, estando los dos solos, se negaba a pensar en nadie más. Nada más importaba.

Le acercó el dedo húmedo a la boca y dibujó con él la curva de su labio inferior, acariciando ligeramente la parte interior del mismo. Ella le aguantó la mirada, y con la lengua le lamió el dedo. Ese gesto hizo estallar la lujuria en Grey. Aquella mujer era una seductora, una mezcla excitante e imposible entre inocencia y sensualidad.

Si sobrevivía a esa noche, se aseguraría de darle las gracias a Dios por haberle permitido conocerla, porque estaba seguro de que no se merecía un regalo como aquél.

Empezaron a acariciarse la cara el uno al otro. Él no trató de quitarle la máscara ni siquiera una vez y ella tampoco. Era como si entendiera su necesidad de permanecer oculto.

Los dedos de ella eran como suaves y cálidas plumas. Grey cerró los ojos y se rindió a tan exquisita tortura. Con el pulgar, le recorrió el labio inferior y él repitió su gesto, lamiéndoselo. Ella suspiró de placer, y fue el sonido más maravilloso que él hubiese oído nunca.

Cuando las copas estuvieron vacías, Grey las dejó encima de la mesa. Esa vez, cuando se acercó a ella, la cogió de los brazos y la puso de pie. El champán la había relajado y estaba algo lánguida, pero no bebida. Se quedó quieta, permitiendo que sus dedos le deslizaran el vestido por los hombros, y cuando la tela se negó a seguir bajando, aflojó algo más las cintas del corpiño. Despacio, la prenda se soltó y le cayó hasta la cintura. Grey tiró del vestido hasta el suelo. Después, la sujetó por la cintura con una mano, y, con la otra, apartó la prenda que se había arremolinado alrededor de sus pies.

Nada de falsa modestia, ni de coqueteos. Aquel magnífico ejemplar de mujer estaba delante de él, cubierta sólo por su honestidad, permitiendo que la devorara con la mirada. Todavía llevaba algo de ropa, una ligera camisola ocultaba su piel, pero a Grey se le hizo la boca agua sólo con verla.

Le recorrió los pechos con la vista, deteniéndose en los pezones rosados que se insinuaban debajo de la seda. Sus senos cabrían en las palmas de sus manos, y casi podía sentirlos cálidos bajo sus dedos. Ella inspiró, y una areola apareció cual pétalo por encima del borde de la tela. Grey alargó la mano y la acarició.

—Preciosa —murmuró, inclinando la cabeza para besarle con delicadeza el escote, y luego el cuello—. Hueles como la lluvia de primavera —le dijo, inhalando con deleite.

—¿Te gusta la lluvia? —le preguntó ella casi sin aliento.

—Sí. —La miró a los ojos. Los suyos brillaban como la luna y Grey le acarició la mandíbula—. Limpia el mundo, y a su paso todo queda como nuevo. Es pura. —Le recorrió los labios y la barbilla con el pulgar—. Es dulce y húmeda.

La joven sonrió.

—Tienes suerte de que Inglaterra sea un país lluvioso.

Él le devolvió la sonrisa, incluso en eso aquella mujer era idéntica a Rose.

—Así es.

Entonces volvió a besarla, pero con más pasión y desenfreno que antes.

Sus dedos, extrañamente temblorosos, le desabrocharon la camisola mientras ella tiraba de la camisa de él para sacarla de sus pantalones. Grey se apartó unos segundos para quitarse la prenda por la cabeza y lanzarla al otro extremo de la habitación. Cuando fue a abrazarla de nuevo, ella le colocó las manos en la cintura para detenerlo. Las tenía tan cálidas y suaves que no pudo evitar suspirar al sentirlas en contacto con su piel.

—Espera —le susurró la mujer—, quiero tocarte.

Grey dejó caer los brazos a los costados.

—Pues tócame.

Maldita fuera por haber conseguido hacerlo suplicar, pensó, pero estaba demasiado excitado como para tener orgullo. Ella podía hacer con él lo que quisiera, siempre y cuando siguiera acariciándolo como si fuera alguien especial en vez del hombre lleno de defectos que en realidad era.

Le recorrió el torso con las manos, recorriendo cada surco y hendidura. Luego las deslizó hasta las clavículas. Parecía estar fascinada con su cuerpo y a Grey eso lo animó y no sólo eso. Temblaba donde ella lo tocaba, era como si su cuerpo hubiera estado desesperado por aquellas caricias.

Volvió a acercársele.

—Ahora me toca a mí.

La besó de nuevo, acabando de desabrochar la camisola. Apartó la tela y también la deslizó hasta el suelo. Ella le rodeó el cuello con los brazos, hundiendo los dedos en su pelo cuando él se apartó lo suficiente como para poder desabrocharse y quitarse los pantalones. Hasta que la tumbó en la cama no se dio cuenta de que ella sólo llevaba las medias, y que él estaba desnudo.

Hambriento de deseo, devoró su cuerpo con los ojos. Tenía las piernas largas y bien torneadas, las pantorrillas ligeramente musculosas. Las caderas voluptuosas, el vientre suave. Entre sus piernas, un triángulo de vello oscuro suplicaba sus caricias. Tenía la cintura estrecha, los pechos generosos y unos pezones rosados que se excitaron al sentir su mirada. Dios, toda ella era dulce y suave, una exquisitez que le hacía la boca agua.

La mujer lo miró también de arriba abajo, sin ocultar lo mucho que le gustaba y, cuando se topó con su erección, sus ojos se abrieron como platos, consiguiendo que Grey se sintiera incluso más satisfecho consigo mismo que antes. Él nunca había sido uno de esos hombres que se sienten inseguros del tamaño de su miembro o de sus técnicas amatorias, pero aquella joven lo hacía sentir como un semental, como un dios.

Ella alargó una mano y lo tocó allí, rodeando con los dedos su erección. Grey gimió de placer. Lo estaba acariciando, y se movió presa de esa mano, su pene temblando de deseo.

Dejó que lo explorara hasta que fue incapaz de seguir soportándolo, y entonces le cubrió la mano con la suya y se la apartó con cuidado.

—¿He hecho algo mal? —le preguntó inquieta.

Él se rió, una risa ronca y temblorosa.

—Dios, no. Es sólo que no quiero terminar en tu mano.

—Vaya. —Se ruborizó.

Grey le sonrió y le acarició la mejilla. El corazón le dio un vuelco al entrar en contacto con su piel, fue como recibir un puñetazo en el pecho.

Era sólo sexo, se dijo a sí mismo. Esa reacción tan emocional se debía únicamente a lo mucho que aquella mujer se asemejaba a Rose y a que a ella parecía importarle de verdad. No tenía de qué preocuparse. Al salir el sol, todo se habría desvanecido.

Apoyándose en un codo, Grey inclinó la cabeza y atrapó un pecho entre sus labios. Al oírla gemir de placer le hirvió la sangre; ella hundió los dedos en su pelo para alentarlo a que siguiera besándola de aquel modo. Arqueó la espalda y cuando succionó con más fuerza, gritó y tiró de él para besarlo, separando las piernas.

Grey repitió el proceso con el otro pecho, acariciándole el ahora húmedo sexo con su erección. Aquella mujer era todo ardor y deseo. Sería tan fácil, era tan tentador, hundirse en ella y perderse allí para siempre. Pero aún no. Todavía no.

Deslizó una mano por su torso, recorriendo cada costilla con los dedos. Al llegar a la curva del ombligo, lo dibujó con insoportable lentitud, trazando el círculo una y otra vez hasta que por fin alcanzó el ansiado tesoro que ocultaban sus piernas. Ella no tuvo que pedírselo, no tuvo que emitir ningún sonido, para que Grey supiera lo que quería. Pero a pesar de todo, unos delicados gemidos escaparon de sus labios, y levantó las caderas a modo de invitación.

Él la abrió con un dedo y se lo deslizó en su interior, encontrando, con sorprendente facilidad, el lugar exacto donde quería que la tocara. Gritó cuando con la yema del dedo le acarició el pequeño botón, y Grey se inclinó mordisqueándole el pecho suavemente. Luego, sustituyó el dedo por el pulgar, deleitándose en la humedad que encontró a su paso.

La joven gimió de placer y arqueó las caderas, mientras él la exploraba hasta dar con la caricia que más la hacía enloquecer. Entonces, Grey dio rienda suelta a su deseo y la acarició y atormentó hasta que la sintió moverse descontrolada contra su mano, preciosa, sin rastro de pudor. De repente, mientras seguía llevándola al abismo con su pulgar, hundió un segundo dedo en su interior.

Los muslos de la mujer atraparon su mano, suplicándole que siguiera. Estaba empapada y Grey podía deslizarse con facilidad. Estaba tan tenso que incluso temía estar a punto de perder el control y, a pesar de todo, no podía negarse a sí mismo el placer de verla tener un orgasmo por primera vez. Así que levantó la cabeza y la miró.

Entonces la mujer llegó al clímax. No era comparable a nada que Grey hubiera visto antes. Tenía el escote y el cuello sonrojados, del mismo color que sus mejillas. Los labios entreabiertos, gimiendo sin censura. La espalda arqueada como una ola, se entregaba al placer con cada célula de su cuerpo.

Era preciosa.

Sonriendo satisfecho, se colocó de rodillas encima de ella.

—¿Te ha gustado?

—¿Cómo puedes siquiera preguntármelo? —contestó, tras parpadear.

Grey se rió y, con las manos a ambos lados de la cabeza de ella, se agachó para besarla de nuevo. Le mordió el labio inferior. Le separó los muslos con las rodillas y la vio entreabrir las piernas gustosa.

Con una mano, guió su erección hasta la entrada del sexo femenino, que notaba húmedo y caliente.

Y entonces empujó hacia adelante, despacio, abriéndola a medida que iba introduciéndose. Ella se aferró a su espalda, levantando las piernas para ajustarse mejor. El interior de su sexo le dio la bienvenida, pero se tensó un poco y Grey pensó… no, no era posible. Su misteriosa dama le rodeó la cintura con las piernas, dándole permiso para penetrarla más.

—Dios, estás tan apretada… —exclamó, temblando un poco al notar que ya estaba dentro.

—¿No te gusta? —le preguntó insegura.

A él se le escapó otra risa ronca.

—Mi amor, me gusta tanto que no sé si podré aguantar mucho.

Entonces, la muy coqueta, movió las caderas y consiguió arrancarle un gemido.

—Eres una provocadora.

Ella se rió, una risa profunda que se quedó en nada tan pronto como Grey movió las caderas. Eso le enseñaría a no reírse, pensó. Y, oh, Dios, estar en su interior era como estar en el cielo.

Con cada embestida se acercaba más y más al abismo. Cada vez que la joven levantaba las caderas para recibirlo, perdía un poco más el control. Pero ya no le importaba. Estaba demasiado excitado como para que le importase. Se apartó un poco sólo para poder volver a perderse en la profundidad de su misteriosa dama, una y otra vez, y otra, y, mientras se aferraba a las sábanas de la cama, ella le hundía las uñas en la espalda.

Estaban aferrados el uno al otro, sus cuerpos ondulaban al unísono.

Grey no podía pensar, y mucho menos hablar. Se le había fundido la mente y su cuerpo había vuelto a la vida, deleitándose en cada sensación, cada sentimiento. Los latidos de su corazón se aceleraban al ritmo de su deseo. El duque había tenido muchos encuentros clandestinos sin sentido a lo largo de su vida, pero aquél no era uno de ellos. En muchas ocasiones, se había sentido atraído por su compañera de cama, pero nada remotamente parecido a lo que ahora estaba sintiendo.

¿Qué tenía aquella mujer de especial? Aparte de que le recordaba a…

—Rose —susurró.

Si ella lo oyó no dijo nada, gracias a Dios. Incluso él sabía que era imperdonable pronunciar el nombre de otra mujer en un momento tan íntimo. Pero apenas tuvo tiempo de lamentarlo, pues sintió que los muslos de la mujer lo apretaban, justo antes de precipitarse en el orgasmo. Grey empujó con fuerza, y sus movimientos se aceleraron hasta que por fin también perdió el control y estalló con ella. Sus gritos de placer se entremezclaron hasta que fue imposible distinguir a cuál de los dos pertenecían.

Fue un milagro que él se acordara de apartarse a tiempo y pudiera eyacular encima de las sábanas y no dentro de ella.

Se quedaron tumbados, entrelazados el uno con el otro y empapados de sudor, con la respiración entrecortada, durante lo que bien pudieron ser horas o meros minutos. En circunstancias normales, a esas alturas, Grey estaría ya vistiéndose para irse, pero aquella noche no tenía ninguna prisa, y cuando la mujer trató de zafarse de su abrazo la detuvo.

—No te vayas.

Lo miró a los ojos y, maldita fuera, debió de ver la desesperación en ellos, porque, sin decir nada, volvió a tumbarse, permitiendo que la apretara de nuevo contra su pecho.

Grey le acarició la sedosa piel del hombro con los labios.

—Quiero volver a verte.

—No creo que sea buena idea.

Le sujetó la barbilla con la mano y le giró la cara para obligarla a mirarlo. No le importaba que creyera que era patético, ni parecer desesperado. Lo único que le importaba era que dijera que sí.

—Por favor.

—¿Cuándo?

Tenía la voz ronca, pero no tanto como al empezar la noche. Maldición tenía la misma voz que Rose.

—Dentro de una semana —contestó, con el corazón dándole saltos de alegría—. No me será posible escaparme hasta entonces.

—De acuerdo —aceptó ella—. ¿Dónde?

—Aquí. En esta misma habitación. Yo me encargaré de organizarlo.

—Aquí —asintió la joven—. Dentro de una semana.

Grey sonrió. Ahora ya sonaba más convencida, más entusiasta.

—Gracias.

Y, entonces, por si acaso ella creía que con esa conversación su noche había llegado a su fin, la abrazó y volvió a colocársele encima. La besó despacio, con ternura, esperando a que se recuperara para volver a seducirla de nuevo. Le besó los bordes de la máscara, las mejillas y, por fin, los labios… hasta que ella empezó a moverse debajo de él, buscando sus caderas con las suyas.

Grey le hizo el amor por segunda vez y, al terminar, ambos estaban exhaustos, satisfechos. Él se permitió incluso el lujo de quedarse dormido entre los brazos de ella. ¿Cuánto hacía que no pasaba toda una noche con una mujer? Demasiado. Se había olvidado de lo agradable que era sentir la calidez de otra persona a su lado, de lo que era sentir aquellas suaves curvas contra sus muslos.

Se le estaban cerrando los párpados cuando se dio cuenta de que no sabía el nombre de su misteriosa dama, y que, por lo tanto, le sería imposible encontrarla si ella le daba plantón la siguiente semana. Si cambiaba de opinión y no aparecía, la perdería para siempre. Una parte de él sabía que si eso llegaba a suceder podría superarlo. Pero otra…

Y fue esa parte la que le hizo abrazarla y apretarla contra él con todas sus fuerzas.

Aún faltaban varias horas para que amaneciera cuando Rose Danvers abrió los ojos.

Dios santo, ¿cómo había corrido el riesgo de quedarse dormida? Era muy tarde. Si quería coger el primer tren y convencer a su madre de que no había salido de su habitación en toda la noche, tenía que irse de allí cuanto antes.

No podía perder más tiempo mirando embobada cómo Grey dormía, escuchando su suave respiración y sus suspiros.

Aunque, a decir verdad, podría pasarse toda la eternidad haciendo simplemente eso. Era tan atractivo, que sólo con mirarlo se le rompía el corazón. La máscara que le cubría el rostro no le molestaba en absoluto, pues Rose conocía de memoria cada uno de sus rasgos.

Ni siquiera aquella horrible cicatriz podía empañar la perfección de su rostro. Ahora tenía los ojos cerrados, pero cuando los abría eran de un azul clarísimo, con diminutas motas verdes. Tenía la nariz larga y prominente, los pómulos marcados, y la mandíbula cuadrada. Pero lo que a ella más le gustaba era su boca. Le encantaba ver cómo Grey la movía al hablar, cómo la curvaba al sonreír. Y lo que más le gustaba era sentirla encima sobre la suya.

«Gracias, Dios. Gracias por hacerme este regalo.»

Rose no pudo resistir la tentación de tocarlo una última vez, a pesar de que corría el riesgo de despertarlo. Le apartó un mechón de pelo de la frente, acariciando la oscura y sedosa textura entre sus dedos.

¿Esa noche había sucedido de verdad o había sido todo un sueño? ¿De verdad le había entregado la virginidad al único hombre que se había ganado su corazón? ¿Y de verdad le había oído susurrar su nombre, o su loco corazón se lo había imaginado?

Tenía tantas preguntas que su mente parecía incapaz de centrarse en ninguna. Había hecho lo que se había propuesto y no iba a lamentarlo. Si aquel acto tenía consecuencias, les haría frente. Rose no esperaba nada de Grey, pero deseaba con todas sus fuerzas que…

Deseaba poder vivir sin aquel incesante deseo que sentía por él, un deseo que la seguía a cada paso que daba, que determinaba todas y cada una de las decisiones que tomaba. Tal vez ahora pudiera ser libre. Pero había aceptado volver a verlo la próxima semana. Eso no era la libertad, eso era el principio de una aventura. Una que ella no podía tener. Que no podía permitirse. Que era demasiado arriesgada.

Salió de la cama despacio. Las piernas apenas la sostenían, las rodillas le temblaban. La incomodidad que sintió entre las piernas le recordó que lo sucedido allí había sido muy real y no un sueño. Se vistió tan rápido y bien como pudo. Ya se peinaría en uno de los baños de abajo antes de salir a buscar un carruaje.

Al llegar a la puerta, dudó unos instantes, y miró de nuevo al hombre que estaba tumbado en la cama. Se sentía culpable por abandonarlo mientras dormía, sin decirle nada. Bajó la vista hacia su vestido y se arrancó una escarapela del mismo. Había tantas que podría arrancarse seis sin que nadie se diera cuenta, así que una no tendría importancia. Dejó el adorno de seda encima de la mesa, junto al pañuelo de cuello de Grey.

Bueno, al menos así sabría que había pensado en él antes de irse.

Miró por última vez al hombre que había cambiado su vida para siempre y, sigilosamente, salió de la habitación. Corrió escaleras abajo, se acicaló, tal como había planeado, y salió de la casa en busca de un carruaje. Por suerte para ella, la calle Saint Row estaba plagada de ellos. Al parecer, era de lo más habitual que los clientes del club lo abandonaran a primera hora de la mañana.

Le pidió al cochero que la llevara a la estación y se metió dentro. El coche no había llegado ni a la esquina cuando las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. ¿Qué diablos le pasaba? Había tenido la noche más maravillosa de toda su vida, había vivido una experiencia sin igual con el hombre de sus sueños y él la había hecho sentir como si no hubiera nadie en el mundo comparable a ella.

Entonces, ¿por qué se sentía tan mal?

3

Ella se había ido.

Grey se despertó con el repicar de la lluvia contra las ventanas, un sonido de lo más agradable, que le dio ganas de ronroear y abrazarse a la deliciosa mujer que estaba tumbada a su lado. Así fue como se dio cuenta de que estaba solo. Ni siquiera la había oído irse.

Ante tal descubrimiento, cogió la almohada en la que ella había dormido y se la acercó para poder inhalar su perfume; éste, fresco como la lluvia que caía fuera, lo embriagó de tal manera que casi lo dejó sin aliento.

¿Quién era aquella mujer capaz de hacer realidad todas sus fantasías? ¿Acaso había sido todo un sueño?

Apartó las mantas, se sentó y dejó las piernas colgando a un lado de la cama. No tenía sentido que siguiera allí solo. Tenía que regresar a Mayfair y prepararse para la llegada de sus invitadas. Reunirse con la auténtica Rose sería ahora mucho más fácil.

Completamente vestido, a excepción del pañuelo de cuello, Grey fue a por el mismo, que había dejado encima de la mesa y descubrió que a su lado había también una rosa de seda rosa. Era del vestido de su misteriosa dama. Sonriendo, se acercó la delicada pieza a la nariz, a pesar de que sabía que no olería nada. Así que ella no se había ido de allí sin más. Que eso lo hiciera sentir tan bien era un misterio. Sólo había sido sexo. Pero que la mujer le hubiera dejado una rosa falsa, una mujer que para él era la sustituta de su Rose… bueno, seguramente la ironía no se le escaparía a nadie.

La semana se le haría larguísima hasta que pudiera volver a verla. Mientras se anudaba el pañuelo, recordó lo que había sentido al estar con ella, lo apretada y húmeda que estaba. Casi tímida. A Grey no le costó demasiado imaginarse que su misteriosa dama había sido tan virginal como lo sería su Rose.

La próxima vez no tendría que ir con tanto cuidado, aunque rezaba para tener la paciencia necesaria para explorarla como no había podido esa noche. Sólo de pensar en todo lo que se harían el uno al otro en su próximo encuentro se excitó. Tenía que dejar de pensar en ella o terminaría por ponerse en ridículo.

Salió del club por la puerta reservada a los socios, una que garantizaba que fuera casi imposible que se cruzara con alguien. Como era evidente, los cocheros de Londres conocían la existencia de dicha puerta, lo que facilitaba todavía más las cosas. De ese modo, no tenía que pedirle a su cochero particular que se pasara la noche esperándole, y así se evitaba el riesgo de que algún transeúnte identificara los escudos que adornaban los carruajes de los nobles. Grey le dio la dirección al cochero, se metió en el vehículo, y regresó a su casa.

El interior del carruaje no era en absoluto tan lujoso como el suyo, pero estaba limpio y era relativamente cómodo, y con eso le bastaba. Había estado en lugares peores. De joven, antes del incidente que le destrozó la cara y cambió su vida para siempre, Grey había sido un libertino que había experimentado todo lo imaginable, decadente y lujurioso, que se hubiera encontrado a su paso, sin importarle lo más mínimo quién pudiera saberlo.

Era increíble cómo una cicatriz como aquélla podía cambiar las prioridades de un hombre.

El cochero se detuvo frente a la puerta principal de su casa. La mansión Ryeton parecía de otra época, con su estilo palladiano y los elementos neoclásicos que Robert Adam había añadido casi un siglo antes. Grey supuso que ahora le tocaba a él añadir algo más al edificio, igual que habían hecho sus predecesores, pero no tenía valor de castigar aquella pobre casa adornándola más. Le gustaba tal como estaba.

El interior era igual que el exterior: antiguo pero elegante. Cada generación había dejado su huella. El ducado de Kane jamás había recaído en manos ajenas a la familia de Grey y, a pesar de que él sabía que tenía pocas probabilidades de tener un heredero legítimo, pues para eso tendría que casarse, le consolaba saber que Archer o Trystan seguro que tendrían un hijo que se haría cargo del título cuando él ya no estuviera.

El olor del desayuno le dio la bienvenida al cruzar el portal: huevos con mantequilla, salchichas, jamón, pan recién hecho… su estómago respondió. Estaba hambriento, así que en vez de irse directamente a su habitación, giró sobre sus talones, lanzó el abrigo, los guantes y el sombrero encima de la mesa de la entrada, y entró en el comedor.

Archer, recién bañado y afeitado, estaba sentado en la silla de Grey, tomando café y leyendo el Times.

—Levanta el culo de mi silla —le ordenó a modo de saludo.

Su hermano bajó un poco el periódico —el periódico de Grey— y lo miró por encima de las páginas, arqueando una ceja.

—Vaya, vaya —replicó, seco como una tostada fría—, mira quién ha decidido salir de su madriguera. Estás hecho una mierda. —Pero a pesar del insulto, se levantó y cogió su plato para sentarse a la derecha de la presidencia.

Grey sonrió. Había estado fuera hasta más tarde que Archer. Hacía mucho tiempo que no sucedía tal cosa, así que decidió fanfarronear.

—Gracias.

Se sentó en su silla, se colocó la blanca servilleta en el regazo, y se quitó la máscara que había llevado puesta toda la noche. Su piel respiró aliviada después de tantas horas. Más tarde, cuando tomara un baño, tendría que eliminar los restos que la goma le hubiera dejado en el rostro.

—¿No piensas bañarte antes de desayunar?

Grey se puso en el plato todo lo que vio.

—No. —Tenía demasiada hambre, y ninguna prisa por eliminar de su cuerpo el aroma de su misteriosa amante—. ¿Dice algo interesante el periódico?

—Lo de siempre. Divagaciones acerca de Rusia y Turquía, y que la princesa de Gales está en Grecia. —Archer cerró el periódico y lo dejó a un lado—. Anoche, en el Saint Row, me crucé con Aiden y Blackbourne. Me dijeron que habían oído a Martingale fanfarronear acerca de que te había dado un puñetazo. Como veo que no tienes ningún morado, doy por hecho que el rumor es completamente falso.

—Sí que me dio un puñetazo, pero se cayó de culo al suelo sin acertarme. —Grey se sirvió una taza de café. A la luz del día, el incidente tenía mucha más gracia—. Pero no te molestes en contar nada por ahí. Todo el mundo sabe que el conde es un pésimo borracho, incapaz de darle a un carruaje con un bate de críquet. —Era casi imposible que nadie se creyera que Grey se había ido del club y que había perdido una pelea contra ese individuo.

Archer frunció el cejo.

—Estás muy hablador esta mañana. Por no decir que casi pareces simpático. ¿Puedo asumir que has tenido una buena noche?

—Asume lo que quieras. —Se metió una cucharada de huevo en la boca. Buenísimo.

—Eres un tonto —le soltó su hermano—, yo lo contaría.

Grey ladeó la cabeza y dio un mordisco a un panecillo todavía caliente.

—Tú no eres tan discreto como yo.

—¡Y una mierda! ¿Desde cuándo?

La mantequilla se derritió sobre el pedazo de pan que sostenía entre los dedos.

—Desde siempre. —Se metió el pan en la boca. ¿La comida siempre había sabido tan bien?

Archer lo fulminó con la mirada y Grey se apiadó de él.

—He pasado una noche magnífica, Arch. ¿Y tú qué tal? —Más que magnífica, lo había dejado en tal estado, que apenas estaba nervioso por ir a ver a Rose. De hecho, estaba dispuesto a apostarse su fortuna a que sería capaz de abrazarla sin preguntarse cómo sería besarle los pechos… algo con lo que se había estado torturando desde que la muchacha cumplió los diecisiete, o dieciocho años. En aquel entonces, él tenía ya veintiocho, y sabía que no debía imaginarse tales cosas.

Satisfecho por la migaja de interés que su hermano le había lanzado, Archer cogió un panecillo y lo untó con mantequilla y mermelada de fresa. Sonrió.

—Genial —le respondió, con el tono justo de fanfarronería en la voz—. Se podría decir que incluso ha sido atlética.

Grey cogió una loncha de jamón con los dedos y le dio un mordisco.

—¿Qué has hecho, tirarte al equipo de remo de Cambridge?

Un trozo de pan le pasó rozando el ojo y le golpeó la mejilla.

—Idiota.

Mientras se limpiaba la mermelada de la cara, Grey se rió con ganas. Se sentía tan bien que incluso tenía ganas de darle un abrazo a su insolente hermano menor. Arch no tardó también en reír.

—Daría lo que fuera por pasar una noche tan buena como la tuya —dijo éste, sirviendo a ambos otra taza de café—. ¿Cómo era ella?

Grey se puso serio y se llevó la taza a los labios.

—Era todo lo que siempre he querido. —Pero tan pronto como dijo esas palabras, supo que había mentido—. O lo más parecido a lo que podré tener jamás.

Archer lo miró a los ojos, y luego mordió otro trozo de panecillo con mermelada.

—Deja que lo adivine; pelo oscuro, piel pálida, y con un culo al que dan ganas de hincarle los dientes.

Al escuchar la acertada descripción, Grey dudó entre reírse otra vez o reñir a su hermano por ser tan impertinente.

—Algo así.

Arch asintió, dio otro mordisco y masticó hasta tragar.

—No sé por qué sencillamente no te casas con lady Rose.

Y él que había creído haber logrado ocultar su obsesión…

—Porque ella no es para mí.

—Eso es una tontería, y lo sabes.

Grey suspiró. ¿Cuántas veces había tenido esa conversación consigo mismo? No importaba lo mucho que quisiera a Rose, la poca decencia que le quedaba le decía que estaba haciendo lo correcto.

—No pienso hablar del tema.

Archer negó con la cabeza y una mueca apareció en sus labios.

—Dios, Grey. Si yo tuviera la suerte de encontrar a una mujer a la que quisiera tanto, haría todo lo posible para tenerla.

Se comió otro huevo.

—Pero yo no puedo tenerla. Existen demasiadas razones por las que algo entre ella y yo jamás podría funcionar.

—Dime una.

—A Rose le encanta ir de fiesta y asistir a bailes, disfruta de la vida social.

—Pues mueve el culo. Ve con ella a todas esas fiestas.

—Preferiría arrancarme un ojo con la cucharilla de la mermelada.

—Pues entonces, está claro que no la quieres tanto —replicó Archer encogiéndose de hombros.

—Que te follen. —El tenedor de Grey cayó sobre el plato. Él podía ser tan mal hablado como su hermano.

El otro ni siquiera se inmutó.

—Esa excusa es una mierda, y lo sabes perfectamente.

—¿Y qué me dices de que si me caso con ella jamás sabré si ha aceptado por amor o para darme las gracias por salvar a su familia?

Archer lo miró como si fuera idiota.

—Podrías preguntárselo.

Grey se apoyó en el respaldo de la silla y lo observó como si los separaran diez años, y no apenas unos meses.

—¿Tú querrías saber la respuesta si estuvieras en mi lugar?

Para eso, su hermano no tuvo ninguna réplica sarcástica. Y, a juzgar por lo rápido que desapareció el buen humor de su rostro, estaba claro que Grey le había hecho entender lo que pasaba.

—Supongo que no.

Grey perdió el apetito y lanzó la servilleta a la mesa.

—Soy diez años mayor que ella. Era amigo de su padre, y estoy seguro de que Rose me ve como a un tío. Y aun en el caso de que no fuera así, le prometí a Charles que jamás le pondría una mano encima. —El conde de Marsden había sido uno de sus mejores amigos, casi el único. Y una promesa de ésas no podía romperse así como así.

Archer se incorporó un poco, con la incredulidad pintada en el rostro.

—¿Por qué diablos hiciste tal cosa?

—Él me lo pidió —contestó Grey.

Negando con la cabeza, el joven soltó el aliento.

—Nunca me lo habías contado.

—Supongo que me sentía avergonzado. —Y herido, aunque sabía que su amigo sólo le había pedido que le prometiera eso para proteger a su hija de un hombre cuyas conquistas sexuales habían conseguido que terminara con el rostro marcado para siempre. Si la situación hubiera sido al revés, seguramente él también le habría exigido a Mardsen la misma promesa. Y, a pesar de ser un libertino, era un hombre de palabra.

—Joder, Grey. Charles Danvers era un tipo muy cruel.

Al oír el insulto, Grey sonrió.

—Y que lo digas.

—Creo que para tu primer baile deberías ponerte el vestido azul. Y para el segundo quizá el rosa. ¡Qué amable ha sido el duque al regalarte estos vestidos tan bonitos! Tienes que acordarte de darle las gracias.

Rose sonrió a su madre. Apenas le había dado tiempo de respirar desde que habían salido de Bramsley. Aunque le encantaba ver a su madre tan animada después de haber pasado los dos últimos años deprimida, desde la muerte de su marido, a Rose le hubiera gustado estar un rato tranquila con sus pensamientos antes de llegar a la mansión Ryeton.

—Le daré las gracias a Gr… al duque, mamá, te lo prometo.

La mujer sonrió y entrelazó las manos en el regazo, igual que una niña embargada de felicidad. Contenta, miró por la ventana del carruaje.

—Hacía tanto tiempo que no venía a Londres que me había olvidado de lo mucho que lo echaba de menos.

Su madre no había estado en Londres desde la muerte de su padre. Rose, al menos, había visitado a una de sus amigas el año pasado, pero no durante la Temporada, por supuesto. Aquélla era su primera Temporada en tres años. Tres largos años en los que no se había puesto ningún vestido que no fuera negro o gris. Tres años sin bailar y sin llevar flores en el pelo. Hacía mucho que no se arreglaba con la esperanza de que algún posible pretendiente se fijara en ella.

Tres años… hasta la noche anterior.

Algo más por lo que tenía que estarle agradecida a Grey. A ese paso, se pasaría toda la semana dándole las gracias.

Una parte de ella no podía quitarse de encima la sensación de que lo sucedido la noche anterior había estado mal, de que había cometido un pecado. Pero había tenido tantas ganas de cometerlo… Lo deseaba más que nada en el mundo, más que su padre no hubiera perdido toda su fortuna.

Y había sido maravilloso, más de lo que habría podido imaginarse jamás, pero también había sido horrible, porque por mucho que Grey hubiera pretendido que le estaba haciendo el amor a ella, en realidad creía estar haciéndoselo a otra persona. Él jamás sabría la verdad, y eso empañaba la belleza de su noche juntos, a pesar de los remordimientos que Rose pudiera tener.

Su madre se alisó la falda negra de seda. Se negaba a quitarse el luto y a vestirse de otro color. Afortunadamente, era una de esas mujeres a las que el negro les sentaba muy bien, dándole un aspecto triste pero elegante. Rose estaba convencida de que ni siquiera la reina Victoria sería capaz de encontrar un defecto en su aspecto. Llevaba la melena negra recogida en un moño tan tirante que en cualquier otra dama habría resultado desfavorecedor. Tenía la piel muy blanca, mucho más que la de Rose, que se parecía más a su difunto padre, y los ojos verde claro como la hierba. Era tan guapa que casi dolía verla tan contenta. Se merecía ser feliz.

—¿Y tú qué te pondrás para asistir a todos esos bailes, mamá?

—Seguro que encontraré algo —le respondió sin darle demasiada importancia.

Negro. Simple y sencillo. Lady Mardsen no quería que nadie se fijara en ella, y eso bastaba para que recibiera más atención de la deseada. Bastaría con su aspecto para atraer las miradas de varios caballeros. Sólo la armadura negra la protegía.

Eliminando la corta distancia que las separaba, Rose le cogió la mano con cuidado de no despertar al pequeño fox terrier que dormía a su lado.

—¿Tratarás de pasarlo bien, no?

Sonriéndole, de ese modo compasivo del que sólo es capaz una madre, le colocó la palma encima.

—Por supuesto. —Lo que significaba que se empaparía de la felicidad de Rose y nada más.

Y no era que ella fuera la encargada de la felicidad de su madre. Por supuesto que no. Ésta nunca se lo había hecho sentir así, pero eso no evitaba que la joven tuviera la sensación de llevar esa carga sobre los hombros.

—Tal vez pudieses ir a visitar a tus amigas de antes —le sugirió, apoyándose de nuevo en su respaldo, a medida que el carruaje se balanceaba al cruzar la calle adoquinada—. Renovar viejas amistades.

La mujer la miró ligeramente sorprendida.

—Bueno, sí, supongo que podría. —Le sonrió—. Sería maravilloso volver a verlas.

La presión que sentía Rose en el pecho se aflojó un poco, una presión que ni siquiera sabía que estaba allí hasta que desapareció.

—Estoy segura de que a ellas también les gustaría volver a verte, mamá. —Al menos las que habían sido sus amigas de verdad. A las demás, quizá les preocupara que su padre hubiera perdido toda su fortuna y le darían la espalda, pero siempre quedarían las que harían un esfuerzo al saber que eran las protegidas del duque de Ryeton.

Dios santo, la lista de agradecimientos seguía creciendo.

Rose estiró la espalda. ¿Cuánto faltaba para llegar a la mansión Ryeton?

Su madre debió de darse cuenta de que estaba incómoda.

—Ya casi hemos llegado —le dijo, mirando el paisaje.

La joven vio entonces que el carruaje atravesaba las columnas de la entrada. La verja de acero se cerró detrás de ellas y siguieron adelante por un camino de grava que conducía a un patio sombreado.

La mansión Ryeton. El corazón le dio un vuelco. Habían llegado.

¿Qué esperaba que sucediera cuando entraran en la casa? ¿Que Grey las recibiera y, al verla, se diese cuenta de que era su amante y cayera postrado a sus pies? Tal vez incluso le suplicaría que se casara con él, obligándola a desobedecer las órdenes de su padre y convertirse por fin en su esposa.

Lo que de verdad le gustaría a Rose sería ser capaz de estar frente al duque sin sentir que el mundo se desvanecía bajo sus pies. Le gustaría saber que lo que sentía por él podía sentirlo algún día por otro hombre, aunque fuera una milésima parte. No tenía más remedio que creer que eso era posible.

Un lacayo con la librea de Ryeton les abrió la puerta del carruaje y colocó los escalones. Luego, ayudó primero a su madre a salir del mismo, y después a ella. Su madre con Maurice, su perro, en brazos, la esperó disfrutando de la brisa del atardecer.

Rose fue tras ella. El aire era relativamente fresco comparado con el del coche, pero no tan agradable como en Kent, que era a lo que estaban acostumbradas. Pero bueno, estaban en Londres, y eso hacía que todo les pareciera bien.

Mientras los lacayos descargaban el equipaje, ambas mujeres subieron los escalones de la entrada. Westford, el mayordomo, abrió la puerta y las recibió con una sincera sonrisa.

—Lady Marsden, lady Rose. Es un placer volver a verlas.

Dentro de la casa, a Rose empezó a latirle el corazón con más fuerza. ¿Iría Grey a recibirlas? ¿O todavía no estaría en casa? Quizá seguía en Saint Row, en la cama donde ella lo había dejado esa mañana…

—¡Camilla, Rose!

Un escalofrío le recorrió la espalda al oír su voz. Sólo él las llamaba por sus nombres. Los padres de Rose habían insistido en ello, en especial después de salvarlos. Era más de lo que se permitía habitualmente, pero de algún modo les había parecido bien darle tal privilegio al duque.

Grey atravesó el vestíbulo. Llevaba pantalones negros y americana a juego, y camisa y pañuelo blancos, que destacaban sobre su piel bronceada. Había peinado su pelo negro hacia atrás, y la máscara que había lucido la noche anterior por supuesto había desaparecido.

El duque se sentía lo bastante cómodo con ellas como para no ocultar su cicatriz.

Era una línea blanca que le cruzaba medio rostro, desde la parte superior de la frente hasta la mandíbula. Debía de tener algo más de medio centímetro de anchura, pero no era la cicatriz en sí misma lo que resultaba desconcertante, sino cómo la había adquirido.

Se acercó a ellas y saludó primero a la viuda. Rose se quedó allí, mirándolo cómo cogía las manos de su madre y la besaba en ambas mejillas. No escuchó lo que se dijeron el uno al otro; con el retumbar de la sangre en sus oídos ni siquiera podía pensar.

Entonces, Grey se dirigió a ella, y la abrazó como un hermano.

—Rose, me alegro tanto de verte…

Al mirarlo, supo que le estaba diciendo la verdad: se alegraba de verla. Y no tenía ni idea de que había estado con ella hasta aquella misma mañana. Estaban cara a cara y la estaba abrazando, ¿cómo era posible que el muy cretino no reconociera a la mujer a la que había hecho el amor la noche anterior? ¿Acaso su pelo no olía igual? ¿Y qué pasaba con su aroma? ¿Ya no olía a la lluvia de primavera? ¿Acaso todo había sido una mentira?

¿Cómo podía no saber quién era? ¿Lo que habían hecho significaba tan poco para él que no era capaz de reconocer a su amante cuando la veía? Con máscara o sin ella, era imposible que Grey no se diera cuenta. Rose lo reconocía. Lo reconocería en cualquier parte.

¿Acaso había malinterpretado lo que creía que él sentía?

O tal vez, pensó con amargura al apartarse de sus brazos, sencillamente estuviera recibiendo su merecido después de haberlo engañado. Quizá debería alegrarse de que no la reconociera. Sentirse agradecida por no despertar en él más que lujuria, igual que las otras mujeres con las que solía acostarse y luego dejar a un lado.

Sí, estaba agradecida. Así no tendría que explicarle por qué había hecho todo aquello. Si Grey no la había reconocido, entonces no se enfadaría con ella cuando no acudiera a su cita de la semana siguiente.

Porque una cosa sí estaba clara, de ningún modo iba a volver al Saint Row.

4

—Lady Hilbert solicita el placer de nuestra compañía en la merienda que va a celebrar en su casa la próxima semana —dijo Rose, sin apartar la vista de la rosada invitación que sujetaba en una mano mientras dejaba la tacita de té junto con las demás.

Sólo estaban ellos tres en el salón, y Grey, con una sonrisa en los labios, aprovechó la oportunidad para observar descaradamente a Rose. Le había dicho en serio que se alegraba de verla. Era como ver un rayo de sol después de una semana de lluvia y, gracias a la maravillosa amante que había tenido la noche anterior, podía deleitarse con su presencia sin que lo asaltara aquella incontrolable lujuria ni los nervios que siempre lo invadían cuando tenía que verla.

No era que ahora la deseara menos. Qué va. De hecho, aquella misteriosa amante sólo había conseguido intensificar sus fantasías. Ahora podía imaginarse cómo sería hacerle el amor a Rose, podía imaginarse que los brazos que lo habían abrazado con tanta fuerza pertenecían a la preciosa criatura que tenía sentada enfrente. Grey la deseaba todavía más que antes, pero no se sentía tan desesperado.

¿Se habría dado cuenta ella? ¿Por eso había evitado mirarlo desde su llegada? Si no la conociera, creería que sentía vergüenza. ¿Era por la cicatriz? A Rose nunca antes le había importado, ¿acaso se había vuelto más melindrosa desde su último encuentro?

Sin darse cuenta, se llevó los dedos a la línea blanca que le cruzaba la cara. La piel de alrededor era relativamente insensible. Recorrió la cicatriz entera hasta el extremo donde se ensanchaba, recordando demasiado bien la sensación de la navaja al desgarrarle el rostro.

«Destrózale su precioso rostro», dijo uno de sus asaltantes. Pero lo único que consiguieron fue hacerle ese corte. De no haber sido por la intervención del padre de Rose, su querido amigo Charles, tal vez no habría tenido tanta suerte. Era obvio que el hombre que lo rajó disfrutaba con su trabajo y que tenía intención de crear una obra de arte.

Camilla, la preciosa viuda de Charles, estaba sentada delante del duque y era la imagen de la perfecta dama.

—¿Conoce a lady Hilbert, su gracia?

Obsequió a la mujer, mayor que él, con una sonrisa.

—Mi querida amiga, ¿cuántas veces tengo que pedirte que me llames Grey? ¿O Greyden, por lo menos?

La sonrisa de ella fue tan cariñosa como esperaba.

—Unas cuantas más, me temo, Greyden.

Él cogió un sándwich de pepino y le dio un mordisco. Masticó y tragó antes de volver a hablar.

—En respuesta a tu pregunta, sí, conozco a lady Hilbert de toda la vida. Era una buena amiga de mi madre. —Se dirigió a Rose—. Consideraría como un favor personal que aceptarais su invitación.

Esa frase consiguió que la joven levantara la cabeza y lo mirase como un cervatillo en el bosque.

—No me atrevería a rechazarla.

A Grey su voz le recordó aquella otra tan ronca, susurrándole palabras apasionadas, y le pareció tan dulce y real que su pene, el muy descarado, se excitó al oírla.

Pero entonces Rose volvió a lo que estaba haciendo. Dejó la invitación de lady Hilbert a su derecha e ignoró el montoncito de sobres sin abrir que tenía a su izquierda.

—Esas de ahí —señaló él—, ¿son las que tienes intención de rechazar?

Las mejillas de la muchacha, que normalmente estaban pálidas como el marfil, se sonrojaron.

—Creo que es lo mejor.

Grey se sorprendió.

—Te ruego que me disculpes, pero después de haber estado tanto tiempo alejada de la vida social creía que os apetecería ir a todas partes. —En especial, teniendo en cuenta lo impaciente que había estado ella para regresar a ese nido de pirañas y ratas inmundas que era la alta sociedad londinense.

Rose lo miró con lo que podría llamarse indignación. ¿Había también resentimiento en aquella mirada? Ridículo. Después de todo lo que él había hecho por ella y por su madre, ¿qué motivo podría tener para pensar mal de él? Grey siempre había sido amable con ellas, y jamás se le ocurriría decirles cómo tenían que vivir la vida ni a qué fiestas tenían que asistir. Maldición, si él nunca iba a ninguna.

—Porque una de estas invitaciones es de lady Francis y la otra de lady Devane. ¿No son esas dos algunas de las damas sospechosas de estar detrás de tu ataque? ¿O acaso no escuché bien la conversación que mantuviste con mi padre?

—¡Rose! —Camilla estaba tan sonrojada por el atrevimiento de su hija que parecía a punto de estallar.

Grey se sentía más arrepentido que humillado por el recordatorio. De hecho, le emocionaba pensar que la joven estuviera dispuesta a ignorar a aquellas dos damas de la alta sociedad por él.

—Jamás debiste haber oído esa conversación —se lamentó—. Pero ya que fue así, supongo que no puedo negarlo, aunque la verdad es que nunca encontré suficientes pruebas en contra de ninguna de ellas. No quiero que rechaces ninguna invitación por mí, pero tampoco quiero que asistas a una fiesta en la que no vayas a estar cómoda.

Ella apartó la vista y volvió a ignorarlo, a evitarlo.

—Estoy convencida de que sólo me han invitado para preguntarme por ti.

—Rose —la reconvino su madre—. No me gusta que seas tan mal pensada.

Su hija se encogió de hombros.

—Pero es así, mamá. Y eso no significa que no tenga razón. No quiero tener nada que ver con una dama capaz de cometer tal vileza, tenga el título que tenga.

Grey podría besarla hasta cansarse sólo por ser tan leal. Rose podía sentir toda la indignación que quisiera en su nombre, pero él sabía que se tenía merecido lo que le había sucedido esa noche. De hecho, aquel incidente le había cambiado la vida para siempre, para mejor.

Había quien creía que rehuía a la sociedad porque tenía miedo o se sentía humillado. Otros porque no quería que lo vieran con la cara desfigurada. Pero no era verdad. Grey no quería tener nada que ver con la sociedad porque odiaba las sucias mentiras que se ocultaban tras aquella superficie de modales y absurdas normas de etiqueta. Evitaba los actos sociales porque le daban asco.

—Eres una persona con un gran sentido del honor y la lealtad, Rose —le dijo, aunque ella seguía sin mirarlo—. Me recuerdas a tu padre.

La muchacha levantó la cabeza, tenía los ojos brillantes por las lágrimas.

—Gracias.

Charles Danvers había sido un gran hombre, pero sin cabeza para el dinero ni los negocios, igual que muchos otros miembros de su clase. Ésa había sido su perdición; años de gastar sin control, comprando todo lo que se le antojaba para él, o para su esposa y su hija. Grey, igual que todos los demás, no tenía ni idea del estado real de las finanzas de su amigo, pues Charles nunca le dijo nada. Así que cuando se arruinó, lo perdió todo.

El pobre jamás consiguió superarlo.

Grey sostuvo la mirada de Rose, ahogándose en la profundidad de aquellos ojos castaños. No tenía ni idea de cuánto rato estuvieron mirándose, pero cuando Camilla carraspeó, supo que había sido demasiado.

—Jamás he podido darle las gracias por todo lo que ha hecho por nosotras, su gra… Greyden.

—Mi querida dama, es del todo innecesario. —Podía parecer que sólo estaba siendo educado, pero lo decía de verdad.

—Aun así —insistió lady Mardsen—. Has sido muy amable con mi hija y conmigo… Regalarle una Temporada a Rose… jamás podré agradecértelo lo suficiente.

Él volvió a mirar a la silenciosa joven que estaba sentada a su escritorio.

—Ver a Rose felizmente casada será agradecimiento suficiente.

Camilla se rió feliz, como haría cualquier madre al pensar en los esponsales de su hija, pero el rostro sonrojado de la muchacha palideció en cuestión de segundos. Cualquiera diría que Grey acababa de darle un puñetazo.

—Claro que yo no tengo nada que decir acerca de tu posible marido, Rose. —Pensó que buena parte de la sociedad londinense asistiría a su boda. Y también pensó que quizá a ella le daría vergüenza que él estuviera allí, con aquella cicatriz.

Asimismo pensó o, mejor dicho, sintió como una patada en la cabeza, que ver a Rose casándose con otro tipo le apetecía casi tanto como que lo castraran.

Quizá menos.

Carraspeó, consciente del silencio que se había instaurado en el salón.

—Puedes tomarte todo el tiempo que quieras. Me ocuparé de vosotras todo el tiempo que sea necesario.

—¡Oh! —Camilla se llevó las manos a su voluptuoso pecho—. ¡Eres muy amable!

Grey se esforzó por esbozar una sonrisa antes de volver a mirar a la joven que ocupaba una parte excesiva de su mente.

—¿Has pensado alguna vez qué cualidades buscas en un marido, Rose? Tal vez conozca a algún joven que pueda encajar. —Ninguno tanto como él. Ninguno se arrodillaría delante de ella y la adoraría del modo en que él ya lo hacía.

Dejando a un lado su obsesión, Grey la respetaba. Había presenciado cómo había pasado de ser una niña malcriada a una joven capaz de estar junto a su padre cuando éste tuvo que enfrentarse a la ruina. Una mujer que lo había cuidado después de que lo atacaran, que había consolado a su madre cuando ambas perdieron al hombre que las cuidaba. Por eso Grey no había dudado ni un instante en ocupar su puesto, porque a él nunca lo habían querido ni necesitado como aquellas mujeres querían y necesitaban a Charles Danvers. Ocuparse de ellas le había aportado tanto que jamás podría compensarlas por ello.

Rose estaba jugando con un sobre por abrir, recorriendo el borde con los dedos. Tenía la mirada fija en la mesa, pero en ese instante la levantó y miró a Grey. Esta vez no le cupo duda: en los ojos de la muchacha brillaba un desafío que lo desconcertó.

—Las cualidades que busco en un esposo son sencillas —contestó tranquila—. Lo único que quiero es que ese hombre me quiera por encima de todas las cosas, incluso de su caballo, su fortuna y su orgullo.

Para Grey, escuchar esa declaración tan sencilla y a la vez tan imposible fue como recibir un puñetazo en el plexo solar. Pobre Rose, iba a llevarse una gran decepción. ¿Cuán perverso era al alegrarse de que aquéllos fueran sus requisitos? Tal vez pudiera encontrar un hombre que la amara más que a su caballo, quizá incluso a uno que la quisiera más que a su fortuna, pero jamás encontraría ninguno dispuesto a sacrificar su orgullo, no sin que ese hombre terminara por odiarla por ello.

—¿Más que a su caballo? —bromeó—. Mi querida muchacha, creo que pides demasiado.

Le sonrió de oreja a oreja para que supiera que estaba de broma, y, al parecer, ella se relajó un poco. Grey jamás había sentido tan duramente su rechazo. Ellos siempre habían sido muy buenos amigos, a pesar del tormento que ello suponía para el duque. Así que cuando le devolvió la sonrisa, fue como recibir un regalo del cielo.

—Tal vez pudiese pasar por alto ese detalle si el caballero en cuestión fuera muy atractivo.

Los tres se rieron y pronto el ambiente fue de lo más amistoso. Grey cogió otro sándwich y vio que Camilla preparaba un plato para su hija.

—Tienes que comer algo, Rosie. No quiero que te pongas enferma.

—¿Enferma? —La joven se rió—. Si quiero que los vestidos que Grey me ha comprado me queden bien, tengo que vigilar qué me llevo a la boca.

La mirada de él se desvió inmediatamente hacia su boca. Tenía el labio superior ligeramente curvado y el inferior muy carnoso. A él se le ocurría como mínimo una cosa que le gustaría deslizar allí.

Dios, era un canalla. Un canalla despreciable. Pensar así sobre las mujeres era lo que le había causado tantos problemas años atrás. Tal vez ahora ya no fuera como antes, pero tampoco podía decirse que hubiera renunciado totalmente a sus costumbres de libertino.

Rose hizo caso a su madre y aceptó el plato lleno de sándwiches y galletas que ésta le ofrecía. Incluso llegó a comer algo antes de volver a centrarse en las invitaciones.

¿Cuántas provenían de gente a la que de verdad le apeteciera estar con ellas? Probablemente menos de la mitad. Algunos debían de haberlas enviado porque era lo que se esperaba de ellos; Rose seguía siendo la hija de un conde, aunque arruinado, y, gracias a Grey, tenía una dote más que generosa. Otros seguro que sólo lo habían hecho porque tenían ganas de curiosear sobre él. Ésos se llevarían una gran decepción. Su preciosa Rose era muy leal. Ella nunca lo criticaría. En ese sentido, era su mejor amiga, aunque en ocasiones quizá a ella le habría ido bien darle la espalda.

Al duque le habían atacado antes de que Charles lo perdiera todo, así que, en aquel entonces, la lealtad de Rose no estaba motivada por el sentido de la supervivencia. Sencillamente, la joven no era capaz de darle la espalda a alguien que le importaba.

Darse cuenta de eso afectó a Grey mucho más que el navajazo que le cruzaba la cara.

—Gracias —dijo de repente, ganándose dos miradas de sorpresa—, a ambas.

Camilla se detuvo a medio camino de servirse otra taza de té.

—¿Por qué?

—Por vuestra amabilidad. —Grey tenía un nudo en la garganta y no podía dejar de mirar a Rose—. Me siento honrado de contar con vuestra amistad.

La expresión de la joven se suavizó y se transformó en algo que él fue incapaz de descifrar, pero que le llegó al corazón. ¿Qué diablos le pasaba? Sólo llevaba unas horas con ella y ya estaba perdiendo la cabeza.

—Siempre la tendrás —contestó despacio. Y luego miró a su madre—. ¿No es así, mamá?

Maldita fuera, por un segundo se había olvidado de Camilla.

—Por supuesto —respondió ésta con una sonrisa, colocando una mano sobre la rodilla de Grey—. Siempre.

De algún modo él consiguió esbozar una sonrisa antes de inventarse una excusa para salir de allí cuanto antes y dejarlas solas. Sintió la incrédula mirada de Rose fija sobre su espalda al abandonar el salón, y tuvo que obligarse a no mirar atrás. Porque si lo hacía no se hacía responsable de sus actos.

Al fin y al cabo, todavía le quedaba algo de orgullo.

—Tienes que probar este pastel.

Rose sabía que de nada le serviría discutir con su amiga Eve, así que abrió la boca y aceptó el pedazo de tarta de chocolate. Tendría que comer poco a la hora de cenar si quería caber en los vestidos.

—Mmm —reconoció, al sentir cómo el bizcocho se fundía en su lengua—. Está buenísimo. —Estaban en la terraza de la mansión que tenía la familia de Eve en Londres. La vizcondesa de Rothchild daba una merienda cada año por esas fechas para celebrar el inicio de la Temporada. Era la primera quincena de mayo, pero el jardín de los Rothchild estaba repleto de damas luciendo vestidos de colores con sombrillas de encaje para cubrirse del suave sol de mediodía.

—Creo que cogeré otro trozo —dijo su amiga con un suspiro. Rubia con la piel color marfil y ojos azules, Eve era delicada como una azucena y con la determinación de un roble.

Rose la miró incrédula y algo envidiosa.

—Si yo comiera como tú, pesaría cien kilos.

Eve dejó el plato vacío a un lado y se limpió las comisuras de los labios con la servilleta.

—El mérito es de mi madre, que vigila todo lo que como cuando estamos solas. Casi no me deja probar nada.

Rose miró a las damas y caballeros que había charlando a su alrededor y vio a lady Rothchild riéndose con su madre, que parecía una orquídea negra en medio de flores de colores.

—¿No se dará cuenta de todo lo que estás comiendo ahora?

Eve se lamió un poco de chocolate que le había quedado en los labios.

—Está demasiado ocupada haciendo de anfitriona. Además, si me lo pregunta, le diré que es para ti.

Rose se rió.

—¿Como esa vez que te pillaron con los puros de tu padre?

La patricia nariz de Eve se arrugó.

—Eran asquerosos. Y a ti no te riñeron tanto como me habrían reñido a mí.

Eso era cierto, pero Rose prefirió no decírselo. La madre de Eve era una arpía, y siempre encontraba defectos a su dulce hija.

—Si quieres otro trozo de pastel, deberías ir a cogerlo antes de que se termine.

Su amiga se levantó de la silla y fue hasta la mesa en la que un lacayo servía los dulces.

Rose aprovechó esos minutos de soledad para observar. La mayoría de las damas presentes las habían recibido con los brazos abiertos después de que la madre de Eve las presentara. Nadie se habría atrevido a desafiar en público a lady Rothchild. A pesar del escándalo que teñía el pasado de Rose, ella seguía siendo la hija de un conde. El título de su padre había pertenecido a la familia durante siglos y era uno de los más antiguos de toda Inglaterra.

A decir verdad, algunos invitados se habían alegrado sinceramente de verlas, y la joven y su madre habían recuperado varias amistades, así como ganado varias invitaciones.

Por el momento, lo de reaparecer en sociedad estaba saliendo tal como había esperado, aunque la auténtica prueba de fuego sería el primer baile. Rose trataba de no pensar en ello, pero deseaba con todas sus fuerzas que fuera tal como recordaba, tal como había soñado. Llevaba un vestido perfecto, a la última moda, y tenía que reconocer que estaba muy guapa. No le importaría no tener el carnet de baile lleno de nombres, con unos pocos le bastaría para estar contenta. Muy contenta.

Incluso aunque Grey no estuviera allí. Al pensar en eso, perdió algo de entusiasmo.

Cuando su amiga regresó, Rose vio horrorizada que traía consigo dos platos, cada uno con un enorme pedazo de pastel.

—Eve —se quejó—. Quieres que engorde, ¿a que sí?

—Por supuesto que no, pero conociéndote como te conozco, seguro que estarías guapísima aunque pesaras una tonelada. —La obligó a coger el plato—. Quiero que seas feliz. Cómetelo.

—¿Y se supone que voy a encontrar la felicidad en un trozo de tarta de chocolate? —le preguntó con una sonrisa.

—Me apuesto lo que quieras —contestó Eve con la boca llena.

—Oh —exclamó ella, seria—. Tienes razón, estoy a punto de entrar en el paraíso.

—Hablando del paraíso —dijo Eve unos minutos más tarde—, cuéntame que pasó en el Saint Row.

—¡Baja la voz! —Nerviosa, miró hacia ambos lados para asegurarse de que nadie la había oído, pero comprobó que estaban solas en aquel banco.

—No me hagas callar, Rose Danvers. ¡Soy tu mejor amiga, y hace días que me tienes en ascuas! Exijo saber los detalles.

Con las mejillas sonrosadas, ella se quedó mirando el pastel a medio comer que tenía en el plato. El sentido de la oportunidad de Eve dejaba mucho que desear, pero al menos había conseguido que dejara de comer.

—¿Qué quieres saber?

La otra la miró incrédula.

—Todo, por supuesto. —Entonces, como si se diera cuenta de con quién estaba hablando, suspiró—. ¿Lo encontraste?

Rose asintió.

—Sí. —Creyó que el rostro le iba a arder y apartó la mirada—. Oh, Eve.

Su amiga le cogió la muñeca y el tenedor golpeó contra el plato.

—Ese canalla no te haría daño, ¿no?

—¡No! —bajó la voz—. Y no es ningún canalla. —Utilizar ese lenguaje la hacía sentirse atrevida.

Eve relajó el entrecejo.

—Entonces… ¿se portó bien contigo?

Ella asintió y se inclinó hacia adelante.

—Fue la experiencia más maravillosa de toda mi vida.

Su amiga se rió y acercó la cabeza a la suya.

—Cuéntamelo todo.

Y Rose lo hizo, dentro de un límite, mirando de reojo de vez en cuando para asegurarse de que nadie las oía.

Al terminar, Eve se quedó mirándola de un modo extraño.

—Suena maravilloso.

—Lo fue.

Eso consiguió que sus cejas claras se levantaran.

—Entonces, ¿por qué pareces tan… decepcionada?

Rose suspiró.

—Te pareceré patética, pero cuando vi a Grey al día siguiente, no me reconoció.

—Pero creía que no querías que él supiera que eras tú.

Se rió con amargura.

—Y no quiero. Eso es lo peor. —Se volvió para mirar a Eve de frente—. Pero una parte de mí quería que se diera cuenta de que era yo. Tenía tantas ganas de que me viera como a una mujer, y no como una responsabilidad más, o una carga.

—Estoy segura de que no te ve como nada de eso.

Negando con la cabeza, Rose dejó a un lado el plato con el pastel. Había perdido completamente el apetito.

—Pensé que después de esa farsa todo se arreglaría, pero sólo ha servido para empeorar las cosas. —Sus sentimientos hacia Grey no habían disminuido como ella esperaba, sino que habían aumentado.

Eve se mordió el labio superior con los dientes.

—¿Vas a volver a verlo?

—No. —Negó de nuevo con la cabeza, pero esta vez con mayor vehemencia.

—Pero… Rose, él quiere verte.

—A mí no, a ella —contestó con más amargura de la que estaba dispuesta a reconocer. Tal vez Grey hubiera susurrado su nombre, pero no era con ella con quien quería volver a reunirse.

Su amiga se rió.

—Pero si tú eres ella. —Volvió a cogerla por la muñeca—. ¿No lo ves, Rose? Eres tú a quien quiere volver a ver, tanto si lo sabe como si no.

Ella no lo había mirado de ese modo. No estaba del todo convencida de que su amiga tuviera razón, pero al menos empezó a dudar de sus propias conclusiones. Volvió a negar con la cabeza; si seguía así, terminaría mareándose.

—No sé qué hacer.

—Ya se te ocurrirá algo —dijo Eve—. Siempre es así. Oh, Dios mío.

Rose giró la cabeza al oír su exclamación. Su amiga tenía la mirada fija por encima de sus hombros, los ojos y la boca abiertos. Tenía que darse la vuelta y ver qué era lo que la había sorprendido tanto.

—Oh, Dios mío —dijo ella también, al ver al hombre que acababa de entrar.

Era alto, de pelo ondulado, ojos oscuros y una sonrisa capaz de hacer que una monja colgara los hábitos. Hubo un tiempo, quizá mil años atrás, en que pensó que iba convertirse en su esposa, pero entonces su padre lo perdió todo y el honorable Kellan Maxwell no se lo pidió. Al fin y al cabo, ningún caballero de prestigio querría casarse con una joven cuyo padre acababa de morir en escandalosas circunstancias. Kellan era el hijo menor de un conde, y poseía una vasta fortuna e importantes amistades. Su unión jamás habría sido bien vista.

—No puedo creer que mi madre lo haya invitado —dijo Eve, enfadada—. Lo siento, Rose.

—No te preocupes —contestó sincera—. No me importa que esté aquí.

Kellan ladeó la cabeza y sus miradas se encontraron. Ella se deleitó al ver que al joven lo sorprendía y alegraba verla a partes iguales. Parecía mayor que la última vez que coincidieron, lo que tenía toda la lógica del mundo. Debía de rondar los veinte y muchos, si no había llegado ya a la treintena.

Se dio media vuelta y se acercó a ellas con una sonrisa en los labios. Era contagiosa, pues Rose notó que se la estaba devolviendo.

—Lady Rose —la saludó con una voz tan cálida como su sonrisa—. Es un placer volver a verla.

Ella le tendió la mano y él la estrechó entre las suyas.

—Hola, señor Maxwell, yo también me alegro mucho de verlo.

Kellan desvió la vista hacia Eve.

—Lady Eve.

El saludo de ésta fue más antipático que el de Rose.

—Señor Maxwell.

La buena de Eve siempre había sido muy protectora.

—¿Cómo está su madre, lady Rose? —le preguntó el joven—. ¿Goza de buena salud?

—Así es, señor. Gracias por preguntar.

Él le guiñó un ojo.

—Tendré que ir a visitarlas un día de éstos.

La sonrisa de Rose se hizo más amplia.

—Será un placer. Estamos hospedadas en la mansión Ryeton, en Mayfair.

Los ojos de Kellan perdieron algo de su brillo.

—Supongo que a su gracia no le importará que usted y su madre reciban visitas.

—Por supuesto que no. —Aunque en secreto esperaba que a Grey le molestara un poco—. Puede venir cuando quiera. A mamá le encantará verlo. —Eso sí que era verdad. Su madre siempre había sentido debilidad por el menor de los Maxwell. Casi se sintió tan desilusionada como su hija cuando Kellan no se declaró.

—Excelente. —El joven volvió a sonreír—. Dígame, ¿asistirá al baile de los Shrewsbury del viernes por la noche?

—Sí. —Sería su primer baile—. ¿Y usted tiene previsto asistir también?

—Ahora sí —coqueteó él.

Rose se sonrojó como una niña pequeña, a pesar de que sabía que Eve seguramente la estaba fulminando con la mirada. Sí, se pondría el vestido azul que le había sugerido su madre.

—Entonces supongo que le veré allí.

—¿Puedo pedirle que me reserve el primer vals?

¡Vaya, no se andaba con rodeos! Pero Rose sabía que no debía hacerse ilusiones en lo que atañía a Kellan. Grey quizá no la quisiera, pero no estaba dispuesta a irse con el primer hombre que mostrara cierto interés por ella.

—Si de verdad quiere bailar conmigo, me temo que no tendré el valor de negarme. —¿Quién estaba ahora coqueteando?

Kellan hizo una reverencia y besó la mano enguantada de Rose.

—Contaré las horas hasta entonces. Que tengan un buen día, lady Rose, lady Eve.

—Buenos días, señor Maxwell.

Satisfecha tanto con él como consigo misma, Rose lo observó mientras se iba, aunque hizo un esfuerzo para que nadie se diera cuenta. Sólo serviría para echar más leña al fuego, y no quería que circularan más rumores.

—Prométeme que no caerás rendida a los pies de ese seductor, Rose —murmuró Eve cerca de su oído.

—No tienes de qué preocuparte —le respondió, dándole unos golpecitos en la mano—. Ya no soy la niña inocente de antes.

Y eso sí que era una verdad como un templo, porque la niña de antes no se habría dado cuenta de cuándo un hombre se sentía atraído por ella. Ni tampoco se habría planteado utilizar ese interés en su beneficio. Sin malicia, por supuesto. Tal vez ya no fuera inocente, pero tampoco era una «tonta» como decía Eve.

Porque… si Grey no la quería, no le importaría que otro sí la quisiera, ¿no?

5

Los nervios impidieron que Grey cenara demasiado el jueves por la noche, y lo poco que había comido sólo era mérito de lo buena que era su cocinera. Igual que el de un joven enamorado, el estómago del duque estaba hecho un nudo y no podía dejar de mirar las agujas del reloj, que se empeñaban en moverse con extrema lentitud.

Sólo eran las ocho. Aún faltaban tres horas para que volviera a ver a su misteriosa dama.

Ella calmaría el fuego que ardía en su interior hasta apagárselo, y haría que le fuera posible cenar junto a la mujer que de verdad deseaba, y que tenía sentada a su izquierda, sin temor a devorarla allí mismo. No podía tocarla siquiera. Camilla se horrorizaría si Grey se tomara tales libertades.

Ningún hombre en su sano juicio lo culparía por soñar con tener a Rose tumbada en aquella misma mesa y poseerla hasta dejarla sin sentido. Cualquiera que la viera con aquel vestido color melocotón, coincidiría con él en que estaba para comérsela, en especial con la luz de las velas destacando su escote y las curvas de sus pechos.

No habían hablado mucho en los últimos días, y no porque él estuviera evitándola. Más bien al contrario. ¿Había hecho algo que pudiera ofenderla? Grey se había devanado los sesos y no se le había ocurrido nada que pudiera haberla hecho enfadar. Y, aunque sabía que quizá fuera mejor así, no podía evitar sentirse decepcionado de no pasar más tiempo con Rose.

No se había dado cuenta de que se había quedado embobado, mirándola, pero cuando ella lo miró a los ojos, él sintió como si lo abofetearan por ser tan idiota.

—¿Te preocupa algo, Grey?

Le encantaba cómo sonaba su nombre en los labios de Rose, y odiaba que le encantara. Aquella joven lo hacía sentirse débil y estúpido. Una mirada de ella y estaría dispuesto a postrarse a sus pies.

No era amor. Ni siquiera era un capricho. Era puro deseo. Eso sí que estaba dispuesto a reconocerlo. Maldición, estaba incluso dispuesto a confesarlo. El deseo podía controlarse. Y al final conseguiría hacerlo. Desaparecería en cuanto ella se fuera de su vida. Ésa era la dura y triste realidad.

—Me estaba preguntando si pensabas asistir al baile de lady Shrewsbury de mañana por la noche —dijo Grey.

Con qué facilidad se deslizaban las mentiras por su lengua mientras cortaba un poco de salmón.

Ella le sonrió, dejando claro que estaba impaciente por ir a ese baile.

—Muchas gracias.

A juzgar por la sonrisa del rostro de su madre, Camilla compartía las ansias de su hija.

—Rose ha retomado su amistad con el honorable Kellan Maxwell. Le pidió que le reservara el primer vals de la noche.

A Grey se le atragantó el pescado y bebió un poco de vino para ayudarse a tragar.

—¿El mismo Kellan Maxwell que te cortejó durante tu primera Temporada?

La sonrisa de la joven disminuyó un poco.

Seguro que había detectado el tono de desaprobación en sus palabras.

—El mismo —respondió a la defensiva.

El mismo idiota que la había abandonado cuando Charles lo perdió todo y estalló el escándalo. El mismo imbécil que no la había amado lo suficiente como para seguir cortejándola a pesar de lo sucedido.

—Vaya —fue lo único que Grey dijo en voz alta.

Rose lo miró seria.

—Sólo teníamos un acuerdo. No estábamos comprometidos, y el señor Maxwell se comportó como habría hecho cualquier joven responsable.

—Le estás defendiendo.

Le resultó difícil ocultar lo decepcionado que se sentía. Grey jamás habría creído que Rose fuera una de esas mujeres capaces de perdonar la falta de lealtad, siendo como era una persona tan leal.

Ella ladeó la cabeza.

—Te agradezco tu preocupación, pero no soy una debutante, Grey. Si tengo que encontrar marido, no puedo tener tantos remilgos.

Si eso lo hubiera dicho cualquier otra persona, Grey había creído que era una respuesta de lo más razonable. Proviniendo de Rose era una estupidez.

—Te mereces algo mejor.

Ella le sonrió cual Mona Lisa.

—No siempre conseguimos lo que nos merecemos, o lo que deseamos.

Rose lo sabía. Dios santo, lo sabía.

—Si así fuera —continuó, perdiendo la sonrisa—, papá seguiría a nuestro lado, y mamá y yo no seríamos responsabilidad tuya.

No lo sabía. Dios, qué alivio.

—Vosotras dos no sois una responsabilidad. Sois mi alegría.

Por algún motivo, eso puso a Rose aún más triste, pero Camilla sonrió entre lágrimas de felicidad. Le dio las gracias efusivamente, pero él apenas la escuchó… estaba demasiado concentrado en Rose, que tenía la atención fija en el plato y miraba la comida con sumo interés.

No podía soportarlo más. No sabía qué le pasaba, ni por qué actuaba de aquel modo tan extraño con él. Y no podía soportar que aquello lo estuviera afectando tanto.

—Señoras, me temo que tendrán que disculparme, me tengo que ir.

—¿Tan pronto? —Rose levantó la vista.

Grey apartó la silla de la mesa.

—Sí. Pero os veré mañana por la mañana en el desayuno.

Ella volvió a concentrarse en la cena.

El duque le dio las buenas noches a Camilla y salió del comedor tan rápido como pudo. Sería un milagro que sobreviviera a aquella Temporada.

—Creo que es maravilloso que Grey sea tan protector contigo.

Rose se habría reído de no haber tenido un nudo en la garganta. Sí, maravilloso.

—¿Tomamos los postres, mamá?

A ella no le apetecía demasiado el helado de jengibre que había preparado la cocinera, pero se lo comió de todos modos. Estaba delicioso, y se obligó a disfrutarlo. No iba a dejar que todo aquel lío con Grey le echara a perder lo que quedaba de la cena. Todo era culpa suya, ella había engañado al hombre que más le importaba en la vida desde la muerte de su padre, y ahora tenía que afrontar las consecuencias. Hasta el final.

Era obvio que él estaba impaciente por perderla de vista, pero… ¿estaba huyendo de ella o corriendo hacia la mujer con la que iba a reunirse esa noche? ¿Tenía intenciones de ir al Saint Row o, de ir Rose, se quedaría allí sola, esperando?

Si fuera una mujer fuerte y decente se habría mantenido firme respecto a la decisión de no ir, pero mientras hubiera la más mínima posibilidad de que Grey fuera a su encuentro, su corazón le exigía que estuviera allí para recibirlo.

Y si era sincera consigo misma, empezaba a sentir también otro tipo de impaciencia. Una impaciencia física, carnal, que la hacía sentirse sucia y excitada al mismo tiempo. Y no tenía intención de negar tales deseos.

Rose había creído que entregándose a Grey, al llevar a la práctica sus fantasías, se liberaría, pero no había sido así. Todo lo contrario, el deseo que sentía por él había aumentado. Le deseaba más, le necesitaba más que una semana atrás, a pesar de que sabía que nada bueno podía salir de aquella relación.

Al terminarse el postre se fue a su habitación para cambiarse. Su madre estaba convencida de que iba a pasar la noche en casa de Eve. No le costaba mentir. En aquellas circunstancias, era preferible a decir la verdad.

Con la ayuda de su doncella, Heather, la hija menor de Miller, el mayordomo de la mansión Bramley, se puso un precioso vestido color chocolate y se arregló el pelo. Luego, le dio las buenas noches a su madre y se subió a uno de los carruajes del duque para que la llevara a casa de su amiga. Consiguió zafarse de su doncella dándole el resto de la noche libre, cosa que no habría funcionado de no haber creído que iba a casa de Eve. Una vez en la verja de entrada de ésta, cuando el carruaje se fue, Rose atravesó la calle y detuvo otro coche, y le pidió al cochero que la llevara al Saint Row.

Se acordó de ponerse la máscara justo antes de cruzar la puerta.

—Soy una invitada del duque de Ryeton —dijo al portero que la recibió.

El hombre se apartó y la dejó entrar sin preguntarle nada, entregándole una llave. Rose no la miró hasta que estuvo al pie de la escalera. De ella colgaba una cuerda con un número, el mismo que el de la habitación que habían compartido la semana anterior. Apretándola entre los dedos, subió la escalera y entró en los aposentos.

¿Acudiría Grey esa noche?

Se sentó en el borde de la cama y se quitó los guantes.

¿Lo haría?

Y entonces, siendo la estúpida romántica que era, esperó.

Ella volvía a llevar máscara.

La de esa noche era de seda color chocolate, a juego con el vestido y con su melena. A Grey no le molestaba que hubiera decidido seguir ocultándole el rostro. Él también iba enmascarado, pero por su parte lo hacía siempre que salía en público.

—Creía que no ibas a venir —dijo, al cerrar la puerta tras él.

Ella se levantó. El vestido se le pegaba a las curvas y aquellas delicadas mangas amenazaban con dejarle los hombros al descubierto.

—He estado a punto de no hacerlo.

Grey habría preferido no saber ese detalle, pero entonces la joven añadió:

—Estaba convencida de que tú habrías cambiado de opinión y quería evitarme el disgusto.

¿Cambiar de opinión? Eso sería como pedirle a la noche que no siguiera al día. Que él cumpliera su parte del trato estaba fuera de cuestión. Grey no podría haberse mantenido alejado de allí aunque hubiera querido. Simplemente, no tenía tanta fuerza de voluntad.

—Desconoce el poder de su atractivo, madame.

—No dudo de mis atributos, señor, sólo dudo de que basten para mantener el interés de un hombre como usted.

—¿Y qué clase de hombre soy?

—Uno que prefiere acostarse con mujeres cuyo nombre desconoce.

Grey se rió.

Ella no lo había ofendido lo más mínimo, su honestidad era refrescante a la vez que atrevida.

—Lo mismo podría decirse de usted, madame.

—No creo, su gracia.

Él se quedó inmóvil a medio camino de colgar su abrigo. Le bastó con volver un poco la cabeza para poder mirarla. Estaba de pie, con las manos sujetas por delante y los hombros echados hacia atrás, como si estuviera esperando.

—¿Sabes quién soy?

Ella asintió sin soltarse las manos.

—Sí.

Grey se apartó del perchero y se le acercó, midiendo cada paso, cada movimiento con sumo cuidado.

—Entonces, habrás oído lo que se dice de mí.

—Sí.

—¿Y a pesar de eso estás aquí?

—Sí, aquí estoy. —Dejó caer los brazos a los costados, en lo que Grey creyó que era un gesto de súplica—. ¿Te sorprende?

—Si te soy sincero, sí.

Por fin, ella le sonrió, una sonrisa que iluminó su rostro.

—Tal vez sea usted el que desconoce el poder de su atractivo, su gracia.

—No me llames así.

—¿Cómo quieres que te llame?

«Cariño. Amor. Mi vida.»

—Puedes llamarme Greyden.

—Está bien.

—¿Y cómo quieres que te llame yo a ti? —No podía llamarla «mía», ¿no?

—Llámame como quieras.

—¿Tú sabes mi nombre y te niegas a decirme el tuyo? ¿Por qué?

—Porque tú tienes tus motivos para llevar esa máscara, Greyden. Y yo tengo los míos. Ponme el nombre que quieras.

—Rose. Te llamaré Rose.

¿Eran imaginaciones suyas o ella se quedó helada durante un segundo? Pues claro. Se había comportado como un cretino al sugerir tal cosa. Si ella sabía quién era él, seguro que también estaba al tanto de quién era Rose.

—Como desees.

Grey le tendió la mano.

—Ven aquí.

Ella lo hizo, deslizándose entre sus brazos como si hubiera nacido para estar allí.

—Mía —le susurró él al oído—. Así es como quiero llamarte. —No era la primera vez que decía esa frase, pero sí era la primera que de verdad deseaba que aquellas palabras tuvieran significado.

La joven se apoyó en sus hombros y se echó hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—¿Por qué? ¿Ni siquiera me conoces?

—No te conozco, pero desde aquella mañana, hace una semana, en que me desperté sin ti a mi lado, no he podido dejar de pensar en esta noche. —Deslizó una mano por su espalda y la sujetó por la nuca—. Y tú tampoco.

Cortó cualquier respuesta, cualquier negación que hubiera podido escapar de los labios de Rose con un beso. Sintió su dulce boca bajo la suya, entreabriéndose para que él pudiera deslizar la lengua en su interior y saborear aquella cálida humedad. Ella lo afectaba como el vino más fuerte, le nublaba la mente y lo hacía entrar en calor, perder el control, la capacidad de razonar.

Y Grey quería aferrarse a ese sentimiento el máximo de tiempo posible.

Se desnudaron el uno al otro despacio, convirtiendo la tarea en un juego sensual. Cuando él la llevó a la cama, la joven sólo llevaba puestas las medias, y era lo más erótico que Grey había visto jamás.

Se acoplaron el uno al otro con facilidad, el cuerpo de ella estaba listo y ansioso para recibirlo. Su sexo lo rodeó con tanta fuerza que Grey tuvo que apretar los dientes para mantener cierto dominio. Dios, era como estar en el cielo. Podría quedarse allí dentro para siempre.

Pero como para siempre no era posible, así que tendría que conformarse con aquella noche. Antes del amanecer, se quedaron tumbados el uno junto al otro, enredados entre sábanas empapadas. Él se deshizo del último preservativo que había utilizado y cerró los ojos. Con dedos temblorosos, buscó los de su misteriosa amante.

Tenía la mano tan suave…

Cuando llegó la oscuridad, Grey luchó contra ella, consciente de que la noche terminaría en cuanto se quedara dormido. Pero el dios del sueño no iba a permitir que lo derrotaran, y ni siquiera su firme voluntad era digna adversaria para él.

A la mañana siguiente, se despertó solo otra vez. Pero en esa ocasión, una suave máscara color chocolate descansaba a su lado, en la almohada, y debajo de ésta había una hoja del papel de escribir del Saint Row con sólo cuatro palabras:

El jueves que viene.

6

Ese viernes, era ya tarde cuando Grey volvió de tomar el té con su madre, Archer y Bronte.

Había sido una agradable visita, pensó al bajarse del caballo y dejar su montura con uno de los mozos, cerca del establo. Su madre no lo había estado incordiando con lo de que encontrara esposa. Parecía haber asumido que no alcanzaría tal sueño con él y se había centrado en Arch. Además, también la preocupaba Bronte. La más joven de los Kane estaba en su tercera Temporada y ya había rechazado cuatro proposiciones de matrimonio desde su presentación en sociedad. Con una importante dote e inversiones gracias a su hermano Trystan, Bronte no tenía ninguna prisa en «venderse», tal como ella lo describía. Grey no podía culparla. Sólo tenía veinte años, y quería a un hombre que la quisiera por algo más que su fortuna. Le deseó suerte, pues estaba convencido de que tendría que esperar todavía un poco para que eso sucediera. Afortunadamente, cualquier hombre que valiese la pena se daba cuenta de que las mujeres eran más atractivas e interesantes a medida que se hacían mayores, así que no tenía ninguna duda de que Bronte acabaría encontrando a alguien que supiera valorarla de verdad.

Hablando de mujeres interesantes…

Allí, sobre una manta que había colocado en la hierba del jardín trasero de su casa, estaba Rose. Llevaba un sombrero de paja de ala ancha para protegerse del sol, y un vestido de día de color coral con muy pocos adornos. No era la primera vez que a Grey le vino a la mente cuánto había crecido en comparación con cuando él se hizo cargo de ella. Ya no era una niña. Era una mujer.

Y no una cualquiera, obviamente era una maldita sirena, porque, por mucho que tuviera por costumbre dedicarse a la organización y a algunos negocios antes de bañarse y vestirse para la cena, se encontró dirigiéndose hacia ella a través de la hierba recién cortada, cautivado por los volantes de su falda que la templada brisa movía suavemente.

Estaba ocupada leyendo una revista que mantenía cogida con ambas manos para evitar que el viento le moviera las páginas. De hecho, estaba tan inmersa en la lectura que no se dio cuenta de su llegada.

—¿Y cuál es el color de moda para los vestidos esta Temporada? —preguntó, con una sonrisa cuando tuvo que anunciar su llegada.

Rose se sorprendió un poco y, cuando levantó la vista hacia él, sus mejillas estaban rosadas y tenía los ojos muy abiertos. A falta de una mejor comparación, tenía el aspecto de un niño al que se sorprende haciendo algo que no debiera.

—¡Oh! Hola, Grey. —Apartó la vista—. Hum, el azul creo que será el color de moda este año.

Arqueando una ceja, él señaló con la cabeza la revista que ella tenía en la mano.

—Discúlpame. Pensaba que estabas leyendo una revista de señoras.

—Así es —contestó con una tímida sonrisa—. Pero la moda no es uno de sus temas principales.

A juzgar por su expresión, muy similar a la del gato de Cheshire en aquel libro de Lewis Carroll, dudaba mucho que fuera un artículo de temas domésticos el que la hubiera hecho sonrojar tanto.

—¿Puedo? —preguntó, tendiendo la mano.

Rose sujetó la revista con firmeza, reacia a dársela.

—Sólo si me prometes que no le dirás a mamá que me has visto leyéndola.

Oh, aquello sí que era un problema. Aun así, no era de su incumbencia lo que una mujer de veintitrés años leyera. Tenía curiosidad, eso era todo.

—Lo prometo.

Ella dudó un instante, y al fin se la entregó.

Grey puso el dedo para marcar la página, y giró la revista para mirar la portada. ¡Dios bendito!

A primera vista parecía inofensiva; el dibujo de la portada mostraba a una recatada señorita, con un vestido y sombrero a la moda, sentada en el banco de un parque. Sólo si uno se fijaba con más detalle, podía ver cómo ésta mostraba una entusiasta sonrisa y tenía su mirada fija en un hombre que se estaba bañando en la esquina de la página. Él llevaba el pecho descubierto y algo más, pero esa parte crucial de su anatomía estaba oculta por una línea de texto que decía: «Diez maneras de mantener a un caballero en casa… y en la cama».

No quiso ver lo que ella estaba leyendo. Había oído hablar de esa revista. Voluptuous era una publicación para mujeres, subidita de tono, llena de historias eróticas, consejos y artículos sobre relaciones sexuales, sobre cómo comportarse para evitar escándalos, etc.

Grey podría evitar que Rose continuara leyéndola, pero ¿de qué serviría? No había ninguna duda de que la información que contenía algún día podría serle de gran ayuda a la joven. Le devolvió la revista.

—Tengo que reconocer que estoy algo sorprendido al verte leer semejante… material.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía curiosidad. Mis padres eran tan felices en su matrimonio, tan al contrario de la mayoría de los que conozco. Si quiero emparejarme tan bien como ellos, necesito tener el máximo de información para conseguir un matrimonio tan satisfactorio como el suyo.

Grey casi gimió. La imagen de Rose «satisfecha» le vino a la cabeza con tal claridad que parecía difícil de creer que no lo hubiera visto nunca. Su cuerpo se tensó al pensar en ello, y tuvo que cruzar las manos por delante para disimular su creciente erección.

—Sólo hay una cosa que no entiendo —comentó, dejando la revista a un lado.

—¿Y qué es?

Ella se acomodó la falda, impidiendo así que él le pudiera seguir viéndole los tobillos.

—¿Por casualidad sabes lo que es un cunnilingus? —preguntó la joven.

Grey pensaba que, a su edad, ya no se ruborizaría, pero notó el ardor inundado sus mejillas.

—¡Por Dios, Rose! —dijo entre dientes—. Eso es algo de lo que una jovencita no suele hablar.

Oh, pero si quería se lo podría demostrar. Estaría encantado de escalar por sus piernas, desde sus estilizados tobillos hasta su sexo…

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que debe de sonar ofensivo para alguien de tu edad, pero las mujeres de ahora ya no son tan recatadas como las de antes, Grey. Si no me lo explicas tú, estoy convencida de que el señor Maxwell me lo explicará esta noche cuando lo vea. —Y, tras lanzar esa amenaza, la muy pilla continuó con su pecaminosa lectura.

¿Su edad? Pero qué se había pensado, ¿que era un anciano? ¿O sólo lo estaba provocando? ¿Fastidiándolo? Bueno, los dos podían jugar a ese juego.

No podía ni concebir la idea de que Kellan Maxwell, el muy bastardo, la educara en esos temas.

—Creo que me has juzgado mal si piensas que creo que el cunnilingus es ofensivo —contestó con tranquilidad, acomodándose sobre la manta, al lado de ella—. Precisamente, pienso lo contrario.

Vio que Rose tragaba saliva con dificultad.

—¿Oh?

—Sí. —Puso una mano plana sobre la manta, cerca de la cadera de ella, y se inclinó como si estuvieran conspirando—. Pero creo que, a una señorita inexperta y sobreprotegida como tú, quizá le parezca desagradable saberlo.

Los ojos de ella se entrecerraron.

—Si no me escandalizara que un hombre pueda llevar al orgasmo a una mujer con los dedos, ¿por qué tendría que resultarme desagradable cualquier otra cosa que puedan hacer dos adultos mientras hacen el amor?

¡Por Dios santo! Tenía el vocabulario sexual de una prostituta y la ingenuidad de una virgen. Había tantas cosas que un hombre y una mujer podían hacerse mutuamente que desde luego que la podría escandalizar… Algunas cosas incluso hasta lo escandalizarían a él. Y, por lo que respectaba a estimularla con los dedos, eso le hacía pensar en hundírselos en su húmedo sexo, con la mano de ella cogiendo suavemente su pene, que se levantaría como una mascota que deseara captar la atención.

Grey se encogió forzadamente de hombros. Era mejor que ella pensara que la conversación no lo había afectado para nada. Con un poco de suerte, no le miraría la entrepierna.

—El cunnilingus es el acto de darle placer a una mujer con la boca y la lengua de uno.

Finalmente, su preciosa inocente seductora se ruborizó. Bajó la vista hacia la revista que tenía en las manos, obviamente recordando algo que acababa de leer.

—Oh. —Volvió a mirarlo a la cara—. Gracias.

Por suerte no le había preguntado si era placentero, porque Grey no estaba seguro de que en ese caso se pudiera contener. Aun así, masoquista como era, le sostuvo la mirada.

—¿Algo más que desees preguntarme?

Ella se incorporó sobre la manta. ¿Incómoda o excitada?

—No, creo que eso es todo lo que quería saber.

—Cuidado, Rose —le advirtió mientras se levantaba lentamente. Tenía que mantener las manos delante para disimular la excitación debajo de sus pantalones. La maldita erección no parecía querer desaparecer—. Una lectura como ésta quizá te lleve a sentir curiosidad, que podría acabar conduciéndote a un comportamiento imprudente. No me gustaría que te metieras en una situación incómoda, o que dedicaras tus atenciones al hombre equivocado.

Ella lo miró directamente a los ojos, con un brillo en sus ojos que lo incomodó.

—¿Te has parado a pensar, Grey, que quizá ya lo haya hecho?

Y como esa puntualización lo dejó sin palabras, giró sobre sus talones y se dirigió a la casa.

Se había comportado como una idiota.

De pie en un lado del salón de baile de lady Shrewsbury, Rose se daba aire con su nuevo abanico de bambú y seda, para aliviar el calor que sentía, maldiciéndose a sí misma por haberse comportado como lo había hecho unas horas antes con Grey.

Había sido estúpido preguntarle por el cunnilingus. Estúpida por dejarle ver lo que estaba leyendo. Seguramente, ahora él pensaba que era una libertina. No importaba que fuera el propio Grey quien la había iniciado en todo aquello. Aunque no lo supiera.

Quizá fuera él el estúpido.

No importaba, en realidad, Rose no creía que aquella farsa pudiera continuar demasiado tiempo más. Le dolía demasiado verlo cada día y no poderlo tocar o besar. Apenas pasaban tiempo a solas, y, cuando lo hacían, él la trataba como a una desconocida. ¿Cómo podía hacer eso cuando la noche anterior había admitido que la deseaba? Que le hubiera dicho a su álter ego que quería llamarla Rose debía de significar algo.

Tenía celos de sí misma. Celos de la mujer que había pretendido ser, la que había conseguido que aquel orgulloso y adorado hombre temblara al tocarla. Él la había tratado como algo precioso y deseado dentro de Saint Row, pero una vez fuera, a la luz del día, Rose no era nada más que una responsabilidad y, aunque la deseara, lo que realmente anhelaba era deshacerse de ella.

Si desde un principio no se hubiera colado en Saint Row. ¡Si no se hubiera metido en ese lugar tan podrido! Si su madre se hubiese dado cuenta y la hubiera hecho entrar en razón.

Si Grey no le hubiera hecho exactamente lo que deseaba que le hiciera… con la única salvedad de revelarle sus sentimientos. Lo había hecho hasta cierto punto, pero sólo cuando pensaba que ella era otra persona.

Ya había llegado el momento de dejar el juego. Acostarse con él no había servido para cambiar lo que sentía, y mucho menos para facilitarle la tarea de encontrar un marido. Y tenía que casarse. Ser una solterona no era una opción para alguien de su clase, a pesar de los desagradables rumores de la ruina de su padre y de su muerte. Rose se negaba a creer nada de eso. Había sido un accidente; así se lo había contado su madre.

Por mucho que odiara admitirlo, sus sentimientos hacia Grey iban más allá del plano físico, más allá del agradecimiento que sentía que se hubiese hecho cargo de ellas cuando la familia de su padre se había negado a hacerlo. Él la fascinaba, le daban ganas de protegerlo… de desobedecer las órdenes de su padre y ser de Grey para siempre.

Pero también había un problema: él había dejado muy claro que nunca iba a casarse. Y aunque rompiera esa promesa por ella, Rose sería una desgraciada quedándose cada noche encerrada en casa, aunque fuera en la cama. ¿Cuánto tiempo podría aguantar antes de desear estar con alguien? ¿Cuánto tardaría antes de echarle en cara su reclusión y llamarlo cobarde?

Pese al afecto que sentía por él, Rose no se hacía ninguna ilusión. Era el orgullo lo que mantenía a Grey alejado de la sociedad. Antes le había gustado alternar. De hecho, recordaba haber oído comentar a su padre cómo el joven duque salía todas las noches.

Grey culpaba a la sociedad de su cicatriz. Era mucho más fácil que culparse a sí mismo. Ella nunca le había echado en cara esa actitud pero ¿acaso creía que para Rose era fácil estar en público cuando todo el mundo sabía que de no haber sido por él estarían arruinadas? ¿Que la gente todavía especulaba sobre su padre y que la juzgaban según eso? Aun así, allí estaba, porque, a diferencia de Grey, ella no culpaba a la sociedad de su situación, y haría todo lo posible para conseguir una mejor.

Y si eso significaba enfrentarse a Grey y mostrarle sus sentimientos, lo haría. Mejor darle la oportunidad de que la rechazase, que continuar esperando y deseando que cambiara. Una cosa tenía clara, no iba a acudir a la cita de la próxima semana. Lo decía en serio.

Pero aún quedaban seis días para eso y, en aquellos momentos, estaba en el primer baile de la Temporada, con un precioso y caro vestido de color azul cobalto que le había costado a Grey una fortuna. Qué lástima que él no estuviera allí para apreciarlo.

Oyó un grito a su derecha que hizo que volviese la cabeza con una sonrisa en los labios. Reconocería ese sonido en cualquier parte.

Eve corrió hacia ella y la abrazó con gran entusiasmo. La esbelta rubia lucía un vestido verde hielo satinado, adornado con unos lazos color crema y delicadas escarapelas.

—¡Estás preciosa! —exclamó su amiga efusivamente, con sus rizos rubios enroscándosele en las orejas. El peinado que lucía era terriblemente complicado; algo que sólo ella podía llevar con comodidad. Rose iba peinada de manera menos vistosa, aunque estaba encantada con el moño que Heather había hecho con sus gruesos mechones de pelo. Se lo había recogido sobre la cabeza, suave y brillante, adornado sólo con una peineta de diamantes. Llevaba también los pendientes de diamantes de su madre… las dos únicas joyas que había conseguido ocultar. Que había conseguido guardar.

—Tú también —contestó Rose y miró alrededor de la bulliciosa y cálida sala—. ¿Está tu señor Gregory por aquí?

Eve levantó sus preciosos ojos azules hacia el cielo.

—No es mi señor Gregory. Al menos todavía no.

En ciertos círculos, se decía que Bramford Gregory, un conocido político con mucho futuro, había fijado su atención en Eve y que deseaba convertirla en su esposa. Rose no había oído decir a nadie que fuera a ser un mal matrimonio, a pesar de sus diferentes estatus. Todo el mundo suponía que él acabaría convirtiéndose en primer ministro algún día. Y entonces lady Eve estaría casada con el hombre más poderoso de toda Inglaterra. De hecho, se daba ya por hecho. Pero el señor Gregory todavía no se había declarado.

—Pero ¿está aquí? —continuó presionándola Rose. A pesar de los muchos años de amistad mutua, todavía no había tenido ocasión de conocer a tan misterioso pretendiente.

—Sí —contestó su amiga tímidamente. Hizo una señal por encima del hombro de Rose con su abanico—. Es ese hombre alto de pelo rubio que está hablando con lady Shrewsbury.

Ella se volvió para mirarlo. Era un hombre mucho mayor que Eve. Lady Shrewsbury parecía encantada con su conversación. Gregory tenía una sonrisa confiada pero amable, y una cara a la que el paso del tiempo no había afectado. Rose diría que debía tener unos cuarenta años, pero se lo veía en forma y lleno de vida.

—Es muy guapo.

—Sí —asintió su amiga—. Lo es. No me importaría convertirme en su esposa, si alguna vez me lo propusiera.

En ese momento, el señor Gregory levantó la vista y las vio mirándolo. Sonrió y levantó la copa de champán hacia ellas.

Eve le contestó con una sonrisa y se volvió para coger una copa para cada una de ellas, de la bandeja de una doncella que pasaba a su lado.

—¿Lo ves? Me pilla muchas veces mirándolo y apenas reacciona. A estas alturas, la mayoría de los hombres ya habría cruzado media sala en esta dirección.

Rose bebió un sorbo de la copa que le había pasado su amiga.

—Quizá está tan convencido de que te tendrá que no considera necesario esforzarse más.

La otra hizo un sonido poco discreto.

—Pues será mejor que se esfuerce, o quizá me busque a alguien que no lo dé tan por sentado.

Rose deseó haber pensado así también ella.

La orquesta empezó a tocar los primeros acordes de un vals, y, de golpe, Kellan estaba a su lado, vestido con un impecable esmoquin negro, con su espeso cabello peinado hacia atrás, dejando su preciosa cara a la visita, y esbozando una pícara sonrisa.

—Creo que éste es mi baile, lady Rose.

Ella sonrió. ¿Cómo podría rechazarlo cuando se lo proponía con tan buen humor?

—Por supuesto que sí, señor Maxwell.

—Discúlpenos, lady Eve —dijo él, con una reverencia antes de llevar a Rose a la pista de baile. Cuando se unieron al resto de las parejas, Rose vio cómo su madre la miraba desde donde se encontraba sentada con las otras carabinas. Al mirar a su pareja, lady Mardsen se puso roja como un tomate. Rose se esforzó para no reírse.

—Está preciosa esta noche, milady —le susurró Kellan mientras la sujetaba por la cintura, no demasiado cerca, por supuesto.

Su piropo le gustó, pero no la emocionó como sí lo había hecho el de Grey. Sonrió sincera a modo de respuesta.

—Gracias, señor. Permítame que le diga que usted también tiene muy buen aspecto.

—Siempre sabe exactamente qué decir para halagarme, lady Rose —sonrió él mientras hacían un giro—. Tenga cuidado, o me romperá el corazón.

—Si es tan frágil, quizá deba tener un poco más de cuidado —le advirtió astutamente.

Él hizo una mueca de dolor, pero sólo de forma aparente, siguiéndole la broma.

—Se burla de mí.

—Se equivoca, señor. Sólo pienso en su bienestar.

Se sonrieron el uno al otro y permanecieron en silencio durante otro giro.

—Estoy sorprendida que Ryeton la haya dejado venir esta noche.

Rose levantó una ceja.

—El duque no decide dónde puedo ir y dónde no. —Grey era su benefactor, pero no su guardián.

—Es bueno oír eso —contestó Kellan, ignorando el tono con que ella lo había dicho—. Entonces no se opondrá a que la lleve de paseo mañana por la tarde, por Hyde Park.

Ella se rió entre dientes.

—No, supongo que no. Pero primero, quizá debería preguntarme a mí si me gustaría ir de paseo con usted.

—¿Le gustaría?

Estaba claro que sí. ¿La convertía eso en una mujer malvada? Unos minutos antes, había estado pensando en cuánto echaba de menos a Grey y en cómo se preocupaba por él, y ahora estaba coqueteando con Kellan y planteándose la posibilidad de ir de paseo con él en su carruaje.

No estaba flirteando, se decía a sí misma. Era práctica. Hacía lo que se esperaba que hiciera. El joven todavía no se había ganado su corazón, pero le daba una oportunidad para ello. Nunca podría olvidar a Grey y encontrar el amor si no lo intentaba.

Y tampoco le molestaría que Grey viera que otro hombre demostraba interés por ella. Quizá algo de celos no le iría mal.

—Estaré encantada de aceptar su invitación.

Kellan no intentó disimular su entusiasmo.

—Excelente. La pasaré a buscar justo antes de las cinco.

Ahhh, la hora de moda, según recordaba. No había ido a Hyde Park desde la ruina de su padre. A ella siempre le había gustado ir al parque, y se moría de ganas de volver otra vez… y de que la vieran con el hombre que antes la había dejado tirada. ¿Se mofaría la gente por permitirle que volviera a cortejarla? Seguramente. Pero el hecho de que Kellan lo hubiera vuelto a intentar significaba que lamentaba su pasado comportamiento. Después de todo, no necesitaba ni su dinero ni su pedigrí; ambas cosas podía conseguirlas con cualquier otra dama soltera de Londres.

El baile acabó demasiado pronto, y el joven Maxwell la escoltó hasta su madre, pero no antes de conseguir que Rose le prometiera otro baile más tarde esa misma noche. Ella aceptó, aunque si le pedía un tercero, tendría que negarse. No era necesario dar más pábulo a los rumores que ya había.

Bailó con otros caballeros antes de descansar un rato en el tocador de las damas. Utilizó el baño, se lavó las manos y se pasó una toalla fría y húmeda por la nuca y por el pecho para refrescarse un poco.

—Hace mucho calor, ¿no cree? —comentó una atractiva mujer algo mayor que ella, sentada ante el espejo que había a su lado.

Rose asintió.

—Así es. Y espero que no sea así durante toda la Temporada.

La mujer se pasó la mano por su elegante moño rubio.

—Lo dudo. Lady Shrewsbury insiste en seguir con las velas cuando la mayoría de la gente civilizada utiliza ya lámparas de cristal. Sin duda, la próxima fiesta será mucho más agradable. Por cierto, soy lady Margaret Devane.

Rose miró la mano que le tendía como una serpiente que reptara por la hierba. La viuda marquesa Devane. Una de las mujeres que se sospechaba que estaba detrás del ataque a Grey. Se sospechaba. Nunca se había probado. Rose había pensado que sería una persona mucho mayor y menos atractiva.

Tragó saliva y aceptó el apretón de manos. No podía permitirse ser maleducada con alguien de su posición.

—Lady Rose Danvers.

Los verdes ojos de lady Devane se abrieron como platos.

—¿La hija de Charles y Camilla?

—Sí —contestó, asintiendo ligeramente.

La mujer puso su otra mano sobre la de Rose, anulando cualquier posibilidad que esta última tuviera de separarse de ella.

—Me entristeció mucho conocer la muerte de tu padre.

Parecía tan sincera, que a Rose le empezaron a escocer los ojos.

—Gracias.

Y entonces, con lo que a ella le pareció algo de disimulo, soltó:

—Está bajo la protección del duque de Ryeton, ¿verdad?

Rose se puso tensa al oír la forma en que lady Devane había dicho la palabra «protección». ¿Acaso creía que Rose era tan ingenua que no se daría cuenta de cuándo se utilizaba un eufemismo para referirse a una amante?

—Su gracia es un gran amigo de mi madre y mío. —Rose se zafó de su mano—. Es para mí como un hermano mayor. —¡Mentira, mentira, mentira! Pero había sido efectiva.

Lady Devane simuló haber sido reprendida.

—¡Oh, querida! No quería ofenderla. Yo simplemente me refería a que Ryeton se había proclamado adalid de su madre y suyo.

Eso sirvió para aliviar un poco la puñalada, y consiguió relajar algo a Rose.

—No me ha ofendido, lady Devane.

—¿Supongo que no estará por aquí esta noche? —Había un cierto tono de esperanza en sus palabras, que sólo una estúpida hubiera pasado por alto.

—No. No estará.

Lady Devane no parecía sorprendida, pero su decepción era evidente… a no ser que fuera mejor actriz de lo que Rose imaginaba.

—Qué lástima. ¿Le dirá que le mando recuerdos?

¿Cómo se atrevía a pedirle tal favor la mujer que, con toda seguridad, era la responsable de la cicatriz que cruzaba la cara de Grey?

Pero era evidente que sí se atrevía a hacerlo. Había sido su amante tiempo atrás. Si eso no le permitía ser tan arrogantemente íntima, ¿qué podría hacerlo?

—Por supuesto —contestó Rose con una falsa simpatía—. Lo veré en casa más tarde, cuando lleguemos, y le daré encantada su mensaje. Seguro que se alegrará de oírlo. —No tenía intención de remarcar sus palabras, pero así le salió. Y lady Devane se dio cuenta de ello.

—Gracias. —Carraspeó—. Bueno, disfrute del resto de la velada, lady Rose. Estoy segura de que nos volveremos a encontrar durante la Temporada.

Ella forzó una sonrisa.

—Sin duda. Buenas noches, lady Devane.

Cuando salió de la sala, fue en busca de champán y de Kellan y su petición para otro baile. Necesitaba desesperadamente algo en lo que ocupar su mente después de aquella desagradable conversación con la antigua amante de Grey, y no sólo por el hecho de que quizá lady Devane fuese responsable del ataque sufrido por éste y que podría haber acabado con su vida, sino por el hecho de que aquel encuentro había sido un doloroso recordatorio de todo lo que se interponía entre ella y el duque para que pudieran tener un futuro juntos.

Cuando Camilla y Rose volvieron a casa esa noche, Grey miró a la joven y se preguntó cuánto debía de haber bebido, y por qué su madre parecía no darse cuenta de que su hija estaba medio borracha.

Oh, en realidad no parecía que lo estuviera, pero él podía asegurar que así era. La veía demasiado relajada y contenta en su presencia. Por no decir que esbozaba una estúpida sonrisita que la hacía todavía más adorable.

De natural su aspecto ya era lo bastante adorable como para que encima lo potenciara más. No era extraño que se le acelerara el pulso al verla. El vestido azul oscuro que llevaba estaba bordado de flores más oscuras que parecían brillar en la oscuridad. El amplio escote dejaba sus hombros y cuello al descubierto, permitiéndole admirar una buena parte de su blanca piel.

Era preciosa. No había manera de negarlo.

—¿Lo has pasado bien, Rose? —preguntó de forma innecesaria.

—¡Oh, sí! —Le sonrió contenta—. Ha sido muy agradable.

¡Qué extraño! Casi había estado a punto de desear haber estado allí para poderlo experimentar por sí mismo. ¿Cuánto debía de hacer ya desde que fue por última vez a un baile de ésos, con una cena fría a medianoche?

Pero no era el baile lo que se había perdido esa noche.

—Me voy a la cama —anunció Camilla con una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Todavía no me he acostumbrado a los horarios de la ciudad.

—Buenas noches, mamá —dijo Rose, abrazándola.

Grey le dio también las buenas noches y, cuando desapareció por la escalera, Rose se volvió hacia él como si la borrachera le hubiera desaparecido de golpe.

—Echa de menos a papá —comentó en voz baja, tambaleándose un poco—. No me lo ha dicho, pero lo sé.

Grey no podía imaginarse amar tanto a una persona como para casarse, y mucho menos lo que sentiría si la perdiera. Debía de ser espantoso.

—Tú también le debes echar de menos.

—Así es. —Su mirada seguía en la escalera—. Pero no como ella. Él era su vida.

—Y vosotras dos erais la de él. —Eso Grey podía asegurarlo a ciencia cierta. Nadie que hubiera conocido alguna vez a Charles Danvers pondría en duda lo que éste sentía por su esposa y su hija.

—Sí —contestó Rose con pesar, y le devolvió la mirada—. Complacernos era su único placer, darnos todo lo que queríamos acabó llevándolo a perderlo todo. Hay veces, Grey, en las que desearía que nos hubiera amado algo menos.

No había nada que pudiera decir para aliviar ese sentimiento; así que se quedó callado.

Y entonces Rose hizo la maldita pregunta. Allí de pie, en medio de su vestíbulo, a las tres y media de la madrugada, con todos los sirvientes ya acostados, excepto la pobre doncella que esperaba para ayudarla a desvestirse y meterse en la cama; la joven lo observó con una inquietante mirada, a pesar de estar algo desenfocada.

—¿Tú me quieres, Grey? —preguntó suavemente.

Su corazón le golpeó con tanta fuerza dentro del pecho, que podría decir que algo se había roto dentro de él. Grey no podía ni respirar.

—Por supuesto —contestó despreocupado, aunque parecía que lo estuvieran estrangulando—. Tu madre y tú significáis para mí más de lo que os imagináis.

—No —insistió airada, moviendo un dedo delante de su cara—; eres tú el que no te lo imaginas. ¿Cómo puede ser que no te lo imagines?

Él frunció el cejo. Si no conseguía irse de allí, aquella situación acabaría convirtiéndose en algo que sería mejor evitar.

—Tienes razón —dijo, cogiéndola por el codo y dirigiéndola hacia la escalera—. No lo sé. ¿Por qué no me lo explicas mañana durante el desayuno, cuando estés sobria? —Por supuesto, era poco probable que se acordara de ello entonces.

Rose se volvió hacia él tan rápido que Grey no tuvo tiempo de reaccionar. Antes de que supiera lo que estaba pasando, lo estaba abrazando con fuerza, con los brazos alrededor de su cuello.

Por Dios, había fantaseado tantas veces con que ella lo tocara de esa forma. Pero ahora, en lo único que podía pensar era en dejarla segura en su habitación antes de que se diera un golpe y alguien pudiera ver algo.

—Rose —dijo con suavidad—. Rosie. Suéltate.

Ella negó con la cabeza. Tenía los ojos tan húmedos que la determinación de él se vino abajo. Lo que daría por verla llorar sólo de alegría.

—Ojalá pudiera soltarme —le dijo, arrastrando las palabras.

Y entonces lo besó. Y, oh, Dios mío, era dulce y terrible a la vez, y podía derribar a cualquier hombre adulto. Cuando ella se apartó —porque a él no le había ni pasado por la cabeza apartarla— tenía la respiración casi tan acelerada como la suya.

—¿Me conoces ahora, Grey? —preguntó suavemente—. ¿O necesitas que me ponga una máscara y pretenda ser otra persona?

Él se quedó helado, sintiendo una fría garra clavada en su corazón.

—No vamos a disimular más, Rose —dijo, con más virulencia de la que pretendía—. No disimularemos más —repitió, mientras se zafaba de sus brazos y la apartaba—. Siendo la escoria que soy, había deseado que toda esta farsa durara algo más. Supongo que debo darte las gracias por haber terminado con ello.

7

Rose se quedó observando las duras líneas del rostro de Grey, la fría mueca que dibujaban sus labios. Ella ya contaba con que él se enfadaría al descubrir su identidad, pero no de ese modo. No parecía estar enfadado por lo que ella había hecho, sino más bien porque se lo hubiera confesado.

—¿Qué farsa es exactamente la que he echado a perder? —exigió saber Rose, de repente sobria—. ¿Esa en la que tú te acuestas con una mujer y finges que soy yo? ¿O esa en la que yo finjo que te importo una mierda? —Ella no solía utilizar ese lenguaje, pero la situación parecía requerirlo.

Grey miró hacia la escalera.

—Baja la voz, por Dios santo.

Entonces, la cogió por el codo y la guió hacia la primera puerta que encontró: el saloncito rosa. Qué apropiado que hubiera elegido una habitación con el nombre de ella para poner punto final a aquel drama.

Casi la empujó al interior, para entrar tras ella y cerrar la puerta a su espalda. Entre aquellas cuatro paredes, el enfado de Grey de repente se convirtió en algo tangible, y Rose tenía que reconocer que estaba un poco asustada.

Los ojos de él brillaban cual duras piedras.

—¿Cómo has podido hacernos esto?

No tenía sentido que se hiciera la tonta.

—Tenía la sospecha de que quizá sintieras algo por mí. Sabía que a menudo ibas al Saint Row, así que me las ingenié para estar allí la misma noche que tú.

Confesar le sentaba bien. Y sí, quizá sonaba más engreída de lo que debería, pero había sido muy astuta y se sentía orgullosa de ello. La única ocasión en que no se había comportado con inteligencia había sido esa misma noche. Pero es que entonces no estaba tratando de impresionarlo, lo único que quería era que Grey la cogiera en brazos, se la llevara a su cama y le hiciera el amor a ella… no a una mujer cualquiera mientras en su mente se imaginaba que era otra.

—No me interesa lo más mínimo cómo elaboraste el plan, ni cómo te las ingeniaste para ponerlo en marcha. Lo que quiero saber es por qué has decidido tirar de la manta.

¿Por eso estaba enfadado? ¿No le molestaba que lo hubiera engañado, sino que hubiera decidido dejar de hacerlo?

Se colocó detrás del sofá. Cuanto más espacio hubiera entre los dos, mejor. El espacio, y el resentimiento, evitarían que se echase a llorar.

—Porque no podía seguir mintiéndote.

Una amarga sonrisa apareció en los labios de Grey, tirando de la cicatriz de su mejilla.

—Eso es una jodida mentira.

Ella abrió los ojos como platos, jamás lo había oído utilizar ese lenguaje. Era casi tan intimidante como erótico.

—¡No es mentira! No podía seguir con esa estúpida farsa. Fue una mala idea desde el principio.

—Eso no voy a discutírtelo.

Rose se puso furiosa.

—No te atrevas a mostrarte superior, Grey. Quizá yo haya sido una estúpida al engañarte, pero ¡tú no reconociste a una mujer a la que conoces desde hace años! ¡Si uno de los dos tiene que llevar el título del idiota del reino, me temo que ése eres tú!

Oh, Dios santo. Se cubrió la boca con una mano. ¿De verdad había dicho eso?

Unas cejas negras se enarcaron sobre aquellos ojos increíblemente azules.

—Tienes razón —reconoció—. Soy un idiota, pero sólo porque permití que toda esta farsa siguiera adelante después de descubrir tu identidad.

Rose se quedó helada.

—¿Lo sabías?

Y a pesar de todo siguió fingiendo… Oh, Grey era mucho peor persona que ella.

—Por supuesto que lo sabía —gritó él—. Podrías vendarme los ojos y reconocería el olor de tu piel, su color exacto y su textura. ¿Acaso no te has dado cuenta de que me sé de memoria los distintos tonos de castaño de tus ojos, incluidas todas y cada una de sus motas doradas?

Con el corazón latiéndole desbocado y el estómago encogido, Rose sólo fue capaz de mirarlo. ¿Cómo podía estar diciéndole aquellas cosas y seguir enfadado?

—¿Cuándo? —Su voz fue apenas un susurro—. ¿Desde cuándo lo supiste?

—Lo sospeché desde el principio, pero traté de negármelo. La mañana siguiente a la última noche que pasamos juntos te vi y supe que era imposible que dos mujeres en el mundo, y mucho menos en Londres, tuvieran los mismos labios.

Escuchar aquello le hacía daño a Rose, nunca habría imaginado que escuchar a Grey decirle aquellas cosas tan maravillosas fuera a dolerle tanto. Se llevó una mano al pecho para amortiguar la pena.

—Lo sabías y a pesar de todo me hiciste el amor.

—¿Hacer el amor? —se burló él—. Eso es una expresión infantil. Lo que hicimos tú y yo… fue algo mucho peor que hacer el amor.

¿Peor? Cómo podía menospreciar así lo que había sucedido entre ellos dos.

—Así que te arrepientes. A pesar de que elegiste seguir adelante con la farsa.

—De lo que me arrepiento —dijo Grey, acercándose a ella sin previo aviso— es de tu repentino ataque de conciencia.

Estaba furioso. Rose dio un paso atrás.

—No te entiendo.

—Si hubieras seguido manteniendo a raya tu sentido de la culpabilidad, habríamos podido seguir con nuestra aventura —dijo con una amarga sonrisa—, nadie habría tenido por qué enterarse. Pero ahora tendremos que pasar el resto de la Temporada juntos, conscientes de lo que hemos perdido y no podremos volver a tener.

—Entonces, reconoces que sientes algo por mí.

Él se rió con tristeza.

—Tanto que apenas soy capaz de expresarlo.

Era una amarga victoria.

—Si tú sientes algo por mí, y yo por ti, entonces, ¿por qué no podemos estar juntos? Sólo tienes que pedírmelo y seré tuya para siempre.

Aunque eso significara tener que romper la promesa que le había hecho a su padre.

La sonrisa de Grey ya no contenía amargura, sólo tristeza.

—¿Aunque eso implique no asistir nunca más a ningún baile? ¿Al menos sin tu marido? ¿Aunque conlleve tener a gente constantemente murmurando a tu alrededor, compadeciéndote por haberte casado con el «desgarrado Ryeton»?

Rose abrió la boca, pero de sus labios no salió nada.

Grey vio sus dudas, lo mismo que Rose contempló el dolor que se reflejaba en sus ojos.

—Estar conmigo significa ser una reclusa. Tú y tu madre ya os habéis visto afectadas por mi mala fama. No permitiré que la gente especule acerca de cuánto tardaré en volverte loca igual que hice con la mujer que me atacó… aunque yo creo que la principal sospechosa está en posesión de sus facultades.

—Nada de eso me importa —insistió ella.

Pero sí que le importaba, al menos un poco. No podía evitarlo. Era muy fácil de decir pero ¿de verdad podría sobrevivir al constante escrutinio y a todos aquellos comentarios malintencionados sin él a su lado? ¿De verdad sería capaz de asistir a fiestas y a bailes y soportar las miradas malignas o compasivas que le lanzaran?

—Debería importarte. A tu padre le importaba.

Aquélla era sin duda una noche de revelaciones.

—¿Qué quieres decir?

Grey se pasó una mano por el pelo. Su bonita chaqueta se abrió para dejar entrever una camisa blanca con los botones del cuello desabrochados. Rose recordó cómo sabía su piel, cálida y salada. Cuando la miró, supo sin ninguna duda que podía leerle la mente. Igual que estaba segura de que también él recordaba el sabor de la piel de ella.

—Antes de su muerte, tu padre me suplicó que le prometiera algo. Me hizo jurarle que cuidaría de ti y de tu madre.

—Y lo has hecho —replicó.

Grey levantó una mano para evitar que dijera nada más.

—Y también me hizo darle mi palabra de que jamás te tocaría de un modo que no fuera fraternal. —Otra sonrisa amarga—. Así que, ya ves, prefiero fingir que he mantenido mi promesa antes que enfrentarme a la verdad y asumir que he roto mi palabra.

Y a ella le había roto el corazón, maldito fuera.

—A mí me hizo prometerle que no me enamoraría de ti —confesó Rose, continuando con la tónica de la velada—. Al parecer, papá vio algo que ninguno de los dos había visto.

—Oh, yo sí que lo vi. Lo vi el día que cumpliste dieciocho años y bailamos juntos en una insípida fiesta. No me acuerdo de dónde estábamos, ni del día de la semana que era, pero recuerdo que llevabas un vestido pálido con encajes, y perlas en el pelo.

Rose no podía ni respirar. La mueca de los labios de Grey, el vacío de sus ojos, todo era demasiado horrible.

—Y tú llevabas un pañuelo de cuello rojo —susurró ella—. Pensé que parecías un libertino.

—Era un libertino —reconoció él—. Tu padre lo sabía.

—Pero ya no lo eres.

La pena que vio en su mirada fue más de lo que podía soportar.

—Pero sólo porque hice tanto daño a una mujer que deseó verme muerto.

—Pero…

Grey eliminó la distancia que los separaba y la sujetó por los hombros desnudos.

—Ella podría ser una amiga tuya, Rose. Alguien a quien conoces y te gusta. ¿De verdad quieres mirar a todas las mujeres de más de veinticinco años que te rodean y preguntarte si fue ella la que ordenó que me destrozaran la cara? Porque no voy a mentirte. A pesar de todas las conjeturas que apuntan a que la responsable fue lady Devane, fácilmente podría nombrarte a veinte mujeres más que podrían haber orquestado el ataque. Y me refiero sólo a las que manifestaron su resentimiento hacia mí.

A ella le dio un vuelco el estómago.

—No te creo.

Esta vez, Grey le sonrió con dulzura.

—Mi querida Rose. Yo era el peor de los hombres, y supongo que en ciertos aspectos sigo siéndolo. La sociedad que a ti tanto te gusta me convirtió en alguien que no quiero recordar, alguien al que no quiero que conozcas jamás. Y me temo que llegarías a conocerle. Todos esos chismosos no podrían resistir la tentación de contártelo.

—¿Así que renunciarás a lo que sientes por mí porque tienes miedo de lo que los demás puedan decir al respecto? —Se puso furiosa—. Jamás te he tenido por un cobarde, Grey.

Él la estrechó contra sí.

Era una tortura estar entre sus brazos y no poder besarlo ni tocarlo como quería. Y lo peor de todo era el horrible presentimiento de que aquélla iba a ser la última vez que él la abrazara.

—Yo odio a la sociedad, y ella a mí. —Le recorrió la espalda con la mano—. He visto tu expresión cuando vas a tomar el té a casa de alguien o cuando te dispones a asistir a una fiesta. Te encanta estar rodeada de gente. Disfrutas con ello. No quiero pedirte que renuncies, Rose. No voy a pedirte que renuncies a ello.

Allí estaba, la estocada final. Él la quería, sentía algo por ella, pero no lo bastante fuerte como para estar dispuesto a llegar a un punto medio, a diferencia de ella, que estaba dispuesta a negociar lo que fuera con tal de poder estar juntos.

Y la sal de la herida era que, en parte, Rose estaba de acuerdo con Grey.

—Gracias —murmuró, tratando sin éxito de escapar de sus brazos—. Ahora ya sé a qué atenerme.

Una mano firme le acarició la mejilla, obligándola a mirarlo a los ojos, aunque ella preferiría masticar cristales antes que enfrentarse a aquella mirada.

—Tenías que saber que iba a terminar así, Rose. De lo contrario, ni siquiera se te habría ocurrido toda esa farsa. Dime la verdad, ¿qué creías que sucedería esta noche, después de tu confesión?

Sí, ¿qué creía que sucedería?

—No lo sé. Quizá quería apaciguar mi conciencia. O pensaba que me suplicarías perdón por no haberme reconocido. —Esa vez sí consiguió soltarse de sus brazos—. O puede que esperase que mi virginidad y mi corazón significaran algo para ti.

Se apartó antes de que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. No quería quedar como una tonta. Ella misma había propiciado aquella situación, ella era la única culpable. Ahora, al menos tenía que ser lo suficientemente adulta como para asumir las consecuencias.

Grey la cogió por el brazo cuando vio que intentaba esquivarlo.

—Ambos son regalos que atesoraré para siempre, de eso puedes estar segura. En toda mi vida nadie me ha regalado nada tan maravilloso.

Maldito fuera. Las lágrimas que se había esforzado tanto en controlar le corrían ahora por las mejillas, quemándola como si fueran ácido. A pesar de todo, lo miró, que viera el daño que le estaba haciendo.

—Es obvio que dichos regalos no le importan demasiado, milord, si está dispuesto a desecharlos con tanta facilidad.

Grey hizo una mueca de dolor, pero para Rose fue una victoria amarga.

—A lo largo de la vida, todos recibimos regalos que sabemos que no podemos aceptar, Rose. Tú para mí eres eso.

Esas palabras tan bonitas y dolorosas no las había oído nunca antes, y esperaba no volver a escucharlas. Rose levantó la barbilla y parpadeó para controlar las lágrimas.

—Gracias, Grey. Eso hace que me sienta mucho mejor.

Esa vez, cuando ella pasó por su lado él no trató de detenerla, pero al parecer todavía no había terminado y la llamó antes de que alcanzara la puerta.

—Rose.

Sin darse la vuelta, irguió la espalda.

—¿Sí?

—Sal y disfruta de todo lo que la Temporada pueda ofrecerte, y encuentra a un hombre que sepa que es el ser más afortunado del mundo por tenerte a su lado.

Endureciendo la expresión, ella lo miró por última vez por encima del hombro.

—Gracias, su gracia. Creo que lo haré. Dios sabe que aquí no voy a encontrarlo.

Era el mayor imbécil de toda Inglaterra.

Claro que Grey sólo estaba dispuesto a reconocer tal cosa estando a solas y a salvo en su propia casa.

A salvo. ¿De verdad lo estaba? ¿Cuando una mujer tan peligrosa como Rose le había entregado su corazón y su cuerpo y él había salido huyendo como un idiota en vez de aceptar tales regalos? Se los había quedado de buena gana cuando, a pesar de sospechar la verdad, había conseguido fingir que ella era otra persona.

Y ahora Rose sabía la verdad. Sabía que él había descubierto quién se ocultaba debajo de aquella máscara, y también sabía que Grey, pensando sólo en su propio placer, había sido lo suficientemente diabólico como para seguir adelante con la farsa.

Gracias a Dios que ella no sabía que él pensaba en el regalo que le había dado, el regalo de su inocencia, cada vez que se la imaginaba con su futuro marido disfrutando de sus encantos. Grey siempre sería el primero.

—Dios —juró, dirigiéndose hacia el mueble en el que guardaba los licores—. No puedo seguir así.

Cogió una botella de whisky y se sirvió una copa más que generosa. La vació de un trago y se sujetó a la mesa mientras el líquido ámbar le quemaba el esófago hasta llegar al estómago.

Hubo un tiempo en que Grey le habría dicho a Rose que se lo tenía bien merecido. Que aquello era lo que les pasaba a las niñas cuando jugaban con el lobo malo. Años atrás, todo eso le habría dado igual, como mucho, habría lamentado no poder seguir disfrutando de ella en la cama, y habría ido en busca de una nueva conquista.

Él le había arrebatado la inocencia, y ahora se negaba a hacer lo correcto. En verdad, el destino tenía un modo muy extraño de ajustar cuentas. Pero esa vez, su única excusa era que estaba haciendo lo mejor para Rose.

¿Cómo había sido capaz de mostrarse tan brutalmente honesto? Debería haber fingido que estaba furioso, pero la furia había sido precisamente su mayor problema. El hecho de que Rose se diera por vencida tan fácilmente lo había indignado. Sólo habían pasado dos noches juntos y, ahora, jamás podrían volver a estarlo, porque ella lo había obligado a comportarse de un modo moralmente correcto.

Era mejor así, se dijo a sí mismo tomando otra copa. De haber seguido con su aventura, el riesgo de que alguien los descubriera habría sido cada vez mayor. Y un escándalo de ese tipo era lo último que Rose necesitaba después de reaparecer en sociedad tras la muerte de su padre. Perder a su progenitor y al mismo tiempo su modo de vida era más de lo que cualquiera debería soportar. Ella no necesitaba que él mancillara más su reputación de lo que lo había hecho ya. Grey siempre tendría la satisfacción de haber sido el primero, nadie podría arrebatarle eso.

Y, a pesar de todo, había sido lo suficientemente idiota como para permitirse lamentar, aunque fuera sólo durante un segundo, haberla apartado de su lado y que nadie los hubiera pillado. Porque entonces se habría visto obligado a casarse con ella, y ninguno de los dos se habría sentido culpable por traicionar a Charles. No habrían tenido elección.

Si se lo proponía, Grey era un experto en ocultarse cosas a sí mismo.

Se sentó en el sofá para obligarse a no ir tras ella. Era mejor así. Con algo de suerte, Rose ahora le odiaría, dejaría de pensar en él y buscaría un marido. Tal vez Kellan Maxwell pudiese ser un buen candidato. El muy cretino.

Unos golpecitos en la puerta captaron su atención. Se dio media vuelta y vio a su hermano saludándolo borracho y con una sonrisa de oreja a oreja desde el exterior. Era un retablo que Archer había protagonizado varias veces a lo largo de su vida.

Grey lo reprendió mentalmente y se levantó para ir hasta el ventanal, que estaba en el otro extremo del salón.

—¿Qué diablos quieres? —le preguntó, abriéndole.

Archer le sonrió contento.

—Ya sabía yo que te encontraría aquí solo, y con un humor como el culo.

Grey arqueó una ceja.

—Siempre has tenido un don para el lenguaje, hermanito. ¿Te has colado en el jardín trasero de mi casa sólo para decirme eso?

—También es mi casa —argumentó el otro, moviendo una mano—. Al menos cuando tú no estás.

Dado que todavía estaba soltero, Archer tenía muy pocas alternativas en cuanto a alojamiento se refería. Podía vivir con su madre y Bronte, con lo que no podría llevar a ninguna mujer ni a sus compañeros de juerga a casa, o bien podía alquilar unos aposentos. Ninguna de las dos opciones le parecía atractiva, Archer quería una casa y, ahora que al parecer había regresado a Londres para siempre, estaba buscando una que poder compartir con su hermano pequeño, Trystan, cuando éste regresara de América.

Hasta que eso sucediera, repartía su tiempo entre unos apartamentos, donde sólo iba a dormir o a pasarlo bien, y la mansión Ryeton, en la que ejercía de amo y señor cuando Grey no estaba.

—¿Por qué has venido, Arch?

—He venido a rescatarte —contestó éste con una sonrisa—. Coge el abrigo y vámonos de aquí.

—¿Adónde?

—A Whites, o al Claridge’s, o al Boodle’s, o a Chez Cherie’s. ¿Qué más da? ¡Vamos, hombre!

Grey suspiró.

—Aparte de cuando está oscuro, no he salido en cuatro años. ¿Qué te hace pensar que iré a un club o a un burdel?

—Porque tienes que hacerlo —replicó su hermano enfadado—. No puedes seguir ocultándote. No está bien.

Ocultándose. Aquella noche, era la segunda persona que lo acusaba de ser un cobarde. Esa tendencia no le hacía ninguna gracia.

—No me estoy ocultando. Sencillamente, no quiero volver a participar de una sociedad tan envenenada e hipócrita como la nuestra.

Archer puso los ojos en blanco y casi se cayó de espaldas. Lo único que consiguió mantenerlo en pie fue que estaba aferrándose al marco de la ventana.

—No hay nada de hipócrita en Chez Cherie’s. Lo único que pasa es que quieres quedarte aquí y seguir haciéndote el mártir.

—Estás borracho. —Grey trató de cerrar la puerta de cristal—. Vete de una vez a tu casa a dormir la mona.

—¡Espera! —Arch sonrió como un idiota y le impidió echarlo—. Tengo a dos señoritas preciosas esperando en el carruaje. Sé que a una le encantaría disfrutar de la compañía de alguien tan ilustre como tú, su gracia.

Grey ni se inmutó.

—Lo de tener a dos mujeres jamás ha sido un problema para ti, estoy seguro de que podrás distraerlas tú solito. —Las artes amatorias de Archer eran tan famosas como las de Grey en su época, pero al parecer, su hermano no inspiraba a sus conquistas los mismos sentimientos agresivos que él… al menos, ninguna había tratado todavía de matarlo. Tal vez la tragedia acontecida al mayor de los Kane le había enseñado al menor la importancia de la discreción.

—Una de ellas tiene el pelo castaño —soltó Archer—. Es alta, voluptuosa, y con unos ojos pardos en los que podrías ahogarte.

Grey se quedó quieto.

—Ojos pardos —repitió como un idiota. Estaba tentado, vaya si lo estaba. Pero ¿cómo podría satisfacerlo cualquier mujer después de haber estado con Rose?

Archer le sonrió.

—Unos enormes ojos pardos, iguales a los de una yegua. Y buenos dientes. Ah, y unos pechos en los que un hombre desearía morir asfixiado. —Movió las manos—. Créeme, Grey. Está tan limpia y apretada como una virgen.

Gracias a Dios por la verborrea de su hermano. Fue ese último comentario de mal gusto, por cierto que fuera, lo que le devolvió el sentido común.

Rose ya no era virgen, y era culpa de él. No importaba que la primera noche no lo hubiera sabido. No. A quién pretendía engañar. Lo había sabido. En su fuero interno, de algún modo, lo había sabido. Y, a pesar de todo, la hizo suya, arrebatándole la única arma de negociación que tenía una joven de esa época. ¿Cómo habría podido rechazar lo que le ofrecía tan gustosa? Quizá Rose hubiera cometido el error de entregársele, pero la verdad era que lo había planeado de antemano. Lo había elegido para ser el primero.

Y, al parecer, lo quería sólo para ella, la muy loca. ¿Acaso pretendía romperle el corazón?

—Lo siento, Arch —le dijo sin sentirlo demasiado—. Esta noche tendrás que apañártelas solo.

Su hermano lo miró sorprendido de verdad.

—Pero… ¿qué me dices de los ojos pardos? —insistió, borracho.

Grey sonrió.

—Toda tuya. Me lo cuentas mañana. —Su madre y su hermana, así como Archer, irían a tomar el té a la mansión. Seguro que lo pasaría muy bien, y más teniendo en cuenta que Rose habría tenido tiempo de sobra para enfadarse todavía más con él.

A Archer pareció encantarle la perspectiva de fanfarronear acerca de sus conquistas, lo que demostraba su estado de embriaguez. Porque el joven podía ser un mal hablado y un libertino, pero nunca chismorreaba sobre las mujeres con las que había estado.

—Adiós, Arch. Tus damas te están esperando.

Con eso, su hermano se fue, y Grey cerró la ventana, observando cómo Archer se tambaleaba al irse. Él se quedó allí de pie y cogió el vaso, que vació de nuevo.

Debería irse a la cama. Las cosas siempre se veían mejor a la luz del día. Además, si se iba a su habitación, estaría menos tentado de ir a la de Rose y echarse a sus pies para suplicarle que…

¿Qué? ¿Que lo perdonara? ¿Que lo absolviera? ¿Que le dejara enseñarle lo que era un cunnilingus? Dios, era patético.

No podía hacer ninguna de esas cosas. Era preferible que lo odiara. Era mejor que se mantuviera alejada de él. Ella quería más de lo que Grey estaba dispuesto a darle, más de lo que podría darle jamás. Al fin y al cabo, si algo sabía sobre sí mismo era que no era el tipo de hombre capaz de ser un buen marido para ninguna mujer.

Hacía ya mucho tiempo que Grey había aprendido que las mujeres tienden a esperar que sus esposos les sean fieles, que no sólo quieren que un hombre les entregue su fortuna y su apellido, sino también su corazón y su alma. Esa avaricia había sido la culpable de que ahora luciera aquella cicatriz tan atractiva en el rostro.

Fue ese razonamiento lo que lo convenció de que había hecho bien, y se apresuró a abandonar el salón. Había hecho bien en apartarla de él, y no abrazarla y prometerle la luna, que era lo que de verdad había deseado hacer. Al final, Rose también terminaría por verlo así, y se daría cuenta de que rechazarla había sido el acto más noble que Grey había llevado a cabo en toda su vida.

Era una lástima, pensó al subir la escalera, que la nobleza no bastara para reconfortarlo.

8

Rose consiguió evitar a Grey durante gran parte del sábado. Se levantó tarde y desayunó en su habitación; tostadas con jamón, un plato de huevos revueltos y una taza de chocolate caliente. La tristeza le quitaba el hambre, pero el enfado aumentaba su apetito. Y ese día estaba enfadada. No sólo con Grey, sino también consigo misma.

Pero se dijo que no iba a pensar en ello. No serviría de nada. Había cometido un error, y no le hacía falta ver a Grey para recordárselo. Ahora lo único que podía hacer era seguir adelante.

Tal como veía las cosas, tenía dos alternativas. Podía ir detrás de Grey y hacer todavía más el ridículo, o centrar todos sus esfuerzos y energías en buscar un hombre que le gustara igual, o quizá más. Tal vez incluso sería lo bastante noble como para no restregárselo a Grey por las narices, pero lo dudaba.

No podía ser tan difícil encontrar a alguien que pudiera amarla, ¿no? Ella no era una persona horrible, aunque estaba dispuesta a reconocer que era tozuda y algo malcriada. Pero tenía buen corazón, era razonablemente atractiva y tenía una dote más que generosa. A alguien tendría que atraerle todo eso. El único motivo por el que se sentía tan atraída por Grey era porque había sido muy bueno con su familia, y porque era el único hombre con el que había hablado durante los últimos tres años.

Ese mismo día iba a empezar a buscar.

Después de desayunar, se levantó de la cama, se sirvió una tercera taza de chocolate, y llamó a Heather. Cuando terminó de vestirse ya era casi mediodía, hora de reunirse con Eve. Las dos iban a ir con sus respectivas madres de compras por la calle Regent. Era exactamente el tipo de distracción que Rose necesitaba, y saber que iba a gastarse el dinero de Grey sólo mejoraba las cosas. Y si eso la convertía en una mala persona, le daba igual. Tenía todo el derecho del mundo a ser mala persona. Su orgullo estaba herido, sus sentimientos dañados y su corazón roto. No importaba que todo aquel lío fuera culpa suya, tampoco podía decirse que Grey fuera del todo inocente. Si Rose tuviera dinero propio se lo gastaría, pero era una mujer inútil que, por el momento, dependía completamente de su benefactor, igual que más tarde lo haría de su marido. Pues bueno, ella se aprovecharía del dinero de Grey y trataría de no pensar en que él se había aprovechado de sus sentimientos.

¡Él lo sabía desde el principio! Cómo debía de haberse reído de ella, de la pobre niña enamorada.

Negó con la cabeza. Ya había bastante de sandeces. Grey no se había reído de ella. A decir verdad, parecían estar pasándolo igual de mal.

Pensaba demasiado.

Se puso el sombrero, uno de ala ancha adornado con rosas y un lazo, y se lo sujetó al pelo con una aguja, luego cogió un chal y los guantes. Había elegido el vestido color chocolate con ribetes en tono champán en los puños y el cuello. Los guantes y las botas habían sido teñidos a juego. Estaba bastante guapa, se dijo a sí misma.

Llegaron a la calle Regent antes de las dos para evitar las aglomeraciones que se formaban de dos a cuatro, las horas más concurridas, y durante las cuales apenas se podía avanzar. Mucha gente iba allí para ser vista, igual que si de Hyde Park se tratara, y no era inusual ver a una joven dama deteniéndose en mitad de la calle junto con su carabina, para poder charlar con algún pretendiente.

A pesar de su puntualidad, la zona hervía ya de actividad; de sus elegantes tiendas entraba y salía la flor y nata de la alta sociedad, con sus lacayos y doncellas cargados de paquetes.

Ni Rose ni Eve tuvieron que recurrir a sus sirvientes. Rose compró sólo unos guantes y un perfume nuevo en Piver’s, el famoso perfumero que había obtenido sendas medallas por sus méritos en las exposiciones del cincuenta y uno y del sesenta y dos. Tenía un aroma irresistible, digno de su precio. Y los guantes le iban a la perfección con el vestido que tenía intención de ponerse más tarde, para su cita con Kellan.

Y, bueno, dado su exquisito y superior diseño, también se compró dos abanicos franceses nuevos.

Con sus accesorios perfectamente empaquetados y guardados en su carruaje, las mujeres emprendieron el camino de regreso a casa. Iban a paso de caracol, pero a Rose no le importó. Estaba demasiado ocupada observando a las demás damas que habían salido de paseo como para darse cuenta.

Eve y lady Rothchild la dejaron a la entrada de la mansión Ryeton con la promesa de volver a verla el lunes siguiente, en la fiesta de lady Carlyle. Rose besó a su amiga en la mejilla y luego fue en busca de su madre, antes de cambiarse para tomar el té. La familia de Grey iba a acompañarlas. De no haber sido por eso, habría fingido un dolor de cabeza y se habría quedado en su habitación hasta que Kellan fuera a buscarla.

Pero dado que no era propio de ella ser tan mal educada, subió la escalera corriendo y, con la ayuda de Heather, se puso un vestido amarillo, zapatos a juego y pendientes dorados antes de regresar abajo, justo a tiempo de reunirse con los demás.

Acababa de poner un pie en la cálida y soleada terraza cuando un caballero apareció a su lado.

—Lady Rose, cada vez que la veo está más guapa.

Si eso se lo hubiera dicho un desconocido se habría sonrojado, pero como había sido Archer, el hermano menor de Grey, se limitó a sonreír y a ofrecerle la mano.

—Y usted cada vez ve peor, milord.

Él le tomó los dedos e hizo una reverencia.

—Lo único que me ciega es su belleza.

Ella se rió, agradeciendo el pícaro brillo de los ojos azules del joven. Era mucho más relajado y divertido que Grey, y más dado al coqueteo. Y, a pesar de todo, era innegable que se parecían, aunque Archer fuera más delgado y de facciones más marcadas.

¿Cómo le sentaría a Grey que lo reemplazara su hermano? Sería un golpe demasiado bajo, aunque no lo hiciera en serio.

—Vaya con cuidado, milord —lo advirtió, tomándole el pelo—. No me halague demasiado, pues estoy buscando marido.

Archer fingió horrorizarse y enarcó las cejas.

—¡No me diga! —Entonces se acercó para susurrarle—: ¿De verdad es tan idiota mi hermano como para dejarla escapar?

A ella le dio un vuelco el corazón al oír la seriedad de su voz. Y cuando levantó la cabeza, se topó con una sincera mirada de preocupación y afecto.

—Creo que ha mandado que me hagan el equipaje mientras hablamos.

Él se rió, una risa profunda y honesta que llamó la atención de todos los que estaban en la terraza, su hermano mayor incluido.

—¿Por casualidad no tendrá intención de asistir al concierto que organizan los Devane la próxima semana, lord Archer? —preguntó Rose.

—Sí —contestó él, serio de repente—, aunque no tengo ni las más remotas ganas de acudir a ese nido de víboras, tengo que acompañar a mi madre y a Bronte. Y como nunca se han encontrado pruebas de lo que le hicieron a Grey, mamá se niega a repudiar a lady Devane. Ella está por encima de esas cosas.

Las palabras de Archer fueron algo irónicas, pero Rose sintió un gran alivio al saber que él estaría allí.

—¿Le importaría acompañarnos también a mi madre y a mí?

Él la miró con una sonrisa.

—Mi querida lady Rose, ¿está tratando de utilizarme para poner a mi hermano celoso?

—¡Por supuesto que no! —Y lo decía en serio—. Lo único que quiero es recurrir a sus conocimientos a la hora de elegir posibles pretendientes y que me suba la moral. Si con eso su hermano se pone de mal humor, pues mucho mejor.

El joven se rió de nuevo, y esa vez, Grey los fulminó a ambos con la mirada. Rose le sonrió y lo saludó.

Archer tomó la mano de Rose para colocarla en su antebrazo y guiarla hacia las sillas en las que los demás estaban sentados, disfrutando del día. La mesa estaba repleta de sándwiches, pasteles, bollos, toda clase de conservas, mantequilla y galletas. Presidido todo por una enorme tetera.

—¿De qué os reíais? —les preguntó Grey al ver que se acercaban.

Su hermano le sonrió sin dejarse intimidar lo más mínimo.

—Lady Rose ha aceptado mi invitación para acompañarlas, a ella y a su madre, al concierto que los Devane tienen previsto celebrar la semana que viene.

Grey se puso tenso, fue apenas un ligero movimiento, como la brizna de hierba que se mueve con el viento, pero Rose se dio cuenta. Y se apostaría lo que fuera a que Archer también.

—Estupendo —contestó tranquilo, pero en tono helado. A continuación, se volvió hacia su madre—. Estoy sediento, mamá, ¿te importaría servir el té?

Y no volvió a mirar a Rose.

A las cuatro y media, Rose se disculpó y fue a cambiarse para recibir a Maxwell. Grey apretó la mandíbula al verla marchar. Cuando regresó veinte minutos después, vestida de verde oscuro, con un sombrero emplumado y guantes a juego, tuvo que contenerse para no saltar sobre ella. Estaba preciosa, claro está. Y se había vestido así para Maxwell.

Grey era consciente de que no tenía derecho a estar celoso. Por desgracia, ser consciente de ello no bastaba para evitarlo. Y una parte muy vocinglera de su interior le decía que Rose le pertenecía.

—No quería irme sin despedirme —les dijo la joven a la madre y a la hermana de Grey.

Ambas la adoraban, y probablemente seguirían haciéndolo aunque supieran que lo había seducido.

Sí, estaba claro que él era la parte ofendida, pensó con ironía. No había tenido ninguna posibilidad de resistirse a una mujer con tanta experiencia y tantas armas de seducción como ella.

«Por favor, Ryeton, contrólate. Pareces un niño pequeño.»

Maxwell llegó a la hora en punto, y Westford lo anunció de inmediato. Grey sintió un aguijonazo en el pecho al ver al joven. Maxwell debía de tener, como mucho, veintinueve años. Era alto y fuerte, y lo bastante encantador como para que nadie lo considerara peligroso. Era un papel que también él había representado a la perfección en su juventud, excepto que en su caso, era un lobo con piel de cordero. No estaba seguro de que pudiera decir lo mismo acerca de Maxwell.

A Grey no le quedó más remedio que estrecharle la mano y charlar un rato con él antes de que cogiera a Rose del brazo para llevársela de allí, ambos sonriendo como un par de idiotas.

Tan pronto como se sentó, empezó a masajearse la mandíbula.

—Lady Rose es una joven encantadora —dijo su madre.

Camilla se hinchó de orgullo.

—Ha sido un gran consuelo desde la muerte de mi marido, pero seguro que estará de acuerdo conmigo, su gracia, en que todos los hijos lo son.

La duquesa viuda sonrió con tristeza. Hacía una década que había muerto su marido, pero Grey sabía que su madre todavía lo echaba de menos. Siempre lo haría.

—Así es, querida, así es. —Bebió un poco de té—. El joven señor Maxwell sería un gran marido para ella.

El rostro de Camilla se endureció un poco al escuchar el nombre de Kellan. Grey podría haberla besado por ello.

—La última vez que cortejó a mi hija no dudó ni un segundo en abandonarla, así que, hasta que demuestre que ha cambiado, me reservo la opinión.

—Haces muy bien —intervino Grey, ignorando la mirada que le lanzó su hermano.

—El paso de los años puede obrar maravillas en el carácter de un hombre —sentenció Archer.

—No siempre —lo contradijo Grey—. Algunos hombres, simplemente se convierten en niños crecidos, incapaces de afrontar las consecuencias de sus actos.

Arch sonrió.

—Y algunos culpan de ellos a la sociedad y se pasan el resto de sus vidas escondidos como ratas asustadas.

Si hubieran estado solos, Grey le habría dado un puñetazo. Pero no lo estaban, así que en vez de dar rienda suelta a su rabia, lo único que pudo hacer fue asumir lo mucho que le dolía que su hermano dijera esas cosas.

No sólo le dolía, lo hacía sentirse condenadamente incómodo. No dijo nada y se puso en pie en cuanto las mujeres empezaron a hablar de nuevo. Caminó hasta el borde de la terraza y le dio un golpecito a Bronte en el hombro al pasar por su lado. Ella le sonrió con dulzura, era demasiado joven para verlo tal como era. Para ella, Grey era sólo su hermano mayor, al que le gustaba tomarle el pelo y malcriarla siempre que podía, y, aunque sabía que algún día lo miraría de otro modo, no quería que ese día llegara.

Allí, de pie, se quedó mirando el jardín que se extendía delante de él. Los árboles estaban perfectamente podados, y había gran cantidad de arbustos exóticos y flores; unas estatuas de dioses adornaban el césped, inmóviles y ciegos testigos pedestales de piedra. Grey conocía ese jardín como la palma de la mano, pero con los ojos cerrados sería incapaz de describir un solo detalle. Lo único que ocupaba su mente era el recuerdo de Rose sentada sobre una manta en medio del prado, leyendo una revista escandalosa y haciéndole un montón de descaradas preguntas.

¿Estaban ella y Maxwell hablando de eso en aquel preciso instante?

—Te debo una disculpa —le dijo Archer colocándose a su lado, y dejando también vagar la mirada por el jardín—. No debería haber dicho eso. Ha sido un golpe bajo.

—Me has dicho cosas peores —contestó él fingiendo indiferencia.

—Cierto, pero en esas ocasiones tenía razón.

Grey se rió.

—No estoy del todo seguro de que no la tengas también ahora.

—Eres muchas cosas, pero nunca he creído que fueras un cobarde.

—Eso es porque eres mi hermano pequeño. Se supone que no tienes una percepción real de mis virtudes y defectos.

—Y como tú eres el mayor, supongo que sí estás al tanto de las mías y las de Tryst, ¿no?

Grey giró la cabeza y sonrió.

—Sólo en lo que se refiere a vuestros defectos. Todavía no he detectado que tengáis ninguna virtud.

Gracias a Dios, su hermano se rió.

—Eres un bastardo —le dijo en voz baja.

—Seguro. —Entonces, más serio, añadió—: Conozco tus defectos, Arch. Sientes debilidad por una cara bonita, en especial si crees que dicha cara pertenece a una dama en apuros.

—No he tratado de ser el Lancelot de nadie desde que dejé la escuela —replicó el joven.

—Di lo que quieras, pero me temo que tengo que advertirte que te mantengas alejado de Rose.

Archer dejó de bromear, levantó una ceja y lo miró completamente serio.

—¿Me estás advirtiendo por mi bien o por el de ella? ¿O quizá por el tuyo?

Grey frunció el cejo.

—Por el de todos. Rose no necesita que la rescates, y sólo se casaría contigo porque…

—Porque le recordaría a ti. —Sonrió al ver que él se sorprendía—. Tal vez entiendo lo que sucede mucho mejor de lo que crees, hermano.

—Tal vez sí. —Grey se dio media vuelta.

—No te preocupes. —Archer le colocó una mano en el hombro—. No tengo intención de aprovecharme de lady Rose. Aun en el caso de que me gustara, no soy tan tonto como para perseguir a una mujer que obviamente está interesada por otro, y soy demasiado vago para tratar de hacerla cambiar de opinión. Pero quizá Maxwell…

—Mientras la trate como se merece —volvió a apretar la mandíbula—, no me importa. De hecho, le deseo toda la suerte del mundo. —Era capaz de decir eso y creerlo de verdad—. Le prometí al padre de Rose que me aseguraría de que fuera feliz. Su felicidad es lo único que me importa.

Archer lo miró con lástima.

—Si eso fuera verdad, ya te habrías casado con ella. Tal vez deberías preguntarte a ti mismo qué puede ser más importante que la felicidad de lady Rose. Estoy seguro de que hay algo, y estoy seguro de que tampoco se trata de tu felicidad.

Grey se había quedado sin habla y lo único que pudo hacer fue observar a su hermano mientras éste se iba. Él siguió allí, de pie, de nuevo con la mirada perdida en el jardín, recorriéndose la cicatriz con los dedos.

A las cinco de la tarde, el día empezaba a ser menos caluroso; el aire de Hyde Park olía a polvo, hierba, y a caballo… un aroma relativamente agradable, que viajaba a través de la brisa. Las damas llevaban sombreros y sombrillas para proteger sus delicados rostros de los dañinos rayos del sol, y seguirían haciéndolo después de que el astro se pusiera.

Rose no era ninguna excepción. Tenía la espalda apoyada en el mullido respaldo del vehículo de Kellan, sujetaba una sombrilla de encaje y lucía un precioso sombrero. Esos complementos, junto con la brisa, evitaron que tuviera demasiado calor y así pudo disfrutar del paseo.

El sendero de Rotten Row estaba abarrotado, pero no tanto como lo estaría a esa misma hora al cabo de unas semanas. Hacía poco que había empezado la Temporada, y todavía no había regresado todo el mundo a la ciudad. Pero pronto sería imposible transitar por aquella zona a cierta velocidad. Claro que la velocidad no era lo que más importaba. La gente iba a Hyde Park para ser vista. Y si iban con prisas, no conseguirían su objetivo.

Rose también quería que la vieran. Quería que todo el mundo los viera a ella y a Kendall pasear juntos, y que chismorrearan cuanto quisieran. Que especularan acerca de si él volvía a cortejarla, como años atrás. A Rose no le importaba. Grey le había dicho que saliera y buscara un marido.

Que no se dijera que no era capaz de ser obediente… de vez en cuando. Tal vez Grey leyera en las páginas de sociedad algo sobre ese paseo.

Sentado a su lado, Kendall iba con la espalda recta y estaba guapísimo, con una chaqueta marrón y pantalones beige. Ni una mota de polvo ensuciaba su bombín ni sus anchos hombros. Tenía los ojos oscuros brillantes, y cuando les daba el sol aparecían en ellos motas doradas, y cuando le sonreía, mostraba unos dientes blancos tan perfectos que Rose llegó a la conclusión de que los suyos estaban algo torcidos.

—¿Puedo deducir por su expresión que lo está pasando bien? —le preguntó el joven mientras sujetaba las riendas con firmeza en sus manos enguantadas.

Rose también le sonrió.

—Sí. Gracias por invitarme.

Kendall perdió parte de su buen humor al fijar la vista en el camino que tenían enfrente. Un caballero montaba un precioso caballo blanco, e iba seguido de una dama en una yegua gris.

Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja, para que sólo ella pudiera oírlo:

—Rose, hay algo que me gustaría hablar contigo.

La sorpresa, incluso el miedo, atenazaron su corazón. Era imposible que se le declarara tan pronto, ¿no? ¡Y en público! No, por supuesto que no iba a hacer tal cosa. Era una tonta por pensarlo siquiera.

Y tal vez era algo más que tonta si de verdad temía que lo hiciera.

—Por supuesto, señor Maxwell. Puede decirme lo que quiera.

—Tú siempre has sido de lo más agradable conmigo —comenzó, algo compungido—. No entiendo que no me hayas mandado a paseo.

Ella no pudo evitar reírse.

—¿Aparte de porque nunca sería capaz de hacerle eso a nadie?

Él la miró a los ojos, risueño.

—Aparte de eso. Me siento agradecido de que hayas vuelto a aceptarme. Hace unos años, me comporté de un modo abominable, y ahora tú actúas como si no hubiera sucedido nada.

Rose hizo girar el mango de su parasol.

—No podemos cambiar el pasado, señor Maxwell. Le confieso que yo misma sería mucho más feliz si pudiera hacerlo. No, lo único que podemos hacer es mirar hacia adelante.

Él frunció el cejo.

—¿Significa eso que me perdonas?

—Sí. —Ella se rió—. Entiendo que tuviera que dejar de cortejarme después de la muerte de mi padre, y no le culpo de ello.

—Eres demasiado buena. —Kendall negó con la cabeza.

—No —insistió ella—. No lo soy. —Dios, si él supiera lo poco buena que podía llegar a ser… Claro que si llegaban a casarse lo descubriría en su noche de bodas, ¿no? ¿O tal vez podría engañarlo y hacerle creer que era virgen? Eso no estaría bien, pero lo haría para ahorrarle un disgusto y para mantener su secreto—. Pero sé ser práctica cuando la situación lo requiere.

—¿Por eso estás aquí conmigo ahora? —le preguntó divertido—. ¿Por cuestiones prácticas?

Rose lo miró coqueta al responderle.

—Tal vez. O quizá sea porque me gusta darle a la gente algo de que hablar.

Kendall se rió a carcajadas.

—He echado de menos tu ingenio, Rose. Siempre supiste hacerme reír.

—Sí. —Volvió a girar el parasol—. Y usted a mí también. Me alegro de que volvamos a ser amigos.

—Amigos —repitió él—. ¿Es eso lo que somos?

Hacía tiempo que no flirteaba con un hombre sin la protección de una máscara, pero más o menos se acordaba de cómo hacerlo.

—Por ahora.

Cruzaron por debajo de las sombras de los árboles que adornaban el lateral del parque sonriéndose el uno al otro, y Rose sintió que una brizna de esperanza nacía en su interior. Grey no poseía aún el control total de su corazón, y eso la hacía tremendamente feliz. Era capaz de disfrutar de la compañía y las atenciones de otro hombre. Quizá todavía no confiaba del todo en Kendall, pero tampoco confiaba en Grey. De hecho, en aquel preciso instante, se prometió a sí misma que no se fiaría de ningún hombre hasta que éste demostrara ser merecedor de ello.

La confianza, igual que el corazón, era demasiado fácil de romper, y Rose estaba harta de llevarse una decepción tras otra. No era que hubiera tenido una vida especialmente dura, pero por el momento todos los hombres de los que se había fiado habían acabado fallándole de un modo u otro, tanto si querían hacerlo como si no.

—Buenos días, lady Rose, señor Maxwell. —Era lady Devane, sentada a lomos de un caballo blanco árabe, una montura que combinaba a la perfección con su pelo rubio y su traje de montar azul—. Hace un día precioso, ¿no les parece?

—Buenos días, lady Devane —respondió Rose—. Sí, precioso.

Intercambiaron las frases de rigor justas, pues tampoco había manera de evitarlo. Gracias a Dios, la mujer dirigió todas sus atenciones hacia Kellan, algo de lo que Rose se dio perfecta cuenta. ¿Era sólo que tenían los mismos gustos sobre hombres, o acaso lady Devane creía que todo el sexo masculino era una especie de banquete únicamente para ella?

Kellan, pese a comportarse como un perfecto caballero, no pareció del todo inmune a los halagos de la dama. ¿Qué hombre podría serlo? Lady Devane, aunque no era ninguna belleza, era algo mucho más peligroso: era interesante.

—Espero volver a verla pronto, lady Rose. Y a usted, señor Maxwell, cuento con tener el placer de verlo en un futuro muy próximo.

Rose miró divertida cómo la mujer se alejaba de allí cabalgando tan segura como cualquier hombre. Varios caballeros se volvieron para mirarla. Era de esa clase de mujeres que atraen al sexo opuesto.

—Es algo apabullante, ¿no te parece? —preguntó Kendall con una sonrisa.

Ella se vio obligada a darle la razón.

—Creo que estaba flirteando con usted.

—Flirtea con todos los hombres que encuentra. Sencillamente, está en su naturaleza.

La naturaleza de la dama no era tan inocente como Kendall pretendía hacerle creer, de eso Rose sí estaba segura.

—Ándese con cuidado con ella, señor Maxwell. Odiaría que le hicieran… daño.

—Rose, creo que te has ganado más que de sobra el derecho a llamarme por mi nombre.

—Tal vez —respondió ella con una coqueta sonrisa—. Pero usted todavía tiene que ganarse el derecho a escucharlo.

Kendall se rió.

—Bien dicho. Pero dime, ¿qué clase de peligro supone lady Devane para un hombre de mundo como yo?

Su tono era burlón, aunque Rose no le veía la gracia por ningún lado.

—Le aseguro que no lo sé. Es sólo intuición femenina.

Sintió que él la escudriñaba con la mirada.

—Es algo más que eso. —Se quedó en silencio durante un rato—. Dios. ¿Quieres decir que ella… Ryeton?

¿De verdad era tan transparente o es que él era muy astuto? Fuera lo que fuese, Rose se sonrojó al pensar que estaba traicionando a Grey.

—No lo sé. Él jamás la ha culpado delante de mí, pero sé que sospecha de ella.

Kendall farfulló algo entre dientes que sonó parecido a una maldición, y Rose tuvo el tino de no pedirle que se lo repitiera.

—Oí rumores —dijo él—. Se especuló durante meses hasta que el escándalo terminó por pasar a la historia.

Rose mantuvo la vista fija en el camino. Quería averiguar lo que Kendall sabía, pero al mismo tiempo prefería seguir ignorándolo.

—Me lo imagino.

—Ryeton tenía toda una reputación en esa época. Todo el mundo sabía que ninguna esposa, prometida o hija estaba a salvo de él.

Rose cerró los ojos. No, no quería escucharlo.

—¿Y supongo que cree que se tenía merecido lo que le sucedió?

—No, por supuesto que no. —Kendall pareció ofenderse realmente—. Pero también es verdad que él nunca se interesó por alguien que a mí me importara.

—No que usted supiera —señaló ella, sencillamente porque no pudo evitarlo.

Kendall se rió.

—Bien dicho. Pero doy gracias, y creo que tú también deberías hacerlo porque Ryeton y tu padre fueran tan buenos amigos. El duque siente mucho respeto por ti y tu madre. No os trata como a esas otras mujeres. Odiaría pensar que tú o lady Mardsen pudierais estar bajo la protección de un hombre de esa calaña.

—Sí —reconoció Rose, mirando fijamente un árbol que había en la distancia—. Yo también.

9

La noche del lunes encontró a Grey en su despacho, con una copa de brandy en la mano, y sentado en su butaca preferida frente al fuego, con las piernas estiradas delante de él leía la última edición de Voluptuous, que había ido a buscarle Archer. Sorprendentemente, o quizá no tanto, aquel ejemplar en concreto había salido del almacén secreto de una prestigiosa librería.

En medio de artículos y ensayos, todos ellos dirigidos a la «dama con clase y experiencia» había historias eróticas, poemas y consejos sobre los hombres. Estos últimos iban desde cómo coquetear hasta el mejor modo de evitar que a una se le arrugara el vestido tras un encuentro fortuito con un amante. Había también una página entera acerca de cómo dar placer a un hombre con los labios.

El artículo que más fascinó a Grey, y que estaba leyendo en ese preciso instante, se titulaba: «Cómo extraer la perla de tu ostra o guía para enseñar a un hombre a dar placer a su dama».

El artículo iba sobre cómo enseñar a dar placer oral a una mujer.

Al principio, Grey pensó que sólo eran un montón de tonterías, pero a medida que iba leyendo, se vio obligado a reconocer que al menos una o dos veces a lo largo de su vida sexual, alguna dama le había hecho sugerencias de ese estilo, en especial cuando era más joven y compensaba su falta de técnica con entusiasmo.

Pero si la mujer, o mujeres, que habían escrito ese artículo estaba en lo cierto, todavía podía aprender un par de cosas en lo que se refería a dar placer. Ya que el suyo propio dependía en gran medida de que su compañera de cama también disfrutara —la edad y la experiencia le habían enseñado esa lección—, por su propio bien le convenía seguir leyendo.

Maldición, quizá incluso debería suscribirse a la revista.

Estaba inmerso en la lectura de un relato acerca de una mujer mayor y su joven amante dándose placer en un columpio cuando unos golpecitos en la puerta lo interrumpieron.

Y allí estaba él, excitado como un chico de quince años. Aquellas «damas» sabían describir una escena. La perspectiva femenina le parecía de lo más esclarecedora… y excitante.

Escondió la revista debajo del cojín de la butaca que tenía enfrente.

—Adelante.

La puerta se abrió con un ligero clic. Grey se levantó al ver que no era un sirviente, sino Rose la que cruzaba el umbral. Llevaba un vestido de noche de color morado oscuro que resaltaba sus pechos, le marcaba la cintura y destacaba la curva de sus caderas. Estaba para comérsela, y él casi podía sentir su sabor en los labios.

A Grey le gustaría probar con ella algunos de los trucos sugeridos en Voluptuous, pero un caballero no debería sentir esas cosas por la joven dama que tenía a su cargo.

Y desde hacía un tiempo, él se estaba esforzando mucho por hacer lo correcto. Rose había echado por tierra sus esfuerzos, recordándole lo canalla que solía ser. El deseo que sentía por ella no conocía límites, y por eso su determinación debía ser todavía más firme.

—¿Vas a la mansión Carlyle? —le preguntó.

Se suponía que esa noche ella y su madre iban a acompañar a la familia de Grey a jugar unas partidas de cartas.

Rose asintió. ¿Cómo en nombre de Dios, era posible que no se le deshiciera aquel alto recogido? Debía de haber utilizado una caja entera de horquillas.

—Sí. Mamá y yo estamos en el saloncito rosa, esperando a la duquesa viuda y a lord Archer. —Hizo una mueca al pronunciar el nombre de la habitación en la que había terminado la farsa de las máscaras—. ¿Tienes un momento?

—¿Para ti? Claro —contestó, sincero.

Sintiera lo que sintiese sexualmente por ella, Rose era una parte muy importante de su vida. Y él siempre estaría allí para ella, incluso cuando se casara con otro hombre que no se la merecería ni sabría apreciar su sensual naturaleza.

No era que Grey se la mereciera, pero era imposible que no se emocionara al pensar lo mucho que había arriesgado para estar con él. Cierto, Rose lo había manipulado, pero no habría podido hacerlo de no haber sentido Grey debilidad por ella.

Aunque le daba vergüenza que Rose supiera lo mucho que la deseaba o que, como mínimo, se hiciera una idea, era también liberador. Ya no tenía que seguir fingiendo.

Lo único que tenía que hacer era resistir la tentación. Y la resistiría. El motivo para hacerlo estaba justo delante de él, vestida para salir y disfrutar de la compañía de aquellas sanguijuelas a las que llamaban alta sociedad.

Grey no quería echarle en cara su entusiasmo. Era joven, y todavía no sabía cómo funcionaba el mundo, y rezó para que nunca lo supiera.

Ella atravesó la alfombra, arrastrando suavemente la falda de su vestido. Cada paso lo acercaba más a su esencia, su calidez.

—Quería disculparme.

Grey dejó de mirarle el escote. Podía recordar haber tenido aquellos pechos en sus manos.

—¿Por?

—Por engañarte como lo hice. Malinterpreté la naturaleza de nuestra relación y me comporté como una niña malcriada. He cometido un error terrible y espero de todo corazón que puedas perdonarme.

¿Un error terrible? Había sido un error, pero ¿terrible?

—No hay nada que perdonar —respondió con una tensa sonrisa—. Los dos nos equivocamos.

—Sí —reconoció ella con idéntica sonrisa—. Tienes razón. ¿Podemos volver a ser amigos?

—Nunca hemos dejado de serlo. —Al menos eso era del todo cierto.

Tal vez él se había comportado como un idiota, y se había aprovechado de ella, pero nunca había dejado de quererla. Y nunca lo haría.

Rose suspiró aliviada. Grey tuvo que hacer un esfuerzo por mantener la mirada fija en su rostro.

—Genial. Me alegro de que pienses así, porque de verdad quiero que te guste el hombre con el que finalmente me case.

Grey apretó los labios, fingiendo buen humor.

—La elección es tuya, Rose.

—Oh, ya lo sé —contestó, moviendo una mano enguantada—, pero tu opinión significaba mucho para papá y, dado que él no está aquí para guiarme, sería todo un honor para mí que tú aceptaras hacerlo, igual que aceptaste hacerte cargo de nosotras.

¿Quería que la ayudara a elegir marido? ¿Qué clase de broma cruel le estaba gastando? ¿Qué sería lo siguiente, querría además que le diera su bendición?

Ella le cogió las manos.

—Sé que es algo prematuro, pero después de papá tú has sido el hombre más importante de mi vida. Me preguntaba… —se mordió el labio superior— si estarías dispuesto a ocupar su lugar y llevarme al altar cuando llegue el momento.

Grey no dudaría en echársela al hombro y huir de allí con ella si con eso pudiera poner punto final a aquella tortura.

—Será un honor —consiguió decir, porque sabía que sería imposible que el hombre con quien se casara le permitiera cumplir esa promesa. Ningún hombre en su sano juicio querría que Grey asistiera a su boda, y mucho menos que entregara a la novia.

¿Fue alivio o consternación lo que iluminó el precioso rostro de Rose?

—Oh, qué bien. Creía que no ibas a aceptar, con el miedo que tienes a aparecer en público.

Grey frunció el cejo. ¿Miedo? ¿Estaba llamándolo cobarde de nuevo?

—¿De dónde has sacado eso?

Ella lo miró perpleja.

—Bueno, el otro día Kellan me contó la mala reputación que tenías antes de que te atacaran. Asumí que el hecho de que no te guste salir se debía a que te sientes avergonzado por lo que hiciste.

—Pues asumiste mal. —En todos los años que hacía que la conocía, Grey jamás le había hablado con aquel tono de voz tan frío—. No tenía ni idea de que opinaras tan mal de mí. Y creía que, después de haber sufrido en tus propias carnes los efectos de esas lenguas viperinas, sabrías que no puedes creerte todo lo que te dicen, sin importar lo mucho que te guste el caballero al que dicha lengua pertenece.

A Rose pareció herirle el comentario y abrió sus ojos de cervatilla de par en par.

—¡Tengo una gran opinión de ti! Lo único que estoy tratando de decirte es que entiendo que quieras esconderte…

—¿Crees que me estoy escondiendo? —Empezó a latirle una vena en la frente.

—¿No es así? —le preguntó confusa.

—No me relaciono con la alta sociedad porque me da asco —contestó enfadado—. Creía que, después de tantos años, al menos sabrías eso de mí.

Ella le sonrió.

—Creo que mi reciente comportamiento ha demostrado que no te conozco tan bien como creía. Al fin y al cabo, no conseguí seducirte, ¿no?

Dios santo. Aquella chica sabía cómo poner su mundo patas arriba.

—No tienes nada de que avergonzarte, Grey. Sé que te arrepientes de tu pasado, y entiendo lo difícil que tiene que resultarte reincorporarte a la vida social con el peso de esos remordimientos.

—Rose, no me avergüenzo, y no me estoy escondiendo. No quiero tener nada que ver con la alta sociedad porque me da asco. Odio su falsa amabilidad y todo ese montón de normas absurdas e hipócritas que predican. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Es por culpa de esa gente por la que tengo esto. —Se señaló la mejilla atravesada por la cicatriz.

Durante un segundo, temió que Rose fuera a reírse y, si era sincero consigo mismo, en ese caso no habría sabido qué hacer al respecto.

—Grey, la sociedad no te hizo esa cicatriz. Te la hizo una mujer a la que trataste como si fuera un par de calcetines sucios. No puedes culpar a todo el mundo por lo que hizo una sola persona.

Él apretó los puños a los costados.

—No culpo a todo el mundo por lo que hizo esa mujer, ni mucho menos.

—¿Cómo que no? Ni siquiera sabes quién lo hizo, ¿no?

—No.

Pero tenía sus sospechas. Estaba casi convencido de que había sido Maggie, lady Devane. Su corazón era el que él más había maltratado.

—Está claro que no. —De repente, lo miró con dureza y determinación—. Supongo que la lista de posibles sospechosas sería muy larga; todas aquellas mujeres a las que sedujiste y abandonaste.

Al oír la censura y desaprobación de su voz, Grey sintió un nudo en el pecho. Sabía que ese día iba a llegar, el día en que ella lo vería como era en realidad. Pero creía que iba a tardar más.

—Sí —susurró—. Una lista muy larga.

—Así que no me extraña que evites asistir a actos públicos. Yo también lo haría si no tuviera ni idea de quiénes son mis enemigos. Mejor eso que pedir disculpas a todas tus conquistas con la esperanza de acertar.

No lo dijo de mala fe, ni tampoco se burló de él, pero era evidente que no estaba contenta.

—¿Eso es lo que ha pasado, Rose? —le preguntó—. ¿Que has añadido tu nombre a la lista de mujeres a las que he hecho daño?

Ella se rió al escuchar ese comentario, dejándolo totalmente desconcertado.

—Por supuesto que no. Yo sabía perfectamente en qué me estaba metiendo cuando elaboré mi estúpido plan. No, en lo que a mí se refiere, puedes tener la conciencia muy tranquila, Grey. —Cuando se movió para colocarse delante de él, a escasos centímetros de distancia, Grey tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no apartarse y quedar como un cobarde.

Rose le acarició la cara, la seda de sus guantes descansó sobre su mejilla.

—Desearía que dejaras de vivir presa de esos remordimientos y que volvieras a la vida —le dijo, sin ocultar la lástima que sentía por él—. Tienes mucho que ofrecer. Estoy segura de que la mayoría de los miembros de la alta sociedad estarían de acuerdo conmigo si les dieras la oportunidad.

Antes de que pudiera ocurrírsele ninguna respuesta, volvieron a llamar. Rose apartó la mano justo antes de que su madre asomara la cabeza por la puerta.

—Ah, estás aquí. Buenas noches, Greydon. Rose, lord Archer ya ha llegado.

Su hija sonrió.

—En seguida salgo, mamá. —Cuando la puerta se cerró de nuevo, se volvió hacia Grey—. Olvidémonos de esta conversación tan desagradable, ¿te parece? ¿Amigos?

Él miró la mano que ella le tendía como si fuera un hombre. No quería estrechársela. De hecho, quería decirle exactamente lo que pensaba de su oferta de amistad y sus velados insultos. Quería estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que se le doblasen las rodillas, hasta convertir aquellos aires de superioridad en apasionadas súplicas de placer. Eso era lo que quería.

Rose sabía perfectamente cómo manipularlo.

Finalmente aceptó su mano y se la estrechó.

—Amigos —repitió seco.

La sonrisa de ella era tan brillante que hubiera podido iluminar toda la estancia… Grey podía incluso ver las estrellas.

—¡Excelente! Estoy tan contenta… Y ahora debería irme, no quiero hacer esperar a tu familia.

Su familia. Ella iba a salir de paseo con ellos. Con su madre y su hermano, que sin duda creían que era la mujer perfecta.

Perfecta para Archer, al que la duquesa viuda estaba empeñada en ver casado cuanto antes desde que había dejado a Grey por imposible. O tal vez la quisiera para Trystan, aunque éste seguía disfrutando de su juventud lejos de Inglaterra.

—Que lo pases bien —le deseó, con todo el falso entusiasmo de que fue capaz.

Ella lo miró por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta.

—Estoy segura de que así será. Tu hermano se encargará de ello.

Como disparo final no estaba nada mal. No era mortal, pero a la herida le costaría cerrarse.

Solo de nuevo, Grey regresó a su butaca y cogió el ejemplar de Voluptuous de debajo del cojín donde lo había escondido. Se quedó mirándolo durante un rato, pensando si quería terminar de leer aquel artículo sobre cómo dar placer a una mujer con los labios.

Y entonces, con una mueca de dolor, lo lanzó al fuego que ardía en la chimenea y se quedó mirando cómo las llamas se avivaban con el nuevo combustible. El papel prendió con rapidez, consumiéndose.

«Mujeres», pensó mientras veía la revista convertirse en cenizas.

Estaría mucho más feliz revolcándose en su desgracia sin ellas.

Estaba jugando a un juego muy peligroso. Uno en el que podía terminar con algo más que el corazón roto. Y, a pesar de todo, no podía evitarlo, aunque ya se había resignado a que Grey jamás pudiera amarla.

Estaba dolida, avergonzada, y, sin embargo, seguía empeñada en conseguirlo. Su orgullo estaba herido pero no destrozado, y estaba más que dispuesta a ignorarlo a cambio de conseguir que él recuperara el sentido común y viera que lo que estaba haciendo era meramente existir, no vivir.

Y si para que viera la verdad tenía que insultarlo, lo haría, pero debía ir con cuidado, no fuera a ser que al final terminara por odiarla. Ahora mismo, estando como estaban las cosas entre ellos, eso sería más que posible.

Y con la misma facilidad Rose podría terminar por odiarlo a él.

Quizá debería aceptar la derrota y seguir adelante, pero le resultaba imposible. Grey sentía cariño por ella, y ella lo am… también sentía cariño por él. En su mundo, eso era algo muy inusual, algo maravilloso. ¿No deberían dar una oportunidad a esos sentimientos?

Él había optado por alejarse. Seguramente sería capaz de darle cientos de razones por las que no podían estar juntos, pero ninguna sería la que de verdad motivaba sus actos.

Grey tenía miedo. No de ella, sino de lo que comportaría estar a su lado.

—Está muy callada —comentó Archer mientras se acercaban juntos a la mesa de los refrescos.

Habían terminado una partida de whist y, cuando Rose rechazó volver a jugar, el joven hizo lo mismo.

—Lo siento —dijo—. No pretendía ser maleducada.

—Mi hermano no se merece ocupar tanto espacio en su linda cabecita.

Si el comentario no la hubiera sorprendido tanto, Rose quizá se habría sentido insultada por esa insinuación acerca de su relación con Grey.

—Es usted un impertinente, milord.

La sonrisa que Archer le dedicó era mucho más pícara que la de su hermano.

—Es una de mis mayores virtudes. No pretendía ofenderla, es sólo que pensar en él no le hará ningún bien. Ese hombre está empeñado en castigarse durante lo que le quede de vida.

Rose aceptó el plato que le ofrecía.

—Gracias. ¿Por qué querría castigarse?

—Porque es un gil… un idiota. ¿Un sándwich? —Sujetaba un sándwich de pepino entre las pinzas de plata.

—Sí, por favor. No estoy segura de querer hablar de su hermano con usted, lord Archer.

—¿Ni siquiera cuando puedo ayudarla a conquistarlo?

A Rose le dio un vuelco el corazón… no, más bien se le paró. Todo su cuerpo quedó aturdido. Y se le habría caído el plato al suelo si el joven no se lo hubiera cogido a tiempo.

—¿Qué le hace pensar que quiero conquistarlo?

Él la miró astuto.

—Por favor, lady Rose. No creerá que con mi reputación entre el bello sexo voy a tragarme esa cara de falsa inocencia.

Oh, Dios santo. ¿Se lo había contado Grey?

—He visto cómo le mira, y, no se ofenda, pero durante los últimos cuatro años he tenido que soportar que él me hablara de usted a todas horas.

Rose arqueó una ceja mientras lord Archer seguía llenándole el plato de comida.

—No me ofendo. No era consciente de que yo mirara a su hermano de un modo distinto que a los demás.

—Ya. —Se lanzó un pastelillo a la boca, lo masticó y lo tragó—. Lo hace. Se esfuerza demasiado en tratarle como a los demás. Es evidente que siente algo por él, y no sólo porque sea el hombre que le ha salvado la vida.

—¿Salvado la vida? Qué dramático.

El joven la miró serio al pasarle el plato.

—¿Dónde supone que estaría ahora si Grey no se hubiera hecho cargo de usted? Le aseguro que aquí no, rodeada de toda esta comida y en tan buena compañía.

Tenía razón. Y ahora Rose se sentía fatal por haber hablado de ese modo tan horrible a Grey antes de salir. Era una idiota.

—Me avergüenza, señor.

Y peor aún, Archer había conseguido que los ojos se le llenaran de lágrimas.

Con la mirada fija en el plato con la comida que él había elegido, parpadeó para controlarlas.

Arch la guió hacia un sofá que había junto a una ventana; seguían estando en el salón, pero al menos tenían algo de intimidad.

—Mis disculpas, milady. No quería ofenderla con mis palabras. He hablado sin pensar.

—Dudo mucho que las haya dicho sin pensar. —Consiguió sonreír—. No creo que usted haga nunca nada sin meditarlo antes.

Archer se rió y esa risa hizo que se pareciera tanto a Grey que a Rose le dolió mirarlo.

—Tiene razón, aunque me disculpo de todos modos.

—Y yo se lo agradezco, pero tiene razón. No estaría aquí si no fuera por la generosidad de su hermano.

Cogió un pastelillo y le dio un mordisco, descartando así los sándwiches. Necesitaba comer algo dulce. Al parecer, lord Archer así lo había previsto, pues casi todo el plato estaba lleno de ellos. Tal vez de verdad conociera tan bien al sexo opuesto como decía.

—Y mi hermano quizá no estuviera en este mundo de no ser por usted y su padre.

Archer dijo eso en voz baja, pero a Rose igualmente se le formó un nudo en la garganta. Tragó y dejó que el pedazo de pastel lo disolviera.

Trataba de no pensar muy a menudo en esa noche. Cuando su padre llevó a Grey a su casa porque estaba más cerca que la de él. Ella los recibió en la entrada, pues había oído la conmoción desde su cama. Su madre tardó más en despertarse, así que fue Rose quien frenó la hemorragia mientras el conde iba en busca de un cirujano. No quiso que lo hiciera ningún sirviente, y confió a Rose la tarea de cuidar de Grey. Ella apretó con fuerza la herida, y se sentó a su lado y le cogió la mano mientras el médico se la cosía. Durante los dos días que el duque estuvo allí, antes de regresar a su mansión, Rose cuidó de él, aunque su padre le dijo que no era apropiado.

En secreto, creía que su padre se sentía muy orgulloso de ella por haber mantenido la compostura en tales momentos. No sabía que esa noche, Rose se había acostado llorando. Ni tampoco cómo le había dado las gracias a Dios por salvarle la vida a Grey.

—Sólo fuimos a buscar a un cirujano —dijo sin pensar—. Fue su hermano el que luchó con valentía.

Archer le sonrió algo irónico.

—Mi hermano fue el que se metió en el lío.

Ella apretó la mandíbula.

—Nadie merece ser el objeto de un ataque tan brutal, y mucho menos por culpa de una cobarde que pidió a otros que le hicieran el trabajo sucio.

Con el mentón, él señaló algo al otro extremo de la estancia.

—Dicen que no hay furia comparable a la de una mujer despechada.

Rose siguió su indicación y vio a lady Devane.

—¿Está seguro? —le preguntó al joven, centrando de nuevo la atención en él antes de que la dama en cuestión los viese mirarla.

—Tanto como puedo estarlo —respondió seco—. Contra eso es contra lo que tiene que competir, milady. El veneno que ella le inoculó es mucho más potente y vil que la herida en sí misma. Y la culpabilidad que Grey carga sobre sus hombros mucho más pesada de lo que usted podrá soportar.

Ella cogió otro pastelillo, pero no consiguió llevárselo a la boca.

—Así que no tengo esperanzas. ¿Es eso lo que me está diciendo?

Archer sonrió.

—La esperanza es lo último que se pierde, y si lo que siente por mi hermano es lo bastante fuerte como para estar dispuesta a estar a su lado, entonces yo haré todo lo que esté en mi mano para ayudarla.

—¿Por qué haría tal cosa? —Dio un mordisco al pastelillo y el corazón se le aceleró en el pecho—. Ni siquiera me conoce.

Archer también cogió un dulce, la capa blanca de azúcar resaltaba en sus dedos bronceados.

—Porque usted es la única mujer, aparte de mi madre y mi hermana, que conoce a Grey de verdad y aun así le gusta. Con eso me basta. Y ahora, coma algo del plato que tan amablemente le he llenado. No quiero que le diga a Grey que he sido mala compañía.

Rose sonrió.

—¿Está usted sugiriendo que le utilice para poner celoso a su hermano?

El joven se rió.

—Mi querida señorita, hará falta mucho más que eso para que Grey reaccione. —Hizo una mueca maléfica—. Pero no está mal para empezar.

10

Grey soñó con la noche en que su vida cambió por completo y pasó de ser un hombre con fama de arruinar la vida de otros, a uno que había arruinado su propia vida.

El sueño consistía básicamente en recuerdos, y su imaginación se limitaba a rellenar los vacíos completando la historia. Él y Charles Danvers habían salido a uno de sus clubes. El conde se sentía culpable por haber dejado que su situación financiera llegara a un punto tan crítico. Grey estaba convencido de que su amigo podría mejorar sus finanzas con unas pocas inversiones acertadas.

Al salir del club, ambos se separaron, dirigiéndose cada cual a su carruaje. Grey recordaba cómo borracho, iba cantando para sí mismo, pero no recordaba qué canción era. Nunca llegó a su coche. Lo asaltaron cuatro, no, cinco hombres que lo golpearon y lo dejaron tirado en el suelo. Intentó defenderse, pero sin demasiada fortuna. Estaba lento de reflejos y ellos eran demasiados.

Lo tiraron al suelo. La grava se le clavaba en la espalda y crujía contra su nuca. Notaba un peso enorme en el pecho: un hombre. ¿Cuántas veces lo golpeó? Seis.

Entonces, a través de su borrosa mirada, vio cómo una cuchilla brillaba a la luz de las lámparas. Oyó que el hombre decía algo sobre que le arruinaría «su preciosa cara». Los otros lo mantenían bien sujeto, impidiéndole quitárselo de encima. Y entonces notó el filo desgarrándole la mejilla. Gritó de rabia y de dolor.

En ese momento llegó Danvers, amenazándolos con su bastón, llamando a gritos a la policía… a alguien que pudiera ayudarlos.

El cochero de Grey llegó corriendo. Había pasado todo tan de prisa que nadie se había dado cuenta de que lo estaban atacando hasta que ya fue demasiado tarde.

El sueño continuó hasta el momento en que volvía a recordar. Apenas tenía imágenes del camino hacia la mansión Danvers. Rose le estaba presionando la herida con unos paños. Los puntos del cirujano… y entonces perdió el conocimiento. Pero Rose se quedó con él. Lo sabía. Estaba allí cuando despertó. Le tuvo cogida la mano todo el rato mientras el cirujano intentaba suturar la herida.

Podía verla con toda claridad, cuidándolo como si fuera un ángel, preocupándose por él y protegiéndolo. Y lo hacía tan bien… toda una sorpresa, teniendo en cuenta que era una jovencita malcriada. Grey intentó sonreírle, pero le dolía la cara. Ella le tocó la mejilla, y cogió algo.

Él miró y vio la navaja en su mano. Era la misma que habían utilizado para marcarle la cara. La cuchilla todavía estaba manchada con su sangre.

El terror se apoderó de él cuando la miró a los ojos y vio el odio que había en ellos.

—No tienes honor —le decía Rose en voz baja y sensual, como la de aquella noche en Saint Row—. No tienes corazón.

Grey no podía moverse. Sólo quedarse allí quieto, mirando cómo ella llevaba la cuchilla, no a su cara, sino justo hacia su corazón. Entonces sonrió, fría y mortalmente, nada que ver con su Rose.

Y a continuación le abrió el pecho.

Se despertó gritando, con la garganta seca y las sábanas enredadas alrededor de sus piernas. Rodó de costado para incorporarse, respirando entrecortadamente, deseando que su corazón latiera más despacio. Seguía allí sentado cuando la puerta de su habitación se abrió y la terrorífica muchacha de su sueño entró a toda prisa, llevando puesto sólo un camisón y una bata.

La había visto todavía con menos ropa, pero nunca tan atractiva como entonces, iluminada por la luz de la luna, con su precioso pelo cayéndole sobre los hombros, y los ojos abiertos y preocupados.

Preocupados por él.

—¡Por Dios, Grey! —Se dejó caer en la cama, sentándose a su lado y mirándolo mientras con ambas manos le cogía una de las suyas—. ¿Qué ha pasado?

—Un sueño —contestó secamente—. Nada más.

—¿Un sueño? —preguntó incrédula—. Parecía como si alguien te estuviera arrancando el corazón del pecho.

Él frunció el cejo. ¿Lo había oído? No tenía la sensación de que hubiera gritado tanto. Sólo si su habitación estuviera pegada a la de él lo podría haber oído, pero estaba al otro lado de la casa, como era debido. Donde podía pensar en ella, pero no tocarla… fácilmente.

—Sólo un sueño —insistió. Escuchó atento por si oía a algún sirviente acercarse, pero no oyó nada—. ¿Cómo es que me has oído?

Rose negó con la cabeza, haciendo que la melena se le balanceara.

—No lo sé. No podía dormirme y he ido abajo, a la biblioteca, a buscar un libro. Cuando subía por la escalera, te he oído.

«Y he venido corriendo.»

Grey intentó ignorar el aguijonazo que notó en su corazón. Miró las manos de ella y luego la puerta de la habitación.

—¿Y dónde está tu libro?

Rose lo miró como si no entendiera la pregunta. Finalmente dijo:

—En el vestíbulo. Lo he dejado caer cuando te he oído gritar.

—¿Tenías miedo de que estuviera sufriendo demasiado o demasiado poco? —le preguntó Grey, haciendo una mueca con la boca.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de ella acercándosele con la navaja. Y el odio de su mirada.

Rose le soltó la mano y enderezó la espalda, aumentando así unos centímetros la distancia que los separaba. No importaba cuánta distancia física hubiera entre los dos, nunca sería tan grande como el vacío emocional que los mantenía separados.

—Jamás te desearía ningún mal —contestó, en un tono tan tenso como sus hombros—. Es cruel por tu parte sugerir lo contrario.

—Lo sé.

Pero no se disculpó. No podía. Era mejor que ella pensara que él era cruel y no tenía sentimientos. Era lo único que evitaría que se le echara encima, y la rodeara con sus brazos, hundiendo la cara en su hermoso pelo.

Pero sabía que no sería tan fácil apartarla de él. No, iba a continuar allí sentada, haciendo que Grey viera el dolor que había en sus ojos… ese dolor que intentaba ocultar.

—¿Y de qué iba el sueño?

No debía contárselo. Un hombre bueno no se lo contaría.

—He soñado que tenías un cuchillo y que me ibas a abrir en dos como si fuera un filete crudo.

Su deseable boca se abrió y lo miró aterrorizada.

—Oh, Dios mío.

—Así es —fue todo lo que él pudo responder.

No tendría que habérselo dicho. No había disfrutado nada haciéndolo.

Pero entonces Rose hizo lo más absurdo. Se inclinó hacia adelante, y, con sus suaves manos, cogió la cara de él, su desfigurada cara, de tal forma que no podían evitar mirarse el uno al otro fijamente.

—Nunca te haría daño, Grey. No debes tenerme miedo.

Sus palabras tardaron un segundo en penetrar en su mente, tan perdido estaba en su dulce mirada.

—¿Tenerte miedo? —Grey levantó las manos y le cogió las muñecas, apartándola de él—. Por Dios, mujer, ¡yo no te tengo miedo!

Ella se quedó allí sentada, con las muñecas atrapadas por él, sin esforzarse en zafarse. Estaba claro que no le temía.

—¿Y qué si no significa un sueño como el que has tenido?

«De todas las arrogantes e idiotas…»

—¿Quizá que no me fío de ti? —gruñó.

La pequeña bruja —porque tenía que ser una bruja para tenerlo tan embobado— le sonrió.

—Eso es mentira, y ambos lo sabemos.

Rose lo volvía loco. De hecho, quizá ése era precisamente su plan. Volverlo tan endemoniadamente loco que no pudiera distinguir la derecha de la izquierda, un culo de un agujero en el suelo. Tenía que conseguir que se fuera de su casa… lo antes posible.

—Agotas mi paciencia.

Ella no dejó de sonreírle, pero se zafó de sus manos.

—Eso sí que me lo creo. No te preocupes, Grey, tú también me la agotas a mí. Ahora túmbate.

Él frunció el cejo.

—¿Qué?

Sus cálidos dedos se apoyaron sobre su torso desnudo, subrayando lo que decía.

—He dicho que te tumbes. Me quedaré aquí sentada hasta que te duermas.

—Por nada del mundo. ¿Quién coño te crees que eres, mi madre?

Debería haberse ruborizado. No por la incomodidad de la situación, sino por el lenguaje que él había utilizado. Pero en vez de eso, le dio unos suaves golpes con la palma de la mano sobre el pecho. Le ardía.

—¡Serás estúpido y maleducado! —Ahora tenía ambas manos sobre él—. Sólo intento ser tu amiga. ¡Túmbate de una puñetera vez!

El sonido que salió de la garganta de Grey fue una mezcla de gemido y risa ahogada. Había conseguido hacerla enfadar lo suficiente como para que hablara mal también. Estaban empatados. Pero cuando le cogió las manos con la intención de apartárselas, hizo algo más. La cogió, y, rodando sobre sí mismo, la dejó atrapada entre él y la cama, separados ambos por sólo unas pocas capas de algodón.

Rose intentó protestar, retorciéndose contra él como una indignada virgen. Su enfado encendió el de él que, sujetándole los brazos por encima de la cabeza, se inclinó sobre ella cubriendo con sus labios los suyos.

Grey la besó sin ternura ni delicadeza. No intentó siquiera ser cuidadoso cuando posó su boca sobre la de ella.

Sus dulces y carnosos labios se abrieron, dejando que su lengua la penetrara, y mientras intentaba devorarla, Rose respondió de la misma forma.

Sabía a melocotón, pero Grey no tenía ni idea de por qué. Dulces y jugosos melocotones. Arañó con su incipiente barba la suave piel femenina, pero a ella no parecía importarle. Había dejado de resistirse, y, ahora, los movimientos de su cuerpo iban a la par con los de él. Tenía el pene duro, solícito, deseando hundirse dentro de su cálido y lujurioso cuerpo; se moría de ganas de hacerlo, después de su primer encuentro.

Rose no era como ninguna otra mujer que hubiera conocido. Inspiraba ternura y furia a la vez, le daban ganas de abrazarla con dulzura aunque él pensara que ella quería estrangularlo. ¿Cómo narices hacía eso?

¿Por qué no se resistía, en lugar de apretarse todavía más contra él, alimentando aún más su apetito de ella con el suave roce de su cuerpo?

Al diablo con todo. ¿Cómo un simple beso podía hacerle querer dejar de lado la promesa que le había hecho a su padre, y comprometer el poco honor que le quedaba? Porque estaba a punto de hacerlo… y con el riesgo añadido de hacerle el amor a Rose con su madre durmiendo bajo el mismo techo. Si lo hacía, no cabía duda de que ya no le quedaba ninguna clase de honor.

Si pensar eso, no actuaba en su cuerpo como un jarro de agua fría, ya no sabía qué podría hacerlo.

Le soltó los brazos y se apartó, rodando hasta ponerse a su lado. Las sábanas seguían todavía enrolladas alrededor de sus caderas, pero ahora formaban una tienda de campaña sobre su creciente y evidente erección.

—Vete de aquí —le ordenó, poniéndose el brazo delante de los ojos, para no tener que verla. Si la miraba y veía dolor en su semblante, no dejaría que se fuera—. Por favor.

La cama se movió un poco, y las sábanas susurraron. La mano de Rose acarició suavemente la pierna de Grey al levantarse. No dijo nada, sólo se oyeron las pisadas de sus pies desnudos sobre el suelo, prácticamente corriendo.

Sólo cuando oyó el sonido de la puerta al cerrarse, levantó el brazo y abrió los ojos. Estaba solo. Bien.

Al día siguiente, comentaría con Archer qué posibles maridos podían encontrarle, quizá su hermano sabría qué tipo de hombres podrían convenirle.

Y, entonces, viendo claro que aquélla era la única posibilidad de volver a coger el sueño, y porque su cuerpo se lo estaba pidiendo a gritos, deslizó la mano por debajo de las sábanas y se masturbó.

Y, claro está, pensó en Rose en todo momento. Continuó pensando en ella después. De hecho, fue en lo último que pensó antes de volver a caer dormido otra vez.

Esa vez no soñó.

Rose no se esforzó por evitar a Grey durante los dos días siguientes, pero simplemente no coincidieron.

Quizá él sí la había evitado deliberadamente, para no tener que hacer el ridículo hablando de temas banales delante de otras personas cuando los dos tenían bien presente lo que había pasado en su habitación esa noche.

Fuera como fuese, no coincidieron. La Temporada estaba en pleno apogeo y los compromisos sociales de Rose eran tales que apenas paraba en casa más del tiempo necesario para cambiarse de ropa.

Eso casi no le dio tiempo de pensar en su deseo de llevar a Grey de vuelta a esos actos sociales, pero incluso si lo hubiera tenido, no sabía cómo podría conseguir tal milagro.

No eran sólo Kellan, Eve o Archer los que la mantenían ocupada y fuera de casa, sino mucho más. Las invitaciones empezaron a llegar el lunes, y no pararon desde entonces. No era tan estúpida como para pensar que la gente se moría de ganas de tenerla en sus fiestas debido a su encantadora personalidad. Aquello era a causa de Grey. Sólo era cuestión de tiempo que alguien preguntara por él. No podrían evitarlo. No tenían ningún reparo en hablar del duque. Rose incluso había llegado a oír algunos susurros al respecto. Nada grave, pero lo suficiente como para hacer que se preguntara qué interés podían tener en hablar de un hombre que había estado apartado de la sociedad durante años.

Pero esa noche no le importaban esas tonterías. Esa noche, tenía algo que la preocupaba mucho más.

Era jueves, e iba a ir a Saint Row. Sólo que esa vez en lugar de llevar una máscara en la bolsa mientras se colaba para encontrarse con Grey, iba a asistir a un acto público con su madre, Eve y lady Rothchild. Un acto benéfico para los huérfanos, en el que habría todo tipo de entretenimientos… pero no del tipo que a ella le gustaría poder disfrutar dentro de las paredes de aquel elitista club.

Dejó que Heather le abrochara el precioso corpiño color azul satinado, con pequeñas flores de lavanda, sobre el cual llevaba puesto un vestido de seda verde azulado, de ancho cuello cuadrado y mangas cortas. Iba bien ceñida, con los pechos levantados pero sin dejarlos excesivamente a la vista; la cola del vestido caía elegantemente como una cascada hasta el suelo detrás de ella. Unos lazos de color chocolate y ribetes a juego alrededor del escote daban un toque de elegancia a la prenda y evitaban que pareciese demasiado sencillo para llevarla por la noche. En las orejas llevaba unos simples topacios en forma de gota que su padre le había regalado la última Navidad, antes de que muriera. Parecía difícil creer que ese otoño hiciera ya tres años de eso.

Tres años desde que la miró fijamente a los ojos y notó la fortaleza de sus brazos a su alrededor.

Unas lágrimas estuvieron a punto de brotar, pero se las secó con el dorso de los dedos. No iba a pensar en ello.

Pero no podía evitar sentir el escalofrío que le recorría la espalda. Lo único que su padre le había pedido era que se mantuviera alejada de Grey. Él sabía que ése no era el tipo de hombre que le gustaría para ella. Pero ¿pensaría lo mismo al ver en la clase de persona en que se había convertido? No era el mismo perseguidor de faldas que había sido antaño.

«Pero —podía oír la voz de su padre en su cabeza— ¿ha sido porque ha cambiado, o simplemente porque ya no le apetece hacerlo?»

A Rose le gustaba pensar que era lo primero, pero no podía evitar pensar que si conseguía que Grey le mostrara sus sentimientos, si conseguía ganárselo, quizá acabara con el corazón roto.

¿Y por qué deseaba a aquel hombre con tanto afán? ¿Porque no podía tenerlo? ¿O porque le había salvado la vida, tal como había dicho Archer? Debía de haber algo más. No podía ser tan superficial ni ingenua. Seguramente, sus amables gestos, la consideración que tenía hacia ella y su madre decían algo de cómo era él en realidad. Tenía que haber algo más que justificara la atracción que sentía hacia él que el simple hecho de cómo la miraba, y del tipo de persona que ella pensaba que era.

Porque si lo fuera, estaría allí en aquel momento, en vez de en casa, haciendo lo que quiera que hiciera cuando ella no estaba.

—Rose, es tu turno para que te digan la fortuna.

Eve estaba entusiasmada, mientras la cogía por el brazo. Se dirigieron a una tienda colorida que habían colocado en un lado del gran salón. Franjas de tela brillante colgaban formando exóticos doseles y una cortina de abalorios cubría la entrada. Las damas hacían cola fuera, cada una de ellas con una entrada en la mano, indicando el orden en que serían atendidas.

Su madre era una de las que estaban en la cola, y también lady Rothchild.

—Vamos, Rose. ¡Quizá te diga algo maravilloso!

Forzando una sonrisa, dejó que su amiga la dirigiera hacia la entrada de la tienda.

—¿Ah, desean que les diga la buenaventura, señoritas?

Rose giró la cabeza y vio a una guapa y atractiva mujer de pie detrás de ellas. Por su brillante y bonita piel, y su llameante cabello, dedujo que debía de tratarse de Vienne La Rieux, la propietaria del club.

Una mujer que podía llevar un negocio y hacerlo tan rentable, sobre todo en un mundo siempre dominado por los hombres, merecía respeto.

—Sí, madame La Rieux —contestó—. ¿Ya se la han dicho a usted?

—Ah, oui. Madame Moon me ha dicho que dentro de poco conoceré a un hombre que dará un vuelco a mi vida.

Se rió a carcajadas, como si dudara de que eso le pudiera pasar nunca.

—Quizá también vea lo mismo para ti —le sugirió Eve a Rose.

Los ojos de madame La Rieux brillaron enigmáticos.

—O quizá lady Rose ya lo haya conocido.

Entonces les hizo una inclinación de cabeza y las dejó para ir a hablar con otras mujeres que esperaban en la cola.

Los ojos de Eve se abrieron de par en par.

—¿Te ha reconocido? —dijo con un débil susurro.

Rose negó con la cabeza.

—No veo cómo. Creo que simplemente es muy astuta. —Dio otro paso hacia la tienda—. ¿Y qué te ha dicho a ti madame Moon?

Su amiga frunció un poco el cejo.

—Ha sido un poco raro. Me ha dicho que hoy hay aquí un hombre que es todo lo que yo siempre he querido y que, si no lo encuentro, mi vida será vacía y… trágica.

—Por Dios. —Rose giró sobre sus talones—. No voy a acercarme a esa mujer. Todo lo que dice tiene que ver con los hombres.

—Es que somos mujeres —le recordó Eve innecesariamente, dándole un pequeño empujón en dirección a la entrada de la tienda—. Por supuesto que todo tiene que ver con los hombres. Y ahora ve a la… oh, Dios…

Rose giró la cabeza. Su amiga estaba mirando a alguien que estaba en el otro lado de la sala: un hombre. Un caballero hermoso y esbelto, de mirada peligrosa y la elegancia de un gato. Un depredador que miraba a Eve como si fuera el ratón más dulce y apetitoso que hubiese visto nunca.

Quizá esa madame Moon tenía más razón de la que parecía. Mirando la cara de Eve, se podía ver que se había quedado tan prendada de él como él de ella.

—Ve —le susurró Rose; y entonces, en voz alta, añadió—: Eve, ¿no es esa Amanda Ross, allí, junto al bol de ponche? Me dijo que tenía una nueva receta para una crema facial. ¿Por qué no vas y se la pides?

Eve le lanzó una mirada asustada, porque Amanda Ross estaba a menos de medio metro de Vienne La Rieux, quien conversaba con el señor Peligro.

Pero por muy asustada que estuviera con la propuesta, también se dio cuenta de que sus dos carabinas estaban haciendo cola para que les leyesen el futuro, y que, con toda seguridad, no volvería a tener otra oportunidad como aquélla.

—Por supuesto —contestó, también en voz alta—. Ahora mismo vuelvo.

Y se fue. Sola, y observada por todas las mujeres que hacían cola esperando su turno. Rose entró en la tienda para conocer su futuro.

El interior era todavía más exótico que el exterior. El rojo brillante, el naranja y el violeta daban la bienvenida a sus ojos, así como suntuosos cojines de terciopelo y la propia ropa de la misteriosa madame Moon.

—Buenas noches —saludó la mujer mientras se levantaba de la mesa—. Soy Sadie Moon. Bienvenida.

Rose tuvo que hacer esfuerzos para no quedarse boquiabierta. Sadie Moon era una mujer tan alta como la mayoría de los hombres, con una figura como la de un reloj de arena, con una estrecha cintura y bonitas caderas. Tenía la piel brillante como el marfil, y llevaba su espesa melena oscura recogida en la parte superior de su cabeza, con unos gruesos mechones cayendo a ambos lados de su cara, escapando del gran sombrero violeta con plumas que llevaba puesto. Su vestido era sencillo y sin adornos, del mismo color violeta que el sombrero, y de él sobresalían unas enaguas color cereza.

Era como un pájaro exótico, que la miraba fijamente con sus grandes y sabios ojos azules, verdes y dorados: ojos de hada. Rose no creía en las hadas, pero, por un momento, pensó que Sadie Moon era una de ellas.

—Lady Rose Danvers —se presentó atontada, tendiéndole la mano—. Encantada de conocerla.

La adivina le sonrió.

—Igualmente. —E hizo un gesto señalando la mesa—. ¿Quiere sentarse?

Rose así lo hizo, en la punta de la silla que estaba más cerca de la puerta.

—He oído maravillas sobre su talento, señora Moon.

La esbelta mujer se quedó un momento parada al oír su nombre. ¿O fue el uso de la palabra «señora» lo que la dejó parada?

—Gracias, lady Rose. Espero poder estar a la altura de mi reputación. —Se sentó en la silla que estaba al otro lado de la mesa—. ¿Prefiere cartas, runas o posos del té?

Rose sonrió.

—¿No hay bola de cristal?

Madame Moon hizo una mueca.

—Se ha roto.

Era una mujer muy agradable, a pesar de su extraña apariencia, o quizá gracias a ella.

—Nunca me han leído el futuro, así que, ¿qué me aconseja?

Una extraña mirada la escudriñó despacio, deteniéndose especialmente en su cara.

—Es usted directa, impetuosa y decidida —lo dijo como si fueran cumplidos en vez de defectos—. No tiene paciencia para las cartas o las runas, que son demasiado interpretables. Yo diría que lo mejor serán los posos.

Dicho esto, cogió un bote de delicada porcelana de la estantería que tenía detrás y lo sacudió con cuidado, seguramente para mezclar las hojas que había dentro y, acto seguido, volcó la olorosa mezcla dentro de una taza, el reborde dorado de la cual estaba muy difuminado, de tantas veces como se habría lavado.

—Huele muy bien —comentó Rose con un suspiro—. ¿Qué tipo de té es?

La adivina sonrió.

—Mi propia mezcla. ¿Leche y azúcar?

Una vez hecha la infusión, madame Moon le dijo a Rose que se lo bebiera y que pensara en alguna pregunta o problema… o incluso un deseo. Tenía que tomárselo de golpe, aunque le entraran hojas en la boca.

Cuando acabó de bebérselo, Rose puso la taza boca abajo sobre el platillo, tal como le dijo la mujer que hiciera, y la giró tres veces en sentido contrario a las agujas del reloj con la mano izquierda. Entonces, empujó la taza y el platillo hacia el otro lado de la mesa, y madame Moon la cogió. La cara le quedó momentáneamente oculta por la ancha ala de su sombrero mientras escudriñaba el interior de la delicada porcelana.

—¿Ve los posos en el plato? —preguntó, señalando con un largo dedo la pila de hojas húmedas de té que habían quedado allí—. Representan las cosas que ha dejado atrás, las cosas negativas.

A ella simplemente le parecía té.

—Tragedia. Pena. Las heridas duelen, pero se está curando.

Rose no podía hablar. Sólo miraba con atención.

Sadie Moon no llevaba guantes. Se dio cuenta de ello en el momento en que la mujer cogió la taza para mirar dentro. La piel de sus manos no era tan delicada como la de su cara, y en el dorso de las mismas se veían pequeñas cicatrices, como si se hubiera cortado o quemado accidentalmente. Estaba claro que no había nacido en la clase media ni en la alta, aunque hablara como una dama. Y así se comportara también.

—Veo a un hombre.

Rose soltó un suspiro. Por supuesto que sí. Veía un hombre en cada taza. Y eso que, por un instante, había pensado que Sadie Moon quizá sí tuviera el talento que su aspecto sugería.

—Está oculto. Por una máscara. Se mantiene en la sombra.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Qué más?

—Usted lo desea —prosiguió la adivina, volviendo a girar la taza sobre su palma—. No entiende lo que siente por él o por qué él se aparta de usted.

—No —dijo Rose sin aliento—. No lo sé.

Se miraron la una a la otra.

—Lo hace porque la quiere tanto que está dispuesto a dejar que se marche. Le importan el deber y el honor, pero lo que hace lo hace por miedo.

Rose estaba sentada en el borde de la silla.

—Sí. Tiene miedo de salir de la sombra.

Sadie negó con la cabeza, las plumas de su sombrero se balancearon.

—Eso es sólo una parte. Él le tiene miedo a usted.

—¿A mí? —preguntó, apretando los dientes—. ¿Por qué?

La mujer se encogió de hombros.

—La respuesta a esa pregunta, tendrá que dársela él. Tiene a muchos hombres en su taza, lady Rose.

Decepcionada, se hundió un poco en la silla.

—Para lo que me sirve…

Vio una fugaz y sincera sonrisa bajo aquel extraordinario sombrero.

—Hay un hombre que la ama, pero no le pedirá que se vaya con él. Otro que cogerá todo lo que usted le ofrezca y hará todo lo que pueda… aunque no sea suficiente. Y hay otro que no quiere nada de usted.

Grey. ¿Kellan? Y probablemente Archer.

—Y, además, su padre. —La adivina levantó la vista, su mirada era todo compasión—. Siento su pérdida. Ya hace… ¿tres años?

—Supongo que lo habrá oído por ahí —contestó Rose, seca. Madame Moon le había hecho daño, había visto demasiado de lo que ella creía que tenía bien oculto.

—Estoy acostumbrada a que no me crean y digan que soy una charlatana, milady. —Lo dijo un poco ofendida. Por muy acostumbrada que estuviera, le seguía doliendo que lo pensaran—. ¿Y habré oído también por ahí que cada semana lleva rosas a su tumba?

¿Cómo era posible que supiera eso?

—Me está asustando —susurró Rose; lo decía en serio.

Los labios de la adivina esbozaron una arrepentida sonrisa.

—Lo sé. —Colocó la taza sobre el plato—. Lo siento.

—¡No! —Rose alargó la mano—. No pare. Por favor. ¿Qué más ve?

Movió la taza sobre el plato, pero la mujer miraba a Rose, no a la taza.

—Sólo que ese hombre al que usted ama y su padre parecen tener algo pendiente. Sólo puedo hacer conjeturas sobre el dominio que su padre ejerce sobre usted y sobre ese hombre, aunque ya esté en el otro mundo. Lo que usted quiere sólo lo podrá alcanzar, lady Rose, si está dispuesta a ceder y tomar el control.

—Eso es… confuso, por no decir deprimente.

La adivina soltó una carcajada, y ese sonido levantó el ánimo de Rose.

—Las decisiones más complicadas a veces son las más fáciles de tomar cuando llega el momento. Y, por otra parte, milady, yo sólo soy una mujer con una taza de té. Su destino es suyo y sólo suyo.

Eso era exactamente lo que necesitaba oír.

—Gracias, señora Moon.

—Apartó la silla y se levantó.

—Llámame Sadie —le tendió la mano—. Y hay una cosa más.

Rose le estrechó la mano con una sonrisa, esperando poder volver a ver a aquella extraña mujer.

—¿Qué es?

—El hombre de tu taza… ¿el que dices que se oculta del mundo?

—Sí, ¿qué hay de él?

La mujer sonrió.

—Está aquí.

11

Desde el palco donde estaba sentado, en la parte de arriba del salón, Grey podía ver a Rose sin que ella lo supiera.

El duque de Ryeton, conocido libertino y vividor, se había convertido en un mirón. En eso lo había convertido Rose.

Esa noche, hacía exactamente una semana que le había hecho el amor por última vez. En aquel mismo edificio, en una habitación cuya reserva había cancelado hacía una hora.

El acto de beneficencia era un evento anual. Un grupo de caritativas mujeres confeccionaban una lista de invitados y decidían la causa a la que destinarían los fondos recaudados. Vienne La Rieux ponía el local y las diversiones. Saint Row era tan exclusivo que muchas personas estaban encantadas de vaciar sus bolsillos con tal de poder entrar. No tenían ni la más ligera idea de lo que pasaba en las habitaciones privadas del edificio, y así debía seguir siendo. Vienne se movía en el filo de la respetabilidad, y Grey estaba convencido de que era el tipo de mujer que quería seguir estando allí. Le gustaba ser lo bastante escandalosa como para que la gente quisiera conocerla, pero era a la vez lo suficientemente inteligente como para no cruzar la raya.

Todo era un negocio.

Eso era lo que él tendría que pensar que era su relación con Rose, pero nunca había sido muy buen comerciante. Oh, sí, sabía cómo había que trabajar las tierras, encargarse de los arrendatarios y todo eso, pero cuando se trataba de transacciones o inversiones, dejaba que su hermano Trystan se encargara de ello. Las propiedades daban dinero y Tryst se ocupaba de invertirlo, asegurándose de que el ducado y su familia siguieran siendo de los más ricos de Inglaterra, mientras otros caían bajo las ruedas del progreso. Grey quería dejar algo a sus herederos. Pero no serían sus hijos, sino los de Archer, Trystan y Bronte.

Y a él ya le parecía bien que así fuese. Incluso estaba convencido de que era lo mejor. Un hombre como él no se casaría nunca, porque antes confiaría en una rata que en una dama de su clase. Y cualquier mujer de clase inferior tendría suficiente sentido común como para darse cuenta de que él no era del tipo de hombres que se casan.

Excepto una, por supuesto. Se decía a sí mismo que había ido allí para encontrarle un marido adecuado, pero ése no era el único motivo. Maldición.

La cortina de la tienda de la adivina se abrió y vio cómo alguien salía de ella. Alargó el cuello, para ver cómo Rose hablaba con madame Moon, que vestía de una forma bastante chillona. Estaba demasiado lejos y la muchedumbre hacía demasiado ruido como para entender lo que la mujer le debía de estar diciendo, pero Rose tenía el cejo fruncido.

Entonces, levantó la vista ¡y lo miró directamente!

Grey se echó hacia atrás para ocultarse en la penumbra, con el corazón latiéndole tan fuerte que le retumbaba en las costillas. ¿Lo habría visto? Lentamente, se inclinó hacia adelante, mirando una vez más a través de la tupida cortina hacia el piso inferior.

Se había ido.

Recorrió el gentío con la vista intentando distinguir su familiar modo de andar, el brillo de su pelo, pero no la vio. ¿Dónde demonios estaba? ¿Había vuelto a la tienda? ¿O quizá se había ido?

Tampoco vio a Archer. Incómodo, dejó que, de una forma incomprensible, los celos se apoderaran de él. Su hermano no habría… ¿O sí? ¿Después de que Grey se sincerase con él y le contara sus sentimientos hacia Rose, no la habría querido conquistar? Lo mataría si lo había hecho. No es que no deseara que su hermano fuese feliz, pero se arrancaría un pie antes que permitirle tener a Rose.

—La adivina me ha dicho que estabas aquí.

Los ojos de Grey se cerraron mientras soltaba un suspiro. Pillado. De tan concentrado como estaba intentando encontrarla, no había oído cómo se abría la puerta del palco.

No se volvió. No era necesario. Podía oír cómo ella se acercaba.

—Le he dicho que debía de estar equivocada, porque tú no te arriesgarías a ser visto por toda esta gente. Me pregunto cómo lo ha sabido.

Grey se puso en pie, volviéndose para mirarla. Las lámparas la bañaban con una luz dorada, acariciándole la piel, arrancando destellos rojizos de su pelo. Era tan hermosa que sólo de mirarla le dolía el pecho.

—Quizá te ha dicho lo que querías oír.

Rose asintió con la cabeza.

—Quizá. ¿Por qué estás aquí, Grey?

Podía parar aquello en aquel mismo instante diciéndole que estaba buscando una amante que ocupara su lugar, pero ni él podía ser tan cruel… o tan mentiroso. También podría recordarle que tenían una cita para aquella misma noche, pero eso también habría sido cruel.

—Quería verte —admitió sencillamente. Podía haberle dicho que le estaba buscando esposo. Eso habría sido mejor para ambos—. ¿Contenta?

Ella negó con la cabeza; pequeños mechones volaron alrededor de sus mejillas mientras daba otro paso más hacia él. Grey no podía salir de allí, las sillas lo bloqueaban por detrás, y Rose cubría la salida. La única alternativa era retirarse más hacia el palco y arriesgarse a que todo el mundo los viera desde abajo.

—No —contestó ella, tensa—. No estoy feliz. Lo que me haría contenta, Grey, es que me acompañaras abajo, con todo el mundo.

Él cogió la máscara y se la colocó firmemente sobre el rostro.

—Eso no va a suceder. —Miró a través de las cortinas. Podía ver a la multitud, oír sus risas y conversaciones.

¿Cuánto tiempo hacía que no mantenía una charla con alguien con quien no estuviera relacionado o al que empleara? Demasiado. Desde antes del ataque. Tenía decenas de amigos, pero disfrutaba de la compañía de muy pocos.

—¿Por qué no? —Rose era como un perrito con un hueso, por el amor de Dios. Se le acercó y le puso sus suaves manos sobre los hombros—. Grey, yo estaré allí, contigo. No tienes nada que temer.

Él la cogió por los brazos, y la acercó hacia sí con fuerza, mirándola fijamente. La había sobresaltado. Bien.

—Debes dejar de pensar que soy un cobarde —gruñó—. No lo soy.

Ella le sostuvo la mirada, con el pulso acelerado. Grey deseó besarla allí mismo.

—Está bien —dijo.

Entonces tendría que haberla soltado, pero no lo hizo. Si los encontraban juntos sería el fin para la reputación de Rose. Los obligarían a casarse y, por mucho que pudiera disfrutar de tenerla en su cama, no quería vivir resentido, pensando que se habían visto obligados a ello.

—¿Cuántas veces debo decirte que desprecio a la sociedad, no que la tema? —Pasó sus dedos por la suave piel de los brazos de ella… la pequeña zona al descubierto entre la manga y los guantes—. No me… no me gusta el hombre que fui en ese mundo, Rose. Estoy mejor así.

Parecía que en ese momento ella empezase a entenderlo, pues asintió con su preciosa cabeza.

—¿De verdad has venido aquí esta noche para verme?

Dios, ojalá no se lo hubiera dicho nunca.

—Sí.

Rose se inclinó hacia él, envolviéndolo con la sutil esencia de su piel… fresca y cálida, como la lluvia en un día caluroso.

—Gracias.

Sus dulces labios rozaron los de él, mientras se ponía de puntillas; dulces y terribles, como el roce del ala de un ángel. Grey se estremeció. Nunca antes una mujer lo había hecho temblar con un beso, aunque fuera un beso tan inocente como aquél, y aun así tenía que esforzarse por mantenerse de pie y no caer de rodillas delante de ella.

Y suplicarle. Suplicarle que iluminara la sombra en que se encontraba una vez más, que le mostrara un motivo por el que molestarse en seguir viviendo cuando la vida no tenía sentido.

—Ya no eres ese hombre, Grey —murmuró ella—. Él nunca habría venido a un evento sólo para ver a una mujer; y mucho menos a una con la que ya se hubiera acostado. A estas alturas, ya estaría buscando su próxima conquista.

Él le soltó los brazos. Tenía razón, y lo había avergonzado. Rose sabía lo que era y aun así lo miraba a los ojos como si fuera el mejor hombre del mundo.

—Y no dejaría de seducir a una preciosa joven —añadió, resiguiendo ligeramente la curva de su hombro con la yema del dedo—. Pero eso es lo que voy a hacer, aunque tenga que sujetarte contra el suelo y poseerte sobre la moqueta.

Ella se sobresaltó levemente ante su crudeza.

—Buenas noches, Rose. —Pasó por su lado y descorrió las cortinas para salir al pasillo iluminado. La última vez que había estado allí fue cuando se dirigía al encuentro de la joven aquella primera noche. Y ahora se estaba alejando de ella por el mismo sitio.

Pero había estado tentado de quedarse… y no por los motivos que le había dicho. No quería poseerla sobre el suelo. Lo que quería era sentarse con ella y hablar. Que le contara los cotilleos que se explicaban abajo y que le dijera lo que la adivina le había augurado. Y, en todo caso, ¿cómo era que lo había mencionado a él?

Y quería llevarla consigo a la pista de baile y bailar delante de todos. Quería mirar a lady Devane y que viera que no había acabado con su vida, no del todo al menos.

Pero no hizo ninguna de esas cosas. En vez de eso, se fue a casa a emborracharse.

—¡Su hermano es el hombre más ridículo, cabezota y estúpido que conozco!

Rose esperaba que Archer la reprendiera. En cambio, lo vio coger una segunda copa de champán del lacayo que pasaba con una bandeja y se la ofreció.

—¿Y eso la sorprende?

—Por raro que parezca, sí. —Tomó un largo sorbo del burbujeante y fresco líquido.

—Estoy atónito. Ah, aquí vienen dos alimañas que debe evitar —la advirtió Archer, pero su sonrisa decía precisamente lo contrario.

Eran un par de hombres muy atractivos; el primero era alto y moreno, el otro casi tan alto como éste, de pelo castaño y ojos azules, y tan parecido a los Kane que conocía que al instante se imaginó que debían de estar emparentados. Ambos saludaron a Archer con entusiasmo, y entonces se volvieron educadamente hacia ella.

—Lady Rose Danvers —dijo jovialmente Archer—, permítame que le presente al conde de Autley. —El hombre moreno hizo una reverencia sobre la mano que ella había tendido—. Y mi primo, el señor Aiden Kane. —El que se parecía a los hermanos sonrió y le besó la mano a continuación.

—Es un placer conocerla, lady Rose —saludó con elegancia—. Espero que esté disfrutando de su estancia en Londres.

—Oh, sí —contestó—. Lord Archer ha sido una compañía muy divertida.

—No lo dudo —contestó Aiden con una sonrisa mientras le daba un golpe en el hombro a su primo. Entonces, parte de su buen humor desapareció—. ¿Le dirás a su gracia que hemos preguntado por él?

Rose se puso tensa al oír que mencionaban a Grey. Había algo que los tres sabían y que no mencionaban, algo sobre el duque. Algo que no estaba segura de querer saber.

Los dos caballeros se excusaron con ella muy formales, y luego, de una manera algo más familiar, con Archer, y se fueron dejándolos solos otra vez.

El joven no tenía ya su buen humor habitual.

—¿Puedo preguntarle de qué va todo esto?

Archer se volvió, mirándola sorprendido, como si no esperara verla allí, a su lado.

—Oh. Esos dos son viejos amigos de Grey.

Rose frunció el cejo.

—No recuerdo que me los haya mencionado nunca.

Arch se encogió de hombros.

—Ya no habla de ellos, y no por culpa de ninguno de los dos.

Ella lo entendió a la perfección. Igual que había hecho con la sociedad, desde el ataque, Grey se había alejado de sus amigos. De hecho, la única gente a la que dejaba estar cerca eran su familia, ella y su madre.

No estaba convencida de querer saber a qué se debía ese honor.

—Dígame, lady Rose, ¿no conocerá por casualidad a esa preciosa rubia que está de pie al lado de lord Ponsby, verdad?

—¿Hmmm? —Distraída, se volvió—. Oh, es Jacqueline Whitting. Es la hija del difunto conde Monteforte. Ésta es su primera Temporada.

Archer frunció el cejo.

—No me refiero a la chica sino… a la mujer que está con ella.

Rose volvió a mirar mientras bebía de su copa de champán.

—Se trata de su madre, lady Monteforte.

—¡Su madre! —Archer se quedó boquiabierto—. No parece lo bastante mayor como para ser su madre.

Rose se encogió de hombros.

—Al parecer, era bastante joven cuando se casó con el viejo conde.

—Debía de ser un bebé —comentó él, con la mirada fija en la preciosa mujer. Entonces se volvió para mirar de frente a Rose—. Y ahora, dígame, ¿qué ha hecho ahora mi hermano para ganarse su ira?… ¿Insistir en que estaría mejor con un aburrido joven que la quiera sólo por su dote? ¿Ahorcar a su mascota, como el cobarde Heathcliff?

Lo último lo había dicho para hacerla reír, así que se rió. Luego se sentía de mejor humor.

—¿Ha leído Cumbres borrascosas?

Él asintió:

—Sí, lo he leído. ¡Y no me mire así! ¿No me cree?

—Sí, le creo, pero debo confesar que estoy sorprendida. No parece el tipo de hombre que leería ese tipo de novelas.

Una leve sonrisa se dibujó en los delgados labios de Archer.

—Mi querida señorita. ¿Quién lee novelas?

—Supongo que sobre todo las mujeres —contestó ella, dejando su copa vacía en la bandeja de un lacayo. Al instante, pasó otro con otra bandeja con copas llenas y Rose cogió una.

—Exacto. Así que si uno quiere conversar con una mujer, debe tener una variedad de temas de los que poder hablar.

—Pero usted sólo quiere hablar con ellas para seducirlas.

—Me sorprende y ofende.

Rose sonrió.

—Imposible.

Él sonrió a su vez en respuesta.

—En efecto, es así. Todavía tengo que descubrir los gustos literarios de lady Monteforte.

Era un canalla y un seductor, pero era honesto.

—¿Y por qué no se lo pregunta?

—Quizá lo haga… dentro de un rato. —Con su copa medio llena en una mano, se volvió para mirarla de frente—. Primero, tengo que asegurarme de que está usted bien. ¿Qué ha pasado que la ha molestado tanto?

—Grey ha estado aquí.

Él no lo sabía; fue obvio por cómo abrió los ojos de par en par.

—No es verdad.

Rose chasqueó la lengua.

—Lo he visto con mis propios ojos. Incluso he hablado con él. Me ha dicho que había venido para verme. Y luego se ha marchado a toda prisa, como si tuviera a los perros del demonio mordiéndole los talones.

Archer negó con la cabeza, como no dando crédito.

—Suelen hacer eso cuando el infierno se congela. —Y le esbozó una sonrisa—. ¿Se ha arriesgado a que lo vieran en público sólo para venir a verla?

—Estaba oculto en un palco. No lo habría sabido de no ser porque la adivina me lo ha dicho.

El joven arqueó las cejas sorprendido.

—Y aquí tenemos una historia para contar en otro momento. Mire, lady Rose, ya sé que es frustrante esperar que todo esto se solucione, pero no puede creer que mi hermano vaya a cambiar su comportamiento en una semana. Tiene que ser paciente… lo mismo que las olas que erosionan una roca.

Aquello era fácil de decir. A él no lo presionaban para que encontrase un marido. Él no era quien se sentía como si todo lo que deseara se hallase fuera de su alcance.

—¿Sabe? De repente siento mucho interés en conocer los gustos literarios de lady Monteforte —dijo Rose—. ¿Quiere que haga las presentaciones?

—De lo contrario, ahorcaré a su mascota.

Ella sonrió. Era Archer sin duda un granuja encantador.

—Qué suerte tengo de no poseer una.

—Qué lástima. Todas las señoritas deberían tenerlas.

Rose se encargó de hacer las presentaciones, y Archer no perdió un segundo en decirle a lady Monteforte si quería bailar con él. Por un instante, pareció que la dama iba a negarse, pero Rose se ofreció a quedarse con Jacqueline, y Archer ofreció el brazo a la viuda. Ella dudó aún un instante antes de cogerlo.

Interesante. Rose no había visto nunca a una mujer actuar de una forma tan fría ante el encanto del joven Kane. Era obvio que los hermanos estaban perdiendo su gancho.

—¿Está disfrutando de la Temporada, lady Jacqueline? —le preguntó a la joven cuando se quedaron solas.

Menuda e inocente, con el pelo rubio, grandes ojos azules y una enorme y muy reputada dote, lady Jacqueline era todo lo que la mayoría de los caballeros ingleses querían de una prometida. También poseía una dulzura que Rose no pudo decidir si le parecía refrescante o molesta.

—¡Oh! —exclamó la chica efusivamente—. ¡Es tan emocionante que no puedo creer que no sea un sueño! Muchas gracias por la amabilidad que me mostró la otra noche, cuando me presentó al resto de jóvenes damas. Tenía tanto miedo de no hacer ninguna amiga, pero usted y lady Eve me hicieron sentir bienvenida.

Hablando de Eve; ¿dónde estaría su amiga? No la había visto desde que la había dejado en la tienda de Sadie, cuando Eve se fue a conocer a su hombre misterioso. ¿Y si estaba en peligro? Nunca se perdonaría haberla alentado a acercarse a él.

Pero no… vio una familiar cabeza rubia al otro extremo de la sala. Eve parecía un poco despeinada, pero bien. Aun así, tenía el color un poco subido.

«Buen Dios, ¿qué habrá hecho?»

—¿Es cierto que él es el hermano del duque de Ryeton?

Rose devolvió la atención a la joven que tenía al lado.

—¿Perdón?

Jacqueline señaló con la cabeza a Archer, que intentaba conversar con lady Monteforte mientras bailaban el vals.

—Es el hermano de Ryeton, ¿verdad?

—Sí. Es el segundo en la línea de sucesión al título. —¿Por qué lo había dicho de esa manera?

Un ligero rubor apareció en las mejillas de la joven.

—He oído decir que su hermano, el duque, es bastante escandaloso. ¿Lo conoce?

A Rose se le encogió el estómago.

—Sí. Su gracia y mi padre eran buenos amigos.

Jacqueline se dio media vuelta rápidamente, mirándola.

—Entonces, ¡dígame si lo que cuentan es verdad! He oído que una mujer intentó ahogarse una vez porque él la había rechazado. ¡Y que una madre y una hija tuvieron una discusión en público por él! También que una amante rechazada le estropeó bastante la cara. ¿Es cierto?

Si hubieran cotilleado de cualquier otra persona, Rose le habría contado todo lo que sabía, pero se trataba de Grey, y oírla hablar de él como si fuera… insignificante como persona no le gustó. Era una lástima y no era correcto. Grey se merecía algo mejor.

—Lo hirieron hace varios años en un ataque —contestó—. No sé los motivos.

¿Realmente una madre y su hija habían discutido por él? «Oh, Grey.»

Jacqueline parecía algo decepcionada, pero no se daba por vencida.

—¿Lo conoce?

—Desde casi toda la vida, sí.

—He oído que era bastante atractivo.

—Todavía lo es. Lord Archer y él se parecen bastante.

De repente la joven muchacha miró a Archer de manera muy diferente.

—¿Es tan malvado como dicen?

Rose forzó una sonrisa.

—Conmigo sólo ha sido amable en todo momento.

Entonces entendió por qué Grey había decidido mantener la distancia, por qué temía que su reputación pudiera dañarla a ella.

Eso hizo que todavía lo adorara más, y también le rompió el corazón.

Jacqueline continuó:

—Me gustaría verlo en sociedad. Me lo imagino como un héroe de novela gótica, como el señor Heathcliff.

¡Vaya coincidencia! Esta vez, la sonrisa de Rose fue más genuina. ¿Cuántas veces había pensado ella lo mismo de Grey?

—Aun así, el duque nunca mataría a una mascota.

Era evidente que la chica estaba pasándolo bien.

—¡Espero que no! —rió tontamente—. Pero aun así, me lo imagino muy misterioso y feroz.

Él no era ninguna de esas cosas, pero Rose no se molestó en corregirla. Se quedó parada al darse cuenta, y de forma muy cruel, que ella era culpable de hacer lo mismo que la joven Jacqueline. Había convertido a Grey en una especie de héroe por el simple hecho de que hubiera ayudado a su familia en un momento de necesidad, y porque estuvo con él después de que fuera atacado. Lo había visto sufrir.

Pero la realidad era que había sido un mal hombre antes del ataque. No respetaba nada ni le importaba nadie que no fuera él. Rose creía que había cambiado, pero ¿cuánto de eso era lo que le gustaría creer, y cuánto era verdad?

El vals acabó, y Archer y lady Monteforte volvieron de la pista. Rose apenas esperó que llegaran.

—¿Me disculpa, lady Jacqueline? Veo a una amiga mía con la que debo hablar.

Por supuesto, la chica aceptó y Rose se volvió y se mezcló con la multitud. Tenía que encontrar a Eve y descubrir qué había pasado con el señor Peligro. Luego se iría a casa.

Ya se había relacionado lo suficiente por una tarde.

Grey no estaba demasiado borracho, pero estaba lejos de estar sobrio cuando Rose entró en su estudio más tarde, esa misma noche. Su corazón se paró al verla, pero su cabeza… su cabeza ya no podía aguantarlo más.

—He estado bebiendo —la avisó, como si su aspecto y actitud no fueran suficientes indicios—. Y me niego a seguir bailando este ridículo baile esta noche.

—¿Puedo tomarme una copa contigo?

Él levantó la mirada. Rose estaba al lado del sofá donde estaba medio sentado, medio tumbado. Parecía alguien que hubiera perdido a su mejor amiga o a su mascota o algo igual de trágico.

Grey se incorporó.

—Por supuesto. —No importaba que no fuese correcto. ¿A quién le importaba? Ya habían pasado de sobra la línea de lo correcto. Ahora simplemente quería conservar la cordura.

Rose se sirvió una copa bastante llena de jerez y se sentó en un sillón junto a él. Grey miró en silencio lo que quedaba de whisky en su vaso mientras ella bebía varios sorbos de su jerez.

—¿Te acuerdas del baile de mi debut? —le preguntó al cabo de unos minutos.

—Desde luego. —Y era cierto—. Recuerdo haberte dicho que estabas preciosa de rosa.

Ella sonrió.

—Bailaste conmigo el primer baile para que no tuviera que hacerlo con papá.

—Tenías miedo de que las otras chicas se rieran de ti si bailabas con tu padre.

—No se rieron cuando bailé contigo.

—No. —Sonrió y tomó un trago—. Me apuesto a que no lo hicieron.

Rose suspiró.

—Pensaban que eras muy escandaloso, ¿sabes? Durante toda la noche estuvieron preguntándome cómo eras. Me sentí importante.

Grey levantó su vaso a modo de saludo.

—Me alegra haber sido útil.

—Creo que esa noche me enamoré un poco de ti.

Él casi se ahogó. Tosió y se maldijo a sí mismo por haber bajado la guardia.

—Rose…

Ella levantó la mano para que se callara.

—No te lo digo para incomodarte, Grey. Lo que te quiero decir es que para mí esa noche fuiste un héroe… uno que montaba un gran caballo blanco. Yo casi no sabía nada de tu reputación, sólo sabía que esa noche me habías hecho sentir adulta.

Él no supo qué decir.

—¿Y entonces?

Rose sonrió, pero le temblaban los labios.

—Y entonces vi a una de las damas más mayores mirándome como si le hubiera gustado arrancarme el corazón del pecho y hacérmelo comer. No pude entender por qué me odiaba tanto cuando yo ni siquiera la conocía.

—¿Y lo entiendes ahora? —¿Por qué le hacía preguntas de las que no quería saber la respuesta?

—Ahora sí. —Tomó otro sorbo de jerez.

Sus labios estaban húmedos y apetitosos, y Grey tenía tantas ganas de besarla que podría llorar. Borracho y llorón, algo de lo más atractivo.

—Era por ti —continuó, mirándolo entre distante y apesadumbrada… una combinación humillante para él—. Estaba celosa porque bailaste conmigo y no con ella, estoy convencida.

—¿Y averiguaste quién era?

—Lady DuBarrie.

—Helena —dijo él con una arrepentida sonrisa—. Era infeliz en su matrimonio, y la convencí de que yo podría hacerla feliz.

—¿Y lo hiciste?

Lo miraba duramente.

—Mucho. Pero no durante tanto tiempo como a ella le hubiera gustado. Pastos más verdes… ya sabes. —Era tan difícil mirarla a los ojos y admitir esas cosas, pero no eludiría la verdad. Rose se lo merecía—. Sí, seguramente te despreció por haber captado mi atención. Y te debió de odiar por ser más joven y bella.

—Recuerdo que era una mujer muy hermosa.

—Sólo por fuera… como la mayoría de nosotros. —Entonces rió con amargura, tocándose la cicatriz con los dedos—. Bueno, yo no. Ya no, ¿eh?

Ella ignoró el comentario. Tenía razón. Grey no podía cargarla con su pena.

—¿Fue ella la que intentó ahogarse?

—No. Ésa fue otra. —No era necesario decirle el nombre, y mucho menos cuando la dama en cuestión seguía alternando en sociedad—. Es difícil creer que un hombre pueda causar tanto daño, ¿verdad?

—Es difícil creer que lo hicieras tú. Fuiste tan bueno conmigo.

Grey tomó otro trago.

—Sólo porque eras la hija de un amigo. Si hubieras sido cualquier otra, te habría arrebatado la virginidad esa primera Temporada.

¿Cuán honesto tenía que ser con ella? Porque seguramente se estaba pasando.

No se la veía tan disgustada como debería estar. Parecía que simplemente estuviera… decepcionada. Y eso era peor. Necesario, pero peor.

—Pero tú ya no eres ese hombre —dijo entonces Rose.

Él sonrió, aunque sin ganas.

—¿Y quién lo dice? Yo no quiero averiguarlo. ¿Y tú?

Ella apartó la vista y arrugó levemente su delicada frente. Grey hubiera querido acercar el pulgar, alisarle la frente y besársela luego. Habría querido cogerla y decirle que él sería todo aquello que ella quisiera.

—Entiendo por qué desprecias tanto a la sociedad —dijo, después de una pausa—. Sólo quería decirte eso. —Apuró su copa y se levantó. No lo miró a los ojos.

—¿Lo entiendes? —preguntó sorprendido. En realidad no había pensado que pudiera entenderlo nunca.

Ella asintió, pero parecía ausente y tensa… no se asemejaba a su Rose. No obstante, le puso una mano sobre el hombro cuando pasó a su lado… ¿Un gesto de consuelo?

—Yo también los evitaría si me despreciaran tanto como a ti. Buenas noches, Grey.

Y lo dejó allí sentado, borracho y a punto de emborracharse todavía más; lo poco que le quedaba de respeto hacia sí mismo se fue con ella.

12

A la mañana siguiente, Archer llegó temprano. Grey todavía estaba dormido en el sofá de su despacho cuando oyó los golpecitos en la puerta.

Abrió los ojos y, tan pronto como la brillante luz del sol le perforó el cerebro, se arrepintió de haberlo hecho. Parpadeando, trató de enfocar la vista sobre su hermano, convencido de que éste debía de ser su visitante. Era el único que tenía la mala costumbre de aparecer de ese modo.

—¡Abre la maldita ventana, Grey!

Farfullando, se incorporó despacio en la butaca. Le dolían el cuello y la espalda y tenía la sensación de que alguien le había pateado la cabeza varias veces por ambos lados. ¡Y el sabor que notaba en la boca! Dios, ni siquiera se atrevía a pensar qué podía haberse metido dentro.

Se tambaleó hasta la cristalera, corrió el pestillo, y la abrió.

—¿Qué diablos quieres?

Archer chasqueó la lengua en señal de reprobación.

—¿Es así como saludas a tu hermano preferido?

—Tú no eres mi preferido —le espetó Grey.

—¿Es así como saludas a tu segundo hermano preferido? —se adaptó Archer sin ofenderse lo más mínimo.

Grey no pudo evitar sonreír. Arch siempre sabía ponerlo de buen humor, lo mismo que sabía hacerle perder los nervios.

—Tengo resaca y estoy hecho una mierda. ¿Qué quieres?

—Realmente estás hecho una mierda. He oído decir que anoche hiciste acto de presencia en el Saint Row.

—¿Te lo ha dicho Rose?

—Sí. Me sorprende que corrieras tal riesgo sólo para verla.

Él pensó en el vestido que ella llevaba, en las luces brillando sobre su piel.

—Valió la pena.

—¿Ah, sí? Ya lo veo. Valió tanto la pena que te viniste corriendo a casa a emborracharte.

—Más o menos. Y luego Rose también vino a casa y me emborraché todavía más.

El rostro de Archer reflejó preocupación, y se apoyó en el marco de la ventana.

—¿Qué pasó?

Grey se removió incómodo, ya había desvelado más de lo que pretendía.

—Podría decirse que ahora ella ya sabe qué tipo de hombre soy.

Su hermano se burló de él.

—Esa chica siempre ha sabido qué tipo de hombre eres.

Sus palabras fueron de lo más simples, pero había algo en su tono de voz que intrigó a Grey.

—¿Qué diablos significa eso?

Archer se limitó a decir:

—Ven conmigo al establo. Quiero enseñarte algo.

Él repasó su aspecto. Iba vestido con la misma ropa de la noche anterior, ahora arrugada. Por otra parte, olía igual que una destilería, una destilería sucia. Y su máscara estaba en su habitación. Si se cruzaban con alguien…

No era un cobarde. Lo único que pasaba era que no quería que lo vieran en horas tan bajas.

Unas maldiciones surcaron el aire de la mañana y Grey se encontró con las manos de su hermano sujetándolo por el cuello de la camisa. Archer tiró de él con fuerza, y lo único que él pudo hacer para no caerse fue apretar los talones contra el suelo.

Con eso, lo único que consiguió fue que al joven le resultara todavía más fácil sacarlo por la ventana. Grey aterrizó sobre ambos pies, lo que retumbó en su cabeza, que ya estaba a punto de estallar.

—¿Qué diablos? —Golpeó a su hermano en el hombro con el puño—. ¡Dios! ¿Qué pretendes?

Archer le devolvió el golpe. Le dolió y, aunque pareciera raro, también lo despertó y aligeró algo la niebla que enturbiaba su mente y le impedía pensar.

—Estoy tratando de ayudarte, idiota.

—¿A qué? —preguntó—. ¿A palmarla?

El otro lo sujetó de nuevo por la camisa y tiró de él hacia los establos. Grey le dio un empujón para que lo soltara y de paso casi se rompió la camisa.

—Puedo caminar solo, imbécil.

Y lo hizo. Adaptó el paso al de Archer y pronto el enfado se convirtió en un amigable silencio. La brisa de la mañana lo envolvió y eliminó algo del olor a sudor y a licor de sus ropas, refrescándolo un poco. No fue tan liberador como un baño de agua caliente o una ducha, pero por el momento tendría que conformarse con eso. Podía oler las flores del jardín abriéndose, oír a las abejas comenzando su jornada de trabajo. Los pájaros trinaban contentos y, en la distancia, vio un conejo saltar detrás de un seto.

Su padre siempre decía que las cosas se veían distintas, mejores, a la luz del día, y tenía razón. Grey no sentía ni la mitad de lástima por sí mismo que había sentido la noche anterior, después de que Rose se marchara. De hecho, casi podía decirse que se sentía… animado.

Le había sentado bien contarle su pasado, admitir que había sido un bastardo, y que tal vez volvería a serlo si la oportunidad se presentaba. La charla había sido catárquica.

—Ayer por la noche conocí a alguien —dijo Archer, mientras el rocío que cubría el césped le humedecía las botas.

Grey lo miró, entrecerrando los ojos bajo el molesto sol de la mañana.

—¿A quién?

—Lady Monteforte. ¿La conoces?

Grey pensó durante unos segundos.

—¿Rubia, muy guapa, con aspecto algo frío?

—Sí, podría ser ella.

Movió los hombros para aliviar algo el dolor que sentía en esa zona.

—La conocí hace mucho tiempo.

—No te acostarías con ella, ¿no?

Esa exasperante predisposición a darlo por hecho hizo que Grey se detuviera en seco y adoptara su pose más regia para mirar a su hermano a los ojos.

—En contra de lo que cree la gente, no me he acostado con todas las mujeres de más de veinte años de Inglaterra.

Archer arqueó una ceja.

—¿Sólo con la mayoría?

¿Por qué discutir?

—Bueno, tu lady Monteforte no fue una de ellas. Ella era virtuosa y fiel hasta la médula, y, como ya sabrás, siempre me mantuve alejado de ese tipo de mujeres.

Era la única cualidad redentora que había tenido como canalla. Grey seducía, aceptaba todo lo que le ofrecían, pero jamás se metía en medio de una pareja que se quisiera de verdad. Jamás. Y nunca le ponía los cuernos a un hombre que no se los estuviera poniendo a su vez a su mujer. Al menos, de esos dos pecados no tendría que rendir cuentas.

Su hermano suspiró aliviado.

—Me alegro. Odiaría acostarme con una mujer con la que tú también lo hubieses hecho. Me sentiría como si nos estuvieran comparando.

Grey se rió.

—¿Y tienes miedo de salir perdiendo? —Por mucho que lamentara su pasado, seguía siendo un hombre, un hombre orgulloso además.

Si las miradas matasen, en aquel mismo instante estaría en el suelo, exhalando su último aliento.

—Dudo que así fuera.

Sin dejar de sonreír, Grey desvió la mirada hacia los establos. Dios, cómo brillaba el sol.

—Recuérdame por qué me estás arrastrando a los establos.

—Ya lo verás.

Lo que vio cuando por fin entraron en el por suerte oscuro interior de las caballerizas fue a una de sus perras, Maz, la terranova, hecha un ovillo en una de las cuadras. Acurrucados contra ella estaban los cuatro cachorros más adorables que Grey hubiese visto nunca. Negros como el carbón, sedosos y crecidos, aunque no podían tener más de cinco semanas.

Sonrió. Sólo un tipo muy duro podría no hacerlo, y él siempre había sentido debilidad por los animales.

—No tenía ni idea.

—Son preciosos, ¿a que sí?

Archer se agachó junto a la madre y acarició su enorme cabeza.

Con la lengua colgando, la perra se dejó mimar.

Grey se agachó también y fijó su atención en los cachorros, que ahora estaban despiertos y olfateando con interés. Sus gemidos de excitación sólo sirvieron para que se emocionara todavía más.

Era agradable saber que aún tenía sentimientos.

—¿Sabes qué? —preguntó su hermano, pasado un rato, cuando Grey tenía en brazos a un cachorro especialmente curioso—. Lady Rose jamás ha tenido una mascota.

—¿Qué?

Le pareció inconcebible. Ninguna jovencita de la buena sociedad crecía sin tener su propio perrito. Esos animales eran tan propios de la aristocracia como los caballos. La madre de Rose tenía aquel pequeño terrier que correteaba por su habitación, y Grey había dado por hecho que el perrito también era de Rose.

—Tal vez debería traerla aquí para que eligiera uno —dijo.

Archer le sonrió como si se sintiera orgulloso de él.

—¿Por qué no le eliges tú uno?

Sí, tal vez así consiguiera eliminar algo de la distancia que los separaba. Quizá fuera mejor para todos que ella dejara de hacerse ilusiones románticas respecto a él, pero Grey no quería perder su amistad. Su vida sería demasiado patética sin Rose en ella.

—¿Cómo te enteraste? —le preguntó a Archer.

—Salió en la conversación. Había pensado regalarle uno yo mismo, pero entonces conocí a lady Monteforte y bueno… No quisiera que nadie malinterpretara mi relación con lady Rose.

Como él había hecho, pensó Grey sosteniendo la mirada de su hermano.

—Por supuesto que no. —Le sonrió—. Gracias por dejar que la medalla me la ponga yo.

Sonriendo a su vez, Archer miró los cachorros. Tenía las manos ocupadas tratando de evitar que dos le pusieran las patas encima.

—¿Le darás un macho o una hembra?

—Un macho —respondió sin dudar.

Un enorme y leal terranova que la cuidara y protegiera cuando él ya no pudiera hacerlo.

En los ojos de Archer apareció un brillo de lo más extraño.

—Excelente elección, me pregunto cómo lo llamará.

Esa mañana, Rose se despertó con un ligero dolor de cabeza, y pensando que no era buena persona. Ella siempre había creído serlo, pero tras discutir con Grey la noche anterior, ahora sabía la horrible verdad. Era una estúpida prepotente.

No había pretendido insultarlo, pero había terminado haciéndolo. Al principio casi había llegado a darle lástima, pero después de escuchar todos aquellos chismes, y de ver que él no trataba de defenderse…

¿Cómo había podido hacer todo aquello? ¿Cómo había sido capaz de tratar tan mal a todas aquellas mujeres? ¿Y cómo era posible que ella, incluso después de haberlo escuchado de sus labios, estuviera dispuesta a seguir negándolo?

«Si hubieras sido cualquier otra, te habría arrebatado la virginidad esa primera Temporada.»

Y seguro que después la habría abandonado para ir en busca de su siguiente conquista.

El único motivo por el que ahora no lo hacía era porque ya no salía.

O tal vez sí lo había hecho. Quizá, durante los ochos días que habían transcurrido desde la última noche que habían pasado juntos, Grey se había acostado con incontables prostitutas. Tal vez ella sólo había sido una más de una larga lista.

O podía ser, se dijo cuando se dio cuenta de que ni ella podía soportarse, que Grey estuviera al corriente de todo lo que la gente decía sobre él y quisiera mantenerla lo más alejada posible de aquellos cotilleos. Quizá, con su dura mollera, el duque creía estar haciéndole un favor rechazándola.

Ridículo, pero era exactamente el tipo de excusa que podía estar dándose a sí mismo aquel honorable cobarde para justificarse. Mejor que los dos fueran unos desgraciados y mantener las apariencias que arriesgarse a ser felices y provocar otro escándalo. Tal vez que Grey rehuyera a la sociedad fuera lo mejor. Así la gente seguía hablando de sus conquistas de antaño. ¿Qué sentiría Rose si lo viera flirtear con otra y tuviera que escuchar las apuestas acerca de qué mujer iba a ser la próxima en su larga lista de amantes?

Siendo sincera consigo misma, algo que hacía de vez en cuando, tenía que admitir que escuchar esos cotilleos sobre las aventuras de Grey la había molestado muchísimo. Y, sí, eso le había hecho cambiar la opinión que tenía de él, el modo en que lo veía.

Pero por desgracia, no habían logrado cambiar lo que sentía. Cosa que la convertía en una mujer muy generosa, o muy estúpida.

Y muy hambrienta, a pesar del dolor de cabeza que tenía. Así que salió de la cama, llamó a Heather y empezó a prepararse para afrontar el día. Le pidió a su doncella que le dijera a la cocinera que, dado que hacía un día tan bonito, le gustaría tomar el desayuno en la terraza. Dudaba que nadie más fuera a acompañarla. Su madre seguro que ya había comido, y Grey, teniendo en cuenta el estado en que lo dejó la noche anterior, seguro que se había desmayado por algún lado. Le gustaba creer que había seguido bebiendo después de que ella hiciera su salida triunfal.

No era que quisiera que fuera un desgraciado, sólo quería pensar que sus palabras y la opinión que ella tenía de él lo habían afectado.

Tan pronto como salió a la terraza, la brisa le acarició la piel con la promesa del día que empezaba. Le habían preparado una mesa con una selección de panes y dulces, así como un plato con salchichas y huevos. Era su desayuno preferido, y la cocinera lo sabía.

Rose se acababa de servir una taza de chocolate caliente cuando vio a Grey y a Archer atravesar el jardín. Este último iba impecable, como siempre, pero su hermano estaba hecho un desastre. Llevaba la misma ropa de la noche anterior, y era obvio que había dormido vestido. Tenía el cuello de la camisa desabrochado, dejando al descubierto un triángulo de piel morena que hizo que se le acelerara el corazón y le hormiguearan los dedos de las ganas que tenía de tocarlo. Iba despeinado, y la incipiente barba le cubría la mandíbula y las mejillas, excepto en la zona atravesada por aquella horrible cicatriz.

En resumen, estaba guapísimo; parecía un ángel caído. Lo único que recordaba que era remotamente humano era la cicatriz, y Rose podría llegar a convencerse de que se la había hecho luchando contra el arcángel Gabriel antes de que éste lo expulsara del cielo.

Vio entonces que Grey sujetaba algo contra el pecho, algo que se movía. ¿Un perro?

Se puso de pie de un salto y bajó corriendo los escalones que conducían al jardín. Sujetándose la falda, salió a su encuentro.

—¡Buenos días! —gritó—. ¿Qué llevas allí?

Archer le dio la bienvenida con una sonrisa, pero Rose apenas se dio cuenta. Tenía la mirada fija en el hombre cuyos ojos la observaban con tanta ilusión que casi se le rompió el corazón.

—Te he traído una cosa —contestó en voz baja y extrañamente emocionada—. Un regalo.

Y entonces tendió los brazos y le mostró el hocico más dulce que Rose había visto jamás.

—¡Oh!

Debía de parecer una idiota, llorando de aquella manera por un perro, pero no le importaba. Dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas con total libertad y cogió en brazos a aquel hermoso animal para esconder el rostro entre su pelaje.

—¡Grey, gracias!

—Aún es muy pequeño para separarlo de su madre, pero es tuyo si lo quieres.

—¡Por supuesto que lo quiero! ¡Es precioso!

Grey acarició la cabeza del perro.

—No sabía que nunca habías tenido una mascota.

Rose miró a Archer, que se limitó a encogerse de hombros.

—¿Así que está desvelando mis secretos? —¿Qué más le habría contado?

El joven la miró sincero.

—Sólo ése, lady Rose. Creí que no le importaría.

—Y no me importa. —Centrando de nuevo su atención en el cachorro que tenía en brazos, fue recompensada con un lametazo en la barbilla.

—Tendrá que regresar a los establos dentro de unos minutos —le dijo Grey—, pero puedes ir a verlo siempre que quieras.

Con la mano que tenía libre, Rose cogió la de Grey. Éste tenía los dedos muy grandes y fuertes comparados con los suyos. Se los apretó, para soltarlo después, diciéndole con ese gesto lo mucho que su regalo significaba para ella.

—Me encanta. Muchas, muchas gracias.

—¿Qué nombre le vas a poner? —le preguntó él.

Rose dejó de mirarlo durante un instante para evitar caer en la tentación de hacer algo estúpido, como por ejemplo besarlo delante de su hermano. Optó entonces por mirar a Archer y regalarle una sonrisa de complicidad.

—Heathcliff —respondió—. Lo llamaré Heathcliff.

—¿Estas representaciones teatrales no son más propias de una fiesta? —le preguntó Rose a Eve mientras entraban en la sala de estar de lord y lady Battenfield cogidas del brazo.

—Sí, pero he oído decir que lord Battenfield trata de impresionar a la señorita Terry con sus conocimientos de teatro.

—¿La actriz? —Rose escudriñó la salita—. ¿Está aquí?

—Por supuesto que no. Después de su huida con Godwin mientras éste seguía casado, es persona non grata. Pero lord Battenfield confía en que lo de esta representación llegue a sus oídos y termine por caer rendida a sus pies.

Rose arqueó una ceja ante las palabras de su amiga.

—¿Debo deducir pues que la señorita Terry ya no está con el señor Godwin?

—Cielos, no, y además ella sigue casada con el señor Watts, el pintor, aunque lo abandonó hace un montón de años.

Rose suspiró.

—Creo que me he perdido. ¿Y qué piensa lady Battenfield de todo esto?

Eve se rió y le apretó la mano.

—Se dice que consiente gustosa todas las excentricidades de su marido, con la esperanza de que termine por hacer el ridículo ante la propia señorita Terry. La verdad es que yo creo que el hombre es demasiado vulgar para alguien tan de mundo como una actriz.

Rose la miró escéptica.

—Ándate con cuidado, querida, alguien podría creer que hablas así por propia experiencia.

Su amiga se sonrojó y ella tuvo que morderse el labio para no reír. Una cosa era tomarle el pelo a Eve y la otra atraer la atención del resto de los invitados.

Aunque Eve no le había dado todos los detalles, algo por lo que Rose le estaba sumamente agradecida, sí le había dicho lo suficiente como para confirmarle que entre ella y su misterioso caballero había sucedido algo. Rose no había insistido en que le contara más porque la propia Eve parecía sorprendida de que ese encuentro se hubiera producido. A decir verdad, estaba escandalizada.

Rose nunca hubiera creído que Eve fuera de esas mujeres dispuestas a arriesgar su reputación por una aventura. Claro que, seguramente, se podría decir lo mismo de ella, y se equivocarían de lleno.

—Sentémonos en la parte de atrás —sugirió su amiga dirigiéndose hacia las últimas filas de sillas que había frente al improvisado escenario—. Así no podrán oírnos si nos reímos.

Rose se rió entonces.

—Eres muy mala.

Se detuvieron un momento para decirles a sus respectivas madres dónde iban a sentarse y luego dejaron a las dos damas en compañía de lady Battenfield, pues era una vieja amiga de lady Mardsen.

El saloncito fue llenándose poco a poco. Lady Battenfield había invitado a un montón de conocidos para que presenciaran el debut artístico de su marido o, mejor dicho, su humillación. Rose y Eve se quedaron observando cómo los invitados iban ocupando sus lugares.

Lady Battenfield no tardó en pedirles a todos que se sentaran, pues la obra estaba a punto de empezar. Entonces, las luces se apagaron, quedando sólo iluminada la zona del estrado. Se levantó el telón.

Lord Battenfield apareció vestido con algo que parecía una toga y que dejaba al descubierto una parte excesivamente generosa de su robusta anatomía.

—Damas y caballeros, esta noche queremos ofrecerles una humilde representación de la obra de William Shakespeare, Timón de Atenas.

Rose se unió al resto de los presentes en un educado aplauso.

—Creo que no la he visto nunca, ¿y tú? —le preguntó a Eve.

—No soy una gran seguidora del bardo —respondió ésta.

Rose se apoyó en el respaldo de su silla. Una de dos: o estaría bien o sería insoportable.

Al final, ganó la segunda alternativa. La obra no parecía tener ningún sentido, aunque la culpa de eso no era por completo de lord Battenfield, cuyas dotes interpretativas eran casi nulas, pero lo compensaba con grandes dosis de dramatismo. Rose pudo identificar también a algunos de los otros miembros de la «compañía», y vio que eran los vástagos de varias familias de la aristocracia. Parecían estar pasándoselo en grande, pero la obra no les estaba saliendo demasiado bien. No sabían actuar y parecían incapaces de decidir si estaban representando un drama o una comedia, de modo que el público asistente, Rose incluida, nunca sabía si reír o llorar. Al principio de la obra, Timón se presentaba como un noble acaudalado al que sólo le importaba el dinero. Lord Battenfield lo representó con tal inocencia que hacía incluso gracia. Pero cuando Timón pierde su fortuna, que debería haber sido una escena seria y dramática, no lo fue. Al final, cuando el hombre se da cuenta de que su sirviente Flavio es su único amigo y se suicida en medio del bosque, lo que podría haberse convertido en una ácida crítica a la sociedad, se convirtió en un chiste cuando, a media escena, resultó evidente que lord Battenfield iba desnudo bajo aquella toga. Fue sólo un instante, pero Rose estaba segura de que se acordaría toda la vida.

Cuando cayó el telón, ella y Eve trataron de contener la risa pero entonces Rose vio que su madre salía del saloncito seguida por lady Battenfield. Lady Mardsen parecía estar bien, pero ella conocía aquella mirada. Por el modo en que su madre apretaba los labios, supo que estaba esforzándose para reprimir las lágrimas.

—En seguida vuelvo —le dijo a Eve, perdiendo por completo el buen humor.

Sujetándose la falda para no caerse, atravesó la estancia tan rápido como pudo sin llamar la atención, y con toda la elegancia de que fue capaz.

Por suerte, vio que la espalda de su anfitriona desaparecía detrás de una puerta que había al final del pasillo.

No decía mucho de sus modales que la persiguiera de aquel modo, pero ¿qué importancia tenía eso si su madre estaba pasándolo mal?

La puerta estaba cerrada, así que llamó antes de abrirla. Si su madre no estaba allí tendría que disculparse. Pero al cruzar el umbral comprobó que sí estaba y que estaba llorando. Lady Battenfield la consolaba.

—… jamás le habría permitido que representara esta obra si hubiera sabido de qué se trataba.

—¿Qué pasa? —preguntó Rose al entrar—. ¿Mamá?

La mujer estaba llorando, algo que Rose no veía desde la muerte de su padre. Era tan extraño como ver a la reina bailar en una taberna.

Lady Battenfield la miró con lástima.

—Lo siento mucho, querida. La obra… mi marido no lo sabía. Él jamás habría representado ese tema si hubiera sabido que iba a traeros tan malos recuerdos.

—¿Malos recuerdos? —¿Ver a lord Battenfield desnudo le iba a traer malos recuerdos?

La dama asintió.

—Lo mataré con mis propias manos por haberle hecho recordar a tu madre la trágica muerte de tu padre.

Pero si la muerte de su padre había sido un accidente.

Y entonces miró a su madre y vio que estaba horrorizada. Ya no lloraba, sino que la miraba asustada, con los ojos llenos de… culpabilidad.

Timón de Atenas era rechazado por sus llamados amigos, y perdía su fortuna y su orgullo. A Rose tampoco le gustaba pensar en esas cosas, pero eso no bastaba para que estallara en llanto. No de ese modo.

Timón de Atenas se suicidaba.

Oh, Dios. Fue como si una mano enorme de dedos helados le atenazara la garganta.

No podía respirar. No podía hablar. Y lo único que hacía su madre era mirarla, con la verdad brillando en aquellos ojos enrojecidos por las lágrimas.

—Me dijiste que fue un accidente —susurró.

Camilla se levantó y se apartó de lady Battenfield.

—Rose, cariño…

Pero ella no la escuchó. Abrió la puerta y salió de allí tan rápido como pudo. Atravesó el vestíbulo corriendo, sin importarle que alguien pudiera ver lo afectada que estaba. Seguro que al día siguiente circularían un montón de rumores sobre ella. Seguro que la horrible verdad aparecería en la portada del Times.

Su padre se había suicidado. Y su madre lo sabía. Y también Grey, incluso lady Battenfield estaba al tanto.

Al parecer, la única que lo ignoraba, aparte de lord Battenfield, era ella, pensó Rose mientras corría en medio de la noche con las lágrimas rodando por sus mejillas.

13

Estaba lloviendo.

Grey levantó la vista de la carta de Trystan mientras las primeras gotas se estrellaban contra los cristales de su gabinete. Normalmente, le gustaba la lluvia; aquel dulce olor de la hierba mojada le recordaba a Rose. Pero esa noche caía con fuerza y brutalidad.

Lluvia suicida. Estaba claro que, si su mente lo seguía llevando por esos derroteros, tendría que cambiar de escenario. Pero ¿dónde podía ir para que su pasado no saltara a la mínima y le mordiera el trasero? Quizá cuando hubiese acabado la Temporada y Rose estuviera bien, a punto de prometerse con algún hombre —o incluso quizá ya casada—, hiciera un viaje a América, para visitar a Tryst.

Lo mejor sería sacar un billete para un barco a Nueva York antes de la boda de Rose. A la mierda con su petición de que ocupara el lugar de su padre… como si todavía estuviera dispuesto a hacer tal cosa. Podía tener algo de mártir, pero no era un masoquista. De hecho, ir a visitar a su hermano sería la excusa perfecta para evitar estar en la boda, cosa que le parecía muy bien.

Según Arch, los rumores decían que Maxwell se había decidido de una vez y le iba a pedir matrimonio a Rose. Y que si éste no lo hacía, también se especulaba con la posibilidad de que Aiden Kane pudiese ser otro candidato, ya que se comentaba lo mucho que lady Rose lo impresionaba cada vez que se encontraban.

Grey se cortaría el cuello antes que ver a su primo con Rose. Aiden era un libertino. O al menos lo era la última vez que hablaron, de eso hacía ya algunos años. Además, Aiden tendría que discutir los detalles con él, y dudaba que eso pasara, ya que, desde que atacaron a Grey, su primo no había puesto un pie en la mansión Ryeton.

No importaba que Rose pudiera estar mejor con otro hombre. Eso no quería decir que él quisiese verlo. Le molestaría verla feliz y, a la vez, se sentiría desgraciado si no lo fuera.

Volvió a la carta de su hermano mientras el fuego del hogar mantenía la humedad fuera de la casa. Tryst esperaba volver a Inglaterra dentro de poco, con suerte, a finales de verano. Los negocios que tenía en Nueva York lo mantenían muy ocupado; cosa que significaba buenas noticias para la fortuna familiar.

No lamentaba que su hermano no estuviera allí, por mucho que Grey lo echara de menos. Ya era suficientemente duro ver cómo Archer acompañaba a Rose a todos lados. Aunque estaba claro que se limitaba a hacer lo que tendría que hacer Grey. Trystan era un seductor de primera. Lo único que tenía que hacer era mover las tupidas pestañas que enmarcaban sus increíbles ojos azules, y las mujeres perdían su capacidad de razonar, así como la ropa interior.

Y ¿quién se lo había enseñado? Trystan había heredado el buen hacer de Grey con las mujeres y la gracia de Archer. O, mejor dicho, conquistaba a las damas como él solía hacerlo antes, aunque su hermano trataba a sus amantes muchísimo mejor… o al menos eso le gustaba creer a Grey.

Unos truenos retumbaron a lo lejos, mientras él se pasaba los dedos por la cicatriz. En América nadie tendría que saber quién era. No tendría que ocultar su rostro. Podría salir, sentir el sol en la cara mientras paseaba por la calle… no sólo por su jardín. Podría ir a fiestas y bailar. Ir a clubes, apostar.

Quizá, y sólo quizá, pudiese tener algunos amigos que no fueran parientes directos. Estaba claro que su escandaloso pasado lo seguiría, siempre era así. Pero eso a los americanos no parecía importarles tanto como a los ingleses. Con toda seguridad, allí podría respirar tranquilo.

Si no fuera un duque con responsabilidades, zarparía en el primer barco a finales de aquella misma semana. Archer lo acusaría de huir, pero su hermano podía irse a freír espárragos.

Grey sonrió. Podría dejar a Arch como responsable de sus obligaciones ducales. Sería divertido.

Una llamada a la puerta interrumpió su extraño buen humor.

—Adelante —dijo. No le importó no ponerse la máscara que tenía sobre la mesa, a su lado. Era de noche y estaba solo. A no ser que esperase visita, no necesitaba adherirse aquella piel a la cara con goma líquida que muchas veces le irritaba las mejillas y que era difícil de eliminar.

Evidentemente, era Westford, el mayordomo.

—Disculpe la molestia, su gracia, pero uno de los mozos acaba de entrar corriendo para avisar de que lady Rose está en los establos.

Grey frunció el cejo, y levantó la vista para mirar la hora en el reloj de pared.

—Ella y su madre aún tenían que estar fuera como mínimo otra hora.

—Al parecer, la joven dama ha vuelto sola a casa, su gracia. En un coche de alquiler. —Por la forma en que lo dijo, era como si Rose hubiera conducido el coche ella misma… desnuda. Pero no fue eso lo que hizo que Grey se pusiera en pie.

Había pasado algo. Algo que había hecho que Rose volviera sola, dejando a su madre. Y en vez de entrar en la casa y hablar con él, o incluso de subir a su habitación, se había ido a los establos.

Por un momento… sólo un momento, se le ocurrió que quizá quería coger un caballo y salir a cabalgar con ese tiempo. La lluvia caía con fuerza, y los truenos se oían cada vez más cerca mientras los relámpagos iluminaban el oscuro cielo. Pero se dijo que Rose no era estúpida y que no se le habría pasado por la cabeza salir a cabalgar en medio de la tormenta.

Debía de estar con Heathcliff, su mascota.

No diría de sí mismo que era un experto en mujeres. No era tan arrogante como para pensar eso. Pero lo que sí sabía era que si una mujer iba corriendo en busca del consuelo de un animal, es que algo terrible le había pasado.

—Gracias, Westford. Ya me ocupo yo.

El mayordomo hizo una inclinación y salió de la estancia.

Grey no se molestó en coger una chaqueta ni un sombrero. Sólo llevaba pantalones, botas y camisa mientras abría la ventana y saltaba la breve distancia que había hasta el suelo. Su madre seguramente le diría algo por su reciente costumbre de ir saltando ventanas, pero eran sus ventanas y él era el duque, así que podía hacer lo que le viniese en gana.

La lluvia caía sobre él como si miles de pequeñas y húmedas palmas le abofetearan la cara y los hombros mientras corría hacia los establos. Su pelo y su ropa quedaron empapados en cuestión de segundos, el agua le resbalaba por la mejilla y la espalda. Gracias a Dios que no hacía demasiado frío.

Cuando llegó a los establos, tenía el pelo pegado a la cabeza y su camisa de lino, ahora transparente, tan ajustada a la piel que parecía que no llevase nada encima.

Entró en el establo y se quedó allí de pie, goteando. Al instante percibió el olor a heno y a caballo, pero lo ignoró mientras lentamente entraba en el interior, a través del ancho pasillo entre las filas de cuadras.

Pudo oír sollozos.

Dos jóvenes mozos estaban de pie a un lado, obviamente inseguros de lo que se suponía que debían hacer. Las formas los obligaban a quedarse callados y quietos, aunque aún tenían trabajo por hacer.

Grey tomó la decisión por ellos, lanzándoles una rápida mirada y señalando con la cabeza en dirección a la habitación de atrás. La cara de los dos jóvenes mostró alivio y se relajaron, hicieron una inclinación mientras cogían sus herramientas y en seguida desaparecieron en la oscuridad.

Él se quedó mirándolos antes de continuar. Rose seguramente había llamado su atención con su dolor, pero Grey no estaba dispuesto a dejar que fuera la comidilla de los sirvientes. Satisfecho al saber que estaban solos, se movió con sigilo hacia la cuadra donde estaban los perros.

Se le rompió el corazón al encontrarse con la mirada de ella.

Estaba sentada sobre el heno, sin prestar atención a su precioso vestido. Parecía una princesa… como Cenicienta obligada a dejar el baile, pero antes de volver a su paupérrimo estado. Tenía a Heathcliff en su regazo, sosteniéndolo entre sus brazos mientras se inclinaba sollozando sobre su peludo cuerpo. Los demás perros estaban arremolinados contra ella, intentando llamar su atención para que los cogiera también en brazos. La madre estaba tumbada a su lado, con la cabeza en el pie de Rose, como si incluso ella estuviera intentando consolarla.

Grey no dijo nada. Abrió la puerta y entró en la cuadra, cerrando detrás de él para que ningún perrito se escapara. Entonces, se sentó frente a Rose, sobre el heno seco. Los animales inmediatamente corrieron hacia él, reclamando su atención. Heathcliff se quedó sin embargo con su dueña, y la vieja Maz mantuvo la cabeza donde la tenía. La única reacción que tuvo ante la aparición de Grey fue una breve mirada en su dirección.

Abrazó a los perritos, dándoles unos cariñosos golpes a cada uno que buscaba su caricia, con sus pequeñas colitas moviéndose con tanto ímpetu que sus traseros se bamboleaban de un lado a otro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó suavemente, después de un momento de silencio.

Heathcliff levantó la cabeza al mismo tiempo que lo hizo Rose. Tenía los ojos rojos e hinchados, y el rostro surcado de lágrimas. Y briznas de heno en el pelo.

Estaba preciosa. Tanto que dolía mirarla.

—Estás empapado —dijo con voz grave. No la había impresionado su llegada, eso estaba claro.

—Le he pedido a la lluvia que cesara antes de salir de casa, pero no me ha hecho caso. —Ella no sonrió ante ese pobre intento de animarla—. ¿Por qué lloras, Rosie?

La joven lo miró fijamente, antes de devolver su atención al perro. Pasó la mano por su sedosa cabeza.

—Lord Battenfield nos ha deleitado con una representación de Timón de Atenas.

Grey hizo un gesto de dolor.

—Ha tenido que actuar muy mal para hacerte llorar así —intentó bromear.

—De hecho, ha sido bastante divertida hasta que mamá ha salido de la sala llorando.

Grey se quedó sin habla al oír su tono, el dolor que había en su voz. Oh, maldición. Sus miradas se encontraron.

—Y entonces, ¿qué ha pasado?

Rose lo miró con desprecio, o quizá fue su imaginación… había sido tan leve…

—¿Por qué nunca me dijiste que la muerte de mi padre no fue un accidente?

¿Cómo podía uno sentir que le habían dado una patada en el pecho, pero a la vez le habían quitado un gran peso de encima?

—Me dijo que no te lo contara.

Las cejas de Rose se juntaron mostrando aflicción.

—Me has mentido. Te pregunté si había sido un accidente, y me contestaste que sí.

Él asintió.

—Sí. Mantuve la promesa que le hice a tu padre y te mentí.

Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Cómo murió? Se cayó del caballo, ¿verdad?

Grey negó con la cabeza.

—No.

—¿Cómo pasó?

—Rose…

—¡Dímelo, maldita sea! —gritó. Heathcliff se revolvió entre sus brazos, pero ella lo mantenía bien cogido—. Merezco saberlo. ¡Todo Londres lo sabe!

En eso tenía razón… no en lo de que todo Londres lo supiera, sino en que se merecía conocer la verdad.

—Se envenenó. Lo encontré cuando estaba agonizando. Era demasiado tarde para salvarlo. —De repente, era muy importante para él que ella lo supiera—. Lo intenté.

Los ojos de Rose se llenaron de lágrimas. Sus manos cayeron inermes a sus costados. Liberado, Heathcliff miró a su alrededor sin saber qué hacer. Lamió la barbilla de ella y saltó de su regazo para reunirse con sus hermanos junto a su madre.

—No puedo creer que nos dejara de esa forma.

A Grey también le había costado. Sabía cuánto amaba Charles a su mujer y a su hija.

—Dijo que estaba demasiado avergonzado para decíroslo a la cara.

—¿Y pensó que dejarnos solas sería mejor? ¿Que era preferible asumir la pobreza y el suicidio que tenerlo a él con nosotras? —La furia que había en su mirada se mezcló con un sentimiento de dolor en estado puro—. Dejó que afrontásemos nosotras la vergüenza, y a ti para que lo arreglaras.

—Pensó que era lo mejor para todos. —Y, por supuesto, era demasiado tarde como para que Grey lo convenciera de lo contrario. Nunca se lo perdonaría. Nunca. Casi había estado a punto de no contestar a la llamada de su amigo esa noche… Estaba demasiado ocupado sentado en casa, lamentándose de su situación, tal como solía hacer entonces. A esas alturas, la cicatriz ya se le había curado pero la herida era mucho más profunda que ésta. Si no hubiera sido tan imbécil, quizá habría llegado antes. Tal vez hubiese llegado a tiempo de detener a Charles.

Rose rió con amargura.

—Y pensar que te llamé cobarde. —Entonces empezó a sollozar de nuevo—. Mi padre fue el mayor cobarde de todos.

Grey se puso de rodillas; ante su movimiento, los perritos se dispersaron. Se acercó a ella, y la abrazó mientras lloraba desconsolada. La sentía cálida contra su húmeda piel, y parecía que no le importara que estuviera empapado. Rose se abrazó a él como si su vida dependiera de ello, añadiendo al ya mojado hombro de Grey sus calientes y saladas lágrimas.

Cuando levantó la cara, besarla le pareció lo más natural. Intentó ofrecerle cualquier consuelo que pudiera darle. La pena que sentía lo hacía sentir impotente, incapaz de imaginar que pudiera hacer algo para evitarla. Los dedos de Grey rozaron su cadera cuando ella lo abrazó, besándolo con el ardor de su desesperación.

Cuando se apartó, él la dejó. Y cuando lo abofeteó, se limitó a aceptar el golpe. Pero cuando Rose lo miró como si no lo reconociera, Grey se sintió confuso.

Y cuando ella se levantó de repente y salió corriendo de los establos, no pensó si era correcto o no, sólo escuchó lo que le dictaba su corazón. Y corrió tras ella.

Rose no llegó muy lejos. La lluvia le impedía avanzar empapándole el vestido, y haciéndola sentir como si una docena de fuertes manos tiraran de ella. El suelo mojado resbalaba bajo sus delicados zapatos, y sólo fue necesario un paso mal dado para que se cayera.

Intentó parar el golpe, pero las manos le resbalaron y se dio contra el duro suelo, ensuciándose la mejilla de barro. El dolor y la humillación de saber que Grey venía detrás de ella y había presenciado su torpeza sólo sirvió para hacerla llorar una vez más.

Si hubiera podido darse una patada a sí misma, lo habría hecho. Se apartó las gotas de agua que le caían sobre los ojos, y empezó a ponerse en pie.

—¡Rose! —Grey estaba a su lado. No podía verle la cara, pero su tono reflejaba preocupación—. ¿Te has hecho daño?

—Sólo en mi orgullo —contestó honestamente mientras él, amable, la ayudaba a levantarse. El apretado corpiño y la estrecha falda hacían casi imposible que una dama se levantara sola.

Pero no tuvo que mantenerse en pie mucho más. Tan pronto como se irguió, Grey la cogió en brazos y echó a andar con ella hacia la imponente mansión Ryeton, cuyas luces invitaban a entrar en el calor de la casa dejando la lluvia atrás.

—Puedo andar.

Él la ignoró.

—Tendrías que dejar que lo hiciera después de cómo me he comportado en los establos.

—Estabas alterada —dijo como si fuera la mejor excusa.

Rose parpadeó bajo la lluvia.

—No tendría que haberte pegado. Perdóname.

—No te preocupes.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, el torso de Grey estaba apretado contra su pecho, y Rose tenía que luchar para evitar que su cuerpo reaccionara al contacto. Se estaba tan bien entre sus brazos, viéndose tratada como si fuera frágil y delicada…

—No puedes entrar así conmigo dentro de la casa. Los sirvientes nos verán.

—No me importa.

—A mí sí.

Grey no dijo nada, pero ella sintió cómo su cuerpo se tensaba mientras continuaba llevándola en brazos.

—¿Y ahora qué? —preguntó—. ¿Vas a seguir con el papel de héroe simplemente por el hecho de que crees que no puedo aceptar la verdad sobre mi padre? ¿Me vas a llevar a tu cama y me follarás porque te doy lástima? —La palabra sonó dura y amarga en sus labios, pero Rose quería hacerlo reaccionar.

Estaba enfadada porque su padre prácticamente había forzado a Grey a que se ocupara de su madre y de ella. Eran una carga para él, una de la que se quería desprender, aunque le gustara tenerla en su cama.

—No hables así —dijo con convicción cuando entró en el porche de la casa. La luz de dentro iluminaba los ángulos de su cara, y su mirada de reproche.

—Así es como se dice, ¿no? —Alargó la mano para coger el pomo de la puerta asumiendo que Grey no iba a dejarla en el suelo.

«Bien, que lo vean los sirvientes. Dejémosles que hablen.»

Él le lanzó una inquisitiva mirada mientras entraba hacia el bendito interior seco y cálido de la mansión.

—No entre nosotros, Rose. Nunca entre nosotros.

La garganta se le secó de golpe. ¿Cómo sabía siempre lo que tenía que decirle para confundirla todavía más? Justo cuando pensaba que ya sabía lo que significaba para él, decía algo innegablemente maravilloso y que hacía que su mente empezara a dar vueltas.

—Llámalo como quieras —murmuró—. No quiero que pase simplemente porque te doy lástima.

—Tú no me das lástima. Siento mucho haberte mentido, y siento mucho que te hayas enterado de la forma en que lo has hecho, pero no siento lástima por ti.

—Mejor. —Pero si no sentía lástima por ella, ¿significaba eso que no volverían a acostarse nunca más? Porque… oh, Dios, ¡qué depravada era!… ella realmente lo deseaba. No importaba las mentiras que se dijera a sí misma, o cuánto se esforzara por ser práctica: deseaba a Grey.

Sabía que algún día sería la esposa de otro hombre. A no ser que pasara un milagro, eso no tenía vuelta de hoja. Pero cuando estaba en sus brazos, sentía que era ahí donde debía estar. Era realmente estúpido, porque Grey no la quería… no para siempre.

Por suerte, ninguno de los sirvientes estaba merodeando por allí, así que no vieron a su amo cargando con ella a través del pasillo y subiendo la escalera, como si no pesara más que una niña. Nadie vio cómo ambos estaban empapados, y ella hasta cubierta de barro. Mejor, porque así no se preguntarían al respecto y no darían pie a especulaciones.

Y Dios sabía que Grey ya no podía permitirse más escándalos a esas alturas de su vida. Era sorprendente que Rose aún fuese aceptada por la gente. Pero de hecho, ya hacía años desde la muerte de su padre, y todavía más desde el ataque a Grey. Quizá ahora se la considerase interesante… una criatura trágica, tocada por el escándalo, pero no por su culpa.

Él la llevó en brazos hasta su habitación, donde la pobre Heather estaba sentada leyendo un libro junto al fuego. La doncella se puso en pie de un salto cuando se abrió la puerta, y miró horrorizada al ver al duque de Ryeton entrando de golpe y llevando a Rose en brazos.

—Prepara una bañera de agua caliente —le ordenó, mientras, con cuidado, depositaba a Rose en el suelo—. Y dile a la cocinera que prepare un poco de té.

Heather hizo una profunda y algo frenética inclinación.

—Sí, su gracia. Ahora mismo.

Cuando la descompuesta doncella se fue a hacer lo que le habían dicho, Grey puso las manos sobre los hombros de Rose. Sus fuertes dedos tiraron de ella hasta que estuvieron frente a frente. Era difícil mirarlo a la cara con aquella brillante luz, sobre todo después de lo que había pasado entre ellos. Rose se sentía desnuda bajo su atenta mirada. Herida y frágil, al borde de las lágrimas o de la risa, o de ambas cosas a la vez.

Grey miró por encima de su hombro cuando oyó el agua corriendo en el baño adjunto.

—Siento no haber estado allí a tu lado. —El azul difuminado de sus ojos mostraba sinceridad y arrepentimiento.

—¿Cuál de todas las veces? —No quería ser sarcástica ni cruel, sólo sentía curiosidad.

Una imperceptible sonrisa se asomó a los labios de Grey.

—Esta noche.

Dios, no podía tragar, tenía la garganta seca. ¿Se refería a que habría deseado estar acompañándola en casa de los Battenfield? ¿Mostrarse en público? ¿Por ella?

—Sin duda, la actuación dramática de lord Battenfield te haría reconsiderar tus palabras, pero te lo agradezco.

Él la miró durante un momento, con una expresión que Rose no se molestó en intentar descifrar. Simplemente, estaba demasiado cansada para averiguar lo que estaba pasando por la cabeza de Grey. Y aun así, si se apretase contra ella y le devorara la boca, no se opondría.

—Buenas noches, Rose.

—Buenas noches, Grey. —Todavía quedaban muchas cosas por decir, pero tampoco sabría por dónde empezar, y ahora lo único que le apetecía era sumergirse en un baño caliente, tumbarse en la cama e intentar olvidar que esa noche había existido.

No cabía ninguna duda de que al día siguiente correrían ya los rumores. El simple hecho de pensarlo le daba ganas de esconderse bajo la cama y no salir nunca más.

Él se despidió con un casto beso en la frente. Cuando la puerta se cerró, apareció Heather para ayudarla a desvestirse. Una vez desnuda, le dijo a la doncella que se retirara. La chica estaba obviamente preocupada por ella, y Rose se lo agradeció, pero no estaba de humor para tener compañía. Quería estar sola.

Se quedó en el agua con olor a clavo hasta que ésta se empezó a enfriar y las yemas de los dedos se le arrugaron. Sólo entonces salió de la bañera, se secó con las suaves toallas, y se puso el camisón y la bata. Notó un escalofrío al meter los brazos en las mangas. Heather había dejado la bata cerca del fuego, para que cuando se la pusiera desapareciera cualquier sensación de frío que le hubiera calado los huesos.

El té la esperaba en la pequeña mesa redonda, al lado del sillón que había cerca del fuego. Rose se sirvió una taza y se sentó a beberla. Se le ocurrió coger su libro, pero estaba demasiado cansada para leer, y todavía más atontada para pensar. Se arrellanó en el confortable sillón, con los pies bajo el cuerpo, bebiendo el dulce y caliente té a sorbos.

El suave golpe que dieron en la puerta unos minutos más tarde no fue del todo imprevisto.

—Entra, mamá.

Y, por supuesto, era su madre. Entró en la habitación con los hombros caídos, y la cara envejecida, como si tuviera muchos más años de los que tenía. Cualquier idea de guardarle rencor se desvaneció al verla. Parecía devastada. Y aun así, se había quedado, en la fiesta, aguantando todos los chismorreos. Su madre quizá le había mentido, pero no era cobarde. Rose haría bien en aspirar a ser como ella, que nunca huía de nada.

Rose sonrió.

—¿Te apetece un poco de té?

14

—Debería habértelo dicho —empezó Camilla, sincera, después de beber algo de té—. Lo siento.

Estaban sentadas frente a la chimenea, con la taza en la mano, compartiendo el momento y tratando de aligerar la tensión que se había instalado entre ellas.

—Gracias por disculparte —respondió Rose, atreviéndose por fin a mirarla—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Por primera vez desde que llegó, la mujer levantó la vista. Tenía los ojos llenos de pena y arrepentimiento.

—Sabía lo mucho que querías y admirabas a tu padre. Y no quería que eso cambiara.

Ella asintió. Eso podía entenderlo. No estaba de acuerdo con su comportamiento, pero podía entenderlo.

—¿Es cierto que fue Grey quien lo encontró? —En realidad no le hacía falta preguntárselo, pues ya sabía la respuesta.

—Sí. Todavía me acuerdo de lo desencajado que estaba cuando vino a buscarme.

Dios. Pobre Grey. Pobre mamá.

—Siento que tuvieras que pasar sola por todo eso, mamá. Si lo hubiera sabido, te habría consolado.

La mujer le acarició el brazo y una sabia sonrisa apareció en su rostro.

—Lo hiciste, cariño. Lo hiciste.

Camilla no se quedó demasiado rato, no hacía falta. Su hija la había perdonado. Jamás se había planteado no hacerlo. Tan pronto como su madre reconoció que debería habérselo dicho, todo quedó olvidado.

Se lo había ocultado por amor. Y para preservar el cariño y el buen concepto que ella tenía de su padre. Saber la verdad no hacía que lo quisiera menos, pero sí cambiaba la opinión que siempre había tenido de él. Rose pensaba que era un hombre fuerte. Ahora sabía la verdad.

Lo que había hecho el conde era algo horrible, pero no iba a echárselo en cara a su madre. Si iba a enfadarse con alguien era con su padre. ¡Cómo se atrevió a abandonarlas de ese modo! Obligándolas a hacer frente a dos escándalos: el de la pérdida de su fortuna y el de su propia muerte. ¿Y cómo había sido capaz de obligar a su mejor amigo a hacerse cargo, no sólo de su viuda, sino también de su hija?

Sabiendo todo lo que sabía ahora, Rose no pudo evitar preguntarse cómo era posible que Grey hubiera llegado a sentir algo por ella. Que se hubiera sentido atraído cuando casi lo habían obligado a cuidarla.

Podría haberles dado la espalda, pero no lo hizo. Podría haberse limitado a facilitarles el dinero necesario para vivir y olvidarse de ellas, pero no lo hizo. Le debían tanto, y hasta ese instante Rose había creído que algún día quizá podría recompensarle por ello. Ahora sabía que jamás podría hacerlo. Era imposible que pudiera agradecerle lo mucho que les había dado.

Saber eso hacía que le resultara mucho más difícil criticarlo por no querer enfrentarse a la sociedad, en especial, ahora que era consciente de que ella misma también era una cobarde.

Pasaba de medianoche. Estaba sola en la cama, incapaz de dormir. Inquieta, insegura de sí misma. No podía quitarse de encima la sensación de que tenía que hacer algo; era como tener un escozor en la piel que no se iría por mucho que no parara de rascarse.

Tenía que pedirle perdón.

Salió de debajo de las sábanas y cogió la bata. Descalza, cruzó el pasillo hasta el ala opuesta, donde estaba la habitación de Grey.

Llamó a la puerta sin hacer demasiado ruido, a pesar de que sabía que no había nadie más en aquella parte de la casa. Nadie que pudiera oírla o presenciar su escandaloso comportamiento. Aunque ir a verlo a él no le parecía escandaloso, como tampoco se lo había parecido seducirlo.

Grey respondió pasados unos segundos y abrió la puerta llevando sólo unos pantalones oscuros y un batín abierto de color azul marino.

—Rose. —No parecía sorprendido. Ni tampoco decepcionado. Era como si hubiera sabido que iba a ir, pero hubiera confiado en que al final no lo hiciera.

—¿Puedo entrar? —le preguntó en voz baja.

Él miró a ambos lados del pasillo. Rose no tuvo que hacerlo para saber que estaba tan oscuro y vacío como hacía dos minutos.

—No es apropiado.

—¿Y acaso importa? —Le sonrió.

Grey no respondió, pero se hizo a un lado para dejarla entrar.

—He hablado con mamá —dijo Rose al entrar en el cálido dormitorio—. No estoy enfadada con ella, te lo digo por si estabas preocupado.

—No lo estaba —respondió él mientras cerraba la puerta, atrapándolos allí dentro, lejos del resto del mundo—. Sabía que arreglarías las cosas.

Ella se dio media vuelta y entrelazó las manos para ocultar sus nervios.

—Me siento como si también tuviera que arreglar las cosas contigo —susurró, obligándose a mirarlo a los ojos.

Grey negó con la cabeza. La luz de la lámpara iluminó su pelo negro. ¿Tenía ya algún mechón plateado en las sienes?

—No tienes que hacerlo.

Las manos de Rose eran dos puños a sus costados cuando se acercó a él.

—Sí tengo que hacerlo. Te viste obligado a hacerte cargo de mamá y de mí, y siempre has sido muy bueno con nosotras, mientras que yo me he comportado como un demonio.

Grey sonrió al escuchar esas palabras.

—Demonio. Yo no te describiría así, pero está bien. Yo nunca os he considerado como una carga, eso quiero que lo sepas.

Era difícil de creer, pero no iba a discutírselo.

—Me he portado fatal contigo, y lo siento muchísimo. No debería haberte seducido como lo hice —prosiguió Rose.

—Si no recuerdo mal, participé voluntariamente. —La sonrisa le suavizó el rostro.

—Pero ya no —le recordó ella, consiguiendo eliminar el buen humor de las facciones de Grey—. No desde que me quité la máscara.

Él apartó la vista.

—No. Ya no.

Rose dio otro paso.

—Sólo pensé en lo que yo quería y te engañé, consciente de que si sabías quién era, te comportarías como el caballero honorable que eres y me rechazarías.

Grey la miró.

—La segunda vez sabía la verdad. Incluso la primera, Rose. Sencillamente, no quería admitirlo.

Ella frunció el cejo. Esa revelación no era nada nuevo, pero ninguno de los dos lo había dicho antes.

—¿Por qué? ¿Qué tengo de malo que hace que te sea tan difícil desearme? —No estaba buscando cumplidos, de verdad necesitaba conocer la respuesta. En ese instante no se sentía en absoluto atractiva.

La risa que se escapó de la garganta de Grey no tenía ni un ápice de alegría. Eliminó la poca distancia que los separaba y le cogió la cara entre las manos.

—Eres una tonta. Tú representas todo lo bueno que hay en la vida. ¿Acaso no lo sabes?

Habría negado con la cabeza si no hubiera tenido miedo de que él aprovechara para soltarla.

—No. Soy una malcriada y una manipuladora. Y sólo pienso en mí misma.

—Eres buena y dulce, y auténtica. —Le acarició los pómulos con los pulgares—. Todo lo que yo no soy. Te deseo tanto, que voy a volverme loco antes de que la Temporada llegue a su fin.

Ella se quedó sin aliento, incapaz de respirar.

—No me siento ni buena, ni dulce, ni valiente. Me siento fatal, Grey. Fatal. —Le sujetó las muñecas con las manos—. Mi padre me malcrió, nunca nos negó nada ni a mí ni a mi madre. Perdió su fortuna por nuestra culpa. Se suicidó por nuestra culpa.

Él la apretó contra su torso desnudo, pero no antes de que ella pudiera ver la desesperación en su rostro. Rose sintió su cálida piel bajo la mejilla y le rodeó la cintura con los brazos, cerrando los ojos feliz. Estaba a salvo. Allí estaba en casa.

—Tu padre, que Dios lo tenga en su gloria, murió porque no tenía ni la menor idea de cómo gestionar sus negocios, no por algo que hicierais vosotras. Murió porque prefirió rendirse antes que contaros la verdad. Murió por su culpa, no por la vuestra.

Rose empezó a llorar. Había llorado tanto esa noche que los ojos incluso le dolían, pero al parecer era incapaz de controlarlo.

—Me dijo que me mantuviera alejada de ti.

Unas fuertes manos le acariciaron la espalda, dándole consuelo.

—Deberías haberle hecho caso.

Rose levantó la cara para mirarlo a los ojos.

—Pero entonces no sabría lo que es ser feliz de verdad.

Grey abrió mucho los ojos, y durante unos segundos se lo vio joven y vulnerable.

—No digas eso. Yo te he hecho desgraciada.

Ella sonrió con tristeza.

—Cierto, pero esas noches que pasamos juntos en el Saint Row fueron las más felices de mi vida.

Él abrió la boca para hablar y Rose se la tocó con los dedos para silenciarlo.

—No tienes que decir nada. Ya sé que no es esto lo que quieres escuchar.

Grey frunció el cejo y levantó una mano para apartar la de Rose. Entrelazó los dedos con los de ella. Él desprendía calor. Un calor que le llegaba a los huesos, hasta lo más profundo de su ser y se extendía por sus extremidades. Aquel abrazo no tenía nada de seductor y, a pesar de todo, Rose ardía por dentro, en aquella parte íntima y húmeda de su cuerpo que se moría por tenerlo. Por poseerlo, por hacerlo suyo.

Para echarlo a perder para cualquier otra.

—Yo también fui feliz —dijo él en voz muy baja, tan baja que ella ni siquiera lo habría oído si no le hubiera estado mirando los labios—. Que Dios me ayude, haces que me olvide de todos los juramentos y promesas que he hecho.

Con el corazón desbocado, Rose no se quejó cuando Grey le soltó la mano para poder hundir los dedos en el pelo de ella.

—Haces que me sienta como si fuera otra persona —prosiguió, emocionado—. Como un buen hombre. Uno de valía, no un bastardo egoísta echado a perder al que nadie amará jamás.

A Rose le escocían los ojos, pero consiguió reprimir las lágrimas. Se mordió el labio inferior y se quedó mirándolo, consciente de que en su mirada se reflejaba lo que había en su corazón. Y no le importó.

—Eres un buen hombre —le susurró—. El mejor que conozco. —¿Quién más habría sido capaz de exiliarse del mundo sólo para evitar volver a caer preso en el tipo de vida que quería dejar atrás?

—No deberías decir esas cosas.

—¿Por qué no? Es lo que creo.

—Porque cuando las dices, yo también quiero creerlas. —Entonces bajó la cabeza y atrapó los labios de Rose con los suyos.

Esta vez, ella no lo abofeteó, y tampoco trató de apartarse. De nada habría servido… Grey no tenía intenciones de dejarla ir.

Besarla era una locura, por no mencionar lo que había más allá de los besos, pero a él ya no le importaba. Nada lo había hecho sentir tan bien como tener a Rose entre sus brazos, besándola, con su cuerpo apretado contra el suyo. Nada era tan perfecto.

Tenía un sabor dulce, sus labios eran cálidos y ella le permitió que deslizara la lengua en su interior. Grey le masajeó la cabeza con los dedos y movió lánguido la boca sobre la suya. La pasión ardía en su pecho, exigiéndole que satisficiera la necesidad que sentía de estar con Rose.

Ella se relajó entre sus brazos, generosa y confiada. Grey descubrió esas virtudes cuando, años atrás, lo había cuidado tras el ataque. Había oído los rumores que circulaban sobre él, lo había visto en su peor momento, e incluso así lo deseaba. Grey no sabía qué cualidades creía haber encontrado en él, y seguía temiendo que estuviera viéndolo como alguien que no era en realidad… un hombre que sólo existía en su mente.

Y a pesar de todos esos miedos, Grey no pudo evitar besarla como si fuera el último día de vida que le quedara en este mundo. Y cuando las fuertes y menudas manos de Rose le recorrieron la espalda en un suave roce, gimió contra los labios de ella sin poderlo evitar.

Esas mismas manos se deslizaron hacia la parte delantera de su cuerpo y le abrieron el batín para detenerse en su torso. Dios, sus caricias eran una dulce agonía. Lo tocó con dedos inseguros, lo exploró, le deslizó la tela por los hombros. Él se apartó lo suficiente como para que el batín resbalara por sus brazos hasta caer al suelo junto a sus pies.

Rose lo estaba tocando como si fuera una maravilla de la naturaleza… algo nunca visto. Y eso era demasiado, incluso para un hombre con tanta experiencia como él. Algunas mujeres ya lo habían halagado antes, pero ninguna lo había hecho sentir como Rose. Tal vez si una lo hubiera conseguido, él no habría ido cambiando de amante sin ton ni son, en busca de ese sentimiento tan escurridizo. Uno que por el momento se negaba a nombrar.

La abrazó estrechando su cuerpo contra el suyo. Ella llevaba demasiada ropa, pero pronto le pondría remedio. Grey le recorrió a besos la frente, las mejillas y la mandíbula, saboreando el rubor de su piel. Deslizó las manos hasta sus redondas nalgas y se las apretó. Quería besarla allí, donde las caderas se unían a su trasero. La besaría de tantas maneras distintas, en lugares tan deliciosos, hasta conseguir que ella le suplicara que la poseyera.

Quería oírla gritar mientras la llevaba al orgasmo, quería disfrutar del poder, de la satisfacción de saber que ningún otro hombre le había dado placer. Y al menos durante toda esa noche, se permitiría creer que ninguno encendería jamás su pasión como él.

Una última vez. Sólo una vez más y la dejaría marchar.

—Desnúdame —le pidió ella con un susurro.

Grey se estremeció al oír su seductora y gutural voz. Estaba indefenso frente a ella, incapaz de desobedecer su más mínima petición. Sosteniéndole la mirada, llevó los dedos al cinturón de su bata y tiró de él con tanta fuerza que la tela flotó a ambos lados del cuerpo de ella.

La prenda se deslizó con facilidad por los hombros de Rose y cayó al suelo, dejándola sólo con el delicado camisón de seda color albaricoque que se pegaba a sus curvas, insinuando lo que se escondía debajo. Tenía los pezones excitados, destacando bajo la tela, suplicando que él los acariciara. Y lo hizo. Grey recorrió uno de los pechos de Rose con el pulgar, mientras con la otra mano cogía el tirante del camisón y se lo bajaba por el brazo.

—Podría pasarme la eternidad mirándote —susurró emocionado al ver que el camisón se unía a la bata en el suelo.

—Mirar está muy bien —contestó ella, apartando las prendas de una patada—. Pero yo preferiría tocarte.

En su tono de voz no había nada estudiado, ninguna pose de seductora, sólo una honestidad que a Grey le llegó al alma.

La cogió en brazos y eliminó los pocos pasos que los separaban de la cama. Depositó su cuerpo desnudo sobre las sábanas y retrocedió un poco. Se tomó su tiempo para contemplar aquellas lujuriosas curvas y aprovechó para desabrocharse los pantalones y quitárselos. Cuando se incorporó, tan desnudo como ella lo estaba ante él, su erección era patente.

—¿Todos los hombres son tan guapos como tú? —le preguntó Rose con una sonrisa.

Grey se la devolvió.

—No —le respondió—, qué va. Yo soy un ejemplar único de virilidad. ¿Cómo diablos quieres que lo sepa?

Ella se rió.

—Tienes más posibilidades que yo de averiguarlo.

Él se tumbó en la cama, a su lado.

—No lo sé. Lo único que sé es que jamás he visto a ninguna mujer tan bella como tú. —Le dio un beso en la nariz y con ternura, colocó la mano sobre su estómago.

—Mientes —contestó Rose sonrojándose.

Grey negó con la cabeza, solemne como en un funeral.

—Sobre esto no. —Y entonces volvió a besarla, porque no quería echar a perder aquel momento hablando de tonterías.

Ni correr el riesgo de decirle algo que prefería seguir ocultándole.

Grey nunca podría saciar las ganas que tenía de tocarla. Apenas era capaz de dejar las manos quietas en alguna parte del cuerpo de Rose durante más de dos segundos, de tan ansioso como estaba por recorrer cada centímetro de su piel. Finalmente, decidió apoyarse sobre un codo y deslizar la otra mano entre las piernas de ella. No podía estar un momento más sin sentir aquella cálida humedad.

Rose separó las piernas, permitiéndole acceder al tesoro que escondían. Grey deslizó entonces un dedo en su interior, y gimió de placer al sentir cómo el cuerpo de ella le daba la bienvenida. Buscó entre los húmedos pliegues hasta encontrar el lugar exacto que se estremecía bajo sus caricias. Ella levantó las caderas, apretó los talones contra el colchón y suspiró pegada a sus labios. Dios, era música celestial para los oídos de él.

Grey le besó la mandíbula, el cuello y los hombros antes de dirigirse hacia sus pechos. Rodeó uno con los labios, apresándolo en su boca con una ligera presión y acariciándolo al mismo tiempo con la lengua. Rose gimió y se estremeció, separando cada vez más las piernas a medida que Grey seguía excitándola con el dedo.

—Esto se llama masturbación —susurró, con voz gutural, mirándola a los ojos. Parecía Afrodita, la diosa del deseo y el placer—. ¿Hacen esto en las historias que te gusta leer?

—Sí —contestó asintiendo y arqueando de nuevo las caderas.

Él sonrió.

—¿Te gustaría saber lo que es el cunnilingus, Rose? —Personalmente, creía que el término era ridículo, pero le encantó ver el fuego que se encendió en sus ojos al oírlo hablar así.

—Sí. —Su voz ya ni siquiera llegaba a susurro.

Grey le recorrió el pezón con la lengua.

—Di por favor.

—Por favor —gimió ella.

Satisfecho, iba a deslizarse hacia abajo cuando oyó un ruido en el vestíbulo. Apenas tuvo tiempo de distinguir las voces antes de que la puerta se abriese de golpe.

Grey reaccionó sin pensar, tratando de ocultar a Rose con su cuerpo. Se tumbó encima de ella, desnudo, justo en el momento en que cuatro hombres entraban en el dormitorio.

—Grey, tenemos un problema. Bronte se ha… Oh, maldición.

Él levantó la cabeza y vio a su hermano de reojo. Archer no estaba solo. Westford estaba con él, junto con otros dos hombres a los que Grey no conocía. Uno mayor, evidentemente de la clase alta, y otro más joven de similar estatus.

Mierda. Mierda. Y más mierda.

Su hermano estaba tratando de llevarse de allí a aquellos desconocidos, pero el daño ya estaba hecho. Era obvio que Westford había reconocido a la mujer que estaba tumbada debajo de él, y Archer también. Los otros dos no tardarían demasiado en atar cabos, en especial dado que podían ver la melena y medio rostro de Rose. Sólo tenían que coincidir con ella en algún acto social y misterio resuelto.

No tenían escapatoria.

Tenía que casarse con Rose.

15

Grey se dio cuenta de que los escándalos, igual que las desgracias, nunca venían solos, sino en batallón.

—¿Qué ha hecho Bronte?

—Se ha fugado —le informó Archer mientras servía algo de beber a los cuatro hombres—. Con el hijo mayor de lord Branton.

Lord Branton era el hombre de más edad de los dos que estaban sentados en el sofá, mirando a ambos hermanos. El más joven era otro de los hijos.

—¿Dónde está mamá? ¿Lo sabe ya?

—Por supuesto que lo sabe. Gracias a Dios, ha decidido quedarse en casa. No quiero ni pensar qué cara habría puesto si te hubiera pillado con el culo al aire. ¿En qué diablos estabas pensando?

Grey lo fulminó con la mirada.

—No en que alguien pudiera entrar en mi dormitorio sin ni siquiera dar un jodido golpecito en la puerta.

—Dios, Grey. —Su hermano se acercó a él, cerciorándose de que no pudieran escucharlos—. Ella está bajo tu protección.

—Y ahora se convertirá en mi esposa. —La dama en cuestión por suerte estaba durmiendo en su propia cama. No tenía sentido que ambos permanecieran despiertos y furiosos después del modo en que los habían interrumpido.

¿O estaría Rose tumbada en la cama si poder dormir, recordando sus cuerpos entrelazados? ¿Fantasearía con él deslizándose dentro de su cuerpo? ¿Estaría acariciándose entre los muslos para satisfacer el deseo que él le había despertado?

Mierda. Justo lo que le faltaba, tener una erección delante de dos desconocidos, o, lo que era todavía peor, su hermano.

—¿La amas?

—¿Desde cuándo el amor tiene algo que ver con el sexo? —Había esquivado la pregunta a propósito. Lo hacía sentirse incómodo. Y mucho más después de que él mismo le hubiera dicho a Rose que eso no era lo que sucedía entre los dos. Y en cambio allí estaba él, diciéndolo porque le daba vergüenza contarle la verdad a su hermano.

—No te vas a acostar sólo con ella, te vas a casar, Grey.

—A la gente de nuestra clase social no le importa el amor, Arch. Es una buena unión, y con eso basta. Y, ahora, mamá podrá dejar de preocuparse por si nunca va a tener nietos.

Su hermano lo miró.

—Ese comentario es muy frío, incluso proviniendo de ti.

Fue el «incluso proviniendo de ti» lo que hizo saltar a Grey.

—¿Ahora te pones en plan romántico? Será por esa viudita que te lleva de cabeza.

Archer se sonrojó y apretó los labios, pero no dijo nada.

Grey giró la cabeza hacia sus inesperados huéspedes.

—¿Qué les parece si olvidamos mi mal comportamiento y nos centramos en el de mi hermana?

Archer entregó a lord Branton y a su hijo un vaso de whisky. Grey lo siguió con otros dos vasos en las manos; uno para él y otro para su hermano. Cuando todos estuvieron sentados, él fue el primero en hablar.

—¿Por qué creyó su hijo que no tenía más alternativa que huir con mi hermana, Branton? ¿Qué pretende, organizar un escándalo o casarse con Bronte?

Cuestionar el honor del primogénito de aquel hombre quizá no fuera lo más acertado, pero Bronte era la hija de un duque, y por ello un premio muy cotizado. Y Grey no estaba de humor para ser educado. Aquel hombre lo había interrumpido cuando estaba haciéndole el amor a Rose, algo por lo que, gustoso, haría pagar también a su hermana.

El pálido rostro de Branton se sonrojó, pero siguió manteniendo a raya sus emociones.

—Estoy convencido de que la intención de Alexander es casarse con ella, su gracia. Está muy enamorado.

Grey arqueó una ceja.

—¿En serio? Entonces, ¿por qué no me lo han presentado? ¿Por qué no ha venido a pedirme la mano de mi hermana?

Esta vez, fue el joven el que habló, plantándole cara para defender a su hermano.

—Tal vez se deba a que la sociedad cree que es usted una especie de monstruo, su gracia. O porque su hermana creía que usted jamás consentiría el enlace.

Branton riñó a su hijo, pero Grey no lo escuchó. En vez de eso, se volvió hacia Archer, que lo miraba serio y a la vez comprensivo. A Grey no le importaba lo que pensaran de él, lo que sí le importaba era que, al parecer, su hermana pequeña estaba de acuerdo con todos ellos. ¿Cómo podía Bronte haber creído que él sería capaz de negarle la felicidad?

—Lord Branton, ¿posee lord Alexander los suficientes medios para casarse con mi hermana?

El hombre asintió.

—Somos una familia adinerada, su gracia. La mayor parte de mi fortuna es fruto de mis negocios y del trabajo duro, pero no pienso disculparme por ello. Nuestras raíces se remontan a la época del Conquistador y, aunque, como todo el mundo, tenemos nuestros trapos sucios, nunca se no ha acusado de provocar escándalos.

«A diferencia de los Kane», fue la parte que omitió.

—¿Y de verdad cree que su hijo ama a mi hermana? —Quizá Grey no creyera que dicho sentimiento tuviera que formar parte de su matrimonio con Rose, pero sí formaría parte del de Bronte, aunque tuviera que matar para asegurarse de ello.

El viejo lord asintió convencido.

—Sí, lo creo.

Grey levantó la copa y se acabó el potente licor de un trago. Después se puso en pie.

—Entonces, será mejor que los traigamos de regreso a Londres. Aquí podrán tener una boda como Dios manda y yo podré llevar a mi hermana al altar. Arch, prepara el carruaje. Yo tengo que ocuparme de algo antes de salir.

Su hermano sabía perfectamente a qué se refería pero, para sorpresa de Grey, no se quejó ni hizo ningún comentario gracioso.

El duque dejó a aquellos hombres a sus anchas durante un rato. Tal vez debería haber ordenado a los sirvientes que se encargaran de todo y así poder salir cuanto antes, pero estaba convencido de que encontrarían a la pareja de enamorados. A pesar de la fuga, Grey se encargaría de que su hermana tuviera una boda de su agrado. Y desde luego, él la llevaría hasta el altar. A la mierda con lo que la alta sociedad opinara al respecto.

Por otra parte, le había prometido a Charles que se aseguraría de que Rose tuviera una boda preciosa, y que se casara con un hombre que la amara. Jamás había tenido intenciones de convertirse en un mentiroso, y lo peor de todo era que ni siquiera tenía la decencia de sentirse culpable.

Aunque estaba seguro de que eso llegaría.

Subió los escalones de dos en dos, a grandes y silenciosas zancadas. Antes, en plena conmoción, Camilla se había asomado al pasillo, pero él le había dicho que regresara a la cama, que todo estaba bien. Por suerte, Rose seguía todavía en la habitación de Grey, previendo que su madre pudiera aparecer.

Y aún seguía allí, no en su habitación, como él creía. Se había puesto una de sus camisas y se paseaba nerviosa por la alfombra. Grey levantó una ceja al ver su atuendo y observó que la ropa de ella seguía en el suelo. Un rubor muy favorecedor cubrió a Rose.

—Huele a ti. ¿Crees que soy una tonta por querer tener cerca una parte de ti?

¿Tonta? Qué va. Peligrosa, sí.

Rose conseguía que el corazón le latiera con tanta fuerza que temió que fuera a salírsele del pecho.

—Creo que si no tuviera que ir a buscar a mi hermana, terminaría lo que hemos empezado antes —añadió.

A ella se le aceleró la respiración.

—¿Cuándo regresarás?

—No lo sé. Espero que antes de la cena. Así tendrás tiempo de sobra para decidir cómo quieres decirle a tu madre que vamos a casarnos. Si quieres, podemos decírselo juntos.

Rose se quedó mirándolo como si tuviera dos cabezas.

—No creo que tengamos que tomar una medida tan drástica.

Era imposible que no viera las consecuencias que podía tener su affaire. Tenía que saber que si no quería que su reputación quedara destrozada sin remedio, el matrimonio era la única opción posible.

—Rose, mi hermano, mi mayordomo y dos hombres más que van a convertirse en familia nuestra nos han pillado desnudos en mi cama. Tenemos que casarnos.

Ella frunció las cejas de tal modo que Grey tuvo ganas de besárselas y prometerle que todo saldría bien. Haría todo lo que estuviera en su mano para hacerla feliz.

Sí, estaba dispuesto a mentir para que se sintiera mejor.

—Pero tú ya has sacrificado demasiadas cosas por mamá y por mí. —Dios, no iba a ponerse a llorar, ¿no?—. No me parece justo que también te veas obligado a casarte conmigo sólo porque yo he cometido el error de venir a tu habitación.

—¿Es eso lo que ha sido? ¿Un error? —La cabeza le daba vueltas y notaba una extraña opresión en el pecho. ¿Acaso Rose no le había dicho antes que deseaba estar con él? Bueno, tal vez no lo había dicho con esas palabras, pero a él le había parecido bastante evidente.

Ella abrió sus ojos castaños de par en par y se quedó mirándolo.

—¿De verdad no estás enfadado conmigo?

—No —respondió—. Y, aunque te parezca extraño, tampoco estoy enfadado conmigo mismo, aunque tengo ganas de matar al futuro suegro de Bronte por habernos interrumpido.

Rose apartó la vista, pero no antes de que Grey pudiera ver el deseo que sintió al recordar lo que habían estado haciendo antes de que los molestaran.

—Sí, yo también.

Dios santo, si no fuera por Bronte, en aquel mismo instante la echaría sobre la cama y se acostaría con ella hasta dejarla sin sentido.

—Cuando regrese, me ocuparé de conseguir una licencia especial para poder casarnos.

Ella volvió a mirarlo a los ojos.

—Grey…

No podría soportar que ella lo rechazara.

—Nos casaremos. Y entonces terminaremos lo que hemos empezado esta noche… sin interrupciones.

Y por si acaso ella no le creía, la estrechó contra su pecho e inclinó la cabeza para besarla con todas las ansias que sentía. Ahora Rose le pertenecía. O, al menos pronto lo haría.

Hasta que la muerte los separara.

La dejó en aquella habitación y fue en busca de los demás, pensando que esperaba poder vivir muchos años.

—Tengo que confesarte algo.

Rose miró a Eve mientras las dos estaban sentadas en la cuadra que ocupaban Heathcliff y los demás cachorros.

—Ya somos dos. Tú primera.

Eve, que con aquel vestido verde pálido era la perfecta imagen de la joven dama inglesa, se acercó a ella y susurró:

—Anoche regresé al Saint Row.

—¿Para qué? —A Rose le dolió un poco que su amiga hubiera ido allí sin ella, y también le preocupó que hubiera corrido tal riesgo. Su propia aventura había terminado convirtiéndose en algo horrible, a medio camino entre la desesperación y la alegría, y eso no se lo deseaba a nadie.

—Para ver si Dae estaba allí. —Bajó la vista hacia el cachorro que tenía en el regazo—. Me dije a mí misma que si lo encontraba y él seguía queriéndome, me iría con él y no aceptaría la inevitable petición de mano de Gregory.

Bueno, aquello sí que era una novedad. Rose siempre había creído que Eve aceptaba feliz sus expectativas matrimoniales.

—¿Y estaba?

—No —contestó desanimada—. Madame La Rieux me dijo que le habían mandado a Japón. Y luego me acompañó a una salida privada del club. Rose, ¡mi padre estaba allí!

Ella le cogió la mano. Gracias a Dios que no la habían descubierto.

—Me siento muy agradecida de que madame La Rieux te ayudara, y lamento que no pudieras volver a ver a tu caballero. ¿De verdad habrías dejado plantado al señor Gregory por él?

—Sin dudarlo —contestó Eve mirándola a los ojos—. Gregory estaba con mi padre. Los dos acompañaban a dos mujeres a las que no conozco. Mujeres jóvenes.

Dos desengaños, tres para ser exactos, en una misma noche. Pobre Eve. Rose le dio un abrazo.

—Lo siento, cariño.

Eve se encogió de hombros y se apartó de ella. Era obvio que no quería que la consolara, y sin duda la rechazaba porque no quería derrumbarse.

—No te preocupes, saldré adelante. ¿Y en qué consiste tu confesión?

—Anoche, a Grey y a mí nos pillaron juntos y ahora él insiste en que tenemos que casarnos.

—Define «nos pillaron juntos» —le pidió Eve con los ojos abiertos como platos.

Rose le acarició a Heathcliff las orejas.

—Desnudos y en la cama.

La joven la miró escandalizada… y contenta.

—¡No! ¿Quién os pilló?

—Su hermano Archer y un sirviente. —No mencionó nada que tuviera que ver con la situación de Bronte. Aunque confiaba en Eve, no podía estar segura de que ningún lacayo pudiera oírlas. Y, dado que probablemente todo el personal estaba al tanto de lo suyo con Grey desde el amanecer, no consideró que tuviera que ser tan cauta en lo referente a su propia vida—. Estoy segura de que ahora mismo, en la cocina, alguien está poniendo al día a tu doncella, y con todo lujo de detalles.

Eve frunció el cejo.

—¿De verdad crees que los sirvientes de Ryeton son tan crueles como para airear sus cosas?

Ella puso los ojos en blanco.

—No creo que quieran hacernos daño adrede, ni a mí ni a él, pero seguro que hablarán. El cariño que sienten por nosotros es lo que les afloja la lengua. Si incluso un mozo me ha sonreído esta mañana mientras desayunaba.

Su amiga se rió, y las risas fueron a más cuando uno de los cachorros se irguió sobre las patas traseras para lamerle la barbilla.

—Bueno, tal vez no sean discretos, pero al menos se entregan a su trabajo.

Rose tuvo que sonreír, era eso o echarse a llorar.

—Ya.

Pero Eve era muy buena observadora.

—Siempre he pensado que serías feliz casándote con Grey. Hace años que sientes algo por él.

—Es verdad —reconoció sin problema. Excepto al propio Grey, Rose nunca le había ocultado a nadie lo que sentía—. Pero él se casa conmigo sólo porque nos pillaron, no porque me ame.

—¿Tú lo amas?

Ella dudó unos instantes. ¿Le importaba que alguien pudiera oírla? No, ni lo más mínimo.

—Sí. Y no, nunca se lo he dicho. No podría soportar que me rechazara.

Eve la compadeció.

—Tal vez él también te ama y sólo tiene miedo de decírtelo.

Rose se rió.

—A lo único que Greyden Kane le tiene miedo es a enfrentarse al pasado. No, si me amara me lo diría. O lo haría si fuera capaz de reconocer el sentimiento.

—Eres muy dura con el hombre al que dices amar.

Rose no se enfadó, en el tono de voz de su amiga no había mala intención.

—Lo conozco, Eve. Y lo amo a pesar de sus defectos. —Y por eso le dolía tanto. Rose sabía que si Grey tuviera elección, no se casaría con ella.

Y a pesar de todo, seguía queriendo al muy idiota. Lo único que podía hacer era confiar en que algún día él también la amara, que el deseo y el afecto que sentía por ella crecieran y se convirtieran en algo más.

Pero temía también que sucediera exactamente lo contrario: que la odiara por haberlo atrapado en aquel matrimonio, por haberse convertido en otra carga que debía soportar.

—Si le amas, entonces tienes que confiar en que no te decepcionará.

Un gran consejo.

—No tengo miedo de que me decepcione.

—Oh, cariño.

Rose levantó la barbilla.

—Será mejor que no hablemos más del tema. Lo hecho hecho está, y trataré de sacar lo mejor de ello. ¿Qué vas a hacer tú ahora que tu caballero se ha ido?

Eve levantó la mano para acariciar a Maz. La vieja perra sacó la lengua agradecida al notar que alguien le frotaba el pelaje.

—Estoy convencida de que Gregory me pedirá que me case con él antes de que termine la Temporada. Seguro que querrá celebrar la boda antes de que todo el mundo se retire al campo. La boda del año, ya sabes.

Parecía tan resignada… Rose nunca había entendido que aceptara sin más los planes de futuro que habían previsto para ella. Y ahora por fin se dio cuenta de que Eve no era feliz, sencillamente se conformaba. El señor Gregory, a pesar de no tener título, era un buen partido. Y el único argumento que la joven podía dar para negarse a la unión era que no amaba a su futuro marido.

Y en la aristocracia con eso no bastaba para no contraer matrimonio.

—No tienes por qué casarte con él, Eve.

Sus pálidos ojos azules la miraron con tanta ferocidad que Rose incluso se asustó.

—Sí, sí que tengo. Él podría convertirse en primer ministro, y me ha elegido a mí para que esté a su lado. Tal vez no le ame, pero dudo que pueda encontrar a ningún otro hombre que me tenga en tan alta estima como Bramford Gregory. Sería una tonta si no me casara con él. Igual que tú lo serías si te negaras a hacerlo con el hombre al que amas.

A Eve se le daba muy bien dejar las cosas claras.

—Tienes un don para poner las cosas en su sitio, querida. Haces que me sienta intelectualmente muy inferior a ti.

Su amiga sonrió.

—¿Lo ves? Ya estoy aprendiendo a hacer de mujer de político.

Las dos se rieron y dejaron que los cachorros regresaran junto a su madre. Ya casi era la hora de comer, y tenían que volver a la mansión. Se sacudieron la paja de la ropa y recogieron la sábana, que dejaron a un lado de la cuadra, para la próxima vez que Rose visitara a Heathcliff.

Al salir de allí, ambas parpadearon para adaptarse a la luz del sol. Hacía un día espléndido, del tipo que debería hacer siempre que una mujer comprende que va a casarse con el hombre al que ama.

Si era sincera consigo misma, Rose tenía que reconocer que no habría sabido qué contestarle a Eve si ésta le hubiera preguntado por qué amaba a Grey. Había tantas cosas de él que le gustaban… y probablemente otras tantas que no. Pero era, sin duda alguna, el hombre más importante de su vida. Ni siquiera el bueno de Kellan había conseguido hacerle sombra.

Kellan, oh, Dios. No se le había declarado, pero le había prestado la suficiente atención como para que la gente se hubiera percatado de sus intenciones. Rose confiaba en que no se enfadara demasiado con ella. Que no le doliera que se comprometiera con Grey. Había llegado a considerarlo un amigo, y odiaría perderlo.

De regreso a la casa, que se erguía solemne bajo el sol del atardecer, el oscuro césped le acarició el vestido y se meció contra sus botas. La brisa llevaba consigo el aroma de las flores, y el recuerdo de la lluvia de la noche anterior, y también los sonidos de los cascos de los caballos que cruzaban por la calle… lo único que la hacía recordar que se hallaba en la ciudad.

Echó la cabeza hacia atrás para que así el sombrero no le tapara el sol. En verdad, hacía un día precioso.

—Pronto todo esto será tuyo —le dijo Eve, rompiendo el amigable silencio que se había instaurado entre ellas—. Igual que el resto de las propiedades de Ryeton. Rose, ¡vas a convertirte en duquesa!

La alegría de su amiga era contagiosa, y daba algo de miedo.

—No lo había pensado —reconoció ella con una sonrisa insegura—. Mira por dónde. ¿Crees que la gente tratará de ganarse mis favores?

—Seguro. Y tu colorido pasado sólo hará que seas todavía más popular.

«Colorido pasado.» Era una buena manera de llamarlo. Aunque Rose estaba segura de que sólo se refería a su relación con Grey, y no a lo que le sucedió a su padre; historia que también le había contado antes. Por supuesto, Eve no iba a juzgarla. Se había limitado a escucharla y ofrecerle su hombro para llorar, como habría hecho cualquier amiga de verdad.

—Creo que una buena duquesa siempre tiene que ser un poco escandalosa —dijo en broma—. Al menos, históricamente hablando, las que han valido la pena siempre lo han sido.

Eve le dio la razón.

—¿Ya se lo has dicho a tu madre? —le preguntó al cabo de un rato.

—¡Dios santo, no! —Rose se atragantó—. Grey me dijo que se lo diríamos juntos y tengo intenciones de hacérselo cumplir.

—Ya te estás comportando como una mujer casada.

—Sí —reconoció ella al darse cuenta—, supongo que sí.

Grey le había pedido… No, Grey le había dicho que iba a casarse con él. Y no parecía en absoluto enfadado. De hecho, parecía más bien impaciente porque la boda se celebrara lo antes posible. Tal vez lo hacía porque quería evitar el escándalo, o quizá se debía a que de verdad quería casarse con ella.

Dios sabía que Rose estaba impaciente porque llegara la noche de bodas. Ahora ya no tendrían que verse en secreto. Ya no tendrían que ocultarse detrás de máscaras. Podría pasarse la noche en sus brazos sin tener que abandonarlo al amanecer. No tendrían que preocuparse de que los descubrieran.

Serían marido y mujer. Unidos para siempre, para lo bueno y para lo malo. Seguro que sería para lo bueno.

«Por favor, Dios, no permitas que sea para lo malo.»

16

Después de pasarse más horas de las que habría querido en un carruaje con Archer, Grey regresó a la mansión Ryeton. Lo único que quería era ir en busca de Rose, meterse en la cama con ella, y pasarse el resto del día durmiendo a su lado. En serio, sólo dormir. Entrelazar sus piernas con las suyas, hundirse en sus brazos, esconder su rostro en el hueco de su cuello…

—¿Vienes?

Grey parpadeó y giró la cabeza. Estaba de pie en medio del camino, con Archer y los demás mirándolo intrigados.

Exasperado, su hermano negó con la cabeza.

—¿Quieres entrar, su gracia, o prefieres que resolvamos nuestros asuntos en medio de Mayfair, para que todo el mundo lo vea?

—Vamos dentro —contestó él algo incómodo.

¿Podía acaso ser más idiota? Se encaminó hacia la puerta y los otros lo siguieron. Archer cogió a Bronte del brazo y guió a su asustada hermana hacia el interior de la casa. Grey no había tenido oportunidad de hablar con ella, de decirle que todo iba a salir bien. Seguro que pensaba que estaba furioso y que iba a decirle que no podía volver a ver a Alexander nunca más.

A decir verdad, lo de ponerse furioso era muy tentador. Y que Bronte tuviera un poco de miedo era lo mínimo, después de lo que les había hecho pasar… Y todo por la mala opinión que tenía de su hermano mayor. ¿Cuándo le había dado Grey motivos para que lo creyera un monstruo?

Se pasó la mano por la cara al entrar en la casa.

Dios.

No llevaba la máscara. Se había ido de allí con unos desconocidos y había atravesado medio país sin que ésta lo protegiera de miradas y susurros.

Westford apareció para recoger los abrigos y preguntar si podía ser de alguna ayuda. Grey le pidió que mandara algo de comer a su despacho, pues quizá sus invitados tuvieran hambre. Después, guió al pequeño grupo por el vestíbulo hasta alcanzar la única habitación de la casa en la que él tenía todo el control.

Su hermana estaba de pie junto a la silla en la que tomó asiento su enamorado.

—Puedes sentarte tú también, Bronte —dijo Grey con amabilidad.

Ella irguió la barbilla, desafiante.

—Prefiero estar de pie.

—Como quieras —contestó, sin darle importancia, aunque le daban ganas de preguntarle qué creía que conseguiría manteniendo esa actitud.

Sirvió unas copas, brandy para los hombres y jerez para su hermana. El ama de llaves llegó pasados unos minutos y trajo consigo unas bandejas con jamón, quesos y algo de pan. Lord Branton se sirvió sin dilación.

Grey cogió dos pedazos de queso y apoyó una cadera en el borde del escritorio. Medio de pie, medio sentado, observó a sus acompañantes, en especial a Alexander. Debía de estar creca de los treinta. Alto, guapo y, evidentemente, con más arrojo que cerebro.

—Lord Kemp —empezó Grey, dirigiéndose a su futuro cuñado por su título. Esperó a que el joven lo mirara para continuar—: Su padre me asegura que sus sentimientos hacia mi hermana son sinceros. ¿Es eso cierto?

Él asintió:

—Así es, su gracia. La amo.

Buena señal, le estaba sosteniendo la mirada.

—No me conformaría con menos. Así es como va a acabar nuestro pequeño drama romántico: durante los próximos tres domingos, se leerán las amonestaciones en la catedral de Saint George. Después, usted y Bronte se casarán en una ceremonia íntima, sólo con amigos y familia.

Los jóvenes amantes se miraron sorprendidos y encantados. En lo que se refería a clases sociales, Alexander Graves estaba muy por debajo de Bronte, pero a Grey eso no le importaba. Quizá su hermana terminara sufriendo las consecuencias de su elección, pero al menos habría sido decisión suya.

—Además, Bronte tiene una dote de cuarenta mil libras. —Era de mala educación hablar de dinero tan descaradamente, pero seguro que sus interlocutores se lo perdonarían—. También tiene un patrimonio propio que ha ido creciendo gracias a varias inversiones. La dote será para usted, por supuesto, pero ella seguirá reteniendo el control de su fortuna, y yo seguiré supervisando sus inversiones. —Bueno, Trystan lo haría.

Ese último comentario ofendió a la chica.

—Grey, soy lo bastante mayor como para decidir qué quiero hacer con mi dinero.

Él entrecerró los ojos y miró a su adorada hermana. No estaba enfadado con ella. Estaba dolido, maldita fuera.

—Y yo quiero asegurarme de que siga siendo así.

Bronte se sonrojó, pero no dijo nada más. Alexander levantó un brazo y le cogió la mano.

—No necesito tu dinero, mi amor. Y tu hermano sólo se preocupa por ti. Es evidente que te quiere, y quiere asegurarse de que mantienes tu independencia económica.

La joven recuperó casi su color normal. «Bien hecho, Kemp.» Tal vez aquel matrimonio terminara por funcionar.

—Lord Branton —dijo Grey, apartando la mirada de la feliz pareja—. ¿Quiere añadir algo?

—Me gustaría poner a disposición de los recién casados la casa que la familia posee en Essex hasta que decidan dónde quieren vivir.

Grey sonrió.

—Es usted muy generoso, señor.

Y también quería dejar claro que poseía dinero y propiedades, lo que asimismo estaba bien. Mientras buscaban a los desaparecidos enamorados, el hombre le había repetido muchas veces lo avergonzado que estaba por la situación. Grey había tratado de tranquilizarlo, pero era evidente que no había tenido tanto éxito como esperaba.

—Y a mí me gustaría disculparme, su gracia. —Esta vez, fue Alexander el que habló. Se puso en pie y miró a Grey sin titubear. Era alto y delgado, de anchos hombros y pose erguida que dejaba entrever el hombre en que algún día se convertiría.

El joven contempló durante unos segundos a Bronte y luego devolvió la mirada a Grey, deteniéndose también en Archer.

—Espero que pueda perdonarme por haberme comportado de un modo tan impulsivo. Mi único pensamiento era convertir a Bronte en mi esposa. Si hubiera pensado con la cabeza y no con el corazón, habría venido a hablar con usted antes de hacer algo tan temerario.

Grey no pudo evitar sonreír. «Antes de hacer algo tan temerario», lo que quería decir que si él hubiera prohibido la unión, el tal Alexander no habría tenido ningún problema en fugarse con Bronte. Eso sí que habría sido interesante.

—Disculpas aceptadas. Y, ahora, creo que lo mejor sería que todos fuéramos a descansar un rato. ¿Branton, tal vez a usted y a su familia les apetecería cenar con nosotros esta noche? Celebraremos las inminentes nupcias.

A pesar de la intempestiva invitación, el hombre asintió.

—Será todo un honor, su gracia.

—Excelente. Y, ahora, si me disculpan, tengo que ir a por una licencia especial.

Bronte lo miró intrigada.

—Creía que querías que se leyeran las amonestaciones.

Grey sonrió, y no pudo resistir la tentación de devolverle el susto que ella le había dado.

—Oh, no es para ti, cariño. Es para mí.

Y se fue, dejándola allí boquiabierta.

Grey regresó más tarde con la licencia, justo a tiempo para cambiarse para la cena. Bueno, de hecho no había sido él quien la había pedido, sino su abogado mientras Grey esperaba en el carruaje. El duque no tenía ningunas ganas de dar más carnaza a los chismosos.

Y el día aún iba a empeorar. No le apetecía lo más mínimo tener que enfrentarse a Camilla y decirle que había roto la promesa que le había hecho a su difunto marido. No era que ella supiera nada acerca de dicha promesa, pero él sí lo sabía y con eso bastaba.

Cuando entró en la sala de estar, justo antes de las ocho, vio que Rose ya estaba allí. La madre de ella todavía seguía arriba. Los Graves y su familia aún no habían llegado.

Unos momentos a solas con su prometida. Qué alegría tan inesperada.

Rose se puso en pie al verlo entrar.

—Por el ajetreo que se traen los sirvientes, deduzco que esta noche tenemos invitados, ¿no?

—Buenas noches a ti también —la saludó con una sonrisa—. Sí. El prometido de Bronte y su familia vendrán a cenar, y también mi madre y mi hermano.

—¿Aprovecharemos también para anunciar nuestro compromiso? —Se cogió las manos como si no supiera qué hacer con ellas.

Grey se acercó, sopesando cada paso, ocurriéndosele varias tareas que adjudicar a aquellos nerviosos dedos.

—Sí, pero no tengo intención de arrebatarle el protagonismo a Bronte. —¿Le daba vergüenza a Rose ver a los hombres que los habían descubierto juntos? Seguro que sí. Él haría todo lo que pudiera para mantenerla alejada del centro de atención. Y si uno de ellos se atrevía a mirarla mal…

—¿Te gusta el prometido de tu hermana?

—Sí, parece un tipo decente. —Casi estaba ya a su lado.

Ella tragó saliva; tenía un nudo en la garganta.

—Eso está bien. ¿Le has contado a Bronte lo nuestro?

—Más o menos.

Le gustó ver que la ansiedad que había en el rostro de Rose se convertía en otra cosa… ¿curiosidad?

—¿Más o menos?

—Mi hermana sabe que he ido a buscar una licencia especial. Supongo que Archer le ha contado quién es la novia. Y seguro que ella y mamá querrán que les explique más detalles de los que estoy dispuesto a desvelar. Cuando lleguen a casa, tengo intención de estar demasiado cansado para responderles.

Rose sonrió.

—¿Qué harían las viejas chismosas de la alta sociedad sin nosotros?

—Morirse de aburrimiento —respondió Grey también con una sonrisa.

Luego, ladeó la cabeza para mirarla.

—Estás preciosa esta noche.

Ella se sonrojó, y los ojos le brillaron de placer.

—No tienes por qué decirme esas cosas.

—Ya sé que no, pero eres mi prometida y es perfectamente aceptable que diga en voz alta lo que pienso. Y la verdad es que es todo un alivio poder hacerlo, después de haber tenido que morderme la lengua durante tantos años.

—¿Desde cuándo? —le preguntó ella enarcando una ceja.

Grey volvió a sonreír.

—Desde que fuiste lo bastante mayor como para que yo no me sintiera como un asaltacunas.

Apenas los separaban unos centímetros. Estaban lo bastante próximos como para que él pudiera ver lo perfecta que era la piel de ella, sin una mancha. Lo bastante cerca como para que Rose pudiera ver todos los pliegues de su pañuelo… aunque apenas se lo había mirado. Tenía la mirada fija en la de Grey. No le importaba que él estuviera desfigurado, al menos no en el exterior. Y, al parecer, en el interior tampoco.

—Nunca he sido un buen hombre —dijo él, más emocionado de lo que hubiera querido—, pero te prometo que seré un marido fiel. —Era lo mejor que podía ofrecerle. Por mucho que quisiera convertirse en el hombre que a ella le gustaría que fuera, no podía ser.

Ella frunció el cejo.

—Todavía no he dicho que sí, ¿sabes?

—Rose, tenemos que casarnos.

—No. —Clavó los ojos en los de él—. Quiero que me pidas que me case contigo, no que me lo exijas. No me importa que tengamos que hacerlo. Ante todo quiero tener la sensación de poder elegir.

—Si pudieras hacerlo, ¿qué elegirías? —Se estaba metiendo en terreno pantanoso, en una zona que mejor sería para ambos seguir ignorando.

Rose sonrió, y, de repente, el mundo fue un lugar mejor.

—Pregúntamelo y lo sabrás.

Grey levantó las manos, que al parecer tenían voluntad propia, y sujetó el rostro de Rose. Era tan delicada y a la vez tan fuerte… Todo su mundo estaba patas arriba, y, aun así, lo miraba con ojos brillantes y mejillas sonrosadas.

—Rose Danvers, ¿me concederías el inimaginable honor de ser mi esposa?

¿Eran lágrimas lo que brillaba en sus ojos? ¿Y eran de alegría o de pena?

—Sí.

Grey sabía que forzosamente tenían que casarse, pero escucharla decir esa única sílaba fue como recibir una patada en el corazón. Le dolió, pero sintió tal alegría, lo hizo tan feliz, que no supo qué hacer con tanta dicha. Jamás había sentido nada parecido.

Con la cara de ella entre las manos, inclinó la cabeza y, desesperado, reclamó aquella boca con la suya. Rose entreabrió los labios y permitió que él deslizara la lengua hacia su interior, mientras ella le hundía los dedos en los brazos. Grey notó algo húmedo en el pulgar: Rose estaba llorando.

Un ahogado sonido de sorpresa se oyó junto a la puerta.

—¿Qué diablos significa esto? —preguntó entonces Camilla.

El beso y su magia se desvanecieron. Rose dio un paso atrás y Grey dejó caer los brazos, pero no iba a permitir que se alejara de él, todavía no. Le colocó una mano en la espalda y la acercó a su lado para que pudieran enfrentarse a su madre juntos.

Lady Danvers no parecía muy contenta. De hecho, tenía la misma cara que tendría cualquier madre al entrar en una habitación y descubrir que alguien estaba manoseando a su hija.

—Mamá —empezó Rose—. No es lo que parece.

—Es exactamente lo que parece —la corrigió Grey, enfrentándose a la fulminante mirada de la mujer—. He pedido a Rose en matrimonio y ella ha aceptado. Lamento que hayas tenido que enterarte así, pero me ha hecho tan feliz, me he quedado tan abrumado, que no he podido contenerme.

Sintió que Rose se quedaba atónita pero no la miró. No porque hubiera mentido, sino porque esas palabras se asemejaban condenadamente a la verdad.

—Confío en contar con tu bendición, Camilla. —Quizá se negara a dársela basándose en su pasado, o en su edad, aunque sólo le llevaba diez años a Rose. Cruzó los dedos mentalmente, si lady Danvers los apoyaba, sería mucho más fácil hacer caso omiso a los rumores que seguro iban a circular.

Los ojos verdes de la mujer se llenaron de lágrimas y se llevó una mano a los labios.

—¡Oh, es maravilloso!

Grey no fue consciente de haber estado conteniendo la respiración hasta que sintió que los pulmones volvían a llenársele de aire. Al parecer, Camilla no compartía las reticencias de su difunto marido.

Rose se aferró al brazo de él, como si no pudiera creerse lo que estaba pasando y necesitara un punto de apoyo para mantenerse en pie. Seguía con la mirada fija en su madre, que ahora se acercaba a ellos con los brazos abiertos. Grey le cogió una mano, y Rose la otra.

—Me alegro tanto por vosotros… —dijo, reprimiendo las lágrimas—. Tengo que reconocer que creía que esto podría llegar a suceder. Después de ver cómo os mirabais el uno al otro.

Grey estuvo tentado de decirle que había una diferencia entre el amor y el deseo, pero tuvo el atino de abstenerse. Entonces, recordó que Charles Danvers jamás había mirado a otra mujer, y que nunca había roto sus votos matrimoniales. Tal vez Camilla supiera algo que él ignoraba.

Rose y su madre se abrazaron. Grey no oyó lo que se dijeron, pero fue algo que acabó con lágrimas de alegría resbalando por las mejillas de ambas. Y, mientras las dos mujeres seguían abrazadas, lady Mardsen levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Se la veía feliz de verdad.

Grey le sonrió. Tal vez para algunos el amor y el deseo fueran de la mano.

Qué idea tan maravillosa, aunque excesivamente inocente.

Era jueves treinta y uno de mayo. El día de su boda. Rose se despertó y recibió los primeros rayos de sol con miedo e ilusión.

Los pájaros cantaban, la brisa soplaba suave, y, al mirar por la ventana hacia el jardín, vio que apenas había una nube en el cielo. Los sirvientes habían levantado una pérgola junto a la fuente, y había unas cuantas sillas sobre la hierba.

No habían invitado a demasiada gente. Ella siempre había pensado que su boda sería como sacada de un cuento de hadas; en Saint George, con miles de invitados y una niña lanzando pétalos a su paso, mientras palomas blancas los sobrevolaban. Quizá fuera una tontería, pero le daba pena tener que renunciar a esa fantasía.

Al menos, el novio era el imaginado, se dijo, alejándose de la ventana. Y, aunque quizá no poseyera su corazón, Rose estaba relativamente segura de que a Grey le gustaba, y que no se casaba con ella simplemente por lujuria o porque se sintiera obligado a hacerlo.

El amor terminaría por llegar, se repetía constantemente, aunque con ello no consiguiera disipar la negra nube que para ella tapaba un poco el sol de aquel precioso día.

Trató de pensar en cosas más alegres y llamó a Heather. Iba a convertirse en duquesa, algo con lo que muchas chicas soñaban desde pequeñas. Iba a tener por marido al hombre que adoraba, y a entrar en una familia que le gustaba muchísimo. Y esa noche se metería en la cama con Grey sin miedo a causar ningún escándalo ni a que los pillaran. Sería una mentirosa si dijera que no le bastaba con pensar que él le haría el amor durante el resto de su vida para que apareciera una sonrisa en sus labios.

Si cerraba los ojos, casi podía sentir sus manos sobre su piel, sus dedos acariciándola, tocándola por todas partes. Sus labios, húmedos y ardientes, recorriéndola de la cabeza a los pies… y deteniéndose en medio.

Una suave llamada en la puerta la alejó de esos eróticos pensamientos. Con las mejillas sonrojadas, le dijo a la doncella que entrara.

Pero no era su doncella, sino su madre, vestida de color lavanda y lista para la ceremonia. A Rose se le llenaron los ojos de lágrimas sólo con verla. Era la primera vez desde la muerte de su padre que se quitaba el luto.

—He pensado que podríamos desayunar juntas —le dijo Camilla, cerrando la puerta a su espalda—. Quiero disfrutar un rato más de tu compañía antes de perderte.

—Me vas a hacer llorar —le dijo ella, secándose los ojos.

—Bueno, entonces tu esposo tendrá que esforzarse por hacerte sonreír.

Rose volvió a sonrojarse, recordando por qué había sonreído minutos antes. Su madre se rió, un sonido maravilloso.

—¿Tenemos que hablar de lo que sucede entre un hombre y una mujer en su noche de bodas, cariño, o ya te has educado tú sola leyendo todas esas revistas que me robabas?

—¿Lo sabías?

Camilla la miró a los ojos. No parecía enfadada.

—¿De verdad crees que soy tan tonta? Por supuesto que lo sabía. Al principio pensé que debía impedírtelo, pero luego me di cuenta de que no quería que acudieras al lecho matrimonial tan asustada como lo estuve yo —explicó—. Supongo que habrá quien crea que me he equivocado al permitirlo, pero a mí nunca se me ha dado bien la hipocresía. ¿Tienes miedo?

—No, mamá.

La mujer asintió y luego se sentó en el borde de la cama deshecha de su hija, mirándola inquisitiva.

—Rose, ¿son ciertos los rumores que he oído? ¿Os encontraron a ti y a Grey en una situación comprometida?

—Sí, mamá. —No tenía sentido negarlo—. Lo siento.

Su madre le quitó importancia.

—No serás la primera en acudir al altar en tales circunstancias. —Se cogió las manos en el regazo—. Mientras quieras seguir adelante con este matrimonio, el resto no me importa lo más mínimo… Aunque me habría gustado que hubieras sido más discreta.

—Sí quiero. Lo deseo con todas mis fuerzas. Le amo.

Camilla suspiró y volvió a sonreír.

—Lo sé. Y creo que él también te ama a ti.

La joven negó con la cabeza.

—Todavía no me lo ha dicho.

—A los hombres les cuesta mucho atreverse a verbalizarlo, cariño. Son así de lentos.

Ella se rió sólo un poco, lo suficiente como para relajar la tensión que sentía sobre los hombros.

—Gracias por ser tan comprensiva, mamá. Significa mucho para mí.

La mujer se puso en pie y se acercó a ella para cogerle las manos.

—Supongo que podría soltarte un sermón y reñirte hasta cansarme, pero nunca he creído que sirviera de nada. Has elegido tu propio destino y ahora tienes que aceptarlo. No me preocupa lo que digan. Sólo me preocupa tu felicidad, y creo que Greyden te hace feliz.

—Así es. —Frunció el cejo—. Aunque a veces también hace que me sienta muy desgraciada.

Su madre la abrazó con ternura.

—Así es el amor, cariño. Bienvenida a su mundo.

Heather llegó entonces y, después de mandarla a la cocina para que le pidiera a la cocinera que les subiera el desayuno, Rose se bañó y dejó que la doncella desplegara su magia mientras su madre disfrutaba de unos bollos con mermelada de fresa y una taza de delicioso chocolate caliente.

El vestido de novia era de seda color marfil con encaje en el escote, el corpiño y el bajo. El propio señor Worth, aunque no lo había diseñado directamente, había supervisado los detalles del bordado que cubría el corpiño y se le ceñía a las caderas.

Heather le recogió el pelo, enredándolo y rizándolo en lo alto de la cabeza de Rose hasta convertirlo en un precioso nido de suaves bucles. Una gran peineta dorada y adornada con perlas sujetaba la obra de arte. Las perlas de la gargantilla que lucía en el cuello completaban el conjunto. Las joyas eran de su madre, y anteriormente habían pertenecido a su abuela. Ahora eran de Rose, que algún día se las pasaría a su hija.

Hijos. Dios, ¡si apenas se podía creer que se fuese a casar! Los hijos podían esperar.

Unos zapatos color marfil y un ramo de lirios naranja, orquídeas blancas y rosas pálidas le daban el último toque. Las flores eran quizá algo excesivas, pero a Rose le parecían preciosas.

—Todo el mundo está aquí —anunció su madre, apartándose de la ventana y mirando a su hija con una sonrisa—. Ojalá tu padre pudiera verte.

La mención de su padre ensombreció un poco la felicidad de Rose.

—Papá no se alegraría de verme casada con Grey.

—¿Qué dices? —Camilla la miró sorprendida—. Grey no es el mismo hombre de entonces. Y tu padre sólo quería verte feliz.

Rose no estaba en absoluto convencida de que su padre estuviera de acuerdo con eso, pero en realidad no importaba. Él no estaba allí, se había suicidado. Y Grey, a pesar de lo que Charles Danvers hubiera podido opinar, había estado a la altura y se había hecho cargo de todos los asuntos de su amigo.

—¿Vamos? —Su madre le ofreció el brazo—. Seguro que tu prometido está ansioso por tenerte a su lado.

Bajaron juntas la escalera, y cruzaron el vestíbulo. El corazón de Rose latía desbocado, y la mano con la que sujetaba el ramo no dejaba de temblar. Cuando llegaron a las puertas que daban a la terraza, una música empezó a sonar. Sorprendida, Rose miró a través del cristal y vio a la hermana de Grey, tocando el arpa junto a un árbol. Él no había contratado ninguna orquesta, pero a ella no le molestaba. Era mucho más íntimo que Bronte tocara.

—¿Estás lista? —le preguntó su madre.

Rose respiró hondo, aguantó el aire y fue soltándolo despacio.

—Lista.

Salieron a la terraza, y los pocos invitados que había se dieron la vuelta para mirarla. La familia de Grey sonrió al verla, y Archer, además de sonreír, le guiñó un ojo.

Eve también estaba allí. La dulce y maravillosa Eve estaba llorando, pero se secó las lágrimas con un pañuelo al verlas acercarse.

Y entonces vio a Grey de pie junto al vicario, debajo de la pérgola, y sus pies se dirigieron hacia él sin pensar. Su madre se sentó al lado de Eve y ella recorrió el resto del camino sola.

Él llevaba chaqueta y pantalón negros, camisa blanca impecablemente planchada, y pañuelo a juego con las cintas del vestido de novia. En el ojal, lucía un solitario lirio naranja. Y sí, en las sienes tenía algunos mechones plateados. Se le veía recién afeitado, y Rose podía oler el bálsamo que había utilizado.

Tal vez el detalle más maravilloso era que Grey había decidido no llevar su habitual máscara. Casi todos eran familia, pero el hecho de que dejara al descubierto su cicatriz estando Eve también presente significaba mucho para Rose.

Sus pálidos ojos azules fueron ganando calor a medida que ella iba acercándose, llenándola de satisfacción. Quizá no la amara, pero la miraba como si fuera la mujer más bonita sobre la faz de la tierra, y por el momento eso le bastaba.

Grey no dijo nada cuando ella se detuvo a su lado, lo que a Rose le pareció bien, pues dudaba de que hubiera sido capaz de responderle. Se limitó a cogerle la mano y a apretársela.

Tres semanas, pensó Rose tan pronto como el vicario empezó a hablar. Sólo hacía tres semanas de la primera noche que habían compartido en el Saint Row. De hecho, se cumplían ese mismo día.

Qué agradable coincidencia. Seguro que era una señal.

—¿Rose Elizabeth Danvers, quieres… —Rose trató de prestar atención, pero le resultó difícil, con Grey mirándola como la estaba mirando. Y sólo gracias a la media sonrisa de él, que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda, se dio cuenta de que el vicario le había preguntado algo muy importante.

Sonriendo, miró al anciano que tenía enfrente y luego volvió a fijar los ojos en los de Grey.

—Sí, quiero —respondió—. Claro que quiero.

17

No era la boda que Rose se merecía, pensó Grey al sentarse a la mesa para almorzar con su esposa y sus invitados, pero mirándola, nadie lo habría dicho.

Rose no había dejado de sonreír desde la ceremonia. En ese instante, estaba charlando con su madre con una sonrisa en los labios. ¿Era mérito suyo su alegría? La cabeza le daba vueltas sólo de pensarlo. Era más responsabilidad de la que se sentía cómodo asumiendo. Si podía hacerla sonreír de aquel modo tan maravilloso, entonces también podría hacerla llorar con la misma facilidad.

Él jamás había querido romperle el corazón, y se sentía morir al saber que tarde o temprano terminaría por decepcionarla. Era inevitable, y lo único que Grey podía hacer era cruzar los dedos para que ese día llegara lo más tarde posible.

Y para que ella pudiera perdonarlo.

Sería muy fácil creer que Rose lo había engañado. Que ese matrimonio era el único objetivo que perseguía cuando, tres semanas atrás, fue a su encuentro. Pero eso no sería justo. Grey era demasiado listo como para caer en esa trampa. Y ella no era tan taimada.

Como si supiera que era el objeto de sus pensamientos, Rose se dio media vuelta y le sonrió. Grey levantó la copa a modo de saludo, confiando en que sus ojos le dijeran lo que no podía decirle con palabras hasta que estuvieran solos.

Lo consiguió. Los suaves pómulos de su esposa se tiñeron de rubor y a él la cabeza se le llenó de imágenes suyas acariciándole las nalgas con las mejillas hasta conseguir que adquirieran también ese tono. Lo haría… cuando estuvieran solos.

Por ahora tendría que conformarse con mirarla desde lejos y dar gracias por no tener que ponerse en pie.

El almuerzo fue relajado y rebosó alegría. Incluso Grey sintió algo que llevaba mucho tiempo sin sentir. Y cuando Archer levantó la copa y propuso un brindis por la felicidad de su hermano y de Rose, a Grey se le hizo un nudo en la garganta, que se negó a desaparecer incluso después de que cortaran el pastel.

Cuando más tarde acompañó a su familia hasta la puerta, le dio las gracias a Archer.

—Lo deseo de verdad —respondió éste, dándole un breve y sincero abrazo—. A pesar de que no te mereces a una mujer tan extraordinaria como ella.

Grey lo sabía de sobra.

La madre de Rose fue la última en irse, y lo hizo varias horas después de que se fuera el resto de los invitados, pues iba a regresar al campo; no sólo para que los recién casados pudieran estar solos, sino también porque allí estaba más cómoda.

Al ver las lágrimas en los ojos de su esposa al despedirse de Camilla, Grey le prometió que irían a verla tan pronto como terminara la Temporada.

Y tarde o temprano tendría que llevársela de viaje de novios. Era lo apropiado. Tal vez pudiesen ir a Nueva York, a visitar a Tryst. Rose se merecía unas vacaciones. Merecía un marido que le enseñara las maravillas del mundo.

Cuando el carruaje de Camilla se hubo ido, Grey le ofreció a Rose la mano y la acompañó de regreso a la casa.

—Tengo un regalo de bodas para ti.

—¿De verdad? —Varias emociones cruzaron su semblante, y la última fue la consternación—. Yo no tengo nada para ti.

Él le apretó los dedos.

—Tú eres regalo suficiente —contestó sincero. Rose nunca encontraría nada que él quisiera, pues Grey ya tenía lo único que había deseado en esta vida… a ella.

Dentro, la guió hasta su dormitorio, no el de él, el de los dos, donde sirvió una copa de vino para cada uno, y luego la sentó en la cama, a su lado. Era agradable estar así con ella, aquella calma y tranquilidad que les ofrecía el matrimonio al saber que ya no tenían que esconder ni el cariño ni el deseo que sentían el uno por el otro.

—¿Quieres saber qué es? —le preguntó, al ver que se acurrucaba a su lado.

—Sí. —Sus impacientes ojos castaños fueron al encuentro de los de él con una tímida sonrisa.

Grey se quedó sin aliento al mirarla. Sin poderlo evitar, le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—Mira debajo de la almohada —le sugirió, cogiéndole la copa para que tuviera las manos libres.

Rose se dio media vuelta, dándole así la oportunidad de deleitarse con la curva de sus pechos, que tanto resaltaba aquel corpiño. Cuando volvió a mirarlo, tenía la revista entre los dedos.

—¿Voluptuous?

Él sonrió al ver la picardía que brillaba en los ojos de ella.

—La suscripción a la colección entera. Tal vez encuentres algo en esas páginas que te gustaría probar conmigo.

No era un regalo caro, pero Rose lo abrazó como si le hubiera dado el mundo entero en una bandeja… y Grey tenía las manchas de vino para demostrarlo.

—¡Gracias! —lo besó en la mejilla—. ¡Oh, Grey, muchas gracias!

—Sólo es una revista, pero de nada.

Ella se echó atrás para que él pudiera ver lo contenta que estaba.

—No es sólo una revista. Es una muestra de… confianza y respeto. ¿Sabes cuántos maridos les prohibirían a sus mujeres que leyeran este tipo de literatura?

Sí, lo sabía, aunque él no lo llamaría «literatura».

—Soy de los que creen que un marido puede beneficiarse mucho de que su esposa lea este tipo de cosas.

Una sonrisa seductora y deliciosamente perversa se dibujó en los labios de Rose.

—Tal vez ambos nos beneficiaremos.

Habría sido capaz de hacerle el amor allí mismo. Pero en vez de eso, le devolvió la copa y se recostó contra el cabezal de la cama, acercándola a él para que quedara sentada con la espalda apoyada en su pecho.

—Léeme algo.

—¿Qué? —La idea pareció horrorizarla—. No, no puedo.

Grey le recorrió el cuello con los dedos, sonriendo orgulloso al ver que se estremecía.

—Léeme algo. Por favor.

A Rose le temblaron los dedos al abrir las páginas.

—¿Qué te apetece escuchar?

—Una historia —contestó, acariciando la curva de su oreja con un dedo—. Algo que dure varias páginas. —Porque cuanto más leyera, más rato podría estar tocándola a sus anchas.

—La confesión de lady Jane —dijo Rose en voz alta, más ronca de lo habitual—, o, una aventura lujuriosa.

Grey le quitó la peineta del pelo y la dejó encima de la mesilla de noche.

—Parece interesante.

Escuchó atento cómo empezaba a leer en aquel tono suyo tan dulce y sensual. La voz le temblaba un poco… ¿nervios, tal vez? Mientras leía, Grey le fue quitando todas las horquillas del pelo y le fue desenredando los mechones hasta colocarle su melena sobre el hombro derecho, para así dejar el izquierdo desnudo y libre para sus atenciones.

—«Oh, suspiré cuando mi amante deslizó dos dedos dentro de mi húmedo sexo, despertando las sensaciones más maravillosas en mi interior. Movió la mano hacia adentro y hacia afuera con delicadeza, masturbándome con increíble paciencia.»

Su tono exudaba pasión y un rayo de lujuria alcanzó la entrepierna de Grey. Se excitó y tembló al escucharla. Inclinó la cabeza y le recorrió la oreja con los labios, humedeciéndosela con la lengua. Rose se estremeció y se le aceleró la respiración, pero no perdió el punto.

—«Estaba lista para alcanzar el orgasmo, temblaba bajo la fuerza de las caricias de mi amante, cuando de repente, se colocó entre mis muslos y atrapó mi clítoris entre sus labios, haciéndome perder el control más allá de la razón.»

Dios.

Deslizó las manos a ambos lados de Rose, deteniéndolas sobre sus pechos, justo por encima de la línea del escote. Metió los dedos por dentro del vestido y le acarició la piel que quedaba debajo del corsé hasta alcanzar un pezón, que atormentó hasta sentirlo endurecerse bajo su palma.

Ella suspiró de placer y arqueó la espalda contra su torso. Su erección tembló como respuesta, mientras con la otra mano intentaba desabrocharle la ristra de botones que le impedían acceder a la piel desnuda de su esposa.

—Sigue leyendo —le pidió. ¿Habría percibido Rose la desesperación en su voz? ¿Sabría lo mucho que la deseaba? ¿Lo mucho que lo excitaba escucharla leer en voz alta aquellas palabras tan explícitas?

—«Recuperé el sentido y descubrí a mi amante encima de mí, con su excitado pene en la mano, guiando el enorme prepucio hacia mi hambrienta vagina. Movió las caderas y me llenó con una única embestida, obligándome a gritar de placer ante tan maravillosa invasión.»

Con el tema de los botones resuelto, Grey tiró del vestido hacia abajo descubriendo los hombros de Rose, e inmediatamente la mordió allí. Con una mano, siguió acariciándole un pecho. Ella era tan sensual… Se movió hasta conseguir que su seno quedara completamente dentro de la mano de él. La vio mover las piernas por debajo de la falda, y comprendió que estaba apretando los muslos. ¿Conseguía así aliviar su deseo o sólo se excitaba más?

De repente, supo lo que tenía que hacer. Sacó la mano de su escote, le bajó el vestido hasta la cintura y luego acabó de deslizárselo hasta el suelo. Rose se quedó sólo con el corsé, los pantaloncillos y las medias. Grey se quitó la camisa, excitándose todavía más al ver que ella lo admiraba con descaro. También los zapatos y los calcetines y, sólo con los pantalones, regresó a la cama para volver a sentarse donde estaba.

—Quiero que sigas leyendo —murmuró junto a su oído, cogiéndole una mano con la suya y guiándola hasta la entrepierna de ella, que seguía cubierta por el algodón. Le separó los muslos con la mano y suspiró al notar la humedad que impregnaba la prenda. Guió los dedos de Rose hacia la abertura que había en su ropa interior—. Quiero que te toques mientras lees.

Al escuchar su petición, las mejillas de ella se volvieron de color escarlata, pero no apartó la mano. Deslizó los dedos por debajo de la tela, ensanchando la abertura para que él pudiera ver los rizos oscuros que se ocultaban debajo, así como un atisbo de aquella piel rosada. Grey la vio contener la respiración antes de separar los labios de su sexo y deslizar un dedo en su interior.

Dios santo, iba a terminar por matarlo. Buscó los corchetes del corsé mientras ella empezaba a leer de nuevo. La muy pícara, tenía la voz mucho más calmada ahora, como si supiera el poder que ejercía sobre él.

—«Pasados unos minutos, volví a sentir aquella sensación dentro de mí y volví a correrme con deleite y entusiasmo.»

El corsé terminó en el suelo, junto al vestido, y lo único que ahora lo separaba de sus pechos era la camisola. Grey los sujetó en sus palmas. Los sintió pesados, con los pezones erguidos, suplicando que los besara. Pronto lo haría. En aquel instante, la tortura era demasiado exquisita como para ponerle punto final.

La respiración de Rose se fue acelerando a medida que iba leyendo, los dedos que tenía en su sexo intensificando sus movimientos. Grey observó con la boca seca cómo se daba placer a sí misma. Rose se apoyó contra su torso, con las piernas separadas, y el aroma de su deseo flotó hasta la nariz de él para atormentarlo, igual que una brisa de primavera.

—«Pero mi amante no había terminado conmigo. Su miembro seguía erecto dentro de mí. Me obligó a acostarme sobre el estómago, encima de unos cojines que él mismo había colocado. Estaba medio tumbada medio arrodillada delante de él, con las nalgas levantadas. Él me las acarició con las manos y luego sentí sus labios encima de la nalga derecha. Me lamió y mordió igual que un semental a su yegua. Deslizó la lengua en… entre mi hendidura, tocándome donde ningún hombre me había tocado antes, despertando nuevas sensaciones tan voluptuosas, que grité de…», ¡Oh, Grey!, «… de puro placer».

Rose apretó los hombros contra él y, con las caderas, buscó su propia mano. Grey bajó los labios hasta su hombro, estimulando aquella delicada piel del mismo modo que el amante de la historia. Le tocó los pechos, separando la tela para hacer suyos aquellos montes, los pellizcó y los atrapó entre sus dedos. Ella gimió al sentir la brusquedad de la caricia, pero no le pidió que parara, de hecho, buscó ansiosa sus manos.

—«Él deslizó su impresionante pene entre mis muslos desde atrás, despertando mi ya repleta vagina de un modo delicioso. Me poseyó como un animal, pegando su torso contra mi espalda y acariciando mi desesperado clítoris con dedos firmes hasta que ambos nos corrimos en una sinfonía de gritos de placer.» ¡Ah! ¡Oh, Grey!

Con los ojos cerrados, él la abrazó mientras el orgasmo sacudía el cuerpo de su esposa. Sus gemidos despertaron algo que Grey creía tener dormido y olvidado en su interior, y que no se veía capaz de identificar. Lo único que sabía era que se sentía como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago y que le gustaba.

Cogió la revista de los dedos flojos de Rose y la dejó en la mesilla de noche. Luego le dio la vuelta en sus brazos para que sus pechos quedaran contra su torso. Los ojos de Rose parecían chocolate caliente. Su rostro estaba cubierto por perlas de sudor que parecían gotas de rocío. Y aquellos labios… aquellos suculentos y sensuales labios, estaban entreabiertos, esperando a que él los besara, invitándolo sin saberlo a que deslizara en ellos su erección.

—Me ha gustado ver cómo te masturbabas —le susurró—. Y creo que a ti también te ha gustado.

Ella se quedó mirándolo, coqueta.

—Me ha gustado saber que me estabas mirando.

Entonces, su seductora esposa levantó la mano y acercó los dedos a los labios de él… los mismos dedos que había utilizado para darse placer.

Tumbada junto a Grey, sintiendo su erección contra su muslo, experimentó un poder femenino como nunca antes había sentido. El azul de los ojos de su esposo anunciaba tormenta y ella le colocó la mano húmeda sobre los labios. Entonces, él los entreabrió, y envolvió los dedos con la calidez de su boca. Le lamió los dedos de la punta hasta los nudillos, despacio, de arriba abajo, saboreando cada centímetro.

El cuerpo de Rose se estremeció y se apretó junto a Grey. No podía apartar la vista de sus ojos, de las duras líneas de su rostro. Había tan poca luz que apenas distinguía la cicatriz, pero no importaba. Esa cicatriz nunca le había importado, para ella él siempre había sido hermoso.

Era maravilloso poder mirarle sin que ninguna máscara se interpusiera entre los dos. Estar allí acostada a su lado, sabiendo que pronto se hundiría en su cuerpo, consciente de que le estaba haciendo el amor a ella y no a otra mujer. Por fin podía clavar las uñas en sus nalgas y recordarle que eran las suyas las que lo marcaban. Podía devorar su erección con su boca y mirar cómo él la observaba, consciente de que era ella, y no otra mujer, la que estaba haciendo realidad una de sus fantasías.

Era increíble. Era maravilloso. Y la hacía sentir tan desnuda y vulnerable que resultaba casi insoportable.

Él le soltó los dedos y, con los labios, buscó los de ella. Rose pudo notar el tenue sabor de su placer en la lengua de Grey, y no fue nada desagradable. No sentía ni un ápice de vergüenza. De hecho, enredó la lengua a la de él, deleitándose en el gemido que escapó de la garganta masculina.

Cuando Grey interrumpió el contacto, se deslizó hacia abajo para besarle el cuello y el torso, deteniéndose en sus pechos. Presa del deseo, Rose esperó, tensa como un arco, a que su lengua le recorriera el pezón… un mero roce, casi sin tocarla.

Hizo lo mismo con el otro, excitándolo hasta que casi fue doloroso, negándole el alivio que podían darle sus labios.

—Eres muy malo —dijo, con la voz modulada por el anhelo que sentía.

De repente, él devoró un pecho con sus labios, asaltándolo con la lengua, succionándolo con los labios. Ella gritó, arqueando la espalda de placer y dolor al sentir que los dientes de Grey también participaban en el ataque. Le dolió, pero le gustaba tanto… Sintió que se le humedecía la entrepierna, y la invadió una necesidad tan grande que se frotó contra su cuerpo, igual que una gata en celo.

Cuando la boca de Grey abandonó su pecho, Rose gimió, pero entonces él se deslizó hacia abajo y la queja de su esposa murió en sus labios al darse cuenta de lo que pretendía hacer.

Descarada como era, se apoyó nerviosa en los antebrazos para poder mirar.

Grey besó los húmedos rizos entre sus piernas, y Rose arqueó las caderas a modo de respuesta. Él se rió, y, echándole el aliento, le puso la piel de gallina y consiguió que un escalofrío la recorriera entera.

Otro beso igual de casto y enloquecedor. Rose deseaba más. Sabía que había más. Trató de mover las caderas, pero él se las sujetó con sus fuertes manos, inmovilizándola encima de la cama.

Apoyado en los codos, Grey se incorporó para mirarla a los ojos, y ella vio que los tenía nublados y medio cerrados. Y con unas pestañas preciosas.

—¿Qué quieres que te haga, Rose? —Tenía la voz tan profunda, tan seductora, que ella sintió una punzada en aquel lugar tan íntimo de su cuerpo que tanto lo necesitaba.

Estaba demasiado excitada como para sentir vergüenza o preocuparse por las apariencias. Y sabía que hacerse la recatada, en especial con aquel hombre, sería una soberana tontería.

Levantó una mano y le acarició el pelo con ternura.

—Bésame —contestó—. Quiero que me saborees igual que en la historia que te he leído. Quiero sentir tu lengua dentro de mí.

¿Era posible que unos ojos se volvieran del color de la plata líquida? Porque eso fue lo que les sucedió a los de Grey al escuchar sus palabras. Plata líquida con toques azules.

Él no dijo nada pero, sosteniéndole la mirada, apartó una mano de la cadera de ella y con los dedos separó los labios de su sexo. El frío aire que sintió contra la piel despertó en Rose más de un anhelo e incrementó su ya incontenible deseo. Se quedó mirándolo, hipnotizada, mientras él deslizaba la lengua en su interior. La incipiente barba de su esposo arañó la parte interna de sus muslos, y la zona en que las nalgas se juntan con las piernas, pero no le importó. Le gustaba tanto que él le hiciera el amor con la boca… y cuando Grey le recorrió el clítoris con la lengua, Rose cayó hacia atrás sobre el colchón, y gritó desesperada.

Todavía estaba sensible del orgasmo de antes, pero eyaculó al instante contra la lengua de él, con los dedos hundidos en su pelo, sujetándole la cabeza entre sus piernas mientras la sacudían oleadas de desgarrado placer.

Grey le dio unos segundos para que se recuperara, besándola a medida que iba subiendo por su cuerpo. Esta vez, ella lo besó ansiosa, eliminando su propio sabor de la boca de Grey.

Deslizó la mano entre los cuerpos de ambos para desabrocharle los pantalones. Después, empujó la prenda por los bien torneados muslos de él. Sus flancos, ligeramente cóncavos, eran como seda encima de acero, las curvas de sus nalgas, tan firmes y deliciosas como recordaba. Grey se apoyó en las manos, haciendo que a Rose le fuera más fácil desnudarlo. Cuando ella ya no pudo alargar más los brazos, utilizó los pies para empujarle los pantalones por las piernas. Grey terminó por lanzarlos al suelo.

—Eres hermoso, perfecto —le susurró, sin censurar sus pensamientos.

Él le apretó los muslos con los dedos. Era tan fuerte y a la vez tan atento… Tan fiero y tan tierno al mismo tiempo… No era de extrañar que tantas mujeres se hubieran enamorado después de que se acostara con ellas. Grey podía hacer que una dama se sintiera como una prostituta, y que una prostituta se sintiera como una dama… o ambas cosas a la vez. El perfecto amante que sabía en todo momento lo que debía hacer.

Inclinándose, lo besó, le mordió el labio inferior con los dientes, riéndose al notar que los dedos de él se aferraban con más fuerza a sus piernas. Le besó también la barba que empezaba a cubrirle la mandíbula, la suave piel del cuello, deleitándose en ese rincón más salado en el que éste se unía con el torso.

Fue deslizándose sobre Grey, besándolo y recorriéndolo con la lengua. Jugó con sus pectorales, le lamió las costillas hasta llegar al ombligo. Él era puro músculo, perfecto, igual que la escultura del David, pero mucho más hermoso gracias a su humanidad.

Cuando Rose alcanzó su entrepierna, él se echó hacia arriba para poder apoyar la espalda en el cabezal de la cama.

Ella le sonrió.

—¿Qué quieres que te haga? —preguntó, igual que él le había preguntado antes.

Grey sonrió, incapaz de sentir vergüenza por lo que estaba deseando.

—Quiero que me beses el pene.

No le resultó tan difícil. Rose se limitó a hacer lo que quería, y los gemidos de él le dijeron si lo estaba haciendo bien. Cuando deslizó una mano hasta la nuca de ella, Rose supo que iba por buen camino. Lamió toda su erección, lo deslizó dentro de su boca hasta notar que la punta le tocaba el final de la garganta. Lo recorrió cuidadosa con los dientes y lo succionó. Y cuando lo vio arquear las caderas, incrementó la velocidad de sus movimientos hasta que él le tiró del pelo y un grito desgarrador escapó de su garganta.

Rose se pasó una mano por los labios y se puso de rodillas. Grey estaba derrumbado contra el cabezal, pero tenía los ojos fijos en ella, que nunca había visto esa expresión en su rostro: feroz y algo intimidante, en absoluto humilde, aunque sin duda estaba emocionado. Así que, cuando de repente se inclinó hacia adelante y, con una mano, la cogió por la nuca, Rose no supo qué hacer. Sin embargo, la abrazó con tanta desesperación, que no tuvo siquiera tiempo de reaccionar y aterrizó sobre el torso de él. Grey no se dio cuenta, pero la estaba besando con tanta desesperación que a Rose no le importó.

Le había gustado mucho darle placer, se había sentido muy poderosa al hacerlo, aunque para él había significado mucho más, algo tan importante que ella era demasiado inexperta o demasiado tonta como para entenderlo.

Rose se sentó en el regazo de Grey, rodeándole las caderas con los muslos mientras él seguía besándola con pasión incontenible. Lo único que podía hacer era responderle del mismo modo, hasta dejar que se saciara. Pudo sentir cómo volvía a excitarse debajo de ella, y le encantó. Grey no había terminado todavía. No se sentiría satisfecho hasta expulsar todo lo que tenía en su interior, hasta extinguir el fuego que ardía entre los dos. Y ella quería lo mismo. Aceptaría todo lo que él quisiera darle, y le daría todo lo que le pidiera.

Levantó las caderas y deslizó una mano hacia abajo, para cogerle el pene y acercarlo a la entrada de su propio cuerpo. Las historias que había leído en Voluptuous no le hacían justicia a esa parte. No había palabras para describir esa dulce invasión, la exquisita sensación de ser poseída, la felicidad que sentía al saber sentirlo completamente dentro de ella. La suave fricción era sólo una parte del placer que la embargaba. Mirarlo a los ojos y ver lo mucho que la deseaba era otra. La tensión del cuerpo de Grey mientras se aferraba al de ella, saber que al despertarse tendría las marcas de sus dedos, otra más. ¿Cómo podía describir algo que ni siquiera entendía? Nadie podía.

Se movieron despacio, Rose subía y bajaba sobre el regazo de Grey sin dejar de mirarlo a los ojos. Apenas podía respirar ante la intensidad de aquella mirada. No podía pensar. Lo único que podía hacer era sentir que el corazón estaba a punto de estallarle. Tenía un nudo en el pecho y un dolor en la garganta. Cerró los ojos y trató de controlarse.

—Mírame —le dijo Grey, sujetándole las caderas para que ella quedara encima de él y su erección apenas en su interior. Rose quería descender para recuperarla, pero él no se lo permitió—. Abre los ojos y mírame.

¿Cómo podía negárselo? Aunque hubiera tenido la fuerza de voluntad necesaria, su cuerpo se habría negado. Abrió los ojos, y el corazón le dio un vuelco al ver la vulnerabilidad que reflejaba su mirada. Él no comprendía por qué había cerrado los suyos. Creía que era por su culpa.

Deslizándose hacia abajo para acogerlo en su interior, Rose movió las caderas con delicadeza, avivando el fuego que amenazaba con arder y quemarlos a ambos. Se inclinó hacia él, pegando los pechos contra su musculoso torso. El vello de Grey le acarició los pezones, consiguiendo que su sexo lo devorara con mayor desesperación.

Le besó la cicatriz que le cubría la cara. La piel era suave, satinada. Se la recorrió entera, besándosela con ternura. Las manos de Grey le soltaron los muslos y le acariciaron la espalda, manteniéndola cerca. ¿Era un sollozo lo que Rose oyó junto a su oreja?

Lo abrazó y aceleró el ritmo de sus caderas al tiempo que sus emociones amenazaban con desbordarla.

—Eres el hombre más maravilloso que conozco, Greyden Kane —le susurró—. Y tu rostro no tiene nada que ver con ello.

De repente, Rose se vio tumbada en la cama. Grey estaba encima de ella. Le cogió una pierna para levantársela y sujetarla contra su torso y así hundirse todavía más en su interior. Luego le deslizó la otra mano por debajo del cuello y la retuvo reclamando sus labios en un beso tan hermoso como brutal. Grey la poseyó hasta lo más profundo de su ser.

Rose se aferró a él. Con la otra pierna le rodeó la cintura y levantó las caderas, aceptando su ferocidad. Oh, Dios. Le gustaba tanto… Si él no le daba pronto lo que quería no iba a salir viva de ese encuentro. Quería… necesitaba…

—¡Grey! —No fue un aviso de su inminente orgasmo, sino una súplica para que lo alcanzaran juntos. Para que él pusiera punto final a aquel encuentro del único modo posible para que ninguno de los dos se sintiera insatisfecho.

Grey no la decepcionó, y eso significó más de lo que ninguno de los dos estaba dispuesto a admitir. Una última y violenta embestida y el grito de él se mezcló con el de Rose. Eyacularon juntos, aferrándose el uno al otro mientras el orgasmo los sacudía y dejaba sin sentido, abrazados en la cama.

Después, demasiado satisfechos como para hacer nada más, Grey los cubrió a ambos con la sábana mientras ella permanecía echada a su lado, con una pierna enredada con la de él.

—Te amo —le susurró cuando recuperó el habla.

Grey no dijo nada.

En un arrebato de valentía, Rose levantó la cabeza y lo miró… y vio que tenía los ojos cerrados, la cabeza ligeramente inclinada, y los labios un poco entreabiertos: estaba dormido. Estaba claro que no había oído su confesión, se dijo, tumbándose junto a él con un bostezo.

18

«Sí quiero.»

«Eres el hombre más bueno que conozco.» «Te amo.»

Grey oía las palabras, la dulce voz de Rose, resonando una y otra vez en su cabeza. Varias mujeres le habían dicho en distintas ocasiones a lo largo de su vida cosas similares. Algunas de ellas lo habían dicho de corazón, mientras que otras lo hicieron pensando que así se ganarían sus atenciones. Fuera como fuese, nunca había percibido tanta sinceridad en esas palabras como la que detectó en las de Rose la noche anterior.

Rodó sobre un costado, se colocó el brazo debajo de la cabeza y miró cómo dormía su esposa. Su esposa. Su bella, sorprendente y sensual esposa. Lo último que hubiera pensado o deseado era ser el marido de Rose, y allí estaba. Y si alguien, una hada o algún otro ser mágico, le ofreciera deshacerlo todo y volver a la vida que tenía un mes atrás, no estaba seguro de que lo aceptara. De hecho, estaba seguro de que no.

Era consciente de que debería sentirse culpable. Le había prometido a Charles Danvers que se mantendría alejado de su hija y había roto esa promesa a conciencia y sin pensarlo, con toda intención. De todas formas, Charles Danvers había hecho también muchas promesas; promesas que rompió al quitarse la vida. Así que si el fantasma de su viejo amigo se le presentara, Grey se sentía suficientemente justificado como para enviarlo a la mierda.

Rose se movió un poco, dándose la vuelta sobre el costado y quedando así cara a cara con él. Sus oscuras pestañas descansaban sobre sus mejillas. La almohada bajo la cabeza le daba un aspecto infantil. Sus labios se abrieron un poco para soltar un suspiro y se quedaron entreabiertos. Grey sonrió, preguntándose si le caería un hilillo de baba. No le importaba si fuera así. Tampoco le importaba si roncaba —cosa que no hacía— o si hablaba mientras dormía. Ninguna de esas cosas sería un defecto a sus ojos.

De hecho, no se le ocurría lo que tendría que hacer ella para que él pensara que era menos perfecta.

Y lo amaba. Por Dios. ¿Qué podía hacer al respecto? Tarde o temprano, Rose le preguntaría a él si también la quería. ¿Y qué le diría entonces?

¿La amaba? Cuando no se ponía en plan cínico, Grey siempre había pensado en el amor como algo honesto y desinteresado. Y nunca había tenido ningún problema con la honestidad. Muchas personas dirían de él que era incluso demasiado honesto. Pero ¿desinteresado? Tenía que reconocer que, probablemente, fuera la persona más egoísta del mundo.

Apartó un mechón de pelo que le caía a Rose sobre la cara. Ella movió la nariz, pero no se despertó. Mientras tanto, el amanecer empezaba a mostrarse por el horizonte.

Todo apuntaba a que iba a ser un día claro y soleado. Los pájaros ya estaban cantando y podía oír a los jardineros comenzar su jornada matutina. Normalmente, a esas horas él seguiría durmiendo, pero la noche anterior se retiraron tan pronto que ya estaba totalmente despierto, y muy tentado de despertar a Rose, para tener así a alguien con quien hablar.

Un día normal se levantaría y empezaría sus quehaceres. Si estuviera en el campo, ensillaría a su caballo y saldría a cabalgar. Dada la hora que era, probablemente podría hacer lo mismo en Londres, pero cruzar trotando Hyde Park no era en absoluto lo mismo que galopar a través de su extensa propiedad.

Además, tendría que dejar a Rose para hacerlo. Y eso ni siquiera era una opción.

Dios debió de compadecerse de él, porque justo en ese instante ella abrió los ojos. Los tenía vidriosos y algo desenfocados, pero Grey sonrió al verla. Rose los volvió a cerrar, se los frotó con los puños y entonces lo miró de nuevo… esa vez algo más consciente.

—Buenos días —la saludó.

Una lenta y alegre sonrisa se dibujó en los labios de ella.

—Apenas es de día. Fuera todavía está oscuro.

Había la suficiente claridad para que Grey pudiera verle la cara, y eso era lo único que necesitaba.

—Casi.

Se apartó de él rodando y apartó las sábanas. Desnuda, empezó a caminar por la habitación.

—¿Adónde vas? —le preguntó él, incorporándose. ¿Era el miedo lo que había hecho que se le acelerase el corazón?

Rose le lanzó una avergonzada mirada sobre su hombro desnudo.

—Imperativo físico —contestó y se escabulló en el baño anexo.

Cerró la puerta tras ella.

Grey se recostó en la almohada, maldiciéndose por haber sido tan idiota. ¿Acaso hacía ya tanto tiempo que no lo hacía que ya no se acordaba de lo que era levantarse con una mujer? ¿Y qué demonios había creído que iba a hacer ella? ¿Huir de él desnuda?

Se frotó la cara con ambas manos. Era un idiota. Rose lo había convertido en un idiota.

Volvió al cabo de un minuto más o menos, subió a la cama y se apretó contra él.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —preguntó ya despierta.

Grey le pasó los dedos por el brazo.

—¿Qué te gustaría hacer? —La pregunta le dejó un amargo sabor de boca. ¿Iban a empezar ya los problemas? Le sugeriría que salieran y él diría que no. O quizá a ella le apetecería dar una fiesta y él se negaría. Pensaba que ella iba a tardar más en arrepentirse de haberse casado.

Egoísta.

Una mejilla suave como la de un niño se frotó contra su hombro.

—Me gustaría que nos quedásemos en la cama todo el día. ¿Podemos?

Grey se quedó inmóvil.

—¿Lo dices en serio?

Rose levantó la cabeza para lanzarle una pícara mirada.

—Sí. Quiero toda tu atención durante todo el día.

Él sonrió e hizo que ella rodara sobre su espalda, colocándose entre sus muslos separados.

—Creo que eso tiene solución.

Gracias a Dios, al parecer, su mujer también era algo egoísta.

Rose nunca habría imaginado que Grey fuera del tipo de hombre que disfruta yendo de pícnic, pero allí estaba, tumbado sobre una manta, a su lado. Apoyado en un codo, con las largas piernas estiradas, se lanzó una uva a la boca y la masticó a conciencia, con la mirada fija en la fuente que había unos metros más allá, en la parte delantera del jardín.

Se lo veía muy guapo a la luz del sol: duro y fuerte. La cicatriz sólo servía para darle un aire peligroso, cosa que a Rose le resultaba cruelmente atractivo. Sin ella sería un hombre arrebatadoramente hermoso, pero para ser honesta, pensaba que le gustaba todavía más con la cicatriz. Evitaba que fuera excesivamente perfecto.

Ya no llevaba la máscara tan a menudo. Tampoco recordaba que la llevase demasiado dentro de casa. Sólo en Saint Row, cuando había la posibilidad de que alguien lo viera.

Quizá le gustaba el aire misterioso que le daba. Tal vez le servía para atraer a mujeres que buscasen un amante anónimo. Bueno, ¡eso se había acabado!

O puede que sólo la llevase cuando quería permanecer oculto.

«Desfigurado.» ¡Qué tontería! Él no estaba desfigurado. Sólo… herido. Una cosa horrorosa de pensar pero las heridas se podían curar.

Si supiera cómo hacerlo, sería todo perfecto.

Grey no era un monstruo, como al parecer él creía. Rose se acordó de que había querido que ella lo mirase a la cara mientras hacían el amor la noche anterior. Recordó la vulnerabilidad de sus ojos cuando la miraba. Ella estaba tan afectada por el encuentro amoroso como él, hasta el punto de que le resultaba difícil enfrentarse a su mirada. Quizá por eso Grey encontraba tan fascinante mirar la fuente.

Rose no intentó forzar la conversación. Estaba contenta allí sentada, picando algo sobre la manta, mirándolo. Grey la miraba a su vez cuando creía que ella no lo veía. ¿Qué pensaba cuando lo hacía? ¿Se arrepentía? No, no podía entrever nada de eso en su expresión. La contemplaba como si todavía no pudiera creérselo. Y alguna que otra vez, le pareció que la miraba como si ella le diera miedo.

Pero eso era absurdo. ¿No?

—Cuando Heathcliff sea suficientemente mayor como para separarse de su madre, me gustaría que viviera en casa. ¿Te parece bien?

Cogiendo un puñado de uvas, Grey giró la cabeza y le sonrió. Oh, aquella sonrisa.

—Por supuesto. Será tu mascota y amigo. Espero que se convierta en uno más de la familia.

Uno de su familia. El mero pensamiento la dejó sin aliento. Algún día tendrían una familia de los dos. Por lo que sabía, incluso podía estar ya embarazada… La noche anterior no habían utilizado ningún preservativo. ¿Estaba mal que desease no estarlo? Por supuesto quería ser madre algún día, pero todavía no. Ansiaba un tiempo sólo con Grey. Después de años deseando que se fijara en ella, no estaba dispuesta a tener que compartir sus atenciones con un heredero.

Rose pensó que aquél podía ser un buen momento para hablar del tema.

—Me gustaría saber si conoces métodos para evitar los embarazos.

Grey se atragantó con una uva. Ella se abalanzó sobre él, pero entonces tosió y escupió la fruta. Se secó los ojos con el dorso de la mano y volvió la cabeza en su dirección.

—Eso me enseñará a masticar mejor.

Rose esbozó una sonrisa forzada, todavía sobresaltada.

—Me has asustado. —¿Qué habría pasado si se hubiera muerto ahogado allí delante de ella?

No podía ni imaginar la vida sin él.

—Me has dejado anonadado. Ese tema no se saca así como así. —Grey parpadeó—. ¿Has pensado en ello al mencionar a tu perrito? ¿Tienes miedo de tener una camada?

Cuando la miraba de aquella forma, como si fueran mucho más que amigos, la hacía sentir como las hojas cuando se las lleva el viento. Rose bajó la mirada a su regazo.

—Me gustaría que estuviéramos un tiempo solos antes de tener niños.

La expresión de él mostró algo de ternura.

—Tendría que haber tomado precauciones ayer por la noche. Lo siento. No pensé en tener hijos, sólo…

—¿Sólo qué? —Si parecía excitado con eso, quería saber qué había pensado.

Sus miradas se encontraron.

—Yo sólo pensaba en lo bien que me sentía con mi miembro desnudo dentro de ti.

Rose notó una fuerte excitación, haciendo que su conciencia sexual saliera a la superficie. Había sido diferente sin el preservativo. Había sido mejor que la vez de Saint Row, aunque él pensase que eso no podía ser posible. Pero la diferencia no era sólo física; Rose lo sabía.

—¿Y cómo te sentiste? —Por Dios, ¿ese gallo le había salido a ella?

Grey la miró con los ojos entrecerrados.

—Como si estuviera en el cielo.

Dios bendito, sabía exactamente qué debía decirle. Ella ya se le estaba acercando, como tirada por una cuerda invisible.

—¿De verdad?

Grey le cogió cariñosamente la barbilla. Su pulgar le acarició el labio inferior, tirando un poco de él.

—De verdad. Y si no estuviéramos aquí fuera, a la vista de todos, te lo demostraría.

—Y yo te dejaría —contestó sin aliento.

El aire entre ellos pareció crepitar. A Rose no le hubiera extrañado que un rayo cayese en medio de los dos.

Grey se puso en pie y le tendió la mano.

—Ven conmigo.

Rose le cogió la mano, dejando que la ayudara a levantarse. Grey la mantuvo cogida, entrelazando sus dedos con los suyos mientras la llevaba hacia el jardín.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rose, con el corazón acelerado. Sentía un hormigueo en la piel… un hormigueo que le llegaba a todas partes.

—Ya lo verás.

La condujo a un pequeño cobertizo de piedra cubierto de hiedra y parras floridas, con vidrios de colores en las ventanas, como los de una capilla. La puerta se abrió fácilmente, y Grey entró con ella de la mano.

Era obvio que era el cobertizo del jardinero, pero en vez de estar sucio como Rose hubiera esperado de un sitio como aquél, estaba limpio y ordenado. No se veía ni una telaraña ni un insecto. Olía a tierra y a hierba, un olor dulce y cálido.

Grey cerró la puerta y colocó una pala bajo el pestillo. Entonces se volvió para mirarla.

A Rose las rodillas le temblaban, y dejó que él la levantara en brazos. No protestó cuando la colocó encima de la pulida mesa de madera, y tampoco se quejó cuando le levantó las faldas y metió la mano debajo.

Pero sí que gimió cuando notó sus dedos en su entrepierna.

—No llevas enaguas —constató levemente… jocoso.

Ella sonrió pícara.

—He pensado que era mejor que no las llevase hoy.

Él chasqueó la lengua y acercó la otra mano a la parte anterior de sus pantalones mientras la tocaba.

—Preciosa Rose, eres la sorpresa más agradable que nunca me han dado.

Dado. Como si fuera un regalo. El pecho de ella se tensó. Y entonces él le cogió una mano y se la guió hacia su henchida erección y Rose se olvidó de golpe de cualquier pensamiento. Lo notó caliente, dura seda contra su palma.

—Tócame —le pidió Grey.

Sintiéndose atrevida, se inclinó hacia adelante mirándolo fijamente a los ojos.

—¿No preferías estar dentro de mí? ¿Notarme caliente y húmeda a tu alrededor?

Los ojos de él se abrieron de par en par y gimió, rodeando la mano de ella con la suya. Rose podía notar la creciente presión. Sabía que lo excitaba cuando le hablaba así. Bien, porque también la excitaba a ella, que ya estaba retorciéndose, a punto de suplicarle.

—Estaré dentro de ti —gruñó, provocándole un escalofrío—. Pero después. Ahora te voy a enseñar otras formas de darnos placer el uno al otro.

Empezó a mover la mano que tenía sobre la suya, enseñándole cómo debía hacerlo, cómo se hacía bien. Debajo de su falda, los dedos de él empezaron a escalar cada vez más, para finalmente tocar los húmedos rizos del extremo de sus muslos. Le apartó los labios y le buscó el clítoris con el pulgar, introduciendo a continuación un dedo en su interior. Y luego otro más.

Y como la noche anterior, sus miradas se atraparon, haciendo que a Rose le temblaran partes del cuerpo que desconocía que existieran.

—Estás tan apretada… —murmuró—. Caliente y húmeda. Sabes a miel salada. ¿Te gustó que te lamiera ayer por la noche?

Podía hacerla tener un orgasmo simplemente hablándole. Rose se inclinó hacia adelante cuando los dedos de él tocaron un punto que hizo que apretara los muslos de placer.

—Sí —susurró ella, moviéndose contra su mano. Entonces le acarició la oreja con los labios y susurró—. ¿Y a ti te gustó correrte en mi boca?

Al parecer, no era la única que se excitaba con las palabras. Con la mano que tenía libre, Grey la agarró de la nuca y la mantuvo bien sujeta mientras su boca devoraba la suya. Sus dedos se movían despiadados dentro de ella. Rose notaba cómo crecía su anhelo. Aceleró también el ritmo de su mano. Sus dedos sujetaban con fuerza su pene mientras los deslizaba arriba y abajo. De la punta salió un poco de humedad que le mojó la palma, lubricando así sus caricias. Grey gimió en su boca y se dio cuenta de que estaba a punto. También ella.

Rose eyaculó primero, pero sólo un segundo antes. En cuanto gritó contra los labios de él, sus músculos internos atraparon sus dedos, y Grey se tensó. Tembló dentro de su mano, y se apartó para eyacular sobre la mesa, a su lado.

Sacó los dedos de su interior, pero no se apartó. Siguió de pie entre sus piernas, con la frente descansando en la de ella, y presionando un pañuelo contra su palma. Rose no lo necesitaba, pero se secó el resto que le quedaba. Entonces, Grey utilizó el pañuelo para limpiar la evidencia de su encuentro sobre la mesa.

—Gracias —murmuró Rose—. Ha sido maravilloso.

Él chasqueó la lengua, esbozando una amplia sonrisa que hizo que sus ojos brillaran como aguamarinas.

—Me haces sentir…

—¿Sí?

Él negó con la cabeza, y la sorprendió mostrando una expresión de vergüenza y temor mientras la ayudaba a bajar de la mesa.

—Eso es todo. Me haces sentir.

Rose sonrió y lo besó. No era exactamente una declaración de amor, pero se estaba acercando.

Por el momento ya tenía suficiente con eso.

Como todas las cosas buenas, era inevitable que el perfecto día que había tenido acabara.

Grey y Rose estaban en la biblioteca después de la cena, compartiendo una copa de vino mientras leían en los extremos opuestos del mismo sofá. Ella tenía los pies sobre el regazo de él, que se los acariciaba con una mano mientras leía detenidamente el periódico que apenas había tenido tiempo de hojear por la mañana. Rose, por su parte, estaba leyendo su correspondencia.

A través del correo, volvieron a darse de bruces con la realidad.

—Hmmm —hizo ella.

Eso fue todo lo que Grey necesitó para levantar la cabeza y centrar su atención en Rose. No importaba que los indios se sublevaran en América o que hubiera incesantes batallas en Turquía.

—¿Qué?

Ella lo miró por encima de lo que parecía una invitación.

—Oh, es sólo una invitación para una fiesta, la semana que viene.

Era tan transparente como el agua, Dios bendito.

—Si te apetece ir, deberías aceptar —dijo, forzando una sonrisa, aunque una sensación de terror le subió por el estómago y le hizo notar un sabor a bilis en la garganta.

No había atisbo de sorpresa en la expresión de ella. Quizá algo de decepción, pero en absoluto lo que Grey se había imaginado.

—No he pensado que quisieras ir.

¿Qué quería decir con eso? Por supuesto que no quería ir, pero lo había dicho de una forma que parecía… cobarde que no fuera. O quizá, sólo se lo parecía a él. De hecho, si alguien lo forzara tendría que admitir que no había nada en la expresión de Rose ni en su tono que sugiriera tal cosa.

—Eso no significa que no vayas tú si te apetece.

Por un momento, pareció que lo sopesara, entonces esbozó una pícara sonrisa.

—Me gustaría saber qué se siente al ser presentada como duquesa.

¿Cómo podía evitar que ese comentario le hiciese gracia? ¿Cómo podía no sentirse aliviado por el hecho de que ella no lo presionara ni le hiciera pucheros?

Entonces, ¿por qué no se sentía satisfecho?

—En este caso, debemos asegurarnos de que vayas vestida como una. ¿Quieres que te organice una cita con el señor Worth? Estoy convencido de que podemos persuadirlo para que tenga un nuevo vestido a tiempo.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

—¿De verdad lo crees?

—Me apuesto lo que quieras. Recuérdame que te enseñe la combinación de la caja fuerte que tenemos en nuestra habitación. Las joyas de los Ryeton ahora son tuyas.

Si seguía sonriendo así, se le partiría la cara en dos.

—Nuestra habitación. Me gusta cómo suena.

Grey negó con la cabeza con una sonrisa. Compartir la cama con él la ilusionaba más que llevar los diamantes. Una chica interesante y divertida.

El buen humor desapareció de los ojos de ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Grey, manteniendo la voz calmada.

Rose frunció ligeramente el cejo.

—¿Qué debo decirle a la gente si me preguntan por ti? Antes podía alegar algo de ignorancia, pero como tu esposa…

No tendría por qué preguntar esas cosas. No tendría que ser una carga para ella.

—Diles que yo prefiero cortarme el cuello antes que pasar un rato con ellos.

Ella pareció horrorizada al pensarlo… tanto, que a Grey le dio un vuelco el corazón. Realmente era adorable.

—O puedes decirles que me has agotado tanto en la cama que no tengo fuerzas para ponerme en pie.

Eso hizo que sus ojos volvieran a brillar.

—Eso me gusta más. Seguramente conseguiría alentar unos cuantos chismes, ¿no crees?

Ciertamente lo conseguiría. Grey se permitió sonreír por dentro. Por desgracia, los chismes eran algo que no podría evitar siendo su mujer. La gente hablaría… con ella y de ella.

—Rose, quizá oigas cosas de mí…

—No tengo ninguna duda. Ya he oído sobre tus legendarias aventuras.

Esa vez la sonrisa fue manifiesta.

—Siento admitirlo, pero alguna de esas historias es cierta.

Ella arqueó una ceja.

—Me apuesto que más de una.

Adorable y pícara.

—Yo… —Grey frunció el cejo. Dios, era un idiota—. Odiaría saber que las habladurías te hacen daño, por muy ciertas que puedan ser.

Para su sorpresa, Rose dejó de lado su correspondencia y se inclinó hacia adelante para colocar su mano en la entrepierna de Grey.

—Esas historias forman parte de tu pasado, ¿correcto?

—Sí —asintió.

—Te creí cuando me dijiste que me serías fiel. ¿Me mentiste?

—¡Claro que no! —Si no se tuviera merecido que le hiciera esa pregunta, le habría pedido una explicación—. Quizá no haya sido un santo, pero nunca he sido un mentiroso. —Normalmente no. No, en lo que a eso se refería.

Ella se encogió de hombros y cogió la copa de vino de la mesita que había frente al sofá.

—Tu pasado no puede herirme, Grey. Estoy convencida de que hay cosas que has hecho que me… incomodarían, pero ahora eres mío, y sólo mío. Me esforzaré para hacer de ti una mejor persona, y para convencerte de que yo no soy tan rencorosa como crees.

—«Rencorosa» no es una palabra que yo utilizaría para describirte —contestó. «Sorprendente», quizá. «Increíble.» «Follable»… si esa palabra existía.

Rose sonrió, tomó un sorbo de vino y volvió a dejar la copa en la mesa. Entonces, se movió y colocó su cuerpo sobre el de él.

—¿Nunca has hecho el amor en esta habitación, Grey?

—No. —No lo había hecho. Lo había hecho en el porche, en la sala de música, en la sala de estar azul, y una vez en la despensa; pero nunca en aquella habitación.

Su pícara mujer sonrió.

—Yo tampoco.

La risa de él quedó interrumpida por su beso. Y, cuando los dedos curiosos de Rose llegaron al duro bulto de sus pantalones, se sintió esperanzado. Después de todo, quizá estar casada con él no sería tan horrible para ella.

Siempre podría mantener la esperanza.

19

Grey mantuvo su palabra. No sólo le enseñó las joyas de Ryeton, sino que se las dio para que se las pusiera cuando quisiese. Las piedras eran impresionantes, los engarces exquisitos. Aquella misma noche, se puso un collar de diamantes y nada más… para ir a la cama, para que Grey viera cómo brillaban.

Se puso esos mismos diamantes en la fiesta de lady Frederick de la siguiente semana. Le quedaban divinos con el vestido negro y plateado diseñado por Worth que llevaba.

También mantuvo su palabra en cuanto a no acompañarla a la fiesta… no es que Rose se imaginara que lo fuera a hacer. Casi lo prefería, puesto que sabía que iba a coincidir con Kellan, y era mejor que lo hiciera estando sola.

Pero aunque no fuera por lo de Kellan, tampoco se sentiría molesta por el hecho de que Grey no la acompañara. Ya sabía lo terco que era cuando se casó con él, y no esperaba que cambiara de golpe. Asimismo, empezaba a darse cuenta de por qué había decidido alejarse de la sociedad.

Al principio, pensó que había sido por la cicatriz, y que la gente pudiera hablar sobre lo que le había pasado, pero Rose sospechaba que el mayor motivo de la reclusión de su marido era la hipocresía del ambiente por el que se había movido antes. Sospechaba que Grey temía volver al mundo que lo había llevado por el mal camino, y que otra vez se comportara de una forma tan repugnante como entonces.

Personalmente, ella no creía que eso pudiera volver a pasar. Él había cambiado mucho y se había vuelto demasiado bueno como para convertirse de nuevo en aquel hombre, pero mentiría si no admitiera que sentía cierta inquietud. No podía permitirse perderlo.

Pero aparte de eso, se negaba a preguntarse si algún día la acompañaría a un evento social. Era demasiado deprimente.

Así que, allí estaba, llegando sola a casa de lady Frederick. Era raro ir a una fiesta sola, sin carabina o algún tipo de supervisión. Ahora era una mujer casada, y no era necesario que nadie se preocupara de preservar su virtud.

No es que hubiese funcionado cuando sí había alguien que se preocupaba por ello.

—Buenas noches, su gracia.

Rose se paró en la ancha escalinata. Cogiéndose la falda para que no le arrastrase por el suelo, se volvió al ver a una deslumbrante Eve acercarse a ella mientras lady Rothchild se apeaba del carruaje.

—¡Eve! —gritó, abriendo los brazos para abrazar a su amiga—. ¡Qué alegría verte!

—Estás tan guapa… —le dijo Eve mientras la abrazaba a su vez—. Es obvio que el matrimonio te sienta bien.

Rose no pudo evitar ruborizarse un poco… no sabía si por el elogio o al recordar todas las cosas que habían hecho Grey y ella durante la corta semana que llevaban casados. Una semana y un día para ser exactos.

—Creo que sí —contestó, soltándola.

La sonrisa de Eve se hizo más amplia.

—Dentro de dos meses, veremos si a mí me sienta tan bien.

Rose lanzó una fugaz mirada hacia lady Rothchild, que todavía no las había alcanzado, y centró otra vez su atención en su amiga.

—¿Gregory se te ha declarado? —No estaba sorprendida, ya que era lo previsible, pero pensó que Eve se lo haría saber con más privacidad que la que tenían en ese momento.

Ésta asintió; la luz de la luna convertía el color de su pelo en plateado.

—Todavía tenemos que fijar una fecha concreta, pero poco después de que se disuelva el Parlamento, espero convertirme en la señora de Bramford Gregory. Dicen que la reina tiene pensado concederle un título, ya sabes.

Rose juntó las cejas. No podía decir si su amiga estaba contenta o no.

—¿Y qué hay de tu misterioso caballero?

Eve se encogió de hombros y apartó la vista.

—Se ha ido. Y Gregory está aquí; mi familia tiene expectativas respecto a mí. —Sus miradas se encontraron una vez más—. Será un buen emparejamiento.

¿A quién estaba intentando convencer? Rose asintió.

—Por supuesto que sí. Y además Gregory te adora. No tengo ninguna duda de que serás muy feliz.

Eve se limitó a asentir. Cualquier otra cosa que pudiera haber dicho quedó silenciada cuando lady Rothchild llegó a su lado. Había algo de censura en la mirada que la mujer le lanzó a Rose. Por supuesto, no dijo nada. Ella sabía que a lady Rothchild le gustaba, siempre había sido así, pero era obvio que no aprobaba su matrimonio… o la manera en que se llevó a cabo. Y era evidente que no quería que a su hija la afectara ningún escándalo.

Aunque algo de escándalo no era malo y, de hecho, mejoraría su posición social. Todo con moderación. Qué mundo más raro.

Rose saludó a la condesa con educación, después de que lady Rothchild le hiciera una leve reverencia. Así debía ser. Ella era duquesa ahora. Independientemente de que estuviera ante alguien de más edad, Rose tenía un rango superior.

Eso bastaba para hacerla sonreír de oreja a oreja.

Las tres entraron juntas en la casa y, cuando llegaron a la sala de baile, un lacayo anunció su llegada. No fue imaginación de Rose: cuando su nombre y título resonaron en la sala, se hizo un silencio, seguido de centenares de murmullos mientras cruzaba el umbral.

Estaban hablando de ella.

No pudo evitar el rubor que se extendió desde su pecho, y le subió por el cuello y las mejillas, pero mantuvo la cabeza erguida mientras cientos de ojos la seguían. Incluso llegó a sonreír levemente. Algunas personas la miraron con desprecio… aunque pocas. Otras con interés o algo de pena. Y, claro está, había quienes la miraban con curiosidad… Ésos eran a los que había que vigilar. Los que especularían sobre cualquier pequeño chisme hasta elaborar una historia con visos de verosimilitud que pudieran compartir con el resto.

Cotilleos.

¿Todos aquellos murmullos se debían a su boda con Grey? No eran la primera pareja a la que habían pillado juntos y se habían casado después. De hecho, varios de los presentes se habían encontrado en la misma situación.

Aunque, ellos eran los primeros de esa Temporada. La fuga de Bronte con su enamorado ya no daba más de sí, de modo que ahora les iba a tocar a Rose y a Grey ser el centro de atención, hasta que alguien les diese algo mejor de lo que hablar. Maravilloso. Con algo de suerte, alguien protagonizaría algún escándalo dentro de poco.

Eve se adelantó, hablando alegremente con ella como si no pasara nada. Era evidente que su amiga sólo quería distraerla, y Rose la quería todavía más por ello.

—Buenas noches, señoras —saludó una voz familiar.

Rose se volvió y vio a Kellan de pie a su lado. Estaba muy elegante, con su traje de noche blanco y negro, y su pañuelo de cuello dorado, que daba un toque atrevido a su serio conjunto. No parecía en absoluto disgustado con ella. De hecho, cuando sus negros ojos se encontraron con los suyos, a Rose le pareció que la miraba algo preocupado.

—Señor Maxwell —lo saludó con una sonrisa—. Qué elegante está usted.

Él le ofreció el brazo.

—¿Me permite que la acompañe hasta la mesa de refrescos, su gracia?

En aquellos momentos, una cara amiga era lo que necesitaba. Rose colocó la mano sobre su brazo y se excusó con Eve y lady Rothchild. Entonces, permitió que Kellan la llevara a través de la sala.

—Debo confesarle que estoy sorprendida de que me hable —le dijo en voz baja mientras caminaban. Se daba perfecta cuenta de los muchos ojos que la estaban mirando.

No había nada más que amistad sincera en la expresión del joven.

—Quizá usted me haya malinterpretado.

—Pensaba… —Se ruborizó—. Es evidente que me equivocaba.

Con la mano que tenía libre, Kellan le dio unas palmaditas a la mano que Rose tenía sobre su brazo, y sonrió.

—Disculpe mi impertinencia, milady. Permítame que tranquilice su conciencia. A pesar de que veía adónde podía llevarnos nuestra amistad, nunca tuve ninguna esperanza. Tampoco creo que usted me lo hiciera creer de ningún modo. Así que puede estar tranquila.

—Oh, me alegro muchísimo de oír eso. —Fue lo único que pudo hacer para evitar soltar un suspiro de alivio.

Cuando llegaron a la mesa de refrescos, Kellan sirvió una copa de ponche para cada uno, y se apartaron, saliendo por las puertas del balcón al exterior, donde podrían hablar con más privacidad. Pero siempre tan caballeroso, se aseguró de que estuvieran bajo la luz, donde cualquiera que mirara pudiera verlos.

—Rose, y disculpa que te tutee, pero tengo que hablar contigo.

Había algo de preocupación en su tono que la hizo fruncir el cejo.

—Puedes hacerlo libremente, Kellan. Espero que lo sepas.

El hecho de que ella usara su nombre de pila pareció reconfortarlo un poco. La miró con sus ojos tan negros como la noche. Era encantador, pero el corazón de Rose pertenecía a un hombre de ojos color azul cielo, con labios sardónicos capaces sin embargo de demostrar gran ternura.

—Quiero decirte que si alguna vez necesitas un amigo, siempre puedes contar conmigo. Yo siempre estaré disponible para ti.

Ella arrugó todavía más la frente.

—Lo aprecio, pero ¿por qué lo dices? ¿Hay algo que tú sepas que yo no sepa todavía?

Él se colocó de forma que parcialmente dio la espalda a la casa. Nadie que mirara podría verle la cara, o intentar entender lo que decía leyéndole los labios.

—Seré claro. Rose, sé cómo es Ryeton. Sé cómo trata a las mujeres. —Levantó la mano cuando vio que ella estaba a punto de interrumpirlo—. No quiero hablar mal de tu marido, al que sé que aprecias. Sólo quiero que sepas que si alguna vez necesitas protección, yo te la daré.

—¿Protección? —repitió ella atontada. Obviamente no le estaba tomando el pelo… no con aquella expresión tan atormentada—. Si no he necesitado protección antes, ¿por qué tendría que necesitarla ahora?

Sus ojos se oscurecieron aún más, si eso era posible.

—Antes tenías a tu madre que cuidaba de ti. Sólo quiero que sepas que si alguna vez necesitas abandonar la casa de tu marido, si te sientes amenazada, puedes venir a mí. No puedo decirlo de una manera más clara sin poner en evidencia al duque.

Rose se quedó desconcertada ante sus palabras. Tenía los ojos tan abiertos que empezaron a escocerle. Finalmente, consiguió parpadear.

—Aprecio el gesto, pero no tengo nada que temer de mi marido. —El hecho de que Kellan así lo pensara la irritó.

¿Era ése el motivo de los susurros, porque la gente sentía pena de ella?

—Por supuesto. —No sonó convincente, cosa que todavía la irritó más. ¿Cómo se atrevía a pensar que conocía mejor a Grey que ella? ¿Cómo se atrevía a pensar que su marido era un canalla de tan baja estofa?

No podía evitar su malestar, aunque se esforzó por controlarlo.

—¿Realmente crees que me hubiera casado con él si fuese un hombre al que tuviese que temer?

Kellan desvió la vista.

—No sé las circunstancias exactas de tu matrimonio, sólo lo que he oído, y no me lo creo demasiado, no sería la primera vez que Ryeton abruma a una joven dama con sus atenciones.

Un sonido de incredulidad escapó de su garganta.

—Créame, señor Maxwell —se había acabado tutearlo—, Greyden Kane no ha abrumado a nadie.

Estaba demasiado oscuro para asegurarlo, pero diría que Kellan se puso colorado.

—Ya que estamos hablando claro, debo expresarte mi sorpresa al saber que habías caído tan rápido en las garras de un hombre como ése.

Los ojos de Rose se entrecerraron y dio un paso adelante, mientras su pecho parecía que fuera a estallar de indignación.

—Al decir «un hombre como ése» te refieres, claro está, al duque. El mismo que corrió a ayudar a mi padre cuando los que se llamaban sus amigos lo abandonaron. El que nos acogió a mi madre y a mí, evitando que cayéramos en la pobreza. El mismo hombre que nos apoyó cuando otros… incluso tú… nos disteis la espalda. —La rabia que sentía hizo que se le tensara la mandíbula y cerrara los puños—. Prefiero haber caído en sus garras, que depender de tu amistad, que se ha demostrado mucho menos aceptable que ese mejunje que lady Frederick llama ponche. Ahora, discúlpame.

Le tendió la copa, sin importarle que parte del líquido se derramara sobre los dedos de Kellan. Y entonces giró sobre sus talones y desapareció, dejándolo allí solo, y volvió dentro para enfrentarse a las miradas con toda la dignidad que su malestar le permitió.

—¿Cómo va la felicidad del matrimonio? —preguntó Archer cuando él y su hermano se sentaron en los sillones de orejas del estudio de Grey, bebiendo una copa de brandy—. ¿Satisfecho?

—Está bien —contestó Grey… sin tanto entusiasmo como el que debería.

Archer arrugó la frente, sus cejas castaño oscuro se juntaron sobre su fina nariz confiriendo a su normalmente simpática cara un aspecto feroz.

—¿No hace ni cuatro días y dices que «está bien»? Eso no es bueno, Grey.

En vez de suspirar, o quizá darle a su hermano una palmadita en la cabeza, se bebió todo el brandy de la copa y alargó la mano para coger la botella y servirse otra.

—No voy a hablar de mi matrimonio contigo. —Lo que no iba a comentar era el hecho de que su preciosa esposa había cambiado de alguna manera y que él se culpaba de ello.

No podía poner la mano en el fuego, pero desde que Rose fue a la fiesta de lord y lady Frederick, empezó a pasar más y más tiempo en casa. Tal como Archer había dicho de forma tan elocuente, no llevaban ni dos semanas casados, así que quizá Grey estaba empezando a sospechar sin motivo.

De todas formas, Rose parecía que se hubiese vuelto más selectiva respecto a las invitaciones. Cuando no estaba con él… y Grey no se quejaba de que quisiera estar con él… iba a pequeños eventos, más íntimos. Y se pasaba gran parte del tiempo con su buena amiga, Eve Elliott.

—Creo que no ha sido fácil para Rose. —Ya estaba; ya lo había dicho.

Archer hizo una mueca burlona.

—¿Lo crees? Ni siquiera tú eres tan obtuso. Pues claro que ha sido difícil para ella. He oído que cuando entró en la fiesta de los Frederick, todo el mundo se quedó en silencio y luego empezaron a susurrar. A nadie le sorprendió que te acostaras con ella, lo que les sorprendió es que te casaras con ella. Todo Londres se pregunta qué tiene de especial, mientras tú te ocultas como un hombre culpable, alimentando así los chismes. Dios, todo el mundo cree que tú eres como la bestia del cuento.

Excepto que, al final, la bestia se convierte en un príncipe. Eso no iba a pasar en su caso. Nunca había sido un príncipe y nunca lo sería.

Y, por supuesto, Rose no le había dicho nada de la fiesta. Si él lo hubiese sabido… ¿Qué? ¿Qué habría hecho? Para entonces, el mal ya estaba hecho. No había nada que pudiera hacer para cambiarlo.

Aun así, se sentía mal por lo que su reputación pudiera perjudicarla. Sólo podía imaginarse lo que decían, los chismes que debían contar.

Grey suspiró.

—Si me presentara en una de esas fiestas, aún sería peor.

—¿Por qué podría ser peor que vieran que eras capaz de encararte con ellos?

—Porque entonces Rose sabría como mínimo quiénes eran la mitad de mujeres con las que me he acostado. Vería que los hombres me desprecian. Se daría cuenta de la clase de… bestia… idiota que fui. Que soy.

Archer negó con la cabeza antes de levantar su copa.

—Creo que todo eso ya lo sabe. Y al parecer aun así le gustas. ¿No crees que está un poco, ya sabes, tocada?

Por un instante, Grey se encolerizó. Hasta que vio la diversión que brillaba en los ojos de su hermano. Entonces se rió.

—Tiene que estarlo para haberse casado conmigo, ¿no crees? Personalmente, me alegro.

Archer sonrió.

—Le diré a mamá que la invite al teatro el martes por la noche. Un poco de apoyo familiar le vendrá bien. Además, ya sabes cómo es nuestra madre. Consigue que la gente haga lo que ella quiere con una sonrisa.

Eso era totalmente cierto.

—Gracias. Estoy convencido de que Rose apreciará el gesto.

Su hermano tomó otro trago rápido de su bebida, con la mirada baja.

—Hay algo más.

Grey frunció el cejo.

—¿Sobre Rose?

—Sobre Bronte. —Parecía que le costase mirarlo a la cara—. Sobre la boda.

Todavía quedaban semanas para eso. La última de las amonestaciones se iba a leer ese domingo.

—¿Qué es?

—Me ha pedido si podría ser yo quien la acompañase al altar.

Grey intentó controlarse, pero le resultó difícil. Dios, eso le había dolido. Sobre todo porque se lo temía. Supuso que su hermana se sentiría incómoda… incluso hasta avergonzada de él. Y Grey nunca dejaría que la mancha de su pasado estropeara lo que tenía que ser el día más maravilloso de su vida. Pero una cosa era pensar que no querría que ocupara el lugar de su padre, y la otra descubrir que estaba en lo cierto.

—Bueno —contestó con voz ronca—. Si ésa es su decisión, yo la aceptaré.

—No ha sido idea de ella, Grey, sino de lady Bramton. Bronte sólo quiere complacer a su nueva familia política.

Su hermano forzó una sonrisa. Habría deseado que eso fuera cierto, pero percibió la mentira en el tono de Archer. Bronte no debía de haber sido difícil de persuadir.

—Por supuesto que ha sido idea de ella. No te preocupes, Arch. Tú lo harás mucho mejor. Tienes bastante más gracia que yo.

Su hermano lo miró con tal expresión de culpa y pesar, que Grey tuvo que parpadear y apartar la vista. Sentía un extraño escozor en los ojos.

—¿Querías hacerlo, verdad? —preguntó Archer a continuación—. ¿Hubieses ido a Saint George y los hubieses mandado a todos al cuerno por ella, no es así?

Grey no pudo hacer más que asentir. Tendría que haberse preocupado más de su familia. Haber pensado en cómo sus acciones y sus escándalos marcarían sus vidas. Como cabeza de familia, tendría que haberse ocupado mejor de ellos.

Levantó la vista y miró a Archer.

—Lo siento —murmuró éste.

Era como si supiera exactamente lo que quería decir, y oyera todas las palabras que no era capaz de verbalizar.

—Lo sé. Hablaré con ella…

—¡No! —Grey levantó la cabeza, sus ojos estaban llenos de determinación—. No le dirás nada. La llevarás al altar tal como te ha pedido. ¿Me entiendes? No le digas nada.

La disconformidad de su hermano era evidente, pero finalmente asintió.

—Bien. No diré ni una palabra. De todas formas, eres un cabrón por forzarme a hacer esto.

Que él era un cabrón, parecía ser lo único en lo que todo el mundo estaba de acuerdo ese día.

—Harás que la boda de nuestra hermana sea como ella quiere. No hay nada de que avergonzarse, Arch. —¿Qué iba a ser lo siguiente? ¿Le pediría Bronte que no asistiera? Porque él sabía por qué lady Branton lo odiaba tanto, y quizá la mujer no cejaría hasta conseguir que no estuviera presente en la boda de su hermana pequeña. ¿Cuán lejos podía llegar una mujer despechada? Su hermana lo quería, pero amaba a Alexander… y sabía que Grey haría cualquier cosa que ella le pidiera.

Bueno, Georgiana, la futura suegra de Bronte, iba a llevarse una sorpresa si pensaba que podría conseguir evitar que acudiese a la boda. Si Bronte le pedía que no fuera, Grey iría directamente a la fuente. La mujer cambiaría de opinión al instante si temía que él fuera a contarle a su marido lo de Drury Lane, cuando Grey se la benefició en su palco privado durante la función de Otelo.

Si recordaba bien, la dama en cuestión tuvo un orgasmo impresionante, durante la muerte de Desdémona. Grey tuvo que acallar sus gemidos con la mano, riéndose mientras lo hacía.

El recuerdo le dejó un amargo sabor de boca. No había nada de dulce en la vergüenza, y eso era lo que sentía cuando pensaba en su pasado. No había sido una buena persona. Y mucho menos la maravillosa persona que Rose pensaba que era.

Pero ¿qué sabía una inocente chica como su esposa de los hombres? Quizá algo menos de lo que creía. Las revistas atrevidas no dedicaban demasiado espacio al tema de las emociones humanas, aunque sí a explicar cómo los hombres estaban regidos por su pene.

Archer accedió finalmente a no decirles nada a Bronte o Alexander sobre aquello. Y entonces se fue, tenía en mente visitar a lady Monteforte.

—¿Y sabe lady M. que es ella quien te interesa? —le preguntó Grey mientras lo acompañaba a la puerta.

Archer sonrió.

—No estoy seguro. Creo que piensa que voy detrás de su hija. O eso, o teme mi encanto masculino.

Grey rió con ganas… una fuerte carcajada que lo hizo sentir bien.

—Nadie en sus cabales tendría miedo de un renacuajo como tú. —Por supuesto, era una broma. Su hermano era más delgado que él, pero era igual de alto, si no más.

—Las mujeres, sí —replicó Archer—. Siempre temen que las arruine para otro hombre.

—Estoy convencido de ello. —Grey le dio un empujón—. Anda, ve a asustar a alguna desgraciada y déjame en paz.

Cuando el joven por fin bajó la escalera y se subió a su montura, Grey entró en la casa en busca de su esposa. La encontró gracias a la ayuda del ama de llaves, que le dijo que se encontraba en la cocina auxiliar, haciendo jabones y cremas junto a su doncella.

Estaba deliciosamente desaliñada. Con el vestido lleno de manchas de Dios sabía qué, y algunos mechones de pelo escapándose del moño bajo que llevaba. Había cazos que burbujeaban en el fuego, llenando la sala de aromas a flores, clavo y otras delicias olfativas.

—Huele esto —le dijo cuando él entró en la estancia. Y colocó un pequeño cazo bajo su nariz—. ¿Te gusta?

Olía a limón.

—Sí.

—Bien, porque es tu nuevo jabón de afeitado. —Lo dejó en la estantería y se apartó el pelo de la cara—. ¿Se ha ido ya Archer?

Grey le sonrió mientras se inclinaba hacia ella. Rose era la cosa más deliciosa del mundo.

—Sí, ya se ha ido.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Así que te estabas aburriendo y has decidido venir a buscarme, ¿no?

Él pasó un dedo por la parte superior de su pecho, que quedaba a la vista.

—Algo así.

Ruborizándose, le apartó la mano, pero no antes de darle un cariñoso apretón en los dedos.

—Bueno, pues estoy ocupada, así que, a menos que quieras ayudarnos a Heather y a mí en nuestra tarea, será mejor que busques otra manera de divertirte.

Grey suspiró.

—Muy bien, me voy, pero sólo porque estoy convencido de que echaría a perder cualquier poción de belleza que vosotras dos, preciosas brujas, estéis preparando.

Detrás de Rose, Heather rió nerviosa. Grey sonrió al ver los incrédulos ojos abiertos de su esposa al mirar primero a su doncella y después a él.

—¿Siempre has sido tan cautivador con las mujeres?

El humor de Grey desapareció.

—Me temo que sí. —Y continuó en voz baja—. Si te ofende…

Ella le puso la mano en el hombro.

—No seas idiota. Coquetea con mi doncella todo lo que quieras. Pero no quiero oírte quejar cuando yo les sonría a los criados.

Dios, era impresionante. Le pasó los brazos alrededor de la cintura, sin importarle que Heather pudiera verlos, aunque la joven se esforzaba mucho por no mirar.

—¿Vas a salir esta noche?

Rose lo apartó.

—Grey, estoy toda sudada y mugrienta.

—No me importa. Contéstame, ¿vas a salir?

Ella arqueó una ceja.

—¿Intentas librarte de mí?

—No. —La miró directamente a los ojos y susurró—: Te tendría aquí todas las noches si pudiera.

Ella se estremeció levemente. La podría besar, podría hacerle el amor allí mismo.

—Sólo tienes que pedirlo.

—No voy a hacer que renuncies a la vida de sociedad por mí.

Algo brilló en sus ojos oscuros.

—No sería mucho sacrificio.

¿Era por culpa de las habladurías? ¿Cuánto tiempo faltaba para que empezase a sentirse resentida con él? Podría simplemente apartarla de su lado, decirle que se buscara un amante. Pero antes se ahorcaría que hacer eso.

Tomó el camino del cobarde: no le preguntó al respecto. No quería saber lo que había oído de él. Simplemente sonrió y decidió aprovechar el tiempo que le quedaba. Porque le encantaba tenerla con él, y pasar lo que siempre habían sido horas solitarias en compañía.

—Estás sudada y mugrienta —murmuró con su voz más seductora—. Y ahora creo que yo también lo estoy. ¿Nos vemos en el baño dentro de, digamos, veinte minutos? Yo te frotaré la espalda si tú me la frotas a mí.

Cuando Rose se encontró con él más tarde, y sus cuerpos desnudos se juntaron en la caliente y jabonosa agua, toda idea de frotarse la espalda desapareció por completo. Y también lo hicieron, durante un rato, todos los recelos de Grey.

Pero sabía que volverían.

20

Era imposible que sucediera algo malo en un té, o eso era lo que se dijo Rose cuando tomó asiento junto a Eve en la sala de estar de lady Rothchild. Bebió un poco y comió algunas de las deliciosas pastas que ofreció la condesa.

Hablaron sobre libros y actos benéficos, sobre música y teatro. Los temas de conversación fueron educados e insípidos, dada la juventud de algunas de las damas presentes. De hecho, fue tremendamente aburrido, pero Rose prefería el aburrimiento.

Al menos nadie la miraba como si le hubieran salido un par de cuernos en la cabeza. Nadie susurró al verla entrar. Y eso era decididamente algo bueno. Tal vez Eve tuviera razón y el escándalo de su matrimonio ya hubiese caído en el olvido, dando paso a algo más jugoso.

En el mismo sofá de terciopelo azul en el que estaba sentada, era donde ella y Eve solían hablar de sus sueños y esperanzas de futuro. Recordaba perfectamente el día en que, allí mismo, le dijo a su amiga que quería casarse con el duque de Ryeton. Eve le contestó que se había vuelto loca, pero la apoyó de todos modos. Por su parte le contó que quería casarse con un espía, con uno muy peligroso. Y que lo dejara todo por ella. Rose le dijo que era una idea excelente y luego ambas rompieron a reír.

Qué raro que ella sí hubiera conseguido su objetivo. La verdad era que no había sucedido tal como había soñado, pero lo había logrado. Y, aunque no le gustaba ser pasto de cotilleos, no renunciaría a Grey por nada del mundo. ¿De verdad era tan sorprendente que él se hubiera casado con ella? Esperaba que no.

Y en lo que se refería a Eve, iba a casarse con un político. Un hombre que quizá algún día se convirtiera en primer ministro de su país. Tal vez en su juventud Bramford Gregory hubiera participado en alguna intriga y hubiera sido un seductor, pero ahora lo tenía bien escondido, exceptuando el hecho de que una noche había visitado el Saint Row con una mujer desconocida. Probablemente, su futura esposa no sabría jamás si había dado rienda suelta a sus instintos o no. Pobre Eve. Rose esperaba que encontrara la felicidad.

—Discúlpame un momento, Rose. Mamá me ha pedido que vaya a ver si tenemos suficientes bollos —dijo la joven.

—Por supuesto —contestó ella.

Tan pronto como su amiga se levantó, una elegante mujer rubia se acercó. Rose sabía quién era, a pesar de que nunca las hubiesen presentado.

—¿Me puedo sentar?

La belleza de aquella dama era innegable, con aquellos pómulos tan marcados y el labio superior más grueso que el de abajo. Muy guapa, y había algo en sus ojos azules que hizo que a Rose le cayera bien en seguida. A juzgar por su mirada, se diría que era alguien que no toleraba a los idiotas.

—Por supuesto.

La dama le tendió la mano antes de sentarse.

—Soy lady Madeline Monteforte.

Rose entendía que Archer se sintiera atraído por ella, cualquier hombre sentiría lo mismo. Y también comprendía que a su cuñado le fuera difícil conquistarla. Aquella mujer parecía ocultar cualquier debilidad que pudiera tener, y entre ellas seguro que se incluía su corazón.

Archer tendría que recurrir a algo más que sus encantos para conseguir hacerla sonreír.

—Es un placer conocerla. Yo soy Rose Danvers Kane, duquesa de Ryeton.

Madeline le sonrió y sus ojos se fruncieron un poco.

—Sí, lo sé. Su marido es hermano de lord Archer Kane, ¿no?

—En efecto. ¿Conoce a mi cuñado?

La dama no se ruborizó, pero sus ojos brillaron de un modo que Rose tuvo que morderse la lengua para no sonreír. Sí, parecía una mujer muy lista.

—Así es. Me pregunto si me permitiría el atrevimiento de pedirle que me hablara de él.

Rose enarcó las cejas.

—Creo que Archer es exactamente tal como se ha mostrado ante usted, lady Monteforte.

Esa vez sí que se sonrojó un poco.

—Discúlpeme, no pretendía ofender a su hermano político, pero verá, creo que lord Kane muestra cierto interés por mi hija, y quiero que ella sea feliz con el marido que elija.

¿Que mostraba interés por su hija? ¿De verdad podía estar tan ciega? ¿O es que Archer había terminado por liar las cosas sin remedio?

—Le aseguro que Archer Kane es uno de los mejores hombres que conozco. —Y ésa era la pura verdad.

Madeline sonrió.

—Gracias. No sabe cuánto me alivia oírla decir eso.

¿De verdad? Entonces, ¿por qué Rose tenía la sensación de que la dama se había llevado una decepción? ¿Quería oír decir que Archer era un mal tipo? ¿De los que no son adecuados para una joven dama? ¿De los que están mejor con una mujer mayor, porque ellas saben exactamente lo que quieren?

¡Oh, cuando se lo contara a Grey!

Lo echaba de menos. Estaba claro que él no hubiera podido asistir a una reunión sólo para señoras, pero de haber podido, tampoco lo habría hecho. Y así iban a ser las cosas entre ellos. Si Rose quería asistir a algún evento social, tendría que ir sola.

Veía un montón de noches solitarias en su futuro.

—¿Quizá a usted y a su hija les apetecería venir a la mansión Ryeton algún día, lady Monteforte? Me encantaría poder conocerlas mejor. —Y que Archer también estuviera allí.

—Sería maravilloso —le respondió sincera. Una de dos, o a aquella mujer no le importaba lo más mínimo el escándalo que rodeaba a la familia o todavía no se había enterado. Tenía que tener una mente muy abierta para plantearse siquiera la posibilidad de emparentar con la familia Kane—. Gracias por la invitación. Veo que lady Eve ha regresado, será mejor que le devuelva el asiento. Que tenga un buen día, duquesa.

Eve se detuvo a hablar con otra dama y Rose, al ver la bandeja de sándwiches que había en el bufete, fue a por un plato. Mientras se preparaba una selección de los mismos, se detuvo detrás de tres damas que, al parecer, no se percataron de que ella estaba allí.

—La duquesa es muy valiente o increíblemente inocente —dijo una—. Mira que ir a sitios en los que en cualquier momento puede encontrarse con antiguas amantes de su esposo…

Rose se quedó helada. Debería irse de allí en seguida, pero no podía, al parecer, sus pies habían echado raíces.

—Y que lo digas. ¿Cómo diablos ha conseguido lo que tantas no pudieron? No tiene la elegancia de lady Devane, ni la belleza de Merriam Bellforte.

—Tal vez no era tan inocente como nos han hecho creer.

La tercera mujer se rió. Parecía una vieja amargada.

—Ryeton necesita un heredero. Y, dado que es un paria social, tenía muy pocas opciones. Seguro que eligió esposa atendiendo a la oportunidad y a su desesperación.

—Ella le debe mucho, eso seguro.

La amargada volvió a hablar.

—Tampoco la convirtáis en una mártir. No es tan difícil abrirse de piernas cuando hay un título y una fortuna tan grande de por medio. La fama de Ryeton es legendaria. Dudo que ella lo pase mal.

Las tres se rieron. Y entonces una levantó la vista y la vio. Al menos ésa tuvo el detalle de parecer avergonzada.

Con el estómago revuelto, Rose se alejó de allí. Se olvidó del plato y de los sándwiches, y se encaminó hacia Eve. Tenía que irse cuanto antes.

Dos jóvenes se detuvieron delante de ella. Habría sido de muy mala educación ignorarlas, y Rose siempre evitaba los malos modos.

—Discúlpeme, su gracia —dijo una de ellas—. ¿Podemos hacerle una pregunta?

¡No! ¿Acaso no veían que estaba muriéndose de vergüenza?

—Por supuesto.

Una de las chicas era Jacqueline Whitting, la hija de lady Monteforte.

—Hemos oído decir que su esposo, el duque, lleva una máscara —dijo ésta—, ¿es eso cierto?

¿Le estaban gastando una broma cruel? Porque una cosa era hacerse la tonta delante de unas viejas matronas, y la otra permitir que la insultaran unas chiquillas.

—Lo es.

La otra chica, Priscilla algo, casi se desmayó de la emoción.

—¡Qué romántico! ¡Igual que el héroe de La Mascarade de Peau!

—¿La máscara de piel? —¿Dónde había visto eso antes? Abrió los ojos de par en par y las dos jovencitas se sonrojaron de la cabeza a los pies: Voluptuous.

Rose se inclinó hacia adelante y susurró al oído de la joven en plan confidencial:

—Mucho.

Ambas chicas, sin dejar de sonreír, se miraron la una a la otra entusiasmadas y muertas de vergüenza. No, Archer jamás se interesaría por aquella niña, y el motivo era ése: porque era una niña. A pesar de sus gustos literarios, Jacqueline era inocente, y su cuñado no tenía paciencia para ese tipo de cosas. Pero fuera quien fuese el que terminara por conseguir la mano de lady Jacqueline iba a llevarse una gran sorpresa.

Pero Rose no quería seguir pensando en el tema.

Cuando se alejó de las muchachas, se sentía lo suficientemente recuperada como para no abandonar la casa. No iba a permitir que aquellas arpías la echaran. Y cuando la que la había visto mirándola le sonrió, Rose consiguió devolverle la sonrisa, aunque el arrepentimiento de la mujer no cambiaba las cosas.

—… y entonces, lord Benning me prohibió que volviera a ese lugar —explicaba lady Benning mientras el resto de las damas escuchaban atentas cada palabra.

Rose volvió a sentarse junto a Eve, y miró a su amiga para ver si así retomaba el hilo de lo que estaban hablando.

—No me lo puedo creer —dijo una de las mujeres del trío de antes. Una que no parecía en absoluto arrepentida. De hecho, más bien parecía indignada, como si Rose hubiera cometido un delito al escuchar sus malintencionados comentarios—. ¿Y qué me dice de usted, su gracia? ¿Su marido le dice dónde puede ir y dónde no?

La miró a la espera de su respuesta.

—Mi esposo jamás haría tal cosa —contestó ella con frialdad—. Aunque es de suponer que en todos los eventos sociales hay siempre algunos indeseables, mi marido confía en mí y en mi criterio.

La mujer se sonrojó y Rose sintió cierta satisfacción al ver que había dado en el blanco.

—Si eso es así, señal de que ha cambiado mucho desde la época en que fuimos amigos.

Vaya, así que ahora sacaba las uñas. No era de extrañar que hubiera hecho aquellos comentarios tan desagradables antes. Estaba celosa.

—Seguramente. —Rose le sostuvo la mirada, odiándola por el modo en que dijo la palabra «amigos». Aquella mujer se había acostado con Grey y, aunque pareciera raro, no estaba en absoluto celosa. Lo que sí sentía era lástima por ella, porque, en aquella época, Grey era en efecto otro hombre—. Mi marido es muy atento conmigo y cumple todos mis deseos. No podría estar más satisfecha con él. Oh, Dios. ¿De verdad había dicho eso? La insinuación había sido tan descarada que seguro que todas las asistentes la habían comprendido.

¿Qué era lo que tenía Grey, no, mejor dicho, aquella mujer, que hacía que Rose tuviera la sensación de que tenía que justificar su matrimonio y fanfarronear sobre su vida sexual? Todo era tan mezquino…

—Usted también fue amiga del duque, ¿no es así, lady Devane? —La dama, cuyo nombre Rose no podía recordar, desvió su taimada mirada hacia la interpelada.

Todas se quedaron mirando a lady Devane, pues todas estaban al tanto de los rumores y nadie quería perderse la reacción de ésta, ni tampoco la de Rose. Las muy arpías…

Eve acercó la rodilla a la de Rose, ofreciéndole un apoyo que fue muy bien recibido.

—Lo fui, lady Gosling —respondió lady Devane con tranquilidad—. Pero eso fue hace mucho tiempo, cuando él era un hombre que no se planteaba la posibilidad del matrimonio. —Le sonrió a Rose—. Sin embargo, veo que al final ha conocido a una mujer que le ha hecho replanteárselo. Estoy convencida de que tiene que ser usted una mujer extraordinaria, su gracia.

Rose podría haberla besado en aquel mismo instante, pues aquella dama, que bien podría haberse convertido en su enemiga, acababa de dejar muy claro que era su amiga. Y no sólo eso, les había dejado claro a todas aquellas mujeres lo que pensaba de sus lenguas viperinas.

—Gracias, lady Devane. —Le sonrió sincera—. La verdad es que me siento muy afortunada.

Lady Gosling no dijo nada más, sino que apretó los labios y fue en busca de otra presa.

«Sí —pensó Rose, mientras Eve le cogía la mano—, soy muy afortunada.» Aunque al final Grey había resultado ser el más listo de los dos, pues había tenido el acierto de quedarse en casa.

Aún no había amanecido cuando Grey se despertó. Fuera era de noche, la iluminación de las calles era tenue y llovía un poco.

Junto a él, Rose dormía plácidamente con su adorable rostro medio oculto por la almohada. Pero a diferencia de otras mañanas, a Grey no le bastó con quedarse tumbado mirándola.

Últimamente, su esposa pasaba cada vez más tiempo en casa. Y, aunque le encantaría creer que lo hacía por devoción a él, Grey sabía que sucedía algo más. A Rose le encantaba asistir a fiestas y bailes, vestirse y salir a pasear. Resplandecía en contacto con la gente, y ahora había empezado a perder el brillo.

Su chica risueña ya no lo era tanto. Ya no parecía aquella muchacha capaz de convertir en realidad todos sus sueños gracias a su fuerza de voluntad.

Y era culpa de él.

Rose no quería hablar del tema. De hecho, Grey estaba convencido de que incluso le mentiría si se lo preguntaba. Lo que sólo podía significar una cosa: él era la razón por la que ya no le apetecía hacer vida social. Exceptuando las visitas a Eve Elliott, y a algún que otro curioso que hubiese acudido a su casa, Rose ya no veía a nadie.

La noche anterior, Grey habría jurado que lo que había visto en los ojos de su esposa cuando le preguntó si tenía planes era resentimiento. Sentía curiosidad. Ella solía contarle lo que hacía en las fiestas a las que asistía, y a él le gustaba escuchar sus relatos. Ahora ya no había fiestas, ni relatos, y lo echaba de menos.

Salió de la cama con cuidado de no despertarla, y se vistió sin dilación. Cogió las botas que estaban junto a la puerta, y la máscara, que había dejado encima del aparador, y escapó de la habitación cual ladrón o amante clandestino.

Tal vez tuviese algo de ambos. De algún modo, le había robado a Rose la felicidad, y se sentía fatal por ello. Y no tenía ni idea de qué podía hacer para devolvérsela.

Ese sentimiento de culpabilidad, ese malestar, era lo que no lo dejaba dormir. Y fue lo que lo impulsó a bajar la escalera a aquella hora intempestiva, a ponerse la máscara y a abandonar la casa por la puerta trasera.

El aire estaba denso a causa de la niebla, y le empapó el pelo y la ropa mientras se dirigía decidido hacia los establos. El corazón le golpeaba las costillas, medio temeroso, medio excitado por lo que iba a hacer.

Como era de esperar, las caballerizas estaban desiertas. Afortunadamente, los mozos no se despertarían hasta al cabo de una hora, como mínimo. Cuantos menos sirvientes presenciaran su comportamiento, mucho mejor, así mantendría el nivel de chismorreo al mínimo.

Ensilló su caballo, un impresionante semental negro llamado Marlowe, y montó en él. Sujetó las riendas y lo espoleó para indicarle que lo llevara hacia la oscuridad.

Marlowe parecía encantado de ponerse en marcha. En Londres, Grey casi nunca lo montaba, un error que pretendía rectificar, al menos durante un día.

Un discreto trino lo guió hasta la esquina de Hyde Park. Dentro del parque, donde no corría el riesgo de encontrarse tráfico, ni transeúntes perdidos de regreso a sus casas, Grey dio rienda suelta a su montura. Sin sombrero y en mangas de camisa, se pegó a la crin del caballo y se deleitó en la sensación de notar el viento y la lluvia en su pelo. Sobre su piel.

Era libre. Y no le importaba que alguien lo viera. Su corazón latía desbocado. Dios santo, qué bien se sentía.

Cabalgó hasta que el sol inició su lento ascenso, y entonces guió al agotado Marlowe hacia la verja de entrada. Pasó junto a un caballero al salir. No reconoció al hombre, pero fue evidente que éste sí lo reconoció a él. Grey contuvo la respiración un segundo, preguntándose si le habría puesto los cuernos al individuo, y si trataría entonces de plantarle cara. Quizá fuera un pensamiento irracional, pero fue lo que se le ocurrió. Grey no le tenía miedo a los enfrentamientos, la escaramuza con Martingale en el Saint Row era prueba de ello. Pero quería evitar el escándalo. Rose no se merecía que circularan más rumores.

El hombre se limitó a saludarlo tocándose el sombrero. Grey asintió y le devolvió el saludo, y entonces el desconocido desapareció.

Bueno, se dijo al sentir que se le aflojaba el nudo que tenía en el pecho, al parecer, no todo Londres lo consideraba el hijo del diablo.

Llegó a casa con la camisa pegada al torso y el pelo en la frente, justo cuando los mozos empezaban su jornada de trabajo. Decir que los había sorprendido era quedarse corto.

Grey les sonrió.

—Buenos días, caballeros. —Dejó a Marlowe en las capaces manos de uno de ellos y corrió hacia la mansión, hambriento y ansioso por ver a su esposa.

Ella todavía estaba dormida cuando entró en el dormitorio, pero el ruido la despertó.

Estirando los brazos, Rose se incorporó contra las almohadas y lo miró soñolienta.

—¿De dónde vienes?

—He salido a cabalgar —contestó con aquella sonrisa de idiota que se negaba a abandonar su rostro.

Ella parpadeó confusa.

—¿Has salido a cabalgar?

—Sí. —Él no había previsto esa reacción, creía que Rose respondería con más entusiasmo.

En vez de eso, frunció el cejo.

—¿En mangas de camisa, lloviendo, sin sombrero y sin pañuelo, arriesgándote a que alguien te viera, cuando eres incapaz de asistir a una mísera cena conmigo?

Grey la miró atónito.

—Creía que te alegrarías. —Maldición, él se sentía feliz. O se había sentido. Relajado y lleno de alegría. Y ahora era como si hubiera hecho algo malo.

—¿Que me alegraría? —Se atragantó con cada palabra y se incorporó. Se la veía tan joven y tan enfadada, allí sentada, con el pelo alborotado y las sábanas cubriéndole el pecho…—. Desde que he llegado a Londres, he tenido que soportar que la gente me mirara mal, que susurrara a mis espaldas cosas sobre mí… y sobre ti. He tenido que escuchar cómo varias mujeres comentaban tus técnicas en la cama con conocimiento de causa. He tenido que soportar insinuaciones, miradas de lástima y chistes de mal gusto mientras tú te escondías en esta casa. ¿Y ahora esperas que me alegre porque les has dado algo más de lo que hablar, algo más que van a poder utilizar en mi contra? Ahora tendré que escuchar cómo todo el mundo comenta que el duque de Ryeton cabalga por Hyde Park medio desnudo. Pues sí, Grey, me alegro mucho. Estoy muy contenta.

Él nunca la había visto así. Nunca se había imaginado que existiera tal amargura dentro de ella. Y, a pesar de todo, no podía culparla. Pero eso no consiguió frenar su reacción.

—Tú sabías perfectamente con quién te casabas. Jamás he tratado de ocultarte mi pasado.

—No, pero tampoco me lo has contado todo, ¿no es así? —Se puso de rodillas, se la veía tan deliciosa despeinada y con aquel camisón…—. ¿Hay en Inglaterra alguna mujer de más de veinticinco años a la que no te hayas follado y que no te odie por ello?

—Vaya, vaya, qué vocabulario. Tu padre se sentiría orgulloso de ti al ver lo rápido que has aprendido. —Tan pronto como esas palabras salieron de sus labios, deseó no haberlas dicho.

Ella retrocedió dolida.

—No te atrevas a meter a mi padre en esto. Él me dijo que me mantuviera alejada de ti.

—Una advertencia a la que decidiste hacer caso omiso porque tú querías «follarme», según tus propias palabras. No me culpes de ello, Rose. Tú viniste a buscarme. Yo habría seguido esforzándome por ignorarte.

—Si tan mala opinión tienes de mí, ¿por qué me pediste que me casara contigo?

—Yo no pienso mal de ti. —¿Cómo podía siquiera pensar eso?—. Lo único que quiero es que te des cuenta del papel que jugaste en nuestro matrimonio. Aunque a mí me gusta creer que lo que existe entre tú y yo es algo más que «follar». —Era una de esas palabras que cuando se utilizaba ya no se podía dejar de hacerlo.

Rose se sentó en la cama.

—No sé qué es lo que hay entre tú y yo. Antes creía… pero ahora ya no lo sé. Tengo la sensación de que no te conozco.

Grey se llevó una mano al pecho, a su corazón roto.

—Tal vez eso se deba a que me has cambiado. Hace dos semanas, no me habría atrevido a salir a Hyde Park, tanto si alguien podía verme como si no. Pero esta mañana he ido, Rose. Me han visto y no me ha importado. Y creo que se debe a ti.

Ella apartó las sábanas y salió de la cama. Estaba furiosa, tanto que casi temblaba de la rabia. Grey entendía parte de lo que le había dicho, pero sabía que Rose lo culpaba por lo que le había sucedido. Le echaba la culpa de todo, y él no sabía cómo arreglarlo.

—¿Y se supone que tengo que darte una medalla? ¿O prefieres que me dé a mí misma unos golpecitos en la espalda para felicitarme? ¡Dios santo, Grey! El hombre que te ha visto seguro que te ha reconocido, y ha debido de pensar que venías de acostarte con alguien. O que regresabas a casa después de pasar la noche de juerga. La próxima vez que vaya a una fiesta, sola, tendré que hacer frente a todas esas especulaciones. Todos mis esfuerzos por dejar claro que no eres un libertino se quedarán en nada. Y, para variar, tú no estarás a mi lado para ayudarme a capear el temporal. Tendré que defender tu honor y el mío propio yo sola, así que tendrás que disculparme si no salto de alegría al pensar en tu pequeña excursión de esta mañana, y en el papel que se supone que yo he jugado en ella. Y ahora, si me perdonas, me voy a dormir a mi cama. Estoy muy cansada.

Aturdido y desconcertado, Grey la observó marcharse. Se sentía estúpido, enfadado y triste.

Se sentó en la cama y se frotó la cara con las manos. Siempre había sabido que terminaría por defraudar a Rose, que ella terminaría aborreciéndolo y odiándolo, igual que el resto de las mujeres de su vida.

Pero jamás había creído que fuera a suceder tan pronto.

21

¿Cómo iba a arreglar la debacle en la que se había convertido su matrimonio? Eso era lo que se preguntaba Rose mientras recorría el camino de grava del jardín con Heathcliff dormido en sus brazos. El peludo cuerpo del cachorro le calentaba el pecho reconfortándola al mismo tiempo. Una actitud cariñosa que ella no se merecía, pero que de todas formas necesitaba.

Aunque habían pasado varios días desde la mañana en que su marido le había contado lo de su escapada al parque, Rose seguía dolida y enfadada con él. Grey no había vuelto a hacerlo, o se había abstenido de contárselo. A pesar de que ella deseaba con todas sus fuerzas que encontrase el valor necesario para salir de casa y volver al mundo de los vivos, no quería que lo hiciera solo. Quería que lo hicieran juntos, seguro que eso no podía ser tan malo, ¿no?

Pero con lo dura que había sido con él, seguro que Grey tardaría mucho en volver a arriesgarse, y Rose se maldecía por ello, a pesar de que seguía doliéndole lo que había hecho.

No tenía sentido, se dijo, apoyando la barbilla en la cabeza de Heathcliff. Debería estar contenta, pero no lo estaba. Grey había querido que ella se alegrara, y en lo único que Rose podía pensar era en el hombre que lo había visto, y que tarde o temprano les contaría a sus amigos a quién se había encontrado en el parque. Algunos no lo creerían, pero otros sí lo harían, y empezarían a hablar del atuendo del duque, de su máscara. Y si algún día Rose se atrevía a volver a salir en público, seguro que oiría los chismes. Tal vez incluso alguien se atreviera a insinuar algo sobre el comportamiento de su esposo, y seguro que todos se preguntarían por qué era capaz de salir a cabalgar por el parque y no en cambio de ir a un acto social.

Y entonces hablarían del ataque, y volverían a especular. Y alguien mencionaría que quizá el duque regresaba de estar con su amante o con una puta, porque su apetito sexual, su famosa reputación como amante, era demasiado para su esposa, quien nunca podría satisfacerlo.

Sí, Rose debería alegrarse de que Grey hubiera salido de casa, pero… ¡maldición!, él jamás debería haberse recluido allí, para empezar.

Era embarazoso que todo el mundo hablara de su relación. Era humillante.

Rose se avergonzaba del hombre al que quería por encima de todo. Del hombre al que creía amar. ¿Cómo era eso posible?

Y se odiaba a sí misma por ello, por pensar tan mal de Grey, que sólo había sido amable y apasionado con ella. Que, desde la muerte de su padre, sólo había tratado de cumplir sus deseos y hacerla feliz. Cualquier cosa que ella le había pedido, aunque hubieran sido pocas, él se las había dado. Incluso aquellas que no había llegado a expresar.

Sí, cuando Rose decidió conseguirlo, estaba al tanto de su escandaloso pasado, de su reputación, pero a sus sentimientos no les importaba. Ahora debía aceptar la total responsabilidad, y las consecuencias de sus acciones.

No había sido lo suficientemente inteligente como para asumir que no podía cambiar dicho pasado. No podía devolver a Grey al mundo real y hacer que ese maldito pasado desapareciera. El amor que sentía por él no bastaba para redimirlo frente a los ojos de la alta sociedad. Ellos nunca lo verían como ella. Nunca le tendrían afecto ni lo respetarían, no si él seguía comportándose como si se avergonzara de sí mismo.

Y como era una idiota, había permitido que la opinión que los demás tenían de su marido la afectara, y le hiciera incluso lamentar haberse casado con él. Ella le debía una disculpa, pero por su maldito orgullo, que insistía en que él también tenía que pedirle perdón, se veía incapaz de ir a su encuentro. Grey le debía… algo.

Pero lo peor de todo fue darse cuenta de que, después de días evitándolo, le echaba de menos. Y Rose tenía miedo de hablar con él. Tenía miedo de que la rechazara, como estaría en su derecho de hacer.

Así que se había escondido. Y mientras sus heridas se envenenaban, Rose empezó a comprender por qué Grey se ocultaba del mundo como lo hacía.

Si uno conseguía evitar durante el tiempo suficiente todo aquello que le resultaba desagradable, al final se convertía en un experto en el arte de huir.

—¡Su gracia!

Rose se volvió en dirección a la voz, el cachorrillo se puso alerta. Fiel a su ama, ladró al lacayo.

—¿Sí? —Hizo callar al animal—. ¿Qué sucede? —¿Le había pasado algo a Grey?

El atractivo joven se detuvo para hacerle una reverencia.

—Lamento molestarla, su gracia, pero tiene una visita esperándola en el saloncito rosa. Lady Devane. Le han dicho que usted no estaba en casa, pero la dama ha insistido en esperarla. —Los ojos del joven brillaban ansiosos—. Dadas las circunstancias, he pensado que lo mejor sería venir a buscarla.

«Dadas las circunstancias.» Dios santo, ¿qué se le habría pasado por la cabeza a lady Devane para presentarse así en casa de Grey? Toda la alta sociedad, incluido su marido, la creían responsable de su ataque.

Si Grey la veía allí…

Rose entregó a Heathcliff al joven.

—Llévelo de regreso a los establos, por favor. Yo misma atenderé a lady Devane. Ha hecho bien en venir a buscarme.

El lacayo sonrió, feliz de haber acertado. Le hizo otra reverencia y salió en dirección a los establos, con Heathcliff en brazos.

Era poco femenino, pero Rose no estaba para tonterías, se arremangó la falda y corrió hacia la casa. Cuando llegó a la terraza, tenía la respiración entrecortada y se detuvo un momento para recuperar el aliento antes de abrir y entrar en la mansión.

El ama de llaves se paseaba nerviosa de un lado al otro, justo delante de la puerta del saloncito rosa. Levantó la vista al oír el repicar de los tacones de Rose y suspiró aliviada.

—Su gracia, lo siento tanto… Milady se niega a irse.

—No pasa nada —contestó tranquilizandora. Apoyó una mano en la pared y respiró hondo un par de veces para tratar de calmarse—. Pida que nos traigan té con galletas.

La mujer se quedó boquiabierta.

—¿Tiene intención de recibirla?

Rose asintió y se obligó a sonreír.

—Ha venido aquí por una razón, así que lo menos que puedo hacer es escucharla. Dígales a los sirvientes que traten de comentar lo mínimo, por favor. Prefiero que el duque se entere de esto por mí, no a través de su ayuda de cámara.

El ama de llaves se sonrojó, pero no le discutió la tendencia a chismorrear del resto de los empleados.

—Por supuesto, su gracia. En seguida.

Cuando la mujer se fue, Rose se tomó unos minutos para colocarse bien el pelo y alisarse la falda antes de entrar.

Lady Devane estaba de pie junto a una de las ventanas, y dio media vuelta al oír la puerta.

—Buenos días, duquesa.

—Lady Devane. —Rose inclinó la cabeza—. Su visita es de lo más inesperada.

Entonces vio que la dama sonreía un poco, sólo un poco.

—Me lo imagino. Le agradezco que me reciba, su gracia. Pensé que me lanzaría a los perros.

Rose sonrió ante aquella imagen tan absurda.

—¿Y negarme el placer de satisfacer mi curiosidad acerca de los motivos de su visita? —Le señaló uno de los cómodos sofás en vez de optar por las sillas—. ¿Le apetece sentarse?

—Gracias. —La elegante rubia lo hizo y, a continuación, se quitó los guantes. Llevaba un vestido azul oscuro con sombrero a juego, que resaltaba el brillo de sus ojos y la palidez de su piel. Se la veía distante, compuesta e inmaculada. Completamente opuesto a cómo se sentía Rose.

—He pedido que nos sirvan el té —dijo, incapaz de encontrar otra cosa que decir, mientras tomaba asiento delante de la condesa.

Lady Devane arqueó una ceja.

—Tengo que confesarle que no esperaba ser recibida con tanta hospitalidad.

—Tal vez todavía no sepa qué opinar sobre usted, milady, pero me gusta creer que nunca seré tan mal educada como para olvidar mis modales.

Los ojos verdes de la dama se clavaron en los de Rose durante lo que a ésta le pareció una eternidad. ¿Acaso creía que le estaba mintiendo?

—Disculpe mi atrevimiento, pero estoy convencida de que si su marido se lo pidiera, usted no dudaría en ser mal educada.

—Mi marido nunca me ha dicho a quién puedo recibir en nuestra casa. Claro que eso tal vez cambie cuando se entere de su visita.

Lady Devane sonrió discreta.

—Seguro. Entonces seré breve y trataré de incomodarla lo menos posible.

—Él reaccionará igual tanto si usted se queda dos minutos como veinte, lady Devane. Así que puede tomarse todo el tiempo que quiera. Hacía mucho que no tenía visitas. —No sabía que iba a decir eso, pero la frase salió ineperada de sus labios y se quedó colgando en el aire.

La condesa asintió.

—Entonces me alegro de haber venido, y trataré de ser digna de su recibimiento.

Por suerte, el té llegó antes de que la conversación pudiera avanzar más. Rose tuvo el presentimiento de que cuando lady Devane empezara a hablar no le gustaría que las interrumpieran.

El ama de llaves dejó la bandeja sobre la mesa que había entre las dos damas, y su mirada se movió ansiosa entre su señora y su invitada. Rose le dio las gracias y le pidió que se fuera, aunque fue evidente que la mujer habría preferido quedarse.

—Sus sirvientes son muy protectores con usted —comentó lady Devane cuando volvieron a quedarse a solas—. Es usted muy afortunada.

Rose inclinó la cabeza y sirvió una taza para cada una.

—Supongo que depende de las circunstancias. —Sonrió un poco y añadió leche y azúcar, después de preguntarle a lady Devane cómo tomaba la infusión—. Y ahora que ha logrado escandalizar al personal, ¿qué le parecería contarme a qué ha venido?

Después de beber un poco de la delicada taza, lady Devane empezó a hablar:

—Perdone la impertinencia, pero me he dado cuenta de que últimamente no sale mucho.

—Eso no es ninguna impertinencia, lady Devane. Es la verdad.

—Aun así, he pensado que tal vez el motivo de su ausencia esté relacionado con un tema del que no quiera hablar.

Rose la miró con curiosidad. ¿Por qué no iba a ser directa y decirle la verdad a aquella mujer que desempeñaba un papel tan importante en su situación actual?

—Mi ausencia se debe a que no tengo ni las ganas ni la paciencia necesaria para seguir soportando que hablen de mí con tanto descaro. Ni tampoco me apetece que nos cuestionen, a mi marido o a mí, constantemente. Asimismo, no quiero seguir escuchando los estúpidos rumores que circulan acerca de él, de nuestro matrimonio, o sobre mí misma. —Su tono de voz iba subiendo, igual que el color de sus mejillas, con cada palabra—. Estoy segura de que me comprende a la perfección, ¿no es así, lady Devane? —Después de decir todo eso, Rose se dio cuenta de que comprendía mejor a Grey. ¿Le serviría eso de algo para recuperarlo?

La otra mujer le sonrió comprensiva, incluso compungida, pero no con la sonrisa de complacencia que Rose esperaba.

—Lo siento. Pero ¿de verdad cree que esconderse aquí como si fuera una criminal le servirá de algo?

Ese comentario dio en el blanco. De hecho, consiguió herirla.

—¿Como una criminal? Le aseguro que yo no soy culpable de nada. ¿Y usted?

Esta vez, su invitada no sonrió, sino que tuvo el buen tino de sonrojarse.

—Sé perfectamente lo que se siente cuando a una la tratan como si lo fuera. Por eso tengo la sensación de que puedo ser franca con usted.

¿Hasta entonces no lo había sido?

—Pues claro, no se muerda la lengua, sea tan franca como quiera.

Lady Devane dejó la taza en la bandeja y se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en sus rodillas. Se la veía decidida, con la mirada firme.

—Sé que evitar a la sociedad le parece lo mejor, y lo más cómodo, pero le aconsejo fervientemente que no se esconda demasiado tiempo, su gracia. Ambas sabemos que a su marido no le ha hecho ningún bien.

Esconderse. Sí, se estaba escondiendo. Igual que Grey. Pero a pesar de todo, Rose quiso defender a su esposo, si no a ella misma.

—Y ambas sabemos quién tiene la culpa de eso, lady Devane.

Sus mejillas color marfil enrojecieron, pero la dama no apartó la vista.

—Asumo mi parte de culpa, su gracia. El resto es de su marido.

—Él nunca se habría convertido en un recluso de no ser por el horrible ataque que usted organizó en contra de él. ¿Por qué no nos dejamos de monsergas y hablamos de ello de una vez?

—Él era el peor de los hombres y a mí me parecía increíblemente atractivo, eso lo reconozco. También confieso que deseé que alguien destrozara su hermoso rostro y le mostrara lo que era ser tratado de ese modo. Pero jamás me habría atrevido a infligirle tal daño, y nunca le pedí a nadie que se vengara por mí. Ése es un derecho que me correspondía sólo a mí.

—¿Un derecho? —Su mal humor aumentó considerablemente—. ¿De verdad creía que tenía derecho a destrozar la vida de un hombre de ese modo, milady? Porque le confieso que me da náuseas sólo de pensarlo.

Ante sus vehementes palabras la otra mujer retrocedió un poco.

—Su marido destrozó mi reputación, su gracia. Le seré franca, él me arrebató la virginidad y, cuando todo salió a la luz, se negó a casarse conmigo.

Rose habría contestado de no ser por el nudo que se le formó en la garganta. No tenía ni idea de qué podía decir y, al parecer, había perdido la facultad de hablar. Sabía que en aquel entonces Grey era otro hombre, pero saber que hubiese carecido totalmente de honor la impresionó.

Lady Devane siguió hablando en un tono de voz más frío que antes.

—De no ser por el buen corazón de lord Devane, no sé qué habría sido de mí. Así que, verá, cuando dije que usted tenía que ser una mujer extraordinaria para haber hecho cambiar al duque de opinión acerca del matrimonio, lo dije en serio. —Entonces, como si se diera cuenta de lo que estaba haciendo, negó con la cabeza—. Discúlpeme. Es obvio que lord Ryeton ha cambiado, y no he venido aquí para recordar las penas de mi pasado.

—Él le destrozó la vida, así que usted se la destrozó a él. —Tenía sentido, pero de un modo algo macabro. A pesar de todo, a Rose le resultaba difícil justificar el comportamiento de lady Devane. Aunque tampoco lograba justificar el de Grey.

—Yo no hice nada —contestó su invitada mordiéndose el labio—. Me casé con el primer hombre que me lo pidió y di las gracias por ello. Pero una noche, estando en compañía de alguien a quien tengo en mucha estima, y que me entregaría el mundo en una bandeja, comenté lo mucho que me gustaría que lord Ryeton pagara por lo que me había hecho. Mi amigo se lo tomó al pie de la letra. —Se calló y dejó que Rose sacara sus propias conclusiones.

—¿Quiere decir que fue otra persona la que ordenó que atacaran a Grey? ¿Quién?

Lady Devane negó con la cabeza.

—No le revelaré su identidad. Ni a usted, ni a su marido, duquesa.

Rose la miró a los ojos. La cabeza le daba vueltas.

—Usted quiere a esa otra persona.

—Muchísimo.

—Lo bastante como para aceptar la responsabilidad de un ataque del que no es responsable. Lo bastante como para soportar años y años de chismes y falsas acusaciones.

La mujer asintió.

—Soportaría cualquier cosa con tal de protegerlo. Pero me niego a convertirme en una reclusa, y a permitir que los cotilleos me declaren culpable. Al principio, pensé en esconderme, pero lord Devane me obligó a volver a la vida y me enseñó que el único modo de recuperar el respeto hacia mí misma era enfrentándome a aquellos que me criticaban. Que pensaran lo que quisieran, yo sabía la verdad. Y ahora también la sabe usted.

Rose negó con la cabeza, en un intento desesperado de que todo adquiriera sentido y dejara de parecer un sueño.

—Le agradezco la franqueza, lady Devane, pero no estoy segura de entender por qué ha decidido contarme todo eso precisamente ahora.

La dama le sonrió con amabilidad.

—Sí lo entiende. He venido para decirle que es importante que no se esconda. No les demuestre que tienen tanto poder sobre usted, no permita que esas arpías le digan cómo tiene que vivir su vida. Si lo hace, habrán ganado, y cada vez le será más difícil recuperar el lugar que le pertenece en la sociedad. —La miró suplicante—. Por el bien de lord Ryeton, usted tiene que ser fuerte por los dos. Si usted no les planta cara, él jamás será el hombre que desea que sea.

—Yo no quiero que mi marido sea nada más que lo que ya es. —Y tampoco quería que volviera a ser el hombre que había sido antes.

Más le valía a lady Devane no estar sintiendo lástima por ella.

—El hombre que usted conoce es distinto al que fue, ¿no es así? Tanto usted como su marido se merecen algo mejor.

—¿Por qué defiende a quien destrozó su reputación?

—Porque al cabo del tiempo me di cuenta de que él no destrozó nada. Yo se lo permití porque era joven e impetuosa. Y quizá ahora me siento responsable, y vea en usted un modo de redimir mi pasado. Sé perfectamente lo que se siente al ser un paria de la sociedad.

Atónita, Rose sonrió a falta de una mejor respuesta.

—No estoy segura de que me guste que me utilicen como vía de redención.

Lady Devane también le sonrió.

—Tómeselo como un consejo entonces, de una mujer mayor que ha sobrevivido a su propio escándalo. Los chismes son como aves carroñeras, acosan a un animal herido y lo persiguen hasta matarlo. Sobreviva y ya no podrán hacerle daño.

La sonrisa de Rose se hizo más amplia.

—Ése sí que es un gran consejo.

Lady Devane se puso en pie.

—Ya le he robado demasiado tiempo. Confío en que nuestra conversación la ayude. Y espero volver a verla pronto en algún acto social.

Rose también se levantó y le tendió la mano.

—Creo que sí. Gracias por venir a visitarme.

—Gracias por recibirme —murmuró la mujer, estrechándole la mano. Lo hizo con fuerza, y Rose la respetó por ello—. Permita que le diga que tiene mi permiso para contarle todo esto a su esposo, aunque estoy convencida de que lo habría hecho igualmente.

—Se lo agradezco. Que tenga un buen día, lady Devane.

—Igualmente, duquesa.

No habían ni dado ni dos pasos cuando la puerta del saloncito se abrió y apareció Grey, furioso, con los ojos echando chispas. Fulminó a lady Devane con la mirada.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Si la reunión con su administrador hubiera terminado antes, Grey habría podido evitar que Rose lo viera tan alterado. Quizá incluso habría podido evitar que su esposa recibiera a lady Devane.

En favor de Margaret, Maggie como solía llamarla, había que decir que no se amedrentó al verlo, a pesar de que Grey resoplaba como un ogro, y que no se había puesto la máscara adrede. Ni loco iba a esconderse de ella. Por el contrario, lo miró serena, con algo de lástima en los ojos.

Grey tuvo ganas de olvidarse de que era un caballero y darle un puñetazo. ¿Cómo se atrevía, precisamente ella, a aparecer en su casa y envenenar a Rose con a saber qué historias? Claro que, fuera lo que fuese lo que le hubiese contado a su esposa, seguramente era cierto, y él se lo merecía.

Pero Grey no quería que Rose supiera lo que le había hecho a aquella mujer.

Margaret se limitó a hacerle una profunda reverencia y a sostenerle la mirada.

—Ya me iba, su gracia —le dijo—. Le ruego me disculpe.

Él gruñó algo, y luego Margaret se incorporó y lo esquivó igual que si fuera la maldita reina de Saba. La puerta se cerró despacio y entonces Grey miró a su esposa.

Ésta no lo miraba con desprecio. Pero eso no consiguió calmar la rabia, la sensación de traición, que le hacía arder las entrañas.

—¿Por qué has recibido a esa mujer en nuestra casa? ¿Tanto me odias?

Rose se quedó atónita.

—Yo no te odio, idiota. Lo dices como si la hubiera invitado, y no ha sido así. Aunque me niego a disculparme por haberla recibido. Su visita ha sido de lo más esclarecedora.

—Seguro que sí —replicó él.

—Ella no lo hizo, ¿sabes? —Rose enarcó una ceja.

—¿El qué? —Grey no sabía de qué estaba hablando.

—Ordenar que te atacaran. No fue ella. Alguien se autoproclamó juez y verdugo en su nombre, pero no fue ella.

Él se burló.

—¿Y qué esperabas que te dijera? —Que Rose creyera tal tontería no le dolía, pero le molestaba que le hubieran tomado el pelo con tanta facilidad. ¿Qué pretendía conseguir Margaret? ¿Vengarse todavía más de él haciendo que Rose creyera que era inocente?

Por el modo en que su esposa lo miró, le quedó claro que ésta creía que era un tonto.

—Si esa mujer hubiera querido vengarse de ti, Grey, no te habría rajado precisamente la cara. Y si lo piensas, verás que tengo razón. Alguien a quien ella quiere mucho lo hizo en su nombre, y ella está dispuesta a asumir la culpa antes que revelar la identidad del auténtico culpable.

Grey tenía ya en la punta de la lengua la respuesta a eso, iba a decirle que era una ingenua y una crédula, pero siguió su consejo y se lo pensó mejor. Y, de repente, tuvo ganas de darse de cabezazos contra la pared por no haberlo visto antes. Aunque claro, en aquel entonces estaba herido y amargado, y ya había optado por esconderse con el rabo entre las piernas. Había estado demasiado ciego para verlo, y gracias a Rose por fin sabía la verdad.

Margaret tenía un hermano, Michael, del que ella siempre hablaba con cariño, aunque el hombre apenas aparecía en público. Era un recluso, igual que el propio Grey. Circulaban rumores acerca de una enfermedad, aunque quizá fuera una enfermedad de la mente, y no del cuerpo, como Grey había creído en un principio. Maggie solía decir que su hermano era muy protector con ella, que harían cualquier cosa el uno por el otro.

Y tan de repente como lo había invadido la furia al enterarse de que lady Devane estaba en su casa, desapareció. Habría sido muy fácil seguir enfadado y aferrarse al odio y a la amargura que había sentido en el pasado, pero algo en su interior le dijo que siempre había sabido la verdad. Sin embargo, le había resultado más cómodo creer que alguien le había hecho daño para vengarse. Que él era la única parte perjudicada, cuando en realidad era mucho más… o quizá mucho menos.

Ahora por fin lo veía todo claro, y se daba cuenta de que la persona que de verdad había sufrido con todo aquello había sido Margaret. Por culpa de él, se había quedado sin reputación, y por culpa de su hermano había perdido el honor. Y, a pesar de todo, lady Devane nunca se había escondido, nunca se había echado atrás.

Y pensar que la había criticado por pasearse por ahí como si no tuviera nada de lo que avergonzarse, cuando siempre había sido verdad.

—Sabes quién fue, ¿no? —le preguntó Rose en voz baja, acercándose a él. Grey podía oler el aroma de su perfume, sentir el delicado calor que emanaba de su cuerpo a través de la ropa. Tenerla tan cerca era como un bálsamo para su alma, aunque ella seguía atormentándolo como el más experto carcelero.

—Sí —susurró—. Creo que sí.

—¿Qué vas a hacer?

Grey lo pensó durante un segundo, pero la respuesta estaba bien clara.

—Nada. No voy a hacer nada. Es mejor dejar el pasado como está. —¿Qué podía hacer que no empeorara las cosas? Si él no se hubiera portado de un modo tan despreciable con Margaret ella no lo habría odiado, y el famoso ataque jamás se habría producido. Si ahora tomaba represalias, eso sólo serviría para hacer daño a una mujer que ya había sufrido bastante. Era obvio que Margaret quería mucho a Michael, y que estaba dispuesta a asumir las consecuencias de las acciones de éste… y Grey podía comprender perfectamente esa clase de amor. Él también haría cualquier cosa por sus hermanos y por su hermana.

Los suaves dedos de Rose le acariciaron la cara.

—¿No quieres vengarte?

Él la miró y lo que vio en sus ojos lo dejó sin aliento.

—No —contestó emocionado—. Pero me gustaría recuperar a mi esposa.

Rose le sonrió, y los destrozados fragmentos del corazón de Grey se pegaron de nuevo.

—Creo que eso puede arreglarse, siempre que tú estés dispuesto a perdonarla por pensar sólo en sí misma.

—La perdono, si ella me perdona a mí por ser menos de lo que se merece.

Los ojos de Rose se llenaron de lágrimas.

—¿Menos? Eso no es cierto. Cada día que pasa me demuestras que eres mucho más de lo que podría llegar a desear jamás.

Grey la abrazó y la besó en los labios. Fue un beso que los consumió a ambos hasta que él la cogió en brazos y la llevó al sofá para hacerle el amor. A pesar de que hacía pocos días desde la última vez que sintió el cuerpo de su esposa envolviéndolo, Grey tuvo la sensación de que habían pasado semanas.

Al terminar, la acurrucó entre sus brazos, y, al sentir un extraño y doloroso peso en el pecho, hizo algo que hacía mucho tiempo que no hacía: le dio gracias a Dios por lo que le había dado, y le prometió que si le permitía quedarse con Rose un poco más, trataría de ser mejor persona.

Y esa vez lo decía en serio.

22

—¿Tienes intención de asistir al baile de beneficencia que se celebrará en el Saint Row el jueves por la noche? —le preguntó Eve cuando ella y Rose se tomaron un descanso de sus compras para disfrutar de un té en una pequeña tienda del West End.

Rose cogió un pequeño sándwich del plato que había entre ellas, sobre la mesa. Su corazón, tan avergonzado como estaba, se quejó al oír hablar del baile.

—No lo sé. —Quería ir. Tenía muchas ganas, estaba ansiosa por asistir a pesar de la conversación que mantuvo con lady Devane el día anterior.

Eve permanecía impasible, pero Rose pudo ver cómo tensaba levemente los labios.

—Quedarte encerrada no te hace ningún bien, Rose. ¿Por qué iba a salir Ryeton de su casa si tú siempre estás allí? El hombre necesita un incentivo.

No estaba segura de que el hecho de que ella saliera o no de casa afectara demasiado a Grey, pero no lo dijo. Sabía de sobra que su marido quería que estuviera contenta y, por supuesto, se preocupaba por ella, pero no iba a cambiar de opinión respecto a la sociedad simplemente porque Rose decidiera ponerse una máscara e ir a un baile benéfico.

Claro que quizá él también fuera. Al fin y al cabo, fue precisamente en un baile de máscaras donde ella consiguió seducirlo. Quizá pudiese convencerlo de que fuera otra vez. Incluso si se mantenía en la sombra, sería mejor ir acompañada que sola.

—Muy bien —capituló—. Me has convencido. Iré al baile.

La cara de Eve se iluminó.

—¡Perfecto! Será mucho más divertido si tú vienes. Últimamente, Gregory se empeña en presentarme a todas sus amistades del mundo político. ¿Te haces una idea de lo muy aburridos que pueden llegar a ser los políticos? Honestamente, creo que llevar un imperio debería de estar en manos de gente mucho más interesante.

Rose sonrió. Era bueno ver a su amiga contenta. Durante un tiempo, le preocupó que Eve pudiera estar triste por la ausencia de su misterioso amante… y por ir a contraer un mal matrimonio simplemente porque era lo que se esperaba de ella. Ahora, tenía que admitirlo, era como si a su amiga realmente le importara su prometido, y a él, ella.

Después de unos momentos de silencio, Eve se recostó en la silla y preguntó en voz baja:

—¿Es cierto que lady Devane te fue a visitar ayer?

Los sirvientes no deberían haberlo comentado, ¿o sí? Eran tan leales a Grey que parecía improbable, y aun así alguna de esas leales lenguas había hablado de más. De todas formas, era más que seguro que alguien podía haber visto el carruaje de la dama subir por el camino de acceso a la mansión Ryeton.

Suspirando, Rose asintió. No tenía intención de contarle a Eve lo de la visita… No por que no confiara en su amiga, sino porque pensó que la conversación con la mujer era algo que debía mantener en privado. No era ella quien debía difundir la verdad.

—Es cierto —admitió—. No estuvo mucho rato, pero me hizo una visita.

Los ojos de Eve se abrieron de par en par.

—¿Y qué quería? ¿La vio Ryeton?

—Quería darme un consejo y, sí, Ryeton la vio.

—¿Y qué consejo quería darte? —Eve hizo una mueca como si le hubieran hecho daño. Obviamente, consideraba que sólo ella podía aconsejar a Rose—. ¿Qué pasó cuando se vieron el uno al otro?

—Pareces muy ansiosa —la amonestó Rose—. ¿Qué crees que hicieron? ¿Follar sobre la moqueta?

Los perfectos labios rosados de la joven formaron una perfecta «O».

—¿Qué acabas de decir?

Rose se sonrojó.

—Nada que valga la pena repetir. Perdóname. Grey se mostró enfadado al principio, pero ambos se comportaron de forma muy civilizada.

—Si yo fuera él, la habría echado de casa de inmediato de una patada en el trasero. No me puedo creer que la recibieras.

Aquélla era una conversación que no quería tener, pero si tenía que escoger entre eso o discutir con Eve, prefería lo primero.

—Nunca se ha demostrado que lady Devane estuviera detrás del ataque a Grey. Y te diré más, nunca se ha probado que ese ataque fuera injustificado.

Otra expresión de sorpresa. Eve empezaba a parecer un pez que necesitara aire desesperadamente.

—No me puedo creer que acabes de decir eso.

Rose se encogió de hombros.

—Es cierto. El propio Grey dudaba de la implicación de ella en el ataque, y ahora sé a ciencia cierta que no hace responsable de su ataque a lady Devane. Y, por lo que respecta a lo otro, es de todos sabido qué tipo de hombre era mi marido antes… y eso no dice nada bueno de él. Fue un canalla de los peores.

—No parece que eso te preocupe demasiado.

—No. Ya no es el mismo hombre. Sé que hay quienes creen que una persona no puede cambiar, pero Grey lo ha hecho.

—Hablas como una mujer enamorada.

Rose apartó la vista.

—Sí, bueno… Una esposa debe ser siempre consciente de los defectos y virtudes de su marido, ¿no crees?

Ahora era Eve la que parecía incómoda.

—Yo sé muy poco del señor Gregory, a pesar de que haga tanto que nos conocemos.

Rose alargó la mano a través de la mesa y la colocó sobre una de las suyas.

—Ya lo conocerás. Ésa es una de las buenas cosas del matrimonio.

—¿Ha mejorado Ryeton con vuestra convivencia?

—Sí. —Sonrió—. Y no. Sus virtudes son maravillosas, pero también sus defectos. Y estoy convencida de que él piensa lo mismo de mí.

—Lo dudo —contestó Eve con una sonrisita—. Es evidente que está encantado de que lo quieras… sobre todo después de conocerlo tan bien como lo conoces.

—Quizá. —Por algún motivo, no podía quitarse de la cabeza lo que lady Devane le dijo sobre que Grey no había querido casarse con ella después de que la hubiese deshonrado. En cambio, se había casado con Rose en cuanto pudo. Eso ya decía algo de él, no sólo de cómo había cambiado, sino del afecto que le tenía.

Eve la miró por encima del borde de la taza.

—¿Le has dicho ya que le amas?

Ahora fue Rose la que se quedó boquiabierta.

—¡No! Quiero decir, que eso no es de tu incumbencia.

La otra arqueó una ceja.

—Claro que es de mi incumbencia; tú eres mi mejor amiga. Todo lo que pasa en tu vida me importa. ¿Cuándo tienes pensado hacerle saber tus sentimientos?

—No lo sé. —Se lo había dicho una vez, cuando estaba medio dormida, y nunca había encontrado el coraje de decírselo otra vez, especialmente cuando él había tenido el mismo tiempo para decir esas palabras y no lo había hecho.

—Quizá conocer tus sentimientos es exactamente el tipo de motivación que necesita para acompañarte al baile.

Rose prefirió tomar un sorbo de té que reírse a carcajadas. El único modo que se le ocurría para llevar a Grey al baile era a la fuerza.

Pero eso no impidió que una semilla de esperanza creciera dentro de su pecho. La idea de que su marido la pudiera acompañar la entusiasmaba enormemente. No le importaba en absoluto que eso diera de qué hablar durante un mes, o que los miraran como una atracción de feria, valdría la pena entrar en el Saint Row cogida de su brazo.

—Se lo preguntaré —se oyó decir a sí misma—. Le pediré que me acompañe.

Eve se quedó mirándola con una expresión que Rose sólo pudo deducir que era de sorpresa.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Lo haré. Estoy harta de esconderme, y quiero ir al baile. Aún más, quiero que me acompañe mi marido, pero eso no pasará si no lo intento.

La otra sonrió.

—Ése es el espíritu. ¿Cuándo se lo preguntarás?

—Esta noche —contestó Rose con determinación—. Se lo preguntaré esta noche. —De esa forma, no podría echarse atrás y cambiar de idea.

O, como mínimo, había menos posibilidades de que eso pasara.

—No se atreverá a decepcionarte —insistió Eve—. No si se lo preguntas en el momento más oportuno. —Movió las cejas insinuante.

Rose se maldijo por sonrojarse.

—Y ahora eres una experta en el tema del sexo, ¿no?

Eve se encogió de hombros, esbozando una pícara sonrisa.

—Lo suficiente.

Eso hizo que Rose se riera, porque la idea de que una mujer entendiera de verdad cómo un hombre pensaba y actuaba era como mínimo absurda.

—Si pensarlo te hace feliz…

Eve también rió.

—Ah, bueno, siempre puedo soñar, ¿o no? —Entonces, despreocupadamente, cogió una galleta de la bandeja y miró a Rose con seriedad—. Ahora, dime qué consejo te dio lady Devane.

La había pillado. Rose suspiró.

—Era sobre Grey.

Eve asintió, obviamente, se había dado cuenta de la expresión de pena que había en la cara de Rose.

—No quieres traicionar su confianza o la de tu marido. Lo entiendo.

Una sensación de alivio se apoderó de ella.

—Te agradezco que lo entiendas.

—Aun así, debió de ser un tanto extraño hablar de Ryeton con alguien que se sabe que lo conoció íntimamente. ¿Te incomodó?

—Algo, pero no tanto como pensé al principio.

—Probablemente porque él es tuyo ahora y no de ella. —Eve sonrió—. Creo que debe de ser satisfactorio pensar eso.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Mentiría si te dijera lo contrario. Estoy segura de que hay algunos que consideran que soy estúpida por creer que Grey se vaya a mantener fiel a sus votos matrimoniales, pero realmente así lo creo, Eve. No me traicionará. Nunca. Soy plenamente consciente de que, de todas las mujeres que ha conocido, seguramente soy la única que puede decir esto con total confianza.

Las comisuras de los labios de su amiga se curvaron en una parodia de sonrisa.

—Recuérdame por qué piensas tan bien de ese cretino.

Riéndose, Rose negó con la cabeza.

—Porque conmigo sólo ha sido bueno y generoso. Porque me hace sonreír… me hace reír. Me puede hacer enfadar más que nadie en este mundo, pero cuando estoy con él, me siento como si ése fuera el lugar donde me corresponde estar.

Eve soltó un suspiro.

—Eso debe de ser precioso.

—Lo es —admitió Rose de corazón, cogiendo su taza—. De verdad lo es.

Pero sería mucho mejor si pudiera estar segura de que Grey opinaba igual que ella.

Grey estaba sudado cuando acabó la partida de tenis sobre hierba que Archer y él jugaron, a pesar de que era un día fresco y de que el sol se ocultaba tras espesas nubes. La camisa se le pegaba a la espalda y el pelo a la cabeza, pero se sentía bien. El ejercicio era maravilloso para despejar la cabeza.

Se secó la cara con una pequeña toalla mientras él y Archer subían la escalera hacia la terraza, donde una jarra de limonada helada los esperaba. Grey sirvió un vaso para cada uno y se sentó, ambos pusieron los pies sobre la mesita.

—Buena partida —dijo Grey después de beber—. Gracias.

Su hermano que, como él, iba vestido de blanco y beige, le sonrió. Archer también parecía un poco cansado, cosa que a Grey le gustó ver. Era bueno saber que todavía podía mantener el ritmo de su hermano más joven.

—Gracias. Creo que no he corrido tanto en toda mi vida. Como mínimo, no desde que soy adulto.

—Ni yo. Cuando éramos críos no parábamos, ¿te acuerdas?

Archer sonrió de oreja a oreja.

—Recuerdo a Tryst intentando alcanzarnos. Pobre pequeño bastardo.

Grey arrugó la frente.

—Ya no es pequeño. —Tomó otro largo trago—. Por cierto, ¿sabes algo de él últimamente?

—Mm… —Archer dejó su vaso vacío sobre la mesa y cogió la jarra—. El otro día recibí una carta de él. Dice que espera estar en casa a final de la Temporada. Y algo de una aventura empresarial.

Grey negó con la cabeza.

—El chico no deja de trabajar en ningún momento.

—Tampoco es ya un chico. Ahora debe de tener unos, ¿qué? ¿Casi treinta?

—Veintiocho —contestó Grey, tendiéndole el vaso para que se lo llenara también—. Estará en casa para su cumpleaños. —Era un pensamiento bonito saber que Tryst volvería a casa. Echaba de menos a su hermano pequeño. Y quería que conociera a Rose. Seguramente la había conocido en el pasado, pero no como su cuñada.

Con suerte, ella seguiría pensando bien de él para entonces.

¿Qué le pasaba? ¿Quejándose y desanimado por culpa de una mujer? Nunca antes había estado así. Ni le había importado si les gustaba más de una noche. Diablos, nunca había pensado que el cariño tuviese que durar. Y ahora, allí estaba, con los dedos cruzados deseando que al final de la Temporada su esposa lo quisiera todavía. Era patético.

Si su buena opinión le importaba tanto, ¿por qué no se esforzaba más por ganársela? Lo único que tenía que hacer era que lo vieran en público. Con ella.

La simple idea hizo que apretara los dientes. Podía imaginarse los comentarios, los susurros. Lo mirarían como si fueran una atracción de circo.

Como mínimo, ya no tenía que preocuparse porque alguien quisiera matarlo otra vez… o porque le hicieran daño a Rose por ese motivo. El hermano de Maggie no haría nada si su hermana no se lo pedía. Y Grey estaba más que convencido de que la anciana lady Devane ya se había olvidado de él.

En otro tiempo, su orgullo masculino le pediría que conquistase otra vez, sólo para demostrar que no había mujer que se pudiera resistir a su encanto. Qué tontería. Ahora, simplemente se alegraba de lo que tenía. Era bueno para un hombre darse cuenta de que ya no era un regalo divino para las mujeres.

Grey levantó la vista y vio que Archer lo estaba mirando de una forma extraña.

—¿Qué?

—¿Estás seguro de que te parece bien que sea yo quien lleve a Bronte al altar?

No, no le parecía bien, maldita fuera. Y cada vez que pensaba en ello, era como si le clavaran un cuchillo en el pecho, pero era por su culpa, así que a la única persona a la que podía culpar era a sí mismo.

—Está bien.

—No te creo.

—Realmente no importa, ¿verdad?

—Pues claro que importa. Dile que quieres hacerlo tú.

—¿Y estropearle el día? No lo creo. Mejor será que lo mire desde un lateral, o quizá mejor incluso que no vaya. —Su malestar inicial desapareció, y se resignó a aceptar que haría cualquier cosa que su hermana le pidiera, incluso si eso significaba no ir a la boda. Había causado mucha vergüenza a su familia. No quería añadir todavía más.

—No seas idiota.

—Ella no me quiere allí, Arch. —Y ahí se acabó la conversación.

—¿Quién no te quiere? —preguntó una dulce y familiar voz femenina detrás de él.

Grey sonrió a Rose por encima de su hombro mientras bajaba los pies de la mesa.

—Nadie. Sólo estábamos hablando de los detalles de la boda de Bronte.

Rose hizo una mueca mientras se le acercaba.

—¿Unos caballeros discutiendo los detalles de una boda? Supongo que debe de ser el fin del mundo. —Cogiéndole el vaso, tomó un sorbo de limonada. Fue un gesto inocente… y uno de los más excitantes que Grey había visto nunca.

Archer sonrió al ver la expresión embobada de su hermano.

—Creo que ya es hora de que me vaya. Le he prometido a mamá que las acompañaré, a ella y a Bronte, al baile de esta noche, y todavía no he encontrado una máscara adecuada.

—Espero poder adivinar quién eres cuando te vea —dijo Rose con una sonrisa ligeramente tensa.

Esa tensión incomodó a Grey.

—Y yo también a ti. —Archer le besó la mano y se inclinó sobre su hermano para susurrarle al oído—: Capullo. —Luego le dio un puñetazo en el brazo. Fuerte.

A veces, Grey lo odiaba.

Rose no perdió el tiempo. Tan pronto como Archer se fue, se volvió hacia Grey con determinación en los ojos.

—¿Puedo hablar contigo?

—Claro que sí. No tienes que pedirme permiso, Rose. Eres mi esposa. —Eso lo impresionaba un poco. Sabía que iba a decirle algo que no le gustaría.

Sus sospechas se confirmaron cuando ella prefirió quedarse de pie y no sentarse con él.

—Quiero que vengas conmigo al baile del Saint Row esta noche. Sé que tendría que habértelo preguntado antes, pero pensaba… pensaba que sería mejor esperar al último momento.

¿Quizá porque pensó que sería más difícil que se negara? La angustia se apoderó de él. Era una petición simple, una que cualquier esposa debería poder hacerle a su marido, y que la mayoría de los maridos aceptarían. La importancia del baile no le pasaba desapercibida a Grey. Su primer encuentro tuvo lugar en un baile de máscaras, en el Saint Row… también un jueves por la noche. La providencia no podía haber escogido mejor.

—Lo pasarás mejor sin mí. —No era un rechazo directo.

Ella cruzó los brazos debajo de sus maravillosos pechos.

—No, no lo haré. Y no puedo entender que esperes que me enfrente yo sola a los chismes.

—Yo no espero nada de ti, Rose. Me parece que eres tú la que tienes grandes expectativas sobre mí. —Oh, sí, qué bien. Ponerse a la defensiva era tan varonil…

—¿Es malo que piense que te comportarás como un marido?

—Hay muchos maridos que no van a los bailes con sus esposas.

—Sí, pero normalmente, esas esposas tarde o temprano acaban encontrando a alguien que les haga compañía.

Grey notó el calor en sus mejillas al entender lo que estaba sugiriendo.

—¿Tienes intención de buscar un amante, Rose?

—Claro que no. —Lo miró como si fuera un niño pesado—. Sólo quiero que vengas conmigo. Eres un duque, por el amor de Dios. Puedes enviarlos a todos a freír espárragos. No hay nada que debas temer.

Ella creía que estaba asustado. Que era un cobarde y eso le dolía. No, eso lo cabreaba. Pero ¿cómo podía hacer que lo entendiese?

—No los temo, Rose. —Era cierto—. Simplemente, no quiero mezclarme con ellos, no me gustan.

—No puede ser que no te guste nadie. —Lo único que le faltaba a su desdén era poner los ojos en blanco.

Grey se puso en pie, ya cansado de tenerla que mirar desde abajo.

—Cuando me… hicieron daño, ¿recuerdas que viniera a visitarme alguien? Aparte de los miembros de mi familia.

Ella frunció el cejo.

—Creo recordar a uno o dos caballeros que vinieron al principio.

Le sorprendió que ella no los hubiera reconocido cuando se los encontró con Archer.

—Westhaver Blackbourne, conde de Autley, y mi primo, Aiden Kane. Dos de mis compañeros de libertinaje. Sí, ellos vinieron algunas veces, pero también dejaron de venir. A nadie le importó, Rose.

—¿Así que te encierras porque sientes pena por ti mismo?

Un sonido de exasperación salió de los labios de Grey mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Lo que te estoy diciendo es que a nadie le importa si voy o no. No tengo amigos, aparte de ti. ¿Por qué diablos tengo que ir a un sitio donde no me quieren?

—¿No soy yo un incentivo suficiente?

—¡Por Dios, yo no he dicho eso!

Era buena haciendo que todo aquello pareciera tener que ver con ella.

—No hace falta que lo digas. —Adelantó un poco el labio inferior.

—¿De qué va esto, Rose? ¿Algún complot del tipo «si me quisieras vendrías conmigo al baile»?

Ella palideció, a excepción de dos puntos de color en sus mejillas.

—Eso ha sido un golpe bajo, incluso para ti. No, no es un complot, Grey. Es la pura verdad. Si yo significase algo para ti, no me harías enfrentarme a los chismes sola.

—No es por los chismes, Rose. Y te aseguro que no es por ti.

—Entonces, ¿por qué es?

—Es por mí. Esa gente se fingió amiga mía. Me lisonjeaban y me besaban el culo como si yo fuera el rey. No merecía esa atención entonces, y tampoco la merezco ahora.

—Así que todo esto tiene que ver con tu orgullo, ¿no es así?

—¡Estoy avergonzado! —gritó. Había perdido la paciencia. Dios, ¿lo había admitido realmente? Sí, lo había hecho, y se sentía bien, como si se hubiera quitado un gran peso de encima—. Me siento avergonzado por no haber sido una persona lo suficientemente buena como para conservar a los dos amigos que tenía, aparte de tu padre. Me avergüenzo de quién era y del hecho de que tú te hayas enterado de una fracción de lo que fui. Me avergüenzo de cómo me he ocultado y me he justificado, y me avergüenzo de que hayas manchado tu reputación con la mía podrida… una que me he merecido de sobra. Y también me avergüenzo de haber estado tan metido en mis cosas que no me di cuenta de lo desesperado que estaba tu padre. Podría haberlo ayudado. Tendría que haberlo ayudado.

Ella lo miró, con los ojos como platos y la boca ligeramente abierta. Sus labios se movieron, pero no llegó a decir nada. Se había quedado sin palabras… algo por lo que Grey se habría felicitado en otras circunstancias.

Continuó:

—Hago daño a la gente, Rose. No sólo a las mujeres. Les he puesto cuernos a hombres que se consideraban mis amigos, y nunca pensé en cuán traicionados se debían de sentir. Utilicé a las mujeres para mi propio placer, y consideraba que habían valido la pena si al día siguiente era capaz de recordar su nombre. Me merezco esta cicatriz. Me merezco cosas mucho peores, y no puedo entender por qué Dios me dejó ir tan fácilmente. Y tengo miedo. ¿Te alegra oírmelo decir? Temo que si me vuelvo a pasear en ese mundo, todos esos buitres me abrirán sus brazos y volveré a ser otra vez ese hombre.

Y se moriría antes que volver a ser ese bastardo.

Rose se acercó a él, y con sus suaves manos le cogió la cara.

—No te mereces esta cicatriz, Grey. No me importa lo que hiciste. Y no te mereces seguir llevando esta culpa contigo. Ya no eres ese hombre. Yo sí lo sé, si tú no eres capaz de verlo.

Él la miró desconfiado.

—¿Y cómo lo sabes tú?

—Porque ese hombre no habría acogido a la mujer y a la hija de un amigo muerto. Papá sabía que podía confiar en que tú cuidases de nosotras. ¿Eso no te dice nada? Si todavía fueses ese hombre, no te habrías casado conmigo, y tampoco gastarías tanta saliva para convencerme de lo malo que eres.

Él sonrió.

—Tu padre me pidió que mantuviera siempre las manos alejadas de ti.

Ella sonrió con dulzura.

—Y a mí me dijo que me mantuviera alejada de ti. Ambos tenemos la culpa de nuestro matrimonio, aunque me niego a pensar en ello como algo malo. ¿Tú no?

—No. Pero creo que lo acabarás viendo así.

—Y yo creo que eres un idiota. —Lo besó en los labios y se apartó de él—. Nunca me arrepentiré de haberme casado contigo, Greyden Kane, pero tampoco voy a vivir en el mundo que has creado para ti mismo. Voy a estar en sociedad y dejaré que hablen. Sé quiénes son mis amigos y eso es lo único que importa. Pero no voy a dejar que el orgullo herido y la incomodidad me impidan pasarlo bien. Y tú tampoco deberías permitirlo. Es hora de que dejes a un lado tu pasado, Grey. Allí ya no hay nada.

Él miró cómo se dirigía a la puerta en un aturdido silencio. Con la mano en el pomo, Rose se volvió para dirigirle una leve y esperanzada sonrisa.

—Si cambias de opinión, estaré en el Saint Row esta noche, en el baile de máscaras de beneficencia que ha organizado lady Devane. Es la oportunidad perfecta para poder disipar las dudas sobre tu ataque, ¿no crees? Y el momento ideal para que empieces a vivir de nuevo.

¿En serio? A él sólo le parecía la oportunidad perfecta para quedar a merced de aquellos lobos.

—No te estoy amenazando, Grey. Te amo con todo mi corazón, pero no puedo pasarme la vida esperando que reacciones, aceptando que rechaces todo lo que es importante para mí. No quiero perderte, de verdad, pero no sé si vas a dejarme elección.

Y dejando eso en el aire, como un cuchillo a punto de clavarse en el corazón de Grey, abrió la puerta y desapareció. Volvía a estar solo, como siempre le había gustado estar hasta que apareció ella.

¿Cómo podía su esposa amarlo cuando no lo conocía realmente? Demonios, si ni siquiera él se conocía a sí mismo.

23

Eve y lady Rothchild pasarían a recogerla a las nueve en punto, así que, por si acaso, Rose se aseguró de estar vestida y lista a las ocho y media. Por desgracia, eso le dio tiempo para pasear de un lado al otro del saloncito rosa mientras las esperaba.

Se había puesto una preciosa creación de Worth en seda azul oscuro y con un estampado oriental en tonos morados, dorados y blancos. El escote era cuadrado, y bastante bajo, con delicados ribetes dorados que también decoraban las mangas. El estrecho corpiño se anudaba a la espalda con una serie de pequeños botones que quedaban ocultos. La falda estaba ligeramente levantada en un lado, lo que dejaba al descubierto un forro dorado que recordaba a un abanico.

Heather le había recogido el pelo en la nuca y luego había enredado la larga trenza en lo alto de su cabeza, creando un nuevo e impactante peinado que decoró con una peineta también oriental. Rose completó su atuendo con un par de pendientes dorados y unas esclavas a juego en cada brazo. El oro brillaba sobre sus guantes azules, por supuesto del mismo tono que el vestido y los zapatos.

—Si me lo permite, señora, está usted muy guapa —le dijo Heather, henchida de orgullo.

Rose sonrió a la doncella. Se alegraba de que la chica hubiera decidido quedarse con ella en vez de regresar al pueblo con su madre. En ocasiones, su presencia le resultaba enormemente reconfortante.

—Si estoy mínimamente atractiva es gracias a ti, Heather. Gracias.

Y allí, paseando de un lado al otro del saloncito, tenía que reconocer que se sentía guapa, pero ¿de qué le serviría si el único hombre al que quería gustarle no iba a estar presente? Estaba casi segura de que él ni siquiera iría a despedirse de ella antes de que se fuera. Seguro que estaba arriba, en su habitación, revolcándose en su mal humor. O tal vez en su despacho, deseando con todas sus fuerzas haber sido capaz de mantenerse alejado de ella, tal como le había pedido su padre.

Dios sabía que últimamente también Rose lo había pensado. Pero entonces se daba cuenta de que prefería ser desgraciada con Grey a relativamente feliz con cualquier otro hombre. ¿Podía ser más triste y patética?

Una llamada en la puerta le aceleró el corazón. Se llevó una mano al pecho para tratar de controlar el estúpido órgano. ¿Sería Grey?

—Adelante.

Era Westford. Rose trató de ocultar su decepción.

—Le ruego me disculpe, su gracia, pero acaba de llegar el carruaje de lady Rothchild.

Rose miró el reloj que había en la repisa. Faltaba un minuto para las nueve. ¿Dónde habían ido a parar todos esos minutos?

—Gracias, Westford. ¿Le importaría ir a por mi chal, por favor?

El mayordomo le hizo una inclinación y se apartó de la puerta mientras Rose cogía su bolso y la máscara de rigor, un diminuto retal de seda pintada al estilo de las geishas, sobre las que había leído alguna vez. Se había planteado ponerse una de las máscaras que había llevado durante las dos noches que pasó con Grey en el Saint Row, pero no tuvo el valor suficiente para tocarlas.

Le había dicho todo aquello en serio, se repitió al abandonar el saloncito. Él no podía pretender que lo esperara eternamente. Pero ¿qué opción le quedaba? ¿Buscarse un amante? Ni siquiera podía imaginarse desear a otro hombre. Pero tal vez el amor que sentía por Grey terminara algún día por desvanecerse, al menos lo bastante como para que ella pudiera ser capaz de compartir su vida con otro, mientras él pasaba de puntillas por la suya.

Le dio un vuelco el estómago, y no era culpa de nada que hubiera comido. Apenas había tomado dos galletas, pues los nervios no le habían permitido comer nada más.

Si no fuera porque, gracias a Voluptuosus, había aprendido cómo evitarlo, habría creído que estaba embarazada.

No, tenía que ser sincera, la idea de renunciar a Grey, de no tener la vida con la que había soñado junto a él, la ponía enferma. No se rendiría. Pero tampoco se quedaría encerrada en casa. Se negaba a dejar de vivir sólo porque su marido se hubiese olvidado de cómo hacerlo.

Rose se topó con Grey en el vestíbulo. Parecía que él la hubiera estado esperando y a ella se le aceleró el corazón al creer que iba a acompañarla. Pero no iba vestido para salir, y tampoco llevaba una de sus numerosas máscaras. Cada vez las llevaba menos a menudo dentro de la casa, aunque Rose no se atrevía a atribuirse el mérito.

Los ojos de él se suavizaron al verla y la tensión que había alrededor de sus labios se aflojó un poco.

—Me dejas sin aliento —le dijo, con aquella voz tan dulce que hacía que se le pusiera la piel de gallina.

Rose sonrió, incapaz de ocultar el placer que le habían causado sus palabras, a pesar de su decepción.

—Gracias.

—Quería darte esto. —Le tendió un sobre.

Ella lo aceptó.

—¿Qué es?

—Un talón para la causa de lady Devane. —Carraspeó—. He pensado que te gustaría hacer una donación.

Aunque era muy tentador, Rose no abrió el sobre para mirar la cantidad. Ya lo haría más tarde. ¿Cómo conseguía Grey distraerla de ese modo y ser al mismo tiempo tan maravilloso?

—Es muy generoso de tu parte.

—Sólo es dinero —contestó, quitándose importancia—. Seguro que sabrán sacarle mejor partido que yo. —Entonces se apartó—. Tus amigas te están esperando, no te entretengo más.

Rose se guardó el sobre en la bolsa, todavía no quería alejarse de él, pero sabía que tenía que hacerlo.

—No volveré tarde.

Grey le sonrió, aunque la mueca estuvo llena de tristeza.

—Quédate tanto como quieras. Estaré aquí cuando regreses. —Se inclinó para darle un beso en la mejilla. Fue tan impersonal, tan… definitivo.

Pero Eve y su madre la estaban esperando, Rose no podía pedirle a su esposo que la consolara. Ni decirle lo que sentía, ni abrazarlo como quería. Lo único que pudo hacer fue despedirse:

—Buenas noches, Grey.

Otra sonrisa triste.

—Buenas noches, Rosie.

Qué extraño, le pareció que él le estaba diciendo adiós.

Se sentía solo.

La casa sin Rose parecía tan vacía como una caverna, una prisión de lujo en la que él era tanto el preso como el carcelero.

Todavía era pronto, pero Grey no tenía ninguna duda de que a esas alturas Rose ya estaría bailando y riéndose con ganas del comentario que le hubiera hecho su acompañante de turno. Tal vez el hombre en cuestión tuviese la mano en su espalda, y tal vez la sujetase demasiado cerca. La gente empezaría a chismorrear, a preguntarse cuánto tardaría ese canalla en seducir a la esposa abandonada del duque de Ryeton.

Igual que solían hacerlo cuando era él quien ponía sus miras en una mujer vulnerable.

Grey apretó los puños y se quedó mirando a través de la ventana de su despacho. Tenía la mirada fija en las estrellas que conseguían brillar a pesar de las nubes. Mataría con sus propias manos a cualquiera que mancillara la reputación de Rose.

«¿Eso te incluye a ti?», le susurró una voz en su cabeza. Grey podría haberla ignorado si una pequeña parte de su cerebro no le hubiera obligado a analizar mejor el tema. Su ausencia continuada de esos eventos perjudicaba a Rose. La gente hablaba, estaba en su naturaleza. ¿Qué decían sobre su esposa? ¿Circulaban apuestas sobre cuánto tardaría en convertirse en una cínica? ¿En la amante de otro hombre?

Antes de su matrimonio, el comportamiento de Grey sólo lo afectaba a él mismo, pero ahora tenía que pensar en Rose, que ya había sufrido bastante, que descubrió lo que era soportar el peso de un escándalo a muy temprana edad. Ella era la muchacha que lo había cuidado cuando él no se lo merecía. Que lo había curado sin quejarse, a pesar de que él se había comportado como un cretino en más de una ocasión. La misma que no le había pedido nunca nada a lo largo de todos los años que hacía que la conocía.

Excepto que asistiera a un estúpido baile.

Ella jamás le había pedido que le entregara el corazón, a pesar de que le había ofrecido el suyo sin reservas. Para Grey, el amor siempre había sido una debilidad, pero para Rose era motivo de fuerza. Un regalo. Y ahora que lo pensaba, ella llevaba años amándolo. Ninguna mujer se entregaba de ese modo sin amor… y Rose le había dado tanto…

¿Y cómo se lo pagaba? Permitiendo que se enfrentara sola a las habladurías, a las críticas y a las especulaciones. Él la había dejado vulnerable ante unos hombres cuyos escrúpulos eran casi inexistentes. Unos hombres idénticos a como era él. Años atrás, si Grey se hubiera tropezado con una dama tan indefensa como Rose, la habría perseguido hasta seducirla.

Joder, ¿qué clase de marido era? ¿Tanto valía su orgullo, su petulante necesidad de demostrar sus estúpidos principios a la sociedad, que era capaz de lanzar a los lobos a la única persona, fuera de su familia, que lo había amado de verdad? A la «sociedad» le importaba una mierda que él asistiera a una fiesta o que fuera al teatro. Su ausencia no hería a nadie, excepto a sí mismo… y ahora a Rose.

Tenía gracia. Una risa amarga escapó de su garganta al apartarse de la ventana. Le había prometido al padre de Rose que la protegería, y también le había prometido que se mantendría alejado de ella. Si no podía mantener la segunda promesa, bien debería cumplir con la primera.

Pero no fue su sentido del honor lo que le hizo hervir la sangre, lo que consiguió que sintiera la fuerza de la vida correr de nuevo por sus venas. Ya no quería estar solo. No quería estar sin Rose. Él tenía que estar con ella, y ella con él. Rose tenía razón, era un cobarde. Había sido una persona terrible, y había sufrido las consecuencias de sus actos, pero no había sido el único. Maggie, lady Devane, también había sufrido, pero en vez de ocultarse y rehuir la sociedad, se había enfrentado a ellos. No se trataba de que la sociedad le hubiera plantado cara a él, era Grey el que tenía que plantar cara a la sociedad.

Si hubiera sido mejor hombre, se habría enfrentado a las consecuencias de sus actos y a las personas que los habían sufrido. Si hubiera sido mejor hombre, habría ocupado su lugar y habría soportado estoicamente los momentos desagradables. Si de verdad hubiera cambiado, como Rose creía que había hecho, como él quería hacer, entonces por fin habría llegado el momento de hacer todas esas cosas… porque seguir escondiéndose sólo lo convertía en un miserable.

Los nervios y la rabia lucharon por tomar el control de su ser y Grey salió del despacho a grandes zancadas. Subió los escalones que conducían a su habitación de dos en dos mientras varios rostros iban apareciendo en su mente: su madre, Archer, Trystan, Bronte y Rose. Eran las personas a las que más quería, las que significaban mucho más para él que toda la gente de su pasado y, a pesar de todo, les estaba haciendo daño. ¿Cómo podía haber estado tan ciego? ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? No era de extrañar que Bronte no quisiera que la llevara al altar. Seguro que su hermana daba por hecho que no querría hacerlo, que no se atrevería a salir de su torre de marfil por ella. Y seguro que por culpa de él, Bronte había pasado vergüenza en más de una ocasión; una joven dama viviendo a la sombra de su escandaloso y recluso hermano mayor.

Grey recordó que lady Devane tenía una opinión similar acerca de su hermano Michael, pero que le protegía férreamente.

Se detuvo a mitad de la escalera, tan de repente que casi se cayó de bruces. ¿Era eso lo que Bronte creía estar haciendo? ¿Creía que, al rechazarlo y proporcionarle así la excusa perfecta para no asistir a su boda, lo estaba protegiendo? Tan pronto como se le ocurrió supo que había dado en el clavo.

—Pequeña tonta —murmuró. Su corazón no sabía si latir de alegría o llorar de emoción. Por culpa de su falta de sentido común y de su orgullo herido, Grey había hecho daño a muchas personas. El único que había salido ileso era él mismo, y sólo porque había optado por dejar de vivir. Dios, si ni siquiera sabía si alguna vez había llegado a hacerlo. Se había limitado a gastar un día tras otro.

Aquella mañana en Hyde Park había vivido. Hacer el amor con Rose era vivir. Ella lo había hecho regresar de entre los muertos con sus caricias, con su fe en él. Rose estaba convencida de que Grey podía llegar a ser mucho más de lo que él se había atrevido a soñar jamás.

No se merecía su amor, ni que tuviera tan buena opinión de él, pero preferiría morir allí mismo que perderla. De hecho, estaba dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para quedársela para siempre.

Y si eso significaba tragarse su orgullo, algo que sin duda iba a dejarle un mal sabor de boca, lo haría. Grey sabía que para conseguirlo tenía que enfrentarse a su pasado y tratar de arreglar todo el mal que había hecho. Algunas cosas ya no tendrían remedio. Seguro que habría gente que lo odiaría para siempre, y estaba convencido de que sus «amigos», que lo habían abandonado años atrás, no acudirían a ayudarlo.

Pero tenía a Rose y, si Dios se lo permitía, ella estaría a su lado.

Al llegar al último escalón, dudó indeciso; una idea horrible se le pasó por la cabeza e incluso tuvo que sujetarse de la barandilla. ¿Qué pasaría si él hacía todo lo que Rose quería y de todos modos la perdía? Ella le había dicho que no podía, que no quería, esperarlo eternamente, pero… ¿y si la sociedad le daba la espalda por ser su esposa? Rose era una criatura muy sociable, se moriría si tenía que exiliarse.

Apretó la mandíbula y recorrió la distancia que lo separaba de la habitación que compartía con Rose.

Por fin sabía lo que tenía que hacer.

Así que por eso le gustaba a Grey llevar máscaras, pensó Rose al pasear por el abarrotado salón del Saint Row. Casi nadie la miró y muy pocos la saludaron. Era maravilloso. Claro que el disfraz de Grey sólo funcionaba si estaba en un sitio donde todo el mundo iba enmascarado.

¿Reconocería alguien a Grey si entrara por la puerta principal en aquel preciso instante? ¿O si apareciera de repente de entre las sombras y le pidiera un baile? Tal vez sí o tal vez no. Jamás lo sabría, porque no cabía ni la más remota posibilidad de que él se presentara allí esa noche, con máscara o sin ella.

Lady Devane se quedó muy impresionada por la donación de Grey. Miró la cantidad y se le escapó un grito de sorpresa antes de llevarse la mano a los labios.

—¿Por qué es tan generoso? —preguntó, a punto de desmayarse.

Rose entrelazó las manos.

—Creo que es una especie de ofrenda de paz. Un gesto de buena voluntad.

A juzgar por la expresión de la dama, ésta parecía creer que se trataba de una absolución.

—Me aseguraré de incluir a su gracia en mis notas de agradecimiento.

—Estoy segura de que le gustará. —Rose no añadió que Grey casi nunca recibía correspondencia que no estuviera relacionada con sus negocios o con temas familiares. Ni que tampoco nadie iba a visitarlo. En realidad, estaba muy solo.

Pero era culpa de él, se recordó cuando ese sentimiento de lástima cobró vida en su pecho. Tenía que haber alguien que pensara bien de él, que lo considerara un amigo.

Rose miró a su alrededor y no pudo evitar preguntarse con cuántas de aquellas mujeres se habría acostado su marido. No quería saberlo, de verdad que no. Ninguna de ellas tenía importancia, pero tampoco podía dejar de imaginárselo. Tal vez no era tan mala idea que Grey evitara los actos sociales.

—¿Su gracia?

Agradecida por la distracción, Rose se volvió hacia aquella voz familiar.

—Señor Maxwell.

Él llevaba el rostro parcialmente oculto tras una máscara pintada con las facciones de un león, pero Rose habría reconocido a Kellan en cualquier lado, en especial si éste le hablaba.

—Espero no estar interrumpiéndola.

Ella le sonrió con frialdad. No había olvidado lo que le había dicho en su último encuentro, aunque ahora eso parecía carecer de importancia.

—Mis pensamientos pueden esperar. Me alegro de verlo.

Él se acercó un poco más, no lo suficiente como para ser escandaloso, pero sí lo bastante como para tener cierta intimidad.

—Quería disculparme por lo que le dije la última vez que nos vimos. Fue muy mal educado y estúpido de mi parte.

—Sus intenciones eran buenas, así que me resulta imposible tenérselo en cuenta. —Rose le tendió la mano para demostrarle que le perdonaba—. Lo mejor será no volver a hablar de ello. ¿Amigos?

—Es usted muy buena —dijo él, rodeándole los dedos con su mano enguantada.

—No, señor Maxwell, no lo soy. Pero no puedo permitirme el lujo de ir perdiendo amigos. —Su tono de voz no fue tan despreocupado como le habría gustado y el comentario le salió más cortante de lo que pretendía.

—En mí siempre tendrá a un amigo —le aseguró él—. Y también en lady Devane, creo. Antes estaba relatando sus excelencias.

—Es por el dinero —dijo Rose al instante—. Es obvio que le ha nublado el juicio.

Riéndose, Kellan fijó sus brillantes ojos oscuros en ella.

—Creo que a esa dama nunca se le nubla el juicio. Ella no es así.

Qué interesante. En el tono de voz de Kellan, Rose detectó algo de fastidio mezclado con una gran dosis de curiosidad y respeto. ¿Podía ser que su antiguo pretendiente estuviera interesado por la antigua amante de Grey?

Se mareó sólo de pensarlo.

—Tiene razón —contestó—. Lady Devane es formidable. Incluso a mí me deja sorprendida. Ojalá tuviera yo la mitad de su coraje.

—Usted tiene el suficiente. —Estaba claro que Kellan la respetaba, igual que estaba claro que creía que había sido muy valiente por asistir sola a aquella fiesta, y que pensaba que Grey era un cobarde por no estar a su lado. Y bueno, dado que no se lo había dicho directamente, Rose no podía discutírselo.

—¿Ha pensado alguna vez en dedicarse a la política, señor Maxwell? —le preguntó abriendo el abanico. Se dio aire de una manera que confiaba que careciera de significado. Al que inventó el lenguaje de los abanicos deberían darle una bofetada. ¿Y si una dama sólo quería refrescarse un poco sin enviar ningún mensaje?—. Creo que se le daría muy bien.

Kellan no se ofendió y se limitó a sonreír. Era evidente que estaba demasiado satisfecho consigo mismo como para lamentar haber hecho ese comentario.

Sin saber si debía enfadarse o echase a reír, Rose giró la cabeza y se abanicó el rostro. Había tanta gente en aquel salón que hacía muchísimo calor y estaba sudando. Era una tragedia, se suponía que las damas no debían sudar. Una idea estúpida, puesto que nadie podía controlar su temperatura corporal, pero ¿quién era ella para criticar las normas de etiqueta?

Un grito de sorpresa llamó su atención, seguido por una serie de murmullos que de repente llenaron el silencio que se hizo en el salón. La gente dejó de hablar y se volvió hacia la entrada. Dejaron también de bailar. Incluso la orquesta dejó de tocar.

Curiosa, Rose se dio la vuelta para ver qué era lo que todos estaban mirando tan sumamente sorprendidos.

Oh, Dios. ¡Sus ojos tenían que estar engañándola! Pero no, sabía perfectamente quién era el hombre que estaba de pie delante de las puertas del salón, igual que si aquel lugar le perteneciera, enfrentándose a todas aquellas miradas con el temple y la arrogancia propias de un duque.

Era Grey.

Y todo el mundo lo sabía pues, a diferencia del resto de los invitados, él no llevaba máscara.

24

Cientos de pares de ojos lo observaban como buitres acechando un perro herido, pero no le importaba. A Grey sólo le importaban unos ojos en aquel instante.

Tenía sentido que él fuera el único invitado que no llevaba máscara. Llevaba tanto tiempo escondiéndose que era purificador exponerse de aquel modo. Merecía que le prestaran atención, Y, en cierto modo, lo necesitaba.

Con la cabeza bien alta, atravesó el salón, con la multitud separándose a su paso. No se apartaron lo suficiente como para que no pudiera oír lo que susurraban.

—¡Qué desfachatez!

—¿Has visto la cicatriz?

—Siempre supo hacer una entrada triunfal.

—¡Es tan guapo…!

Grey dejó de escuchar. No tenía importancia lo que dijeran. Lo único que le importaba era encontrar a Rose, y tenía el extraño presentimiento de que ella lo estaría esperando al otro extremo, permitiéndole hacer solo ese camino, tal como necesitaba hacer.

—Buenas noches, su gracia —lo saludó una voz familiar—. Es un placer contar con su presencia esta noche.

Grey miró a la mujer que estaba a su derecha. Tenía casi toda la cara cubierta por una máscara de plumas de faisán, pero creyó reconocer la mandíbula y el color del pelo. Aunque fue el ensordecedor silencio que se produjo a su alrededor lo que terminó por identificarla. Ella le hizo una reverencia como si perteneciera a la realeza. Era increíble lo que un título podía llegar a conseguir.

—Lady Devane —respondió, con una inclinación de cabeza. Sin duda era una mujer valiente… y buena. No sólo le había dado la bienvenida, sino que le estaba dando la oportunidad de dejarla en ridículo, rechazándola allí, delante de todos, y haciéndola así responsable de su ataque—. Gracias por recibirme.

Ella se incorporó con una sonrisa y se dio media vuelta para dirigirse a sus invitados.

—Su gracia, el duque de Ryeton, ha donado la más importante suma de dinero de esta noche. Gracias a su generosidad, el año que viene los niños tendrán una nueva escuela. —Empezó a aplaudir y pronto otros se unieron a la ovación.

Y entonces el mundo se detuvo y sólo existió Rose, que apareció entre la multitud y se plantó delante de él. Grey se olvidó de lady Devane. Se olvidó de todo excepto de ella.

Rose llevaba una máscara, pero aun en el caso de que él no hubiera reconocido su pelo o su vestido, habría sabido que era ella. Conocía su olor, la forma de sus labios. Sabía que era ella por el modo en que se le desbocaba el corazón al tenerla cerca.

Lo estaba mirando; la máscara no ocultaba su asombro.

—¿Por qué has venido?

Grey le sonrió. ¿Se había dado cuenta Rose de que se había puesto en la solapa la escarapela del vestido que ella llevaba la primera noche que pasaron juntos?

—Porque te quiero más que a mi caballo, mi fortuna y mi orgullo.

—¿Qué has dicho? —No lo entendió.

—¿No eran ésos los requisitos que dijiste que tenía que cumplir tu marido?

El rostro ella se relajó un poco y, por el brillo de sus ojos, vio que le había comprendido.

—Sí, creo que dije eso. ¿Y has venido sólo para decírmelo?

Él se rió. Rose estaba radiante bajo aquella máscara, con sus ojos cálidos llenos de lágrimas. A Grey se le rompió el corazón, aunque también se le ensanchó, al saber que él era el causante de ello.

—No. He venido porque quería bailar con mi mujer. Y porque quería hacer esto. —Le sujetó la cara entre las manos y la besó delante de todo el mundo. No le importaron las exclamaciones de sorpresa, ni tampoco que cualquiera pudiera verlos. No le importaba lo que dijeran, ni si su comportamiento era o no adecuado.

Era un duque, maldita fuera. Y uno escandaloso.

Cuando se apartó y levantó la cabeza, Rose abrió los ojos. Tenía la respiración entrecortada.

—Me alegro de que no pudieras esperar a que llegara a casa para decírmelo.

Grey le ofreció el brazo.

—¿Bailamos?

—No hay música. —Pero aceptó la invitación de todas maneras.

La orquesta había dejado de tocar al verlo llegar a la fiesta. Grey se volvió hacia ellos y miró al director. Segundos más tarde, en el salón volvió a sonar la música.

—Bueno, malditos sean mis ojos, hay cosas que nunca cambian. ¡Sigues tan arrogante como siempre!

Un hombre de pelo negro y ojos azules se plantó delante de él, alto y fuerte, y con una sonrisa de oreja a oreja. A Grey le llevó un segundo más de lo debido saber quién era.

—¿Aiden?

Su primo le cogió la mano y tiró de él para darle un fraternal abrazo.

—Me alegro de verte, Grey. Joder. Me alegro mucho de verte. —Entonces se dirigió a Rose—: Por favor, disculpe mi lenguaje, su gracia. Es que, sencillamente, me alegro muchísimo de volver a ver a su esposo.

Y Grey se dio cuenta de que también él se alegraba mucho de volver a verlo. Tal vez sus amigos no lo habían abandonado del todo.

Maldición, se le hizo un nudo en la garganta.

—No hace falta que se disculpe —le informó Rose, feliz—. Siempre es un placer conocer a alguien de la familia. Quizá le apetecería venir a la mansión Ryeton a cenar con nosotros alguna noche.

Aiden le sonrió.

—Será un honor, gracias. Dejaré que prosigan con su baile. Hablamos luego, Grey.

Éste se quedó mirando cómo su primo se iba, antes de dirigirse con Rose hacia la pista de baile, en la que ya había otras parejas girando. No encontraba palabras para describir lo que sentía, así que continuó en silencio, pero Rose pareció entenderlo y le dio un cariñoso apretón en el antebrazo.

Hacía mucho que Grey no bailaba, pero recordó los pasos con bastante facilidad. Se unieron al resto de las parejas y nadie lo miró mal ni lo trató como si fuera un leproso. Todo lo contrario, lo trataron con educación, en ocasiones algo excesiva, y cierta curiosidad. Los que lo habían conocido mejor en su época pasada lo miraban confusos, como si creyeran que iban a crecerle unos cuernos de un momento a otro.

Pero nadie se atrevió a afrentarlo, ni tampoco a Rose, que era lo que importaba.

Más tarde, se encontró con Westhaver Blackbourne, y éste también se alegró de verlo.

—Pensaba que te había perdido —dijo, sincero, mientras Rose conversaba con Eve—. Cuando les dijiste a tus sirvientes que nos dijeran a Aiden y a mí que no regresáramos, pensé que jamás volvería a verte.

—No me acuerdo de haber dicho eso —confesó Grey preocupado—, pero estaba fuera de mí por culpa del láudano y del dolor, así que seguramente dije muchas cosas que no pensaba. Lo siento, viejo amigo.

—Ya no importa —contestó el otro—. Ya veo qué ha sido lo que te ha animado a regresar al mundo de los vivos. —Señaló a Rose con la barbilla—. Es una mujer muy hermosa.

—Lo es —convino él sin dudarlo—. Por dentro y por fuera.

West sonrió pícaro.

—Todas lo son, amigo mío. Sólo hace falta encontrar a la adecuada para saberlo.

Grey iba a contradecirlo, pero lo pensó mejor. West tenía un don para retorcer las palabras hasta convencer a su interlocutor de que tenía razón.

Cuando su amigo se fue, después de arrancarle la promesa de que iría a su club con él algún día, Grey regresó junto a Rose. No creía que fuera a ir a dicho club en un futuro cercano, pero lo haría. Iría recuperando su vida poco a poco.

Lady Eve se despidió y Rose cogió las manos de su marido entre las suyas.

—Vámonos a casa —le dijo.

—¿Tan pronto? Creía que querrías quedarte un rato.

—No. —Tenía los ojos brillantes—. Quiero llevarte a casa para que esas mujeres no puedan seguir mirándote como hienas olfateando un polluelo.

Él se rió con ganas, cosa que llamó la atención de los más cercanos.

—¿No puedo ser un animal más peligroso que un polluelo?

Ella se rió también, echando a perder su fingido mal humor.

—Un cachorrillo como mucho.

Grey dio un paso hacia ella y sus torsos se tocaron. Era un comportamiento muy poco apropiado, pero ya habían dado tanto de que hablar que una cosa más no iba a tener importancia.

—¿Para eso quieres llevarme a casa? ¿Para protegerme?

Ella lo miró seductora.

—Hoy he recibido la nueva entrega de Voluptuous, y he pensado que me apetecía leerte un rato.

No supo si fue él o la temperatura del salón lo que subió de repente diez grados.

—Vámonos.

La cogió de la mano e inició el camino hacia la puerta. La gente los iba parando para saludarlos, y Grey se vio obligado a hablar con ellos, en vez de mostrarse mal educado como hubiera preferido. Pasaron unos quince minutos hasta que consiguieron llegar a la salida, y entonces apareció Vienne La Rieux.

—Monsieur et madame le Duc! —exclamó, sujetándose las manos delante del pecho, generosamente expuesto gracias al escote de un vestido que debía de haber costado una pequeña fortuna—. Por fin se van juntos de mi club, non?

Grey le guiñó un ojo.

—Por fin, madame. Pero quizá algún día reservemos una habitación.

La francesa sonrió, encantada de ver que Rose se moría de vergüenza.

—Mais oui! Será un regalo de aniversario, su gracia. A cuenta de la casa.

Él le dio las gracias y se despidió.

—¿Ella lo sabía? —le preguntó Rose, incrédula, cuando estaban a punto de salir—. ¿Cómo es posible?

—Esa mujer parece estar al tanto de todo lo que sucede en esta casa —contestó él. Casi estaban ya en el vestíbulo.

Y entonces apareció Archer, con su madre y Bronte.

—¡Vaya, vaya! —exclamó su hermano, abrazándolo—. ¿De verdad creías que ibas a poder escapar sin saludarnos? —Y entonces, sólo para los oídos de Grey, añadió—: Me siento tan orgulloso de ti que podría mearme encima.

—Abstente, por favor. —Grey lo apartó y lo miró a los ojos emocionado y con un nudo en la garganta—. Pero gracias.

Su madre también lo abrazó, y estaba tan contenta que se echó a llorar. Grey no sabía qué hacer, pero Archer le pasó un pañuelo y Rose se la llevó de allí para que pudiera recomponerse tranquila.

Grey se quedó solo con Bronte, que también lo miraba al borde de las lágrimas, los ojos azules húmedos tras la máscara.

—Tú —dijo Grey decidido—, voy a dejarte algo claro. No me importa que ya se lo hayas pedido a Archer. No me importa lo que quiera la familia de tu prometido, ni que tú creas que así me proteges, yo te llevaré al altar o no habrá boda. ¿Está claro?

A la joven le tembló el labio inferior y él temió haberla malinterpretado y que lo odiara de verdad, pero entonces Bronte se echó a sus brazos, riéndose.

—Te quiero —le susurró al oído antes de darle un beso en la mejilla.

Se fue antes de que Grey pudiera reaccionar y devolverle el abrazo, pero bueno, teniendo en cuenta el escozor que sentía en los ojos, tal vez era mejor así.

—Mañana todos hablarán de nosotros —dijo Archer con excesivo entusiasmo.

—Seguro —convino Grey—. Pero por esta noche ya los he entretenido bastante. ¿Nos vemos mañana para cenar?

Su familia aceptó la invitación con evidente orgullo, aunque no hizo falta que lo expresaran. Se fueron y lo dejaron a solas con Rose para que por fin pudieran escapar. Grey tuvo el tiempo justo de darle instrucciones al cochero y entrar en el carruaje, antes de que Rose se sentara en su regazo y le rodease el cuello con los brazos.

—¿Por qué has venido esta noche? —le preguntó—. Aparte de que por fin hayas entrado en razón y te hayas dado cuenta de que me amas.

Riéndose, Grey levantó las manos y le tiró de los lazos de la máscara. La preciosa seda cayó a un lado y reveló el bello rostro que se escondía debajo.

—Te echaba de menos —respondió sincero—. Y tú tenías razón, en todo. Estoy cansado de pasar por la vida de puntillas. Quiero volver a vivir… contigo.

Una lágrima solitaria resbaló por la mejilla de Rose.

—Creo que es lo más romántico que me has dicho nunca.

Él sonrió.

—Todavía tengo más.

Ella le colocó los dedos sobre los labios.

—Estoy harta de hablar. —Lo besó, sedujo los labios de Grey con los suyos, deslizó la lengua hacia su interior para acariciar la de él a un ritmo tan sensual que consiguió que Grey cerrara los puños en la falda de ella.

Cuando llegaron a Mayfair, él estaba despeinado, y Rose tenía la falda arrugada.

—No puedo creer que vinieras —le dijo ella al entrar en la casa, abrazados el uno al otro—. Estoy tan orgullosa de ti…

—No lo habría hecho sin ti.

Rose se lo negó.

—Lo has hecho por ti, no por mí.

Quizá fuera cierto o quizá no. Grey no tenía intención de discutírselo esa noche.

—Es sólo el principio —le prometió—. A partir de ahora, iré a donde quieras. Dentro de un límite, claro.

Ella se rió.

—Por supuesto. Dios te libre de asistir a un concierto sólo para tenerme contenta, ¿no? —Lo miró a los ojos—. ¿Sabes?, creo que me apetece pasarme muchas noches en casa. Eso de salir tanto es muy cansado.

—Por supuesto —dijo él, pensando en todo lo que podían hacer estando en casa. A solas—. Tenemos que ser moderados.

Arriba, en su habitación, Grey la desnudó, y le desabrochó los botones uno a uno, hasta que ella suspiró exasperada.

—¿Tienes prisa? —se burló él.

Su esposa se vengó; vestida sólo con la camisola y las medias, se dedicó a deshacerle el nudo del pañuelo, recreándose con tanta calma que él creyó que terminaría por volverse loco. Rose lo atormentó todavía más cuando movió despacio las caderas contra sus muslos. Estaba tan excitado que podrían colgar perchas de su erección, y la necesidad de hundirse dentro de ella lo consumía.

Pero bueno, un buen amante sabe cuándo debe tener paciencia, y un hombre enamorado sabe que el placer de su amada se antepone al propio. Así que, a pesar de estar más que dispuesto, Grey no tenía ninguna prisa porque esa noche llegara a su fin, no cuando estaba siendo la mejor de su recién recuperada vida.

Con los pantalones todavía puestos, cogió a Rose de la mano y la guió hasta la cama. Se tumbó en el colchón y la colocó a ella a su lado, cara a cara, mirándose a los ojos.

Unos cálidos dedos le recorrieron la cicatriz. Qué raro, no había pensado en ella en toda la velada. De hecho, casi se había olvidado de su existencia.

—Esa noche te oí —le confesó—. Cuando me dijiste que me amabas.

Ella ladeó la cabeza.

—Creí que estabas dormido.

—No. —Le sostuvo la mirada y levantó una mano para acariciarle la cara—. Debería habértelo dicho entonces, pero yo también te amo, Rose. Te amo tanto…

—Lo sé —contestó engreída, besándolo de nuevo—. Hazme el amor.

Todo el cuerpo de Grey tembló.

—Tengo toda la intención de hacerlo, pero antes quiero hacer otra cosa.

—¿El qué? —preguntó Rose intrigada.

Él sacó el flamante ejemplar de Voluptuous de debajo de la almohada donde lo había escondido antes de ir al baile.

—Hay una historia que me gustaría leerte.