KATHRYN SMITH

De nuevo en tus brazos

Hermanos Ryland Nº3

Traducción de Blanca Rissech

Planeta

Sinopsis

Por mucho que lo intente, Octavia es incapaz de enamorarse de su prometido, pero la boda le proporcionaría una vida alejada de la pobreza de su infancia. Octavia recibe amenazas y su prometido contrata a un investigador privado para que la proteja. Cuando Olivia ve que el agente no es otro que el hombre del que se enamoró años atrás, intentará con todas sus fuerzas no volver a caer de nuevo en sus brazos.

Traductor: Rissech, Blanca

Autor: Smith, Kathryn

©2004, Planeta

ISBN: 9788408081777

Generado con: QualityEbook v0.75

Capítulo 1

LONDRES, abril de 1818

Ella era una impostora y él también.

Desde donde estaba, cerca de la balaustrada superior, North Sheffield observaba a su presa mientras daba vueltas sobre la pista de baile de mármol color marrón oscuro y crema, sonriendo entre los brazos de un lord joven y atractivo. Los diamantes relucían entre su pelo e iba a la última moda.

Encajaba tan poco en aquel ambiente, codeándose entre la alta sociedad, como él. Sin embargo, había una gran diferencia entre ambos. Ella quería pertenecer a aquel mundo. Hacía años que North había dejado de preocuparse por lo que la aristocracia pensara de él, cuando sus miembros le manifestaron claramente que, aunque podía parecer que fuera uno de ellos, su accidental nacimiento dejaba patente que no lo era.

Los bastardos no eran iguales a menos que nacieran bajo el disfraz de la legitimidad, y ni North ni la joven que se reía en la pista de baile podían atribuirse tal distinción. No obstante, el padre de North le había reconocido, mientras que el de esa joven no estaba ni a tres metros de ella. Si sabía algo sobre su identidad, lo ocultaba muy bien.

Pobre chica. Su vida quedaría arruinada para siempre antes de que se hiciera de día. Nadie acudiría a rescatarla; su padre, seguro que no. Se quedaría en la calle, por no decir que la mandarían directamente a la cárcel de Newgate. Cuando North la desenmascarara, el destino de la joven no estaría en sus manos, y eso hacía que él se sintiera sucio.

Suspirando, sacó el reloj de plata del bolsillo y comprobó la hora. Una gota de cera del candelabro que estaba a su lado cayó sobre la esfera de cristal y los números quedaron ocultos bajo una capa blanquecina. La frotó con el pulgar antes de que se secara.

Faltaban cinco minutos para la medianoche. Sus compañeros estarían fuera, y no quería hacerles esperar, ni a ellos ni a la persona que estaba con ellos, más de lo necesario. Era una consideración que normalmente no tenía con quienes le ayudaban a resolver un caso, pero éste era especial.

Y aún se sentía más sucio por ello.

Dándose media vuelta y dejando atrás la brillante sala de baile, caminó sobre la suave alfombra de color burdeos para dirigirse hacia la escalera.

—Hay tres hombres esperando en el carruaje que está fuera —le dijo a un lacayo cuando llegó a la planta inferior—. Que entren.

El lacayo le miró como si estuviera deseando decirle que lo hiciera él, pero North, fuera o no bastardo, estaba en condición de superioridad. Asintiendo rígidamente, el joven se marchó para cumplir órdenes, mientras North le observaba con los ojos entornados y una mirada un tanto preocupada.

Se quedó de pie, solo, en un pequeño vestíbulo opulento decorado con tonos carmesí, cremas y dorados, aguardando a que sus compañeros llegaran. Esperaba que Francis se mostrara tan comedido como le había pedido. Quería darle a la joven, que se hacía llamar lady Amelia, tanta dignidad como fuera posible. Luego quedaba en sus manos si aceptaba las consecuencias de su farsa o no.

Dios santo, iba a alegrarse mucho cuando todo esto acabara. Esta situación le estaba dejando un sabor repugnante en la boca. Podía dejar que la joven se marchara y olvidarse de demostrar que era una impostora. En realidad, no estaba haciendo daño a nadie, al menos no a nadie que no pudiera permitírselo. La chica simplemente estaba intentando reivindicar una vida que creía que tenía derecho a vivir. Por supuesto, la gente sospechaba de ella. De lo contrario, a nadie se le habría ocurrido contratar los servicios de North para desentrañar la verdad. El fiasco de «Caraboo» del año anterior había generado mucha paranoia entre la alta sociedad, y cualquier persona nueva era sospechosa.

Y por este motivo North no podía dejar que lady Amelia escapara. Al descubrir su secreto, supo que no podría dejar que se marchara, porque hacerlo no sólo sería perpetuar una mentira, sino que si la verdad se descubría algún día, acabaría con la fama de hombre discreto y honorable de que North disfrutaba entre la aristocracia. No podía permitirse que su nombre quedara más mancillado aún de lo que ya estaba por cómo había nacido y por su profesión.

Hijo bastardo del difunto vizconde de Creed y Nell Sheffield, una actriz escocesa, North había vivido gran parte de su vida al margen de la sociedad. En el mundo de su madre, había sido fácilmente aceptado y querido. Después de su muerte, había ido a vivir con su padre y sus hermanos, a pesar de la desaprobación de lady Creed. Había sido a ese mundo, el mundo de su padre, al que había querido pertenecer tan desesperadamente. Pero al final se dio por vencido.

Ahora esa misma gente que le había rechazado le contrataba para que le lavara los trapos sucios y le protegiera de sus desagradables secretos. De repente estaba muy solicitado y era bienvenido entre la aristocracia. North guardaba sus secretos como si de los suyos propios se tratara, aunque se recordaba a sí mismo que jamás debía confundir sus ofrecimientos de amistad, porque no eran nada más que frágiles propuestas que no tenían más solidez que las gotas de cera que aún estaban pegadas en el borde de su reloj.

Quería que Francis y los demás se dieran prisa para acabar este trabajo de una vez. Aún no se había encontrado con nadie que le conociera, sobre todo porque se había pasado gran parte del poco tiempo que llevaba allí escondiéndose entre las sombras, pero ahora estaba al descubierto, y si alguien le veía, los rumores no tardarían en aparecer. La gente empezaría a sospechar que estaba allí por algún motivo, puesto que sólo alternaba con la alta sociedad cuando trabajaba en un caso. No quería responder a ninguna pregunta, y tampoco quería que la chica sufriera más de lo necesario.

—¿Listo?

North levantó la mirada. Era Francis. A pesar de que medía más de un metro ochenta y era un hombre fuerte y musculoso, de algún modo había conseguido acercarse sigilosamente hasta North. Esto no era buena señal. Era una prueba más de lo mucho que le afectaba este caso en concreto.

—Me llevaré a la chica —le dijo Francis—. Un lacayo te llevará a una entrada aparte con nuestro invitado.

Su compañero se pasó la mano por la tupida barba plateada.

—Tengo un mal presentimiento.

Pues ya eran dos. El instinto de North le estaba diciendo a gritos que esa noche iba a acabar mal, que debía marcharse ya. Pero no podía. Tenía una tarea que cumplir, por ingrata que fuera.

—Acabemos con esto de una vez.

Se dirigió hacia las puertas de la sala de baile, dejando a Francis solo para que cumpliera con su parte. Quería que la noche acabara pronto.

Abrió la puerta de dos hojas, permitiendo que el antes silencioso vestíbulo quedara inundado del ruido y el calor de la sala de baile; todos sus sentidos se retrajeron. Entornó los ojos al ver las luces brillantes y las joyas relucientes. Se le encogieron los tímpanos al oír el sonido de un violín mezclado con la risa aguda de una matrona aristócrata. Las voces incoherentes le abrumaron, obligándole a retroceder mientras se esforzaban por ser oídas. Su nariz se acobardó ante los olores de tantos cuerpos, unos sin lavar; otros demasiado perfumados, demasiado calientes. Sudor rancio, sudor fresco, humo acumulado. Demasiado perfume, demasiado ron de laurel. Y demasiado poco jabón.

Aunque lo peor era que el corazón no dejaba de palpitarle con fuerza.

Su entrada pronto atrajo la atención, como sabía que ocurriría. Uno de los escollos de su nueva reputación era por supuesto la reputación en sí misma. El hecho de que hubiera asistido a esta fiesta quedaría reflejado en todas las columnas de chismorreos del día siguiente, junto con una declaración de que su búsqueda había sido un gran éxito. Esperaba que no se enteraran de la verdadera razón de su presencia allí. Sin duda, la verdad acabaría saliendo a la luz, pero por ahora North haría todo lo que estuviera en sus manos para que «lady» Amelia tuviera una oportunidad para luchar.

No le debía nada; no le debía nada a nadie, en realidad. Ni siquiera abrigaba la ilusión que otros muchos bastardos parecían tener de que el mundo les debía algo. Zanjaba todos los asuntos y deudas tan rápidamente como podía, y cuando alguien le debía algo a él, lo cobraba cuando lo creía conveniente o se olvidaba de ello hasta que lo era. No tenía expectativa alguna. Era mucho más fácil que no te decepcionaran de este modo. Seguro que lady Amelia estaría de acuerdo.

¿Estaría Octavia también de acuerdo?

Lady Amelia ya no estaba bailando. Estaba al lado de su galán, el hombre cuyo padre había contratado sus servicios para investigarla, sonriéndole con su mirada oscura y un afecto evidente. Y North iba a estropearlo todo.

Alguien de su grupo dijo algo, y la mirada de la chica abandonó a su enamorado para encontrarse con la de North. Vio un ligero parpadeo de pánico en sus ojos antes de que los pusiera en blanco. Sabía, o al menos temía, que North estaba allí por ella.

El no se molestó en prolongar su preocupación. Moviéndose rápidamente entre la muchedumbre, saludando a los que conseguían atraer su atención, North se acercó hacia la joven a cuya farsa iba a poner fin en breve. Sonrió, esperando que ella le siguiera la corriente y también fingiera. Con vacilación, la muchacha le devolvió la sonrisa.

Se colocó delante de ella e hizo una reverencia.

—Lady Amelia, es un placer verla de nuevo.

Como evidentemente era una chica inteligente, Amelia ignoró el hecho de que jamás se hubieran visto con anterioridad.

—Señor Sheffield.

La chica le conocía bastante como para saber que North prefería que le llamaran por el apellido de su madre.

—Tengo una amiga que está aquí conmigo y que quiere conocerla mejor. Me preguntaba si podría complacerla y si me permite que se la presente.

Era evidente que la joven habría preferido correr desnuda por las calles de Whitechapel a acompañarle, pero también parecía ser lo bastante lista como para saber que era mejor no montar una escena. Eso hacía que aún se sintiera peor por ella. Pero no era lo bastante hombre como para dejarla escapar y enfrentarse a su propia ruina, no después de haber trabajado tanto. No cuando este hecho podía afectar a su familia.

Amelia colocó la mano sobre su brazo.

—Claro, señor Sheffield —dijo, lanzando una última mirada a su galán y haciendo que el corazón marchito de North se desgarrara al verlo.

Amaba al joven y él a ella. ¿Acaso él sabía su terrible secreto? ¿Sabía que no era lo que decía ser? Por un momento, a North le recordó a otra joven, una que no había fingido ser una señorita, pero que había acabado convirtiéndose en una de todas formas.

—No tardes —dijo el joven.

Amelia negó con la cabeza y dio media vuelta. North vio cómo se le empañaban los ojos de lágrimas.

Se sentía mal, porque hubo una época en la que se había parecido mucho a ella: había sido un forastero en ese círculo, que sabía que por un giro cruel del destino no pertenecía al mundo que contemplaba, sino que sólo era un intruso. La única diferencia era que a North no le habían dado la oportunidad de pertenecer a él. Quizá habría reaccionado exactamente como ella. Lo habría arriesgado todo sólo para sentir que pertenecía a ese mundo.

—¡Amelia!

La chica que le cogía el brazo se quedó helada al ver a la mujer que no estaba ni a dos metros de ellos, y North no tuvo más remedio que detenerse también. Desafortunadamente, se detuvieron justo al lado de lord Barnsley, el padre de Amelia. Hasta ese momento, North había estado seguro de que Barnsley no tenía conocimiento de la existencia de su hija. Sin embargo, todo cambió cuando la mirada horrorizada del vizconde pasó de centrarse en la mujer que estaba de pie en medio de la pista de baile, pobre y afligida aunque imponente y con aires de desdén altivo, a la joven que sujetaba el brazo de North.

Barnsley había reconocido a su antigua amante, y ahora reconocía su propia sangre.

¿Cómo había ocurrido todo esto? ¿Cómo había entrado allí la madre de Amelia? North le había pedido a Francis que la llevara por otro camino. Esta reunión debería haber sido mucho más privada, en lugar de convertirse en un espectáculo.

Ahora era imposible escapar con discreción. A menos que North hiciera algo rápido.

—Señor —le dijo a Barnsley—. ¿Nos podría acompañar, por favor?

Luego miró a la madre de Amelia.

—¿Señora?

Los curiosos seguían sus pasos y observaban cada movimiento y expresión. North les lanzó una breve mirada aburrida. Sólo quería irse a casa.

Entonces la vio. Por el rabillo del ojo, vislumbró su cabellera del mismo color que las fresas maduras. Sólo conocía a una persona con ese tono de pelo.

Octavia. Por eso no había dejado de pensar en ella toda la noche. El corazón de North seguramente la había percibido.

Con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, se atrevió a mirarla, esperando y temiendo estar en lo cierto. Y lo estaba.

De pie entre la muchedumbre estaba la mujer que en su día había considerado su mejor amiga, su única amiga. Habían hecho tantos planes juntos, habían vivido tantas aventuras juntos…

Seguía siendo muy hermosa. Los años la habían tratado bien. Ya no era tan enjuta ni sus formas eran tan angulosas; era alta y delgada, una diosa de marfil con ojos de color zafiro y labios de color rubí. En su día había estado a su alcance, y ahora no podía estar más lejos de él. Tan lejos como le había saltado el corazón del pecho.

Parecía que se dirigía hacia él. ¿Cuántas preguntas suscitaría este encuentro? North se había pasado los últimos doce años evitándola para que la gente no se percatara de que se conocían. Le había resultado fácil, porque casi nunca se movían en los mismos círculos. Se había prometido que la dejaría en paz, para que pudiera tener la vida que se merecía. No le convenía que la relacionaran con él, de eso estaba seguro.

Octavia dio entonces un par de pasos hacia él, pero North volvió la cabeza. Ella se quedó helada, frunciendo el ceño ligeramente. La sonrisa le desapareció en el acto, así como el brillo de los ojos. Se había alegrado de verle hasta que él la había rechazado. Se había alegrado.

Por Dios, ¡pero si él también se alegraba de verla! Tanto, que le dolía.

Obligándose a mirar hacia otro lado, se centró en las puertas que tenía delante y se dirigió hacia ellas. La muchedumbre se apartó con facilidad, mientras invitados anónimos le lanzaban preguntas. No respondió a ninguna. Si alguien le preguntaba cómo se llamaba, no creía que pudiera recordarlo.

—¿Estás bien, querida?

Le temblaban las manos, tenía la boca seca y estaba casi segura de que gracias a las cejas el sudor no le corría por las mejillas. ¿Acaso parecía estar bien?

Octavia Vaux-Daventry colocó una mano tranquilizadora sobre el brazo de su compañero.

—Estoy bien, Spinton, gracias.

Pero no estaba bien, en absoluto.

La última persona a la que había esperado encontrar allí, en Whortons, era Norrie Sheffield. ¿O acaso le llamaban Ryland ahora? No tenía ni idea. Durante muchos años había seguido sus hazañas, pero le había perdido la pista cuando se alejó de la aristocracia. Recientemente, se había convertido en una persona muy prestigiosa entre los miembros de su círculo. Todos parecían querer que estuviera en sus fiestas. North casi nunca asistía a los eventos, a no ser que fuera por trabajo. Seguro que esta noche estaba aquí por trabajo, pero por fin le había visto de nuevo.

Ya no era ese niño dulce y delicado que había conocido. Era un hombre maduro y fuerte. Tenía una barba incipiente y arrugas alrededor de los ojos. ¡Oh, esos bonitos ojos! Era como mirar un lago una mañana de invierno despejada. Seguía llevando el pelo un poco más largo de lo que dictaba la moda y seguía siendo tan maravillosamente oscuro y rebelde como siempre. Alguien le había roto la nariz en algún momento a lo largo de esos doce años, lo que tendría que haber manchado su atractivo, pero en realidad seguía siendo tan hermoso como siempre.

Hermoso. Esa era una de las palabras que utilizaba su madre. La querida, queridísima, Nell. Hacía mucho que ya no estaba entre ellos, mucho más que la madre de Octavia. Nell Sheffield había sido una mujer extraordinaria. No habría cambiado su vida por nadie. No se habría casado con un hombre al que no hubiera querido sólo porque hubiese hecho una promesa a un hombre que estaba muerto.

Y pensar que Octavia había decidido aceptar la propuesta de Spinton esa noche. En su momento parecía la decisión acertada, pero ahora…

Ahora se alegraba de no haber expresado en voz alta su decisión, porque no estaba tan segura de su respuesta. En teoría, tenía que convertirse en lady Spinton. Eso es lo que esperaban de ella desde hacía muchos años. Y lo haría. Había hecho una promesa, y siempre cumplía sus promesas.

Casi siempre.

También le había prometido cosas a North, pero él aún estaba vivo y su madre y su abuelo estaban muertos, y lo prometido a los difuntos no se podía tomar a la ligera, sobre todo cuando les debía tanto a ambos.

North no había querido verla. En cambio, ella había deseado con todas sus fuerzas correr hacia él y rodearle el cuello con los brazos. Había sido como si su corazón renaciera al verle, como una vieja herida que volvía a abrirse después de haber estado cerrada durante años. Por un segundo, le había parecido que la vida era justa.

Ahora se había ido, y esa sensación de felicidad se había ido con él porque no había querido que ella se le acercara. No había querido que le reconociera. ¿Por qué? ¿Acaso se avergonzaba de ella? ¿Pensaba que le había vuelto la espalda a él y al resto de su pasado? Era cierto, pero ¿bastaba eso para que la desairara?, ¿para que fingiera que jamás habían sido amigos, que jamás habían sido más que amigos?

Verle sólo un momento no le bastaba. Un solo desaire no bastaba para disuadirla. Quería volverle a ver. No quería creer que le guardara rencor, no después de todo lo que habían pasado juntos y habían significado el uno para el otro.

—Querido —dijo, dirigiéndose a Spinton (el bueno de Spinton) una vez más—. ¿Te importaría llevarme a casa?

La expresión de Spinton, con su tez delicada y bien afeitada, sin ninguna arruga alrededor de los ojos oscuros y con esos finos labios, reflejaba preocupación.

—¿A casa? Pero aún es temprano. ¿No me habías dicho que estabas bien?

—Estoy bien. Sólo un poco cansada. Por favor, ¿me llevas?

No fue correcto por su parte, pero añadió un tono de súplica al final, inclinó un poco la cabeza y le miró con ternura. Spinton era un buen hombre, un hombre agradable, y era tan fácil de manejar como un niño que estaba aprendiendo a andar. Se trataba de mostrarle dónde tenía que colocar los pies y él obedecía.

—Claro que te llevaré a casa. ¿Seguro que no necesitas nada del boticario?

—Sólo necesito descansar. Me temo que se ha hecho demasiado tarde para mí —le respondió, dándole una palmadita en el brazo.

Spinton asintió y la acompañó a la salida.

—Hay demasiada gente, y para mi gusto hace demasiado calor.

Octavia le observó, repasando con la mirada desde la coronilla de su rubio cabello hasta el impecable nudo de su pañuelo de cuello. Llevaba el pelo perfecto y no se podía apreciar ni una gota de sudor. Estaba impecable. Era ella quien sin duda debía de parecer tan marchita como una flor sin agua.

El vestido de seda de color marfil se le pegaba a las piernas mientras andaba y tenía los pies sudados y calientes por las medias y los zapatos. Incluso sentía la nuca mojada, y ahora un lacayo le estaba colocando la capa sobre los hombros, con lo cual aún se sentía más incómoda.

Sí, quería regresar a casa, donde podría tumbarse en la cama, entre sábanas frías y limpias, y sentir la suave brisa de la noche entrando por la ventana y acariciando su piel acalorada.

Y pensar en North. Sí, necesitaba paz y tranquilidad para pensar en volver a ver a su Norrie de nuevo.

Jamás había ido a verla a casa de su abuelo, y no le culpaba por ello. Pero tampoco le había escrito, ni le había mandado un mensaje a través de alguno de sus hermanos cuando los veía en público. Era como si la hubiera borrado completamente de su vida. ¿Por qué? Seguro que sabía que le echaba de menos. ¿Acaso había sido por culpa de su abuelo? No creía que Norrie temiera a nadie, ni siquiera a un conde. No, había decidido por iniciativa propia no ponerse en contacto con ella, olvidarla.

Pero desgraciadamente ella no le había olvidado. Oh, sin duda había dejado de pensar en él de vez en cuando, durante días, incluso semanas, pero jamás completamente. No era el tipo de persona que pudiera olvidar a su mejor amigo.

—No creo que te encuentres tan bien como dices estar —señaló Spinton una vez dentro del carruaje—. ¿Has recibido otra carta? ¿Por eso estás tan desconcertada?

¿Aún estaba allí? La mirada de Octavia se centró en el hombre que tenía delante. Se había olvidado del pobre Spinton.

Sin embargo, de «pobre» tenía poco. Era el nuevo conde de Spinton, y era el heredero del abuelo de Octavia. En realidad, eran primos, aunque lejanos.

—No —respondió ella distraídamente, puesto que su mente aún no estaba dispuesta a renunciar a pensar en North para centrarse en otra cosa—. Desde el martes que no he recibido nada.

—Están llegando con más frecuencia —apuntó Spinton, frunciendo los labios.

¿De veras? En realidad, Octavia no había pensado demasiado en el tema, pero él creía que las cartas eran de una naturaleza mucho más siniestra de lo que ella sospechaba. Spinton creía que las escribía una mente perturbada, pero Octavia pensaba que se trataba de los desvaríos románticos de un admirador secreto. Eran mala poesía, odas estúpidas sobre su pelo, sus ojos e incluso sus pies. ¿Cómo iba a pensar que el autor era peligroso? Era irritante, en el peor de los casos.

—No creo que tengamos que preocuparnos por las cartas —señaló Octavia, conteniendo un bostezo con una mano enguantada.

Oh, madre mía, se había ensuciado el guante con el pintalabios.

Spinton no parecía tan seguro como ella, lo cual no era de extrañar.

—Me gustaría que me permitieras contratar a alguien para que investigara el caso.

—¿De veras? Spinton, no es importante —dijo, y bostezó de nuevo—. Discúlpame. No sé por qué estoy tan cansada de repente.

Su compañero la miró a la tenue luz mientras el carruaje se metía en un surco de la calle y los empujaba a ambos de lado a lado.

—Pues yo sí lo sé. Es porque no puedes dormir. Te pasas las noches preocupándote por el dinero y por esas malditas cartas. No intentes convencerme de lo contrario, porque no voy a creerte.

No, claro que no. Spinton era un hombre bueno y amable, pero era tan tozudo y terco como una mula. Prueba de ello era lo mucho que había esperado a que ella se casara con él.

Sí, tenía razón. A menudo se preocupaba por el dinero, pero no era porque no tuviera, sino porque tenía demasiado. Jamás en su vida había tenido acceso a tantos fondos, pero desde la muerte de su abuelo, hacía un año, era una mujer muy rica, y no tenía ni idea de qué hacer con tanto dinero. Dejar que se consumiera le parecía muy improductivo, pero no tenía muchas nociones de la Bolsa ni de inversiones que valieran la pena.

Sin embargo, no se preocupaba por esas malditas cartas. El único momento en el que interferían en su sueño era cuando algún estúpido mensajero le traía una a horas intempestivas. No, se había acostado tarde la noche anterior porque había estado pensando en su madre y preguntándose cómo podría haber sido su vida. Si su abuelo no hubiera ido a buscarla después de la muerte de su madre, si no hubiera descubierto que era la hija legítima de un lord inglés, seguramente habría seguido los pasos de su madre y habría acabado no sólo sobre un escenario, sino convirtiéndose en la amante de algún hombre.

Ese había sido el miedo que la había llevado a North con esa sorprendente petición; una petición que había dudado en satisfacer, pero que le había concedido al final.

—Sé que te dije que respetaría tus deseos y que no insistiría, querida, pero me gustaría que te centraras en el tema de nuestro matrimonio. Casi ha pasado un mes desde que te propuse la idea.

Octavia esbozó una tímida sonrisa a modo de respuesta. ¿Qué más podía decir? ¿Que se había decidido pero que ver a North Sheffield de nuevo la había hecho dudar? Quizá quisiera saber por qué estaba dudosa y entonces tendría que mentirle, porque no podía decirle cómo se había sentido al ver a North otra vez.

Se había sentido como si finalmente en el mundo todo estuviera bien. Había sido un momento de paz en la cacofonía de su vida.

No, no podía decirle al hombre que quería casarse con ella que otro hombre hacía que se sintiera como él jamás la había hecho sentirse. Y tampoco podía decirle que ese mismo hombre le había hecho cosas que ella jamás le había permitido hacer a él. Si finalmente se casaba con Spinton, esperaba que no se diera cuenta de que su candorosa novia no era virgen.

Quería cumplir la promesa de su abuelo y casarse con Spinton, pero no inmediatamente. Y tampoco tenía intención alguna de decirle que había hecho el amor con North Sheffield hacía doce años, no porque quisiera engañarle, sino porque sus recuerdos de North eran sólo para ella, y no los compartiría con nadie más.

Spinton suspiró. Parecía que no se daba cuenta de que Octavia no le estaba prestando atención.

—Lo siento, querida —le dijo—. No quería disgustarte.

—No lo has hecho —respondió ella inmediatamente.

Aunque North sí la había disgustado cuando le había girado la cara. «No me conoces», parecía decir su mirada, y seguía sin llegar a entender por qué.

Ni cartas, ni contacto alguno; sólo flores el día de su cumpleaños. Aún se las mandaba, porque había recibido un ramo el día de su último aniversario, cuando cumplió los treinta. La tarjeta que las acompañaba le deseaba un feliz cumpleaños con una letra que no reconocía. North jamás firmaba las tarjetas.

El regalo de este año había sido un triste recordatorio de que empezaba a ser demasiado mayor para continuar estando soltera. Sólo su dinero le permitía continuar estándolo, pero incluso la riqueza tenía sus límites. Algún día a Spinton se le agotaría la paciencia.

—Me pregunto qué asunto se llevaba Sheffield entre manos en Whortons esta noche —dijo Spinton pensativo, mirando por la ventana hacia la oscura calle.

A Octavia le dio un vuelco el corazón al oír su nombre.

—Parecía que era algo relacionado con lord Barnsley.

En realidad, por lo que había entendido de la situación, creía que la mujer de clase social más baja que había llegado al baile era la madre de «lady» Amelia, y lord Barnsley seguramente fuera el padre de la muchacha, pero sólo lo intuía por cómo se habían mirado entre ellos.

—Quizá debería hablarle a Sheffield de tus cartas. ¿Podrías descansar mejor sabiendo que está investigando el caso?

Octavia se tragó una obscenidad que había aprendido hacía muchos años en las calles de Covent Garden.

—¿No crees que estás exagerando demasiado con lo de estas cartas? De veras, son inofensivas.

—Creo que no te lo estás tomando suficientemente en serio —respondió él de mal humor.

Si Spinton le decía a North lo de las cartas, seguro que dormiría aún peor. O bien North rechazaría la propuesta de Spinton (lo cual sería una elección inteligente pero dolorosa, puesto que sabría que no quería ayudarla), o bien se imaginaría que alguien podía amenazarla y entraría de nuevo en su vida, dispuesto a encargarse y a arreglarlo todo, como siempre había hecho en el pasado. Y no había nada que arreglar. Al contrario, había más posibilidades de romper del todo la relación que de arreglarla.

Octavia suspiró.

—Agradezco tu preocupación, Spinton, querido, de veras, pero creo que el señor Sheffield tiene cosas más importantes que hacer que vigilar mi correspondencia.

La mirada que el conde le lanzó estaba tan llena de afecto que Octavia sintió que no se la merecía.

—No hay nada más importante que tu bienestar.

Dios santo, ¿por qué tenía que ser tan amable y considerado? ¿Y por qué no podía sentirse agradecida por ello? ¿Por qué tenía que sentirse tan culpable en todo momento?

Porque sabía muy bien que lo que Spinton sentía por ella era mucho, muchísimo más profundo que lo que ella sentía por él, y sabía que se merecía algo mejor. Bueno, al menos uno de ellos sería feliz en su matrimonio, hasta que su falta de interés le convirtiera en alguien resentido por la pena.

El carruaje se detuvo. Finalmente, había llegado a casa.

—Te acompañaré hasta la puerta —le anunció Spinton con un tono que no admitía oposición.

Octavia sabía que no valía la pena intentar negarse. Sólo esperaba que no tratara de besarla en la boca de nuevo. Se estaba convirtiendo en una costumbre perturbadora últimamente.

Un lacayo colocó los escalones para que pudieran bajar del carruaje. Spinton bajó primero y luego se volvió para ofrecerle la mano. Octavia la aceptó, esperando que la mancha de pintalabios de su guante no manchara el suyo.

En la puerta de su casa, Spinton la miró, aún sujetándola de la mano.

—Sabes que me preocupo por ti, ¿verdad, Octavia?

Dios santo, no iría a soltarle uno de sus discursitos de «Yo soy el hombre fuerte y tú la debilucha», ¿verdad?

—Claro que lo sé.

Spinton sonrió, apretándole con suavidad la mano. Luego inclinó la cabeza y la besó, afortunadamente, en la mejilla.

—No permitiré que te hagan daño —dijo, haciendo una reverencia antes de partir.

Octavia no se quedó para ver cómo se marchaba. Abrió la puerta y se deslizó en la oscuridad de su vestíbulo, donde su mayordomo la esperaba para quitarle el abrigo. Murmuró un «buenas noches» antes de subir corriendo a su habitación. Las palabras de Spinton aún resonaban en sus oídos y sintió como si mil mariposas estuvieran atrapadas en su estómago. Su promesa la había desconcertado, pero no porque indicara una profunda emoción y un afecto permanente.

No, había oído una promesa similar con anterioridad: la noche antes de que North Sheffield permitiera que su abuelo se la llevara.

—Dame tu cartera, venga.

En las horas sobrecogedoras antes del amanecer, North suspiró en medio del extraño silencio de Covent Garden. Se oía un sonido aquí y allá, un golpe, un estrépito, unos gritos repentinos, y luego nada, sólo silencio. Un silencio lleno de entusiasmo de demasiadas orejas, esperando y escuchando.

Como el hombre que tenía detrás, por ejemplo, que sin duda había estado acechando entre las sombras durante un rato, observando y aguardando a que un pobre hombre bien vestido pasara por allí para poder amenazarle con el cuchillo por la espalda y robarle todo lo que llevara encima.

—Vete —gruñó North.

La presión del cuchillo aumentó. No estaba afilado. North ni siquiera podía sentir la punta a través de su chaqueta. Sin embargo, la situación continuaba siendo peligrosa, porque eso sólo indicaba que el cuchillo tardaría más en abrirse camino hasta llegar a sus costillas.

Un aliento rancio a cerveza le rozó la cara.

—He dicho que me des tu cartera.

—No llevo cartera —respondió North sonriendo.

—¿Por quién me tomas? —preguntó el hombre con incredulidad—. Todos los tipos como tú lleváis dinero encima.

—Pues yo no —respondió él, encogiéndose de hombros.

La presión de la espalda cedió por un instante mientras el hombre intentaba decidir si North estaba mintiendo. Fue la oportunidad que necesitaba. Se volvió a toda prisa y cogió al ladrón por la muñeca, alejando el cuchillo con la mano izquierda y golpeándole la cara con la derecha.

El hombre gruñó, pero no tiró el arma. Aprovechándose de la desorientación de su adversario, North le empujó hacia atrás, hasta que tuvo al granuja contra una pared. Allí, bajo el resplandor desvaído de una vela que había en una ventana y a la pálida luz del amanecer, el hombre que le había atacado miró a North por primera vez. Empalideció.

—Sheffield —susurró con unos ojos abiertos como platos.

North sonrió de nuevo, pero su expresión no era la de un hombre que estaba de buen humor. Sin soltar al tipo de la muñeca, le agarró el cuello con la otra mano.

—El mismo. Y por ese tumor desafortunado de tu cara, supongo que tú eres Charley Cara Topo, ¿no?

El hombre asintió.

A North le invadió una oleada de placer al ver que el ladrón lo reconocía.

—Trabajas para Harker.

Charley no contestó, pero la ligera dilatación de sus pupilas bastó. North sonrió abiertamente, torciendo la boca.

—¿Le impresionará a tu jefe que hayas intentado atracarme esta noche, o te estropeará más aún tu bonita cara cuando se entere de que no me liquidaste?

Un parpadeo fue su única respuesta. Sin duda, Charley se preguntaba exactamente lo mismo.

—Quiero que le des un mensaje a Harker —dijo North, apretando los dedos sobre el sucio cuello del ladrón—. Dile que disfrute de su libertad mientras pueda, porque acabará muy pronto y de forma abrupta. Sabes lo que significa «abrupto», ¿verdad, Charley?

El ladrón habría tenido un aspecto temible de no ser por la sangre que le goteaba de la nariz. North le soltó, después de dejarle sin el arma con un movimiento diestro.

—Lárgate.

Y Charley se limitó a obedecer. Desapareció entre las sombras como suelen hacer las ratas. North se metió el cuchillo en el bolsillo y se dirigió a casa.

Ya en la seguridad de su propio estudio, se lavó la sangre de Charley de los nudillos y se dejó caer en la silla que había detrás de su escritorio con un suspiro cansado. Abrió el cajón inferior y sacó una petaca de plata y una miniatura. La petaca contenía un whisky escocés viejo, que reservaba para esas noches en las que necesitaba una excusa para atontarse. Esta noche lo necesitaba para que le ayudase a mitigar las sensaciones que se despertaban en él al contemplar la cara de la miniatura.

Octavia era muy joven cuando pintaron ese retrato. Lo sabía porque él no era mucho mayor que ella y había encargado que le hicieran otro a él. ¿Lo tendría aún Octavia? ¿Lo sacaría de vez en cuando para contemplarlo como hacía él, preguntándose lo que podría haber sido? ¿Le echaría de menos como él la echaba de menos a ella?

Tomó un buen trago de la petaca y contempló la pintura mientras acariciaba el marco ovalado de marfil con el pulgar. Esas mejillas redondas y suaves habían desaparecido y en su lugar ahora había unos pómulos fuertes y elegantes. La barbilla mostraba más obstinación y la nariz era más respingona, pero los ojos eran los mismos: brillantes y candorosos, inocentes aunque seductores. Aunque le cubrieran el resto de la cara, North podría saber que se trataba de ella sólo por los ojos.

No le debía nada, pero sentía el dolor de haberla rechazado con tanta fuerza como si ella le hubiese rechazado a él. ¿Le debía algo ella a él? No estaba seguro. Probablemente, no; pero estaría bien que le dejara tranquilo, que dejara de ejercer esa extraña influencia sobre él. Su reacción al verla esa tarde había sido un recuerdo doloroso de cuánto había significado para él en el pasado. Ahora, si hacía caso de los chismorreos, iba a casarse con otra persona. Un conde. A North probablemente no le invitarían a la boda.

Sí, claro que le debía algo. Maldita sea, sí. Le debía un adiós.

Pero ¿tenía él la valentía de escuchar de su boca ese adiós?

Capítulo 2

—HARÉ todo lo que esté en mis manos para que estés a salvo.

Black Sally le miró con recelo e incredulidad con sus ojos negros y apagados. Era una expresión que North había visto innumerables veces aquí en el distrito de Whitechapel, pero a pesar de todo seguía afectándole. Era la mirada de alguien que ya se había resignado a tener un destino concreto. En el caso de Black Sally, era la muerte, y no creía que ni él ni nadie pudieran evitarlo.

Bueno, North creía que él sí podía evitarlo. Tendría a sus hombres apostados en el exterior de ese edificio deprimente, observando el pequeño apartamento oscuro de Sally y a todos los que allí entraran. Haría que la siguieran fuera donde fuese. Sus hombres estaban acostumbrados a los crudos hechos de la vida; observar a Black Sally y a sus clientes no les sorprendería.

—No puedes protegerme —le informó Sally con su voz ronca y nasal—. No estás preparado para esto porque no juegas tan bajo como él, y no es tu estilo comprar la fidelidad de la gente que le tiene miedo.

Quizá no, pero su influencia bastaba, sus bolsillos estaban lo bastante llenos y sus contactos eran lo suficientemente sólidos como para poder mantener a Sally con vida.

Black Sally no tenía ni veinte años, pero parecía que tuviera más de cuarenta. Contaba más o menos con la misma edad que Octavia cuando había acudido a él asustada porque temía acabar siendo la amante de algún hombre rico. Pero, en el caso de Sally, no iba a haber ningún final de cuento de hadas. Aunque North consiguiera mantenerla con vida por ahora, moriría joven y se convertiría en una «desgraciada» más a la que las buenas señoras que hacían obras benéficas pagarían el entierro y de la que luego se olvidarían.

—Te protegeré —le prometió con toda la convicción que pudo reunir.

Sally encogió sus estrechos hombros. El vestido que los cubría era de un rojo brillante y chillón, lo cual producía un contraste sorprendente con su aspecto desvaído y el papel pintado deslucido y desconchado de las paredes de su habitación. La alfombra estaba tan raída y gastada como ella.

—Mantenme con vida hasta que pueda prestar declaración. Luego que ocurra lo que tenga que ocurrir. La muerte es un buen remanso de paz para una mujer como yo.

Un buen remanso de paz. Qué triste. Sin embargo, North la envidiaba por no temer a la muerte. El sí le tenía miedo; tenía miedo a lo desconocido, a la oscuridad. No era el hecho de morir en sí lo que le inquietaba, porque había visto suficientes muertes como para saber que el dolor y el horror al final desaparecían. El cuerpo tenía formas de superar el sufrimiento, al igual que la mente. Era lo que seguía, la eternidad, lo que le hacía vacilar.

—No vas a morir, Sally. Aún no.

La prostituta sonrió; sus dientes eran tan marrones y estaban tan rotos como el resto de su cuerpo. Al sonreír parecía más joven, más como la niña que debería ser de no haberse convertido en aquella vieja mujer.

—Eres un buen hombre. Deberías estar casado con una bonita mujer, en vez de andar preocupándote por chochetes como yo.

Ni siquiera ella se consideraba una persona. Pensaba que era sólo una parte del cuerpo, una parte a la que le daba un nombre vulgar, como si la fornicación fuera su único uso.

—¿Por qué iba a querer a una mujer en casa regañándome cuando os tengo a vosotras, que ya lo hacéis? —dijo North, intentando esbozar una sonrisa.

—Un hombre como tú se merece algo mejor. Deja de preocuparte por nuestras vidas y vive la tuya. Vamos, vete. Tengo trabajo —respondió ella, dejando de sonreír.

No, Sally no podía valorar demasiado su vida si volvía a las calles de nuevo, sabiendo que Harker había puesto precio a su cabeza. No era que quisiera poner a prueba la capacidad de North de protegerla, ni que intentara ponerle las cosas más difíciles; la realidad era que tenía que mantenerse. Tenía que comer, tenía que pagar el alquiler y no iba a aceptar el dinero de North.

—Ten cuidado —le dijo él.

Pero ¿cuánto cuidado podía tener si se pasaba la mayor parte del tiempo alternando con desconocidos?

Sally se levantó de la estrecha cama plegable en la que había estado sentada.

—Dile a tus muchachos que les llevaré la cuenta de cuánto me deben por mirar.

—Lo haré —respondió North, sonriendo por el comentario.

Y luego la dejó sola, en esa pequeña habitación sucia, con la incertidumbre sobre su vida. Los aristócratas consideraban que las mujeres como Black Sally eran insignificantes, no más que mugre pegada en sus zapatos. Pero ¿quién de la alta sociedad se sacrificaría para atrapar a un asesino?

Rozó las paredes de la estrecha escalera con los hombros, mientras las tablas crujían bajo sus pies. Había tenido una infancia dorada comparada con la de las clases bajas de Londres. Su madre había sido una actriz, a un paso de ser cortesana, pero había sido famosa y habían podido vivir cómodamente gracias a eso y a la ayuda de su padre. Su vida habría sido muy distinta si su padre no hubiera estado presente.

Pero aun así seguía guardándole cierto rencor por el hecho de no ser legítimo. Ello teñía toda su vida y la percepción del mundo que tenía a su alrededor. No había pertenecido al mundo de su madre ni al de su padre. Después de la muerte de su madre, había tratado de formar parte de algo con todas sus fuerzas, pero por mucho que lo había intentado, el mundo aristocrático no le había aceptado como a un miembro más.

Sólo se sentía aceptado tal y como con Octavia, e incluso ella le había dejado al encontrar un lugar en el que encajar en ese mundo socialmente brillante que a él no le abría las puertas. Menuda broma, menudo golpe, había sido eso.

Así que creó un mundo propio y encontró su camino. Por supuesto, ya se había percatado de lo irónica que era la situación: ahora que ya no quería formar parte de la alta sociedad, ésta le clamoreaba. Estaba de moda porque les daba la espalda. Estaba satisfecho en su propio mundo, incluso feliz. Después de tantos años de desear algo, ahora que ya no le importaba, esa gente le recibía con los brazos abiertos. Eso sí que era irónico. North valoraba la ironía de la situación, sí, lo que no le gustaba era esa pequeña, pequeñísima parte de él que, aunque él había pensado que había desaparecido hacía tiempo, seguía allí y se esperanzaba cada vez que le invitaban a una fiesta o a un baile.

Salió al exterior; el día era gris y húmedo. Había cesado de llover, pero el olor de la lluvia seguía impregnando la brisa, junto con el olor de basura, caballos y los otros olores de Whitechapel. Caminó por la calle algunas manzanas, hasta donde el conductor contratado estaba sentado esperando, y le pidió que le llevara a casa. Tenía más trabajo que hacer, dinero que reclamar y problemas que resolver.

Quizá meterse en un caso nuevo le ayudaría a abandonar la molesta costumbre de pensar en Octavia Marsh, ahora Vaux-Daventry. Qué nombre más horrible y pretencioso. Para él siempre sería Vie. Vie, fiel y constante.

Sólo los separaban unos pocos años de edad. De muy joven, le había molestado y no había querido que ella le siguiera siempre, pero luego algo cambió. Ella cambió. O quizá él. No podía recordar exactamente cuándo fue, pero poco a poco pasó de ser un incordio a convertirse en una amiga. Jugaban juntos en el teatro cuando estaban solos y utilizaban el escenario para crear sus propias obras. Se pintaban la cara el uno al otro y escogían la ropa que el otro se iba a poner.

Luego, un día, mientras interpretaban Romeo y Julieta, Octavia le besó. Ese día lo cambió todo. Continuaron siendo amigos, sí. Inseparables, siempre. Pero algo nuevo surgió entre ellos ese día, una conciencia de la que North no había podido librarse. Era una posesividad que mucha gente, quizá incluso Octavia, había confundido por un afecto fraternal, como se percató la noche que ella acudió a él para pedirle que fuera su primer amante.

Octavia había temido el futuro y le habían ofrecido uno nuevo. La alta sociedad le permitió entrar en su círculo sin cuestionarla, y perdió para siempre a la única persona que le hacía sentir que pertenecía a algo.

Hasta anoche, cuando la había vislumbrado entre la muchedumbre con asombrosa facilidad.

Su Vie se había convertido en una mujer hermosa. Alta y delgada, con la piel como el alabastro aterciopelado, y con unos rasgos angulosos aunque sensuales. Seguía teniendo el pelo de ese extraño color, una mezcla de cobre, rubio y marrón, que cambiaba según la incidencia de la luz. Su sonrisa continuaba iluminando una habitación entera.

Era toda una mujer, de eso no cabía la menor duda; los suaves senos realzados por el vestido que llevaba (de cuyo color no se acordaba) eran suficiente prueba de ello. Pero con tan sólo ver su mirada a North le había quedado claro que por muy distinta que pareciera, por muy arreglada que estuviera o independientemente de con quién estuviera, seguía siendo su Vie. En su día, su sombra, luego su amiga y finalmente su tormento.

Y pensar que casi había cometido el error de acudir a él, de dirigirle la palabra. ¿Acaso no le había dicho su abuelo que no debía mezclarse con gente de su calaña? ¿No le había aconsejado que no revelara su antigua relación con North y el teatro? Nadie podía conocer sus sórdidos orígenes, ni que su madre había permitido que se educara en ese mundo. ¿No había sido eso lo que el viejo Vaux-Daventry, lord Spinton, le había dicho a North el día que intentó reivindicar a Octavia como suya?

—Se merece algo mejor —le había dicho el anciano—. Si realmente la quieres, no vuelvas a acercarte a ella.

Así que North no lo había hecho, a pesar de los esfuerzos de Octavia de seducirle. Seguía guardando todas las cartas que le había mandado, cartas que llegaron como un reloj durante mucho tiempo y que luego empezaron a fallar, cuando él se negó a responderlas, y Octavia aprendió a dejar de intentarlo. Aunque a veces se habría matado por haberla dejado escapar, sabía que el anciano había estado en lo cierto. No podría haberle dado a Octavia la vida que se merecía, la vida a la que había tenido derecho desde su nacimiento. Su único acto de rebelión contra la situación eran las flores que le mandaba por su cumpleaños.

Un «hola» despreocupado en una fiesta no habría levantado sospechas, pero Octavia no parecía despreocupada; parecía dispuesta a llamarle por algún nombre cariñoso y estúpido e ir corriendo a echarse en sus brazos. Era evidente que su abuelo le había enseñado a comportarse como una dama, pero no había podido cambiarla por completo.

Por algún motivo, darse cuenta de ello le entristecía y a la vez le alegraba.

El carruaje se detuvo. ¿Ya había llegado a casa? El viaje se le había hecho muy corto, pero era porque había estado pensando en otras cosas.

Vivía en la casa de su madre, la que su padre le había comprado cuando Covent Garden aún mantenía un cierto grado de respetabilidad. Su madre le había puesto North porque la esquina de la plaza en la que estaba situada la casa daba al norte. Era una estructura elegante, aunque sencilla, de ladrillo rojo liso, y estaba al lado de los teatros y las oficinas de Bow Street.

En su día había sido un hogar. Ahora simplemente era su casa.

North acababa de cruzar el umbral de la puerta cuando su ama de llaves, la señora Bunting, salió a su encuentro. Bunty era tan importante en la casa como él, porque llevaba allí muchos años.

—Hay un caballero esperándole en su despacho, señor Sheffield.

North normalmente trabajaba fuera de casa, y su dirección era de todos conocida; por eso dormía con una pistola cargada cerca y por eso tenía un mayordomo enorme llamado Johnson, que registraba a todos los desconocidos que entraban en la casa. North no sólo lo hacía por su propia seguridad, sino también por la de sus criados. No se había creado demasiados enemigos a lo largo de su trayectoria profesional, pero sí algunos. Como Harker, por ejemplo.

—¿Está Johnson con él? —preguntó pasándose los dedos por los rizos rebeldes de la cabeza.

Si llevara un sombrero, su pelo no estaría tan despeinado, pero con los sombreros le picaba el cuero cabelludo, y odiaba la sensación de tener algo en la cabeza.

—Sí, señor.

North se relajó mientras cruzaba el vestíbulo y se dirigía hacia la habitación que utilizaba a modo de despacho. El peligro de su trabajo era real, pero confiaba en Johnson y sabía que no valía la pena vivir con miedo. El miedo hacía que un hombre se mantuviera despierto, pero demasiado miedo podía matarle.

Además de su habitación y un pequeño comedor, su despacho era la única estancia de la casa que utilizaba regularmente. Lo había redecorado después de marcharse de Bow Street hacía varios años, cuando se había puesto a trabajar por su cuenta. Las paredes eran de un color azul marino intenso y la alfombra Aubusson era de color gris paloma, con toques azules y granates. Su escritorio, de roble oscuro y pulido, era suficientemente grande como para que un hombre adulto pudiera dormir encima. Lo sabía porque lo había hecho en una ocasión. Las sillas que había delante eran del mismo color azul oscuro que las paredes, y una de ellas estaba ocupada por un hombre. Johnson, puro músculo y fuerza, estaba de pie detrás de él.

El hombre se levantó cuando él cerró la puerta. North le reconoció inmediatamente, era el tipo que acompañaba a Octavia la noche anterior. Era el joven lord Spinton, heredero del abuelo de Octavia, con quien, según los rumores, ella se casaría.

¿Qué diablos quería? De complexión enclenque y con poco pelo, Spinton tenía un aire amable y poco amenazador que hacía que a North le gustara a pesar de sus prejuicios. ¿Estaba Spinton allí para que se alejara de Octavia? No hacía falta que se molestara, él no tenía ninguna intención de acercarse a ella.

—Lord Spinton —le saludó con voz apagada—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Gracias por atenderme, señor Sheffield.

Agarrando un sombrero de color marrón, Spinton volvió a sentarse en la silla mientras North se hundía en otra similar, aunque más cómoda, detrás del escritorio, y le dirigía una tímida sonrisa.

—No creo que tuviera demasiada elección.

Spinton se sonrojó. Bueno, sin duda parecía ser tan sincero como su modesta naturaleza.

—He venido a verle para tratar un tema confidencial sobre mi prometida, lady Octavia Vaux-Daventry.

Una garra se clavó en el corazón de North y empezó a tirar de él. Aunque había oído los rumores, hasta ahora sólo habían sido chismorreos.

—Felicidades por su compromiso, señor.

—Oh, aún no es oficial, pero espero que lady Octavia acceda a hacerme feliz —respondió ruborizándose de nuevo.

Como si a North le importara. No le importaba. De veras.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo eso?

Spinton se sobresaltó un poco ante el tono abrupto de North. ¿Qué esperaba el hombre, más felicitaciones? No podía evitar estar un poco malhumorado porque él no había sido lo suficientemente bueno para el viejo conde, pero era evidente que ese mariquita (no le importaba si no era justo decirlo) sí lo había sido. Por supuesto, Spinton le superaba con creces, al menos en cuanto a temas relacionados con la aristocracia.

—Desde hace un tiempo lady Octavia recibe cartas extrañas —explicó Spinton, sacándose varios papeles doblados de la chaqueta y dándoselos a North, que estaba al otro lado del escritorio—. Ella no considera que sean preocupantes, pero como futuro marido a mí me parecen muy perturbadoras. Éstas las he cogido de la papelera de su salón.

Frunciendo el ceño, North cogió las cartas. ¿Había alguien que amenazaba a Octavia? ¿Por qué? ¿Chantaje, quizá? ¿Habían descubierto cuál era su pasado? ¿Acaso estaba Spinton aquí por él? ¿Y por qué Spinton había tenido que hurgar en la basura de su prometida?

Abrió una carta y dejó el resto encima del escritorio.

Mi querida señora,

Le he estado observando desde lejos estos últimos meses con un anhelo que ya no puedo contener…

North levantó la mirada sorprendido y se encontró con la cara ansiosa de Spinton.

—Esto son cartas de amor.

—De un admirador anónimo —asintió Spinton.

Con el ceño fruncido, North agitó la carta en la mano.

—¿Son todas así?

—Más o menos.

—¿Y por qué me las ha traído? —preguntó, dejándolas sobre su escritorio.

—Porque conozco su reputación para resolver misterios y quiero saber quién se las está mandando. Me preocupa la seguridad de Octavia —explicó Spinton, que se sentía confundido.

«Yo me preocuparía más de quién se mete en su cama.» Eso no era justo. Que Vie estuviera recibiendo cartas de amor no significaba que en realidad tuviera un amante. Y como el hombre encargado de desvirgarla, no le correspondía lanzar ninguna piedra. Ese hombre no escribía como si la conociera íntimamente, lo cual era positivo porque, de lo contrario, North podría haberse sentido tentado de dar caza a ese tipo.

Rápidamente, hojeó el resto de las cartas que el conde le había dado. Como había dicho Spinton, todas se parecían. No había ninguna amenaza, a menos que el romanticismo sin trabas se hubiera convertido en algo más peligroso que irritante.

Le devolvió las cartas a Spinton.

—No puedo ayudarle, señor.

—¿Y por qué no? —preguntó Spinton parpadeando.

North le miró un momento.

—¿Sabe lady Octavia que me ha traído estas cartas?

En cuanto hizo la pregunta, supo la respuesta.

—No —respondió Spinton, tan colorado que si se ruborizaba más parecería una granada—. Como ya le he dicho, no considera que sean peligrosas.

North sonrió, y esta vez de verdad.

—Es usted un buen hombre por… preocuparse tanto, señor. Su naturaleza protectora dice mucho de usted, pero si lady Octavia no está preocupada, creo que usted tampoco debería estarlo.

El hombre rubio asintió y se metió las cartas de nuevo en el bolsillo del abrigo.

—Debo de parecerle un estúpido.

—En absoluto.

Eso era cierto, y North se percató de ello mientras se ponía de pie. Parecía un hombre muy preocupado por la mujer con la que se iba a casar. No había nada de estúpido en eso.

Spinton también se puso de pie.

—¿Ha estado usted enamorado alguna vez, señor Sheffield?

—Una vez —respondió North, tragándose el nudo que tenía en la garganta.

—No sé si conoce a lady Octavia, pero es una mujer poco común y maravillosa a la que un hombre se siente orgulloso de poseer.

Maldición, no tenía que contárselo a él. North la había poseído, una noche fugaz y lejana.

—Es un hombre muy afortunado, señor.

El conde se marchó, pero no hasta hacerle prometer que reconsideraría asumir el caso si las cosas se ponían feas. No había muchas posibilidades de que eso ocurriera, así que North aceptó la propuesta.

—¿Cree que las cartas dejarán de llegar? —preguntó Spinton, con la mano ya en la puerta—. ¿Que este admirador de lady Octavia la dejará en paz y empezará a suspirar por otra persona?

Sonriendo, North asintió. No se molestó en decirle a Spinton que no aguantara la respiración mientras esperaba a que eso ocurriera.

Sabía cuan difícil era olvidarse de Octavia.

La tarde se abalanzaba sobre la ciudad, oscura y melancólica, mientras Octavia estaba sentada en el salón, bebiendo una copa de jerez. Spinton iba a llevarlas a ella y a su prima Beatrice al club social Edén a cenar, pero él aún no había llegado, y Beatrice seguía arriba. Este era uno de esos momentos poco frecuentes de silencio que Octavia valoraba más que nada en el mundo.

Al haber crecido en el teatro, estaba acostumbrada al ruido de varios tipos y decibelios, pero no había nada más relajante que el sonido de ese silencio tan puro que le permitía escuchar el ritmo de su propia respiración. Por supuesto, el silencio a veces podía ser también una tortura. Había días, aunque pocos y muy espaciados entre sí, en que echaba en falta la emoción. Sobre todo echaba de menos los juegos con North, o al menos, los echaba en falta ahora que le había visto hacía dos noches.

Estaba sentada sola, en medio del sofá de color salmón, con la falda de seda color burdeos bien colocada y un libro de recuerdos sobre su regazo. Pegados a las páginas había cartas, recortes de periódico…; eran recuerdos de algún momento importante de su vida. Su abuelo no había sabido que ese libro existía. No le habría gustado que se lo quedara. Había críticas sobre su madre, cartas de Beatrice u otros amigos, pero los recortes de periódico eran sobre North y sus atrevidas aventuras como colaborador de Bow Street, y luego llevando a cabo sus propias operaciones. Se había ganado una reputación por sí solo a lo largo de los años. No le sorprendía lo famoso que se había vuelto. Siempre había jurado que iba a cambiar el mundo, y lo iba a hacer.

North odiaba que se interesaran en él. Jamás había querido ser el centro de atención de la gente; ésa había sido la vanidad de Octavia. Era extraño las muchas vueltas que daba la vida. Aquí estaba, la que amaba ser el centro de atención, viviendo una vida tranquila de poca importancia. Y allí estaba North, al que le gustaba mantenerse en un segundo plano, sin poder salir de su casa sin que alguien escribiera al respecto.

Pero la verdad era que en su día North se habría alegrado de verla entre la multitud. Le habría tendido los brazos para que ella corriera hacia ellos. No habría movido la cabeza, ni habría fingido que no la conocía.

Mirando la habitación de tonos crema y dorados que matizaban otros de un rosa oscuro, Octavia se preguntó (y no por primera vez) cómo habría sido su vida si su abuelo no hubiera ido a buscarla, si no hubiera descubierto que en realidad era la hija legítima de su difunto hijo menor. ¿Habría acabado siendo totalmente independiente? ¿O habría acabado dependiendo de una retahíla de «protectores» para asegurar su bienestar?

Pero no valía la pena que se le pasaran por la cabeza estos pensamientos tan estúpidos. No importaba lo que podría haber sido. Lo único que importaba era la realidad, y la realidad era que su abuelo había ido a buscarla, la había convertido en una dama y le había dado todo lo que podía desear una chica joven, excepto la libertad de vivir como quería.

Se sentía como un pájaro enjaulado; era una jaula dorada y rosa, pero aun así una jaula. Y había entrado en ella por voluntad propia. Le prometió a su madre que honraría su memoria cumpliendo sus deseos, y su madre quería que heredara sus derechos de nacimiento. Había hecho promesas a su abuelo, por gratitud y por deber, y aunque su madre y su abuelo estaban muertos, Octavia era una mujer de palabra.

Era uno de sus muchos defectos.

Cogió una miniatura pintada a la acuarela metida entre dos páginas. Había sido pintada hacía más de una década, era de un joven sonriente con ojos de color azul claro y pelo oscuro y rebelde. Tenía las mejillas marcadas y sonrojadas, y el pintor había reflejado su lado travieso en los ojos. Ambos se habían hecho un retrato y se lo habían regalado el uno al otro por Navidad. ¿Acaso tendría North aún el suyo? ¿Lo miraría alguna vez?

—Oh, Norrie —suspiró Octavia—. Te he echado de menos.

Sintió cómo le latía el corazón al contemplar cada detalle del pequeño retrato.

—¿Qué estás mirando?

Metió la acuarela entre las páginas de nuevo y cerró el libro de golpe. Se esforzó por sonreír cuando Spinton entró en la sala. Venía tan a menudo a su casa que los criados pocas veces se molestaban en anunciarle. Iba a tener que poner remedio a eso. Quizá fuera el nuevo conde, pero ése seguía siendo su hogar. Sin duda, la actitud apremiante de Spinton le impedía sentirse como en casa.

—Son sólo viejos recuerdos.

Seguro que su abuelo habría exigido verlos, pero su prometido no se parecía a su predecesor. Se limitó a sonreír, asentir y sentarse en la delicada silla que había delante de Octavia.

Quería casarse con ella, y estaban solos. ¿Acaso un hombre normal no aprovecharía ese momento para insistir en la petición de mano, o para sentarse a su lado en el sofá de color salmón e intentar robarle algún beso? Spinton no. Jamás se arriesgaría de ese modo, ni se tomaría tales libertades. Quizá, si lo hiciera, a Octavia le atraería un poco más la idea de casarse con él. Podía pasar por alto sus otras incompatibilidades, pero ¿la falta de pasión? Había crecido entre gente de temperamento volátil, por lo que la pasión era para ella algo indispensable.

Y el honor también, así que mantendría su promesa de casarse con Spinton, aunque no podía acabar de aceptar su propuesta, ahora mismo no.

—Beatrice bajará enseguida —le informó para romper el silencio del que había disfrutado tanto hacía unos momentos.

Spinton parecía incómodo y se movía en la silla como si tuviera un sarpullido en un lugar embarazoso. Llevaba el pañuelo del cuello y la camisa perfectos, ni demasiado almidonados ni demasiado adornados. Los pantalones bombachos de color beige y la chaqueta azul complementaban los tonos de la sala, a diferencia del vestido de Octavia, que desentonaba a la legua. Normalmente le gustaba esta sala y sus colores, pero esa noche no.

—¿Qué ocurre?

Como mínimo, ella y Spinton se conocían desde hacía suficiente tiempo como para no andarse con rodeos. En realidad, se conocían lo suficiente como para utilizar sus nombres de pila, pero Octavia no conseguía hacerlo de forma habitual.

Spinton se sonrojó. Se ruborizaba con la misma facilidad que una colegiala.

—Tengo que confesarte algo.

Ya estaba casado en secreto. Prefería la compañía de los hombres. A Octavia le pasaron esas posibilidades y otras más por la cabeza. También se percató de que cada una de ellas era un motivo para impedir que ella y Spinton se casaran.

—Somos viejos amigos —le recordó Octavia—. Puedes decirme lo que quieras.

Él respiró hondo.

—Ayer vi a North Sheffield.

Nada podría haberla sorprendido más, ni siquiera si le hubiera dicho que le gustaba vestirse de mujer y vender naranjas en Covent Garden. ¿Había visto a North? ¿Su North? ¡Ella aún no había podido verle, por el amor de Dios!

Le dirigió una sonrisa avergonzada, y Octavia se mordió la lengua, esperando a que continuara. Una dama, le había enseñado su abuelo, no hacía ninguna pregunta a un caballero a menos que se tratara de su marido, e incluso en ese caso debía ir con cuidado para no parecer una descarada.

Al diablo.

—Por el amor de Dios, ¿por qué has ido a visitarle?

Eso sí se parecía al comentario de una pescadera.

A Spinton le sorprendió la ferocidad de su arrebato; lo veía en sus ojos.

—Bueno, yo… quería hablarle de tu… admirador.

Octavia quería estrangularle; qué estúpido, qué imbécil bienintencionado.

—¿Después de haberte pedido explícitamente que no investigaras las cartas?

—Me temo que sí —dijo dirigiéndole otra sonrisa avergonzada.

Se temía que sí. ¿Qué había ocurrido? ¿Acaso una fuerza invisible le había llevado hacia North? ¿Le habían puesto una pistola en la sien para que hiciera lo único que le había pedido que no hiciera?

—¿Por qué? —consiguió preguntar Octavia con un tono cortés—. ¿Por qué acudiste a él?

«De todas las personas a las que podías acudir, ¿por qué fuiste a verlo a él?»

—Porque me preocupa tu bienestar y, como futuro marido, tengo el deber de cuidar de ti.

Octavia no pudo contenerse; se puso de pie y arrojó el libro sobre el sofá, que rebotó sobre él, pero no cayó al suelo.

—Aún no eres mi marido, Spinton, y jamás lo serás si vuelves a actuar en contra de mi voluntad.

El movió nervioso los delgados labios, luego los separó y finalmente se quedó con la boca abierta. Octavia le había sorprendido, era evidente. Hacía muchos años que se conocían, pero Spinton jamás la había visto tan enfadada. Sin embargo, se había pasado de la raya y Octavia estaba tentada de mandar a paseo la promesa y de decirle dónde se podía meter la propuesta de matrimonio.

Spinton movió la boca, pero no consiguió pronunciar ni una palabra. Suspirando, ella colocó los dedos de la mano derecha en la frente y la mano izquierda sobre la cadera.

—Perdóname. Me he dejado llevar.

Él siguió mudo durante unos segundos, hasta que al fin asintió.

—Claro, querida. Pero soy yo quien debería pedirte perdón. Con mi deseo de protegerte, acabé incumpliendo mi promesa. Lo siento.

Spinton sabía cómo hacerla sentir fatal, como si fuera ella la que estaba equivocada y no él.

Y además había acudido a North impulsado por un gesto de afecto desacertado. Sus intenciones habían sido buenas, aunque completamente estúpidas.

Octavia se salvó de tener que disculparse aún más o de las posibles preguntas que Spinton podría haberle hecho sobre su arrebato con la llegada de su prima Beatrice.

Beatrice Henry era unos años más joven que Octavia. Sin embargo, aunque la soltería de Octavia quedaba excusada por su riqueza y su posición social, no era el caso de Beatrice, cuyas circunstancias eran más humildes.

Era una mujer atractiva, de pelo y ojos oscuros y con una tez inglesa preciosa. Era mucho más baja que Octavia, con más curvas donde tenía que haberlas, y con una voz tan dulce como una brisa de verano. Estaba guapísima con ese vestido de seda rosa claro; era como una rosa inglesa perfecta. Era la típica persona a la que Octavia odiaría por pura inquina, pero eran familia y, sobre todo, amigas. Beatrice era uno de los miembros de la familia, a diferencia de su difunto abuelo, que lo sabía todo sobre su madre y su pasado.

Sin embargo, no sabía que Octavia había visto a North.

—Esta tarde soy el hombre más afortunado de todo Londres porque puedo acompañar a las dos damas más hermosas de la ciudad —anunció Spinton sonriendo y levantándose para saludar a Beatrice.

Ella se sonrojó al oír el halago y Octavia se limitó a sonreír. Estaba acostumbrada a los profusos cumplidos del conde, y quizá ya estuviera consentida. Era bonito ver que alguien los apreciaba de verdad y los consideraba algo auténtico y no pura cortesía.

—Vámonos —dijo Octavia poniéndose de pie y dirigiéndose luego hacia la puerta—. No quiero llegar tarde.

Spinton se rió, pero la siguió.

—Jamás entenderé esa fascinación tuya por la puntualidad, Octavia. No tenemos que estar allí en cuanto el club abra las puertas.

Ella tuvo que morderse la lengua para no recordarle que había mandado una nota hacía unos días para reservar una mesa especial para esta tarde. Sería de mala educación no llegar a la hora acordada. Se limitó a sonreír.

—Supongo que tengo ganas de disfrutar de las diversiones del Edén.

—Y yo —añadió Beatrice, lanzando una mirada de apoyo a su prima—. Estoy muy emocionada. Me han dicho que hay juegos de azar y todo tipo de espectáculos exóticos.

Spinton esbozó una sonrisa entrañable, y Beatrice se ruborizó dulcemente.

—Sí, puedo entender que este tipo de diversiones despierte cierta fascinación entre las damas.

Octavia hizo una mueca. No pudo evitarlo. Por fortuna Spinton no lo vio. Ese era el hombre con el que se suponía que tenía que casarse. Un imbécil agradable y de buen corazón que obviamente no se daba cuenta de lo ignorante que era en lo referente a «damas» y las diversiones que les gustaban.

Gracias a Dios que era tan buena escondiendo sus emociones, pues ésa era una habilidad de la que iba a tener que depender de ahora en adelante. A partir de su noche de bodas, y para el resto de sus días, iba a tener que disimular mucho más de lo que podría revelar.

Qué pensamiento tan agobiante.

Por suerte, dejaron de hablar sobre las diversiones y la mentalidad de las damas. El trío —Spinton iba en medio con Beatrice de un brazo y Octavia del otro— abandonó la casa no demasiado abrigado y subió al carruaje bien escogido por él. Octavia miraba fijamente por la ventana la ciudad que pasaba delante de ella mientras Spinton y Beatrice charlaban. Ambos se parecían mucho y hacían mejor pareja que el conde y ella. ¿No preferiría su abuelo ver a su heredero feliz? ¿Acaso importaba con cuál de sus nietas se casara Spinton?

Sí, importaba. Octavia lo sabía. Era la mayor, la hija del hijo menor del viejo conde, su favorito, que había muerto antes de hora. Su abuelo había decidido que ella sería la siguiente condesa, y le hizo prometer que así sería. Octavia accedió porque se estaba muriendo y le dolía verle sufrir Pero ¿por qué? ¿Por qué se condenó a tener una vida miserable, y a que también lo fuera la de Spinton?

¿Y por qué se amargaba aún más dándole vueltas? Estar casada con el conde no podía ser tan malo. Era la más fuerte de los dos. Gestionaría el hogar y tomaría todas las decisiones. Viviría como más le gustara, y él se limitaría a sonreír y a encontrar su «estilo femenino» divertido y exasperante. Después de darle un heredero, Spinton sin duda tendría una amante como los demás hombres para salvarla de la degradación del lecho nupcial.

Pobre Spinton. Seguramente ni se daría cuenta de que no era una novia virgen. Le habían robado la virginidad (no, la había ofrecido) hacía una eternidad, al menos eso le parecía a Octavia. Aunque su vida se había movido en una dirección muy distinta de la que había temido, jamás se había arrepentido de pedirle a North que fuera su primer amante. Incluso hoy, sentía un nudo en la garganta al recordar ese encuentro torpe, extraño y dulce.

—Por favor, Octavia, corre la cortina —le pidió Spinton—. Es mejor no atraer a los asaltantes.

Ella hizo lo que le pedían, aunque pensó que era una tontería. A los asaltantes les interesaba tanto una cortina corrida como una cortina descorrida. Los que se ganaban la vida cometiendo delitos atacaban cuando lo consideraban oportuno. Lo único que los desalentaba era un arma, y una cara conocida.

En su momento había recorrido las calles de Covent Garden y sus alrededores con North, sintiéndose segura porque conocía a la gente y la zona, porque iba con él al lado, aunque al principio North no había querido que ella le siguiera de cerca. Ahora no estaría segura allí fuera, no, yendo con Spinton.

Llegaron al Edén poco después de las ocho. Octavia disimuló su agitación cuando Spinton le tomó el pelo porque tenía mucha prisa por entrar. No le iba a decir que estaba tan ansiosa porque esa noche era mucho más que una salida para ella. Podía ir a reuniones sociales cuando quería. No, esa noche en el Edén se celebraba una fiesta a la que quería asistir. Era una fiesta para una joven que había conocido en el teatro, Madeline DuBois, una actriz que había debutado recientemente y que era el centro de atención de todo Londres. Esa noche Madeline y su prometido iban a celebrar su compromiso.

Octavia ahora evitaba el teatro, porque le asustaba que alguien pudiera reconocerla y decir algo que pudiera levantar chismorreos. Sin embargo, esa noche no le preocupaba. Era una fiesta privada en una de las suites del Edén. Se había organizado allí porque la propietaria del club, lady Lilith Warren, condesa de Angelwood, era una de las principales seguidoras de Madeline.

Cuando Spinton y Beatrice estuvieran disfrutando en los salones con los juegos, se escabulliría, aunque sólo fuera por un momento, para ir a la celebración de Maddie.

Entrar en el Edén era como entrar en otro mundo. Lord y lady Angelwood habían diseñado el club para que fuera el más elegante de todo Londres, y lo habían conseguido. Los colores relajantes y la suave decoración contrastaban con las sorprendentes obras de arte y la tímida iluminación. En cuanto entraron, Octavia dejó de sentirse nerviosa. El mayordomo se acercó para dirigirles hacia el salón.

Otro hombre los acompañó dentro del gran comedor. Las mesas estaban puestas con manteles de un blanco prístino y el cristal centelleante se reflejaba en el suelo de mármol italiano. Los candelabros de cada mesa iluminaban tenuemente la zona, pero eran pequeños, para no desprender demasiado calor ahora que el tiempo era mejor. Los candelabros estaban por todas las paredes de color amarillo claro, iluminando mejor las zonas que lo necesitaban.

Algunas personas se volvieron mientras les indicaban el camino a su mesa. Octavia saludó a sus conocidos y Spinton hizo lo mismo. Por fortuna, no había nadie con quien ella sintiera que tenía la obligación de detenerse y hablar, no porque se sintiera especialmente antisocial, sino porque quizá esa persona intentara estar con ella más tarde, y quería pasar tanto rato como fuera posible en la fiesta de Maddie.

—Qué sala más bonita —señaló Beatrice en voz baja.

Octavia pensó que llevaría a su prima al Edén al menos una vez al mes a partir de entonces. Beatrice no salía demasiado, pero la verdad es que tenía razón, era una sala preciosa. Y Octavia supo antes de que el lacayo les llevara el vino que la comida sería igual de sorprendente. No se equivocó.

La cena fue suntuosa: codorniz con una salsa de vino suculenta y verduras untadas con mantequilla, panecillos calientes, ensaladas crujientes, un vino dulce y fuerte, y finalmente frutas bañadas en un chocolate pecaminoso de postre. El cocinero del Edén era todo un maestro.

Después de cenar, Octavia le sugirió a Spinton que visitara la sección de caballeros del club mientras ella y Beatrice visitaban la de las damas. El Edén estaba diseñado para que ambos sexos pudieran pasar la tarde separados o juntos, con una zona para hombres y otra para mujeres, y luego unas salas en el centro donde damas y caballeros podían reunirse. No hizo falta que insistiera demasiado. Por muy amable que fuera Spinton, seguía siendo un hombre y sin duda prefería hablar con otros hombres que estar con dos damas.

—No tardaré —prometió.

—Tómate el tiempo que quieras —le respondió ella sonriendo.

Cuando se marchó, Octavia se dirigió a Beatrice.

—Voy a una de las suites para ver a una vieja amiga. ¿Quieres venir?

—No, gracias —respondió su prima negando con la cabeza—. Acabo de ver a algunos conocidos. Pero ¿qué hago si regresa lord Spinton?

—Dile a uno de los criados que venga a buscarme discretamente —apuntó encogiéndose de hombros—. Seguro que podrás entretenerle hasta que yo regrese.

—Pero ¿de qué le hablo?

Por el amor de Dios, ¿acaso su prima no tenía imaginación? Octavia le estaba ofreciendo pasar un rato a solas con un hombre atractivo; seguro que Beatrice podía pensar en algo que contarle.

—Pregúntale sobre su nuevo caballo —le respondió Octavia, levantándose ya de la silla—. Hablará hasta la saciedad de ese tema.

Sonriendo al ver la expresión dudosa de su prima, Octavia esperó a que la muchedumbre se tragara tanto a Beatrice como a Spinton para marcharse. No conocía tan bien el club como otras mujeres, y no quería que pareciera que no sabía adonde iba. Podían pensar que tenía una cita secreta, y lo último que quería era que se empezara a especular sobre algo así, porque Spinton podría comenzar a dudar.

Un lacayo servicial le señaló discretamente la dirección correcta, y Octavia cruzó el umbral y subió por una escalera muy bien pulida que llevaba a las salas de fiesta que había arriba. Como debía ser, la fiesta de Maddie se celebraba en la Sala Verde, una clara referencia a su profesión. El hombre de la puerta la reconoció en cuanto ella dijo su nombre, su antiguo nombre, y dejó que entrara sin dudarlo ni un segundo.

Algunas personas la reconocieron cuando entró en la sala, maravillosamente decorada con tonos salvia y verdes. No había mucha gente, pero seguro que llegarían más a medida que avanzara la noche. Octavia ya no estaría en la fiesta para entonces. No podría quedarse demasiado tiempo, como le hubiera gustado.

Madeline abrió los ojos desmesuradamente en cuanto la vio. Sonrió feliz y acudió con los brazos abiertos a recibirla.

—¡Octavia!

Sonriendo como una tonta, ella se dejó engullir por el exuberante abrazo de su amiga. No le preocupaba que las observaran, ni que algunos espectadores incluso aplaudieran. Estaba a salvo. Su secreto estaba a salvo. Esa gente nunca la traicionaría ante la alta sociedad. Eran más fieles de lo que condes y condesas podrían llegar a ser jamás.

Se rieron y hablaron mientras se abrazaban, ambas dijeron entusiasmadas lo maravilloso que era volverse a ver, y Octavia se rió incrédula al darse cuenta de la hermosa mujer en la que se había convertido su amiga. Madeline ya no era una chiquilla mofletuda, sino una joven imponente.

—¡Maddie, estás preciosa! —exclamó, dando un paso hacia atrás para observarla—. ¡Preciosa!

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo una voz a su espalda.

Octavia no tuvo que volverse para reconocer de quién era. Era profunda, un poco ronca e increíblemente musical, con un ligero acento escocés aún agarrándose a las vocales. Al oírla, el corazón le dio un vuelco.

Madeline se lanzó a sus largos brazos y él se rió. Al atraparla, la oscura tela de su abrigo se tensó en la zona de los hombros. Octavia le observó, sintiendo un extraño sudor frío. Trató de memorizar todos los detalles de su cuerpo porque estaba segura de que aquello se trataba de un sueño y que en cualquier momento iba a despertar.

Pero no era ningún sueño. Se dio cuenta de ello cuando Madeline le soltó y les cogió a ambos las manos, sonriendo feliz entre ellos, pequeñita, rolliza y adorable.

—Estoy encantada de teneros a los dos aquí conmigo —dijo la chica entusiasmada—. Es muy importante para mí.

La sonrisa de Octavia se desvaneció cuando dejó de centrarse en Maddie para mirar al hombre que tenía al lado. Su expresión también parecía más vacilante.

De algún modo, consiguió que su voz superara el nudo que tenía en la garganta.

—Hola, Norrie.

Sus claros ojos azules se iluminaron al observarla con una expresión indescriptible que hizo que a Octavia le temblaran las rodillas. Luego sonrió; era una sonrisa torcida e insegura.

—Hola, mi dulce Vie.

Capítulo 3

NORTH se encontró rodeado por unos brazos fuertes y delgados, inundado de un embriagador perfume de piel limpia y cálida y lavanda. El suave pelo de Octavia acarició sus mejillas poco antes de que sus labios, ligeros como una pluma, le susurraran un beso en la mandíbula. Cerró los ojos, temiendo que alguien (ella) pudiera ver el anhelo reflejado en ellos.

Su mejor amiga. Su dulce, dulce Vie.

A Madeline se la llevaron otros admiradores, y los dos se quedaron solos, de pie, rodeados de cuerpos en su pequeño mundo.

Octavia le observó detenidamente con sus ojos brillantes como joyas. Luego, sin dejar de mirarle fijamente, dio un paso atrás y deslizó su mano hasta la de North. ¿Qué estaba buscando? ¿Un destello del chico que había sido en el pasado? En su día él habría pensado que ese chico estaba muy bien escondido, tan distante como un sueño, pero sabía que estaba allí. Lo único que tenía que hacer Octavia era mirarle a los ojos y lo encontraría, aterrado de lo feliz que se sentía al verla, al tocarla.

Ella apretó los dedos entre los suyos.

—Así que no te avergüenzas de mí después de todo.

¿Avergonzarse? ¿De ella?

—Pensaba que eras tú la que no querías que supieran que te conozco.

Octavia inclinó la cabeza hacia la derecha, con esos ojos brillantes negándose a soltarle.

—Prometí que ocultaría mi pasado, pero no me avergüenzo del lugar de donde vengo, Norrie. Ni de mis amigos.

A North le escocían los ojos y los entornó.

—Después de tantos años, ¿qué tipo de amigos somos, Octavia?

Ella le acarició el pulgar con el suyo; su piel era como el terciopelo comparada con la aspereza de la suya.

—De los mejores. Ese tipo de amigos a los que no les importan los años que hayan pasado o las estúpidas promesas realizadas.

La sonrisa de North era auténtica, pero la amargura torció la curva de sus labios.

—¿El tipo de amigos que se saludarían en una sala de baile repleta de gente sin reparar en las preguntas que ese encuentro podría suscitar?

Parte de la chispa abandonó los ojos de Octavia, y en su lugar North apreció una oleada de comprensión que le hizo sentir incómodo.

—El tipo de amigos que se controlarían para no cometer una locura de ese calibre aunque tuvieran unas ganas locas de saludarse.

North tendría que haberse imaginado que Octavia le leería el pensamiento. Siempre lo había podido hacer de joven; ¿por qué iban doce años a cambiar eso?

Doce años. Ahora tenía treinta, pero sus rasgos no estaban estropeados por el paso del tiempo. La había visto hacía unos años, en el funeral de Garrick, pero en esa ocasión un velo le cubría el rostro y el dolor. Una madurez silenciosa le había marcado los huesos, le había acentuado las zonas más hundidas de la cara, pero su rostro seguía siendo el mismo. Eran sus ojos los que habían cambiado. Había una oscuridad en la mirada que no había tenido en su juventud, una responsabilidad que le pesaba mucho. A pesar de todos los años que habían pasado, quería quitarle ese peso para cargar con él.

—Estás estupenda —dijo de buenas a primeras, ruborizándose.

Jamás se le habían dado bien los cumplidos.

—Y tú también —apuntó Octavia sonriendo.

—Tengo tantas arrugas en la cara que parezco un mapa de Londres —resopló North.

Ella se rió en voz baja y llevó la mano que tenía libre (la otra aún sujetaba con fuerza los dedos de North) a su cara. Los dedos acariciaron su piel entre la sien y la mejilla, donde las arrugas aparecían en forma de abanico.

—Pareces un hombre, Norrie —murmuró, mirándole fijamente—. Te sientan bien.

¿Qué podía responder? Aunque podía hablar, su tacto le impedía pensar en una respuesta adecuada.

—No llevas guantes.

Por el amor de Dios, ahora también iba a pensar que North se había vuelto superficial con los años.

—Ni tú tampoco, señor Sheffield. Los míos están en mi bolso. ¿Dónde están los tuyos?

—En casa —respondió él, a quien no se le pasó por la cabeza mentir.

Octavia se rió más fuerte que el estruendo que los envolvía, y su cara se iluminó de tal manera que dejó a North sin respiración.

—¡Por supuesto!

Pasaron unos segundos, años quizá, contemplándose. El cogió con fuerza la mano con la que le acababa de acariciar la cara. Simplemente se estaban tocando las manos, pero North sentía como si todo el cuerpo de Octavia estuviera descansando contra el suyo. Cada célula de su ser era consciente de su presencia.

—Te he echado de menos —le confesó en voz baja.

Observó cómo Octavia tragaba saliva, puesto que su garganta se oprimió como si le costara hacerlo.

—Lo sé —susurró ella—. Ojalá las cosas hubieran sido distintas.

North le sonrió con amabilidad a pesar de la presión que sentía en el pecho.

—Pero no lo son, y ahora debes marcharte antes de que tu prometido empiece a preocuparse.

¿Acaso era su imaginación o acababa de agarrarle la mano con más fuerza?

—Tienes razón —apuntó dando un paso hacia atrás y soltándole con tanta renuencia como él—. Me ha encantado volver a verte, Norrie.

Cada vez que le llamaba por su apodo, el que le había vuelto loco de pequeño, el corazón le daba un vuelco. Se lo estaba rompiendo, se lo estaba rompiendo con tan sólo recordarle lo que habían significado el uno para el otro, y con la pena de que esos días ahora quedaran muy atrás.

—A mí también me ha encantado volver a verte —dijo él con una voz ronca que delataba su pesar.

Octavia abrió su bolso, del mismo tono borgoña que su vestido, y sacó unos guantes de satén largos de color marfil. Se los colocó lentamente, en silencio, dándole tiempo a North para recordar de nuevo la elegancia de sus manos y brazos. Memorizó cuanto pudo de ella: la suave línea del cuello, el perfil de la clavícula y la piel tersa y sin tacha del pecho que delataba unos senos más impresionantes de lo que lo habían sido cuando los había tocado por última vez. De niña, había sido delgada, larguirucha incluso, pero ahora era tan elegante como una gacela, tan flexible como un sauce.

Con los guantes puestos, levantó la mirada para encontrarse con la suya, con una determinación que le sorprendió. North no pudo evitar suponer que Octavia había decidido no volverle a ver, o aún peor, que sí volvería a verle.

—Buenas noches, Norrie.

No era el «adiós» que debía decirle, ni una despedida, sino un «buenas noches», como si tuvieran que volver a verse.

—Como dice Shakespeare, que coros de ángeles salgan a recibirte, Vie.

Octavia sonrió. ¿Se había dado cuenta de que él tampoco le había dicho adiós?

Cuando tan sólo había dado un par de pasos, y ya casi estaba en la puerta, Octavia se volvió como si de repente una idea le hubiera pasado por la cabeza. Por supuesto, North la estaba observando y sus miradas se cruzaron una vez más.

—Spinton no es mi prometido —le informó—. Aún no.

Y con eso, dio media vuelta y abandonó la sala, con la espalda tan erguida y regia como debería tenerla una dama. Ahora era una dama.

No obstante, debajo de todas esas galas, seguía siendo su Vie.

Su Vie.

Después de felicitar a la joven Madeline una vez más, North también se marchó. Necesitaba estar solo, necesitaba rememorar su encuentro con Octavia hasta darle un sentido. Hacía doce años que no se habían visto y, ¿de qué habían hablado? De cuánto se habían echado de menos. No podía ser posible. No parecía real. ¿Cómo podían significar tanto el uno para el otro después de tantos años? Pero no era una mentira. Era verdad lo que le había dicho, y también todo lo que no le había dicho. Y sabía que Octavia había sido sincera cuando le había comentado cuánto le había echado de menos, y que Spinton no era su prometido.

¿Acaso Spinton no le había dicho lo mismo? Entonces, ¿por qué era más importante para él haberlo oído de los labios de Octavia? ¿Y qué más le daba? Como su «mejor» amiga, como su primera amiga, debería querer verla felizmente casada.

De hecho, quería verla felizmente casada, pero no con Spinton.

Un movimiento rápido le llamó la atención y lo siguió con la mirada. North vio a un hombre que desaparecía entre la multitud, un hombre que le resultaba demasiado familiar, incluso de espaldas. Era Harker.

¿Qué estaba haciendo allí? Estaba claro que cualquiera que pudiera permitírselo y fuera bien vestido podía entrar en un club público, pero el Edén no era el tipo de lugar que a Harker le gustara frecuentar. ¿Acaso le había estado espiando ese cabrón? Y si era así, ¿durante cuánto tiempo? ¿Qué había visto? ¿O era su mente, su sed de venganza, que simplemente le estaba jugando una mala pasada? Quizá ni siquiera se tratara de Harker.

O quizá estuviera intentando descubrir la relación que existía entre North y Octavia Vaux-Daventry, sobre todo si había visto el abrazo. No le importaba, porque acabaría con cualquier intento de chantaje que le hiciera. Nadie le creería si decía que estaba con Octavia, ni siquiera North. No, Harker sólo podía ser peligroso si descubría el verdadero pasado de Octavia, y no lo investigaría si North no le daba motivos. Harker tenía muchos defectos, pero la paciencia era su virtud más destacada. No actuaría hasta que estuviera seguro de que era lo mejor que podía hacer. Si él evitaba a Octavia, Harker dejaría de fijarse en ella.

¿Sería difícil evitarla en esta ciudad? En estos últimos doce años se le había dado bastante bien.

El hermano de North, Wynthrope, le estaba esperando en el club de caballeros. North lo divisó nada más entrar entre el remolino de cuerpos. Sólo tenía que buscar al hombre con el porte más altivo, al que estuviera vestido de forma más impecable y con aspecto más aburrido; su mirada enseguida recayó sobre Wyn. Estaba apoyado contra la pared más lejana, observando cómo jugaban a cartas con el mismo interés que si estuviera viendo cómo el polvo se acumulaba sobre los muebles.

Wynthrope Ryland era sólo unos dos centímetros más bajo que su hermano ilegítimo, y aunque tenía el pelo y los ojos de un color similar, el cabello de Wyn era más oscuro y más corto, y sus ojos de un azul más oscuro y profundo. El único parecido real entre ellos era la risa torcida de los Ryland, pero en el caso de Wyn era una expresión fría y cínica, mientras que en el resto de los hermanos era más divertida.

De hecho, Wyn le estaba sonriendo de esa manera cuando vio que se acercaba.

—Espero que no estuvieras coqueteando con alguna actriz allí arriba mientras yo estaba aquí esperándote como un imbécil.

«¿Coqueteando? Quizá. ¿Con una actriz? No.»

—Me he encontrado con una vieja amiga —le contestó, haciendo un gesto con la cabeza en dirección a la salida—. ¿Estás listo?

Wyn estaba sin duda sorprendido y se despegó de la pared.

—¿Con…?

—Sí.

North ni siquiera se molestó en mirarle mientras cruzaba la entrada del club y salían a la calle. Él y Wynthrope compartían casi todo lo que ocurría en sus vidas. Con sólo un par de meses de diferencia de edad, habían sido amigos además de hermanos. Wyn era el motivo por el que North había dejado Bow Street, y jamás se arrepintió de haber antepuesto a su hermano a su propia trayectoria profesional.

De hecho, Wyn le conocía tan bien que no tenía que preguntarle nada más sobre Octavia y su encuentro. Sabía que, si North quería hablar, lo haría. Los hombres Ryland eran muy especiales a la hora de hablar de sus emociones, sobre todo Wynthrope. Tampoco era demasiado partidario de hablar de los sentimientos de otras personas, lo que a North ya le parecía bien, porque no tenía ni idea de lo que le habría respondido a su hermano si le hubiera preguntado algo al respecto.

Hablaron de otras cosas mientras se dirigían a casa de North. Por relaciones pasadas, Wynthrope conocía el distrito del mercado casi tan bien como su hermano, y las calles oscuras de la zona no eran demasiado peligrosas para dos hombres conocidos y respetados por todo el mundo.

Se sentaron en el despacho, cada uno con una copa de coñac. A North jamás le había preocupado poder desarrollar la misma dependencia por el alcohol que su padre o su hermano mayor. A Wynthrope tampoco parecía preocuparle demasiado. Su hermano menor, Devlin, casi nunca bebía, y de los cuatro era el que más motivos habría tenido para hacerlo, después de todo lo que había visto en la guerra.

Pero Devlin ahora vivía en Devonshire, felizmente casado con una mujer que era su media naranja. North le echaba de menos. Aunque Dev era mucho más feliz donde estaba, le hubiese gustado disfrutar de su compañía y sus ideas inocentes de lo que estaba bien o mal. Las cosas siempre eran mucho más sencillas con Dev. No se veía todo tan gris, como lo veía él y sus otros dos hermanos; de hecho, con Wynthrope, las cosas a veces sólo eran negras y punto.

Pero no quería pensar más en sus hermanos. Tenía algo mucho más urgente de lo que ocuparse en ese momento.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Odio cuando utilizas ese tono —le dijo Wyn mirándole con recelo—. Normalmente significa que voy a acabar incriminándome de algún modo.

North sonrió. Su hermano no era tan estúpido, ni crédulo como para implicarse en algo desagradable de nuevo.

—Si alguien te dijera que aún no ha leído a Shelley, ¿creerías que tiene pensado leer su obra o que no tiene intención alguna de hacerlo?

Wyn abrió unos ojos como platos. Era evidente que su pregunta parecía tan estúpida como el propio North creía, pero Octavia le había dicho que Spinton «aún» no era su prometido, y tenía que saber qué había querido decir con eso.

—Pues además de creer que es obviamente una persona inculta y poco refinada…

North intentó no sonreír.

—Supongo —continuó Wyn, pensando un momento mientras movía el coñac en la copa— que me lo tomaría como un indicio de que leer a Shelley no es importante para esa persona, porque de lo contrario ya habría leído alguna de sus obras.

—Exactamente.

Wyn había confirmado los pensamientos de North: Octavia no quería casarse con Spinton, porque de lo contrario ya lo habría hecho. North no estaba preparado para averiguar por qué le satisfacía tanto esa respuesta; sabía que odiaría ver a una buena amiga infeliz en su matrimonio, pero no sabía si había algo más.

—Por otro lado, el uso de la palabra «aún» indica que la persona simplemente está esperando a que llegue el momento idóneo —añadió Wyn después de tomar un trago de coñac.

—Sí, pero si no lo ha leído aún, significa que está indeciso, ¿no? Quizá no lo lea nunca.

Wynthrope levantó las cejas al percibir su tono malhumorado.

—¿De qué estamos hablando en realidad? Llámame receloso, pero diría que no estamos hablando de poesía.

—De nada.

North estaba confuso y no quería hablar más del tema. Seguro que Wyn se moriría de la risa si descubriera que todas estas estúpidas preguntas tenían que ver con una mujer con la que no había hablado en una década.

Aunque cuando había hablado con ella finalmente, no le había parecido que hubieran pasado tantos años.

—Bueno, pues si no estamos hablando de nada, ¿podemos cambiar de tema?

Así era Wyn. Jamás hacía preguntas, jamás fisgoneaba. A algunos les podía parecer cruel y poco compasivo, pero no lo era. Wyn sabía que cuando su hermano quisiera hablar, lo haría.

—¿Qué te ha parecido la obra? —le preguntó North tomando un trago.

Habían ido al teatro antes de acudir al club.

—Creo que deberías presentarme a esa pequeñita y encantadora Juliet —respondió Wyn sonriendo.

Su conversación prosiguió entre bromas hasta que North casi se olvidó de Octavia. Casi. El destino la había vuelto a poner en su vida, y aún no estaba dispuesto a enfrentarse a la complejidad de la situación ni a los sentimientos que desencadenaba su aparición.

Aún no.

El sentimiento de culpabilidad no era algo extraño en Octavia. En sus treinta años de su vida se había sentido culpable muchas veces. Era un sentimiento que normalmente iba acompañado de la idea de que había hecho algo mal, ya fuera según su propio juicio o el de otra persona. Sentada al lado de Spinton en su carruaje, en silencio, mientras él y Beatrice hablaban de lo ocurrido esa noche, el sentimiento de culpabilidad le oprimía el pecho. Y no era porque había disfrutado viendo a North. No, eso era de esperar. Después de todo, había sido su mejor amigo en el pasado. Ni tampoco era porque se sentía incapaz de dejar de imaginar que volvían a verse a menudo. No, era porque tenía que esconder su alegría delante de Spinton por haberle visto. Él no sabía nada de su madre ni de su vocación. Y tampoco sabía que en el pasado había adorado a North Sheffield.

Jamás lo sabría. Le había prometido a su abuelo que haría todo lo que estuviera en sus manos para ocultar sus orígenes, aunque fuera legítima de nacimiento. A veces, aún se enfadaba por tener que verse obligada a vivir una mentira cuando había sido culpa de su abuelo que hubiera crecido donde lo había hecho. Si no hubiera repudiado a su hijo por fugarse para casarse con una actriz, la vida de Octavia podría haber sido muy diferente.

Quizá no habría conocido a North. Quizá hubiera sido una de esas mujeres de la alta sociedad que habría sonreído con afectación y habría coqueteado cada vez que se hubiera acercado a ella, pensando que era peligroso y fascinante, sin conocer la verdad.

Aunque si hubiera crecido en el mundo en el que había nacido, quizá ya estaría casada con Spinton y serían felices porque no tendría nada con que compararlo. O quizá sería una desdichada por intentar agarrarse a North Sheffield para poder tener una aventura amorosa con él.

En cualquier caso, no importaba. Su vida había sido distinta, y a veces la echaba de menos. Eso sí que hacía que se sintiera aún más culpable, pues, ¿por qué echaba de menos su pasado y su casita cerca de Drury Lane cuando ahora tenía todo lo que podía desear?

—¿…entre?

Saliendo de golpe de su mundo, Octavia se encontró con la mirada de Spinton, que la observaba entre furioso y avergonzado.

—Perdona. ¿Qué has dicho?

La sonrisa del hombre era amable, incluso paciente. Tendría que haberle hecho sentir aún más culpable. Quizá lo había conseguido. Quizá por eso tenía unas ganas terribles de arrancársela de la cara.

—Te preguntaba si quieres que entre.

Oh, ¿así que ya estaban en casa?

Beatrice sin duda quería que entrara. Su prima siempre quería que entrara.

—No —respondió Octavia, consciente de que no sólo acababa con las ilusiones de Spinton, sino también con las de Beatrice.

De hecho, por un segundo, estuvo a punto de decirle que sí, que entrara, para luego dejarle a solas con su prima. Quizá si lo hacía, los dos tomarían la decisión por ella y se fugarían para casarse a Gretna Green.

Como si tal decisión existiera. Ya sabía la respuesta. Iba a casarse con Spinton. La única pregunta era cuándo iba a ocurrir el feliz acontecimiento.

Sin duda, un feliz acontecimiento. ¿Cuál de ellos sería el primero en reconocer su pena? Ahora mismo él decía querer casarse con ella, incluso decía que la quería, pero ¿qué ocurriría cuando conociera a la verdadera Octavia? ¿Qué ocurriría cuando supiera que le había estado mintiendo todos estos años? Al final terminaría descubriéndolo; no podría guardar el secreto para siempre, no si acababan viviendo bajo el mismo techo.

Spinton parecía decepcionado, pero no insistió.

—Pues entonces te veré mañana.

Era una afirmación, no una pregunta, como si estuviera en su derecho de visitarla y eso formara parte de sus quehaceres diarios.

Octavia consideró la idea de enfermar al día siguiente y quedarse en cama.

—Buenas noches —dijo mientras el lacayo abría la puerta del carruaje.

No quería esperar a recibir el beso habitual en la mejilla o a que le apretara la mano. Estaba demasiado cansada y demasiado malhumorada para cualquiera de las dos cosas. Era una parte de ella que Spinton veía muy pocas veces. No le gustaba, y se lo había dicho en varias ocasiones, pero tendría que acostumbrarse. A veces era cascarrabias, incluso desagradable. A veces le gustaba ser así. ¿Qué pensaría su futuro marido de eso?

Spinton jamás era desagradable. De hecho, su actitud parecía oscilar siempre entre la corrección y la amabilidad. Si tenía un lado oscuro, se esforzaba mucho por no mostrarlo, y eso era algo de lo que el lado cínico de Octavia desconfiaba.

Bajó del carruaje en dirección a la negra noche, seguida de Beatrice, que se despidió de Spinton de una manera mucho más dulce y educada y le dio las gracias al conde por haberlas llevado al Edén, algo que debería haber hecho Octavia.

Que Dios la protegiera de la gente amable. Se moría por una pelea y no había nadie con quien discutir para que no la dejaran con esa terrible sensación de arrepentimiento por haberlos separado.

Sin embargo, Beatrice, que Dios la bendijera, lo intentó. Esperó hasta que el mayordomo las hubo ayudado a ambas con los abrigos y luego siguió a Octavia, en la entrada y hacia la escalera, donde finalmente se puso a su altura cuando llegaron arriba.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre? —le preguntó en un tono un poco más alto que un susurro cuando se acercaron a los aposentos de su prima.

—No sé de qué me hablas.

Haciéndose la loca, Octavia se quitó los guantes y los dejó sobre el cofre de roble que se encontraba a los pies de su cama. Las lámparas de aceite de las mesitas de noche estaban encendidas y las sombras del cristal danzaban con elegancia. El cubrecama brocado de color ámbar estaba colocado de manera que se veían las suaves sábanas que había debajo. Pronto se metería entre su frescura con perfume a limón y se olvidaría de esa tarde; mañana se despertaría de mejor humor. Lo único que tenía que hacer era llamar a su criada.

Y deshacerse de su prima.

—Hablo de tu comportamiento con lord Spinton.

Beatrice podía ser tímida en público pero, a solas con Octavia, mostraba parte del ímpetu que escondía.

—Cualquiera diría que estabas intentando irritarle.

Octavia se quitó las perlas que llevaba por pendientes y las dejó sobre el tocador.

—¿De veras?

—Sí —respondió su prima sin percatarse de su sarcasmo—. Creo que deberías ser un poco más atenta cuando te diriges a él. Después de todo, es tu prometido.

—Aún no —respondió, y colocó una hebra de perlas al lado de los pendientes.

¿No era lo que le había dicho a North? Que Spinton aún no era su prometido. Como si en realidad eso importara.

—Lo dices como si hubiera alguna posibilidad de que no te casaras con él.

¿Era su imaginación o había un rastro de esperanza en el tono de Beatrice?

Tirando de la cuerda para llamar a su criada, Octavia se encogió de hombros.

—Aún no le he dado una respuesta.

Beatrice puso los brazos en jarras. Octavia envidiaba el cuerpo pequeñito y curvo de su prima.

—¿Y no crees que quizá deberías hacerlo? No te esperará siempre a pesar de sus promesas. Tienes treinta años. Las posibilidades que tienes de darle un heredero disminuyen cada día, al igual que tus posibilidades de casarte bien.

Octavia dirigió una fría sonrisa a su prima.

—Quizá el matrimonio no me preocupa tanto como a ti.

Ese había sido un golpe bajo. Incluso para ella. Nada de todo esto era culpa de Beatrice, pero estaba muy cansada de que le dijeran lo que tenía que hacer. ¿Qué ocurría con lo que quería hacer ella?

—Y ahora estás intentando irritarme a mí —sentenció su prima frunciendo los labios—. ¿Por qué?

Suspirando, Octavia se frotó la muñeca contra la frente.

—Perdóname, Bea. Esta noche estoy de un humor de perros. No quería pagarlo contigo.

—Estabas bien en el club antes de que nos separáramos. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó su prima relajando un poco su rígida postura.

No tenía sentido ocultarlo. Beatrice ya conocía su pasado. Había sido la amiga y la confidente de Octavia durante años, y su fidelidad a Spinton no podía compararse con la que sentía hacia ella.

—He visto a North.

—¿Y has hablado con él? —le preguntó Beatrice abriendo desmesuradamente sus ojos oscuros.

—Sí. Y ha sido como si sólo hubieran pasado doce días en vez de tantos años.

La tensión desapareció de repente entre ambas. Beatrice estaba sólo centrada en el bienestar de su prima, cuyo mal humor se había disipado al revelar su origen. Pero North no era el culpable. No, Octavia era la única culpable de su propio comportamiento.

—Vamos, siéntate y cuéntame qué ha pasado —le dijo Beatrice sentándose sobre la blanda cama y dando unos golpecitos a su lado.

—Pronto vendrá Janie. Acabo de llamarla.

—Pues date prisa en contármelo, pero no te olvides de ningún detalle.

Sonriendo, Octavia se sentó al lado de su prima en la cama.

—Fui a la suite privada para felicitar a Madeline…

—¿Esa actriz que conoces? —preguntó Beatrice levantando las cejas.

Octavia conocía a más de una, pero eso no venía al caso.

—No puedo darme prisa en contártelo si no dejas de interrumpirme.

—Continúa —dijo su prima asintiendo después de ser debidamente regañada.

—No habían pasado ni cinco minutos cuando llegó él. No había ningún motivo para que no habláramos porque estábamos rodeados de viejos amigos —explicó mientras acariciaba distraídamente el cubrecama brocado—. Me encantó verle de nuevo.

—¿Y él cómo reaccionó?

Pobre Beatrice. ¿Acaso la única emoción en su vida era lo que podía rescatar de la de Octavia?

—Parecía contento. Estaba contento.

—¿Y volverás a verle?

—No —dijo dejando de mover la mano sobre la cama.

Este era el motivo de su mal humor. La próxima vez que viera a North Sheffield, seguro que él fingiría no conocerla, y ella haría lo mismo. Sería como si lo de esta noche jamás hubiera ocurrido. Como si la primera mitad de su vida con él no existiera más que en su cabeza.

Beatrice la miraba de forma compasiva, como si pudiera leer sus pensamientos.

—¿Por qué no se lo dices a lord Spinton? Estoy segura de que lo entenderá.

Octavia también lo estaba. ¿Había algo que no entendiera Spinton o que, como mínimo, no intentara entender? Ese hombre era pura bondad, demasiado bueno para su gusto.

—Le prometí al abuelo que no lo haría.

La astucia inundó los suaves rasgos de Beatrice, que clavó la mirada en Octavia.

—También le prometiste que te casarías con Spinton, pero aún no lo has hecho.

Ya volvía a aparecer esa palabra. Aún. Era una palabra muy corta, pero implicaba mucho. Mucho de nada.

—Pero me casaré con él —dijo Octavia—. Me casaré con él porque dije que lo haría, y si descubre la verdad después de la boda, me enfrentaré a las consecuencias, pero di mi palabra de que no se enteraría por mí, y no lo hará.

—Solía envidiarte por tener una relación tan estrecha con el abuelo, pero ya no —explicó Beatrice negando con la cabeza—. Doy gracias por no haber tenido que prometerle estas cosas. Estoy segura de que jamás podría cumplirlas.

—Claro que podrías —sonrió Octavia—. Tú eres sin duda mucho más honrada que yo. Las cumplirías, y probablemente serías una condesa mucho más adecuada para Spinton que yo.

Su prima se ruborizó levemente bajo la tenue luz, tan levemente que Octavia no se habría percatado si no hubiera bajado la mirada de repente. ¿Podía ser que lo que Beatrice sentía por Spinton fuera algo más profundo que un encaprichamiento con un hombre que le prestaba atención? ¿Estaba su prima enamorada de él?

¿O lo que pasaba era que Octavia estaba buscando razones para aplazar su matrimonio aún más, quizá indefinidamente? ¿Qué ocurriría si Beatrice amara a Spinton? Y más en concreto, ¿qué ocurriría si Spinton se enamorara de Beatrice?

Dios santo, ¡eso sí que sería un lío! ¿No serían entonces todos unos infelices? Sobre todo si Octavia cumplía su promesa de casarse con Spinton. E iba a cumplirla… Algún día.

En ese momento llamaron a la puerta. Cuando Octavia se lo ordenó, su criada Janie entró en la habitación. Era una chica agradable; Octavia jamás la había visto enferma, cansada o sin una sonrisa. Verla bastaba para que se animara.

—¿Se lo ha pasado bien, señorita?

—Sí —respondió Octavia poniéndose en pie—. Pero ahora me muero por irme a la cama y dormir hasta mañana al mediodía. Haz lo que sabes hacer tan bien, Janie, querida.

—Yo también me retiraré —dijo Beatrice levantándose de la cama.

—Oh —dijo Janie, como si se le hubiera ocurrido algo de repente—. Antes llegó algo para usted, lady Octavia.

Al sacar la carta del bolsillo, tanto Octavia como Beatrice se quedaron inmóviles. Octavia había recibido suficientes misivas similares como para reconocerlas inmediatamente: la forma con la que estaba doblada, el papel, el sello de cera… Era otra nota de su admirador secreto. Se estaba cansando de verdad. Era halagador saber que alguien la tenía en tanta estima, pero no saber quién era resultaba molesto, por no decir otra cosa.

Octavia cogió la carta y estuvo tentada de tirarla a la papelera sin abrirla siquiera, pero la curiosidad se apoderó de ella. ¿A qué rendiría homenaje su admirador esta vez? ¿A su pelo, a sus ojos o quizá a su pecho? Siempre había algo, y siempre utilizaba un lenguaje florido que haría que el más romántico de los poetas pusiera los ojos en blanco.

Beatrice se acercó cuando rompió el sello y desdobló el largo pergamino.

Sé cuál es tu secreto.

A Octavia el corazón le dio un vuelco. Era la misma letra de siempre, la misma firma («Siempre tuyo»); sin embargo, las otras notas habían sido más inocentes; ésta tenía un tono amenazador innegable.

Sólo albergaba un secreto, el de su madre y su propio pasado. No tenía ni idea de cómo lo había descubierto ese hombre, pero lo que más le preocupaba era lo que quería hacer con esta información ahora. ¿Extorsionarla? ¿Qué precio tendría su silencio? ¿Podría pagarlo?

¿Era coincidencia que esta nota llegara justo después de su encuentro con North? ¿Podía ser que hubiera conocido al anónimo de las cartas en el pasado? ¿Sería alguien que también conociera a North? Aunque no quería creerlo, sabía que era una conclusión lógica.

¿Podía ser que North fuera su admirador? Parecía una idea demasiado estúpida para pensar en ella siquiera. El jamás haría algo así. ¿Verdad? ¿Y qué quería conseguir el desconocido enviándole esa misiva ahora?

—¿Señorita? —dijo Janie preocupada—. ¿Se encuentra bien?

Aclarándose la garganta, Octavia asintió.

—Estoy bien. ¿Quién te ha entregado esta carta, Janie?

—Un mensajero, señorita. Un chiquillo.

Como siempre. Siempre era un chico joven el que entregaba las notas, uno distinto cada vez, y ninguno sabía nada (o no estaba dispuesto a decir nada) sobre su jefe.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Beatrice colocando una mano sobre su brazo.

—Nada —respondió Octavia, resuelta a no seguirle el juego a ese hombre.

Su admirador no formaría parte de la lista de gente que controlaba su vida.

—No voy a hacer nada de nada.

Y aunque quisiera hacer algo, ¿qué podía hacer sin revelar los detalles de su pasado a Spinton o a cualquier otra persona? ¿En quién podía confiar? En nadie. Ni siquiera en North.

Aún no.

Capítulo 4

LAS oficinas de los números tres y cuatro de Bow Street eran modestísimas. En ella había pocos muebles, aunque, eso sí, cada centímetro de madera listada brillaba lustroso. El aire matutino de primera hora estaba impregnado de olor a betún, cera y limón. Un tufillo a tabaco planeaba por encima de todo lo demás, seguido del fuerte aroma a café acabado de preparar. Pronto los olores de Londres invadirían ese rincón sorprendentemente silencioso. Los cuerpos sucios y el hedor de los criminales penetrarían por los poros de la gente que trabajaba en la zona, y corromperían su ropa y su pelo, pero por ahora Bow Street aún no había llegado al mismo nivel que los criminales que allí se detenían.

Así le gustaba recordar a North las oficinas, y por este motivo había escogido esa hora para responder a la cita de Duncan Reed, el magistrado.

—¿Qué puedo hacer por ti, Duncan?

Sentado detrás de un escritorio de roble enorme que se rumoreaba que había pertenecido a Henry Fielding, Duncan Reed miró a North por encima del borde de su taza de café con los ojos de un viejo lobo sabio.

—Buenos días, North. ¿Café?

Apartándose el abrigo, North se sentó en una de las butacas descoloridas aunque bien mullidas que había frente al escritorio.

—Sí, gracias.

Duncan cogió una cafetera desconchada de la bandeja que estaba sobre la mesa detrás de su escritorio y la inclinó sobre una taza de porcelana desportillada. Si el líquido que contenía sabía como olía, North estaría despierto hasta la semana siguiente.

Con la taza de café humeante y olorosa en la mano, se recostó en la silla y esperó a que Duncan hablara. No tuvo que esperar demasiado.

El magistrado juntó las grandes manos sobre la superficie del escritorio.

—Me han dicho que tienes trato con una mujer llamada Black Sally.

North asintió e intentó no hacer una mueca al tragar el café.

—Me está ayudando a resolver un caso de asesinato en el que estoy trabajando. ¿Por qué? ¿La han cogido tus chicos?

—Se podría decir que sí. Llamaron a uno de mis hombres después de que la encontraron a primera hora de la mañana —dijo Duncan con los ojos entornados.

—¿La encontraron? —repitió North mientras el horror se apoderaba de él.

—En un callejón de Whitechapel. Le habían rajado el cuello.

La voz de Duncan mostraba tan poca emoción como sus ojos, pero observó a North con detenimiento, sopesando su reacción.

Entonces estaba muerta. Pobre Sally. North bajó la cabeza en señal de pesar. Estas cosas no eran infrecuentes en las calles, pero incluso después de diez años seguía sin acostumbrarse a ese tipo de violencia. Luego se percató de que había ordenado a sus hombres que vigilaran a Sally. ¿Por qué no le había dicho nada el tipo que debía vigilar a la prostituta la noche anterior?

Levantó la mirada. Esta vez los ojos de Duncan brillaban con compasión.

—También encontraron a tu hombre por la misma zona.

North cerró los ojos con fuerza, concentrándose en el calor de la taza que sostenía entre las manos y deseando que fluyera por sus venas, pues se le habían quedado heladas. Harris había muerto. Sólo tenía veintidós años y normalmente era muy cuidadoso. Se tomaba su trabajo muy en serio.

—Parece ser que hubo una pelea —prosiguió Duncan, interrumpiendo los pensamientos de North—. Se resistió.

Seguro que lo había hecho. Pero eso no importaba. Lo que importaba era que Harris había perdido la pelea. Sally había perdido la pelea, y North les había fallado a los dos. Ambos eran responsabilidad suya, y les había defraudado. Era culpa suya. Tendría que vivir con ello.

—Gracias por decírmelo.

—Quería que lo supieras antes de que el rumor corra por la ciudad —dijo Duncan—. ¿Sabes quién puede estar detrás de esto?

—Harker —contestó North.

Había intentado culparle de asesinato los últimos tres meses. Cabrón. Éste era uno de esos momentos en los que North quería mandar al diablo al sistema judicial y perseguir a Harker por su cuenta con una pistola. Una bala entre los ojos acabaría con el historial criminal de ese tipo.

—Ahora también le buscaremos nosotros —asintió Duncan.

—Es mío —dijo North mirando fijamente a su antiguo jefe.

—De acuerdo —contestó Duncan.

Dejando el café a un lado, North se pasó ambas manos por el pelo.

—Madre mía. Pobre Sally. Pobre Harris.

Con la mirada perdida, centró la atención en la pared que había detrás de Duncan y suspiró con pena y resignación. Tenía que ir a ver a la madre de Harris. Sería él quien le diría que su hijo menor estaba muerto.

—¿Por qué te haces esto? —preguntó Duncan—. ¿Por qué continúas por este camino tan difícil? Un hombre de tus convicciones podría hacer mucho más a un nivel superior.

Otro suspiro. No se trataba de un nuevo tema de conversación. Duncan, junto con Wynthrope y el hermano mayor de North, Brahm, llevaba meses intentando convencerle (desde que había frustrado un atentado contra la vida del regente) de que se metiera en política. Brahm incluso había sugerido que North podía convertirse en diputado de la zona donde estaban las tierras de los Ryland, en Somerset. Con Brahm de compañero, North podía estar seguro de que la gente conocería sus ideas y esperanzas de cambiar el sistema judicial de Gran Bretaña. Cambios como tener una fuerza policial nacional más organizada.

Pero ¿estaba dispuesto a abandonar la satisfacción de estar «con las manos en la masa» para actuar «entre bastidores»?

Posiblemente. Sus métodos actuales tampoco eran tan espectaculares. Sólo hacía falta ver el final de Black Sally y de Harris para darse cuenta de ello. ¿Cómo iba alguien a pensar que él podía marcar la diferencia? Ahora mismo él no creía que pudiera.

Ni siquiera podía mantener a una prostituta con vida. ¿Cómo podía hacer algo para todo un país?

Además, ello implicaría enfrentarse a la alta sociedad de nuevo. Podía significar tener una entrada asegurada. Podía significar su aceptación. Pero también podía acabar experimentando un nuevo rechazo.

—Lo pensaré —farfulló.

—Eso es lo que dices siempre —respondió Duncan con una expresión dudosa en su enjuto rostro, por no decir incrédula.

Era cierto. North se encogió de hombros. ¿Qué se suponía que tenía que decir? En ese momento ni siquiera podía pensar con cierta lógica.

—Tengo que irme —dijo finalmente al tiempo que se ponía en pie.

Le temblaban las piernas por la sorpresa de la muerte de Sally y Harris, sin duda. A lo largo de los años, había visto muchas muertes: víctimas, testigos, criminales y contrabandistas, pero ésta era la primera vez que había perdido a uno de sus hombres, y la primera vez que no había podido proteger a alguien a quien había prometido protección. Sentía el peso de sus muertes con tanta fuerza como si él mismo les hubiera cortado el cuello con un cuchillo.

—¿Quieres que alguien te lleve a casa?

—No estoy inválido, Duncan —respondió North frunciendo el ceño—. Creo que sobreviviré al corto paseo que hay hasta mi casa.

Su antiguo jefe no parecía sorprendido por el duro tono de North.

—Como quieras. Te comunicaré las pruebas que encontremos.

Él asintió. No habría pruebas. Harker se aseguraría de ello. Sabía que North supondría que él era el culpable.

—Y, North… —dijo Duncan, deteniéndole cuando llegaba a la puerta.

Se volvió sin decir nada.

—Ten cuidado —le rogó su amigo y antiguo jefe, que parecía verdaderamente preocupado—. Si fuerzas esta investigación, Harker acabará yendo a por ti.

La mano de North giró el pomo de la puerta.

—Eso espero —dijo con una sonrisa amarga.

Ahora mismo, enfrentarse a Harker era lo único que quería hacer en la vida, la única cosa que realmente esperaba con ansia. Atrapar criminales, los que realmente merecían ser atrapados, era lo que le mantenía con vida, lo que hacía que su trabajo valiera la pena a fin de cuentas. Acabar con lo que Harker hacía sería la única manera de que Sally y Harris no hubiesen muerto en vano.

Fuera, el día estaba a punto de empezar, soleado y brillante. Había llovido la noche anterior, y el aire era algo fresco, aunque cada vez menos por el calor del sol. Normalmente le encantaban las mañanas como ésa, pero los charcos que se estaban secando bajo sus pies eran meros recordatorios de que cualquier prueba que hubiera en los cuerpos de Harris y Sally se habría desvanecido hacía ya rato, arrastradas con su sangre, tan insustancial como sus alientos agonizantes.

¡Maldita sea! Harker se las iba a pagar.

Desde Bow Street, llegar a su casa era un breve paseo. Caminó despacio, pensando en Sally, en Harris y en cómo iba a colgar a Harker de la pared. Su determinación iba aumentando como el calor del sol, y cuando había alcanzado Russell Street, en el corazón de Covent Garden, seguía afectado por el duelo de ambas muertes; pero en vez de sentir su pérdida, sentía una determinación absoluta. No iba a permitir que Sally y Harris hubieran muerto en vano.

El mercado estaba rebosante de actividad, como siempre. Era una mezcla de jovialidad y frustración de pobreza lo que se sentía cuando se empezaba la actividad del día. Como siempre, verlo hacía que su pesado corazón saliera a flote. Lloraría la muerte de Harris y Sally, pero no dejaría que el odio y la ira empañaran su percepción. En el mundo había gente que hacía el bien, y por eso trabajaba.

Intercambió algunas monedas por fruta con la chica de las naranjas y empezó a pelar una mientras caminaba en dirección a su casa. Cuando terminó de pelarla, había llegado ante la puerta y tenía las manos llenas de fruta madura y pegajosa.

Acababa de meterse en la boca un gajo dulce de naranja que le había salpicado la cara cuando alguien le llamó.

Dándose media vuelta en los escalones de la puerta principal, se dispuso a alcanzar la pistola que llevaba debajo de su abrigo, pero se dio cuenta de que era lord Spinton quien le estaba llamando. La mano que había ido a por el arma cambió su curso despacio y se dispuso a separar otro gajo de naranja con la misma eficiencia con la que habría metido una bala en la cabeza del insensato conde. ¡Ese hombre debería saber que no se podía aparecer de esa manera!

Pero Spinton no era el tipo de hombre que pudiera saberlo. Era evidente que no alternaba con gente como North. Los aristócratas no tenían motivos para llevar pistolas encima y normalmente tampoco pensaban que podían ser la presa de un asesino.

Tragándose el gajo, se forzó a sonreír al conde.

—Lord Spinton. Ha vuelto. ¿Por qué?

Esperaba que no le entretuviera demasiado. Quería saber qué se había dispuesto para Harris y Sally, asistir a sus funerales y hacer lo que pudiera por sus familias. Ahora mismo eso era más importante que los celos del conde por unas cartas de amor.

—Siento molestarle, señor Sheffield —se disculpó Spinton educadamente mientras subía los escalones a la carrera para alcanzar a North—. Pero me dijo que podía regresar si había alguna novedad en mi caso que quizá pudiera convencerle de volver a analizar las cartas de lady Octavia.

Si no fuera porque se trataba de Octavia, North le habría pedido sin rodeos que se largara.

—Puedo dedicarle un par de minutos. Pase.

Como siempre, la señora Bunting fue a su encuentro en el vestíbulo. Le cogió el sombrero y el bastón a Spinton y les ofreció té; North rechazó el ofrecimiento y añadió que no los molestaran. Dentro del santuario de su despacho, le ofreció al conde algo más fuerte que el té.

—Oh, no. Es demasiado pronto para mí —respondió éste negando con la cabeza.

North se limitó a levantar las cejas y a servirse un vaso de whisky, que se tragó de golpe.

—Bien, pues —dijo con voz áspera, volviendo a centrarse en su invitado—. ¿Cuáles son esas «novedades» que me comentaba?

Moviendo el sombrero entre sus manos, Spinton le lanzó una mirada sincera.

—Anoche Octavia recibió otra carta.

—¿Estaba usted allí cuando llegó?

¿Acaso venía ahora de su casa? ¿Había pasado la noche con Octavia?

—Regresé a casa anoche —respondió Spinton ruborizándose—. No, recibí un mensaje de la prima de lady Octavia esta mañana sobre la carta.

—¿No de Octavia?

—Ya le expliqué que ella no cree que estas cartas sean tan viles como yo —apuntó el conde sonrojándose aún más.

North resistió la tentación de tomar otra copa y recurrió al sarcasmo, aunque no era un comportamiento demasiado profesional.

—¿Y qué decía esa carta? ¿Que sus ojos eran como zafiros y su piel como el marfil?

Spinton le miró como si quisiera preguntarle cómo sabía el color de los ojos y de la piel de lady Octavia, pero no lo hizo.

—Decía: «Sé cuál es tu secreto.»

North se quedó helado. Depositó el vaso vacío sobre la mesa y se volvió para mirar al conde.

—¿Qué secreto?

¿El secreto de la educación de Octavia? ¿Que su madre había sido una actriz, una amante de muchos hombres? ¿O que ella y North se habían conocido íntimamente en su día?

—No lo sé —respondió el conde, con una expresión de verdadera frustración en el rostro—. Si Octavia tiene secretos, los desconozco incluso yo. No se me ocurre nada en su vida que merezca una nota como ésta, pero creo que su autor está pensando en el chantaje.

North estaba de acuerdo. Una afirmación tan críptica solía ser precursora de algún tipo de extorsión; lo había visto con anterioridad. Había jurado proteger el secreto de Octavia en el pasado; se había prometido a sí mismo que haría todo lo que estuviera en sus manos para que tuviera la vida que se merecía. Era su labor mantener esta promesa. Quizá pudiera hacerlo mejor con ella que con Harris o Sally.

—Tendré que ver la carta —ordenó—. Y tendré que entrevistar a lady Octavia.

—Oh, gracias, señor Sheffield —dijo Spinton suspirando—. Hablaré con ella esta misma mañana. ¿Puede venir a cenar?

No era una buena idea y lo sabía.

—¿Dónde?

—En casa de lady Octavia, en Berkeley Square —respondió el conde, y luego le dio la dirección completa—. ¿Le va bien a las ocho?

North conocía muy bien a Octavia como para evitar la invitación de Spinton. Normalmente habría hablado con ella antes de comprometerse a ir, pero como el conde iba a dirigirse a su casa después de dejar su despacho, no podía arriesgarse a enviarle una misiva que él pudiera ver. Eso levantaría demasiadas sospechas.

—Le veré entonces.

Spinton sonrió, le dio la mano a North y se marchó. Cuando se quedó solo, se sentó a su escritorio y apoyó las botas sobre la brillante superficie pensando en lo que acababa de hacer.

Había decidido ayudar a Octavia, o al menos determinar si la amenaza era real sin pensarlo dos veces. Haría lo que fuera por ella, tanto si se lo pedía como si no. No le importaba en absoluto que ella se negara.

No iba a dejarle escoger. El mundo no sería un buen lugar si Octavia no estuviera en él.

—Hoy he vuelto a hablar con North Sheffield.

Octavia se quedó helada; la taza que sostenía quedó suspendida en el aire, a medio camino entre sus labios y el platillo. No debía de haber oído bien. ¿Era posible que Spinton tuviera tan poco en cuenta sus deseos?

—¿Cómo dices? —preguntó, intentando mostrar desinterés tomando un sorbo de té.

Estaban en su pequeña sala, que daba a la calle. Los rayos de sol entraban por las ventanas; de fondo se oía casi constantemente el ruido amortiguado de los cascos de los caballos. Octavia se habría echado una siesta a no ser por la sombra siempre presente de Spinton.

Y encima el conde parecía incómodo. Ya podía, el muy canalla.

—Me ha dicho que reconsideraría investigar el origen de las cartas.

—¿Eso te ha dicho?

¿Venía ese gruñido de su garganta? No encajaba con su amable tono.

—¿Y qué te hace pensar que yo le dejaría hacerlo?

Beatrice empezó a prestar atención desde el otro sofá; era como una abejita amarilla sobre una flor de color salmón. Sabía que el humor de Octavia estaba cambiando y podía ser peligroso. Su desasosiego era evidente. ¿De qué lado estaría si la discusión subía de tono?

Del de Spinton, sin duda. Beatrice siempre se ponía de parte del más débil.

—Bueno… —empezó a decir él, mirándola de una manera sorprendentemente atrevida—. No voy a disculparme por querer protegerte.

Incluso Octavia parpadeó al oír su tono. Quizá el querido Fitzwilliam tenía agallas, después de todo.

—Podrías haberme informado de tus planes antes de ir a verle.

—Y tú, como mi prometida, quizá tendrías que haber considerado apropiado compartir este supuesto secreto tuyo conmigo —dijo él sonrojado.

Octavia irguió la espalda cuanto pudo. Sin duda tenía agallas. Desafortunadamente, su muestra de atrevimiento sólo había servido para que ella aún se acobardara menos.

—Aprecio tu preocupación, Fitzwilliam, pero los secretos que pueda tener son míos, y yo misma me encargaré de protegerlos.

—Mientras los que estamos a tu alrededor sufrimos las consecuencias.

Octavia sonrió, aunque amargamente, al oír su tono indignado.

—Así que eso es lo que de verdad te preocupa; no es mi seguridad, sino que tu relación conmigo pueda afectar a tu reputación.

—Y la reputación de la señorita Beatrice también —añadió él.

Ah, allí estaba. ¿Podía ser que Spinton sintiera la misma estima por su prima que la que ésta sentía por él?

—Quizá podrías ofrecer tu ayuda a Beatrice en vez de a mí, y entonces ninguno de los dos tendríais que preocuparos por mi sórdido pasado.

Dios santo, se estaba enfureciendo. Si no se controlaba, hablaría más de lo que debía.

Tanto Beatrice como Spinton se ruborizaron hasta las cejas. Octavia se arrepintió en el acto. No debería haber inmiscuido a Bea en todo esto, pero antes de que pudiera disculparse, su prima intervino.

—Querida, eso no es justo. Lord Spinton está mucho más preocupado por tu bienestar que por el mío. Aunque le agradezco la consideración, señor.

Octavia puso los ojos en blanco cuando su prima casi pestañeó al mirar al conde. El se infló como un pavo real cuando ella le defendió. Sabía que ambos se aunarían para ir contra ella; casi siempre lo hacían. Pensaba que ya se habrían dado cuenta de que con esas tácticas sólo conseguían que se sintiera más resuelta a resistirse a sus argumentos.

—Así que preocuparse por el bienestar de alguien otorga a una persona el derecho de interferir en sus cosas, ¿eh? —dijo, dejando con estrépito la taza y el platillo sobre la bandeja.

—Por supuesto —respondió Beatrice con un tono firme, aunque siempre con esa dulce cadencia irritante—. El afecto verdadero otorga a cualquiera el derecho de hacer lo que sea para proteger a la persona por la que se preocupa.

Las palabras eran bonitas y el sentimiento también, pero poco realista.

—Quizá no dijeras lo mismo si fuera en tu vida donde estuvieran interfiriendo.

Por el amor de Dios, parecía muy enojada. No había una parte de ella que realmente creyera en las nociones ingenuas de Beatrice, ¿verdad?

—A mí me gustaría ese tipo de devoción —apuntó su prima bajando la mirada.

¿Devoción? ¿Devoción? ¿Acaso estaba loca de remate? Bueno, quizá Beatrice lo viera así. Después de todo, ella no tenía ningún secreto que había prometido proteger.

—¿Ves, Octavia? —señaló un Spinton realmente altivo por tener a la dulce joven de su lado—. La señorita Beatrice sabe que lo único que tenía en mente era lo mejor para tus intereses.

Incapaz de soportarlo más, Octavia se puso en pie.

—Beatrice te apoyaría aunque mataras a alguien delante de sus narices y luego lo negaras, Spinton. Estoy segura de que estará encantada de decirte lo bien que hiciste al meter tus narices en mis asuntos privados, pero eso no cambiará el hecho de que yo crea que te has equivocado.

—Pero…

—No necesito ni quiero que intentes protegerme —dijo ella sin dejarle continuar—. No soy una mujer indefensa. En vez de ganar mi confianza, al no respetar mis deseos, sólo estoy más convencida de que somos totalmente inadecuados el uno para el otro. Y ahora, si me excusáis, creo que necesito estar sola.

Dejando la sala con tanta dignidad como pudo reunir, se sintió atrapada entre la reivindicación recta y la culpabilidad abrumadora, pero subió ruidosamente por la escalera como si la rectitud fuera la única emoción que sintiera. Por supuesto, Spinton había actuado como mejor creía, y por supuesto Beatrice sólo había estado pensando en su felicidad cuando había tratado de suavizar las cosas entre Octavia y su futuro marido. Sus intenciones eran buenas y honradas. Siempre eran buenas y honradas, como lo eran también Beatrice y Spinton, dos personas buenas y honradas.

Pero a sus treinta años, ¿no debería Octavia poder tomar este tipo de decisiones por su cuenta? No era una niña, aunque a veces actuara como tal. Era una mujer adulta, inteligente y con medios para vivir su vida como quisiera, pero seguía permitiendo que los demás le dijeran cómo tenía que comportarse y cómo tenía que vivir. No era de extrañar que a Beatrice y a Spinton les sorprendiera tanto que se enfadara: no estaban habituados a que no obedeciera. Bueno, pues tendrían que acostumbrarse. Si el conde fisgoneaba en su vida privada (y hurgaba en lo que ella llamaba sus secretos), pronto descubriría que la mujer a la que quería ponerle los grilletes para el resto de sus días no era ninguna señorita dócil. Casi toda su vida la habían decidido los demás. Había permitido que su madre y su abuelo decidieran su futuro, pero estaba resuelta a que nadie más controlara el resto de su vida, como había ocurrido con su madre.

A partir de ahora intentaría tragarse la ira y controlar sus emociones. O bien hacía esto, o bien tendría que bajar de nuevo y decirle a Spinton que no se iba a casar con él ni borracha. Jamás.

Eso supondría romper su promesa, la única cosa que su abuelo le había pedido. Y él había hecho mucho por ella, ¿verdad? Octavia siempre había creído que sí, pero en ese momento lo único en lo que podía pensar era que la había sacado de un sitio en el que había sido feliz y la había convertido en otra persona.

Aunque también la había salvado de tener que ir de hombre en hombre buscando «protección», como seguramente habría pasado si hubiera seguido adelante con la vida de los escenarios.

Sola, en el remanso de su habitación, se dejó caer de espaldas sobre el sólido colchón. La cama era enorme, la habitación espaciosa; era todo con lo que había soñado de niña. Entonces, ¿por qué a veces tenía la sensación de que era más una cárcel que un refugio? Quizá porque, como todo lo demás en su vida, se lo habían dado sin que nadie le pidiera su opinión, aunque eso no habría cambiado nada. Se había sentido demasiado abrumada para pedir algo, y luego sólo sintió que tenía obligaciones con la gente.

¿Por qué la habían escogido a ella para casarse con Spinton? ¿Era realmente por el amor que sentía su abuelo por el padre de Octavia y su sentimiento de culpabilidad por haberla ignorado a ella y a su madre todos esos años? Decía que no había sabido dónde habían estado pero, en realidad, ¿las había buscado bien? No mucho. ¿Así que por eso estaba arruinando su vida, para aplacar el sentimiento de culpabilidad de un hombre muerto? ¿Por qué tenía que arruinar su vida y, de paso, la de Spinton?

Juntos serían desdichados, de eso no cabía la menor duda. El intentaría ser un buen marido, y Octavia le criticaría constantemente, del mismo modo que él lo haría con ella. No hacían una buena pareja en absoluto, y parecía que sólo uno de ellos se daba cuenta.

Eso sólo empeoraba las cosas. El conde parecía querer casarse con ella. Quizá le resultara más fácil incumplir la promesa de su abuelo si no pensara que de hacerlo también rompería el corazón de Spinton.

Por Dios, menuda calamidad estaba hecha. Pensaba en Spinton con desprecio y a la vez le compadecía, pero no era tan débil como para merecerse su desprecio ni tan fuerte como para ganarse su respeto.

De repente, alguien llamó a la puerta. Octavia ignoró la llamada. Llamaron de nuevo, esta vez más fuerte.

—Por favor, vete.

—Tavie, soy yo.

Sólo una persona podía llamarle de ese modo sin hacer que se muriera de vergüenza.

Octavia refunfuñó contra un cojín de color amarillo ranúnculo.

—Bea, estoy cansada. Quiero descansar antes de cenar.

—Voy a entrar.

Saltó de la cama. ¡Maldición, tendría que haber cerrado la puerta con llave!

—No, Bea…

La puerta se abrió, y su prima entró en la habitación y luego cerró de nuevo silenciosamente.

—No me haces caso —le reprendió Octavia con un suspiro de resignación.

No estaba enfadada con Beatrice, y aunque lo estuviera, no podía seguir de ese modo durante mucho tiempo.

—Claro que no —le respondió ella con una sonrisa—. Porque somos primas.

Octavia le sonrió a modo de respuesta y dio unos golpecitos a su lado en la cama.

—Ven, siéntate.

—Quiero disculparme —dijo Beatrice mientras se acercaba a ella.

Podía ser dócil y afable, pero era una joven que casi nunca se dejaba algo en el tintero si pensaba que no debía hacerlo.

Octavia le cogió la mano y se la apretó.

—Y yo también. Acabo de comportarme fatal; he pataleado y salido corriendo como una niña malcriada.

La sonrisa de su prima era paciente y comprensiva.

—Quizá, pero no lo habrías hecho si no te hubieran provocado. Perdóname por ponerme del lado de Spinton. Supongo que desde fuera me cuesta menos entender sus razones.

—Es una manera elegante de decirlo —apuntó Octavia levantando una ceja.

No le importaba que su prima no negara su favoritismo.

Sonrojándose, Beatrice miró hacia otro lado.

—Pero aunque considero que sus razones son legítimas, la manera de llevarlas a cabo sin duda deja mucho que desear. Sé que tú le importas sobremanera.

Ah, así que de esa forma se sentía uno cuando le apuñalaban. Un remordimiento tan afilado como la hoja de un cuchillo rasgó el pecho de Octavia mientras la mirada oscura de su prima se encontraba con la suya de nuevo. Era evidente que Beatrice daría lo que fuera por tener a Spinton, o a cualquier hombre, que se preocupara por su bienestar hasta ese extremo. A diferencia de Octavia, sólo hablaba de querer un marido y una familia, dos cosas que parecían estar cada vez más fuera de su alcance cuanto mayor se hacía.

—¿Por qué estás aquí conmigo, Bea? ¿Por qué no te buscas a un hombre amable que te dé algunos bebés rollizos?

Aunque acababa de recuperar su color natural, Beatrice volvió a sonrojarse.

—Incluso el hombre más amable quiere una mujer con algo que la respalde. Tengo buenos contactos, sin duda, pero no soy muy guapa. Ni tengo un cuerpo impresionante, ni una dote.

A Octavia tanto la belleza como la silueta de su prima le parecían una muy buena dote.

—Tienes una cara y un cuerpo muy bonitos —repuso en un tono que no admitía discusión—. Y yo me encargaré de que se sepa que tendrás dote.

Beatrice abrió la boca sorprendida y la miró con unos ojos como platos.

—No voy a permitir que me des dinero.

—Pues no vas a poder detenerme.

¡Oh! Qué bien se sentía Octavia siendo la que tenía el control, siendo la que decidía lo que iba a ocurrir e ignorando cualquier forma de resistencia. No le extrañaba que Spinton lo hiciera; debía de hacerle sentir muy varonil.

—¡Oh, Tavie! ¡Gracias!

Octavia sintió la fuerza del abrazo de su prima mientras Beatrice la estrechaba entre sus brazos como si pudiera obligarla a aceptar su gratitud por los poros.

No obstante, se sentía avergonzada y conmovida. ¿Por qué no había pensado antes en hacer algo así por su prima? ¿Por qué no había visto lo infeliz que era? ¿Acaso había estado tan metida en sus propios insignificantes problemas que no había podido ver lo que tenía delante de las narices? Había sido muy egoísta.

Pero Octavia era egoísta por naturaleza. Incluso su decisión de casarse con Spinton finalmente tenía un pequeño matiz de egoísmo. Sí, ese matrimonio era algo que le habían obligado a aceptar, pero también era consciente de las ventajas que implicaba. Sería una condesa, y muy rica. Tendría a la alta sociedad de Londres a sus pies, y toda la libertad que le permitiera el matrimonio. Cuando ella y Spinton se desposaran y ella le diera el heredero necesario, podría hacer lo que quisiera, con quien quisiera. Quizá fuera una manera fría y calculadora de pensar, pero no corría ningún peligro admitiéndolo, al menos no para sus adentros.

—Ahora que estás sonriendo y yo ya no estoy enfurruñada, será mejor que nos cambiemos para cenar —dijo Octavia apartando con dulzura a su prima—. El pobre Spinton seguramente esté hambriento.

—Sí, claro —se rió Beatrice.

Por un segundo Octavia temió que volvería a abrazarla otra vez. Sus costillas no podrían soportarlo.

—Gracias de nuevo.

—De nada de nuevo.

Sonriendo, Octavia observó cómo su prima salía de la habitación. En realidad, se sentía mejor que hacía diez minutos. Era sorprendente cómo pensar en otra persona podía cambiar el humor.

Se levantó de la cama y llamó a su criada antes de cambiarse de ropa. Janie llegó unos momentos más tarde y se puso manos a la obra, ayudando a Octavia con un vestido de satén azul intenso y haciéndole un peinado más elaborado.

Entre media hora y tres cuartos de hora más tarde, Beatrice pasó a buscarla para bajar a cenar. Se reunirían con Spinton en el salón para tomar algo antes de dirigirse al comedor. Y por supuesto Octavia se disculparía ante el conde por su arrebato y esperaría que él dejara de investigar: esas cartas no significaban nada. Estaba segura. Probablemente sería alguien de su pasado que quería gastarle una broma. O alguien que pensaba que sabía un secreto cuando en realidad no era nada relacionado con su vida antes de vivir con su abuelo.

Beatrice parecía un precioso capullo con su vestido rosa, que realzaba la perfección de su tez aterciopelada. Sí, con un poco de dinero no tendría problemas para encontrar marido.

Menuda pandilla de mercenarios.

¿Qué iba a hacer Octavia sin ella? No tenía tantos amigos. Jamás se le había dado bien hacer amigos con facilidad. Quizá fuera algo en lo que tuviera que esforzarse más.

Al aproximarse a la escalera, oyeron unas voces. Una de ellas, la más fuerte, era la de Spinton. Naturalmente curiosa porque se trataba de una visita en su propia casa, Octavia detuvo a Beatrice tocándole el brazo con suavidad. Quería saber quién había antes de bajar. No le gustaban las sorpresas.

Spinton habló primero.

—Gracias por venir. Aprecio su interés en el asunto.

—Gracias a usted, lord Spinton, por invitarme.

Oh, Dios santo, ¡conocía esa voz! ¿Spinton había invitado a North a cenar? ¿A su propia casa? ¿Sin su consentimiento previo? Claro, sabía que ella jamás iba a dárselo.

Respirando con dificultad, Octavia miró a Beatrice. Su prima sabría qué decirle para que no se enfadara. Su prima la calmaría, le haría recordar la promesa de la nieta del conde. Ella la disuadiría de montar un numerito.

Beatrice miró a Octavia con unos ojos abiertos como platos por la sorpresa.

—Madre mía —murmuró—. Incluso yo le despellejaría vivo por esto.

Capítulo 5

BAJÓ la escalera no como un cisne elegante, sino como un halcón lanzándose en picado sobre su presa: espléndida con toda su furia. Los ojos le brillaban y tenía las mejillas coloradas. North no pudo evitar sonreír al verla. Sin duda, Spinton tendría una muerte lenta y dolorosa esa noche.

—Me había parecido oír voces. Perdone que no le salude adecuadamente, señor Sheffield, pero lord Spinton ha olvidado decir que vendría a cenar con nosotros.

La mirada que le lanzó al conde habría fulminado al hombre más fuerte, y el pobre Spinton no lo era tanto.

—Una mujer tan bella como usted no necesita disculpa alguna, lady Octavia. Encantado de conocerla finalmente —dijo North haciendo una reverencia.

De pronto, la actitud de ella cambió visiblemente. Toda la ira parecía haberse esfumado, y en su lugar apareció una elegancia y un encanto natural. North se percató de que su compañero los observaba a ambos con una mezcla de asombro e incredulidad mientras Octavia le ofrecía su mano enguantada.

—El placer es mío. Tener al esquivo señor Sheffield en mi casa no es algo que ocurra a diario.

Su tono era educado, pero le estaba tomando el pelo, North podía verlo en sus ojos. Podía parecer que perteneciera a todo este pálido esplendor de mármol, envuelto de satén y cargado de joyas, pero debajo de todo aquello se encontraba su Vie de siempre.

Le cogió la mano que le tendía y le rozó los nudillos con los labios. La tela del guante era fina y North sintió la calidez que desprendía su piel. Octavia le apretó la mano con la suya, sólo un segundo, antes de retirarla.

Enderezándose, North se permitió mirarla una última vez antes de centrar su atención en otro lugar. A la luz dorada del día que se despedía, Octavia era un cúmulo de tonos de color melocotón, y el azul oscuro de su vestido acentuaba el brillo de sus ojos. Su pelo, exquisito y espeso, estaba ingeniosamente recogido, y dejaba al descubierto su elegante cuello. Dulce y caliente, en la hendidura entre el cuello y el hombro se apreciaban los latidos del corazón, un lugar que a su boca le había sabido a gloria.

Se pasó la lengua por los labios al sentir su pulso cerca de la ingle por haber pensado en ello. ¿Cómo podía su cuerpo recordar una noche de hacía doce años? Había tenido experiencias mejores y menos embarazosas desde entonces, pero aun así recordaba muy pocos detalles y aún menos sensaciones. Sin embargo, recordaba cada momento con Octavia, cada dulce y delicado suspiro.

Y estaba rememorando esos instantes mientras el futuro marido de Octavia no estaba ni a medio metro de él.

—Señor, le presento a mi prima, la señorita Beatrice Henry.

Ah, la prima. La compañera. La confidente. ¿Cuánto sabría del pasado de Octavia? A juzgar por cómo le miraba, lo sabía casi todo.

—Veo que la belleza es algo que viene de familia —señaló North con una sonrisa encantadora.

Beatrice se sonrojó, pero antes de que pudiera responder, Spinton juntó las manos y dijo:

—¿Pasamos al salón para tomar algo antes de cenar?

North se preguntó por qué había utilizado el conde ese tono tan brusco. ¿Acaso se debía a su desaprobación porque pensaba que estaba coqueteando con su futura esposa o porque creía que lo estaba haciendo con Beatrice? ¿Quizá temía que coqueteara con ambas? Sin duda, a Spinton no le gustaba compartir sus gallinas con otros gallos.

El conde le ofreció su brazo a Octavia, quien lo aceptó después de dudar sólo un segundo. North se ofreció para acompañar a Beatrice, lo que ella aceptó con una sonrisa feliz. El rango era el rango, y si hubiera habido más gente en la fiesta, North aún habría estado más atrás en la cola. Así como la señorita Henry, supuso.

—Es un placer conocerle finalmente, señor Sheffield —le susurró mientras seguían a la otra pareja por el pasillo a una distancia discreta—. Me han contado muchas cosas de usted.

A juzgar por el tono de sus palabras, North dedujo que la joven estaba al corriente de su antigua relación con Octavia.

—Entonces estoy en desventaja, señorita Henry.

—Me temo que no por mucho tiempo. Si de veras desea descubrir la identidad del admirador secreto de mi prima, sospecho que querrá saberlo todo sobre cualquier persona que esté cerca de ella.

Esa mujer era más intuitiva de lo que había pensado en un principio. Sin duda mucha gente consideraría que era alguien sin trascendencia, razón de más para que North no sólo se ganara su confianza, sino para que también la vigilara de cerca. Era evidente, por cómo miraba la espalda de Spinton, que sentía algo por él. ¿Acaso eran esos sentimientos tan profundos como para fraguar un plan para arruinar la futura boda de su prima?

¿Podía hacer algo para ayudarla en su misión?

¿Por qué estaba pensando en algo así? Podía tener sus dudas acerca de que Spinton fuera el marido adecuado para Octavia, pero no tenía ningún motivo para conspirar contra él. Sólo quería ver a su vieja amiga feliz. Quería verla vivir la vida que se merecía, con un hombre suficientemente inteligente para percatarse del tesoro que poseía. Spinton parecía darse cuenta de la suerte que tenía, y se preocupaba de verdad por Vie. Quizá sería el hombre adecuado para ella después de todo.

En el salón —una sala pequeña pero cómoda decorada con tonos rosa, melocotón y crema que le recordó el salmón hervido que el cocinero de su padre solía preparar—, Spinton sirvió coñac para él y North y jerez para las señoras. Bueno, ése era un punto a su favor; al menos el conde no era uno de esos hombres que creía que las mujeres eran incapaces de beber alcohol. Con los años North había conocido a mujeres que podían dejar por los suelos a hombres tres veces más grandes que ellas.

En realidad, si Spinton fuera realmente abierto, también habría ofrecido coñac a las damas. A juzgar por la expresión en el rostro de Octavia, lo habría preferido al suave jerez. ¿En qué estaría pensando ahora mismo? ¿Estaría contenta o triste de verle? ¿Tenía miedo de que la traicionara y contara sus secretos? ¿Tenía miedo de que su admirador le siguiera la pista y acabara chantajeándola? ¿Deseaba que estuvieran solos para poder hablar abiertamente y con franqueza?

Y, sobre todo, ¿tenía ese extraño e imperioso deseo de besarle que él sentía? ¿Qué había entre ellos que hacía que se sintiera tan protector como un hermano mayor, tan desafiante como un rival y tan posesivo como un amante? En su cabeza se decía que Octavia era su amiga, pero en su corazón, en su alma, sabía que para él era algo infinitamente más complejo.

Octavia se obligó a beber el jerez a sorbitos en lugar de hacerlo de un solo trago. ¿Qué quería conseguir Spinton actuando a sus espaldas, en contra de sus deseos, de esta forma? Quizá lo hiciera con la mejor de las intenciones, pero esto no presagiaba nada bueno para su futuro. Hasta ahora el conde había sido relativamente fácil de controlar, pero esta extraña resistencia hacía que ella se preguntara qué pasaría en un futuro. ¿En qué otras cosas le habría engañado? ¿Se acentuaría su personalidad aún más cuando estuvieran casados?

¿Y por qué la estaba mirando North como si quisiera untarla con nata y limpiarla luego a lametazos? Seguro que sabía que la desconcertaba; se sentía caliente y húmeda. No era la mirada de un viejo amigo. Claro que ellos eran viejos amigos que habían compartido una noche íntima, y bastante agradable, por lo que recordaba. Quizá por eso sintiera ese delicioso cosquilleo entre los muslos cada vez que miraba en su dirección. ¿De veras sentía lo que decía? ¿O era simplemente una estratagema para que Spinton finalmente le contratara?

Lo peor era que Octavia no sabía lo que prefería. En el pasado había querido mucho a North, y no había sido sólo un amor infantil, sino que lo había querido profundamente. Él lo había sido todo para ella, y más tarde ella había sido igual de importante para él. ¿Y ahora todo se reducía a esto, a un cosquilleo en la entrepierna? ¿A una mirada ardiente? Era decepcionante y excitante a la vez; como si algo hubiera cambiado entre ellos y no necesariamente para peor, aunque el viejo compañerismo hubiera desaparecido.

—Spinton, ¿le has pedido al cocinero que prepare comida para cuatro?

Octavia había utilizado un tono intencionadamente dulce, y había planteado la pregunta para romper el silencio. El personal de su cocina siempre estaba preparado para ofrecer más comida de la necesaria. De hecho, era como si todo el personal tuviera como misión que engordara; o eso, o alimentaban a los huérfanos con las sobras.

Como de costumbre, el conde se sonrojó porque ella le acababa de recordar que había invitado a Sheffield sin consultarle. Al igual que la mayoría de los ingleses, se ruborizaba con intensidad. Parecía un colegial.

—Sí, me he encargado de todo.

Con una falsa sonrisa en el rostro, Octavia dejó la copa vacía sobre la mesa más cercana.

—¿Pues qué os parece si pasamos al comedor?

Todo el mundo asintió, a pesar de que ella era la única que se había acabado la bebida. Una vez más, ella y Spinton abrieron el camino, con North y Beatrice detrás. De pronto, Octavia sintió un escozor entre los omóplatos. ¿Era su prima quien estaba mirando fijamente su espalda o era North? Estaba segura de que era él. No le había quitado los ojos de encima desde que había llegado, aunque se había esforzado para disimularlo. ¿Por qué? Además de mirarla como mujer, ¿había algo raro en su aspecto que hiciera que la observara tan fijamente, o sólo estaba compensando todos esos años en que no había podido verla? Dios sabía que ella también quería mirarle; había muy pocas mujeres que no quisieran contemplar una belleza masculina como la suya.

No se había afeitado; era evidente por la sombra de su mandíbula. Para la mayoría de las anfitrionas eso sería un insulto, pero Octavia no podía sentir algo tan mezquino cuando se trataba de North. Ni siquiera podía asegurar que se hubiera cepillado el pelo, aunque sus rizos rebeldes estaban bastante más domesticados de lo normal.

Pero ¿qué importaba si se había acicalado o no? Sus ojos eran como un lago glaciar, sus pómulos siempre estaban rosados, aunque estuviera de mal humor, y sus labios parecían estar siempre a punto de sonreír, aunque a veces de forma sarcástica. Había visto y sin duda había hecho cosas que habían endurecido al muchacho que había sido en su día, pero Octavia no sentía la pérdida de ese niño, no cuando el hombre en el que se había convertido resultaba tan intrigante.

Quería conocer mejor a este hombre y no podía, porque para empezar se suponía que no debía conocerle. No era justo, pero podía mandarlo todo al diablo e incumplir las promesas que les había hecho a su madre y a su abuelo. Podía dejar de lado su farsa y ser sincera sobre quién era ella y cuál era su relación con North. Pero ¿por qué no lo hacía? ¿Era el honor o el deber lo que la mantenía en silencio? ¿O quizá el hecho de que era una cobarde y tenía miedo de poner en peligro el relativo confort que había acabado consiguiendo de la vida?

Quizá fuera más sencillo continuar fingiendo que arriesgarse a pagar las consecuencias.

En cualquier caso, seguiría fingiendo por esa noche. Tenía que hacerlo. Sólo lo suficiente como para convencer a North de que las cartas no eran nada por lo que tuviera que preocuparse, que no corría ningún peligro. Y lo haría.

La cena fue algo sencillo. La mesa de nogal era pequeña comparada con otras mesas en casas similares a las de Octavia. La vajilla de plata era sencilla, la porcelana no tenía ninguna decoración, la cristalería era elegante y la comida estaba deliciosa sin ser en absoluto pretenciosa. Su madre le había enseñado a apreciar las cosas sencillas, las cosas que no pasaban de moda en cuanto se había pagado por ellas. Era una práctica que enfurecía a su abuelo, pero era una de las pocas cosas que Octavia se había negado a cambiar por él. De algún modo, su abuelo había conseguido quererla a pesar de sus muchos defectos.

—¿Se puede saber qué te parece tan divertido?

—¿Cómo dices? —preguntó Octavia mirando a Spinton.

—Acabas de reírte —dijo él sonriendo pacientemente.

—Estaba pensando en mi abuelo —respondió ella, dejando de mirarle mientras esbozaba una sonrisa.

—Ah, entonces lo entiendo. Era un hombre muy jovial.

El tono sarcástico y agradable de Spinton hizo que Octavia sonriera aún más. Había momentos en los que disfrutaba de su compañía y le caía muy bien. Era un buen hombre y a veces, como ahora mismo, la hacía sonreír. Quizá sí harían una buena pareja. Sí, era muy afable.

Cuando no se metía en su vida, por supuesto, y la trataba como si fuera su padre, en lugar de como el hombre que deseaba ser su marido.

Le ayudó con la silla que estaba en la cabecera de la mesa y se sentó donde solía hacerlo, en el otro extremo. North y Beatrice estaban sentados en medio, uno a cada lado. En una mesa más grande habría resultado ridículo haberse sentado de ese modo, pero en el modesto salón de Octavia podrían hablar con un tono moderado al tiempo que disfrutaban del suficiente espacio.

La conversación fue cortés, y al principio de la cena empezaron hablando del tiempo. Luego, cuando estaba cortando un trozo de carne rosado y jugoso en su plato, Octavia decidió seguir con la farsa hasta el siguiente, y esperado, nivel.

—Me sorprende que no nos hayamos conocido antes, señor Sheffield.

Menos mal que Spinton no estaba mirando a Beatrice, porque de lo contrario su prima la habría delatado a la legua. Por otro lado, North mostró la serenidad que se esperaría de un desconocido.

—No suelo alternar con la alta sociedad, lady Octavia.

—Vaya —exclamó ella levantando su copa de vino—. ¿Y eso?

Por un momento parpadeó irritado, pero inmediatamente volvió a colocarse la máscara en su lugar. ¿Acaso no era una pregunta que haría alguien que sí alternaba con la alta sociedad? ¿No era algo que ella misma se había preguntado a menudo? Octavia recordaba una época en la que North había deseado pertenecer a la alta sociedad; ahora parecía evitarla todo lo posible. ¿Era a causa de ella?

—Digamos que en la alta sociedad no tienen muy buen concepto de los bastardos.

—¡Señor Sheffield! —exclamó Spinton, que parecía estar a punto de sufrir un ataque de apoplejía—. Entiendo que no esté acostumbrado a alternar en sociedad, pero modere su lenguaje delante de las damas…

North miró primero a Beatrice y luego a Octavia. Sus rasgos no delataban ninguna emoción, su mirada era impertinente y su tono desafiante.

—¿Se ha ofendido con mis palabras, lady Octavia?

¿Ofendido? Que hubiera conseguido lo que había conseguido era una maravilla. Teniendo en cuenta la zona en la que habían crecido, ambos habían conocido a muchísima gente que había nacido en el círculo equivocado. Pocos habían logrado abrirse paso en la vida como lo había hecho North, y ahora el mismo mundo que le había rechazado le reclamaba…

—No, señor Sheffield. No estoy ofendida. ¿Beatrice, querida?

Su prima se sonrojó al sentir que todas las miradas recaían en ella. Parecía dividida entre Spinton y Octavia. Pobrecilla. No sabía a quién debía ser fiel.

—Aunque la elección de la palabra puede considerarse inapropiada, señor Sheffield, no puedo decir que me sienta ofendida.

Muy bien dicho. ¿Por qué no podía haber pensado ella en algo similar?, se preguntó Octavia. Una verdadera dama habría encontrado grosera la elección de las palabras de North. Una verdadera dama se habría sorprendido.

Ése era otro recordatorio de que ella no era, y jamás sería, una dama.

—Lo siento, señor Sheffield —murmuró al tiempo que percibía la mirada de desaprobación de Spinton—. No tendría que haberle hecho la pregunta.

Claro que no tendría que habérsela hecho, porque ya sabía la respuesta. Ahora el conde estaba enfadado con la respuesta de North, y éste sin duda no estaba impresionado por la pregunta.

—No se sienta culpable, lady Octavia —respondió North levantando su copa de vino—. No me avergüenzo de lo que soy. Ya no.

Octavia no podía dejar de mirar sus fríos ojos azules. Su tono no era cortante, sus rasgos no mostraban censura, pero Octavia no podía evitar pensar que su comentario iba claramente dirigido a ella; parecía querer decir que él sí pensaba que ella se avergonzaba de sus orígenes y que eso le decepcionaba.

No, no estaba avergonzada. Jamás se sentía avergonzada. Era la vergüenza de su madre y la de su abuelo lo que la mantenía en silencio, no la suya. Jamás.

—Por supuesto que no debe avergonzarse, Sheffield —señaló Spinton mientras cortaba un trozo de carne en su plato—. No hay nada despreciable en un hombre que se ha labrado su propio destino.

Por mucho que lo intentara, Octavia no podía dejar de levantar las cejas sorprendida. No conocía este lado del conde. ¿Cuándo había decidido él, un hombre nacido con toda la riqueza y los privilegios del mundo, que alguien de clase inferior podía ser admirado?

Quizá fuera un hombre mucho más interesante de lo que se había permitido creer. Esa idea la fastidió el resto de la velada.

—Lady Octavia —le dijo North más tarde, mientras tomaban el postre—. Tal vez, cuando hayamos acabado, podría enseñarme la última carta que ha recibido.

Suspirando, ella dejó el tenedor sobre la mesa.

—Señor Sheffield, no creo que sea necesario…

Tendría que haber cerrado la boca. No debería haber dicho ni mu. Si se hubiera limitado a sonreír y asentir, ni Spinton ni Beatrice, ni tampoco North, se le habrían echado encima como pulgas sobre un gato extraviado.

—Octavia, existen muchas posibilidades de que corras peligro —anunció el conde—. Si no le enseñas la carta al señor Sheffield tú misma, lo haré yo.

Allí estaba de nuevo. Spinton, normalmente tan afable y flexible, no le estaba dando elección. La única persona en su vida, además de Beatrice, claro, que pensaba que no intentaría dirigirle la vida estaba haciendo justamente eso.

Quizá si hubiera tenido un poco más de temple, habría recuperado el control, pero no estaba segura de saber hacerlo, ni de si lo tenía, para empezar.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Aunque sólo sea para tu tranquilidad, pero cuando el señor Sheffield determine que estas cartas son inofensivas, espero que se acabe toda esta tontería.

Tras dejar la servilleta sobre la mesa, se levantó.

—¿Pasamos al salón una vez más?

Cuando se terminara el día, recuperaría su vida. Y ella y Spinton tendrían que sentarse y hablar largo y tendido sobre lo que cada uno esperaba de su matrimonio. Quizá hubiera prometido que se casaría con él, pero no había prometido dejarse controlar por él.

Maldecía a su abuelo por haberle hecho sentir culpable y haberle hecho prometer algo así. Ese anciano al que tanto había querido siempre supo cómo conseguir lo que deseaba de ella. Sabía lo mucho que ella le debía por haberle dado una vida mejor.

Todo el mundo le decía a Octavia que estaba en deuda con él.

Como ella no esperó a nadie, North no se molestó en seguir la ceremonia de ofrecer su brazo a la señorita Henry. Aunque la prima era encantadora, su interés estaba totalmente centrado en la pelirroja alta y delgada que andaba enfurecida por el pasillo delante de él.

Se había olvidado de la facilidad con que se enfadaba. Para una mujer que parecía hecha de alabastro, Octavia era muy apasionada. ¿Apreciaba eso Spinton? Seguramente no. El pobre conde acabaría amargado con ella debido a su temperamento. Era sólo una razón más por la que no estaban hechos el uno para el otro.

Apostaría diez libras a que ella también lo sabía, pero por algún motivo parecía resuelta a seguir con la farsa. ¿Por qué? La Octavia que él había conocido jamás se hubiera casado con un hombre al que no amara.

Lo de su virginidad había sido distinto. Había ido a por un hombre, un chico, que le gustaba.

De nuevo en el salón, una sala que no encajaba en absoluto con la personalidad de Octavia, North esperó pacientemente mientras su amiga buscaba las cartas que había guardado. Beatrice y Spinton estaban sentados cerca, silenciosos como estatuas. North les daba la espalda. Para ser sincero, tener a esa pareja al lado le ponía los pelos de punta. Parecían ser capaces de comunicarse entre ellos sin hablar. Era desconcertante verlo.

—Aquí están —le dijo Octavia entregándole un montón de cartas atadas con un lazo.

—¿Rosa? —preguntó en voz baja para que los demás no pudieran oír la familiaridad de su tono.

Ella se sonrojó ligeramente, pero no dejó de mirarle ni un segundo.

—El lazo es de Beatrice. Fue idea suya guardar las cartas. Yo quería quemarlas.

Seguro que sí. Esa era Octavia. Eliminaba cualquier cosa que no necesitaba o no quería en su vida. Sólo guardaba lo que era realmente sagrado para ella.

De nuevo, pensó en su virginidad. Estaba claro que no había querido conservarla. No podía culparla por ello, teniendo en cuenta las opciones que tenía en aquel momento. El hecho de que escogiera dársela a él aún le sorprendía. North todavía la guardaba, apartada en algún lugar entre las telarañas de su corazón.

Cogió las cartas, deshizo el delicado lazo y se dirigió al escritorio cerca de la ventana. La habitación era pequeña y elegante. Tan diminuta y bonita que no servía para nada más que para aparentar. Al menos la silla del escritorio no se rompió cuando se sentó en ella. Era más fuerte de lo que parecía.

Desdobló una carta. Octavia se asomó por encima de su hombro. Con una expresión de desinterés, North levantó la mirada.

—¿Podría tener un poco de intimidad, señora?

Esta vez no se sonrojó. De hecho, le miró como si quisiera decirle lo que podía hacer con su intimidad. ¿Cómo podía explicarle eso a su prometido?

Le dirigió una mirada cómplice sin que los demás lo advirtieran.

—Claro, señor Sheffield.

North quería observarla mientras se marchaba, erguida y malhumorada, pero se negó el placer y volvió a centrar su atención en las cartas, que podían ser cualquier cosa menos siniestras, con esa letra tan bien cuidada y el lazo rosa.

A la quinta mención de los «brillantes ojos» de Octavia y sus «bonitos rasgos», North, con los ojos en blanco, estaba listo para detener al culpable de maltratar la lengua inglesa de esa manera. Por el amor de Dios, ¿no podía pensar en alguna otra palabra? ¿Quizá otras partes de Octavia que alabar? En ella había muchas más cualidades que merecían ser admiradas.

Ah, un momento. Aquí había una que hablaba de su «cuello de cisne». Y qué más. Ese desconocido no sabía nada de la mujer que adoraba.

Quizá fuera Spinton quien escribía las cartas.

No, eso era una tontería, era una idea tan absurda como las propias cartas. Por lo que North había podido ver, el conde no conocía a Octavia tan bien como debería tratándose de su prometido, pero sabía que era mejor no intentar tal proeza.

Rápidamente, leyó por encima las siguientes tres cartas, deteniéndose cuando el tono parecía cambiar. Cada vez eran más personales y los detalles más íntimos. El autor ya no halagaba únicamente los rasgos y la figura de Octavia. En la tercera carta del último mes, antes de Semana Santa pero ya en plena temporada social, su admirador empezaba a señalar aspectos más concretos.

La observaba en público. Cada nota hacía alguna mención a algo que había llevado puesto o había hecho en un evento social. ¿Coincidencia? ¿O la estaba siguiendo?

A North se le hizo un nudo en el estómago; era la respuesta que necesitaba. El resto de las misivas lo confirmaban. La persona que escribía las cartas podría haber empezado siendo un admirador inofensivo, y quizá aún fuera sólo eso, pero cabía la posibilidad de que el encaprichamiento se hubiera convertido en una obsesión, y una obsesión no podía considerarse algo inofensivo.

Al levantar la mirada, se dio cuenta de que los tres le observaban. Sin parpadear, siguieron mirándole, esperando su veredicto. Por el amor de Dios, ¿cuánto tiempo llevaban así? A juzgar por la expresión en el rostro de Octavia, creía que habían estado esperando demasiado. North estaba de acuerdo.

—Acepto el caso.

—¿Qué? —exclamó Octavia poniéndose en pie.

No podía haberle oído bien.

—Creo que estas cartas merecen una investigación —respondió North mirándola directamente a los ojos.

Oh, esto era una locura. Las paredes de la sala parecían estrecharse a su alrededor.

—No puede decirlo en serio. ¿No ha leído las cartas? ¡Son inofensivas, por el amor de Dios!

Todos la estaban mirando; Beatrice y Spinton estaban cada uno a un lado, como una pareja de spaniels. Pero ella sólo estaba centrada en North. ¿Cómo podía él, precisamente él, ser tan estúpido?

—Querida, creo que el señor Sheffield puede juzgar mejor estas cuestiones que todos nosotros —intervino el conde dulcemente.

Lo cual significaba que North juzgaba mejor que ella, evidentemente. Por suerte el juicio de Spinton no era tan bueno, porque de lo contrario empezaría a preguntarse por qué tenía un desconocido tal interés en la vida privada de su futura esposa, o por qué esa futura esposa reaccionaba de una forma tan enérgica con dicho «desconocido».

Sin atreverse a dejar de mirar a North ni siquiera un segundo, Octavia prosiguió:

—No me hables como si fuera una niña, Spinton. Un caballero no debería hacer eso.

Se habría reído al ver la sorpresa reflejada en el rostro de North, pero estaba demasiado irritada con él.

—Lady Octavia, ¿puedo hablarle en privado?

—No.

—Por favor —insistió, dejándola helada con una mirada glacial.

No iba a dejarla en paz hasta que hiciera lo que quería; Octavia lo sabía muy bien. Obviamente, no había cambiado tanto en los últimos doce años. De hecho, seguramente incluso había mejorado a la hora de obligar a la gente a hacer lo que él quería.

—Beatrice, Spinton, ¿podéis dejarnos, por favor? —dijo lanzándoles una mirada.

Para su sorpresa, el conde no intentó discutir con ella. Quizá aún estuviera dolido por lo que acababa de decirle. Se limitó a asentir y le hizo un gesto a Beatrice para dejarla pasar a ella primero. Ni Octavia ni North los miraron cuando se fueron.

—¿Qué diablos te ocurre? —le preguntó ella en cuanto la puerta se cerró—. Pensaba que estabas de mi lado.

North se levantó de detrás del escritorio y resiguió su delicada forma para llegar hasta ella.

—Estoy de tu lado. Vie, creo que quien escribe estas cartas puede ir en serio.

Eso era ridículo.

—¿En serio sobre qué? Norrie, son sólo cartas. Notas de un chico encaprichado.

North cruzó los brazos sobre el pecho. La camisa se le tensó por la presión que ejercían sus bíceps. ¿Desde cuándo los tenía?

—Quizá, pero es un chico que dice conocer tu «secreto».

—Oh, eso podría ser cualquier cosa trivial —apuntó ella, quitándole importancia con un gesto—. Seguramente no sea nada.

—¿Y qué ocurrirá si realmente es algo? Pensaba que querías que tu pasado fuera un secreto.

¿Por qué hacía que sonara tan turbio y sucio? No se avergonzaba de donde venía más que él; sólo había hecho una estúpida promesa de que lo ocultaría por el bien de su familia.

—Así es.

—¿Y qué ocurrirá si alguien amenazara con revelar la verdad? ¿Quieres que eso ocurra?

—No.

Pero no tendría que casarse si lo hicieran. No tendría que continuar fingiendo…

North utilizó un tono de súplica, aunque no débil.

—Pues entonces deja que te ayude. Déjame encontrar al autor de las cartas y averiguar lo que sabe. Si no es nada, perfecto. Si es sólo un adolescente estúpido, podremos hacerle callar fácilmente.

—No pareces convencido, Norrie. ¿Acaso tu imaginación te está haciendo sospechar sin motivo? —preguntó ella, sin poder evitar un tono mordaz.

—No podría perdonarme que te ocurriera algo, Vie. Debes dejarme hacer esto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Octavia frunciendo el ceño al ver su cruda expresión y la súplica en sus ojos.

—Nada de lo que tengas que preocuparte —respondió él negando con la cabeza.

—No es cierto.

North sabía que Octavia no desistiría.

—Te ha ocurrido algo. Te sientes culpable por alguna cosa. ¿Qué es?

Él se pasó la palma de la mano por la barba incipiente de la mandíbula. Octavia le había comprado una hoja de afeitar para su aniversario hacía años. ¿Acaso jamás la utilizaba?

—Le fallé a alguien a quien juré proteger. Bajé la guardia y esa persona pagó mi descuido. No cometeré el mismo error de nuevo.

—¿Qué le ocurrió a esa mujer?

De algún modo, Octavia sabía que estaba hablando de una mujer.

—Está muerta.

Oh, madre mía. Su pobre y dulce chico. Extendió una mano para coger la suya. Sorprendentemente, North dejó que lo hiciera.

—Norrie, nadie va a matarme.

—De eso puedes estar segura.

La convicción de su tono, de sus ojos, le hizo sentir un escalofrío; era agradable pero también la asustaba. Haría lo que estuviera en sus manos para protegerla si creía que necesitaba protección. Y, evidentemente, North creía que así era.

—Déjame hacerlo, Vie. Por favor.

¿Cómo podía decirle que no? ¿Cómo podía ridiculizar sus sospechas ahora que sabía cuánto significaba para él? Investigar esas cartas suyas era algo que él pensaba que tenía que hacer, algo que quería hacer por ella. Octavia debería haber sido muy cruel y estúpida para rechazar su ayuda, y aunque a veces era ambas cosas, en ese momento no pensaba ser ninguna de ellas. No le haría daño permitirle que investigara; en cambio, si se negaba, cabía la posibilidad, por pequeña que fuera, de que él tuviera razón y ella no sobre las cartas. Mejor segura que muerta.

—De acuerdo. Investiga lo que quieras.

Casi pudo sentir el alivio de North cuando éste le apretó los dedos.

—No te arrepentirás. Descubriré quién es el autor de las cartas tan rápidamente como pueda.

Pero no lo suficientemente rápido, porque unos pocos minutos con él ya era demasiado. ¿Cómo podía permitir que North entrara en su vida, aunque fuera por poco tiempo, y luego observarle salir de ella de nuevo? No, ya se arrepentía de su decisión. Ya se arrepentía de dejarle marchar.

Capítulo 6

—¿OTRA?

Estaban en aquel horrible y pequeño salón esperando a lord Spinton. ¿Acaso Octavia nunca recibía visitas en otra sala? Quizá la reservaba para las que no quería que se quedaran demasiado tiempo.

North había llegado cinco minutos antes de lo previsto y el conde llevaba cinco minutos de retraso. Era evidente que Octavia había decidido no esperar a su casi prometido que llegaba tarde para compartir las últimas novedades sobre sus misteriosas cartas de amor.

Ella sonrió al oír su tono incrédulo.

—Bueno, no cabe duda que mi admirador es tenaz.

—O está obsesionado —murmuró North rascándose el mentón.

Al principio no se había tomado en serio las notas. Incluso cuando había aceptado investigar el caso, no había pensado que el autor fuera tan peligroso. No obstante, ahora ya no estaba tan seguro. Las notas llegaban con tanta frecuencia que el que las escribía debía de pasarse todas las horas del día pensando en Octavia. Debía de estar obsesionado.

Si no fuera porque sabía que no era así, ella sospecharía que North era el responsable de las misivas.

—Por no decir que debe de estar muerto de aburrimiento —añadió—. A veces pienso que no tiene nada más que hacer que escribirme cartas.

—¿Cómo estás tan segura de que es un hombre? —preguntó North, aunque en realidad él mismo había llegado a la misma conclusión.

—Una mujer ya me habría dicho lo que quería.

Tenía razón. North tendió la mano hacia ella.

—Dámela.

Sujetó la carta contra la muselina color verde botella que le cubría el pecho, con una sonrisa dulce en los labios.

—Di «por favor».

North hizo un mohín con los labios al oír su provocación, pero se forzó a fruncir el ceño.

—No me pongas las cosas más difíciles —le dijo chasqueando los dedos de la mano que le había tendido.

—Haré lo que me plazca —bromeó Octavia dándose media vuelta.

—¿Por qué será que esto sólo es cierto cuando me lo dices a mí?

Maldición.

Se detuvo, irguiendo la espalda antes de volverse de nuevo para mirarle. La sonrisa había desaparecido de su rostro.

—¿Qué quieres decir?

Había puesto el dedo en la llaga. Seguramente North había querido hacerlo, pero no de esa manera.

—¿Por qué cedes con tanta facilidad ante los demás y conmigo discutes hasta el más mínimo detalle?

—¡No hago tal cosa! —dijo ella frunciendo sus cejas de color ámbar.

—Sí lo haces.

No había nada como hurgar más en la llaga. No se veían desde hacía doce años, pero su relación seguía siendo igual que antes. Ella hacía lo que todos los demás, incluso los muertos, esperaban que hiciera, pero a North no le permitía ver esa maldita carta cuando le habían contratado precisamente para descubrir quién era el autor. Incluso cedía ante Spinton sin tanta resistencia.

Cruzó sus delgados brazos bajo el pecho.

—Quizá porque sé que dejarás que me salga con la mía. Antes siempre me dejabas ganar.

—No siempre.

—Siempre que se trataba de algo importante.

¿Se estaba refiriendo a esa noche? Cedió con tanta facilidad a sus caricias, a la dulce e insistente persuasión de sus temblorosos dedos. Pero no se habría rendido tan rápidamente si no hubiera querido ceder. Seguro que Octavia lo sabía. Dejó que ganara porque perder ante ella en ese momento no le parecía una derrota.

Octavia le ofreció la carta.

—Supongo que ha llegado el momento de que deje que te salgas con la tuya por una vez.

—Por segunda vez —replicó él.

Octavia le miró fijamente. El ligero temblor del papel que tenía en la mano era el único indicio de que sabía a lo que se refería. North cogió la carta resistiendo el deseo de tocarla.

—Deberíamos hablar de esa noche —susurró ella con tono inseguro.

—Ahora no, Vie —respondió él, negando con la cabeza—. No cuando el hombre que podría acabar siendo tu prometido puede entrar en cualquier momento.

Octavia no reconoció su valoración sobre su relación con Spinton.

—¿Te arrepientes?

¿No le acababa de decir que hablarían de ello en otro momento?

—No —respondió con un suspiro.

Luego prosiguió con voz lastimera:

—¿Y tú?

—No.

—Entonces la discusión puede esperar —dijo North con un tono tan implacable como la forma con la que rompió el lacre de la misiva.

El sello, de cera roja, tenía la forma de una rosa. Nada especial. North conocía a tres abadesas y al propietario de un fumadero de opio que usaban el mismo sello, por no hablar de varias señoras que le habían mandado invitaciones a reuniones muy «privadas».

Él no te merece. Yo soy tu único hombre.

El tipo era tenaz y seguramente poco estable.

—Deberías decirle a Spinton que se ande con cuidado —señaló North mientras le devolvía la nota.

—Dios mío —exclamó ella, mirando el pergamino rápidamente y abriendo sus brillantes ojos.

—Fíjate en esa letra tan delicada. Confirma mi sospecha de que nuestro culpable es de clase social alta, y obviamente es alguien que conoce tu relación con el conde.

—Toda la alta sociedad conoce mi relación con Spinton —dijo ella mirándole.

North la observó; entendía lo que ese comentario significaba. Octavia se sentó en el sofá con un gemido de frustración.

—Podría ser cualquiera. Cualquier miembro de la alta sociedad.

—Cualquier miembro masculino —bromeó él.

Quería consolarla, pero no se atrevía a sentarse a su lado por si Spinton escogía ese momento para llegar.

—Le encontraré, Vie.

Ni siquiera había podido proteger a Black Sally de un hombre cuya identidad conocía. ¿Cómo iba a proteger a Octavia cuando cualquiera podía ser sospechoso?

No importaba. Le protegería, o moriría en el intento.

Ella mostraba resignación en su rostro y también preocupación.

—No quiero que le hagan daño a Spinton.

Ah, claro, estaba preocupada por Spinton, pero él no era importante, ¿no? Él y Spinton eran personas muy diferentes. El sabía cómo protegerse y qué hacer si le atacaban. Pero el conde, no. Ordenaría a uno de sus hombres que lo siguiera por si acaso.

Octavia se mordisqueó una uña.

—Y tampoco quiero que te hagan daño a ti.

Se lo merecía, por estar celoso.

—¿Le han hecho daño a alguien?

Era Spinton, vestido de azul y oliendo a jabón, el caballero quintaesencia. Su vestuario hacía juego con el pequeño salón, igual de elegante y colorido. Menos mal que había llegado justo en ese momento, porque de lo contrario alguien tendría que explicarle por qué Octavia no quería que hicieran daño a North.

—No se preocupe, señor —dijo éste, centrando su atención en el conde, algo más bajo que él—. Lady Octavia y yo estábamos hablando de que está preocupada de que le hagan daño mientras dure la investigación.

La expresión de Spinton reflejaba sorpresa y placer. Miró a su dama tan complacido que North casi sintió pena. No sabía cuáles eran los sentimientos de Octavia, pero era evidente que el conde quería que fueran más profundos. North no podía culparle por ello. En su día había querido lo mismo.

—Esta noche, usted y yo nos encontraremos en el baile de lord y lady Haversham —le sugirió al conde, que aún no había recuperado el habla—. Luego me presentará a lady Octavia.

—Pero ¿cómo justificará su presencia continua? —preguntó entonces Spinton.

North sonrió de forma calculadora y luego miró a Octavia.

—Será fácil.

Parte de él quería que ella se sorprendiera con su plan y otra parte quería que se sublevara contra el reto.

—Intentaré robarle a su mujer.

Fingir que no conocía a Octavia había sido fácil, sobre todo porque el recelo que ella sentía hacia él era muy sincero. Bailar con ella, sin embargo, era harina de otro costal. Sin duda quería que Octavia se sintiera interesada, pero si no se andaba con cuidado toda la alta sociedad descubriría que él sabía cómo era estar íntimamente con ella antes de que el pobre Spinton tuviera la oportunidad de actuar como pretendiente celoso.

Sujetar a Octavia era como estar en el paraíso. Era delgada y sentía su calidez entre sus brazos; no podía dejar de recordar cómo se había sentido al sujetarla de ese modo, tumbado sobre su cama, sus cuerpos desnudos y entrelazados.

Esa noche lo cambió todo entre ellos, del mismo modo que ahora esta noche iba a cambiar también las cosas.

Esa noche dejó de ser su amiga. Era verdad que había pensado en ella sexualmente antes de aquel momento; ¿qué joven no había pensado al menos en una chica que conociera de esa manera? Pero con Octavia había sido diferente. Era más que algo puramente físico. En algún momento se había enamorado de su mejor amiga. Y creía que ella también de él.

Y ahora aquí estaba, sujetando a su primer amor, su primer amor, entre sus brazos. Era normal que algunos de esos viejos recuerdos salieran a flote. La ternura y la sensación de que le pertenecía también eran comprensibles. Después de todo, no la había amado sólo cuando eran niños; la había amado luego como amiga y como persona. Junto con sus hermanos, Octavia ocupaba el lugar más especial en su corazón. Incluso después de todos los años que habían pasado sin verse, daría su vida por ella sin dudarlo ni un segundo. Haría lo que fuera para asegurarse de que era feliz.

Incluso ver cómo se casaba con un hombre jovial que no encajaba en absoluto con ella. Incluso fingir que quería robársela. Aunque ahora mismo no creía que estuviera fingiendo.

Sin embargo, lo peor era el sentimiento de culpa que albergaba. ¿Qué estaba haciendo en ese estúpido baile cuando un asesino andaba suelto por ahí? ¿Qué derecho tenía a bailar y disfrutar del abrazo de Octavia cuando Harker estaba en algún lugar burlándose de él? Black Sally había sido su mejor oportunidad de atrapar a ese cabrón, y ahora estaba muerta. Había muerto por su culpa. Tendría que haber enviado a más hombres para que la vigilaran. No tendría que haber dejado al pobre Harris solo. Había pensado que el chico podría controlar la situación, pero tendría que haber sabido que los secuaces de Harker eran más fuertes. Tendría que haber sido él mismo quien hubiera vigilado a Sally. Y ahora debería tratar de vengar su muerte, en vez de perseguir a un aristócrata perdidamente enamorado.

Nadie en su sano juicio se ocuparía del caso de Octavia antes de acabar con el criminal de Harker. Pero ahí estaba él, bailando bajo las brillantes arañas de luces mientras Harker disfrutaba de una noche más de libertad. Se había dicho a sí mismo que el admirador de Octavia podía ser peligroso, inestable, y una amenaza real. ¿Lo creía de verdad? A veces. Su cabeza no siempre hacía lo que él quería que hiciera.

¿Le habían abandonado por completo el juicio y el sentido común?

Al menos los asistentes al baile estaban reaccionando exactamente como él quería. Observaron cómo le presentaban a Octavia y luego presenciaron su interés por ella. Si los rumores aún no habían empezado, pronto lo harían. Con un vestido de seda brillante de color canela, Octavia estaba imponente. ¿Cómo podía mirar a otra mujer? Y Octavia parecía igual de embelesada con él, aunque North no quería imaginar por qué. Era una estratagema, nada más.

—La gente nos está mirando —le informó, haciéndola girar.

Por supuesto había escogido el vals para bailar con ella, pero su actitud seguía siendo suficientemente escandalosa como para causar una conmoción.

Octavia le sonrió, como si le hubiera dicho algo halagador. Seguía la farsa con facilidad.

—¿Y no era eso lo que querías?

—Sí, pero hace que resulte bastante difícil hablar.

—¿Hablar? —preguntó ella pestañeando—. ¿De qué tenemos que hablar?

Octavia se estaba burlando de él. Le encantaba hacerlo. Siempre lo había hecho.

—¿Qué le vas a decir a Spinton cuando se dé cuenta de que no eres virgen?

North apreció sorpresa en sus ojos, pero no en su expresión.

—No es el momento ni el lugar apropiados para hacerme esa pregunta.

Se deslizaron por la pista con otra pirueta, bailando al unísono.

—Entonces, ¿pretendes ocultárselo?

La expresión de Octavia continuaba siendo agradable, pero su tono de voz era helado.

—Por supuesto.

—¿Qué ocurrirá si lo descubre?

Volvía a hurgar en la llaga, como cuando eran niños y tenía esa extraña compulsión de meterse con ella hasta que Octavia acababa haciendo lo mismo o acababa llorando. North odiaba que llorara.

—No lo descubrirá.

—¿Cómo lo sabes?

Ella se ruborizó, pero mantuvo un tono regular y bajo.

—Porque estoy casi segura de que no sabe lo que significa robarle la virginidad a una mujer.

Podía ser. North no conocía a demasiados hombres, a menos que estuvieran casados, que tuvieran experiencia con vírgenes. A Debauchery no se le tenía demasiado en consideración en la mayoría de los círculos. Aparte de Octavia, todas las compañeras de cama de North habían sido mujeres con experiencia. Quizá él fuera una excepción, pero quería que su amante disfrutara del tiempo que compartían, no que lo temiera.

—Si lo descubre, ¿le dirás que fui yo?

Los ojos de Octavia brillaron y una sonrisa engreída curvó sus voluptuosos labios.

—Estás celoso.

—¡No lo estoy!

¿Quién se estaba metiendo con quién?

—Sí lo estás. Estás celoso de Spinton. ¿Tienes miedo de que quizá sea mejor amante que tú?

North frunció el ceño. Era tan engreída. La odiaba cuando se metía con él.

—Oh, Norrie —dijo Octavia meneando la cabeza—. No te avergüences. Supongo que es natural si tenemos en cuenta nuestra amistad y nuestra relación. Supongo que me sentiría igual que te sientes tú si me dijeran que una mujer quiere casarse contigo.

El sintió cierta satisfacción al pensar en ello.

—Dudo que jamás la conozcas.

La falda de Octavia revoloteó entre sus piernas mientras hacían otra pirueta.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo ninguna intención de casarme.

Ella arrugó la delicada piel de su entrecejo.

—No seas estúpido.

¿Estúpido? Era sentido común. ¿Acaso no podía verlo?

—Si una mujer se casara conmigo, estaría poniendo su vida en peligro por la naturaleza de mi trabajo. ¿Qué mujer haría eso?

—Una que te amara.

El corazón de North dio un vuelco al oír sus palabras.

—Pero ¿por qué una mujer que me amara iba a querer ver cómo ponía en peligro mi vida una vez tras otra? No podría pedirle que viviera de esa manera.

—Podrías cambiar de trabajo.

El sonrió con amargura.

—Ah, pero entonces tendría que amarla más que a mi trabajo, y aún tengo que conocer a una mujer así.

Su respuesta habría sido distinta hacía doce años.

La mirada de Octavia sólo reflejaba compasión, y a North no le gustaba.

—Quizá un día la conozcas.

—Quizá —respondió él divertido.

—Te mereces amar y ser amado, Norrie.

—Y tú también, Vie —respondió él, sin añadir otras cosas que pensaba.

Octavia lo intuyó de algún modo. Por supuesto. Le conocía mejor que nadie.

—Spinton es un buen hombre.

—Pero no le amas.

Hurgaba más y más.

Ella se encogió de hombros.

—Eso no importa en la alta sociedad. Además, me gusta mucho.

—Quizá piense que no es un intercambio justo con su devoción.

No podía evitar utilizar un tono de sarcasmo. ¿Qué hombre podía contentarse con «gustar»?

Octavia se encogió ligeramente de hombros entre sus brazos, como si de repente estuviera muy cansada. Era un gesto de derrota, y eso tampoco le gustaba.

—¿Qué quieres de mí, North?

—La verdad. Puedes mentir a todos los demás, incluso a ti misma. Pero a mí no.

Ella le fulminó con la mirada, aunque estaba sonriendo por si la observaban.

—Prometí que me casaría con Spinton. Sé que se merece algo mejor, pero él no parece estar de acuerdo. Quiere tanto como mi abuelo que este matrimonio se celebre. Seré una condesa y una señora, y luego todas mis promesas se habrán cumplido.

¿Pensaba que Spinton se merecía algo mejor? ¿Existía una mujer más adecuada para él? Sí, seguramente sí.

—Una vez me prometiste que siempre seríamos amigos.

—Y así es.

North sintió un nudo en la garganta.

—También me prometiste que siempre serías mí Vie.

—Y sigo siéndolo —dijo ella, mirándolo ahora con dulzura.

—No, no lo eres. Eres distinta. Mi Vie quería vivir según sus propias normas, y no le importaba el resto de la gente. No vivía de acuerdo con las normas de los demás, sino según las suyas propias.

North jamás se había creído capaz de romper un corazón, pero podía ver en las oscuras profundidades azules de los ojos de Octavia que se lo había roto como si se tratara de una taza de porcelana que hubieran lanzado por la ventana desde un segundo piso.

—Quizá sea así, pero ¿es eso peor que inventárselas? Tu pequeño mundo puede ser seguro y cómodo para ti, North, pero tarde o temprano tendrás que reunirte con el resto de nosotros en el mundo real.

Sus palabras le recordaban a algo.

—Octavia…

North no pudo acabar la frase. La música concluyó y ella comenzó a alejarse de él. No tuvo más elección que devolvérsela a Spinton y marcharse.

Fue una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida.

Durante las dos noches siguientes, North se convirtió en su sombra. Fuera donde fuese Octavia, fuera cual fuese el acto social al que asistiera, allí estaba él. A veces hablaban, a veces bailaban, pero él siempre observaba, y sin duda los demás también eran conscientes de hacia dónde miraba.

Jamás estaban solos, pero Octavia era bien consciente de que siempre estaba cerca de ella. Cuando sentía el cálido roce de su respiración en la nuca, jamás sabía si era real o si era su mente que le jugaba una mala pasada.

Ninguno de los dos retomó la conversación que habían iniciado en el baile de Haversham. No hacía falta. No había cambiado nada. Ni él ni ella iban a corregir su vida sólo porque el otro no estuviera de acuerdo con su elección. Pero que no hablaran de ello no significaba que Octavia no hubiera pensado en ese baile y en todo lo que dijeron. Hizo caso omiso de la insensatez sobre su virginidad porque pensó que simplemente se trataba de envidia masculina. No significaba nada, excepto que North, al igual que otros hombres, no quería que otros marcaran lo que él consideraba parte de su propio territorio, aunque lo hubiera abandonado hacía muchos años.

No, fueron sus comentarios sobre su Octavia, la que no vivía según las normas, lo que la había afectado. North tenía razón. Hubo un tiempo en el que ignoraba lo que dictaba la sociedad como cualquier otro hijo de un estudiante de Wollstonecraft y sus susceptibilidades modernas. Ella había decidido quién sería su primer amante. Ella había decidido cómo sería su vida. Luego su madre murió y todo cambió. Descubrió que no era quien creía ser. Era la nieta de un conde, y el deseo último de su madre, y también el de su abuelo, fue que viviera según lo que se esperaba de ella.

Pero debía ser sincera consigo misma. Quería ser una señora. ¿Cuántas veces habían fingido ella y North ser esos distinguidos personajes que parecían tan exóticos y maravillosos con su perfume caro y sus galas? Octavia sabía cuánto quería él formar parte de ese mundo, y una parte de ella había pensado que quizá si él finalmente era aceptado por la alta sociedad… Bueno, no importaba lo que pensara. North no había pasado a formar parte de ese mundo. Se había quedado en el mundo que ella había dejado atrás. Octavia había cambiado. Y él también. ¿Qué derecho tenían de juzgarse?

De todas formas, North no había sido justo al hacerla sentir triste por vivir según las normas cuando él estaba intentando establecer las suyas propias.

—No irá a ningún sitio sola. Si tiene que salir, hágalo con la señorita Henry, o bien avíseme y yo mismo la acompañaré.

Spinton, que estaba sentado en un pequeño sofá brocado del salón, de repente irguió la espalda.

—Seré yo quien acompañe a lady Octavia a donde tenga que ir.

—No —dijo North, dibujando una insignificante imitación de una sonrisa—. Usted se mantendrá fuera de mi camino y del de O… y del de lady Octavia. Lo último que quiero es tener que preocuparme por otra persona.

North podía estar poniendo su vida en peligro por ella y no parecía molestarle. ¿En eso se había convertido su vida ahora, en jugar con su propia seguridad personal una vez tras otra? Sí. Eso era lo que le había dicho a Octavia. ¿Qué ocurriría cuando finalmente la suerte le abandonara?

No era de extrañar que no quisiera casarse. Al menos tenía la consideración de no pedirle a una mujer que pasara por todo eso. Ella no podría soportar una tortura así, de eso estaba segura.

—¿Y qué ocurre con la seguridad de Beatrice? —preguntó Spinton claramente ofendido.

¿Así que ya llamaba a su prima por el nombre de pila? Octavia no pudo evitar levantar una ceja al oírlo.

North se pasó la mano por la incipiente barba del mentón. Estaba claro que no se había molestado en afeitarse esa mañana, aunque se había bañado porque su pelo rebelde estaba húmedo.

—Creo que la persona que escribe estas cartas está interesada en lady Octavia y en sus pretendientes. La señorita Henry no es ninguna amenaza para nuestro hombre y por lo tanto no corre peligro.

—No me gusta su plan —dijo el conde con un tono arisco—. No me gusta quedar como el rechazado.

—¿Ni siquiera en pro de la seguridad de lady Octavia? —preguntó North bajando las cejas.

A Octavia le interesaba mucho lo que Spinton tenía que decir a eso.

—Por supuesto, ella es mi primera preocupación —respondió sonrojándose.

Por supuesto que lo era. Su orgullo era su primera preocupación.

North puso los ojos en blanco. Era el único hombre que Octavia había conocido que se reía descaradamente de la gente delante de sus narices.

—Nadie lo verá como el rechazado. Lady Octavia sólo quedará absorta temporalmente por mis atenciones y mi encanto.

North le dirigió una sonrisa conspirativa y ella tuvo que taparse la boca para que Spinton no viera cómo se reía cuando se dirigió a ella indignado.

—No. No consentiré una humillación como ésa. Octavia, todos saben que tenemos un acuerdo. ¿Qué dirán de ti si te ven con el señor Sheffield?

—Exactamente lo que queremos que digan —respondió North.

No estaba ayudando a mejorar la situación. Estaba burlándose de Spinton a propósito. ¿Por qué? ¿Qué satisfacción obtenía atormentando a un oponente claramente más débil? ¿O es que North creía que el conde tenía cierta ventaja sobre él? Pero ¿por qué? ¿Por derecho de nacimiento? ¿Porque podría llegar a ser el marido de Octavia?

Spinton le lanzó una mirada molesta.

—No lo aceptaré.

—Lord Spinton —dijo North, cuyo ligero acento escocés parecía más marcado por la irritación—, nadie creerá de verdad que exista algo entre lady Octavia y yo que no sea un coqueteo inofensivo —explicó haciendo un mohín—. Quizá algunas madres me consideren un buen partido, pero todos saben que ser condesa es mucho mejor que ser sólo una señora.

¿Cómo podía decir algo así? Quizá para algunas mujeres ser condesa fuera mejor, pero cualquier mujer se sentiría muy afortunada de poder tener a North como esposo.

Una mujer a quien no le importara ver salir todas las noches a su marido para poner en peligro su vida.

—Y como no tengo ninguna intención de casarme, y aún menos con alguien de una clase social más alta, le puedo asegurar que lady Octavia y su reputación están perfectamente a salvo conmigo. En cuanto esto acabe, los dos podrán contarlo como una anécdota de una mujer que intentaba poner celoso a su prometido.

Una clase social más alta. ¿Qué significaba eso para él? Era el hijo de un vizconde. Ella era la única hija del vástago de un conde. Lo único que los separaba era un trozo de papel que decía que sus padres se habían casado legalmente. En realidad, era absurdo.

Octavia suspiró.

—Spin… Fitzwilliam, no quiero que te hagan daño. Jamás podría perdonarme que te ocurriera algo. Por favor, haz lo que te diga el señor Sheffield. Es la única manera de acabar con estas cartas.

—Aceptaré sólo con una condición —apuntó Spinton con la mandíbula tensa.

—¿Y cuál es?

Ella estaba dispuesta a aceptar casi cualquier cosa para impedir que le hicieran daño.

El conde clavó la mirada en ella con tanta fuerza que puso a Octavia en guardia.

—Cuando esto acabe, anunciaremos en público la fecha de nuestra boda.

«Oh, Dios mío.»

—Fitzwilliam…

—No aceptaré a menos que me des tu palabra, Octavia —dijo Spinton levantando la mano.

Ella miró a North, que permanecía impasible, tal como cabría esperar de un desconocido. Pero era su amigo, su primer amante. ¿No debería ver alguna emoción en su rostro? ¿Felicidad? ¿Pena?

Octavia apartó la mirada. Ese rostro en blanco era desconcertante.

—De acuerdo —murmuró—. Lo hablaremos.

Spinton se sintió tan feliz que parecía que iba a estallar. Ni siquiera se dio cuenta de que su prometida no compartía su alegría. Se acercó a ella a toda prisa y la sujetó entre sus brazos. La abrazó tan ferozmente que Octavia casi se quedó sin respiración. Sólo cuando la soltó se atrevió a mirar a North.

Él miraba por la ventana, con una expresión de total desinterés; sólo lo delataba el movimiento del músculo de la mandíbula.

Luego, como una cortina que se levanta de repente, se volvió y los miró con una sonrisa gentil.

—Pero por ahora, lord Spinton, debe parecer un pretendiente rechazado. Delante de la alta sociedad debe aparentar que Octavia le ha dejado de lado por otro hombre, aunque sea temporalmente. ¿Podrá hacerlo?

Spinton parecía estar divirtiéndose mientras asentía.

—¿Y qué ocurre si tengo que hablar con uno de los dos, o ustedes conmigo? Se supone que el criminal está observando todos los movimientos de lady Octavia.

Sí, ¿cómo iban a hacerlo? Ella miró a North. Este estaba observando a Spinton, pero ella sabía perfectamente que en realidad de quien estaba pendiente era de ella.

—La señorita Henry será su enlace con Octavia y conmigo. Ya ha aceptado gentilmente actuar de intermediaria, y nadie sospechará que continúe viendo a una vieja amiga como ella, sobre todo porque son familia.

El conde parecía satisfecho con la respuesta. Octavia relajó los hombros con un suspiro de alivio. ¿Era posible que finalmente estuvieran todos de acuerdo? ¿Alguien más necesitaba un trago?

—Entonces, ¿no deberíamos incluir a la señorita Henry en esta conversación?

—Si quiere, sí —asintió North.

Octavia ya estaba en el mueble bar, sirviéndose una copa de jerez. Prefería algo más fuerte, pero con Spinton delante…

—Está en la biblioteca, Fitzwilliam. Ve a buscarla, por favor.

En cuanto la puerta se cerró, Octavia se bebió el jerez de un trago y se dirigió a North inmediatamente. Necesitaba saber lo que estaba pensando. Necesitaba su opinión, su aprobación…, incluso su censura. Necesitaba a su amigo, no a ese desconocido.

—Norrie, yo…

Él la interrumpió, apoyando las manos sobre sus hombros e inclinándose para besarla en la mejilla.

—Sé feliz, Vie. Eso es todo lo que quiero.

Sentir el contacto de sus labios la hizo estremecer.

—Eso también es lo que yo quiero para ti.

—No estoy seguro de que todos podamos ser felices.

—Tú sí puedes.

Octavia lo decía de veras y North lo sabía.

—Spinton es un hombre con suerte —apuntó North, limitándose a sonreír.

—Tú más que nadie deberías saber el sufrimiento que le espera —señaló ella riéndose.

—El único sufrimiento de casarse contigo será la espera.

Como una estúpida colegiala, Octavia se sonrojó con su halago.

—Eres un mentiroso.

North dobló los dedos sobre sus hombros, cálidos y fuertes, masajeando sus músculos con una habilidad tal que Octavia casi gimió en voz alta.

—Jamás te he mentido.

—¡Claro que sí! —dijo ella, mitigando la indignación con una risa.

—¿Cuándo?

—El día que me dijiste que sabías de primera mano lo que ocurría entre un hombre y una mujer.

—Eso no era una mentira. Lo sabía —repuso él, sonrojado.

—No por experiencia propia.

—No, pero había visto a Mary Maguire y a Jimmy Taylor una noche en el vestuario —señaló North encogiéndose de hombros.

Octavia se rió. No pudo evitarlo.

—¡Pues vaya de qué te sirvió!

Le había sorprendido. North no podía cerrar los ojos por la sorpresa.

—Bueno, no es que tú fueras ninguna experta.

No, no lo había sido.

—Jamás afirmé serlo.

La sonrisa de North se desdibujó, aunque no desapareció.

—Parece ser que siempre acabamos hablando de esa noche.

La avidez de Octavia también se evaporó.

—Sí.

Se miraron fijamente el uno al otro, sin atreverse a pestañear. North le soltó los hombros, como si no quisiera tocarla mientras hablaban de esa noche.

—Supongo que tendríamos que sentarnos en privado algún día y hablar del tema.

—Supongo.

El hecho de que les convenía esperar a que llegara ese momento se vio ratificado cuando Spinton volvió a entrar a toda prisa en la habitación. Beatrice estaba con él, dispuesta a que le dijeran lo que tenía que hacer para conocer su plan. Ambos parecían niños a quienes habían prometido una fabulosa aventura. Octavia casi les envidiaba.

North le dio a Beatrice los detalles, y Spinton iba interrumpiendo con sus propias aportaciones cada dos frases. No obstante, en ningún momento North le dijo que se callara porque evidentemente era muy paciente.

En realidad, siempre había sido el más paciente de los dos. Había sido muy paciente la noche que habían hecho el amor. Ella sólo había querido que todo terminara pronto, pero él quiso tomarse su tiempo, y que ella hiciera lo mismo. Esos movimientos lentos y perezosos habían sido la mejor parte.

Había sido muy delicado y tierno, excitándola con unos dedos inexpertos aunque conocedores. Cuando North deslizó su cuerpo sobre el suyo, Octavia lo aguardaba ansiosamente. Hubo placer y luego molestia al sentirse penetrada. El malestar fue duradero, y le agarrotó las extremidades hasta que North hubo acabado. Pero a pesar de la irritación y del dolor por aquella invasión desconocida, echó de menos no tenerle dentro cuando todo terminó.

Luego, cuando lloró, North pensó que era porque lo había hecho fatal, e intentó compensarle intentando que tuviera un orgasmo sirviéndose de su mano. Nunca supo que la ardiente presencia de su cuerpo había significado más para ella que el placer de sus dedos. Tenerle en su interior había sido maravilloso, un recuerdo que conservó durante los años siguientes, porque habían sido un único ser, y ella supo, por un breve y mágico momento, lo que significaba realmente pertenecer a alguien.

Mientras le observaba hablar con Spinton y Beatrice, Octavia sonrió con engreimiento. Había sido su primera amante y había sido suya. La primera mujer que sabía lo que significaba pertenecer a este hombre atractivo y ferozmente fiel. Estuviera con quien estuviera, se casara con quien se casara, ella siempre sería suya.

Y él siempre, siempre, sería suyo.

Capítulo 7

HYDE PARK a las cinco de la tarde era el lugar en el que estar si uno formaba parte del gran círculo de la alta sociedad. Por esta misma razón North jamás iba allí.

—Esto es una locura —señaló, contemplando el mar de caballos, jinetes y carruajes pululando por el camino que ondeaba por la verde hierba.

A pesar de lo grande que era el parque, las conversaciones zumbaban a su alrededor, al igual que las moscas, atraídas tanto por algunos miembros de la aristocracia como por los excrementos de caballo esparcidos por el camino. Gracias a Dios que donde Octavia y él se encontraban soplaba una suave brisa.

Oyó su risa a modo de respuesta antes de que su yegua castaña se colocara al lado de su caballo castrado de color gris.

—Es bastante abrumador, pero no te preocupes. Te acostumbrarás.

—No tengo ninguna intención de acostumbrarme —respondió North entornando los ojos.

Octavia tenía la cara parcialmente oculta por el ancha ala de paja de su sombrero.

—¿Por qué? ¿Porque alguien podría pensar que estás intentando ascender en el escalafón social?

¿Le estaban engañando los oídos o había utilizado un tono de burla?

La miró frunciendo el ceño.

—¿Y a ti no te preocupa que alguien pueda pensar que tú puedes acabar bajando?

—No seas ridículo. No me avergüenza que me vean contigo —respondió ella frunciendo el ceño a su vez.

Parecía ser cierto. Estaba sentada erguida en la silla de montar, con los hombros hacia atrás y el mentón levantando, como si estuviera desafiando a la muchedumbre a que los mirara. Diversas personas la complacieron rápidamente.

—Tu abuelo podría no estar de acuerdo con esto.

—Mi abuelo está muerto.

—Lo sé. Le mandé flores —comentó North sonriendo.

Octavia no sabía muy bien si reírse o reprenderle.

—¿Por qué te muestras tan implacable con un hombre muerto?

—Te convirtió en alguien diferente.

Y North no sólo se refería al lado más social.

Un sonido de burla se deslizó en el aire entre ellos.

—No soy tan distinta. Sólo he madurado.

El podía discutírselo, pero no iba a hacerlo.

—Te hizo prometer demasiadas cosas.

Octavia le miró muy fijamente, y North vio en sus ojos que había descubierto algo.

—¿Qué te hizo prometer a ti? —le preguntó.

Maldición. Él miró en otra dirección,

—Que me mantuviera alejado de ti.

Octavia ahogó un grito.

—Entonces no son mis promesas lo que te irrita, sino la tuya.

—No —apuntó él, borrando cualquier rastro de expresión en el rostro antes de mirarla—. Estoy enfadado porque ese viejo granuja pensó que tenía el derecho de pedirnos todas esas cosas a los dos, y estoy enfadado conmigo mismo por creer lo que dijo de mí.

North seguía creyéndole. Hasta ahora, todas las predicciones del viejo conde se habían hecho realidad, excepto la de que él no conseguiría nada en la vida. Había conseguido algo, sólo que a veces no sabía exactamente qué.

Octavia le lanzó una mirada implacable.

—Se portó muy bien conmigo. Podría no haberse hecho cargo de mí y haber dejado que me defendiera por mi cuenta, pero me aceptó. Cambió mi vida.

Ahora le tocaba a North burlarse.

—Te impidió hacer lo que realmente querías.

Evidentemente, Octavia no lo veía de ese modo. North pensaba que podría haber conseguido lo que hubiera querido.

—Gracias a él no he tenido que acabar siendo la amante de nadie.

—No habrías tenido que ser la amante de nadie.

North no permitiría que le diera mérito al anciano por eso.

Octavia se rió con amargura.

—Ah, ¿y qué habría sido? ¿Una esposa? —preguntó en tono burlón.

Eso dolía, como si le hubieran dado una patada con una bota en el pecho. Mirando fijamente el camino entre las orejas de su caballo, North se obligó a respirar a pesar del dolor.

—Oh, Norrie.

Ese tono compasivo, de culpabilidad y remordimiento, era aún peor que su burla. North hizo una mueca.

Ella le tocó el brazo con la mano enguantada.

—North, lo siento.

—Olvídalo. Fue hace mucho tiempo —dijo él, moviendo el brazo para apartarle la mano.

—¿De veras ibas a…?

North le lanzó una mirada, dispuesto a poner fin a esa estúpida conversación.

—Te he dicho que lo olvides. Debes alegrarte de que no hiciera el ridículo pidiéndotelo.

—Jamás habría pensado que hacías el ridículo —señaló ella en tono compasivo.

—Sí que habría hecho el ridículo —contestó él con más dureza de la que pretendía—. Bueno, se supone que casi no nos conocemos y tenemos que estar coqueteando. ¿Crees que podemos dejar el pasado de lado por un momento? Y deja ya de mirarme así.

En el acto, la expresión de Octavia cambió y se mostró como una mujer coqueta. Por un momento North estuvo tentado de comentarle que esta habilidad le resultaría muy práctica la noche de bodas, pero no lo hizo. No quería hacerle daño. Ella no le había hecho daño intencionadamente. Y Octavia tenía razón; no era realmente con ella con quien estaba enfadado; bueno, quizá sólo un poco. Era consigo mismo y el viejo conde, y quizá incluso con el propio destino; pero no con ella.

Su reacción al tenerla de nuevo en su vida era desestabilizadora. Era como si todo su mundo se hubiera puesto patas arriba. Sus sentidos captaban la realidad con más agudeza y los colores parecían más brillantes cuando Octavia estaba cerca. Era como si de repente hubieran reemplazado una pieza que había echado en falta durante doce años.

Octavia le había robado la seguridad de su mundo, la seguridad que tenía en sí mismo, y lo había cambiado todo al darle algo por lo que preocuparse. Ella hacía que deseara cosas que no podía tener, una vida con la que había dejado de soñar hacía mucho tiempo. Quería algo mejor de lo que tenía. Quería que Octavia se sintiera orgullosa de él, y no que le acusara de esconderse del mundo.

Ella era su punto flaco, y si Harker se daba cuenta, correría más peligro del que ella o Spinton podían imaginarse.

Si no fuera por el hecho de que pronto saldría de su vida tan de repente como había vuelto a entrar en ella, consideraría la propuesta constante de Duncan de cambiar de trabajo. Pero ¿qué sentido tenía dejar de hacer todo lo que estaba acostumbrado a hacer cuando la razón por la que lo haría no estaría allí para verlo? Y menudo era Duncan para hablar de eso; Bow Street era su vida.

Sin embargo, si empezaba una carrera política, podría entrar en los círculos de la alta sociedad incluso más que ahora. Podría ver a Octavia cuando quisiera. Nadie se daría cuenta de la diferencia social entre ellos, aunque ella sería entonces condesa y la alejarían de él cuanto fuera posible. Jamás podrían volver a ser amigos después de que se casara. Ella no querría arriesgarse a que Spinton descubriera que su madre era una actriz, una profesión considerada sólo un poco mejor que la de una cortesana. No permitiría que él conociera sus orígenes, ni que había dado lo que muchos considerarían su don más preciado al vizconde de Creed, uno de los mujeriegos más conocidos de la historia de toda Inglaterra.

Spinton creería que era el primer hombre en yacer entre esos muslos ligeramente temblorosos. Pensaría que era suya, pero jamás conocería la abrumadora responsabilidad de tener la confianza de Octavia en su mano. Quizá fuera tierno. Quizá fuera amable, pero nunca sería tan atento como lo había sido North. Ella había sido también su primera amante, y Spinton jamás podría decir eso.

—¿Va a dejar toda la coquetería en mis manos, señor Sheffield, o va a ayudarme?

El tono burlón de su voz le hizo volver a la realidad. Mirándola con lo que esperaba que fuera una sonrisa encantadora, le respondió:

—Sólo estaba intentando encontrar las palabras correctas para elogiar su belleza, lady Octavia.

Ella parpadeó y, por un momento, su Vie estaba allí a su lado. Jamás había sabido aceptar cumplidos, pero le gustaba escucharlos. Una parte de él se alegraba de poder agrietar esa fachada de aplomo que llevaba Octavia a modo de armadura. Intentaba ser una señora con todas sus fuerzas.

Pero North la prefería como mujer.

—Cuidado, señor Sheffield —respondió coqueteando divertida—. Podrían subírseme los humos a la cabeza.

Mirando a los otros jinetes que estaban a su alrededor, North sonrió.

—No sé si podría lograr tal cosa, pero lo que sí estamos consiguiendo es que muchas cabezas se vuelvan hacia nosotros.

La tensión entre ellos se disipó mientras Octavia miraba lo que ocurría en el parque con aire despreocupado. Jamás podía enfadarse con él durante demasiado rato, ni él con ella. De jóvenes, solían continuar hablando (o discutiendo) hasta que uno de ellos empezaba a burlarse de la situación. North siempre supo que si al final acababan riéndose todo iría bien. El día que no pudieran reírse, estarían en apuros.

¿Se reirían del abuelo de Octavia alguna vez? ¿Podrían reírse de su boda?

—¿Quién habría dicho que esta gente no tenía nada más que hacer que contemplarme? —preguntó ella con una sonrisa mientras saludaba a un conocido que pasaba con un carruaje.

—No seas engreída —respondió él—. Estas mujeres no te están mirando a ti; me están mirando a mí.

La risa de Octavia era más dulce que la brisa de primavera. Más dulce que la hierba que brillaba verde y abundante bajo el sol de última hora de la tarde. De forma egoísta, North la recogió del aire y la guardó en algún sitio de su mente para escucharla de nuevo cuando quisiera. Además, la había engatusado un poco para que se riera. Una risa tan pura, tan abundante y tan agradable seguro que atraería la atención, y así fue. Era un método más para que empezaran a chismorrear sobre ellos. Y entonces pensó que el «admirador» de Octavia podía ser alguien de los que los estaban mirando. En ese mismo momento podía estar muerto de celos de que fuera North quien estuviera al lado de Octavia y no él.

Bueno, si era uno de esos hombres, no tenía que preocuparse por nada. Esa gente no era como Harker.

Dios santo, ¿qué estaba haciendo en Hyde Park cuando debería estar pensando en atrapar a Harker? ¿Acaso Black Sally había muerto en vano? ¿Era tan mentecato como para dejar que Octavia influyera en su trabajo tras reaparecer repentinamente en su vida?

Estaba ayudando a Octavia porque era su mejor amiga, pero no podía permitirse olvidar lo que realmente era importante. Cuando la dejara sana y salva en casa, iría a hablar con Francis y sus hombres. Si no era por su propio sentido de la justicia, lo haría por Sally.

La voz de Octavia interrumpió sus pensamientos.

—¿Recuerdas esa vez que nos colamos para ver aquella colección de fieras itinerante?

Apartándose un mechón de pelo de los ojos, North asintió.

—Nos dejaron jugar con los monos.

Sus piernas se rozaron cuando Octavia acercó su yegua al caballo de North.

—Pues ahora mismo me siento como uno de esos animales.

Él sonrió. Estaba hablando entre dientes de nuevo.

—Pensé que te gustaba que te prestaran atención. Al menos cuando eras joven eso era lo que más te gustaba.

—Quería que me admiraran y me halagaran, no que me miraran como si yo fuera un ratón y los demás halcones.

«Menuda analogía tan extraña», pensó North.

—¿Quién te está mirando así?

—Lord Hawthorne y sus amigos. Allí, a tu izquierda.

Lentamente, North miró en esa dirección. Lord Hawthorne era un hombre bastante atractivo. Debía de tener algo más de treinta años. Su inclinación por el lenguaje poco poético, y sus formas más bien toscas, no le convertían en sospechoso. Aunque eso no cambiaba el hecho de que realmente la estaba mirando como un depredador mira a su presa. Al igual que sus compañeros. Quizá el autor de las cartas fuera uno de ellos, pero lo más seguro es que estuvieran pensando que si Octavia había dejado a Spinton por North, quizá acabara dejando a éste por uno de ellos. Los acompañantes de Hawthorne eran lord Weston, Emmerson y Powell.

Como si North fuera a permitir que eso ocurriera en el caso de que Octavia dejara a Spinton por él.

—Quiero irme de aquí —gruñó cuando los cuatro hombres inclinaron el sombrero en su dirección.

—Yo también. Vayamos a casa a tomar el té —respondió Octavia con un hondo suspiro.

North tendría que haberse negado, pero el cocinero de Octavia preparaba unos pastelitos maravillosos y no tenía tantos momentos para estar a solas con ella sin que medio Londres estuviera observándolos.

—No podré quedarme demasiado. Tengo otra investigación entre manos.

—Vaya —dijo Octavia con curiosidad, mientras se olvidaban de los lores lascivos y se dirigían con los caballos hacia la salida.

—¿Qué tipo de investigación?

North consideró si debía decírselo. Pero si no se lo podía contar a su mejor amiga…

—Un asesinato.

—¿Asesinato? —preguntó ella empalideciendo—. Norrie, prométeme que irás con cuidado.

El sintió una presión en el pecho y asintió. Su preocupación era conmovedora, pero innecesaria. No debería preocuparse por él.

—Siempre voy con cuidado, Vie.

—Pero podrían hacerte daño —dijo ella aún pálida.

De eso trataba su trabajo. ¿Acaso no se había dado cuenta de ello hasta ahora?

—Pero ¿es que no lo sabes? Soy el hombre más temido entre los criminales de Londres. Con tan sólo oír mi nombre, incluso los rufianes más ruines tienen miedo.

Octavia le miró como si de repente le hubieran salido alas.

—Quizá convenzas a otros con estas tonterías, pero a mí no.

North se rió, pero la actitud de Octavia le hizo sentirse feliz.

—Todo irá bien. Te lo prometo.

Continuaron avanzando por el parque en silencio. Al cruzar la puerta, aprovechando el ajetreo y el ruido que los rodeaba, Octavia le susurró:

—Esto ha sido lo más divertido que he hecho en mucho tiempo.

—No puedes estar hablando en serio —dijo él levantando una ceja.

—Te lo digo de veras —insistió ella—. Las cenas y los bailes suelen ser bastante sofocantes, y no salgo fuera más que para ir a ver a alguien o para comprar.

—Es patético —le respondió él sin pensarlo dos veces.

En vez de enfadarse, Octavia se rió.

—Lo es, ¿verdad?

Las palabras le salieron de la boca antes de poder pensarlas.

—Mañana por la noche te llevaré a un sitio.

—¿A un baile? —preguntó ella fingiendo un bostezo.

—No.

—¿A una cena? —sugirió, un poco más interesada.

—¡Por supuesto que no!

North prefería estar muerto a ir a una cena.

—¿Pues dónde? —preguntó Octavia riéndose.

Ni él mismo lo sabía con exactitud.

—Es una sorpresa, pero no lleves nada demasiado elegante y deja las joyas en casa.

—¿Me llevarás a un sitio peligroso? —su amiga abrió los ojos desmesuradamente.

—Por supuesto —respondió North sonriendo.

Una verdadera dama se habría echado a temblar, pero Octavia no. Ella no era una dama de verdad. Sólo aparentaba serlo. Él sabía que no podía cambiar tanto. Su Vie no podía parecerse en absoluto a esas cotillas con cara avinagrada que les estarían criticando. Y ninguna de esas estúpidas damas de la alta sociedad le llegaba a la suela de los zapatos.

La llevaría a algún lugar donde pudiera soltarse el pelo, literalmente, si lo deseaba. Donde la gente no la juzgaría con tanta rapidez. La llevaría a un lugar donde podría volver a ser ella misma. Por una noche sería de nuevo su Vie y él sería su Norrie. Sólo una noche. Eso era todo lo que pedía. Luego resolvería el misterio de su pretendiente sin rostro y saldría de su vida para siempre.

Seguro que por una noche no pasaría nada.

—¿Vas a salir?

La sonrisa de Octavia se reflejaba en el espejo cuando Beatrice entró en la habitación.

—Sí.

Su prima abrió sus ojos negros sorprendida y se llevó la mano a la boca.

—¿Vestida así?

Enroscándose el pelo con un simple nudo en la coronilla, Octavia esquivó el taburete con una sonrisa.

—Sí.

—Pero no llevas joyas, y tu vestido es… —dijo mirándola fijamente.

—Algo pasado de moda. Lo sé.

Era de hacía un par de años, como mínimo, pero seguía siendo un vestido bonito.

La pobre Beatrice estaba tan horrorizada como la heroína de una novela gótica.

—No irás a salir con lord Spinton, ¿verdad?

—No —respondió Octavia poniéndose en pie y cogiendo un viejo chal que descansaba sobre la superficie de roble de su tocador—. Y confío en que tú no le contarás nada de esto.

—¿Qué podría decirle? —preguntó Beatrice encogiendo sus hombros rollizos—. No sé nada, excepto que saldrás vestida como una mujer de una clase muy inferior a la tuya.

—Pues con eso basta.

¿Acabaría atando cabos su prima pronto?

—Vas a salir con el señor Sheffield.

Su querida Beatrice. Podía ser inocente y muchas cosas más, pero desde luego no era estúpida.

Octavia intentó controlar su sonrisa. Hacía siglos que no se sentía tan bien, tan joven.

—Quizá.

Su prima la miró con una expresión de horror. ¿Qué pensaría que estaba haciendo, huir con North? ¿Escaparse para cometer algún tipo de acto delictivo? North se encargaba de atrapar ladrones, por el amor de Dios.

Incumplía tan poco la ley como Duncan Reed, aunque eso no implicaba que fuera incapaz de eludirla.

—¿Qué te traes entre manos? —preguntó Beatrice cruzando los brazos.

Octavia puso los ojos en blanco al oír el tono de preocupación de su prima y suspiró.

—Vale, te lo contaré, pero tienes que prometerme que no le dirás nada a Spinton.

Sus rizos castaños saltaron cuando Beatrice negó vehementemente con la cabeza.

—No puedo prometerte nada hasta que no sepa lo que te traes entre manos.

Se miraron fijamente. Octavia sabía que sería la vencedora en esa contienda de voluntades. La curiosidad de su prima era mucho más fuerte que cualquier fidelidad que pudiera guardar hacia Spinton.

—De acuerdo —concluyó groseramente la joven—. No se lo diré.

Octavia sonrió. Sabía que Beatrice nunca revelaría la verdad al conde por muy fiel que le fuera, pues ella seguía siendo su prima y su mejor amiga.

—Sí. Voy a salir con North.

Por un momento Beatrice se debatió entre su atracción por la aventura y su respeto al decoro, y al final ganó su naturaleza curiosa.

—¿Adonde vais a ir?

—No lo sé.

Y aunque pareciera extraño, no le importaba.

—¿No lo sabes?

Bueno, quizá su espíritu aventurero no estuviera demasiado desarrollado. La pobre Beatrice se había quedado muda del asombro.

Octavia negó con la cabeza mientras comprobaba su aspecto en el espejo. El vestido era de un precioso azul pálido y el chal de un intenso color ciruela. Sí, estaban un poco desgastados y pasados de moda, pero esos colores le sentaban bien. Iba peor vestida, pero sin que su orgullo sufriera por ello.

—¿Y no te preocupa?

Era evidente que a Beatrice le preocuparía. Ella necesitaba conocer todos los detalles antes de hacer algo. Jamás entendería esa parte de la emoción que estaba relacionada con lo desconocido. Ni entendería cómo confiaba Octavia en North. Por supuesto que ella no estaba preocupada. No podía ocurrirle nada malo si estaba con él.

—No, en realidad no lo estoy —respondió con sinceridad.

—¡Te podría llevar a cualquier sitio!

—Lo sé.

Y en eso consistía la aventura. ¿Podían ser ella y Beatrice más distintas?

Su pequeña prima estaba escandalizada.

—¡Pero podría querer seducirte!

Octavia no iba a tener tanta suerte.

—No —apuntó con un tono convincente y una expresión aún más convincente.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Beatrice, hundiéndose en la cama como si estuviera reventada.

Tenía una mano sobre su impresionante pecho y otra ligeramente agarrada al edredón de retazos multicolores.

Oh, Dios santo, era igual de punzante que North cuando la provocaba.

—¡Porque le conozco! Jamás haría algo así. No seas estúpida.

A Beatrice no parecía importarle que la llamara estúpida.

—Le conocías. Podría haber cambiado mucho en esta última década.

Y había cambiado, pero no en lo importante. Por supuesto, evitaba el mundo real tanto como podía, pero seguía siendo su dulce Norrie. Nunca le haría daño, ni la pondría en peligro a menos que ella se lo pidiera.

De hecho, tenía ganas de mandar las promesas a paseo y pedírselo. Después de tantos años sin verse, North Sheffield seguía siendo el único hombre que la hacía sentirse sexy, que hacía que le temblaran las rodillas y se estremeciera.

—No te preocupes, Bea —le aseguró dirigiéndose al tocador para ponerse unas gotas más de perfume detrás de las orejas—. Estoy a salvo con North. Puedes estar segura de ello.

Aún dudosa, Beatrice frunció los labios.

—Estás emocionada, ¿verdad?

A Octavia le resultaba fácil fingir inocencia.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que sea que tenga pensado. Casi estás bailando de la ilusión.

Lo dijo como si fuera algo malo.

—¡No es verdad!

¿Por qué se molestaba en negarlo? Sabía en su corazón que era cierto. Sí, en su corazón estaba bailando, dando brincos en realidad.

Su rolliza prima se mantuvo inflexible.

—Lo estás, y sé lo que significa.

Octavia también se puso un poco de perfume en las muñecas.

—Pues te ruego que me lo digas; ilumíname.

Beatrice se levantó de la cama y se acercó a ella con tanto cuidado como un cazador que avanzara hacia un cervatillo, con pasos silenciosos y precavidos.

—Recuerdo cómo eras cuando el abuelo te recogió. Sé lo difícil que te resultó satisfacerle y transformarte en otra persona, pero en realidad nunca cambiaste, Octavia. La gente no cambia tan fácilmente. Sólo estás interpretando un papel, y eso siempre lo has hecho magníficamente, incluso por tu propio bien.

«Bobadas», pensó Octavia.

—Pero ¿qué dices…?

—Es cierto. Lo puedo ver en tus ojos.

Dejó el frasco de perfume sobre la superficie del lavabo con estruendo.

—Dios mío, Bea, ¡eres insoportable! ¿Por qué no te estás calladita?

¿No podía dejarla tranquila? Sólo pedía un poco de silencio.

Pero su prima no cambió de rumbo.

—Te mueres de ganas de que llegue el señor Sheffield. Esperas que te lleve a algún sitio en el que puedas ser quien eres realmente, donde nadie te diga cuándo se acaba la diversión. Mañana volverás a ser lady Octavia, pero esta noche vas a dejar todos los fingimientos a un lado y espero de veras que tanto tú como el señor Sheffield estéis preparados para asumir las consecuencias.

Beatrice estaba diciendo tonterías.

—¿Qué consecuencias? ¡Por el amor de Dios! ¡Sólo vamos a una fiesta, no a una orgía!

Las mejillas de su prima se ruborizaron.

—No me hables como si no te conociera, Octavia. Aunque el señor Sheffield te llevara a la iglesia, si allí nadie supiera quién eres, el resultado sería el mismo. No conozco a nadie más que siempre se salga con la suya. No es porque seas egoísta; es que eres así. Has negado tu propia naturaleza durante años, y si esperas compensar ese sacrificio en una noche, pondrás Londres patas arriba.

Octavia se rió; no pudo evitarlo.

—Tienes que hacer algo con esa imaginación tuya.

Aunque en realidad no podía negar que en parte su prima tenía razón. Sí, tenía ganas de ser ella misma por una noche, sin tener que aparentar o vigilar lo que decía; pero no esperaba que North la llevara a un lugar donde nadie la conociera. Quería ver viejos amigos. Quería ver a la gente que había conocido en su día, la gente que la había conocido. Esa noche quería experimentar lo que se sentía siendo ella misma de nuevo.

¿Salirse con la suya? Dios santo, sí que lo haría. Se lo merecía. Egoísta o no, quería salirse con la suya.

Parte de la lucha interna de su prima parecía haber desaparecido, y ahora sólo mostraba su preocupación. Eso le fastidió aún más que sus quejas. Su querida Bea sólo deseaba lo mejor para ella. ¿Acaso no podía ver que Octavia quería exactamente lo mismo?

—Prométeme que te andarás con cuidado.

—Claro que sí. No soy tan temeraria.

Ya no, no a cualquier precio. Ni hablar. Incluso sus decisiones más alocadas habían sido el resultado de lo que en su momento había creído que había sido una seria meditación.

O la insistencia de los demás.

Beatrice no parecía convencida.

—Bea, North estará conmigo. Estaré a salvo, te lo aseguro.

—Precisamente, lo que me da más miedo es que estés con él.

Octavia puso los ojos en blanco. Otra vez no.

—¿Por qué? ¡Se supone que su trabajo es protegerme!

—¿Y quién te protegerá de él? ¿O quién le protegerá a él de ti?

—No necesitamos protegernos el uno del otro. ¿Por qué no me crees?

—He visto cómo le miras, Octavia, y cómo te mira cuando ninguno de los dos lleváis la máscara puesta. Tú le miras como una mujer mira a un hombre atractivo, y él te mira como un hombre sediento contemplando un riachuelo de agua fría.

—¡Menuda tontería!

Pero el corazón le dio un vuelco al oír las palabras de su prima. ¿De verdad que North la miraba de esa manera? ¿Y por qué le gustaba que lo hiciera? Los amigos no deberían comportarse de una forma tan vergonzosa. Pero ella y North eran mucho más que amigos, aunque exactamente no podía decir lo que eran.

—Fuera lo que fuese lo que existió entre vosotros en el pasado, aunque no fuera más que amistad, ese sentimiento ha crecido. Ya no sois unos chiquillos, Octavia. North Sheffield es un hombre adulto, y no te resultará fácil controlarle, ni controlarte a ti misma, me temo.

Era sorprendente oír hablar a Beatrice de una forma tan directa; resultaba incluso insultante.

—Ya veo que no tienes una muy buena opinión de mí, Bea. Me puedo controlar sin problemas, y estoy segura de que North también.

La mirada negra de su prima era perspicaz, demasiado perspicaz.

—Si tú lo dices…

Pero Octavia no iba a dejarlo aquí.

—No sé lo que percibes que existe entre nosotros, pero te puedo asegurar que sólo sentimos alegría por habernos reencontrado. No puedes imaginarte lo feliz que me siento de volver a tener a North en mi vida, y espero seguir teniéndolo a mi lado en el futuro.

La expresión de su prima mostraba sorpresa.

—Mi querida Octavia, ¿te das cuenta de que incluso esta farsa del señor Sheffield no te permitirá que le vuelvas a ver cuando haya atrapado a tu admirador secreto?

No, no se había dado cuenta de ello. ¿Por qué iba a hacerlo? Ahora que los habían visto juntos en público y la gente sabía que se conocían, aunque fuera algo reciente, no veía ningún motivo por el que no pudieran verlos juntos más tarde. ¿Lo había?

—¿Por qué no?

—Porque se supone que está intentando alejarte de lord Spinton. No me parece muy decoroso que te volvieran a ver con él en público.

Tenía razón. Por el amor de Dios, ¿cómo no se le había ocurrido? Seguramente no se le había ocurrido porque no había querido pensar en ello. Había encontrado a North de nuevo. No estaba lista para dejarlo marchar.

No importaba si Spinton descubría la verdad sobre su pasado. Incluso aunque supiera que ella y North eran viejos amigos, jamás podría volver a estar con él de nuevo, no sin que la gente chismorreara.

Y sin duda North ya lo sabía. Seguro que lo había sabido desde el principio. Nunca había tenido la intención de formar parte de su futuro. Iba a salir de su vida de nuevo e iba a esperar que Octavia fingiera que él no significaba nada para ella. Peor aún; seguiría fingiendo que ella no significaba nada para él. Quizá North pudiera hacerlo, pero ella no sabía si podría.

No, no era cierto. Sabía que podía; tendría que hacerlo. No le quedaría más remedio si iba a vivir la vida que habían diseñado para ella.

¿Qué le había dicho North acerca de que vivía de acuerdo con las normas? En el pasado Octavia habría hablado con desprecio de una mujer como ella, preocupada por el qué dirán. Pero no se preocupaba por ella. No quería hacer nada que pudiera afectar a Beatrice, Spinton, su abuelo o incluso North. En realidad, no le importaba lo que pensaran los demás, pero había prometido a su madre y a su abuelo que viviría como ellos querían.

—Sé que debe de resultarte difícil de aceptar —le estaba diciendo Beatrice—. Pero sería un obstáculo para el futuro que has elegido.

El futuro que su abuelo había decidido por ella. El futuro que ella había aceptado porque no había sabido lo mucho que le dolería dejar todo lo demás. En ese momento había querido ser una dama, y saltó para agarrar la primera oportunidad que encontró de tener cosas caras y codearse con la créme de la créme de Londres.

¿Qué sabía ella? Había sido una chica estúpida, demasiado joven para saber que la riqueza no lo era todo y que la alta sociedad de Londres no era necesariamente lo mejor de la ciudad.

—Sí —se oyó decir a sí misma—. Lo sé. North y yo no podremos ser más que conocidos que se saluden en el mejor de los casos.

—En el mejor de los casos.

—Sí —dijo con amargura.

—Sé que crees que es el mejor de los hombres, pero debes prometerme que no bajarás la guardia con él —le pidió Beatrice con un tono amable.

—No hace falta que haga tal cosa —continuó insistiendo Octavia.

Su prima no estaba convencida.

—Ha atraído la atención de bastantes madres que tienen hijas en edad de merecer. Estas mujeres podrían garantizarle una buena posición social, pero aún no se ha casado. ¿Por qué?

—Porque todas esas chicas son insípidas y estúpidas.

¿O quizá porque nunca había encontrado a nadie mejor que ella…? ¿Cómo podía siquiera considerar una idea tan vanidosa?

—O quizá porque está esperando atrapar a un pez más gordo, con una fortuna más gorda.

Si no paraba, Octavia iba a utilizar la violencia contra su prima.

—No hables así de él. No le conoces.

—Y tú tampoco; ya no.

Ah, otra puñalada. Bueno, en cualquier caso ella conocía a North mejor que Beatrice.

—Lo conozco lo suficiente como para saber que no es un cazador de fortunas. Tiene la suya propia.

Beatrice resiguió el borde del espejo del lavabo con los dedos, sin mirar a Octavia.

—¿Y qué ocurre con su posición social? Seguro que debe de envidiar a sus hermanos.

Pues sí, o como mínimo la había envidiado en el pasado.

—No, no creo que eso le preocupe ahora. Es feliz con la vida que lleva.

Ahora Beatrice la miró.

—Bueno, en cualquier caso, ésta sólo es una razón más para asegurarte de no establecer ningún vínculo con él.

—Sí.

Una razón más para no establecer ningún vínculo con él.

Lo malo era que ya lo había establecido. Lo que no sabía es si éste era sólido o no.

Capítulo 8

CUANDO NORTH finalmente pasó a recogerla más tarde esa noche, Octavia casi no podía creer lo que veía.

Estaba en su salón, con un abrigo gris oscuro de un estilo sencillo que hacía juego con los pantalones, que, aunque distaban mucho de ser elegantes, le quedaban perfectos. Llevaba un chaleco de color gris claro sobre una camisa blanca como la nieve con el cuello abierto que contrastaba con su piel morena. No llevaba el típico pañuelo de cuello atado intricadamente que usaban la mayoría de los caballeros. Se le apreciaba todo el cuello, y luego parte del pecho en forma de uve. Le sobresalía la clavícula y Octavia pudo apreciar el destello provocador del vello de su pecho.

Se percató de que ahora le resultaba sorprendente ver a un hombre sin un pañuelo al cuello, aunque eso era lo habitual cuando vivía en Covent Garden.

Entonces supo dónde la llevaría, porque seguro que ningún miembro de la alta sociedad iba a verlos. De hecho, quizá la llevara a algún sitio oscuro y peligroso, a algún lugar en el que quedaría por completo a su merced.

Tonterías. Beatrice quizá le creyera capaz de algo así, pero ella no. Pondría su vida en sus manos.

—Pareces un sinvergüenza libertino.

North sonrió. Sus dientes eran perfectos y muy blancos.

—Y tú pareces una campesina dispuesta a vender queso o algo por el estilo.

Era cierto. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moño, con sólo un par de mechones que le caían sobre las mejillas. El vestido era de muselina azul oscuro, sin ningún adorno o corte elegante. No llevaba joyas y los zapatos que había escogido tendría que haberlos tirado hacía ya tiempo, pero eran muy cómodos y los había guardado. Llevaba también un chal en la mano por si la temperatura bajaba a medida que avanzaba la noche. No se había molestado en ponerse guantes.

Se sentía como si tuviera dieciséis años de nuevo, y ella y North estuvieran a punto de escaparse para ir a algún sitio donde no debían.

Sí, ésta era la razón por la que estaba temblando de emoción, y por la que la ilusión hacía que sintiera un nudo en la garganta. Era esa vieja sensación de ser joven y libre. No tenía nada que ver con cómo la estaba mirando North o con cómo le gustaba a ella mirarle a él.

—¿Estás lista? —preguntó él.

Ella asintió, notando un revoloteo feroz de mariposas en el estómago.

—Sí.

—Pues vámonos —dijo él sonriendo mientras le tendía la mano.

Sin poder dejar de sonreír, Octavia cogió su mano y dejó que sus dedos fuertes y cálidos se la llevaran del salón hacia el pasillo y el vestíbulo en dirección a la noche templada.

Un carruaje negro y polvoriento los aguardaba.

—Espero que no te importe —le dijo North mientras la ayudaba a bajar la escalera—. He alquilado un carruaje porque pensé que alguien podría reconocer el tuyo.

—¿Y el tuyo? —preguntó ella mientras subía al coche.

En el interior flotaba un olor rancio a tabaco, pero podría haber sido mucho peor.

—Yo no tengo carruaje —contestó él divertido mientras entraba en el vehículo.

Luego dio un golpe en el techo para que el conductor se pusiera en marcha.

Octavia abrió los ojos sorprendida cuando el carruaje empezó a moverse. ¿No tenía coche propio? Todo el mundo al que conocía tenía al menos uno, varios a ser posible.

—¿Por qué no?

—¿Y para qué quiero uno? —preguntó él haciendo una mueca—. Voy a pie siempre que puedo y tengo un caballo para llegar a los sitios a los que no puedo ir andando. Un carruaje sólo acumularía polvo.

Esas no eran las palabras ni la actitud propias de un cazador de fortunas, pensó Octavia con orgullo. Se las repetiría a Beatrice.

—¿Adonde vamos?

—Es una sorpresa. Aún te gustan las sorpresas, ¿no?

—Sí —respondió ella, poniendo los ojos en blanco—. No he cambiado tanto como piensas, Norrie Sheffield.

La luz de una farola entró por la ventana e iluminó la cara de North. Estaba sonriendo y los ojos le brillaban con júbilo y algo más; ¿ilusión, quizá?

—Pronto lo sabremos. Dentro de una hora veré si aún sigues siendo mi querida niña.

Octavia arqueó una ceja. Menudo caradura.

—¿Niña? Las niñas crecen, amigo mío.

—¿Y en qué se convierten, en mujeres o en damas?

—¿No pueden ser las dos cosas? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Supongo que esto es lo que estamos a punto de descubrir.

¿Era una mujer o una dama? ¿O acaso era ambas cosas? A North le encantaría saber la respuesta a esta pregunta. La niña que había conocido en su día, a la que había amado, se habría convertido en una mujer hermosa. North estaba casi seguro de que se parecería mucho a la que estaba sentada delante de él ahora mismo. Pero la otra Octavia, la que había vivido como los últimos doce años, era una dama hasta la médula. ¿Podría ser ambas cosas? El sabía por experiencia que no. En su día se había empeñado en ser un caballero, pero finalmente se había dado cuenta del tipo de hombre que quería ser en realidad, y ese hombre no era en absoluto un «caballero». Entonces, ¿quién era Octavia? ¿Era la dama que aparentaba ser o era la mujer que él esperaba que fuera?

Quizá fuera alguien completamente distinto.

Esta velada estaba motivada por su deseo egoísta. Quería pasar tiempo con ella, con su Octavia. Quería que ambos tuvieran la posibilidad de ser ellos mismos, sin miedo a que otras personas los vieran. Y quería tener la oportunidad de conocerla de nuevo, de conocer a la verdadera Octavia, y que ella le conociera a él. Parecía que ella pensaba que era el mismo chico romántico e inocente, y no era así. Ya no. Aunque a veces echaba de menos a ese joven. North había creído que podía tener todo lo que quería, pero ahora sabía que no era así. Si eso fuera cierto, Black Sally aún estaría viva y Harker estaría encarcelado en Newgate, en vez de andar aterrorizando a las personas que tenían suficiente información como para meterle en la cárcel para siempre.

Pero Harker no importaba esta noche. Esta noche lo único que importaba era Vie y esas pocas horas robadas. No estaba bien, pero se absolvería de la culpa por una noche. Pronto Octavia desaparecería de su vida de nuevo, y esa vez para siempre. Lord Spinton jamás permitiría que su condesa alternara con alguien de su clase. Sólo dejaba que se le acercara tanto porque ahora les estaba ayudando.

Si Spinton supiera…, pero jamás lo sabría.

—¿Me dirás ahora adonde vamos?

No llevaban ni cinco minutos en el carruaje y ya le estaba haciendo preguntas, como un niño en un viaje largo, impaciente por llegar a su destino final.

North sonrió al percibir su emoción. Así parecía muy joven.

—Aún no. Pronto.

La fiesta se celebraba en la casa de un viejo amigo, en Half Moon Street, justo en la esquina de enfrente de su casa, en Covent Garden. La habría organizado en su propia casa, pero sabía que habría sido muy difícil hacer que todos se marcharan cuando él quisiera. De este modo, si Octavia quería irse, o decidían hacer otra cosa, no tendría que preocuparse por los demás.

Ella le miró, con el rostro iluminado por la curiosidad.

—¿Habrá baile?

—Creo que sí —asintió él.

—¿Y bebida?

—Segurísimo.

—¿Y música, y risas, y conversaciones sobre cosas que realmente importan?

Riéndose, North se frotó la mandíbula. Tendría que haberse afeitado.

—Sí, sí y sí. ¿Estás contenta ahora?

—¡Oh, sí! —exclamó ella, aplaudiendo entusiasmada—. No tienes ni idea de cuánto hace que no me divierto de verdad. ¿Esta noche nos divertiremos, Norrie?

Por el amor de Dios, ¿qué tipo de vida había llevado en esa torre de marfil? El entusiasmo esperanzado de su rostro y ese maldito tono casi le partieron el corazón.

—Me aseguraré de que así sea.

Octavia le dedicó una sonrisa tan brillante que casi le deslumbró en la oscuridad.

—Lo sé. Siempre nos divertíamos mucho. ¿Recuerdas?

—Sí.

Con una claridad dolorosa. Recordaba ser joven y feliz y libre de responsabilidades cuando él y Octavia estaban juntos. Y aunque habían pasado muchos años y se había convertido en un hombre hastiado y cínico, esta noche sentía que había recuperado algo de esa época. El carruaje olía a rancio, era viejo y no era de suficiente categoría para una condesa, y la ropa que llevaban ambos estaba algo anticuada, pero North ya se lo estaba pasando mejor que en ningún otro momento de los últimos once o doce años.

Octavia suspiró y se recostó contra el respaldo polvoriento, sin importarle si su vestido se ensuciaba.

—Echo de menos esa época. ¿Y tú?

—Echo de menos lo bueno de esa época.

—No recuerdo lo malo —dijo ella con una sonrisa picante.

—¿Y qué me dices de cuando Jonesy intentó cortejarte? —preguntó North levantando una ceja.

Octavia se rió.

—¡Prendió tantas velas en el salón que casi se le incendian los bombachos! —exclamó, pasando de la risa a la sonrisa—. Pobre Jonesy. Si no fuera porque ya está muerto, habría pensado que él era mi admirador.

—Era un buen hombre —respondió North sonriendo al recordar al anciano.

Muchos de los tipos que pasaban por Covent Garden no lo eran, pero no hacía falta que North lo dijera. Octavia lo sabía de primera mano. Había visto cómo algunos amantes de su madre la habían tratado muy mal. Algunos incluso habían intentado abusar de Octavia, pero de alguna manera no habían podido. Su madre había conseguido protegerla, pero luego había muerto.

Ella había acudido a él aquella noche, segura de cómo iba a ser su vida. Le había contado que se había resignado a terminar siendo una querida, pero él había visto la duda y el miedo en sus ojos. Ella había querido que North fuera su primer amante; no quería que un sucio aristócrata tuviera esa satisfacción.

«Sucio aristócrata.» Esas habían sido sus palabras, no las de North. Y ahora Octavia era uno de ellos.

Hablaron más sobre el pasado y la gente que habían conocido. Ella le sorprendió recordando los detalles de muchos de ellos. Era evidente que había mantenido el contacto con algunos viejos amigos. Era extraño, porque North había creído que Octavia se habría apartado por completo de todo lo relacionado con su vida pasada.

El carruaje se detuvo al poco rato. Antes de que él pudiera detenerla, Octavia ya estaba mirando por la sucia ventana, intentando vislumbrar algo en la oscuridad.

—Estamos en Garden —le dijo mientras ella se volvía para mirarle con una expresión de asombro aturdido—. En Half Moon.

Tras abrir la puerta, North salió y le ofreció la mano.

—Ven.

Octavia abrió un poco la boca por la sorpresa mientras aceptaba su ayuda para bajar. Miró a su alrededor reconociendo el barrio, con los ojos brillantes bajo la luz de la luna.

—Ésta es la casa de Margaret.

Así que sí se acordaba.

—Sí. ¿Entramos?

—Hace años que no veo a Margaret.

Dios santo, ¿acaso iba a llorar? Parecía que sí.

—Si no quieres…

—No —le dijo ella apretándole los dedos con fuerza—. Claro que quiero. Claro que quiero…

Sujetándole la mano, North caminó a su lado mientras subían los bajos peldaños y llamaban a la puerta. Quizá había cometido un error llevándola allí. Quizá había pasado demasiado tiempo. Quizá el pasado era todo lo que tenían.

Quizá no quedaba casi nada de su Octavia después de todo.

Octavia estaba radiante.

Apoyado contra la pared, con una copa de ponche en la mano, North la observó dando vueltas por la pista con otro de los invitados, haciendo ruido con los tacones y moviendo graciosamente la falda mientras la banda tocaba un animado baile escocés.

En algún momento de la velada, después de varias copas de ponche, habían empezado a desprendérsele algunos mechones del moño, hasta que finalmente se había quitado las horquillas y se había soltado el pelo.

Tenía la parte de atrás del vestido oscura de tanto sudar y las mejillas le brillaban calientes y rosadas por el esfuerzo. Parecía estar satisfecha. No, parecía feliz. Tan feliz que sólo observarla le hacía feliz a él, más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo.

¿Qué tendría Wyn que decir a esto? ¿Y Devlin? Wyn podía ser mordaz, pero Devlin, que hacía poco que se había casado, todavía creía que una buena mujer era una fuente de felicidad perfecta para cualquier hombre.

Y Octavia era una buena mujer, de eso no tenía ninguna duda. No había ni rastro de la dama mientras daba brincos y giraba sobre la pista al ritmo de la música. Era la Vie que recordaba.

Pero había algo más. Ya no era una niña, del mismo modo que él tampoco era aquel niño. La esencia era la misma, pero había crecido, florecido. Era innegable que había crecido; su cuerpo había madurado como un melocotón en verano, esbelto y agraciado. Su rostro reflejaba los años, aunque la alegría infantil iluminaba sus ojos.

Ahora era más hermosa que nunca, incluso más que la noche que se habían entregado el uno al otro, intercambiando sus corazones, sus almas, su inocencia. Y en este momento, North sentía que su corazón era muy liviano. Estaba tan satisfecho que se había permitido pensar que quizá aún albergaba parte de esa inocencia. Sólo una gotita; no mucha, pero lo justo para que le hiciera daño.

Era magnífico verla, pero era un infierno saber que finalmente esta noche acabaría y tendría que llevarla de vuelta a Mayfair. Al final descubriría quién le estaba mandando esas malditas cartas y luego no tendría ninguna razón para verla de nuevo. Esta quizá sería la única vez que la vería así, tan viva.

Entonces, ¿qué estaba haciendo apoyado contra la maldita pared mientras otro hombre bailaba con ella?

Tras acabarse el resto del ponche, dejó la copa vacía en una mesa cercana y se dirigió al centro de la pista, donde Octavia bailaba con su pretendiente.

—Es mi turno, Posenby —le dijo al joven tocándole la espalda.

Posenby le sonrió, le hizo una reverencia a Octavia y se fue en busca de otra pareja.

—¡Norrie! —exclamó ella, lanzándole los brazos al cuello.

—Basta ya de ponche —le reprendió él con una sonrisa, deshaciendo su abrazo.

Octavia sonrió.

—Crees que he bebido demasiado, pero no es así. Sólo he bebido lo suficiente.

—¿Lo suficiente para qué?

—¡Lo suficiente para divertirme y no preocuparme de mañana! —le dijo cogiéndole las manos—. Baila conmigo.

—Será un placer.

North no se molestó en contarle que ésa había sido su intención desde el primer momento. No importaba.

La música era alegre y la estaban tocando con un entusiasmo rural. Algunas de las melodías eran escocesas. North las reconoció porque eran las canciones que solía tararearle su madre. Hacía mucho tiempo que no bailaba ese tipo de música, pero no importaba. Lo único que tenía que hacer era mover los pies con rapidez y ya está.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó a Octavia mientras la hacía girar.

—Me lo estoy pasando fenomenal, ¡gracias! —le respondió ella, jadeando y riéndose.

Sus palabras le agradaron quizá demasiado.

—Me alegro.

—Debes hacerlo —le dijo ella deslumbrándole con su sonrisa—. Porque es gracias a ti que me lo estoy pasando tan bien, ¿sabes? Si no fuera por ti, estaría en un baile aburrido en algún sitio, escuchando a unas damas criticándose entre sí.

Cogiéndola por la cintura, North le hizo dar vueltas por la pista de baile al son de la alegre música.

—Suena muy aburrido.

—Oh, sí. Lo es. No es como esto. Spinton odiaría este lugar.

—Sí, seguramente.

—Pero a mí me gusta mucho. Tú me gustas mucho. Siempre me has gustado mucho.

—Y tú a mí.

¿Sabía Octavia hasta qué punto le afectaban sus palabras? Era evidente que no, porque de lo contrario no las diría tan a la ligera.

—He visto tantos viejos amigos esta noche. No puedo creerlo. ¿Lo has organizado sólo para mí?

Podría mentirle, pero ¿para qué? Sólo quería verla sonreír de nuevo.

—Sí.

No se arrepintió. Su sonrisa era como un faro en la oscuridad.

—¡Gracias!

Acercándose más a él, Octavia le rodeó el cuello con los brazos. Riendo, North la cogió de la cintura y la levantó del suelo, haciéndole dar vueltas y vueltas, como si no pesara más que un niño. Ella gritó y se agarró aún más a él; sus risas eran pura delicia.

La música finalizó, y cuando él la dejó, Octavia osciló visiblemente al tocar el suelo. Luego miró a North fijamente.

—Tenemos que irnos, Norrie.

¿Tan pronto? ¿Estaba enferma?

—¿Quieres regresar a Mayfair?

—No, aún no —le respondió ella mirándole resuelta con sus ojos profundos—. Llévame a tu casa. Llévame a casa.

Octavia sabía que ir a casa de North era un error, pero no le importaba. Desde que le había dicho que había organizado esa fiesta sólo para ella, lo único que había querido era estar a solas con él. Sólo un poco más de tiempo los dos solos antes de que tuviera que volver a la realidad.

—¡Oh! ¡Has convertido el salón en una oficina!

North dejó el abrigo sobre una silla.

—Un salón no me resulta demasiado útil.

—Me gusta —dijo ella haciendo una pirueta sobre la alfombra—. ¿Guardas el vino aquí?

—No —respondió North con una sonrisa paciente—. Creo que ya has bebido bastante.

Octavia dejó de dar vueltas. ¿Así que pensaba que estaba borracha?

—No, aún no. No hasta que te hayas tomado la última copa conmigo.

—De acuerdo —dijo él sonriendo—. ¿Vino de Burdeos?

—Sí.

Octavia le observó mientras se dirigía al armario que había en la pared del otro extremo cimbreando los hombros con elegancia masculina. Los pantalones le acariciaban las nalgas y los muslos. Su cuerpo hervía con tan sólo mirarle. Oh, pero siempre había tenido ese efecto en ella. Era el hombre más elegante, más guapo y más perfecto físicamente que había visto jamás.

Y pensar que había sido su primer amante. Ella había sido la primera mujer que había tocado su pecho, su espalda gloriosa. No importaba con cuántas mujeres se hubiera acostado; ella siempre tendría el placer de saber que en algún lugar, en un recoveco de su mente, él las había comparado a todas con ella.

Que Dios la ayudara; esperaba que ella no saliera perdiendo.

North regresó. Con descaro, Octavia le admiró. El le ofreció una copa que no contenía demasiado vino.

—No estoy bebida, Norrie.

No, si estuviera bebida, estaría atontada y no sentiría el fuego que le quemaba en su interior. Si estuviera bebida, podría excusar sus pensamientos, pero estaba suficientemente sobria como para saber que lo que estaba pensando estaba mal.

Aunque no tanto como para dejar de pensar de ese modo.

North se bebió el vino de Burdeos de un trago. Al inclinar la cabeza hacia atrás, Octavia observó cómo se movía la nuez de su garganta mientras tragaba. Qué cuello tan bonito. ¿Acaso tenían todos los hombres un cuello como el suyo? Era una pena que los cubrieran con fulares y pañuelos. Había algo en el cuello de North que hacía que ella quisiera enterrar su rostro en él.

—¿Quieres más? —le preguntó.

—Oh, sí —respondió ella, y entonces se dio cuenta de que North se refería al vino—. No, gracias. Creo que tienes razón. Ya he bebido bastante.

—¿No te encuentras bien? —preguntó él frunciendo el ceño.

Octavia tenía que decirle que no se acercara más, pero no podía convencer a su lengua para que pronunciara las palabras.

—No… No. Estoy bien.

«Aunque no tan bien como tú.»

—¿Estás segura?

Se pasó la mano por la barbilla. No se había afeitado. A Octavia le gustaba.

—Esta noche estás guapísimo.

North se rió y los ojos le brillaron con regocijo.

—Normalmente es el hombre quien halaga a la dama.

Octavia se encogió de hombros; sentía los músculos tan relajados por el vino como la lengua.

—Un día harás que la faz del paraíso sea hermosa, Norrie.

Él le cogió el vaso vacío y lo dejó, junto con el suyo, en el escritorio que tenía detrás.

—Estás borracha, Vie.

—Quizá. Quizá haya perdido parte de la razón, pero eso no me impide querer darte un beso, querido amigo.

—¡Octavia! —North dio un paso atrás—. Esto es una locura.

—Demasiado temerario y demasiado poco aconsejable. Sí, lo sé. Bésame, North. Sólo una vez. Quiero saborearte de nuevo. Echo de menos tu sabor.

Él se habría echado aún más hacia atrás, pero el escritorio impidió su huida. Jamás en la vida Octavia le había estado tan agradecida a un mueble.

Bueno, excepto a la cama de North doce años atrás, claro.

Deslizando la mano por su pecho, ella acarició el suave vello que asomaba por su camisa abierta. Colocó la otra mano detrás de su cuello, sujetándolo con todas sus fuerzas mientras se ponía de puntillas para tocar sus labios.

North se quedó inmóvil como una estatua, tan inflexible como una roca, y aun así a Octavia le encantó ese beso. ¿Realmente él era tan inmune a ella? No, no lo era. Podía notar su efecto en la entrepierna de North. La quería, pero se resistía. ¿Por qué? Le estaba ofreciendo lo que quisiera llevarse y no estaba pidiendo nada a cambio; sólo que le diera exactamente lo que su cuerpo, lo que ella, pedía.

Finalmente, Octavia se apartó.

—Es distinto. No sabes del mismo modo que aquella noche.

—Es la ausencia de lágrimas.

—Ah, sí —recordó ella—. Ambos lloramos, ¿verdad?

—Así es.

Octavia resiguió las arrugas que rodeaban su boca.

—Fuiste tan dulce, tan delicado.

—Fui un estúpido y un torpe, y me puse en ridículo.

—Estuviste perfecto. No pienses otra cosa.

Antes de que pudiera discutir más con ella, Octavia presionó todo su cuerpo contra la calidez sólida del de North, sintiendo cómo latía su corazón contra su pecho, su calor a través de la fina tela de su vestido. Poniéndose de puntillas, colocó su boca sobre la de él sin dudarlo, sin remordimientos.

¡Oh, sabía divino! Tan hombre y tan dulce. Dejándose ir, lo devoró, lamiéndole con la lengua, mordisqueándole con los dientes. Y cuando los músculos de sus brazos se tensaron bajo sus manos, cuando notó la dureza de su erección contra su cadera, Octavia gimió triunfante. Ahora sabía que su cuerpo respondía al suyo.

Pero en vez de sujetarla como ella hubiera querido, North la apartó.

—No me tientes, Vie —le dijo con la respiración entrecortada y los ojos brillantes.

Lascivamente, ella movió sus caderas contra las suyas.

—¿Te estoy tentando, Norrie?

Él emitió un profundo gruñido; Octavia estaba segura de que había gruñido.

—Por Dios, sí.

—¿Y qué te tienta? —preguntó ella arrastrando los dedos por su brazo—. ¿La posibilidad de poder hacer el amor o yo?

—Tú. Sólo tú.

Luego North deslizó los dedos por su pelo, tirando de él y acariciándole el cuero cabelludo; ahora era ella quien corría el riesgo de ser devorada. No le importaba.

Los dedos de Octavia, mucho menos diestros de lo que ella habría querido, forcejearon con torpeza con los corchetes de su chaleco hasta que al final pudo arrancarle la maldita prenda con rapidez, a tirones bruscos. En cuanto se hubo deshecho de ella, sus manos cogieron el suave lino de la camisa para sacársela de los pantalones, deslizarse por debajo de ella y acariciar la sedosa piel de su espalda y las costillas mientras tiraba de la prenda hacia arriba. North no la detuvo. De hecho, interrumpió el beso sólo para que Octavia pudiera quitarle la camisa por encima de la cabeza, y luego él la arrugó y la tiró al suelo.

Era tan hermoso, tan abrumadoramente masculino, tan vibrante y sensual. Con tan sólo verle, Octavia se echaba a temblar; el sonido de su respiración le ponía los pelos de punta, y su mirada le endurecía los pezones.

—Eres tan hermoso —dijo besando su hombro y recorriendo luego con la lengua su piel ligeramente salada—. Por el amor de Dios, ¿quién iba a decir que un hombre podía saber tan bien?

Y sí que sabía bien. Era dulce, picante, caliente y fuerte bajo sus manos y su boca. Aquel niño flacucho había desaparecido, y en su lugar había un hombre fuerte y musculoso, como solía decir su madre. Pero seguía siendo su chico, su Norrie, e invadía sus sentidos como ningún otro licor u opiáceo, siendo dos veces más potente y adictivo.

Ella, lasciva impenitente, quería envolverle, llevárselo a su interior hasta caer en la oscuridad del olvido.

—Ah —suspiró con la boca sobre su cuello, donde el pulso latía acelerado—. Eres hermoso, Norrie Sheffield.

—No te rías de mí, Vie —dijo él, agarrotando los brazos y poniendo distancia entre ellos.

—¿Reírme? —Se volvió a acercar a él, incapaz de estar lejos de su carne dorada—. Me encanta el sonido de tu voz. Siempre me ha gustado, sobre todo ahora que no intentas ocultar tu acento.

Sus ojos eran como dos piedras pálidas en su rígido rostro. Cualquier otra persona habría pensado que sentía rabia, pero no Octavia. North estaba intentando luchar contra la atracción que había entre ellos, intentando luchar contra ella.

—Me gusta casi todo de ti. —Pasó las manos por la solidez de su pecho, mientras el vello le hacía cosquillas en las manos—. Te adoro, North. Siempre te he adorado. Eres uno de mis mejores…

—Recuerdos —intervino él—. Prométeme que después de que encontremos a ese admirador tuyo, me convertirás en un recuerdo, Vie. Así es como tiene que ser, ambos lo sabemos.

—¿Por qué? —preguntó ella haciendo una mueca de dolor al oír el gemido de su propia voz—. ¿No podemos ser amigos sólo porque yo soy hija legítima? ¡Menuda estupidez!

North la estaba alejando con el brazo, pero ella se resistía a separarse de él.

—Quizá, pero así es como quiero que sea. De nuestra relación no puede salir nada bueno, no para ti.

—Eres un buen hombre, Norrie. A pesar de todo, sigues siendo la única persona que me conoce de verdad, la única persona a quien puedo confiar todos mis secretos sabiendo que jamás me dará la espalda.

North relajó los brazos con una expresión de firmeza en el rostro, oportunidad que Octavia aprovechó para acercarse un paso más.

—Cuando me necesites, no te daré la espalda. Pero cuando todo esto acabe, y a menos que estés en peligro, nunca más volveré a formar parte de tu vida.

North hablaba en serio. A ella le dolió mucho más de lo que él creía oírle decir eso. Le miró fijamente, masajeando los músculos de sus hombros con los dedos.

—Pues entonces dame algo a lo que agarrarme. Dame algo con lo que pueda recordarte.

No podía, no iba a dejarle escapar. Aún no. No cuando acababa de encontrarle de nuevo. Octavia no sabía si se trataba de lujuria, de desesperación o de algo completamente distinto, pero tenía una necesidad absorbente de agarrarse a él, de aferrarse a la única cosa en su vida que había sido buena, pura y sólo suya.

Deslizó las manos por el cuello de North, la barbilla, el rostro, acariciándole la cabeza, entrelazando los dedos entre los rizos brillantes de su pelo. Octavia presionó su cuerpo contra el de él, sintiendo su calor a través la tela de su vestido.

—Bésame. Bésame y luego dejaré que te vayas.

Súplicas, chantaje, coacción, a Octavia no le importaba. No sentía orgullo ni vergüenza cuando se trataba de North. Jamás los había sentido.

No tuvo que suplicárselo dos veces. El la besó, y ella dejó que la invadiera, jugara con su lengua, con su sabor. Octavia quería echársele encima. Quería fusionar los dos cuerpos en uno; estaba desesperada por tenerle. Estaba a punto de perder el control que tanto valoraba, pero no le importaba.

De hecho, quería perder el control. Quería a este hombre, a su Norrie, con todas sus fuerzas. Quería poseerle, y si la hería con los recuerdos de su pasión, no le importaba.

De nuevo él la apartó. ¿Por qué no podía dejarse llevar también? No le había resultado tan difícil seducirle en el pasado.

—Dios mío, Vie; tenemos que parar.

—Aún no —dijo ella levantando la mirada—. Hacía tanto que no me sentía así, Norrie. No me sentía así desde aquella noche.

Los ojos de North ardían y eran glaciales a la vez.

—¿No ha habido nadie más? —preguntó con un bajo timbre de voz.

—Nadie —respondió ella mientras la habitación parecía encogerse a su alrededor al levantar los dedos una vez más para acariciarle la mejilla—. Sólo tú, querido.

Entonces algo cambió. El aire se hizo más denso, y resultaba más difícil respirar. La temperatura subió, y Octavia comenzó a sudar. Empezó a verlo todo borroso, todo menos la belleza dura y masculina de North. El la miró como si pudiera intuir en qué estaba pensando y percibiera el hormigueo que ella sentía en su interior. Octavia sabía que si le hacía el amor esa noche, él no se comportaría en absoluto con la torpeza de antaño.

Desesperadamente, North intentó controlarse, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. Tiró de Octavia hacia sí, quemándole los labios con los suyos, inundando los dulces recovecos de su boca con la lengua. La deseaba con una desesperación que jamás había sentido antes. Quería penetrar su cálida humedad, quería abrazarla hasta que el tormento que sentía en su interior cesara. Había sido un error llevarla a su casa. Lo había sabido antes de que se marcharan de la fiesta, pero no podía sentirse culpable por ello, ni siquiera ahora, sabiendo que era la prometida de otro hombre.

No, técnicamente, no era la prometida de Spinton. Octavia le había dicho que hablaría del matrimonio con él después de que se acabara la investigación. No llevaba ningún anillo. Aún no.

Y eso era algo bueno, porque ella se estaba agarrando a su ropa como si de un gato intentando atrapar un ratón se tratara. Por suerte, a North le gustaba que este felino le atacara.

Pero no quería que las cosas fueran así entre ellos. No quería hacerle el amor cuando ella estaba embriagada por el vino. ¿O en realidad ella sabía muy bien lo que estaba haciendo? En todo caso, North no quería darle la oportunidad de que luego, cuando la devolviera a su mundo, ella se excusara en la borrachera. Si volvían a hacer el amor, sería cuando ambos tuvieran la mente despejada y fueran conscientes de las consecuencias para que no hubiera recriminaciones.

Gimiendo, rompió el contacto entre sus bocas, cogió las insistentes manos de Octavia entre las suyas y la apartó con dulzura. Que Dios le ayudara porque no podría rechazarla de nuevo, no ahora que le quedaba tan poco control.

—Octavia, no.

Con los labios rojos y los ojos abiertos, ella le miró fijamente.

—¿Por qué no?

—Porque no me aprovecho de mujeres borrachas.

—¡No estoy borracha! —exclamó ella dando un fuerte pisotón.

Su flagrante mentira hizo que a él le entraran ganas de reír, pero North se controló.

—Pero casi.

—No me importa.

—Te importará por la mañana, cuando te despiertes en mi cama —dijo. Sintió un estremecimiento con sólo imaginárselo—. Sabes que tengo razón.

Los ojos profundos de Octavia brillaban ligeramente desenfocados.

—No, no me importará. Estoy cansada de hacer siempre lo correcto. Quiero hacer lo que me plazca. Quiero salirme con la mía. ¡Deja que me salga con la mía!

No tendría que haberlo hecho, pero North no pudo evitar reírse ante su tono irritable. Qué irónico. Por una vez que a Octavia no le importaba lo que pensaran los demás ni las consecuencias de sus acciones, él no podía aprovechar la ocasión.

—No cuando sé que te arrepentirás más tarde.

Los dedos de Octavia le apretaron mientras su expresión se ablandaba.

—No me arrepiento de haber hecho el amor contigo hace doce años, North. No me arrepentiría de hacerlo de nuevo esta noche.

El tragó saliva con fuerza. La creía. Bebida o no, no se arrepentiría de acostarse con él, pero sí lo haría de las consecuencias.

Un aliento cálido y dulce por el alcohol le alcanzó el rostro.

—¿Sabes por qué le prometí a mi madre que me convertiría en una dama, North?

El no estaba seguro de querer oírlo.

—No.

De repente, la mirada de Octavia parecía infinitamente clara.

—Yo sabía cuánto deseabas formar parte de la alta sociedad. Pensé que si me convertía en una dama quizá podrías…, pero no lo hiciste.

North la miró fijamente. Podía estar hablando de muchísimas cosas, pero en su corazón sabía muy bien a lo que se refería.

—Lo hice —aclaró él, soltándole una mano para tocarle la mejilla—. Oh, Vie, lo hice, y quería, pero…

—Pero sabías que mi abuelo te quería lejos de mí,

—Sí.

Claro que lo sabía. El anciano se lo había dicho sin tapujos.

Octavia apretó los labios y su mentón tembló ligeramente.

—No te costó demasiado.

¿Cómo podía explicárselo para que lo entendiera? Era lo mejor. ¿Qué tipo de vida habrían tenido?

—Era una fantasía, Vie. No era real.

—No, Norrie —le corrigió ella soltándole la mano—. Lo que estamos haciendo ahora, las vidas que vivimos, eso es lo que no es real. Nuestra amistad fue tan real y verdadera como lo que tú o yo hemos experimentado. El resto ha sido todo mentira, y mentir se nos da fenomenal a los dos.

¿Qué podía responder a eso? Quería negarlo, decirle que se estaba engañando, que en el pasado habían estado viviendo en un mundo de ensueño y que ésta era la realidad, pero no podía.

—Y lo más triste es que hemos estado mintiéndonos durante tanto tiempo que ya no sabemos cómo ser nosotros mismos. Es mucho más seguro ser otra persona —dijo ella con la voz ronca. North temió que se echara a llorar.

—Vie…

—Gracias por una noche maravillosa, North, pero creo que voy a regresar a Mayfair.

Octavia nunca se había referido a su casa como su hogar. Sólo la casa de North merecía esta distinción. En ese momento, él no quería pensar en lo que eso implicaba.

Ni siquiera se molestó en arreglarse la camisa cuando se puso el abrigo. Había pagado al conductor del carruaje para que esperara fuera. La acompañaría hasta Mayfair y luego iría a ver a Wyn. No podía regresar a su casa inmediatamente, no con el perfume de Octavia aún flotando en el aire. Porque durante el breve momento que había estado en ella, la casa realmente le había parecido un hogar.

Capítulo 9

O bien North era el hombre más noble de Inglaterra, o bien era el más estúpido. No obstante, una cosa estaba clara, Fitzwilliam Markham, lord Spinton, era sin duda el más afortunado. North esperaba que la suerte del conde continuara y que Octavia no le matara en su noche de bodas.

Tumbado en medio de la cama entre sábanas arrugadas y moteadas por el sol, se frotó la incipiente barba. Dios sabía que Octavia le iba a llevar a la tumba. No podría sobrevivir a otra noche como la anterior. No podría resistírsele. Lo único que le había detenido había sido saber que ella había bebido demasiado. Gracias a Dios que no estaba sobria, porque en ese caso North no sabía si podría haber resistido la tentación.

¿Qué pensaría el conde de eso? Su esposa no iba a ser en absoluto recatada en la cama. De hecho, iba a ser una mujer de la cabeza a los pies, con todas las necesidades, deseos y exigencias de esa carne suave y deliciosa. Menudo desperdicio que estuviera con un imbécil como Spinton.

North se aseguraría de que no se desperdiciara nada de Octavia. Dios santo, a juzgar por la noche pasada, los dos habrían acabado exhaustos en la cama. Ella le deseaba, le necesitaba con tanta intensidad, con tanta urgencia, que le asustaba. Jamás había sentido algo así. De hecho, North pensó que iba a morir si no le hacía el amor, y tuvo que aunar todas sus fuerzas para rechazarla.

Desafortunadamente no se sentía bien por su noble gesto. Tendría que haberle dado lo que quería. Eso le enseñaría a no emborracharse y a tentar a pobres hombres indefensos. Hombres débiles y excitados.

Pero no sólo quería sentir su cuerpo dentro del suyo, y eso la había salvado. La quería en su cama, completamente consciente de lo que estaba ocurriendo. Quería claridad en su mirada cuando la penetrara. Dios sabía que él sería perfectamente consciente de cada centímetro de Octavia que envolviera su miembro. No esperaba menos de ella, y quería que ella se le entregase totalmente preparada para enfrentarse a las consecuencias de que la poseyera.

Y habría consecuencias. Siempre las había. Las consecuencias eran lo que marcaba la diferencia entre practicar sexo y lo que los poetas llamaban «hacer el amor». Qué acertado era eso. El amor era a menudo una de esas consecuencias, y él ya se había enfrentado a ella con Octavia en el pasado. ¿Podía arriesgarse a enfrentarse de nuevo?

No, el riesgo era demasiado alto. Darle su corazón una vez más y luego dejar que se fuera de su vida le superaba. Dejarla escapar una vez fue noble. Hacerlo dos veces sería el colmo de la estupidez.

Ella no había estado con nadie más. Saberlo le sorprendía. Doce años, y el único hombre que la había tocado, que había estado en su interior, era él. No tenía idea de lo que había hecho para merecer tal honor. Sólo sabía que Spinton pronto se lo robaría, y que él preferiría ver cómo le cortaban un brazo antes de ver cómo ocurría eso.

North bajó las sábanas hasta las caderas. Tenía demasiado calor, una erección demasiado fuerte y era un poco demasiado tarde para sentir celos. Spinton sería bueno con Octavia. El hecho de que le hubiera insistido tanto a North para investigar esas misteriosas cartas era prueba de ello. Incluso había estado dispuesto a enfrentarse a la ira de Octavia para protegerla. Era rico, poderoso y estaba bien considerado entre la alta sociedad, y contaba con la ventaja de que el abuelo de Octavia lo había seleccionado cuidadosamente. A North, por supuesto, no le había considerado como candidato para casarse con alguien de la familia.

Estaba casi seguro de que el viejo cascarrabias ni siquiera le había dicho a Octavia que North había ido a visitarle la mañana que su abuelo se la había llevado. Y apostaría lo que fuera a que el anciano jamás le había dicho a Octavia que North había estado dispuesto a proponerle matrimonio. Claro que no lo había hecho. Ella se había sorprendido mucho al oírlo ese día en Hyde Park.

El abuelo de Octavia había sonreído, le había dicho que era un buen chico, y luego le había pedido que no volviera a acercarse a su nieta.

«Se merece algo mejor. Estoy seguro de que puedes entenderlo», le dijo.

Tristemente, podía entenderlo.

Spinton sería un buen marido para Octavia. Y lo más importante era que pertenecían al mismo mundo. El conde jamás invitaría a su casa a gente de los bajos fondos o a delincuentes.

Spinton probablemente tampoco haría nada divertido con ella. Y jamás se pondría en ridículo sólo para verla sonreír. Tampoco tendría que observarla casándose con otro hombre, sabiendo que otra persona iba a besar esos labios, acariciar esa piel…

Y Octavia tenía el valor de decirle que estaba viviendo una mentira. Que ambos la estaban viviendo. No dudaba que la vida de Octavia no era más que una serie de escenas y eventos, pero su vida era real. La tumba de Black Sally era prueba de ello.

Aunque Octavia tenía razón cuando decía que su amistad había sido real. Era la amiga más preciada de su vida. Siempre lo sería. Una parte de él siempre la adoraría, siempre la querría. Pero no podía cometer el error de poseerla. Si volvía a hacer el amor con ella, no querría que se marchara jamás. Y tenía que dejarla marchar. Era lo mejor para ambos. Octavia no estaba a salvo en su mundo, y él se moriría de aburrimiento en el suyo.

Pero aun así seguramente valdría la pena tenerla en su cama de nuevo.

—¡Al diablo con todo!

Retirando las sábanas, North colgó los pies a un lado de la cama y se levantó. No conseguiría nada si se quedaba allí tumbado, soñando despierto con su primera amante. Seguramente por eso se sentía así. Octavia había sido su primera amante, y él el de ella; por ese motivo sentía que de alguna forma ella le pertenecía. No había nada más que lo explicara.

La puerta de su habitación se abrió de golpe justo cuando estaba alcanzando la bata. Wynthrope entró como si estuviera en su propia casa, con una taza y un platillo en una mano.

—Buenos días, hermano. Dios santo, dime que eso no es para mí.

Frunciendo el ceño, North se puso la bata e intentó ignorar la penetrante mirada que su hermano dirigía a su entrepierna.

—¿Cómo lo has adivinado?

Wyn dibujó una fugaz sonrisa.

—Te he traído café para despertarte, pero veo que ya estás bastante despierto.

North aspiró el aroma de café recién hecho hasta que llegó a sus pulmones. No estaba de humor para las bromitas de Wyn.

—Venga, para ya.

—Para tú eso primero.

Dando la espalda a su hermano con un gruñido de frustración, North pidió a su erección que se debilitara antes de que Wyn continuara mofándose de él más de lo que ya lo había hecho.

—¿No es un poco temprano para que estés por aquí?

North oyó cómo Wynthrope dejaba la taza de café sobre la mesita de noche.

—Sí, pero como ya no podía dormir más, pensé que era una buena idea venir a ver a mi querido hermano.

O frívolo o mordaz, así era Wyn. No había un intermedio.

—La señora Bunting me ha dado esto para ti. Suerte que no ha decidido subírtelo ella misma. A la pobre le habría dado un ataque.

North se volvió y Wyn le tendió una nota. Por la letra fina, sabía que era de Francis. Rompió el sello.

Su hermano le observó con cara de aburrimiento.

—¿Entiendo que es de uno de tus compañeros?

North asintió.

—Es de Francis. Le di una de las cartas que el admirador de Octavia escribió. El papel tenía una filigrana y ha descubierto la tienda que lo hace.

—Bueno, desayunemos y vayamos luego a la tienda.

—¿Quieres venir conmigo? —preguntó North mirando fijamente a su hermano.

El ceño fruncido de Wynthrope invadió su rostro tranquilo.

—Sí, ¿por qué no?

Encogiéndose de hombros, North cogió la taza de café y bebió.

—Bueno, es que nunca te has interesado por mi trabajo con anterioridad.

—Eso no es cierto.

Tomó otro sorbo de la caliente bebida.

—Esa vez en la que estuviste directamente implicado en el caso que estaba investigando no cuenta.

—Pues debería. Considero que es tu investigación más importante hasta la fecha.

Wynthrope parecía indiferente, pero North sabía que no era así. Su hermano jamás se había perdonado por haberse dejado embaucar para llevar una vida fuera de la ley, ni se había perdonado por el hecho de que North hubiera dejado Bow Street por no haberle entregado. Sin embargo, North se alegraba de haber destapado la implicación de Wyn y de haber conseguido alejarle del peligro antes de que le detuvieran.

¿No querría Harker tener en sus manos esta información? Era un motivo más para que North se andará con cuidado con ese criminal. Normalmente, nadie creería a un hombre de la reputación de Harker, pero si ese tipo susurraba a los oídos correctos…

No tenía sentido preocuparse por eso ahora.

—Seguro que hay otra razón por la que quieres desayunar y acompañarme a hacer mi trabajo. ¿Cuál es?

Wyn se encogió de hombros perezosamente.

—¿Tengo que tener un motivo?

—Jamás haces nada sin motivo.

Los labios de Wyn dibujaron esa sonrisa torcida propia de los Ryland.

—Dame de comer primero y luego te lo contaré.

—De acuerdo. —Estaba acostumbrado al secretismo de su hermano—. Deja que me vista.

Tras depositar la taza en el platillo, North se dirigió a su armario.

—Sí, vístete, por favor. No puedes ir por ahí asustando a transeúntes inocentes con tu inflada exhibición de virilidad.

—Sal de aquí —le ordenó sin molestarse en mirarle.

Wynthrope soltó una carcajada, haciendo que North sonriera, y luego abandonó la habitación.

Quince minutos más tarde, lavado y vestido —se había puesto unos pantalones de color beige y llevaba un abrigo gris oscuro y unas botas negras—, North se reunió con su hermano en el despacho. Wyn estaba sentado a la mesa, bebiendo una taza de café y mirando la soleada mañana por la ventana.

—Vivir en este barrio es muy interesante, hermano. Acabo de ver cómo le robaban la billetera a un potentado.

El «potentado» se lo merecía por pasear por Covent Garden haciendo ostentación de su riqueza.

—Pues a mí me gusta.

—Claro —apuntó Wyn sorbiendo el café.

—¿Qué quieres decir? —North se sirvió una taza de la cafetera de plata. Necesitaba al menos dos cafés para sentirse vivo algunas mañanas.

Wyn levantó su mirada azul oscura. Estaba casi desprovista de expresión.

—Pues que desde aquí sólo puedes subir.

—Podría bajar —respondió North sonriendo.

—No —aclaró Wyn volviendo a mirar por la ventana—. No lo creo.

—No empieces de nuevo. —Se sentó en el lado opuesto de la mesa y miró en dirección a lo que parecía cautivar a su hermano—. A mi vida no le ocurre nada.

Esta vez el rostro de Wynthrope era muy expresivo. No estaba contento.

—Claro que no, si crees que vivir entre los mismos delincuentes a los que encarcelas es una buena manera de vivir.

North no se ofendió. Su hermano tenía razón.

—Aquí no sólo viven delincuentes. Éste es mi hogar.

—Entonces, ¿por qué parece más un mausoleo que una casa?

North miró a su alrededor. ¿Un mausoleo?

—No parece un mausoleo.

—Deja que te dé un consejo —empezó Wyn, dándole media vuelta a la silla y cruzando perezosamente una pierna sobre la otra—. ¿Sabes?, las sábanas que hay en casi cada habitación de esta casa tienen muebles debajo. Si las apartas, podrás utilizarlos para hacer cosas con ellos, como comer, sentarte o follar.

—Eres encantador, Wyn —se burló North poniendo los ojos en blanco, aunque las palabras de su hermano le habían hecho más daño del que podía imaginarse.

La señora Bunting apareció entonces en la puerta con un carrito.

—Aquí está su desayuno, señor Sheffield. Señor Ryland, he preparado huevos escalfados como a usted le gustan.

Wynthrope le dirigió una sonrisa encantadora, y sorprendentemente auténtica.

—Bunting, querida, la adoro.

—Usted y sus zalamerías —respondió la anciana sonrojándose.

North puso los ojos en blanco. Su hermano era el único hombre con vida que podía utilizar la comida para flirtear. Su encanto eran sus propias sábanas; con él cubría todo aquello a lo que no quería enfrentarse. Lo mismo que North hacía con sus muebles.

Wyn no entendía, o quizá sí, que descubrir los muebles simbolizaba comprometerse finalmente a quedarse en Covent Garden y abandonar sus sueños de infancia de dejarlo todo atrás. Y no sólo implicaba dejarlo todo atrás para formar parte de la alta sociedad. También significaba dejar el pasado atrás. Pero no quería abandonar la casa, ni estaba dispuesto a abandonar esos sueños, ni tampoco su pasado.

Quizá cuando la investigación sobre el admirador de Octavia acabara, descubriría los muebles. Quizá.

A medio desayuno, North levantó la mirada de la salchicha con huevos y se encontró con su hermano observándole.

—No te has afeitado —señaló Wyn entornando los ojos.

Qué perspicaz. ¿Acaso se acababa de dar cuenta?

—No, no me he afeitado.

—¿Y vas a salir así a la calle? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Sí —respondió North utilizando la cantidad adecuada de sarcasmo.

Aunque había permitido que la investigación de Octavia le ocupara casi todo su tiempo, no iba a dejar de perseguir a Harker. Iba a hablar con algunos de sus informantes durante el día, a descubrir los últimos movimientos de Harker y a ver si alguien más quería decir lo que sabía. Luego se reuniría con Francis para saber lo que había descubierto sobre el papel que utilizaba el admirador de Octavia. Esa filigrana les daría alguna pista.

—No te importa un pimiento el aspecto que tengas, ¿verdad?

—Pues no.

Y era cierto. No le importaba en absoluto. No, eso no era verdad. A veces le preocupaba, cuando estaba con Octavia. Quería que a ella le gustara su aspecto, aunque en realidad a ella parecía que no le importara.

Wynthrope meneó la cabeza.

—¿Y qué es eso que he oído de que tú y lady Octavia Vaux-Daventry paseáis juntos por la ciudad?

North tendría que haberse imaginado que sacaría el tema. Wynthrope era el único de sus hermanos que conocía su relación con Octavia. Ya de pequeños él y Wyn habían estado muy unidos, y el hecho de que se llevaran tan sólo unos pocos meses había hecho que compartieran muchas cosas.

—Es cierto.

La mirada de su hermano rebosaba interés y, al mismo tiempo, preocupación.

—No te habrás acostado con ella, ¿verdad?

Además de poder ser encantador, Wynthrope también tenía un don para ser increíblemente grosero.

—¿Qué te hace pensar que eso te incumbe? —le preguntó North, dejando el tenedor y el cuchillo.

—Soy tu hermano —respondió Wyn como si esa explicación bastara.

Normalmente bastaba.

—Eres un cotilla.

—Sí, eso también —señaló su hermano, y endureciendo la expresión de su rostro, añadió—: No quiero que te vuelvan a hacer daño.

—No me hicieron daño.

«Mentiroso», pensó Wynthrope.

—¿Ah, no? Entonces debía de ser algún problema en el bazo lo que te hacía ser propenso a la melancolía y a los ataques de llorera indignos de un caballero.

Oh, Dios santo. ¿Sabía lo de su llorera?

North se limpió la boca con la servilleta y la dejó sobre la mesa.

—No te incumbe.

Ahora Wyn estaba frunciendo el ceño.

—No seas estúpido. Todo lo que te ocurre me incumbe. Eres mi hermano.

Se miraron fijamente. North no iba a ser el primero en apartar la mirada.

—Pues entonces haz que te incumban otras cosas.

Wyn se colocó de nuevo su máscara. De repente, volvía a ser tan poco compasivo como siempre.

—No quieres hablar de ella, ¿eh? A mí me parece algo serio, pero quizá sólo sea tu bazo de nuevo.

—Wyn…

Encogiéndose de hombros, Wyn se recostó en la silla.

—De acuerdo, no hablaré más del tema.

—Gracias a Dios —dijo North, intentando no suspirar aliviado.

Wyn miró por la ventana antes de volver a centrarse en su hermano.

—¿Y qué me dices de la oferta de Su Alteza Real de ayudarte a ser diputado? ¿Lo has pensado?

Dios santo, ¿acaso el único propósito en la vida de Wyn era irritarle y de vez en cuando ganarse su simpatía?

—Con lo de Su Alteza Real supongo que te refieres a Brahm, ¿no?

—¿Quién si no? —preguntó Wynthrope sirviéndose otra taza de café.

—Bueno, también has utilizado el mismo título para referirte a nuestro rey —le corrigió North sonriendo.

—Pero mi tono refleja bastante más respeto cuando hablo del bueno de Jorge —apuntó Wynthrope llevándose la taza a la boca.

Cierto. Y la mención del rey normalmente tampoco iba acompañada de esa cara de desprecio.

—No, no he pensado en la oferta de Brahm.

Era mentira a medias. North había pensado en más de una ocasión en convertirse en diputado por Hewbury, Surrey, pero no había tomado ninguna decisión. La idea de poder influir en las leyes y la legislación a ese nivel era sin duda tentadora, pero aún había mucho por hacer donde estaba. Atrapar a Harker, por ejemplo. Quizá después de haber hecho eso, empezaría a considerar la sugerencia de su hermano, y la de Duncan, de dirigir su pasión en otra dirección.

El, un diputado. La gente pensaría que quizá quería ascender en la sociedad.

¿Importaba eso? Octavia le había recordado que, aunque ilegítimo, era el hijo de un vizconde. Su sangre era medio noble, y gracias a su madre, sabía en su corazón que era igual de bueno que cualquier aristócrata. Pero no le gustaba alternar con ellos. Y una carrera política implicaría estar mucho tiempo entre la alta sociedad.

Y pasar tiempo con Octavia. Una oportunidad de ser casi como ella socialmente. Podría verla e incluso bailar con ella. Nadie pensaría mal entonces.

Excepto por el hecho de que ahora estaba fingiendo intentar robársela a Spinton.

La observaría en su papel de la condesa de Spinton. La mujer de Spinton. La dama de Spinton.

Levantó la vista por encima del borde de su taza al llevarse el café caliente a los labios y se encontró con la mirada de su hermano.

—No creo que la vida política se me dé bien.

—¿No?

—No, creo que estoy mejor donde estoy.

«No me tientes.»

Las palabras resonaban en la cabeza de Octavia mientras miraba la página que tenía delante sin verla realmente. Se las había dicho North la noche anterior. ¿Realmente se había sentido tentado, después de haberse controlado tanto? Y si era cierto, ¿qué iba a pensar de ella? Sus acciones habían ido más allá de la mera tentación.

Por no decir que habían sido fruto de la más pura desesperación.

Oh, ojalá hubiera estado totalmente borracha para no poder recordarlo, pero no era así. De hecho, había estado vergonzosamente sobria. Sin duda, su juicio se había visto algo afectado por la bebida, pero no hasta el punto de que no hubiera podido controlar sus acciones.

Casi se había lanzado sobre North, y él la había rechazado. Debería sentirse humillada, avergonzada, sucia y… más que aliviada.

Pero no sentía nada de todo eso, en realidad.

¿Qué tipo de hombre rechazaba un ofrecimiento como ése? North no era estúpido y tampoco la encontraba fea; eso era evidente. Era porque eran amigos. Eso había sido lo único que le había impedido cometer lo que debía de considerar un error terrible.

Desafortunadamente, no podía creer que ofrecerse a North fuera un error. Sólo sería un error si la gente lo descubría. Si Spinton lo descubría.

Sí. Spinton. El que pronto iba a ser su prometido. Su futuro marido. Debería estar muy avergonzada de sí misma por considerar siquiera el hecho de acostarse con otro hombre a sus espaldas, aunque era incapaz de sentir ni una pizca de culpabilidad. En realidad, se habría arrepentido mucho más si hubiera intentado seducir a Spinton. ¿Qué decía eso de ella?

Nada bueno, de eso estaba segura.

En ese instante alguien llamó a la puerta. Tras colocar un trozo de cinta entre las páginas a modo de punto, Octavia cerró el libro para ver quién era.

La puerta se abrió y apareció Beatrice, hermosa y risueña, con su vestido de muselina moteado de un tono verde claro.

El humor de Octavia mejoró en el acto al ver a su prima.

—¡Qué guapa estás!

Beatrice se sonrojó, bajando la mirada tímidamente.

—Gracias. Lord Spinton me ha dicho que me llevaría a Gunther's para tomar un helado esta tarde. ¿Quieres venir con nosotros?

Un helado sería genial, pero no le apetecía en absoluto arruinar el paseo de Beatrice, y sería exactamente lo que ocurriría si iba con ellos. Spinton querría saber cómo iba la investigación de North, y ella no tendría mucho que contarle, y luego discutirían. Además, levantaría dudas sobre su farsa de que ambos estaban separados temporalmente.

—No, gracias, querida. Pásalo bien y dale recuerdos a Fitzwilliam de mi parte.

¿Era su imaginación o Beatrice parecía aliviada?

—De acuerdo. Oh, el señor Sheffield está aquí. ¿Le digo que pase?

Octavia estuvo a punto de decirle que la noticia de la llegada de North tendría que haber precedido la invitación de ir a Gunther's, pero se controló.

—Sí, por favor.

Su prima asintió y salió de la habitación. Orgullosa de encajar con la decoración de la sala por una vez, Octavia se puso de pie y se alisó la falda del vestido de color crema. Ojalá pudiera alisarse también el temblor que sentía en el estómago.

North apareció unos momentos más tarde. Iba vestido con un abrigo gris marengo y unos pantalones de color beige claro que marcaban sus muslos. Llevaba el pañuelo del cuello atado con un nudo simple pero elegante, y sus botas brillaban porque estaban bien lustradas. Sin duda se había esmerado más vistiéndose esta mañana. Aunque seguía sin afeitar y tenía el pelo revuelto.

Octavia sonrió, a pesar de las mariposas que sentía en el estómago.

—Buenos días, Norrie.

Su sonrisa pareció aliviarle también a él, porque resultó evidente que se relajaba.

—Hola, Vie.

—Cierra la puerta.

North obedeció y luego se adentró en la habitación. Cada paso le acercaba más a ella. Cada paso intensificaba esa nueva… conciencia que ella tenía de él. Octavia sintió el cosquilleo de los nervios, la tensión en la piel.

Se armó de valor.

—Supongo que quieres hablar de lo que ocurrió anoche.

North se detuvo en medio de la alfombra azul y beige.

—¿Acaso tenemos que hablar de ello?

Bueno, quizá no, pero Octavia sentía que deberían hacerlo.

—Perdona si te hice sentir incómodo.

La mirada de North era brillante, clara e impávida.

—Me hiciste sentir muy incómodo. Por suerte, las erecciones finalmente se debilitan.

¡Oh! Octavia sintió una oleada de calor recorriéndole las venas y un escalofrío bajándole por la espalda.

—No me refería a eso.

—Lo sé.

Octavia no podía apartar los ojos de él, aunque la estaba abrasando con el peso de su mirada. La voluntad de North pudo más que ella, y la alentó a revelar su propia reacción.

—Yo… —intentó explicar Octavia. Tragó saliva y sintió que el corazón le latía con fuerza—. Yo también me sentí incómoda…

Los ojos de North se oscurecieron y pasaron a ser de un color azul ahumado. Entendió a lo que se refería. Se acercó un poco más a ella con pasos más lentos, más resueltos.

—¿Y encontraste alivio a tu incomodidad más tarde?

¿Le estaba preguntando lo que creía que le estaba preguntando? Oh, sí. El rostro de Octavia se sonrojó con una mezcla de vergüenza y excitación. Esto era una locura, era peligroso.

—¿Y tú? —preguntó Octavia con voz ronca.

North estaba justo delante de ella. Lo único que tenía que hacer era extender el brazo y podría tocarle, agarrarle. Su Norrie. Su amigo. Su amante. Su fuerza.

—Sí —dijo él. Su voz era como una caricia suave, sedosa y cantarina que le hizo sentir un escalofrío—. Pero no pude aliviar mi tormento.

—Yo tampoco —reconoció ella levantando la mirada hacia él.

Por el amor de Dios, ¿quién era ella para revelar cosas tan íntimas? ¿Cómo era posible que le excitara tanto la confesión de North? Se habían masturbado pensando el uno en el otro, pero eso no había bastado. En absoluto.

Los amigos no se comportaban así. Pero si no eran amigos, ¿qué eran?

—Esto es una locura —susurró Octavia.

—Lo sé —asintió North, con una mirada ardiente.

Se miraron a los ojos durante lo que pareció una eternidad. North no iba a dejarla por voluntad propia; Octavia lo entendió. Estaba en sus manos acabar lo que había empezado la noche anterior. North había querido estar con ella. Independientemente de por qué se había detenido, ahora sabía que no había querido detenerse. Había querido hacerle el amor. Y por el momento, eso bastaba.

—¿Qué ha descubierto el señor Francis?

En el acto, North se puso manos a la obra. Dio unos pasos atrás, y de repente Octavia pudo respirar de nuevo.

—El papel que utiliza tu admirador es caro y poco habitual.

—Eso ya lo sabíamos.

North cruzó los brazos sobre el pecho. Las mangas de su abrigo se tensaron sobre sus músculos.

—Sí, pero ahora sabemos quién lo vende. Es una tienda exclusiva de Bond Street.

—¡Estupendo!

Como sus brazos.

—No tan rápido —le advirtió él—. Aunque se trate de la única tienda de la ciudad que vende esta filigrana en concreto, parece ser que es una de las favoritas entre sus clientes.

Entonces aún no estaban cerca de encontrar al culpable. Por algún motivo, eso no la decepcionó.

—¿Y ahora qué hacemos?

—He pedido una lista con los nombres de todas las personas que han comprado este papel en los últimos seis meses.

—¿Y te la darán?

—Tuve que convencer al propietario —aclaró North con una sonrisa serena.

¿Hasta qué punto podía ser despiadado cuando se lo proponía?

—Le recordaste que podías complicarle mucho la vida.

—Algo así —respondió él mientras su sonrisa se desvanecía.

Octavia quería desaprobar ese comportamiento, pero se moderó.

—Eso está muy mal, Norrie.

—Pero funcionó —aclaró él encogiéndose de hombros—. Dijo que necesitaría unos días, pero que pronto la tendría hecha.

—¿Acaso siempre consigues lo que quieres?

¿No veía por qué no tenía que hacer estas preguntas?

North la miraba de una manera que le hacía pensar que podía ver en sus profundidades, más allá de todas las mentiras y los fingimientos.

—Normalmente, pero no siempre.

Octavia meneó la cabeza y no pudo evitar ruborizarse. ¿Había pensado en ella al responder esa pregunta?

—Está usted muy mimado, señor Sheffield.

—Menuda eres tú para decírmelo, lady Octavia —se defendió él. Esta vez su sonrisa era auténtica.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no deberías criticar mi voluntad de alcanzar aquello que deseo cuando la tuya es tan fuerte como la mía, por no decir más —respondió él. Sus ojos brillaban llenos de júbilo.

—¿Más fuerte? —bufó ella.

—¿Quién sedujo a quién hace doce años?

Octavia se quedó sin aliento, y pensó que estaba a punto de ahogarse.

—¡No puedo creer que hayas sacado el tema!

Rascándose la barbilla sin afeitar, North se encogió de hombros de nuevo.

—Tú eres la que siempre quiere hablar del tema.

La había pillado.

—¡Pero no de esta manera!

—¿Quieres decir que no quieres hablar de los detalles? ¿De lo que hicimos? ¿De lo que dijimos?

—No.

Oh, parecía que a North le encantaba atormentarla de ese modo. Acababa de enfriarse y quería volverla a excitar de nuevo.

—¿Recuerdas lo que dijimos?

—Cada palabra.

Sus miradas se encontraron con un impacto que la sacudió de pies a cabeza y que le dejó la garganta seca, caliente e irritada.

—Oh.

—¿De qué quieres hablar, si no es de lo que ocurrió aquella noche?

Octavia tragó saliva.

—De lo que significó para ambos.

Había cambiado su vida, había cambiado lo que sentía por él. ¿Le había cambiado la vida también a él? Eso era lo que realmente quería saber. ¿Había significado tanto para él como para ella?

—Creo que hablar de lo que hicimos resultaría más interesante.

Estaba demasiado aturdida para disimularlo cuando se dio cuenta de que la estaba provocando.

—¡Eres un indeseable!

North se rió, pero su expresión pronto se tiñó de ternura.

—Fue la noche más importante de mi vida, y jamás la olvidaré, ni a ti tampoco, mientras viva.

¿De veras? ¿En serio? Oh, ¡cuánto tiempo había esperado para oír eso! Pero, entonces, ¿por qué se sentía más triste que alegre?

—A mí me sucede lo mismo.

—Pues entonces no hay más que hablar —respondió él sonriendo.

Sí, sí que había más cosas que discutir. Octavia no podía dejarlo así, aunque sabía que debía.

—Norrie, en cuanto a anoche…

—Échale la culpa a la bebida, Vie. Haz ver que no eras tú misma, y yo haré ver que me lo creo, y olvidémoslo.

Eso sonaba bien, pero también sonaba muy poco real.

—Pero…

—Eres mi mejor amiga —la interrumpió él, aunque fue su expresión la que la hizo callar— y haría cualquier cosa por ti, pero si esto va más allá, me olvidaré de todo menos de que yo soy un hombre y tú una mujer. Mejor que eso no ocurra. Aquí no. No ahora.

A Octavia le costaba incluso respirar. Toda la humedad de su cuerpo parecía haberse concentrado en un único punto, y estaba mucho, muchísimo más abajo que su boca.

—De acuerdo.

North suspiró, obviamente aliviado.

—Necesito una lista de los amantes de tu madre. ¿Crees que podrás conseguirme una?

—Posiblemente —dijo ella frunciendo el ceño—. ¿Por qué?

North se frotó la barbilla de nuevo. Si le picaba, ¿por qué no se afeitaba por la mañana?

—Quiero cotejarla con la lista que reciba del tendero. Si tu admirador realmente sabe la verdad sobre tu pasado, podría haber sido uno de sus protectores o haber estado relacionado de algún modo con ella.

Octavia sintió la necesidad de defenderse.

—No será demasiado larga. Mi madre era muy cuidadosa, por no decir discreta.

—Lo sé.

¿Era compasión lo que oía en su tono de voz? El sabía lo mucho que ella había odiado a los «amantes» de su madre y cuánto se había subestimado al saber que la madre de North sólo había estado con un solo hombre.

—La mayoría de los hombres, sin embargo, no lo son —añadió él.

—¿Y tú?

Octavia no pudo evitar preguntarlo. La necesidad de tomar represalias contra su maldita comprensión era demasiado fuerte.

North inclinó la cabeza ligeramente y la miró con esos ojos pálidos que lo veían todo y no revelaban nada.

—¿Tú qué crees?

Octavia no tuvo que pensarlo dos veces. Ya sabía la respuesta, del mismo modo que sabía que había sido muy injusta preguntándoselo.

Miró hacia otro lado.

—Mamá escribió varios diarios a lo largo de su vida. Los consultaré y te prepararé una lista en cuanto pueda.

—Gracias.

No mirarle era aún más desconcertante que ser analizada con esa mirada glacial. Octavia le miró de nuevo.

—Siento haber cuestionado tu integridad, Norrie.

—Lo sé —respondió él, acariciándole la mejilla. Octavia experimentó una sensación tan fuerte que le dolió—. Entiendo lo que piensas, Vie.

—¿En serio?

Si ni siquiera ella lo entendía.

North dejó caer la mano.

—Yo pienso lo mismo. Me pregunto si la atracción que existe entre nosotros es fruto de los recuerdos de una noche dulce y embarazosa, de nuestra alegría por reencontrarnos, o de algo distinto.

North lo sabía. Lo entendía.

—No lo sé.

—Ni yo. Pero eso no cambia nada entre nosotros. Sigues siendo mi querida Vie, e incluso si no estuvieras atada a otra persona, jamás me perdonaría por aceptar algo de ti de lo que quizá no conozcas todas las consecuencias.

Consecuencias. Oh, sí, las conocía bien. Su vida parecía estar llena de consecuencias.

La consecuencia era que se había enamorado de él. La consecuencia era que jamás había querido a ningún otro hombre desde entonces. La consecuencia era que había querido más. Que una sola vez no le había bastado. Sólo le había servido para estimular su apetito. Le quería tener una vez y otra hasta que la terrible ansia que sentía desapareciera. Seguro que desaparecería.

—Tengo que irme —anunció de repente, sacándola de sus pensamientos pecaminosos—. Te veré más tarde.

¿Adonde iba? ¿Y por qué tenía que irse tan pronto?

—De acuerdo.

North se detuvo a medio camino con una expresión pensativa.

—Quizá sería mejor que leyeras algo distinto, Vie —dijo North, señalando el libro que había sobre la mesa.

Octavia ladeó la cabeza.

—¿Por qué? Pensé que te gustaba Shakespeare.

—Y me gusta, pero quizá estaría mejor algo más feliz.

¿Cuál era su idea de «feliz»? En realidad, el autocastigo parecía dársele mejor que a ella. ¿Qué sabía él de ser feliz? ¿Cuánto hacía que no había tenido algún tipo de alegría en su vida?

—Creo que Romeo y Julieta acaban juntos al final.

North sonrió condescendiente.

—La gente de mundos distintos nunca acaba unida, Vie. Ni siquiera en el paraíso.

El corazón de Octavia se marchitó en su pecho.

—¿Y si hubieran empezado en el mismo mundo?

North no respondió. Ya se había marchado.

Capítulo 10

OCTAVIA se levantó a la mañana siguiente irritada e intranquila. No había vuelto a ver a North desde el día anterior, a pesar de su promesa de que la vería «más tarde». Y se había pasado el resto de la jornada pensando en todo lo que se habían dicho. Incluso mientras quería dormirse, sus palabras le invadían la mente, así como los recuerdos de otros días, recuerdos que no le permitían quedarse dormida. Así pues, no había podido descansar demasiado.

El café no mejoró su humor, ni tampoco el extenso desayuno con Beatrice. Lo único de lo que podía hablar su prima era del maravilloso rato que había pasado con Spinton en el parque tomando un helado. Oír el nombre de su futuro prometido fastidiaba a Octavia de una forma inexplicable.

—¡Oh, Octavia! —dijo emocionada Beatrice—. ¡No me habías contado lo divertido que es lord Spinton!

¿Divertido? ¿Spinton? Con tan sólo oír esas dos palabras juntas, la cabeza le daba vueltas.

Octavia untó mermelada de fresa en un bollo.

—Se me habrá pasado.

Su prima no captó su sarcasmo. Beatrice la miró comprensiva mientras depositaba la delicada taza de porcelana de nuevo sobre el platillo.

—Claro, lo entiendo. Has tenido cosas más importantes en las que pensar.

Oh, maravilloso. Ahora se sentía culpable. Quizá si permanecía callada, su prima lo entendería y también se callaría.

Lo hizo, al menos un rato, pero después de unos preciosos minutos, Beatrice volvió a hablar.

—¿Irás al evento de obras benéficas que hay en Vauxhall mañana por la tarde?

Suspirando, Octavia untó más mermelada. O hacía eso o metía un bollo con mantequilla en la incansable boca de Beatrice.

—A decir verdad, no he pensado en ello.

Su prima abrió los ojos sorprendida.

—¡Pero lord Spinton estará allí! Será la oportunidad perfecta para que los dos podáis veros sin poner en peligro la investigación del señor Sheffield.

Octavia untó mermelada sobre otro bollo caliente.

—Bueno, pues eso ya es motivo suficiente para ir, ¿verdad? —señaló, metiéndose el bollo en la boca.

Esta vez Beatrice se percató de su tono.

—Esta mañana estás muy malhumorada.

Aún masticando, Octavia se limitó a sonreír con poca sinceridad.

A su prima no parecía importarle su falta de modales en la mesa.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Hay algo que te moleste?

No podía decirle que estaba celosa, ¿verdad? No celosa de su «divertida» tarde con Spinton, sino celosa del hecho de que Beatrice conseguía pasarlo bien con un miembro del sexo opuesto sin convertirlo en una lección de rechazo y de comportamiento lascivo.

—North quiere una lista de los protectores de mi madre. Piensa que podría encontrar alguna pista.

Beatrice asintió como si lo comprendiera todo, lo cual, por supuesto, era imposible.

—Entiendo que pueda resultarte difícil, teniendo en cuenta que has intentado dejar atrás ese lamentable pasado con todas tus fuerzas.

—No me avergüenzo del pasado de mi madre ni de mi pasado —le corrigió Octavia frunciendo el ceño.

—¡Claro que no! No quería decir eso.

Sin embargo, el tono de su prima sí quería decir eso. Octavia decidió ignorarlo. Si continuaba negándolo, Beatrice podría empezar a sospechar la verdad: que a veces Octavia envidiaba la liberación sexual de su madre. Escogía a sus amantes con cuidado, eligiéndolos uno a uno entre todos los admiradores que rivalizaban diariamente por sus favores. Aún no se sabía si había amado a alguno, pero por lo que sabía Octavia habían sido todos muy buenos con su madre, incluso con ella. Sí, era vergonzoso saber que un hombre básicamente las «mantenía», a ella y a su madre, a cambio de su compañía, pero eso era mucho mejor que pasar hambre. Aun así, había envidiado el hogar casi «convencional» de North. El había conocido a su padre, y ella no. Y había recibido la atención íntegra de su madre, y ella no, aunque lo había deseado.

Octavia no sólo envidiaba a su madre en varios sentidos, sino que también la respetaba. Hizo lo necesario para mantenerse ella y mantener a su hija. Se aseguró de que Octavia tuviera siempre lo mejor, incluido un profesor para que no viviera la vida ignorando el mundo a su alrededor.

No, no estaba avergonzada. La única vergüenza que sentía provenía de sus propias ineptitudes. ¿Cómo podía juzgar a su madre cuando básicamente lo que estaba haciendo ella era convertirse en la puta de Spinton? Él tenía su cuerpo para engendrar un heredero, y ella se convertiría en la condesa de un conde muy rico. Era un intercambio de bienes y servicios, no un matrimonio. No uno de verdad.

—Bueno —dijo ella, poco dispuesta a continuar con estos pensamientos—. Mejor que me ponga manos a la obra, que ya es tarde.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Beatrice levantando una ceja.

«¡Dios, no!»

—Gracias, pero prefiero hacer esto sola.

¿Era su imaginación o Beatrice parecía aliviada? Octavia sentía curiosidad.

—Por cierto, ¿qué vas a hacer hoy?

Su prima se sonrojó.

—Oh. Esto… Me han invitado a tomar el té esta tarde.

Spinton, sin duda. Quizá Beatrice fuera a conocer a su madre. Esperaba que la vieja fuera un poco más amable con ella de lo que lo había sido con Octavia. Quizá le dijera a su hijo que era mejor que se casara con Beatrice.

Después de desearle que lo pasara bien por la tarde, Octavia se dio media vuelta y abandonó el comedor.

¿Cuánto hacía que Spinton la había invitado a tomar el té con él y su madre? Quizá hacía una semana más o menos, no más. Normalmente, se aseguraba de tener una excusa idónea. La anciana era una víbora enroscada en un nido de sedas y maquillaje con perfume a lila.

Levantándose la falda mientras subía la escalera, Octavia se dio cuenta de que Beatrice era posiblemente la única persona capaz de manejar a la madre de Spinton. Su prima era tan buena y tan dulce que nadie podía encontrarle defecto alguno, ni siquiera la futura suegra de Octavia.

En el piso superior de la parte principal de la casa, Octavia abrió la puerta del altillo y empezó a subir por la escalera. Cogió una pañoleta del bolsillo de su mandil, se colocó el trozo de tela cuadrado sobre la cabeza y se lo ató debajo del moño en la nuca. Llevaba un vestido viejo y desgastado, y un mandil y una pañoleta que había pedido prestados a una de las criadas, quien había estado encantada de prestárselos. Octavia se enorgullecía de cómo trataba a sus criados. Era a la gente más cercana a ella a la que trataba mal.

Sólo había que ver cómo trataba a North. Era su amigo, su mejor amigo, y estaba dejando su vida a un lado para ayudarla. ¿Y cómo se lo agradecía ella? Arrojándose a sus brazos y desafiando su integridad, ofreciéndole una relación sexual sin ningún lazo más.

Oh, pero tenía que haber algún lazo. Siempre había lazos, lazos que podrían entrelazar a su alrededor, en su interior, vinculándole a ella independientemente de lo que les deparara el futuro.

A pesar de lo que les deparara el futuro, de lo imposible que era que tuvieran alguna relación, Octavia se aseguraría de que nunca la olvidara. Dios sabía que ella no iba a tener la suerte de olvidarle. El sería el rasero con el que mediría a cualquier hombre.

¿Encontraría carencias en todos?

Octavia sabía exactamente dónde se encontraba el baúl de su madre y no perdió el tiempo buscando los diarios; cualquier cosa bastaba para no pensar en North. No había tenido tiempo de ordenar sus distintas pertenencias ni se sentía capaz de enfrentarse a los sentimientos y recuerdos que podían suscitarle. La melancolía sólo empeoraría las cosas.

Tras apoyar los diarios sobre su rodilla, Octavia los hojeó hasta encontrar el punto en el que su madre hablaba de su vida en el teatro. Anotó cada nombre que mencionaba en un contexto romántico; gracias a Dios, no había tantos. Aun así, necesitó un rato para leer los diarios, centrando su atención aquí y allí, en las ideas y reflexiones que pronto la alentaron a seguir leyendo para sentirse más cerca de su madre, más que para buscar información.

Su pobre y querida madre. Se vendía para que ella y su hija pudieran tener una vida mejor. ¿Acaso su orgullo no le había permitido pedirle ayuda a su suegro, el abuelo de Octavia? ¿Y se la habría ofrecido el viejo conde si se la hubiera pedido? Aunque Octavia quería a su abuelo, sabía que no había sido ningún santo. Quizá su madre había temido que intentara separarlas. Seguramente lo habría hecho, y tratándose de un lord, lo habría conseguido.

Oyó unos pasos en la escalera del altillo seguidos de un golpe en la puerta, y una de las criadas asomó la cabeza.

—Disculpe, señora, pero lord Spinton está aquí.

Ah, habría venido a recoger a Beatrice. ¿Ya había pasado tanto rato? Seguramente llevaba en el altillo unas dos horas.

—Gracias. Dígale que enseguida bajo.

Sonriendo, la criada hizo una reverencia de cortesía y desapareció. Octavia esperó hasta que dejó de oír el sonido de los pasos. Luego dobló la lista y se puso de pie.

Tras meter el papel y el lápiz en el mandil, Octavia volvió a colocar los diarios de su madre en su sitio y cerró la pesada tapa del baúl. Quizá más tarde volvería a por los diarios. A pesar de que deseaba respetar la intimidad de su madre, y a pesar de que no quería estar triste, necesitaba sentirse cerca de ella de nuevo. Leer sus diarios aliviaría su soledad.

Spinton estaba en el salón, esperándola a ella o a Beatrice, o quizá a ambas. Iba impecable, con unos pantalones de color galleta y un abrigo azul marino. Su pelo rubio estaba rizado ingeniosamente. Llevaba el pañuelo del cuello perfectamente anudado y el rostro bien afeitado.

El conde siempre iba de punta en blanco. Nunca saldría a la calle luciendo una barba incipiente. Quizá ni siquiera le crecía la barba. El pelo no se atrevía a crecer en su rostro; era algo demasiado bárbaro.

Madre mía. Hoy no estaba de muy buen humor.

—Buenos días, Spinton.

Él se volvió, convirtiendo su expresión de alegría inicial en una de desagradable sorpresa.

—Pareces una fregona.

—He estado limpiando —explicó Octavia encogiéndose de hombros.

No quería contarle la verdad. Quizá sí se avergonzara de su madre después de todo. O quizá no se sintiera con ánimos de defender a su madre frente a este hombre que jamás la había conocido y no tenía derecho alguno a juzgarla.

—Tienes criadas para que lo hagan por ti —apuntó él sorprendido.

—A veces me gusta hacer las cosas yo misma —le explicó. Se preguntó si él podía entenderlo—. ¿No te gusta hacer cosas por ti mismo, Spinton?

Él la miró como si tuviera dos cabezas.

—¿Acaso me estás diciendo que disfrutas ensuciándote?

A veces a Octavia le encantaba ensuciarse. ¿Qué diría su futuro marido al respecto? Le gustaba sentirse sucia y mugrienta, asquerosa y fétida. Le gustaba sudar, sentir cómo su cuerpo sudaba al hacer algún esfuerzo.

—Cuando hagamos el amor, ¿vas a pedirme que lo hagamos a oscuras, con el camisón subido hasta la cintura y las sábanas sobre tu cabeza?

Parecía que el pobre Spinton fuera a desmayarse.

—Por el amor de Dios, ¿qué tipo de pregunta es ésa? —farfulló.

—Una pregunta sincera —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Esto es la influencia de Sheffield, ¿verdad? —preguntó él con las mejillas sonrojadas—. Puede ser muy grosero y directo cuando quiere.

—No. El señor Sheffield no tiene nada que ver con nuestro matrimonio, Fitzwilliam. ¿Sabías que el prefijo «fitz» implica ilegitimidad?

—¿A qué viene esto? —preguntó con una expresión cómica por el desconcierto.

—A nada —respondió Octavia, encogiéndose de hombros de nuevo—. Sólo que creo que es muy interesante. Es un apellido, ¿verdad?

—Es el apellido de soltera de mi madre —respondió, alisándose el abrigo—. Ya lo sabes.

—Ah, pues entonces en algún punto del linaje de tu madre hubo un bastardo —explicó ella, asintiendo.

—¡Octavia!

—Vamos, tranquilízate —dijo ella, haciendo una mueca y moviendo la mano—. No quería ofenderte.

Pero sí quería, ¿verdad? De lo contrario, ¿por qué iba a decirle estas cosas a un hombre que no estaba acostumbrado a oír hablar de este modo a una «dama»?

Spinton estaba ruborizado y confuso.

—A veces juraría que no te conozco.

«Y jamás me conocerás.»

—Jamás me hubiera imaginado que eras tan mojigato, Fitzwilliam.

Bueno, menuda mentira.

—Y yo jamás hubiera creído que eras capaz de hablar de este modo, Octavia —respondió él, levantando el mentón.

Oh, sí, le había sorprendido. Le había pillado desprevenido. ¿Qué más podía hacer?

Lentamente, se acercó a él.

—Soy capaz de hacer muchas otras cosas, además de hablar de este modo, querido.

La nuez de la garganta de Spinton se movió mientras ella se acercaba. ¿Era su imaginación o Spinton había retrocedido?

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó mientras se acercaba más a él.

—Acabo de acordarme de que hace siglos que no te he besado. ¿Te importa que te bese?

El lo pensó un momento.

—Por… por qué… no.

Le ponía nervioso. Octavia podía ver la incertidumbre y la ilusión en sus ojos. Para él era una criatura sexual, y a pesar de todas sus rarezas y excentricidades, Spinton era un hombre como cualquier otro. La encontraba atractiva y quería que fuera suya, aunque seguro que sabía tan bien como ella que no estaban hechos el uno para el otro.

¿Quería acostarse con él? En realidad, no. Podía hacerlo, pero no le deseaba como deseaba a North. De todas formas, éste jugaba con ventaja. Se había acostado con él antes, y ella quería tenerle de nuevo.

Lo más importante era que quería comparar el beso de Spinton con el beso de North. Quería, no, necesitaba, saber si alguien podía desatar en ella las mismas sensaciones, o si sólo era su primer amante quien la hacía sentir más caliente que un teatro lleno a rebosar en plena tormenta de agosto.

Y quería que Spinton se arrepintiera de haberle dicho que parecía una fregona.

Tenía las manos polvorientas y mugrientas. El dandi que llevaba dentro seguramente daría marcha atrás si le tocaba, así que Octavia no lo hizo. Se limitó a ponerse de puntillas y a acortar la distancia que había entre ellos, mientras sus labios tocaban los de Spinton.

Fue él quien la cogió y tiró de ella. Fue él quien la sorprendió deslizando la lengua entre sus labios. La besó como nunca lo había hecho, con más pasión de la que jamás había visto en él.

Pero a Octavia no le impresionó. De hecho, el conde la besó con tal desesperación que ella no pudo evitar preguntarse por su causa. Era como si quisiera demostrar algo. Fuera lo que fuese, su lengua respondió.

—Perdón por… ¡Oh!

Octavia se liberó de las garras de Spinton, avergonzada, pero extrañamente aliviada de que hubiera sido Beatrice quien los hubiera descubierto en lugar de North. Aunque teniendo en cuenta que su prima adoraba a Spinton y le consideraba un héroe, era muy desafortunado que hubiera sido ella quien los hubiera sorprendido.

El pobre Spinton estaba tan disgustado que lanzó a Beatrice una mirada de disculpa, y ella estaba tan desconcertada que los miró a ambos medio horrorizada.

Y celosa. Y dolida.

—Perdonadme —dijo con voz ronca—. La puerta estaba abierta.

—No importa, Beatrice —aclaró Octavia en tono tranquilizador.

¿Por qué se sentía culpable por besar a su prometido? ¿Porque intuía que su prima sentía algo más que amistad por él? Por el amor de Dios, ¿cómo se iba a sentir después de la noche de bodas? Si sus sospechas sobre la creciente estima de Beatrice por Spinton eran ciertas, no iba a ser capaz de mirarla a los ojos después de compartir el lecho con él.

Esperaba que su estúpido intento de sentir algo, cualquier cosa, por su prometido no hubiera herido los sentimientos de su prima. Sería otra terrible cosa más que habría hecho ese día, después de haberse abalanzado sobre el pobre Spinton.

—No quiero entreteneros —dijo en un tono expresamente suave—. Disfrutad de la tarde. Ahora, si me perdonáis, debo ir a cambiarme.

Dicho esto, salió del salón de forma teatral. Pero a pesar de toda su altanería, tenía la extraña sensación de ser una intrusa en su propia casa. Y no podía dejar de sentir que de algún modo había sido infiel al besar a Spinton. Pero ¿había sido infiel a sí misma o a otra persona?

Era como buscar una sombra en un balde lleno de alquitrán.

Sentado ante su escritorio, con una taza de café humeante en la mano, North estudió la lista que Octavia le había mandado con un mensajero la tarde anterior. Era un buen lugar por el que empezar, pero en realidad no le serviría de mucho hasta que recibiera la lista del vendedor de papel para compararlas. Tenía que aceptar la idea de que quizá no existiera ninguna relación entre ambas cosas, del mismo modo que tenía que prepararse para el hecho de que quizá sí la hubiera. Había bastantes posibilidades de que el admirador de Octavia (menuda palabra estúpida para referirse a un hombre así) fuera alguien que supiera más sobre su pasado (y el de North) de lo que ambos desearían.

Seguro que más de lo que le gustaría a Spinton.

Por supuesto, lo que el conde quería o no quería a North no le importaba. No le importaba si descubría el pasado de Octavia. De hecho, pensaba que sería mucho mejor que lo conociera. El matrimonio construido sobre un engaño podía ser algo frecuente entre la alta sociedad, pero no auguraba nada bueno si uno quería conseguir una unión feliz.

No obstante, a Octavia le preocupaba que su prometido descubriera la verdad, así que a él también le preocupaba. Y además le preocupaba el hecho de que alguien quisiera hacerle daño. Podía permitir que se casara con un hombre en el que no confiaba y al que no amaba, pero no permitiría que nadie le hiciera daño. Eso no ocurriría mientras él estuviera vivo.

Se alegraría cuando pudiera encontrar el rastro del escritor anónimo de esas cartas y zanjara el tema. Había dejado la búsqueda de Harker de lado por esta nueva investigación. Le había dado a Francis una responsabilidad que debería haber asumido él, y eso pesaba sobre sus espaldas.

No estaba dejando de lado sus tareas por otro caso. Estaba dejando de lado sus tareas por Octavia. Desde que ella había reaparecido en su vida, el resto le parecía insignificante. Eso no estaba bien. No debería ser así.

Ni siquiera le preocupaba que muchos de sus informantes le hubieran dicho que Harker estaba preparándose para atacarle. Parecía ser que ese tipo no era tan inteligente como North había pensado. Harker había creído que matar a Sally y a Harris haría que él se echara atrás. Nada más lejos de la realidad. Cada hombre con experiencia que trabajaba para North estaba buscando pruebas contra Harker, entorpeciendo sus acciones y complicándole la vida. Sin embargo, no iban a ser imprudentes. North no quería cargar con más muertes sobre su conciencia.

En ese instante alguien llamó a la puerta de su despacho. La señora Bunting asomó la cabeza cuando North respondió.

—Perdone la intrusión, señor Sheffield, pero el conde de Spinton quiere verle.

«Hablando del rey de Roma…» Spinton conocía su plan. Sabía que no debía verse con North a menos que fuera una emergencia.

—Que pase.

Poco después lord Spinton entró en la habitación, vestido a la perfección y peinado a la moda. North se pasó la mano por el mentón sin afeitar, consciente de que no llevaba el pañuelo del cuello bien anudado y de que iba despeinado. Tampoco llevaba abrigo, y tenía las mangas arrugadas y arremangadas desde la mañana. Seguro que parecía un chucho sarnoso al lado del perro de raza que simbolizaba Spinton.

Pero ¿qué más daba? No tenía que impresionar al conde con su estilo. No tenía que impresionarle en absoluto.

No, pero no le importaría sentirse superior.

«Me follé a tu prometida, maldito cabrón estirado. ¿Qué me dices ahora?»

Oh, sí. Ahora se sentía superior.

Al ver la expresión en el rostro esculpido de Spinton, su sensación de victoria desapareció.

—¿Qué ha ocurrido?

—Exijo saber sus intenciones con respeto a lady Octavia.

North no se molestó en esconder su sorpresa.

—¿Lo exige?

—Sí.

North mantuvo una expresión insulsa.

—Quiero descubrir la identidad del hombre que le manda las cartas y quiero protegerla si es necesario. Usted me está pagando para que lo haga.

Era un dinero que destinaría a un centro cercano dedicado a cuidar madres solteras y a sus hijos, pero Spinton no necesitaba saberlo. El conde no necesitaba saber que había aceptado el encargo por Octavia, más que por el dinero.

—Me refiero a sus intenciones personales.

Claro que sí. ¿Acaso pensaba que North era tan inocentón como para no detectar la envidia en su tono? Un mejor hombre, o quizá un mejor mentiroso, le aseguraría al conde que sus intenciones eran totalmente nobles. North no podía hacerlo.

—¿Usted qué cree?

¿Por qué fastidiar a Spinton? ¿Por qué no mentirle y decirle que no tenía intención alguna?

—Creo que no son honradas en absoluto —respondió el conde, altivo.

No le importaba que fuera cierto; a North no le gustó el tono que empleó.

—Muchos hombres han tenido que batirse en duelo por haber atacado el honor de otro.

No parecía que a Spinton le gustara demasiado la idea. De todas formas, North sólo intentaba provocarlo. Pero aunque el conde no fuera tan duro, ni tuviera tanta inteligencia callejera como él, ambos tenían algo en común: su determinación por defender lo que consideraban suyo.

Desafortunadamente, ambos reivindicaban a Octavia como suya. ¿Era culpa de North que él la hubiera reclamado primero?

—Perdone, señor Sheffield, pero con muy pocas excepciones, su familia no ha mostrado gran inclinación por actuar dentro de los límites de la dignidad.

Si el conde quería enfurecerle, había tomado el camino correcto.

—No tiene derecho a hablar de mi familia, Spinton, sea usted conde o no.

Spinton se sonrojó, pero no dio marcha atrás.

—Incluso su hermano menor, el héroe de guerra, ha llamado la atención en alguna ocasión, y las hazañas de su padre y sus otros hermanos son de conocimiento público.

No todas, pero Spinton tampoco iba a descubrirlas jamás.

—Cuando acepté esta investigación, investigué un poco a su familia, señor. ¿Quiere saber lo que descubrí?

—Nada malo, estoy seguro —respondió Spinton encogiéndose de hombros.

North se rió burlón.

—Descubrí todo tipo de cosas interesantes, como la historia sobre su tío Theodore y su atracción por una niña de doce años de Yorkshire.

Esta vez Spinton se quedó blanco como la nieve. North estaba seguro de que el conde no conocía todos los detalles sobre su tío, pero sabía lo suficiente como para no querer que su historia fuera conocida por otros miembros de la aristocracia.

—¿Está intentando chantajearme?

—No sea estúpido. Por supuesto que no —respondió North frunciendo el ceño.

Spinton no parecía convencido.

—Entonces, ¿por qué ha mencionado a mi tío?

—Porque no debería juzgar a los demás tan a la ligera por sus relaciones.

No le extrañaba que Octavia no quisiera que Spinton supiera nada sobre su madre. Probablemente le daría un ataque si supiera que su difunta suegra había sido una humilde actriz.

Aliviado, el conde se relajó.

—Entonces, ¿su relación con lady Octavia…?

—Le juro que no me he tomado ninguna libertad con ella.

Por suerte, a Spinton no se le ocurrió preguntar si Octavia se había tomado alguna libertad con él.

Era evidente que el conde parecía aliviado, pero había algo más. ¿Era culpa? ¿Desasosiego? Quizá no creyera lo que afirmaba North. ¿O tal vez el conde había esperado culpar un poco a North para disimular sus propias indiscreciones? Pero ¿por qué? Como lord soltero, podía acostarse con quien quisiera. De hecho, era un tanto extraño que no tuviera una amante. Así pues, ¿por qué iba a sentir remordimientos por comportarse como se esperaba de él?

A menos que estuviera enamorándose de la persona con la que se estuviera acostando.

«Interesante», pensó North.

—¿La ama?

—¿Cómo dice? —preguntó Spinton moviéndose bruscamente.

—A lady Octavia. ¿La ama?

¿Qué respuesta le satisfaría? ¿Un sí o un no?

Parecía que el conde estuviera a punto de sufrir un ataque.

—¡Eso no es de su incumbencia!

North no pudo evitar meter un poquito más el dedo en la llaga.

—¿Cómo va a poder declararlo ante Dios y ante tantos testigos si no puede decírmelo a mí?

—Me preocupo por Octavia y la respeto —dijo Spinton incómodo bajo la mirada de North.

Éste se dio cuenta de que el conde no había querido referirse a Octavia por su título.

—Yo también me preocupo por mi ama de llaves y la respeto, pero no tengo ninguna intención de casarme con ella.

—¡No es lo mismo!

Si Spinton se sulfuraba más, el blanco de sus ojos iba a teñirse de rosa.

—¿En serio? —repuso North rascándose la barbilla.

—¡Mis sentimientos para con Octavia van mucho más allá de lo que usted siente por su ama de llaves!

Spinton estaba tan enfurecido que casi escupió las palabras.

—Ah, ¿entonces sí la quiere?

De algún modo, si sabía que Spinton amaría a Vie como se merecía, le resultaría mucho más fácil perderla.

—Ese amor está muy bien, pero no es la única base del matrimonio.

Ese cretino no la amaba en absoluto.

—Pues en teoría tendría que serlo.

Spinton se irguió. ¿Estaba a la defensiva?

—No entre la alta sociedad.

Encogiéndose de hombros, North intentó mantener a raya su genio.

—La mayoría de los miembros de la alta sociedad son unos estúpidos redomados y unos avaros.

—¡Oiga!

North se encogió de hombros de nuevo.

—Quizá lo que le preocupe sea la fortuna de Octavia. Quizá respete sus terrenos o los caballos que tiran de su carruaje.

—¡Señor Sheffield! —gritó el conde, poniéndose morado por la indignación.

—Pero déjeme que le diga algo sobre las mujeres, Spinton.

North hablaba como si estuviera a punto de compartir una gran sabiduría con un amigo cercano.

—Todas, absolutamente todas, quieren ser amadas, al igual que nosotros. Quizá pueda engañarla o pueda engañarse a sí mismo diciéndose que el amor no es necesario, pero llegará un día en el que ella le odiará por ello. Y si hay algo de lo que no hay que ser objeto, amigo mío, es de la cólera de una mujer resentida.

Spinton sonrió de satisfacción. Así que podía sonreír. North no pensaba que fuera capaz.

—¿Habla por experiencia propia?

—Claro —reconoció con orgullo—. He estado con varias mujeres a lo largo de mi vida.

—No lo dudo.

North sonrió. Para él no era un insulto. Había conocido a varias mujeres, y las había adorado a todas a su manera.

—Una mujer como lady Octavia, una mujer con agallas, inteligencia y energía, merece ser amada por como es. Se merece pasión y devoción.

—¿Cómo sabe lo que se merece?

North dejó al conde petrificado con la mirada.

—Es lo que toda mujer se merece, Spinton. ¿Acaso existe alguna criatura en el mundo que se merezca menos?

—¿Incluso los delincuentes?

Si Spinton creía que le había pillado o tendido una trampa, estaba equivocado.

—Claro. El amor puede cambiar a un hombre.

—Jamás hubiera dicho que fuera usted un romántico.

El tono del conde rezumaba condescendencia.

North se percató de ello.

—Yo jamás hubiera dicho que usted fuera un idiota.

Obviamente cansado de que le insultaran, Spinton frunció el ceño.

—Si no fuera por mi preocupación por lady Octavia, le relevaría de su trabajo.

—Si no fuera por mi preocupación por lady Octavia, permitiría que lo hiciera —respondió él encogiéndose de hombros.

Habiendo llegado a un entendimiento por fin, Spinton asintió.

—Entonces, ¿hará todo lo que esté en sus manos para acabar cuanto antes con esta misión?

Ahora le tocaba a North sonreír de satisfacción.

—No le quepa la menor duda.

Se tomaría el tiempo que quisiera, maldito canalla.

Spinton no se molestó en ser cortés al despedirse, lo cual North agradeció. Había estado a punto, muy a punto, de decirle al conde que se jodiera, algo por lo que Octavia le habría reprendido.

Y hablando del rey de Roma, ella entró en el despacho cinco minutos después de que Spinton se hubo marchado.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Dios santo, qué guapa estaba; era como un trocito esbelto de canela untado en azúcar, con ese color bermejo y esa falda blanca. Si la probaba una vez, seguramente querría más.

Octavia reaccionó levantando un poco sus cejas cobrizas.

—Yo también me alegro de verte.

North ignoró su sarcasmo.

—¿Has visto a Spinton?

—Sí —respondió ella mientras empezaba a quitarse los guantes—. He esperado a estar segura de que se había ido antes de entrar.

—¿Te ha visto?

¿Acaso Octavia no veía que North tenía ganas de pelea?

Metió los guantes en la absurda bolsita que le colgaba de la muñeca.

—No, he cogido un coche de alquiler.

—¿Sola?

—Sí.

Era evidente que no se daba cuenta.

—¿Hasta esta parte de la ciudad?

—Pues claro. Estoy aquí, ¿no? —le respondió ella, lanzándole una mirada socarrona.

—Eres una bruja descarada e insensata. Eso es lo que eres.

Octavia frunció el ceño.

—Voy a suponer que te duele el estómago y que esto explica esa grosería inmerecida.

—Mi estómago está bien, gracias. De hecho, la visita de tu prometido me ha hecho querer vaciarlo.

Era un lenguaje grosero, demasiado grosero para una dama, pero entre amigos North se sentía cómodo utilizándolo.

Octavia asintió, relajándose.

—Ah. No es conmigo con quien estás enfadado, sino con Spinton. ¿Qué quería?

Parte de la lucha interior que North sentía le abandonó.

—Asegurarse de que no estábamos acostándonos delante de sus narices.

—¡No! —exclamó Octavia, horrorizada.

—Sí —dijo él cruzando los brazos sobre el pecho—. Está muy preocupado por tu castidad. De hecho, estaba preparado para batirse en duelo.

—¡Menudo idiota! —exclamó Octavia. Sus ojos de cobalto brillaron.

—Sólo está preocupado por ti.

¿Cómo podía estar defendiendo a Spinton?

—Preocupado por organizarme la vida, querrás decir —le corrigió ella apoyando los puños de modo desafiante sobre las delicadas curvas de sus caderas—. Estoy realmente cansada de que todos me digan cómo tengo o no tengo que vivir mi vida.

—En cierto modo, está en su derecho —le recordó North—. Es tu prometido.

—No, aún no.

—Bueno, casi.

Octavia le lanzó una mirada molesta.

—Tanto como una amante es una esposa, y ambos sabemos que eso no pasa.

A North le dio un vuelco el corazón.

—¿Me estás diciendo que estás pensando en no casarte con él?

Octavia suspiró, dejando caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—No. Se lo debo a mi abuelo y a mi madre.

Él tenía una idea bastante clara de adonde podía irse su abuelo, si es que no estaba ya allí.

—¿Y qué me dices de lo que te debes a ti misma?

—Spinton es un hombre bueno y honrado. Será un buen esposo.

¿A quién de los dos estaba intentando convencer?

—También sería un buen perro de presa.

Octavia ni siquiera esbozó una sonrisa.

—Se decidió hace mucho tiempo que él y yo debíamos casarnos, y mantendré mi promesa hasta el final.

—¿Así que no tolerarás que te digan lo que tienes que hacer, pero sí que te digan con quién te tienes que casar?

North debía dejarlo ya. No era asunto suyo, lo sabía, pero sentía que debía insistir.

—No es lo mismo. Si me caso con Spinton, sumaremos nuestras fortunas y aseguraremos la continuidad de la familia. Estoy segura de que nos llevaremos bien. Existen matrimonios con una base menos sólida que han durado décadas.

De nuevo, ¿a quién trataba de convencer?

—Purasangre —murmuró frotándose los ojos con la palma de las manos.

—¿Qué?

—Nada, déjalo —respondió él, encogiéndose de hombros—. No es asunto mío con quién te cases.

—¿Ah, no?

—Sólo quiero verte feliz —explicó él. Al menos eso era verdad—. Si crees que Spinton puede hacerte feliz, pues te deseo lo mejor.

Octavia le interrogó con sus brillantes ojos azules. No sabía lo que estaba buscando North, pero esperaba que no lo encontrara.

—He venido a traerte esto. —Le entregó un trozo de papel doblado que sacó de su bolso.

—¿Qué es?

—Otra carta. Ha llegado esta mañana. He pensado que querrías verla.

—Pues sí —respondió él, arrebatándosela de la mano.

—De nada.

Rápidamente, North leyó el papel. «Sheffield tampoco es suficientemente bueno para ti. ¿Acaso no ves que te mereces algo mucho mejor?» Las palabras, fueran ciertas o no, le hicieron sentir una presión familiar en el pecho. No era suficientemente bueno. Él lo sabía, todo el mundo lo sabía. Probablemente incluso Octavia lo supiera, aunque a veces parecía que no le importaba. En realidad, a veces ni siquiera a él le importaba.

Dobló el papel.

—Esto significa que nos ha visto.

Octavia le estaba observando. ¿Podría ver en su interior como a veces sospechaba? Dios santo, esperaba que no.

—¿Qué hacemos ahora?

—Se lo restregaremos por las narices —respondió con resolución—. Nos pavonearemos un poco más.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—En el acto de obras benéficas en Vauxhall mañana por la noche. Iremos allí juntos. Por ahora eso bastará.

No parecía convencida.

—¿Crees que estará allí?

—Cualquiera que sea alguien estará allí. El regente ha planeado ese acontecimiento para exhibir las obras de algunos de sus artistas favoritos. Aunque tu admirador no vaya, sabrá que tú sí has estado por los chismorreos.

Octavia inclinó la cabeza mientras le miraba.

—¿Sabes que te brillan los ojos cuando tramas un plan?

—¿En serio? —dijo él parpadeando.

—Sí, como dos diamantes sobre terciopelo azul pálido.

—Muy poético —señaló él torciendo los labios.

Octavia le propinó un golpe en el brazo.

—No te burles. ¿Cogerás mi carruaje mañana por la noche o quieres ir andando?

—¿Y ahora quién se está burlando? —preguntó él sonriendo a pesar de su comentario y de cómo se sentía—. Le pediré prestado uno a Brahm. No quiero que la gente piense que has sido tú quien me ha llevado.

—Ah, sí, el orgullo masculino —asintió ella sonriendo.

—Pues tengo algo de orgullo, ¿sabes?

Volvían a sentirse cómodos el uno con el otro.

—Lo sé —le respondió mirándole como sólo podía hacerlo alguien que le conocía por dentro y por fuera—. Evidentemente, Spinton ahora también lo sabe.

—Evidentemente —repitió él. No iba a darle detalles de la conversación con el conde, porque no era algo que le correspondiera hacer a él—. Bueno, ¿vas a marcharte enseguida o quieres almorzar conmigo?

—Depende de lo que vayas a comer.

North llamó a la señora Bunting con una campana.

—¿Desde cuándo te importa eso? De niña te comías cualquier cosa que no se moviera.

Octavia se rió mientras se quitaba el bolso de la muñeca.

—Menuda cosa más impertinente de recordar.

North sonrió. La bolsa cayó sobre el escritorio con un fuerte porrazo. Sólo Dios sabía lo que llevaba allí dentro.

—Lo recuerdo todo de ti.

Octavia se detuvo y luego se volvió hacia él, descansando la mano sobre el brazo.

—Pase lo que pase, siempre me conocerás mejor que a nadie, Norrie. Lo sabes, ¿verdad?

El asintió. Sentía un nudo en la garganta.

—Lo sé.

—Bien —dijo Octavia, y soltó un suspiro, evidentemente aliviada.

Pero ¿de qué le servía conocerla mejor si tenía que pasar el resto de sus días fingiendo que no la conocía en absoluto?

Capítulo 11

NORTH pasó a recoger a Octavia para acudir a Vauxhall con el carruaje que le había pedido prestado a Brahm. Pensó que era mejor idea que alquilar uno. Las raíces de Octavia quizá habían arraigado en el mismo suelo que las de él, pero habían florecido y se habían convertido en algo muy distinto. Estaba acostumbrada a tener un buen vehículo de transporte, y él haría todo lo posible para asegurarse de que estuviera cómoda.

Era lo que tenía que hacer un caballero, North se recordó a sí mismo. Además, el comentario que Octavia había hecho sobre si irían caminando a Vauxhall aún le dolía. Sin duda, éste era el motivo por el que tenía la extraña sensación de tener ese nudo en el estómago. Esa noche estaba representando su mejor papel de caballero, un papel que hacía tiempo que no había representado.

¿Se daría cuenta Octavia, malditos sus ojos, de que se acababa de afeitar? ¿O de que se había cortado el pelo y lo había domesticado un poco con una pomada hurtada del ayuda de cámara de Brahm? Y si Octavia se daba cuenta, ¿valoraría sus esfuerzos?

Y qué más daba si lo hacía o no. De hecho, sería mejor que su aspecto no le importara. No era más inteligente que otro hombre cuando se trataba del sexo contrario, pero incluso él entendía lo que estaba ocurriendo entre él y su amiga de la infancia. La atracción que ambos sentían era evidente, como mínimo para ellos.

La pregunta era: ¿cuánto más podría aguantar él, o ella, antes de ceder? Octavia no iba a ser infiel a Spinton. Técnicamente no estaban prometidos, pero las cosas no eran tan sencillas. La intimidad física dificultaría la situación a la hora de tener que alejarse de ella cuando todo acabara. Considerar la idea de que podían tener un futuro era una locura, e implicaba un compromiso mayor del que quería considerar. Ahora pertenecían a mundos distintos; Octavia no encajaba en el suyo y él jamás podría vivir de verdad en el de ella.

El sexo complicaría mucho más la situación, y ninguno de los dos necesitaba eso. Pero necesitar y querer no iban siempre a la par. Había querido ser una parte del mundo de sus hermanos, pero no lo necesitaba. Ahora ya no. Al menos, no pensaba que lo necesitara.

Octavia se reunió con él en la puerta. Llevaba un vestido de satén de color bronce que hacía juego con las profundidades relucientes de su pelo, confiriéndole un color alabastro más puro, y acentuaba la ligera elevación de sus senos. North le cogió de la mano el chal de seda dorado y se lo colocó sobre los hombros. Debajo de los guantes, sus dedos deseaban tocar la cálida suavidad de la piel de Octavia.

—Estás guapísima, Vie.

El adjetivo «guapísima» se quedaba corto, pero tenía que intentar domesticar el entusiasmo salvaje que sentía por ella. North podía sentirlo, pero expresarlo en palabras era poco aconsejable y peligroso.

Octavia le miró como si él le hubiera dicho que era la mujer más bonita del mundo, lo cual suponía que había hecho. North no solía fijarse en el aspecto físico ni piropear. Ella lo sabía, así que interpretó que su halago significaba que esa noche estaba más hermosa que nunca.

—Gracias, Norrie. Tú también estás muy guapo.

Por dentro, North se jactó. Se sentía un poco demasiado almidonado, pero el piropo de Octavia valía la pena.

Un lacayo les abrió la puerta del carruaje y ellos subieron. El hombre cerró cuando estuvieron aposentados. North dio un golpe al techo y empezaron a moverse. Poco después estaban en un barco camino de Vauxhall Gardens.

Vauxhall de noche era precioso, y esa noche estaba más lleno que nunca. Esa noche el regente hacía de anfitrión de todos los ciudadanos de Londres que podían permitirse pagar el precio de la entrada. Esa noche la música sería mucho mejor, el jamón mucho más abundante y el ponche mucho más dulce, aunque no menos fuerte. Habría acróbatas, caballos entrenados, animales exóticos y baile.

Y en algún lugar entre la muchedumbre, North esperaba que el admirador de Octavia estuviera observando.

Internarse en los jardines era como penetrar en otro mundo. Pasaron por delante de la estatua de Handel al entrar en Vauxhall por la puerta del río; North observaba a su alrededor por si veía a alguien que pudiera estar prestándoles una atención excesiva. También buscaba hombres que hubieran aparcado en los alrededores. Vauxhall era grande, casi cubría doce acres. Era imposible poder vigilar toda aquella extensión de terreno él solo, sobre todo cuando la dama que le cogía del brazo era una distracción tan deliciosa.

Esta noche el Gran Paseo, con sus olmos a cada lado, brillaba como un riachuelo de cristal bajo la luz de las antorchas, mientras las damas y los caballeros, con sus suntuosos vestidos y su exceso de joyas, caminaban por él. El Gran Paseo siempre estaba bien iluminado, como la mayoría, pero había algunos caminos que se habían mantenido a oscuras a propósito. Tenía que asegurarse de que Octavia no acabara en uno de ellos sin él.

Aunque en realidad era más seguro que ambos evitaran ese tipo de lugares.

El cálido aliento de Octavia acarició su rostro cuando ella se volvió para susurrarle al oído:

—Me han dicho que Prinny ha organizado una reconstrucción de Waterloo que tendrá lugar esta noche.

Intentando controlar un escalofrío, North sonrió.

—La guerra siempre resulta muy entretenida para los que no se han visto afectados por ella.

Octavia dejó de caminar, y North no tuvo más remedio que detenerse también.

—Lo has dicho muy serio. ¿Acaso no fue tu hermano Devlin declarado héroe nacional después de su actuación en Waterloo?

North asintió y luego le indicó con un gesto que volviera a caminar.

—Sí, pero la guerra le cambió. No quiero celebrar eso.

Octavia no dijo nada, pero él sintió el peso de su mirada por unos instantes.

—Allí está Brahm —señaló, incómodo—. Vayamos a saludarle.

Brahm parecía sorprendido de verlos, lo que hizo sonreír a North. Brahm sabía que iban a estar allí, porque le había prestado a North el carruaje.

—Quizá pueda ayudarme con algo, lady Octavia.

Las cejas de North se levantaron de golpe, al igual que las de ella.

—¿Y de qué se trata, lord Creed?

Brahm señaló a su hermano menor con la punta de su bastón.

—Ayúdeme a convencer a North de que deje de perseguir delincuentes y se meta en política.

North se mantuvo impasible mientras se encontraba con la mirada inquisitiva de Octavia.

—¿Política, Norrie? ¿Crees que podrías estarte quietecito más de un minuto?

¿Acaso se estaba burlando de él?

—Puedo estarme perfectamente quietecito, gracias.

Brahm parecía divertirse también, maldita sea.

—No dejo de decirle que podría conseguir más reformando nuestra legislación contra la delincuencia desde un cargo más alto que persiguiendo a los delincuentes que deambulan por los callejones de Covent Garden.

—Pues es verdad —asintió ella con un brillo impenetrable en los ojos.

Era como si Octavia le mirara con otros ojos, aunque North no sabía si eso le gustaba.

Hablaron con Brahm unos minutos más sobre un tema diferente, por suerte, y luego continuaron su camino. Mucha gente se paró para hablar con ellos. Eran más conocidos de Octavia que suyos, otra muestra más de lo distintas que eran sus vidas ahora. Mientras ella hablaba sobre temas absurdos que de algún modo resultaban apasionantes entre la clase alta, North buscaba entre las masas cualquier cosa, o cualquier persona, inusual. Cuando empezaron a caminar de nuevo, se dejó llevar por Octavia sin fijarse demasiado en su rumbo; vio a uno de sus hombres entre la multitud. Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza; era la señal de que todo parecía ir bien.

Luego sus hombres desaparecieron, al igual que los otros invitados, y también los faroles que le ayudaban a ver depredadores. Estaban en uno de los caminos en los que no había iluminación. Y no en cualquiera de ellos. Si no se equivocaba, estaban en el paseo del Amor.

Todo estaba oscuro, con multitud de sombras entre las antorchas. Demasiado oscuro. Demasiado tranquilo. La brisa era tan cálida como una caricia, tan suave como un suspiro. No debían quedarse solos, no si Octavia quería que Spinton se casara con ella cuando la investigación hubiera terminado.

Aunque tal vez no estuvieran solos. Todo estaba demasiado oscuro para saberlo: otra razón por la que no debían estar allí. ¿Cómo habían acabado allí?

—No deberíamos estar aquí —murmuró—. Está todo demasiado oscuro.

Octavia entrelazó sus dedos con los de North.

—Me encanta tenerte para mí sola.

El se volvió. Casi no distinguía sus rasgos en aquella luz tenebrosa.

—Siempre me tienes.

—Pero normalmente hay público.

Quizá ahora también lo hubiera, pero no iba a recordárselo. Debían volver a la seguridad relativa de la multitud. Debían estar en una zona iluminada. Era más seguro si había gente. En ese lugar se olvidaría con demasiada facilidad de lo que estaba haciendo. Además, cualquiera podía atacarlos sin problemas. A Harker le encantaría encontrarle allí. Desafortunadamente, donde había seguridad, también había mucha gente. Octavia tenía razón: era agradable estar solos; demasiado agradable.

Se suponía que North debería estar persiguiendo al hombre que la molestaba. Se suponía que tenía que protegerla, porque su prometido se lo había pedido. Pero él sólo podía pensar en el tacto de su piel y el perfume de su cabello.

¿Qué le ocurría? ¿Acaso no había aprendido nada del asesino de Black Sally? North era demasiado arrogante, demasiado despreocupado con sus métodos. No creía que el admirador de Octavia fuera peligroso, pero ¿qué pruebas tenía para pensar algo así? Ninguna. No podía dar nada por sentado. Basarse en suposiciones podía resultar letal.

Si acababa siendo el responsable de la muerte de Octavia, jamás se lo perdonaría. No podría seguir viviendo con su sangre en las manos. Prefería ir al infierno y pudrirse allí.

—Deberíamos volver.

Octavia se volvió. Estaban tan cerca que sus torsos casi se tocaban. Tenía su cara, acariciada dulcemente por la luz de la luna plateada, a unos pocos centímetros de la suya. Por un momento, el corazón de North dejó de latir. Dejó de respirar. Si esto era la muerte, no la temía.

—Dentro de un minuto.

La voz de Octavia era más grave y ronca. Quería besarle. Era como si el pensamiento hubiera saltado de la mente de Octavia a la de North, pues estaba seguro de que ése era su deseo.

¿Qué daño iba a hacer un beso? Spinton no tenía por qué enterarse. Sólo sería un inofensivo beso entre amigos.

Los labios de North rozaron los de ella. Si los bajaba un poco más, se tocarían. Si los bajaba un poco más, se arriesgaba a perderse en su boca.

Pero antes de que pudiera atribuirse el premio que le ofrecía, un fuerte crujido irrumpió en la noche. Instintivamente, North apartó a Octavia entre las sombras mientras el dolor le inundaba el bíceps. Sintió como si alguien le hubiera golpeado con un atizador al rojo vivo.

El disparo de un rifle. Le habían disparado. Si no hubiera movido el brazo…

De repente, Francis y dos hombres más aparecieron junto a ellos. ¿Cuánto habían oído? ¿Cuánto habían visto? Nunca lo sabría si no lo preguntaba. Pero ellos nunca se lo dirían.

—¿Le has visto? —preguntó North, ignorando la quemazón del brazo.

Francis entornó los ojos, buscando en la oscuridad. Señaló entre los árboles.

—Allí.

North detuvo al fornido hombre antes de que saliera en persecución de su agresor.

—Llévala a mi casa —le ordenó, empujando a Octavia hacia él—. Quédate con ella y que nadie se le acerque.

—¡Norrie!

La voz asustada de Octavia le desgarró como el filo de un cuchillo, pero la ignoró. Había un hombre con un rifle suelto por ahí. Un hombre que le habría disparado a ella si él no se hubiera movido. North juró que iba a atrapar a ese tipo.

Con uno de sus hombres pisándole los talones, se adentró en la noche, persiguiendo la forma tenebrosa que amenazaba con dejarle atrás. Su herida sangraba profusamente. La sangre brotaba cálida y chorreaba por su brazo. Le habían disparado en numerosas ocasiones a lo largo de su vida, pero ésa era la primera vez que le habían dado. No parecía que tuviera la bala incrustada, pero aun así le dolía. Sin duda más tarde aún le dolería más, cuando su nivel de adrenalina descendiera.

Corrió más de prisa, saltando sobre rocas y arbustos que le dificultaban la persecución. Se estaba acercando, pero no lo suficiente. Pronto el culpable llegaría a la entrada, donde podría confundirse entre la muchedumbre sin problemas, y luego o bien se ocultaría entre la gente, o bien huiría en uno de los muchos barcos que estaban en el muelle. En cualquier caso, si North no le atrapaba ahora, jamás lo haría.

Habiendo acortado la distancia entre ellos considerablemente, North se detuvo y se sacó la pistola del cinturón. Apuntó —gracias a Dios que le habían disparado en el brazo izquierdo— y disparó. Su víctima se tambaleó, pero continuó corriendo.

«Ojo por ojo», pensó. Había herido a su presa en el brazo.

Aunque los pulmones le quemaban por estar forzándolos al límite, North obligó a sus piernas a ir aún más deprisa. Casi tropezó con algo. A pesar de la poca luz, vio de qué se trataba. El rifle. Su víctima había tirado el arma. North corrió aún más rápido.

La entrada estaba cerca. Cada vez se veía más gente y la muchedumbre comenzaba a tragarse al hombre que tenía delante. No parecía que los espectadores estuvieran prestando demasiada atención a ese hombre corpulento que se abría camino a codazos, pero desafortunadamente repararon en North con demasiada facilidad. Su carrera frenética y su aspecto ensangrentado los alarmó, y en vez de dejarle pasar como esperaba, le cerraron el paso con expresiones de miedo y preocupación.

—Apártense —gritaba. No pudo evitar una mueca de dolor cuando alguien chocó contra su brazo herido—. ¡Por el amor de Dios, fuera!

Metió la culata de la pistola en el hombro de un tipo y le empujó fuera de su camino.

No sabía cuántos valiosos segundos había perdido intentando alcanzar la puerta, pero bastaron. Evidentemente, su tirador tenía amigos esperándole, porque ya había subido a una barca en la que remaban a toda prisa por el río. North no podía alcanzarlos de ningún modo, no con un brazo herido.

Se le había escapado. Con los hombros encorvados, intentó recuperar el aliento, mientras el sudor caía por su rostro en la noche calurosa. Se metió la pistola en el bolsillo y se apretó el brazo izquierdo con los dedos. Seguía sangrando, tanto que podía oler la sangre.

Pero él también había disparado a su adversario. En cuanto pudiera, haría que Francis y los demás investigaran a cada curandero y médico de la ciudad. Alguien tenía que atender la herida de ese hombre, y si North había apuntado con suficiente precisión para dejarle el proyectil alojado en el brazo, sería fácil identificarle, porque marcaba todas sus balas.

Le atraparía. Lo prometía. Y que Dios ayudara a ese tipo cuando lo consiguiera. Ese desgraciado se consideraría afortunado de que la bala no hubiera alcanzado a Octavia. Pero la intención había estado ahí, de eso North no tenía ninguna duda, y por esa razón el tirador sufriría cuando lo detuviera. Y mucho.

Había mucha sangre. Era de North. Habían herido a North.

Había sido por su culpa. Racionalmente, Octavia sabía que no debía culparse, pero su corazón no quería escuchar ni razonar. Le habían disparado mientras estaban juntos, posiblemente por su culpa o cuando en realidad querían darle a ella. ¿A quién más se podía culpar?

Maldición, ¿dónde estaban los hombres de North cuando los necesitaban? Habían estado por todo Vauxhall, siguiendo sus pasos. Seguro que también los habían visto entrar en el paseo del Amor. Si no hubieran disparado a North, habrían visto cómo se besaban.

Había sido una estúpida al intentar besarle de ese modo. Una estúpida por alejarle de la seguridad. Una estúpida y una insensata. Su estupidez podría haberle costado mucho más que una herida a North. Podría haberle costado la vida.

—Quítate el abrigo y la camisa —le ordenó con voz ronca cuando dejó de caminar por la alfombra de su despacho.

Sólo llevaban unos minutos en la casa. La señora Bunting estaba buscando lo necesario para curar la herida, pero aún no había llegado nadie para hacerlo.

Con la mano derecha, North se agarraba el brazo herido.

—Estoy bien. Francis me lo curará.

Era evidente que no estaba bien. No podía estar bien después de recibir un disparo.

—Podrías morir desangrado antes de que regrese el señor Francis.

—No estoy tan mal.

—¡Maldita sea, North! exclamó ella con voz temblorosa—. ¡Quítate el abrigo y la camisa! —le ordenó.

Sorprendentemente, él hizo lo que le pedía. O mejor dicho, intentó hacer lo que le pedía. Tenía los dedos de la mano derecha empapados de sangre, tanto reciente como seca. Trató torpemente de desabrocharse el abrigo, pero los dedos le resbalaban sobre los botones y manchaban la suave lana.

—Deja que lo haga yo. Al ritmo que vas, te desangrarás de verdad.

Quizá no debería ser tan brusca con él, pero ver cómo le disparaban la había asustado, y luego se había ido de ese modo…

Los botones de su abrigo estaban mojados y pegajosos cuando Octavia los pasó por los ojales; el olor de North era salado y de cobre. Sangre. Se le hizo un nudo en el estómago.

North consiguió sacar el brazo derecho sin ayuda, pero Octavia tuvo que sacarle el izquierdo. Con cuidado, tiró de la manga, retirándola de manera que la tela no tocara la herida. Dejó caer el abrigo al suelo con un ruido sordo. Llevaba algo pesado en uno de los bolsillos. Una pistola probablemente, pero Octavia no quería pensar en eso.

—Me gustaba este abrigo —dijo él, con un pesar que habría resultado cómico si ella no hubiera estado tan preocupada por él.

Ya sin abrigo, la herida tenía mucho peor aspecto. La manga de la camisa estaba empapada y pegada a la piel, con tonos de carmesí oscuros y brillantes. El desgarrón donde el plomo había cortado la tela casi estaba negro por la sangre. Octavia tragó saliva.

—Estás muy pálida —le dijo él—. De veras, no es tan grave. Deja que Francis se ocupe de ello.

Con dedos temblorosos, Octavia cogió su pañuelo del cuello.

—Cállate.

Le deshizo el nudo del pañuelo de lino almidonado y luego lo dejó caer encima de su abrigo. Tiró de su camisa por la cintura y sintió que le resultaba más difícil mostrarse impasible contemplando su piel morena que ver su sangre. Debería darle vergüenza.

—Levanta el brazo.

Octavia no tuvo que especificar cuál. Era obvio que no podía levantar el otro. Deslizó la camisa hacia arriba y North sacó el brazo derecho de la manga mientras ella se levantaba. Su escote quedó por encima de la cabeza de North, que tuvo que agacharse un poco, y luego, con mucho cuidado, retiró el lino destrozado de su brazo izquierdo.

Octavia dejó la camisa sobre el hogar.

North sonrió, aunque ella no supo interpretar su sonrisa. Estaba pálido, a pesar de su piel morena, pero aun así no estaba tan blanco como ella. Y palideció todavía más al ver la herida. Debía de dolerle mucho, aunque lo disimulaba muy bien.

—Parece que te gusta andar tirando mi ropa por ahí.

Octavia se sonrojó. ¿Cómo no iba a hacerlo? Su tono había sido claramente provocador. La sangre caliente ruborizó sus frías mejillas. Si pudiera también calentar sus…

«¡Madre mía, qué manos tan frías!», pensó él.

—Perdona —se disculpó Octavia moviéndose bruscamente hacia atrás.

—Caliéntate las manos antes de volverme a tocar —ordenó él frunciendo el ceño.

Justo en ese momento, la señora Bunting entró corriendo en la habitación con una bandeja con un cuenco con agua caliente, una botella de un líquido ámbar y un montón de paños.

—Aquí tiene, señora. ¿Está segura de que no quiere que atienda yo al señor Sheffield?

Octavia negó con la cabeza. Era culpa suya que hubieran disparado a North. Ella cuidaría de él.

—Necesitaré puntos de sutura —dijo él en voz baja, atrayendo la mirada de Octavia hacia la suya.

Le estaba dando la oportunidad de cambiar de opinión sobre lo de hacer de enfermera.

—Gracias, señora Bunting —respondió Octavia sin dejar de mirar a North—. Eso es todo.

Él suspiró, pero no dijo nada. Cuando se quedaron los dos solos, se sentó en la esquina de su escritorio y la miró fijamente.

—Pues adelante.

Mojando uno de los muchos paños en el cuenco de agua, Octavia siseó al notar el calor quemando sus entumecidos dedos. Estaba demasiado caliente, pero la sensación era agradable: una extraña mezcla de dolor y placer mientras recuperaba el tacto en los dedos. Escurrió el paño y se dirigió hacia su paciente.

Dios mío, era guapísimo, incluso con una herida sangrante en el brazo y el ceño fruncido. La última vez que le había visto el torso desnudo había bebido demasiado y el recuerdo de la imagen era borroso. Lo que veía ahora lo llevaría consigo bastante tiempo. Recordaría su piel firme y dorada, subiendo y bajando, y resiguiendo el perfil liso de los músculos… La figura de North era un reto para cualquier pintor que quisiera representarla. ¿Y cómo podía un pincel captar la fibrosa fuerza que se vislumbraba bajo el vello de su pecho?

—Tienes mucha suerte de que estoy sangrando, y no puedo hacer nada a pesar de que me estás mirando de esa manera.

El bajo timbre de su voz hizo que Octavia volviera a la realidad y recordara que realmente estaba sangrando. ¡Él estaba herido y ella se lo estaba comiendo con los ojos como si se tratara de una pieza de carne de primera calidad expuesta en el mercado! Deberían abofetearla, y fuerte.

—Tendría que estar muerta para no mirarte —respondió, mojando de nuevo el paño para calentarlo—. No hace falta que te diga lo atractivo que eres, Norrie. Estoy segura de que ya lo sabes.

—Lo que sé es lo atractiva que eres tú desnuda, Vie.

A Octavia le temblaban las manos cuando colocó el paño sobre la herida.

—Quizá te duela un poco.

—Mirarte sí que me duele.

—No digas esas cosas.

Octavia puso el lino húmedo sobre la herida. North inspiró profundamente, pero no se quejó. Ella limpió la herida y la zona de alrededor dando unos toquecitos, hasta que el paño quedó oscuro por la sangre. Luego mojó otro paño y limpió el resto del brazo.

—¿Te das cuenta de que mañana por la mañana ese indeseable podría estar detenido y entonces ya no tendríamos ninguna razón para volver a vernos?

—Por favor, no digas esas cosas.

—Te echaré de menos.

A Octavia le escocían los ojos por las lágrimas.

—Basta. No puedo curarte la herida si estoy llorando.

Se frotó los ojos con la mano y sintió algo pegajoso en la mejilla. Seguro que era sangre.

—Sujétalo sobre la herida mientras te limpio el resto del brazo.

North obedeció y cogió el paño con la mano derecha.

—No quería hacerte llorar.

—Lo sé —fue todo lo que pudo responder ella.

Después de limpiarle el resto del brazo, le cosió la herida, haciendo una mueca de dolor cada vez que le atravesaba la carne con la aguja. ¿Cómo podía aguantarlo? Casi no decía nada, pero ella sabía que debía de dolerle muchísimo. Finalmente, anudó el hilo y lo cortó con unas tijeras. Ojalá de pequeña hubiera prestado más atención a las clases de costura.

North miró su obra. Había recuperado parte del color.

—Serías una costurera pésima, Vie. Menos mal que no me importa si la cicatriz queda bien o no, mientras deje de sangrar.

—Tenías razón. No era tan grave como yo creía —repuso Octavia, sin molestarse en contestar a sus comentarios sobre sus puntadas.

—Échale un poco de whisky —ordenó él, haciendo un gesto con la cabeza hacia la botella de líquido color ámbar que había sobre una bandeja.

—¿Cómo dices?

Octavia jamás había oído algo tan ridículo.

—Devlin afirma que es mejor que el agua para limpiar las heridas.

—¿Y le crees?

—Seguro que sabe algo más que tú y que yo.

Tenía razón. Octavia destapó la botella, colocó un montón de paños debajo del brazo de North y vertió una cantidad considerable de whisky sobre la piel recién cosida.

—¡Dios!

Con ganas de acabar con la cura, Octavia se apresuró a cubrirle el brazo con los paños restantes, dejando una gruesa capa protectora sobre la herida.

Se hundiría y lloraría cuando hubiera acabado.

—Gracias.

Octavia le miró de nuevo con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué? ¡Si todo ha sido culpa mía!

—¿Culpa tuya? Vamos, Vie, eso no es verdad. Ven aquí. Deja que te limpie la cara.

Ella se acercó y se colocó entre sus piernas. Entonces él humedeció un último paño y le limpió las mejillas.

—Lo siento —se lamentó Octavia, sorbiendo por la nariz—. No puedo dejar de pensar que te dispararon porque me estabas protegiendo.

North le levantó el mentón con el dedo y luego le inclinó la cabeza hacia atrás para que le mirara a los ojos.

—Y volvería a hacerlo. Si te ocurriera algo…

No acabó la frase. No tenía que hacerlo. Octavia sabía exactamente lo que quería decir, porque era exactamente como se sentía ella. Esa noche habían estado a punto de perderse el uno al otro. El mundo estaría muy vacío sin North en él. Sería como si mataran a su hermano gemelo, como si mataran a su otro yo.

—No quiero perderte —susurró ella.

—Y no me perderás —aseguró él acariciándole la mejilla—. Siempre estaré contigo si me necesitas.

Y Octavia sabía que lo decía en serio. Sabía que North incumpliría todas sus promesas y sus compromisos por ella si se lo pedía, y ella también haría lo mismo por él. Incluso se arriesgaría a que Spinton supiera la verdad, a que toda la alta sociedad supiera la verdad, si él se lo pidiera. Pero él jamás se lo pediría, y Octavia tampoco le pediría nunca que dejara su vida por ella. Ambos lo sabían,

—Norrie…

¿Cómo podía expresar con palabras lo que sentía?

North tiró de ella y le puso una mano detrás de la nuca.

—Lo sé. Lo sé.

Entonces su boca rozó la de Octavia, y ella le rodeó con los brazos clavando los dedos en su espalda.

North le separó los labios con la lengua, deslizándose en su interior con una pasión que hizo que a ella le temblaran las rodillas.

Era un beso desesperado, lleno de anhelo y de una dulzura tal que a Octavia le dolió el corazón. ¿Cómo podía querer estar con ella? ¿Cómo podía ella querer estar con él, sabiendo que esto sólo iba a conllevar tristeza y dolor? La atracción que existía entre ellos sólo serviría para que decirse adiós les resultara más difícil.

Aunque las cosas fueran distintas, aunque Spinton no estuviera en la vida de Octavia, North no se sentiría cómodo en el mundo al que ella pertenecía ahora, y ella no estaba del todo segura de poder sentirse cómoda en el suyo. Era obvio, además, que ella no podría dejar que él arriesgara su vida una vez tras otra, y lo de esa noche era un indicio de lo peligroso que era su trabajo. Y aun así, Octavia estaba agarrada a él como la hiedra a la piedra. Quería que ese momento durara para siempre. Podía haberlo perdido, pero no había sido así. Y ahora no quería dejar que se fuera.

—Ven a la cama conmigo, Vie —susurró él pegado a sus labios—. Sé mía una última vez.

Sería suya para siempre, pero no se lo dijo. Se limitó a asentir, observando su cálida mirada azul.

North le cogió la mano izquierda con la derecha y se la llevó fuera del despacho. La casa estaba en silencio y tenuemente iluminada. ¿Se habían acostado ya todos los criados? ¿Importaba eso? No. En ese momento a Octavia no le importaba si alguien la veía siguiendo a North escaleras arriba. No se avergonzaba de desearle, aunque sabía que otros esperarían precisamente eso de ella. ¿Cómo podía una mujer en su sano juicio avergonzarse de ser deseada por un hombre como North? North Sheffield la deseaba, y eso era algo de lo que estaba orgullosa.

La habitación estaba arriba, en el otro extremo del pasillo, en la parte trasera de la casa, donde el ruido exterior quedaba silenciado y no era más que un leve murmullo.

Había una lámpara encendida en la mesita de noche que iluminaba la estancia con un brillo cálido y acogedor. La última vez que Octavia había entrado en esa habitación estaba tan nerviosa que le sudaban las manos y las rodillas no le respondían. Esa noche, sin embargo, estaba muy tranquila. Quizá el susto de la tarde la había dejado entumecida. O tal vez fuera porque tenía la sensación de que acostarse con North era la primera cosa que hacía bien en mucho tiempo.

Él se quitó los zapatos, pero cuando quiso bajarse los pantalones y las calcetas, sus torpes dedos y el brazo herido no le ayudaron.

—Permíteme.

Apartándole las manos, Octavia le desabrochó los botones. Era muy consciente de cómo él la estaba observando. Levantó la mirada y vio su deseo austero, vio la necesidad en la expresión de North, y luego bajó la vista hacia sus manos, temblando.

Lentamente, le deslizó los pantalones por las piernas hasta los pies. Cuando estuvo totalmente desnudo delante de ella, Octavia recorrió con las manos las fuertes y vellosas curvas de sus pantorrillas, la depresión de sus rodillas y sus magníficos muslos. Tenía la piel dorada, cálida y preciosa. Cuando alcanzó el miembro erecto que sobresalía de su entrepierna, lo tocó con asombro vacilante.

North siseó de placer.

—Despacio; he estado inactivo durante un tiempo.

Sonriendo, sintiendo su fuerza femenina, la miró a los ojos mientras continuaba acariciando la piel satinada.

—¿Doce años?

—No.

Podía estar celosa, pero no tenía derecho a ello, y en realidad sus otras amantes no le importaban. Ella había sido la primera. Ella era el presente. Y North siempre sería suyo estuviera en la cama que estuviese.

—Entonces no sabes lo que es sufrir —le informó ella en voz baja—. Durante más de una década he recordado el placer que me diste, pero no he sido capaz de repetir siquiera la sensación. Pero tú sí.

North colocó los dedos encima de los de Octavia, deteniendo su caricia.

—Yo tampoco.

Sus palabras la sorprendieron, y por un momento ella temió que rompería a llorar. Se inclinó hacia delante, clavando las rodillas en la alfombra, y besó suavemente la mano que sujetaba la suya. Luego lamió la punta de su miembro.

—Dios santo.

La mano de North soltó la de Octavia, y la colocó sobre su cabeza. No la empujaba, pero tampoco podía alejarse, aunque ella no tenía ninguna intención de hacerlo.

Octavia le lamió, le besó, abrió los labios y deslizó su verga dentro de su boca, saboreando la sensación, la sal almizclada de su piel. Los dedos de North se enredaron en el pelo de Octavia mientras ella le daba placer con la lengua y los labios, sintiendo nacer esa desesperación en el estómago de nuevo. Ella se aferraba a sus nalgas para colocar a North justo donde quería.

—Para —le ordenó él con voz ronca—. Para ahora.

Octavia se detuvo. Saber que podía haberle vuelto loco ya le satisfacía, y aunque disfrutaba dándole placer, no le quería precisamente en su boca.

A North le brillaban los ojos como si de dos diamantes a la luz de la lámpara se tratara; le consumía el deseo. Le quitó a Octavia las horquillas del pelo, aunque seguro que le dolió el brazo al hacerlo, y cuando la espesa y larga melena le cayó sobre los hombros, le ordenó que se diera media vuelta para poder desabrocharle el vestido. Tardó en hacerlo. Octavia estaba a punto de perder los nervios cuando acabó, pero finalmente su escote se abrió y el vestido empezó a deslizarse por sus brazos.

Se volvió para que él pudiera acceder a las cintas de su viso. Las desató, y la ligera gasa cayó al suelo. Octavia se quedó de pie, delante de él, totalmente desnuda, a excepción de sus medias y sus ligas.

North tiró de ella para tenerla más cerca, y Octavia ahogó un grito cuando su piel rozó su cuerpo. Áspera aunque suave, rígida aunque flexible; North despertaba en ella sensaciones que nunca había sentido antes. Los años le habían hecho más grande, más musculoso. Y era más sexy de lo que recordaba, con su piel como un hierro candente pegada a la suya.

—Eres aún más bonita de lo que recordaba —le susurró al oído—. No tienes ni idea de cuántas veces te he imaginado de esta manera.

Octavia se estremeció cuando su cálida respiración le acarició la mejilla y el cuello. Luego cerró los ojos presa del placer cuando los labios de North resiguieron el camino.

Él le pasó los dedos por el pelo, acariciándole la cabeza y el cuello, hasta que Octavia sintió que sus músculos se quedaban sin fuerzas. Se sentía como si fuera de goma, de tan relajada que estaba, aunque por dentro sintiera una tensión que se iba arremolinando y que aumentaba con las caricias de North. Sentía una excitante palpitación entre las piernas. Caliente y húmeda, estaba lista para él, aunque no tenía ni idea de si la experiencia sería mejor de lo que había sido esa primera noche hacía siglos.

North hizo que se tumbara sobre la cama, sosteniéndose sobre un codo para poder mirarla.

—Pareces un ángel —susurró Octavia.

A la luz de la vela que tenía detrás, todo su cuerpo estaba rodeado de un halo cálido y dorado.

Dulcemente, North le apartó el pelo de la cara, y su melena quedó esparcida sobre las almohadas. Octavia pensó que él era perfecto en todos los sentidos. Los rizos sueltos le daban un aire juvenil, y sus líneas de expresión quedaban mitigadas con la tenue luz. Sólo la venda del brazo estropeaba su perfección.

Pero para Octavia él era la perfección.

North sonrió con ternura.

—Te miro y pierdo la cordura. Eres muy tentadora, querida Vie.

Ella le miró fijamente.

—Y tú eres puro pecado.

North deslizó la mano por su muslo. El músculo se sacudió al sentir su tacto, y Octavia se movió debajo de él. Quería que la tocara, que la acariciara. North rozó con los labios la firme cumbre de un seno, haciendo que ella se estremeciera de pies a cabeza.

—Eres tan bonita… Tan perfecta en todos los sentidos.

Octavia quería oponerse, pero North la dejó sin habla al acariciar con la punta de la lengua su pezón. Se tensó y se irguió, pidiendo más.

—Todo en ti es hermoso —murmuró él con su aliento cálido, húmedo y tentador.

—Deja de hablar —le pidió ella, enredando los dedos en su pelo y empujándole la cabeza hacia el pecho.

North se rió dulcemente antes de abarcar la cumbre erguida con la boca. La lamió con cuidado mientras le acariciaba las caderas y la cintura con la mano.

Octavia gimió y arqueó las caderas contra él. North recorrió su barriga con los dedos, hasta llegar a la unión de sus muslos temblorosos. Ella abrió las piernas para él, deseando sentir su tacto.

Movió el cuerpo bruscamente cuando North deslizó un dedo en el valle húmedo de su sexo. Apretaba los músculos, y tenía las uñas clavadas en su espalda. Era demasiado. Era demasiado bueno, demasiado intenso. Y aun así quería más. Se retorció contra la mano de North, sin saber muy bien si quería más o si lo que quería era escapar.

—¿Estás bien? —le preguntó él con dulzura, acariciándole la mejilla con su cálido aliento.

—Te quiero dentro de mí —jadeó ella, mirando descaradamente sus abrasadores ojos azules—. Te necesito dentro de mí. Por favor, North.

El no respondió, pero sintió su erección vibrando entre sus muslos, y Octavia jadeó cuando él introdujo otro dedo en su interior.

—Estás tan húmeda que no voy a aguantar ni un minuto dentro de ti. Quiero más de un minuto, Vie. Quiero que supliques y solloces, y que te corras hasta que tus huesos se derritan.

Octavia cerró los ojos mientras sus palabras y sus dedos la llevaban a otro mundo. Ese dulce deseo entre las piernas se intensificaba con cada caricia susurrada. Cuando no pudo soportarlo más, llevó la mano hasta su miembro.

—Ah, Vie, no.

—Es tan suave y tan sexy —le provocó, utilizando sus propias tácticas contra él—. ¿Estás listo para suplicar, Norrie?

—Si no paras, me correré en tu mano —le advirtió él entre dientes.

Riéndose, Octavia le tumbó de espaldas y se colocó encima, teniendo cuidado con su brazo herido. No sentía ningún pudor con él, ninguna necesidad de que él le dictara cómo tenía que proceder. Sólo había deseo y necesidad, y algo más. Algo tan fuerte que Octavia no quería ni intentar identificar.

North la detuvo sólo un segundo para encontrar un preservativo en el cajón de la mesita de noche. Ayudándola con las manos, le mostró cómo se colocaba, dejándolo fijo en la base del miembro hinchado que crecía bajo su mano.

Octavia montó a horcajadas sobre él y empezó a moverse hacia delante y hacia atrás para que los pliegues húmedos de sus genitales frotaran la dura erección de North. El deseo se intensificaba en su interior. Octavia le deseaba ya.

Mirando el cuerpo que tenía debajo, se maravilló de cómo su forma, en su día juvenil y lisa, ahora era puro músculo. Deslizó las manos por la silueta de sus costillas, hacia el oscuro vello que cubría su pecho.

—Eres tan hermoso —murmuró, y se acercó para besarle.

North la rodeó con el brazo sano por la cintura cuando sus labios se unieron y la sujetó con fuerza. Descaradamente, Octavia colocó la mano entre ellos, guiándole hacia la entrada de su cuerpo. North arqueó la pelvis para poder penetrarla y ambos gimieron cuando el sexo de Octavia se tragó por completo el miembro de North. La sensación era demasiado fuerte para soportarla. No estaban desconcertados, como aquella primera vez. Experimentaban una sensación deliciosa, plena y excitante. Octavia quería moverse sobre él hasta que ambos estuvieran sudando.

No iba a ser una unión lenta y tierna como la primera. Iba a ser rápida, salvaje y abrumadoramente intensa. Después de reencontrarse habían estado peligrosamente cerca de volver a perderse, y esa unión no sólo tenía que ver con el afecto y el deseo que sentían el uno por el otro. Tenía que ver con el miedo. El miedo de vivir en un mundo en el que uno de ellos ya no existiera.

Octavia se inclinó hacia delante, sujetando la cabecera como si quisiera arrancarla de la base. Uno de sus pechos acarició la boca de North, que atrapó el pezón entre sus labios y empezó a chuparlo con tanta fuerza que Octavia jadeó de dolor y de placer.

Al sentir la lengua de North en su pezón y su miembro entrando y saliendo de ella, Octavia creyó estar muriendo de placer. Separó aún más las rodillas a cada lado del torso de él para conseguir que la penetración fuera aún más profunda. Utilizando la cabecera para apoyarse, empezó a moverse arriba y abajo, tensando todos los músculos hasta que comenzó a sentir las gotas de sudor deslizándose entre los omóplatos y los senos. Su melena caía entre ellos como una gruesa cortina, acariciando la cara y el pecho de North mientras ella cabalgaba sobre él como si intentara romperle en dos.

El arqueaba su cuerpo para seguir los movimientos íntimos de Octavia y ejercer más presión. Ella sentía crecer entre las piernas un deseo agotador; era como un dulce y desesperado tormento del que quería liberarse y, al mismo tiempo, deseaba que durara para siempre. North era casi despiadado en sus movimientos. Ella sentía la tensión de su cuerpo, y empezó a cabalgar sobre él más de prisa.

—Oh, Dios mío —gritó él, arqueando el cuerpo contra las almohadas.

Octavia perdió el control cuando sintió que él alcanzaba el orgasmo. Inclinó la cabeza hacia atrás y gritó mientras diversas oleadas de un intenso placer la inundaban. Continuó retorciéndose contra él hasta que la intensidad empezó a disminuir, deseando retener esa increíble sensación cuanto fuera posible.

Finalmente, se desmoronó sobre él. Se quedaron tumbados en silencio. Sólo se oía el sonido de su respiración.

—Vie —susurró North, después de lo que pareció una eternidad.

—No —le ordenó, poniendo los dedos sobre sus labios para hacerle callar—. Por favor, no digas nada que pueda estropear este momento.

North asintió y la rodeó con los brazos. Luego permanecieron en silencio durante mucho tiempo.

No había nada que decir.

Capítulo 12

NORTH la contempló mientras dormía.

Era tarde, muy tarde. La hora, el cansancio de su cuerpo y la pasión con la que habían hecho el amor tendrían que haberle consumido como una vela, pero no había sido así. Tenía miedo, miedo de cerrar los ojos y de que al abrirlos por la mañana Octavia ya no estuviera a su lado. Alguien podía llevársela o, peor aún, podía irse por voluntad propia.

Así que se tumbó de lado, en silencio y quieto en la lúgubre oscuridad, sin osar moverse a pesar del dolor de su brazo herido y del creciente entumecimiento del otro, con el que le sujetaba la cabeza. Que se le entumeciera. Lo prefería a hacer que se despertara Octavia. Por la mañana podría enfrentarse a sus remordimientos, pero ahora no.

—¿Norrie? ¿Qué ocurre?

«¡Maldición!»

North se tumbó de espaldas, distanciándose de su mirada. Sería mucho más fácil escuchar lo que tuviera que decirle si no la miraba.

—Nada. No ocurre nada.

—Entonces, ¿por qué te comportas como si ocurriera algo?

¿Su tono era de dolor o de acusación? ¿Cómo diablos pensaba ella que debía actuar? Esa noche lo había cambiado todo. Lo había complicado todo. ¿Es que no se daba cuenta?

North la miró.

—Hemos follado, Vie. ¿Acaso ha sido tan decepcionante para ti que ya lo has olvidado? —Él creía, sin embargo, que no la había decepcionado en absoluto.

Octavia abrió los ojos sorprendida y él tuvo la impresión de que incluso había empalidecido, aunque no podía asegurarlo debido a que la luz era muy tenue.

—No seas tan vulgar.

¿Vulgar? ¿Creía que era «vulgar»? Octavia había estado demasiado tiempo fuera de Covent Garden. Hacerse la remilgada en ese dorado mundo suyo sí la había cambiado. Y pensar que en su día él también había querido formar parte de ese mundo. Tenía suerte de no pertenecer a él.

Pero ¿por qué tenía este sabor tan amargo en la garganta?

—¿Y cómo quieres que lo llame? Folleteo, magreo, metesaca, esconder la colita, fornicación, montar sobre el potro húmedo, estar en celo…

—¡Basta!

Ah, la había hecho enfadar. Eso estaba bien. North podía aceptar su enfado. Si le mandaba a freír espárragos ahora, no le dolería tanto.

En silencio, North miró sus ojos de un azul tan intenso que parecían negros en la oscuridad, y encontró cierta satisfacción en la aversión que vio reflejada en ellos. Pero también había dolor, y eso no podía darle satisfacción alguna.

«Sheffield, eres un cretino», pensó ella.

La tensión abandonó sus músculos.

—Lo siento, Vie. He sido vulgar, tienes razón.

Octavia colocó la mano sobre su brazo.

—¿Te arrepientes de lo ocurrido esta noche?

—Me arrepiento de que me dispararan, si te refieres a eso.

Ella sonrió. ¿Podía ver más allá de su malhumor? ¿Sabía que sólo actuaba de ese modo porque lo único que le asustaba más que perderla era tenerla?

—No me refiero a eso.

No, no se refería a eso; lo sabía. North no quería que pensara que se arrepentía de haberse acostado con ella, pero su orgullo masculino, y el sentido común, tampoco le dejaban reconocer cuánto había significado para él esa noche.

—Esto lo cambia todo.

Octavia estaba sorprendida.

—No quiero que las cosas entre nosotros cambien.

¿Cómo podía decir eso en serio? ¿Cómo podía ver su relación del mismo modo que antes? ¿Quería que continuaran siendo amigos y nada más? Seguramente. Era obvio que se sentía confundida como él.

Si no quería que las cosas cambiaran, es que quería continuar con su compromiso con Spinton. Quería volver a su pequeño mundo y dejarle atrás. Era lo mejor, North lo sabía. Sinceramente, lo sabía.

—De acuerdo —murmuró—. Las cosas no cambiarán.

Octavia parecía tan aliviada que a él se le rompió el corazón.

—Bien. Quiero disfrutar de estar contigo de nuevo. Quiero saborear cada momento.

¿Para tener algo en lo que pensar cuando Spinton jadeara y resollara encima de ella? ¿O porque realmente sentía algo más profundo que amistad hacia él? No lo sabía, y era demasiado cobarde para preguntárselo.

Casarse con Spinton era lo mejor que podía hacer. Octavia se merecía esa vida. ¿Cuántas veces tendría que repetírselo para que su corazón se lo creyera?

Optó por cubrir la mano de ella con la suya.

—Yo también.

Un silencio extraño y denso los envolvió. Finalmente, Octavia apartó la mirada y se liberó de los dedos de North.

—Tengo que regresar a casa. Seguro que Beatrice está fuera de sí.

Quizá estuviera con Spinton y no fuera de sí, pensó él, pero no se molestó en decirlo en voz alta. Dudaba mucho que el conde se hubiera atrevido a progresar tanto, y tampoco creía que la mojigata de Beatrice lo hubiera aceptado, por mucho que ambos quisieran.

No; él y Octavia eran los únicos que habían hecho algo que estaba mal. Lo extraño es que a veces algo que está tan mal, que es tan escandaloso y tan pecaminoso pueda hacerte sentir bien.

Ella quería irse y él sabía que tenía que dejarla marchar, pero justo cuando se sentó sobre la cama, sin molestarse en cubrir su desnudez, la cogió del brazo y la miró fijamente. Tenía un cuerpo precioso; North se había aprendido de memoria cada centímetro de su maravilloso cuerpo, pero ahora quería verla a ella, ver las emociones reflejadas en su rostro.

—¿Es eso lo que quieres?

Además, si lo dejaba, ¿quién iba a protegerla? ¿Spinton? Lo dudaba. Si realmente quería marcharse, North no se lo impediría, pero montaría guardia día y noche delante de su casa para asegurarse de que estuviera a salvo.

Octavia le sonrió con tristeza por encima del hombro.

—Te has distanciado tanto de mí en los últimos minutos que pienso que es lo que debes de querer.

Dios santo, no había querido hacerle daño, sino sólo protegerse. ¿Podía ser que en realidad no quisiera dejarle? Debía hacerlo, sí; él lo sabía. Pero ¿y si quería quedarse? ¿Podían arriesgarse?

—Lo que yo quiera no importa.

North tenía que dejar que ella tomara la decisión, por mucho que quisiera obligarla a que se quedara en su cama.

Octavia le observó frunciendo el ceño.

—Por supuesto que importa. Esta es tu casa. Me marcharé.

Él no quiso soltarle la muñeca, y se sentó en la cama a su lado, con la sábana enrollada en las caderas.

—¡Maldita sea, Vie! Por una vez, no pienses en lo que yo quiero o en lo que quiera cualquier otra persona. ¿Qué quieres tú?

¿Acaso lo sabía?

Octavia le miró fijamente.

—¿Quieres volver a casa, a tu cama vacía, con Spinton y Beatrice y la alta sociedad, o quieres quedarte conmigo, aquí, en mi cama, en mi casa?

—Yo… —empezó a decir, pero no pudo continuar la frase.

Bien, le había quedado claro. North le soltó el brazo.

—Pues entonces es mejor que te vayas. Llamaré para que el carruaje de Brahm esté a punto.

Esta vez, fue ella quien lo detuvo a él poniéndole una mano en el pecho.

—No quiero marcharme —aclaró con una voz cortante y ronca—. Quiero quedarme. En tu cama.

Sus palabras le excitaron más que cualquier caricia, más que cualquier imagen erótica.

—Pues entonces quédate.

Sus miradas se cruzaron y North entendió que Octavia quería más que quedarse con él. Le quería a él. No entendían la atracción que existía entre ellos, y North tampoco quería cuestionar la profundidad de sus pensamientos, pero de algo estaba seguro: él estaba tan presente en el alma de Octavia como ella en la de él. Durante años ella había sido la persona más importante de su vida, incluso más que sus hermanos. Y él también había sido la persona más importante en la vida de Octavia. Nadie le conocía mejor que ella, y nadie conocía a Octavia mejor que él.

Ella se dejó caer sobre el colchón y abrió los brazos para que North acudiera a ellos. Sus piernas suaves y largas se separaron con elegancia mientras él se deslizaba entre ellas. Sus pezones rozaron el pecho de North cuando quedó atrapada debajo de él. North notaba con su miembro que Octavia estaba caliente y húmeda cuando se movía hacia él, y ni siquiera la había tocado todavía. Esta vez, los sentimientos y las emociones prevalecerían sobre la pura atracción física.

Había cosas que ninguno de los dos sabía expresar con palabras, pero sus cuerpos sabían lo mucho que se querían. El afecto que Octavia sentía por North se veía reflejado en sus muslos temblorosos, en la desesperación de sus dedos. Se agarró a sus brazos y se arqueó buscando su cuerpo, suplicándole que la penetrara, que la poseyera. Quería todo lo que North pudiera darle, y él sabía que era porque deseaba seguir siendo suya más tarde.

North le daría algo que jamás olvidaría. Se deslizó por su cuerpo delgado, besándole los senos, con sus rosadas cumbres hinchadas, y sus cálidas caderas.

Se perdió entre sus firmes muslos y lamió la piel próxima a su sexo. Luego apartó el húmedo vello con los dedos y exploró con la lengua la zona rosada, dulce y salada, hasta que encontró la pequeña perla dura. Octavia gimió de placer cuando la lamió y la chupó.

Sin piedad, North le hizo el amor con la boca y los dedos. Acarició y degustó el pequeño brote, atormentándola con la promesa de la satisfacción final. Cuando Octavia sintió esa especie de sinfonía estremecedora e intensa del éxtasis, North se colocó sobre ella e introdujo su ardiente erección en la humedad acogedora de su cuerpo. No pensó en el preservativo hasta que estuvo dentro de ella. No le importaban las consecuencias. En ese momento no podía pensar en otra cosa que no fuera la felicidad del cuerpo de Octavia, la felicidad del alma de Octavia.

Hacía mucho tiempo se había prometido muy seriamente que jamás sería el padre de un bastardo. Si ella se quedaba embarazada, se casaría con él, no con Spinton. Él se aseguraría de ello.

Con los músculos tensos, North la embistió con más fuerza. Octavia le rodeaba con las piernas y le agarraba los temblorosos antebrazos con las manos. Su herida protestaba, pero él ignoró el dolor. Jadeando, Octavia se arqueó buscando su cuerpo, gimiendo. North se movió con más fuerza. Más rápido. Luego todo se detuvo. Dejó de respirar, de pensar, de vivir, cuando el orgasmo se desató en él y por la carne caliente y exigente que le rodeaba el miembro.

Aún jadeando, se derrumbó sobre ella; intentó descansar gran parte de su peso sobre unos brazos temblorosos. Por el amor de Dios, parecía que Octavia le hubiera quitado diez años de encima, o se los hubiera añadido.

No era justo. El sexo con su mejor amiga no debería ser el mejor que había experimentado nunca. No podía ser que fuera tan genial. Quizá él y Octavia sólo fueran una prueba viviente de que los hombres y las mujeres no podían ser sólo amigos. La atracción siempre complicaba las cosas.

Y, Dios santo, ahora su relación no podía ser más complicada. Octavia no quería que las cosas cambiaran, pero ¿cómo podían continuar siendo igual? Quizá ella pudiera fingir que haber compartido la cama con él no significaba nada, pero él no. No; sí que podía, pero no le iba a resultar fácil.

Y sin duda no iba a resultar fácil devolvérsela a Spinton. Octavia era suya, maldición. El conde no podía quedarse con ella. Pero lo haría. Así era como tenía que ser.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella.

North le acarició su nariz respingona con el dedo.

—En ti.

—Cosas buenas, espero —dijo Octavia sonriendo.

—Después de esta noche, ¿cómo no iban a serlo? —dijo, y en ese momento sintió una punzada de dolor en el brazo izquierdo. Eso le hizo recordar que no todo lo que había ocurrido esa tarde había sido tan bueno como haber estado en el interior de Octavia.

Por la expresión en el rostro de ella, supo que sus pensamientos iban en la misma dirección.

—¿De veras crees que su intención era matarte?

No hacía falta especificar de quién hablaban.

—No lo sé. Quizá sólo fuera una advertencia.

Era evidente que sus sospechas se vieron reflejadas de algún modo en su voz o en su expresión, porque Octavia terminó de expresar sus pensamientos por él.

—O quizá no era a ti a quien iba dirigida esa bala.

—No lo sabemos.

—No, pero tu trabajo es considerar esa posibilidad.

Su Vie no era estúpida. Podía intentar ocultarle cosas, pero ella no había vivido siempre en una jaula de oro. Era una mujer de mundo. Sabía tan bien como él que las cosas no siempre son lo que parecen.

—No permitiré que nadie te haga daño.

—Lo sé. Y yo haré trizas a quien quiera hacerte daño a ti.

Octavia lo decía en serio. Cualquier otra persona se habría reído, pero North sabía que lo decía de verdad. No era una promesa vacía. Su Vie conseguiría vengarse de cualquiera que tratara de hacerle daño. Aunque no quería pensar en lo que podía ocurrir si lo intentaba y fracasaba.

—Deja la ley en mis manos, Vie.

North se tumbó de espaldas, aliviando a Octavia y a su brazo de su propio peso.

Pero ella no quería dejar que se distanciara de nuevo, porque inmediatamente se acurrucó contra él, apoyándose en un codo para poder mirarle.

—¿Por qué estás dispuesto a correr tantos riesgos?

North colocó su brazo sano debajo de la cabeza.

—Es mi profesión.

Ella le acarició la mejilla con los labios. North se alegraba de haberse afeitado para poder sentir la caricia tierna de su boca.

—Podrías cambiarla.

—¿Y qué otra cosa podría hacer? ¿Subirme a un escenario y convertirme en actor? —dijo, y soltó una carcajada—. ¿Crees que podría competir con el viejo Kean?

Octavia pasó los dedos por el vello de su pecho. Era agradable.

—Podrías dedicarte a la política.

North frunció el ceño.

—No irás a creerte la sarta de tonterías que te ha contado Brahm esta noche, ¿verdad?

Ahora fue Octavia quien frunció el ceño.

—Pues, de hecho, creo que tiene razón, que sería un trabajo más seguro.

En realidad, él lo había considerado, pero ahora quería sublevarse.

—Y aburrido.

De repente, Octavia lo entendió. Él se dio cuenta porque pudo verlo con claridad cuando puso los ojos en blanco.

—No creo que ésa sea la razón principal de tu objeción.

Que creyera lo que quisiera.

—Odio aburrirme y lo sabes —le respondió él a la ligera.

—También odias a la aristocracia —apuntó ella, dejando de acariciarle el pecho—. ¿No es ésa la razón principal por la que rechazas esa propuesta?

Octavia le conocía demasiado bien. North miró hacia otra parte.

—No sabes de qué estás hablando.

Ella tiró del vello de su pecho para que volviera a mirarla.

—Sí que lo sé, y tú sabes que lo sé.

—Yo sé que crees que lo sabes.

A pesar de estar molesto por la conversación, no pudo evitar sonreír mientras se frotaba el punto en el que ella le había tirado del vello. Octavia le devolvió la sonrisa.

—Me niego a saltar sólo porque un potentado me lo ordene.

Esta era una respuesta sincera.

Ahora Octavia le estaba tocando el ombligo.

—Haz lo que siempre haces, Norrie. Ignórale y haz lo que quieras.

De repente, a él ya no le importaba hacia dónde se movían los dedos de Octavia, porque los había puesto en la llaga.

—Eso me parece un poco hipócrita viniendo de alguien que vive siguiendo fielmente las normas.

Ella se apartó el pelo. Un mechón grueso cayó sobre uno de sus senos parcialmente expuesto.

—¿Acaso es eso menos hipócrita que ir cambiándolas según te convenga? Hice algunas promesas. Y, discúlpame, pero mi cara está un poco más arriba de donde estás mirando.

Le había pillado.

—Lo sé.

Sabía dónde estaba su cara, y que lo que había dicho era verdad.

—Pero me prometiste que siempre estarías cerca si te necesitaba —añadió North.

Octavia tiró de la sábana para cubrirse. ¿Cómo podía taparse ante él? Podía intentar esconder su cuerpo, si quería, pero ahora él lo conocía tanto como el suyo.

—Y tú también —le recordó Octavia—. Parece que ambos mentimos.

¿Qué estaba diciendo…?

—Yo jamás te he mentido —repuso North frunciendo el ceño.

—Ni yo, pero éramos niños. Nuestra vida ya no es tan sencilla —explicó Octavia levantando la barbilla como si le estuviera desafiando a que la contradijera—. Nada es sencillo.

—No —asintió él—. Si las cosas fueran tan sencillas, tú y yo no estaríamos en esta cama.

—O al menos yo tendría la decencia de tener remordimientos por estar aquí.

Si Octavia le hubiera pegado con el zapato, no le habría sorprendido tanto.

—¿No tienes remordimientos?

Ella suspiró y le acarició la mejilla con los dedos. Era una caricia muy, muy suave, pero estrechó esa faja invisible que North sentía con tanta fuerza en el pecho que le costaba respirar.

—No. Me arrepiento de muchas cosas en mi vida, Norrie. Pero ésta no es una de ellas.

Octavia sabía qué decir para que a él se le pasaran las ganas de discutir con ella. No podía enfadarse con su Vie; con las circunstancias, con su abuelo e incluso con todo el mundo, quizá, pero no con ella.

—Ven aquí.

Ella obedeció y se acurrucó en su abrazo sin dudarlo.

—Siempre he estado a tu lado en mi corazón —reconoció North, después de que Octavia apoyó la cabeza con cuidado en el pliegue de su brazo y ya no podía verle.

Notó que sus dulces labios le rozaban el cuello.

—Y yo.

Se quedaron dormidos con esas palabras, y todo lo que implicaban, suspendidas sobre ellos.

Había algo increíblemente íntimo en el hecho de llevar ropa de hombre, pensó Octavia más tarde esa mañana mientras desayunaban. Estaba sentada frente a él en la pequeña mesa de su despacho, con la bata de North puesta. El brocado azul marino era suave y cómodo, y olía a jabón y a su piel. La próxima vez que la llevara él, olería a jabón y a ella. ¿Le gustaría? ¿Se daría cuenta siquiera?

Sí, claro que se daría cuenta. Estaban muy compenetrados, aunque a veces de formas completamente distintas.

Mientras sorbía el café en silencio, Octavia le estudió. Él estaba leyendo los distintos informes que sus ayudantes le habían traído. Sólo llevaba unos pantalones y una camisa. Iba descalzo, y como su camisa estaba desabrochada, pudo admirar su potente cuello y la zona superior bronceada de su pecho. Con la barba incipiente y los rizos despeinados, parecía un pirata.

Los aristócratas no querrían ni que se les acercara. Él nunca sería un caballero refinado. Hiciera lo que hiciese, nunca le aceptarían en ese mundo, el mundo de Octavia. Por eso había creado el suyo propio. Vivía en un mundo que no pertenecía ni a la clase social alta ni a la baja. Era un mundo donde él creaba las normas y vivía según le parecía conveniente.

Octavia le envidiaba. Las únicas expectativas que tenía North eran las que él mismo había creado. No se sentía atado por promesas ni por el miedo de mancillar el nombre de su familia. Claro que el apellido Ryland no era tan puro… En este sentido tenía suerte, aunque probablemente él no lo viera así. No tenía que fingir ser algo que no era sólo para que su pasado no perjudicara sus relaciones. No albergaba ningún sentimiento de culpabilidad por dejar atrás a los amigos y a la gente querida para empezar una vida que disfrutaba y despreciaba a la vez. A Octavia no le importaba reconocer que, aunque le gustaban las comodidades, el dinero y el reconocimiento que había conseguido, podía vivir perfectamente sin tener que fingir tanto.

Pero North era North, y punto. Las líneas alrededor de sus ojos y de su boca, el bronceado y la barba incipiente pasados de moda eran cosas que aún lo apartaban más del mundo de Octavia. Y a ella le dolía el corazón cada vez que reparaba en ellas.

—Te amo, Norrie.

El levantó la mirada de sus papeles y extendió el brazo por encima de la mesa para cogerle la mano con delicadeza.

—Yo también te amo.

La inflexión de su voz, su expresión le indicaban que el amor del que él hablaba no era tan profundo y tan verdadero como el suyo. La amaba como siempre lo había hecho, como a una amiga. Una amiga querida y especial, de eso no cabía la menor duda, pero una amiga, al fin y al cabo. Octavia sabía que North haría lo que le pidiera, lo que pudiera por ella.

Pero no la amaría como ella quería que lo hiciera. Y quería que la amara, de eso se había dado cuenta esa noche. Jamás había olvidado el amor infantil que había sentido por él, y estar con North de nuevo lo había hecho florecer una vez más. Pero ahora se había convertido en algo más maduro y doloroso. Era su mejor amigo, su amante; él lo era todo para ella. Era la persona más importante de su vida, la única persona que la había visto en sus mejores y en sus peores momentos. La única persona que conocía todos sus secretos; bueno, excepto lo que realmente sentía por él. Era la única persona en la que confiaba por encima de todo. Si North le dijera que haría que no saliera el sol, ella le creería.

Octavia quería creer que él la amaba, aunque sabía que no era así. No como ella quería. En este caso, Beatrice no tenía razón. Esta vez no podría salirse con la suya.

Era mejor así. Lo sabía. Sin embargo, esa niña estúpida que habitaba en su interior lloró un poco al darse cuenta de ello. Durante años había pensado que North había sentido lo mismo por ella todo ese tiempo, y quizá había sido así. Pero ahora ya no, y el presente era lo que importaba.

Aun así, él era su Norrie, y ella siempre sería su Vie. Seguro que había algo de bueno en eso, pero todavía no lo sabía ver.

—¿Crees que es normal que los amigos hagan el amor?

Dios santo, ¿por qué se castigaba de esa manera? No iba a darle las respuestas que quería escuchar.

Norrie estuvo a punto de atragantarse con el café.

—Por el amor de Dios, Vie. Espera a que me trague el café antes de preguntarme algo así.

—Lo siento —mintió Octavia—. Bueno, ¿lo crees?

Se limpió la boca con la mano. Parecía estar incómodo.

—No lo sé. De todas formas, en nuestro caso parece ser habitual.

—¿Crees que hay otras personas que tienen una amistad como la nuestra?

Octavia estaba toqueteando la servilleta que tenía al lado del plato. «¿Crees que hay otras mujeres que se arriesgan a que les rompan el corazón como yo?», quería preguntarle.

—Un hombre y una mujer no pueden ser sólo amigos. Al final siempre aparece la atracción física…

No tenía razón, pero no quería discutir con él cuando era tan evidente que él no quería hablar de ello. En vez de disgustarla, el hecho de que North diera rodeos y no quisiera abordar el tema directamente dio esperanzas a Octavia. Cuando North temía ser vulnerable, evitaba hablar. Y era el tipo de hombre que sólo se sentía vulnerable con la gente que le importaba.

Octavia sabía que le importaba, pero no sabía hasta qué punto.

—Creo que nuestra amistad es especial.

¿Por qué no podía dejar de marear la perdiz?

North la miró.

—La más especial de mi vida.

A Octavia le dio un vuelco el corazón.

Por un segundo, el rostro de él reflejó tristeza antes de volver a mostrarse impávido.

—Lamento que no estaré para ver cómo te casas con Spinton.

¡Oh, sabía cómo hurgar en la llaga! Fuera lo que fuese lo que sentía por ella, no iba a descontrolarse, ni tampoco iba a permitir que ella tuviera ideas románticas. Sin duda, pensaba que el sexo cambiaba inmediatamente las cosas para una mujer. Muy típico de un hombre. Lo único que cambiaba el sexo era que permitía saber a una mujer que tenía cierto control sobre un hombre. Los sentimientos de Octavia eran los mismos de siempre.

North Sheffield seguía siendo el hombre al que más quería en el mundo, a pesar de que a veces era tonto de remate.

Que Dios le bendijera. Estaba haciendo todo lo que podía para que dejarle resultara más fácil para ella. Era ella quien lo complicaba.

Pero por ahora estaban juntos, y Octavia no quería aceptar que después de un par de horas quizá no volvieran a verse nunca más.

Había llegado el momento de cambiar de tema. Cerrándose el cuello de la bata con las manos como si fuera una armadura, Octavia se puso manos a la obra.

—¿Cuándo irás a la tienda donde vendieron el papel de carta?

North dobló el último informe y lo dejó junto a los demás.

—En cuanto Francis me ponga al día. Si ha encontrado a nuestro tirador, no hará falta que vaya a la tienda.

Octavia bebió un sorbo de café.

—Podrías ir igualmente. Quizá contrataran al hombre de la pistola.

North agarró la taza sin molestarse en cogerla por la delicada asa. Frunció el ceño.

—No voy a dejarte aquí sola.

—No estaré sola.

¡Por el amor de Dios! ¡Había criados en la casa!

—Sin protección.

—No puedes protegerme siempre.

—No, siempre no —respondió él, golpeando el platillo al dejar la taza encima—. Luego será tu marido quien se encargará de ello.

Seguía hurgando.

—Sí.

—Pero por ahora es mi tarea.

Y ella también era suya. North no tenía que decirlo en voz alta; Octavia podía captar por su tono que eso era lo que él sentía. La desconcertaba y a la vez la emocionaba.

Octavia fijó la mirada sobre la mesa.

—Existe el problema de mi reputación.

Eso desconcertó a North, y ella lo notó en su voz.

—¿Cómo?

—Si la gente descubriera que estoy aquí sola contigo, sería el fin de mi reputación.

—Normalmente traigo a gente a casa para protegerles. Todo el mundo lo sabe.

Octavia resiguió el dorado que bordeaba su taza con la punta del dedo, evitando su mirada a propósito.

—Sí, pero nos han visto coquetear en público, ¿recuerdas? La gente pensará lo peor.

North no había pensado en eso. Sólo había tenido en mente su seguridad. Octavia sonrió.

—Hasta que encuentre al culpable, no estás segura en tu casa.

Octavia no quería regresar allí. Deseaba quedarse con él, pero no quería que su reputación, y la de Beatrice y Spinton se vieran afectadas.

—Podrías hacer que mi prima viniera aquí para hacer de carabina.

Aguantando la respiración, Octavia levantó la mirada una vez más para encontrarse con la de North.

El parecía estar dudoso, por no decir algo peor.

—Beatrice podría pensar que hemos… pasado la noche juntos.

—Creo que podríamos convencerla de que no es así.

Era cierto. Su prima creería lo que ella le contara porque querría creerlo. Y si no era así, ¿qué más daba? Octavia quería quedarse con North, y para ser sincera, no le importaba hacer lo que fuera para conseguirlo.

North seguía sin parecer demasiado convencido. ¿Podía ser que no quisiera que Beatrice fuera a su casa porque quería a Octavia sólo para él? ¿Y estaba mal por parte de Octavia desear que así fuera?

Seguramente North acabó entendiendo que era la única solución.

—De acuerdo —gruñó—. Pídele a tu prima que venga.

¡Victoria! Octavia había conseguido continuar en su vida un poco más.

—Lo haré inmediatamente. ¿Qué tal tu brazo?

—Está igual que cuando me lo preguntaste hace diez minutos. Bien.

Hacía mucho más de diez minutos que se lo había preguntado, y evidentemente algo no estaba bien, porque se estaba enfadando.

No quería que nadie más se inmiscuyera en su vida. No quería compartirla.

North llenó su taza con la cafetera de plata y se dispuso a servir también a Octavia. Ella negó con la cabeza.

—Quizá también deberías mandarle una nota a Spinton.

—¿Sí?

¿Por qué tenía que hacer eso? Beatrice era su intermediaria.

—Sí —continuó North. Ahora era él quien evitaba su mirada—. Es tu prometido.

¿A quién estaba intentando recordárselo, a ella o a sí mismo? No importaba; era un recordatorio mordaz para los dos.

—Tienes razón —se rió ella lánguidamente—. Aunque quizá él decida que no quiere estar conmigo después de esto.

La mirada de North la dejó clavada en la silla.

—Spinton querrá seguir estando contigo. Cualquier hombre querría estar contigo.

Octavia sintió una presión en el pecho. ¿Acaso se incluía él en esa afirmación?

—Creo que tienes un concepto más elevado de mí del que me merezco.

—Eso es imposible.

—Basta ya, Norrie.

Ahora Octavia estaba ruborizada y verdaderamente incómoda. Estaba comprometida con un hombre y había compartido la cama con otro. ¿Acaso North no se daba cuenta de que no era digna de nada?

—Eres una buena persona, Vie. Eres una mujer muy fiel. Si haces una promesa, la cumples. Spinton jamás encontraría a una condesa mejor que tú.

—Sí —asintió Octavia, un poco más amargamente de lo que quería—. Porque me recordaré a diario cómo podrían haber sido las cosas si hubiera seguido los pasos de mi madre.

North le apretó la mano de nuevo, esta vez de forma más contundente.

—Porque eres una dama, Vie. Eres honrada y fiel, y el hecho de que estés aquí conmigo no lo va a cambiar.

Oh, pero sí cambiaba las cosas. ¿Es que no se daba cuenta? Estar con él hacía que ella quisiera ser deshonrosa e infiel. Dos palabras de North. Octavia se sentía tentada de dejar que todas sus promesas se las llevara el viento y de mandar al diablo lo de ser una dama.

Pero ¿no había sido ella la que había dicho que no quería cambiar las cosas entre ellos? Estúpida, estúpida. En ese momento había temido que North pensara que no podían continuar siendo amigos, que no podían ser nada. Pero ahora… ahora se preguntaba si quizá él no se había referido a cambiar las cosas en un sentido positivo. Un cambio hacia algo más íntimo que una amistad.

En cualquier caso, eso ahora no importaba. North jamás se lo diría, y tampoco ella lo haría. A pesar de todo, en el fondo eran dos cobardes. Temían perder su amistad, temían ser rechazados porque sus vidas estaban repletas de pérdidas…

Y ahora sus vidas eran muy distintas. North no quería formar parte del mundo en el que vivía Octavia, y ella no sabía si podría formar parte del mundo en el que vivía él. Octavia no quería ver cómo se ponía en peligro una vez tras otra. Pero ¿podía ser North feliz haciendo otra cosa? ¿Y le resultaría a ella más fácil enterarse de sus proezas que vivirlas con él?

Empezaba a tener dolor de cabeza de tanto pensar. ¿Por qué insistía en ahondar en estos temas?

—Prométeme que irás con cuidado si encuentras al hombre que te disparó.

El brillo glacial de sus pálidos ojos delataba que no iba a prometer tal cosa.

—Voy a asegurarme de que jamás te vuelva a molestar, ni a ti, ni a nadie.

¿Acaso se estaba escuchando a sí mismo?

—Por el amor de Dios, North, ¡te dispararon a ti, no a mí!

Su arrebato pareció sorprenderle casi tanto como le había sorprendido a ella. Maravilloso, ahora iba a echarse a llorar.

—Sólo prométeme que te andarás con cuidado.

La voz de Octavia empezó a temblar y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Si le ocurría algo… No podría vivir sin North en este mundo, estuviera cerca o lejos de ella.

Él le cogió la mano que tenía libre, y el hielo de sus ojos empezó a derretirse al mirarla.

—Iré con cuidado, Vie. Te lo prometo.

Sus palabras eran un dulce alivio. Iría con cuidado, Octavia lo sabía. Asintió.

No se movió para sujetarla ni para calmarla. Ambos sabían lo peligroso que eso podía ser, cuál sería el resultado. Acabarían en la cama, o en el suelo, y las emociones entre ellos crecerían aún más, cuando lo que necesitaban era aplacarlas.

Soltando las manos de Octavia, North sonrió de modo alentador.

—Voy a mandar a un mensajero a tu casa para que la señorita Henry venga. ¿Qué te parece?

Ignorando el hecho de que le estaba hablando como si fuera una niña, Octavia asintió. Evidentemente, North no sabía cómo reaccionar cuando la veía nerviosa. No pasaba nada; Octavia tampoco sabía cómo tranquilizarlo.

Él se puso de pie y abandonó la sala, dándole a ella unos minutos para recuperar la compostura. Aunque North no supiera cómo enfrentarse a las emociones de Octavia, sabía exactamente lo que necesitaba para que volviera a recuperar el control.

Sorbiendo por la nariz, inspiró profundamente. Se calmó al instante y se volvió hacia la ventana mientras dejaba escapar lentamente el aire por la boca.

Lo que vio entonces la dejó sin respiración.

Fuera, en la calle, al otro lado de la ventana, había un hombre de aspecto duro aunque muy bien vestido, fumando un cigarro. Por un segundo, sus miradas se cruzaron, y él sonrió. Su sonrisa la hizo estremecer. El hombre tiró el cigarro al suelo y dio media vuelta, mientras soltaba un hilito de humo y echaba a andar.

Octavia observó cómo se alejaba. Notaba los latidos de su corazón contra las costillas. ¿Quién era? ¿Había estado observándolos a ella y a North?

Y si así era, ¿cuánto había visto? ¿Y por qué estaba espiándoles?

Capítulo 13

¿ESTABA intentando volverle loco Octavia o acaso ignoraba que su equilibrio emocional era delicado?

Primero ella le había dicho que no quería que las cosas cambiaran entre ambos, y luego, cuando él había aceptado que así fuera, actuaba como si quisiera que cambiaran realmente. ¿Qué quería de él? Si North hubiera sabido lo que quería, al menos podría haber actuado en consecuencia. Primero parecía que sólo quería estar con él, y luego daba la impresión de que no podía vivir sin Spinton.

¿Y por qué iba a casarse con alguien a quien no amaba? ¿Por obligación? ¿Simplemente porque había hecho una promesa? En cualquier caso, era mejor que Octavia no pensara que North estaría a su lado siempre que buscara a alguien con quien compartir la cama, porque ya había visto lo que le había ocurrido a su madre. Si ella decidía ser suya, tendría que serlo del todo y punto.

Pero por ahora North aceptaría lo que Octavia estaba dispuesta a darle, porque era mejor que nada. Jamás sería completamente suya. Era imposible.

North la quería para él. Maldición, pero la quería toda para él. En su vida, en su cama, en todas partes. Desafortunadamente, no quería quedarse en su mundo. A Octavia parecían gustarle las fiestas y la alta sociedad, ¿y qué mujer en su sano juicio desperdiciaría la posibilidad de ser condesa? No muchas. Sólo el amor más profundo podía convencer a alguien para tomar una decisión de ese tipo, y puede que al hacerlo esa persona no estuviera en su sano juicio.

Aun así, North mentiría si dijera que no quería el amor de Octavia. Porque lo quería. Creía que había superado toda esa locura, pero por lo visto no era así. Quería el amor de Octavia, y era demasiado cobarde para ir tras él.

Octavia casi le había matado la mañana que le había dicho que le amaba. North había querido creer de verdad que se refería a otra manera de amar que no fuera platónica, pero sabía que no podía ser. Si ella realmente le amaba, lo sabría, porque entonces sería el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

Y su suerte no era tan buena.

Sus propios sentimientos eran tan difíciles de precisar como los de Octavia. Primero la necesitaba como necesitaba el aire, y luego estaba listo para volverla a mandar con Spinton. El conde le daría cosas que él no podía darle: una vida para la que había nacido; una vida que se merecía. En cambio, todo cuanto podía darle North era su persona, lo que no parecía un buen intercambio. Él sólo quería verla feliz. Y Spinton tenía más posibilidades de hacerla feliz. Por este motivo, no iba a intentar que Octavia se quedara con él. Por eso y porque temía que ella le diera la espalda y saliera de su vida de nuevo.

—¿Señor Sheffield?

Obligándose a dejar de pensar en todo eso, North regresó al mundo real. Estaba con Francis en la tienda, y el dueño, desde detrás del mostrador, le estaba mirando fijamente y con expectación.

—¿Sí?

North aparentaba estar relajado, como si los pensamientos que le estaban distrayendo de su misión no le estuvieran desgarrando por dentro.

El propietario, el señor Jones, le entregó una lista a North.

—Estas son las personas que han comprado el papel por el que me preguntó.

Tras dirigirle una sonrisa al hombre, North controló el impulso que sentía de cotejar esa lista con la que Octavia le había dado. No quería que el tipo se percatara de lo importante que era esta lista para él. No quería que nadie más lo supiera.

Lanzó una guinea al aire.

—Gracias.

Jones parecía decepcionado. Era evidente que había esperado una mayor remuneración. Podía continuar esperando. No se la iba a dar.

Fuera, North sacó la lista de Octavia del bolsillo. Con la mirada, recorrió las distintas escrituras comparando los nombres con rapidez. El corazón le dio un vuelco. Había un nombre que aparecía en ambas listas. Era lo único que necesitaba, si se trataba del nombre correcto. Instintivamente, supo que lo era.

Por supuesto, tenía que ser un lord. De hecho, era un conde. North había oído hablar de él con anterioridad. Merton había frecuentado el teatro de adolescente. No era de extrañar que la madre de Octavia hubiera tenido una relación con él. A Merton le gustaban las mujeres hermosas, y la madre de Octavia lo había sido.

Sintió cierto entusiasmo, mezclado con una gran dosis de ira. Iba a atrapar a Merton. Iba a demostrar que ese cabrón estaba acosando a Octavia, e iba a hacerle pagar por ello.

¿Y luego qué? Luego se retiraría y dejaría que la mujer por quien no le importaría recibir más de una bala en el brazo se casara con otro hombre. Qué estúpido era.

No, estúpido no. La estupidez no tenía nada que ver con esto. No podía ofrecer ningún apellido a Octavia, al menos ningún «buen» apellido a ojos de la aristocracia. Ella formaba parte de un mundo que quizá le aceptara ahora, pero que podía decidir no aceptarle mañana, y aunque eso a ella no le importara, a él sí.

Luego estaban esas malditas promesas de Octavia. Había hecho promesas a su madre y a su abuelo, y aunque los muertos no podían hacer cumplir los compromisos, Spinton sí podía. Octavia había aceptado casarse con él; North lo sabía. Octavia no incumplía sus promesas con facilidad. Se casaría con el conde a menos que éste intentara hacer lo imposible para que no fuera así.

Pero North no iba a retenerla, no cuando la naturaleza de su trabajo podía ponerla en peligro. Aunque pudieran estar juntos en un futuro, ¿qué ocurriría si alguien intentaba utilizarla para llegar hasta él?

¿Y por qué estaba pensando en ellos con un futuro en común? Octavia era su amiga, su mejor amiga. Durante un tiempo la había considerado algo más que una amiga, pero no tenía ni idea de lo que ella pensaba de él. En realidad, él no tenía ni idea de lo que sentía por ella ahora. No quería perderla, pero la idea de pasar el resto de su vida con ella…

Le asustaba un poco. Y también le emocionaba. Además, era imposible. Era mejor dejar de pensar en ello. Sólo conseguiría que le doliera aún más cuando ella se hubiera marchado.

No quería dejar que se fuera, pero si continuaba su relación con ella sólo lograría que al final alguien desvelara su pasado. Ya estaba bastante expuesto en este instante. Si alguien descubría quién era su madre, Octavia perdería su posición entre la alta sociedad. Sólo casarse con Spinton podía salvarla del posible daño causado por el pasado.

Punto y final.

Dios santo, ¿qué estaba haciendo? ¡Harker aún andaba suelto, y él estaba ahí, de pie en la calle, soñando una vez más con una mujer que no podía ser suya! ¿Acaso no se reirían los muchachos de Bow Street si pudieran verle en ese momento? Seguro que pensarían que había perdido la cabeza.

Quizá fuera así. Y todo era por Octavia. Sólo podía pensar en ella. Era muy molesto.

Y también podía ser peligroso. ¿Qué ocurriría si Harker anduviese cerca, dispuesto a atacar? North era un excelente objetivo, allí de pie en la calle, con la cabeza en las nubes. Black Sally y Harris habían muerto por culpa de Harker, y North no podría vengar su muerte si también le asesinaban a él.

Metiéndose ambas listas en el bolsillo, se despidió de Francis, quien se fue a vigilar a Harker, se dirigió hacia su caballo y montó en la silla. Iría a buscar a dos de sus hombres y luego se enfrentaría a Merton para asegurarse de que ese cabrón no volviera a acercarse a Octavia de nuevo. Más tarde regresaría a casa para decirle que estaba a salvo. Y luego la llevaría a su casa.

Y le diría adiós.

—He venido en cuanto he podido. ¿Por qué vas vestida así?

Octavia abrazó a su prima cuando entró en la varonil y acogedora sala que North utilizaba como despacho, comedor y salón.

—Me alegro mucho de verte. Lo he encontrado en el desván. ¿No te gusta? —preguntó Octavia, dando una vuelta y haciendo que la arrugada falda flotara sobre sus tobillos.

Beatrice frunció la nariz.

—Hueles como si hubieras pasado los últimos veinte años encerrada en un viejo baúl.

Octavia se rió.

—Yo no, pero este vestido sí. Era de la madre de North.

Era un vestido práctico, demasiado grande y un pelín corto, pero le serviría. Estaba pasado de moda, incluso para finales del siglo pasado, y Octavia supuso que Nell Sheffield lo había llevado para hacer lo mismo que iba a hacer ella: limpiar la casa.

Su prima, que iba muy elegante con un vestido de muselina azul claro, le dio su maleta.

—Te he traído algo de ropa. Tendrás que planchar los vestidos, pero al menos no tendrás que llevar eso.

Sin dejar de sonreír, Octavia dejó la bolsa a un lado y se ató una vieja pañoleta a la cabeza, anudándosela en la nuca.

—Llevo este vestido porque voy a hacer que esta casa sea habitable. Y tú me vas a ayudar.

Beatrice recorrió la habitación con la mirada.

—A mí me parece bastante habitable.

—Esta es la única habitación que utiliza.

Además de su dormitorio, claro, pero no hacía falta mencionárselo a su prima.

—Quizá le guste así. Seguro que a los criados no les molesta. ¿Por qué no se encargan ellos de la limpieza?

—Porque yo recuerdo el aspecto que tenía esta casa, cómo solía oler y cómo me solía sentir aquí. Era mucho más cálida, te lo aseguro.

De hecho, ver la casa tal como estaba le afectaba. Era sobrecogedor verlo todo cubierto con sábanas.

—¿Intentando recuperar el pasado, Tavie? Eso es imposible, y lo sabes.

—Lo sé —respondió ella con un tono más malhumorado de lo que pretendía—. Pero esto había sido un hogar. North se merece tener un hogar de nuevo.

Beatrice parecía indecisa mientras miraba de nuevo a su alrededor.

—Si quisiera un hogar, seguro que ya habría hecho algo al respecto él mismo.

Octavia cerró la mano derecha en un puño y la frotó contra la palma de su mano izquierda.

—Tiene miedo.

—¿Miedo? —preguntó Beatrice en un tono que revelaba lo ridícula que creía que era su afirmación—. ¿De qué? Siempre me ha parecido que es un hombre que no tiene miedo de nada.

Octavia dio media vuelta y empezó a caminar por la pequeña alfombra azul y roja.

—Tiene miedo de ser feliz porque cree que no durará.

—Y tú quieres hacerle feliz.

Por un momento, Octavia pensó que su prima se estaba burlando de ella, pero no había sarcasmo en sus palabras.

—Exactamente.

—¿Aunque estés prometida con otro hombre y acabes marchándote de esta casa?

—Sí.

—Lo amas.

—Sí.

No tenía sentido mentir. En absoluto. Beatrice ya sabía la verdad.

—Spinton se merece algo mejor.

Octavia dejó de caminar y miró a su prima. La oscura mirada de Beatrice no la estaba juzgando; sólo mostraba compasión. Octavia habría preferido que la juzgara.

—Lo sé.

—Tú te mereces algo mejor.

—Quizá.

Ahora mismo no sabía lo que se merecía. Ni siquiera podía pensar en lo que quería, por el amor de Dios.

Beatrice cruzó sus suaves brazos rollizos por debajo de sus grandes senos.

—Si amas al señor Sheffield, no deberías casarte con Fitzwilliam. No está bien.

¿Fitzwilliam? Octavia cruzó sus brazos más delgados por debajo de sus senos más pequeños.

—No es tan sencillo.

—¿Y por qué no? —preguntó su prima arqueando una ceja oscura.

Octavia imitó su expresión y también levantó una ceja. ¿Por qué no se había dado cuenta antes de lo parecidas que eran ella y Beatrice?

—Porque tanto Spinton como yo prometimos cosas. Y se espera que las cumplamos.

—¿Se espera? —preguntó su prima frunciendo el ceño sin disimular y dejando muy claro lo que opinaba de estas promesas—. ¿Quién lo espera?

—El abuelo, por ejemplo.

—Está muerto.

Oh, sí, eran muy parecidas, quizá no físicamente, pero sin duda en actitud. Beatrice podía ser muy pero que muy directa cuando quería.

—El padre de Spinton.

—Muerto —señaló Beatrice, levantando ambas cejas.

—Mi madre.

Si su prima quería una lista, Octavia iba a dársela.

—Muerta.

Octavia levantó los brazos en el aire. ¿Acaso no podía su prima pronunciar otra palabra?

—¡No importa si están muertos o no!

—¡Claro que importa! —exclamó Beatrice, moviendo el dedo en el aire—. Si están muertos, no les importa si cumples tus promesas o no.

Octavia se llevó una mano al pecho.

—A mí me importa. Y yo sí que estoy viva.

Beatrice se rió al oír eso. ¿Quién habría dicho que una carcajada tan burlona podría provenir de su remilgada primita?

—Sí, sí que lo estás. Más viva de lo que te he visto nunca. Qué extraño que tu «vivacidad» parezca coincidir con la reaparición del señor Sheffield en tu vida.

—Es mi mejor amigo.

Octavia no estaba dispuesta a justificar su alegría por ver a North de nuevo.

Beatrice ya no se estaba burlando; la estaba mirando con compasión de nuevo.

—Y tu amante.

Octavia apartó la mirada.

—Oh, Dios mío. Sigue siendo tu… amante —dijo Beatrice, bajando la voz hasta que no fue más que un susurro acusador.

Un rubor de culpabilidad inundó las mejillas de Octavia.

—Anoche, después de que le dispararon. Nos dejamos llevar…

—Te conozco. Tú no te «dejas llevar» por nada.

Ni burla, ni compasión. Beatrice ahora estaba encolerizada.

—¡Estás prometida en matrimonio a otro hombre!

Octavia se encogió. Se lo merecía.

—Lo sé.

—Tienes que decírselo a Spinton.

«¿Qué?»

—¡Por supuesto que no! ¿Qué voy a conseguir con eso?

Con los brazos en jarras, Beatrice la miró como una madre cuando regaña a un niño.

—Él te está siendo fiel. Se merece saberlo.

¡Por supuesto que no se lo merecía! ¿Cómo iba a contarle algo así? ¿Y cómo sabía Beatrice si él le estaba siendo fiel? Spinton era joven; seguro que sus «necesidades» naturales le obligaban a buscar compañía de vez en cuando.

—No es asunto suyo.

—Lo va a descubrir —apuntó su prima en un tono altivo, incluso condescendiente.

—No si finjo ser virgen —respondió Octavia de forma similar.

Haría que Spinton creyera que no tenía experiencia. Por su bien y por el de ella.

—¿Cómo vas a fingir la virginidad, Octavia? —le preguntó Beatrice—. ¡Respóndeme a eso!

Ella miró fijamente a su prima con la boca abierta. Nunca la había visto reaccionar de una manera tan impulsiva, ni tampoco la había oído hablar de una forma tan directa.

Octavia se encogió de hombros. Había hecho que Beatrice se pusiera así porque se negaba a enfrentarse a la realidad. Su prima tenía razón. Intentaba controlar las cosas, incluso a otra gente, para que las circunstancias fueran como ella quería. Siempre se había dicho a sí misma que podía aceptar las consecuencias de sus acciones, pero lo cierto era que trataba de controlar las mismas.

Quería cumplir sus promesas, pero también quería salirse con la suya. Y parte de ella temía lo que podía ocurrir si la gente descubría la verdad. Quería estar con North, pero tenía miedo de tenerle, miedo de los cambios que implicaría estar con él. Y aun así la idea de estar sin él era infinitamente peor.

—Oh, Bea. Lo he complicado todo tanto.

Beatrice caminó por la alfombra hacia ella y la agarró de los brazos.

—Sí, así es, pero puedes solucionarlo; lo sabes.

Levantando la mirada, Octavia miró los ojos negros y tiernos de su prima.

—¿Cómo?

Beatrice curvó las comisuras de los labios hacia arriba, como si le pareciera gracioso que Octavia aún no supiera la respuesta.

—Siendo sincera contigo, con Spinton y con el señor Sheffield.

Oh, Dios mío. Eso implicaba contarle la verdad al conde. Eso implicaba contarle la verdad a North.

—No quiero herir los sentimientos de Spinton.

—Creo que ambas sabemos que estás más preocupada por ti que por no hacerle daño a Fitzwilliam.

Beatrice no era tan inocente como Octavia había creído.

—Desde que el abuelo me llevó a vivir con él, he sabido que Spinton tenía que acabar casándose conmigo. Siempre ha estado cerca de mí. Si pierdo a Spinton, me quedaré sola.

Beatrice le frotó cariñosamente los brazos.

—Tienes al señor Sheffield.

—No —respondió Octavia, negando con la cabeza, que le dolía—. No lo creo.

La mirada de Beatrice rezumaba compasión, como si pudiera entender lo que ocurría, aunque Octavia creía que no podía.

—Pues entonces aún me tendrás a mí.

Una oleada de emoción, pura y poderosa, la inundó. Abrazó a su prima, y por primera vez sintió la fuerza en los brazos de Beatrice, su columna de acero, y supo que ocurriera lo que ocurriese, siempre se tendrían la una a la otra.

—Gracias —susurró Octavia.

Beatrice le dio unos golpecitos en la espalda.

—De nada.

Luego, apartándose, le sonrió.

—De acuerdo. Encuéntrame otro de estos horribles vestidos y pongámonos manos a la obra. Tendremos que trabajar duro para que este sitio vuelva a ser un lugar feliz.

Mientras limpiaba las habitaciones de la planta baja con su prima y la señora Bunting, Octavia pensó que quizá no debería sincerarse con Spinton.

Tal vez él decidiera no casarse con ella después de todo, pensó, mientras recogía las sábanas que cubrían el sofá del salón, y entonces ella sería libre de decirle a North lo que realmente sentía por él.

Pero ya le había dicho lo que sentía por él, y parecía que no lo había entendido, o había fingido no entenderlo. En cualquier caso, no estaba tan segura de querer volver a intentarlo pronto.

Aun así, ¿no sería preferible ser rechazada por North a preguntarse lo que podría haber sido el resto de su vida de haber sido sincera con él?

No, en realidad, no.

¿Y qué tipo de futuro les esperaba? A ella le gustaba ir a fiestas de vez en cuando, mientras que North parecía despreciarlas. La mayoría de los días ni siquiera se molestaba en afeitarse. ¿Qué pensaría si tuviera que arreglarse a menudo?

Y lo que era más importante, ¿cómo se sentiría respecto al hecho de que la aristocracia siempre la aceptaría a ella más fácilmente que a él? ¿Respecto a que la alta sociedad siempre la consideraría a ella una dama mientras que él no podría aspirar a caballero sin que algún perverso le dijera que era un don nadie?

¿Era Octavia suficientemente fuerte como para que los chismorreos no la afectaran? ¿Era suficientemente fuerte como para abandonar su casa en Mayfair y regresar a esta plaza donde había pasado gran parte de su infancia soñando con tener una vida mejor?

—Vaya, vaya. Miren esto.

La voz de la señora Bunting arrancó a Octavia de sus pensamientos. La anciana había encontrado algo debajo de una de las muchas capas de lino que cubrían los muebles.

Dejando el trapo empolvado a un lado, Octavia se acercó con curiosidad para ver qué tesoro había encontrado el ama de llaves. Al mirar por encima del hombro rechoncho de la señora Bunting, el corazón le dio un vuelco.

Era un cojín, brillante y chillón, que desentonaba con los colores pasteles de la habitación. Estaba hecho de terciopelo violeta, rojo y bermejo, y bordado con puntos desiguales de hilo dorado.

—Madre mía, ¡es horrible! —señaló Beatrice—. ¿Quién habrá hecho esto?

—Yo —susurró Octavia—. Lo hice yo.

Su prima se arrepintió en el acto, aunque Octavia no le estaba prestando atención. La señora Bunting se volvió y la miró con una dulce sonrisa.

—Era una chiquilla de diez años, creo.

—Once —le corrigió Octavia, con la voz aún un poco ronca—. Fue un regalo de cumpleaños para Nell.

Le temblaron los dedos cuando extendió la mano para coger el cojín de las manos de la anciana. El terciopelo era suave al tacto, y se notaban los puntos desiguales. Beatrice tenía razón. Era horrible.

Pero eso no era lo que le hacía tener ganas de llorar.

—No puedo creer que Nell lo guardara.

Octavia no podía creer que North lo guardara. Cuando ella se lo había regalado a su madre, North le había dicho sin escrúpulos que lo encontraba horrible. Nell le había dado un manotazo en la oreja y le había dicho que fuera más educado. Luego había abrazado a Octavia.

—Es precioso, querida. Lo guardaré como un tesoro —le había dicho Nell.

—Este es el tipo de tesoro que debería enterrarse —había añadido el joven North de catorce años.

Su madre le había levantado la mano de nuevo y él se había agachado, sonriendo.

Nell no vivió para ver su siguiente cumpleaños. Por aquel entonces, Octavia y North habían empezado a ser amigos, pero después de la muerte de su madre, él se había ido a vivir con su padre y sus hermanos. Regresaba a Covent Garden a menudo, sin embargo, para asegurarse de que Octavia estuviera bien. Se había erigido en su protector. Quizá estar allí con ella le hacía sentir como si su madre aún estuviera cerca. Tal vez entonces ya sabía que el mundo de su padre nunca le aceptaría.

O quizá, sencillamente, no podía decirle adiós.

—¿Lo quiere, querida? —preguntó la señora Bunting—. Estoy segura de que el señor no lo echará de menos.

En eso la anciana se equivocaba. North lo echaría de menos. Octavia se apostaba diez chelines a que, aunque esta habitación había estado cerrada durante años, él sabía exactamente dónde estaba todo, incluido ese cojín.

Dios santo, ¿cómo North tenía esa capacidad para romper su estúpido corazón?

—No. Déjelo donde estaba.

Había envidiado a North por tener un padre, una madre con sólo un amante y una vida familiar casi perfecta. Nunca se le había pasado por la cabeza lo mucho que debía de haberle dolido quedarse sin todo eso. North había cambiado ese mundo tierno con su madre, su padre y el teatro por uno en el que no le habían querido por mucho que él se había esforzado. No era de extrañar que hubiera acabado creándose su propio mundo. Seguro que era mucho más fácil que luchar constantemente en busca de aprobación.

No, nunca le pediría que viviera en su mundo. Era demasiado cruel esperar que se sintiera tan vulnerable de nuevo. ¿Cómo iba pedirle algo así? No podía. De todas formas, aunque lo hiciera, North no aceptaría. Ni por ella ni por nadie.

—No cambie nada —le ordenó, dándole el cojín a la señora Bunting—. Déjelo todo tal como estaba después de haberlo limpiado.

Quería que North viera que Octavia no esperaba nada de él, que lo único que quería era que recuperara parte del hogar que tuvo en el pasado. No le resultaría fácil aceptarlo, no después de haberlo ocultado bajo las sábanas durante tanto tiempo.

La señora Bunting la miró con ojos llorosos.

—Sí, querida. No se preocupe.

Con un nudo en la garganta y en el pecho, Octavia echó un vistazo mientras Beatrice y la señora Bunting volvían al trabajo. Con poco esfuerzo, la casa podía estar casi igual que antes, con las ventanas luminosas y abiertas, la madera reluciente y el perfume de cera de abejas en el aire.

Quizá entonces North podría recordar el amor que le habían dado en esa casa. Tal vez se sintiera como en casa de nuevo.

Y quizá, sólo quizá, la propia Octavia podría recordar esa vieja nostalgia, recordar las cosas que en su día habían sido tan importantes para ella. Lo único que había querido era una familia, sentir que pertenecía a algo, que no estaba sola. Su madre había estado tan ocupada, había sido tan popular entre sus admiradores y sus protectores, que no le había dado la atención que había necesitado. Su abuelo lo había intentado, pero el anciano había creído que los regalos y las expectativas eran formas adecuadas de mostrar afecto. Y Spinton, su querido Spinton, tenía mucho afecto que dar, a su manera asfixiante y condescendiente. Nada de eso era lo que quería Octavia, ni lo que seguía necesitando con tanta desesperación.

En el único lugar donde se había sentido aceptada como ella deseaba, había sido en esa casa, cuando Nell había intentado enseñarle a coser, o cuando North le había tirado del pelo o le había provocado. Esa casa era como su hogar.

North era como su hogar. Y si se le estaba acabando el tiempo que le quedaba para estar con él, iba a disfrutarlo al máximo.

Mientras pudiera, fingiría que ésa era su casa, suya y de North. Que ése era su hogar. Y cuando llegara la hora de marcharse, se iría con el corazón lleno de recuerdos, y habiendo descubierto el lugar al que pertenecía.

North no perdió el tiempo y fue directo al grano cuando el mayordomo de Merton le mostró dónde se encontraba el estudio del conde. No quiso sentarse ni quiso beber, y cuando Merton le miró de manera altiva aunque curiosa, North no quiso echarse atrás.

—Sé que ha estado mandando cartas a Octavia Vaux-Daventry.

—¿Cómo dice? —Merton parecía realmente sorprendido.

—Lady Octavia ha estado recibiendo cartas irritantes de un pretendiente perdidamente enamorado de ella. Usted.

Merton estaba indignado. El conde era uno de los ciudadanos más ricos y más respetados de Londres. Sin duda no estaba acostumbrado a que la gente le acusara de nada.

—¡Se equivoca, Sheffield! Además, conozco a lady Octavia desde que era una chiquilla.

¡Aja!

—Así que admite que conoció a su madre.

—Por supuesto que sí —espetó Merton, quien sabía que era inútil negarlo—. Su madre y yo estuvimos juntos un tiempo. Le tenía mucho cariño a Octavia, aunque no la veía demasiado.

No. Seguro que no era demasiado romántico que una niña estuviera rondando por allí.

—También conocía a su madre, Sheffield.

La mejor manera de cabrear a un hombre era insultar su hombría o a su madre. Merton lo sabía tan bien como cualquier otro hombre.

—Pero no en el sentido bíblico.

—No, claro que no —respondió el conde, fingiendo un escalofrío—. Creed me habría retado en duelo.

North esbozó una sonrisa, pero no porque se estuviera divirtiendo.

—Era gracioso cuando se ponía así.

Irguiendo los hombros, Merton se levantó. Era alto y muy fuerte para un hombre de su edad. Sin duda había «conocido» a muchas mujeres en su día.

—No me gusta su actitud.

North se encogió de hombros. No le había intimidado.

—Y a mí no me gustan los hombres que intentan asesinar a mis amigos.

Merton abrió la boca sorprendido.

—¿Cómo dice?

North ya no podía aguantar más. Fue directamente al grano.

—¿Quién apretó el gatillo anoche en Vauxhall, Merton? ¿Fue usted o contrató a alguien para que lo hiciera?

Merton sacudía la cabeza de un lado a otro; parecía muy indignado.

—No tengo ni idea de lo que está hablando.

North le golpeó en el hombro izquierdo con la palma de la mano. El conde gruñó sorprendido, pero no de dolor, como North había esperado. No era el hombre al que él había disparado.

North no se molestó en disculparse por el golpe.

—Entonces contrató a alguien.

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó el conde frotándose el hombro—. ¡Yo no le disparé!

—¿Cómo sabe que fue a mí a quien dispararon?

—¡Todo el mundo lo sabe! —gritó Merton, apartándose nervioso—. La mitad de los allí presentes le vieron después de que ocurrió.

Era cierto. Dios santo, estaba perdiendo facultades.

—¿Y dice que no tiene nada que ver con lo ocurrido?

No quería creerle, pero no había ni rastro de culpabilidad en la conducta del conde.

Merton le miró fijamente, con los ojos abiertos de par en par.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba yo a querer dispararle?

North inclinó la cabeza a un lado. Había llegado el momento de ponerle en evidencia.

—Porque utiliza el mismo papel que la persona que ha estado mandando las notas amenazadoras a lady Octavia. Porque es la única persona que utiliza ese papel y que conoce el pasado de esa dama. Porque tuvo a la madre y ahora quiere a la hija. La quiere tanto como para dispararme sólo para conseguirla.

Merton se ruborizó.

—Por el amor de Dios. Tiene mucho valor para entrar en mi casa y hacer esas acusaciones.

El conde no tenía ni idea del valor que tenía North. Si demostraba que Merton era el autor de las cartas, y del disparo, iba a hacerle sufrir como a nadie.

—O quizá ella fuera su blanco. Como no podía tenerla, decidió que no la tendría nadie más, ¿verdad?

—¡Está loco! ¡Jamás haría daño a Octavia!

North le creía.

—Pero haría daño a los que no se la «merecieran», ¿no es así?

Ahora Merton estaba furioso. Dio un paso al frente.

—Salga de mi casa.

North se movió para encontrarse con él en el centro de la habitación.

—No hasta que me cuente la verdad. Puedo hacer que me la cuente.

—Le está diciendo la verdad.

Tanto North como Merton se volvieron en dirección a la puerta. Allí estaba el hijo mayor de Merton, su heredero, Robert.

—Esto no es asunto tuyo, hijo —gruñó el conde.

El joven Robert entró en la sala; tenía la cara pálida y un aspecto infantil.

—Sí que lo es. Mi padre no escribió ninguna carta a lady Octavia, señor Sheffield. Fui yo.

North se quedó con la boca abierta por la sorpresa. No pudo evitarlo.

—¿Tú? ¡Pero si sólo eres un niño!

¿No había dicho siempre Octavia que las cartas estaban escritas por un joven perdidamente enamorado?

—No, no lo soy. Pronto cumpliré diecinueve años.

North sabía lo que era tener diecinueve años y estar bajo el hechizo de Octavia. Algo le decía que ese chico contaba la verdad. Sin embargo, aún tenía muchas preguntas que responder.

Si el padre del muchacho no hubiera estado presente, North le habría cogido y le habría empujado contra la pared. Sin embargo, decidió acercarse sigilosamente y arrinconó al joven contra una esquina.

—Podrías haber matado a alguien, pequeño granuja.

—¡No intenté matar a nadie! —exclamó Robert, presa del pánico—. ¡Lo juro! ¡No fui yo!

El chico tenía tanto miedo que North casi podía olerlo. Era evidente que no le mentía.

—El prometido de lady Octavia ha estado muy preocupado…

Robert resopló al oír eso. North levantó las cejas.

—Así que no crees que lord Spinton sea suficientemente bueno para ella, ¿verdad?

El joven se irguió.

—Por supuesto que no. Y usted tampoco.

—Tienes razón. Yo no lo soy.

El chico se sorprendió cuando North no se lo discutió.

—Insinuaste que sabías un secreto de lady Octavia. ¿Cuál es?

El joven Robert dirigió una mirada nerviosa a su padre.

—Sé lo de su madre y mi padre. Sé que su madre era una puta.

Lord Merton frunció el ceño.

—Maggie Marsh no era una puta.

Robert miró ferozmente a su padre con los puños cerrados con fuerza a ambos lados del cuerpo.

—¡Sí, sí que lo era!

—Eso lo pueden discutir más tarde —los interrumpió North, centrando su atención en el muchacho—. ¿Es eso todo a lo que te referías cuando mencionaste lo del secreto?

Robert asintió. Su desprecio por North era evidente, pero también era evidente que le intimidaba. Por una vez North se alegraba de que la alta sociedad fuera contando lo que decían de él.

—Eso es todo, aunque no es asunto suyo.

—Hijo —le advirtió Merton—, te has metido en un buen lío. No añadas la mala educación a la lista de tus delitos. Discúlpate con el señor Sheffield.

El chico miró al suelo.

—Lo siento.

—No, no lo sientes —replicó North prosaicamente—. Y no me importa. Sin embargo, quiero que sepas que con tus cartas no te has ganado la admiración de lady Octavia. De hecho, si estuviera aquí ahora mismo, te soltaría un sermón que acabarían doliéndote las orejas.

—Oh —dijo Robert ruborizándose.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó North.

Con casi diecinueve años, era responsable de sus actos.

Merton cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me aseguraré de que mi hijo reciba un merecido castigo, de eso puede estar seguro. En primer lugar, se disculpará ante la dama.

A su favor, Robert no discutió.

—Sí, jamás fue mi intención disgustar a lady Octavia.

—¿Y juras que no tuviste nada que ver con los disparos?

Lo que quería era los huevos del joven Robert en un plato, pero sabía lo impulsivo y estúpidos que podían ser los chicos. Su hermano Wynthrope era una buena prueba de ello.

El muchacho negó con la cabeza.

—Mandé las cartas, pero no hice que dispararan a nadie.

El chico no fingía. Realmente estaba alarmado. Pero si Robert no les había disparado, ¿quién lo había hecho?

Harker.

Oh, Dios santo. Octavia estaba en su casa. Sola.

Capítulo 14

—YO abriré la puerta, Johnson. Tú atiende la emergencia que hay abajo.

El enorme mayordomo se detuvo en medio del vestíbulo rascándose la brillante calva. Con el ceño fruncido, se debatía entre su obligación de ayudar al personal y su obligación de proteger a Octavia de quienquiera que estuviera al otro lado de la puerta.

—No te preocupes —le dijo ella, sonriendo pacientemente y empujándole en la otra dirección—. La señorita Henry te llamará si te necesitamos. Anda, vete.

Aunque renuente, Johnson obedeció. Meneando la cabeza, Octavia se dirigió inmediatamente hacia la puerta. Estaba casi segura de que a la visita no le importaría que fuera ella la que le atendiera personalmente. Además, Beatrice estaba en la cama porque tenía dolor de cabeza, y ella tenía ganas de hablar con alguien. De todas formas, sería alguien preguntando por North.

Octavia abrió la puerta y se encontró cara a cara con un hombre que era tanto atractivo como feo. Tenía los rasgos tan marcados y feroces y los ojos tan penetrantes que era casi imposible no quedar cautivado por la fuerza que emanaba. Su presencia era abrumadora, y las arrugas de su rostro, inflexibles e implacables.

Pero había algo extrañamente familiar en él.

Sus miradas se encontraron y él sonrió. Octavia se estremeció. Había algo devorador en su sonrisa. Era como si ella fuera una mosquita indefensa y él una araña hambrienta.

—Buenos días —saludó él amablemente—. Estoy buscando a Sheffield. ¿Está en casa?

Ah, entonces era amigo de North. Eso explicaba ese rostro algo aterrador.

—Me temo que el señor Sheffield no está en casa ahora mismo, señor…

—Harker. James Harker.

Le lanzó otra sonrisa. Tenía una buena dentadura para tratarse de un hombre de orígenes dudosos. De hecho, era mejor que la de muchos aristócratas. Los dientes parecían afilados y perfectos para morderla.

—¿Sabe a qué hora volverá? Me urge hablar con él.

También tenía un buen acento, pero era evidente que había aprendido a hablar de ese modo. No le salía de manera natural.

—Llegará en cualquier momento.

Era terrible por parte de Octavia que sospechara de un hombre sólo porque quisiera aparentar ser un miembro de la alta sociedad. ¿Quién era ella para juzgar? A ella la habían educado en un teatro.

Octavia se apartó para que pudiera entrar.

—¿Quiere esperarle?

Harker entró. No era mucho más alto que ella, pero sí muy musculoso y había algo en él que hacía que pareciera mucho más alto.

Fuerza. Ese hombre tenía mucha fuerza, y él lo sabía.

—Puede esperarle conmigo en el salón, si quiere. Acabo de pedir té.

Por estúpidas que le parecieran sus sospechas, Octavia no permitiría que ese hombre entrara en el despacho de North.

Por supuesto, tampoco estaba muy segura de querer quedarse con él a solas, pero prefería tenerle de cara, más que de espaldas.

—Me encantaría —respondió él.

Parecía sincero, pero había algo extraño en el brillo de sus oscuros ojos, como si estuviera riéndose de algo que ella no pudiera entender.

Octavia le mostró dónde estaba el salón; recorrer esa corta distancia con él le parecieron kilómetros. Le ardía y le escocía la piel de la espalda. La estaba observando, la estaba mirando fijamente. Si esa sensación de quemazón seguía aumentando, sin importarle que fuera amigo de North, le diría que se marchara y punto.

—Tiene un hogar precioso, señora —señaló Harker mientras entraba en el salón.

Sí, era precioso. Muy bonito. Pero no era suyo.

—Oh, no es…

Octavia supo en cuanto le miró que Harker era consciente de que ella no vivía allí. Claro que lo sabía. Un amigo de North sabría que no estaba casado. Simplemente, estaba siendo educado. Era evidente que la consideraba la amante de North.

Octavia se sonrojó. Era la amante de North. Por ahora.

—Gracias, señor Harker.

Por suerte no tuvo que decir nada más sobre el tema porque llegó la señora Bunting con el té. La anciana ama de llaves lanzó una mirada sospechosa a Harker, pero no dijo nada. Sin duda, le comentaría a Johnson lo de la visita en cuanto tuviera la ocasión.

—¿Té?

—Sí, sin leche, por favor —respondió él.

—¿De qué conoce a North, señor Harker? —preguntó Octavia cuando ambos tuvieron una taza de té en las manos.

Obviamente, no estaba acostumbrado a tazas de porcelana tan delicadas; Harker se encogió de hombros desdeñosamente.

—Hace tiempo que nos conocemos. Años.

¿Significaba eso que habían trabajado juntos en Bow Street? ¿O que North le había detenido alguna vez?

—¿Trabaja usted también con temas relacionados con el cumplimiento de la ley?

—Podría decirse que sí —respondió Harker, sonriendo.

Octavia se dio cuenta de que no era un hombre de muchas palabras.

Aunque intentaba pensar en algo de lo que hablar, a Harker no parecía importarle el silencio. Se sentó callado, relajado, tomando el té, mirando a su alrededor el salón limpio y ventilado; su interés era el de una persona que no había estado en esa estancia antes.

Eso no significaba nada. Por supuesto que no había visto antes el salón tal como estaba ahora. Hasta hacía poco había estado cerrado y con los muebles cubiertos con sábanas.

Unos pocos minutos más tarde, Harker colocó la taza de té vacía sobre la bandeja.

—Debo irme.

Octavia levantó las cejas. Sólo había estado allí diez minutos.

—¿Quiere que le diga al señor Sheffield a qué se debía su visita?

—No es nada demasiado importante —respondió Harker mientras se ponía en pie—. La otra noche le mandé un mensaje. Me preguntaba si lo había recibido.

¿Un mensaje? ¿Venía personalmente para preguntar por un mensaje pero no estaba dispuesto a esperar?

—¿Sabrá cómo ponerse en contacto con usted si desea responderle?

—Deseará responderme, y sí, sabe dónde encontrarme —respondió con otra sonrisa.

Octavia le acompañó hasta la puerta y le deseó que pasara un buen día.

—Ha sido un placer conocerla, lady Octavia —dijo Harker, haciendo una reverencia.

Octavia se irguió. Así que sabía quién era.

—El placer ha sido mío, señor Harker.

En cuanto cruzó el umbral, Octavia cerró la puerta. Después de dudar un momento, la cerró con llave. Luego se fue al despacho de North y, tras correr las cortinas para que nadie pudiera verla desde fuera, se acurrucó en una silla que estaba al lado de la ventana con un libro.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de dónde había visto a Harker antes. Era el hombre que les había estado espiando por la ventana el otro día. Quizá North le había contratado para vigilar la casa, y por eso Harker le habría mandado un mensaje y no había querido hablar de trabajo con ella. Eso también explicaba que supiera quién era ella.

Probablemente ésta fuera la explicación. Sus extraños recelos y sospechas no eran nada más que sus frágiles nervios jugándole una mala pasada. Eso era todo.

Cuando North entró a toda prisa en la habitación, Octavia estaba enfrascada en su lectura.

—¿Qué ocurre?

Parecía muy asustado.

—¿Estás bien?

Dios santo, ¿le estaba temblando la voz?

—Claro que estoy bien.

—¿Ha ocurrido algo mientras he estado fuera? —preguntó él pasándose la mano por su rebelde pelo.

¿Estaba preocupado por ella?

—Nada fuera de lo común.

North se encogió de hombros, visiblemente aliviado.

—Oh, espera. Tu amigo, el señor Harker, ha estado aquí.

¿Cómo podía haberse olvidado de la visita después de todos los recelos que había sentido durante la estancia del pobre hombre?

El se irguió y empalideció de repente.

—¿Ha hablado contigo?

—Claro.

Dejando el libro a un lado, Octavia se puso de pie. Era evidente que North no iba a sentarse.

—Quería esperarte, pero tenía otras cosas que hacer. Tomamos té en el salón.

—¿En el salón? —preguntó, él frunciendo el ceño—. ¿Qué salón?

—Tu salón.

El tono y la expresión de North la estaban poniendo nerviosa.

—Enséñamelo.

Era muy tentador decirle que después de haber crecido en esa casa sabía muy bien dónde estaba el salón, pero se ahorró el comentario. North estaba más tenso que una actriz en una noche de estreno, y no quería ser ella quien desatara su cólera, aunque tenía muchos puntos para serlo.

—¿Por qué no fue Johnson quien abrió la puerta? —preguntó mientras cruzaban el vestíbulo.

Octavia se volvió para mirarle por encima del hombro. Su rostro era tan sombrío como una nube de tormenta.

—Surgió una emergencia en el sótano.

—Y una mierda, una emergencia. La emergencia la causó Harker.

¿Era eso cierto? La «emergencia» y la llegada de Harker habían ocurrido a la vez. ¿Había maquinado Harker ese plan para que no fuera Johnson quien abriera la puerta y pudiera estar solo con Octavia? Pero ¿por qué? La había puesto un poco nerviosa, pero no había hecho nada indecoroso en absoluto.

North se detuvo a la entrada del salón.

—¿Dónde están las sábanas?

—Las he quitado.

Ahora no era el momento de que alabara su trabajo, pero Octavia quería que lo hiciera de todas formas, así que le miró con una sonrisa esperanzada.

Si quería que North se entusiasmara, iba a llevarse una decepción.

—¿Dónde se sentó Harker?

Octavia señaló el sofá. No iba a hacer pucheros; no. Menudo canalla desagradecido.

—Ahí.

Para su sorpresa, North se dirigió al pequeño sofá y pasó las manos por encima de él. Entre el respaldo y los cojines encontró una tarjeta. Octavia frunció el ceño. No la había visto cuando había limpiado.

—¿Qué es eso?

—La tarjeta de visita de Harker.

¿La tarjeta de visita de Harker? ¿Cuándo la había dejado? Ella le había estado observando en todo momento…

North miró la tarjeta de color marfil. Le temblaron los dedos al metérsela en el abrigo.

—¿Estás segura de que no te tocó? ¿No te asustó?

—Parecía un poco extraño, pero no. Se comportó como un caballero. ¿Por qué?

—Oh, Dios mío, Vie.

De repente Octavia sintió el estrujón de su fuerte abrazo, y los labios de North saqueándole la boca. El instinto le dijo que se dejara llevar, así que no discutió ni protestó cuando él se la llevó detrás del sofá. Le apartó la falda con manos inquietas y la levantó para que su trasero pudiera descansar sobre el respaldo tallado del mueble. Ella rodeó la cintura de North con las piernas para sujetarse, sin romper el beso y confiando en lo que él tuviera en mente.

North movió las manos a tientas entre ambos y entonces su miembro duro e insistente se abrió camino para entrar en su cuerpo. Octavia le aceptó de buena gana, húmeda aunque sin estar excitada. Esto era algo que North necesitaba, lo sabía. Tenía que tenerla, poseerla, y para ella no era indispensable alcanzar el orgasmo para agradecer o disfrutar de tenerle en su interior.

Le sujetó con fuerza, con los brazos y las piernas, e intentó detener el temblor de su cuerpo. North se movía desesperado, tembloroso y enérgico. No había ritmo; sólo empujó una vez tras otra hasta que se vació en su interior, gimiendo contra sus labios al llegar al orgasmo.

Octavia continuó sujetándole después de que él dejó de sacudirse, después de que los labios de North abandonaron los suyos. Aún unidos, ella descansó el mentón sobre su cabeza, mientras él se refugiaba en el pliegue de su cuello. Octavia podía sentir su aliento cálido y húmedo sobre la piel. Sin dejar de abrazar la cintura de ella con un brazo, con la otra mano North agarró el sofá en busca de apoyo. Aún temblaba ligeramente, y ella le alisó el pelo con los dedos y le acarició la espalda, intentando tranquilizarlo.

No estaba frustrada. No quería tener un orgasmo. Se sentía satisfecha, por extraño que pareciera, sabiendo que le había dado lo que había estado buscando. Era raro que ella no hubiera perdido el control cuando él se había abandonado.

Lentamente, North se apartó, tanto emocional como físicamente.

—Voy a llevarte a casa.

—¿Cómo?

No debía de haberle oído bien.

Le dio la espalda mientras se abrochaba los pantalones.

—Vas a volver a tu casa —dijo con tono apagado—. Haré que Francis y otros de mis hombres te vigilen en todo momento.

Levantándose, Octavia se alisó la falda, consciente de la humedad que le cubría el interior de los muslos. Seguro que eso era sentirse como una puta.

—No lo entiendo.

—Asegúrate de que Spinton esté contigo, y también Beatrice —continuó. Se dio media vuelta, pero siguió hablando sin mirarla—. No vayas a ningún sitio sola.

—North, me estás asustando.

¿Qué diablos estaba ocurriendo? ¿Por qué se comportaba de ese modo? ¿Había descubierto algo sobre el hombre que les había disparado? ¿Sobre su supuesto admirador?

North se rió. Era un sonido tembloroso e indeciso, y eso aún la asustó más. Luego se percató de lo que realmente ocurría.

—Dios mío. Esos disparos iban dirigidos a ti, ¿verdad? —preguntó Octavia, que ahora también temblaba—. No fueron por mi culpa.

—No. No fueron por tu culpa. Así es.

Por fin la miró. Se avergonzaba de sí mismo, Octavia podía verlo en sus ojos.

—Tu admirador ha resultado ser un chiquillo inofensivo cuyo padre habría conocido a tu madre en su día. No volverá a molestarte.

Octavia no podía creerlo. Debería sentirse aliviada porque todo hubiera terminado, pero no era así.

—Corres peligro.

La idea de que pudiera ocurrirle algo a North era peor que cualquier peligro que pudiera correr ella.

—Sí.

No hacía falta que lo preguntara, pero lo hizo de todos modos.

—¿Es Harker?

—Sí.

North parecía despreocupado, pero en el fondo estaba realmente inquieto. Había temido más por la seguridad de Octavia de lo que jamás temería por la suya propia.

—¿De qué peligro estamos hablando?

Por un momento, ella pensó que no iba a responderle.

—Asesinó a una mujer a la que yo intenté proteger y a uno de mis hombres.

¡Dios santo! Octavia quería abrazarle, quería consolarle, pero sabía que él no aceptaría su consuelo. No estaría dispuesto a mostrarse tan vulnerable con ella de nuevo tan pronto.

—Temes que pueda hacerme daño para llegar hasta ti.

La mirada de North se endureció, fría como el hielo.

—Podría matarle sólo por haber hablado contigo.

—Él también quiere matarte a ti.

¡Ojalá pudiera parecer tan despreocupada como él, pero no podía! Le temblaba la voz.

North se limitó a asentir.

—Si no dejo la investigación, lo intentará.

Octavia juró por Dios que antes le vería en el infierno.

—No voy a dejarte.

—No tienes elección.

Se había puesto la máscara de tipo duro e implacable de nuevo. Le dio la espalda.

¿Qué había en ella que hacía que los demás tuvieran tan claro que podían organizarle la vida? ¿Acaso no era tan fuerte como creía?

—Quiero quedarme contigo.

North le lanzó una mirada por encima del hombro.

—No te quiero aquí.

Si le hubiera pegado, no le habría dolido tanto.

—¿Por qué no?

¿Era ese tono llorica realmente su voz?

Suspirando, North se dio media vuelta, pasándose la palma de la mano por la barba incipiente.

—Cargo sobre mi conciencia la muerte de dos personas; no quiero añadir también la tuya. Estarás más segura en tu casa.

—No me obligues a marcharme, Norrie. Estaré muy preocupada si no estamos juntos.

Maravilloso, ahora se estaba rebajando a suplicar. ¿Qué más iba a hacer? ¿Dónde estaba su orgullo, su poder de decisión? ¿Acaso creía que podía hacer algo para protegerle?

—Yo sí que estaré preocupado si estamos juntos. Tienes que irte, Vie. Recoge tus cosas.

—Pero…

—Lo hago por ti —declaró, sin intentar ocultar el dolor y la determinación de su expresión—. Te irás y punto.

No podía negarse; lo sabía. Si fuera necesario, sabía que North la ataría y la sacaría de su casa. Esto era el fin. Su breve encuentro había terminado.

—Muy bien —respondió Octavia intentando que su voz sonara segura—. Me iré.

En su cabeza, Octavia sabía que North tenía razón y que ella se estaba comportando como una estúpida. Pero en su corazón, quería quedarse, quería ser temeraria y rebelde y arriesgarlo todo para estar con él.

Algún día se rendiría y escucharía su corazón.

Algún día.

«Es preciosa.»

North arrugó la tarjeta en su puño y las esquinas se le clavaron en la palma de la mano. La ira fluía por sus venas. El miedo le recorría la espalda. El hecho de pensar que Harker había estado a solas con Octavia, hablando con ella, despertaba en él tantas emociones que no sabía por dónde empezar a enumerarlas.

Podía matar a Harker; matarle y no sentir ni pizca de remordimiento. De hecho, quería matarle. Vería a ese cabrón bailar en el aire con la soga del verdugo en el cuello y se reiría.

Si Harker volvía a acercarse a Octavia, le colgaría él mismo.

Octavia.

Gracias a Dios que estaba bien. Harker no había ido a su casa para hacerle daño; esta vez no. Era sólo una advertencia. Un mensaje para que North se apartara de sus asuntos, porque de lo contrario sí le haría daño. Pero Harker no tendría esa oportunidad. No sabía que su amenaza había tenido el efecto opuesto. North no iba a apartarse de sus asuntos. De hecho, estaba más decidido que nunca a acabar con Harker, y para ello utilizaría los medios que fueran necesarios.

—Ya estamos listas.

North se volvió. ¿Cómo había conseguido acercarse tan sigilosamente a él? Además de que llevaba maletas y de que Beatrice estaba con ella, normalmente podía detectar a Octavia en cuanto entraba en una habitación. Era sólo otro indicio de que Harker había encontrado la manera perfecta de ponerle nervioso.

Octavia estaba de pie en la puerta, con su prima al lado. La expresión de Beatrice rezumaba preocupación y desconcierto. ¿Cuánto sabía sobre la situación? ¿Sabía que él y Octavia habían sido amantes? ¿Sabía que Harker era una amenaza mucho más peligrosa que un simple «admirador»? ¿Sabía lo estúpido que había sido North, permitiendo que sus sentimientos por Octavia nublaran su juicio y sus sentidos?

Dios santo, no era estúpido, pero Octavia le hacía sentirse así.

Y encima ahora le miraba como si fuera la única que estuviera sufriendo. ¿Acaso pensaba que él quería que se marchara? North jamás querría que se fuera de su lado. El hecho de que ella quisiera quedarse sólo complicaba las cosas, y las cosas nunca tendrían que haberse complicado tanto entre ellos. No tendría que haberle hecho el amor. ¿Y qué decir del desastre de hacía un momento en el salón? Había poseído a Octavia con menos delicadeza que un soldado, sin preocuparse por su placer, sólo intentando aplacar el miedo desesperado de su alma.

—En cuanto haya dado unas instrucciones a mis hombres, os acompañaré a casa.

Octavia irguió los hombros.

—No hace falta.

Se mostraba orgullosa e insolente con su vestido arrugado y la mandíbula aún ligeramente rosada porque su barba la había raspado. ¿Se habría lavado cuando había subido arriba para recoger sus cosas de la habitación? ¿Habría borrado todos los rastros que había dejado él entre sus piernas? ¿Se habría lavado la boca para librarse de su sabor?

Jamás se libraría de él. ¿O es que no lo sabía? Pensaba que él la estaba abandonando, rechazando. North no tenía que ser un genio para saber que Octavia se sentía rechazada por casi todo el mundo en su vida, incluso por él. Sólo él sabía la verdad, que nunca la había abandonado, y que nunca lo haría. Sabría todo lo que ocurriría en su vida hasta el día de su muerte. North jamás se libraría de la influencia que ella tenía sobre él. Nunca se apartaría de Octavia. Jamás.

—Sí hace falta —le informó, con un rostro y una voz vacíos de emoción—. Eres mí responsabilidad.

—Ya no. Has cumplido con tu obligación para con mi prometido. Ya no te necesitamos; ni te pagan para que me protejas.

Por el amor de Dios, Octavia sabía dónde dolía. Pero él también.

—Eres mi amiga. Y eso es más importante que cualquier suma de dinero.

Ella palideció. Beatrice le lanzó una mirada que rebosaba algo muy parecido al respeto.

Pero Octavia aún no había acabado con él.

—En cuanto lleguemos a casa, te pagaré por tus servicios.

—Ya lo has hecho —señaló él mientras las mejillas de Octavia adquirirían ese tono rosado tan intenso propio sólo de los pelirrojos—. Me siento el hombre más rico del mundo.

Ella no sabía cómo tomarse ese comentario; de hecho North no sabía muy bien en qué sentido lo había dicho. Era romántico, de una forma florida y patética.

Octavia abrió la boca, pero él la interrumpió levantando la mano. Ya era suficiente. Deberían dejar de lanzarse esos dardos estúpidos y esas confesiones enmascaradas sobre sus sentimientos. En ese momento tenía que dar el máximo de sí mismo, y no podía hacer tal cosa si ella estaba cerca.

—Si no os importa, esperadme en el salón… Veo que uno de mis hombres acaba de llegar.

Francis pasó junto a la ventana del estudio justo en ese momento, saltándose los escalones de la entrada de esa forma tan habitual en él, pero tan extraña para un hombre de su estatura.

Johnson no se molestó en anunciarle, ni tampoco la señora Bunting. La casa estaba acostumbrada a que Francis entrara y saliera a cualquier hora.

Octavia lanzó una mirada a North para que supiera que aún no había acabado con él; luego salió de su despacho con la rigidez y el porte de una reina. Beatrice la siguió. Francis hizo una reverencia a ambas en la puerta.

—Cierra la puerta —le ordenó North, sin importarle si Octavia podía oírlos o no—. No me fío de ella; seguro que querrá escuchar.

Sonriendo, Francis cerró la puerta.

—¿Así que no está contenta de que vuelvas a enviarla con su prometido?

Aunque Francis le caía muy bien, no era asunto suyo si Octavia estaba contenta o no.

—Quiero que tú y Barnes vigiléis su casa. Estad alertas; los hombres de Harker podrían andar merodeando por allí. Ah, y no quiero que ninguno de los dos acabéis como Harris.

—Ni yo.

—Envía a algunos de los chicos a vigilar a Harker y a sus muchachos. Si ese canalla va a cagar, quiero saberlo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Francis frunciendo el ceño.

—Lo que tendría que haber hecho hace mucho tiempo —respondió North con franqueza—. Voy a acabar con ese cabrón.

—¿Y qué ocurre con la ley?

—¿Qué quieres decir? —preguntó North encogiendo los hombros.

—Normalmente, la seguimos, ¿recuerdas?

—Pues síguela tú. Yo tengo otros planes.

—No seas estúpido —le advirtió Francis, que parecía preocupado de verdad—. Eso es lo que Harker quiere que hagas.

—No quiero darle lo que quiere. Quiero darle lo que se merece. Ahora hazme un favor y ve a buscar a las mujeres. Cuanto antes salgan de mi casa, mejor me sentiré.

Francis no parecía creérselo en absoluto, pero tuvo el acierto de guardarse su opinión para sí. Se limitó a asentir con fuerza y salió de la habitación.

Un poco más tarde, Francis estaba sentado con el cochero, y North estaba dentro del carruaje, junto a Octavia y Beatrice. Aunque el vehículo de Brahm estaba bien equipado, North estaba convencido de que Francis se sentía más cómodo que él. Estar sentado fuera bajo la llovizna era sin duda mejor que recibir las puñaladas que Octavia le estaba lanzando con su mirada azul y tormentosa. Estaba enfadada y dolida, y le culpaba a él; de eso no cabía duda. North intentaba no mirarla, pero era difícil, porque era lo único que quería hacer.

Por el amor de Dios, ¿cuánto duraba el trayecto a Mayfair?

Finalmente, el carruaje se detuvo, y el embarazoso silencio del viaje se rompió cuando un lacayo abrió la puerta y colocó la escalera.

Octavia le sorprendió al hablar.

—Me gustaría quedarme un momento con el señor Sheffield, si no te importa, Bea.

Su prima asintió y luego lanzó a North una mirada o bien de aliento o bien de advertencia; él no estaba muy seguro. Normalmente se le daba bien interpretar las expresiones, pero las mujeres Vaux-Daventry eran un misterio para él.

Cuando su prima salió del carruaje, Octavia pidió al lacayo que cerrara la puerta de nuevo. En cuanto oyó el cerrojo, se sentó al lado de North. La gorra que ella sostenía en la mano chocó contra su rodilla.

Ya no tenía esa mirada de recriminación, sino una que rezumaba miedo y preocupación.

—¿Me prometes algo, Norrie?

—Sólo si es una promesa que pueda cumplir —respondió él con sinceridad.

—¿Irás con cuidado? —le preguntó, envolviéndole la mano con la suya, delicada y enguantada.

—Sí —asintió él.

Los ojos de Octavia mostraban un evidente dolor.

—¿Volveré a verte?

No. Jamás. Esto es lo que debía contestarle.

—Si me buscas, sí.

No era exactamente la respuesta que ella esperaba —North lo sabía—, pero era todo lo que podía decirle. Octavia asintió y alargó la mano hacia la puerta.

—El hijo de Merton, el chico que te escribió las cartas, te llamará para disculparse.

—De acuerdo —dijo ella, con la mano ya en el pomo de la puerta.

—Dile a Spinton que le llamaré mañana.

Octavia volvió a asentir.

Dios santo, esto era muy difícil.

—¿Vie?

Algo en su tono debió de llegar al interior de ella, debió de delatarle, porque Octavia se volvió de repente al oír su nombre. North la buscó con sus brazos mientras ella hacía lo mismo, y ambos se abrazaron con fuerza, uniendo sus labios en un beso desesperado que pareció durar horas.

Finalmente, sin aliento y respirando con dificultad, se separaron, descansando una frente contra la otra, sujetándose las nucas con las manos.

—Sé feliz —le susurró, él.

Octavia acarició su barba incipiente con los pulgares.

—Saber que estás vivo y a salvo es lo único que necesito para ser feliz.

Tras decir esto, se fue y lo dejó solo con un corazón tan repleto de ella que lentamente iba rompiéndose.

Pero no tan lentamente como debería.

—Necesito tu ayuda —dijo North. Estaba en casa de su padre, de pie en la habitación en la que ambos solían hablar. Donde él y sus hermanos siempre solían hablar.

—¿Mi ayuda? —preguntó su hermano dejando el bastón cerca. Brahm se sentó en una butaca orejera y extendió su pierna coja delante de él—. Nunca me has pedido ayuda antes.

North se encogió de hombros, al tiempo que se rascaba la mandíbula. Tenía que volver a afeitarse.

—Nunca la había necesitado.

Su hermano se rascó pensativo su mentón bien afeitado.

—¿Por qué ahora?

Era evidente que Brahm sabía que pasaba algo, así que no tenía sentido intentar esconderlo.

—Quiero acabar con Harker, para siempre.

Brahm sonrió.

—¿Por qué no le pides a Dev que le dispare? —preguntó, dejando de sonreír inmediatamente—. Lo dices en serio…

—Sí.

Sentado tan erguido como su pierna coja le permitía, Brahm le preguntó muy serio:

—¿Qué ha ocurrido?

—Vino a mi casa. Habló con Octavia.

Para North, ya no hacía falta explicar más.

Brahm frunció el ceño al tiempo que se daba un masaje en la pierna con la mano izquierda.

—¿Vaux-Daventry?

—Sí.

—¿Qué estaba haciendo en tu casa?

¿Qué tenía eso que ver con lo que le estaba contando? No hacían falta más explicaciones. Brahm era perfectamente capaz de alcanzar sus propias conclusiones.

—Nos dispararon. Pensé que ella era el objetivo…

—Ahora sabes que eras tú.

—Sí.

Mierda, y ahora Brahm también lo sabía. Quizá Brahm no había sido un hermano mayor perfecto (no para la alta sociedad), pero era fiel y protector. North no le pondría en peligro para atrapar a Harker.

Brahm intentó mantener una expresión desinteresada. No era buena señal que pusiera su cara de jugador de póquer.

—¿Dónde está lady Octavia ahora?

—La he dejado en su casa.

North esperaba que se quedara allí.

—Para protegerla —indagó Brahm, entornando sus ojos oscuros.

North se encontró con la mirada de su hermano, Pero no se extendió más en sus explicaciones.

—Por supuesto.

—¿No lo habrás hecho para protegerte a ti mismo?

A North se le estaba acabando la paciencia, y se levantó de la silla.

—No tengo tiempo para tus perspicacias. ¿Me ayudarás, sí o no?

Brahm no se sintió intimidado en absoluto por tener que mirar a su hermano menor desde la silla. No había nada que le intimidara; es decir, nada humano.

—Claro que sí, pero no hay que infringir la ley.

—Por el amor de Dios, eres un lord —le recordó North, pasándose la mano por los rizos despeinados de la cabeza—. Estás por encima de la ley.

—Es cierto —apuntó Brahm con un tono tranquilo—. Pero tú eres la ley.

North sintió la tentación de contarle todo lo que sabía acerca de Wynthrope y su relación con ciertos delincuentes y cómo había arriesgado él su trabajo para salvarle para que su hermano dejara de decir chorradas. Pero Wyn jamás le dirigiría la palabra de nuevo si él compartía esa información con su hermano mayor.

—Tú y yo sabemos que la ley no siempre funciona —se limitó a murmurar.

Tras coger el bastón, Brahm volvió a ponerse de pie. Hizo una mueca cuando su peso descansó sobre su pierna mala.

—Pero sigue siendo la ley. No puedes moldearla y cambiarla según te convenga.

Ahora no era momento para un sermón fraternal.

—¿No?

North no trató de disimular su mal humor. Estaba a punto de explotar.

—Si lo hicieras, serías igual que los sinvergüenzas que persigues.

North cruzó los brazos sobre el pecho. Su hermano parecía un santurrón, pero tenía razón.

—Antes solías predicar estas cosas cuando estabas borracho.

Sujetando el bastón con ambas manos, Brahm se encogió de hombros.

—Antes no me importaban estas cosas.

—También era mucho más fácil hacerte enfadar.

Ojalá aún fuera así. Estaba buscando pelea, y normalmente a sus hermanos se les daba muy bien complacerle.

—Pues ahora no. ¿Qué quieres que haga, North? —preguntó con un tono que delataba que haría lo que estuviera en su mano—. Me quedan muy pocos amigos entre la alta sociedad.

—Pero aun así conoces a más potentados que yo. Tú sabes con quién hablar. Seguro que alguien te debe algún favor.

North nunca se había sentido tan impotente. No se trataba sólo de Harker, sino también de Octavia. Podía solucionar el problema de Harker, pero no a costa de arriesgar la seguridad de Octavia.

Brahm sacudió la cabeza, con la pena grabada en las arrugas alrededor de la boca.

—¿Por qué no hablas con Duncan Reed? Creo que en Bow Street podrán ayudarte mejor que yo.

Duncan le diría lo mismo. Seguro que Duncan infringiría la ley menos que Brahm.

—Necesito a gente con poder. Gente que pueda cambiar la ley.

—Si fueras un diputado, podrías hacerlo tú mismo.

Otra vez no. Aunque en esta ocasión, acababa de entender lo que implicaba ser diputado. Si se dedicara a la política como su hermano y Duncan le pedían con tanta insistencia, podría convertirse en un hombre con influencia en el Parlamento, un hombre con el poder de cambiar la ley.

Quizá no estuviera a la misma altura que los miembros de la alta sociedad, pero era conocido en sus círculos. Seguramente le apoyarían, sobre todo si les recordaba lo que había hecho para proteger sus vidas.

Él, el bastardo del difunto vizconde de Creed, podía convertirse en una persona importante. Sería una manera de entrar en el mundo del que ya no quería formar parte. El mundo de sus hermanos. El mundo de Octavia.

¡Maldita sea! ¿Realmente había dejado de desear pertenecer a ese mundo alguna vez? Quizá la aristocracia hubiera dejado de importarle, pero encontrar su propio rincón en el mundo seguía siendo algo que quería su alma. Quizá fuera ésa la respuesta. North pertenecía al mismo lugar que ella. Su rincón en el mundo era el rincón en el que estaba Octavia.

No podía estar con ella si su trabajo conllevaba peligro tanto para él como para lo que amaba. Cada caso que asumía le ponía en peligro, pero si trabajaba entre bastidores, por decirlo de algún modo, seguiría impulsando el cambio sin que la vida de sus seres queridos peligrara.

Era tentador. Más tentador de lo que lo había sido nunca.

Se encontró con la mirada oscura de su hermano mayor y sonrió.

—Necesito tu ayuda —dijo muy serio.

Capítulo 15

OCTAVIA no podía vivir así.

Dos días después de que North la hubo dejado en su casa, seguía sintiéndose extraña en su hogar.

Sentada a la cabecera de la mesa, toqueteaba la comida del plato e intentaba no prestar atención al hecho de que Spinton y Beatrice parecían estar ignorándola. En realidad, no estaban ignorándola de verdad; ambos eran demasiado educados para eso, pero estaban tan ensimismados en su conversación que a ninguno de los dos se le había ocurrido incluirla en la misma.

Aunque a ella no le importaba, reconoció mientras se llevaba la copa de vino a los labios. No tenía demasiadas ganas de hablar. No tenía demasiadas ganas de nada. Esa noche iba a resultarle muy difícil fingir que todo iba bien. Demasiado difícil ser esa persona que intentaba ser con todas sus fuerzas.

Nunca se había sentido tan fuera de lugar en su propia casa. Nunca como entonces había sentido que realmente no pertenecía a ese mundo. Hasta ahora había pensado que tenía derecho a esa vida, que era un privilegio de nacimiento. Pero ahora no se sentía bien allí, pero era su vida. Esa era su casa (con esa horrible decoración), su prima y su prometido, aunque Spinton aún tenía que ofrecerle un anillo, o hablarle de una fecha de boda.

Y fuera, bajo la luz del crepúsculo, sus guardianes estaban sentados, observando. North era muy meticuloso en su trabajo; tenía a tantos hombres fuera de su casa a todas horas que incluso ella era consciente de que estaba siendo observada. Gracias a Dios, ni Beatrice ni Spinton parecían darse cuenta.

Octavia centró su atención en su prometido. Aunque Spinton parecía aliviado de que el misterio de su «admirador» se hubiera resuelto, no se comportaba como un hombre que había descubierto que la mujer con la que quería casarse ya no corría peligro. De hecho, parecía tener los nervios de punta. Quizá no fuera tan inconsciente de los hombres que estaban fuera como Octavia pensaba. Quizá en cierto modo Spinton creyera que no estaba fuera de peligro del todo.

O tal vez su incomodidad se debiera a la mujer que estaba sentada un poco más lejos de él en esa misma mesa. Él y Beatrice sólo tenían ojos el uno para el otro mientras hablaban como cotorras. ¿Cómo podían tener tanto de que hablar? Spinton no hablaba de ese modo con ella. Aunque, tal vez, si Octavia hubiera mostrado más interés en lo que él le decía…

Por Dios, ¿acaso el resto de su vida estaba destinado a ser eso? ¿A fingir que le interesaba lo que le contaba Spinton? ¿Cómo podía compartir cama con un hombre que la aburría? Estaba claro que sólo se acostarían juntos para conseguir un heredero. A Octavia se le hacía un nudo en el estómago sólo de pensarlo. Spinton era un hombre atractivo. Era un hombre bueno y amable, pero ella no quería que la tocara. No después de haber estado con North.

—Pásame el vino, por favor, Bea.

Parecía que su prima no la había oído. Estaba demasiado enfrascada en lo que Spinton le estaba contando. Suspirando, Octavia se levantó a medias de la silla y alcanzó la botella que había sobre la mesa. Si acababa manchándose el vestido con salsa de carne, sería culpa de Beatrice.

¿Cómo podía su madre haberla obligado a prometer que hiciera lo que quería su abuelo: convertirse en una verdadera dama? ¿Cómo podía su abuelo haberla obligado a prometer que se casaría con Spinton? ¿Y por qué se sentía tan obligada a cumplir la palabra dada a dos personas que estaban muertas y que nunca tuvieron ni la menor idea de lo que ella quería hacer realmente con su vida?

Su madre había intentado ser una buena madre, pero casi nunca había estado con ella, y muy pocos de sus pretendientes habían querido que una niña estuviera pululando por allí, a menos que el interés por Octavia fuera algo bastante más oscuro que paternal. Su abuelo había sido bueno y amable a pesar de su brusco carácter, pero nunca había mostrado demasiado interés en ella como persona. Nunca le había preguntado qué quería o qué le gustaba hacer, y como era una mujer, no le había servido de mucho como heredero.

Así pues, ¿por qué eran tan importantes esas promesas que les había hecho? ¿Por qué la ataban como cadenas a Spinton y a esa farsa que era su vida?

¿Y qué ocurría con lo que le había prometido a North? Ambos se habían prometido que siempre podrían contar el uno con el otro. Pero teniendo en cuenta el carácter de North, a Octavia le había resultado imposible cumplir su promesa, porque él la había echado de su casa, la había rechazado. North pensaba que la estaba protegiendo, y quizá así fuera; pero también le había hecho mucho daño.

¿Y qué ocurría con las promesas que tenía que hacerse a sí misma? ¿Acaso no se merecía algo más que una vida tan poco interesante? Su futuro, su matrimonio y sus hijos no deberían ser cosas que considerara como una penitencia o un deber, o incluso como un castigo. Eran cosas con las que había soñado de joven, cosas que en su día había deseado. Había prometido que se casaría por amor, que sería dueña de su propio destino, y que éste sería muy distinto del de su madre.

¿Cómo podía considerarse distinta de su madre si básicamente se estaba vendiendo a sí misma? Estaba pagando una deuda al hombre que la había aceptado, su abuelo, casándose con el hombre que aquél había escogido para ella.

¿No preferirían su abuelo y su madre que fuera feliz? Seguro que ambos la habían amado bastante como para querer su felicidad en primer lugar, ¿verdad? Seguro que se amaba a sí misma bastante como para decidir lo que haría o no con los años de vida que le quedaban, ¿verdad?

¿Qué iba a hacer? Tenía que tomar una decisión, y pronto. No era justo para ninguna de las partes implicadas. No era justo para North (aunque él, como su madre y su abuelo, estaba intentando decidir por ella). Sin duda no era justo para Beatrice, que miraba al conde como si fuera el encargado de poner la luna en el cielo, y tampoco era justo para Spinton, que era un hombre bueno y se merecía ser amado y respetado por su esposa.

Tampoco era justo para ella. Y había llegado el momento de empezar a pensar en sí misma. Se había acabado lo de esperar que algo o alguien apareciera y decidiera su futuro por ella. Quizá fuera egoísta, pero seguro que no era un pecado buscar una pequeña alegría en su vida, y hacer que los demás se alegraran también en el proceso.

No podía pasarse el resto de su vida con Spinton sin haber intentado conseguir antes su propia felicidad. De hecho, no estaba segura de poder pasar el resto de su vida con el conde, pero sobre eso también tenía que tomar pronto una decisión. Tampoco sabía si podía pasar el resto de su vida preocupándose por North y su seguridad. Estos últimos días en los que no había sabido nada de él habían sido muy duros. ¿Podría apartarse y ver cómo se ponía en peligro día tras día? ¿Podría contentarse con saber de él desde la distancia o con preguntarse qué tal le iría si no tenía noticias suyas? ¿Qué era peor?

¿No eran cinco minutos de algo maravilloso mejor que una vida entera de nada? No. Octavia quería tener a North consigo; no se conformaba con vivir de recuerdos.

Esto se lo aclaró todo. Había llegado el momento de determinar su futuro. Tenía que decidir su destino, y gran parte de esa decisión dependía de North.

Empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Si me disculpáis, tengo algunos asuntos urgentes de los que encargarme.

Tanto Spinton como Beatrice la miraron sorprendidos, pero no les dio tiempo a responder o a protestar. Se fue volando de la habitación, dando unas zancadas tan grandes como le permitía la falda del vestido, intentando controlar el impulso de levantársela hasta las rodillas y echar a correr.

Iba a pasar a la acción. Ya no iba a sentarse y dejar que la vida le pasara por delante. Había llegado el momento de cumplir algunas de sus promesas.

Pero ¿cuáles?

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Octavia con las manos en las caderas y el ceño fruncido.

North había esperado una reacción mejor. Era cierto que era tarde y que ella no le esperaba, pero ¿no podía recibirle de una forma más amable?

Quizá no. Desde luego, haberle hecho el amor de aquella manera y luego haberla mandado a casa seguramente había sido mucho peor.

—Yo también te deseo unas buenas tardes, Vie.

Si esperaba que Octavia se sintiera culpable y fuera más amable, estaba muy equivocado.

—¿No he sabido nada de ti en dos días y ahora esperas que te reciba con los brazos abiertos? Las cosas no funcionan así, Norrie.

Ah, pero aún le llamaba Norrie. No había renunciado a él del todo. Aunque seguramente sería mejor para ambos que lo hiciera.

—Podrías ofrecerme algo para beber.

Octavia presionó su mejilla con la lengua, abultando la piel de la zona, sin duda intentando controlarse para no mandarle al diablo.

—¿Quieres tomar algo?

—No, gracias.

North había querido hacerla sonreír, pero ella se limitó a cerrar las manos en sendos puños y colocarlas sobre sus caderas, sin dejar de mirarle fijamente.

El se rascó la barba. Estaban en el salón solos, con la puerta cerrada y alejados del mundo exterior. Tendrían que poder hablar sin tapujos, pero Spinton estaba sólo unas habitaciones más allá, cenando, si North no se equivocaba.

—¿Se ha disculpado el mocoso de Merton?

—Ayer —respondió Octavia.

¿Eso era todo? ¿No le iba a contar algún detalle, no le iba a dar las gracias?

—¿Qué quieres de mí, Vie?

¿Para qué molestarse en adivinarlo? Nunca podría.

—Una disculpa, para empezar —le informó altivamente.

Ah, así que estaba ofendida por su grosera seducción. No era de extrañar.

—Perdón por haber sido tan desconsiderado al hacer el amor…

—¡No por eso!

¿Era su imaginación u Octavia acababa de dar un pisotón?

North parpadeó. Bien, no había acertado.

—Pues entonces, ¿por qué?

—Por decidir mi vida por mí. Por tomar decisiones que no debes tomar tú y por alejarme de ti, y luego pensar que puedes entrar aquí tan campante cuando te plazca. No soy uno de tus hombres, ni tampoco uno de tus hermanos. No puedes disponer de mí de esta manera.

¿Disponer de ella? Por el amor de Dios, ¿dónde había aprendido a hablar de esa forma? Se parecía a Spinton, o aún peor, a su abuelo.

—Sólo quería que estuvieras a salvo.

¿Por qué se defendía?, se preguntó North. No tenía que darle explicaciones. Él sabía por qué había hecho lo que había hecho. Quería que estuviera protegida, y tan lejos de Harker como fuera posible. Por el amor de Dios, si Octavia dejaba que todo el mundo dictara su vida, ¿por qué no podía hacerlo él también? El era quien de verdad quería lo mejor para ella.

Octavia era muy terca.

—Querrás decir que querías librarte de mí.

Sí, eso también.

—No puedo concentrarme y atrapar a Harker si estoy preocupado por ti.

Se acercó como una arpía, una arpía furiosa y hermosísima abalanzándose sobre su presa.

—Y que yo me preocupe por ti no importa, ¿verdad? ¿Tienes idea de lo preocupada que he estado por ti estos dos últimos días?

«¿De verdad?»

—No.

A Octavia no le sorprendió la respuesta, y eso molestó a North. ¿Es que creía que North había dejado de pensar en ella? No había hecho más que pensar en ella antes, durante y después.

—Claro que no. Sólo has pensado en lo que te conviene, y has hecho caso omiso de mis deseos.

—Tienes toda la razón —refunfuñó él. Su malhumor iba creciendo con rapidez—. Siempre he cedido ante tus deseos. Si he podido darte lo que querías, te lo he dado, pero no podía ponerte en peligro, Vie. Así que deja de hacer pucheros y acepta que lo que he hecho ha sido por tu bien.

North pensó que sus palabras la calmarían un poquito. Sin embargo, sólo consiguió que se enfureciera aún más.

—¡Por mi bien! —gritó furiosa, señalándose el pecho—. Has estado fuera de mi vida durante doce años. ¿Cómo puedes saber cuál es mi bien?

—Sé lo suficiente.

North no iba a justificarse, no cuando la respuesta era tan obvia.

Octavia se ruborizó.

—Estoy cansada de que la gente afirme saber lo que más me conviene, que tome decisiones por mí. Soy la única persona que sabe cuáles son mis intereses.

Menudo momento para darse cuenta de que era una marioneta. A pesar de ello, North no pudo evitar sentirse un poco aliviado. Esto no sólo tenía que ver con él, o con su relación. Era algo mucho más profundo. Sin embargo, Octavia seguía responsabilizándole un poco.

—¿Quién ha tomado decisiones por ti además de ti misma? —preguntó él.

Como si hiciera falta que se lo dijeran. El sabía muy bien quién. North era rencoroso.

—Tú —respondió ella, indignada—. Mi madre, mi abuelo, Spinton…

A Octavia se le fue la voz como si estuviera demasiado cansada para continuar y se dejó caer sobre el sofá como una marioneta a la que habían cortado los hilos.

—Spinton te contrató en contra de mi voluntad. Mi abuelo decidió que casarme con Spinton era lo mejor para mí. Mi madre decidió que ser una dama era lo mejor para mí.

North apoyó la cadera contra la silla que tenía al lado.

—Quizá no estuvieras de acuerdo con Spinton, pero ¿qué me dices de tu madre y tu abuelo? A ellos sí les seguiste la corriente, ¿verdad?

Frotándose la frente, Octavia asintió.

—Porque quería complacerlos, porque pensé que se lo debía.

Ah, la culpabilidad. Conseguía maravillas. Eso y el deber eran lo único que podían obligar a Octavia a tomar un camino que no quería. Era muy fiel a las personas que amaba. Era capaz de hacer todo lo que le pidieran, incluso aunque se tratara de algo que odiara.

Como marcharse cuando quería quedarse.

Como casarse con un hombre al que no amaba.

—Podría pedirte que no cumplieras con tu palabra, pero no creo que eso te hiciera sentir mejor.

Octavia sonrió. Parecía muy frágil, muy cansada.

—Seguramente no.

Cruzando la alfombra Aubusson, North se sentó a su lado, con cuidado, intentando no tocarla. Si la tocaba, perdería el poco control que le quedaba. Lo único que quería era rodearla con sus brazos, besarla y consolarla. Hacerle el amor, robarle los miedos y las dudas. Pero no le correspondía a él hacer todo eso. No tenía derecho a hacerlo. Y si Spinton entraba por casualidad y los descubría, tendría que explicarle muchas cosas, cosas que revelarían el pasado de Octavia.

¿Por qué le importaba? Le había prometido a su abuelo que ocultaría sus orígenes. Pero ese viejo hijo de puta estaba muerto, gracias a Dios. Entonces, ¿por qué se molestaba en mantener la palabra dada a un hombre muerto después de cuestionar a Octavia por hacer lo mismo? Porque había prometido que la protegería; no era por complacer al viejo conde. Prefería morir antes de que le ocurriera algo a Octavia; por eso se había asustado tanto al descubrir que Harker había estado en su casa. Por eso la había mandado a Mayfair, y ahora mismo no podía abrazarla como quería.

—Ojalá pudiera ayudarte, Vie.

Ella asintió. Sabía que era sincero. Ambos estaban atados a tantos juramentos, convenciones y expectativas. Y también estaba el miedo. Los dos temían decepcionar, no estar a la altura, no ser suficientemente buenos para conseguir sus objetivos.

North temía no poder detener a Harker. Y ahora su peor enemigo conocía su mayor debilidad. Octavia estaba más o menos a salvo porque pertenecía a la aristocracia, e incluso Harker lo pensaría dos veces antes de desafiar a North utilizándola. La única cosa que a North le molestaba de Octavia era lo que más agradecía en este momento.

—¿Podemos hablar como amigos, Norrie?

—Siempre puedes hablar conmigo. De lo que sea —respondió él, frunciendo el ceño.

Octavia sonrió. Sus ojos rezumaban tanta esperanza que a North le dolió mirarlos, aunque no podía apartar la mirada de ellos.

—Me gustaría consultarte algo.

¿Consultarle algo? No quería su opinión, ni su consejo. Aquél era un término muy formal y distante para utilizar con un amigo.

Porque North era su amigo. Dejando lo demás de un lado, incluso el dolor que sentía en el corazón, Octavia jamás tendría una amistad como la suya, y viceversa.

—Claro —respondió, cerrando la mano en un puño para no tocarla—. Puedes preguntarme lo que quieras.

—Es muy personal.

Oh, Dios santo. Estaba embarazada y no sabía si el padre era él o Spinton. No, no podía ser. Le había dicho que no había estado con Spinton, ni con nadie.

¡Estaba embarazada y él era el padre!

—No amo al hombre con el que se supone que tengo que casarme.

Se moría por suspirar de alivio, no sólo porque no estuviera embarazada, sino porque por fin reconocía que no sentía nada por Spinton.

—Eso no es tan inusual entre los de tu clase.

Y tampoco le venía de nuevo. Octavia nunca se habría acostado con él si hubiera estado enamorada de otro. Era extraño que eso le hiciera querer golpearse el pecho con los puños triunfante.

Ella frunció el ceño al oír la palabra «clase».

—Tampoco es inusual entre los de la tuya.

Touché.

—Pero ése no es mi problema —suspiró ella.

Rascándose la mejilla, North asintió. Empezaba a perderse.

—¿Y cuál es?

Octavia le miró fijamente a los ojos.

—Estoy enamorada de otra persona.

North sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo, y le hubiera dejado sin una gota de aire en los pulmones. No podía respirar, no podía pensar. Octavia estaba enamorada. Enamorada.

—Ahora entenderás mi apuro —continuó, como si North no se estuviera muriendo a su lado—. Amo a un hombre, pero me he comprometido a casarme con otro. ¿Qué debería hacer?

«Llamar a un cirujano», fue lo primero que se le pasó por la cabeza, pero cuando el aire empezó a llenarle los pulmones de nuevo, North recuperó el sentido común.

—Cuéntame lo de ese hombre al que amas —dijo con voz ronca.

Octavia sonrió y miró al suelo.

—Es un hombre sin parangón. Me hace reír y me hace enfadar mucho… —explicó levantando la mirada—. Pero tiene una profesión muy peligrosa y estoy preocupada por él.

Una profesión peligrosa. Dios santo, ¿acaso era…? ¿Estaba diciendo lo que él creía que decía? Por el amor de Dios, ¿cómo podía ser tan estúpido como para no haberse dado cuenta?

—Me muero sólo de pensar que podría ocurrirle algo, y sé que vivir con él no sería fácil, pero me temo que vivir sin él aún me resultaría más difícil. Le prometí que siempre estaría a su lado cuando me necesitara y lo estaré, pero no sé lo que él siente por mí.

North la miró boquiabierto. Seguro que parecía un idiota, pero no podía evitarlo.

Entonces Octavia le cogió la mano y él supo que estaba perdido.

—Norrie, ¿qué debería hacer? —le preguntó con los ojos abiertos y suplicantes—. ¿Debería hacer caso a mi corazón y esperar a que él también me amara, o debería abandonar cualquier esperanza y casarme con Spinton?

Octavia era suya. Ahora le tocaba a él aceptarla. Lo único que tenía que hacer era decir la palabra, y sería suya para siempre. Su amiga, su esposa, su querida Vie.

Y también un instrumento para Harker y otros enemigos, para utilizarla contra él. Una diana para todos aquellos que querían acabar con él.

Una dama. Demasiado bueno, demasiado superior a él. Octavia se merecía algo mejor en la vida.

Pero él podía darle su amor. Podía darle su corazón. Eso sí podía hacerlo.

Tragando saliva con fuerza, North encontró su mirada. Le dolía el corazón, como si una mano enorme lo estuviera estrujando y dejándolo inerte. Sentía un nudo en la garganta, y los ojos le escocían por las lágrimas que no quería derramar. No delante de ella.

—Cásate con Spinton —dijo con voz áspera—. Cásate con el hombre que puede darte lo que te mereces y deja al otro. Si no está intentando retenerte con todas sus fuerzas, o no quiere o no te merece. En cualquier caso, Spinton es mejor hombre. Un caballero en todos los sentidos. Y, por el amor de Dios, ¡deja de mirarme de ese modo!

Octavia le maldijo y no dejó de mirarle mientras se ponía de pie y le daba la espalda.

—Norrie, por favor.

¡Basta!, iba a romperle el corazón. Notó que las lágrimas le quemaban y brotaban en contra de su voluntad, North se volvió a medias para mirarla una última vez.

—Cásate con el hombre que pertenece a tu mundo, Vie. Cásate con el hombre que tiene la posibilidad de envejecer. El hombre que puede dar a tus hijos una vida mejor que la que tú y yo hemos tenido. Hazlo por mí.

Octavia tragó saliva mientras le miraba con los ojos tan empañados como los suyos.

—¿Otra vez diciéndome lo que tengo que hacer, Norrie?

El se habría reído si no se hubiera sentido tan acongojado.

—Te lo estoy suplicando.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Octavia.

—Jamás me has suplicado nada.

No era cierto. Le había suplicado muchas cosas.

—Cásate con Spinton —le ordenó del modo más terminante que pudo, y luego se dirigió hacia la puerta.

—¿Y después qué?

Dios santo, ¿acaso no podía dejarlo?

North se detuvo en el umbral y se volvió para mirarla. Si no se iba ahora, iba a quedar como un idiota.

—Y después no vuelvas a acercarte a mí.

—Gracias por dedicarme su tiempo.

Vestida con un manto negro, Octavia se quitó el sombrero que la cubría y dio un paso en un cuarto interior andrajoso pero sorprendentemente limpio.

Harker la miró con una mezcla de diversión y cautela. Su enorme cuerpo ganduleaba como el de un león tenso sobre un diván de terciopelo azul. Llevaba sólo una camisa, pantalones y botas, y tenía el aspecto de un delincuente peligroso.

—Me intriga, lady Octavia. ¿Cómo ha conseguido hacer lo que su amante no ha podido?

Sujetando el sombrero entre sus fríos dedos, Octavia permitió que una expresión inquisitiva tiñera sus rasgos vacíos.

—¿Se refiere a encontrarle?

Harker asintió.

—Él lleva días intentándolo. Su suerte, lady Octavia, me hace desconfiar.

Octavia se encogió de hombros despreocupadamente.

—North acabará descubriendo su paradero, señor Harker, si es que no lo ha hecho ya.

Pronunciar su nombre agitaba una ola de dolor reciente y punzante en su interior. Pero también de esperanza. Él no le habría dicho todas esas cosas la noche anterior si no la amara. Lo único que tenía que hacer Octavia era eliminar los motivos de resistencia.

Harker se puso de pie y sonrió; en realidad, le mostró los dientes, como si estuviera a punto de emitir un gruñido.

—Usted y yo sabemos que si Sheffield supiera dónde estoy, ya estaría aquí. No permitiría que me acercara a su mujer.

Octavia permaneció en silencio, dejando que el depredador que tenía delante llegara a la siguiente obviedad.

Los ojos de Harker se entornaron cuando empezó a entender la situación.

—Y tampoco le habría enviado aquí para engañarme. Él no sabe que está aquí.

Las palabras tendrían que haberle resultado amenazadoras, y tendrían que haberle hecho empezar a temblar de miedo, pero no fue así.

—Pero lo sabrá en breve —respondió ella—. Sus hombres me han seguido hasta aquí.

Al menos eso esperaba. Quizá hubiera perdido parte de su buen juicio por haber ido a por Harker por su cuenta, pero no lo había perdido completamente.

Aquel hombre no parecía demasiado preocupado por la llegada inevitable de su justo castigo.

—¿Le apetece tomar algo?

¿Tomar algo? ¡Qué educado!

—No, gracias.

—Bien, pues entonces, ¿por qué no va directa al grano y me explica a qué se debe su visita?

Su tono era burlón. La estaba tratando como si fuera una pesada que hubiera ido a molestarle.

Bien, si quería que fuera al grano, lo haría.

—Quiero que se vaya a trabajar fuera de Londres.

Su reacción fue exactamente como esperaba.

—No —respondió él riéndose.

Por supuesto, no iba a decir que sí. Octavia habría dudado de su inteligencia si lo hubiera hecho, y Harker no podía haber llegado tan lejos si fuera estúpido.

Haciendo girar el sombrero entre sus dedos, Octavia caminó con aire despreocupado hacia la repisa de la chimenea y examinó la oveja de porcelana que había encima. Por dentro, tenía el corazón en un puño, y observaba a Harker por el rabillo del ojo.

—Pues entonces aléjese de North —dijo, haciendo que pareciera más una sugerencia que una orden.

—Tengo una idea —dijo Harker, y se acercó sigilosamente a ella para plantearle su propia propuesta—. Dígale a su amante que se aparte de mi camino.

Octavia se volvió lentamente. Quería que supiera que era consciente de que se estaba acercando, pero que eso no la incomodaba en absoluto. Los hombres como Harker eran como perros. Podían oler el miedo y sabían cómo utilizarlo a su favor.

—Usted y yo sabemos que no lo hará.

Él cruzó los brazos sobre su imponente pecho.

—Entonces esta conversación se ha acabado.

—¿Tiene una amante, señor Harker?

Eso lo detuvo en seco. La miró con cautela.

—Ya sabe que sí.

Le daba mucha fuerza haber conseguido que ese hombre la mirara como si no fuera una imbécil insignificante.

—Cassie Crocker es una chica fantástica. Una actriz realmente buena.

No, no pensaba que fuera una imbécil en absoluto. Ahora no. Estaba segura de que Harker estaba empezando a considerarla como algo más que la «mujer» de North.

—Seguro que no ha sido tan tonta como para decirle dónde estoy.

Octavia negó con la cabeza.

—No, otra chica del teatro que conoce a uno de sus hombres me lo ha dicho. Conozco a Cassie desde que era una niña. ¿Lo sabía?

El frunció el ceño, por lo que Octavia dedujo que no lo sabía. También supo que no le gustaba la idea de que sus hombres estuvieran contando detalles de su vida a sus «amigas».

—La gente del teatro se parece mucho a una banda de delincuentes, señor Harker. Están muy unidos y mantienen el pico cerrado. Sin embargo, suelen ser un poco más fieles a los suyos.

Que pensara en eso un rato.

—Las actrices no son mucho más que putas —se burló él.

Estaba intentando tenderle una trampa, o quizá lo dijera de verdad. Fuera cual fuese su razonamiento, Octavia no iba a permitir que un hombre tan ruin le hiciera dudar.

—Una puta sigue siendo mil veces mejor que un ladrón o un asesino.

Por su expresión, Octavia supo lo que Harker pensaba de eso.

—¿Cree que la escoria que vende su cuerpo vale más que un hombre que se queda con lo que quiere?

—Puede quedarse con lo que desee, señor Harker, pero sé que Cassie se lo hace pagar.

—¿Cómo le paga Sheffield a usted? —preguntó Harker sonrojado.

El hecho de que la hubiera llamado puta tendría que haberla ofendido, y quizá lo hubiera hecho si en sus palabras hubiera habido una pizca de verdad. Si Harker quería un duelo verbal, había escogido mal a la mujer.

—Me ofrezco gratuitamente a North —respondió inclinando la cabeza pensativamente—. ¿A quién cree que se ofrece gratuitamente Cassie?

Se había pasado de la raya. Los ojos de Harker habían adquirido la dureza del granito y tenía la mandíbula tan tensa que le temblaba. Como a la mayoría de los hombres, no le gustaba la idea de que otra persona tuviera lo que pensaba que era sólo suyo. Aunque seguramente él tuviera a varias mujeres que considerara de su propiedad privada.

—Cassie hará lo que yo le diga —afirmó, aunque había un indicio de duda en su bravata—. Sabe lo que le conviene.

Octavia no pudo resistir la oportunidad. El único modo en que ese hombre podía hacerle daño era físicamente, e incluso Harker se lo pensaría antes de hacerle daño a la nieta de un conde.

—¿De veras cree que una mujer que sabe cómo hacerle suplicar le tendría miedo?

Cassie era lo bastante inteligente como para ser recelosa con Harker, pero ¿tenerle miedo? No, probablemente tuviera suficiente material para chantajearle y mil formas de protegerlo para mantenerse con vida durante mucho tiempo.

Para su sorpresa, Harker sonrió.

—Quizá no sea la dama que pensé que era en un principio —lo dijo como si fuera un cumplido.

Con el rostro impasible, Octavia inclinó la cabeza.

—Apuesto a que soy muchas cosas que usted jamás imaginaría, señor Harker.

—En general, no me gustan las mujeres que hablan demasiado, pero su lengua es como un látigo. Puede atravesar a un hombre hasta llegarle a la médula. Me pregunto qué más puede hacer.

Dios santo, ¿acaso iba a intentar forzarla? A Octavia casi se le detuvo el corazón al pensarlo. Pero no, vio que ésa no era su intención. Harker no quería forzarla, sino conquistarla. A pesar de su clara ventaja sobre ella, seguía viéndola como alguien socialmente superior. Los años de haber vivido según sus propias reglas no habían borrado por completo el sentido arraigado de jerarquía social inculcado a cada ciudadano inglés desde el estatus más bajo hasta el más alto.

—Siga preguntándoselo —le respondió con tranquilidad—. Será lo único que podrá hacer.

Octavia dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

—Si no accede a abandonar Londres, nuestro trato ha llegado a su fin, señor Harker.

—¿Sabe qué?

Sintiendo como la sangre le inundaba las orejas, Octavia se detuvo y volvió la cabeza para mirar por encima del hombro al tipo enorme que tenía detrás.

—¿Qué?

—No le mataré —dijo con un tono y una expresión sinceros—. No a menos que no me dé una razón para hacerlo.

Seguramente fuera una gran concesión por su parte, pero Octavia no podía entenderle. ¿Cómo decidía una persona matar a otra? Seguramente lo descubriría si Harker acababa matando a North, porque buscaría a ese cabrón hasta en el último rincón de la tierra. Pero sus palabras no la consolaron demasiado.

—Le dará un motivo.

—Lo esperaré —asintió Harker—. Eso se lo prometo.

Bueno, eso era todo lo que se podía pedir de un asesino desalmado.

—Gracias.

Sintió esa palabra como si fuera serrín en la boca.

—Si algún día decide dejar a Sheffield, venga a verme.

Octavia giró el pomo de la puerta con dedos temblorosos.

—No podría pagar mis servicios, señor Harker.

—Pensé que se entregaba gratuitamente.

Su tono burlón se deslizó sobre el hombro de Octavia y le puso los pelos de punta.

—Así es. A North Sheffield.

Con esas palabras flotando en el aire entre ellos, Octavia salió de la habitación, se puso el sombrero y no se detuvo hasta llegar a su carruaje. Una vez dentro, temblando pero aliviada al mismo tiempo, ordenó al cochero que la llevara a casa a toda prisa.

Pronto le llamaría North. Esto haría que acudiera a ella de nuevo.

Capítulo 16

—¿QUE ha hecho qué?

El joven que tenía delante de él empezó a temblar ante el ataque de rabia de North.

—Se escabulló a medianoche…

—Ya te he oído la primera vez.

Frunciendo el ceño, North se pasó la mano por el pelo. Por el amor de Dios, ¿qué había querido demostrar? Si quería aterrorizarle y hacerle enloquecer de ira, lo había conseguido. Había cometido una enorme estupidez al ir a ver a Harker.

Sin embargo, aunque estaba furioso, también la admiraba por haber encontrado a ese cabrón. ¿Cómo lo había conseguido? North le había buscado en ese club y no había hallado nada. Se lo preguntaría a Octavia después de dejarle sin el poco sentido que le quedaba.

¿Acaso sus palabras no habían hecho mella en esa dura cabezota suya? Le había pedido que se mantuviera alejada de él, fuera de sus asuntos. Para la mayoría de las mujeres habría sido un adiós bastante claro, pero evidentemente no para su Vie. Seguro que había pensado que le estaba haciendo un gran favor, demostrándole su fidelidad al ponerse en peligro.

O quizá lo hubiera hecho por venganza, para que él se preocupara por ella como ella se preocupaba por él. O mejor aún, quizá lo hubiera hecho para que sufriera por haberla rechazado, por decirle que ofreciera su amor a otra persona.

Octavia le amaba. A él. Era su sueño más secreto y su miedo más oscuro. Ella le amaba no sólo como amigo, sino también como hombre, pero pertenecía a otro. Le correspondía estar con otro. Spinton le daría una buena vida, viviría como estaba acostumbrada. Sin duda, North tenía una extensa fortuna, suficiente como para que, junto a la herencia de Octavia, los dos pudieran vivir cómodamente el resto de sus días y dejar bastante también para sus hijos.

Pero los miembros de la alta sociedad jamás le aceptarían, ¿verdad? Durante todos esos años no le habían querido. ¿Por qué iban a quererle ahora? Y no quería que sus hijos sufrieran tanto como él. Los hijos de Octavia se merecían formar parte de la alta sociedad, y no ser vistos con desprecio porque su padre había tenido la desgracia de haber nacido bastardo.

Desgracia. ¿Había sido una desgracia? Si hubiera sido un hijo legítimo, quizá jamás habría conocido a Octavia. No cambiaría eso ni por toda la legitimidad del mundo.

Sin embargo, si hubiera sido un verdadero Ryland, quizá la habría conocido en un baile o una fiesta y se habría enamorado de ella allí. No habría objeción alguna a su matrimonio. Pero entonces no sabría la verdad sobre su pasado. No tendrían el vínculo que tenían ahora. No, las cosas eran como debían ser. Él era como debía ser. Como no pertenecía a ninguno de los dos mundos, se había contentado creando el suyo propio. Pero ahora… Ahora tal vez había llegado el momento de escoger.

Octavia le amaba. Y él, él jamás reconocería, ni ante sí mismo, lo profundos que eran sus propios sentimientos. Era mejor encerrarlos en lo más hondo de su ser, donde no tenía que descifrarlos ni enfrentarse a ellos. Sería una locura actuar de cualquier otra manera.

—¿Señor?

North levantó la mirada y se encontró con las expresiones inquisitivas de los pocos hombres de su equipo que estaban presentes. ¿Cuánto rato llevaba distraído con sus pensamientos sobre Octavia? Tendría que estar pensando en Harker y en cómo atrapar finalmente a ese cabrón, en lugar de permitir que sus emociones le controlaran.

—Dime, Morris —dijo más malhumorado de lo que pretendía.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó el joven.

Ah, sí, esperaban órdenes, porque él era el líder y todo eso. Quizá debiera darle el control de la operación a Francis. Seguro que no estaba tan distraído.

—¿Harker aún está en el club?

Morris asintió, y un mechón de pelo se deslizó sobre su brillante frente.

—A menos que tenga alguna salida secreta que desconozcamos.

Lo cual, conociendo a Harker, era muy posible.

El abrigo que North cogió del respaldo de la silla era del mismo azul oscuro que el tapizado.

—Si no he vuelto dentro de dos horas, llamad a Bow Street e irrumpid en el club.

—¿Piensas ir solo? —le preguntó Francis frunciendo el ceño.

Mientras se ponía el abrigo, North asintió.

—Así es.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

North dominó su furia y adoptó una expresión vacía. Si sus ojos mostraban un ápice de la ira que sentía, Francis sabría sin duda cuáles eran sus intenciones.

—Tal como están las cosas, no tenemos nada contra Harker, nada que pueda mandarle al verdugo. Lo peor que puede pasarle es que le deporten, y yo quiero verle muerto.

Algo en su mirada le delató, porque Francis entornó los ojos.

—Eso no explica por qué quieres ir a por él solo.

—Si sabe que he traído refuerzos, huirá. Si voy solo, lo verá como una bravata y responderá. Querrá refregarme por la cara que hasta ahora se ha salido siempre con la suya. Esa prepotencia acabará con él.

Francis asintió, aunque seguía sin parecer convencido.

—¿Así que después de esto le estaremos vigilando veinticuatro horas al día?

—Exactamente. No podrá ir a cagar sin que nosotros sepamos todos los detalles.

Era un buen plan. Lo malo era que no tenía ninguna intención de seguirlo. Estaba harto de tanto planear, de tanto esperar.

Francis ahora parecía satisfecho.

—¿Y qué ocurre con lady Octavia?

North se dirigió al resto de sus hombres.

—Los que habéis estado vigilando la casa de Vaux-Daventry continuaréis haciéndolo hasta que os indiquen lo contrario. Quiero saber quién entra y quién sale. Manteneos ocultos. No quiero que O… lady Octavia sepa que estáis vigilándola.

Uno de los hombres se rió y dio un codazo a Morris en el costado.

—Se acabó lo de mirar por la ventana de su habitación, ¿eh, Morris?

Sin duda, se trataba de una broma inocente, pero una ola de ira recorrió las venas de North. Lanzó una mirada de odio a Tommy Fields, que era el que había hecho el comentario, y a Morris, que se sonrojó avergonzado mientras los otros hombres se reían a costa suya. Luego North miró a los demás del mismo modo.

—Quien no pueda comportarse de una manera profesional o piense que no quiere seguir mis órdenes puede irse ahora mismo.

Alicaídos, los hombres movieron nerviosos los pies, aunque nadie se marchó.

North asintió enérgicamente.

—Bien. Ahora fuera de aquí.

Cuando sus hombres se marcharon, Francis cerró la puerta y se dirigió a North.

—¿Crees que hacía falta ser tan duro con ellos? Sólo se estaban divirtiendo un poco.

North le lanzó una mirada poco compasiva.

—A costa de Octavia.

El hombre fuerte y peludo asintió como si lo entendiera, aunque por supuesto no lo había entendido.

—Ah, claro. ¿Qué piensas hacer con lady Octavia?

North ni siquiera fingió haberle entendido mal.

—Nada en absoluto.

Pero no era cierto. Si las cosas salían como había planeado, iría a ver a Octavia cuando esto acabara y la reprendería como jamás lo había hecho en su vida. Pero lo de enfrentarse a Octavia iba a tener que esperar. Tenía que hacer algo más importante primero.

Iba a matar a Harker.

Octavia aún estaba en la cama cuando Beatrice entró a toda prisa en su habitación a última hora de la mañana.

—¡Para! —gruñó subiéndose las sábanas por encima de la cabeza mientras su prima corría las gruesas cortinas brocadas de color crema.

—¿Qué diablos haces aún en la cama? —Octavia apenas oyó qué le preguntaba.

Retirando la ropa de la cama, entornó los ojos para protegerlos de la brillante luz del sol. Era comprensible que a Beatrice le resultara extraño que todavía estuviera en la cama. Ella no había ido a visitar a uno de los delincuentes más famosos de Londres a medianoche.

—Estaba durmiendo, pero ahora ya me he despertado. Gracias.

Con la cara radiante, bien vestida y rebosando energía, Beatrice saltó sobre la cama y esparció la falda de su vestido limón claro a su alrededor como los pétalos de una flor.

—Bueno, hace un día demasiado bonito para pasarlo en la cama. ¡Levántate!.

Frunciendo el ceño, Octavia se recostó sobre las almohadas.

—Sal.

Al oír la risita de su prima, Octavia quiso reafirmar su opinión.

—Lo digo en serio.

—Ya lo sé —respondió Beatrice, sonriendo y rodeando con la mano la cadera de Octavia—. Y no me asustas, señorita Cara Malhumorada.

¿Cara Malhumorada?

—¿Por qué estás tan contenta?

—¿Y tú por qué estás tan enfadada? —le preguntó su prima encogiéndose de hombros.

—Esta noche no he dormido demasiado bien —respondió ella forzando una sonrisa.

Su prima dejó de sonreír y en su rostro apareció una expresión de preocupación.

—¿Te encuentras mal?

Suspirando, Octavia cerró los ojos.

—Creo que sí.

Tenía que estarlo para haber hecho una tontería tan peligrosa.

Unos dedos cálidos le tocaron la frente.

—No parece que tengas fiebre.

Octavia abrió los ojos y miró fijamente a su prima.

—No es ahí donde me duele.

Los ojos de Beatrice se abrieron como platos mientras sus suaves mejillas se sonrojaban.

—¿No estarás…? —preguntó, al tiempo que hacía un gesto impreciso sobre el estómago con la mano.

Octavia volvió a fruncir el ceño exasperada.

—¡Por supuesto que no!

Y no lo estaba, gracias a Dios. Le había venido el período después de que North la mandó a casa y le había durado dos días breves, como si su propio cuerpo tampoco la quisiera.

Y tenía que estar agradecida. Ahora mismo no necesitaba un embarazo para complicar más su vida. Aunque un bebé sería lo único que haría que North recobrara el juicio. No querría que su hijo fuera un bastardo…

¿Cómo podía considerar una idea tan terrible? Jamás atraparía a North de esa manera.

—Oh, gracias a Dios —respondió Beatrice, que suspiró aliviada.

Sí, gracias a Dios y al uso bastante frecuente que North hacía de los preservativos, pero su inocente prima no necesitaba saber esos detalles.

Unos ojos grandes e inteligentes la miraron con compasión.

—Le echas de menos.

¿Por qué molestarse en ocultarlo?

—Sí.

También quería estrangularle por cómo la había rechazado tan noblemente hacía unos días. Parecía que hubieran pasado años.

—¿Por eso has estado tan abatida desde que has regresado a casa?

Octavia asintió. Dios santo, estaba muy cansada.

—¿Qué vas a hacer, Tavie?

—Lo que mi madre y mi abuelo esperarían que hiciera, supongo —respondió encogiéndose de hombros.

Beatrice parecía haber encontrado en su tono lúgubre algo divertido, porque sonrió con compasión.

—¿De veras crees que cualquiera de los dos querría que fueras en contra de tus propios deseos?

Octavia la miró fijamente.

—Quizá mi madre no, pero mi abuelo… Sí, creo que sí. No creo que tuviera en cuenta mi felicidad. Mi satisfacción, quizá sí, pero no mi verdadera felicidad.

Beatrice inclinó la cabeza, y al hacerlo sus negros rizos se movieron sobre sus orejas.

—¿Y crees que eso también es que lo quería para Spinton?

—Creo que su única preocupación fue que entre Spinton y yo hubiera suficiente sangre Vaux-Daventry para purificar el linaje.

Quizá no estuviera bien por su parte hablar tan mal de los muertos, pero eso era lo que había pensado en secreto durante muchos años.

—¡Eso es terrible! —señaló Beatrice horrorizada.

—Así es como funciona la aristocracia —aclaró Octavia encogiéndose de hombros.

—Pues no está bien. La gente debería casarse por amor.

—Eso es muy romántico de tu parte, Bea, pero no es demasiado realista —explicó Octavia, dibujando una sonrisa amarga en su rostro.

La mirada de Beatrice era perspicaz y penetrante.

—Recuerdo hace años, cuando tú y yo nos hicimos amigas, que me dijiste que lo único que te llevaría al matrimonio sería el amor. Querías casarte con Norrie Sheffield y ser feliz para siempre.

Que Dios la ayudara, y eso era lo que aún quería.

—He madurado.

—Querrás decir que te has dado por vencida.

—Piensa lo que quieras.

Suspirando, Beatrice se tumbó sobre la cama, colocándose al lado de Octavia y recostando la cabeza sobre otra almohada, de tal forma que sus caras quedaron a pocos centímetros de distancia.

—No creo que tu madre quisiera que dejaras de perseguir tu sueño.

¿Qué importaba eso ahora?

—No creo que tenga elección.

—¿Y por qué no? —preguntó Beatrice, parpadeando.

Con un nudo en la garganta, Octavia intentó controlar las lágrimas.

—Porque Norrie Sheffield no me ama.

Esperaba que su prima le compadeciera, no que frunciera el ceño como hizo.

—¿Acaso has perdido el juicio?

Ahora le tocaba a Octavia parpadear.

—¿Cómo dices?

—Si ese hombre no te ama, es un actor excelente.

Y un mentiroso. Y un amigo. Y un amante.

—Lo es.

Beatrice frunció aún más el ceño.

—No tan bueno. Quizá pueda engañar a Spinton y quizá pueda engañar al resto del mundo, pero he visto cómo te mira cuando piensa que nadie se fija en él. He oído cómo le cambia la voz cuando habla contigo, cómo se suaviza y su acento escocés es aún más evidente. Sólo te rechazaría si creyera que es lo mejor para ti.

Otra vez con esa maldita frase. Lo mejor para ella. ¿Acaso no le había dicho que él no tenía ni idea de qué era lo mejor para ella? Estaba claro que no la había escuchado porque Beatrice tenía razón. Quizá la había rechazado, pero lo había hecho porque le importaba. Incluso ella era lo bastante lista como para darse cuenta de ello si dejaba de autocompadecerse y empezaba a pensar con claridad.

Intentando controlar las lágrimas, se encontró con la dulce mirada de Beatrice.

—Me ama.

Darse cuenta de ello era casi tan maravilloso como oírle decir las palabras a él.

Beatrice asintió sonriendo tranquilamente.

—Sí, aunque dudo que lo haya aceptado.

Conociendo a North, no lo había aceptado. Se le daba muy bien dar explicaciones y hacer que las cosas encajaran donde él quería o evitarlas. Después de todo, ¿a qué venía esa determinación por no querer formar parte de la alta sociedad cuando era evidente que ésta le quería? Le habían rechazado una vez, y él no quería darles una segunda oportunidad.

Y ella le había dejado marchar una vez para tener una «vida mejor». Sin duda alguna, él también tenía miedo de darle una segunda oportunidad a Octavia.

Menudo idiota; ella habría abandonado esa «vida mejor» de buena gana si él se lo hubiera pedido.

Pero North jamás se lo pediría. Tenía demasiado miedo. Miedo al rechazo.

¿Qué sabía él del rechazo? Al menos había conocido a su padre. Al menos su madre no le había apartado cada vez que tenía un nuevo amante. Y ahora sabía que Octavia le amaba también porque ella se lo había dicho.

¿Y qué le había dado él a cambio? Su versión de víctima del amor: la dejaba porque no pensaba que fuera lo bastante bueno para ella. No creía que ella pudiera ser feliz con él el resto de su vida, porque ella podía tener todo lo que él había querido y le habían negado.

¡Oh, le sacaba de quicio! ¡Menudo hombre más estúpido y más tonto! ¿Cómo podía hacerles eso a los dos por voluntad propia? ¿Cómo podía Octavia haber cumplido durante tanto tiempo con sus obligaciones y responsabilidades? Ahora le parecía muy estúpido mantener una promesa que sabía que no estaba bien. Menuda idiota había sido. Y cuánto miedo había pasado. Se había estado escondiendo detrás de lo que les había prometido a su madre y a su abuelo, del mismo modo que North se había escondido detrás de sus propias nociones estúpidas. Sólo porque habían creído que era lo correcto y lo que tenían que hacer. Octavia creía que se lo debía a las dos personas que la habían cuidado, y él creía que le debía a ella apartarse de su camino.

Tanto el uno como el otro habían olvidado lo que se debían a sí mismos.

—¿Qué hago? —susurró secándose los ojos con el dorso de la mano.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó Beatrice, quien también tenía los ojos empañados.

—No estoy segura.

—Deja que te ayude —dijo su prima con una expresión sincera—. ¿Qué sientes por North?

Como si esa pregunta necesitara una respuesta.

—Le amo.

—¿Qué sientes por Spinton?

—No le amo.

¡Qué alivio era poder decir aquello!

Las lágrimas empañaron los ojos de cervatilla de Beatrice.

—Pues yo sí.

Los ojos de Octavia se nublaron de pronto, pero luchó contra el impulso.

—Lo sé.

—Por favor, no te cases con él, Vie —dijo Beatrice con la voz entrecortada—. Si tienes que prometerme algo, prométeme esto: que no le alejarás de mí.

Cualquier duda, cualquier reserva o recelo que pudiera haber tenido Octavia sobre su futuro se disipó ante la súplica sincera de su prima. Escoger el rumbo que podía hacerla infeliz era una cosa, pero escoger el camino que podía hacer sufrir a tanta gente que no se lo merecía era inconcebible. No podía hacerlo.

—No lo haré —le prometió finalmente, cediendo ante sus propias lágrimas—. No le alejaré de ti.

—¡Oh, gracias!

Llorando abiertamente, Beatrice rodeó a Octavia con los brazos, abrazándola de una manera extraña y fuerte. Ella le devolvió el abrazo, y ambas rieron y lloraron a la vez.

Al abrazar a su prima, Octavia esperó que, dondequiera que estuvieran su madre y su abuelo, pudieran aceptar su decisión y le desearan que fuera feliz. Porque de ahora en adelante, creía sinceramente que lo mejor para ella era hacer promesas que pudiera cumplir, y las más importantes serían las que se hiciera a sí misma.

El primer paso de Octavia en su nueva vida iba a ser dejar de esconder su pasado. Quizá tendría que haber sido liberar a Spinton de su compromiso, pero no estaba en casa cuando le había llamado. Así que había decidido detenerse en Covent Garden, aunque no para visitar a North. Aún no estaba preparada para enfrentarse a él, y primero quería eliminar los otros obstáculos del camino. Además, no iba a estar de buen humor por su visita a Harker. Así que había decidido ir al teatro, para asegurarse de que Cassie Crocker no hubiera sufrido daño alguno por su vinculación con Octavia.

La encontró en su casa, un espacioso apartamento en King Street, tomándose una taza de té, vestida con una bata de encaje de color melocotón que sin duda le había regalado algún protector.

La bella actriz rubia le hizo pasar con una sonrisa.

—¿Se puede saber qué le dijiste a Harker?

Aterrorizada al instante, Octavia la agarró del brazo.

—No te habrá hecho daño, ¿verdad?

Cassie se rió; era un sonido profundo y ronco.

—¡No, por Dios! Me ha dejado. Ayer acabó con nuestra relación.

A medio camino entre el alivio y la sorpresa, Octavia se hundió en la silla que le ofrecían.

—¿Por qué?

Encogiéndose de hombros, Cassie se sentó delante de ella y sirvió café para ambas.

—No lo sé, ni me importa. Sólo me alegro de haberme librado de ese bestia.

¿En serio?

—¿Entonces no estás enfadada conmigo?

Una delicada mano cortó el aire con un gesto despectivo.

—Te lo agradezco, querida. Te lo agradezco muchísimo. Harker era un bruto, un tipo poco refinado, y no tenía gusto alguno. Además, me sentía atrapada en esa relación, porque ningún otro hombre podía acercarse a mí mientras Harker afirmara que yo era suya. Ahora, he encontrado a un protector mucho mejor.

El tono de la mujer hizo que Octavia quisiera saber más.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

Era evidente que Cassie quería que se lo preguntara. La actriz se moría de ganas de contarlo.

—El vizconde de Creed.

—¿Brahm Ryland? —preguntó Octavia, boquiabierta.

Cassie asintió, sonriendo encantada.

—El mismo. Y deja que te diga, querida, que ese hombre puede hacer cosas que jamás me habían hecho. Sin duda sabe cómo satisfacer a una mujer, pero estoy segura de que entiendes el efecto que los hombres Ryland pueden tener en una mujer, ¿verdad?

Octavia se sonrojó bajo la mirada sagaz de su amiga.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Mmm, mmm —dijo Cassie, quien no parecía convencida—. No hace tanto. Ha estado aquí esta mañana, ¿sabes?

—¿Creed?

Cassie puso sus grandes ojos de color de avellana en blanco.

—Hacerte la tonta no se te da bien, Octavia. North Sheffield ha estado aquí.

¡Maldición! ¡El corazón le daba un vuelco cada vez que oía su nombre!

—¿Qué quería tan pronto? ¿Saber cuáles eran tus intenciones con su hermano?

Era un mal chiste y no consiguió que Cassie se extasiara con más detalles sobre el mayor de los Ryland como había esperado.

—Me ha preguntado por Harker —explicó la actriz antes de tomar otro sorbo de té—. Y me ha preguntado por ti.

Octavia se quedó helada; su taza de té resonaba al chocar contra el platillo mientras intentaba levantarla.

—¿Por mí?

Oh, Dios santo; si le había estado haciendo preguntas a Cassie, significaba que ya se había enterado de su visita a Harker.

—Sí —respondió la actriz mirándola pensativa—. Por ti. Quería saber si habías venido a verme por lo de Harker. Parece ser que su hermano le dijo que Harker y yo habíamos acabado, y North pensó que eran demasiadas coincidencias, puesto que tú y yo somos viejas amigas.

Y un cuerno, una coincidencia. Los hombres de North le habrían dicho que había ido a ver a Cassie poco antes de su visita nocturna a la guarida de Harker. De hecho, no le sorprendería que North hubiera mandado a Brahm a casa de Cassie, pero eso era demasiado, incluso para él. Esa parte era una coincidencia, pero el resto no, estaba segura.

—Y me ha pedido que te diera un mensaje si te veía otra vez.

Esta vez Octavia no se molestó en intentar ocultar su sorpresa.

—¿De veras? ¿Qué te ha dicho?

Cassie sonrió.

—Me ha dicho que te dijera que iba a retorcerte ese estúpido pescuezo tuyo.

La risa brotó en su interior, abriéndose camino como el agua que sale de una presa. No podía evitarlo; a Octavia le emocionaba el mensaje.

North la amaba. La amaba de verdad.

Poco después de las once, North entró en el pequeño club para hombres de Russell Street y se sentó a una mesa. Era un idiota. Harker se había estado escondiendo delante de sus narices y no lo había sabido (no lo había notado) porque había estado demasiado ocupado acostándose con Octavia para utilizar sus otros instintos menos básicos. Había registrado el club con anterioridad, pero era evidente que no lo había hecho lo bastante bien, porque Harker había conseguido esquivarle.

Esta vez ese cabrón no iba a escapársele de las manos. De hecho, iba en serio con lo que les había dicho a Francis y a los demás. Esperaba que la prepotencia de Harker hiciera que saliera de su escondite. Y también esperaba que esa misma prepotencia le impulsara a hacer algún movimiento, pero hoy no. Hoy iba a acabar con esto. De una vez por todas.

No había podido proteger a Black Sally ni a Harris, y era evidente que tampoco había podido mantener a salvo a ella, pero iba a solucionar todo eso enseguida. Harker se había pasado de la raya al ir a ver a Octavia, y ella había llamado aún más la atención con esa estúpida visita a Harker. Seguro que ese indeseable sabía que Octavia era la mejor manera de atrapar a North, y no dudaría en utilizarla.

Tenía que matarle. Era una locura, pero era la única opción. No podía arriesgarse a que le ocurriera algo a Octavia por su culpa.

No llevaba demasiado tiempo sentado cuando un camarero se le acercó.

—Café —le dijo—. Traiga dos tazas, y dígale a Harker que mueva el culo y venga de una vez. Estoy cansado de esperar.

Sin duda, había cogido al hombre desprevenido, porque ni siquiera se molestó en negar la presencia de Harker en el edificio. Se limitó a parpadear y a asentir, y luego salió corriendo como si le estuvieran a punto de estallar los intestinos.

North esperó, consciente de las miradas curiosas atraídas por su aspecto, tamborileando perezosamente con los dedos sobre la mesa. Se recostó en la silla, colocando el brazo izquierdo en el respaldo y el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda. Sus botas, se percató, necesitaban un buen lustre. Se centró en la piel con la que estaban hechas, canalizando su ira en un sentimiento de calma glaciar, dominando su ansiedad con la certeza de que le haría un favor al mundo eliminando a Harker.

El camarero apareció de nuevo llevando en una bandeja dos tazas, una cafetera, nata y azúcar. Colocó una taza delante de North y la otra al otro lado de la mesa. Era evidente que Harker había recibido su invitación.

Sin decir una palabra, el camarero se retiró. North observó cómo se marchaba con una expresión vacía. Podía sentir cómo aumentaba la tensión en el club con tanta nitidez que supo exactamente el momento en el que Harker apareció detrás de él.

—Siéntate —le dijo sin volverse siquiera.

Por un momento, nadie se movió. Incluso pudo sentir la indecisión de Harker. Eso era una buena señal. Quería que ese cabrón se sintiera confundido. Facilitaría mucho las cosas.

Por el rabillo del ojo, vio moverse el abrigo de Harker mientras éste rodeaba la mesa para sentarse delante de él. Su aparente calma era tan falsa como la de North.

—¿Quién pagará esto? ¿Tú o yo? —preguntó con una suavidad engañosa.

North vertió café fuerte y caliente en las dos tazas.

—Es tu club. Creo que lo justo sería que tú pagaras la cuenta.

—Sí —asintió Harker—. Tú ya has pagado demasiado últimamente. Aunque te lo merecías todo, claro.

North no quiso darle el placer de demostrar su ira.

—Pronto te tocará a ti.

La expresión del criminal era engreída y burlona.

—¿De veras? Yo creo que no.

North se encogió de hombros y se llevó la taza a los labios.

—No me importa lo que creas. Es la verdad.

—Eres un infeliz, Sheffield —se rió Harker—. No tengo ni idea de lo que ve tu lady Octavia en ti.

—Déjala fuera de todo esto.

Inclinándose sobre la mesa, Harker le lanzó una mirada atemorizadora.

—¿Y entonces dónde estaría la gracia? Después de todo, ella misma se ha metido en el embrollo, como el conejo en la trampa.

North también se inclinó sobre la mesa, colocando una mano sobre la superficie rayada y la otra sobre su muslo derecho.

—Sí, es cierto que hay un conejo en la trampa, pero no es ella.

Harker se limitó a sonreír.

North metió la mano en la bota.

—¿Cuántos hombres me están vigilando, Harker?

—Tres —respondió sin vacilar.

Rápidamente, en silencio, North sacó el cuchillo de la bota y, por debajo de la mesa, puso su afilada punta contra el muslo de Harker.

—¿Crees que alguno podrá derribarme antes de que te corte los huevos a rodajas?

—No lo harás —respondió Harker abriendo los ojos sorprendido.

North levantó las cejas.

—¿Y por qué no? Tú sí lo harías. Tú jamás dudas en matar. ¿Por qué iba a sorprenderte que otra persona hiciera lo mismo?

Cualquier rastro de humor se había desvanecido del rostro de Harker.

—No se trata de otra persona, sino de ti. No eres un asesino.

—No sabes lo que soy. Si lo supieras, nunca la habrías metido a ella en esto.

—Cuidado, Sheffield —apuntó Harker esbozando una sonrisa—. El cuello te ha quedado al descubierto y podría cortártelo.

North aplicó la justa presión con el cuchillo para que la punta pinchara la piel de Harker. El criminal siseó, pero no intentó llamar la atención.

—Pues yo estoy preparándome para cortártelo a ti.

—Mis hombres te matarán.

Ya no quedaba rastro alguno del agradable criminal; ahora sólo había la rata que North conocía. Harker era pura maldad.

—No antes de que yo te mate a ti.

—¿Y qué me dices de tu preciosa lady Octavia? ¿Qué crees que le harán?

North se quedó en silencio. La idea de que le pudiera ocurrir algo a Octavia le ponía enfermo, pero no quería demostrarlo.

Harker entornó los ojos, buscando en la cara de North algún indicio de debilidad. En silencio, éste rezó para que no tuviera éxito en su búsqueda.

—¿Qué quieres? —preguntó Harker finalmente.

North sonrió. Esperaba que todos los que los estuvieran observando pensaran que estaban llegando a algún acuerdo amistoso, que Harker estaba sobornándole, y que finalmente él iba a detener a ese criminal. De hecho no le importaba en absoluto lo que pensaran. No importaba. La única persona cuya opinión le importaba era Octavia.

—Quiero que te vayas —respondió con sinceridad.

—Tu puta me pidió lo mismo. Te diré lo mismo que le dije a ella: de ninguna manera.

—No te lo estoy pidiendo, hijo de puta. Te lo estoy ordenando —aclaró North.

El sudor recorría la frente de Harker. La pierna tenía que dolerle. A North le cayó una gota de sangre en el dorso de la mano.

—¿Cómo pretendes librarte de mí? No me estás amenazando con nada.

—Supongo que te mataré y punto. ¿Qué te parece eso?

De no haber sido por el nudo que sentía en el estómago, North se habría reído de la expresión en el rostro de Harker; de no ser porque estaba dispuesto a clavarle el cuchillo en el estómago y a esperar las muertes que inevitablemente seguirían a ese acto: la de Harker y la suya.

—No tienes cojones —se mofó Harker.

North movió la navaja. El hombre apretó la mandíbula de dolor.

—Los cojones no importan. Tengo un cuchillo y es todo lo que necesito. Serás tú quien no tenga cojones.

—¿Acaso soy tan importante para ti, Sheffield, que estás dispuesto a morir sólo por acabar conmigo?

—Tú no eres importante, pero ella sí —respondió North al tiempo que asentía con la cabeza.

Los ojos de Harker revelaron que finalmente entendía la situación.

—Y si consiguieras escapar vivo de aquí, si tu hermano rico te librara de la soga, ¿entonces qué? ¿De veras crees que una dama como ella se acostaría con un asesino?

Una nueva táctica por parte de Harker. Evidentemente le conocía mejor de lo que North pensaba. Sinceramente, no se había planteado lo que Octavia podía pensar de él si mataba a un hombre. Lo único en lo que se había centrado era en mantenerla a salvo.

Ella sabía que él había matado a hombres, pero porque ello formaba parte del trabajo. ¿Qué pensaría de él si mataba a un hombre a sangre fría y Octavia se enteraba de lo que había hecho por ella? Se horrorizaría; posiblemente incluso le repugnara. Por encima de todo, estaría muy decepcionada.

No quería morir y que Octavia pensara que ella había sido el motivo. No quería morir y que ella le despreciara. Y si mataba a Harker en ese momento, había muchas posibilidades de que no saliera del club con vida.

No podía hacerlo. No podía acabar de ese modo, por mucho que quisiera detener a ese criminal.

Pero ¿y ahora qué? Si dejaba marchar a Harker, sus hombres podían dispararle de todas formas, y entonces moriría como un idiota y él continuaría feliz su vida, y probablemente se vengara haciéndole daño a Octavia.

Maldición. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido y dejar que sus emociones le llevaran a esa situación sin salida?

Harker también sabía que lo había atrapado. El muy sabandija podía oler su indecisión.

Justo entonces, una figura conocida apareció detrás de la silla de Harker. Era Francis. No parecía impresionado por haber encontrado a su amigo y jefe sentado en aquel club con uno de los hombres más peligrosos de Londres.

—Ha llegado el momento de irse —dijo Francis en voz baja—. Señor Harker, me temo que sus hombres se han dormido haciendo el trabajo. Quizá deba hablar con ellos.

North nunca se había alegrado tanto de que Francis le siguiera. Lentamente, retiró el cuchillo del muslo de Harker y lo limpió en los pantalones del criminal. Luego lo enfundó en su bota y lentamente se levantó de la mesa.

—No hemos acabado, Sheffield —gruñó Harker, colocándose una servilleta en el regazo.

North sonrió mientras se dirigía hacia la puerta.

—Quizá no, pero tú estás más que acabado.

Capítulo 17

HASTA la mañana siguiente Octavia no se armó de valor para llamar a Spinton. No había coincidido con él por poco el día anterior antes de ir a visitar a Cassie, y él no había cenado con ella y con Beatrice esa noche. Sin embargo, ya no iba a aplazar las cosas de nuevo. Su decisión no sólo afectaba a su vida, sino también a la de su prima y a la de Spinton. Ya no iba a dudar más.

Con un precioso vestido nuevo de color azul grisáceo, un manto de un azul más oscuro y un sombrero a juego, Octavia entró en el carruaje y dio un golpecito en el techo con su paraguas para que el conductor se pusiera en marcha. Tenía un nudo en el estómago y los hombros agarrotados. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Si Spinton también amaba a Beatrice, sólo podía tratarse de un momento feliz. Pero si él no sentía lo mismo por su prima… Bueno, eso no era algo que ella debía tener en cuenta. Tenía que dejarle. Era lo mejor para ambos.

Se le escapó una pequeña risa. Ahora era ella quien pensaba que sabía lo que era lo mejor para alguien.

Spinton vivía en la misma casa en la que Octavia había pasado los años antes de la muerte de su abuelo. Seguía pareciéndole extraño llevar el carruaje a Grosvenor Square y entrar en esa casa como una invitada, sobre todo porque Spinton no había cambiado nada en ella.

Era una mañana cálida, con momentos de sol, cuando éste se filtraba de vez en cuando entre el manto de nubes. El conde estaba paseando tranquilamente por el jardín. Llevaba un abrigo azul pálido y unos pantalones de color galleta muy a la moda. Era el típico hombre inglés atractivo. Sin embargo, a ella le gustaban los hombres un poco más bruscos, un poco menos refinados, como su hombre.

El corazón le latía con fuerza mientras se acercaba a Spinton, agarrando la falda de muselina azul con los dedos entumecidos. No quería herirle ni ofenderle de ningún modo, pero ¿cómo podía evitarlo? ¿Cómo no se podía herir a un hombre si la mujer con la que iba a casarse le decía que no podía hacerlo? Aunque amara a Beatrice, seguramente le dolería saber que ella no le quería.

La gravilla crujía bajo sus zapatos; un guijarro se le clavó en la delicada piel del puente del pie derecho, y ella siseó de dolor.

Spinton, quien se había detenido para admirar un arbusto de rosas, levantó la mirada. Sonrió.

Octavia se percató de que no era el tipo de sonrisa que un hombre lanzaba a la mujer con quien deseaba casarse. Aunque sin duda Spinton parecía contento de verla, no parecía estar encantado, como debería estar un novio, como de hecho la miraba North cuando no quería estrangularla.

—Octavia, qué alegría.

Si ésa era su idea de alegría, no quería saber lo que ocurriría si acababa con una piedra clavada en el pie.

—¿Cómo estás, Fitzwilliam?

Intercambiaron los cumplidos necesarios antes de empezar a pasear juntos por el jardín. Octavia iba a echar de menos ese jardín. Tal vez ésa sería la última vez que disfrutara de sus muchos colores y fragancias.

—¿Cómo está la señorita Henry? —preguntó Spinton cortando una malva loca de color rojo de su enredadera.

No hacía ni cinco minutos que estaban juntos y ya estaba preguntando cómo estaba Beatrice antes de querer saber cómo estaba ella.

—Está bien. Te manda recuerdos.

Él se alegró al oírlo, lo que confirmó las sospechas de Octavia. De hecho, parecía más contento ahora, tras haber oído ese comentario, que cuando la había visto llegar a ella. Eso lo aclaraba todo. El melodrama iba a acabar pronto. Se correría el telón, saludaría una última vez y se iría al camerino.

—Tenemos que hablar —dijo de buenas a primeras haciendo una mueca ante su propia franqueza.

Se detuvieron en el camino; el pelo dorado de Spinton se iluminó con un rayo repentino de sol. La miró con evidente preocupación. Era un buen hombre de verdad.

—¿Sobre qué?

—Sobre nuestro matrimonio.

¿Era su imaginación o había empalidecido un poco? El conde empezó a andar de nuevo, haciendo crujir la gravilla bajo sus pies.

—¿Qué ocurre con nuestro matrimonio?

¿Cómo decírselo? Octavia debía ser delicada, considerada. Había una forma correcta y una forma incorrecta de hacer esto.

—No creo que debamos casarnos.

Spinton se quedó helado de nuevo, y esta vez sabía que no era su imaginación. Estaba contento. Sorprendido, pero mucho más contento que consternado. ¡El muy granuja tampoco quería casarse con ella!

Sin embargo, ante todo era un caballero y consiguió controlarse.

—¿Puedo preguntar por qué?

Octavia se volvió y le miró con una expresión abierta y sincera.

—¿Acaso importa?

Sonrojándose, Spinton negó con la cabeza.

—En realidad, no.

Octavia le respondió de todos modos; como mínimo se merecía eso.

—No creo que estemos hechos el uno para el otro.

Bueno, eso era un poco más delicado que lo que había pensado ella con anterioridad.

—Quizá tengas razón —dijo él.

Octavia colocó una mano enguantada sobre su brazo y buscó su mirada amable desde debajo del ala de su sombrero. No había censura alguna en los ojos de Spinton; sólo comprensión, aceptación, y sí, esa pequeña chispa de felicidad que no podía acabar de esconder.

—En cierto modo, creo que no te sientes dolido por mi decisión, ¿verdad, Fitzwilliam?

El colocó la otra mano sobre la suya, y la malva loca de color rojo ondeó con la brisa.

—Mi querida Octavia, aunque me duele descubrir que no crees que sea un candidato adecuado para ser tu esposo, no puedo fingir que no comparto tus recelos.

Ésa sí era la forma correcta de decirle a alguien que no querías casarte con él. Spinton era un verdadero caballero en cualquier situación.

Octavia sonrió y dejó caer la mano.

—Pensé que sufrirías con mi decisión.

—No tiene nada que ver contigo —le aseguró él mientras echaban a andar una vez más—. Te ruego que no pienses lo contrario.

Uniendo las manos delante de ella, Octavia continuó sonriendo. Sentía que se había quitado un peso enorme de encima.

—No se me pasaría por la cabeza. Creo que tiene que ver más con Beatrice que conmigo.

De nuevo, Spinton se sonrojó; ella observó por el rabillo del ojo.

—Una vez más, tienes razón. ¿Acaso soy tan transparente?

—Al contrario —respondió Octavia, inclinándose para oler una flor de un color amarillo vivo—. ¿Cómo puede un hombre tan bueno como tú no enamorarse de una mujer igual de buena?

—¡Pero tú también eres buena, Octavia! —exclamó él lanzándole una mirada de sorpresa.

Riendo, ella sacudió la cabeza. ¡Qué conversación tan extraña!

—No como tú y Beatrice. Vosotros dos estáis hechos el uno para el otro. Os gustan las mismas cosas y sentís aversión por lo mismo. Incluso nacisteis en situaciones similares.

Ahora Spinton frunció el ceño.

—Pero tú también naciste en el mismo entorno que Beatrice y yo. De hecho, en uno mejor que tu prima, puesto que ella es pariente lejana tuya.

Octavia se percató de que Spinton había dejado de referirse a Beatrice como la señorita Henry.

—Spinton, voy a contarte algo que juré a mi abuelo que jamás contaría a nadie. De hecho, sólo unos pocos conocen este secreto.

La expresión del conde reveló una mezcla de preocupación y agitación, como si quisiera saber más, pero temiera lo que Octavia fuera a decir.

—Dime.

Ella entrelazó los dedos de nuevo, mirando fijamente delante de ella, hacia la pálida gravilla y la hierba.

—No nací en el mismo entorno que tú y Beatrice. En realidad, no. Me crié en Covent Garden con mi madre, Maggie Marsh.

Octavia le lanzó una mirada, impaciente por saber cuál sería su reacción. Fue la que se esperaba: Spinton tenía los ojos como platos y estaba boquiabierto.

—¿La actriz?

—Sí —asintió Octavia—. Ella y mi padre se fugaron para casarse cuando eran muy jóvenes. Mi abuelo no aprobó su relación, y cuando mi padre murió, culpó a mi madre y no quiso apoyarla. Ella era muy orgullosa y quiso salirse con la suya. Entonces supo que estaba embarazada, así que se quedó con unos amigos hasta que nací yo y luego volvió al trabajo.

Spinton se ruborizó. ¿Acaso la encontraba desagradable ahora? En realidad, no importaba, pero después de todo lo que habían pasado, quería pensar que aún podían ser amigos.

—No puedo creer que tu abuelo te pidiera que me escondieras esto —dijo finalmente.

Qué alivio. No la veía como a una paria.

—No sólo a ti —le recordó, intentando no herir más su orgullo—. A todos. Le avergonzaba tener una nuera actriz, pero cuando descubrió que tenía una nieta, un pequeño recordatorio de su hijo muerto, decidió aceptarme y convertirme en la dama que él y mi madre pensaban que tenía que ser.

Con una expresión aún teñida por la incredulidad, Spinton sonrió.

—Pero ¿no en la dama que tú pensabas que debías ser?

—Algo así —le respondió Octavia devolviéndole la sonrisa.

—Por eso no querías que contratara a Sheffield, ¿verdad? —le preguntó, con mirada pensativa—. Ya os. conocíais.

El conde de Spinton podía ser muchas cosas, pero no era estúpido.

—Así es.

—Hay algo más en vuestra relación que ese pasado en común, ¿verdad? —preguntó con los ojos entornados.

Sonrojándose, Octavia asintió.

—Sí. Mucho más, me temo.

Con la mirada iluminada, como si acabara de resolver un misterio dificilísimo, Spinton chasqueó los dedos.

—¡Lo sabía! Él intentó negarlo, pero sabía que tenía los ojos puestos en ti. —Luego Spinton continuó, como si se le acabara de ocurrir algo—: Si no le hubiera traído de nuevo a tu vida, habrías continuado con nuestra boda, ¿verdad?

—Sí —respondió Octavia, sintiendo cómo se le sonrojaban las mejillas aún más.

Deteniéndose de nuevo, él sonrió con picardía.

—Entonces, ¿te alegra que metiera mis narices en tus asuntos?

Octavia se rió. ¿Cómo no iba a alegrarse?

—¡Sí! Y siento haberte criticado tanto por ello.

Resiguieron la curva del camino en un cómodo silencio, dirigiéndose de nuevo hacia la casa.

—¿Él sabe que le amas?

La pregunta de Spinton la pilló desprevenida. Nunca se habría esperado una pregunta tan personal de su parte.

—Sí.

—¿Y te corresponde?

—Eso creo. Eso espero —respondió Octavia frunciendo el ceño.

—¿Cómo podría un hombre tan complicado como Sheffield no amar a una mujer tan complicada como tú? —preguntó el conde guiñándole un ojo.

Boquiabierta, Octavia le miró.

—Jamás fuiste tan divertido o sagaz como prometido.

—Tú eras mucho más amedrentadora como prometida —apuntó él encogiéndose de hombros.

Atónita, a Octavia no se le ocurrió una respuesta adecuada. Aún sonriendo con engreimiento, Spinton le dio la malva loca.

—Dile a Beatrice que os veré a las dos para cenar, ¿quieres? —le pidió mientras subía la escalera de la casa—. Y quédate por el jardín un poco más si lo deseas. Me temo que yo tengo cosas que hacer.

¿Eso era todo? ¿La estaba despachando? ¡Le había dejado plantado, pero no hacía falta ser maleducado!

Cuando llegó al último peldaño de piedra, Spinton se volvió y sonrió.

—Gracias por no casarte conmigo. No me hubiera gustado haberte hecho infeliz.

Ella sonrió a su vez. Eso estaba mejor. Era casi dulce.

—Gracias a ti, Fitzwilliam.

Se quedó mucho tiempo allí después de que Spinton hubo desaparecido por la puerta. Permaneció inmóvil como una estatua, intentando encontrar el sentido a lo que acababa de ocurrir.

Era libre. Totalmente libre. La única persona que controlaba su destino era ella misma. Era una sensación embriagadora. Y le asustaba bastante. ¿Por dónde empezaba?

Podía empezar dejando el hogar de su antiguo prometido.

Estaba paseando lentamente por el pasillo, mirando los retratos de sus antepasados con una sensación persistente de vértigo cuando chocó contra algo duro que tenía un olor bastante conocido. Y oyó un gruñido:

—¡Por el amor de Dios!

North. Aunque no volviera a verle en lo que le quedaba de vida, reconocería su voz en el paraíso.

Octavia levantó la mirada hacia sus fríos ojos azules que la observaban como si jamás hubieran visto una cara como la suya.

—¿Sabe que le amas?

—Sí.

—¿Y te corresponde?

—Eso creo. Eso espero.

La conversación que había mantenido con Spinton resonaba en su cabeza.

Octavia sonrió. Sentía los latidos de su corazón en la garganta. Estaba tan contenta de verle de nuevo.

—Hola, Norrie.

El no sonrió. De hecho, parecía dolido.

—Vie.

Bueno, sólo porque pareciera que North preferiría estar en cualquier otro sitio antes que allí, con ella, no iba a ser maleducada.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Él dio un paso atrás, dejando a Octavia sin su calor y su fuerza.

—He venido a ver a Spinton.

¿Eso era todo lo que iba a decirle? Probablemente.

—Vaya.

North bajó la mirada y luego cerró los ojos.

—¿Qué es eso?

Octavia resiguió su mirada. Era la malva loca. Un poco torcida porque entre los dos la habían aplastado, aunque la flor seguía siendo bonita.

—Era una flor —dijo sin poder evitar sonreír un poco—. Aunque ahora ya está un poco mustia.

North asintió sin compartir su buen humor.

—¿Es un regalo de tu novio?

¡Parecía estar tan estúpidamente celoso! Había sido él quien le había dicho que se casara con Spinton. Había sido él quien había rechazado su amor cuando se lo había ofrecido. Menuda cara dura tenía haciéndole sentir como si le estuviera traicionando.

—Sí, es un regalo de Spinton.

Podía contarle la verdad, pero una parte de ella quería que sufriera un poco más. Ahora no era ni el momento ni el lugar para tener esa conversación. Si North reconocía lo que sentía por ella, no quería que se lo dijera en la casa de su abuelo.

North la miró fijamente. Ella notó un leve temblor en el músculo izquierdo de la mandíbula.

—Qué atento.

Octavia no pudo evitar levantar una ceja al oír eso.

—El sarcasmo no te sienta bien, Norrie.

—La estupidez temeraria tampoco te sienta bien a ti —le lanzó con los ojos entornados.

—¿Estupidez temeraria?

¿Cómo se atrevía? Su buen humor desapareció de golpe, como si se lo hubiera llevado el viento.

—¿De qué diablos estás hablando?

La expresión de North era tan mordaz como su tono.

—De tu visita a un café de Russell Street.

—Oh.

Así que ya se había enterado. Bueno, sabía que en algún momento iba a descubrirlo. ¿Acaso no lo había esperado? Después de todo, había esperado que esa visita le devolviera a Norrie. Hasta ahora la jugada le estaba saliendo muy mal.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir?

—Por ahora sí —respondió Octavia levantando la barbilla desafiante.

El color rosado de las mejillas de Norrie se oscureció aún más.

—Por el amor de Dios, Vie…

—Hablaremos de ello más tarde, Norrie —le interrumpió—. Ahora no es ni el momento ni el lugar.

North miró a su alrededor, como si hubiera olvidado dónde estaban. Quizá lo había olvidado. Parecía que tenían este efecto el uno sobre el otro: todo desaparecía a su alrededor cuando estaban juntos, como si sólo existieran ellos dos.

Era evidente que North quería continuar la conversación.

—¿Estarás en casa más tarde hoy?

Octavia pensaba estar en casa, pero no quería hablar con él si estaba de tan mal humor.

—No. Puedes venir esta noche si lo deseas. Ven a cenar. Spinton estará allí.

—Pues preferiría no ir —aclaró poniéndose tenso.

Octavia se encogió de hombros y tuvo que morderse la lengua para no echarse a reír. Oh, tendría que avergonzarse por mofarse de él de esa manera, pero no podía evitarlo. Después de todo lo que le había hecho pasar, se merecía sufrir un poco. ¡Sabía que él iba a hacerla sufrir por haber ido a ver a Harker!

—Pues ven más tarde, entonces —le sugirió—. Podemos tomar juntos una copa de coñac.

—De acuerdo.

¿Era su cuello lo que había oído crujir al asentir con tanta rigidez?

Una sonrisa enorme y demasiado alegre apareció en el rostro de Octavia.

—Bien, espero verte entonces.

Ahora North sonreía como ella, con la misma falsedad.

—Perfecto.

Octavia no podía atormentarle más, no cuando sabía lo mucho que debía de haberle asustado el hecho de que hubiera visitado a Harker.

Ofreciéndole una mirada más natural y arrepentida, se puso de puntillas y le rozó la mejilla con los labios.

—Intenta no enfadarte conmigo, Norrie.

Él se relajó, como si la tensión le abandonara. Sin embargo, en su expresión seguía habiendo desaprobación y desconfianza.

—Ten cuidado de camino a casa —respondió con voz ronca.

De algún modo, Octavia consiguió sonreír. Lo que realmente quería era besarle hasta perder el sentido.

—Seguro que tienes a suficientes hombres siguiéndome como para que no tenga que preocuparme de mi seguridad.

North abrió los ojos sorprendido y ella se rió. ¿Acaso pensaba que no se había percatado de que sus hombres la seguían a todas partes? Quizá pudieran seguir a otras personas sin que se dieran cuenta, pero un hombre grande y fornido con barba llamaba bastante la atención en una tienda de vestidos de señora.

Octavia le colocó la flor en el ojal superior de su abrigo, ahuecando los pétalos para que fuera más bonita.

—Hasta esta noche, Norrie. No me hagas esperar.

Al dejarle allí, Octavia se permitió sonreír con engreimiento. No le haría esperar. De eso, estaba segura.

Que no la hiciera esperar. Menuda bruja impertinente. Sabía muy bien que no la haría esperar, pero no porque estuviera muy preocupado por lo que quería Octavia. No la haría esperar porque llevaba demasiado tiempo en ebullición y tenía que liberar las emociones que le atormentaban antes de que acabaran con él.

Verla no le había ayudado en absoluto. Sus grandes ojos azules, su naricita respingona y sus labios dulces y burlones sólo habían afilado la cuchilla que tenía clavada en el corazón. ¿Qué derecho tenía a estar celoso cuando había sido él quien le había dicho que corriera a los brazos de otro hombre? Ella sólo estaba haciendo lo que él le había pedido. Debería estar contento, su vida pronto volvería a la normalidad. Pero no lo estaba. Y eso sólo conseguía enojarle más.

Cuando finalmente atrapara a Harker, y lo atraparía, de eso no tenía ninguna duda, volvería a centrarse en algo. Una nueva causa, un nuevo delincuente al que perseguir. La idea de Brahm y Duncan de que se metiera en política rondaba por su cabeza más que de costumbre. Quizá hubiera llegado el momento de un cambio. Tal vez se le daría mejor cambiar leyes que intentar controlar criminales.

Pero una carrera política implicaba pasar más tiempo entre la aristocracia, exponiéndose para que los que fueran a apostar por él, por decirlo de algún modo, le aprobaran. Sin duda, parecía que la alta sociedad ahora le tenía un cierto aprecio, pero eso era sólo porque a veces se encargaba de sus sucios secretos y de sus escándalos.

O quizá ese cambio, esa indecisión sobre su futuro, provenía del hecho de que había recibido una invitación a la boda de lady Amelia esa mañana. Se casaba con su joven lord. Por lo visto, el padre de lady Amelia la había reconocido después de todo, e incluso le había dejado bastante herencia. Ella había conseguido lo que North jamás logró, pero es que ella había tenido las agallas de intentarlo y aprovechar la oportunidad. Él no.

¿Y qué diablos estaba haciendo pensando en todo eso mientras estaba de pie delante del despacho de Spinton? Por el amor de Dios, seguro que parecía un imbécil, allí de pie, perdido en sus propios pensamientos.

Se había convertido en un idiota. Pensándolo bien, sabía que había perdido la razón desde el momento en que Octavia había vuelto a entrar en su vida. Las cosas parecían mucho más complicadas cuando ella estaba cerca, aunque tampoco nunca había sentido que su vida fuera tan sencilla como cuando ella estaba a su lado.

Suspirando, alzó el puño hacia la fuerte puerta de roble y llamó. Enfrentarse al hombre que se acostaría con Octavia el resto de su vida era sólo un poco más fácil que enfrentarse a la propia Octavia. ¿Por qué no le dejaban en paz?

Lord Spinton respondió a la llamada con una sonrisa agradable. North se la devolvió con facilidad mientras se fijaba en su elegante traje y en lo bien afeitado y peinado que iba. Le hizo ser mucho más consciente de la ropa que él llevaba, un traje austero gris, que solía ser su atuendo habitual, y de que iba mal afeitado y bastante despeinado. ¿Cómo podía Octavia preferirle a él antes que a un hombre como Spinton?

Sin embargo, debía recordar algo. Ella quizá se casara con Spinton, pero él era quien tenía su corazón, aunque eso no le servía de mucho.

—Señor Sheffield —le saludó el conde al tiempo que le indicaba con un gesto que pasara—. Gracias por venir tan aprisa.

—No tenía nada más que hacer —respondió North con sinceridad y afablemente.

¿Acaso había organizado Spinton esa reunión para que North pudiera encontrarse con Octavia? ¿Quería el conde refregarle por la cara su victoria?

No, no lo creía. Spinton no era ese estilo de hombre. Haberse topado con Octavia había sido una casualidad, nada más.

—Veo que se ha encontrado usted con Octavia en su camino —dijo el conde, que señaló su pecho con un gesto de la cabeza.

North miró hacia abajo. La malva loca espachurrada destacaba sobre la tela pálida de su abrigo como si de sangre se tratara.

—Sí.

¿Qué más podía decir?

Spinton no parecía preocupado en absoluto por el hecho de que su prometida le hubiera dado su regalo a otro hombre.

—¿Coñac?

—No, gracias.

Tomaría coñac con Octavia esa noche. ¿Qué pensaría Spinton al respecto? Quizá eso hiciera que su rostro pétreo mostrara algo de emoción.

—Iré directo al grano —comentó Spinton mientras se preparaba una copa en el aparador—. Sé que debe ocuparse de otros asuntos.

—Sí.

Estar enfadado, sentir pena de sí mismo, intentar encontrar suficientes pruebas contra Harker… Éstos eran los temas más urgentes de su vida, y en ese orden.

Con esa expresión tan malditamente agradable embelleciéndole los rasgos, Spinton tomó un trago de coñac y caminó sobre la fina tela de la alfombra azul, verde y dorada de su escritorio de roble pulido.

Le tendió a North una letra de cambio.

—Su pago por resolver el misterio del admirador de Octavia.

North miró fijamente el papel inmóvil en la mano del conde. No necesitaba el dinero, no quería el dinero. Aceptarlo sería como frotarse sal sobre una herida, pero no se lo podía decir a Spinton.

—Quédeselo —le dijo mirándolo—. Considérelo mi regalo de bodas para usted y lady Octavia.

Las palabras casi le ahogaron, como si de serrín se tratara.

Finalmente, la amabilidad desapareció del rostro de Spinton, que de repente reflejó su sorpresa.

—¿Regalo de bodas? ¿Es que ella no se lo ha contado?

Con el corazón latiéndole contra las costillas, North respiró profundamente antes de preguntar.

—¿El qué?

Tras tomar otro sorbo de coñac, Spinton se recostó contra su escritorio, con la letra de cambio en la mano.

—No habrá boda, no entre Octavia y yo. Ella ha puesto fin a nuestra relación justo antes de que llegara.

Había puesto fin a su relación. No había boda. La cabeza de North empezó a dar vueltas. ¿Acaso no podía hacer esa maldita mujer lo que le pedía que hiciera?

Dios santo, la… adoraba. No, no la adoraba. La amaba. North la amaba. Podía reconocerlo, aunque sólo fuera para sus adentros. La amaba y eso le asustaba. Octavia era su única debilidad. Era lo que utilizaría cualquier criminal para atraparle si acababan juntos y él continuaba con su trabajo. Ella correría peligro hasta que finalmente atrapara a Harker o a cualquier otro que decidiera que debía eliminar. Pero Octavia no lo entendería, y por ese motivo no podía amarla como él quería.

Pero si la apartaba, si él dictaba las normas de su relación, no tendría que preocuparse de que ella le abandonara o de que alguien la alejara de él. Porque si había algo que North temía más que el rechazo, era que se olvidaran de él.

¿Tanto se había acostumbrado a estar solo? ¿Qué ocurriría si se abría a otra persona? ¿Qué ocurriría si se entregaba a Octavia, dejaba que ella entrara en su corazón y en su alma y luego la perdía? O peor aún, ¿si ella se percatara de la poca fortuna que tenía en realidad y le rechazara? ¿Qué ocurriría si él no era lo que ella creía que era?

—Su silencio me vale como respuesta —apuntó Spinton con amabilidad—. Evidentemente, Octavia querrá contárselo más tarde. Siento haberle disgustado.

—No me ha disgustado.

¿Era eso su voz? Parecía extraña y apagada.

North creyó oír reír a Spinton.

—No, supongo que estas noticias son cualquier cosa menos tristes para usted.

Eso hizo que North volviera a la realidad y se pusiera en guardia de nuevo. Miró al conde.

—¿A qué se refiere?

—Oh, vamos, señor Sheffield —sonrió Spinton—. ¿Por quién cree que ha acabado Octavia nuestro compromiso? No fue por mí, se lo aseguro.

¿Por él? ¿Octavia había rechazado a Spinton por él? ¿Había decidido no cumplir los deseos de su madre y de su abuelo, y había ignorado a propósito su consejo, por el amor que sentía por él?

¿Qué había hecho para merecer su devoción?

—Yo…

Las palabras no querían salir.

—Perdone mi impertinencia, señor Sheffield, pero ¿la ama?

North miró fijamente al conde.

—Tiene razón. Es impertinente.

—Octavia y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo —explicó Spinton encogiéndose de hombros—. A pesar del cambio actual de circunstancias, sigo teniéndola en gran estima. No quisiera que le hicieran daño.

—Ni yo.

¡Por eso le había dicho que se casara con él, maldita sea!

—Si la ama, debería decírselo. Es lo mínimo que se merece.

—Lo que se merece es un hombre que no la ponga en peligro cada vez que acepta un nuevo trabajo —espetó North—. Se merece a alguien que sea de su propio mundo, alguien que pueda tratarla como está acostumbrada.

—¿Acaso cree que esas cosas tan triviales le preocupan a Octavia? Es la nieta de un conde y siempre tendrá esa categoría y las relaciones que le corresponden. Lo que se merece, señor Sheffield, es que el hombre al que ella ama, la ame y la respete, y ese hombre, siento decírselo, es usted. Ninguna de sus excusas y argumentos puede cambiar ese hecho.

North miró fijamente a Spinton. No era tan tonto y petimetre como había pensado al principio.

—Mi carrera me crea muchos enemigos. Les encantaría utilizar a Octavia para atraparme.

El conde se acabó la bebida.

—Entonces debe hacer lo imposible para protegerla y reconsiderar su profesión.

—No es tan sencillo —apuntó North negando con la cabeza.

—Claro que no lo es. Nunca lo es. Lo que tiene que decidir es si vale la pena arriesgarse. Pregúntese lo siguiente: ¿qué prefiere, una vida persiguiendo criminales o la oportunidad de pasar todo el tiempo que pueda con la mujer que le ama tanto que está dispuesta a incumplir varias promesas para estar con usted?

Tenía razón, claro. ¿Qué prefería? Por mucho que le aterrara perder a Octavia, la idea de no tenerla en absoluto era mucho más espantosa. Pero primero tenía que acabar con Harker. Tenía que decidir lo que iba a hacer ahora antes de poderle ofrecer ese tipo de compromiso. No podía predisponerla al fracaso, no podía utilizar su nombre y sus relaciones para conseguir un lugar entre la alta sociedad. Tenía que hacerlo por su cuenta.

—He estado pensando en dedicarme a la política —reconoció—. Mi hermano quiere que sea diputado en su distrito. Cae bien a la gente de la zona y a mí me conocen desde hace años. Ganar allí no me costaría, pero conseguir apoyo aquí en Londres para hacer una reforma quizá sí me resultaría difícil. La reputación de Brahm aquí puede hacerme más mal que bien.

—Le entiendo —señaló Spinton—. Quizá pueda ayudarle un poco. Sin duda ha conseguido ser conocido entre la alta sociedad por sus propios medios. Aprovéchelo. Recuérdele a la gente lo que ha hecho por ella. Aquellos a quienes ha ayudado sin duda apoyarán las reformas que desee impulsar.

North le miró con cautela.

—Soy un bastardo, Spinton. ¿No afectará eso a mis posibilidades de conseguir apoyos?

El conde sonrió.

—Mi querido señor Sheffield, habla como si fuera la única persona en el mundo que ha nacido en el lado incorrecto. ¿Sabe cuántos aristócratas tienen padres que no corresponden a los apellidos que llevan? Como mínimo, usted tiene la ventaja de saber que el hombre que le crió fue su padre de verdad.

Hacía que pareciera tan sencillo, tan fácil. ¿Lo era? ¿Podía serlo?

Tragándose el orgullo, North miró al conde fijamente.

—¿Y usted, estaría dispuesto a ayudarme, aunque yo sea la persona por la que Octavia ha roto con su compromiso?

Spinton asintió.

—¡Por supuesto! Octavia sabe que mi corazón pertenece a otra persona desde hace un tiempo.

—La señorita Henry —señaló North entendiendo la situación.

El conde sonrió y sus ojos se iluminaron.

—La misma. ¿Ve?, en realidad me ha hecho un favor, Sheffield. Ahora me toca a mí devolvérselo.

Parecía justo.

—De acuerdo. Gracias.

Spinton acercó la letra de cambio hacia él.

—Primero, sin embargo, debe coger esto y prometerme algo.

North aceptó el pago.

—¿Y qué es?

—Contrate a un ayuda de cámara. No puede entrar en la aristocracia si parece un salvaje.

Por primera vez en días, North se rió de verdad. Le sentó bien. Le dio esperanza.

Quizá pudiera tener lo que siempre había deseado. Quizá pudiera encontrar el lugar al que realmente pertenecía.

Y quizá, sólo quizá, él y Octavia pudieran estar finalmente juntos.

Capítulo 18

NORTH la estaba haciendo esperar.

Sin dejar de mirar el reloj de la repisa de la chimenea, Octavia se tomó una segunda copa de coñac. Hacía rato que habían acabado de cenar, y Spinton se había ido con Beatrice a la otra sala para contarle las buenas noticias. Aún estaban allí, haciendo sólo Dios sabía qué.

Al menos alguien era feliz.

—El señor Sheffield ha llegado y quiere verla, señora.

Dios santo, ni siquiera había oído que el mayordomo había llamado a la puerta.

—Que pase.

Unos segundos más tarde, él entraba tranquilamente en la sala. Parecía que no le preocupaba en absoluto llegar tarde. No importaba que no hubieran acordado una hora; seguía llegando tarde, y él lo sabía.

—Te has retrasado bastante —señaló ella cuando cerró la puerta.

—Tenía cosas que hacer —respondió él levantando una ceja.

—Siempre tienes cosas que hacer —apuntó Octavia, y se tomó el resto de la bebida.

—¿Cuántas copas te has tomado? —preguntó él, cuando Octavia se disponía a servirse otra.

Ella no le miró; estaba concentrada sirviéndose la copa.

—Dos. ¿Quieres una?

—Creo que me iría bien.

Con una copa en cada mano, Octavia volvió a reunirse con él, y se lo encontró sentado en una de las sillas que estaban cerca del centro de la sala. Era alto y masculino, demasiado grande para un marco tan delicado.

Octavia le ofreció la bebida y se sentó en la silla delante de él, donde esperó en silencio a que él hablara, aunque se moría de impaciencia.

Al menos no le hizo esperar demasiado.

—¿Por qué no me dijiste que habías roto tu compromiso con Spinton?

Ah, así que Spinton se había ido de la lengua, ¿eh? Habría preferido contárselo ella misma, o al menos haber estado allí para ver la expresión de su cara al saber que había rechazado lo que él consideraba lo «mejor para ella».

Octavia se encogió de hombros, fingiendo despreocupación.

—Pensé que no te interesaría.

North abrió los ojos sorprendido, y luego los entornó mientras se acercaba la copa a los labios. Se la bebió lentamente, moviendo la garganta con cada trago.

—¿Y por qué no iba a interesarme?

Parecía tranquilo, pero ella sabía la verdad. Le conocía. Tenía los nudillos de la mano que sujetaba la copa blancos. No, sin duda, le importaba.

—Me dijiste que querías que me casara con él —apuntó Octavia con un tono dulzón, casi inocente.

—Jamás te dije que quería que lo hicieras —le corrigió él, sin cambiar su expresión.

—Me dijiste que me casara con él —dijo Octavia poniendo los ojos en blanco—. También me pediste que saliera de tu vida. Pensé que lo decías en serio.

—Soy un capullo.

—Eso no te lo voy a discutir —respondió Octavia, casi ahogándose con la bebida.

North tenía la mirada serena, clara y pálida, como el cielo en verano.

—Y tú eres una estúpida imprudente por haber ido a ver a Harker.

—Eso tampoco te lo puedo discutir —señaló ella sonriendo.

Por un momento, se limitaron a permanecer sentados, observándose en silencio, tomándose sus bebidas, esperando.

Octavia fue la primera en ceder. Era de esperar. En realidad, era sorprendente lo mucho que había resistido.

—Sólo quería ayudarte, Norrie. Quería demostrarte que no estabas solo.

Él cerró los ojos un instante, y una expresión de intenso anhelo invadió sus rasgos.

—Gracias —susurró.

Octavia había esperado cualquier otra cosa, gritos, ira, pero no esto. Sólo podía responderle de un modo:

—De nada.

North se levantó de la silla y dejó la copa de coñac a medias sobre el trinchero. Octavia casi se había terminado la bebida y empezaba a notar el efecto del exceso de alcohol.

Observó cómo él se acercaba sin poder centrar su imagen demasiado bien y cómo se arrodillaba ante ella. Tirando de los brazos de la silla en la que estaba sentada, North la acercó hacia sí, colocándose entre sus piernas. Ella separó las rodillas todo lo que la falda le permitió.

—Pero si vuelves a asustarme de ese modo, te encerraré en el desván hasta que seas una ancianita, ¿me has entendido?

Octavia sonrió a pesar de la gravedad de su tono.

—Sí, Norrie.

—Bien —señaló colocando la mano sobre su mejilla—. Dios santo, Vie. Estoy tan contento de que no te haya ocurrido nada.

Y luego su boca se apoderó de ella antes de que Octavia pudiera pensar en una respuesta. Abrió los labios ante la insistencia indagadora de la lengua de North. Sabía a coñac y a algo que ella había temido no poder volver a probar: a su querido Norrie. Abrió la boca y se movió hacia delante en la silla, deseando darle tanto como ella quería recibir.

Deslizó las manos debajo de su abrigo y sintió su calor y su fuerza a través de la tela de su camisa y de su chaleco. Con impaciencia, Octavia se movió y North la soltó sólo para que pudiera quitarle la chaqueta, sin dejar de besarse.

Él le acarició la cara, el cuello y los hombros, y luego deslizó los dedos por su espalda. Mientras ella intentaba desabrocharle torpemente los botones del chaleco, North abrió los corchetes de la parte trasera de su vestido con destreza.

Octavia deslizó la lengua contra la suya, acariciándola, saboreándola. Bebió de él como si lo estuviera haciendo de una fuente y ella estuviera muerta de sed. Y cuando abrió su chaleco, deslizó el simple nudo de su pañuelo de cuello.

North interrumpió el beso para librarse del chaleco y del pañuelo, y Octavia tiró de su camisa para que pudiera quitarse el fino linón por la cabeza. Entonces paseó su mirada entusiasta por el torso desnudo de North.

Era perfecto. Desde sus huesudos hombros hasta la musculosa pared de su velludo pecho, no había nada mejor ni más hermoso en todo el mundo que North. Y era suyo. Todo suyo.

—Eres tan hermoso —susurró, desinhibida por el coñac y el deseo.

El sonrió y empezó a deslizarle la parte superior del vestido por los hombros.

—Estaba pensando lo mismo de ti.

Octavia se liberó de las pequeñas mangas abultadas para que North pudiera bajarle el vestido hasta la cintura, y cuando continuó tirando de él, ella se levantó un poco de la silla para que el vestido pudiera seguir deslizándose, hasta que North lo apartó a un lado a fin de que no se quedara enredado entre sus pies. Luego le siguió el viso, y pronto Octavia estaba sentada en la silla, sintiendo el frío brocado en su piel desnuda, con nada más que las ligas y las medias puestas. North no se las quiso quitar. Parecía que le gustaba verla con ellas.

—Eres tan hermosa —murmuró acariciándole. Deslizó las manos por sus muslos y su vientre hasta alcanzar sus pechos, que cubrió con las palmas de las manos. Jugó con sus pezones con los pulgares, provocándole una oleada de deseo que la inundó. Sintió el calor entre los muslos, y Octavia ahogó un grito al ser consciente de su intensidad. Le observó, incapaz de apartar la mirada de North, mientras él se centraba en sus cumbres rosadas para convertirlas en guijarros oscuros y duros que suplicaban las caricias de su boca. Octavia quería que se los lamiera y tocara hasta que palpitaran y se hincharan, hasta sentir ese cosquilleo de placer y de dolor.

Como si North pudiera intuir su necesidad, se metió un pezón en la boca y lo lamió y lo mordisqueó hasta que a Octavia la cabeza empezó a darle vueltas. Le agarró la cabeza con las manos para que no pudiera detener esa increíble tortura. Por dentro hervía con deseo. Necesitaba sentirle en su interior, necesitaba que apagara su fuego.

North se llevó las manos a los pantalones. Octavia podía notar cómo tiraba de ellos y cómo la tela se deslizaba por los muslos hasta las rodillas, mientras con su boca no dejaba de hacerla gemir de placer.

Octavia seguía sujetándole la cabeza con una mano. Bajó la otra entre sus muslos abiertos, buscando con impaciencia lo que tanto deseaba. El pelo de North acarició su sien; el lóbulo aterciopelado de su oreja tenía una textura suave en su boca. Octavia suspiró cuando sus dedos encontraron el miembro erecto. Notaba su calor y su dureza en la mano, y estaba perfectamente lubricado. North estaba listo, y tenía tantas ganas de estar dentro de ella que su verga palpitaba en su mano.

Con descaro, le acarició. North se agarrotó cuando los dedos de Octavia empezaron a moverse, y gimió contra sus pechos. Le mordisqueó un pezón y deslizó una mano entre los muslos de ella, hacia esa zona caliente y húmeda que le estaba esperando.

Octavia jadeó. En su mejilla notó la rasposa barba incipiente, cuando él introdujo un dedo en su sexo. Su intrusión era dulce y descarada; la carne caliente se abrió para él, pero en vez de aliviar ese dolor lascivo que sentía, sólo sirvió para intensificarlo. Octavia empezó a mover las caderas mientras North le acariciaba y deslizaba el pulgar entre los pliegues húmedos para acariciar el brote duro e hinchado que escondían. Jadeando, Octavia se movió contra su mano. No le bastaba.

Nunca le bastaría. Nunca tendría suficiente con él. Le amaba y quería que estuviera con ella, que fuera parte de ella y formara parte de su vida hasta el fin de sus días.

—Entrégate a mí —le susurró al oído—. Hazme tuya.

North apartó la mano de su pecho y levantó su mirada caliente y pesada para verla.

—Ven aquí abajo.

Aunque Octavia hubiera querido rechazarle, su timbre de voz hipnótico lo habría hecho imposible. Pero no quería rechazarle. Colocando la mano sobre la suya mientras él se movía hacia atrás de rodillas, Octavia se deslizó hacia el suelo como si todo su cuerpo estuviera tan caliente que se hubiera derretido.

North no habló, sino que se limitó a colocar las manos sobre sus hombros y a darle la vuelta, empujándola con suavidad de manera que la cabeza y la parte superior de su pecho descansaran sobre la silla.

—Agárrate a los brazos de la butaca —le ordenó con voz ronca.

Octavia hizo lo que le ordenaban, mientras el corazón le latía con fuerza al darse cuenta de sus intenciones. Así es como iba a castigarla por haber ido a ver a Harker. Iba a hacer que se retorciera y suplicara y le iba a negar el placer de poder observarle mientras le hacía el amor.

Pero no era un castigo. Era la única manera que North tenía de poder hacer el amor con ella e intentar mantenerse alejado de ella. La emoción entre ellos ahora era tan fuerte y profunda que resultaba aterradora. Si hacían el amor cara a cara, sería demasiado intenso. Octavia temblaba porque le necesitaba, no sólo físicamente, sino de todas las formas posibles. Era un acto de alivio, de dar y recibir, de confiar y necesitar.

North acarició sus cálidos glúteos, rozando la delicada carne entre ellos y haciendo que Octavia se estremeciera al notar su caricia. Él continuó acariciando la caliente abertura de su cuerpo, esparciendo la humedad por la zona hacia adelante y hacia atrás. Ella se ruborizó al darse cuenta de lo mojada que estaba, pero a pesar de su rubor, abrió las piernas aún más cuando North empujó su cuerpo contra su muslo.

Dios santo, era tan agradable; le necesitaba con tanta urgencia. Al agarrar la silla con todas sus fuerzas, todo su cuerpo se estremeció como las cuerdas de un violín que están demasiado tensas. Arqueó las caderas, empujando hacia atrás, hacia su mano, mientras el sudor le resbalaba por las cejas y luchaba por aliviar ese creciente dolor de su interior. North siguió provocándola con sus ágiles dedos, despertando nervios y sensaciones en lugares que Octavia no sabía que existían, hasta que pensó que moriría de placer.

North empujó la punta gruesa y redonda de su miembro contra su sexo mientras estimulaba esas nuevas sensaciones que habían florecido gracias a la poca piedad de sus dedos. Octavia volvió a arquear el cuerpo, intentando engatusarle para que la penetrara, pero él no se movió.

—Por favor.

No le importaba si tenía que suplicar. Suplicaría si era eso lo que quería.

—Por favor, ¿qué? —preguntó él rozándole la oreja con su aliento húmedo.

Octavia abrió los ojos desmesuradamente. North estaba allí; el pelo de su pecho le hacía cosquillas en la sensible piel de la espalda.

—¿Me quieres dentro de ti, Vie? —preguntó, deslizando la punta de su verga dentro de su carne.

—¡Sí!

Dios santo, ¿qué quería hacerle?

—¿Quieres que te haga gritar?

—¡Por favor, sí!

Gritar, llorar, cantar a la tirolesa; no le importaba, si le daba el alivio que necesitaba.

—Dime que me amas.

Así que era eso lo que él necesitaba. Octavia ya sabía que él la amaba; no sabía exactamente cómo, pero estaba tan segura de su amor, como lo estaba de sus propios sentimientos. Si necesitaba oírlo, se lo diría tantas veces como quisiera, hasta que finalmente le creyera.

—Te amo —murmuró—. Te amo.

North la penetró con un único movimiento intenso, y Octavia no pudo evitar gritar de agradecimiento. Frenéticamente, él no dejó de moverse, llevándolos a ambos al borde del orgasmo con movimientos profundos y descontrolados.

Se movía cada vez más aprisa, y sus gemidos se mezclaban mientras la carne de Octavia se contraía alrededor de la suya. Con la boca abierta y el ceño fruncido, intentando no gritar, ella se sujetaba a la silla, suplicándole incoherentemente que la llevara aún más allá, que la penetrara aún más rápidamente y con más fuerza.

Y luego el mundo explotó. El alivio la sacudió, dejándola sin sentido. Octavia hundió su rostro en el cojín de la silla para amortiguar los gritos, dejándose llevar por el torbellino, por el éxtasis que le inundaba el cuerpo.

North se irguió detrás de ella, liberando un fuerte gemido. Sujetó sus caderas con las manos, clavándole los dedos en la carne mientras se vaciaba en su interior. Luego su torso se desplomó sobre la espalda de Octavia, y sus cuerpos siguieron aún unidos unos instantes.

Se quedaron así un tiempo, mientras trataban de recuperar la respiración. Finalmente, North se movió y salió de su interior para que ella pudiera incorporarse.

Octavia se sentó sobre la alfombra. Tenía calor y estaba mojada, y aún temblaba un poco, pero hacía mucho tiempo que no se sentía tan relajada. Y North se sentía igual que ella, a juzgar por la forma con la que estaba despatarrado al lado del sofá.

Se acercó a él y se acurrucó a su lado, apoyando la cabeza sobre su pecho. North le rodeó los hombros con el brazo y le acarició el pelo.

—Te amo, Norrie —le dijo ella dulcemente.

—Gracias —contestó él, acariciándole la frente con los labios.

¿Qué?

—Eso no es lo que se supone que debes decir —le espetó ella con el ceño fruncido y mirándole a los ojos.

—Lo sé —dijo con una triste sonrisa.

Con el corazón congelado en el pecho, Octavia sintió cómo se le acumulaban las lágrimas en los ojos. ¿Acaso se había equivocado? ¿Es que no le conocía tan bien como pensaba?

—No me amas, ¿verdad?

—Lo eres todo para mí —le respondió él con una voz extrañamente ronca—. Siempre lo has sido, pero no puedo darte lo que quieres hasta que esté seguro de que estar conmigo no te hará daño.

Tras recoger su vestido, Octavia se puso de pie. Le temblaban las piernas y sentía una humedad incómoda entre los muslos.

—¡No estar contigo es lo que me duele!

North también se puso de pie y empezó a colocarse bien los pantalones. Medio desnudo y aún demasiado atractivo, intentó consolarla, pero ella le rechazó, enfundándose en el vestido arrugado de nuevo.

—Octavia, por favor.

—¡No! —dijo ella apartándose de sus manos suplicantes—. ¡No funciona así, North! No puedes recibir mi amor y no darme algo a cambio.

—Creía que lo había hecho —respondió irónico.

Metiendo los brazos en las mangas, Octavia le lanzó una mirada enfadada.

—Follar no cuenta.

—¿Follar? —preguntó él, evidentemente enfadado—. ¿Llamas a lo que acabamos de hacer follar?

Octavia se colocó bien la blusa camisera, con el cuello abierto de su vestido colgándole sobre los hombros.

—Bueno, sin duda hacer el amor no ha sido, porque normalmente eso implica que ambas partes están enamoradas, por eso se llama así.

North extendió los brazos, con las palmas hacia arriba.

—Ya te he dicho que cuando sepa que estás a salvo conmigo seré capaz de darte lo que quieres.

¿Acaso se había vuelto loco?

—¿Y entonces qué? ¿Hasta entonces sólo me darás lo que te convenga? Eso no basta. He roto promesas por ti, North Sheffield. He cambiado cosas y he tomado decisiones nuevas que me asustan un poco, esperando que podrías corresponder a mis sentimientos, ¿y ahora tienes el descaro de quedarte ahí de pie y decirme que tengo que esperar aún más? ¡Llevo esperando doce malditos años!

—Entonces, ¿por qué no puedes esperar un poco más? No te pido un año, Vie. Sólo quiero que estés fuera del alcance de Harker.

Octavia le miró fijamente. Había algo inquietante en las pálidas profundidades de sus ojos. Algo desconocido en su mirada.

—Tienes miedo.

—De que Harker te haga daño, sí —respondió él.

Octavia negó con la cabeza mientras sujetaba la blusa camisera arrugada contra su pecho.

—No. Estás más asustado de mí, de nosotros, de lo que lo estás de Harker. Tienes miedo de que si me dices que me amas yo lo utilice contra ti, o te haga daño de alguna manera. Crees que te rechazaré como hizo la aristocracia hace años.

North empalideció, pero no lo negó. Octavia estaba segura de que no se había dado cuenta de ello hasta ahora.

—Soy socialmente inferior a ti, ambos lo sabemos.

Tras recoger su camisa de la alfombra, Octavia se la lanzó.

—Está claro que también eres intelectualmente inferior, ¡porque ésta es la mayor estupidez que te he oído decir!

North apretó los labios mientras aceptaba la camisa arrugada.

—¿Y qué ocurriría si un día te arrepintieras de tu elección? Deberías casarte con un hombre que te merezca, un hombre que pueda darte la vida que quieres.

—¡Tú eres el único hombre que puede darme lo que quiero!

North la miró boquiabierto, sin duda tan sorprendido por la fuerza de su arrebato como ella.

—Quiero que te vayas —le dijo con voz temblorosa—. Vuelve cuando hayas decidido no vivir tu vida según lo que piensan los demás.

—Vie…

Pero ella no le escuchó. Dio media la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Entonces se volvió y le miró, mientras el corazón se le desmoronaba en el pecho.

—Vuelve entonces, Norrie. Si tienes suerte, puede que aún esté esperándote.

¿Qué quería decir con eso de que «puede que aún esté esperándote»? Seguro que no iba en serio. Después de todo lo que había ocurrido entre ellos, después de haber roto su compromiso por él, no iba a dejarlo todo porque no estuviera de acuerdo con él, ¿verdad? No, no podía creer que pudiera ser tan insensata.

Pero aunque él pensara que era insensato, ella quizá no lo viera del mismo modo, pensó North mientras el jamelgo sobre el que iba avanzaba por las calles iluminadas de Mayfair. Cuando Octavia le había pedido que se marchara, lo había dicho muy en serio, no bromeaba. Él la había herido de verdad al no querer decirle que la amaba.

No era que no quisiera decírselo, pero ésas no eran palabras que un hombre pudiera ir soltando por ahí por las buenas, o al menos no debería ser así. Una declaración de ese tipo debía tomarse en serio, y suponía un compromiso que sólo debía ofrecerse cuando se estaba seguro de poder cumplirlo. No podía decirle que la amaba mientras Harker deambulara por las calles. Ya era una amenaza para Octavia, pero si se enteraba de cuánto significaba ella para él, si ella y North realmente fueran a intentar vivir un futuro juntos, seguro que Harker no dudaría en usar a Octavia en su contra si North intentaba atraparle.

Pero ésa era sólo una de las razones por las que no podía decirle que la amaba. Había otras, y la mayoría eran estúpidas. Quería darle tiempo a Octavia para que reconsiderara la situación. No iba a resultarle fácil entrar en la alta sociedad de nuevo; no le aceptarían fácilmente como su marido. Quería asegurarse de que no iba a avergonzarla o a mancillar su reputación. Quería asegurarse de que primero le aceptaban a él.

Podía pasarse la noche encontrando motivos de por qué él y Octavia no debían estar juntos, pero todo se reducía a algo muy simple. Ella tenía razón. Tenía miedo. Miedo de perderla, miedo de no perderla. Miedo de que le rechazara, y miedo de que no lo hiciera. North se esperaba el rechazo y la pérdida. ¿Qué diablos haría si no se iba? Había habido tan poca verdadera felicidad en su vida adulta, tan pocos buenos recuerdos desde la muerte de su madre, que la idea de volver a experimentar esos sentimientos ahora era más que amedrentadora.

Sí, su madre le había amado. Sí, su padre le había amado. Pero su madre había amado más a su padre. Y su padre había amado primero el vino y el whisky, después a Nell Sheffield y por último a su hijo. Aunque su padre había sido un buen hombre, North no había podido contar con él para que estuviera a su lado cuando le había necesitado, sobre todo si el vizconde de Creed había encontrado la bebida primero.

Así que le resultaba aterrador pensar que debía confiar en Octavia. ¿Cómo podía estar seguro de que siempre estaría allí? ¿Cómo podía estar seguro de que no acabaría haciéndole daño y decepcionándole de nuevo, dejándole sin nada más que la promesa de no volver a cometer una estupidez?

No podía estar seguro. No podía tener la certeza. Lo que más le asustaba era la idea de lo que podía ocurrir si no intentaba al menos confiar en que merecía ser feliz, tener éxito y sentirse satisfecho de cómo le había tratado la vida. Su hermano Devlin había encontrado esa dicha. ¿Por qué no podía encontrarla él?

Aun así, tenía que hacer lo que tenía que hacer. No podía acudir a Octavia siendo menos de lo que quería ser. Y no podía ser realmente feliz con ella si estaba constantemente preocupado por si Harker podía hacerle daño.

Y eso le llevó de nuevo a la mala amortiguación de su carruaje, oliendo a sexo y sintiéndose fatal.

Por el amor de Dios; necesitaba beber algo.

—North, buenos días —dijo Brahm sonriendo cuando su hermano entró en el salón que le gustaba utilizar para desayunar—. ¿Café?

Con cara de sueño, la lengua que parecía un estropajo y la cabeza que no dejaba de martillearle, North asintió.

—Sí, por favor.

Ésa era la sala en la que su padre solía recibir a los invitados. Los paneles de madera de cerezo y el tapizado de color verde oscuro creaban un entorno muy masculino. Las estanterías seguían estando repletas de volúmenes encuadernados con piel y el escritorio lucía un buen lustre. Todo estaba exactamente igual que como lo había dejado su padre.

Sólo que donde antes había habido un mueble bar, ahora había una mesa de desayuno.

De hecho, parecía que Brahm había estado comiendo bastante últimamente para compensar todos esos años que había sobrevivido con poco más que alcohol. Tenía buen aspecto; mejor del que había tenido en años. Con un abrigo rojo oscuro y calzones de color beige, parecía robusto, sano y fuerte, como debía parecer un vizconde acaudalado.

Brahm miró a North con interés mientras éste se sentaba con cautela en una de las sillas de la mesa que estaban delante de él.

—Te veo mal, hermano.

North intentó sonreír, pero sólo pudo esbozar una mueca.

—Y me siento mal.

—Creía que no te gustaba beber —dijo Brahm con un tono vacilante, como si tuviera miedo de que North hubiera cambiado de opinión.

—Y no me gusta.

Era cierto. No le gustaba beber, y odiaba perder el control por estar borracho como una cuba. Sin embargo, la noche anterior había intentado encerrarse en sí mismo, dejar de sentir, dejar de pensar. Y lo había conseguido. De hecho, casi no recordaba nada de lo que hizo mientras había estado borracho. Desafortunadamente, el resto le había venido a la cabeza esa mañana con una claridad pasmosa y dolorosa.

Aunque viviera hasta los cien años, nunca entendería el atractivo que la bebida había tenido para su padre y su hermano mayor.

Brahm le ofreció una taza de café.

—Bebe esto. Te ayudará.

El café era fuerte y negro como el carbón, pero tan dulce que North hizo una mueca.

—Esto es horrible.

—Ya lo sé, pero funciona —dijo su hermano limitándose a sonreír.

Sin duda, funcionaba, porque era tan asqueroso que la gente se olvidaba de que les dolía la cabeza.

—¿Y de qué querías hablarme? —le preguntó North después de ingerir media taza de la horrible infusión.

—De tu futuro.

Su futuro era negro. Sin Octavia en él, el futuro era como el resto de su vida. No tenía nada por lo que vivir. Sin esperanza.

—Dios santo, tendría que haber seguido emborrachándome.

—Ya sé que este tema te interesa tanto como a mí —se rió Brahm.

Tras beberse el resto del café, North dejó la taza vacía a un lado encogiéndose de hombros. Brahm tenía razón; sí que le había ayudado un poco.

Su hermano le ofreció un vaso de agua.

—Ahora bébete esto. Te ayudará; confía en mí.

Parecía extraño tener que beber agua para un achaque de ese tipo, pero Brahm era un entendido en el tema.

—¿Lleva azúcar? —preguntó, pensando que si tomaba un poco más se iba a convertir en un bombón.

—No, es sólo agua. Ayuda tanto o más que el café.

North no preguntó cómo sabía todas esas cosas. Era evidente. Brahm lo sabía porque las había utilizado. Se bebió el agua de un trago.

—Espero que tengas un orinal cerca. Lo voy a necesitar.

Brahm le lanzó una mirada de advertencia, muy similar a la que le lanzaba su padre.

—Ya sabes dónde está el baño.

Así era.

—Bien, pues dime lo que es tan importante sobre mi futuro que no podía esperar a que fuera una hora más decente.

—¿Por qué no me cuentas primero por qué tienes el mismo aspecto que si acabaras de regresar del infierno? Estás peor de lo que es habitual en ti.

North estuvo a punto de decirle a su hermano que él había tenido muchas veces un aspecto muchísimo peor que el suyo esa mañana, pero no lo hizo. Sabía lo terrible que era su aspecto. No se había peinado y necesitaba un buen baño. No se había afeitado en tres días y le picaba la cara, y llevaba el mismo abrigo y los mismos pantalones que el día anterior. Era asqueroso, incluso para él.

—Octavia ha roto su compromiso con Spinton —dijo tras soltar un suspiro. Sabía muy bien que Brahm no pararía de atormentarle hasta que se lo contara todo.

Las cejas oscuras de Brahm se arquearon.

—Creía que ése sería un motivo de celebración. ¿Es eso lo que has estado haciendo?

—No, no he estado celebrando nada.

¿Acaso parecería tan desdichado si estuviera verdaderamente feliz? Si hubiera estado celebrando algo, él y Octavia aún estarían en su cama, desnudos y sudando.

—Me dijo que me alejara de ella.

—Madre mía —respondió Brahm, volviendo a llenar su taza de café (esta vez sin azúcar)—. ¿Qué diablos le has hecho?

North le miró fijamente. Levantó tanto las cejas que incluso le dolían.

—¿Qué te hace pensar que yo hice algo?

Su hermano puso en blanco sus ojos de color miel.

—No estarías tan dispuesto a autoflagelarte si fuera ella la culpable. Además, una mujer normalmente sólo le dice a un hombre que se aleje de ella si le ha hecho daño de verdad.

¡Perfecto! ¡Esto era justo lo que necesitaba! Primero Octavia y ahora Brahm. ¿Había alguien más que quisiera decirle lo mala persona que era?

—No le quise decir que la amaba —respondió suspirando.

Brahm frunció el ceño con incredulidad.

—¿Y por qué diablos no se lo quisiste decir?

¿Es que nadie lo entendía? Pensaba que Brahm lo comprendería sin problemas.

—Porque ésas no son palabras que un hombre deba decir cuando no está seguro.

—Pero tú estás seguro, idiota —le corrigió su hermano, lanzándole una mirada de enfado que parecía poder atravesar las paredes—. La has amado desde que tenías uso de razón para saber lo que era el amor.

¿De veras?

—De niño, sólo estaba deslumbrado por ella. Y nuestra amistad…

—Oh, basta ya —le interrumpió Brahm, quien sin duda había agotado su paciencia—. No insultes mi inteligencia ni la tuya con excusas baratas. La amas y ella te ama. ¿Por qué no lo reconoces y punto?

North abrió la boca, pero no consiguió emitir ningún sonido. Lo intentó de nuevo.

—Porque tengo miedo de que no dure.

Bueno, ya estaba; ya lo había dicho. Lo había reconocido en voz alta delante de otro ser, y no se trataba del gato perdido al que alimentaba cuando se colaba en su jardín.

Mientras untaba una tostada, Brahm se encogió de hombros.

—¿Y qué es lo que dura?

Ése era un punto de vista bastante cínico, ¿no?

—Bueno… —empezó, tratando de ganar tiempo para pensar qué podía contestarle—. Esta casa ha durado siglos.

Brahm miró a su alrededor.

—No más de dos. Y quizá dure dos o tres más, pero un incendio podría acabar con ella mañana.

North levantó las cejas. Desde luego no sólo él tenía una visión negativa de las cosas.

Brahm masticó la tostada y luego tomó un sorbo de café.

—Mira este abrigo. Es un abrigo bueno, ¿verdad?

North asintió. Parecía caro.

—Me costó bastante; lo hizo uno de los mejores sastres de Londres con la mejor lana. Me durará años. De hecho, seguramente engorde y no pueda ponérmelo pronto. Pero por muy bueno que sea, algún día empezará a desgastarse o las polillas harán un festín de él. Sin embargo, ¿significa eso que no tendría que haberle encargado al sastre que me lo hiciera?

North entendió la idea; le había quedado clarísima.

—Octavia no es un abrigo.

Brahm untó mermelada en otra tostada. Tenía razón. Pronto engordaría y no podría utilizar el abrigo.

—Por supuesto que no, y ella tampoco piensa que tú lo seas. El amor no es algo tangible, North. No se puede predecir su vida útil, pero el amor de verdad, el verdadero, puede durar para siempre, creo, o al menos toda una vida, lo cual es un regalo. Hay gente que en toda su vida no puede experimentar lo que tú puedes vivir ahora.

A Brahm se le daba muy bien reconducir los argumentos y exponerlos a su favor.

—Y lo viviré —respondió North—. Cuando haya borrado a Harker del mapa.

—Ah, sí —apuntó Brahm con una sonrisa torcida—. Harker. ¿Qué harías si no tuvieras un delincuente al que perseguir? Seguramente tendrías que dejar de correr.

No le estaba ayudando a calmarse.

—Vete a paseo. Harker es cosa mía, no tuya.

—Tienes razón. Lo que es cosa mía es preocuparme por tu futuro. Me dijiste que habías estado considerando mi oferta de presentarte a las elecciones de Hewbury.

North asintió, contento de que el tema del amor quedara a un lado por un rato.

—Así es.

—Creo que no te costará que te elijan como diputado. La gente de la zona te conoce y les gustas. Además, son fieles a nuestra familia. Te votarán.

—Pero eso es sólo una parte de la batalla —le recordó North, tomando un sorbo de un café que sí sabía a café—. No digo que no tengas contactos, pero si realmente quiero cambiar las cosas y crear un cuerpo de policía más organizado, necesitaré más apoyos que el tuyo.

Su hermano no parecía haberse ofendido ni un ápice con esas palabras.

—Es cierto; sin duda no soy santo de la devoción de la alta sociedad, pero tienes otros contactos que te ayudarán a conseguir tus objetivos. Spinton te ha dicho que te ayudará, ¿verdad?

—Sí —asintió North.

—Y luego está el cuñado de Devlin, el marqués de Wynter. Miles te ayudará todo lo que pueda; estoy seguro.

Gracias a Dios que existía Blythe, la mujer de Devlin, que tenía muchos contactos.

Brahm movió la tostada delante de él.

—Y luego están todos esos pobres infelices compañeros tuyos con los que has trabajado.

Eran muchos, sin duda.

—Pero no hay garantía de que todos quieran apoyarme en público.

—Por supuesto que no. Algunos no lo harán, pero otros sí; lo único que necesitas es sugerir un par de cosas en los oídos adecuados. Tus ideas encontrarán un público en la Cámara de los Lores, ya lo verás.

Y como para redondear la frase, dio otro mordisco a la tostada.

¿Acaso era tan sencillo? El corazón de North se aceleró ante la idea. Podía hacer muchas cosas si le apoyaba la gente adecuada. Podía llevar a cabo muchos cambios; podía ayudar a crear muchas leyes. Un mundo de posibilidades se abría ante él.

Y lo único que tenía que hacer era abandonar su viejo mundo primero. Harker era la última cosa que tenía pendiente. No iba a dejar ningún cabo suelto. No se lo podía permitir; no cuando el precio que tendría que pagar podía ser tan alto.

—Pero antes de intentar convencer a alguien de que eres un hombre a quien vale la pena respaldar, vas a ir arriba a ver a mi ayuda de cámara —le señaló Brahm una vez que terminó su tostada y sin poder evitar mirarle con aversión.

¿El ayuda de cámara de Brahm? Por el amor de Dios.

—No hará que me parezca a ti, ¿verdad? —preguntó North, horrorizado, mientras se ponía de pie.

Tras recoger su bastón, Brahm se levantó y, apoyando una mano sobre el hombro de su hermano, le acompañó hasta la puerta.

—Es muy bueno, pero no puede hacer milagros.

Capítulo 19

UNA semana más tarde Octavia, resignada al hecho de que North no iba a ir a buscarla pronto, decidió salir de casa para divertirse un poco.

Y seguro que iba a hacerlo. Esa noche Beatrice y Spinton iban a anunciar su compromiso. Sin duda, todo Londres quedaría pasmado con la noticia. Necesitaba reírse de la situación. La gente empezaría a especular sobre lo que había ocurrido entre ella y Spinton, y seguramente culparía a North. Aunque el conde también se había enamorado de otra persona por el camino.

No, no era lo mismo. Ella había amado a North casi toda su vida. Poca gente podía decir lo mismo.

De hecho, había tenido una vida bastante extraordinaria en muchos sentidos, pero lo había dejado todo a cambio de que ella y North pudieran vivir felices para siempre. Desafortunadamente, él no lo había aceptado. O no lo había aceptado aún. Pero ¿cuándo se decidiría a hacerlo? ¿Cuánto se suponía que tenía que esperar? ¿Cuánto se suponía que tenía que soportar las miradas compasivas de las matronas de la alta sociedad mientras su prima se casaba con el hombre que en principio iba a hacerlo con ella? ¿Cuánto tiempo susurraría la gente a sus espaldas sobre el hecho de que North no aparecía?

No valía la pena pensarlo, porque con ello sólo conseguía que los dientes le chirriaran mientras dormía, y ya le dolía bastante la mandíbula.

Sin embargo, se había arreglado a conciencia, para que la gente supiera que no se estaba consumiendo mientras esperaba a que North se decidiera. Llevaba el pelo recogido ingeniosamente como una reluciente corona de rizos sobre la cabeza. Janie había tardado horas en conseguirlo, pero había valido la pena, porque le sentaba muy bien y revelaba el largo perfil de su cuello, lo cual le habían dicho que era uno de sus mejores atributos.

El vestido era precioso, y nuevo. Lo había hecho la señora Villeneuve. Las enaguas eran de color rojo fuerte y por encima tenían un crespón de oro brillante adornado con cientos de pequeños cristales del mismo tono, importados de Austria, que brillaban con la luz. En la parte inferior del vestido, los cristales formaban el dibujo de un rosal trepador que subía por el lado derecho de la falda. El canesú era un crespón de color oro mate decorado con trozos de tela en forma de hoja de terciopelo rojo intenso, y las mangas presentaban los mismos trozos de tela, cosidos para que parecieran un ramillete de hojas en los hombros. Los guantes de color rojo completaban el conjunto. Además, llevaba un sencillo collar de diamantes con unos delicados pendientes a juego. Con un vestido tan sofisticado, las joyas no podían ser ostentosas.

Después de ponerse unas gotas de perfume detrás de las orejas y en el cuello, recogió su chal dorado y bajó la escalera. George, su cochero, tenía el carruaje a punto, y el lacayo ya estaba bajando los escalones cuando Octavia salió y sintió el cálido aire de la noche.

El viaje a casa de Spinton fue muy breve, con lo que North no tuvo demasiado tiempo para apoderarse de sus pensamientos. Octavia pensaba en él todo el rato, en vez de sólo unas cien veces al día. Era cansado, irritante y desgarrador.

Cuando llegó a casa de Spinton, el mayordomo le dijo que Beatrice y el conde la estaban esperando en el pequeño salón blanco. Octavia le dio las gracias y se dirigió al pasillo. No tenían que anunciar su visita en esa casa; seguramente siempre sería así.

Resultaba extraño reunirse con Beatrice allí y que no llegaran juntas o fuera Octavia la que recibiera a su prima en la casa. Beatrice había llegado pronto para controlar los últimos preparativos. El personal de Spinton llevaba preparando ese baile desde hacía meses; en teoría, tendría que haber sido su fiesta de compromiso. Por supuesto, Spinton jamás lo había llamado así, aunque había dejado muy claro sus ideas. Ahora debía de sentirse mucho más feliz, con alguien al lado que realmente quería casarse con él.

Octavia llegó al salón al poco rato. La puerta estaba entornada, así que no se molestó en llamar, dando por sentado que la habían dejado abierta a propósito. Entró y se encontró a su prima y a Spinton perdidos en un ferviente abrazo.

Era una prueba más de que eran la pareja perfecta. Octavia jamás había inspirado ese tipo de pasión en él. ¡Se alegraba por Beatrice!

—Ejem.

Se separaron como un par de gorriones asustados, ambos sonrojándose hasta las orejas.

—No es que sea asunto mío, pero creo que os conviene cerrar la puerta si queréis un poco de intimidad —señaló Octavia con una sonrisa burlona.

Beatrice se sonrojó aún más, pero sonrió feliz.

—Perdónanos. Nos hemos dejado llevar.

Octavia hizo un gesto de despreocupación con la mano.

—No te preocupes, Bea. No estoy ofendida. Bueno, creo que los invitados están empezando a llegar. ¿Vamos?

Octavia permitió que pasaran delante, contenta de ir detrás y admirar lo feliz que era su prima. Beatrice llevaba un vestido de seda azul oscuro que casi hacía juego con el tono del abrigo de Spinton. Ambos iban bien acicalados y parecían estar muy satisfechos.

No pudo evitar sentirse muy celosa, a pesar de alegrarse de ver a una pareja tan perfecta.

No recibieron a sus invitados en fila. Spinton, al ser soltero, recibió a sus amigos por su cuenta cuando llegaban a la sala que hacía las veces de pista de baile en la primera planta. Tanto Octavia como Beatrice estaban cerca, saludando a la gente mientras la casa se llenaba de invitados elegantes y parlanchines. Nadie parecía pensar que pasara algo extraño, aunque Octavia oyó un par de especulaciones susurradas sobre su relación con Spinton. Parecía ser que algunas personas pensaban que el conde era inmensamente generoso por aceptarla después de su «vergonzosa persecución» de North Sheffield.

No había nada vergonzoso en perseguir a North. ¡Lo que había hecho después de haberlo atrapado sí que era motivo de chismorreo!

Bueno, jamás le dirían nada a la cara, y no le importaba lo que dijeran a sus espaldas. Octavia sabía quiénes eran sus amigos. Ellos no le darían la espalda. Y cuando volviera a surgir algo nuevo sobre lo que cotillear, la alta sociedad se olvidaría de ella y de North.

Se mezcló con el resto de invitados de la sala, bebiendo champán, hablando y bailando cuando le apetecía. Cuando Brahm Ryland llegó, sintió que había un verdadero amigo en aquel lugar, además de Beatrice, claro.

La llegada del vizconde causó un murmullo de emoción entre la multitud. Algunos invitados se escandalizaron al verle. Otros parecían consternados. Una matrona muy formal cogió a sus dos hijas y se fue ofendida. Brahm observó divertido cómo se marchaba.

—Está claro que sabe cómo despejar una sala, lord Creed —dijo Octavia con una sonrisa.

Quería preguntarle por Cassie, pero ni siquiera ella era tan irrespetuosa.

Brahm hizo una mueca burlona.

—Pues sí. Y creo que lady Abernathy y sus hijas se perderán lo mejor de la noche.

¿Se refería al anuncio de la boda? No lo creía; no se lo habían dicho a nadie. Pero si no se refería al compromiso de Beatrice y Spinton, ¿a qué se refería?

—¿A qué se refiere, lord Creed?

Brahm le dirigió una sonrisa que la habría encandilado si no hubiera estado enamorada de su hermano hasta la médula. Era una sonrisa que se parecía mucho a la de North.

—Ya lo verá, lady Octavia.

¿Qué era? ¿No se lo iba a contar?

Por suerte, no la tuvo en ascuas demasiado tiempo. Poco después, hubo un gran revuelo cerca de la entrada que atrajo la atención de todo el mundo, y luego anunciaron la llegada de North Sheffield Ryland.

Octavia no podía creerlo. North no había utilizado el nombre de Ryland desde hacía años. Parecía disfrutar alardeando de su ilegitimidad. ¿Por qué lo utilizaba de nuevo ahora, cuando había dejado claro que no le importaba lo que la alta sociedad pensara de él?

Al verle, encontró la respuesta a su pregunta. Ryland era el nombre de su familia, y a pesar de algunas asociaciones negativas, seguía siendo un nombre que pertenecía a una familia inglesa con título de nobleza. Sin duda, North había decidido formar parte de la familia y la sociedad a la que pertenecía.

A Octavia le dio un vuelco el corazón al verle. En vez de lucir sus rizos rebeldes, llevaba el pelo ondulado y bien peinado. Seguía teniendo esos mechones oscuros un poco más largos de lo que dictaba la moda, pero se había cortado el pelo hacía poco, y las patillas también. Llevaba el rostro bien afeitado, y la piel de la barbilla parecía tan suave y rosada como la de sus mejillas.

Iba vestido con un traje de noche austero de color negro, un chaleco de color crema y un pañuelo blanco. El nudo que llevaba era simple pero elegante, y el cuello de la camisa, aunque alto, no le hacía parecer un petimetre. Su abrigo hecho a medida mostraba el ancho natural de sus hombros, y los estrechos pantalones acentuaban las curvas de los músculos de sus piernas.

Estaba imponente.

—Le ha vestido usted, ¿verdad? —le preguntó a su hermano con un susurro.

Brahm sonrió, golpeando el suelo con su bastón.

—Le he ayudado. Y ahora que he visto la reacción de todo el mundo al verle, me marcho.

Octavia se volvió de repente para mirarle.

—Pero no se puede ir ahora. ¡Acaba de llegar!

El guapo vizconde asintió.

—Exactamente. Tenerme por aquí como un paria no le hará ningún bien. Además, nuestro otro hermano, Wynthrope, pronto llegará, y él aún me odia más que la alta sociedad.

Sus ojos rezumaban tanto pesar y tristeza al mencionar a su otro hermano que a Octavia le rompió el corazón. Sabía que nunca se habían llevado bien, pero no tenía ni idea de que la aversión provenía principalmente del lado de Wynthrope.

—Gracias, lord Creed.

Octavia no sabía muy bien por qué le daba las gracias, pero tuvo la sensación de que le estaba agradecida por muchas cosas.

El hermano mayor de los Ryland se apartó de ella un poco y la miró curioso.

—¿Por qué me está dando las gracias? Tengo muy poca, por no decir ninguna, influencia sobre mis hermanos. Lo que hace North, lo hace por usted, no por mí.

Y dicho esto, inclinó el bastón hacia ella y se fue cojeando entre la multitud.

Octavia le observó sorprendida. ¿Por ella? ¿North se había vestido así por ella? Seguro que no. Odiaba a la alta sociedad. No habría entrado en esa sala de baile si no hubiera querido. Ella no tenía nada que ver con ello.

Además, era evidente que se traía algo entre manos. Este cambio de aspecto no era sólo por ella, no cuando aún no se había dado cuenta de que estaba allí. Ahora mismo estaba más interesado en encantar a los que le rodeaban que en si ella le había visto o no.

Mientras esos pensamientos cínicos le invadían la mente, North levantó la cabeza y la miró fijamente. Había sabido exactamente dónde dirigir su mirada pálida, como si hubiera sabido que estaba allí desde el principio.

North sonrió; no era una de esas falsas sonrisas que estaba repartiendo a los demás. Era una de esas sonrisas francas y verdaderas de Norrie, con un tanto de desaprobación, inclinada y tan insegura que el corazón de Octavia se encogió al verla.

—Es un hombre atractivo —murmuró una matrona a su joven hija—. Además de su fortuna, se rumorea que su padre le dejó lo mismo que a sus otros tres hijos legítimos. Si estos rumores son ciertos, quien se case con él podría convertirse en una dama muy influyente algún día. Podría ser un buen marido.

¿Podría?

La hija, mirando a la madre, vio a Octavia y se ruborizó hasta las orejas.

—Claro —dijo Octavia a la ligera, mientras la madre pasmada también se volvía—. Podría ser un buen marido. Será mejor atraparle antes de que lo haga otra.

No cabía duda de quién era «la otra». Nadie iba a casarse con North Sheffield. Moriría antes de permitir que fuera de otra mujer. North era suyo.

Lanzando una sonrisa forzada a ambas mujeres, Octavia se marchó antes de montar una escena y se dirigió hacia un lacayo que llevaba una bandeja con champán. Tras coger una copa, se tragó la bebida de golpe y dejó de nuevo la copa vacía sobre la bandeja.

—Gracias —dijo al lacayo inexpresivo, y cogió otra.

—Cuidado —le susurró una voz al oído—. Ya sabes cómo te pones cuando bebes demasiado.

Sin esperar a que el escalofrío le recorriera toda la espalda, Octavia se volvió para mirarle. ¿La había seguido? Seguro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

Cogiéndole el champán intacto de la mano, dejó la copa sobre la bandeja de otro lacayo que pasaba.

—El baile está a punto de empezar, y quiero bailar contigo.

—Tú no bailas. Bueno, al menos no bailas bien.

—Puedo bailar un vals —se rió North.

Al empezar la música, Octavia sonrió.

—Esto no es un vals.

—Cierto. ¿Mejor un paseo por la terraza? —le preguntó ofreciéndole el brazo.

Dejar la sala con él podía ser peligroso. La gente hablaría y especularía. Si se dejaban llevar, y había muchas posibilidades de que eso ocurriera, arruinaría su reputación. La verdad es que ya la había arruinado, pero la gente aún no lo sabía. A ojos de la aristocracia, Beatrice había estado siempre con ella cuando Octavia estaba bajo la protección de North en su casa. El hecho de que ninguno de los dos dijera de qué necesitaba protegerse Octavia había vuelto locos a los cotillas, pero la verdad podía salir a relucir. Los criados escuchaban y hablaban con otros criados. Seguro que algunas personas ya sabían lo del heredero de Merton y su devoción por ella, lo de la disculpa incómoda del pobre joven y lo del destierro al campo con el que su padre le había castigado. Y quizá algunos pocos supieran que Octavia había dormido en la cama de North mientras había estado bajo su protección. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se enteraran los demás? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que eso se convirtiera en la razón por la que ella y Spinton habían acabado con su compromiso? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Octavia fuera el objetivo de los más crueles comentarios? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que empezara a preocuparse por lo que decían los chismorreos sobre ella?

Le cogió del brazo, arriesgándolo todo al hacerlo. Si la alta sociedad quería hablar de ella, no podría evitarlo. Y no quería que las opiniones de los demás determinaran sus acciones.

Hablaron de cosas superficiales mientras cruzaban las puertas, aparentando que no les importaba en absoluto lo que pensara la gente al verles juntos. Sólo la ausencia de culpabilidad los salvaría de los chismorreos.

El aire de la noche era cálido, y la ligera humedad quedaba mitigada con una suave brisa. Bajaron por una escalera de piedra que llevaba a los jardines que había abajo, y el perfume de las flores y de la hierba recién cortada los inundó.

Los faroles, colocados en altos postes, destellaban mientras caminaban por el camino de gravilla. Se cruzaron con otras parejas y grupos; el sonido de sus conversaciones quedaba amortiguado, a veces interrumpido por alguna risa feliz.

Octavia y North estaban callados. Ella sentía un cosquilleo en el estómago a medida que se adentraban más y más en el jardín. Aunque pareciera que no tenían un destino en mente, Octavia sabía exactamente adonde iban. Salieron del camino principal que llevaba al laberinto y ella le guió hacia el extremo norte del jardín, donde una zona apartada diseñada ingeniosamente los esperaba en la oscuridad.

Los árboles eran tan tupidos que resultaba casi imposible iluminar la zona, lo cual la convertía en el lugar de encuentro perfecto para los amantes. Y a juzgar por los sonidos que Octavia oyó al internarse en la maleza, los amantes abundaban.

Pero ella y North no se unieron a ellos y siguieron avanzando a tientas entre los arbustos. Aun sin la tenue luz de la luna para guiarla, Octavia no se habría perdido; sabía muy bien cómo llegar a donde iban. Después de un par de vueltas más, encontró el lugar: era una casita de piedra donde los jardineros guardaban sus herramientas. Aunque otra pareja la hubiera encontrado, no habrían tenido la llave para abrir la puerta. Octavia la cogió de detrás de una piedra que estaba suelta en la pared exterior. Abrió y entraron. Y luego cerró por dentro.

Las dos pequeñas ventanas dejaban entrar suficiente luz para que Octavia pudiera ver el perfil de North, aunque no más, pero era todo lo que necesitaban. Se reunieron en un apasionado abrazo y juntaron sus labios en un largo beso. Aunque Octavia no podía ver todo el rostro de North, supo exactamente cuándo se cruzaron sus miradas.

—Eso me ha gustado —murmuró ella—. Ahora dime qué narices está pasando.

North se rió en la oscuridad. Así era su Vie. Directa y al grano.

—¿Qué quieres decir?

A la tenue luz, North vislumbró un movimiento de su mano. La estaba moviendo arriba y abajo delante de él.

—Pues esto. Explícame esto.

Ah, así que sí se había dado cuenta de su cambio de aspecto. No parecía tan impresionada como los demás.

—Me he afeitado y me he cortado el pelo.

En realidad, lo había hecho el ayuda de cámara de Brahm, pero ése era un detalle insignificante.

—¿Por qué? Hasta ahora no te había importado tu aspecto.

¿Era eso un insulto o un cumplido?

—Ahora tengo un motivo para que me importe.

North intuyó, más que vio, cómo asentía.

—Ah, se trata de esas aspiraciones políticas que se rumorea que tienes.

Cómo volaban las noticias entre la alta sociedad.

—Sí.

—¿Y por qué no te casas con alguna atontada cuyo papá esté metido en el ajo?

Afortunadamente para North, Octavia no pudo ver cómo sonreía al darse cuenta de que estaba celosa.

—Prefiero aprovechar los contactos de mis hermanos, como la relación que Dev tiene con Wynter y Wellington.

Ambos eran hombres respetados y muy metidos en política.

—Pues vas a decepcionar a muchas de las mamas que están aquí esta noche. He oído cómo una mujer le decía a su hija que eras un buen partido.

Octavia no intentó ocultar el tono mordaz de su voz.

—¿Yo? —preguntó riéndose incrédulo—. ¿Un buen partido yo? ¿Desde cuándo?

—Pues parece ser que desde que te has afeitado y te has cortado el pelo —respondió ella con un tono que podría haber despellejado a alguien vivo.

—¿Y tú qué opinas? —le preguntó él rodeándola con los brazos por la cintura y tirando de ella para poder sentir todo su cuerpo, blando y esbelto, contra el suyo.

—¿Sobre qué?

—¿Soy un buen partido?

—No tenías que cambiar tu aspecto para merecer el amor de una chica estúpida, North. Si lo único que les importa es tu aspecto y tus contactos, no te merecen.

¿Cómo podía precisamente ella decir esas cosas? Era la única persona, además de sus hermanos, la única mujer, que le había visto en sus peores momentos. Le había visto vomitar, le había oído insultar, había estado a su lado cuando apestaba como nadie, y aun así hablaba como si fuera un gran partido sin tener que cambiar nada. A Octavia no le importaba si añadía Ryland al final de su nombre o no. No le importaba en absoluto. Le importaba sólo él.

North bajó la frente para apoyarla sobre la de ella.

—Ah, Vie. Te he echado de menos.

—Sigo viviendo en el mismo sitio, Norrie —le dijo acariciándole con su aliento dulce de champán—… Podrías haber ido a verme.

—No, no podía. Ni siquiera debería estar ahora aquí contigo. Estar a solas no nos conviene.

Con tan sólo oler su perfume, North quería que se tumbara sobre el suelo sucio y hacerle el amor.

—¿Por qué no?

Por supuesto, la tentadora Octavia no iba a ponérselo fácil.

—No es bueno para ti que te asocien conmigo.

—Nunca ha sido bueno para mí que me asocien contigo.

¿Qué diablos significaba eso?

—Mi madre me pidió que me alejara de ti porque temía que hiciera exactamente lo que he hecho para estar contigo. Mi abuelo temía que la gente descubriera la verdad sobre mi pasado si se daba cuenta de que nos conocíamos. Siempre he sabido que para mí eras más peligroso que cualquier otro hombre. Pero te he amado desde que fui suficientemente mayor para entender lo que era el amor.

Por el amor de Dios, ¿acaso quería que le estallara el corazón?

Unos dedos suaves acariciaron la mejilla de North en la oscuridad.

—Lo que yo te pregunto, Norrie, es: ¿qué quieres hacer?

—¿Qué quieres decir?

North quería estar con ella; eso era lo que quería hacer.

—Me has dicho que me aleje de ti, que no me convienes, pero no dejas de volver a mí, no dejas de atraerme hacia ti. Esto no puede continuar así. Si me quieres, tómame. Y si no, deja de torturarme de este modo. Regresa a tu mundo y déjame en paz.

North no tenía ni idea de que Octavia estaba tan obsesionada con él como él lo estaba con ella. No sabía que para ella era igual de difícil que para él estar alejados el uno del otro. Había sido muy estúpido por su parte no darse cuenta de que a ella le dolía tanto verle como a él verla, pero que le resultaba también muy doloroso, lo mismo que a él, no verse en absoluto.

North la estrechó aún más entre sus brazos.

—No quiero dejarte, Vie. Ni permitir que me dejes.

—Pero tampoco tienes intención de estar conmigo.

No iba a ponérselo fácil, ¿verdad?

—Sí, estaré contigo. En cuanto pueda —prometió North, pensando que quería cumplir su promesa.

—En cuanto hayas atrapado a Harker.

—Sí.

Hubo un silencio. Una pequeña duda.

—No sé si puedo esperar tanto.

A North se le encogió el estómago, no sólo por lo que esas palabras significaban, sino por el dolor que había en ellas.

—Espérame, Vie. Por favor. Sólo un poco más.

—Llevo esperando doce años. ¿Cómo sé que Harker no es sólo una excusa? ¿Que no habrá otro Harker después?

—Porque voy a dejar de perseguir criminales. Él es el último.

Silencio.

—¿De verdad?

La esperanza en su tono de voz le rasgó como si fuera un cuchillo.

—De verdad. ¿Me esperarás?

North se alegraba de no poder ver su rostro.

Octavia le agarraba los brazos, le estaba clavando los dedos en la herida ya casi cerrada del disparo.

—Yo…

North nunca pudo oír su respuesta, si es que pensaba decir algo, porque de repente alguien llamó con fuerza a la puerta.

—¡North, sal de ahí!

—¿Quién es? —preguntó Octavia temerosa.

Él le apretó tranquilizadoramente los brazos antes de soltarla.

—Es Wyn.

North se dirigió a la salida a toda prisa, puesto que sus ojos se habían acostumbrado a la tenue luz, y abrió la puerta de roble.

Se encontró con Wynthrope. Estaba solo.

—¿Estás vestido?

North quería matarle.

—Sí.

—Bien, pues vámonos.

North no iba a ir a ninguna parte. Aún no.

—¿Adonde? ¿Y cómo has sabido dónde encontrarme?

Casi podía imaginarse la exasperación en el rostro de su hermano.

—Después de que Spinton anunció su compromiso, me di cuenta de que no estabais. Uno de tus hombres te estaba buscando, así que le pregunté a Spinton cuál era el punto más retirado de este lugar. Supuse que Octavia lo conocería. Me dijo que esta casita.

Por el amor de Dios, su hermano tendría que haber sido espía. En el pasado, Wyn había pensado que podía trabajar para el gobierno inglés, pero de eso hacía mucho tiempo.

—¿Por qué me buscaba mi hombre?

Wyn levantó el rostro bajo la luz de la luna. North pudo observar que tenía la mandíbula tensa.

—Creen que tienen a Harker.

North dejó de respirar. Harker. ¿Podía ser eso cierto? ¿Podía estar tan cerca el final?

—Lleva a Octavia a la casa —le ordenó cruzando el umbral.

—Ya le he dicho a Francis que lo haga él. Yo iré contigo.

—¡De ninguna manera!

No quería tener que preocuparse de la seguridad de su hermano además de la de Octavia, pero era imposible hacer cambiar de opinión a Wynthrope.

—Necesitas a alguien que te cubra las espaldas, y como Francis no va a estar allí, iré yo.

No valía la pena discutir. Ahora no. North tendió la mano en la oscuridad del cobertizo.

—¿Vie? —preguntó con dulzura.

Octavia salió a la puerta como una reina de camino a su ejecución, con toda la gracia y dignidad a pesar del miedo que sentía.

—Te llevaré a la casa de nuevo —se ofreció North.

—Vete —respondió ella mirándole bajo la luz de las antorchas—. Yo misma encontraré al señor Francis.

Pero Francis ya se estaba dirigiendo hacia ellos a toda prisa; North reconocería su fornida silueta en cualquier parte.

—Cuando esto se acabe, vendré a buscarte —le prometió.

—Más te vale —respondió ella. El miedo se traslucía en los rasgos de su cara y en su voz.

Dios santo, dejarla era una de las cosas más duras que había hecho en su vida. Sin importarle que no estuvieran solos, e ignorando a Francis y a su hermano, North se acercó a Octavia y la besó como si ése fuera su último beso.

—Ten cuidado —susurró ella cuando se separaron.

Tenía los ojos empañados de lágrimas, y North no podía hacer nada para evitarlo.

—Lo tendré —dijo él. Luego se volvió hacia Francis y añadió—: Cuida de ella.

El barbudo asintió.

North había dado sólo unos pocos pasos cuando se detuvo. Se volvió para mirarla una vez más.

—Estás preciosa esta noche, Vie. Siempre lo estas.

Octavia sonrió bajo la luz temblorosa.

—Tú también, Norrie. Tú también.

Bow Street tenía a Harker acorralado en un bar, y aunque Duncan Reed disponía de suficientes hombres para manejar la situación, sabía lo mucho que significaba para North atrapar personalmente al rey del crimen en persona. Habría ido a buscarle aunque Harker no hubiera cogido a uno de sus hombres, le hubiera amenazado con un cuchillo en el cuello y hubiera hecho que North formara parte de las negociaciones.

—¿Negociaciones? —preguntó North a Duncan confundido—. Harker no negocia.

Su antiguo jefe asintió.

—Lo sé. Creo que trata de tenderte una trampa pero tenía que velar por la vida de mi hombre.

Claro. North lo entendía. Él habría hecho lo mismo.

—¡Harker! —gritó—. Estoy aquí. Suelta a ese hombre.

—¡Entra primero! —respondió una voz amortiguada.

Wyn agarró el brazo de su hermano cuando este se disponía a ir hacia el edificio.

—¿No irás a entrar ahí?

—Sí —respondió North.

Su hermano frunció el ceño con incredulidad.

—¡Pero Reed tiene razón! Es una trampa.

—Probablemente —asintió de nuevo—. Pero no voy a poner en peligro la vida de ese hombre.

—¿Y arriesgarás la tuya?

Era evidente lo que Wyn pensaba acerca de eso.

—Claro.

De repente, los ojos azul oscuro de su hermano rezumaron comprensión. Soltó el brazo de North.

—Ve, pues.

North miró fijamente a Wyn unos segundos antes de irse. Con cuidado y en silencio, entró en la taberna. No sabía si podría avanzar sigilosamente durante demasiado tiempo antes de que alguna tabla del suelo crujiera. Aunque no importaba. Harker estaba observando la puerta.

El interior de la taberna estaba iluminado con candelabros de pared, lo cual confería al lóbrego local una atmósfera un tanto cálida. No había clientes; sólo un hombre completamente borracho en la mesa de una esquina. Harker se levantó manteniendo la espalda apoyada contra la pared del fondo; el cuchillo que sujetaba con fuerza contra el cuello del hombre de Duncan centelleó.

—Aquí estoy —dijo North en voz baja situándose bajo la luz—. Deja que se vaya.

Harker le miró como si de un animal salvaje se tratara.

—Apártate de la puerta.

Levantando un poco las manos frente a él para que Harker viera que no iba a coger ningún arma, North obedeció. Quizá fuera una estupidez por su parte, pero no llevaba ninguna pistola. Sólo su cuchillo.

En cuanto se apartó de la puerta, Harker soltó al hombre. Este salió corriendo de la taberna tan rápidamente como pudo, tropezando con algunas sillas por el camino.

—¿De qué va todo esto? —le preguntó de repente North cuando se quedaron solos con el hombre que roncaba en la esquina.

—De esto —respondió Harker señalando hacia una de las esquinas de la taberna.

North se acercó al lugar que indicaba entornando los ojos. Harker se apartó para que pudiera verlo mejor.

Era una mujer. North la reconoció en el acto. Se trataba de Cassie Crocker, una actriz que él había conocido desde su infancia. Estaba tumbada en el suelo, con los ojos abiertos, la mirada perdida y un tajo en el cuello.

¡Dios santo!

No era una prostituta cualquiera cuya muerte pudiera olvidarse. Era un personaje público, una actriz bastante conocida y popular. Todo Londres acabaría sabiendo que había sido asesinada, sobre todo porque Harker no se había molestado en deshacerse del cuerpo.

—¿Qué hizo? —preguntó North intentando controlar su tono—. ¿No quiso volver contigo?

—No es asunto tuyo.

Harker tenía la mirada feroz, y su expresión era la de un hombre que se sabe acorralado y, como una rata, se prepara para salir huyendo.

—Tú has querido que sea asunto mío, aunque no sé por qué —le recordó North, que apreció una gota de sudor recorriendo el labio superior de Harker.

—Tú vas a sacarme de aquí.

Eso era ridículo.

—¿De veras? Si lo hago, sólo será para meterte en Newgate.

—No lo has entendido —respondió Harker—. Si no me ayudas a salir de esta taberna y me dejas tranquilo, tu preciosa Octavia morirá.

Una ola de frío inundó las venas de North mientras la furia y el miedo iban despertando una hoguera en su estómago.

—No podrás hacerle daño desde la cárcel.

Harker sonrió.

—Tengo amigos, Sheffield. Lo único que tengo que hacer es dar la orden y estará muerta. Quizá no inmediatamente. Quizá te mantenga en ascuas. Pero morirá, de eso puedes estar seguro.

—Antes morirás tú —le corrigió North tensando la mandíbula.

Harker ensanchó su sonrisa malévola.

—Si quieres, podemos hacerlo así. Me gusta la idea de matarte a ti primero y luego ir a por tu mujer. Aunque preferiría acabar con ella primero.

Antes de que North pudiera responder, antes de que pudiera alcanzar el cuchillo que guardaba en la bota, Harker se abalanzó sobre él. North desvió el golpe con el brazo y cogió la muñeca de Harker mientras el cuchillo ensangrentado se acercaba hacia él de nuevo.

Estaba allí para enfrentarse con esa escoria; por eso Harker había pedido que fuera. Este sabía que Bow Street no le habría dejado salir de esa taberna con vida. Quizá había pensado que él y North podrían llegan a un acuerdo, aunque en el fondo sabía que North nunca aceptaría sus condiciones. No obstante, si dejar que Harker se marchara implicaba que Octavia no muriera, se habría sentido muy tentado de hacerlo. Sin embargo, no había sido así. North siempre había estado esperando a que Harker hiciera algo.

Éste lo sabía. Del mismo modo que sabía que North nunca dejaría de perseguirle. Por eso había pedido que fuera. Quería zanjar las cosas entre ellos. Uno de los dos iba a morir esa noche. Era la única manera de acabar con esa situación.

North y Harker estaban luchando cuerpo a cuerpo. La desesperación de Harker le había dado una fuerza sobrehumana. North casi no podía mantener el cuchillo alejado de su pecho. No sabía cómo iba a resistir. Aunque pidiera ayuda, ¿llegarían a tiempo?

Los músculos de sus brazos protestaron cuando la punta del cuchillo atravesó la tela de su abrigo. Le perforó el chaleco, la camisa y finalmente la piel de la clavícula izquierda. Apretó la mandíbula, intentando no gritar, pero no pudo evitar sisear.

Harker se rió. Luego se oyó un ruido fuerte y seco, y los ojos del criminal se abrieron desmesuradamente. Sus músculos se aflojaron y a los pocos segundos empezó a correr un hilo de sangre de los labios de Harker.

—Sheffield…

Luego cayó al suelo y casi arrastró con él a North.

Sorprendido, éste levantó la mirada y vio al hombre a quien había visto borracho en la esquina de pie junto a la mesa, con una pistola humeando en la mano.

—¿Brahm?

¿Acaso era esto un sueño? ¿Era él quien estaba muerto en vez de Harker?

Su hermano esbozó una sonrisa forzada.

—Pensé que necesitarías ayuda.

Antes de que North pudiera responderle, la taberna se llenó de la gente de Bow Street. Duncan y Wynthrope entraron corriendo hacia North. Pero la atención de Wyn pronto se centró, no sólo en Harker, sino en su hermano mayor. El y Brahm se miraron fijamente; uno rezumando sorpresa y rencor, el otro sin mostrar expresión alguna.

Brahm se dirigió a Duncan cojeando y le entrego la pistola.

—Estaré esperando fuera.

Luego, lanzando una última mirada a Wyn, dio media vuelta y se marchó.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —preguntó Duncan.

North se volvió para mirarle confundido.

—A mí también me gustaría saberlo.

Un hombre que estaba arrodillado al lado del cuerpo de Harker se levantó.

—Está muerto.

Todo había acabado. Harker se había ido para siempre. North era libre.

Capítulo 20

UNAS horas más tarde, después de que se hubieron llevado el cuerpo de Harker y de que North se hubo cerciorado personalmente de que ese cabrón estaba muerto, él y Brahm se hallaban sentados en su despacho. North estaba bebiendo whisky; Brahm, café.

—¿Te molesta? —le preguntó North levantando la copa.

Su hermano negó con la cabeza, pero evitó mirar la copa mucho rato.

—No, pero gracias por preguntar.

No tenía por qué darle las gracias. Brahm era su hermano, y le quería. Aunque necesitaba que el whisky le relajara, no quería incomodarle. Brahm ya no bebía nada. No podía. Un sorbo le bastaría para arrojarle al precipicio de ese oscuro lugar en el que había estado durante tantos años. Era una persona totalmente distinta cuando estaba borracho; era una persona que North no quería volver a ver.

Tras hundirse en la silla, colocó los pies sobre el escritorio y se recostó en el respaldo sin dejar de mirar a su hermano con una expresión curiosa. Finalmente, después del largo interrogatorio en Bow Street y de otros oficiales, podía preguntarle lo que había deseado preguntarle desde que le había visto en la taberna.

Desde que había sabido que había estado «visitando» a Cassie Crocker. ¿Había sido ella la que le había contado lo de Harker? ¿Se había sacrificado Cassi para darle a su antiguo amante su merecido castigo?

—¿Por qué lo hiciste?

Brahm sonrió arisco.

—Porque mató a Cassie e iba a matarte a ti.

Eso último no era seguro. En absoluto.

—Quizá le hubiera matado yo.

Brahm levantó la taza de café.

—Y habría sido maravilloso para tu nuevo trabajo, ¿verdad?

La actitud indiferente de su hermano avivó el enfado de North.

—¡Al diablo con mi nuevo trabajo! ¡Podrían haberte matado, idiota!

Su hermano le miró tranquilo, incluso divertido.

—Mejor a mí que a ti. No temo a la muerte.

¿Qué quería decir eso? ¿Que en realidad la temía? ¡Claro que debía de temerla! Cualquiera en su sano juicio tenía miedo de la muerte.

—Ese parece ser un rasgo de los Ryland que gracias a Dios decidió ignorarme.

Encogiéndose de hombros, Brahm se terminó el café.

—Quizá lo heredamos de nuestra madre. Creo que no supo ver las cosas buenas de la vida.

—No —repuso North—. No te asusta la muerte, pero te asusta la vida.

Ahora la sonrisa de su hermano era triste.

—Sí. A ti también te ha asustado estos últimos años, ¿verdad?

North asintió, mirando fijamente la copa.

—Pero ya no.

—Bien. Bueno, si ya hemos acabado con esta discusión tan profunda, quisiera marcharme a casa.

Levantando la mirada de golpe, North miró a su hermano incrédulo.

—¿Y ya está?

Brahm sonrió con amabilidad y asintió.

—Ya está. No sé muy bien qué es lo que buscas, hermano, pero no creo que pueda dártelo yo. No tengo ningún remordimiento, ni ninguna sensación de incertidumbre, ni nada que pueda hacerme sentir mal. Hice lo que tenía que hacer.

—¿Cómo sabías dónde tenías que ir?

—He pasado muchas horas de mi vida en antros como esa taberna en los muelles de Londres. Pregunté a algunas personas dónde podía estar Harker. Y me lo dijeron. Cassie me lo confirmó.

Al mencionar el nombre de la actriz, su rostro desveló una leve emoción.

Por el amor de Dios, Brahm y Octavia podían encargarse de hacer el trabajo de todo Bow Street.

—Ibas a matarle de todas formas, ¿verdad?

Si cualquier otra persona le hubiera planteado la pregunta, Brahm habría contestado.

—¿Tú qué crees?

North le miró fijamente.

—Creo que puedes ser un hijo de puta muy peligroso.

Brahm soltó una carcajada. Sonriendo, cogió su bastón y se puso de pie.

—No soy peligroso, sólo protector.

No, peligroso también, pero North no iba a insistir.

Había aspectos de su hermano mayor que él desconocía. Había sido él quien había encontrado a Devlin enfermo y con fiebre en una taberna, y ahora también había acudido al rescate de North.

—Tendré que decirle a Wynthrope que se aleje de las tabernas a menos que quiera que entres corriendo a salvarle.

Brahm volvió a reírse, pero esta vez con amargura.

—Wynthrope preferiría dispararme a aceptar mi ayuda.

—Pero tú se la ofrecerías de todas formas.

Brahm no respondió.

—Gracias —dijo North después de unos segundos de silencio—. Fueran cuales fuesen tus motivos, quiero que sepas que te agradezco que estuvieras allí.

Colocándose el sombrero, Brahm le dedicó una sonrisa más parecida a la que North conocía.

—Siempre estaré a tu lado. No tengo nada más que hacer.

Esta vez fue North quien se rió. Le acompañó hasta la puerta y observó desde el umbral cómo se lo llevaba el carruaje. Luego, sacudiendo la cabeza, volvió a entrar en casa.

A Brahm no le importaba haber acabado con la vida de un hombre. Matar a Harker no le causaba ningún remordimiento porque sabía que ese indeseable no hubiera parado hasta conseguir asesinar a North. Brahm, que no podía ver ni a un perro sufrir, había disparado a un hombre por él y no sentía remordimiento alguno.

Aunque si lo sintiera, no se lo diría a él. Sin duda, estaba apenado por la pobre Cassie. Brahm jamás habría querido hacerle daño. Sin embargo, lo que estaba claro era que su hermano le había hecho un gran favor a él. Le había ayudado a librarse de su mayor enemigo y le había permitido que sus manos no se mancharan de sangre. Algún día le devolvería el favor. Lo prometía.

Bueno, a decir verdad, se sentía muy feliz de que todo hubiera acabado, aunque había algo que aún le rondaba por la cabeza. Era extraño saber que, ahora que Harker había muerto, podía continuar con su vida. De algún modo, no parecía que fuera real; era como si aún hubiera cabos sueltos por atar.

Como Octavia, y si ella le aceptaría, y si él tendría el suficiente valor para ofrecerse a ella y confiar en su amor. Y confiar también en su capacidad de amar.

Iría a verla mañana, después de haberse bañado y haber analizado todo lo que había ocurrido esta noche. Después de haber pensado en las palabras adecuadas.

Quería decirle tantas cosas…

Antes de subir al piso de arriba para meterse en la bañera que sabía que sus criados le estaban preparando, dio una vuelta por el salón, la sala de la que Octavia se había apropiado durante su breve estancia en la casa. Le sorprendió mucho el día que la vio por primera vez. Todos esos recuerdos de la infancia le vinieron a la cabeza de golpe. Habían tenido momentos muy felices cuando los padres de ambos aún vivían. Era un tiempo en el que North sabía que su padre le amaba, aunque no podía confiar en que estuviera a su lado si lo necesitaba. Era un tiempo en el que se había sentido seguro antes de aprender lo que significaba la palabra «bastardo» y todo lo que conllevaba.

Los delicados muebles que su madre tanto había apreciado y por los que su padre había pagado. La tapicería a juego con las cortinas; el dibujo de la alfombra cuyos suaves tonos estaban en armonía con el color de las paredes y los muebles. Era un hogar que rezumaba más gusto que la mayoría de las casas de Berkeley Square, y aun así nunca había ido a tomar el té allí ninguna matrona altiva de la aristocracia, ni a probar los maravillosos pastelitos de la señora Bunting.

A su madre no le preocupó nunca la alta sociedad. Había sido feliz con el padre de North y sus amigos, y con él.

Su madre sólo había querido su felicidad. Nunca le había dicho cómo tenía que vivir ni le había hecho prometer nada, como le había ocurrido a Octavia, que finalmente se había enfrentado a sus promesas. Había sido más capaz que él de dejar atrás los viejos miedos e inseguridades. Ahora había llegado el momento de confiar en ella y en él. Así tenía que ser si quería experimentar la alegría que su madre le había dicho que le esperaba en el mundo.

Algo de colores le llamó la atención. Era el cojín que Octavia había hecho para su madre cuando era niña. Ella había muerto poco después de eso, pero él había guardado ese cojín, en el sofá de esa habitación, donde su madre había recibido a las visitas, aunque en sus últimos días ya casi no podía ni mantener erguida la cabeza. Cada mañana la criada le recogía su pelo gris y maquillaba con mucha maña sus finos rasgos, aportando color y vida donde cada día estaba más presente la muerte. Su madre había guardado ese pequeño cojín con ella, el regalo de una niña a la que siempre había considerado su hija. Octavia había pasado más tiempo en casa de North que en la suya, porque las circunstancias de su madre habían sido muy, muy distintas.

Cogió el pequeño cojín hecho de retazos de tela y subió a su habitación para colocarlo sobre su cama. Sin duda no hacía juego con las sábanas de color crema ni con el cubrecama de tonos dorados, pero no le importaba. Quería que el cojín estuviera en su cama para sentir que Octavia estaba con él esa noche.

La bañera de cobre estaba en medio de la habitación donde se cambiaba. Harriette, la criada, y Johnson estaban allí con los cubos en la mano, puesto que acababan de llenar la bañera.

—Gracias —les dijo.

Su madre le había enseñado a ser educado con todo el mundo, lo que no parecía abundar entre la clase alta.

—No hace falta que volváis más tarde. Ya vaciaréis la bañera mañana.

Ambos asintieron, le desearon buenas noches y abandonaron la habitación, dejando los cubos allí para usarlos por la mañana.

Casi nunca utilizaba esa habitación; sólo para bañarse. Tendría que usarla más a menudo si deseaba proyectar una imagen adecuada para un hombre con aspiraciones políticas.

Es decir, tendría que utilizarla más si él y Octavia se quedaban con la casa.

Quería quedársela. No quería renunciar a ella. Incluso si no vivían allí (y seguramente ella querría vivir en un barrio más de moda), no podría renunciar del todo a su hogar. Seguro que Octavia lo entendería.

Se quitó la ropa sucia, la dejó en una esquina y se metió en la bañera. El agua estaba caliente, aunque no ardiendo, y olía a sándalo. Sentir el aceite en su piel resultaba agradable.

Tras lanzar un suspiro, se hundió en el agua, estirando las piernas y apoyando los hombros en el respaldo de cobre. Dios santo, qué agradable.

Se pasó agua por la cara y se la frotó con las manos. Estar en los muelles siempre le hacía sentirse sucio, y como había ayudado a levantar el cuerpo inerte de Harker del suelo de la taberna, aún se sentía peor. Le dolía el brazo izquierdo.

El calor del agua empezó a penetrarle en los músculos, sosegándole y relajándole. El perfume del jabón y el agua le calmaron la tensión del cuello y la frente. Cerró los ojos y dejó que el baño se encargara del resto.

Unos dulces dedos le acariciaron la frente y la mejilla. ¿Se había quedado dormido ya? Si era así, se trataba de un sueño maravilloso.

No, no era un sueño. Los labios que acababan de acariciarle eran de verdad. Ese perfume, dulce y a jengibre, también era de verdad.

North abrió los ojos, a pesar de las protestas de sus pestañas, y la vio: un ángel le sonreía, y tenía su cara a pocos centímetros de la suya.

—Vie.

—Hola, Norrie.

No tenía fuerzas para levantarse, y aunque las hubiera tenido, no quería salpicarla.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Arremangándose el práctico vestido de color verde oscuro, mucho menos escotado que el que había llevado en el baile de Spinton, se encogió de hombros.

—Estaba cansada de esperar a que vinieras a buscarme.

North sonrió. Octavia no había querido estar lejos de él.

—La paciencia nunca ha sido una de tus virtudes.

Ella levantó una ceja, ladeando su nariz respingona al levantar el mentón.

—La humildad jamás ha sido una de las tuyas.

North se echó a reír.

—No, supongo que no. ¿Qué estás haciendo?

Octavia le miró, con la manopla y el jabón en las manos.

—Voy a bañarte, ¿no?

La imaginación de North se activó al instante. Casi sin atreverse a respirar, se quedó inmóvil mientras Octavia mojaba la manopla y frotaba el jabón sobre ella para hacer espuma. Luego la colocó sobre el cuello de North y frotó la zona con movimientos circulares y suaves.

—Empezaré por aquí y luego continuaré bajando —explicó con una mirada seductora y provocadora—. ¿Qué te parece?

North suspiró cuando la manopla tocó su piel caliente.

—Me parece que esta noche de repente va a ser muy larga.

La manopla vagaba por los músculos grandes y firmes de su torso, por la pequeña herida reciente del lado izquierdo del pecho, por los hombros de North… Luego Octavia la deslizó por la cicatriz del bíceps de su brazo derecho. No le preguntó cómo se había hecho esa nueva herida, ni quién se la había hecho. No lo quería saber. Lo único que importaba ahora era que estaba a salvo. El señor Francis le había dicho que North estaba bien y que Harker no volvería a molestarles.

Lo único en lo que había podido pensar entonces Octavia era en volver a verle. Sabía que iba a estar cansado, que debía esperar hasta la mañana siguiente, que debía esperar a North, como había dicho que haría, pero era una tontería. ¿Por qué quedarse allí sentada esperando por su estúpido orgullo cuando podía estar con él?

Octavia notaba el agua caliente y el jabón, aromático y sedoso, en sus manos. El paño de la manopla era suave, pero no tanto como la piel que acariciaba. Impaciente, dejó la manopla y cogió el jabón. Lo frotó entre sus manos para hacer espuma y luego lo dejó de nuevo en su sitio. Entonces empezó a recorrer los hombros de North con sus manos enjabonadas, pasándolas por su potente cuello y bajando luego hacia su ancho y velludo pecho, donde todo eran suaves colinas y valles. El la observaba con una expresión tan vulnerable que Octavia no podía mirarle demasiado a los ojos.

—¿Sigo siendo hermoso y guapo, Vie?

Ella sonrió, aunque se le estaban empañando los ojos al oír el acento escocés de su voz. Octavia sabía que no le estaba preguntando si era atractivo. Le estaba preguntando si aún quería estar con él.

—Sí, Norrie Sheffield —respondió ella, intentando imitar su acento escocés, aunque no era tan bonito como el de él—. Hermoso y guapo de verdad.

North sacó el brazo del agua, y la espuma se deslizó por la piel dorada de su antebrazo. Le cogió los dedos y sujetó la palma de la mano de Octavia contra su pecho. ¿Cómo conseguía estar tan moreno? Incluso su pecho, que debería haber estado menos bronceado, tenía el mismo tono dorado precioso de su rostro.

Y debajo de su pecho, justo en el lugar en el que estaba sujetando la mano de Octavia, latía con fuerza su corazón. Eran latidos rítmicos y constantes, que hacían que su propio corazón latiera con un poco más de fuerza. Un poco más rápidamente.

—Mi hermano ha matado a un hombre esta noche.

De todas las cosas que Octavia había pensado que le diría en este momento, ésa no estaba en la lista.

—¿Cómo?

Aún sujetándole la mano, North se recostó en la bañera y cerró los ojos mientras lanzaba un suspiro. Parecía tan cansado; se le marcaban las arrugas de los ojos y de la boca.

—Brahm. Ha matado a Harker.

Octavia sacudió la cabeza sorprendida. ¿Harker estaba muerto? ¿Y Brahm le había matado? El señor Francis no le había dicho eso.

No tuvo que insistir demasiado para que North le contara el resto de la historia. Tenía ganas de explicárselo todo.

—Estaba allí, en la taberna. No me di cuenta de que era él. Harker y yo empezamos a luchar…

—Así es como te has hecho esta herida en el pecho…

¿No había pensado hacía unos minutos que no quería saber cómo había ocurrido?

North asintió y abrió los ojos.

—Quizá no estaría aquí si no fuera por Brahm. El disparó a Harker.

—Lo hizo para que tú no tuvieras que hacerlo —dijo Octavia con total certeza—. Lo hizo por ti.

North le apretó los dedos y la miró fijamente.

—Lo hizo por nosotros.

Nosotros. Qué palabra tan maravillosa.

North le acarició los dedos con los suyos, y la mano, de la muñeca hasta la yema de los dedos.

—Cásate conmigo.

Octavia se habría caído de no ser por la bañera. Dios santo, ¿lo decía en serio? ¿Acaso estaba soñando? Por Dios, quería creer con todas sus fuerzas que lo decía en serio.

—¿Y qué ocurrirá cuando encuentres a otro delincuente al que perseguir?

—No lo encontraré.

—¿Y cómo sé yo eso?

Una sonrisita torció la boca de North.

—Porque ahora tengo otro trabajo en mente.

Octavia le miró con curiosidad, casi sin atreverse a respirar.

—La política.

—Sí. Brahm piensa que tengo muchas posibilidades de ser diputado por Hewbury.

—¿Y tú qué piensas?

¿Era esto realmente lo que quería, o lo que pensaba que ella quería oír?

North se inclinó hacia delante, salpicando agua a ambos lados de la bañera.

—Que nada de todo esto importa si no te tengo a ti para compartirlo.

A Octavia se le empañaron los ojos y se le hizo un nudo en la garganta.

—Oh.

Sujetando aún la mano de Octavia contra su pecho, North llevó la otra hasta su nuca. La espuma goteaba por su vestido. Él le obligó a que le mirara.

—Me he pasado casi toda la vida intentando ser algo que no era o intentando huir de lo que soy. Tú eres la única persona que me hace sentir que no tengo que seguir haciéndolo. Que me quieres tal como soy.

—Hermoso y guapo —bromeó ella con la voz rota por la emoción.

North esbozó una sonrisa casi compasiva, como si se hubiera dado cuenta de lo cerca que estaba Octavia de perder el control sobre sus emociones.

—Tú eres lo único que he querido y necesitado en mi vida. No lo he sabido hasta esta noche, cuando has aparecido en esta sala. En cuanto te he visto, he sabido que todo iba a salir bien.

Una lágrima recorrió la mejilla de Octavia.

—Cada vez que entro en este hogar, me siento como en casa, porque aquí estás tú. Tengo tantos recuerdos felices aquí…

North le lanzó una mirada que era todo fuego, todo hielo.

—Pues entonces quédate a vivir aquí conmigo.

—De acuerdo.

Dios santo, ¿ese sonido tembloroso y susurrante era su voz?

North parecía sorprendido.

—¿Sí? ¿Quieres vivir aquí?

Octavia asintió de nuevo, aunque no le resultó fácil, porque North seguía sujetándole la cabeza por la nuca. Se enjugó una lágrima con el dorso de la mano.

—¿Y te casarás conmigo? ¿Te conformas con ser sólo una señora?

Ella acarició sus suaves pómulos con los dedos.

—Lo de «sólo» no existe cuando se trata de ti. Y sí, me casaré contigo. Con mucho gusto. Seguro. Sin dudarlo, ni tener que pensarlo dos veces. Seré la señora de North Sheffield.

—Sheffield-Ryland —le corrigió él con una sonrisa burlona.

Octavia puso los ojos en blanco.

—No me importa cómo te llames; como si te llamas Sheffield-Esparcemierda. También lo aceptaría.

Riéndose, North tiró de ella y se arrodilló en la bañera para sentir su cuerpo contra su pecho húmedo.

—Eres muy malhablada, amor mío.

Octavia sonrió al ver su erección, que aumentaba bajo la superficie del agua. Levantó la mirada con una sonrisa descarada.

—¿Quieres que lo lave?

North gimió (fue un sonido bajo y profundo) justo antes de besarla con todas sus fuerzas. Con los dedos húmedos, desabrochó los botones de la parte de atrás de su vestido, consiguiéndolo en algunos casos y en otros rompiéndolos y mandándolos volando al otro lado de la habitación. Octavia se agarró a su hombro húmedo con una mano y tiró del lazo de su pelo con la otra. Después del peinado que había llevado en el baile, no había querido ponerse más horquillas, sobre todo porque había pensado que ella y North probablemente acabarían en la cama.

Bajó el brazo y el pelo le cayó en cascada por la espalda. North le sacó las mangas por los brazos y consiguió librar a Octavia del maldito vestido, que quedó arremolinado alrededor de sus rodillas. Luego ella tiró de los lazos de su viso y se libró de la fina prenda con un golpe de muñeca.

Unos fuertes brazos le rodearon la cintura, y Octavia se agarró a North cuando la levantó desde el otro lado de la bañera. Entonces se deshizo de la ropa que tenía enredada en las piernas y mandó los zapatos a la otra punta de la habitación. Cayeron con un ruido sordo sobre el suelo de madera.

—North, mis medias —protestó ella contra sus labios.

Pero era demasiado tarde. El se tumbó en la bañera y ella acabó sobre él con un fuerte chapoteo, que salpicó agua por todo el suelo, con las medias y las ligas aún puestas.

Riéndose, se cogió a ambos lados de la bañera y se colocó sobre él.

—¡Mira lo que has hecho!

North no miró en absoluto. El único lugar al que miraba eran sus pechos, porque el aire fresco había endurecido sus pezones, que estaban como piedras, y se veían oscuros y brillantes a la luz de la lámpara.

La sonrisa de Octavia desapareció, y casi se quedó sin respiración cuando las manos de North, esas manos grandes y largas, se deslizaron por sus costillas para alcanzar sus senos. Con los pulgares acarició sus pezones erguidos, haciendo que se hincharan del todo. Su miembro erecto y duro acarició el interior del muslo de Octavia debajo del agua, y ella lo buscó, sujetando la punta con la lasciva hendidura de su entrepierna.

North pestañeó y abrió la boca al sentir el contacto. Sin dejar de acariciar sus pezones con suavidad, levantó las caderas para introducir la punta de su miembro en la entrada húmeda del cuerpo de Octavia, no del todo, pero sí lo bastante como para que ella quisiera más.

Octavia le quería. En su vida, en su cuerpo. El era su mejor amigo, su primer y único amante, su media naranja, su otra mitad. Sólo cuando estaba con él se sentía completa. Sólo cuando estaba con él se sentía hermosa y realmente atractiva. Sus defectos físicos no importaban, sus inseguridades desaparecían. En sus brazos, era una sirena, una mujer que quería placer y sabía cómo ofrecerlo.

Octavia era todo lo que quería ser cuando él la miraba. Darse cuenta de ello, de todo lo que implicaba y de la alegría que suponía le hizo sentir un escalofrío de sensualidad que le recorrió el cuerpo. Si el clímax emocional existía, acababa de experimentarlo en ese momento, porque todos sus sentidos estaban abiertos al placer relacionado con el amor que sentía por él.

Despacio, se colocó sobre él, de manera que su miembro erecto pudiera seguir intentando encontrar insistentemente la entrada, hasta que finalmente lo consiguió… Los ojos de North se abrieron cuando Octavia le permitió probar la calidez de su sexo, pero frunció el ceño cuando ella optó por bajar con una lentitud insoportable.

—Ah, Vie. Dios.

North arqueó las caderas e intentó penetrarla con más fuerza, pero Octavia no se lo permitió, y le apretó con las piernas hasta que se relajó y dejó que ella tomara las riendas.

—¿Has hecho el amor en la bañera antes, Norrie?

Levantando la mirada para mirarla a los ojos, él movió la cabeza.

—No.

Ella bajó otro centímetro, engullendo su miembro un poco más mientras el agua caliente se filtraba por las hendiduras de su cuerpo, encendiendo todas sus excitadas terminaciones nerviosas. Octavia jadeó. North gimió.

Ella tensó los músculos y se concentró con todas sus fuerzas para no hundir su erección en su cuerpo. Aunque le amaba muchísimo, le amaba de verdad, se le empezaron a pasar por la cabeza palabras sucias, palabras que tenía en la punta de la lengua. Eran cosas que había oído en el teatro y ahora sabía lo que significaban. El amor no tenía nada que ver y lo tenía todo que ver con esta necesidad que brotaba en su interior. Quería, necesitaba que la aliviaran, y North era el único que podía hacerlo.

Octavia se deslizó aún más sobre su miembro, dejando que la penetrara más y más, hasta que su pubis acabó descansando sobre el de él. North estaba totalmente en su interior, la llenaba de una forma tan deliciosa que se sentía al borde de la locura. Lentamente, haciendo uso de todo el control que poseía, empezó a mover perezosamente las caderas sobre él, salpicando un poco de agua a los lados.

North no dejaba de tocarle los pechos y de pellizcarle los pezones enérgicamente, haciéndole jadear de placer. Tirando de ellos con cuidado, la inclinó hacia delante, de manera que sus pechos quedaron a la altura de su cara. Entonces, levantó la mirada y la miró a los ojos mientras se metía un pezón en la boca.

Octavia se estremeció.

Sentía su lengua áspera y a la vez aterciopelada, suave y a la vez despiadada, moviéndose sobre su piel arrugada y sensible. Octavia le observó mientras lamía su pezón y abría la boca para jugar con ese punto oscuro.

Octavia se movía rítmicamente arriba y abajo, haciendo que ambos jadearan. Mientras su cuerpo sufría espasmos eróticos, arqueó la columna y luego descansó todo su peso sobre los muslos de North para reanudar el ritmo lánguido del principio.

El volvió a acariciar sus pechos con las manos; su respiración era cada vez más superficial. Se sentía como una foca en el agua, como una criatura mitológica creada para ese tipo de placer. El placer de Octavia. El amor de Octavia. Dios santo, qué magnífica era la sensación de saber que él necesitaba esto con tanta desesperación como ella, que su cuerpo le estaba dando el mismo placer que el que él le proporcionaba a ella.

Octavia bajó las manos; con una acariciaba a North cada vez que se levantaba y no la penetraba, y con la otra buscó entre sus muslos hasta encontrar ese punto duro que tantas caricias necesitaba.

North arqueó la espalda al verlo.

—Me encanta cuando te tocas. Te amo.

Eso la volvió loca, y perdió el poco control que le quedaba. La amaba. Sabía que así era, pero nunca pensó que oírselo decir tendría un efecto tan potente y trascendental en ella.

Octavia empezó a moverse arriba y abajo, hasta que el agua comenzó a salpicar por los lados. Se acariciaba despiadadamente mientras se movía sobre él, llevando a ambos hasta la cima de una montaña con cataratas para luego caer en picado entre el ruido y el embate del agua, en una marea de placer vertiginosa y caliente.

Acabaron los dos en el agua fría y agitada, ahora a un nivel considerablemente inferior comparado con el inicial.

—¿Cómo vamos a explicar todos estos charcos? —preguntó Octavia riendo cuando recuperó el habla.

North le acarició el pelo.

—No vamos a hacerlo. No creo que tengamos que hacerlo.

Era cierto.

—¿Lo has dicho en serio?

Obviamente, Octavia no tenía que decirle de qué estaba hablando.

—Sí. Te amo. Siempre te he amado. Siempre te amaré.

Sintiendo cómo se le empañaban los ojos, Octavia levantó la cabeza para mirar ese bello rostro de rasgos duros que se le había aparecido en tantos sueños a lo largo de su vida.

—¿Siempre?

North sonrió.

—Incluso antes de saber lo que era el amor. Creo que te he amado desde el primer día en que te vi.

—Ese día me golpeaste —le recordó Octavia abriendo los ojos—. A mí eso no me parece demasiado cariñoso.

—Créeme, para un niño de mi edad eso era casi como proponerte matrimonio.

Sonriendo, Octavia le besó en la barbilla, donde una barba incipiente empezaba a brotar.

—Me alegro de que esta vez hayas decidido pedírmelo en vez de pegarme.

Se rieron y hablaron un poco más. Luego se lavaron antes de salir de la bañera.

—Dios mío, me siento muy rígida —se quejó Octavia al poner los pies en el suelo.

—Yo no —bromeó North mientras le daba una toalla—. Pero podría estarlo si me das un minuto.

Poniendo los ojos en blanco, Octavia empezó a secarse. Tenía una de las ligas en la pantorrilla, junto con la media empapada. Se la quitó y se desabrochó la otra para librarse de ella.

Cuando estaban casi secos, North apagó las lámparas y se la llevó a la habitación. Subieron a esa cama tan grande, la única que habían compartido. Su cama.

North hizo que Octavia volviera a tener un orgasmo con la lengua, y cuando estaba sin fuerzas y saciada a su lado, ella se fijó en el pequeño cojín que descansaba sobre la cama. Sonrió.

—¿Qué hace esto aquí?

Sonriendo (¡parecía un niño cuando sonreía!), North se acercó a ella.

—Me recordó a ti.

Esa era la única explicación que necesitaba Octavia.

—Te amo, Norrie Sheffield.

Él extendió los brazos y ella se deslizó entre ellos.

—Lo sé. No sé por qué, pero lo sé.

—Te amo y punto —le aclaró Octavia acariciando el vello de su pecho—. ¿Por qué me amas tú?

—Porque eres mi Vie. Nada tiene sentido si no estás conmigo.

Esta simple confesión le empañó la mirada.

—No tengo que fingir contigo. No querría hacerlo por nada del mundo.

North contempló la cabeza que descansaba sobre su hombro bueno. Sólo con ver su pelo le inundaba una ternura indescriptible. ¿Cómo había pasado el mundo de ser tan caótico a ser un lugar tan perfecto en tan poco tiempo? ¿Cómo había pasado de pensar que el mundo sólo podía ser de una manera a permitir que fuera lo que quería que fuese? No podía haber pasado de la noche a la mañana, pero a North le parecía que así había ocurrido. Todo lo que le había parecido tan imposible de repente estaba a su alcance. Pero lo más importante ya estaba entre sus brazos.

—¿Crees que serás feliz siendo la esposa de un político? —le preguntó.

Octavia le miró; la luz de la vela dorada iluminaba sus delicados pómulos, la húmeda dulzura de sus labios.

—Seré feliz siendo tu esposa, hagas lo que hagas.

—Estarás más segura si me dedico a la política —le recordó.

El brazo que le rodeaba el tronco le estrujó.

—Estoy segura contigo pase lo que pase.

¿Qué había hecho para merecerla? Gracias a Dios que lo había hecho, fuera lo que fuese.

Se quedaron tumbados juntos en silencio un rato, hasta que la suave luz del amanecer empezó a inundar la habitación y la vela chisporroteó. Entonces Octavia se acercó a North y él la besó apasionadamente. Hicieron el amor de nuevo mientras el sol se levantaba perezoso al oír los alegres gorjeos de los pequeños pájaros cantores.

Mientras el sueño los invadía, relajados con esa maravillosa nana, North sabía que todo iba a ir bien. El y Octavia no tendrían una vida perfecta —ambos tendrían obstáculos que superar en el futuro—, pero estaría muy cerca de la perfección porque los dos habían descubierto una verdad importante. Habían descubierto su lugar en el mundo.

Cada uno en brazos del otro.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

KATHRYN SMITH

Kathryn Smith decidió ser escritora de novelas románticas a los diez años. Su primera novela, Pasión esquiva, fue publicada por Avon Romance en 2001. Desde entonces ha publicado más de una docena de libros, y ha combinado estilos en obras románticas con un toque paranormal. Se ha convertido en una habitual de las listas de autoras más vendidas del periódico USA Today.

Además de la citada Pasión esquiva, Booket ha publicado también Por primera vez, Una proposición seductora, Un juego escandaloso y Caer en la tentación.

www.kathryn-smith.com

DE NUEVO EN TUS BRAZOS

Por mucho que lo intente, Octavia es incapaz de enamorarse de su prometido, pero la boda le proporcionaría una vida alejada de la pobreza de su infancia. Octavia recibe amenazas y su prometido contrata a un investigador privado para que la proteja. El agente no es otro que el hombre del que se enamoró años atrás, y su reencuentro reaviva un fuego que Octavia creía extinguido.

North Sheffield ha conseguido con mucho esfuerzo labrarse una reputación como investigador privado entre la sociedad londinense. Cuando ve que Octavia es la mujer que debe proteger, teme que todos sus esfuerzos hayan sido en vano, porque aunque ella intente evitarlo, North hará todo lo necesario para volver a tenerla entre sus brazos.

HERMANOS RYLAND

1. Elusive Passion (2001) — Pasión esquiva (precuela) (2008)

2. For the First Time (2003) — Por primera vez (2008)

3. In Your Arms Again (2004) — De nuevo en tus brazos (2008)

4. In The Night (2005) — En la Oscuridad (2007)

5. Still in My Heart (2005) — Aún te llevo en el corazón (2007)

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Título original In Your Arms Again

© Kathryn Smith, 2004

Publicado de acuerdo con Avon Books, un sello editorial de Harper Collins

Publishers

© por la traducción Blanca Rissech 2008

© Editorial Planeta S A 2008

Ilustración de la cubierta © Compassionate Eye Foundation / Monashee Frantz

Getty Images

Fotografía de la autora © Bngitte Bouvier

Primera edición en Colección Booket septiembre de 2008

Deposito legal B 30 736-2008

ISBN 978-84-08-08177-7

Impresión y encuadernación Litografía Roses, S A

Printed in Spain — Impreso en España