Sadie Moon estaba locamente enamorada de su marido, Jack Friday, cuando éste la abandonó para ir en busca de fortuna. Sola y con el corazón destrozado, intenta reponerse del desengaño, hasta que sus caminos se cruzan en el lugar más inesperado: el club Saint Row, el local más exquisito de Londres, donde se dan cita todos los placeres imaginables.

Jack Friday es un triunfador, tiene dinero y siempre consigue todo lo que quiere… excepto a Sadie. Juró que jamás volvería a confiar en la mujer que lo abandonó después de prometerle que lo esperaría siempre. Pero el amor, igual que el pasado, siempre vuelve, y los arrastrará hacia una red de intrigas y traiciones capaz de salvarlos o destruirlos.

Kathryn Smith

Cartas de amor

El club Saint Row - 2

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Titivillus 02.10.16

Título original: When Marrying a Scoundrel

Kathryn Smith, 2010

Traducción: Anna Turró i Casanovas

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a la maravillosa gente que trabaja en el refugio de animales Rose Hope de Waterbury, Connecticut. Vuestro gran corazón y vuestro compromiso con los animales sin hogar son una inspiración. Gracias por Sasha, que iluminó nuestro hogar durante el breve año que tuvimos la suerte de tenerla, y por Spike y Faye, que han llenado la casa de amor y de las travesuras de que son capaces dos gatitos.

Y para Steve, porque tienes el corazón más bondadoso que he conocido nunca. Y porque me deja cantar cuando jugamos al Rock Band

No sé cómo es un canalla, pero sé cómo es un hombre respetable, y basta para ponerme los pelos de punta.

JOSEPH DE MAISTRE

1

Londres, julio de 1877

Sadie Moon aprendió muy pronto que trae mala suerte leerse el futuro a sí mismo. Lo supo desde el día en que la abuela O’Rourke la sentó en sus rodillas y le enseñó a interpretar los posos de una taza de té. Cuando la anciana le preguntó cómo se sentía al ver las hojas que allí reposaban, Sadie no dudó ni un segundo en echarles un vistazo.

Y en seguida rompió a llorar desconsolada.

Sadie había visto un ataúd; el de su madre. Menos de seis meses más tarde, la madre de Sadie había muerto, dejándolos a ella y a sus dos hermanos mayores solos con su abuela.

Leer las hojas de té de uno mismo nunca traía nada bueno. Algo que Sadie haría bien en recordar antes de seguir girando ausente la taza que sujetaba y que ya había movido tres veces en sentido contrario a las agujas del reloj.

Echó sólo un breve vistazo de reojo antes de ponerla rápidamente boca abajo sobre el delicado plato de porcelana. Algo insegura, empujó plato y taza lo más lejos posible.

Que las hojas tuvieran forma de corazón roto no quería decir nada. La imagen en sí normalmente no le causaría tristeza, pero los sentimientos que conjuró le hicieron sentirse inquieta.

«Jack.»

En su mente lo vio con tanta claridad y precisión, que habría jurado que estaba allí en la tienda, con ella. Casi le dio pena que no fuera así.

Casi.

¿Le había sucedido algo? ¿Había terminado por pasarle factura su mala vida? Ese abrumador presentimiento sólo podía significar una cosa, pero la idea de que realmente algo pudiera hacerle daño a Jack era… impensable. No, seguro que se había acordado de él sólo por ser el día que era, y por las hojas de té. Uno no debía leer sus propias hojas de té, y acordarse de Jack era su castigo por haberse saltado esa regla. Eso era todo. En ocasiones como aquélla, mejor creer en la superstición que en su don.

Volvió a oír los alegres sonidos de la fiesta. Por un instante, se había olvidado de que apenas unas capas de tela la separaban de varios centenares de miembros de la alta sociedad inglesa. La tienda de inspiración gitana en la que se hallaba formaba parte de la decoración del evento, a la vez que proporcionaba la intimidad necesaria para sus adivinaciones. Allí dentro, Sadie no se sentía tan expuesta y los que la visitaban disfrutaban de una falsa sensación de privacidad.

La gente le contaba más cosas si se sentía cómoda, le hacían más confidencias. Y eran esos retazos de información los que ayudaban a Sadie a descifrar las hojas de té. Al fin y al cabo, tan sólo era té, no una bola de cristal. Unas sencillas e inofensivas hojas de té.

Tenía que preparar otra tetera; dos lecturas más y podría irse de allí. Si sus próximos clientes tenían que esperar a que la infusión estuviera lista, se pondrían de mal humor. Aquellos aristócratas pagaban una fortuna para que les leyese el futuro, pero se comportaban como niños si tenían que esperar a que el té, que les servía gratis, terminara de hacerse.

En ese preciso momento, Indara, la ayudante y fiel amiga de Sadie, apartó la tela que hacía las veces de puerta de la tienda para entrar.

—¿Estás lista? —le preguntó en aquel tono cálido que le había quedado de su infancia en la India.

Muchos ingleses tenían prejuicios sobre la cultura hindú y les extrañaba que una de los suyos fuese amiga de una hereje y desvergonzada, pero como también los tenían respecto a los irlandeses, Sadie no les hacía ningún caso. Conoció a Indara cuando ésta respondió al anuncio que ella publicó en el periódico, dos años atrás; Sadie no podía pagar demasiado, pero la mujer no necesitaba el dinero. A decir verdad, Sadie todavía no sabía por qué había acudido a la entrevista, pero se hicieron amigas al instante y, a la larga, decidieron incluso compartir alojamiento.

—Sí. —Se puso en pie y cogió una tetera para acercársela a Indara—. Necesito más agua caliente.

Su amiga asintió y las alhajas que llevaba en las orejas y el pelo resplandecieron a la luz de la lámpara.

—Hace calor aquí. ¿Harás una pausa dentro de un rato?

—Acabo de hacer una.

—Harás otra. —El reproche y la preocupación brillaron a partes iguales en aquellos exóticos ojos turquesa.

Discutir con ella sería una pérdida de tiempo, así que Sadie sonrió.

—Dentro de treinta y cinco minutos haré una más, te lo prometo. Dile al próximo invitado que pase, por favor.

Indara cogió la tetera y asintió. Había conseguido combinar con éxito un delicado vestido inglés con abalorios hechos a mano por los mejores artesanos de la India. En cualquier otra mujer, el resultado habría sido ridículo, pero en Indara resultaba muy favorecedor; incluidas las ajorcas que llevaba en el tobillo izquierdo, ocultas bajo capas de seda de color naranja sanguina. Sadie se sentía muy poco elegante a su lado, aunque llevaba un precioso vestido en tonos violeta con ribetes rojos y sombrero a juego, con plumas asimismo violeta. Al fin y al cabo, tenía que vestirse de acuerdo con su papel.

Su amiga y ayudante apartó la tela y al instante se coló una mujer que apartó a Indara de su camino como si fuera un perro sarnoso en vez de un ser humano. La hindú no dijo nada, pero a juzgar por el brillo de sus ojos, le habría encantado devolverle el empujón. Sin embargo, se limitó a mirar a Sadie e ir en busca de más agua.

—Bueno —dijo lady Gosling al levantar la cabeza, que había agachado para entrar. Con una mano se cubría el peinado para evitar que la tela de la tienda de Sadie rozara alguna de las muchas joyas que llevaba en el pelo—. Ya era hora. ¡Llevo casi una hora esperando!

Sadie inclinó la cabeza hacia un lado. El sombrero le pesaba tanto que le tiraba del pelo y amenazaba con caerse, y dar al traste con su elaborado peinado.

—Ha sido muy amable por su parte esperar tanto rato. No tenía por qué hacerlo. —Sadie había aprendido que el mejor modo de tratar a aquellos nobles que se comportaban como niños malcriados era riñéndolos con educación. Primero les daba las gracias por su condescendencia, y luego les recordaba que ni la pedía ni la necesitaba. Dado que no la había insultado directamente, lady Gosling no podía ofenderse y montar un numerito, y eso era casi tan satisfactorio como haberle dicho que le besara el trasero.

Lady Gosling resopló levemente, y tuvo el detalle de fingir algo de arrepentimiento cuando se sentó en la silla que había en el extremo opuesto de la mesa a la que estaba Sadie.

Como cada vez que la veía, ésta estudió el rostro de la dama. Sería una mujer muy atractiva si no estuviese siempre tan enfadada. Había algo en aquellas facciones tan perfectas que a Sadie le resultaba muy familiar, el pelo como de marta cebellina, los oscuros ojos verdes. Y no era porque cada vez que ella trabajaba en Saint Row la mujer fuese a que le leyera las hojas de té. No, era algo más, una especie de sensación que Sadie no conseguía sacudirse de encima siempre que ambas coincidían, como si conociese a lady Gosling de otra parte.

—¿Va a servirme té, o pretende pasarse toda la noche mirándome embobada? —le preguntó la aristócrata mientras se quitaba los guantes con movimientos bruscos.

¿Era así como debía comportarse una dama? Sadie estaba convencida de que no, pero hacía tiempo que había dejado de cuestionarse los motivos por los que las mujeres de la alta sociedad hacían lo que hacían.

—Lo siento —murmuró, y sirvió el té que le quedaba. Hizo girar la tetera despacio para que las hojas siguieran al aromático líquido hasta la taza—. Leche y azúcar, ¿correcto?

Lady Gosling resopló de nuevo.

—No creo que lo sienta en absoluto.

Sadie levantó un poco la cabeza, lo suficiente como para mirar a la mujer por debajo del ala del sombrero y sostenerle la mirada con otra igual de desafiante. Al parecer, la dama estaba de mal humor y quería desahogarse.

—Se equivoca, madame. ¿Leche y azúcar?

Claramente decepcionada por no haber conseguido provocarla, lady Gosling asintió.

—Por favor —y luego, para sorpresa de Sadie, añadió—: No debería de haber perdido los nervios con usted. Acepte mis disculpas.

Ella se quedó atónita y rogó que lady Gosling no hubiera visto cómo le temblaba la mano unos segundos antes de servirle el azúcar.

¿Desde cuándo pedían disculpas las damas de la alta sociedad?

—No se preocupe, milady —le dijo al dejarle la taza delante.

Y ahí terminó la conversación. Lady Gosling se bebió el té apresuradamente. Casi todas las damas se limitaban a decirle lo estrictamente necesario, y a Sadie le parecía bien así, pues tampoco sabía de qué hablar con ellas. Ella se sentía a gusto con Vienne y la gente de su círculo, pero los ricos la incomodaban; bajo aquella leve pátina de buenos modales, se ocultaban muchos comentarios malintencionados y con doble sentido. Con los nobles, sólo se sentía a gusto cuando les leía las hojas de té, cuando podía echar un vistazo a sus secretos.

El único con quien las cosas fueron distintas fue Jack, y no había más que ver cómo habían terminado.

Lady Gosling giró la taza, ahora vacía, encima del plato y realizó los movimientos pertinentes sin que Sadie se lo dijese. Al menos tenía memoria. No importaba que se les hubiera explicado infinidad de veces, a la mayoría de las damas siempre había que recordárselo. Era como si cualquier cosa que saliera de la boca de Sadie que no tuviese que ver con la lectura de sus hojas de té no les importase. Era obvio que lady Gosling no se parecía tanto al resto de las damas de la buena sociedad como se podría haber pensado en un principio.

Y los moratones que tenía en los nudillos de la mano derecha, y que Sadie había visto al ofrecerle la taza de té, lo confirmaban.

—Dese prisa —la apremió lady Gosling—. Esta noche, madame La Rieux tiene un invitado muy atractivo y estoy impaciente por conocerlo.

Ah sí, el socio que Vienne había mencionado. El señor Friday, o algo así. Sadie estuvo a punto de sonreír y advertirle a la dama que, si su amiga Vienne decidía satisfacer su appétit con el caballero en cuestión, ella no tenía nada que hacer.

«Jack.»

La emoción que la sacudió fue tan violenta que casi soltó la taza, y tuvo que sujetarse a la mesa para no caerse al suelo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó lady Gosling más ofendida que preocupada.

Sadie asintió levemente con la cabeza; tanto como le fue posible con aquel pesado sombrero.

—Estoy bien. Le ruego que me disculpe, lady Gosling. —¿Por qué diablos había visto a Jack en la taza de aquella mujer?

—Espero que no se desmaye en medio de mi lectura —añadió la mujer, algo ansiosa.

Sadie arqueó una ceja y trató de no sonreír ante tal muestra de egoísmo.

—Haré cuanto esté en mi mano para evitarlo.

Lady Gosling la escrutó de pies a cabeza y, a juzgar por su reacción, no le gustó lo que vio.

—Debería comer algo. ¡Y, por Dios santo, haga algo con esta tienda! Hace un calor asfixiante.

Debía de tener razón, porque, cuando Sadie volvió a mirar dentro de la taza, no encontró nada que la hiciese pensar en Jack. Nada en absoluto. Estaba claro que el calor le estaba pasando factura.

—Su deseo está muy cerca del borde de la taza —señaló, no recuperada del todo. Por suerte, lo que las hojas decían estaba tan claro que no tuvo que esforzarse demasiado—. Conseguirá lo que desea.

La mujer se quedó tan aliviada que Sadie se preguntó en qué consistiría su deseo.

—Maravilloso.

Ella miró de nuevo las hojas y añadió:

—Pero no será fácil. De hecho, lo que usted está a punto de desencadenar la llevará en direcciones distintas y la obligarán a tomar decisiones importantes antes de alcanzar a su objetivo. —A decir verdad, Sadie veía un auténtico laberinto; las hojas se mezclaban y entrecruzaban antes de separarse.

—Siempre y cuando consiga lo que quiero, no me importa —afirmó decidida la dama.

Sadie arrugó la frente y levantó la vista para mirarla por debajo del sombrero.

—Tenga cuidado, lady Gosling, no se precipite. Su destino no está libre de peligros.

Los oscuros ojos negros de la mujer se entrecerraron.

—¿A qué se refiere? ¿Qué es lo que ve?

Sadie negó con la cabeza.

—No sé explicárselo. Digamos que es una intuición. Alrededor de lo que usted desea, hay unas fuerzas oscuras que me llevan a pensar que, si lo consigue, tendrá que pagar un precio quizá muy elevado.

La expresión hasta entonces llena de esperanza de la dama se volvió cínica.

—Querida, todo tiene un precio. —Se quitó un guante—. Lo único que hay que decidir es si se está dispuesto a pagarlo.

Dado que no sabía cómo responder, Sadie no dijo nada. Lady Gosling apartó la silla de la mesa y se puso en pie. Sacó varios billetes de su pequeña bolsa y los dejó encima de la mesa.

—Gracias por su predicción. Buenas noches.

¿Eso era todo? ¿No quería saber qué más había visto en la taza? ¿No tenía ninguna pregunta ni quería hacerle ningún comentario? Aquélla era sin duda la lectura más rara que Sadie había hecho nunca.

Después de que la dama se fuera, ella buscó el cuaderno de piel que llevaba en su bolsa y lo abrió por la letra G. Repasó los nombres y se detuvo en el de lady Gosling para anotar lo que había visto durante su lectura. Lo hacía a menudo, por si necesitaba recurrir a esa información en el futuro.

Y si era sincera consigo misma, también para tener un archivo de lo que sus clientes le habían contado. En su situación, nunca se sabía cuándo podían resultarle útiles datos de ese tipo. Por desgracia, eso último lo había aprendido demasiado tarde.

Gracias a Dios, las siguientes lecturas fueron relajadas y carentes de emoción. Y después de aconsejar a la señorita Olivia Clark acerca de qué proposición matrimonial debía aceptar —al parecer, la joven dama no confiaba ni en su mente ni en su corazón para tomar una decisión tan importante—, llegó el momento de tomarse un descanso más que necesario, se dijo Sadie mientras se alejaba de su exótica tienda de campaña.

Pensar en Jack dos veces en la misma noche la había dejado confusa y nerviosa, y por más que lo intentase, no conseguía tranquilizarse.

Después de tantos años —oh, de acuerdo, meses— sin pensar en él, ¿por qué en un día lo había hecho dos veces seguidas? ¿Y ambas leyendo hojas de té? ¿Qué estaban éstas tratando de decirle? Era una sensación exasperante… y desconcertante.

Se acercó al bufete que los empleados de Vienne mantenían siempre repleto de comida, y se sirvió un plato. Que cogiera queso, pan y fiambres era otra muestra de lo alterada que estaba. Comida de cuando era joven, de cuando sabía lo que era sentirse segura y a salvo. Se sirvió también una copa de vino.

No se mezcló con los otros invitados. Ella no era uno de ellos, y esa noche era demasiado consciente de la diferencia. Además, en medio de la multitud hacía tanto calor como en su tienda. Al final, optó por refugiarse en una de las habitaciones contiguas al salón principal; en ésta había poca luz y las cristaleras estaban abiertas para poder contemplar los jardines. La brisa de la noche la acarició y la esencia de las flores y la oscuridad la envolvieron.

Se sentó en una mullida banqueta, cerca de uno de los ventanales y dejó a su lado el enorme sombrero cuando consiguió quitárselo. Suspiró aliviada y movió la cabeza hacia atrás y hacia los lados, suspirando de placer al sentir que la tensión del cuello remitía un poco.

Miró el jardín. Los senderos estaban convenientemente iluminados, pero no demasiado; así, los invitados podían ver por dónde pisaban y mantenerse al mismo tiempo ocultos en las sombras. Según Vienne, a lo largo de aquellos caminos había infinidad de grutas y rincones en los que dos amantes podían esconderse. Entre la vegetación, había incluso pequeños pabellones equipados con camas, que podían alquilarse para pasar una velada romántica. Desde fuera, parecía en cambio la típica mansión londinense con jardín, o una lujosa casa de campo, claro que no podía decirse que Sadie hubiera visto demasiadas. Sólo las de los nobles que la habían contratado para alguna de sus fiestas.

Pero allí estaba presente la magia de Vienne, era el secreto de su éxito. Aquel club —¡que había ganado en una partida de cartas!— tenía el aspecto elegante y sofisticado propio de las clases altas, pero en él, Vienne podía hacer realidad cualquier deseo que tuviesen sus clientes. De hecho, su amiga se atribuía, aunque no públicamente, por supuesto, el mérito de que el duque de Ryeton se hubiese casado con su duquesa, una noticia que rivalizaba con la de que el príncipe de Gales había encontrado nueva amante. Al parecer, Ryeton y su esposa habían empezado su tórrido romance en un baile de máscaras organizado por Vienne en aquella misma casa.

Sadie envidiaba a Vienne La Rieux. Después de la reina, era la mujer más poderosa que conocía, y eso que era de origen muy humilde, a pesar de que casi nunca hablaba del asunto. Ella quería ser como Vienne, tener su propio negocio y dirigirlo a su manera. Y lo tendría. Había invertido sabiamente, y al día siguiente iba a reunirse con el representante legal de su casero. Hablarían sobre los planes de Sadie para abrir un salón de té. Su sueño estaba a punto de hacerse realidad.

Bebió un poco de vino y miró de nuevo el jardín, pensando en lo maravilloso que sería no tener que dar explicaciones a nadie. Estaba tan ensimismada que no oyó que alguien entraba en la habitación hasta que esa persona le habló:

—Disculpe. Creía que no había nadie.

Sadie se incorporó un poco.

—No es necesario que se disculpe, señor. Ya me iba. —El tiempo había pasado volando. Tenía que volver a trabajar. Cogió el sombrero y se apresuró a colocárselo.

—Es una pena —dijo el hombre arrastrando las palabras—. No me importaría disfrutar un rato de una compañía tan agradable.

Sadie ladeó la cabeza. Conocía aquella voz. Se apartó de la ventana y se acercó al caballero, que estaba junto a la lámpara. Era alto y de hombros anchos, con pelo corto y rubio. Aparte de eso, era sólo una sombra de pie al lado de una lámpara medio apagada. Sin embargo, él sí que podía verla.

—¡Dios santo! —lo oyó mascullar.

Sadie se quedó petrificada y el corazón le latió acelerado. En esos momentos, ambos estaban iluminados por el delicado halo de luz, pero ella tenía miedo de mirar. A pesar de todo, igual que si su barbilla tuviera vida propia, la levantó y buscó aquellos ojos que sabía que eran verdes y tan bonitos como el día en que, mirándolos, prometió ser una buena esposa.

—Jack.

2

Jack Friday estaba a punto de tener un ataque al corazón. Era la única explicación que se le ocurría para justificar la espantosa explosión de dolor que sintió en el pecho, similar a cuando de pequeño un caballo le dio una coz en el torso. Entonces, el médico dijo que tenía suerte de no haber muerto. Jack no se sentía tan afortunado, pues se pasó las siguientes tres semanas dolorido, incapaz de respirar hondo y con un impresionante morado cubriéndole las costillas.

Ahora se sentía todavía menos afortunado, y el doble de maltrecho.

Miró aquellos ojos que parecían incapaces de mantenerse fieles a un solo color, y que se veían demasiado grandes para aquel rostro tan pálido. Ella siempre había tenido los ojos y la boca grandes, y la nariz un poco larga y algo ladeada. Se la veía más mayor, y extrañamente más guapa que la jovencita de la que se había enamorado. Pero menos inocente que aquella zorra traidora que lo había abandonado sin ni siquiera decirle adiós.

¿Y qué diablos llevaba en la cabeza?

—¿La conozco, madame? —Qué buen mentiroso era, pensó Jack mientras apretaba los puños a la espalda.

Ella entrecerró ligeramente los ojos. El comentario le había dolido, pero, por desgracia, a Jack no le produjo ningún placer saber que él era el causante de dicho dolor. Y no debería ser así, después de los años que llevaba imaginando cómo sería su reencuentro.

En ninguna de esas situaciones imaginarias, Sadie lo afectaba con tanta intensidad.

—Me habré confundido —murmuró ella con educación, y aunque el comentario fue cortante, a Jack le alivió oír su voz. No había perdido su acento irlandés, y la cadencia de sus palabras le recordó su hogar y aquella época en que habían sido felices—. Creía que era alguien a quien conocí hace tiempo.

Él la miró a los ojos; sombras de azul hielo, verde y doradas. Ojos de hada, solía llamarlos. Ojos de bruja, decían otros.

—Puedo asegurarle, madame, que usted y yo no nos conocemos de nada —contestó sin inmutarse, porque tenía que hacerlo, y porque quería ver si podía volver a hacerle daño… aunque fuera sólo un poco.

Su esposa, la muy arpía, asintió incómoda.

—Eso es evidente. Discúlpeme, señor.

Pasó tan pegada a él, que Jack tuvo que apartarse para que no le sacara un ojo con aquel ridículo sombrero. Debería arrancárselo de la cabeza, pero se suponía que un caballero no hacía esas cosas, y mucho menos a una dama a la que supuestamente no conocía.

Aunque se suponía que una dama no utilizaba sus sombreros para dejar tuerto a nadie, y tampoco daba codazos sin ni siquiera disculparse. Claro que cuando se enamoró de ella, ya sabía que Sadie O’Rourke no era ninguna dama, y, desde entonces, él había estado pagando las consecuencias.

A pesar de todo, Sadie seguía oliendo igual de bien. Jack respiró hondo antes de maldecirla. No se dio la vuelta cuando oyó que ella se detenía junto a la puerta, sino que se quedó allí de pie, inmóvil y sin respirar, embriagándose con el perfume avainillado de su esposa.

No, Sadie no era su esposa. Ella era la esposa de Jack Farrington, y ese inútil bastardo llevaba años muerto. Murió el día en que regresó a su casa y descubrió que su esposa lo había abandonado sin tener el detalle de decirle adónde iba. Dejándole sin embargo una nota en la que le explicaba que el dinero que le había mandado estaba ingresado en una cuenta a nombre de él. Sadie no había tocado ni un penique.

De modo que supuso que, técnicamente, la mujer que había tratado de decapitarlo con un sombrero era su viuda. Pero si de verdad quería ponerse puntilloso, podía decir que ella no tenía nada que ver con él. Si aquel joven no existía, tampoco existía la chica que Sadie había sido. Y, siguiendo con ese razonamiento, no había pues nada de malo en aceptar la oferta de Vienne La Rieux y hacer uso de una habitación privada con la dama que le resultara más interesante.

Al fin y al cabo, era Sadie la que lo había abandonado.

Con un único objetivo en mente, Jack abandonó la confortable habitación. Ni siquiera recordaba por qué había decidido ir allí.

De regreso en el salón, vio que la fiesta seguía tan animada como quince minutos antes, pero ahora él tenía una misión, y nada más importaba.

Cogió una copa de champán de la bandeja de un lacayo que pasó por su lado. No era comparable al whisky, pero por el momento tendría que conformarse. Se la bebió de un trago e hizo una mueca; acto seguido, cogió otra copa del mismo lacayo. El hombre le sonrió cuando Jack la levantó en señal de brindis, vaciándola luego tan de prisa como la anterior.

—¿Le apetece tomar otra, señor?

Él bajó la vista. Sostenía una copa vacía en cada mano, pero el lacayo le ofrecía otra llena en una mano enguantada, en tanto le indicaba que dejara las que se había bebido en la bandeja.

—Yo me ocuparé, señor.

—Gracias, buen hombre —dijo Jack, con más sinceridad de la que requería una situación como aquélla, y cogió la tercera—. Se lo agradezco.

—Es un placer, señor. —El hombre se despidió con una reverencia.

Jack se mezcló con los invitados y bebió despacio. Por muchas ganas que tuviera de emborracharse, no sería muy adecuado caer ebrio al suelo en casa de Vienne La Rieux la misma noche de conocerla. Trystan lo mataría. Así que optó por dar pequeños sorbos al líquido burbujeante y esperar a que le hiciera efecto.

No había regresado a Londres para enfrentarse a su pasado, aunque, al parecer, éste lo había estado esperando. Lo único que podría empeorar aquella velada sería que su abuelo entrara en aquel mismo instante por la puerta.

—Tiene aspecto de necesitar algo más fuerte —dijo una sensual voz de mujer a su izquierda.

Jack ladeó despacio la cabeza, esbozando al mismo tiempo su más seductora sonrisa. A su lado había una dama unos cuantos años más joven que él. Tenía el pelo negro y los ojos verdes, y un cuerpo al que sabía sacarle todo el partido. Una mujer que sólo buscaba su propio placer, y ofrecía exactamente lo mismo. El tipo preferido de Jack.

—¿Acaso soy tan transparente?

Los labios carnosos de ella le sonrieron.

—Sólo si una presta atención. —Al hablar, se recorrió el cuello y el escote con las yemas de los dedos, consiguiendo así que él se fijara en sus maravillosos pechos. Era un gesto provocador, y dio resultado. Era como ofrecerle un hueso a un perro, éste siempre reaccionaba, sin embargo, que decidiera morderlo o no era ya otra cuestión.

—¿Me estaba observando? —le preguntó él acercándose—. Me siento halagado.

Ella sonrió —buenos dientes— y le tendió la mano.

—Lady Gosling.

Y atrevida. En circunstancias normales, sería el tipo exacto de mujer que buscaba, que utilizaba. Pero esa noche… esa noche no tenía apetito.

Pero bueno, tampoco había nada de malo en jugar un poco para ver si le entraba hambre, se dijo a sí mismo, y cogió la mano de la joven para llevársela a los labios. Le besó los nudillos por encima del guante y ella le apretó los dedos justo lo suficiente para que supiera que le parecía bien. La dama no era tímida, eso seguro.

—Jack Friday —respondió él con una ceja algo arqueada—, a su servicio.

Lady Gosling se rió, una risa sensual y profunda.

—Tenga cuidado con lo que le ofrece a una dama, señor Friday. —Los ojos le brillaron al mirarlo—. Alguna quizá le tome la palabra.

Él le acarició los nudillos con el pulgar. Aquellos pequeños entrantes de seducción estaban surtiendo efecto.

—Creo que ya me la han tomado, madame.

Ella se acercó un poco más, un único paso que la colocó lo bastante cerca como para que él pudiera oler el sutil perfume que llevaba; floral y atrevido al mismo tiempo.

—¿En serio? —murmuró, mirándolo por entre las espesas pestañas—. ¿Y en qué consisten sus servicios?

¿En aquel momento? En excitarse con lo que ella le estaba insinuando con tanto descaro. De repente, Jack cayó en la cuenta de que Sadie podía estar todavía en la fiesta. De hecho, quizá estuviera observándolo en aquel preciso instante. La idea no desalentó su libido, sino todo lo contrario; sintió el perverso deseo de acostarse con lady Gosling hasta perder el sentido, preferiblemente delante de testigos que luego relataran al Times el espectacular amante que era. Así, todo Londres sabría que Jack Friday y su magnífico pene podían satisfacer a cualquier mujer.

Y todo Londres sabría también que una mujer tendría que estar loca para abandonar a un hombre como él. Loca de remate.

—Lady Gosling —dijo en voz baja y ronca, abandonado ya el flirteo—. De repente me han entrado ganas de…

—¡Monsieur Friday! Por fin le encuentro.

Si les hubieran echado un cubo de agua fría encima, la reacción hubiera sido la misma. Ni Jack ni lady Gosling se apartaron el uno del otro, pero él le soltó la mano. La frustración era palpable en la mirada de ambos antes de que su anfitriona se uniera a ellos.

Vienne La Rieux era una mujer francesa muy bella y elegante, aunque de aspecto distante. Tenía la piel blanca como el marfil y el pelo de un rojo llameante. Era muy astuta y no soportaba a los idiotas. A Jack le gustaba, o le había gustado antes de que diera al traste con sus planes para la noche.

—Lo he estado buscando por todas partes —lo riñó Vienne con mucho más acento del que le había notado en su primer encuentro, horas antes, y Jack se preguntó si sería forzado—. Mi querida lady Gosling, ¿nos disculpa?

Por un segundo, Jack creyó que la dama protestaría, que la promesa de echar un polvo la haría saltarse las normas del decoro, pero se equivocó, y lady Gosling aceptó la derrota. Lo miró una última vez antes de alejarse de allí balanceando las caderas, como un barco al partir del puerto. Un barco que él había perdido.

Jack suspiró resignado y se dio media vuelta para atender a su esbelta anfitriona.

—¿Me necesita para algo, madame La Rieux?

Ella levantó una mano, exasperada.

—¡Por supuesto que no! Pero no podía soportar verlo caer en las fauces de esa devoradora de hombres.

Él arqueó una ceja.

—¿Ni siquiera si sacrifico mi pellejo voluntariamente?

Vienne tenía los ojos azul claro, pálidos y afilados como el cristal.

—No era precisamente su pellejo lo que iba a sacrificar, y esa mujer tiene colmillos de verdad, monsieur.

Jack hizo una mueca de dolor.

—Tiene razón, pero le agradecería que no hiciera ningún comentario más acerca de esos colmillos o de dónde iban a hundirse.

Vienne ladeó el cuello e inclinó la cabeza a un lado, sonriente… y satisfecha consigo misma, pensó Jack.

—Como desee. ¿Me permite que le presente a alguien mucho más interesante que lady Gosling?

Jack levantó ambas cejas. ¿Más interesante? ¿Acaso madame La Rieux estaba buscándole una amante para esa noche? ¿O haciendo de casamentera? Fuera cual fuese el motivo, no podía rechazar el ofrecimiento, sería malo para los negocios. Además, estaba lo suficientemente frustrado como para buscar algo de satisfacción donde fuera.

—Usted manda —dijo, y le ofreció el brazo.

Vienne lo guió a través del salón, deteniéndose en un par de ocasiones para presentarle a alguien importante, y luego siguió hasta llegar a una tienda confeccionada a base de telas y frente a la cual había una cola de gente esperando. Parecía el harén de un sultán, y Jack se imaginó una plétora de jóvenes medio desnudas a su entera disposición. Eso sí que molestaría a Sadie, ¿no?

Una mujer muy bella, de aspecto claramente hindú, los vio acercarse y le sonrió a Vienne.

—Han llegado en el momento justo. Todavía no he dejado entrar al siguiente invitado. Entren. —Y entonces también le sonrió a Jack, pero sin ningún atisbo de flirteo, sólo una sonrisa sincera y amigable. Él le devolvió la sonrisa y se permitió relajarse.

Ése fue su primer error. El segundo fue seguir a Vienne al interior de aquella maldita tienda. En cuanto puso un pie en aquella cueva cubierta de alfombras y joyas, olió a té y vainilla, y se le paró el corazón.

Allí estaba Sadie, con aquel ridículo sombrero, de pie junto a una mesa oculta bajo una tela. No le hizo falta bajar la vista y buscar la tetera que sabía seguro que estaría encima de la mesa, ni el cuenco con las hojas desechadas, empapadas de té y leche.

Sadie estaba leyendo las hojas de té. Aquellas malditas hojas, y en el mismo lugar donde él iba a tratar de hacer negocios serios. ¡Y ella aún tenía la desfachatez de mirarlo como si no hubiera nada de malo en ello! Sadie se limitó a quedarse quieta, con el condenado rostro sereno. Ni siquiera parecía estar avergonzada. Al menos, diez años atrás se había mostrado arrepentida, ahora ni eso.

Jack no podía dejar de pensar en aquel día de hacía una década, en un entorno ni mucho menos tan sofisticado como aquél, con Sadie mirando avergonzada al hombre que amenazaba con denunciarla a las autoridades por estafa…

Al parecer, no había aprendido la lección.

Vienne no se percató de la tensión que reinaba en el ambiente cuando Jack y Sadie se miraron el uno al otro.

—Jack Friday, me gustaría presentarle a mi buena amiga Sadie Moon. Sadie tiene el poder de convertir las hojas de té en libras esterlinas. —Jack vio que Sadie se incomodaba bajo el sombrero y trató de no sonreír de satisfacción—. ¿Le gustaría que le predijera el futuro, monsieur Friday?

Vienne estaba tan orgullosa de ofrecerle tal honor, que él temió no poder rechazar la invitación, pero le bastó con mirar el rostro impasible de Sadie para armarse del valor necesario para hacerlo.

—No, gracias, madame. No creo en los adivinos. —La miró a los ojos buscando en ellos a la joven que había amado y no la encontró. El dolor que sintió le dio fuerzas para continuar—: Creo que somos los dueños de nuestro destino.

Sadie sonrió como si no la afectaran sus palabras.

—Ciertamente, usted parece serlo del suyo, señor… Friday, ¿no?

Jack apretó la mandíbula.

—Así es, señorita Moon, ¿o es señora?

—Señora —respondió ella, apretando los dientes.

—Qué nombre tan interesante —comentó él con fingido interés—. ¿Su marido está también por aquí?

A juzgar por las arrugas de su frente, Vienne ahora sí había empezado a prestarles atención. Ladeó la cabeza y miró a Sadie desconcertada.

—Mi marido murió —sentenció ella.

A lo que Jack respondió:

—¿En serio? Lo lamento.

Sadie se puso tensa, pero lo miró directamente a los ojos.

—Todo lo contrario, señor. Yo siempre he creído que para mí no fue una pérdida.

—Supongo que él pensaría lo mismo si fuese al contrario —contraatacó Jack con amargura. Y antes de decir algo que acrecentara el estupor de Vienne, o la palidez de Sadie, se dio media vuelta y salió de la tienda.

De algún modo, Sadie consiguió pasar las dos horas siguientes, pero cuando llegó la medianoche, le dijo a Indara que se deshiciera de los invitados que seguían esperando en la cola. Tenía un enorme dolor de cabeza, y estaba de tan mal humor que no le importaba lo más mínimo si alguna de aquellas damas remilgadas se iba de allí enfadada. Por nada del mundo miraría en el fondo de otra maldita taza de té.

Estaba recogiendo las cosas cuando Indara entró.

—Yo me ocuparé. Vete a casa, no tienes muy buen aspecto.

Sadie se habría reído de no haber temido parecer una lunática. No, probablemente no tenía buen aspecto. Dios sabía lo mal que se sentía.

—Gracias. —Le dio a su amiga una palmada en el hombro—. Sí, creo que me iré a casa. —Las dos compartían una pequeña vivienda con terraza en Pilmico, un barrio de Londres que estaba muy de moda, pero que por suerte aún podían permitirse. Era una zona tranquila, y la casa tenía un baño de lo más lujoso. Sadie deseaba sumergirse en la bañera llena de agua caliente y no salir hasta que estuviese arrugada como una pasa.

Indara la miró comprensiva.

—Vienne no te dejará ir así como así. Tendrá preguntas.

Por supuesto que Vienne tendría un montón de preguntas. Y era evidente que Indara también. ¿Y qué esperaba? Ambas habían presenciado su horrible encuentro con Jack. Éste había fingido de manera pésima no conocerla, a pesar de ser él quien había empezado con la mentira. Ella no le había dicho que su marido había muerto para hacerle daño, bueno, quizá un poco, pero sobre todo lo había hecho para darle una salida. Y en vez de acogerse a eso… Jack había respondido como lo había hecho. Maldito fuera, todavía tenía el poder de herirla con más precisión que nadie en el mundo.

Debería haberse puesto otro apellido, pensó Sadie. Dejar que él sacara sus conclusiones.

—Y las responderé —contestó Sadie tras una breve pausa—. Y las tuyas también, pero no esta noche. —Si Vienne intentaba sonsacarle algo, se llevaría una gran decepción. Quizá su amiga fuera una mujer muy dura, pero no era digna rival de Sadie en lo que a obstinación se refería. Quería estar sola. Necesitaba tiempo para pensar y asimilar todo lo que había sucedido. Y quizá también necesitaba una copa y llorar un rato.

—Entonces, vete ya —le dijo Indara dándole un fuerte abrazo—. Yo me ocuparé de todo, y luego te llevaré algo de comida. Tienes que comer.

Sadie abrió la boca para decir que no tenía hambre, pero la cerró al notar que le rugía el estómago y que su amiga se daba cuenta.

—Comeré. Gracias.

Cogió la pashmina de cachemir que Indara le había regalado para su cumpleaños y se la colocó sobre los hombros. Luego, salió de la tienda por la apertura trasera, que solía utilizar para escabullirse sin que nadie la viera. Hacía mucho tiempo que había aprendido que la gente siempre quería más, incluso después de que ella les hubiera dicho todo lo que sabía. Siempre había alguien esperándola fuera, alguien que quería que le explicase algo, aguardando una respuesta. ¿Por qué suponían que podía ayudarlos a resolver su vida cuando era incapaz de hacerlo con la suya?

En la pared del club, justo detrás de la tienda de Sadie, había una puerta oculta que permitía abandonar el salón de baile a escondidas, y que daba a una pequeña cámara que utilizaban los músicos y demás artistas que actuaban en el Saint Row como sala de descanso. A Sadie no le gustaba considerarse a sí misma como una artista, pero estaba claro que también entretenía a los clientes del club. Pensar en ese calificativo le traía demasiados recuerdos, y le hacía sentir escalofríos. Ella no era una de esas charlatanas que, con espejos y humo, fingían ser médiums. Su don era auténtico y, exceptuando el sombrero y el vistoso traje, no era dada a teatralidades.

Ya no.

Giró a la izquierda con la mullida alfombra amortiguando el sonido de sus tacones, y abrió otra puerta. Ésta conducía al pasillo que unía el vestíbulo del club con el salón, espacio este último que años atrás había sido un teatro. En el vestíbulo había gente deambulando sobre el pulido suelo de mármol, y sus voces resonaban un poco. Allí se estaba más fresco y había menos ruido. Quizá estuviesen esperando a que les trajesen sus carruajes para dirigirse a otra fiesta, o bien a sus casas, aunque la mayoría de los invitados se quedarían hasta el final de la velada. Vienne era una gran anfitriona, y tanto la comida como las bebidas que servía rivalizaban con las de las mejores mansiones de Londres, hasta el punto de que muchas damas de la alta sociedad evitaban organizar ningún evento cuando había festejo en el Saint Row.

El club estaba lleno cada noche, y Vienne estaba al corriente de todo lo que sucedía entre sus paredes. Sadie no sabía cómo lo hacía, pero no la sorprendió oír la voz de su amiga justo cuando estaba a punto de dirigirse a uno de los lacayos que había junto a la puerta.

—¿Adónde vas?

Tendría que haber sabido que no podría escabullirse tan fácilmente. Se dio media vuelta y vio que Vienne se acercaba a ella con la boca firme y los ojos brillantes.

—Me voy a casa. Me duele la cabeza.

La expresión de la anfitriona se convirtió al instante en preocupación.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Sadie negó con la cabeza.

—Lamento irme tan pronto, pero yo… me tengo que ir.

Vienne asintió. A diferencia de Indara, no trató de tocarla ni de ofrecerle consuelo. Era como si creyera que el menor gesto de cariño podía destruir su pretendida indiferencia.

—Ven a tomar el té mañana y charlaremos.

—Tengo que ver a mi casero después del almuerzo, pero cuando termine vendré directamente aquí.

—Sí. —A Vienne le resplandecieron los ojos—. Quiero que me cuentes tus planes.

Sadie sonrió un instante al pensar en lo que sería tener su propio negocio. Ya era su meta en la vida.

—Y tú también tienes una reunión, ¿no? —Con esa pregunta regresó la desazón.

—Sí —respondió Vienne molesta. Al parecer, su opinión de Jack había empeorado considerablemente tras presenciar el incidente entre los dos—. Una palabra tuya y lo mando a freír a espárragos.

El ofrecimiento estuvo a punto de hacer llorar a Sadie. Su amiga era una mujer de negocios y se enorgullecía mucho de sus logros. Que estuviese dispuesta a prescindir de un socio tan importante —del que llevaba hablando semanas— sólo porque ella se lo pidiera, la conmovió.

—No —susurró con la voz estrangulada, y luego carraspeó—. No hace falta.

Una mirada afilada como un cuchillo se clavó en la suya. En ella había compasión, sí, y preocupación y amor, pero también determinación.

—Mañana me contarás quién es, ¿no es así?

Vienne no era estúpida. A Sadie le bastó con mirarla para saber que ya había adivinado quién era Jack en realidad.

—Sí. Mañana. Buenas noches, querida amiga —añadió sincera, al ver que en la mirada de Vienne la emoción y la sorpresa luchaban contra la impasibilidad que siempre procuraba demostrar. Madame La Rieux era de esa clase de mujeres que, por motivos que sólo ella conocía, huía de las amistades demasiado estrechas. Y, por alguna razón, Sadie era la excepción, aunque había cosas que ni siquiera a ella le había contado.

La pelirroja miró a uno de los lacayos.

—Traiga un carruaje para madame Moon —le ordenó.

El hombre asintió y corrió a obedecerla. Entonces, Vienne volvió a mirarla.

—Buenas noches, Sadie —dijo, con un acento más marcado de lo habitual, alargando las sílabas y suavizándolas—. Saah-dee.

Ésta la observó darse media vuelta, decidida. Cómo podía pensar que estaba sola en el mundo teniendo amigas como Vienne e Indara.

Esperó en los escalones de la entrada a que llegara el carruaje. La noche había refrescado y la brisa traía consigo la promesa de la lluvia. Levantó la cara y aspiró hasta notar que la humedad penetraba en sus pulmones. Con ésta le llegó también el aroma de los caballos, los árboles y las flores, así como del carbón y la suciedad. Algunos de los mejores y peores olores que había detectado en la ciudad. A pesar de los maravillosos avances que se habían hecho en relación con los servicios sanitarios, todavía había gente que vaciaba los cubos en la calle. Y mientras podía estar deleitándose con el maravilloso perfume de las flores de una vendedora ambulante, o el sabroso olor de la fruta y la verdura fresca en el mercado, podía aparecer alguien vendiendo pescado podrido. No había nada tan desconcertante como el hedor de la caballa mezclado con el delicioso aroma de un pastel recién hecho.

Un carruaje resplandeciente se detuvo frente a los escalones; el rico color burdeos del mismo brilló bajo las lámparas de la acera. Tiraban de él cuatro preciosos caballos negros, y el conductor, sentado en el pescante, llevaba un sombrero de copa de terciopelo y una corbata roja.

El lacayo que había ido a buscarle el carruaje saltó de la parte trasera del mismo y le abrió la puerta, ante la que acto seguido colocó los escalones.

Sadie le dio las gracias y dejó que la ayudara a subir. Cuando estuvo aposentada, el lacayo dio unos golpecitos en el lateral del carruaje y éste se puso en marcha. Por fin era libre. Se acurrucó en una esquina y cerró los ojos.

El trayecto hasta Pilmico no era demasiado largo, pero estaban en plena Temporada y había mucho tráfico, así que Sadie trató de relajarse y se dejó llevar por el vaivén del vehículo que, junto con el repetitivo sonido de los cascos de los caballos, calmaron los nervios que la mantenían tensa de la cabeza a los pies. Cuando llegó a su casa, el dolor de cabeza casi había desaparecido, pero se sentía debilitada. Leer las hojas del té siempre la agotaba, y haberse encontrado con su esposo después de una década separados también le estaba pasando factura.

El ama de llaves, la señora Charles, la recibió en la entrada y le cogió el chal. Sadie le dijo que iba a darse un baño y que se asegurara de que cuando Indara llegase le diese uno de aquellos petit fours que a la mujer tanto le gustaban. El jefe pastelero del Saint Row era un maestro haciéndolos. El amable rostro de la señora Charles se iluminó al oír la noticia, y, acto seguido, le dio a Sadie un jarrón de rosas que había llegado mientras no estaba, acompañado de una nota de Mason Blayne, un amigo que podía llegar a ser algo más y que iba a acompañarla a un espectáculo de magia la noche siguiente. Cogió el jarrón y la nota y se los llevó con ella, deleitándose con el placer que le produjo recibir ambos regalos. Si había alguien que pudiera hacerla sentir mejor, ése era Mason.

Una vez arriba, Sadie entró en el cuarto de baño y abrió los grifos de la bañera. Quitó el tapón de una botella y vertió un poco de aceite perfumado en el agua. Cerró los ojos y dejó que el olor a vainilla y a rosa anaranjada la envolviera. Después, fue a su dormitorio y se quitó los guantes, el sombrero y los zapatos. Ella e Indara compartían doncella, Petra, y la muchacha la ayudó a quitarse el vestido. Por fin, llevando sólo la camisola, entró en el baño y cerró la puerta.

Estaba completamente sola.

Se desnudó del todo y se metió en la bañera. El agua estaba caliente, pero no demasiado; a la temperatura exacta. Cerró los grifos y se hundió con un suspiro. Se echó hacia atrás y recostó la nuca contra el borde, para sentir el mármol contra los músculos de esa zona. Gimió de dolor y entonces empezó a quitarse las horquillas del pelo sin preocuparse de que cayeran al suelo. Se soltó la melena y por fin se puso cómoda.

Sólo entonces se permitió pensar en el hombre que había puesto su mundo patas arriba. Jack solía causar ese efecto en ella, pero ¿a esas alturas no debería haber encontrado el modo de que no la afectase? Al fin y al cabo, ahora tenía veintisiete años, y no quince como cuando lo conoció y se casó con él. En esa época, él era un dulce joven de dieciocho años, alto y fuerte, con unos brillantes ojos verdes y una sonrisa capaz de seducir al mismísimo diablo. Sadie no había conocido a nadie tan hermoso en toda su vida, y lamentaba decir que seguía siendo así.

Los años habían sido generosos con Jack Farrington, o Friday, que era como se hacía llamar. No sólo generosos, sino espléndidos. Ahora tenía el pelo más oscuro, era como si tuviera vetas doradas en vez de ser completamente de oro, y lo llevaba más corto, pero su cabellera seguía siendo espesa. El rostro que antaño le había parecido bello ahora era arrollador, devastador, con aquel color moreno y los pómulos pronunciados. ¡Dios, si incluso tenía pecas en el puente de la perfecta nariz! La mandíbula se le veía más firme, pero la boca era tal como la recordaba. Bueno, quizá ahora apretase los labios de un modo más duro y despectivo, pero seguían siendo carnosos y exquisitos… Mucho más de lo que deberían serlo los de cualquier hombre.

Pero eran sus ojos los que de verdad le habían hecho daño. Aquellos ojos que Sadie recordaba resplandecientes de alegría, o incluso oscurecidos de deseo cuando la miraban, ahora tenían arrugas en las comisuras y no había visto en ellos ni rastro de esa alegría. Esa noche sólo los había visto brillar de sorpresa, rabia… y desilusión. Él la había mirado desde el otro extremo de la tienda donde hacía las lecturas y Sadie había sentido el mazazo de su desaprobación caer sobre sus hombros.

Jack no aprobaba su modo de ganarse la vida. Lo había desilusionado ver que seguía leyendo hojas de té. ¿Qué derecho tenía a juzgarla cuando había sido él quien la había abandonado a su suerte?

Se habían amado apasionadamente. Se habían enamorado como sólo dos niños son capaces de hacerlo. Él vivía en «la casa grande» a las afueras del pequeño pueblo de Sadie. Y, al parecer, estaba tan fascinado con ella, como ella lo estaba con él. Se conocieron en la feria del pueblo, y aunque el abuelo de Jack no solía dejarlo confraternizar con las clases inferiores, él siempre encontraba el modo de escabullirse e ir a ver a Sadie, lo mismo que hacía ella. Jack la introdujo en el mundo de los libros y le enseñó a leer. Le enseñó también a reconocer las estrellas, y le contó cosas sobre Londres y todos los lugares en los que había estado. Sadie le enseñó a hacer mantequilla y a montar a caballo sin silla. Él la trataba como a una reina, y ella creía que él era un príncipe. Se hicieron amigos al mismo tiempo que fueron enamorándose, pero Sadie nunca creyó que Jack fuera a declarársele. Sabía que no la aceptarían en su mundo, y ni se le pasó por la cabeza que pudiese sucederle algo tan romántico. Si hubiera tenido dos dedos de frente, lo habría rechazado, en vez de huir con él para casarse a escondidas.

Pero durante los dos primeros años fueron muy felices, a pesar de ser bastante pobres. Sadie suponía que había sido más fácil para ella que para Jack. A él no le había faltado nunca nada, aunque parecía creer que por amor merecía la pena llevar calcetines remendados y pantalones viejos. Hasta que apareció Trystan Kane con sus promesas de grandes fortunas.

Sadie se cogió las manos sobre el vientre y cerró los ojos, recordando el vacío que la consumió durante los largos y oscuros meses después de que Jack se fuera. Le cayeron las lágrimas, pero ni siquiera trató de secárselas.

Finalmente, la melancolía amenazó con ahogarla, y en ese momento perdió parte de sí misma y parte de él, lo que habían creado juntos. Se lo habían quitado de las manos como quien le arrebataba un juguete a un niño. Desde entonces, dejó de importarle lo que pudiera sucederle. No le importaba nada si Jack no estaba allí, con ella.

La ayuda llegó de la persona más inesperada, y Sadie regresó a Irlanda durante un breve período para curarse y recuperar fuerzas. Le gustaba creer que ella habría hecho lo mismo por su benefactor.

Por la mañana, tendría que mandarle una nota para decirle que Jack estaba en Londres; luego, que él hiciese con esa información lo que estimase conveniente. Sadie haría ese pequeño esfuerzo y luego se desentendería del asunto. Era evidente que Jack no quería tener nada que ver con ella, y por su parte, Sadie tampoco quería volver a verlo. Los dos tenían nuevas identidades, vidas que continuar. Y si el adulterio no anulaba sus votos, el hecho de que su certificado de matrimonio hubiera sido destruido seguro que sí lo hacía. Ninguno de los dos tenía motivos para temer al otro. Ni tampoco tenían por qué relacionarse.

Ese pensamiento la hizo sentarse en la bañera. Se dijo que no se sentía decepcionada, sino reconfortada. Había vuelto a ver a Jack y no se había derrumbado. Era más fuerte de lo que ella misma había creído, y ahora por fin era libre para avanzar hacia el futuro… Y eso era precisamente lo que iba a hacer.

Pero no era el futuro lo que ocupaba su mente cuando se sumergió en la cálida bañera, sino el pasado. Y mientras, de mala gana, recordaba cómo se había enamorado de Jack Friday, se dio cuenta de que, por desgracia, jamás se había desenamorado de él.

3

Chez Cherie parecía el nombre de un cabaret, pero en realidad era el del burdel más exclusivo de todo Londres. Y también el más discreto, pues su dirección era prácticamente secreto nacional. Se sabía que estaba en alguna parte entre St. James y Covent Garden, y que era una preciosa construcción de ladrillo que más parecía el hogar de una respetable viuda, que una casa de mala reputación. El único elemento que parecía indicar que algo pecaminoso sucedía entre sus paredes era el atrevido llamador de la puerta roja de la entrada. Nadie podía revelar detalles, so pena de ser tachado de la lista, y ningún caballero —al menos ninguno que considerase a su pene como a su mejor amigo y quisiera seguir conservándolo sano, salvo y feliz— quería que le prohibiesen la entrada en Chez Cherie.

Las damas que trabajaban en la casa eran preciosas y exóticas, provenientes de todo el mundo. Las entrenaban en las artes amatorias y se mantenían en forma. Las había de todas formas y tamaños, de todos los colores y temperamentos, y eran ellas las que elegían a sus clientes, y no al revés. Esto último era el mayor atractivo del club. Allí, un caballero podía perseguir sus fantasías, pero también podía sentir el placer de ser perseguido. Era muy satisfactorio saber que una mujer bella, educada y con un sano apetito sexual lo eligiera a uno porque lo creía capaz de hacer realidad sus deseos, y no por el tamaño de su cartera. (Todos los caballeros que cruzaban el umbral del club tenían que demostrar que podían permitirse tal privilegio.)

Jack había conseguido entrar gracias a la carta de presentación que le había escrito Trystan. Al parecer, ser el hermano menor del duque de Ryeton tenía sus ventajas, y ser amigo del hermano del duque también.

Había ido allí a reunirse con un cliente. Jack había tenido reuniones en sitios peores, y tampoco le venía de nuevas que alguien quisiera ganarse su amistad ofreciéndole mujeres a cambio. Mujeres cuyas cocineras sabían hacer un pastel riquísimo, o damas de alterne que satisfacían otro tipo de apetito.

Se comportaría igual que lo había hecho en las anteriores ocasiones: sin mezclar sexo con negocios, por más atractiva que fuese la mujer en cuestión.

Le dijeron que esperara en el vestíbulo y eso era precisamente lo que estaba haciendo. La estancia era de dimensiones reducidas, pero al mismo tiempo acogedora. Las paredes estaban pintadas en color crema y en ellas había cuadros de muy buen gusto; el suelo de madera se veía recién encerado y las zonas de paso estaban cubiertas por una alfombra Morris.

El hombre que le había abierto la puerta y se había quedado con su carta de presentación regresó y esbozó una sonrisa benevolente.

—Sígame, señor Friday. ¿Me permite el abrigo y el sombrero?

Se quitó ambas prendas y se las dio antes de seguirlo por una puerta corredera que conducía al salón principal de la casa. Jack había visto mansiones que no podían competir con aquel hogar.

Maderas oscuras, papeles con delicados relieves, techos con molduras, alfombras de la mejor calidad y de ricos tonos rojizos, verdes, crema y dorados. La sala estaba dividida por pilares de roble, a juego con el resto de la ebanistería de la mansión. A un lado había una pequeña zona de fumadores donde los caballeros podían disfrutar de un habano y de una copa de whisky o brandy sentados en un cómodo sofá o en una mullida butaca. Al otro lado había pequeñas mesas redondas con sillas, listas para que se pudiese comer en ellas, o bien jugar al ajedrez o a las cartas. Era una buena idea mantener a aquellos bastardos ocupados mientras esperaban a que una jovenzuela se sentara en su regazo.

—Espere aquí, por favor —le dijo el mayordomo, señalando la zona de fumadores. Había varias butacas disponibles y él le dio las gracias al tiempo que le metía un billete entre los dedos.

Jack no fumaba, pero le gustaba el olor, en especial del tabaco de pipa. Su abuelo solía fumar en pipa y ese aroma lo hacía pensar siempre en él, y en una época en que le tenía más cariño.

En la pared había una estantería con una colección más o menos decente de novelas, así como lecturas más «intelectuales», y en la mesa de enfrente varios ejemplares de los periódicos del día perfectamente doblados. Se veía algún que otro adorno en las estanterías y en las mesas, pero nada marcadamente femenino. Ni siquiera había flores. Jack nunca había estado en una casa de mujeres en la que no hubiera como mínimo un cuadro de un ramo de flores. Chez Cherie era una casa de mujeres, pero diseñada pensando en los hombres. Quizá ése fuera el secreto de su éxito. Básicamente, era un club para caballeros en el que además de un buen filete, se ofrecían placeres sexuales.

Jack se puso cómodo en una de las butacas; la piel siseó al adaptarse a las curvas de su cuerpo. Era un asiento muy confortable, y había bebido lo suficiente como para que le entrase algo de sueño, lo único que le faltaba era una chimenea.

Miró el reloj. Todavía quedaba un cuarto de hora para que llegara su cliente. Tenía que hacer algo para despejarse y mantenerse despierto.

Se incorporó un poco para coger un periódico cuando el hombre que estaba sentado a su lado le dijo:

—No le había visto antes por aquí.

Jack se volvió hacia él. Era un caballero de pelo negro, ojos azules y nariz afilada y lo estaba mirando desinteresado. Muy inglés, pensó. Y de muy mal humor. Una de dos, o se harían amigos al instante o se odiarían para siempre.

—Es mi primera vez —respondió Jack.

El otro hombre asintió y levantó un vaso con lo que parecía whisky.

—Lo suponía. Tiene esa mirada expectante característica.

¿En serio? Dado que no sabía cómo tomarse el comentario, Jack decidió ignorarlo. Había algo que le resultaba muy familiar en aquel tipo, algo que hacía que le resultase imposible ofenderse por sus palabras. Lo mejor sería seguirle la corriente. Al menos, así se mantendría despierto.

—¿Es tan evidente?

El caballero se encogió de hombros.

—La verdad es que no, pero hasta que no bajen las damas, no tengo nada mejor que hacer que mirar a los hombres. —Frunció el cejo—. Vaya, eso no ha sonado nada bien.

Se lo veía tan fastidiado, que Jack no pudo evitar sonreír. Un camarero se les acercó y les preguntó si querían tomar algo. Jack señaló a su acompañante.

—Tomaré lo mismo que él. —Y luego volvió a centrar su atención en el desconocido—. ¿Tardarán mucho?

—Están a punto. Son unas jóvenes muy puntuales. —Apoyó la cabeza contra el respaldo de la butaca y se quedó mirando a Jack—. Me parece que usted está aquí por el mismo motivo que yo.

Él torció el gesto.

—¿No hemos venido todos a lo mismo? —Al fin y al cabo, lo llamaran como lo llamasen, todos habían ido allí a hacer negocios, ¿no?

El hombre negó con la cabeza.

—Todos hemos venido para buscar placer, pero ése no es el verdadero motivo por el que yo estoy aquí, y tampoco es el verdadero motivo por el que ha venido usted.

Divertido e intrigado, Jack levantó la vista para darle las gracias al camarero que le había servido la bebida que, en efecto, era whisky.

—A ver, ilumíneme.

El otro lo miró fijamente; los dos estaban de vuelta de todo y lo sabían.

—Está aquí porque una mujer ha herido su orgullo y ahora quiere que una fulana lo vuelva a hacer sentir un hombre.

Jack iba a abrir la boca para decirle lo equivocado que estaba, pero el tipo tenía algo de razón. Ver a Sadie lo había descolocado, y si no estuviera allí por una reunión de negocios, no le importaría buscar el modo de reafirmar su virilidad. Al fin y al cabo, había perdido la oportunidad con lady Gosling.

—¿Por eso está usted aquí?

—Sí, señor, así es —admitió el hombre sin avergonzarse—. Creía haber encontrado a la mujer de mis sueños, pero ella sólo quiere casar a su hijastra e irse a descubrir mundo. —Fijó la mirada en su copa casi vacía—. Me dijo que sentía algo por mí, pero no lo suficiente como para renunciar a sus sueños. —Sonrió burlándose de sí mismo—. ¿Ha oído alguna vez una patraña semejante?

—No —contestó Jack, pero sintió un escalofrío. ¿Qué le había dicho él a Sadie antes de irse? Que la amaba, pero que tenía que irse con Trystan e intentar su aventura empresarial. Lo que él había querido decir era que tenía que hacerlo por los dos, para poder darle el futuro que se merecía. Y ella lo había entendido, porque le había dicho que se fuese.

El hombre de pelo negro se rió con amargura.

—Y aún es peor. Le supliqué que se quedase, incluso me declaré. ¿Y sabe qué hizo ella?

Jack negó con la cabeza incapaz de hablar, incapaz de apartar la vista del rostro de aquel hombre que desnudaba así sus sentimientos.

—Me miró como si sintiera lástima por mí y me dijo que tenía que irse. Maldición. No voy a permitir que una joven viuda se burle de mí, así que aquí estoy. Si después de pasar la noche en Chez Cherie mi virilidad no ha sido restaurada, me pongo un hábito e ingreso en un convento.

—Sería una mujer muy fea —señaló Jack, convencido de que era el comentario apropiado, y porque aquella conversación se acercaba demasiado a lo que le había sucedido a él.

El otro le guiñó un ojo.

—Por eso confío tanto en los poderes curativos de las damas de esta casa.

Y como si ésas hubiesen sido las palabras mágicas, la puerta se abrió y el ambiente del salón se transformó de repente. Por la escalera en forma de Y llegaba un desfile de piel, melenas sedosas y brazos desnudos. Jack abrió los ojos como platos al contemplar cómo las mujeres más bellas y exóticas que había visto nunca iban repartiéndose por la estancia; algunas fueron hacia las mesas, y otras al grupo de butacas donde él estaba sentado. Era una suerte que eligiesen ellas porque, llegado el caso, Jack no habría sabido con cuál quedarse.

No pasó mucho tiempo sin que una se le acercase. La había estado observando mientras bajaba la escalera vestida con un vestido verde musgo que dejaba al descubierto los brazos, parte de su generoso busto y una pierna. Él había visto cabareteras con trajes más provocativos, pero era evidente que en Chez Cherie sabían que el secreto para despertar el interés de un hombre consistía más en ocultar que en revelar.

La cortesana tenía una espesa melena color caoba y las cejas algo más oscuras, la piel igual que leche fresca y los ojos del mismo color que el vestido. Apenas iba maquillada, pero con esos pocos cosméticos había realzado sus bellas facciones irlandesas.

—Hola —le dijo, con aquel acento que siempre conseguía que le diera un vuelco el corazón. Jack lo había oído infinidad de veces en Nueva York y en Boston, y lo había detectado en la voz de Sadie horas antes. Quizá por eso le había afectado tanto. Dios, le encantaba volver a oírlo.

Murmuró algo como respuesta y la chica sonrió.

—¿No será usted por casualidad, Jack Friday?

Sorprendido, se quedó mirándola.

—Lo soy.

La mujer le tendió la mano.

—Soy Kathleen Ryan. ¿Lleva mucho rato esperando?

Ryan. Aquella criatura deslumbrante era con quien se suponía que tenía que reunirse. Jack había dado por hecho que Ryan era un hombre, y Trystan era el único que había mantenido correspondencia con él, o mejor dicho, con ella. Seguro que a su socio se le había olvidado adrede mencionar ese pequeño detalle.

Con una sonrisa ladeada, se puso en pie y le estrechó la mano.

—No, en absoluto. —Miró a su alrededor y vio que el resto de damas elegían a sus clientes de esa noche—. ¿Quiere que vuelva en otro momento?

Kathleen sonrió mostrando una bonita dentadura.

—Oh, no. Gracias a usted y al señor Kane puedo permitirme tener una noche libre. Quizá dentro de poco pueda dejar de trabajar.

No parecía demasiado preocupada. Jack siempre había creído que las prostitutas eran unas criaturas tristes y patéticas, pero Chez Cherie le estaba dando una nueva y refrescante perspectiva.

La pelirroja le señaló la escalera.

—¿Le importaría seguir con la conversación en mis aposentos? Allí podremos hablar en privado.

—Después de usted. —Con un gesto, él le indicó que lo predeciera.

—¡Vaya! —exclamó el hombre que Jack tenía al lado y del que ya se había olvidado—. Ya sabía yo que usted no tendría que esperar demasiado.

Jack le sonrió antes de seguir a la joven hasta la enorme escalera. El pasillo del piso superior estaba decorado con el mismo estilo que el inferior, y en aquellos momentos estaba mucho más tranquilo. Kathleen lo guió hacia una puerta cercana al rellano.

Lo que Jack encontró al cruzar el umbral lo sorprendió. Había dado por hecho que las habitaciones serían lujosas, pero lo que tenía delante sobrepasaba lo que había visto en cualquier otro burdel. El dormitorio era muy espacioso, decorado en tonos cálidos, y con una enorme cama con dosel en el centro. Tenía baño propio, al que se accedía a través de una puerta que estaba entreabierta, y dentro se veía una bañera de mármol. Las lámparas estaban a media luz y proporcionaban una iluminación dorada que seguro que resultaba muy favorecedora sobre la piel desnuda. Él había llevado una vez a Sadie a un sitio parecido a aquél, y ella le había dicho que creía haber muerto y estar en el cielo. Todavía podía recordar cómo le hizo el amor en aquella mullida cama.

—¿Whisky? —le ofreció Kathleen mostrándole una botella tras cerrar la puerta.

—Por favor —respondió él con una sonrisa. Se desabrochó la chaqueta y cruzó la estancia para sentarse en un sofá color sangre.

Kathleen no tardó en acompañarlo y darle el vaso de whisky. Estuvieron una hora hablando de negocios. Durante los últimos cuatro años, Trystan y él habían hecho varias inversiones en nombre de ella y varias habían rendido dividendos que, añadidos al dinero que la joven obtenía de su trabajo en el burdel, la convertían en una mujer impresionantemente rica.

Bebieron y charlaron, y cuando concluyeron con los negocios, Jack se quedó y, mientras tomaba más whisky, empezaron a hablar sobre Irlanda. Kathleen se había criado en otra parte del país, pero era agradable poder comentar sobre su hogar sin tener que vigilar lo que decía. Ella no conocía a la familia de él. No sabía quién era. Y después de su tenso encuentro con Sadie, era reconfortante que una irlandesa lo encontrara atractivo y encantador. Era un don innato en él, y la clave de su éxito en los negocios.

Sadie solía decir que era un canalla encantador.

Estaba algo mareado por culpa del whisky, y miró el reloj por segunda vez en la noche.

—Me tengo que ir. —Se guardó el reloj en el bolsillo—. Es tarde.

Una suave mano blanca se posó en su muslo.

—No tienes por qué irte ahora, ¿no, Jacky?

Él sonrió.

—Creo que ya está bien de negocios por una noche.

—No tenemos que seguir hablando de negocios —dijo ella con los ojos resplandecientes y apretándole el muslo de un modo seductor—. Podría ser el final perfecto para esta velada tan agradable.

Él sonrió halagado y colocó la mano encima de la de ella.

—Podría. —Estaba tentado, vaya si lo estaba, y la miró a los ojos—. Pero no.

La joven lo miró confusa durante un instante, pero las arrugas de su cejo desaparecieron en cuestión de segundos.

—Claro, por supuesto. Un hombre como tú seguro que tiene una esposa esperándolo en casa. —Lo dijo como si fuera una especie en extinción.

—No —respondió Jack, más emocionado de lo que pretendía—. Ella dejó de esperarme hace mucho tiempo. Pero creo que es mejor que esta noche duerma solo, a pesar de poder hacerlo en tan grata compañía.

Más intrigada que ofendida, Kathleen no insistió, sino que se limitó a sonreír.

—Quizá en otra ocasión —dijo.

—Quizá. —Jack le devolvió la sonrisa, pero sabía que le estaba mintiendo. Meterse en la cama con aquella mujer le acarrearía muchas complicaciones, tanto si era a cambio de dinero como si no. Kathleen le hacía pensar en su hogar, en las cosas que había dejado atrás y en todo lo que había perdido.

Ella se puso en pie al mismo tiempo que él y lo acompañó hasta la puerta. De camino a la escalera, Jack vio al caballero de antes en medio de dos bellezas rubias, tambaleándose hacia el interior de un dormitorio mientras trataba de quitarse la chaqueta al mismo tiempo. El hombre, pensó, parecía sentirse tan desgraciado como él.

Fuera había empezado a llover, y Jack se metió en el carruaje que había alquilado durante su estancia en Londres, dando gracias por no tener que buscar un medio de transporte en el estado en que se encontraba. Habría sido un candidato ideal para que lo atracaran.

A través de la ventana, observó cómo los caballos lo alejaban de la casa de placer. Kathleen le había dicho que regresara cuando quisiera, fuera cual fuese el motivo. Tanto si quería acostarse con ella, como sencillamente charlar un rato, estaría disponible. Había sido todo un detalle.

Pero ni muerto volvería a verla.

Jack se notó en la boca un regusto amargo.

La luz del día le dio de lleno en la cara, aunque, por suerte, el sol quedaba oculto tras nubes de lluvia y un cielo gris. Por desgracia, las gotas golpeaban los cristales de la ventana del dormitorio con la misma fuerza que si una clase entera de niños estuviese jugando a canicas con su cabeza. Seguir bebiendo después de llegar a casa no había sido una de sus mejores ideas, pero en aquel momento le había parecido la más acertada.

Se incorporó un poco para coger la sábana y cubrirse la cabeza, pero se arrepintió al instante, pues tanto su cerebro como su estómago se quejaron. Moverse no era una buena idea.

Se quedó tumbado un poco más hasta que la presión que sentía en el bajo vientre le planteó la disyuntiva de levantarse u orinar en la cama. Valoró seriamente la segunda posibilidad, pero al final se impusieron la decencia y el sentido común y se levantó. Notaba como si tuviese la cabeza partida en dos.

Consiguió llegar al baño y hacer sus necesidades. Acababa de tirar de la cadena cuando el contenido de su estómago se hartó de dar vueltas dentro de él y le subió precipitadamente a la garganta. Jack se inclinó sobre la taza de porcelana y vomitó hasta que no le quedó nada dentro.

Después, se sintió algo mejor, lo suficiente al menos como para quitarse la ropa que llevaba desde el día anterior y abrir el agua de la ducha. Gracias a Dios que aquel hotel disponía de las modernidades a las que estaba acostumbrado. Claro que ayudaba el hecho de que fuese propietario del cincuenta por ciento de dicho establecimiento. Tanto él como Trystan tenían sendos aposentos privados en las plantas superiores del hotel Barrington. Era un edificio muy alto, hecho de ladrillo, finalizado a principios de año y situado entre el Strand y el Victoria Embankment, cerca de Charing Cross. Trystan había vaticinado que la zona iba a crecer, y dado que el instinto de su amigo nunca había fallado, Jack se metió en el proyecto con los ojos cerrados. Vienne La Rieux era una de las socias capitalistas más importantes del proyecto, y ése era uno de los motivos por los que él había ido a verla en cuanto puso un pie en Londres. El resto de los socios no los tenía tan claros, pero Trystan se había ganado el derecho a ser poco concreto.

En lo que atañía al hotel Barrington, pese al poco tiempo que llevaba abierto, ya estaba generando mucho negocio. Era caro, lujoso y ofrecía a sus clientes todas las comodidades posibles en un entorno muy elegante. Jack sabía que la gente rica estaba dispuesta a pagar un montón de dinero para disfrutar de esas comodidades, y, lo que era más interesante, para ser visto disfrutando de ellas.

Después de ducharse, se afeitó y vistió, y le alegró ver que mientras estaba en el baño le habían subido el café y el desayuno. No había nada como algo de comida y un buen café para la resaca, así que devoró los huevos en cuestión de segundos.

En cuanto terminó, se lavó los dientes y salió en dirección a Mayfair. Llevaba cartas para los hermanos de Trystan. Tanto Greyden, duque de Ryeton, como Archer habían invertido en varios de los negocios que Jack y Trystan habían puesto en marcha juntos, así como en los que Trystan había empezado antes de asociarse con él. Le había prometido a Tryst que entregaría las cartas tan pronto como le fuese posible, y esa mañana era el momento perfecto, porque más tarde tenía una reunión con el nuevo arrendatario de una de sus propiedades.

Cuando salió del carruaje delante de la mansión neoclásica que presidía el prestigioso barrio del West End, cerca de Hyde Park, había dejado de llover. La construcción pertenecía al tipo de casas que despiertan envidia, pero Jack no podía evitar preguntarse qué diablos hacían los ingleses con todo aquel espacio de más cuando no tenían invitados. Las viviendas tan grandes costaban mucho de calentar en invierno; él lo sabía perfectamente pues había crecido en una mansión casi tan opulenta como aquélla.

Llamó a la puerta y la abrió el mayordomo, un impasible anciano que se presentó como Westford y que se quedó con el sombrero y el abrigo de Jack antes de acompañarlo hasta un salón color azul crema donde lo estaba esperando parte de la familia Kane.

—Señor Friday —lo saludó el hombre presente de mayor edad pero cuyo aspecto juvenil era igual de robusto que el de Jack—. Por fin nos conocemos, soy Ryeton.

El duque poseía un físico impresionante; era muy atractivo, a pesar de la cicatriz que le atravesaba el lado izquierdo de la cara. Tenía el pelo negro y los mismos ojos azules que Trystan, y Jack vio que la nariz y la boca también eran muy similares.

—Su gracia. —Le hizo una reverencia.

—Permítame que le presente a mi esposa, la duquesa.

Hizo otra reverencia cuando una bella mujer se le acercó para saludarlo. Era una morena de brillantes ojos negros y mejillas suaves y sonrosadas. No era de extrañar que Ryeton se hubiera expuesto al escándalo para conquistarla.

Pero fue el tercer ocupante del salón quien lo dejó perplejo. Lord Archer Kane sonrió a Jack mientras se acercaba a él con un vaso de whisky en la mano. Era el desconocido con el que había hablado en Chez Cherie. Ahora comprendía que le hubiera parecido tan familiar. Era el hermano de Trystan.

—Me alegro de volver a verle, Friday.

A él le sorprendió ver lo fácil que le resultaba sonreír.

—Lo mismo digo, lord Archer.

Éste movió la mano para quitarle importancia al título y le devolvió la sonrisa. No parecía demasiado afectado por los excesos de la noche anterior, pero Jack reconocía en él todos los síntomas de un hombre deprimido.

—Llámame Archer, me temo que has pasado a ser uno de mis amigos íntimos.

El comentario despertó la curiosidad de lady Ryeton, que no trató de disimularla.

—¿Ya se conocían? Archer, ¿cómo has podido ocultárnoslo?

Su cuñado la miró con algo de arrepentimiento, y dijo:

—No sabía quién era, querida. Además, fue anoche.

—¿Dónde os conocisteis? —siguió preguntando ella.

—En un club —contestó Archer, guiñándole un ojo a Jack.

Éste aceptó un vaso de whisky y evitó responder, aunque, al parecer, no hacía falta, pues la duquesa los repasó a ambos con la mirada y añadió:

—Creo que no quiero saberlo.

—No —convino Archer—, no quieres.

—Pues yo sí —intervino Ryeton mirando a su hermano a los ojos—. Y me lo contarás más tarde. Ahora, ¿por qué no nos sentamos? —Con un gesto, le indicó a Jack que se acomodara en una mullida butaca de brocado azul oscuro. Él así lo hizo, y rogó mentalmente para que su gracia no quisiera interrogarlo también.

Entregó a ambos caballeros las cartas de Trystan y cuando el duque le preguntó por qué había ido él a Londres antes que su hermano pequeño, Jack le explicó que Trystan quería que se encargara de ciertos asuntos mientras él todavía estaba fuera.

El duque se rió, una carcajada profunda que sobresaltó a Jack.

—En otras palabras, que le ha mandado para que le allane el camino con madame La Rieux.

No tenía sentido negarlo, aunque Jack no sabía qué se suponía que tenía que decir exactamente, así que se limitó a sonreír.

—¿Asistió a la función del Saint Row de anoche, señor Friday? —le preguntó lady Ryeton cuando se sentó en el sofá, mientras degustaba una copa de vino.

Jack hizo rodar el vaso de whisky entre las palmas de las manos. Su estómago se negaba a beber nada. ¿Cómo se las apañaba Archer?

—Así es, su gracia.

La duquesa recostó la barbilla en los nudillos y lo miró con interés.

—¿Le pidió a madame Moon que le adivinara el futuro?

Al oír el nombre de Sadie estuvo a punto de vomitar el desayuno. Tragó saliva.

—No tuve tal honor, no.

El duque se recostó en el respaldo de la butaca y estiró las piernas, cruzando luego los tobillos. Vestido todo de negro como iba, resultaba de lo más intimidatorio.

—Veo que no es de los que creen en el destino o el azar, ¿no, Friday? —le preguntó de buen humor.

—Creo que el destino se lo labra uno mismo.

El duque sonrió.

—Todos lo creemos, hasta que un día sucede algo y nos damos cuenta de que estamos predestinados.

El modo en que miró a su esposa incomodó a Jack, que apartó la vista de la pareja. Archer se dio cuenta y le hizo una mueca. Él reprimió las ganas de reír. Le gustaba aquel hombre. De hecho, cabía la posibilidad de que acabase haciéndose amigo de todo el clan Kane. Todavía no conocía a la madre y a la hermana, pero si eran tan maravillosas como decía Trystan, no podía concebir que no le gustasen.

—Si tiene oportunidad, debería visitar a madame Moon —insistió lady Ryeton—. Es muy buena.

—Estoy convencido de que lo es. —La muy charlatana…

—Nos vio a mí y a Grey en mi taza de té.

Si tuviera un penique por cada vez que había oído a Sadie decirle a alguna crédula que veía el amor en el poso de su taza, sería el hombre más rico del mundo. Casi siempre acertaba, exceptuando aquella ocasión en la que confundió a una dama con una seguidora de Safo. La mujer empezó a gritar como una posesa y Sadie se pasó días preocupada. De hecho, al final llegó a la conclusión de que ella tenía razón y la dama le había mentido.

—Tiene que serlo —convino Jack—. Madame La Rieux no la contrataría si sus servicios no fueran de primera clase. —Sonrió de mala gana, incapaz de esbozar una sonrisa sincera—. Es malo para los negocios.

La duquesa lo miró de un modo extraño, y Jack no pudo averiguar si creía que se estaba riendo de ella, o si, por el contrario, ella se estaba riendo de él. No le gustaba ser objeto de burla, pero en esa ocasión lo prefería a la alternativa. No quería hacer enfadar a nadie de la familia de Trystan; aunque habían sido salpicados por el escándalo, seguían perteneciendo a un linaje muy antiguo y poderoso.

—¿Y cuándo se supone que va a venir nuestro querido hermano? —preguntó Archer. Jack habría podido abrazarlo por permitirle zafarse de la curiosa mirada de la duquesa.

—En su último telegrama me decía que confiaba llegar a Londres a finales de mes. —Para entonces, los misteriosos planes de su amigo ya estarían en marcha, fueran los que fuesen. Pero eso no era de su incumbencia.

—Entonces, usted se va a quedar por aquí bastante tiempo —comentó el duque—. Tiene que venir a cenar con nosotros una noche de la semana que viene. —Miró a su esposa y esperó a que ésta asintiera—. Rose le mandará la invitación al hotel.

—Es usted muy generoso, su gracia —aceptó Jack inclinando la cabeza.

Ryeton se rió.

—No creas, así nos podrás contar en qué ha andado metido nuestro hermanito estos últimos años. Y llámame Ryeton, no me gustan las formalidades.

Ése parecía ser un rasgo común en toda la familia, pensó Jack, y sonrió al duque y a su esposa. Eran gente muy agradable, o lo serían si lady Ryeton dejase de mirarlo de aquel modo. Cenar con ellos estaría bien, siempre que la fantástica madame Moon no volviera a salir en la conversación. Lo único que tenía que hacer Jack era sobrevivir a las siguientes semanas hasta que Trystan regresara y retomase las riendas de los negocios. Entonces, él podría irse de Inglaterra para no volver. Seguro que lograría evitar a Sadie durante esos días. Tampoco podía decirse que se moviesen por los mismos círculos. Dios le haría ese favor, ¿no?

4

La parte norte de la calle Bond, a la que a menudo se hacía referencia como New Bond, era una de las zonas comerciales más prestigiosas de todo Londres. Cada día, las damas más refinadas de la sociedad iban allí a gastarse el dinero de sus esposos. Dinero del que Sadie quería una parte, y ya había planeado cómo conseguir.

No había elegido esa calle por una cuestión de arrogancia o de esnobismo, sino que lo hizo después de pasarse todo un día de compras con Vienne. Cansadas y hambrientas, Sadie comentó a su amiga lo bien que les iría tomarse una taza de té y comer algo —e ir al baño—, no necesariamente por ese orden. Vienne le respondió que estaría muy bien que alguien abriese un local por allí, donde las damas pudiesen descansar y refrescarse un poco mientras iban de compras.

No tardaron demasiado en empezar a hacer planes. Al fin y al cabo, que Sadie quería abrir su propio local no era un secreto para nadie, y Vienne, que tenía mucho olfato para los negocios, estaba convencida de que la calle Bond era el lugar perfecto para ello. Las cosas estaban cambiando en el West End. Las mujeres estaban cambiando, y exigían que las tiendas cambiasen con ellas. Los buenos comerciantes sabían que tenían que adaptarse. Vienne entendía de esas cosas y se le daban muy bien, así que Sadie decidió confiar en su instinto y empezó a buscar un local en alquiler.

Y la búsqueda había terminado allí, en aquella pequeña tienda de amplios ventanales, en la planta baja de un edificio de paredes estucadas en color crema. El alquiler era algo caro, pero el local lo valía, y Sadie no tenía ninguna duda de que podría pagarlo, contratar gente y, aun así, tener beneficios. Sólo con su clientela habitual ya tenía más que de sobra.

Había invertido casi todo el dinero que le había dado el conde Garret, y gracias al olfato de Vienne para los negocios, ahora tenía unos ahorros más que considerables. Ya no se sentía culpable por haber aceptado ese dinero, e iba a gastarlo para hacer realidad sus sueños.

Hacía un día precioso, el calor del sol de media tarde era de lo más reconfortante. Unas nubes grises amenazaban tormenta en el horizonte, pero, de momento, la suave brisa las mantenía a raya. Era un perfecto día de verano. Pronto terminaría la Temporada y casi todo el mundo abandonaría la ciudad para irse al campo, y la vida de Sadie volvería a la normalidad.

Se podría pensar que era un mal momento para abrir la tienda, pues la mayoría de sus potenciales clientes estarían fuera, pero necesitaba tiempo para instalarse y redecorar el interior. Quería tomar posesión del lugar, apropiarse de él sin prisas y coger el ritmo para cuando empezara la próxima Temporada. «Hay que ser previsora» era una de sus máximas preferidas.

Sadie llegó a su cita unos minutos antes de la hora fijada. Lo hizo adrede. Ahora que su sueño estaba a punto de convertirse en realidad, estaba tan ansiosa que se paró delante del local y observó con detenimiento cada centímetro en busca de algún defecto. Debía de haberlo, algo que daría al traste con todos sus esfuerzos. Siempre había algo que se interponía en su felicidad.

Vienne solía decirle que era una pesimista, pero ¿cómo no serlo después de que la vida le hubiese enseñado esa lección una vez tras otra?

Atisbó el elegante y limpio interior a través del cristal, a la vez que contemplaba en él su propio reflejo. Se la veía pálida y cansada, y tenía ojeras. La noche anterior no había dormido bien. Pensar en Jack la había mantenido despierta durante horas. Seguía teniendo tantos sentimientos respecto a él, y a su vida juntos —y separados—, que se sentía como si la hubieran pasado por una trituradora emocional. Por desgracia, su aspecto estaba acorde con esa sensación. Ni siquiera el precioso traje azul hecho a medida que llevaba podía disimular su cansancio. Llevaba una sobrefalda color bronce y sombrero a juego, con varias plumas de pavo real. Normalmente, que la gente se fijara en su atuendo en vez de en ella, le gustaba, pero ese día no era el caso.

—Maldito seas, Jack —susurró a la agotada mujer que le devolvía la mirada desde su reflejo.

—Dios —exclamó una voz a su espalda—. Esto tiene que ser una broma.

Sadie se quedó petrificada, y el malvado destino le atenazó el corazón. Era una crueldad que todavía se emocionara al oír la voz de Jack, y no podía negar que el vuelco que había dado su estómago se debía a eso. Levantó la vista, demasiado cobarde como para darse media vuelta, y lo vio inequívocamente atractivo vestido como un caballero. Fruncía el cejo, y tenía los labios tan apretados que se le hacían las arrugas en las comisuras. ¿Cuándo habían aparecido aquellos surcos en el bello rostro de Jack? ¿Habían tardado años en hacerlo o le habían salido en un instante, cuando descubrió que ella había dejado de esperarlo?

Sadie deseó que fuera lo segundo. Deseó que él la hubiera estado buscando, preguntándose adónde habría ido. Deseó que se le hubiera roto el negro corazón al no encontrarla.

Y que la hubiera echado de menos la mitad de lo que ella lo había echado de menos a él. Que la hubiera querido una cuarta parte de lo que ella lo había amado a él. ¿Qué pasaría si Jack se enteraba de que habría podido encontrarla en el lugar más inesperado?

Los recuerdos del pasado, el sabor de viejas amarguras, le dieron el coraje para volverse y mirarlo. Estaba delante de ella, se le veía alto e imponente con aquel abrigo color beige y pantalones oscuros color chocolate de raya diplomática. Nunca le había gustado perder el tiempo con corbatas o sombreros, y en eso no había cambiado. Lucía un sencillo pañuelo anudado al cuello y un sombrero marrón en la cabeza. A pesar de todo, seguía pareciéndole un hombre impresionantemente atractivo. El muy bastardo.

—¿Qué está haciendo aquí, señor Friday? —le preguntó, utilizando adrede su alias.

—Este edificio es propiedad de mi empresa.

—Pero entonces tú… —Horrorizada, se llevó una mano al cuello—. No. —El destino no podía ser tan cruel.

A él tampoco parecía hacerle demasiada gracia la situación, aunque parecía menos asustado que ella.

—Supongo que eres nuestra nueva inquilina, ¿no?

Sadie asintió, incapaz de formular lo que pasaba por su mente. Sabía que algo iba a echarlo todo a perder. ¡Maldito fuera Jack!

Éste miró alrededor, consciente de la gente que pasaba por la calle, gente que no hacía ningún esfuerzo por disimular su curiosidad, y sacó una llave del bolsillo del abrigo.

—Será mejor que hablemos dentro.

Sadie estuvo a punto de decir que preferiría atravesar desnuda un nido de serpientes antes que entrar en la tienda con él, pero Jack era su casero y ella hacía mucho tiempo que quería aquel local. Quizá pudiesen dejar los asuntos personales a un lado y hablar sólo de negocios. Seguro que ambos serían capaces de hacerlo, ¿no?

Jack le aguantó la puerta y Sadie pasó a su lado al cruzar el umbral, y, al hacerlo, percibió su olor a clavo. Ese perfume le trajo tantos recuerdos y sensaciones que casi tropezó. Se acordó de cuando ella le lavaba el pelo mientras los pájaros trinaban en el alféizar de la ventana de su dormitorio; de cuando escondía el rostro en el cuello de él y respiraba hondo, de cuando se quedaban abrazados después de hacer el amor. Para Sadie, aquel olor había llegado a simbolizar el amor y la tranquilidad.

Jack cerró la puerta y ella se dio media vuelta para mirarlo. Sólo Dios sabría qué sentimientos se reflejaban en su propio rostro, pero a juzgar por el aspecto de él, debían de ir a la par. ¿Qué recordaba él de su matrimonio?

Si él no se hubiese ido… ¿Cómo habrían sido sus vidas si Jack hubiese considerado más importante a su esposa que demostrarle su valía a un anciano?

Él la miró por entre sus espesas pestañas. Fascinado.

—Estás muy guapa, Sadiemoon.

La pena que se palpaba en su voz estuvo a punto de destrozarla. Cerró los ojos y trató de controlar el dolor que sentía. Jack se acordaba. Por supuesto que se acordaba. Sadiemoon, uno de los motes cariñosos que le había puesto porque decía que le recordaba el cielo estrellado. Claro que, cuando lo hizo, Jack tenía dieciocho años y ella fue lo bastante estúpida como para creer que lo decía de verdad. Pero su estupidez había sido mayúscula cuando decidió utilizarlo como apellido.

—Así que ahora te acuerdas de mí.

—He tratado de olvidarte, créeme —reconoció él, exasperado.

Lo dijo como un insulto, pero Sadie no se lo tomó como tal. A su pobre corazón le sentó bien saber que Jack no había podido olvidarla por completo, como tampoco le había sido posible a ella.

—Ese sombrero es horrible —señaló él, al ver que ella no decía nada—. No recordaba que tuvieras tan mal gusto con los tocados.

—Y Dios me libre de haber cambiado durante tu ausencia —replicó, más enfadada de lo que pretendía.

El poco buen humor que hubiera podido tener él, se esfumó con esa frase.

—Volví a casa y te habías ido.

—Tú te fuiste antes, Jack. Ni siquiera tú puedes haberte olvidado de eso.

Las arrugas de la frente de Jack le reaparecieron. Casi parecía vibrar de tan tenso como estaba. Bien. Era bueno saber que le causaba el mismo efecto que él a ella.

—Me fui para construir un buen futuro para los dos.

—Bueno, pues está claro que te construiste uno estupendo para ti solo. Cuando resultó evidente que no me querías en ese futuro, me busqué uno propio.

—Sin mí.

Por un segundo, Sadie creyó ver auténtico dolor en la mirada de Jack, pura agonía, y le llegó al alma.

—Sí.

Él hizo una mueca de desprecio y apartó la mirada, pero ella tuvo tiempo de verle la cara. Era como si lo hubiera abofeteado. ¿Cómo reaccionaría Jack si supiera por qué lo había abandonado? Ahora ya no tenía sentido contárselo, sólo serviría para hacerle daño, y Sadie no podía ser tan cruel.

Lo observó moverse por la tienda hasta detenerse finalmente junto a las cajas que había en la cocina.

—¿Qué vas a abrir aquí?

—Un salón de té —explicó ella tras tragar saliva.

Él se volvió a mirarla y entrecerró los ojos.

—Un salón de té —repitió como si fuera algo malo, degenerado incluso—. ¿Con una habitación en la parte de atrás para leer el futuro en privado?

Lo hacía parecer tan sórdido… No había nada malo en los planes de Sadie, y ella se negó a sentirse mal por ello. La opinión de Jack no importaba, ya no.

—Así es —respondió con la cabeza bien alta.

Él parecía no poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Comprendo que lo hagas para pasar el rato, en actos benéficos, pero ¿pretendes ganarte la vida interpretando lo que te dicen unas hojas empapadas en el fondo de una taza?

Sadie ladeó la cabeza, y esbozó una triste sonrisa. Jack nunca la había entendido.

—Sí. Hasta ahora, me he ganado muy bien la vida gracias a esas hojas empapadas.

Los preciosos labios de él se torcieron asqueados.

—Seguro que sí.

—No te atrevas a juzgarme, Jack Farrington. —Esa vez lo llamó por su nombre de verdad, testimonio de su pasado juntos—. No tienes derecho a hacerlo.

—¿Ah, no? —preguntó entre dientes.

—No. —Furiosa, dio un paso adelante—. Lo perdiste hace mucho tiempo. Igual que yo. Jack Friday y Sadie Moon son sólo dos personas hablando de negocios. Nada más. Nada.

Él se quedó mirándola con la mandíbula apretada. Parecía no saber qué hacer.

«Nunca lo entendiste, Jack.» Por mucho que ella lo hubiera amado, y por mucho que él la hubiera amado a su vez —y Sadie sabía que había sido así—, Jack nunca había comprendido su don. Aunque, a decir verdad, ella tampoco. Sadie no entendió el alcance de ese talento suyo hasta que tuvo que apañárselas sola.

Pero mucho tiempo atrás, llegó a creer que él la conocía mejor que nadie. Por dentro y por fuera.

—Es tu negocio lo que me preocupa —dijo todavía entre dientes.

—¿El qué? Gano mucho dinero. Pagaré la totalidad del alquiler por adelantado, no tienes que preocuparte de eso.

—Lo que me preocupa es tener que vérmelas con las autoridades. ¿Acaso no aprendiste nada aquella vez que estuvieron a punto de arrestarte?

Sadie se había preguntado cuánto tardaría en sacar eso.

—¿Y tú? ¿Acaso no utilizabas el nombre de tu abuelo cuando te convenía? Sí, Jack, aprendí que la gente desconfía de lo que parece demasiado bueno para ser verdad.

Él hizo como si no la hubiera oído.

—Podrían habernos metido en la cárcel. Podrías haber ido a la cárcel.

—Por algo que hiciste tú, Jack. —Y no pudo resistir añadir—: ¿Sabes qué? La esposa del juez todavía es una de mis mejores clientes. El primer jueves de cada mes, puntual como un reloj. Seguro que si yo estuviera tramando algo ilegal se daría cuenta, ¿no crees?

En ese momento, él parecía tener ganas de estrangularla. Se lo veía acalorado, pero era de esos hombres a los que estar sonrojados les sienta bien. Los ojos le brillaban, y el modo en que apretaba la boca le recordó a Sadie las discusiones que tenían una vida atrás. Pensar en eso también le recordó las reconciliaciones y sonrió un poco. Jack la vio hacerlo, y que a ella le hiciera gracia que él estuviera de mal humor lo puso furioso.

Levantó el dedo índice y el pulgar y le cogió el ala del sombrero para quitárselo. Sólo consiguió que las horquillas se le clavaran en la piel y le tiraran del pelo al mismo tiempo.

Sadie lo fulminó con la mirada y, con una mano, trató de recolocarse el sombrero.

—¡Para!

Jack lo volvió a intentar. Esta vez, ella le colocó ambas manos en el torso y lo empujó con todas sus fuerzas haciendo que retrocediera unos pasos.

—¡Para, asno estúpido!

En esa ocasión cuando Jack se le acercó, no cogió el ala del sombrero, sino que le sujetó el rostro entre las manos cerrándole los dedos en la nuca. Tiró de ella hacia adelante, obligándola a ponerse de puntillas. Sadie se sujetó de las solapas del abrigo de él para mantener el equilibrio sin tener que apoyarse en Jack. Debería abofetearlo, pero en cuanto sus manos rozaron su torso, fue incapaz de apartarlas.

Le echó la cabeza hacia atrás con los ojos brillándole como ámbar con vetas verdes. Un músculo de su mentón tembló al mirarla, y lo único que pudo hacer Sadie fue devolverle la mirada. ¿Iba a besarla? ¿Estaba mal que quisiera que lo hiciese? Aunque sólo fuera una vez, le gustaría volver a sentir aquellos labios sobre los suyos, saborear la dulzura de la boca de Jack, su desesperación, su calor.

Durante un segundo, Sadie creyó que iba a darle lo que ambos deseaban y rechazaban al mismo tiempo, pero no lo hizo. En vez de eso, una profunda determinación se reflejó en su rostro.

—No dejaré que hagas esto —dijo con el cejo fruncido.

—¿El qué? —susurró ella, tan confusa que ya no sabía de qué estaban hablando.

—Esto —respondió él, soltándola con un pequeño empujón. Y luego la señaló con un dedo—. No dejaré que estropees lo que tanto me ha costado construir, y haré lo que sea necesario para protegerte de ti misma.

—¿Y cómo diablos se supone que puede perjudicarnos, a ti o a mí, que abra un salón de té?

—¡Dios, Sadie, eres una farsante!

Se quedó paralizada, como si con esas palabras la hubiese abofeteado. Nunca antes se lo había dicho en voz alta, a pesar de que ella siempre había sabido que lo pensaba. Pero, aun así, salido de su boca, sonaba todavía peor de lo que había temido. Horrible, perverso. Sucio.

En defensa de Jack también había que decir que él parecía impresionado por haber puesto voz a sus pensamientos, pero no le pidió perdón.

—Si crees que soy una farsante —contestó ella, con la voz tensa por el esfuerzo que estaba haciendo para no llorar—, es porque tú me obligaste a convertirme en una. Pero por muy mala opinión que tengas de mí, tengo un contrato de alquiler firmado, un contrato que en su día también firmó Trystan Kane. Si lo que pretendes es evitar que abra mi salón de té, te aconsejo que lo hables con él. —¡Qué enfadada y segura de sí misma parecía cuando en realidad le estaban temblando las rodillas! Jack no sería capaz de arrebatarle su sueño, ¿no? No cuando ya le había arrebatado más de lo que nunca sabría.

—Así lo haré —afirmó decidido—. Hablaré con Kane.

«Oh, Jack.» Sadie creía que ya no le quedaba ni un pedazo de corazón que él pudiese romper, pero el dolor que sintió en el pecho le demostró que estaba equivocada.

—Entonces no tenemos nada más que hablar —replicó con la cabeza bien alta. Lo miró con toda la altivez de la que fue capaz a pesar de las lágrimas que se agolpaban en sus ojos—. Que tenga un buen día, señor Friday. Espero no volver a verlo nunca más y que se pudra en el infierno.

Él tuvo la desfachatez de parecer triste.

—Me temo que es allí donde volveremos a encontrarnos, Sadiemoon.

Ella se dio media vuelta y se marchó antes de ponerse a gritar o a llorar, y de rebajarse a sí misma en el proceso. Se negó a exteriorizar cualquier signo de derrota, ni siquiera cuando entró en su carruaje, que la había estado esperando frente al local.

Años atrás, que Jack la hubiera llamado farsante la habría destrozado, pero ahora sólo estaba decepcionada… y furiosa. En lo que atañía a él, estaba harta de aferrarse a sus sueños infantiles. A partir de entonces, se comportaría como si no fuese más que una piedra en el zapato. Tal vez Jack se saldría con la suya y ella no podría quedarse con el local, pero eso no impediría que buscara otro. Y, por mucho que lo intentara, Jack no podría arrebatarle lo que ella sabía que era verdad.

Jack Friday ya se había llevado sus sueños una vez, y Sadie se moriría antes que permitirle volver a hacerlo.

El club Saint Row ocupaba casi toda la parte este de la calle, pero Vienne había comprado también un solar en la parte oeste que luego convirtió en establos para su uso particular y el de sus invitados. Así los carruajes congestionaban constantemente la calzada.

Antes de girar sobre los relucientes adoquines e ir a ocuparse de los caballos, el cochero dejó a Sadie en la puerta delantera del club. Aunque a esa hora del día estaba cerrado, su amistad con Vienne le otorgaba ciertas libertades, y una de ellas era que podía entrar en la mansión neoclásica cuando quisiera.

Sadie le había leído a Vienne las hojas de té una vez, cuando se conocieron. Desde entonces, la francesa no había vuelto a pedírselo, pero ella no se lo tomaba mal. Vienne era una de sus más férreas defensoras, y Sadie sabía que al menos una de las dos cosas que había visto en los posos de su taza se había hecho realidad, así que suponía que el hecho de no pedírselo no se debía a que no confiara en sus dotes sino que, sencillamente, no quería saber qué le depararía el futuro.

O quizá no quería que Sadie supiese sus secretos.

A decir verdad, no tenía importancia. Lo que hacía que Vienne e Indara fuesen tan buenas amigas suyas era que ninguna de la dos la culpaba de lo que sucedía en sus vidas. A diferencia de muchas de sus clientes, que la necesitaban incluso para vestirse por las mañanas. Era agradable tener cerca a dos personas que no le daban las gracias, ni le echaban las culpas, por lo que les acontecía.

Se encaminó con paso decidido por el recién pulido suelo de mármol, dando zancadas tan largas como le permitía su falda; pero a pesar de la prisa, no perdió los modales. Saludó a varios de los empleados del club, que ya se estaban preparando para la fiesta de la noche, pero a todos de pasada; no se detuvo a charlar con ninguno, como era habitual en ella, sino que subió la escalera que conducía al primer piso, y desde allí al segundo, donde se encontraban los aposentos privados de Vienne.

Llamó a la puerta blanca con los nudillos y aguardó impaciente. Por suerte, no tuvo que esperar demasiado. La doncella de su amiga le abrió con una amable sonrisa y la acompañó hasta el salón, donde la propietaria del club estaba sentada en su escritorio, ocupándose de la correspondencia. Levantó la vista al oír a Sadie acercarse.

—Tienes una mirada asesina —le dijo sin inmutarse.

Sadie farfulló algo ininteligible y se quitó el sombrero. Luego lanzó el condenado trasto a un lado. No podía soportar llevarlo puesto ni un segundo más.

Vienne, que todavía iba en camisón, con su melena color fuego suelta sobre la espalda, y estaba a punto de servir una taza de café recién hecho para cada una, levantó una ceja al ver que el sombrero caía encima de uno de sus sofás.

—¿Acaso la reunión con tu nuevo casero no ha ido bien, mon petite chou?

Sadie se quedó mirándola. Vienne no solía hablar francés cuando estaban a solas, y si lo hacía era sólo para tomarle el pelo.

—¿Acabas de llamarme «pequeña col»?

Vienne sonrió y se acercó a ella con una delicada taza de café.

—Sí, creo que sí. Perdona. Siéntate.

Sadie lo hizo, y se acomodó en el mismo sofá de brocado al que había ido a parar su horrible sombrero, que seguía allí tirado sin que nadie le hiciese el menor caso, lo mismo que un invitado inoportuno.

Vienne se sentó en la butaca a conjunto que había enfrente y sus astutos ojos azules volvieron a fijarse en el sombrero.

—Pobre monsieur Chapeau, lo has tirado como si fuera basura. —A continuación, clavó los ojos en los de Sadie y dejó de bromear—. Vamos, no me tengas en ascuas. ¿Qué ha pasado?

Sadie suspiró y le dio un sorbo al café. Cerró los ojos complacida. Fuerte, dulce y con mucha leche, justo como le gustaba. ¿Qué podía contarle? No podía mentirle a una amiga, en especial cuando ésta la había ayudado tanto como Vienne. Pero si le explicaba la verdad, la relación comercial entre la francesa y Jack podría verse afectada, y ella no quería eso sobre su conciencia; aunque él se mereciera eso y más.

Aunque, bien pensado, Vienne era una mujer de negocios. No tomaría una decisión basándose en las emociones.

Así pues, sólo le faltaba decidir por dónde empezaba a contárselo.

Se enfrentó a su mirada.

—Hace doce años, me casé con Jack Friday en una ceremonia pagana. —Vienne sabía que estaba casada, y que su marido la había abandonado, pero nunca le había dicho el nombre de él.

La pelirroja enarcó las cejas, pero ése fue el único gesto que mostró su impasible rostro. Hacía falta algo más que un pecado de juventud para escandalizarla.

—Una ceremonia pagana, qué liberal.

—El liberalismo no tuvo nada que ver. Yo tenía quince años y él dieciocho, y su familia lo había desheredado. No pudimos permitirnos el lujo de comprar una licencia matrimonial. —Curioso que pensar en aquellos días la hiciera sonreír. Jack le robó algo de dinero a su abuelo y consiguió un apartamento, pero el efectivo no les duró demasiado. Lo único que tenían eran sus escasas pertenencias y el uno al otro. Dios, y entonces les había bastado.

—Nunca te había visto sonreír así —dijo su amiga, divertida pero al mismo tiempo desconfiada—. No me dirás que esa sonrisa es mérito del bastardo sin corazón que te dejó como si fueras una fulana a la que debía dinero.

Vienne tenía un modo muy suyo de decir las cosas. Y no sólo porque fuera al grano sin rodeos, sino porque también consiguió que Sadie se sintiera mal por recordar a Jack con algo de cariño.

—No todo fue malo en nuestro matrimonio —contestó con frialdad—. Y él no me dejó como si fuese una fulana, como tú dices.

—Por supuesto que no —afirmó la francesa sin ningún convencimiento, para tratar de aplacarla. Ella siempre pensaba lo peor de los hombres. De todos los hombres. Decía que así se evitaba pasarse la vida desilusionándose.

—Así que el señor Friday es tu antiguo esposo. ¿Por qué no me lo dijiste anoche?

Sadie se encogió de hombros; un gesto que había aprendido de Vienne, y bebió un poco más de aquel delicioso café.

—No quería hablar de ello.

—¿Y ahora sí?

—¡Ahora sí porque el muy imbécil dice que no me va a dejar alquilar el local! —A ver si ahora también la acusaba de sentir demasiado cariño por Jack. Temblaba de rabia y de miedo—. ¿Puede hacerlo, Vienne?

Ésta parecía tener ganas de matar a alguien.

—¿Con qué te ha amenazado exactamente?

—Me ha dicho que le diría al señor Kane que no me alquilara el local.

Entonces Vienne sonrió un poco y, a pesar de su mirada depredadora, Sadie lo interpretó como buena señal.

—Trystan Kane puede ser muchas cosas, pero no dejará escapar un buen negocio sólo porque su socio se lo pida.

—Aun así estoy segura de que Jack le contará cosas horribles sobre mí.

—Igual que tú me las has dicho de él, y eso no impedirá que hagamos negocios juntos. Lo único que impedirá es que se acueste conmigo.

Sadie abrió la boca, pero fue incapaz de recordar qué iba a decir. Y Vienne, gracias a Dios, se rió.

—No te escandalices tanto. Tú mejor que nadie deberías saber lo atractivo que es.

—Bueno… sí. Claro. —Pero ¿cómo podía Vienne pensar en entregarse a un hombre al que había tildado de bastardo sin corazón? Sólo de pensar en ellos dos en la cama… Sadie empezó a preguntarse cómo le sentaría a su amiga que le metiera la taza por el gaznate.

—No hace falta que me mires como si quisieras arrancarme los ojos. —Vienne volvió a reírse—. No voy a acostarme con tu marido, Sadie.

No la había mirado así, ¿no?

—No es mi marido. Ya no. Legalmente, no creo que nunca lo fuera.

La otra ladeó la cabeza.

—Entonces, ¿por qué le tienes miedo?

Sadie se quitó una imaginaria mota de polvo de la falda.

—Yo no le tengo miedo.

Se hizo un momento de silencio, y luego Vienne lo rompió al exclamar sorprendida:

—¡Todavía le amas!

Bueno, ya había oído suficiente.

—¿Y eso hace que vuelva a ganar enteros en tu consideración?

Vienne parpadeó atónita. Pero antes de que Sadie pudiera disculparse por su rudeza, la francesa se echó a reír; una reacción que disminuyó el arrepentimiento de Sadie.

—Hace años que nos conocemos —prosiguió Vienne entre risas—. Hace años que somos amigas y nunca me había dado cuenta de que podías ser una arpía de lo más divertida.

Sadie esbozó una sonrisa.

—Iba a disculparme, pero ahora ya puedes ir quitándotelo de la cabeza.

—Mi querida amiga —dijo la otra, preocupada y poniéndose seria—, siento mucho que tengas que reencontrarte con una parte tan dolorosa de tu pasado, si pudiera evitártelo, lo haría.

Si eso fuera posible… Sadie sintió un nudo en la garganta y apretó los labios.

—Se irá dentro de poco, y si convence al señor Kane para que no me alquile ese local, encontraré otro.

—Ése es el espíritu —exclamó Vienne, entusiasta—, pero si Trystan Kane es tan tonto como para no cumplir el contrato que tiene contigo sólo porque se lo dice el idiota de su socio, entonces no es el hombre que yo creía que era.

Durante un segundo, Sadie se preguntó qué tipo de hombre era. Ella conocía muy poco a Trystan Kane, sólo en lo relativo a sus negocios, pero él y Vienne eran viejos amigos. No sabía los detalles y se preguntó si habrían tenido una aventura.

Pero por mucha curiosidad que sintiera, no se animó a preguntar. Si quisiera que lo supiera, Vienne se lo habría dicho. Además, en esos momentos Sadie tenía otras cosas en que pensar, cosas más importantes.

—Me tengo que ir —dijo al terminar el café—. Mason va a llevarme al teatro esta noche y tengo que hacer un millón de cosas antes de que llegue.

Una sonrisa de ensueño apareció en los bien formados labios de Vienne cuando ésta desvió la mirada hacia un retrato de sí misma disfrazada de Dalila que colgaba en la pared.

—Hum, Mason. Deberías acostarte con él, querida.

Sadie se rió y también miró la pintura. Como siempre, Mason había hecho un gran trabajo. Vienne tenía un aspecto seductor y peligroso al mismo tiempo, envuelta en aquellas sedas y sujetando una daga en una mano, y un largo mechón de pelo negro en la otra.

—No te acostaste con él, ¿no, Vienne? —le preguntó en cuanto la horrible imagen le pasó por la cabeza.

—Si lo hubiera hecho, no le quedarían fuerzas para ir detrás de ti —contestó su amiga con una pícara sonrisa.

Las dos se rieron, y Sadie se sintió muy aliviada. Sería muy incómodo estar con un hombre que se hubiese metido en la cama con Vienne. Por no mencionar permitir que la cortejara. No podría dejar de pensar que la podía estar comparando con la bella francesa, y tampoco podría evitar preguntarse si seguiría sintiendo algo por ella. A Sadie no le gustaba tener celos, pero era consciente de que podía tenerlos, por lo que lo mejor sería evitar cualquier situación de ese tipo.

—Trato de no involucrarme con hombres de mi edad —aclaró Vienne coqueta—. Los hombres más mayores confían en sí mismos, aunque de un modo sutil, y los jóvenes… —Se rió—. Los jóvenes tienen tanto entusiasmo. Pero ¿un hombre de mi edad? Está demasiado seguro de sí mismo y no tiene el suficiente entusiasmo.

—Es una pena que no puedas combinar ambas cosas —dijo Sadie de buen humor, sobre todo teniendo en cuenta el día que había tenido—. Un hombre joven con la vitalidad propia de su edad, pero con la confianza en sí mismo de un hombre mayor.

¿Fueron imaginaciones suyas o Vienne palideció un poco?

—Sí —convino ésta, pero ya sin sonreír—. Es una pena. Pásalo bien en el teatro. Tendrás que contármelo todo mañana, y también lo que haga el delicioso señor Blayne.

Sadie se dio cuenta de que la estaba echando, pero no se lo tomó mal, sino que la abrazó y se despidió de ella. Uno de los lacayos fue en busca de su carruaje, y en cuestión de minutos estaba de regreso en Pimlico. Estaba agotada, pensó. Necesitaba darse un baño y beber una o dos copas de vino. Oh, y pasar la noche con un hombre muy atractivo que además era muy atento. Eso sí que la animaría. Quizá Vienne tuviese razón. Tal vez debiera convertirse en la amante de Mason. No cabía duda de que era un hombre muy atractivo, y Sadie sabía que ella le gustaba. Era un gran bailarín y besaba muy bien; entonces, ¿por qué no llevar su relación al siguiente nivel? Al fin y al cabo, no estaba casada.

Oh, ¿por qué había tenido que pensar eso? ¿Y qué diablos iba a hacer con Jack?

Nada. Eso era exactamente lo que iba a hacer. Nada, a no ser que él la obligase a tomar medidas en sentido contrario. Cuanto menos lo viera, mejor. Sadie rezaría para que no lograra poner al señor Kane en su contra y para que se fuera de la ciudad lo antes posible. No quería buscar otro local para su salón de té, pero si tenía que hacerlo, lo haría. No renunciaría a su sueño sólo porque se hubiese topado con un obstáculo llamado Jack Farrigton —ahora Friday— en su camino.

¿Qué clase de nombre era Friday?

5

El telegrama que Jack le mandó a Trystan no habría podido ser más concreto y directo. Básicamente, le decía a su amigo que tenía un mal presentimiento respecto al negocio de la señora Moon y se preguntaba si sería acertado alquilarle un local a una farsante que podía llamar la atención de la policía.

Después de mandarlo se sintió un poco culpable. De jóvenes, Sadie le había comentado en alguna ocasión que le gustaría tener su propio negocio. Entonces, el contenido en concreto de ese negocio no parecía importar, y si ella le hubiera dicho que quería abrir un salón de té normal y corriente, o incluso un restaurante, él no se lo habría tomado tan mal.

Ahora, Sadie lo creía un villano. Y, a decir verdad, el telegrama que le había mandado a Trystan confirmaba que en efecto lo era. Sería imposible convencerla de que lo hacía por su propio bien. Dios santo, ¿y si alguien la denunciaba por farsante? Londres estaba lleno de estafadores que decían ser adivinos, médiums, personas capaces de comunicarse con el más allá que no eran más que fingidores. Cuando eran descubiertos, caían en desgracia, y a menudo los arrestaban.

Sadie y sus malditas hojas de té. Eso siempre había significado mucho para ella. A veces, Jack había creído que le importaban incluso más que él. De jóvenes, las habían utilizado para divertirse, o para aligerar los monederos de viejas ricachonas y poder poner un plato de comida en su mesa. Pero cuando él vio el éxito que ella tenía, decidió añadir algunos elementos místicos al espectáculo. Y con ello llamaron la atención de quien no debían. De no ser por la intervención de Trystan Kane, ambos habrían terminado en la cárcel. En vez de eso, a Jack se le presentó la oportunidad de un nuevo comienzo, y Sadie…

Ella seguía igual que antes, aprovechándose de los sueños y los miedos de los demás para ganarse la vida. Por un lado él no le discutía el derecho a intentarlo. Si aquella gente era tan tonta como para creer que su futuro estaba en el fondo de una taza, se tenían bien merecido que Sadie se quedase con su dinero. Pero, por otro, él había dejado Inglaterra, la había dejado a ella, para que los dos pudiesen vivir mejor, y Sadie le había dado la espalda. ¿Cuánto había tardado en volver a las andadas? ¿Se había alejado siquiera su barco del puerto antes de que ella retomara su antigua vida?

Jack se había alejado de Sadie y de su vida juntos para ir hacia lo desconocido y tratar de construir un futuro para los dos. Si ella no quería vivir mejor, ¿por qué no se lo había dicho? ¿Acaso lo que quería era librarse de él? Y si eso era cierto, ¿por qué se comportaba ahora como la parte ofendida?

De no ser porque el castigo era horrible, Jack pensaría que mejor que la pillaran.

Pero Sadie no se lo merecía. Sólo con imaginarla en una celda, en la posibilidad de que la deportaran, se le encogía el estómago. Así pues, por todos esos motivos, el telegrama que le había escrito a Trystan era tanto por el bien de ella, como para proteger sus inversiones. Quizá su esposa hubiera elegido seguir ese camino, pero ello no implicaba que él tuviera que ayudarla a terminar en la horca. Al fin y al cabo, seguía sintiendo algo por Sadie. Maldita fuera por ello.

Cuando regresó al Barrington, se encontró con Vienne La Rieux esperándolo en el salón principal. Jack tenía que reconocer que no sólo era una cuestión de negocios lo que lo hacía enfrentarse a Sadie. Y, a juzgar por el modo en que lo miraba La Rieux, ella también lo sabía.

—Bonjour, monsieur Friday —lo saludó con fría cordialidad. Iba vestida con un traje azul a juego con sus ojos, y llevaba un diminuto sombrero en lo alto de la cabeza.

—Madame La Rieux, espero que no lleve demasiado rato esperándome.

Ella le sonrió, pero Jack creyó ver escarcha en sus labios. Ese cambio de actitud respecto a él sólo podía deberse a Sadie.

—Todavía no me han traído el café.

Jack se sentó en la amplia butaca que había frente a la mesa de la francesa. Entonces, llegó el café, y lo sorprendió ver que en la bandeja había dos tazas al lado de la tetera, la leche y el azúcar.

—He pensado que también le apetecería tomar una taza —explicó ella.

Antes de contestarle, Jack le dio las gracias al joven camarero y le pidió que se fuera. Después, la observó precavido mientras servía la bebida. El aroma del café se deslizó por el interior de sus fosas nasales, seduciéndolo con su dulce esencia. ¿Qué hacía la gente en el mundo antes de que los dioses les regalasen aquella deliciosa alternativa al insulso té?

—Gracias. ¿Significa esto que ha decidido no odiarme? ¿O sencillamente está tratando de que me confíe para que luego le resulte más placentero castrarme?

—Va usted directo al grano —dijo ella con expresión algo más afable—. Todavía no lo he decidido. ¿Leche y azúcar? —Cuando Jack asintió, Vienne añadió—: Quiero que me caiga bien, señor Friday. De verdad. Así sería mucho más agradable tratar de negocios con usted. Pero ha amenazado a mi amiga…

—Yo no he amenazado a nadie —la interrumpió él, airado, sin molestarse en fingir que no sabía de qué estaba hablando. Bajó la voz—. Si usted quiere ofrecer ese tipo de servicios en su establecimiento, es cosa suya, pero yo no cumpliría con mi obligación si no avisara a mi socio de las posibles consecuencias que tendría alquilar uno de nuestros locales a una persona así.

—Habla como si creyera que Sadie es una farsante.

Jack desvió la vista. No quería hablar de ella con aquella mujer. Su matrimonio no pintaba nada en una conversación de negocios. O, mejor dicho, su no matrimonio.

Oyó el leve sonido de la taza al chocar con el plato de cerámica. Podía sentir la mirada de La Rieux sobre él.

—Mon Dieu, eso es exactamente lo que cree. ¿Cómo puede tener tan mala opinión de su esposa?

Giró la cabeza de golpe y se enfrentó a la condenatoria mirada de la francesa con una idéntica.

—Yo no puedo decir que ella sea mi esposa, igual que ella no puede decir que yo sea su marido. —Estaba convencido de que Sadie no había dicho eso.

La mujer se apoyó contra el respaldo con una extraña expresión en el semblante.

—D’accord.

Al ver que no decía nada más, Jack arqueó una ceja.

—¿Eso es todo?

Vienne La Rieux asintió y su melena pelirroja brilló bajo la luz.

—No es asunto mío lo que sucediera entre usted y Sadie. Y no debería inmiscuirme. Estoy convencida de que sus motivos tendría para abandonarla como lo hizo.

Jack sintió que le ardía la cara.

—Yo no abandoné a nadie. Cuando regresé a Inglaterra, me encontré la casa vacía, y mi esposa, la mujer a la que amaba, se había ido.

La Rieux arqueó una ceja de un modo muy femenino, consiguiendo transmitir que estaba ofendida y divertida al mismo tiempo.

—¿Y quién puede culparla, teniendo en cuenta que cree usted que es una charlatana?

¿Quién diablos se creía aquella mujer para opinar de su relación con Sadie? Él la había visto leer hojas de té. Sabía la cantidad de veces que se había equivocado y las que había acertado. En ocasiones, se quedaba tan atrapada por aquello que se creía capaz de adivinar el futuro, pero cuando estaban a solas, reconocía que sólo eran hojas. Sólo era té.

—El destino no está en el fondo de una taza —soltó a la defensiva, a pesar de que sabía que no tenía que justificarse—. ¿Cree que nunca me leyó las hojas a mí? Nada de lo que me dijo se ha convertido en realidad. Son sólo patrañas. Ella lo sabe, y yo también. —Sadie le había dicho que volverían a encontrarse después de una larga separación, pero ella lo había abandonado cuando él llevaba fuera apenas… ¿un año? Las cartas que le escribía eran forzadas, como si las escribiera otra persona, y de repente dejó de recibirlas.

Las hojas habían dicho que se amarían siempre. Eso era lo que Sadie le había dicho, y él la había creído. Pero las hojas no tenían ni idea.

—¿Por eso se fue, porque creía que ella le había mentido?

Jack no quería hablar de ello, pero, al parecer, no pudo evitar responder:

—Entonces yo no sabía que era mentira. —De eso, por desgracia, se dio cuenta mucho más tarde, de pie en el umbral de aquel piso vacío que olía a polvo y con los muebles cubiertos por sábanas—. Tenía veinte años cuando me fui, con el objetivo de ofrecerle una nueva vida, el tipo de vida que habría podido darle si no… —Se detuvo, pero tarde. Ya había contado demasiado—. Ahora ya no importa.

—Supongo que tiene razón. —La mujer se quedó mirándolo y de repente inclinó la cabeza hacia un lado—. Si su verdadero nombre no es Friday, ¿los contratos que ha firmado son vinculantes?

—Lo son, y sí es mi madre —contestó entre dientes—. Para su información, le diré que, salvo si cometo algún crimen, no importa cómo demonios me llame. —Tenía en la punta de la lengua que le pasara el recado a Sadie, pero al final se contuvo.

La francesa, que ahora volvía a sonreír, lo miró curiosa. Él no le gustaba, pero al parecer la intrigaba. En otra época, y si ella fuera otra mujer, esa noche compartirían cama.

—Entonces, supongo que puede decirse que mi amiga Sadie está casada con otro hombre, ¿no?

—Dadas las circunstancias, me atrevería a decir que su amiga Sadie no está casada legalmente con nadie —replicó, y sintió un aguijonazo de dolor en el estómago. Hizo una mueca que no le pasó desapercibida a Vienne La Rieux. Fabuloso, seguro que ahora creería que echaba de menos a Sadie, cuando lo que le pasaba en realidad era que se le movían los intestinos—. Pero como ha dicho usted, no es asunto suyo.

—Ah, oui. Y mantendré mi promesa. A partir de ahora, no volverá a oír ni una palabra del asunto. —Se puso en pie—. Creo que ya hemos terminado por hoy. Le dejaré a solas.

«Qué alivio», pensó Jack al ponerse en pie. Lo único que quería era resolver los negocios que tenía pendientes tan rápido como pudiera. En cuanto Trystan regresara a la ciudad, podría irse. Y, entonces, Jack tenía intenciones de marcharse lo más lejos posible de Inglaterra y de Sadie.

—De hecho, y como muestra de buena voluntad, ¿por qué no viene al club esta noche? —Le sonrió con más calidez, pero Jack no se fió—. El mago Nathan Xavier hará una actuación especial.

—He oído decir que es impresionante. Me encantará poder verlo en persona —contestó con sinceridad, a pesar de que sabía que acababa de meterse de lleno en una trampa, aunque no llegaba a vislumbrar cuál.

Por suerte, la mujer no lo mantuvo en ascuas.

—Quizá también le parezca un farsante, pero le desafío a que lo demuestre.

—Mientras no trate de quedarse con mi dinero, y siempre que no perjudique mis negocios, no me importa lo más mínimo lo que sea o deje de ser.

—Protege lo que es suyo. Una cualidad admirable en un hombre. —Volvió a ladear la cabeza—. Me pregunto si también es así fuera de los negocios.

Jack no tuvo ocasión de responderle, porque ella le dio los buenos días y acto seguido se encaminó hacia la salida. ¿Qué diablos había sucedido?

Jack se quedó allí de pie, con una mano en la cadera, y otra en el respaldo de la silla. No miró a Vienne La Rieux mientras se iba, sino que se quedó contemplando uno de los cuadros que había en la pared de enfrente; una escena mitológica de esas que parecían gustar tanto a los pintores modernos. Había sido idea de Trystan comprarla. Dijo que el pintor llegaría muy alto, y Jack le hizo caso, porque su amigo se lo había hecho a él cuando le dijo que invirtiera en eso del «teléfono» que había inventado Alexander Graham Bell. Jack estaba seguro de que iba a revolucionar las comunicaciones.

Pero tampoco miraba el cuadro, sino que se limitaba a tener la mirada fija en él. Había organizado aquel encuentro con La Rieux para hablar de negocios, y también de futuras inversiones que quizá le interesara hacer ahora que Trystan, y también Jack, aunque no en la misma medida, iban a ayudarla a construir unas galerías comerciales en Bayswater.

El año anterior, había habido una especie de revuelta contra William Whiteley por considerar que ofrecer tantos artículos en el mismo lugar podía corromper la moral femenina. Sin embargo, Trystan coincidía con la dama en que un negocio de ese estilo daría mucho dinero. Jack confiaba en que su amigo supiera en qué se estaba metiendo. Vienne La Rieux le había parecido una de esas mujeres capaces de arrancarle los genitales a un hombre sin que éste lo notara siquiera. Y él les tenía cariño a los suyos. A pesar de todo, la vida sería mucho más fácil si él y la francesa se llevaban bien. Y si eso significaba ser amable con Sadie mientras estuviera en la ciudad, lo sería.

Al fin y al cabo, él no la odiaba. Nada más lejos de la realidad. Odiaba lo que ella le había hecho, que lo hubiese abandonado tan fácilmente, pero a ella no podía odiarla. Y ahí radicaba parte del problema. Jack sería mucho más feliz si pudiese hacerlo. El odio tenía sentido. Lo que él sentía por Sadie… bueno, eso no tenía ni pies ni cabeza.

Una mano se posó en su brazo sacándolo de sus pensamientos.

—¿Señor Friday?

Bajó la vista y, al toparse con unos ojos verdes, se obligó a relegar a Sadie al lugar más recóndito de su mente.

—Lady Gosling, qué placer tan inesperado.

El modo en que la dama curvó los labios, le indicó que conocía toda clase de placeres, inesperados y de otro tipo. Un hombre tendría que ser un eunuco para no excitarse ante tal provocación. Y, gracias a Dios, Jack sintió un atisbo de vida por debajo de la cintura. Sadie no le había arrebatado toda su virilidad.

—Disculpe mi intromisión, señor, pero estaba tomando el té con una amiga, le he visto y no he podido dejar de venir a saludarlo.

—Estoy encantado de que lo haya hecho, pero le advierto que cualquier hombre se sentiría halagado de que una mujer como usted tuviera semejante amabilidad con él.

Lady Gosling era una experta flirteando, y sabía de sobra cuándo un hombre estaba interesado por ella. Dio un paso hacia Jack y le rozó el antebrazo con los pechos.

—Me estaba preguntando, señor Friday, ¿le gusta la magia?

Vaya, eso sí que no se lo esperaba. ¿Habría oído su conversación con La Rieux o era pura casualidad? No veía nada en sus ojos que le indicara lo contrario.

—La verdad es que sí, lady Gosling.

—¿Le gustaría acompañarme esta noche al espectáculo del Saint Row?

Sí, en verdad sería todo un espectáculo. Ya podía imaginarse qué clase de números tenía lady Gosling en mente.

—¿Y qué me dice de lord Gosling?

Ella bajó la vista y trató de parecer contrita, pero al mismo tiempo acercó un pecho a su bíceps.

—A mi marido no le gustan esa clase de espectáculos.

—Pero a usted sí.

—Sí. —Levantó el delicado mentón y dejó que se deleitara en su piel blanca y en sus tentadores ojos—. A mi marido no le gustan demasiadas cosas.

—Es una lástima. Seguro que se pierde muchas.

—Así es.

Con una mano, Jack le atrapó la que la mujer le tenía encima del brazo. Si la movía un poco hacia la izquierda, podría tocarle un pecho con la palma y apretárselo, toda una tentación, pero no lo hizo, a pesar de lo mucho que se lo pedía su libido. Su mente insistía en recordarle todos los placeres que se había perdido con Sadie.

—En ese caso, será un placer acompañarla al Saint Row esta noche.

—Sí —dijo ella con la voz ronca—. Ya lo creo que lo será. Le veré allí.

Y se fue, dejándole el brazo libre de su mano y el resto del cuerpo extrañamente aliviado. Esa dicotomía sólo podía achacarla a que todavía estaba impresionado por haber visto a su esposa. Ésta había sido su amor de juventud. Dios, lo había dejado todo por ella. Lo habían desheredado, repudiado, y a aquellas alturas, seguía siendo incapaz de imaginarse la vida sin Sadie. Lo ponía furioso —por más infantil que fuera— que él lo hubiese dejado todo por ella, y que ella no hubiese podido renunciar a sus hojas de té por él.

Lady Gosling le ofrecía placer y compañía, la calidez de una mujer. Pero Jack no tenía ninguna duda de que Sadie iba a estar en el Saint Row esa noche. Por eso lo había invitado La Rieux. ¿Debía mantenerse célibe durante su estancia en Londres sólo porque su pasado lo hubiese atrapado?

Le iría bien repetirse que él no tenía esposa. Seguro que Sadie estaría encantada de recordárselo en caso de que a él se le olvidase.

Sadie se vistió para su cita con Mason, incapaz de creer que, en menos de veinticuatro horas, Jack Friday hubiese pasado de ser un recuerdo desagradable que aparecía de vez en cuando, a una espina clavada en un costado.

«¿Por qué ahora?», se preguntó, mientras Petra le abrochaba el corsé de seda rosa. ¿Por qué había reaparecido en su vida precisamente entonces?

¿Y por qué tenía que estar tan atractivo? Dio unos pasos atrás y estudió su reflejo en el espejo.

Jack le había dicho que estaba guapa, pero quizá se refería a que no se había estropeado mucho a pesar de los años. El paso del tiempo no era tan benevolente con el sexo femenino como con el masculino. A una mujer no le quedaban bien las arrugas alrededor de los ojos, pero en un hombre eran muestra de su buen carácter. ¿Por qué? Por suerte, Sadie todavía no tenía ninguna, en cambio Jack sí. Él tenía arrugas y le favorecían mucho.

Y también le quedaban muy bien aquellas pecas desperdigadas sobre el puente de su perfecta nariz. Si pasaba demasiado rato al sol, siempre se quemaba, y ahora había que verlo, moreno como si nada. Si una mujer estuviese así de bronceada, sería todo un escándalo.

No, no era justo que él pudiera tratarla tan mal y luego reaparecer tan guapo. Tendría que estar jorobado, o al menos que le hubiese salido una verruga, o dos, algo que delatara que tenía el alma podrida.

Una farsante. Así la había llamado. Y, lo que era mucho peor; Jack de verdad creía que lo era. Durante todos los años que habían pasado juntos, él nunca había creído en ella y en sus dotes. Pero Sadie ya hacía mucho tiempo que lo sabía, así que no debería dolerle tanto que ahora se lo hubiese dicho a la cara. No era culpa de él no tener ni un gramo de magia en el alma; seguro que su abuelo se la había arrancado a golpes a muy temprana edad. Los hombres son dueños de su propio destino. Sólo la muerte está predestinada.

Jack no quería creer que hubiese cosas que escapaban a su control. Así, cuando ella se equivocó al interpretar unas imágenes que vio en el poso de una taza, años atrás, él lo tomó como una prueba más de que tal don no existía. Y cuando alguien mentía en vez de reconocer lo que de verdad se escondía en su corazón, él lo creía. Era preferible creerlos a ellos que aceptar que su esposa pudiese hacer algo inimaginable.

Una vez, lo convenció de que le dejara leerle las hojas de té. Sadie era incapaz de recordar lo que le había dicho, de eso hacía mucho tiempo, pero recordaba haber visto una gran distancia entre los dos; una separación. También vio que volverían a encontrarse, pero eso no había sucedido.

Hasta entonces.

Sintió un escalofrío.

—Ya casi está, señora —le dijo su doncella interpretando que tenía frío.

Sadie le dijo a la muchacha que estaba bien, y dio gracias por la distracción. Era imposible que Jack y ella volvieran a estar juntos. No después de lo que había sucedido. Pero claro, que se encontraran no tenía por qué implicar que hicieran las paces. El día en que él la abandonó, ella le aseguró que cuando volvieran a verse sería el día más feliz de su vida. Nunca había estado tan equivocada.

Petra terminó de abrocharle el corsé y fue en busca del impresionante vestido que Sadie iba a ponerse esa noche. Lo que lo hacía tan llamativo no era su corte, de hecho, era un vestido de lo más sencillo, sino la tela, de un intenso color morado. Color que Sadie sabía que la favorecía mucho.

Petra le pasó la delicada prenda por la cabeza y ella suspiró al sentirla sobre su piel. Adoraba la seda, casi tanto como adoraba a Avery Forrest, su modista. El talento de esa mujer rivalizaba con el de Worth, y seguro que sus precios pronto estarían a la misma altura de los del prestigioso modisto. Pero, de momento, Avery seguía teniendo unos precios normales —y muchos detalles con sus amigas—, algo por lo que Sadie le estaría eternamente agradecida.

—Si me lo permite, madame, hay que ser una mujer muy valiente para ponerse un vestido de este color.

Ella le sonrió a Petra, que consideraba un acto de valentía llevar cualquier color que no fuera de tonos pastel.

—Así no pasaré desapercibida.

—Seguro que no.

Sadie se rió; el comentario de su doncella no la ofendió lo más mínimo. Se alisó la falda con las manos. Los hombros eran descubiertos, y las mangas cayeron perfectamente cuando el escote quedó en su lugar. Con cada botón que Petra abrochaba, el corpiño iba estrechándose más alrededor del torso de Sadie, resaltando las curvas de sus pálidos pechos. Los dos extremos del vestido se juntaban discretamente en la espalda en un pequeño miriñaque de los que estaban tan de moda. Ya no se llevaban los grandes traseros.

Las únicas joyas que se puso fueron unos pendientes de perla, y una peineta dorada en el recogido. Unos guantes color marfil con chal a juego completaban su atuendo.

A Sadie siempre le habían gustado los colores brillantes. En más de una ocasión, su madre la había acusado de ser tan presumida como un pavo real, pero siempre se lo decía con una sonrisa en los labios. Jack le había regalado unos guantes del típico color azul de esas aves como regalo de bodas. Fue un regalo muy poco práctico teniendo en cuenta sus circunstancias, pero a ella le habían encantado. Todavía los tenía en alguna parte.

—Tengo que reconocer —dijo Petra dando un paso atrás para examinar su obra—, que está impresionante. Destaca mucho, pero está guapísima.

—Gracias. —Sonrió, y entonces oyó que llamaban a la puerta y miró el reloj—. Justo a tiempo.

Cogió su pequeño bolso y salió del dormitorio para luego bajar sin prisa la escalera para reunirse con su acompañante, que la estaba esperando en el salón. Vestido de negro, de pie junto a la butaca de terciopelo rojo y con las manos cogidas a la espalda, estaba observando un cuadro de unas amapolas que había colgado en la pared.

—¿Estás buscando fallos? —le preguntó Sadie.

Él se dio media vuelta y la miró con una pícara sonrisa y una ceja enarcada.

—¿De verdad soy tan criticón?

—Casi siempre.

—Bueno, estás preciosa.

Sadie sintió calor en las mejillas.

—Gracias, ¿y qué me dices de las amapolas?

—Pasables.

Mason Blayne era el tipo de hombre capaz de atrapar la atención de una dama y retenerla. Era alto y fuerte, con pelo negro y unos ojos que iban del color del chocolate al de la brea según el día. Tenía una tez clara con tintes aceitunados que hablaban de exóticos antepasados, y el típico temperamento de un artista; podía pasarse horas despotricando si no conseguía dar con el tono exacto de color que quería para una de sus obras. Pero también sabía reírse de sí mismo, un rasgo que Sadie admiraba mucho.

Además de ser guapo y brillante, Mason también era una compañía de lo más agradable, y a ella la había introducido en un mundo muy distinto al que estaba acostumbrada. Gracias a él, había conocido a actrices y a escritores, a músicos y a gente con mucho talento, que hablaba de cosas extraordinarias. Gente que no la juzgaba porque su padre no tuviera título ni fortuna, gente que creía que su don para leer las hojas de té era un regalo de los dioses, fueran éstos quienes fuesen.

Nathan Xavier, el mago al que iban a ver esa noche, era uno de esos amigos. Sadie tenía muchas ganas de asistir a su espectáculo, pues Xavier era capaz de conseguir que el público dudara de sus propios ojos, de sus creencias. Y Dios sabía que Sadie necesitaba distraerse.

—¿Te apetece beber algo? —le preguntó a su invitado.

Mason rechazó la invitación con la cabeza, y un rayo de luz hizo brillar su pelo negro.

—No, gracias. Si además de estar contigo me tomo una copa, no me querré marchar, y le prometí a Xavier que iríamos.

Mason tenía la habilidad de decir siempre lo más acertado sin adularla en exceso ni resultar empalagoso. Sadie nunca había dudado de su sinceridad, aunque Vienne seguramente le diría que todos los hombres eran sinceros hasta que conseguían lo que querían de una mujer.

—¿Nos vamos pues? —dijo, y le tendió una mano—. Podemos tomar una copa de vino en el club.

A Mason le brillaron los ojos al entrelazar los dedos con los de ella. Sadie podía sentir el calor que emanaba de su piel a través de los guantes.

—No hay nada que me guste más que el vino gratis.

Fuera, la luna era un ojo plateado que atravesaba las oscuras nubes. Mason se detuvo un momento a observar el cielo. Seguro que quería memorizarlo para retratar después aquellas sombras en futuros cuadros.

Subieron al carruaje del pintor, pequeño pero confortable, y cuyo interior olía todavía a nuevo. Últimamente su obra había despertado mucho interés, y podía permitirse los lujos que había tenido prohibidos durante casi toda su vida.

—¿Nos acompañará Ava esta noche? —preguntó Sadie algo más tarde.

El rostro de Mason quedaba prácticamente en sombras, pero un rayo de luz le iluminó la boca y Sadie vio que la tenía apretada.

—Si Autley se digna traerla.

No era ningún secreto que Mason no aprobaba que su hermana fuese la amante del duque. No porque creyera algo tan arcaico como que las mujeres solteras tenían que ser castas mientras los hombres podían acostarse con quien quisieran, sino porque tenía muy mala opinión de Westhaver Blackbourne, duque de Autley. Éste se fijó en Ava porque la joven se había hecho relativamente famosa como modelo. Los cuadros y fotografías en los que aparecía solían venderse a precios muy elevados, y muchos fotógrafos y pintores querían que posara en exclusiva para ellos.

Sadie decidió no insistir en el tema.

—Me pregunto si el príncipe irá acompañado por la señorita Langtry.

—Lo dudo, pero no me extrañaría que Lillie viniera de todos modos. Le gustan mucho los espectáculos.

Sadie se había olvidado de que Mason conocía a la famosa Lillie Langtry. Le había pintado un retrato pocos días después de una cena en casa de sir Allen Young, ocasión en que, supuestamente, la bella mujer conoció y cautivó a Albert Edward, Bertie, el príncipe de Gales. En todos los clubes de la ciudad se hacían apuestas sobre si iba a convertirse o no en su amante oficial.

—¿Tuviste una aventura con ella? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera evitarlo.

Los ojos negros de él se clavaron en los suyos.

—¿Te pondrías celosa si te contestara afirmativamente?

—Creo que sí. —Por raro que pareciera, no tuvo ningún problema en reconocerlo. ¿Qué le pasaba? Ella no le había dicho a Mason que su esposo había regresado a la ciudad, y en cambio allí estaba, preguntándole por una amante que quizá tuvo antes de que se conocieran.

—Me encantan las mujeres celosas, pero no tienes de qué preocuparte. La deliciosa señorita Langtry nunca ha estado en mi cama, ni en ningún otro mueble de mi propiedad.

Sadie sonrió un poco, a pesar de que estaba muerta de vergüenza.

—Discúlpame. No debería habértelo preguntado.

—Me alegro de que lo hayas hecho.

El silencio se instaló entre ellos, y no fue en absoluto un silencio cómodo, sino que estaba cargado de tensión. ¿Debería besarlo? ¿Quería que él la besara? Si a causa de sus palabras Mason estaba allí sentado, sonriendo satisfecho, ¿no debería al menos tratar de besarla?

—Hoy ibas a ver a tu nuevo casero —comentó él, disipando cualquier esperanza que Sadie pudiera tener al respecto—. ¿Cómo te ha ido?

—No demasiado bien —respondió sincera—. El señor Friday cree que soy un fraude. —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, deseó no haberlas dicho. No quería hablar de Jack con Mason, pero tampoco podía mentirle y decirle que todo había ido bien, ¿no? Si Jack se salía con la suya y al final no le alquilaban el local, Mason se enteraría en cuanto la viera buscando otro sitio.

—¿Y no le has dicho que te importa un rábano lo que piense de ti?

—No, la verdad es que no. No quiere alquilarme el local. Creo que va a tratar de anular el contrato.

—Si lo hace, señal que es un estúpido. Y no te conviene hacer negocios con un idiota.

Las palabras acudieron a sus labios en tropel… Había estado a punto de defender a Jack. Decirle a Mason que no era estúpido, que tan sólo estaba enfadado. Quizá fuera rencoroso y quisiera vengarse, pero no era un idiota. Por suerte, consiguió contenerse a tiempo. Si defendía a un hombre al que supuestamente no conocía, Mason querría saber por qué y ella tendría que explicárselo. Y Sadie no podía hacerlo. No quería. Él sabía que había estado casada, pero pensaba que su marido había muerto. Una mentira que la propia Sadie había estado a punto de creerse, hasta la reaparición de Jack.

Le preguntó a Mason por su nuevo cuadro, y pasaron el resto del camino hablando de ese y otros temas. Sadie ya no pensó más en besos, y se prometió a sí misma que tampoco volvería a pensar en Jack. No permitiría que le echara a perder esa noche, o cualquier otra que pasara con Mason.

Poco después, llegaron al Saint Row y su carruaje se puso al final de la larga cola que había frente al club. Los asistentes al espectáculo de esa noche eran una mezcla de aristócratas y damas y caballeros de la buena sociedad, junto con nuevos ricos, y personas de renombre en el mundo de la política, el arte, la literatura o la música. Una combinación impresionante de distintas clases sociales, y Sadie estaba entusiasmada de poder formar parte de ella. También se alegraba mucho por Vienne. La mayoría de los nobles se negaban a invitarla a sus fiestas o eventos sociales, pero se mataban por tener el privilegio de conseguir la entrada para sus espectáculos.

Dentro, el confortable interior brillaba con la luz de las lámparas de araña. El aire olía ligeramente a especias, cálido y seductor al mismo tiempo. Las voces resonaban bajo el techo abovedado, y había pequeños grupos charlando mientras el resto se dirigían al salón, donde estaba montado el escenario y dispuestas las sillas para el público.

Allí no había tanta luz, y las sombras se alargaban a lo largo de todo el perímetro. El único punto iluminado era el estrado, donde actuaría Xavier. En el pasillo de mármol se habían colocado alfombras para amortiguar el ruido de las pisadas. En las sillas había cojines de terciopelo rojo a juego con las cortinas del escenario, lo que añadía opulencia a la sala.

—Vienne sabe cómo crear ambiente —comentó Mason cuando se dirigían hacia los asientos de primera fila que tenían reservados—. Casi tengo la sensación de que hay un fantasma espiándonos desde un palco.

Sadie sonrió.

—Estoy convencida de que si hubiese encontrado un fantasma disponible, lo habría contratado. —Miró a la gente y se quedó paralizada al ver a una pareja tres filas más atrás.

Jack y lady Gosling estaban sentados tan cerca el uno del otro que sus muslos se tocaban. La dama estaba inclinada hacia él, susurrándole algo al oído y sonriéndole coqueta. Y Jack la escuchaba con una cara que era de todo menos circunspecta.

No le extrañaría nada que al día siguiente lady Gosling estuviese exhausta. Claro que, dada la reputación de la dama en cuestión, quizá fuese Jack quien no pudiera levantarse. No sentía el más mínimo interés por su esposa, pero al parecer sí lo sentía por las de otros hombres.

No tenía importancia. Jack podía hacer lo que le viniese en gana. Igual que ella. Ojalá cogiera la sífilis.

A Sadie se le hizo un nudo en la garganta y se dio media vuelta antes de que Jack la pillara mirándolo. Entonces, contempló a Mason, sentado a su lado; su marcado perfil y la incipiente barba que empezaba a insinuarse en su barbilla. Le encantaba. Se sentía muy atraída por él. ¿Podría llegar a amarlo? ¿O Jack le había arrebatado también eso? A veces Sadie se preguntaba si sería capaz de volver a entregarle su corazón a alguien, si es que le quedaba un corazón que entregar.

Mason giró la cabeza y, cuando la vio mirándolo, le sonrió. No dijo nada, sencillamente, le ofreció la mano. Sadie no dudó y deslizó los dedos entre los suyos. Cuando él se los apretó, ella le devolvió el gesto.

—Podrías entrar un rato —murmuró Sadie—. Cuando me lleves de regreso a casa, al final del espectáculo.

La expresión de él no cambió, pero algo en su mirada sí lo hizo. Comprendía a qué lo estaba invitando.

—Me gustaría mucho —asintió.

Las luces bajaron un poco y Sadie apartó la mirada de la de Mason para fijarla en el escenario. Tenía el estómago encogido de nervios. Esa noche tendría por fin un amante, e iba a disfrutarlo.

Jack Friday podía irse al infierno.

La sonrisa de aquel hombre le dolió igual que un puñetazo. Jack apartó la mirada avergonzado y lamentando haberla visto. Y enfadado, aunque no sabía muy bien por qué. Probablemente porque él también le había sonreído así una vez. Sadie tenía el don de conseguir que un hombre sonriera como un idiota.

Era evidente que seguía detentando ese poder sobre él, porque Jack no deseaba otra cosa que levantarse, recorrer el pasillo y arrancarle los dientes a aquel tipo. A ver si de ese modo se le pasaban las ganas de sonreír. Sadie era su esposa, maldita fuera.

No, no lo era. Los dos habían coincidido en que no estaban casados. Él se recordaba perfectamente diciendo que no eran nada el uno del otro, pero los celos que ardían en su interior eran innegables. A pesar de todo lo que había sucedido, a pesar de lo en carne viva que tenía la herida, seguía creyendo que Sadie era suya. Y ésa era la sal que tanto le escocía.

—¿Quién está con madame Moon? —le preguntó a lady Gosling.

Ésta se inclinó hacia él con el pretexto de ver mejor a Sadie y a su acompañante, pero estaba claro que era una táctica para enseñarle su impresionante escote. Por desgracia, a Jack le dio completamente igual.

—Es Mason Blayne —susurró, colocándole la mano en el muslo al apoyarse de nuevo en la silla—. Últimamente ha estado yendo con ella a todas partes.

¿Eran amantes? No tenía derecho a estar celoso. No quería estar celoso, pero la idea de que alguien pudiera estar aprovechándose de un campo que él había labrado primero lo ponía de muy mal humor. ¿Acaso aquel hombre sabía cómo le gustaba a Sadie que la besaran? ¿Sabía cómo le gustaba que la tocaran? O, mucho peor, ¿sabía Sadie cómo hacerle esas cosas a un hombre?, ¿a aquel Casanova de tres al cuarto?

Sí, casi podía sentir los dientes de Mason Blayne estrellándose contra su puño.

Las luces bajaron un poco más, y a partir de entonces, lo único que podía verse era el escenario, de modo que Jack se obligó a mirar hacia allá y no la silueta de la cabeza de Sadie. Enterró la rabia y los celos en lo más profundo de su ser. No quería sentir nada de eso.

Se abrió el telón y unos rezagados ocuparon sus asientos. Aplausos. Vienne La Rieux, impresionante vestida de azul, apareció en el escenario para dar la bienvenida a todos y presentar a Nathan Xavier. Más aplausos. Poco a poco, Jack fue relajándose.

Xavier no era en absoluto como creía. Había esperado ver a alguien más afeminado, y no a un hombre que parecía capaz de pelearse a puño limpio con quien fuera y salir vencedor.

Era alto y fuerte, de pelo negro y con un cuerpo tan firme que parecía esculpido en granito. Pero al mismo tiempo poseía una sonrisa encantadora y una melodiosa voz que llenaba el salón. Movía las manos muy de prisa, y sus trucos no podían compararse a nada de lo que Jack había visto antes.

En resumen, era brillante, y Jack pronto consiguió dejar de pensar en Sadie y su amante. Por el contrario, se apoyó en el respaldo de la silla y disfrutó del espectáculo, y cuando lady Gosling le colocó una mano en el regazo para poder tocarlo por encima del pantalón, casi dio un salto de la silla. Ella le sonrió con picardía, y gracias a Dios retiró la mano. Le pasó los dedos por el muslo con intención de seducirlo, cosa que quizá en otras circunstancias habría funcionado. A Jack, le llevó varios minutos volver a relajarse para disfrutar del número del mago. Temía que su acompañante volviera a manosearlo.

—Y ahora necesito un par de voluntarios —anunció Xavier al cabo de un rato, mientras arrastraba una especie de caja por el escenario. Señaló al público y les regaló una de sus seductoras sonrisas—. Madame Moon, si es usted tan amable.

A Jack le dio un vuelco el corazón cuando la vio acercarse al escenario con aquel vestido tan fabuloso. Su piel parecía de alabastro y su cabello de color café. Sadie siempre había sabido cómo vestirse para llamar la atención. Sabía cuáles eran sus mejores atributos y cómo resaltarlos.

Dios, tenía unos pechos perfectos. Una piel perfecta. Un pelo perfecto. Toda ella era perfecta, una hada en el planeta Tierra tratando de pasar por una simple mortal. Y él había sido el cretino que no había sabido retenerla.

—Necesito otro voluntario —dijo Xavier después de besar la mano enguantada de Sadie. Bajó del escenario y se acercó al público—. Un caballero fuerte y fornido. Usted, señor.

Jack abrió los ojos como platos al ver el dedo que tenía delante.

—¿Yo?

—Usted —confirmó Xavier.

Dios santo. El señor Destino había decidido darle una paliza. Podía negarse, pero eso sólo le haría quedar como un aguafiestas. Y, teniendo en cuenta que, como mínimo, la cuarta parte de los invitados allí presentes poseían el dinero que él necesitaba para sus negocios, no podía presentarse como un cobardica incapaz de correr riesgos.

Lady Gosling aplaudió. Por suerte, ya no tenía las manos en su regazo.

—¡Oh, sí, vaya, por favor! Esto es tan divertido.

Con una mueca, Jack se puso en pie y recibió el aplauso de rigor. Siguió a Xavier hasta el escenario, esforzándose por esquivar la mirada de Sadie. A ella, con aquel vestido, era imposible fingir que no la veía.

—Madame Moon —dijo el mago—, ¿sería tan amable de meterse en esta caja?

En favor de Sadie, Jack tenía que reconocer que parecía tan incómoda como él, pero no se opuso a la petición del mago. Aceptó la mano que éste le tendió y permitió que la ayudara a subir a la mesa y a meterse en la caja abierta. Cuando Xavier cerró la tapa que cubría una parte, Jack pensó que parecía un ataúd.

—¿Está cómoda? —le preguntó el mago. Ella asintió, y por un segundo buscó a Jack con la mirada. Éste vio que los nervios que se reflejaban en sus ojos no se debían a aquella caja, sino a él.

—Excelente. —Xavier se dirigió entonces a Jack—: Esto es para usted, buen hombre.

Jack bajó la vista y vio que entre sus enormes manos, el mago sujetaba una sierra reluciente de dientes afilados.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con eso? —preguntó y luego miró a Sadie. ¿Eran imaginaciones suyas o parecía divertida?

Xavier sonrió y, como buen actor, se volvió hacia el público.

—¡Tiene que serrarla por la mitad!

6

Aunque Sadie viviera cien años y perdiera la memoria, jamás olvidaría la cara de Jack cuando Nathan Xavier le dio la sierra.

Se quedó allí de pie, con la herramienta de dientes afilados en la mano y el horror en la cara. Sadie tuvo que morderse los labios para no reír. Claro que para ella, que conocía el secreto del número de magia, reírse era fácil.

Mientras Xavier distraía a Jack y al público con su conversación, la preciosa ayudante del mago, Honora, ayudó a Sadie a meterse en la parte superior de la caja. Una vez allí, dobló las piernas lo máximo que pudo y Honora colocó un par de piernas falsas en los agujeros donde antes habían estado las piernas de verdad. Con la tapa cerrada, tanto Jack como el público creerían que Sadie estaba de verdad tumbada.

Lo único que faltaba era que Jack la «serrara» por la mitad. Aunque el pobre parecía estar más dispuesto a desnudarse y a correr por el escenario tal como Dios lo trajo al mundo que a obedecer al mago. A Sadie casi le daba lástima.

Casi.

No podía dejar de mirarlo. Ella sabía que debería mirar al público, animarlo a costa de Jack, pero no podía apartar los ojos de él. Tenía miedo por ella. O miedo de equivocarse en algo y hacerle daño.

De entre toda la gente que Xavier podría haber escogido, ¿por qué precisamente Jack?

El mago hizo girar la caja con movimientos muy exagerados para mostrarle al público que era completamente sólida. Sadie giró la cabeza y sonrió a Mason, que le devolvió la sonrisa. Se preguntó si él también sabría cuál era el truco. Mason y Xavier eran buenos amigos, pero seguro que este último no iba por ahí revelando sus secretos, ¿no? Al fin y al cabo, a ella la había elegido porque era de confianza; normalmente, colocaba falsos voluntarios entre el público para utilizarlos en sus números más secretos.

—Antes de empezar —dijo Xavier—, madame Moon, ¿sería usted tan amable de mover los pies para que a nadie le quede ninguna duda?

Sadie no los movió, pero sabía que los pies que salían de la caja se estaban moviendo. ¿Cómo hacía eso Xavier? El público exclamó atónito. Jack, en cambio, tuvo una reacción muy distinta. Desvió la vista hacia el extremo superior de la caja, hacia Sadie. Sus miradas se encontraron y ella supo que se había dado cuenta del truco. No sabía muy bien cómo lo había adivinado, pero cuando le sonrió con tanta picardía no pudo evitar responderle con el mismo gesto.

Dios santo, Jack sabía que aquéllos no eran sus pies. De algún modo, incluso después de tantos años, se acordaba de sus pies y sabía que los que se habían movido no lo eran.

El mago colocó la caja delante de Jack quien, ahora que sabía que todo era un truco, parecía estar imbuido por el espíritu de la velada. Levantó la sierra y cortó un palo de madera para que el público viera lo afilada que estaba. Luego, siguiendo las órdenes de Xavier, colocó la hoja dentada en una fisura no visible que había en medio de la caja.

Se detuvo y miró a Sadie y, durante un segundo, ésta vio que estaba preocupado por ella. Jack sabía que todo era una farsa, pero, a pesar de ello, era consciente de que iba a colocarle una afilada hoja de acero cerca. Y que existía la remota posibilidad de que algo saliera mal.

Qué raro, era como si temiera hacerle daño, al menos físicamente. ¿Por qué no podía ser igual con sus sentimientos?

El mago le dio una palmada en el hombro, el gesto universal de que todo iba a salir bien.

Entonces, se dirigió al público en tono solemne:

—Tengo que pedirles que guarden silencio para que el señor Friday pueda concentrarse. Un movimiento en falso podría tener graves consecuencias para madame Moon.

Jack sonrió en dirección a la gente y luego le dijo a Sadie:

—Le prometo, mi querida madame, que no le dolerá.

A lo que ella respondió:

—Seguro que eso se lo dirá a todas.

Se oyó un coro de risas proveniente del público.

—Proceda, señor Friday, por favor —le pidió Xavier señalando la caja.

Jack asintió. Sadie podía imaginar sus dedos aferrando el mango de la sierra. No veía nada, pero oía —y notaba— que la hoja se movía por el compartimento oculto que había entre las dos partes de la caja.

Seguro que Xavier había puesto algo como protección, porque la hoja se detuvo al topar con algo sólido. Siempre dispuesta a ofrecer un buen espectáculo, Sadie exclamó asustada, y el público reaccionó como era de esperar. Varias mujeres chillaron.

Incluso Jack se asustó un poco. Recorrió a Sadie con la mirada, pero pronto su preocupación se convirtió en risa reprimida. Ella, por su parte, trató de no sonreír.

Xavier se acercó a la caja.

—¿Está usted bien, madame Moon?

Sadie asintió y el mago le pidió a Jack que continuara. Éste obedeció.

Cuando su antiguo marido procedió a seguir serrando con entusiasmo, ella se dio cuenta de que no estaba segura de si el nudo que sentía en la garganta era de risa o de llanto. En otra época solían pasarlo tan bien juntos, gastándose bromas y contándose chistes. Casi nunca se enfadaban el uno con el otro, y acostumbraban a tomarse el pelo constantemente. Incluso en ese instante, después de todo lo que había sucedido y de toda la amargura que había entre los dos, Jack seguía tomándose bien que le hicieran participar de una broma, y colaboraba de buena gana; incluso aunque, cuando finalmente separó las dos mitades de la caja, varias damas gritaron y una llegó a acusarlo de asesinato.

En ese momento, Jack le dio la espalda a la gente, incapaz de contener la risa un segundo más.

—¡Estimados amigos! —gritó Xavier para captar la atención del alborotado público—. ¡Les aseguro que madame Moon está perfectamente! —Señaló la mitad inferior de la caja, desprendida de la superior, y Sadie pudo ver cómo aquellos pies se movían. Eran muy realistas, incluso vistos tan de cerca. Y aunque sabía que era una tontería, la reconfortó que Jack estuviera al tanto de que no eran realmente sus piernas.

Mientras estaba allí tumbada, mirando sus falsos apéndices, oyó que alguien del público se desmayaba.

—Madame Moon —le dijo Xavier—, ¿cómo se encuentra?

—Mucho más bajita —respondió ella al instante, ganándose así las risas de un ya entregado auditorio.

El mago le sonrió.

—Entonces, será mejor que la devolvamos a su estatura original. Señor Friday, si es usted tan amable.

Xavier cogió la mitad inferior de la caja y le indicó a Jack que hiciera lo mismo con la superior. Él se inclinó encima de Sadie y colocó las manos a ambos lados de la mesa para sujetar la caja.

—Lo has hecho muy bien —susurró Jack, inclinando la cabeza en busca de sus ojos.

Ella le sonrió.

—Seguro que has disfrutado cortándome por la mitad —contestó en broma, pero a él no le hizo ninguna gracia.

Sus ojos se oscurecieron como si unas nubes los hubieran cubierto.

—Yo jamás quise hacerte daño, Sadie. Y jamás lo haré. Piensa que soy el peor de los villanos, si quieres, pero sabes que digo la verdad.

Lo sabía, pero no pudo decírselo, porque la sinceridad que vio en él la abrumó.

En aquel instante, no había nadie más en el mundo que ellos dos. Jack estaba tan cerca que Sadie podía oler su jabón e inhalar aquel aroma especiado tan característico de él. Ella adoraba ese olor, y sólo Dios sabía cuándo podría volver a olerlo.

Jack empujó, y Sadie notó que algo se movía. Las dos mitades se juntaron y percibió que unas piezas encajaban. El número estaba a punto de acabar. Gracias a Dios, porque empezaban a dormírsele las piernas de estar tanto rato con ellas encogidas. Pero entonces Jack se alejaría.

Sadie estaría dispuesta a pasarse otra hora en aquella caja con tal de que él estuviese a su lado.

¿Qué clase de estupidez era ésa? ¿Tan tonta era que quería estar con Jack a pesar de que éste la hubiese abandonado para alejarse lo más posible de su lado?

Cuando por fin salió de la caja, el público la aplaudió y el mago le devolvió los zapatos. Al parecer, nadie se dio cuenta de que llevaba unas medias distintas a las de los pies que habían visto durante la actuación. Aunque quizá se debiera a que esos falsos pies estaban ahora ocultos de nuevo y nadie podía verlos.

Xavier le estrechó la mano a Jack y le dio un beso a Sadie en la mejilla, agradeciéndoles a ambos su colaboración antes de dejarlos irse de nuevo a sus asientos. Ella observó a Jack sentarse otra vez junto a lady Gosling. Aunque no le gustara, tenía que reconocer que hacían muy buena pareja.

Por su parte, volvió a sentarse al lado de Mason. Los oscuros ojos del pintor brillaron al cogerle la mano.

—Has estado brillante —le susurró al oído—. Por un segundo, incluso yo me he creído que te cortaba por la mitad.

Aunque Jack hubiese afirmado que nunca había querido hacerle daño, se lo había hecho. Y que no hubiera sido adrede sólo empeoraba las cosas, porque significaba que ni siquiera se había parado a pensar en las consecuencias de sus actos.

Compartir unas risas en un escenario, delante de docenas de personas, no borraba todo ese dolor.

Apretó los dedos de Mason y decidió que iba a disfrutar del resto del espectáculo. A partir de ese momento, Jack Friday no existía.

Unos minutos más tarde, Xavier hizo un descanso para que el público pudiese ir a refrescarse o a tomar algo, o ambas cosas. Mason aprovechó para ir a saludar a su amigo entre bambalinas, y Sadie se dirigió a una sala reservada para las artistas que actuaban en el club, donde fue al baño y se empolvó la nariz. Cuando salió, vio a Jack y lady Gosling escabulléndose por las puertas que conducían al jardín.

No era asunto suyo, sin embargo los siguió. Oh, sí, sabía que no debía hacerlo. No podía salir nada bueno de aquello, era igual que leer las propias hojas de té, pero fue tras ellos de todos modos.

No le llevaban demasiada ventaja, pero cuando llegó al jardín ya los había perdido de vista. Escuchó con atención y oyó unas voces y el siseo de una falda. Se recogió la suya y siguió andando.

Los encontró detrás de un seto pensado precisamente para ese propósito. Si Sadie no hubiera conocido aquel jardín como la palma de su mano, quizá no los habría encontrado. Todo el Saint Row estaba diseñado con el objetivo de dar a los amantes la intimidad y discreción necesarias para sus encuentros.

La única luz era la de la luna y, para desgracia de Sadie, esa noche había luna llena, lo que permitió ver con claridad cómo lady Gosling levantaba las manos y acercaba la cara de Jack a la suya, para luego besarlo. Sadie recordó cómo era sentir los labios de él sobre los suyos. Recordó su dulce sabor y su calidez.

El recuerdo le produjo un agudo aguijonazo de dolor. Dio un paso atrás, incapaz de seguir mirando a Jack abrazar a otra mujer. El arbusto crujió levemente cuando lo rozó.

Lady Gosling no lo oyó, pero Jack sí. Y antes de que Sadie pudiera escabullirse, él levantó la cabeza y ella se quedó clavada donde estaba.

El muy bastardo tuvo la desfachatez de parecer arrepentido.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó lady Gosling abriendo los ojos y mirando a Jack embobada. Una bofetada seguro que la haría reaccionar, pensó Sadie agachándose detrás del seto antes de echar a correr en dirección al club.

Al alcanzar la terraza, se dirigió hacia un reducido grupo de personas, pero entonces oyó que él la llamaba:

—¿Señora Moon? ¿Me permite un segundo?

Maldito fuera. No podía ignorarlo delante de tantos testigos. Apretó los dientes y se dio media vuelta para enfrentarse a él, esbozando una falsa sonrisa.

—Señor Friday, volvemos a encontrarnos.

La sonrisa de Jack era igual de falsa, pero en su cara parecía mucho más peligrosa.

—Así es. —Bajó la vista hacia lady Gosling, que colgaba de su brazo como si fuese un abrigo—. ¿Me permite un segundo, milady?

La mujer le sonrió seductora.

—Por supuesto. Iré a hablar con unos amigos. Le veré dentro. —La mirada que le lanzó a Sadie antes de entrar sólo podía describirse como posesiva.

«Es todo tuyo —pensó ella—, y espero que te atragantes con él.»

En cuanto estuvieron a solas, Jack frunció el cejo.

—Sadie, lo que has…

Ella levantó una mano.

—No es asunto mío.

—No, no lo es —afirmó él—. Pero tú has hecho que lo sea, ¿no es así? ¿Has visto lo que deseabas ver?

—¡Cállate! —exclamó. Ella no tenía la culpa—. No te estaba espiando.

—Por supuesto que me estabas espiando. Es imposible que te hayas topado con nosotros por casualidad.

Le dieron ganas de abofetearlo, de pegarle una patada, de hacerle un montón de cosas, pero no estaban solos. Sin embargo, le resultaba muy difícil mirarlo y poner buena cara cuando lo que quería hacer en realidad era descuartizarlo.

—Creo que querías que te viera —contraatacó ella—. Reconócelo.

—Yo no tengo que reconocer nada —contestó Jack cruzando los brazos ante su odioso y magnífico torso—. Pero ya me conoces, me habría gustado poder ofrecerte una actuación más larga. Porque de eso se trata, ¿no?

¿Acaso ella no había pensado algo similar antes?

—¿Por qué has tenido que hacerlo aquí? —preguntó, ignorando su provocación—. ¿Acaso no eres propietario de un hotel o algo por el estilo? Ve a tirártela allí.

Él enarcó las cejas.

—¿Y qué se suponía que tenía que hacer? ¿Decirle, no, aquí no, porque mi esposa puede vernos? ¿Se te ha escapado el detalle de que ha sido ella la que me ha besado a mí y no al revés?

—Tu boca estaba pegada a la suya —fue lo primero que se le ocurrió—. Y yo no soy tu esposa.

—Entonces, ¿por qué te comportas como si lo fueras y estuvieras celosa?

Sadie se tensó. Él parecía muy complacido, y ella había caído de lleno en la trampa. Apretó los puños a los costados y lo fulminó con la mirada.

—Te odio —susurró.

Jack apretó los labios, aunque éstos a ella siguieron pareciéndole perfectos.

—¿Sabes por qué quería que me vieras con otra mujer?

—¿Porque eres malo y vanidoso?

El rostro de él se endureció, pero sus ojos brillaban de rabia y dolor hasta tal punto que Sadie apenas podía mirarlo.

—Porque si estás mirando no puedo fingir que la mujer a la que beso eres tú. Y tal vez así consiga acostarme con alguien por primera vez en una década.

Empezó a alejarse de ella, que se quedó allí en medio, contemplándolo atónita. Pero entonces se detuvo y la miró una última vez por encima del hombro.

—A veces, yo también te odio —concluyó, furioso y angustiado.

Theone Gant, lady Gosling, se despertó la mañana siguiente de muy mal humor.

Dolorida, salió desnuda de la cama y se acercó al espejo de cuerpo entero que tenía junto al tocador. Contempló su reflejo en el cristal; tenía marcas de mordiscos en los pechos y moratones en los muslos, nada que no pudiese ocultar. Ninguna cicatriz permanente.

Seguro que Jack Friday nunca marcaría así a una mujer, como si fuese un animal salvaje y ella su presa. Desvió la mirada hacia sus nudillos y se los acarició; tenía la piel levantada y le escoció al tocárselos. A esas alturas, ya debería saber que no tenía que defenderse. Eso sólo servía para que él se excitara más.

Se enfrentó a su propia mirada. Había aceptado aquello voluntariamente, había tomado aquella decisión con plena conciencia, igual que el resto de decisiones de sus veintisiete años de vida. No iba a convertirse a esas alturas en una doncella indefensa llena de remordimientos. Ni entonces ni nunca.

Llevaba seis años casada con Baxter Gant, barón de Gosling. Él la había conocido en uno de los teatros de Covent Garden, cuando ella era una de las muchas figurantes. Pobre y sin estudios, lo único que tenía era su belleza y su talento para mentir, y utilizaba ambos para abrirse camino en el teatro. Completamente autodidacta, aprendió a imitar distintos acentos, a hablar como los aristócratas y a imitar a los nobles que acudían al teatro. Cuando le surgía la posibilidad de tener un amante rico, la aceptaba, aunque con criterio. Tenía que haber un buen motivo para que ella entregase su cuerpo a un hombre, y ese motivo siempre tenía que ver con su propio beneficio.

Así que cuando lord Gosling apareció en los camerinos, Theone recurrió a su mejor acento, sus mejores modales y su vestido más escotado. Apenas tenía veintiún años la primera noche en que él le mordió los pezones hasta hacerla gritar. Pero días más tarde volvió a aceptarlo en su cama. Cuando él le propuso instalarla en una casa, ella lo rechazó, aunque volvió a acostarse con él y trató de soportar las humillaciones y el dolor. Cuando le propuso matrimonio, con la condición de que dejase su vida atrás y accediera a vivir una mentira, aceptó, a pesar de que se preguntó si lograría sobrevivir a la noche de bodas.

Se envolvió en un batín de seda esmeralda a tono con sus increíbles ojos verdes, y tiró del cordón para llamar a su doncella. Desayunaría en la bañera. Un buen baño de agua caliente seguro que le calmaría las magulladuras y la relajaría. Fue al cuarto de baño y ella misma abrió los grifos. Incluso después de tantos años, le costaba dejar que las doncellas lo hicieran todo. Tener servicio no era tan divertido como había creído. A veces, era mucho más práctico hacer las cosas una misma.

Cuando la bañera estuvo llena de agua caliente y con unas gotas de aceite de jazmín, llegó la doncella con la bandeja del desayuno, igual que cada mañana. Theone nunca desayunaba con su marido; estaría tentada de clavarle un tenedor en un ojo.

El único motivo por el que aún no lo había matado era porque tenía la esperanza de que lo hiciera otra persona y poder ahorrarse así complicaciones.

—¿Necesitará algo más, señora? —preguntó la doncella apartando la vista.

Theone miró hacia abajo y vio que el batín se le había abierto un poco, dejando al descubierto la marca de unos dientes en su pecho izquierdo. No se molestó en abrochárselo. Que los sirvientes pensaran lo que quisieran de ella. Que chismorreasen hasta cansarse. Quizá fuera una bruja, pero era buena con ellos, y si así podía ganarse su simpatía, estaba dispuesta a hacerlo.

—Ahora no —respondió—. Vuelve dentro de una hora para ayudarme a vestirme.

La chica le hizo una reverencia, miró de reojo la piel herida de su señora, y se marchó.

Sola de nuevo, Theone dejó que el batín se deslizara por su cuerpo hasta el suelo y se metió en la bañera. En cuanto el agua caliente le lamió la piel, gran parte de su tensión y mal humor se desvaneció. Se hundió hasta el mentón, y sólo entonces alargó la mano hacia la bandeja con el té y los cruasanes. No, no iba a renunciar a su vida sólo porque su marido fuera un cerdo con impulsos anormales.

Ahora había subido en la escala social. Había pasado de ser pobre a vivir en Mayfair, y no estaba dispuesta a dar un paso atrás. Lo único que necesitaba era encontrar el modo de escapar. Theone no podía abandonar a Baxter sin más, pues en ese caso él no le daría ni un penique. Lo que necesitaba era un hombre rico que pudiera mantenerla y que la tratase bien. En otra época, había elegido al duque de Ryeton como candidato, pero cometió un colosal error de cálculo y ahora él estaba casado con aquella mujer insignificante. Vaya mal gusto.

Pero el destino había hecho que el delicioso Jack Friday cayera en sus manos. Quizá no tuviera título, pero tenía mucho dinero, y parecía un buen hombre, además de muy lujurioso. Seguro que era de los que la dejaban a una agotada… y satisfecha.

La noche anterior habría podido atraparlo. Estaba decidida a irse con él al hotel cuando terminara el espectáculo. Si se la hubiera llevado consigo, Theone habría conseguido evitar a Baxter, pues éste habría estado ya inconsciente en su despacho cuando ella hubiera llegado, y entonces no tendría que pasarse una hora en la bañera para quitarse de encima los asquerosos residuos de sus derechos conyugales.

Pero Jack Friday, que al principio de la velada le había parecido tan prometedor, al final de la noche no la invitó a su cama. De hecho, apenas le dirigió la palabra durante la segunda parte del espectáculo de magia.

Su desinterés hacia ella había empezado justo después de su conversación con Sadie Moon.

Theone había conocido a la extravagante madame Moon unos años atrás, cuando la susodicha se convirtió en una de las artistas fijas de los actos benéficos de Vienne La Rieux. Theone no sabía demasiado de Moon y de La Rieux, pero reconocía a una mujer que había tenido que luchar con uñas y dientes para abrirse camino en la vida en cuanto la veía. Ella no tenía facilidad para hacer amigos, de hecho, más bien trataba de no hacerlos, pero si tuviera que elegir a una mujer con quien entablar amistad, seguramente elegiría a Vienne La Rieux. Al menos hasta que un hombre se interpusiera en su camino.

Sin embargo, no iba a tolerar que Sadie Moon echara a perder lo suyo con Jack Friday. Tenía que huir de aquel matrimonio cuanto antes. Rápido, antes de que hiciera algo de lo que luego tuviera que arrepentirse. Y Jack era su oportunidad de salir de aquello.

De vez en cuando, tenía la sensación de que Sadie Moon le resultaba familiar. Y la noche anterior, al verla al lado de Jack, la volvió a tener. Conocía a aquella mujer de algo, pero ¿de qué?

Y, lo que era más importante, ¿la adivina la conocía a ella? Theone daba por hecho que no, de lo contrario, suponía que se lo habría dicho. Pero eso tampoco significaba nada, excepto que quizá no había tenido necesidad de utilizar dicha información. No, no podía tomárselo tan a la ligera. Tenía que averiguar todo lo que pudiera sobre Sadie Moon, y hacerlo ya.

De paso, también investigaría a Jack Friday. Quizá encontrara algo en el pasado de éste que garantizara que siguiera interesado por ella. Jack tenía que ayudarla.

Porque si no, no sabía de lo que era capaz.

Jack Friday no era feliz. Y le echaba la culpa de ello a su esposa, que en realidad no era tal. De no ser por su breve tregua, y por los vehementes insultos que Sadie le dedicó luego, quizá Jack habría pasado lo que quedaba de noche en la cama con la deliciosa lady Gosling. Pero su libido era comparable a la de una rama con demasiada nieve encima, y no había calor en el mundo capaz de deshacerla. Así que al final acompañó a la dama en cuestión a su casa y se fue sin ni siquiera besarla.

Por enésima vez en lo que llevaba de mañana, Jack deseó no haber regresado a Inglaterra. Que Trystan se hubiera ocupado personalmente de sus negocios.

Trystan. Su amigo también se había convertido en una espina clavada en su costado. En su telegrama, que había recibido aquella misma mañana, escueto y nada agradable, le decía a Jack que no compartía sus preocupaciones. Que estaba convencido de que alquilarle el local a Sadie era un buen negocio, y que si él no podía superarlo, abandonara el proyecto.

«Superarlo.» Lo que en realidad había querido decirle su amigo con eso era que no se atrevía a enfrentarse a Sadie. Era evidente que Trystan sabía más de lo que él creía. O tal vez no, y sólo se estaba comportando como un imbécil. Fuera lo que fuese, el asunto ya no estaba en manos de Jack. Lo único que tenía que hacer era decirle a Sadie que podía quedarse con su maldito local, y luego él se lavaría las manos de todo el asunto. Si algún día tenían problemas, sería culpa de Trystan. Pero también podía ser que Sadie siguiera diciéndole a la gente adecuada lo que éstos querían escuchar y no surgiera ningún conflicto. Rezó para que así fuera.

—Café —le gritó al único camarero que se había atrevido a acercarse a él antes de que se sentara a su mesa particular en el comedor del hotel—. Toda una jarra.

Acto seguido, empujó la silla con un pie para retirarla de la mesa, y se sentó con la elegancia de un toro bravo.

—¿Una mala noche? —le preguntó una voz que le resultaba familiar.

Jack miró, más bien fulminó con la mirada, a Archer Kane, de pie a su lado y observándolo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Oh, eres tú.

—El mismo —respondió el otro, contento—. ¿Quieres compañía, o eres de esos que, como mi querido hermano el duque, prefieren estar solos cuando están de mal humor?

Jack señaló la silla frente a él.

—Toma asiento. —Quizá lo que necesitaba para disipar la nube de tormenta que se cernía sobre su cabeza era algo de compañía.

Kane, todo gracia y afabilidad, aceptó la invitación. Al cabo de unos segundos, apareció el camarero con la jarra de café y la dejó en el centro de la mesa. Archer ordenó una increíble cantidad de comida para desayunar, y Jack por su parte pidió patatas fritas con huevos y salchichas. Comería hasta hartarse y luego iría a un club de boxeo y pelearía hasta que alguien lo dejara incapaz de volver a levantarse.

Entonces iría a ver a Sadie y le diría que había ganado, que le había arrebatado su masculinidad para siempre. Después de eso, quizá fuera a buscar a alguien para que le diera una patada que realmente acabara con su virilidad.

Dios, ¿cuándo podría irse de Londres? Preferiría estar en Irlanda y enfrentarse al viejo, que quedarse allí un día más.

—Pareces con ganas de matar a alguien —señaló Kane al servir el café—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Jack levantó la vista y consiguió esbozar una leve sonrisa.

—¿A matar a alguien?

Su compañero se rió y se echó leche en la taza.

—Según quién sea la víctima, supongo que podría ser interesante.

Incluso Jack tuvo que reírse.

—Nada tan grave. Tengo que tragarme el orgullo y decirle a la señora Moon que, a pesar de mis quejas a tu hermano, puede quedarse con su pequeño local.

Archer lo miró por encima del borde de la taza.

—¿Te opones a ese negocio?

—Me opongo a que mi nombre pueda verse relacionado con cosas que podrían traerme problemas —respondió Jack.

El otro se rió de nuevo.

—Pues menudo hombre de negocios que estás hecho, ¿no te parece?

Jack supuso que se tenía bien merecido el comentario.

—Deja que te pregunte una cosa, ¿tú crees que el futuro está escrito en los restos de unas hojas de té, en el fondo de una taza? Eso sería como decir que nuestro destino depende de la forma de una nube, o de los excrementos que quedan pegados en un orinal.

—Qué elocuente de tu parte, señor Friday —replicó Archer con sus fríos ojos azules echando chispas.

—Ya sabes a qué me refiero —se defendió él poniendo los ojos en blanco.

—Por supuesto que sí. Pero hay mucha gente en esta ciudad que no estaría de acuerdo contigo, gente dispuesta a jurar que esa señora tiene un don.

—También hay muchos convencidos de que la mujer de Lot se convirtió realmente en estatua de sal. Y otros que creen en dragones o que las mujeres son seres inferiores sólo por lo que no tienen entre las piernas. Y eso no significa que tengan razón.

—Creo que eres demasiado radical —comentó Kane sin malicia y con su perpetuo buen humor.

—Quizá —reconoció Jack encogiéndose de hombros—. Pero no me parece que Sadie O’… —carraspeó— que Sadie Moon tenga el don de ver el futuro, ni el mío ni el de nadie. El futuro no está escrito en ninguna parte.

Archer levantó la cabeza.

—Vaya, esto te tiene en verdad preocupado. Me pregunto si no te estarás quejando demasiado, amigo. ¿Cuál es el verdadero motivo de todo esto? ¿Tuviste un encuentro desagradable con una adivina en tu juventud, o acaso la señora Moon te ha rechazado?

Ambas opciones se acercaban peligrosamente a la verdad, pensó Jack, pero llegó el desayuno salvándolo de responder.

—Creo que estás llevando lo de la señora Moon demasiado lejos —prosiguió Archer sin dar el tema por zanjado—. Tienes que saber que, por el mero hecho de ser amiga de Vienne La Rieux, mi hermano querrá tenerla contenta.

Jack frunció el cejo.

—Empiezo a pensar que tu hermano está obsesionado con esa mujer. —Quién fue a hablar. Él sabía perfectamente lo que era estar obsesionado con una mujer, tenerla metida tan profundamente bajo la piel que no podía arrancársela ni con un escalpelo.

—¿Empiezas a pensar? —se burló Archer con sorna—. ¿Te acuerdas de lo que sucedió hará unos seis o siete años, cuando Tryst decidió que había nacido para los negocios y empezó a hacer inversiones y a estudiar economía?

Jack asintió y se llevó a la boca el tenedor con huevos revueltos, salchichas y patatas. Fue la misma época en que las cosas empezaron a salirles bien a los dos.

—Pues bien, fue mérito de Vienne La Rieux. Se acostó con mi hermano pequeño hasta dejarlo sin sentido y luego lo rechazó diciendo que no era lo bastante «hombre» para ella. Como puedes imaginar, Tryst se lo tomó muy mal, aunque personalmente, yo creo que esa mujer le hizo un favor.

—¿Ah, sí?

—Sí, ella es unos años mayor que él y Tryst estaba embobado, incluso decía que estaba enamorado de ella, pero me parece que lo que de verdad le gustaba a Trystan era lo que ella le hacía. ¿Sabes a qué me refiero?

Vaya si lo sabía.

—Al rechazarlo, lo salvó de cometer una estupidez —dijo Jack.

Archer asintió.

—Así es, pero la cuestión es que, desde entonces, Tryst está intentando demostrar siempre lo mucho que vale, y si tiene la oportunidad de restregárselo por las narices de La Rieux, lo hará. —Bebió un sorbo de café—. Tryst está convencido de que, haciendo negocios con la señora Moon, podrá echarle en cara a esa francesita que ha triunfado. Y la verdad es que funciona. Tendrás que ver la expresión de La Rieux cada vez que se menciona el nombre de Trystan.

Jack sonrió con algo de amargura.

—Una mujer despechada no es nada comparada con un hombre que ha sido rechazado.

Archer levantó la taza para brindar.

—Bien dicho, amigo mío, bien dicho.

Archer cambió de tema y Jack se bebió el café. A él sí que le habían rechazado. En vez de lamentarse porque Sadie lo hubiera abandonado, quizá debería seguir el ejemplo de Trystan.

Y hacer que ella se arrepintiera de haberlo dejado.

7

—No creo que eso parezca un pene, señora Carbunkle. —Sadie se mordió el interior de la mejilla para no reír.

Era evidente que a su acompañante también le hacía gracia, porque la anciana se quedó mirándola con ojos resplandecientes y una media sonrisa en su boca desdentada. Levantó la taza para inspeccionarla de cerca.

—¿De verdad no se lo parece, querida? Tal vez usted no lo vea debido a su juventud, quizá no haya visto tantos como yo.

Sadie se permitió sonreír. No había forma de seguir evitándolo:

—¿Y qué cree que significa que haya un pene en su taza? —le preguntó a la dama en voz baja. Sólo estaban ellas dos sentadas a la mesa, a Sadie la habían contratado para una fiesta privada, pero había gente cerca y no quería que nadie las oyera.

La vieja dama levantó el rostro arrugado y sonrió con picardía.

—Bueno, espero que signifique que al menos veré uno o dos más antes de irme al otro barrio.

Sadie no se pudo aguantar más y se echó a reír a carcajadas. Qué maravilloso poder reírse, a pesar de que, probablemente, algunas de las damas presentes la tildarían de vulgar por pasarlo bien cuando la habían contratado para que las entretuviera a ellas.

Se secó las lágrimas y vio que la señora Carbunkle, que todavía sujetaba la delicada taza en sus artríticas manos, parecía muy satisfecha de sí misma. Tenía los nudillos tan desfigurados que se elevaban por encima de los dedos haciendo que las manos de la anciana pareciesen alas. A Sadie le hicieron pensar en las manos de su abuela.

Quizá por eso le gustaba tanto aquella mujer.

—Mire —dijo Sadie, inclinándose hacia adelante para señalarle las hojas que había en el borde de la taza. La señora Carbunkle olía a rosas y a polvos de talco—. Aquí está su deseo. Eso significa que se hará realidad muy pronto.

—Ya sabía yo que conseguiría que Thomas Saybrook estirase la pata —respondió la dama contenta, y luego colocó una mano en el antebrazo de Sadie—. Gracias por dedicar parte de tu tiempo a entretener a una anciana, querida.

Ella puso los dedos encima de los desfigurados de la mujer y le dio un cariñoso apretón.

—Gracias a usted, señora Carbunkle.

La anciana era la última clienta del día, así que Sadie se levantó de su silla, algo dolorida después de haber pasado tanto rato sentada, y fue por sus guantes y su bolso. Se despidió con un gesto de las damas que se dignaron mirarla, y fue en busca de la anfitriona para darle las gracias por haberla invitado. La dama le dijo que fuera a ver al mayordomo antes de irse; seguro que debía de ser el encargado de pagarle. La propietaria de la casa no podía hacer algo tan vulgar como darle el dinero personalmente.

Sadie no tenía por qué acudir a ese tipo de fiestas, pero lo hacía porque creía que era buena publicidad. Normalmente, en actos como ése conocía a una o dos damas, o caballeros, a los que nunca les habían leído las hojas de té, o al menos no lo había hecho Sadie. Si les causaba buena impresión, quizá se lo contaran a sus amigos y, en el mejor de los casos, eso le supondría tener nuevos clientes.

Dios, estaba impaciente por abrir su propio negocio. Entonces, podría fijar ella los horarios y tener algo de tiempo para sí misma. Y no haría lecturas abiertas a todo el mundo a no ser que le apeteciera. Sólo lo haría para Vienne.

Oh, sería maravilloso no tener que dar explicaciones a nadie. Condenadamente maravilloso.

Después de pasar tanto rato sentada, y bebiendo té sin parar, tenía que ir al baño con urgencia. Le preguntó a una doncella dónde estaba y, tras agradecerle la información, recorrió el pasillo casi a la carrera de tantas ganas como tenía de orinar.

Abrió la puerta de golpe y descubrió que no estaba sola.

—Oh, le ruego que me disculpe.

Era lady Gosling. La dama estaba de pie frente al espejo con los botones del cuello de la blusa desabrochados. Se los cerró en seguida, pero no consiguió evitar que Sadie viera lo que ella se había estado mirando: un mordisco.

Un mordisco humano. ¿Eso se lo había hecho Jack? Se asustó con sólo pensarlo. A ella, nunca le había hecho nada parecido. Un beso más apasionado de la cuenta de vez en cuando era una cosa, pero aquello… Quién le hubiese hecho eso a lady Gosling era o muy, pero que muy apasionado, o muy cruel. Y a pesar de sus muchos defectos, Jack Friday no era un hombre cruel, al menos en el sentido físico.

—No hace falta que se disculpe, madame Moon —respondió la dama acabándose de abrochar—. Tendría que haber echado el pestillo. ¿Ya se va?

—Sí, así es.

—Es una lástima, quería sentarme un rato con usted.

—Dudo que las hojas revelaran algo nuevo desde la última lectura que le hice. —Al fin y al cabo, sólo hacía unos días, pero dado que el motivo era obvio, Sadie se abstuvo de mencionárselo.

Lady Gosling encogió los delicados hombros.

—Quizá mi vida haya cambiado desde entonces.

Se refería a Jack, a qué si no. Por eso Sadie le había visto en la taza de lady Gosling. Los dos estaban destinados a convertirse en amantes. ¿Y por qué no? Ambos eran muy atractivos, a pesar de no estar a la altura de sus hermosos físicos en lo moral. Sadie no tenía ningún derecho sobre Jack, y tampoco quería tenerlo. Lo único que deseaba era que él la afectara un poco menos. De no ser por Jack, la noche anterior habría hecho algo más con Mason aparte de besarlo. Y quizá Mason no la habría mirado con su media sonrisa, ni le habría preguntado, tocándole la frente con dos dedos:

—¿Dónde estás?

Cuando ella le contestó que allí, él inquirió:

—Entonces, ¿con quién estás?

—No digas tonterías —lo riñó cariñosa—. Estoy contigo. —Y en cierto modo era verdad. En su cabeza, Sadie sólo estaba con él, pero en su corazón… No podía meterse en la cama con un hombre cuando seguía pensando en otro.

—Sea como sea —dijo lady Gosling, obligándola a regresar al presente—, parece estar algo apurada. La dejaré sola para que se ocupe de sus necesidades. Buenos días. —Pero antes de irse la miró de pies a cabeza, como si la estuviera viendo por primera vez y tratase de situarla—. Por cierto, su nombre es muy poco corriente. ¿De dónde procede?

—De Bronach —se sorprendió a sí misma explicándole—. Significa tristeza en inglés, mi abuelo solía llamarme «Saddie» cuando quería tomarme el pelo. Y al cabo de poco tiempo se quedó en Sadie. Después de su muerte, decidí conservarlo. —¿Por qué diablos le estaba contando todo eso a aquella mujer? Porque se lo había preguntado. Nadie excepto Jack había mostrado interés por su nombre.

—Vaya —suspiró la dama, cosa que, como respuesta, dejaba mucho que desear—. Qué interesante. Que tenga un buen día, madame Moon. —Y se marchó como si fuera la reina en persona.

Sadie negó con la cabeza y echó el pestillo, y luego se sentó en la taza para aliviar su vejiga y vaciar su mente de cualquier pensamiento sobre lady Gosling. Al parecer, dejar de pensar en Jack iba a resultarle mucho más difícil. En esa época del año siempre pensaba en él. Le sobraban motivos para hacerlo, y tenerlo tan cerca sólo empeoraba las cosas.

Sadie quería odiarlo, pero no podía, no del todo. No sabía exactamente qué sentía por él, pero sabía que volver a verlo había despertado infinidad de sentimientos, algunos más agradables que otros. Lo que más la abrumaba era la sensación de pérdida; y los remordimientos.

Qué distintas serían las cosas si él se la hubiese llevado consigo. ¿Qué tipo de familia habrían tenido? ¿Qué tipo de aventuras habrían vivido? Sadie sería una mujer rica, mucho más que ahora, pero Jack no le permitiría seguir leyendo las hojas de té. Tenía gracia, pensó, a aquellas alturas de la vida era incapaz de imaginarse obedeciendo los dictados de ningún hombre.

Claro que once años atrás no podía imaginarse la vida sin hijos, ni tampoco que estaría sola a los veintisiete. Y en cambio había llegado hasta allí. Con algo de ayuda, había conseguido labrarse un futuro, sobrevivir al abandono de su esposo y empezar una nueva vida. Una que la hacía feliz y de la que estaba muy orgullosa. Le iría bien recordarlo la próxima vez que Jack la llamase farsante.

Y también la próxima vez que se sintiera inferior delante de una dama adinerada que no había trabajado ni un solo día en toda su vida. O caballero, que también los había. Cuando conoció a Jack, éste era prácticamente un inútil. Sabía cazar, eso sí, pero si había que arreglar algo, sólo Sadie sabía cómo hacerlo.

Sin embargo en la cama no tenía nada de inútil, recordó frívola. En todos los años que habían estado separados, Sadie no había conocido a ningún hombre que le hiciera sentir ni una minúscula parte del deseo que le hacía sentir Jack. Aunque había tenido grandes expectativas con Mason.

Cuando por fin regresó a su casa, la señora Charles la informó de que había un caballero esperándola en el salón. Lo dijo con tal brillo en los ojos que Sadie creyó que se trataba de Mason. Pero si era él, ¿por qué el ama de llaves no lo había llamado por su nombre?

Se alisó la falda y el pelo con las manos, intentando recomponer su aspecto. Consciente de que debía de estar pálida y cansada después de toda una tarde trabajando, se pellizcó las mejillas para darles un poco de color.

Abrió la puerta y vio que Indara estaba entreteniendo a su invitado. Su amiga llevaba un vestido color azafrán con enaguas carmesí, y el contraste era espectacular. Sadie tomó nota para probarlo ella un día. Indara estaba sonriendo, riéndose de algo que le había dicho su acompañante. A Sadie la alegró verla tan contenta, pero su alegría se desvaneció en cuanto vio quién era su invitado.

Jack Friday. En su casa. Su santuario. Mirando a Indara como si quisiera acostarse con ella encima de la alfombra.

—¿Quién diablos le ha dejado entrar?

A lo largo de su corto noviazgo y su breve vida como marido y mujer, Jack había tenido la maravillosa desgracia de ver a Sadie enfadada de verdad en varias ocasiones. Maravillosa, porque era una de esas mujeres que furiosas están muy guapas. Y desgracia porque su ira casi siempre iba dirigida a él.

Le bastó ver sus mejillas sonrojadas y aquellos ojos de hada echando chispas para que la tela de los pantalones se le tensara al instante. Menudo tarado estaba hecho, excitarse al ver a una mujer que estaba más que dispuesta a arrancarle la cabeza.

¿Y por qué estaba tan enfadada? Jack lo comprendió de repente. Dejando a un lado que lo odiaba, a Sadie no le había gustado verlo con su amiga. Con otra mujer.

Sonriendo, se puso en pie y le hizo una leve reverencia.

—Madame Moon, es un placer volver a verla.

Sí, sí lo era. En especial ahora que había asumido que su vínculo con ella era tan fuerte.

—¿Qué está haciendo aquí? —exigió saber Sadie.

La preciosa señorita Indara Ferrars parecía no entender lo que estaba sucediendo entre los otros dos y se puso en pie.

—He sido yo quien ha dejado entrar al señor Friday, Sadie. Me ha dicho que tenéis que hablar de negocios.

Sadie la miró, pero antes detuvo los ojos en Jack un segundo.

—Creo que no tenemos nada de que hablar.

Oh sí. Sí que lo tenían, pero ninguno de los dos quería que la señorita Ferrars presenciara su conversación.

—He pensado que debía interesarme por tu salud. A fin de cuentas, anoche la serré por la mitad.

Ella ni siquiera sonrió.

—He sobrevivido a cosas peores, señor, créame.

Jack tuvo que reconocer que, como puñalada por la espalda, no estaba mal. Sutil. Nadie se daría cuenta de que lo había dicho para hacerle daño.

—Me alegro —contestó, y desvió la vista hacia la hermosa señorita Ferrars, a la que dedicó una sonrisa encantadora—. Es una lástima que se perdiera la actuación de la señora Moon en el Saint Row. Estuvo muy convincente.

Antes de que la exótica mujer pudiera responder, Sadie dijo:

—Indara, ¿te importaría dejarnos a solas para que podamos hablar de los negocios del señor Friday? —Entrecerró los ojos, pero se le veían igual de brillantes que antes.

—Nuestros negocios —la corrigió él con una sonrisa, sólo para provocarla. Luego se dirigió a la otra mujer—: Gracias por el placer de su compañía. Ha iluminado un día que hasta ahora era de lo más gris.

Indara le sonrió. Era una mujer muy bella, pero ni siquiera ella podía rivalizar con la peculiar nariz de Sadie y sus labios carnosos. La hindú se despidió con educación.

Sadie estalló en cuanto se cerró la puerta.

—¿Qué pretendes conseguir viniendo a mi casa?

Al ser él su marido, técnicamente, aquélla era también su casa, ¿no? Aunque ellos ya habían acordado que no estaban en realidad casados, así que no valía la pena sacar el tema.

—Quería hablar contigo. Seguro que alguna vez has recibido visitas, ¿no?

—Aquí no eres bienvenido —replicó ella, enfadada—. ¡Ésta es mi casa! ¡Mía!

Su vehemencia le quitó a Jack las ganas de tomarle el pelo. De hecho, sintió un extraño dolor en el pecho, como si ella hubiese envuelto las palabras con ladrillos y se los hubiera lanzado.

—Perdona —dijo—. Tendría que haberte mandado antes mi tarjeta, pero he pensado que te gustaría escuchar en persona que me he equivocado. —Ahora era él quien estaba enfadado.

Sadie se quedó inmóvil, petrificada con los brazos en jarras. El gesto hizo que Jack desviara la mirada hacia la cintura de ella. Era como un reloj de arena envuelto en seda morada. El vestido más discreto que le había visto en aquellos últimos días.

—¿Equivocado? —Cuando lo miró, sus ojos habían perdido parte del brillo anterior—. ¿De qué estás hablando?

—De tu local. Puedes quedártelo.

El cambio que se produjo en el rostro de Sadie fue sobrecogedor. En un segundo pasó de feliz a suspicaz.

—¿De verdad? No me estarás mintiendo, ¿no?

Jack hizo una mueca y se cruzó de brazos.

—Si te quisiera mentir, no te diría que me había equivocado. Ni tampoco me disculparía, como estoy haciendo ahora.

Ella se quedó pensándolo durante un momento, mirándolo a la cara y buscando el rastro de una mentira.

—No, supongo que no. Gracias, señor Friday. Me has alegrado el día.

Sí, Jack supuso que sí. No sólo iba a poder abrir su salón de té, sino que podría alardear de ello delante de él. A pesar de todo, había valido la pena sólo por verla sonreír y saber que había sido él quien lo había conseguido.

—Considéralo un regalo.

Ella arqueó una delgada ceja.

—¿Y por qué quieres hacerme un regalo?

—Hoy es seis de julio —respondió él, sorprendiéndose de lo fácil que le resultaba pronunciarlo—. Feliz aniversario de boda.

Su sonrisa, junto con aquel precioso rubor, se desvaneció de repente. Jack pensó que quizá debería sentirse satisfecho, pero no fue así. Lo que sí lo hizo sentirse mejor fue ver que ella se llevaba una mano al corazón, como si ese órgano le hubiera dado una coz.

—Te has acordado.

Jack frunció el cejo, furioso.

—Por supuesto que me he acordado, Sadie. ¿Cómo quieres que olvide el día más feliz de mi vida? —No había tenido intenciones de decirle eso, pero verla tan sorprendida lo encolerizó. ¿De verdad tenía tan mala opinión de él? ¿Qué había hecho para que ella lo despreciara tanto, excepto tratar de encontrar una vida mejor para ambos?

Sadie lo miraba incrédula.

—Creía que el día más feliz de tu vida sería el que te fuiste de aquí.

—Ése es el peor.

—Pues lo hiciste parecer muy fácil.

Maldita fuera por su indiferencia, por su displicencia.

—De hecho, el peor día de mi vida fue cuando regresé a casa y descubrí que mi esposa me había abandonado.

Esa frase puso punto final a la fingida indiferencia de Sadie, que se tensó.

—Tú me abandonaste primero.

—Te dije que volvería, Sadie. —Y era verdad. Jack recordaba las palabras exactas igual que si las hubiera dicho el día anterior—. Y lo hice. Pero tú ni siquiera me dejaste una dirección donde buscarte.

—¡Estuviste fuera dos años, Jack!

—Te mandé dinero. ¡Te escribí cartas, muchas de las cuales no llegaste ni a abrir, porque el casero me las dio cuando regresé y me encontré nuestro apartamento vacío! —Había levantado el tono más de lo que pretendía, pero gritar le había sentado bien.

Con los puños apretados y los hombros echados hacia adelante, Sadie se acercó a él cual arpía dispuesta a arrancarle los ojos, pero se detuvo justo delante de él, como si la idea de tocarlo, aunque fuera para hacerle daño, la asqueara.

—Esas cartas que dices fueron escasas y muy distanciadas entre sí. No querías que te encontrara, así que, ¿cómo podía yo saber si de verdad ibas a volver?

—¡Porque te prometí que lo haría! —gritó, su rostro a escasos centímetros del de ella.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante lo que pareció una eternidad.

—Tu promesa no se merece ni el aire que necesitas para pronunciarla —le espetó ella con voz tremúla.

Él frunció el cejo.

—Tú también me hiciste promesas, Sadie. Y supongo que las tuyas tampoco valen nada.

—Yo las mantuve durante mucho más tiempo que tú, Jack —masculló.

Tenía la cara tan cerca de la de Jack que éste podía verle perfectamente las pestañas. Se había olvidado de lo largas que las tenía.

—No —susurró—, no lo hiciste. Porque regresé a casa y te habías ido. —Y allí estaban otra vez, en el mismo lugar donde habían empezado. Ella creía que él la había abandonado, y él que había sido ella, y ninguno de los parecía dispuesto a ceder.

—Te necesitaba. —Los ojos de Sadie brillaron húmedos—. Te necesitaba y tú no estabas.

A Jack se le hizo un nudo en la garganta.

—Me arrepiento de todos y cada uno de los días que estuvimos separados, Sadie. Pero me fui para poder ofrecerte una vida mejor. Eso tienes que saberlo.

—Lo que sé es que, a pesar de que me juraste que yo era más importante para ti que tu familia y el dinero, en cuanto se te presentó la oportunidad de hacer fortuna te fuiste lo más lejos posible de tu esposa de clase baja.

Si Sadie le hubiera dado una patada, no se habría sorprendido tanto.

—Jamás he pensado que fueras inferior a mí.

—¿No? Pues está claro que te arrepentiste de casarte conmigo. Estabas impaciente por perderme de vista.

—Me fui porque no quería que tuvieras que hacer aquellas cosas para ganar dinero. Ahora soy rico, Sadie. Rico. Te habría dado todo lo que hubieras querido.

—¿Incluso mi propio negocio? —lo provocó ella.

—No necesitas ningún negocio. —En cuanto las palabras salieron de su boca, supo que no tendría que haberlas dicho, a pesar de que lo creía así.

—Porque crees que mi negocio es un fraude, ¿no es así?

Jack se tensó y movió una mano en el aire.

—¡Oh, vamos! No me digas que de verdad crees que el destino de una persona está escrito en lo que aparece en el fondo de una maldita taza de té.

Sadie apretó los labios y endureció la mirada.

—Me gano bien la vida con esto, Jack. La gente me pide cita con meses de antelación.

—¿Y no te sientes ni siquiera un poco culpable?

—No, ni siquiera un poco —contestó ella, negando con la cabeza.

Jack se sintió muy decepcionado. ¿Adónde había ido a parar su Sadie? ¿Qué le había pasado a su preciosa niña? ¿Era culpa suya? ¿Casarse con él había destruido su inherente dulzura?

—¿Y si te dijera que creo que el destino de una persona puede verse en el poso de una taza de té? —le preguntó ella, desafiante.

—Entonces te diría que eres una tonta —replicó sin poder ocultar cuánto lo lamentaba.

Sadie sonrió, una sonrisa triste que hizo que los ojos le brillaran como joyas.

—Pues claro que lo soy. Me casé contigo, ¿no?

—Sí —murmuró él—. Te casaste conmigo. —Y al decirlo, algo despertó en lo más profundo de su ser. Quizá por cómo ella lo había dicho, o por el dolor que resplandecía en sus ojos, Jack no lo sabía. Pero algo lo impulsó a levantar la mano hasta la nuca de Sadie y acercarla a él.

Ella le colocó las manos en el torso y trató de empujarlo sin éxito, pues él se mantuvo firme.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella—. Suéltame.

—No —se limitó a responder Jack mientras inclinaba la cabeza—. Todavía no. —Y entonces, sus labios cubrieron los suyos. Tocar la boca de Sadie fue como despertar tras una larga noche desprovista de sueños. Por fin había vuelto a la vida. Su sabor le aceleró el corazón, y Jack la estrechó entre sus brazos con más fuerza, hasta conseguir que se le rindiera por completo y poder así besarla con la fuerza e intensidad que necesitaba.

Ella le devolvió el beso, hundió los dedos en el muro que era el torso de Jack. No hubo nada de cariñoso o tierno en ese encuentro, pero, aun así, aquella especie de descontrol era maravillosa.

Entonces Sadie lo apartó y, dando un paso atrás, rompió el vínculo entre los dos. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca, como si así pudiera borrar el rastro de Jack.

—No —repitió con voz trémula y enfadada—. No creas que puedes morder a lady Gosling y luego venir aquí a hacer el amor conmigo.

Él levantó las cejas atónito.

—¿Crees que he mordido a lady Gosling?

—Lo sé. —La acusación y el dolor eran visibles en sus ojos.

Jack no había mordido a una mujer en toda su vida. Bueno, quizá algún que otro mordisco cariñoso, pero lo que sí podía afirmar era que jamás había hecho nada con lady Gosling. Al parecer, su esposa le creía el peor de los canallas.

—Yo no he hecho nada. —Por qué sentía la necesidad de justificarse era un misterio—. Lady Gosling y yo no somos amantes, pero, aunque lo fuésemos, ¿qué me dices tú de tu amigo el pintor?

—No metas a Mason en esto. Él es un buen hombre.

Lo que significaba que no se habían acostado. A Jack no debería importarle, pero le importaba. Y mucho, incluso entonces, cuando lo más inteligente por su parte sería desentenderse de Sadie y seguir con su vida.

—Y yo no. —¿Por qué diablos se exponía de ese modo? Él ya conocía la respuesta que le iba a dar.

—Hemos estado separados muchos años, Jack. No puedo ni imaginarme las amantes que habrás tenido durante todo este tiempo.

¿Así que sólo los hombres malos tenían amantes? Si ella supiera… Pero ¿de qué serviría? Sadie no le creería, no quería creerle, y eso… eso lo hizo sentirse patético. Lo único que podía hacer llegados a ese punto era irse de allí mientras todavía le quedara un poco de dignidad.

—Tienes razón —contestó serio, al acercarse a la puerta. Se detuvo en el umbral y observó el rostro carente de emoción de Sadie—. Eres una tonta.

8

Los días siguientes fueron casi normales. Sadie tuvo un par de lecturas privadas, encargó la pintura, el papel de la pared y los manteles para el salón de té, y se fue de compras con Indara, a la que por fin le había contado lo de su pasado con Jack.

La noche anterior lo había pasado muy bien con Mason y unos amigos en un salón de Chelsea. Se quedaron hasta el amanecer, por lo que a esas horas era casi mediodía y todavía seguía en la cama, disfrutando de las suaves sábanas y los cálidos rayos de sol que entraban por la ventana.

No sabía nada de Jack. De hecho, de no haber sido por el beso, quizá incluso habría conseguido dejar de pensar en él. Ese beso la atormentaba más allá de lo razonable, se colaba en medio de sus pensamientos en los peores momentos, como aquella misma madrugada, cuando Mason le dio un beso de despedida.

Ella había besado a Jack muchas veces, pero ningún beso la había marcado tanto como aquél, excepto el primero. Sadie supuso que después de ése, ya no les daba importancia, porque él la besaba constantemente.

Maldito fuera, maldito fuera por recordarle lo que habían compartido. Y maldita fuera ella por responderle de ese modo. Besar a Jack había sido como beber con el estómago vacío. Se le había subido a la cabeza, y luego se quedó desorientada y mareada.

¿Qué diablos le pasaba? ¿Cómo le había podido corresponder con tanto entusiasmo después de que la abandonara? ¿Cómo podía ser tan débil? Jack la había insultado, le había dejado claro que nunca había creído en ella… y ella iba y se pegaba a él como una enredadera a una pared. Gracias a Dios que al final había recobrado el sentido común y pudo apartarlo antes de que hicieran algo más que besarse.

Porque lo habrían hecho, de eso no tenía ninguna duda. Sadie se lo habría llevado a la cama y lo habría retenido allí hasta que ninguno de los dos pudiera moverse. Habría sido maravilloso, y por la mañana se habría odiado a sí misma. Pero no por haber sucumbido a sus besos, sino por haberse entregado a un hombre que opinaba lo peor de ella.

En cuanto a Jack, probablemente no tendría ningún problema en acostarse con una mujer que pensara lo peor de él. Era obvio que se culpaban el uno al otro por el fracaso de su matrimonio. Igual que lo era el que ninguno de los dos estaba dispuesto a asumir parte de culpa.

¿Y por qué debería hacerlo si ella no había hecho nada malo?

Una llamada en la puerta evitó que sus pensamientos se adentraran en territorio desconocido. Hacía una mañana preciosa y no quería desperdiciarla pensando en Jack.

Indara entró en el dormitorio feliz y radiante. Iba vestida con un veraniego vestido color verde botella.

—Por fin te has despertado. ¿Lo pasaste bien anoche?

Sadie se sentó en la cama y apoyó la espalda en el cabezal.

—Sí. —Vio que su amiga llevaba una carta en la mano—. ¿Es para mí?

La otra le ofreció de inmediato el pequeño sobre.

—Es de Irlanda. He pensado que querrías verla en seguida.

A Sadie le temblaron un poco los dedos al reconocer la caligrafía del señor Brown, el secretario personal del conde. Ese hombre ni siquiera era capaz de escribir una carta por sí solo.

—Has acertado. Gracias por traérmela.

Indara asintió y se quedó allí mirándola, sin ocultar la curiosidad que sentía por la carta y su contenido. Pero por muchas ganas que tuviese Sadie de romper el sobre, no quería compartir lo que el conde le dijera con nadie. No tenía intención de explicar una parte tan trascendental de su pasado.

Su amiga captó la indirecta sin ofenderse.

—Pediré que te suban el desayuno.

Sadie se lo agradeció con una sincera sonrisa y abrió la carta después de que Indara hubiese cerrado la puerta. Era escueta e iba directa al grano:

Señora Moon:

Gracias por su última carta. Le agradezco que me hiciera llegar esa información, que estoy considerando.

¿Considerando? ¿Qué diablos significaba eso? Hizo una bola con la carta y la tiró a la papelera que había al lado del escritorio. ¿Y qué esperaba? Ella había hecho lo correcto y le había escrito al abuelo de Jack. El anciano fue sorprendentemente bueno con Sadie cuando ésta lo necesitó. Pero al conde Garret nunca le había gustado ella y jamás le había dado su aprobación.

En todo caso, podía tener la conciencia tranquila, se dijo al apartar las sábanas para salir de la cama. Lo que hiciera el conde con la información que le había dado ya no era asunto suyo. Ella había cumplido con su parte del trato y por fin podía desentenderse del asunto. Tenía cosas mucho más importantes que hacer con su tiempo, como por ejemplo, organizar la próxima apertura de su salón de té. Tenía asegurado el alquiler, pero todavía le quedaba mucha tarea.

Se puso un batín de seda naranja y se sentó frente al tocador. Se había acostado sin trenzarse el pelo, y lo tenía hecho un lío. Todavía se estaba peinando cuando le llevaron el desayuno. Hizo una pausa en su ritual matutino para tomarse una taza de café y las tostadas, y luego se bebió otra taza, cuando Petra subió para ayudarla a vestirse.

Poco más de una hora más tarde, Sadie entraba en su nuevo local de la calle Bond y empezaba a tomar nota de todo lo que necesitaba. Había confeccionado ya otras listas similares, pero ahora que había firmado el contrato y que el lugar era oficialmente suyo, quería empezar de cero.

Acababa de apuntar cuántas teteras, tazas y platos de distintas vajillas necesitaba cuando se abrió la puerta. Levantó la vista para enfrentarse al intruso, pero el susto se convirtió en alegría cuando sus ojos se encontraron con el atractivo rostro de Mason.

—Espero que esa sonrisa sea para mí —señaló él cerrando la puerta.

La sonrisa de Sadie se hizo más amplia y se acercaron el uno al otro.

—Supongo que sí. No esperaba verte esta tarde.

—Quería darte una sorpresa. No te habrá molestado, ¿no?

—Por supuesto que no.

Estaban en medio del local y Mason, consciente del gran ventanal, se conformó con darle un beso en la mejilla en vez de en los labios, que era lo que quería Sadie. Quizá así pudiese borrar el sabor de Jack.

—Bueno —dijo Mason mirando a su alrededor—, ¿crees que es lo bastante grande para tu legión de seguidores?

Ella puso los ojos en blanco.

—No tengo una legión de seguidores. Pero en respuesta a tu pregunta, no, espero que no lo sea, y que la gente tenga que hacer cola para reservar una mesa. Quiero que las damas de la buena sociedad acudan aquí en manada.

Él sonrió ante su determinación.

—Lo conseguirás. Esa pared de ahí no tiene ventanas. Es perfecta para un mural.

A Sadie le dio un vuelco el corazón. La flor y nata de la sociedad ansiaba poseer una obra de Mason, que cobraba una fortuna por cada cuadro. Tener una obra suya, un original, colgado en la pared ya sería un gran reclamo, pero que le pintara todo un mural…

—No puedo permitirme contratarte —contestó en tono de broma, pero era verdad. Ella jamás podría pagar lo que él pedía.

Mason la miró de soslayo. En sus ojos había picardía y algo más… deseo.

—Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo con lo que puedas compensarme.

Sadie sonrió, pero notó que se le encogía el estómago. ¿Le estaba mintiendo al no contarle lo de Jack? Mason nunca le había preguntado por su pasado, y, a su vez, él no le había hablado del suyo. Sencillamente, eran dos adultos que disfrutaban de su mutua compañía, y cuya relación iba a dar un paso hacia adelante. No tenía por qué complicar más las cosas, ¿no?

—La situación es excelente —comentó él, ajeno a sus dudas. Sus ojos negros estudiaron de nuevo el entorno—. Creo que te irá muy bien aquí, preciosa. Muy bien.

Sadie se aferró a ese deseo.

—Ojalá tengas… —No terminó la frase porque en ese instante, Mason desvió la vista hacia sus labios y, rodeándole la cintura con un brazo, la acercó a la puerta de la cocina, desde donde no podía verlos ningún transeúnte.

—Ahora voy a besarte —la informó con una de sus devastadoras sonrisas.

—Y yo voy a dejar que me beses —contestó ella, también sonriente. Y entonces Mason lo hizo, y durante un instante consiguió que Sadie no pensara en aquel otro beso. A aquel hombre ella le gustaba. Aquel hombre la respetaba. Mason Blayne era el tipo de persona que no se entregaba a cualquiera, porque cuando estaba con alguien se comprometía por completo. Él nunca huiría de ella para demostrarle su valía a un anciano. Ni jamás la acusaría de ser una farsante.

Entonces, ¿por qué su beso no la hacía sentir como si se estuviera derritiendo por dentro?

Más tarde, poco después del beso y de que hubiesen charlado un poco más sobre los planes de ella, esos pensamientos seguían atormentando a Sadie, así que al final se lo preguntó directamente:

—Mason, tú crees en lo que hago, ¿no?

Él la miró de reojo desde donde estaba, frente al muro que tenía intención de utilizar como lienzo.

—Te he visto acertar demasiadas veces como para dudar de tus predicciones.

No era la declaración que había esperado, pero no estaba mal.

—Sin embargo —añadió Mason mientras anotaba unos números en un cuaderno—, creo que cada cual construye su destino. La naturaleza humana es cambiante, a pesar de lo mucho que nos gusta creer en lo inevitable.

Sadie suspiró frustrada. ¿El problema era de ella o de los hombres por los que se sentía atraída? ¿O era que los hombres en general carecían de imaginación? ¿Acaso no tenían ni un ápice de romanticismo en su alma y eran incapaces de creer que quizá los seres humanos estuvieran predestinados?

—Yo no sólo hago predicciones sobre el futuro —dijo—. A veces también descubro el pasado de una persona sin que ésta me lo cuente.

Mason se guardó el cuaderno y el lápiz en el bolsillo interior del abrigo.

—Estoy convencido de que es así. —No se movió, pero Sadie vio igualmente que se encogía de hombros. Era un hombre que sabía cuándo callarse su opinión, pero carecía del talento necesario para ocultarla del todo—. Supongo que esta noche estarás en la fiesta de madame La Rieux, ¿no?

Maldición. Se había olvidado. Sadie miró el reloj que llevaba prendido en la solapa. Si se iba ya, todavía tendría tiempo de pasar por el tapicero y la tienda de porcelanas antes de ir a casa y prepararse para la noche.

—Te habías olvidado, ¿a que sí? —le preguntó Mason divertido, y el brillo de sus ojos eliminó el enfado de ella.

—Sí —reconoció avergonzada—. Y tengo que hacer un par de recados antes de ir a casa. ¿No te importa, verdad?

Él le cogió una mano y le masajeó suavemente los dedos. Mason tenía la piel caliente comparada con la de ella, y sus caricias eran muy agradables. De repente, Sadie se sintió culpable de dejar que la tocara.

—No me importa con la condición de que esta noche me permitas que te acompañe al Saint Row.

Sadie le esbozó una sonrisa y apartó de su mente la idea de que le estuviese siendo infiel a nadie.

—Por supuesto. Estaré lista a las ocho.

—Excelente. Tengo entendido que el famoso Jack Friday también asistirá y quiere conocerme. Estoy impaciente por verlo.

A Sadie se le secó la boca de golpe.

—¿Por qué? —consiguió preguntar con el corazón en un puño, a pesar de que era imposible que Mason supiera lo de ella y Jack.

—Se ha interesado por mi obra. Espero que me encargue algo.

—No creo que tenga intención de quedarse en Londres tanto tiempo. —¿Por qué no había caído en la cuenta de que Jack iba a estar también en la fiesta de Vienne? Debería de inventarse alguna excusa y no ir. La idea de presentarle Mason a Jack le revolvía el estómago.

—Entonces, quizá quiera comprar alguno de los cuadros que ya tengo terminados. Tú misma posaste para un par de ellos y me dijiste que no te importaba que los vendiera.

Ella se obligó a sonreír.

—Por supuesto que no.

No se atrevió a decirle que no se hiciera ilusiones. Era tan probable que Jack Friday le comprara un cuadro a Mason, como que ella le leyera las hojas de té a su esposo.

Algo que no sucedería jamás.

Esa noche, cuando Jack entró en el Saint Row, muchas miradas se volvieron hacia él. Durante su corta estancia en Londres había levantado mucha expectación. No había hecho nada para propiciarlo, pero tenía fama de saber hacer dinero, y eso hacía que muchos caballeros quisieran conocerlo. Por otra parte, había flirteado lo suficiente como para que las damas de la buena sociedad también se interesaran por él. Se sentía orgulloso de sí mismo por haber sido capaz de generar tanto revuelo por méritos propios. Si aquella gente supiera quién era él en realidad, se habrían doblegado mucho antes ante él de inmediato. Pero ¿qué gracia tendría entonces?

Sin embargo, había una persona que sí sabía quién era, y a la que le importaba un pimiento. Podría ser el mismísimo rey de Persia, y Sadie seguiría mirándolo como si fuera excremento de perro pegado al tacón de su bota.

Jack podría mentirse a sí mismo y decirse que el hecho de que ella también fuera a asistir a aquella fiesta no tenía nada que ver con que él se hubiera puesto sus mejores galas, pero de qué serviría. A pesar de lo sucedido, una parte de Sadie seguía sintiéndose atraída por él, lo mismo que a la inversa. Y Jack no tenía ningún reparo en utilizar esa atracción. Aun sabiendo que lo mejor para ambos sería que se mantuvieran alejados el uno del otro, la deseaba.

No había encontrado ninguna explicación razonable para comprender esos pensamientos que invadían su mente, así que, aunque fuera sólo una noche, iba a dejar de intentarlo.

Jack se había esmerado mucho a la hora de elegir su atuendo. El esmoquin negro por el que se había decidido le quedaba perfecto. Tanto trabajo duro le había cambiado el cuerpo, y Jack, a diferencia de muchos nobles que probablemente se sentirían avergonzados de ello, estaba muy orgulloso de su físico. Caminó erguido, sin encoger su estatura. Iba recién afeitado y con el pelo peinado a la perfección.

No vio a Sadie por ningún lado cuando entró en el espacioso, pero al mismo tiempo íntimo, salón. Los candelabros que colgaban de las paredes proporcionaban una luz tenue muy agradable y las molduras de yeso le daban un toque de distinción al papel color crema, lo mismo que las cortinas azul oscuro, a juego con los muebles. Caminó por la mullida alfombra con su estampado de parras azules, verdes y burdeos, que resaltaba encima del fondo pálido.

Había pequeños grupos de gente esparcidos por la sala. Todos los hombres iban de negro, con alguna nota de color en los pañuelos de cuello o los chalecos, mientras que las damas, igual que aves exóticas, lucían todos los colores imaginables. Había tonos que Jack ni siquiera sabía cómo se llamaban.

El aire estaba impregnado de los distintos perfumes y colonias, algunas más fuertes que otras, pero la brisa que se colaba por unas cuantas ventanas abiertas mantenía el salón fresco y evitaba que el ambiente resultara cargado.

Vienne La Rieux fue a saludarlo. La dama era una extraña mezcla de fuego y hielo, con aquella melena pelirroja y su piel tan blanca. Llevaba un vestido dorado que le dejaba un hombro al descubierto y le marcaba la diminuta cintura. Por algún motivo, a Jack le hizo pensar en una ave fénix renaciendo de sus cenizas.

—Monsieur Friday, es un auténtico placer volver a verlo.

Él lo dudaba, pero la francesa sonó sincera, por lo que a Jack no le quedó más remedio que concluir que era una gran mentirosa. En respuesta, esbozó su sonrisa más seductora y ella lo sorprendió guiñándole un ojo.

—Madame La Rieux, el placer es todo mío. Gracias por invitarme.

La Rieux no era la única que sabía mentir.

Charlaron unos segundos, y el tema de los negocios aflojó un poco la tensión que había entre los dos. Ella estaba muy animada con lo de abrir unas galerías comerciales para damas de la buena sociedad; un lugar donde esas mujeres no sólo pudiesen visitar las tiendas de los modistos más exclusivos, sino en las que también podrían comprar guantes, sombreros e incluso utensilios para el hogar. Y todo de la mejor calidad.

—¿Cree que la próxima noche de Guy Fawkes veremos arder muñecos con su cara? —le preguntó Jack en broma.

El año anterior, los comerciantes de Bayswater habían hecho exactamente eso con William Whiteley. Quemaron un muñeco con la caricatura del hombre porque el comerciante se había atrevido a anticiparse al futuro y abrir una tienda con múltiples productos. Asustados por una actitud tan progresista, sus competidores se manifestaron en su contra durante todo el día, y al final quemaron un muñeco con su cara en una hoguera en Portobello Road. En esa época, Jack no estaba en el país, pero se había enterado de lo sucedido.

Al parecer, Trystan había interpretado el incidente como una prueba más de que la idea de la señorita La Rieux estaba bien encaminada. Pues algo capaz de despertar ese tipo de reacción por fuerza tenía que ser un buen negocio.

La mujer le sonrió, con los ojos brillándole como diamantes.

—Eso espero, monsieur, eso espero.

Trystan y aquella francesa quizá se odiaran, pero, desde luego, eran almas gemelas en lo que a los negocios se refería. Quizá odio no fuera lo único que sentían el uno por el otro. La competitividad podía confundirse con muchas cosas, igual que la lujuria.

En ese momento llegó otro invitado, así que Jack se despidió de su anfitriona y fue en busca de una copa. Un joven lacayo le sirvió whisky, y él se lo bebió despacio mientras aprovechaba para estudiar lo que lo rodeaba.

—Al parecer, Dios está de mi parte —dijo alguien.

Jack se dio media vuelta al oír aquella voz que ya le era familiar. A su izquierda estaba lady Gosling, una auténtica visión envuelta en un extrañamente recatado vestido verde a juego con sus ojos. Le sonreía con la franqueza propia de una mujer que quiere que el receptor de dicha sonrisa sepa que está interesada en él.

—¿Ah, sí? —preguntó Jack, arqueando una ceja con fingido interés. No le veía señal de ningún mordisco, pero eso no significaba que no lo tuviera, como le había dicho Sadie.

La dama le siguió el juego.

—Sí, porque le ha mandado a usted para evitar que me muera de aburrimiento. —Bebió un poco de champán—. Míreles. Son tan interesantes como un pudín.

Él bebió un poco de whisky.

—El pudín puede ser muy interesante si uno sabe cómo utilizarlo.

Lady Gosling no se sonrojó, evidentemente, pero le sonrió de un modo que Jack definiría como «incitador».

—Me parece que no he tenido el gusto de probarlo.

—Vaya. —Las normas del flirteo dictarían que él le dijera entonces que la invitaría a tomar uno, pero Jack no fue capaz de hacerlo.

Lady Gosling era una mujer hermosa, con experiencia, y estaba claro que tenía ganas de acostarse con él, pero a pesar de todo, había algo en ella que hacía que Jack quisiera mantener las distancias.

Su falta de entusiasmo no pasó desapercibida para ella.

—Esta noche no parece usted mismo, señor. Espero no haberle ofendido.

¿Por qué las mujeres siempre asumían que cuando un hombre estaba de mal humor era por algo relacionado con ellas? En el caso de Jack, casi siempre que estaba enfadado lo estaba con él y no con otra persona.

—¿Y cómo podría haberme ofendido usted?

La pregunta intentaba retomar el tono de flirteo de antes, pero sonó mucho más dura de lo que pretendía e incluso rozó el insulto. Lady Gosling así lo interpretó y lo miró sorprendida, y hasta dolida. Jack vio su cambio de expresión antes de que ella pudiera ocultarlo.

—Podría haber dicho que usted me parece insufriblemente aburrido, pero dudo que escuchar la verdad pudiera ofenderle —respondió la dama con prontitud.

—Touché. Le pido disculpas por haber sido tan maleducado. Le aseguro que mi mal humor no tiene nada que ver con usted.

Lady Gosling pareció relajarse un poco, y Jack se dio cuenta de que, tensión sexual aparte, le gustaba hablar con la dama. Lo único que pasaba era que no quería acostarse con ella. No quería acostarse con nadie excepto con Sadie. Entonces, ¿por qué no lo hacía? Quizá sirviera para arreglar las cosas entre los dos. O tal vez para empeorarlas. Jack no lo sabía, y a esas alturas ya no le importaba.

—Ah —dijo lady Gosling tras un breve silencio—, veo que madame Moon y el señor Mason acaban de entrar.

Jack adoptó una expresión de indiferencia y se dio media vuelta hacia donde ella estaba mirando. Primero vio a Blayne. El artista tenía un aire exótico que solía gustar a las mujeres. Los artistas nunca tenían problemas a la hora de atraer al sexo femenino; su reputación de seres salvajes e indomables los precedía, y cualquier mujer se sentía retada a domarlos.

Sólo de pensar en aquel hombre tocando a su esposa bastaba para que también Jack tuviera ganas de domarlo. Se preguntaba qué aspecto tendría Blayne con una bala entre ceja y ceja.

Pero acto seguido, cuando centró su atención en la dama que iba acogida de su brazo, se olvidó por completo del artista. Se olvidó incluso de su propio nombre.

Sadie estaba hablando con Vienne La Rieux, por lo que no se dio cuenta de que Jack la estaba observando, cosa que sin duda era mejor para él, pues no lo ayudaría en nada que lo viera con los ojos desorbitados y casi babeando como un animal en celo.

Sadie llevaba un vestido de seda color violeta que hacía que su piel resplandeciera. Los hombros le quedaban al descubierto, enmarcados por las delicadas mangas del vestido. El ceñido corpiño empujaba levemente hacia arriba sus delicados pechos, haciendo que cualquier hombre fantaseara con acariciar aquellas curvas con sus manos. Pero en el caso de Jack no se trataba de una fantasía, sino de un recuerdo. Tenía muy presente el color de los pechos de Sadie, cómo se excitaban bajo sus caricias. Sabía lo estrecha que era su cintura sin necesidad de corsé, y lo sensuales que eran sus caderas. Recordaba su redondeado trasero, sus firmes muslos. Que Dios lo ayudara, se acordaba perfectamente de la primera vez que se colocó entre esas piernas y, temblando, se deslizó dentro de ella; desesperado por poseerla y aterrorizado porque no quería hacerle daño. No quería hacerle daño a la chica más preciosa que había conocido nunca. Pero Sadie era virgen, y se lo hizo, y el sentimiento de culpabilidad estuvo a punto de matarlo.

Era un recuerdo tan intenso que le llegó acompañado de todas las sensaciones que vivió en aquel momento, y sintió un dolor tan fuerte en el pecho que se quedó sin respiración. Creyó que se iba a morir en aquel preciso instante.

Y fue exactamente entonces cuando sus ojos se toparon con los de Sadie. Jack no consiguió disimular a tiempo, y el pasado se reflejó en su mirada, para, acto seguido, hacerlo en la de ella. Sadie lo vio todo, y lo único que pudo hacer él fue apartar el rostro… Pero demasiado tarde.

Ahora ella sabía lo mucho que la había amado. Lo mucho que la había echado de menos. Lo vacío que se había sentido no teniéndola a su lado. ¿Por qué había cometido la estupidez de revelarle tanto?

No le importaba el tiempo que Trystan quisiera que se quedara en Inglaterra. Al día siguiente escribiría a su amigo y socio y le diría que se marcharía en cuanto terminara aquella semana. Al cuerno los negocios. Tryst podía regresar y ocuparse de todo personalmente.

—Son una pareja muy atractiva, ¿no cree? —le preguntó lady Gosling—. Ella parece una hada, con esa piel tan pálida, y él un gitano.

Jack no tuvo que preguntarle de quién estaba hablando. Dios se lo estaba pasando en grande jugando con él esa noche.

—Sí —farfulló—, muy atractiva. —Tenía ganas de pegarle a Blayne hasta hacerle sangre.

Lady Gosling giró la cabeza y lo miró, y la sonrisa desapareció de su rostro.

—Dios santo. ¿Se encuentra usted bien?

—Estoy perfectamente. —Se terminó el whisky que le quedaba. No el suficiente.

—Pues no lo parece.

Jack hizo una mueca, el whisky todavía le quemaba la garganta y le pareció que iba a volverse loco, así que, abandonando todo decoro, soltó:

—Me gustaría echarle un polvo, lady Gosling. ¿Qué tiene que decir a eso?

Ella se estremeció. El comentario de él le pareció sensual en vez de vulgar.

—Le digo que ya podemos irnos.

Un anhelo ardiente y brutal nació dentro de Jack. No lo causaba la mujer que tenía delante, pero tendría que conformarse con ella. Si no se acostaba con alguien en cuestión de minutos, jamás podría volver a hacerlo. Su pene se marchitaría y se pasaría el resto de su vida anhelando a Sadie Moon.

Se sentía capaz de echarse a lady Gosling al hombro como si fuera un cavernícola, pero todavía le quedaba algo de autocontrol y le ofreció el brazo, que ella aceptó ansiosa. No habían dado ni un paso cuando alguien los detuvo. Nada menos que el mismísimo lord Gosling.

—Querida —dijo el hombre mayor fulminando a Jack con la mirada—. Va a empezar la subasta. Vamos, dame el placer de consentirte un rato.

La frase podría haber sido cariñosa, pero Jack detectó el veneno que se ocultaba bajo sus palabras y notó que a lady Gosling le temblaba la mano antes de levantarla de su brazo.

—Por supuesto. Señor Friday, permita que le presente a mi esposo, lord Gosling.

Él le tendió la mano y el barón la miró como si estuviera llena de heces. Fue un desprecio de lo más directo, del tipo que hacía que el humor de Jack tomara derroteros muy peligrosos. Del tipo que lo tentaba a revelar su verdadero nombre y linaje. Podría decirle a aquel decrépito vampiro de dientes podridos que le besara su noble culo irlandés, pero no le dijo nada. Sencillamente, se limitó a apartar la mano y decir:

—Un placer, obviamente.

El barón Gosling sonrió con desprecio y tiró del brazo de su esposa para alejarla de allí. Unos cuantos invitados presenciaron la escena con interés, pero la mayoría fingió no darse cuenta.

Sadie también lo vio. Jack lo supo porque la pilló mirándolo justo antes de que pudiera disimular. Pasó un lacayo y aprovechó para cambiar el vaso que tenía vacío por una copa de champán. No era la bebida fuerte que necesitaba, pero por el momento tendría que conformarse con eso.

Jack no sabía que fuese a haber una subasta, pero seguramente se debía a que no había recibido una invitación formal; La Rieux en persona le había dicho que fuera. Creía que lo había hecho por educación, pero ahora veía claramente que lo había invitado sólo porque estaba interesada en su dinero.

La francesa tocó una campanilla para llamar la atención de sus invitados.

—Bonsoir, queridos amigos —dijo Vienne La Rieux en voz alta, y se hizo el silencio en el salón—. Quiero darles las gracias a todos por haber venido esta noche y participar en la subasta que se va a llevar a cabo con la finalidad de recaudar fondos para el hogar de niñas y mujeres con problemas de Saint Agnes.

Jack arqueó una ceja. ¿La francesa estaba recaudando dinero para ayudar a prostitutas y mujeres con problemas? La nula curiosidad que hasta entonces había sentido por ella se incrementó considerablemente, lo mismo que su respeto.

—Lo primero que vamos a subastar es algo muy especial. Mi querida y talentosa amiga, Sadie Moon, ha accedido a ofrecer al mejor postor una lectura privada de una hora. Estoy convencida de que todos saben que se trata de una oportunidad única. Una hora en la que podrán resolver todas sus dudas y preguntar por su destino. ¿Alguien ofrece veinte libras?

Jack vació la copa de champán y cogió otra. Maldita fuera, desde que había llegado a Inglaterra había pasado gran parte de su tiempo borracho o tratando de estarlo. Era de suponer que Sadie participaría en la subasta. Igual que cabía esperar que el público respondiera con entusiasmo. Y que subieran las apuestas.

La gente era idiota. Si Jack les dijera que él adivinaba el futuro estudiando su propia orina, probablemente se lo creerían.

Mason Blayne ofreció cincuenta libras. Jack frunció el cejo y miró al tipo; pudo ver el brillo que aparecía en sus ojos cuando miraba a Sadie. Él conocía ese brillo y sabía perfectamente lo que el pintor pretendía hacer con ella durante esa hora, y no era precisamente que le leyera las hojas de té.

Más tarde, Jack culparía al champán y al whisky, y diría que la mezcla le había sentado mal, pero la verdad fue que en ese instante sintió que algo se rompía en su interior.

Ningún hombre pagaría por el placer de acostarse con su esposa. Si alguien iba a comprar a Sadie iba a ser él.

—¡Cien libras! —gritó.

Ante tal cantidad, muchos de los asistentes se dieron la vuelta y se oyeron unos vítores. Jack no sabía quién parecía más sorprendida, si La Rieux o la propia Sadie, pero no perdió el tiempo mirándolas. Levantó la copa en dirección a Blayne, y éste frunció el cejo.

—Ciento veinte —respondió el pintor.

—¡Doscientas! —Jack sonrió ante su propio atrevimiento.

—Doscientas cincuenta —contraofertó Blayne, con los ojos brillándole de determinación.

Todas las miradas se concentraron en Jack.

—¿Quiere seguir pujando, señor Friday? —le preguntó Vienne La Rieux. Era obvio que la francesa lo dudaba.

Él irguió la espalda y dio un paso hacia adelante, colocándose frente al público y al lado de los otros protagonistas del espectáculo. Miró a Sadie, y en sus ojos de hada vio la sorpresa y el desafío. Ah, y una pequeña chispa de deseo. Esa chispa a Jack le bastó.

Sonrió.

—Mil libras.

Sadie pareció a punto de desmayarse, mientras que La Rieux no sabía si enfadarse con él o darle las gracias por haber donado tal cantidad de dinero a su causa. Miró al pintor y éste negó con la cabeza. Jack se percató de que Blayne tenía los puños cerrados a ambos lados del cuerpo. Comprendía perfectamente lo que el hombre estaba sintiendo. Él se había sentido igual el día en que perdió a Sadie.

—Mil libras —repitió La Rieux algo escandalizada por todo el asunto—, a la una, a las dos. ¡Adjudicada!

El aplauso fue ensordecedor. Distintas voces destacaron por encima del estruendo, pero Jack las ignoró. Tenía la mirada fija en su premio. Se encaminó decidido hacia ella, obligándose a comportarse como un caballero, mientras que por dentro daba rienda suelta a su ser más primitivo. Sadie lo conocía lo bastante bien como para ponerse alerta.

Jack le hizo una reverencia y sonrió para presentarse como nada más peligroso que un canalla encantador. Pero sabía perfectamente que su sonrisa no se reflejaba en sus ojos y que ella podía ver en éstos lo que él quería en realidad.

Sadie bajó la vista hacia la chequera que Jack sujetaba en sus manos y se humedeció los labios.

—Me temo que sobrestima mis poderes, señor Friday —dijo con la voz algo ronca—, pero su generosidad es asombrosa.

—Y usted se infravalora, madame —respondió él de inmediato. Miró por encima del hombro de Sadie y vio que Blayne, unos pasos más allá, lo fulminaba con la mirada. Saludó al pintor con un ligero movimiento de cabeza antes de ir a la mesa que habían preparado para que los compradores pudieran escribir los pertinentes cheques. Jack cumplimentó el suyo con rapidez, a pesar de que sus malditos dedos insistían en temblar todo el rato.

Se había vuelto loco.

Cuando tuvo el cheque en su poder, Vienne La Rieux prosiguió con la subasta y el público dejó de interesarse por Sadie y Jack. Excepto Mason Blayne, que observó furioso cómo él le ofrecía a ella el brazo.

—¿Qué me dice, madame Moon? —le preguntó Jack con su sonrisa más seductora—, ¿lista para leerme el futuro?

9

La noche se estaba descontrolando por momentos. Sadie siguió sonriendo al observar que varios curiosos seguían mirándolos y estirando el cuello para ver si así conseguían oír su conversación.

—Es usted muy generoso, señor Friday —dijo con falsa tranquilidad—. Pero no me atrevería a negarle a madame La Rieux mi ayuda con lo que queda de subasta, y tampoco quisiera privar al resto de invitados de su compañía. ¿Le iría bien concertar una cita? —Era la respuesta correcta, a pesar de que lo que Sadie en realidad quería era llevárselo a una habitación y gritarle por haberle hecho pasar tanta vergüenza.

—Por supuesto —respondió él, igual de calmado y de falso—. Cuando a usted le vaya bien.

Ella vio claramente que estaba mintiendo. Algo lo había hecho perder los estribos esa noche, y no pararía hasta sacarlo; Sadie lo supo en cuanto le miró los ojos. Vio todos los sentimientos que se agolpaban en aquella mirada y supo que la noche no iba a acabar bien. Jack estaba tan confuso como ella, pero a él no se le daba igual de bien encerrar sus emociones a cal y canto.

¿Mil libras? ¿Cómo diablos podía permitirse pagar una suma tan importante? ¿De verdad era tan rico que podía despilfarrar el dinero así como así? ¿O lo había hecho para demostrarle algo a ella? Jack ya debería saber que el dinero no la impresionaba, jamás lo había hecho.

Pero Sadie tenía que reconocer que una parte de sí misma sí estaba atónita de que Jack hubiese pagado tanto por ella. Seguro que lo había hecho para dejar a Mason en ridículo, pero, aun así, el gesto la había emocionado más de lo que debería.

Tendría que explicarle muchas cosas a Mason. Maldición. ¿Qué podía decirle? Era imposible que después de eso pudiese convencerlo con una mentira, pero ¿qué pasaría con ellos? ¿Había sufrido su relación un daño irreparable? El hombre también tenía su orgullo, al fin y al cabo.

En ese preciso instante, como si hubiera sabido que estaba pensando en él, el pintor se les acercó y Sadie no tuvo más remedio que presentarlos.

Jack fue el primero en tender la mano, gesto que fue acompañado de una sonrisa burlona pero encantadora al mismo tiempo.

—Señor Blayne, soy un gran admirador de su trabajo. Espero que pueda perdonarme, soy muy competitivo, y a fin de cuentas ha sido por una buena causa.

Mason, todo un caballero, aceptó la mano y las disculpas con un educado movimiento de cabeza.

—Por supuesto, señor Friday. La preciosa madame Moon me ha leído el futuro varias veces en el pasado, y estoy convencido de que volverá a hacerlo en otra ocasión. No tengo necesidad de acapararla. Al fin y al cabo, y como usted mismo ha dicho, ha sido por una buena causa.

Se quedaron allí de pie, midiéndose el uno al otro y fingiendo que no lo hacían. Sadie tuvo ganas de darles una colleja a los dos por ser tan idiotas.

—¡Oh, Mason, mira! —exclamó con demasiado entusiasmo—. Vienne va a subastar uno de tus cuadros. ¡Seguro que la gente pagará mucho dinero!

En cierto modo, el comentario pareció aplacar al artista, que se apartó de Jack para colocarse al lado de Sadie. Jack hizo lo mismo y ella terminó flanqueada por ambos hombres, como un pedazo de pepino en medio de dos rebanadas de pan. Podría haberse ido y dejarlos plantados, pero no lo hizo.

Jack la sorprendió pujando por el cuadro de Mason. Y a éste obviamente también le extrañó el gesto, y lo miró con suspicacia. Al final, la obra fue a parar a manos de otro comprador, lo que hizo que Jack quedase aún mejor. No volvió a ofrecer una cifra desmesurada, como había hecho con Sadie, pero pujó lo suficiente como para que el resto de participantes de la subasta elevaran sus ofertas, y al final la pintura se vendió por una suma más que considerable.

En realidad, a lo largo de la noche Jack pujó por varios objetos, lo que hizo que Vienne recaudara mucho más dinero del que tenía previsto. Sadie lo conocía lo suficiente como para saber que ese comportamiento tan filantrópico no se debía únicamente a la bondad de su corazón. Al participar en otras pujas, Jack consiguió quitarle importancia al hecho de que al final sólo se hubiera quedado con Sadie. Eso no significaba que ella ya no se sintiera humillada, pero al menos suavizaba un poco el hecho. Quizá aún pudiese irse de allí con la reputación intacta.

Justo cuando había llegado a la conclusión de que Jack carecía de conciencia, él tenía un gesto como ése. ¿Por qué? ¿Qué motivos se ocultaban detrás de toda aquella farsa?

A medida que la noche iba avanzando, también lo hizo el cansancio, hasta que Sadie pensó que iba a volverse loca de la cantidad de preguntas que se agolpaban en su mente. Tendría que exigirle a Jack que se las respondiera, pensó, pero eso sólo empeoraría las cosas. Además, él se lo estaba pasando en grande siendo la estrella de la noche, yendo de un lado a otro, hablando con gente sin parar con lady Gosling cogida de su brazo de vez en cuando. Aunque, a decir verdad, la dama en cuestión cada vez se le acercaba menos.

A Sadie no debería importarle con quién estuviera Jack, pero le importaba. Le importaba más eso que el hecho de que Mason se hubiera apartado de ella. Se quedó junto a Sadie después de que Jack se fuese, pero luego, tras asegurarse de que había eliminado a la competencia, se fue a charlar con unos amigos que también estaban invitados a la fiesta. En su defensa, tenía que reconocer que Mason le había preguntado si quería acompañarlo, pero ella se había negado con la excusa de que también quería a su vez ir a hablar con sus amistades. Lo que era una absoluta mentira. Sadie no tenía ganas de hablar con nadie, y mucho menos con el lío que tenía en la cabeza. Lo que quería —lo que necesitaba— era estar a solas antes de que le estallara el cerebro.

Le pidió a un lacayo que le preparara un poco de té y unos panecillos y se lo llevara a uno de los salones más reservados. Después, fue en busca de Vienne y le dijo dónde podría encontrarla.

—Sólo necesito estar un rato a solas —le dijo a su amiga cuándo ésta la miró preocupada—. Media hora como mucho, lo justo para serenarme un poco.

Vienne le sonrió.

—Mantendré a raya a ese par de tigres que te persiguen.

Sadie se incomodó un poco ante la comparación, pero le estrechó los dedos para darle las gracias antes de irse. Tan pronto como se alejó del ruido, empezó a sentirse más aliviada. Fuera del salón el aire era más fresco y no se oía tanto escándalo. Se frotó la nuca mientras se alejaba.

El lacayo de antes la estaba esperando en la puerta del salón azul. En cuanto la vio acercarse, se dobló levemente por la cintura.

—Té y panecillos, madame Moon, tal como ha ordenado.

Otra reverencia y se fue. Sadie entró en el pequeño pero opulento salón y la cálida fragancia del té le dio la bienvenida. Se le hizo la boca agua al ver el surtido de panecillos que había junto a la tetera. Suficientes para dos personas, y también había dos tazas. Esa imagen la hizo sentir sola.

Todavía se estaba quitando el primer guante cuando oyó un ruido a su espalda. Se dio media vuelta y, al ver a Jack que cerraba la puerta, le dio un vuelco el corazón. El sonido del pestillo al correrse retumbó en el salón como si fuera un martillo golpeando un clavo.

—¿Acaso ya no tienes modales, Jack Farrington? —le preguntó, llevándose una mano al pecho—. ¿Qué diablos tienes en la cabeza? Si alguien te ha visto…

—No me ha visto nadie. Ni siquiera La Rieux, tu perro guardián.

Él se dio media vuelta y Sadie se quedó petrificada. El rostro de Jack era la viva imagen de la angustia. Estaba pálido y tenía los labios apretados. No lo había visto así desde la muerte de su madre.

—Tú… —Jack juntó las cejas—. ¿Te acuerdas de la primera vez que hicimos el amor?

Ella se puso a la defensiva al instante. ¿Acaso creía que iba a poder olvidarlo? Jack no parecía buscar pelea. Ni siquiera podía mirarla a los ojos. No, no quería discutir con ella.

—Sí —respondió con apenas un susurro—. Me acuerdo.

—Me alegro. —Entonces por fin la miró, pero seguía con la mandíbula apretada—. Porque yo soy incapaz de pensar en nada más.

¿Cómo se suponía que tenía que responder a eso?

—Es porque nos quedaron muchas cosas pendientes por decir, Jack. Es normal que ahora nos atormenten los recuerdos.

—«Atormenten» —repitió él con voz gutural—. Es una buena manera de decirlo. Tú me atormentas.

Sadie dio un paso, acercándose.

—Jack.

Éste levantó la mano y la miró angustiado.

—No puedo dormir. No puedo pensar. Ni siquiera puedo estar con una mujer. —Estaba tan enfadado que la voz casi le sonó estrangulada—. Me has quitado la virilidad.

Esa confesión no debería alegrarla tanto como lo hizo, pero las palabras de Jack casi la hicieron levitar.

—Tú no… ¿no te has acostado con lady Gosling?

Él la fulminó con la mirada.

—No. No puedo estar con nadie porque tengo la sensación de que estoy siendo infiel. De que te estoy siendo infiel.

Sadie tuvo que afirmar bien los pies en el suelo para no salir volando.

—¿Y crees que a mí me ha sido fácil? —Señaló la puerta—. Mason Blayne quiere cortejarme y lo único que yo puedo pensar es que no besa como tú. ¡Tú y tus malditos besos lo habéis echado todo a perder!

Jack reaccionó igual que un tigre, precipitándose al interior del salón.

—Tú me has echado a perder a mí.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante lo que pareció una eternidad. El pecho de Sadie subía y bajaba con cada respiración. Estaba tan enfadada. Tan contenta y triste al mismo tiempo. Tan agitada. ¿Y ahora qué se suponía que tenían que hacer?

Ella sabía lo que quería hacer. Pero estaba mal. Sólo serviría para empeorar las cosas, pero lo deseaba más que nada que hubiese deseado antes en toda su vida. Incluso más que abrir su propio negocio.

—Jack —murmuró, y se acercó a él con paso inseguro—. Mi precioso Jack.

Él frunció el cejo al oír cómo se le acentuaba el acento irlandés.

—Sadiemoon, ¿qué estás tramando, princesa?

Eran palabras antiguas, pronunciadas mucho tiempo atrás, pero el corazón de ella las recordaba con cariño.

Sí, Sadie sabía lo que quería. Y no dijo nada. Sencillamente, eliminó la distancia que los separaba y le desabrochó los botones de la chaqueta. Jack se quedó inmóvil como una estatua, observando desaparecer sus manos bajo la tela.

Ella sintió el sólido torso de él bajo las palmas y el calor que traspasaba la tela de algodón y el brocado del chaleco. A medida que deslizaba la mano por sus costillas, podía sentir que los músculos se movían; no se detuvo hasta llegar al lugar exacto. Entonces, aplicó la presión justa, otro detalle que jamás olvidaría, y movió los dedos.

Jack dio un respingo y le sujetó las muñecas, pero no antes de que ella consiguiera lo que quería: hacerlo reír. La risa de Jack. Su esposo tenía muchas cosquillas.

Rió a carcajadas, haciendo que se le marcaran las patas de gallo alrededor de los ojos y mostrara su blanca y perfecta dentadura. Sadie había estado a punto de olvidar el sonido de la risa de Jack, y lo mucho que le gustaba. Escucharla ahora fue como abrir una ventana en medio de su alma y dejar que entrara el sol después de demasiadas noches a oscuras.

Fue como si se rompiera una presa en su interior. Los ojos se le llenaron de lágrimas que le resbalaron ardientes por las mejillas.

—Te he echado de menos —le confesó emocionada—. Te he echado tanto de menos…

—Por Dios, Sadie. —Jack le sujetó el rostro entre las manos y descansó la frente en la de ella—. Ha pasado mucho tiempo.

Ella entrelazó las manos a la espalda de él y le acarició la nariz con la suya.

—Pero no lo parece.

—No llores. —Jack le secó las lágrimas con los pulgares y le levantó el rostro para poder mirarla a los ojos—. Yo también te he echado mucho de menos.

Esa frase sólo consiguió que Sadie llorara más. Quería contárselo todo, el motivo por el que no estaba esperándolo cuando regresó. Quería hablarle de aquellos días oscuros de poco después de que él se fuera. Pero ¿de qué serviría? Eso no cambiaría nada. Sólo serviría para revivir unos horribles recuerdos, y para que Jack se sintiera peor de lo que ya se sentía.

Por mucho que ambos lo desearan, ninguno de los dos podía hacer retroceder el tiempo.

—Yo no te odio —le dijo al recordar las horribles palabras que le había dicho aquella noche en el jardín—. He querido odiarte, pero no he podido. Jamás.

—Chis. Lo sé. —Los labios de él se posaron en la mejilla de ella, cerca del ojo—. Lo sé.

Sadie sentía su boca cálida y suave sobre la piel, besando sus mejillas húmedas de lágrimas. Y cuando por fin le capturó sus labios con los suyos, notó sabor a sal junto con el del champán.

Lo abrazó con más fuerza, se apretó contra él y se perdió en el beso. Estaba mal, pero se sentía tan bien… Separó los labios y dejó que su lengua la invadiera. Jack apretó los dedos que tenía rodeando la nuca de ella, como si tuviera miedo de que fuese a apartarse. Pero Sadie no iba a irse a ninguna parte.

Jack le atrapó el labio inferior entre los dientes, y se lo succionó con cuidado antes de volver a besarla apasionadamente, haciéndola gemir de placer y derretirse en sus brazos, igual que un pedazo de mantequilla en una rebanada de pan caliente. Cada centímetro del cuerpo de Sadie vibraba de emoción. Podía sentir la erección de él presionando por encima de su falda. Oh, Dios, cuánto había echado de menos esa sensación.

Se movieron sin soltarse, tropezando y balanceándose. Sadie no tenía ni idea de adónde iban hasta que sintió algo duro contra las nalgas. El sofá, pensó.

Las manos de Jack abandonaron su rostro y bajaron hasta sus caderas. Ella levantó los brazos y le rodeó el cuello para dejarle más espacio. Él la sujetó, levantándola como si no pesara nada, y luego la sentó en el respaldo del mullido sofá.

Entonces dejó de besarla.

Por un instante, Sadie temió que pusiera punto final a su encuentro, pero Jack no se apartó. Ni dijo una sola palabra. Se quedó allí de pie, mirándola a los ojos mientras le buscaba el bajo de la falda. Podía detenerle. Debería detenerle. Pero no lo hizo.

La mano de él se detuvo al llegar a la rodilla de Sadie, y entonces la deslizó debajo la tela, colocándole la palma sobre la pierna. Encima de la ropa interior que ocultaba su piel desnuda. Ojalá no se hubiera puesto nada.

Tenía la falda subida hasta los muslos, y Jack seguía con ambas manos bajo la prenda. Sadie se quedó sin aliento cuando unos dedos curiosos se deslizaron hasta su húmeda entrepierna. Él no había dejado de mirarla ni un segundo, y tampoco lo hizo cuando encontró la abertura de su ropa interior y deslizó los dedos a través de ella.

Sadie se estremeció y cerró los ojos durante un delicioso segundo mientras Jack la tocaba donde ella más ansiaba sus caricias. Con un roce, suave, como las alas de una mariposa, deslizó los dedos por encima de sus rizos y despertó aquella zona tan sensible.

—Abre los ojos —exigió él con apenas un susurro.

Sadie obedeció y levantó los párpados en busca de sus ojos, y no dejó de mirarlo cuando él separó los labios de su sexo y empezó a acariciarla con sus maravillosos dedos. Sabía que podía sentir lo húmeda que estaba, y todavía iba a estarlo más, pero no le importó. En aquel momento no sentía ningún pudor, e incluso se atrevió a separar un poco más las piernas para que Jack pudiera seguir con su deliciosa exploración.

Éste encontró el lugar mágico de Sadie, aquel punto que se tensaba y temblaba con cada una de sus caricias. Ella gimió y le clavó los dedos en los hombros al tiempo que arqueaba la espalda hacia atrás y levantaba las caderas.

A Jack le brillaban los ojos. Tenía las mejillas sonrojadas y los labios, aquellos pecaminosos labios, entreabiertos. Separó el sexo de Sadie con el pulgar y deslizó un dedo en su interior.

—¡Oh! —exclamó ella. ¿Cómo podía permanecer en silencio en un momento como aquél? Era imposible.

Con la mano que tenía libre, Jack le sostuvo el trasero evitando que se cayera del sofá, reteniéndola exactamente donde quería, mientras seguía deslizando el dedo en su interior, despertándole toda clase de sensaciones maravillosas.

—Sigues siendo muy sensible —murmuró, y a juzgar por su sonrisa se sentía muy orgulloso de sí mismo.

Sadie echó la cabeza hacia atrás y el placer que sentía entre las piernas se convirtió en algo mucho más complejo.

—Sigues teniendo talento —susurró—. Oh, Jack…

Tuvo un orgasmo. Un gran y demoledor orgasmo. Con la boca abierta y los ojos cerrados, se abrazó a él con todas sus fuerzas al tiempo que perdía el control sobre su cuerpo. Fue glorioso.

Cuando se recobró, levantó la cabeza y abrió los ojos, y vio que él seguía mirándola con aquella cara de satisfacción. Sólo que, mientras ella se recuperaba, había aprovechado para desabrocharse el pantalón y se estaba acariciando el pene como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

—¿Eso es para mí? —preguntó Sadie lamiéndose los labios. Le sentaba tan bien no tener que disimular… Ellos dos habían perdido la virginidad juntos, habían aprendido y enseñado al mismo tiempo. Habían descubierto la belleza del cuerpo del otro sin miedos ni vergüenzas y habían disfrutado haciéndolo. Actuar ahora de un modo distinto sería una mentira.

Y ya había bastantes mentiras entre ambos.

Riéndose, Jack apartó la mano para que ella pudiera acariciar la sedosa piel de su sexo. Gimió cuando se lo estrechó entre los dedos.

—Todo tuyo —respondió, con los ojos brillantes.

Sadie sonrió y tiró suavemente. Él se acercó hasta que ella notó la punta de su erección rozando la piel de su sexo todavía hambriento. Jack se estremeció, y sus fuertes hombros temblaron un poco. Entonces empujó suavemente y la penetró con un único movimiento, hundiéndose hasta lo más profundo de su ser.

Durante un segundo el tiempo se detuvo, y Sadie tuvo que acostumbrarse a aquella sensación. Sus músculos interiores se contrajeron alrededor de él como si todo su cuerpo lo reconociera y le estuviera dando la bienvenida. Jack le colocó una mano en la espalda y la otra debajo del muslo derecho, luego le levantó la pierna e hizo que ella lo rodeara por la cintura.

Sadie le pasó un brazo alrededor de los hombros y tiró de su chaqueta para poder sentir el calor de su piel a través de la camisa, mientras con la otra mano le acariciaba la mejilla, en la que empezaba a aparecer una rubia barba. Le rozó con el pulgar el hoyuelo del mentón, y volvió a mirarlo fijamente en tanto él se movía despacio, seductor, en su interior.

—Mi precioso y querido Jack —susurró.

Éste hizo una mueca y se rió un poco. Siempre lo hacía cuando le decía que era «precioso» o incluso «guapo», pero ella estaba convencida de que en el fondo le gustaba.

—Mi dulce Sadie —respondió él, retirándose un poco—. Sigues sin saber cuándo tienes que callar.

Ella sonrió y suspiró cuando volvió a poseerla, para luego volver a retirarse.

—A ti siempre te gustaba que hablara, en especial cuando decía: «Más, Jack. Más fuerte».

Él silenció sus bromas con un beso que le hizo encoger los dedos de los pies hasta el punto de que estuvieron a punto de caérsele los zapatos. Jack la apretó contra él, pecho contra pecho, y hundió su sexo hasta lo más profundo de su cuerpo, antes de empezar a moverse con un ritmo que consiguió que ella jadeara pegada a sus labios.

Sadie le rodeó la cintura con la otra pierna y enredó los dedos en el pelo de la nuca de Jack. Sentir su sabor en los labios, oler su colonia y tenerlo dentro consiguió llevarla al borde de la locura. El sofá en el que estaban se movió encima de la alfombra, incapaz de soportar la fuerza de aquella unión. Ella arqueó las caderas, aumentando el deseo de él con el suyo propio y se acercó todavía más al orgasmo.

En esa ocasión casi perdió el sentido, y a medida que el placer iba atravesándola, gritó su nombre pegado a los labios de él, y lo abrazó con todo su cuerpo al mismo tiempo que su sexo apresaba el suyo.

Jack se tensó justo antes de que cesaran los temblores de Sadie. Un último y demoledor movimiento de caderas y ella engulló el grito ahogado que escapó de los labios masculinos cuando él alcanzó el orgasmo. La abrazó con tanta pasión que Sadie supo que al día siguiente tendría marcas, pero no le importó.

Al terminar, se quedaron abrazados el uno al otro durante largo rato. Si era sincera consigo misma, tenía miedo de que, si lo soltaba, volviera a perderlo para siempre. Pero tenía que dejarlo ir, no podían quedarse allí toda la vida, aunque, cuando olió de nuevo el particular aroma de Jack, deseó que eso fuera posible.

Sadie no podía arrepentirse de lo que acababan de hacer. ¿Cómo iba a hacerlo cuando había sido tan maravilloso? Dios, llevaba años sin sentir tanta paz. No importaba que aquello sólo hubiera complicado las cosas. Nada tenía importancia, porque finalmente estaba con Jack.

Él le besó la oreja y la incipiente barba le rascó la mejilla. Unas cálidas manos le acariciaron la espalda.

—¿Estás bien? —le preguntó cariñoso.

En ese instante, Sadie habría podido llorar, pero no lo hizo.

—Estoy bien.

Despacio, él se retiró un poco y salió de su interior. Ella sintió la pérdida como si le hubieran cortado una extremidad. Pero Jack no se alejó demasiado, y, de un bolsillo, sacó un pañuelo para limpiarle los muslos. Él siempre había sido muy atento. Y dulce.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo ella.

Él la miró.

—Sí tengo por qué. —Cuando terminó, devolvió el pañuelo al bolsillo y la ayudó a bajar del sofá, y luego le alisó la falda.

Ahora llegaba la parte complicada. Ninguno de los sabía cómo actuar. «Igual que la primera vez», pensó Sadie. Era una situación muy parecida, lo que en el fondo tenía mucho sentido. Aunque tenían un pasado común ahora eran personas distintas. En cierto modo, aquélla era también su primera vez juntos.

¿Iba a ser asimismo la última?

Unas inesperadas lágrimas se agolparon en los ojos de Sadie, y ella trató de ocultarlas fingiendo que se arreglaba el pelo. Jack, que siempre había podido detectar sus cambios de humor —algo que la emocionaba a diario y la avergonzaba en ocasiones—, se abrochó los pantalones y se encaminó hacia donde estaba la bandeja con el té.

—¿Cómo lo hacemos? —le preguntó—. ¿Sirvo yo o sirves tú?

¿En serio iba a dejar que le leyera las hojas de té? ¿Ahora?

—Jack no hace falta que…

—Lo sé —la interrumpió él con una mirada—. Quiero hacerlo.

Oh Dios, ahora sí que iba a echarse a llorar. Durante todos aquellos años, Jack nunca había querido que lo hiciera. Nunca había querido tener nada que ver con esa parte de ella.

—Está bien. —Para su vergüenza, tembló un poco mientras rodeaba el sofá para ir donde él estaba—. Sirvo yo.

Tomó asiento y se frotó las palmas de las manos en las rodillas. Levantó la tetera, consciente de que Jack se sentaba a su lado y la sacudió para mover las hojas antes de llenar las dos floreadas tazas de porcelana. Acto seguido, echó dos terrones de azúcar y un poco de leche, justo como le gustaba a él.

—Te has acordado —señaló Jack con una sonrisa al aceptar la taza.

—Creo que puedo afirmar sin temor a equivocarme que ninguno de los dos ha olvidado nada. —Se sirvió su taza y se quedaron sentados en silencio, bebiendo el té.

Era raro estar así con él, pero agradable al mismo tiempo. Un poco distinto, pero en absoluto incómodo. Por primera vez desde su regreso eran capaces de estar juntos sin pelearse. ¿Quién habría dicho que lo único que tenían que hacer para que las cosas pudieran empezar a arreglarse era practicar sexo?

¿Qué haría Sadie cuando volviera a ver a Mason? ¿Debería contarle la verdad? No, todavía no era necesario. Lo mejor sería esperar y ver cómo iban las cosas. No tenía ni idea de cuáles eran las intenciones de Mason. Sabía que le gustaba, eso seguro, pero él no le había dicho que buscara algo más serio que una aventura. Sadie tampoco se veía capaz de explicárselo a Vienne o Indara. No por decoro, sino porque quería tener a Jack para ella sola.

Esbozó una leve sonrisa al pensar en lady Gosling y en cómo reaccionaría cuando supiera que ella era el motivo por el que Jack no había sucumbido a sus encantos.

—Se te ve muy satisfecha.

Sadie lo miró por encima del borde de la taza.

—Y a ti también.

Jack sonrió y se bebió el té de un trago. Hizo una mueca de asco tras dejar la taza encima del plato y empezar a quitarse hojas del labio inferior con el pulgar.

—Es asqueroso.

—Se supone que tienes que beberlo despacio y filtrar las hojas con los dientes —le explicó ella—. No tragártelas.

—Esa información me habría sido útil hace cinco minutos —contestó bromeando—. ¿Y ahora qué?

Sadie le dijo que volviese la taza del revés y pidiera un deseo. Cuando por fin ella cogió la taza para mirar en su interior, tenía el estómago encogido. ¿Y si no veía nada y él creía que en efecto era una farsante? ¿Y si veía demasiado?

Algo insegura, empezó a estudiar las hojas. Los hombros se le fueron relajando y el estómago se le aflojó. No había visto nada inesperado, buena señal.

—Tu deseo está muy cerca del borde de la taza, lo que significa que pronto se hará realidad.

—Me alegro.

Ella levantó la mirada y vio que Jack la estaba observando con cariño y una cálida sonrisa en los labios; el gesto la reconfortó y alteró a partes iguales. ¿Formaba ella parte de ese deseo o sólo le estaba siguiendo el juego? ¿Y cómo podía burlarse de ella y mirarla a la vez como si quisiera comérsela a besos?

Con las mejillas sonrojadas, volvió a concentrarse en la taza. Vio una imagen y habló sin pensar, sin procesar los sentimientos que evocaba.

—Veo una traición. Alguien de tu pasado volverá a entrar en tu vida.

—Eso ya ha pasado.

Sadie sintió un escalofrío. No era ella, pero sabía a quién se referían las hojas.

—Jack, hay algo que tengo que…

Pero una conveniente y condenada llamada a la puerta le impidió continuar.

—¿Sadie?

Era Vienne. Seguro que se había dado cuenta de que Jack tampoco estaba en la fiesta.

Él la miró divertido, pues había pensado lo mismo que ella.

—Veo que tu protectora viene dispuesta a defender tu virtud. Y sólo ha tardado veinte minutos. —Jack se puso en pie y fue hacia la puerta para descorrer el pestillo. Abrió y vio a la elegante francesa llave en mano.

Jack le sonrió y señaló a Sadie.

—Bonsoir, madame. Como puede ver, todavía está de una pieza.

Y, gracias a Dios, sentada como una niña buena, con una taza en la mano.

—¿Pasa algo, Vienne? El señor Friday y yo estábamos tomando el té. —Debería haber sido actriz, pues, de algún modo, consiguió mirar a su amiga a los ojos sin sonrojarse. Casi se convenció a sí misma de que en aquel salón no había sucedido nada.

Excepto que todavía tenía el sabor de Jack en los labios.

¿Dónde diablos estaba Jack Friday?

Era la pregunta que se hacían muchos de los invitados. Después de que pagara aquella impresionante cantidad de dinero a cambio de los servicios de madame Moon, todos los asistentes empezaron a discutir sobre el tema; unos hablaban de la generosidad del caballero, y otros decían que había sido un atrevimiento y una desfachatez. Pero eso sólo duró hasta que Jack pujó también por el cuadro de Mason Blayne y por otros objetos de la subasta.

Si lo que quería era llamar la atención, sin duda lo había conseguido. Los ocupantes de aquel salón respetaban muchísimo el dinero, y que el señor Friday estuviera dispuesto a malgastar mil libras —o más— lo convertía, según ellos, en mejor persona. Y que semejante caballero estimara que la compañía de madame Moon valía una fortuna, hacía que ésta fuese envidiada y objeto de celos.

Aunque Theone, lady Gosling, sabía que los celos eran un gran estímulo, ella no estaba celosa de que Jack Friday hubiese sido tan generoso al pujar por Sadie Moon. En cambio Mason Blayne estaba hecho un basilisco, algo que nunca favorecía a un hombre. Él trataba de ocultarlo, pero el modo en que apretaba los labios mientras hablaba con el duque de Ryeton y la insípida zorra de su esposa lo delataba.

El orgullo masculino era algo muy frágil y delicado. Y si resultaba dañado, el hombre en cuestión tendía a comportarse como si le hubieran amputado un brazo, aunque él se creyera capaz de ocultarlo. A decir verdad, Theone podría escribir un libro sobre el tema. Pero los sentimientos de Mason Blayne eran lo último que le importaba en ese momento.

De nuevo se preguntó dónde estaría Jack. Y, lo que era más importante, dónde estaba Sadie Moon. ¿Acaso nadie más se había dado cuenta de que ambos habían desaparecido? No, al parecer ella era la única.

Si alguien se lo preguntara, Theone tendría que reconocer que sentía cierta curiosidad por lo que había sucedido durante la subasta. Antes incluso de que empezaran las pujas, había observado que Jack estaba muy raro. Y también se había dado cuenta de que estaba completamente decidido a salir vencedor, fuera cual fuese el precio; y no precisamente para donar dinero a la beneficencia.

Theone bebió un sorbo de champán, y dejó que las frías burbujas le cosquillearan el interior de la boca mientras seguía pensando. Era obvio que entre Jack y Sadie Moon sucedía algo. Era obvio que ambos se conocían, y desde hacía mucho tiempo. Dos personas no se miraban de ese modo cuando apenas hacía dos días que los habían presentado. No, allí había algo, pero Jack se comportaba como si no conociera en absoluto a la mujer.

Verlos juntos había despertado algo en la memoria de Theone. Qué exactamente, todavía no lo sabía. La verdad estaba allí, ahora sólo tenía que esperar a que se le revelase. Los había visto juntos antes, mucho tiempo atrás, estaba segura. Cuando los tres eran mucho más jóvenes y vivían en circunstancias muy distintas.

Entre aquellos dos había un secreto, uno que quizá pudiese serle muy útil si conseguía averiguarlo. Pero tendría que ir con cuidado. Pues si terminaba acordándose, cabía la posibilidad de que uno de ellos, o ambos, la recordasen también a ella. De hecho, quizá ya la habían situado y estuvieran en condiciones de utilizar esa ventaja para detenerla si los delataba.

Una cosa era segura: Jack Friday y Sadie Moon querían mantener su secreto. Y cuando Theone lo descubriera, lo único que tendría que hacer sería ir a verlos y decirles cuánto valía su silencio.

10

Se había acostado con Sadie. ¿Y ahora qué?

Ésa era la pregunta que seguía haciéndose Jack casi dos horas después, mientras fingía que fumaba un habano en la terraza trasera del Saint Row.

De hecho, había tenido intenciones de fumárselo de verdad, pero sin darse cuenta se quedaba embobado pensando y el habano iba consumiéndose solo entre sus dedos en vez de en sus labios.

Después del tardío rescate de Vienne La Rieux, había regresado solo al salón. Casi nadie se había percatado de su ausencia, y a los que lo habían hecho les mintió diciéndoles que tenía asuntos de negocios que atender.

Paseó entre los invitados con una copa de champán en la mano, deseando tener una bebida más fuerte a su alcance. Una que pudiera enmascarar, en vez de complementar, el aroma de Sadie, el sabor a ella que todavía sentía en los labios. Pensó en la dulzura que había visto en sus ojos al mirar la taza de él. Sadie creía en aquello, y ahora Jack comprendía por fin cuál había sido su gran error: no importaba si el destino se manifestaba o no en el fondo de una taza de té, ella creía que sí, y él le había hecho mucho daño al no tomársela en serio.

¿Qué le había dicho Sadie? Trató de recordarlo mientras salía a la terraza por las puertas del balcón. Una traición. Alguien de su pasado. Él sabía bien que no podía tomarse aquello en serio, pero no podía olvidar sus palabras, ni la angustia que vio en sus preciosos ojos. ¿Qué había tratado de decirle antes de que llegara su salvadora?

¿Y por qué la vida le parecía ahora mucho más bella? ¿Era sólo por el sexo? Había sido increíble, a pesar de su apresuramiento. Tendría que haber ido más despacio, tomarse su tiempo, pero Sadie no había demostrado tener más paciencia. Ella lo había deseado tanto como él. Al menos podía consolarse con eso.

Dejó vagar la mirada por la oscuridad iluminada por las velas. Hacía apenas unas noches que había visto a Sadie en aquel mismo lugar donde estaba ahora y le había dicho que él también la odiaba. Y maldito fuera si entonces no lo había creído así. En cambio en esos momentos, odio era lo último que sentía por ella.

Pero la pregunta que no podía dejar de repetirse en su cerebro era: ¿y ahora qué?

Las puertas que tenía a su espalda se abrieron y le llegó el ruido de la fiesta. Dos caballeros riéndose salieron fuera.

—¡Estás aquí! —exclamó una voz que identificó como la de Archer—. Friday, viejo amigo. Todo el mundo se está preguntando dónde te has metido.

—¿Todo el mundo? —preguntó él dándose la vuelta.

El acompañante de Archer no era otro que el duque de Ryeton. El mayor de los Kane le sonrió y, al hacerlo, le tembló la siniestra cicatriz que tenía en la mejilla izquierda.

—Lo siento, Friday. Acepta mi solidaridad. Sé perfectamente lo que se siente al ser tema de conversación.

Archer se rió.

—Pero a diferencia de él, lo que decían sobre ti era verdad.

—No todo. —Su hermano lo fulminó con la mirada.

Finalmente, el duque se encogió de hombros y Archer volvió a centrar su atención en Jack.

—Dime, ¿dónde te habías metido? ¿No me digas que has conseguido tirarte a esa preciosa adivina?

En general, Jack era un hombre bastante tranquilo, pero esa pregunta… esa pregunta le hizo tener ganas de sacarle a Archer sus bonitos ojos. Algo debió de reflejarse en su rostro, porque el otro dejó de sonreír de inmediato.

—Olvida la pregunta —dijo, sacando la pitillera del bolsillo interior de su chaqueta—. ¿Un habano?

El que tenía en la mano se había consumido del todo, así que Jack aceptó el ofrecimiento y acercó el cigarro a la cerilla que Archer ya había prendido. Pronto estuvieron los tres fumando en un silencio relativamente cómodo. Lástima que Jack no fuera fumador.

—Bueno —empezó el duque con una sonrisa—, ¿te la has tirado o no?

A Archer le dio un ataque de risa, y Jack, al ver que Greyden le estaba tomando el pelo, también se rió, pero sintió un dolor de mil diablos, porque ninguno de los dos sabía que eso era exactamente lo que había hecho. Y sin embargo no había nada de malo ni de clandestino en su encuentro con Sadie. Maldición, ella era su esposa.

Y en lo que a él concernía, siempre lo sería. Ahora lo sabía. Por muchos años que pasaran, y fueran cuales fuesen sus nombres, eso no cambiaría nunca. Lo que había sucedido aquella noche había sido tan perfecto porque eran ellos dos juntos de nuevo.

Vienne La Rieux se había llevado a Sadie antes de que Jack pudiera asegurarse de que ésta sentía lo mismo que él. Era muy probable que no. Era muy probable que volviera a perderla justo cuando se había dado cuenta de que jamás había dejado de quererla.

—Oh-oh —dijo Archer, dándole un codazo a su hermano—. Se ha quedado callado. ¿Qué crees que ha sucedido aquí esta noche, Grey?

El duque exhaló una bocanada de tabaco perfumado.

—No es asunto nuestro, Arch. —Luego miró a Jack de reojo—. Aunque me veo en la obligación de advertirte, amigo mío, que a veces lo que pasa en el Saint Row no queda entre sus paredes.

—No le hagas caso —intervino Archer—. Sólo lo dice porque él intentó tener una aventura secreta y acabó casándose con ella.

Jack enarcó las cejas al ver la mirada asesina que Grey le lanzó a su hermano.

—Cierra la boca.

Archer le hizo una mueca.

—Él no se lo dirá a nadie. Además, ¿qué importancia tiene ahora que estáis casados?

Jack entendió lo que al parecer se le escapaba a Archer. Importaba porque uno nunca sabía si un escándalo podía arruinar la reputación de una familia. Y la que siempre resultaba más afectada era la de la mujer, rara vez la del hombre. Y ningún hombre, en especial uno que estuviera tan interesado en redimir su pasado como Ryeton lo estaba, quería que la gente empezara a hablar de su esposa, y a murmurar que le había entregado su virtud antes de la noche de bodas.

En su momento, Jack había oído chismes acerca de que ése era exactamente el motivo por el que él mismo se había casado con Sadie; porque su abuelo los había pillado juntos en la cama. Cuando el abuelo de Jack se enteró de que éste tenía una aventura, lo amenazó a él con mandarlo al continente y a ella le ofreció una gran cantidad de dinero para que desapareciera. No dijo ni una palabra sobre la posibilidad de que se casaran con una licencia especial.

Sadie y él huyeron dos noches más tarde. Jack fue desheredado y se quedó sin un penique, exceptuando los que robó esa noche. El anciano pensó que Jack abandonaría a Sadie y que regresaría con el rabo entre las piernas. Pero él eligió quedarse con la joven que amaba y trató de buscar una vida mejor para ambos. Luego tuvieron aquel pequeño roce con las autoridades, y cuando surgió la oportunidad de empezar de cero, Jack se lanzó de cabeza.

—¿De dónde eres, Friday? —le preguntó Ryeton interrumpiendo sus pensamientos.

Jack levantó la cabeza.

—Del condado de Kerry, Irlanda. Cerca de Castlecove.

El duque asintió, pero su mirada pálida siguió fija en Jack.

—Nuestro abuelo conocía a un conde de esa zona. Garrick o Garner…

—Garret —dijo Jack con la boca seca.

Greyden chasqueó los dedos.

—Eso es. Me lo presentaron una vez. Un bastardo sin sentido del humor. ¿Lo conoces?

Jack no quería mentir, pero no tenía elección. Lo salvó la intervención de Archer.

—¿Esperas que conozca a un conde carcamal sólo porque sea de su misma zona?

—Podría ser —se justificó Ryeton.

Su hermano lo miró como si fuera idiota.

—O no. ¿Y qué diablos importa? —Se volvió hacia Jack—. Me voy al club. ¿Quieres venir? Grey le cedió sus huevos a su esposa y ahora ella quiere que la acompañe a casa.

En vez de enfadarse por el comentario, el duque sonrió.

—Estás celoso porque tú terminarás esta noche solo en tu fría cama mientras que yo estaré en la mía calentito y muy bien acompañado.

Archer se echó un poquito hacia atrás y miró a su hermano. Consiguió parecer divertido y enfadado al mismo tiempo.

—Entonces tendré que buscarme otra cama, ¿no te parece? —Dirigió su cristalina mirada a Jack—. ¿Qué me dices, Friday? ¿Nos largamos?

Para su sorpresa, la primera reacción de Jack fue rechazar la generosa invitación de su nuevo amigo, pero entonces miró hacia el interior del Saint Row y por casualidad vio a Sadie colgada del brazo de Mason Blayne. Aunque ella no podía verlo, él sí vio perfecta y dolorosamente cómo le sonreía al pintor.

Fue como recibir una patada en el estómago.

—Sí —contestó decidido—. Larguémonos de aquí.

Sadie no vio que Jack se iba del club, pero se enteró poco después. Al parecer, Vienne pensó que le gustaría saberlo.

—Esta noche ya no te molestará más —le dijo su amiga con tal satisfacción que Sadie se estremeció un poco.

—No me ha molestado. —Se llevó una mano a la frente, donde empezaba a notar un impresionante dolor de cabeza justo encima de la sien—. Y aunque lo hubiera hecho, ha pagado por el privilegio. Y una cantidad más que considerable.

Vienne se puso a la defensiva. Era evidente que había tratado de olvidar la generosa donación de Jack.

—Eso no le da derecho…

—¡Yo le he dado derecho! —soltó ella—. Se lo he dado al permitirle que me acompañara al salón.

—Como si hubieras podido detenerlo.

Ella suspiró. Cuando Vienne se empecinaba en algo, no había forma humana de hacerla cambiar de opinión. Su amiga estaba decidida a pensar mal de Jack, y Sadie no podía hacer nada para evitarlo. ¿Cómo podía tratar de convencerla de nada cuando ella misma estaba tan confusa? Todavía no sabía qué sentía por él y sus sentimientos iban de un extremo a otro. Tan pronto lo odiaba por haberla abandonado, y por todo lo que sucedió después, como quería olvidar el pasado y darle una segunda oportunidad a su matrimonio.

Jack se había ido sin decirle adiós. Su parte racional sabía que era mejor así, dada la tendencia que tenía la aristocracia a chismorrear. Pero no le habría costado tanto hacerle una especie de discreta señal. A ella le habría gustado, sobre todo después de haberse dado tanto placer el uno al otro apenas unas horas antes.

—Discúlpame —le dijo a Vienne tras un breve silencio—. Me duele la cabeza. Creo que le pediré a Mason que me acompañe a casa.

Su amiga le sonrió con picardía.

—Dolor de cabeza, ya. Ve a buscar al señor Blayne y seguro que se te pasa.

En su vida se había sentido tan asqueada, ni siquiera en presencia del anciano conde Garret, como en aquel instante. La idea de tener cualquier intimidad con Mason después de lo que acababa de pasar con Jack le resultaba inconcebible. Y estaba mal en más de un sentido.

—¿Vendrás mañana a tomar el té? —le preguntó Vienne ajena a su malestar.

—Por supuesto. A la hora de siempre. —La dos tomaban el té juntas una vez al mes y compartían pasteles y confidencias. Era el momento que ambas elegían para no pensar en sus negocios ni en ninguna de las preocupaciones de su vida diaria, y ser un poco frívolas. A Sadie le gustaban mucho esos días.

—De hecho —añadió Vienne—, ¿te importaría venir una hora más tarde? Tengo una reunión con un inversor.

—Por supuesto que no. ¿Un inversor para tu gran proyecto? —Así era como llamaba Sadie al plan que tenía su amiga de abrir unas galerías comerciales.

Vienne asintió con los ojos brillantes.

—Casi he conseguido reunir todo el dinero, mon amie. La contribución de Trystan Kane me ha dado un gran empujón, y si la reunión de mañana va bien, pronto podré hacer realidad mi sueño.

Sadie se alegraba mucho por ella. Le cogió las manos y se las estrechó.

—Mañana lo celebraremos.

Vienne se rió; una risa juvenil que no encajaba con el sofisticado semblante del que había salido.

—Últimamente, la diosa Fortuna nos ha sonreído a ambas.

—Sí, desde que Jack Friday vino a la ciudad —contestó Sadie sin poder evitarlo.

La otra puso los ojos en blanco y se tomó el comentario a broma.

—Vete a casa, tonta. Estoy cansada de verte.

Riéndose, Sadie le dio un abrazo y fue en busca de Mason. Hacía rato que no lo veía. Éste se le había acercado antes de que ella pudiera salir al jardín a tomar un poco el aire, y se había quedado a su lado hasta que alguien fue a buscarlo para hablar de algo que Sadie era incapaz de recordar. Mason solía ser de los primeros que se iban de fiestas como aquélla; decía que estar rodeado de tanta gente le saturaba los sentidos. Sadie sospechaba que eso se debía más a su carácter temperamental que a los demás, pero ¿quién era ella para juzgarlo? Por su parte siempre tenía también prisa por irse. La buena sociedad en general la irritaba.

Encontró a Mason en el salón, hablando con un reducido grupo de damas y caballeros, contándoles una anécdota sobre Rossetti. Sadie la había oído varias veces, así que se quedó esperándolo algo apartada. Él no tardó demasiado en terminar y, cuando lo hizo, su entregado público se echó a reír. Incluso Sadie, que conocía de sobra la historia, tuvo que sonreír. Mason también sonrió, aunque su sonrisa vaciló un poco cuando levantó la vista y la vio a ella.

Sadie se sintió culpable. Todavía no había nada definitivo entre los dos, pero tenía la sensación de que lo había traicionado. Mason era un buen hombre, y se merecía a alguien mejor.

—Pareces cansada —le dijo él cuando sus amigos se fueron y ella se le acercó.

—Me duele la cabeza —le explicó—. Había pensado que podríamos irnos, pero si quieres quedarte, seguro que Vienne me prestará un carruaje.

—No digas tonterías —la regañó cariñoso, frunciendo el cejo—. Me muero de ganas de irme. —No le ofreció el brazo, pero, a decir verdad, rara vez lo hacía, y caminó con las manos cogidas en la espalda, como era habitual en él, asegurándose de ir al lado de Sadie en todo momento. No parecía enfadado.

Pidió que trajeran su carruaje. Hacía una noche bonita, pero algo fría, y cuando salieron fuera, Sadie se alegró de llevar el chal sobre los hombros. Esperaron a que llegara el carruaje en cómodo silencio, y cuando éste apareció, un lacayo ayudó a Sadie a subir.

Se sentó mirando hacia adelante, en un extremo del asiento para que Mason se sentara a su lado, como hacía siempre. Pero él la sorprendió sentándose delante. Luego la miró como si se sintiera decepcionado.

El pintor no tenía ni idea de lo que había sucedido entre ella y Jack. Ni la más remota idea. Lo único que tenía eran sospechas. Y que estuviera tan dispuesto a creer lo peor —aunque justificadamente— hizo que Sadie se sintiera mucho menos culpable.

Él golpeó el techo del carruaje y no dijo nada cuando éste se puso en marcha. El camino hasta Pimlico no era corto. ¿Tenía intención de pasar todo ese rato en silencio, o estaba esperando a que ella confesara sus pecados?

En el sentido estricto, Sadie no había cometido ninguno. No era pecado acostarse con el propio marido.

Quizá no, pero ¿desde cuándo volvía a pensar en Jack como en su marido? Esa noche ya había sucedido varias veces. ¿Lo había hecho también la anterior, o el cambio se debía a que habían hecho el amor? Porque eso no cambiaba nada. Sólo complicaba más las cosas, al menos para ella.

A pesar de lo cómico de ese pensamiento, Sadie no pudo evitar recordar lo que había acontecido en ese salón. Recordaba cada caricia, cada beso, cada sensación como si la estuviera experimentando entonces. Hacía demasiado tiempo que no se sentía así, y tenía el horrible presentimiento de que tardaría mucho en volver a sucederle.

Gracias a Dios, tenía muy buena memoria.

Debían de estar a mitad de camino cuando Mason se dignó hablar:

—Has desaparecido durante un rato. ¿Dónde estabas?

Por suerte, el carruaje estaba a oscuras y él no pudo ver cómo se sonrojaba.

—Necesitaba un poco de paz. A veces estas fiestas me parecen de lo más pesadas.

—Claro. Y supongo que ésta todavía te lo ha parecido más; con todo el mundo hablando de la astronómica cantidad de dinero que ha pagado el señor Friday para estar contigo.

Tal vez se lo pareció a ella porque todavía tenía remordimientos, pero la frase sonó un poco insultante. Trató de quitarle importancia.

—Nadie me había pagado tanto por una lectura.

Mason entrecerró los ojos.

—No creo que él haya pagado por eso. —No lo dijo en un tono acusatorio, sino más bien sarcástico.

—¡Oh! —Se estaban adentrando en terreno pantanoso, pero Sadie no pudo quedarse callada—. ¿Y por qué crees que ha pagado entonces?

Él bufó como si le resultara increíble que ella fuera tan tonta.

—Pues para estar a solas contigo.

—Podría haberme pedido hora y le habría salido mucho más barato.

—Sí, pero eso sería mucho menos espectacular, ¿no te parece? Y sin testigos.

Quería decirle que él no conocía a Jack, y que estaba equivocado. Pero no podía, porque se suponía que ella tampoco lo conocía.

—Ha sido por una buena causa. —Finalmente optó por contestar esa tontería.

—La única causa por la que se preocupa Jack Friday es por sí mismo.

—¿Por qué lo odias tanto? ¿Porque ha pujado por mí, o porque te ha dejado en ridículo al pagar más que tú? —Había sido un golpe bajo, pero era una pregunta legítima.

Quizá en el carruaje hubiera poca luz, pero había la suficiente para que Sadie viera a Mason apretar los dientes. ¿Qué les pasaba a los hombres? Eran capaces de ir a la guerra y de levantar monumentos impresionantes, pero bastaba con que se atacara su virilidad o su bolsillo para que se convirtieran en unos energúmenos.

—No confío en él —contestó entre dientes.

Al parecer, Sadie no era la única con respuestas tontas.

No se molestó en preguntarle si confiaba en ella. Sabía que no merecía su confianza, aun en el caso de que Mason se la diera. Y si no se la daba, señal de que tenía buen criterio. Al fin y al cabo, en aquella relación ya estaba todo perdido.

—Ha sido por una buena causa —repitió Sadie.

Los bonitos labios de Mason esbozaron una mueca que no lo favoreció nada.

—Tú nunca has sido tonta, Sadie. No empieces a hacértelo ahora. Jack Friday no estaba pensando en ninguna buena causa cuando ha pujado por ti.

Sadie se inclinó hacia adelante. Un sentimiento amenazador se había instalado en su interior. Estaba harta de que todo el mundo pensara lo peor de Jack. ¿Por qué nadie pensaba mal de ella?

—¿Y en qué supones que pensaba, Mason? ¿Crees que accedí a leerle las hojas de té con la esperanza de que se lanzara sobre mí? ¿O acaso crees que era yo la que quería seducirlo?

Él retrocedió un poco, obviamente sorprendido por la pregunta y por la vehemencia con que Sadie la había formulado.

—Por supuesto que no.

—Por supuesto que no —repitió ella con amargura, masajeándose las sienes. Le retumbaba la cabeza. Se echó hacia atrás hasta recostarse en los cojines y cerró los ojos.

—Pero creo que te ha gustado —añadió Mason en voz baja.

Tenía razón, y Sadie no pudo negárselo, ni siquiera para tratar de consolarlo.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que el carruaje se detuvo delante de la casa de ella.

Esperaron hasta que el lacayo colocó los escalones y abrió la puerta. Mason la acompañó hasta la entrada, todavía en silencio.

—¿Quieres entrar? —le preguntó Sadie. No quería que aceptara, pero le parecía de mala educación no invitarlo.

—No. —Mason la miró a los ojos sólo un segundo—. Mañana me voy de la ciudad y me tengo que levantar temprano.

—¿Te vas de la ciudad? —Era la primera vez que lo oía hablar de ese viaje—. ¿Adónde vas?

—A Yorkshire.

—¿Cuándo volverás?

—No estoy seguro.

Sadie comprendió lo que le estaba diciendo. El dolor de cabeza había afectado a sus reflejos, porque si no se habría dado cuenta antes. Que Mason se rindiera tan pronto no auguraba nada bueno acerca de sus sentimientos. O éstos no eran tan profundos como Sadie había creído, o Mason había visto algo en ella que no le había parecido atractivo.

—Bueno —dijo sin saber muy bien qué añadir, y demasiado cansada como para que eso la preocupase lo más mínimo—. Que tengas buen viaje.

Una amarga carcajada salió de los labios de él.

—Ya. —Se miró los pies, la puerta, y a cualquier lado con tal de no mirarla a ella—. Adiós, Sadie. —Y luego dio media vuelta y subió de nuevo al carruaje, manteniendo los hombros erguidos de ese modo tan característico de los hombres cuando quieren disimular que están ofendidos.

Era una lástima que las cosas entre los dos terminaran así, pero Sadie no consiguió derramar ni una lágrima. Le daba pena, sin embargo no estaba triste. Abrió la puerta, entró en casa, y fue directamente a su dormitorio. Acababa de tomarse la medicina para el dolor de cabeza cuando entró Indara.

Una mirada de su amiga, que hiciera Sadie lo que hiciese siempre la comprendía, bastó para que se derrumbara.

—Oh, Indara —suspiró, con los ojos llenos de lágrimas—. Qué he hecho.

11

Después de pasarse tres horas bebiendo con los hermanos Kane, Jack estaba atontado y decididamente poco lúcido. Al final, la duquesa había dejado que su marido se fuera con ellos, y los tres habían ido a un club del que Jack era incapaz de recordar el nombre, aunque seguro que su abuelo lo conocía, tanto el local como a su fundador, sus tendencias políticas y si sus miembros valían o no la pena. Mientras su abuelo no fuera socio, a Jack no le importaba lo más mínimo lo que opinara del lugar, pero estando borracho como estaba, no pudo evitar preguntárselo.

—No te comportas como el típico hombre de negocios, Friday —señaló Ryeton por encima del borde de su copa.

Jack se dio cuenta entonces de que el duque estaba mucho menos borracho que él y que Archer. Claro que su gracia tenía a su preciosa esposa esperándolo en casa, y la sobriedad siempre era bien recompensada cuando uno se metía en el lecho conyugal. A no ser, claro está, que ambos estuviesen como una cuba. Se acordó de una vez que él y Sadie hicieron el amor después de beber demasiado vino barato.

—Es evidente que alguien se olvidó de mandarme una copia del código de conducta cuando me apunté al club —señaló Jack de buen humor pero fingiéndose serio. Se sentía muy a gusto con aquellos dos hombres, y era consciente de que se le notaba. Quizá ése fue su primer error.

Ryeton miró a Jack y sus ojos le hicieron pensar en una nube de tormenta en una tarde de primavera; no eran azules ni tampoco grises. Distaba mucho de ser una mirada antipática, pero Jack se puso alerta de todos modos. Se dio cuenta demasiado tarde de que el duque pertenecía al reducido grupo de personas que prestan atención, y que siempre buscan lo que se esconde bajo la superficie.

—Yo que tú me quejaría a mi hermano —contestó Ryeton siguiéndole el juego—. Creo que él escribió personalmente el capítulo que habla de caballeros que se dedican a los negocios. —El énfasis que puso en la palabra «caballeros» alertó a Jack.

—¿De qué diablos estáis hablando? —preguntó Archer, arrastrando las palabras por culpa del exceso de whisky—. Por supuesto que Friday es un caballero, a pesar de tener como apellido un día de la semana[1].

Ni Ryeton ni Jack le hicieron caso. A decir verdad, Jack temía que si apartaba la mirada de la del duque, éste lo interpretara como un signo de debilidad. Y ése fue su segundo error, porque alguien que no hubiera nacido en el mismo círculo social que los Kane habría apartado la mirada.

—Ya sé que es un caballero —respondió Ryeton como si nada. Y luego añadió—: Lo que quiero saber es por qué finge no serlo.

—Y una mierda —saltó Archer, mientras a él le daba un vuelco el corazón—. Jack es de los mejores. Aunque haga trampas jugando a las cartas. —El inesperado y completamente falso comentario hizo que Jack lo mirase, pero Archer no se dio cuenta.

—No le hagas caso —dijo Ryeton haciendo un gesto con la mano para quitar importancia a la aportación de su hermano—. Siempre hace eso.

—¿Mentir? —preguntó él, mirando de nuevo al mayor de los tres Kane. Dios, ahora sabía cómo se debía de sentir una mariposa cuando la clavaban en un corcho, además de muerta, por supuesto.

El duque asintió y una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Lo hace en broma. Y sólo con la gente que de verdad le gusta o con quienes considera idiotas.

Jack levantó las cejas y el movimiento le pareció que le tiraba incluso del cerebro.

—Entonces, supongo que no puedo enfadarme, ¿no?

La sonrisa del duque se ensanchó y a Jack le hizo pensar en Tryst. Jack había sido víctima de varias bromas por parte del menor de los Kane. Aquellos tres eran una pandilla de sádicos.

—Mi hermano no hace amigos fácilmente.

—Qué raro.

Ryeton se rió. Al menos sabía reconocer cuándo su interlocutor también estaba siendo sarcástico.

—Ahora entiendo por qué les gustas tanto a mis dos hermanos, Friday.

Jack lo miró con atención. En la silla de al lado, Archer estaba cantando —muy mal— una canción de borrachos.

—Pero su gracia es más cauto, ¿no es así?

Algo peligroso brilló en la mirada de Ryeton. Jack no se sintió amenazado, pero sí se preocupó un poco. El duque estaba interesado por él, e, igual que un perro hambriento, no iba a soltar aquel hueso tan jugoso ahora que lo tenía entre los dientes. En especial cuando Jack estaba tan unido a su querido hermano pequeño.

—Lo soy —respondió—. ¿Tienes hermanos?

Jack negó con la cabeza.

—Tenía uno mayor que yo. Murió de escarlatina cuando era pequeño. —La muerte de Liam también había servido para hacer más grave la traición de Jack. Éste había dado la espalda a algo que no le pertenecía por nacimiento, sino que tal honor le había llegado porque un niño de diez años había abandonado este mundo mucho antes de que le tocara hacerlo. Así pues, Jack había traicionado además el recuerdo de ese hermano al irse de ese modo; o eso le había dicho su abuelo.

Lo único que él hizo fue irse con la mujer que amaba, y a la que su abuelo despreciaba.

—Mis condolencias —dijo Ryeton. A Jack no lo sorprendió percibir que las palabras del duque eran sinceras. Era evidente que era capaz de imaginar lo doloroso que era perder a un hermano—. ¿Estabais muy unidos?

A él se le hizo un nudo en la garganta y sintió un vergonzoso escozor en los ojos.

—Tanto como pueden estarlo dos niños de diez y nueve años que tienen que apañárselas solos.

Ryeton asintió.

—¿No jugabais con nadie más?

—A veces nos dejaban jugar con los niños del pueblo. —Así fue como conoció a Sadie—. A nuestro abuelo no le gustaba.

El duque descansó el mentón en la mano, todo él inocente curiosidad.

—¿Y quién es tu abuelo, señor Friday, que creía que los niños del pueblo no eran dignos compañeros para sus preciosos nietos?

Lo había pillado.

Jack miró aquel par de ojos entrecerrados y vio lo sobrio que estaba Ryeton, y lo poco que había tardado él en caer en su trampa. Nervioso, miró a Archer, pero su nuevo amigo estaba durmiendo la mona y no iba a poder ayudarlo.

Sintió arder la indignación en su pecho, acompañada de un profundo enfado hacia sí mismo que destruyó cualquier intento de seguir fingiendo.

Colocó un brazo en la mesa y se inclinó hacia adelante. Ryeton no se amedrentó. De hecho, apoyó también un brazo para quedar en la misma postura, los dos mirándose a los ojos, como dos púgiles a punto de pelear.

—Mi abuelo —empezó Jack en voz baja y controlada a pesar de la cólera que sentía— es uno de esos hombres capaces de echar de casa a su propio heredero sólo porque éste se niega a cumplir sus deseos. Y yo, señor, soy de esos hombres que prefieren ser juzgados por lo que han conseguido, y no por haber tenido la desgracia de nacer en una clase social que valora más los títulos y el dinero que la decencia y la bondad.

Durante un segundo, quizá dos, ambos se sostuvieron la mirada. Y luego Ryeton dijo:

—No todos valoramos de ese modo los títulos nobiliarios y el dinero, Friday.

—No, pero si alguien te dijese que tienes que elegir entre tu deber y tu esposa, ¿qué harías?

—Los mandaría al infierno —respondió el duque sin dudarlo.

—Pues es lo que hice yo.

—Y te quedaste sin un penique.

—Así es.

—¿Ella se lo merecía?

La pregunta lo inquietó, pero la respuesta salió de inmediato de sus labios:

—Sin duda.

—¿Qué pasó?

—Me fui con tu hermano en busca de una vida mejor para los dos y ella se cansó de esperarme. —Le sorprendió ser capaz de decirlo sin sentir la rabia que normalmente acompañaba cualquier pensamiento relacionado con el día en que regresó y descubrió que Sadie lo había abandonado. De hecho, por primera vez pensó en lo que habría significado para ella estar tanto tiempo sola, sin él.

Sadie entonces tenía, ¿diecisiete?… Y se quedó sola en Londres. Jack estaba tan ocupado que apenas tenía tiempo de escribir. Al menos no tanto como le habría gustado. Y, para empeorar las cosas, Trystan y él cambiaban de ciudad constantemente, así que ella casi nunca sabía dónde encontrarlo. En esa época, a él le pareció que el mejor modo de compensarla era mandándole enormes cantidades de dinero. Así vería que había tomado la decisión acertada.

Debería haber gastado parte de ese dinero en ir a buscarla, pero viajaban mucho y la mayoría de los trayectos eran muy duros. Sadie lo habría pasado muy mal. ¿O no?

—Actué mal —añadió avergonzado—. Si pudiera, haría cualquier cosa para arreglarlo, pero no hay cantidad de dinero que pueda hacer retroceder el tiempo.

Ryeton parpadeó. No porque estuviera sorprendido, sino porque de repente lo vio todo claro.

—La adivina de las hojas de té —murmuró atónito—. Dios santo.

Estúpido. Estúpido. Estúpido. Quizá si no hubiera mencionado el dinero Ryeton no lo habría descubierto, pero esa frase, junto con la enorme suma que había ofrecido en la subasta para quedarse con Sadie, lo delató.

No lo negó, pero tampoco lo confirmó. No importaba lo que él dijera. Sólo importaba lo que el duque pensara hacer con esa información.

—Por amor de Dios, Jack —soltó Ryeton—. No voy a poner un anuncio en el Times. Aunque estaría bien que se metieran con otro para variar. Quizá así dejarían de hablar sobre si Rose está o no embarazada.

—¿Lo está? —inquirió Jack atontado y feliz de poder cambiar de tema.

El duque sonrió.

—Te propongo una cosa, tú no me haces preguntas a mí, y yo no te las hago a ti. ¿Qué te parece?

—Me parece bien —contestó él también sonriendo.

Archer se incorporó de repente.

—¡Maldición!

Jack movió la silla un poco hacia la izquierda por si su amigo se ponía a vomitar.

—¿Qué te has olvidado esta vez? —le preguntó Ryeton, aburrido. Miró a Jack—. Últimamente esto también lo hace mucho; se emborracha y se olvida de algo importante. Es por culpa de una mujer.

—No lo es —farfulló Archer moviéndose en su asiento—. Es por culpa de una Jezabel sin corazón, y ahora lady Martinique no querrá saber nada de mí.

Jack no acababa de entender qué tenía que ver una cosa con otra, pero sospechaba que la tal lady Martinique era el asunto del que Archer se había olvidado.

—Me tengo que ir —dijo, borracho, y empezó a ponerse en pie. Suerte que su hermano reaccionó rápido y evitó que se diera de bruces contra la mesa.

—El único lugar al que te vas a ir es a casa. Eres un desastre —afirmó Ryeton sonriendo, convirtiendo así la reconvención en unas palabras de cariño. Miró a Jack—: ¿Te acercamos a alguna parte, Friday?

Él rechazó el ofrecimiento.

—Gracias, pero no.

Ryeton se encogió de hombros.

—Como quieras. Buenas noches pues.

Jack los observó irse. Archer murmuró algo a modo de despedida y dejó que su hermano mayor se lo llevara. Él esperó a que salieran y luego se fue también.

A casa. Sonaba bien. Jack quería irse a casa, y estaba lo bastante borracho como para hacer exactamente eso.

Cogió un carruaje y le pidió que lo llevara a un barrio decente pero no demasiado acomodado que había cerca del distrito teatral. Una pequeña calle estrecha con casas de ladrillo que parecían bloques de madera de un niño. Tenía la llave que abría el portal de una de ellas y subió hasta el primer apartamento.

Estaba exactamente igual que lo había dejado Sadie. Exactamente igual que lo había dejado él tantos años atrás. Pero ahora olía a humedad y las sábanas que cubrían los muebles estaban llenas de polvo.

Fue al dormitorio, a la estrecha cama de matrimonio, quitó la sábana que la tapaba y dejó al descubierto una vieja colcha. Ni siquiera se quitó los zapatos, sencillamente se tumbó y se quedó mirando el techo.

Si cerraba los ojos, casi podía imaginar a Sadie tumbada a su lado, hecha un ovillo encima de él, como siempre hacía, dibujándole círculos en el torso mientras trazaban grandes planes de futuro. Habían compartido tantos sueños en aquella cama… Sueños, esperanzas, miedos. Y pasión. Mucho amor y mucha pasión.

Lo recordaba con tanta claridad que el polvo y los remordimientos le cerraban la garganta. Sólo había una cosa que Jack no podía recordar.

Por qué diablos había creído que dejar allí a Sadie era lo que tenía que hacer.

Cada dos domingos, Sadie visitaba a una vieja amiga de su antiguo barrio, cerca de Covent Garden. Helen Maguire tenía veinte años más que ella, era una cortesana retirada y probablemente la mujer más inteligente e interesante que había tenido el placer de conocer, lo que era mucho decir teniendo en cuenta que sus mejores amigas eran Vienne e Indara.

Helen era el único vínculo que le quedaba con el barrio, y se negaba a romperlo. A diferencia de Jack, ella no estaba obsesionada con borrar todo su pasado. Si alguien descubría su verdadera identidad, qué se le iba a hacer. No creía tener nada de lo que avergonzarse, aunque sabía que no sería bueno para su negocio.

Tampoco quería que nadie supiera que estaba casada con Jack, pero había cosas peores.

Además, era muy poco probable que ninguno de sus ricos clientes estuviese paseando por Covent Garden un domingo por la mañana, y en el caso de que alguno la viera por allí, seguro que no le daría importancia. Al fin y al cabo, Sadie estaba por debajo de ellos.

A veces, cuando recordaba la amargura que había sentido al saber que el abuelo de Jack no la consideraba digna de su nieto, se decía que si el anciano la hubiese aceptado, no habría conocido a Helen. Ni tampoco a Indara, y probablemente no se habría hecho amiga de Vienne, aunque seguro que habría ido al Saint Row como cliente. Y entonces la amargura desaparecía.

Le gustaba la vida que tenía y adoraba a aquel grupo de gente que la quería lo suficiente como para desear tenerla cerca. Aunque ahora, tras la abrupta partida de Mason, le faltaba una persona. Y seguro que la próxima vez que viera a la hermana del pintor, Ava la saludaría de otro modo. Pero Sadie no podía hacer nada para evitarlo. El orgullo de Mason no tardaría en sanar. Había muchas mujeres que aceptarían encantadas estar a su lado.

Que pensara eso era una prueba más que suficiente de lo poco que le importaba en el aspecto romántico. Sadie echaba de menos su compañía, y se había sentido atraída por él, pero no unida. No había estado unida nunca a nadie excepto a Jack.

¿Qué tenía éste que la cautivaba tanto? Antaño, la miraba como si fuese la mujer más increíble del mundo, y a ella con eso le bastaba. Jack había estado dispuesto a perderlo todo a cambio de estar a su lado, pero después… después decidió que quería recuperarlo, aunque a su manera. Por eso Sadie no había sido capaz de pedirle que se quedara. Se sentía culpable porque, al casarse con ella, él lo había perdido todo.

Luego, Jack había conseguido lo que quería, pero no era feliz, no más de lo que lo era ella. ¿Había valido la pena que los dos desertaran de su matrimonio? Probablemente no, pero Sadie tenía que reconocer que, en las mismas circunstancias, ambos volverían a hacer lo mismo.

A decir verdad, admiraba al hombre en que Jack se había convertido. Se había ganado lo que tenía con el sudor de su frente, y ya no esperaba que le ofrecieran las cosas en una bandeja de plata. Había triunfado sin la ayuda de su abuelo, y ese éxito la conmovía más de lo que estaba dispuesta a admitir, igual que la intensa atracción física que sentía al verlo. Prácticamente se había lanzado encima de él, y volvería a hacerlo si se le presentaba la oportunidad.

Eran cerca de las diez de la mañana cuando llegó a la pequeña pero acogedora casa de Helen; temprano para una mujer que todavía llevaba horarios nocturnos y que se organizaba el día según las necesidades de su rico amante, un hombre con el que había compartido los últimos quince años de su vida. Helen se conformaba con saber que él acudía a ella siempre que la sociedad o su esposa no lo retuvieran.

—A medida que pasan los años, cada vez pasamos más tiempo juntos —le explicó Helen con una sonrisa mientras tomaban el desayuno junto a una ventana que daba al jardín iluminado por el sol. Helen llevaba un vestido azul oscuro que resaltaba su voluptuosa figura—. En público y en privado. La edad desprecia el decoro.

Bien por la edad. Sadie dio un mordisco al bizcocho untado de mantequilla, deleitándose con su sabor. Mientras masticaba, se preguntó cómo habría sido su vida si Jack hubiera hecho lo que quería su abuelo y la hubiera convertido en su amante en vez de en su esposa. ¿Todavía seguirían juntos, o él la habría abandonado para casarse con una mujer de su clase? Jack no habría sentido la necesidad de ganarse la vida por sí mismo y demostrar su valía si no lo hubiesen desheredado. Pero quizá se habría aburrido de sus encantos y se habría ido con otra.

Tal vez la vida de Sadie no sería muy distinta a la que llevaba ahora, excepto que no había perdido su orgullo, pensó. Ella no juzgaba a ninguna mujer por hacer las concesiones que fueran necesarias para sobrevivir; había destinos mucho peores que ser una mantenida. Conocía a damas de la alta sociedad con menos sentido del honor y menos integridad de la que Helen tenía en el dedo meñique, y también mucho menos elegantes que la mujer que estaba ahora sentada a su izquierda.

¡Qué estúpida había sido de joven al querer formar parte de ese mundo! Sadie se había imaginado a sí misma como Cenicienta, y a Jack como su príncipe encantado. ¿En qué se habría convertido ella si el abuelo de Jack la hubiese aceptado en el seno de la familia en vez de rechazarla? ¿En alguien como lady Gosling o esas otras damas que parecían odiarlo todo y a todos sólo porque la vida las había amargado?

O quizá en alguien como la duquesa de Ryeton, o su amiga Eve Elliot, que estaba a punto de casarse. Las dos parecían damas decentes. Al menos, Sadie no había visto muestras de lo contrario en sus tazas, excepto que la señorita Elliot se iba a casar con un hombre al que no amaba.

—Anoche creí ver un fantasma —comentó Helen interrumpiendo sus pensamientos. Estaba removiendo el azúcar de su segunda taza de té y la cuchara golpeaba la porcelana al girar—. Cuando su excelencia y yo volvíamos de nuestra cita. —Helen nunca se refería a su amante por su nombre, aunque todo el mundo sabía quién era.

—¿Ah, sí? —Sadie cogió una tira de panceta tostada y le dio un mordisco. ¡Cielo santo! Le estaba agradecida a su amiga por haber impedido que siguiera pensando tonterías—. ¿Quién era?

—Habría jurado que vi a Jack Farrington por la calle Russell.

Sadie se quedó petrificada mientras Helen la miraba con curiosidad, esperando, la paciencia reflejándose en sus ojos castaños. La mujer tenía más paciencia que Job. Podría pasarse horas allí sentada, aguardando a que Sadie respondiera, y no la atosigaría ni una sola vez.

—¿Jack Farrington? —repitió—. ¿En la calle Russell? —Al parecer, desde la reaparición de su marido la capacidad mental de Sadie había menguado considerablemente hasta casi convertirse en una tonta.

—Así es —asintió Helen—. Pero puedo estar equivocada.

Sadie levantó la cabeza de golpe y la miró directamente a los ojos.

—Sí, seguro que te equivocas. —La mentira le supo amarga y echó a perder el delicioso sabor de la panceta. Sadie quería contárselo todo, pedirle consejo a su vieja amiga, pero ese secreto no le pertenecía a ella. Y si era sincera consigo misma, no era igual que contárselo a Vienne o a Indara. Sus otras dos amigas no conocían a Jack de antes, y tampoco podían recordarle a Sadie las cosas que por su parte había hecho mal en su matrimonio. Ningun de ellas iba a decirle lo que no quería oír.

Helen se limitó a inclinar la cabeza y dar por terminada la conversación. Siendo como era una consumada actriz, cambió de tema como si no hubiera pasado nada. Sadie no fue capaz de hacer la transición con tanta delicadeza, pero se esforzó lo máximo que pudo. Una nube de incomodidad se posó sobre ellas durante el resto de la visita, y seguía allí media hora más tarde, cuando Sadie se despidió.

Había querido irse en cuanto Helen mencionó a Jack. Y nada más subirse al carruaje que la estaba esperando fuera, le pidió al cochero que la llevara directamente a la calle Russell. Se sentó en el borde del asiento, mirando por la ventana y buscando a su esposo por las calles.

Antiguo esposo.

El coche se detuvo frente al edificio de ladrillo rojo que le era tan familiar como su propio rostro. Estaba mucho mejor ahora que diez años antes, cuando ella y Jack vivían allí; ese apartamento tenía muchas más comodidades de las que ella estaba acostumbrada por aquel entonces. Jack lo había alquilado con el dinero que le había robado a su abuelo, y cuando se fue, se aseguró de mandarle suficiente para que Sadie pudiera conservarlo.

Pero al final ella no se quedó. Hizo las gestiones necesarias para que el alquiler del piso se pagara con el dinero que Jack le había mandado; dinero que ella depositaba en una cuenta y que nunca tocó después de marcharse. Sadie había necesitado mucho más que dinero de Jack, y él no había estado allí para dárselo, de modo que se fue.

Atraída por una fuerza invisible, bajó del carruaje y echó a andar. El cochero le preguntó si quería que la esperara, y ella le dijo que sí, aunque el sentido común le decía que volviera a subirse en seguida y se fuera de allí.

Los tacones de las botas resonaban en la calzada como un eco de los latidos de su corazón mientras se acercaba al edificio de tres plantas. ¿Qué estaba haciendo? Allí no había nada para ella. Además, la puerta estaría cerrada…

No lo estaba. El pomo giró suave bajo sus dedos, sin que ni siquiera fuera consciente de haberlo tocado. La puerta se abrió dando paso a un interior descuidado que olía a viejos amaneceres y a polvo.

—¿Hola? —dijo al entrar.

Nadie respondió.

Debería dar media vuelta e irse. Pero en vez de eso, entró. Todo se veía distinto. Antes, la puerta de la entrada conducía a un vestíbulo en el que otra puerta daba a la escalera de los pisos superior e inferior. La escalera seguía allí, pero habían derribado el muro que separaba los dos espacios.

Sus pies se movieron como por voluntad propia, a pesar de que su mente sabía que era una locura estar allí. Aunque la puerta estuviera abierta, se podía considerar allanamiento.

¿Y si había alguien? Entrar sola no era una decisión demasiado inteligente. Podía correr peligro, pero aun así no fue capaz de irse. En el fondo, no podía creer que aquel lugar fuera peligroso, a pesar de las emociones que le evocaba.

Subió la escalera, aferrándose con la mano izquierda a la barandilla cubierta de polvo. Había marcas de rozadura en la alfombra roja, que amortiguó sus pasos a medida que iba subiendo los peldaños. En el primer piso vio la puerta de su antiguo hogar entreabierta. Alguien había estado allí recientemente. ¿Una coincidencia? No.

Con dedos temblorosos y rodillas inseguras, terminó de abrir y cruzó el umbral.

—¿Hola?

Se detuvo justo allí, con el corazón paralizado.

Todo estaba exactamente igual que el día que se había ido. Los muebles estaba ocultos por sábanas, pero la que cubría el sofá frente a la chimenea se había caído. El brocado verde tenía una mancha de polvo en la zona que había quedado desprotegida, pero Sadie lo reconoció al instante. Ella misma lo había tapizado con esmero, y se había sentido muy orgullosa del resultado final.

Tiró de la sábana que cubría otro mueble, una desvencijada mesita de té que encontraron una mañana en un mercado. Jack la llevó a hombros hasta la casa, y más tarde se quejó de dolor. Esa noche se bañaron juntos y Sadie le masajeó el hombro, riñéndolo por querer ser tan «macho».

Horrorizada, desvió la vista hacia el suelo. Recordó su masculina desnudez. Contuvo la respiración y fue soltándola despacio. La alfombra había desaparecido.

—¿Sadie?

Se volvió, mareada por el choque entre pasado y presente. Tuvo que levantar la cabeza para mirar por debajo del ala de su sombrero.

—Jack —dijo con voz ronca.

Él iba vestido igual que la noche anterior, por lo que el traje estaba arrugado sin remedio. Iba despeinado, con algunos mechones rubios fuera de lugar. La barba de un día le cubría las mejillas, y en sus ojos se veía que tenía sueño y resaca.

Estaba tan guapo que podría comérselo.

Jack se pasó una mano por los ojos como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He ido a visitar a Helen, y me ha dicho que anoche le pareció ver a Jack Farrington por la calle.

—Maldición —dijo él, y se presionó la frente con dos dedos—. ¿Qué le has dicho?

—Que estaba equivocada, evidentemente.

—Evidentemente. —Sonrió con tristeza—. Gracias.

Sadie echó los hombros hacia atrás y se atrevió a dar un paso hacia él. El recuerdo de lo que habían hecho la noche anterior seguía terriblemente vivo en su mente y en su piel. Cada centímetro de su cuerpo le había echado de menos y ansiaba que volviera a tocarla. Que regresara no sólo para hacerle el amor, sino también para consolarla.

La alfombra… gracias a Dios que había desaparecido.

—¿Qué estás haciendo tú aquí, Jack? —Ladeó la cabeza de nuevo y lo observó por debajo del sombrero. Podría quitárselo, pero se sentía más segura así. Él odiaba sus sombreros, y probablemente no intentaría besarla mientras lo llevara puesto.

Si se lo quitaba y Jack no intentaba besarla, no se veía capaz de ocultar su tristeza.

—Soy el propietario del edificio —contestó como si nada.

—¿El propietario? —repitió Sadie. Sí, él la había convertido en una idiota. Desde que había vuelto, ella no dejaba de repetir frases como si fuera una cacatúa actuando en un circo.

Jack asintió.

—Lo compré cuando volví. —Clavó los ojos en los suyos—. Iba a regalártelo. Sabía lo mucho que te gustaba este lugar.

Sí, a Sadie le había gustado mucho. Todavía le gustaba, a pesar de los horribles recuerdos que encerraba en sus paredes. Y mucho más ahora que la maldita alfombra había desaparecido.

Sintió una arcada y miró alrededor, imaginando cómo debió de sentirse Jack cuando regresó y vio que ella no estaba. ¿No se había preguntado qué le había pasado a la alfombra? Le sobrevino un ataque de pánico y esquivó a Jack para entrar en el que había sido su dormitorio. Se quedó petrificada en la puerta.

Estaba igual. Exactamente igual. Y alguien había dormido en la cama. Mejor dicho, encima de la cama. Su cama de matrimonio.

—Lo has conservado igual que estaba —dijo, como si necesitara oírlo.

—Casi —respondió él a su espalda—. La alfombra de la otra habitación tenía una mancha y la he tirado.

Sadie se aferró al marco de la puerta, la cabeza le dio vueltas y se mareó. Jack no lo sabía. No podía saberlo.

Y ella no quería recordarlo teniéndolo tan cerca, feliz en su ignorancia. Si lo recordaba, podía terminar matando a Jack. O derrumbándose a sus pies desconsolada. Una de dos.

Se dio media vuelta y lo miró. Estaba tan afectada que no sabía ni quién era ni qué sentía.

Él había conservado el que había sido su hogar. Lo había comprado para regalárselo a ella. Y lo había hecho a pesar de que Sadie lo había abandonado. Era muy romántico, pero no pudo evitar pensar que no era suficiente, y que llegaba demasiado tarde. Los remordimientos, la rabia y la culpabilidad le desgarraron el corazón. ¿Acaso Jack quería volverla loca?

Él seguía allí de pie, a su espalda, en el lugar exacto que había ocupado la alfombra, mirándola como si quisiera, como si necesitara, algo de ella.

Sadie cerró los puños y se clavó las uñas en las palmas. El dolor fue lo único que evitó que cayera por ese precipicio.

—Cómo te atreves a hacerme esto. Cómo te atreves a regresar después de haberme roto el corazón; y a quedarte con nuestro apartamento. —Le tembló la voz—. Has reaparecido en mi vida como si tuvieras derecho. Me haces el amor…

—Tú no me detuviste.

—¡Por supuesto que no! —Lo miró con la misma intensidad que él la estaba mirando a ella—. Lo deseaba tanto como tú, pero eso no significa que esté bien.

—¿Estás diciendo que hicimos mal, Sadiemoon? —le preguntó, con tanta ternura que la voz le sonó ronca.

Ella cerró los ojos. La ola de emoción causada por sus palabras la mareó.

—Ambos nos hemos esforzado mucho por tener una nueva vida, Jack.

—Eso no responde a mi pregunta.

—No podemos estar juntos.

—No estoy de acuerdo.

Ella abrió los ojos.

—Pues claro que no estás de acuerdo. Tú nunca estás de acuerdo conmigo. Dime, ¿alguna vez has creído que yo tuviera razón?

—Lo que dices no tiene sentido. —Dejó de arrugar la frente—. ¿Todo esto es porque te dije que eras un fraude?

¡Hombre estúpido e irritante! ¿Cómo podía saber la respuesta y no entender la pregunta?

—¡Sí, por supuesto que es por eso! Tú nunca has creído en lo que hago. ¡Nunca! Siempre lo has considerado una gran estafa.

—Predices el futuro leyendo hojas de té. —Si se hubiera atrevido a poner los ojos en blanco, Sadie se los habría arrancado—. ¿Qué es eso sino una estafa?

—Es lo que soy. —Apoyó la palma de la mano en el torso de Jack—. Es lo que sé hacer, ¡estúpido egoísta! Es lo que permitió ganarme la vida mientras tú estabas por ahí amasando una fortuna.

—No tenías que ganarte la vida. ¡Te mandé casi toda esa maldita fortuna!

Ella no le hizo caso. Ahora no estaban hablando de lo que él había hecho, sino de lo que no había hecho, lo que jamás había hecho y probablemente era incapaz de hacer.

—Me he hecho un nombre, viene a verme gente de toda Inglaterra para que les lea el futuro. Estoy orgullosa de lo que he conseguido, y tú… ¡tú lo tratas como si fuera un crimen! Yo nunca me había sentido avergonzada de mí misma, y de nada de lo que sabía hacer hasta que te conocí, Jack Farrington.

Con las mejillas pálidas, él dio un paso hacia atrás.

—No es mi culpa. Mi abuelo fue un imbécil, pero yo jamás creí que fueras inferior a mí. Jamás.

Las lágrimas se agolpaban en su garganta, y Sadie se sintió como una tonta.

—Nunca has creído en mí.

Jack la miró serio y dio un paso adelante. Le sujetó la cara entre las manos y la obligó a mirarlo a los ojos al mismo tiempo que él inclinaba la cabeza para hacer lo mismo.

—Quizá no crea en tus hojas de té, Sadie, pero siempre he creído en ti.

12

—Pues tienes un modo horrible de demostrarlo. —Los ojos multicolor de Sadie brillaban a causa de las lágrimas que no había derramado.

Jack consiguió sonreír a pesar de que sentía un peculiar dolor en el pecho. Escucharla le había hecho daño. Había tanto dolor y sufrimiento en su voz, en el modo en que pronunciaba cada palabra, que Jack creyó morir. ¿Cómo iba a poder arreglar aquello?

—Era joven y estúpido. Creía que lo hacía bien.

Los sensuales labios de Sadie sonrieron con tristeza.

—Creer en mí no es lo mismo que creer en lo que puedo hacer.

—Dar un tema por zanjado no es lo mismo que construir una zanja.

—Eso no tiene sentido.

—Exactamente. —Al ver cómo lo miraba, Jack lo intentó de nuevo—. Dime una cosa, ¿por qué te importa tanto que no crea en las hojas de té? Tampoco creo en el tarot, o en leer las líneas de la mano.

Sadie negó con la cabeza, y las plumas de su ridículo sombrero se balancearon.

—No sé explicártelo, pero importa. ¿Y si yo no creyera en tu instinto para los negocios?

—Serías una tonta, porque puedo demostrarte que sé lo que estoy haciendo.

El triunfo, y algo de pena, brillaron en los ojos de Sadie.

—Y yo también. Pregúntaselo a cualquiera de mis clientes y ya verás cómo te dicen que he acertado.

Jack tenía en la punta de la lengua que esos clientes creían en lo que ella les decía porque era exactamente lo que querían oír, pero no lo hizo y se guardó su opinión.

—Al final no terminaste de contarme lo que habías visto en mi taza —optó por decir—. Y pagué una fortuna por esa lectura. Quizá pudiésemos volver a intentarlo.

Ella lo miró suspicaz, una expresión suya que no había cambiado demasiado a lo largo de los años.

—¿De verdad crees que soy tan crédula?

Jack la conocía lo bastante como para saber que Sadie no cedería sin más, pero tenía que reconocer que tenía ganas de verla en acción. Estaba claro que tenía que hacer algo bien si todo Londres quería contratarla. Y si leer hojas de té la hacía feliz, entonces él se encargaría de que lo hiciera tan a menudo como quisiera.

—Tú eres la persona menos crédula que conozco —le respondió sincero.

Ella no pareció creer sus palabras, pero no insistió.

—De acuerdo. Te haré otra lectura, ya que fuiste tan tonto como pagar tanto dinero.

—Y pagaría mucho más a cambio de estar una hora contigo. —Lo dijo en serio, aunque la frase sonó más propia de un seductor que de un hombre sincero.

Un ligero rubor tiñó las mejillas de Sadie.

—Canalla. Siempre supiste seducir a las mujeres.

—Tú eres la única que lo piensa.

Lo miró a los ojos.

—Lady Gosling coincidiría conmigo.

Jack se sintió culpable.

—No pasó nada.

Sadie se encogió de hombros y el movimiento hizo que Jack se fijara en el ajustado vestido que llevaba. Era como un reloj de arena con piernas. Unas piernas muy largas.

—No tiene importancia —dijo ella—. Tú y yo no estamos legalmente casados.

No era la primera vez que lo decía, pero en esta ocasión Jack no pudo soportarlo.

—Yo siempre he pensado en ti como en mi esposa, Sadie. Y siempre lo haré.

Una desolada expresión asomó al rostro de ella.

—Oh, Jack…

Fuera lo que fuese lo que iba a decir, se quedó en nada cuando él la cogió por los hombros y la acercó para besarla. Tuvo que agacharse para esquivar el ala de su feo sombrero, pero valió la pena. Su suave y cálida boca sabía a té y a mantequilla, y Jack la devoró, ansioso por estar tan cerca de ella como le fuera posible.

Sadie levantó los brazos y le rodeó el cuello. Él la abrazó por la cintura y sintió un familiar cosquilleo en la entrepierna antes de empezar a excitarse. Dio un paso adelante, empujando a Sadie hacia el interior del dormitorio, hacia la cama que habían compartido.

Pero ella se resistió y lo soltó de repente.

—No —exclamó, apartando los labios—. Aquí no.

Algo confuso y muy excitado, Jack parpadeó.

—¿Por qué no?

Ella se alejó un poco.

—No puedo. Demasiados recuerdos.

Dios, ¿y todos eran tan malos?, quiso preguntarle él, pero no tuvo el valor de hacerlo. A decir verdad, estaba convencido de que no eran los recuerdos de ellos dos juntos los que afectaban tanto a Sadie, sino los del tiempo que pasó sola en aquel apartamento.

Y quizá por enésima vez desde su regreso, se sintió como un imbécil. Un auténtico imbécil. Jack se había estado repitiendo el daño que Sadie le había hecho al abandonarlo, pero nunca se había parado a pensar en el dolor que le había causado él al dejarla sola.

Cuando se fue, un montón de años atrás, ella no le pidió ni una sola vez que se quedara. Lo apoyó en todo. Pero ahora, al recordar la mirada que había en sus ojos, Jack comprendió que Sadie no había querido que se fuera. Y recordó que la mañana de su partida, ella se volvió de espaldas al barco y los hombros le empezaron a temblar.

Debería haber sido mejor esposo, pero era demasiado joven y estaba desesperado. Y demasiado empecinado en demostrarle su valía a su abuelo. Y ahora, una década más tarde, delante de aquella bella desconocida, se dio cuenta de que no se había comportado como un hombre.

Se preguntó si podría arreglar todo el daño que había hecho. Todavía quedaba algo entre los dos. Pero ¿era suficiente?

—Esta noche —dijo él—. En el Saint Row. —Todavía tenía la llave de los aposentos privados que madame La Rieux le había ofrecido para que los utilizara durante su estancia. Le había sorprendido que no se la reclamara después de saber quién era.

Sadie frunció el cejo y desvió la mirada de Jack fijándola en un punto concreto del suelo.

—No puedo reunirme allí contigo. Alguien puede vernos.

—No, no nos verá nadie. Ven al jardín a las nueve en punto.

Por un instante, creyó que Sadie se negaría, pero luego ella asintió:

—De acuerdo.

A Jack se le ensanchó el corazón y se vio obligado a soltar el aire que tenía en los pulmones.

—Bien.

Sadie, distraída, asintió con la cabeza.

—Me tengo que ir —anunció, y justo cuando Jack daba por hecho que ella iba a huir de él, Sadie le colocó una mano en el brazo y levantó la cara para mirarlo a los ojos—. A las nueve en punto.

Y se fue.

Jack se quedó allí solo un momento, en medio de la pequeña habitación que contenía tan buenos recuerdos para él, y tan malos para Sadie. Había comprado aquella casa para que los dos pudieran vivir allí. Era una buena casa, perfecta para un hombre de negocios. Estaba en un buen barrio, nada ostentoso. Y Sadie se sentiría cómoda allí, mucho más que si vivieran en un vecindario de clase alta. A ella jamás le había gustado estar con la familia de él o sus amigos, algo más que comprensible por otra parte.

¿Podía Jack construir algo nuevo para los dos en aquella casa? ¿Le dejaría Sadie intentarlo? ¿Le daría la oportunidad de borrar todos aquellos malos recuerdos?

Tenía la sensación de que se le había abierto un mundo de posibilidades, incluida la oportunidad de ser feliz, que había creído perdida para siempre. Y tenía intención de aferrarse a ella como a un clavo ardiendo y hacer lo que hiciera falta para conservarla. Sadie le pertenecía. Tanto como él le pertenecía a ella. Y no había cantidad de años ni cambios de planes que pudieran cambiar eso.

Tan concentrado estaba en su nueva misión, que cuando se fue de la casa no se dio cuenta de que en la otra acera había un hombre escondido en un carruaje, observándolo. El hombre lo siguió a una prudente distancia de regreso al hotel Barrington, y luego continuó solo hasta su casa de Mayfair.

Ese hombre no estaba satisfecho con el giro que habían dado los acontecimientos.

La cabeza de Sadie insistía en que reunirse con Jack en el Saint Row estaba mal, mal y mal. Pero su cabeza no era digna rival de su corazón. Ese órgano tan poco de fiar la hizo pasarse horas buscando el vestido perfecto para la noche y analizando qué peinado era el más adecuado.

Sadie no tenía ni idea de cómo peinarse para una cita, y menos si el hombre en cuestión la había visto en su mejor y en su peor momento. Bueno, quizá en el peor no. Pero seguía sin estar tranquila. Su conciencia le decía que le contara a Jack lo que le había sucedido a la alfombra que él mismo había tirado, que le contara por qué no podía hacer el amor con él en aquella casa que estaba tan vinculada a un recuerdo doloroso.

Pero ¿de qué serviría decirle que era porque allí había perdido a su hijo? De nada. Sólo para herirlo. Y si le confesaba lo del aborto, entonces también tendría que decirle que sospechaba que estaba embarazada cuando se fue, y que no se lo había dicho. Sadie no quería que él se quedara a la fuerza, pero cada noche rezaba para que no se fuera. Y ni mucho menos quería contarle que su abuelo se había ocupado de ella tras la desgracia, que Sadie se había puesto en contacto con el anciano en cuanto presintió que algo iba mal, porque estaba aterrorizada ante la posibilidad de que fuera a pasarle algo al niño, y porque sabía lo importante que era tener un heredero en el mundo de Jack.

El anciano nunca la culpó abiertamente de lo sucedido, pero ella podía verlo en sus ojos. A pesar de que el conde se ocupó de que estuviera en las mejores manos, nada bastó para salvar al bebé. El conde de Garret se quedó con ella, e incluso la acompañó a Irlanda para que pudiera ver a su abuela y al resto de su familia.

La abuela de Sadie se había mudado a vivir con su hija menor, pues ya estaba demasiado mayor para estar sola. Y aunque a Sadie le gustaba la tía Colleen, no la conocía lo suficiente como para quedarse con ella y que la mujer se enterase de sus cosas. Así que decidió permanecer con el conde en la vieja mansión y durmió en el dormitorio que Jack había ocupado de pequeño. No esperaba tanta generosidad, ni tampoco que el hombre contratara a un médico y a una enfermera para que la cuidaran. El anciano hizo todo lo posible para que Sadie se recuperara de su pérdida. Y entonces le ofreció la posibilidad de empezar una nueva vida. Sólo le imponía dos condiciones: una, que jamás volviera a ponerse en contacto con Jack, y dos, que lo avisara si su nieto se ponía alguna vez en contacto con ella.

Sadie se negó. Estaba convencida de que Jack regresaría a buscarla. Pero cuando el dolor empezó a convertirse en amargura y los meses en un año, y luego en dos, se puso en contacto con el conde. Él la ayudó a empezar de nuevo y ella aceptó sus condiciones, pero insistió en que la cantidad fuera la mitad de la que le ofrecía. El hombre le aconsejó que invirtiera el capital y viviera de los intereses, y Sadie le hizo caso.

Ella todavía estaba en Irlanda cuando su abuela murió. Lord Garret la ayudó a sufragar los gastos del funeral, aunque de forma anónima, por supuesto. Y luego, dado que era una mujer rica y ya nada la retenía en el país, le pagó el billete de regreso a Londres.

Sadie había llegado a creer que el anciano sentía cariño por ella, pero esa idea tan absurda sólo le pasaba por la mente cuando estaba muy triste y deprimida. El conde incluso la consoló cuando Jack dejó de responder a sus cartas.

Contarle todo eso a Jack sólo serviría para hacerlo sentirse culpable por haberse ido, y en otra época lo habría hecho encantada… pero ahora no. Ahora no quería hacerle daño. Y tampoco no quería que él se lo hiciera a ella. Pero a pesar de todo, allí estaba, poniéndose guapa para ir a verlo, decidida a echarse en sus brazos y decir «al infierno con las consecuencias».

Por fin terminó de arreglarse el pelo, un recogido suelto en lo alto de la cabeza que podía deshacerse quitando una única horquilla. Perfecto. A Jack siempre le había gustado que llevara el pelo suelto. El vestido que había elegido era de un tono verde azulado y dejaba al descubierto gran parte de su escote, le estrechaba la cintura y realzaba sus caderas. Cuando lo compró, Vienne dijo que estaba diseñado para seducir. En esa época, Sadie se planteó ponérselo para Mason, pero finalmente el vestido se había pasado todos esos meses en el armario. Hasta ese día.

Llegó al Saint Row cinco minutos antes de las nueve. Cuando bajó del carruaje, el corazón le latía descontrolado. Notaba una especie de cosquilleo en el estómago que no había experimentado desde hacía mucho, mucho tiempo. Y lo peor de todo era que ya estaba excitada sólo de imaginar lo que podría suceder con Jack esa noche. No importaba lo confusos que fueran sus sentimientos, su cuerpo lo tenía muy claro.

En vez de entrar en el club por la puerta principal, se coló por la verja que rodeaba la finca. Vienne le había dado la llave, igual que la de las otras vías de acceso al Saint Row, mucho tiempo atrás. Pero antes de esa noche, Sadie nunca había tenido necesidad de utilizarlas. Se remangó un poco la falda y corrió por la hierba, agradeciendo el aire de la noche.

Aminoró el paso a medida que iba acercándose al jardín que florecía en la parte trasera del edificio. Subió con cautela los escalones de la terraza. Era pronto y el club todavía tenía que llenarse, rara era la noche en que el Saint Row no estaba hasta los topes. Vienne se aseguraba de ofrecer todos los placeres imaginables. Y esa noche Sadie se había imaginado muchos.

Un hombre salió por la puerta-ventana que conducía a la terraza, el blanco de su camisa resplandecía a la luz de la luna. Sadie sonrió y se permitió observar el grácil caminar del caballero, el modo en que bajaba los peldaños. Jack Farrington, no, Friday, caminaba como si fuera el rey del mundo.

Se detuvo en el último escalón, frente al camino de grava y giró la cabeza hacia ella.

—Sal de ahí, Sadiemoon —murmuró—. Sé que estás espiándome.

Ella salió inmediatamente de su escondite.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó, mirando hacia la puerta para asegurarse de que estaban solos.

Jack le cogió una mano y la guió por el camino sonriendo de oreja a oreja.

—Lo he presentido.

—No es verdad.

—Sí lo es. Siempre puedo percibirte. En cualquier parte.

El corazón de Sadie se tropezó con esas palabras, igual que lo hizo su zapato con un poco de grava.

—Tu origen irlandés te delata —contestó contenta.

Él no dijo nada, pero tampoco dejó de sonreír.

Unos metros más adelante, Jack los alejó de la luz de las antorchas y tiró de ella hacia un nicho entre los matorrales. Estaba allí precisamente para que sus ocupantes no pudieran ser vistos. De detrás salía un camino que conducía a una pequeña cabaña oculta entre las flores y la oscuridad. Sólo se podía encontrar si se sabía cómo llegar a ella.

Jack abrió la puerta con la mano que tenía libre y cruzó el umbral con Sadie a su lado. El interior estaba suavemente iluminado y olía a miel, clavo, y… ¿té? Sí, había una mesa preparada para dos con una tetera y unos platos con queso, fiambres y panecillos. Conociendo a Jack, seguro que también había mermelada de fresa y crema fresca.

—Creía que tenías intención de seducirme —comentó ella al cerrar la puerta.

Jack se dio media vuelta, estaban tan cerca que Sadie quedó prisionera entre su torso y la madera.

—Así es. He pensado que quizá las hojas te dirían todo lo que quiero hacerte esta noche.

¡Qué hombre tan horrible y seductor! Sadie se estremeció sólo de pensar en lo que él quería hacerle. Y ella le diría lo que quería que le hiciera fingiendo hacerle una lectura.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Jack.

Ella contestó que sí.

Se sentaron frente a la mesa y disfrutaron de una cena relajada. Ninguno de los dos comió demasiado, pero no tardaron en darse de comer el uno al otro, igual que solían hacer años atrás. Hablaron de temas triviales, y se contaron pequeñas cosas que les habían sucedido a ambos mientras estaban separados, evitando los temas más profundos o que pudieran herirlos. Cuando Sadie empezaba a creer que quizá había pasado demasiado tiempo y que ya no tenían nada en común, Jack le lamió una gota de crema que le había quedado en los dedos y su entrepierna le demostró que estaba equivocada. Algo debió de reflejarse en su rostro porque Jack sonrió y señaló la jarra que contenía la crema.

—Guárdame un poco para más tarde.

Oh, Dios santo.

Sadie no llegó a leerle las hojas de té. Después de que Jack sugiriera lo de la crema, ella lo miró y ése fue el punto final de la cena.

—Quería seducirte despacio —dijo él con la voz ronca—. Pero ya no puedo esperar más. —Y se puso en pie.

Ella también se levantó.

—Ya lo harás despacio más tarde. Tenemos toda la noche.

Fue como si los ojos de Jack se iluminaran sin dejar de mirarla.

—Date la vuelta.

Sadie obedeció y la recompensa fue notar los dedos de él desabrochándole el vestido. Había docenas de botones, pero Jack terminó en un instante. Sí, un vestido hecho para la seducción. Cuando las mangas empezaron a deslizarse por los hombros de ella, Jack la ayudó un poco y le bajó el corpiño hasta la cintura, de donde siguió camino hasta el suelo.

Sadie levantó un pie y se apartó del montón de tela. Jack la sorprendió recogiendo la prenda para colocarla luego con cuidado en una silla. Ese detalle le hizo sentir a Sadie un aguijonazo de dolor, pero no tuvo de tiempo de preguntarse por qué, pues los dedos de Jack estaban ya en las varillas del corsé, que consiguió quitarle también en cuestión de segundos. Ahora se había quedado de pie frente a él, de espaldas, desnuda excepto por las medias y los zapatos.

—Preciosa —le susurró él al oído. Su voz le evocó tanto su hogar, que Sadie sintió que se le humedecían los ojos. Le recordó al chico del que se había enamorado, pero más mayor, por supuesto, y lo amó por ello.

Notó un delicado tirón en el pelo cuando él le deshizo el peinado. Como había previsto, bastó con que quitara una para soltarle la melena. Ésta le cubrió los hombros y la espalda, y la notó fría contra la piel. Jack pasó los dedos entre los mechones, peinándolos antes de colocar las manos en los pechos de Sadie. Movió los dedos y atrapó los pezones entre el pulgar y el índice de cada mano, apretándoselos con cuidado. Ella gimió, y el diablo de su marido se rió junto a su oído antes de lamerle el lóbulo de la oreja.

Sadie cerró los ojos y se apoyó en el cálido muro que era el torso de Jack. Sintió la lana de la áspera chaqueta contra la piel, pero no le importó. Estaba completamente concentrada en lo que le estaba haciendo con los labios y las manos. Él le había dejado la palma izquierda sobre un pecho, que Sadie tenía completamente excitado y ansioso de que él lo besara. La mano derecha se la deslizó por el torso, pasando por encima del estómago, y perdiéndose entre sus piernas para seguir su erótico trayecto.

Despacio y con suavidad, acarició la curva de su sexo. Dibujó un camino entre esa humedad y luego lo recorrió de nuevo sin apenas separarle los labios. Esa parte del cuerpo de Sadie temblaba de necesidad, pero al mismo tiempo le encantaba aquella dulce tortura.

—Mi preciosa Sadie —murmuró Jack acariciándole el hombro con los labios—, siempre tan impaciente.

Como respuesta, ella arqueó las caderas en busca de su mano. Él volvió a reírse. Le mordió el hombro y luego deslizó un dedo por entre los labios de su sexo para tocar por fin esa zona que tanto había deseado por sus caricias. Sadie gimió y él apretó la mano con la que le retenía el pecho aumentando así el placer.

Jugó con ella durante lo que pareció una eternidad, acariciándola y besándola, pero no dejando que alcanzara el orgasmo ni una sola vez. Y entonces, cuando Sadie empezaba a plantearse la posibilidad de matarlo, Jack dejó de sujetarla por las caderas, y sus labios, que antes habían besado sus hombros, iniciaron un húmedo descenso por su columna vertebral. Cuando Jack se arrodilló, Sadie notó que le rozaba los tobillos con los muslos, y que luego dibujaba pequeños círculos con la lengua en la parte superior de las nalgas.

—Date la vuelta.

Le temblaban las rodillas, pero Sadie hizo lo que le ordenaba, consciente de lo que él quería hacer y ansiándolo con toda el alma. Bajó la vista por su propio cuerpo, iluminado por la luz de la lámpara, y buscó los ojos de Jack. Él se quedó mirándola mientras uno de sus dedos subía despacio por el muslo de Sadie y regresaba donde quería estar. Pero a diferencia de la anterior, esta vez Jack no jugó con ella, sino que deslizó el dedo hacia el interior de su cuerpo. Ella suspiró de placer, porque sabía que él todavía quería hacerle muchas más cosas.

Echó las manos hacia atrás y se sujetó en la repisa de la chimenea, para luego arquear la espalda y ofrecerse a él sin reservas. Jack sonrió, la sonrisa propia de un hombre que se ha reencontrado con la única mujer que arde por sus caricias y que no le importa que él lo sepa.

—¿Sabes cuántas noches he soñado con saborearte? —Su voz la acarició con el mismo acierto que su dedo, aumentando la tensión que Sadie sentía ya por todo el cuerpo. Mientras hablaba no dejaba de moverlo. Ella apretó los muslos—. ¿Sabes cuántas noches me he masturbado pensando en ti moviéndote contra mi lengua hasta llegar al orgasmo?

—¿Cuántas? —preguntó Sadie, temblorosa, arqueándose pegada a la mano de él pero ansiando su boca.

—Todas y cada una de ellas. Maldita sea —gimió Jack, y entonces se le colocó entre las piernas y su boca descendió hasta su sexo, que devoró sin piedad con labios y lengua.

Sadie gritó de placer. ¿Cómo iba a evitarlo cuando a él se le daba tan bien hacerle aquello? Apartó una mano de la repisa y buscó la cabeza de Jack para pegarla más a ella. Los dedos de él le apretaron las caderas y siguió consumiéndola. Sadie le puso una pierna por encima del hombro, ondulándose contra su lengua más y más rápido hasta que llegó al orgasmo y estalló llena de alegría y placer. Tembló y se le doblaron las rodillas. Notó unos dientes puntiagudos en la parte interior del muslo y Jack se puso en pie cogiéndola en brazos.

La llevó hasta la cama, donde la depositó encima de las sábanas limpias. Había perdido los zapatos durante el trayecto, pero no le importó lo más mínimo.

Jack se quedó de pie junto al colchón, alto y dorado. Sadie lo observó quitarse el abrigo y dejarlo a un lado con mucho menos cuidado que el que había demostrado con el vestido de ella. Luego se pasó el dorso de la mano por los labios antes de quitarse el chaleco. Sadie se preguntó si le gustaría su sabor y con ese pensamiento volvió a excitarse. Se puso de rodillas en cuestión de segundos y tiró de la camisa de Jack para quitársela de los pantalones.

—Deja que te ayude —le dijo con una sonrisa. Y él la dejó, hasta que por fin se mostró desnudo ante ella, demasiado guapo para su propio bien. Sadie pasó una mano por el terso abdomen y subió por el impresionante torso.

—No te recordaba tan peludo —señaló, pasando los dedos por los pectorales.

—Creo que la primera vez que hicimos esto no tenía ni un pelo —contestó él con una sonrisa al tumbarse en la cama a su lado para abrazarla contra su musculoso, y peludo, pecho.

—No, no tenías. Me gusta.

—Me alegro. Me lo he dejado crecer sólo para ti.

—¿Y esto? —Bajó la mano por su abdomen y la enredó en su absolutamente perfecto pene—. ¿También te lo has dejado crecer para mí?

Jack la miró entre los párpados.

—Creo que esto lo has hecho crecer tú solita.

Sonriendo, Sadie se deslizó por encima de él, pero acto seguido bajó de la cama y fue hacia la mesa.

—¿Adónde vas? —le preguntó él.

Entonces ella regresó con la jarra de crema en las manos y una pícara sonrisa en los labios.

—Quiero tomar el postre.

Jack se tumbó de nuevo y cruzó los brazos detrás de la cabeza. Su erección se erguía orgullosa a la luz de lámpara.

—Ven a buscarlo.

Sadie se sentó en la cama y dejó la jarra junto a la cadera de Jack. Luego, se apoyó sobre un codo y hundió dos dedos en el pegajoso y delicioso líquido. Con suma delicadeza, le colocó la crema en la punta de su erección y acto seguido se colocó a horcajadas sobre él. Levantó la vista para mirarlo, lo sedujo con los ojos y bajó la cabeza.

Sadie le rodeó el pene con los labios, le recorrió la piel con la lengua y se deleitó en la mezcla del sabor salado de Jack con la crema. Lo había echado de menos; había echado de menos su sabor, su textura, lo mucho que a él le gustaba que le hiciera aquello. Podía oír sus gemidos de placer, las veces que se quedaba sin aliento cuando rozaba una parte en concreto con los dientes. Levantó la vista. Él la estaba mirando, y Sadie se apartó la melena para que pudiera verla bien y seguir disfrutando de todas las sensaciones. Jack arqueó las caderas y ella deslizó una mano para atrapar la base de la erección, que acarició con dedos firmes mientras seguía devorándolo.

—Dios Santo —gimió él—. Voy a perder el control si no paras.

Sadie no quería parar, pero no tenía bastante paciencia como para esperar a que Jack volviera a excitarse, así que abrió los labios y lo dejó ir. Acto seguido, se tumbó encima de él. La húmeda punta de su erección acarició el ávido sexo de ella, y el vello del torso masculino le hizo cosquillas en los pechos.

Le apartó un mechón de pelo de la frente, y tuvo que luchar contra la ternura que la invadió.

—Hacía mucho tiempo que no te veía así.

—¿Quieres decir en esta postura o como un hombre que te pertenece y con el que puedes hacer lo que quieras?

—Ambas cosas —respondió ella con una sonrisa.

Él se la devolvió.

—¿Y qué piensas hacer?

Sin dejar de mirarlo, Sadie deslizó la mano entre los dos y le colocó el pene en el lugar exacto. Después, movió las caderas y empujó hacia abajo, acogiéndole en su interior. Durante un segundo, ambos se quedaron sin aliento. A Sadie le temblaron todos los músculos del cuerpo mientras se deslizaba encima de él hasta que sus muslos toparon con sus caderas, quedando tan unidos como pueden llegar a estarlo un hombre y una mujer.

Los músculos interiores de Sadie también se estremecieron, exigiendo que uno de los dos empezara a moverse, pero las manos de Jack habían encontrado el camino hacia sus caderas y la retenían inmóvil para que no pudiera levantarse. Sadie optó por echarlas hacia adelante.

Los tendones del cuello de Jack se tensaron al máximo cuando echó la cabeza hacia atrás en la almohada. Sadie iba a matarlo. Él estaba haciendo todo lo posible para mantener algo de autocontrol y no ponerse en ridículo eyaculando como un estúpido novato, y Sadie estaba haciendo todo lo que podía para seducirlo con los húmedos y apretados músculos de su entrepierna.

Sus suaves dedos se posaron sobre su torso, y le rozó los muslos con las nalgas. Describió un lánguido círculo con las caderas, empujándolo despacio hacia un precipicio al que él quería saltar y evitar al mismo tiempo.

Y cuando los movimientos de Sadie se aceleraron y le cambió el ritmo de la respiración, Jack pudo sentir cómo los músculos internos de ella se aferraban a los suyos y supo que iba a tener otro orgasmo. Si pudiera aguantar hasta que ella terminara…

Sadie se estremeció encima de él, su cuerpo se derrumbó hacia adelante y el grito más dulce escapó de sus labios. Eso dio al traste con la poca determinación que a él le quedaba. Sujetándole las caderas con todas sus fuerzas, levantó las suyas y clavó los talones de los pies en el colchón para hundirse en lo más profundo de Sadie. Tuvo un orgasmo arrollador, y gritó emocionado durante lo que le pareció una eternidad.

Momentos más tarde, o quizá incluso horas, abandonó la calidez del cuerpo de Sadie y ella se tumbó a su lado, hecha un ovillo igual que un gato. Jack la rodeó con un brazo y se la acercó. Dios, qué bien estaba con ella. Sadie era una mezcla de seguridad, esperanza y sexo, en una sola mujer maravillosa.

—Lo siento —dijo Jack—, quería aguantar más.

Ella levantó la cabeza y lo miró, su oscura melena alborotada delante del rostro. Lo contempló como si fuera tonto, y como si lo amara por ello.

—Con sólo mirarme yo me pongo a gritar como una loca. Y no pienso disculparme. Así que más te vale que tú tampoco.

Jack se rió y entrelazó los dedos con los que ella tenía encima de su torso. Sadie se los apretó.

—Te he echado de menos, Sadiemoon.

Ella volvió a mirarlo y lo que Jack vio en aquellos ojos… le dio tal esperanza que casi tuvo miedo de hacerse ilusiones. Pero en su mirada vio también muchos secretos, y a la Sadie que conocía no le gustaba tener secretos, no con él.

—Yo también te he echado de menos —respondió ella, y fuera lo que fuese lo que Jack hubiese visto en sus ojos, supo que esas palabras eran la pura verdad—. Más de lo que sabrás jamás.

—Lo siento.

—¿El qué? —Esta vez, el oído de Jack detectó el enfado en su voz—. ¿Haberte ido o haber vuelto y darte cuenta de que te arrepientes?

—Todo —respondió con sinceridad, pero no pudo evitar recordarle—: Me habría quedado si me lo hubieras pedido.

—Lo sé. Pero a la larga me habrías odiado por ello.

—No habría sido peor que lo que sentí cuando dejaste de escribirme.

Ella lo miró extrañada.

—Yo no dejé de escribirte hasta mucho tiempo después de que lo hicieras tú. No sabía dónde estabas.

Jack la miró del mismo modo.

—Sadie, te escribí desde el primer día hasta el último, justo antes de mi regreso. Encontré las cartas en casa sin abrir.

La expresión que apareció en el rostro de Sadie fue de pura incredulidad.

—No recibí ninguna.

—Ni yo.

Jack vio que a Sadie le costaba creérselo, pero entonces algo cambió en sus ojos. Vio el momento exacto en que la mente de su esposa deducía lo sucedido. Y cuando volvió a mirarlo fue con pena, remordimiento y algo de vergüenza.

—Creo que los dos hemos pasado demasiado tiempo lamentándonos por nuestro pasado, y en especial por cosas de las que no teníamos culpa.

—¿A qué te refieres?

Sadie suspiró.

—Creo que tu abuelo interceptó nuestras cartas.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Le vi poco después de que te fueras. Vino a nuestro apartamento.

Jack se apoyó en la almohada, colocando así un poco de distancia entre los dos mientras asimilaba lo que ella acababa de decirle. Esa revelación le había hecho daño.

—Le viste después de que me fuera, ¿y has esperado hasta ahora para contármelo?

Sadie asintió. Tenía las mejillas ligeramente sonrojadas.

—No creí que tuviera importancia, pero ahora veo que sí la tiene.

Si se tratara de cualquier otra persona, Jack no se lo creería, pero su abuelo era capaz de eso y mucho más. Era lo único que explicaba que ni él ni Sadie hubieran recibido ninguna carta del otro.

Y ahora ya no podían hacer nada al respecto. Ese descubrimiento los afectó mucho a ambos. Cuánta rabia y dolor les había causado la intromisión del anciano. Cuánto tiempo habían desperdiciado. Perdido.

Jack tuvo ganas de echarse a llorar.

—Tengo hambre —dijo emocionado—. ¿Y tú?

Sadie miró hacia la mesa.

—Creo que queda comida de sobra. ¿Quieres que prepare un plato para los dos?

Jack vio que iba a levantarse y la abrazó con todas sus fuerzas. Sadie lo miró con un interrogante en los ojos.

—¿Y qué me dices de esa crema? —le preguntó Jack con una sonrisa—. ¿Todavía queda?

Los ojos de hada de ella se iluminaron y enredó una larga pierna con la de él.

—A esto me refería exactamente al decir que hacía tiempo que no te veía así.

Jack sonrió justo antes de que Sadie inclinara la cabeza en busca de sus labios.

—Menos mal que las paredes de esta cabaña son gruesas.

13

Jack se despertó y descubrió que estaba solo en la cama.

—¿Sadie?

—Estoy aquí.

Él se sentó en la cama y se recostó en las almohadas, parpadeando un par de veces para acostumbrarse a la luz de la lámpara. La cabaña no tenía ventanas —en el Saint Row todo estaba pensado teniendo en cuenta la discreción— y Jack no tenía ni idea de si era de día o de noche.

Sadie estaba sentada frente a la mesa en la que habían comido. Llevaba puesta la camisa de él, que le quedaba muy bien, pensó Jack, y sujetaba una taza de té en las manos. A juzgar por su expresión, la taza en la que él había bebido.

Dios santo. Acababan de pasar la que para Jack había sido la noche más gloriosa de toda su vida, y mientras él apenas era capaz de pensar, ¿ella estaba leyendo el futuro en una taza?

Bueno, al menos había aprendido que no debía burlarse de su talento.

—¿Estás segura de que quieres echar un vistazo a esa taza? —le preguntó medio en broma—. Quizá me muera mañana.

—Tú no —contestó ella con el cejo fruncido. Levantó la vista y le preguntó—: ¿Cuándo fue la última vez que viste a tu abuelo?

—Cuando me dijo que para él yo estaba tan muerto como mi padre y mi hermano. ¿Por qué? —quiso saber, con la mandíbula apretada.

Sadie volvió a mirar las hojas de té.

—Creo que no está bien. Creo que es su corazón.

Jack se rió.

—No tiene. —A Sadie no le hizo gracia, y él no pudo evitar preguntar—: ¿Qué ves?

Sadie se dio media vuelta y dejó la taza en la mesa. El movimiento hizo que la camisa se le subiera por el muslo. A Jack le habría gustado poder decir que su erección se debía a que era primera hora de la mañana, pero la verdad era que se debía a la larga pierna de ella.

—Veo que tu abuelo se muere —respondió directa—. En tus brazos.

Jack se sentó y se cogió las rodillas por encima de la sábana.

—Eso no sucederá jamás.

—Porque no puedo adivinar el futuro con hojas de té —dijo ella con tanta amargura que Jack levantó las cejas. Le había hecho daño con su escepticismo. Tomó nota de mantener el pico cerrado en el futuro.

—Porque no tengo intención de ir a verlo, ni antes ni después de que se caiga muerto.

—Algún día tendrás que hacerlo —insistió Sadie—. Tienes una herencia.

—A la mierda con mi herencia.

—No lo dices en serio.

—Sabes que sí —replicó él con suavidad—. Ahora soy Jack Friday. Si mi abuelo declara a Jack Farrington legalmente muerto, el título puede pasar a mi primo Patrick.

Una extraña sonrisa apareció en los labios de Sadie.

—¿Harías eso?

—Me sorprendería que el viejo no lo hubiera hecho ya —contestó, quitándole importancia.

Sadie se quedó pensándolo, aunque Jack no sabía muy bien por qué, y al parecer le gustó la idea. Ella se levantó despacio de la silla y se acercó a la cama. La camisa de él cayó con delicadeza encima de la alfombra, y Sadie se quedó gloriosamente desnuda.

Tenía un cuerpo precioso, de pechos erguidos, cintura pequeña y caderas redondeadas. Sus brazos eran largos y suaves, pero fuertes al mismo tiempo. Y, claro está, tenía un pedazo de cielo entre las piernas. Pese a que el envoltorio le parecía precioso, lo que más atraía a Jack de Sadie era la magia que había en su interior. La primera vez que la vio, supo, sin lugar a dudas, que ella siempre formaría parte de su vida, y cuando se casaron a pesar de la falta de legalidad de la ceremonia, fue para siempre. Ahora era capaz de reconocerlo. La cuestión era si ella lo sabía también.

Jack no tuvo ocasión de preguntárselo, y cuando Sadie se metió en la cama con él, quiso disfrutar de lo maravilloso que era estar juntos, sin plantearse cuánto tiempo les quedaba para hacerlo.

Justo antes de que amaneciera, Jack y Sadie consiguieron abandonar su nido de amor y regresar a sus respectivos domicilios sin que nadie los viera. Antes de ayudarla a salir del carruaje, Jack le dio un beso tan dulce que a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Cuándo podré volver a verte? —le preguntó él pegado a sus labios y acariciándole la mejilla con el pulgar mientras le acunaba el rostro.

¿Todo aquello estaba sucediendo de verdad? Parecía demasiado bonito para ser cierto. ¿Por qué no se habían peleado? Habían conseguido hablar de momentos de su pasado con relativa facilidad, a pesar de que ambos habían evitado tocar ciertos temas. Jack no le había preguntado si había tenido algún amante durante ese tiempo, y ella tampoco se lo preguntó a él. Al parecer, había cosas que ninguno de los dos quería saber u oír, así que, en silencio, accedieron a no contárselas. A Sadie no le importaba lo que Jack hubiera hecho, lo único que quería era ir hacia adelante y dejar el pasado atrás. Quizá él también quisiera lo mismo. Dios, esperaba que sí.

—Esta noche —respondió—. Tengo que ir a ver a Vienne y pasarme por el local para echar un vistazo a las obras, pero esta noche estoy libre.

—Quiero llevarte a algún sitio. Quiero que todo Londres sepa que te estoy cortejando.

Sadie sonrió.

—¿No es un poco tarde para eso? Ni siquiera me cortejaste la primera vez.

Él le dio un beso en la frente.

—Sería un poco raro que estuviéramos juntos de repente, y más después del escándalo de la subasta.

Ella abrió la boca para responder, pero Jack la interrumpió.

—A Jack Friday le gustaría mucho cortejar a Sadie Moon.

—Está bien —convino ella, encantada—. Pero no creas que me meteré en la cama contigo sólo porque me compres flores.

A Jack se le arrugaron las comisuras de los ojos. ¿Era una tontería que ella tuviera ganas de besar aquellas finas líneas?

—Te meterás en mi cama porque es allí donde tienes que estar.

—Sí, señor —respondió ella sin aliento antes de que los labios de él volvieran a besarla.

Momentos más tarde, justo al terminar el beso, Jack la miró a los ojos.

—Será mejor que te vayas. El sol está a punto de salir y no quiero darles a tus vecinos algo de que hablar.

A Sadie no le habría importado que volviera a besarla, pero de mala gana tuvo que reconocer que Jack tenía razón. Una vez más. Salió del carruaje y le propuso que se encontraran en el Saint Row para cenar, así luego podían pasear por el jardín. Él aceptó y el calor con que la miró mantuvo a Sadie calentita hasta entrar en su casa.

—¿Lo has pasado bien? —le preguntó una voz familiar cuando estaba subiendo la escalera hacia su dormitorio.

Con los hombros caídos, Sadie se dio media vuelta y vio a Indara, que estaba apoyada en el marco de la puerta de su habitación.

—La verdad es que sí.

Su compañera y amiga le sonrió de oreja a oreja.

—Excelente. ¿Quieres que te ayude con el vestido?

Sadie sabía que quería interrogarla, pero ella sola no conseguiría desnudarse, y no quería despertar a Petra y correr el riesgo de que algún otro miembro del servicio supiera que había llegado tan tarde.

Indara no esperó a que Sadie accediera, sencillamente atravesó el pasillo en bata y camisón, ambos de seda roja, y se metió en su dormitorio.

Agotada, ésta lanzó lo que llevaba encima de la banqueta que tenía frente al tocador y se quitó los zapatos. Luego se quedó de pie en mitad de la alfombra y dejó que Indara le desabrochara el vestido.

—Bueno —dijo su amiga—, ¿dónde habéis estado?

—En el Saint Row. Jack tenía la llave de una de las cabañas privadas.

Indara se emocionó tanto que le tiró de las cintas del corpiño y se lo apretó más.

—¿Uno de los niditos de amor de Vienne? ¿Cómo es?

El término hizo sonreír a Sadie, que no contestó al instante.

—Precioso, evidentemente. Y muy cómodo. Oscuro. Enormemente adecuado para una seducción. Me he sentido… —Bueno, en ese momento se sentía como una tonta—. Me he sentido como si Jack y yo fuéramos las únicas personas de este mundo.

—Y así es como debías sentirte —dijo su amiga con una voz que inquietó un poco a Sadie. ¿Qué escondían esas suaves palabras de Indara? ¿Remordimientos? Sadie se dio cuenta de que, en todos los años que hacía que la conocía, la hindú jamás le había hablado de ningún hombre. Muchos habían intentado seducirla, pero Indara los había rechazado a todos. Era obvio que le gustaban los hombres, entonces, ¿por qué insistía en estar sola?

—Algún día encontrarás a alguien —dijo Sadie, con la esperanza de no estar inmiscuyéndose en su vida privada y de no perder su amistad.

Los dedos de Indara se detuvieron en medio de la espalda de Sadie.

—Ya lo he encontrado, lo que pasa es que él no me ha encontrado a mí.

—¿Quién…?

La mujer la interrumpió y siguió desabrochando botones.

—No tiene importancia.

Sadie conocía esa voz. Su amiga no la utilizaba a menudo, pero significaba que quería dar el tema por zanjado. A pesar de todo, ella no pudo evitar añadir:

—Yo te lo diría.

Indara se rió.

—No es verdad. No me lo dirías si no quisieras. Tú tienes tus secretos, amiga mía. Deja que yo tenga los míos.

Sadie no podía rebatir esa afirmación. La otra noche le había contado parte de su historia pasada con Jack, incluido lo de que se había quedado a pasar una temporada en casa del abuelo de él. Pero no le dijo ni una palabra sobre el bebé. Ese dolor le pertenecía sólo a ella, y no iba a compartirlo con nadie. Para justificar su estancia, le dijo que el conde la había ayudado cuando se puso enferma. Ahora, a la luz del día, se arrepentía de haberle explicado tanto.

—¿Ha sido tan espectacular como recordabas? —le preguntó Indara al desabrochar el último botón.

Sadie giró la cabeza y le sonrió.

—¿No decías que las dos teníamos secretos?

La otra le sonrió y no se dejó amedrentar.

—Mi gente escribió el Kama Sutra. El placer físico no pertenece al mundo de los secretos. Es algo que debemos festejar y celebrar.

Seguro que muchos ingleses e inglesas se opondrían a esa definición, pero quién era Sadie para discutir sobre diferencias culturales.

—Mejor —confesó—. Ha sido mejor que antes.

Indara la miró contenta.

—Eso es buena señal, creo.

Sadie levantó un pie y salió del vestido para que su amiga pudiera ayudarla con el corsé.

—Eso espero.

—¿Le has contado lo de su abuelo?

Ya sabía ella que terminaría pagando caro haberle contado tantas cosas a Indara.

—No he podido.

—Sadie.

—Él está convencido de que su abuelo no siente nada por él, y, a decir verdad, yo opino lo mismo. Y más teniendo en cuenta la última carta que recibí. —Se apartó y dejó el corsé encima de la banqueta. A continuación, levantó un pie y empezó a quitarse las medias.

Pero Indara no estaba dispuesta a dar la conversación por concluida.

—Pero ¿y si estáis equivocados? ¿Y si el conde viene a Londres y le dice a Jack que fuiste tú quien le escribiste para avisarle de que su nieto estaba aquí?

—Ya me preocuparé de eso cuando llegue el momento.

Indara negó con la cabeza, y su melena negra brilló bajo los rayos del sol.

—¿Sabes qué? Empiezo a pensar que no quieres que el señor Friday, o como quiera que se llame, se reconcilie con su familia; aunque eso sea lo que él desea.

—¡Eso no es verdad! —se defendió Sadie, pero ni a ella misma le sonó sincera.

Indara la miró, y en sus ojos Sadie vio que no la juzgaba. En la mirada de su amiga había comprensión, e incluso lástima.

—Quieres que vuelva contigo, pero sólo si sigue con el estatus social que tiene ahora. Que Dios le ayude si decide cumplir con su deber y aceptar su legado. Entonces no querrás saber nada de él, ¿no es así?

—En ese caso Jack no me querrá a su lado —adujo Sadie—. No soy lo suficiente buena como para estar con un conde.

—Lo fuiste una vez. Y lo eres ahora. Tu marido no es el esnob, Sadie. Lo eres tú.

—¡Estás loca!

—Quizá, pero te conozco. Y sé que el odio que sientes hacia la aristocracia nace del miedo, no del desprecio. ¿Qué te dijo ese viejo conde? ¿Que no eras lo bastante buena para su nieto? ¿Que le destrozarías la vida? Y entonces va tu marido y desaparece, y tú crees que el abuelo tenía razón desde el principio. No fuiste lo bastante buena como para que él se quedara, y arruinaste su vida y la tuya en el proceso. Eso es lo que crees, ¿no?

Sadie hizo un ovillo con las medias y las lanzó al suelo.

—¡Por supuesto que no! —Pero mientras pronunciaba las palabras se cuestionó su veracidad. Recordaba perfectamente lo intimidada que se había sentido por la familia de Jack cuando era pequeña. Lo intimidada que se sentía ahora cuando alguna gran dama le pedía que le leyera las hojas de té. No hacía falta que nadie le recordara lo mucho que los despreciaba por eso.

Indara estaba mirándola, con compasión reflejada en sus bellas facciones. A Sadie le dieron ganas de abofetearla.

—No me mires así, Dara. Sé lo que estoy haciendo.

—Sí —afirmó la otra—. Eso es lo que me daba miedo. Estoy convencida de que sabes exactamente hacia qué tragedia te estás encaminando.

Sadie se rió, pero ese gesto de mala educación no detuvo a Indara.

—Tienes una segunda oportunidad con el hombre que amas. La mayoría de los mortales sólo tenemos una posibilidad de encontrar el amor. Si la echas a perder, entonces es que eres mucho más tonta de lo que me había imaginado. Cuando él te abandone, esta vez será realmente por tu culpa.

Sadie se quedó boquiabierta al observar cómo su amiga se iba de la habitación como si fuera una reina, mientras ella seguía allí en ropa interior, sudada y con aspecto de pordiosera. Indara nunca permitía que nadie la hiciera sentir inferior. Ella miraba a todo el mundo directamente a los ojos y siempre con la barbilla bien alta, de igual a igual, fuera hombre o mujer. Aunque a veces Sadie creía que su amiga era demasiado inocente, la admiraba por sentirse tan segura de sí misma.

Claro que Indara nunca había tenido que vérselas con el conde Garret. Ese hombre había aniquilado la autoestima de Sadie en más de una ocasión. Durante todo el tiempo que pasó en su casa, fue muy bueno con ella, pero no dejó escapar ninguna oportunidad de decirle lo poco adecuada que era para Jack. Ahora que sospechaba, no, que sabía que había interceptado las cartas que ella y Jack se habían escrito, todavía tenía menos ganas que antes de ver al hombre. De cualquier otra persona no se lo habría creído, pero esa bajeza encajaba perfectamente con su comportamiento. Ojalá no le hubiera escrito para contarle que Jack había vuelto.

Ese pensamiento se quedó en su mente más tiempo del necesario, y Sadie se soltó el pelo y se metió en la cama. Estaba exhausta, y dado que Jack la había tenido despierta casi toda la noche, quería dormir un poco. No iba a quejarse, ni mucho menos, pero si quería volver a verlo esa noche, necesitaba descansar. No quería que los estirados de la buena sociedad dijeran que se la veía cansada. Seguro que aquellas arpías se inventarían alguna explicación para justificar sus ojeras, pensó Sadie. Y el hecho de que le importara lo que pensara esa gente la puso de mal humor, así que decidió no perder ni un segundo más con el tema y se dedicó a pensar en Jack y en lo que habían hecho esa noche.

Sí, pensó con una sonrisa de satisfacción al hundirse en la almohada, había sido mucho mejor de lo que recordaba. Que Dios la ayudara si seguía mejorando porque no sobreviviría.

Pero a pesar de lo agradables que eran las sensuales imágenes que le vinieron a la mente antes de dormirse, Sadie se dio cuenta de que había algo raro. Era como si estuviera viendo una representación en la que ella no terminaba de participar. Como si no consiguiera creerse que aquello le hubiese sucedido de verdad.

Quizá se debiera a que, a pesar de sus esperanzas, sabía lo que había visto en el fondo de la taza de Jack. Y era que ella no estaba en su futuro.

Jack estaba sentado a su mesa favorita del Barrington, bebiendo una taza de café bien cargado y leyendo su correspondencia cuando una sombra se cernió sobre él. Levantó la vista, convencido de que iba a encontrarse con un camarero dispuesto a ofrecerle más café, pero le sorprendió ver a lady Gosling.

Se puso en guardia al instante, igual que haría cualquier hombre al verse sorprendido por una mujer vestida para seducirlo y con una sonrisa idéntica a la de una serpiente antes de devorar a su presa.

—Qué placer tan inesperado —dijo, obligándose a sonreír. Qué raro, días atrás le habría dado la bienvenida con los brazos abiertos y un agradable cosquilleo entre las piernas. Pero ahora Jack se sentía muy incómodo.

Ella arqueó una ceja.

—Lo suficientemente agradable como para que me invite a sentarme, espero.

Aquella frase no auguraba nada bueno.

—Por supuesto. —Señaló la silla que tenía enfrente—. Siéntese, por favor.

Lady Gosling aceptó el ofrecimiento, pero aquella expresión propia del gato que acababa de comerse al canario no desapareció de su rostro. Lo estaba poniendo nervioso, y le hacía tener ganas de hacer algo para borrársela de la cara. No le gustaba sentirse como si estuviera a punto de ser atacado, ni tampoco que lo amenazaran. Desde que perdió los privilegios inherentes al mundo de su abuelo, Jack había experimentado esa sensación más veces de las que estaba dispuesto a admitir, a pesar de que había capeado todos esos encuentros y había salido victorioso de muchos.

—¿Teníamos una cita? —preguntó, deseoso de que ella fuera al grano lo antes posible y se largara. Si alguien le decía a Sadie que lo habían visto con lady Gosling, tendría problemas muy, muy, pero que muy serios.

La sonrisa de satisfacción de la dama se hizo más amplia.

—¿No va a invitarme a tomar algo?

Él abrió la boca para decirle que no, pero en ese instante apareció el camarero e hizo la dichosa pregunta. Lady Gosling tuvo la desfachatez de pedirse un café.

—Me gusta mucho el café —explicó cuando el joven camarero se marchó—. Es una bebida muy masculina, ¿no le parece?

Jack ladeó la cabeza.

—No he pensado demasiado en el tema.

Lady Gosling se rió, una risa que lo puso aún más nervioso.

—No, por supuesto que no. Ustedes los hombres siempre tienen tantas cosas en la cabeza… Mientras que nosotras, las mujeres, tenemos que buscar modos de distraernos solas.

Jack se quedó mirándola y se obligó a sostenerle la mirada, en vez de poner los ojos en blanco, que era lo que quería hacer.

—Una mujer como usted tiene que estar muy acostumbrada a distraerse sola.

Ella clavó los ojos en los suyos, y Jack no vio ni rastro de calidez en ellos.

—Así es. Me han dicho que se me da muy bien buscarme distracciones. No se puede ni imaginar lo que hago para divertirme.

—¿Y tiene por costumbre compartir esas distracciones? —En otras palabras, o le contaba lo que había ido a decirle, o que se fuera a tomar viento.

—Por supuesto, lo contrario sería muy egoísta de mi parte, ¿no cree?

—Y también es generosa. Veo que es toda una santa.

Ella negó con la cabeza. Llevaba un sombrero minúsculo. Seguro que cualquier sombrero de Sadie se merendaría aquella minucia en un abrir y cerrar de ojos.

—Oh, no, señor Friday. No tengo nada de santa.

El camarero le llevó el café y evitó que Jack pudiera responder. Normalmente, a éste le gustaba medirse en ingenio con una dama, e intercambiar frases con veladas insinuaciones. Pero después de la noche anterior, y de la franqueza con que hablaba Sadie, Jack se dio cuenta de que el estilo de su mujer le parecía mucho más excitante, y de que ya estaba aburrido de hablar con lady Gosling.

Se quedó mirándola con la mandíbula apretada mientras ella removía el azúcar y luego se servía un poco de leche. Era una representación digna de una gran actriz de teatro. Entonces, la dama levantó la taza y se la llevó a los labios con ambas manos para beber una cantidad ridícula de café. Dejó una mancha de carmín en el borde, en el lugar que había ocupado su boca.

—Hum. Delicioso.

—¿Quiere un poco más? —preguntó sarcástico—. Veo que casi se lo ha bebido todo.

Otra risa, ésta más forzada que la anterior.

—¡Oh, señor Friday! ¡Qué gracioso es usted!

Aquello ya duraba demasiado. Jack era un hombre ocupado y tenía mucho que hacer antes de poder ir a reunirse con Sadie por la noche. No iba a permitir que lady Gosling, fuera cual fuese el juego que se traía entre manos, le impidiese ver a su esposa.

—A decir verdad, estoy muy ocupado, y supongo que no ha venido a verme para alabar el excelente café del hotel.

Los ojos verdes de ella se entrecerraron, igual que los de un gato al avistar un ratón.

—Veo que también es maleducado.

—La maleducada es usted, que se ha presentado aquí sin cita previa, dando por hecho que la recibiría. Y a mí, lady Gosling, se me ha acabado la maldita paciencia. —Él no solía hablarle así a una dama, pero ¿a quién quería engañar? Aquella mujer no era una dama—. ¿Por qué diablos no me dice de una vez a qué ha venido para que yo pueda decirle que no estoy interesado?

—No va a decirme que no está interesado —respondió ella enigmática.

—Está muy segura de sí misma. —Jack iba a decirle que no aunque le ofreciera la gallina de los huevos de oro.

—Lo estoy, señor Friday. —Se inclinó hacia adelante y se cruzó de brazos sobre la mesa, la sonrisa de tiburón reapareció en su rostro—. ¿O debería decir señor Farrington?

14

Durante una milésima de segundo, Jack se quedó sin energía. Se esforzó mucho para que no se reflejara en su rostro lo atónito que estaba. Y tuvo que esforzarse muchísimo más para no lanzarse encima de aquella mujer y estrangularla.

—No estoy familiarizado con ese nombre —contestó como si nada—. Me habrá confundido con otra persona.

Lady Gosling dio otro minúsculo sorbo de café.

—Jack Farrington era un estafador que vivía en la calle Russell con su esposa Sadie, que leía hojas de té y hacía sesiones de espiritismo. —Bajó las pestañas y le sonrió con falsedad—. ¿Eso tampoco le resulta familiar?

—No, parece sacado de una novela. Siga.

Por el modo en que apretó los labios, Jack dedujo que a lady Gosling no le había hecho ninguna gracia que él no reaccionara. ¿Y qué esperaba? ¿Que bastaría con que ella le dijera eso para que él se lanzara a sus pies a pedir clemencia? Haría falta mucho más que aquel retal de información para que él se doblegara, y antes, Jack tenía qué averiguar qué había descubierto la mujer exactamente. Sabía su nombre, pero ¿sabía quién era?

—Al parecer, hubo una especie de problema en relación con una de las lecturas de la señora Farrington, y alguien la acusó de estafa. Poco tiempo después, ese Jack desapareció y dejó a la pobre joven para que se las apañara sola. Luego, ella también desapareció. Y unos años más tarde Sadie Moon llegó a Londres y empezó a ganarse la vida leyendo hojas de té. Goza de mucho éxito entre la buena sociedad, y dudo que sus clientes hayan oído hablar nunca de Jack y Sadie Farrington, pero estoy convencida de que les parecerá una historia fascinante.

Jack apoyó un codo en la mesa, ladeó la cabeza y sonrió sin pizca de humor.

—¿Sabe qué es lo que a mí me parece fascinante?

—¿Qué?

—Que una dama como usted esté tan al corriente de algo que sucedió en la calle Russell. Eso está cerca de Covent Garden, ¿no? —Era un farol, pero al verla titubear un poco, supo que había dado en el clavo—. No me diga que ha ido sola por esos barrios.

Lady Gosling no dijo nada. No hizo falta. Por la expresión que vio en su rostro, Jack supo que eso era exactamente lo que había hecho, igual que supo que ahora tenía algo con lo que amenazarla; ella tampoco era quien aparentaba.

—¿De qué me está acusando exactamente? En mi opinión, y en el caso de que todo eso que me ha dicho sea cierto, lo peor que ha hecho madame Moon ha sido cambiarse el nombre, si es que de verdad era la esposa de ese tal Farrington. —Cuando lady Gosling no respondió, Jack prosiguió—: A no ser que quiera contarme algo más aparte de ese sórdido relato, señora, espero que sepa disculparme. Tengo mucho que hacer.

Ella lo miró como si quisiera estrangularlo. ¿Cómo había podido parecerle atractiva? Era tan fría y dura como la bahía del río Hudson en invierno, y lo decía por experiencia. Pero había un brillo de desesperación en su mirada que lo sorprendió.

—Una mujer que coincidía con la descripción de Sadie Moon fue vista el domingo por la mañana en la calle Russell, cerca de la casa en la que ella y su marido tenían alquilado un apartamento.

Jack se encogió de hombros y volvió a esforzarse por mantenerse impasible.

—¿Y?

—Me pareció muy interesante descubrir que usted es el propietario de ese edificio, señor Friday. Y creo que también estuvo por ahí ayer por la mañana. ¿No es así?

Jack se había cansado del juego.

—Vaya al grano, lady Gosling, antes de que la eche a patadas de mi hotel.

Durante un segundo, ella se asustó de verdad.

—¿Y correr el riesgo de que todo Londres averigüe su verdadera identidad?

Él se inclinó hacia adelante, la balanza de poder se estaba inclinando ligeramente en su favor. Había cosas peores que el hecho de que su identidad se convirtiera en dominio público, pensó sorprendido.

—¿Y qué pruebas tiene que lo demuestren, aparte de chismes y cotilleos? —Cuando ella no le respondió, Jack añadió satisfecho—: Justo lo que yo pensaba. —Cogió una de las cartas que tenía encima de la mesa y empezó a leerla.

—No necesito pruebas —soltó lady Gosling furiosa—. Lo único que tengo que hacer es insinuarles a las personas adecuadas que a Sadie Moon la investigaron por fraude y la preciosa reputación que tanto le ha costado construir se convertirá en nada.

Eso era peor que el hecho de que su identidad se convirtiera en dominio público. Jamás en toda su vida había tenido tantas ganas de usar la violencia con una mujer como entonces. Error. Jamás había tenido tantas ganas de usar la violencia con nadie.

—¿Qué quiere?

Lady Gosling sonrió.

—¡Ajá! ¿Ustedes dos se han reconciliado después de la noche de la subasta? ¿Tiene un final feliz la historia de los amantes separados? Esa noche lo supe, supe que había algo entre ustedes, cuando usted pagó mil libras sólo para estar una hora con ella.

Al parecer, esa suspensión del sentido común lo había delatado, pero Jack no sintió ni un ápice de remordimiento, porque gracias a eso había recuperado a Sadie y volvían a estar juntos de nuevo.

—Dígame cuál es su precio, o esta reunión termina ahora mismo.

Ella puso morritos.

—Esté tranquilo, señor Friday. No tengo intención de perjudicarlos, ni a usted ni a madame Moon. Personalmente, creo que ella de verdad tiene el don de leer las hojas de té. Lo único que quiero es su ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

—Cien mil libras y dos pasajes a Nueva York.

Jack enarcó las cejas.

—Casi nada.

—He investigado sus finanzas, señor Friday. Puede permitírselo.

Jack estaba convencido de que realmente le había investigado, la muy zorra.

—La cuestión es si quiero pagárselo.

—Es un precio muy pequeño a cambio de proteger sus secretos. Y los de Sadie.

En eso tenía razón.

—¿Y qué es lo que me impide ir a ver a su marido y contarle lo que está tramando? Por lo que sé, no se lo tomaría demasiado bien.

No fue su imaginación; lady Gosling palideció ante sus ojos. Por suerte, el salón estaba relativamente vacío. Si alguien hubiera presenciado el intercambio, seguro que habría sentido curiosidad por lo que se estaban diciendo.

—Usted es un hombre honorable —respondió ella con la voz algo estrangulada—. No haría algo así.

Jack apenas pudo contener la risa. Cómo se atrevía a decirle tal cosa, y cómo podía ser tan inocente de creérselo.

—Mi querida señora, usted no tiene ni idea de lo que soy capaz de hacer.

—Usted protege a la gente que le importa.

—Usted no está en esa lista —señaló Jack con frialdad mientras se frotaba el mentón.

—Pero Sadie Moon sí. —Se inclinó hacia adelante. Si quisiera, ahora sí podría sujetarla por el pescuezo—. Deme lo que le pido y me iré. Nadie se enterará jamás de sus secretos, ni de los de ella.

Lo tenía bien pillado y lo sabía. Lady Gosling podía decir lo que quisiera sobre él, que Jack encontraría la manera de capear el temporal, pero Sadie… Preferiría enfrentarse de nuevo a su abuelo antes que ser la causa de que ella perdiera todo lo que había ganado con tanto esfuerzo. No importaba lo que él creyera de las hojas de té y cosas por el estilo, no podría soportar la idea de que Sadie perdiera su salón de té por culpa de un estúpido escándalo. A ella le gustaba su trabajo y él se negaba a dejar que se lo arrebataran por su culpa.

Podría ir a las autoridades, pero eso también llamaría la atención. Odiaba hallarse en esa situación, pero era su culpa que hubieran llegado a ese punto.

—Necesitaré unos cuantos días para reunir el dinero —contestó, bajando la vista asqueado.

—Por supuesto —concedió ella feliz—. ¿Le va bien que volvamos a vernos el jueves?

—Sí —asintió él.

Y entonces lady Gosling hizo algo completamente inesperado. Levantó la mano y se la colocó encima del brazo de Jack, apretándoselo.

—Gracias.

Él le atrapó la mano con la suya y evitó que ella se fuera, que era exactamente lo que había pretendido hacer tras ese gesto. Lady Gosling, que había empezado a levantarse, tuvo que sentarse de nuevo. El miedo creció en sus ojos al ver la fría mirada con que la contemplaba Jack.

—Quiero que se meta en un barco al día siguiente, o tendrá que explicarle todo esto, no sólo a su marido, sino también a Scotland Yard.

—De acuerdo —accedió ella tras tragar saliva, pero sin apartar la mirada.

—Bien, y ahora, lárguese de mi hotel.

No tuvo que decírselo dos veces. En cuanto le soltó la mano, la mujer se puso en pie y se dirigió hacia la salida. Jack volvió a centrarse en la correspondencia, sólo por si acaso alguien lo estaba observando.

Tenía tres días para conseguir cien mil libras. Eso no iba a ser ningún problema. Disponía de tiempo de sobra para hacerse con esa cantidad de dinero. Pero durante esos días quería averiguar por qué lady Gosling estaba tan desesperada por irse de Londres. Y quizá entonces también él pudiese coaccionarla.

—Sólo tú puedes ponerte esa combinación de colores y estar guapa.

Sadie se dio media vuelta al oír la voz de Vienne. Acababa de entrar en el Saint Row.

—Vaya, gracias, madame. Tú también estás muy hermosa esta noche.

La francesa estaba realmente espléndida vestida de color beige con ribetes dorados que acentuaban su piel nacarada. Sadie, diametralmente opuesta a la sobria elegancia de su amiga, llevaba un vestido de terciopelo morado encima de unas enaguas naranja. El morado siempre le había quedado muy bien, y hacía resaltar el verde de sus ojos.

—No esperaba verte esta noche —dijo Vienne—. No hay ningún espectáculo especial, aunque el duque de Ryeton y la duquesa están aquí, y eso siempre es bueno para el negocio. Además circula el rumor de que Lillie Langtry va a hacer acto de presencia, pero no me lo creeré hasta que lo vea.

La discordante mezcla de música y voces se escapaba del gran salón cada vez que algún invitado abría la puerta.

—Está hasta los topes —comentó Sadie impresionada.

Vienne levantó sus delicados hombros.

—Se está acabando el año parlamentario y la gente está aburrida. Muchos se han ido ya de la ciudad, y los que se han quedado no celebran bailes ni fiestas, así que todos vienen aquí a pasar el rato. Pronto bajará el negocio, pero no importa. Tendré otras cosas que me mantendrán ocupada.

Se refería a sus planes de abrir sus galerías comerciales. A Sadie le parecía un proyecto muy excitante. Sabía que Trystan Kane y Jack eran socios, pero no le había preguntado a éste cuánto había invertido. Dios, ni siquiera sabía cuántos negocios tenía o si tenía algunos en propiedad. Si iban a reconciliarse de verdad, ¿no debería preguntárselo? Por supuesto que sí, y lo haría. El mismo día que él empezara a creer en su don para leer las hojas de té. Hasta entonces, no le veía el sentido.

Quizá fuera muy duro y frío por parte de ella, pero era la verdad. Sadie quería a Jack, empezaba a gustarle mucho el hombre en que se había convertido, y todavía estaba enamoradísima del chico que había sido, pero ¿cómo podía tener un futuro con un hombre que no creía en ella, o mejor dicho, en sus habilidades? No podía. No quería.

Dejó de pensar en cosas tan serias y volvió la cabeza hacia Vienne, para descubrir que su amiga la estaba observando muy de cerca.

—Iba a preguntarte qué te trae por aquí esta noche —señaló la pelirroja con desaprobación—, pero creo que la respuesta acaba de entrar.

Sadie siguió su fría mirada hasta una presencia que le aceleró el corazón. Jack. Acababa de entrar en el salón acompañado de Archer Kane, y aunque Sadie sabía que muchas mujeres de Londres preferían el pelo negro de lord Archer y su mirada azul profundo, ella sólo tenía ojos para Jack y su belleza dorada. Se le veían unos hombros muy anchos con aquella chaqueta negra. El rojo del chaleco captaba la atención hacia su torso y estrecha cintura, en especial cuando se desabrochó un botón de la chaqueta y se llevó una mano a la cadera mientras le explicaba algo a su amigo.

—Por Dios santo —exclamó Vienne, exasperada—, cierra la boca, se te está cayendo la baba. Pareces un dogo faldero en pleno ataque de sed.

Sadie se volvió y la miró indignada.

—¡No es verdad!

Su amiga negó con la cabeza y dijo:

—Está mirando hacia aquí. Quizá deberías saludarlo antes de que él también se ponga en plan canino.

Era verdad que Jack la estaba mirando, comprobó Sadie llena de felicidad. Se suponía que esa noche iba a empezar a cortejarla en público, así que inclinó la cabeza y lo saludó. Él le hizo una pequeña reverencia con una sonrisa. Y esa sonrisa bastó para que el corazón de ella latiera desbocado contra sus costillas. Pero algo no iba bien, le veía arrugas alrededor de los ojos y la mandíbula tensa.

—Mon Dieu —susurró Vienne exasperada—. ¡No me lo puedo creer!

Jack y Archer entraron al salón y Sadie volvió a mirar a su amiga.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa?

Vienne la miró incrédula, la cogió del brazo y tiró de ella hacia la pared más alejada, donde presumiblemente podían hablar sin que nadie las oyese.

—¿A mí? Eres tú la que se ha vuelto loca. ¿Acaso no aprendiste la lección en lo que concierne a ese hombre? ¿No te ha hecho ya bastante daño?

Sin dejarse impresionar por su vehemencia, Sadie se encogió de hombros.

—A él podrías preguntarle lo mismo.

—No. —Vienne la señaló con un dedo—. No es lo mismo. Por supuesto que no.

Sadie ladeó la cabeza hacia la derecha. La actitud de su amiga no la ofendió; era obvio que se preocupaba por ella. Alargó las manos para cogerle las suyas.

—¿Nunca has conocido a un hombre por el que valiera la pena arriesgarte a que te rompiera el corazón? ¿Por quien harías lo que fuera para tener una segunda oportunidad de estar con él?

Vienne parpadeó impasible.

—No —susurró—. Jamás.

Sadie negó con la cabeza y le soltó las manos. Había visto la verdad en sus ojos.

—Mentirosa.

La otra echó los pálidos hombros hacia atrás como si hubiera tirado de ellos una cuerda invisible.

—No esperes que te ayude a recoger los pedazos cuando él te rompa el corazón —dijo Vienne con la voz algo trémula, un signo de debilidad que ésta nunca antes había manifestado.

—Sí que lo harás —replicó Sadie con una cálida y confiada sonrisa—. Porque eres mi amiga y pase lo que pase siempre lo serás. Igual que yo lo haría por ti.

Vienne se tensó y desvió la vista, pero no antes de que Sadie pudiese vislumbar la vulnerabilidad en sus ojos.

—Ve —le espetó la francesa—. Ve hacia tu perdición. Y, por Dios santo, demuéstrame que me equivoco.

Sadie sabía que la estaba echando, pero no se ofendió lo más mínimo. A Vienne no le gustaba mostrar sus sentimientos, en especial si no podía controlarlos. Así, que la joven la dejó a solas y fue en busca de aquel hombre tan atractivo que estaba esperándola en el salón. ¿Estaría Jack mirando hacia la puerta esperando a que ella entrara? Se apostaría lo que fuera a que sí.

¿Le contaría qué lo tenía tan preocupado? Una parte de Sadie estaba cada vez más preocupada a su vez. ¿Y si Jack había descubierto que se había puesto en contacto con su abuelo? Quizá Indara tuviera razón. Debería decírselo, aunque sólo fuera por no tener esa amenaza pendiendo sobre su cabeza durante el resto de sus días. Seguro que cuando se enterase de que el anciano había financiado el salón de té, la perdonaría. Jack sabía lo malvado que podía llegar a ser el conde, y entendería que ella, consumida por la amargura de aquellos días, lo hubiera traicionado a cambio de conseguir lo que quería.

Dios, eso la hacía parecer muy malvada, pero no había pensado nada de eso cuando mandó la carta; sencillamente, había cumplido con su parte del trato. Ni siquiera ella podía prever que las cosas estarían así en esos momentos. Si fuera supersticiosa, creería que todo aquello le estaba sucediendo porque había mirado su propia taza de té la noche en que volvió a ver a Jack.

En el salón, las damas brillaban y resplandecían a la luz de las lámparas de araña. El salón siempre le había recordado a Sadie una caja de bombones; de chocolate y crema con un lazo dorado. Recorrió el perímetro, habló con unos amigos y saludó a los aristócratas que se dignaron mirarla. Estaba segura de que el resto la observaban por encima del hombro. Por una vez en la vida, le gustaría acercarse a uno de ellos y decirle: «Hola, soy la vizcondesa Gerard. Un día, mi marido será el conde Garret». Seguro que entonces no le girarían la cara, ¿no?

O quizá sí. Con aquella gente, nunca se sabía.

—¡Madame Moon! Qué alegría verla por aquí —la saludó lady Gosling igual que un gato gordo delante de un cubo de leche.

—Lady Gosling. —Sadie no le devolvió el saludo. Aquella mujer había ido detrás de Jack, y además no hablaba con gente que estuviese por debajo de ella a no ser que necesitara algo. Sadie tenía su orgullo, y no iba a comportarse como si la dama le hubiese hecho un gran honor al saludarla.

Lady Gosling enarcó una ceja en cuanto se hizo obvio que Sadie no iba a darle conversación.

—Conque esas tenemos, ¿eh? Comprendo. Salude al señor Friday de mi parte, ¿quiere, querida? —Antes de irse, le guiñó un ojo, como si compartieran un secreto. Qué mujer tan rara, pero así eran las damas de la buena sociedad; demasiados matrimonios entre primos. Dejó de pensar en el breve encuentro y siguió con su camino.

Vio a Jack entre la multitud, de pie un poco más allá, con lord Archer. Sin apartar la mirada de él, atravesó despacio la distancia que los separaba. No quería parecer impaciente.

Por fin, el tonto de su marido levantó la vista y la vio. Sadie le sonrió y él le devolvió la sonrisa. Lord Archer se dio cuenta de que su interlocutor dejaba de escucharlo y se dio media vuelta. Acto seguido, enarcó una ceja y ella hubiera jurado que vio cómo le daba a Jack un codazo en las costillas.

—Madame Moon —saludó Jack, seductor, llevándose una mano a la zona que Sadie creía que Archer había atacado—. Es un placer verla esta noche. ¿Conoce a lord Archer?

Sadie respondió que nunca habían sido presentados formalmente, y Jack hizo los honores.

—Friday no quiere decirme qué vio en sus hojas de té, madame Moon, pero usted sí que me lo contará, ¿no? —le preguntó lord Archer con una sonrisa. No parecía mirarla con desprecio, ni de cualquier otro modo que pudiera resultar ofensivo. Sencillamente, se mostraba amistoso.

Sadie sonrió al caballero.

—Jamás traiciono la confianza de nadie, señor. Pero le diré que vi que al señor Friday van a pasarle grandes cosas.

—De eso no tengo ninguna duda —contestó con un pícaro brillo en los ojos, y Sadie tuvo la impresión de que lord Archer la incluía a ella en esas «grandes cosas»—. Oh, Dios. Ahí viene mi hermano.

En cuanto el duque y la duquesa de Ryeton se unieron a ellos, Sadie se tensó de inmediato y deseó estar en cualquier otra parte. El duque era lo más parecido a un rey que ella hubiese visto. Sadie había acudido a fiestas en las que también estaba presente el príncipe Bertie, pero no lo había visto nunca. Y, además, en esas fiestas ella siempre estaba como empleada.

Con la duquesa se sentía un poquito más cómoda. Sadie le había leído las hojas de té a Rose Danvers antes de su matrimonio y había visto que ella y su todavía no esposo estaban teniendo una aventura de lo más apasionada. Sabía que la joven amaba muchísimo a su marido, y que el sentimiento era mutuo.

En esa ocasión, fue lord Archer quien hizo las presentaciones. El duque fue muy amable, le hizo una reverencia y en seguida se puso a charlar con el resto de los caballeros. Eso sí, no sin antes mirar a su mujer. Después, la duquesa se dirigió a Sadie.

—Discúlpeme, madame Moon, pero me pregunto si podría leerme las hojas de té uno de estos días.

No era la primera vez que alguien le hacía esa pregunta en público, pero ella se sorprendió de todos modos. Al fin y al cabo, la duquesa se había asegurado de que ni Jack ni Archer oyeran su petición.

—Por supuesto, su gracia.

La mujer sonrió, y el gesto le redondeó las mejillas y le iluminó los oscuros ojos. Tenía una sonrisa muy bonita.

—Gracias. Me gustaría preguntarle algo sobre un tema muy concreto y específico.

La intuición hizo que Sadie bajara la vista hacia la cintura de la duquesa, que llevaba un estrecho vestido de seda color ciruela. La vio sonrojarse y Sadie supo que había acertado.

—Haré lo que pueda para responder a sus preguntas, pero tengo la obligación de advertirle que a veces las hojas son caprichosas y no revelan lo que queremos saber.

—Tengo plena confianza en usted y en sus hojas. —Aparecieron dos hoyuelos en su mejilla—. Usted me dijo que Grey y yo acabaríamos juntos, incluso cuando yo seguía teniendo dudas.

Sadie se descubrió devolviéndole la sonrisa.

—Es muy bonito lo que acaba de decirme. Gracias.

—¿Le iría bien que fuera a verla mañana por la tarde?

Sadie le dijo que sí. Incluso ella sabía que no se podía rechazar a una duquesa. Luego, estuvieron charlando unos minutos más antes de unirse al grupo de caballeros. El duque y la duquesa se quedaron con ellos un cuarto de hora más antes de seguir con su recorrido.

Lord Archer vació la copa de champán y observó a su hermano y a su esposa mientras se alejaban.

—Pobre Ryeton. Todo el mundo le pregunta cuándo va a tener un heredero. Tú y yo no tendremos esos problemas, ¿a que no, Friday?

Jack y Sadie se miraron incómodos. Si Archer lo supiera…

—Ah, ahí está lady Olivia Clark —señaló lord Archer sin esperar a que Jack le respondiera—. Tengo que ir a flirtear con ella, si no la pobre se quedará hecha polvo. Disculpadme.

Sadie se acercó un poco más a Jack en cuanto el atractivo moreno se aproximó a una joven de pelo brillante y ojos grandes que le sonrió al verlo. Aunque a su carabina no le hizo tanta gracia.

—Es todo un personaje —comentó Sadie observando a la pareja.

—Me cae bien. —Jack se volvió hacia ella.

—No me extraña —contestó Sadie sin sarcasmo, sino más bien con humor.

Él le ofreció el brazo.

—¿Le apetece acompañarme a dar una vuelta por el salón, madame Moon?

—Será un honor, señor Friday. —Le colocó la mano en el brazo, deleitándose con el tacto de los músculos que había bajo la chaqueta y la camisa. Era un espécimen perfecto de virilidad. De entre todos los defectuosos humanos, no había ninguno otro tan glorioso o perfecto como Jack.

Mientras paseaban, Sadie se dio cuenta de que la gente los miraba de vez en cuando. Seguro que también cuchicheaban sobre ellos. No había pasado demasiado tiempo desde la subasta benéfica y todavía circulaban rumores acerca de lo que había pasado durante esa hora que ambos pasaron encerrados en el salón de Vienne La Rieux. A pesar de todo, aquella aparición pública serviría para presentar a Sadie como a una mujer bella a la que un hombre quería conquistar, y no como alguien de moral ligera que se iba con cualquiera. Y ella le agradecía mucho a Jack el gesto. Un poco de escándalo podía hacer que una mujer resultara más interesante y muy popular. Pero demasiado la convertía en una paria.

Jack la guió hacia las puertas de la terraza y un lacayo se las abrió para que pudieran salir a tomar aire fresco. Allí, aunque les vieran, podían hablar con relativa intimidad.

—Me ha parecido ver que lady Gosling te acorralaba —dijo Jack en cuanto estuvieron fuera—. ¿Qué te ha dicho?

Ella levantó la vista preocupada por su tono apresurado.

—Nada. Quería que te saludara de su parte. —Lo miró a los ojos—. Pero estaba rara. Más que de costumbre.

Jack se rió por lo bajo.

—Seguro que sí.

Así que ella había acertado al pensar mal de la dama. El corazón se le encogió de dolor. No pudo evitarlo; lo primero que le vino a la cabeza fue que Jack le había mentido cuando le dijo que no había pasado nada entre él y lady Gosling.

—¿Qué sucede, Jack?

—Ven conmigo. —Con una mano en su codo, la apartó de la puerta y la acercó a la balaustrada. Si alguien saliera a la terraza a buscarlos podría verlos, pero ya no estaban a la vista de todo el mundo, y seguro que nadie podía oírlos.

—Tengo que contarte una cosa —anunció, con una premura que a Sadie le provocó un escalofrío.

No pudo contener sus miedos.

—¿Te acostaste con ella?

Él la miró horrorizado.

—Dios, no, ya te lo dije.

Ella sintió más satisfacción de la que había creído posible.

—Entonces ¿qué pasa?

—Lo sabe.

Sadie lo miró confusa.

—Maldita sea, lo sabe. —Jack levantó la vista para asegurarse de que no había nadie. Y luego susurró—: Sabe lo de esa pareja de enamorados que vivían en la calle Russell. Los Farrington, ¿te acuerdas? Los que tuvieron un problemilla con la justicia. Y quiere cien mil libras y dos pasajes a Nueva York para mantener la boca cerrada.

Una vez, cuando era pequeña, uno de los primos de Sadie le golpeó el pecho con un saco de semillas de patata. El golpe la dejó sin respiración, lo mismo que en ese preciso instante.

¿Cien mil libras?

—¿Tienes tanto dinero?

Jack hizo una mueca.

—Sí, pero no me hace ninguna gracia desprenderme de él.

Sadie se colocó de espaldas a las puertas que daban a la terraza, a pesar de que seguían estando solos. Cogió a Jack del brazo. Tocarlo y ver que era real impidió que creyera que estaba soñando. ¿Tenía cien mil libras? Presumiblemente, más de cien mil. Dios Santo. ¿Por qué no podía dejar de pensar en eso cuando estaba metida de lleno en una tragedia?

—¿Cómo lo ha descubierto?

—No lo sé. Empezó a tener sospechas la noche de la subasta benéfica e hizo que me investigaran. —Parecía furioso, con él y con lady Gosling—. Seguro que mandó que me siguieran.

¿Lo habían seguido? ¿Quién? ¿Por qué le importaba a lady Gosling que ella y Jack tuvieran un pasado común? Podía decirse lo mismo de mucha gente, en especial de varios miembros de la clase alta. Algo no terminaba de encajar. Tenía que haber algo más. ¿Era por celos? ¿Creía que Sadie era su competencia para conquistar a Jack? Eso, aunque tenía sentido, tampoco terminaba de encajar.

—¿Qué es lo que le pareció tan sospechoso? No eres el primer hombre que se gasta mucho dinero en una cara bonita.

—Tú eres mucho más que una cara bonita, princesa.

Ella sonrió ante un cumplido tan sincero, pero luego retomó la conversación.

—¿Cómo pudo sospechar nada si no nos había visto juntos antes?

—Quizá nos oyó hablar la primera noche.

—Es posible —asintió Sadie, pero su mente seguía buscando una explicación—. Quizá nos conocía.

—¿De qué?

—Siempre he tenido la sensación de que me resultaba familiar, como si la conociera de otra parte. De mucho tiempo atrás. —Maldita fuera, ¿por qué no podía acordarse? La respuesta estaba justo allí…

—Si lady Gosling nos conoce, entonces tal vez nosotros la conozcamos a ella. —Los ojos de Jack brillaron con un instinto depredador—. Parecía saber muchas cosas de Covent Garden.

Covent Garden. Eso empezaba a tener sentido. Encajaba con el presentimiento de Sadie de que conocía a lady Gosling de antes.

—Podría preguntárselo a Helen.

—Hazlo. Yo también investigaré por mi cuenta, a ver si consigo averiguar la identidad de su misterioso acompañante. —Le rodeó el brazo con la mano para reconfortarla—. No quiero pagarle, Sadie, pero lo haré si es necesario. No quiero que te cause ningún problema.

Ella podría haberlo besado por ser tan dulce y protector.

—A ti también podría causártelos.

Jack se encogió de hombros.

—Ella no sabe quién es Jack Farrington en realidad. Y mientras el viejo no descubra que he vuelto, todo irá bien.

Sadie tragó saliva. Aquél era el momento perfecto para confesar.

—¿Tan malo sería que lo supiera?

Jack frunció las cejas.

—A veces yo también me lo pregunto. Hay días en los que me encantaría poder restregarle por las narices en qué me he convertido, y otros en los que me gusta lo sencilla que es mi vida.

Sadie no pudo evitar sonreír.

—A mí Jack Farrington no me parecía un hombre tan complicado. —Bromas aparte, Sadie sabía que las cosas serían difíciles si la identidad de Jack saliera a la luz. Él pasaría a ser noble, y ella seguiría siendo una adivina que leía hojas de té.

Jack dio un paso hacia adelante, acechándola igual que un gato.

—¿Y qué me dices del pobre señor Friday? ¿Qué opinas de él?

Sadie sonrió y él la rodeó con un brazo.

—Creo que es un canalla y un seductor. Y siempre he sentido debilidad por ambos.

Jack inclinó la cabeza hacia ella pero Sadie le colocó una mano en el torso para detenerlo.

—Alguien podría vernos.

Él sonrió.

—Eso espero.

En cuanto sus labios tocaron los de ella, las intenciones de confesar se desvanecieron de la mente de Sadie. Más tarde, ya se lo contaría más tarde, cuando estuvieran a solas y él pudiera ponerse furioso. Cuando ella pudiera suplicarle que la perdonara. Se lo contaría cuando estuvieran lejos de los oídos de la buena sociedad.

—Deberíamos volver —dijo, cuando por fin dejaron de besarse. Había perdido el aliento y se sentía feliz—. No querría que tuvieras que cortejarme sólo en público.

Jack le ofreció el brazo y regresaron al cálido salón. Estaban acercándose a lord Archer cuando Vienne los interceptó. Tenía una expresión muy rara en el rostro, y ni siquiera se atrevió a mirar a Sadie.

—Monsieur Friday, discúlpeme, pero hay un caballero a quien le gustaría conocerlo.

—Por supuesto —respondió él, y luego se dirigió a Sadie—: ¿Te importa?

Ella negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. —Miró a su amiga, que seguía sin mirarla. ¿Qué demonios estaba pasando?

Vienne los guió hasta un reducido grupo de caballeros que estaban charlando animadamente y colocó la mano en el brazo de un hombre canoso que estaba de espaldas a ellos.

—He encontrado al señor Friday, milord.

A Sadie el corazón se le subió a la garganta. Supo quién era aquel hombre antes de que se diera media vuelta, pero cuando sus ojos verdes y dorados se fijaron en los de Jack, ya no le quedó ninguna duda. Estaba más viejo y encogido, pero los lazos de sangre siempre dicen la verdad, y era innegable que Jack y aquel anciano tenían los mismos ojos, la misma nariz, e incluso la misma mandíbula.

Jack se quedó petrificado, como si le hubieran dado un puñetazo en la garganta. Sadie apretó los dedos sobre el brazo de él y se quedó mirando aquel rostro que había creído que no volvería a ver jamás.

—Gracias, madame La Rieux —dijo el conde Garret con voz clara y firme—, gracias por haberme traído a mi nieto.

15

Jack era consciente de que la gente estaba hablando a su alrededor, de que el volumen y el tono de las conversaciones quería decir que el resto de asistentes había oído lo que su abuelo le había dicho a madame La Rieux.

Y en cierto modo tuvo la sensación de que todo lo que había construido con el sudor de su frente se derrumbaba y que quedaba manchado para siempre tras el anuncio de que en realidad él era un noble del reino. Evidentemente Jack sabía que eso no era verdad; sin ir más lejos, Tryst era hijo de un duque, pero eso fue lo que sintió.

No podía decir nada, era incapaz de pensar. Lo único que podía hacer era quedarse allí parado como un idiota y mirar a su abuelo. Jack sabía que ese día tendría que llegar, por eso no había vuelto a Inglaterra después de descubrir que Sadie lo había abandonado. Sin embargo, y era muy raro, no estaba tan enfadado como había pensado que estaría; al anciano no se lo veía tan pagado de sí mismo como recordaba. En cierto sentido, era liberador que por fin se supiera la verdad.

El conde estaba, evidentemente, más viejo que cuando él se fue. Su espesa melena, antes rubia como la de Jack, era ahora completamente gris, pero seguía teniendo mucho pelo y el peinado algo pasado de moda que lucía lo hacía parecer imponente. Había menguado un poco, pero seguía erguido como una flecha, y sus ojos seguían siendo tan fríos e implacables como siempre.

Al menos, Jack tenía la satisfacción de enfrentarse a él como hombre y triunfador. Tenía su propia fortuna, la que había amasado con sus malditas manos.

—Creo —dijo Ryeton saliendo al rescate—, que esta conversación deberían mantenerla en privado. Madame La Rieux, supongo que puede usted encargarse de eso.

Jack apenas miró a la francesa cuando respondió que sí, y se limitó a seguir al resto cuando abandonaron el salón. Sus ojos no se fijaban en nada, pero vio todos y cada uno de los rostros que lo observaron al pasar. Entonces sintió unos cálidos dedos apretando los suyos, volvió la cabeza y vio a Sadie a su lado, seria y preocupada. Jack le sonrió inseguro, y ella le devolvió la sonrisa, pero ésta no le llegó a los ojos. No podía culparla. El viejo había sido un completo bastardo antes y después de su matrimonio.

Llegaron al despacho de Vienne La Rieux, una habitación decorada en tonos cálidos que resultaba imponente y femenina a un tiempo.

—Friday. —La profunda voz de Ryeton atravesó la neblina que había en la mente de Jack—. ¿Es cierto? ¿Garret es tu abuelo?

Al conde no le hizo ninguna gracia que cuestionaran su honor.

—Su nombre es Farrington —señaló ofendido—. Friday es el estúpido apellido que se inventó hace diez años, cuando se fue.

Jack apenas era consciente de la gente que los estaba observando. Fijó la mirada en Sadie. El conde no la había mencionado para nada. Por supuesto que no. Él nunca había querido que se casara con ella, jamás había reconocido su matrimonio. Y era evidente que no iba a hacerlo ahora. Pero Jack sí podía. Él podía anunciarlo a los cuatro vientos, y asegurarse así de que Sadie se quedase a su lado para siempre. Pero incluso en el estado en que se encontraba, supo que no sería lo correcto. Levantó la vista y miró al duque.

—Sí, es cierto. —Y entonces, y sólo para evitar que alguien creyera que únicamente se refería a lo de su apellido, añadió—: Es mi abuelo.

Ryeton arqueó una ceja.

—Siendo así, estoy convencido de que tendréis mucho de que hablar, y no os hace falta tener público. Os dejaremos a solas.

Jack buscó a Sadie con los ojos. Ella le soltó los dedos y se apartó. Jack quería que se quedase con él, pero se suponía que un hombre no hacía esas cosas. Y no era justo para ella. Se la veía tan triste. Como si estuvieran diciéndose adiós, para siempre. Dolía mirarla.

El resto del grupo obedeció al duque. Sadie fue la última en salir del despacho de su amiga. No volvió la cabeza para mirarlo antes de irse, y el ruido del pestillo al cerrarse sonó como una sentencia de muerte.

Pero también consiguió que Jack reaccionara.

—Esto sí que ha sido una entrada espectacular —le dijo al hombre que prácticamente lo había criado—. Supongo que has conseguido lo que pretendías.

Su abuelo abrió los brazos, no para abrazarlo, eso jamás, adoptando la misma postura que Cristo en la cruz.

—¿Acaso un hombre no puede venir a Londres a ver a su nieto?

—No has venido a eso —replicó Jack—. Has venido a darme una lección.

Al conde no pareció ofenderle su frialdad, pero tampoco se lo veía satisfecho. De hecho, parecía estar tan cansado y aliviado como Jack.

—Ha llegado el momento de que ocupes el lugar que te corresponde como mi heredero. Ya es hora de que cumplas con tu deber para con tu familia.

Por supuesto que sí. Había llegado el momento porque él así lo decretaba, y Jack no tenía nada que decir al respecto. Él nunca tenía nada que decir a nada… hasta que se casó con Sadie. Ese desafío era el acto más liberador que había hecho nunca.

Y Jack terminó por abandonar su matrimonio porque todavía tenía la sensación de que tenía que demostrar su valía, tanto a Sadie como al viejo conde. Y ahora tenía que reconocer que si pudiera volver atrás y repetirlo todo, no le daría tanto poder a su abuelo. Quizá se habría ido igualmente, pero se habría llevado a Sadie consigo, o habría vuelto antes. Eso sí que lo habría hecho de otro modo.

—Esto no cambia nada —le dijo a su abuelo—. No voy a abandonar mi vida sólo porque tú hayas decidido mostrar tus cartas.

El anciano se encogió de hombros.

—No me importa lo que hagas siempre y cuando termines por cumplir con lo que se espera de ti. Mañana por la mañana todo Londres sabrá que eres mi heredero y tu ridículo juego habrá terminado.

Un juego. Así era como veía todo lo que él había conseguido. Jack no había cruzado medio mundo para labrarse un futuro; sólo había estado jugando.

Bastardo. Ni siquiera tenía la decencia de sentirse orgulloso de lo que su nieto había conseguido. Lo consideraba aún un vago malcriado. Jack había construido algo, pero su abuelo ni siquiera se dignaba reconocérselo. Pero bueno, tampoco debería sorprenderle.

Así que, en vez de insultarlo o discutir con él, le preguntó:

—¿Cómo te enteraste de que estaba en Inglaterra?

—¿Cómo crees tú? —Una mirada del mismo color que la suya lo retuvo inmóvil—. ¿Quién conoce tu verdadera identidad y sabe cómo ponerse en contacto conmigo?

La respuesta lo golpeó al instante, dejándole un horrible sabor de boca.

—Sadie.

El anciano sonrió, aquella sonrisa de autocomplacencia que Jack siempre había odiado.

—Por supuesto. Pero no te enfades con ella. Era parte de nuestro acuerdo. Yo le di una suma más que generosa para que empezara una nueva vida a cambio de que me avisara si algún día regresabas a Inglaterra. Si te soy sincero, me ha sorprendido que cumpliera con su parte del trato.

—Tú eres el culpable de que me abandonara.

El hombre lo miró con lástima.

—Ella vino a verme después de que te fueras. Tú eres el único culpable de que te abandonara, chico.

Jack se dio media vuelta y dejó que esa verdad le calara hasta los huesos. Sadie lo había traicionado, y él apenas podía culparla por ello. Lo había odiado lo suficiente como para no tocar ni un penique del dinero que Jack le había mandado, pero no había tenido ningún problema en quedarse con el dinero de su abuelo. Tenía que haberlo odiado mucho para hacer algo así. Estar muy dolida.

No, Jack no la culpaba por haber cumplido con su parte de lo que había sido un acuerdo de negocios, ni por haber pensado lo peor de él. La culpaba por no habérselo dicho, por no confesárselo después de que hicieran las paces y arreglaran su relación.

La culpaba por no confiar en él. Por ocultarle una verdad que los afectaba a ambos de un modo muy profundo. Si ella le hubiera dicho algo, lo que fuera, él quizá habría estado mejor preparado para ese encuentro. Y ahora no se sentiría como un niño estúpido al que han pillado haciendo una travesura y al que su abuelo va a darle unos azotes.

—Borra esa mueca de la cara —le ordenó el anciano sin rastro de satisfacción en el semblante—. Cualquiera diría que te llevan al matadero. Vas a ocupar el lugar que te pertenece entre la aristocracia irlandesa e inglesa.

—Tú fuiste el que me dijo que no merecía estar allí.

—Si te lo mereces o no ya no importa. Te pertenece y vas a aceptarlo. Ocuparás tu legítimo lugar y para cuando termine la Temporada, habrás encontrado esposa.

—Ya tengo esposa.

El conde se rió por lo bajo.

—Eso tiene fácil arreglo. Ya me ocupé del asunto en su momento, y puedo volver a hacer que desaparezca.

—Hace años no pudiste comprarla. ¿Qué te hace pensar que ahora sí podrás?

—Porque ahora ella no es un boba enamorada pendiente de cada una de tus palabras, hijo. —La sonrisa de satisfacción volvió a su boca—. Porque ella es una mujer práctica. Y porque en su corazón sabe que existe una gran diferencia entre lo que quiere y lo que es mejor para ambos. Una diferencia que más te vale aprender cuanto antes.

Jack se tensó.

—No tienes ningún control sobre mí, abuelo. Quizá tenga que aceptar el título que vas a imponerme, pero, aparte de eso, no respondo ante nadie excepto ante mí mismo.

—Peléate conmigo cuanto quieras, hijo. No importa. Sadie O’Rourke es una chica lista que sabe cuál es su lugar, y eso es más de lo que puedo decir de ti. Yo que tú no esperaría volver a tener más citas románticas como la de la calle Russell.

En vez de insultarlo o ponerse petulante, Jack sonrió burlón.

—¿Me estabas espiando, abuelo? Qué vulgar.

—Sólo te casaste con ella para llevarme la contraria —dijo el hombre, entrecerrando los ojos—. ¿O es que con el paso de los años te has olvidado?

—Me casé con ella porque la amaba.

—Y la abandonaste porque… —el anciano arqueó una ceja— porque vengarte de mí significaba mucho más para ti que ella. No te engañes, hijo. Pórtate bien con la pobre chica y déjala ir. Ya le has hecho bastante daño. Va siendo hora de que te comportes como un hombre.

Jack tuvo ganas de matarlo. Era la pura verdad. Lo único que impidió que le diera un puñetazo fueron sus buenos modales.

—¿Qué quieres decir con que le he hecho bastante daño?

Su abuelo negó con la cabeza.

—No voy a seguir discutiendo contigo. Soy mayor y estoy cansado. Si decides que quieres que hablemos como personas civilizadas, estoy en la casa de la plaza Berkeley. Te acuerdas de cómo llegar, ¿no?

Jack lo fulminó con la mirada.

—Sí.

Su abuelo le hizo una reverencia.

—Excelente. Buenas noches, lord Gerard.

—Vete a la mierda.

Pero el anciano no lo oyó, o fingió no hacerlo. Fuera como fuese, Jack se puso furioso.

Se quedó allí resoplando mientras el conde se iba. No sabía con quién estaba más enfadado, si con él, con Sadie o con su abuelo. Un momento. Sí lo sabía, con su abuelo.

—¿Estás bien? —le preguntó Sadie en voz baja.

Jack se dio media vuelta y la vio: estaba de pie junto a la puerta, con las manos cogidas delante. Jack supuso que Eva tendría la misma cara después de que Adán recibiera una tunda de manos de Dios por haberse comido la manzana.

—He estado mejor —contestó sincero, y ella entró en el despacho. Al verla, gran parte de la ira de Jack se disipó. Sadie siempre le había causado ese efecto, todo parecía mejor con ella a su lado—. ¿Por qué no me dijiste que te habías puesto en contacto con él?

Su esposa se encogió de hombros, y su piel blanca brilló bajo la luz.

—Lo intenté un par de veces, pero siempre sucedía algo y me interrumpían. Supongo que confié en que no sucediera nada. Tú mismo dijiste que no creías que fuera a venir a verte, aunque supiera que estabas aquí.

—Hiciste mal —la riñó él con voz ligera, y volvió a sentir aquella sensación de alivio. Ya no tenía que llevar una doble vida. Ya no tenía nada que ocultar. Pero no iba a volver a utilizar el nombre de Farrington, su abuelo podía irse al infierno.

—Lo sé. Lo siento —dijo Sadie.

Él la observó durante un segundo y vio las arrugas alrededor de los labios, la tristeza en sus ojos. Y en ese instante tuvo una revelación. De repente, comprendió algo que lo asustó más que nada en el mundo.

—¿Eres una mujer práctica, Sadie? —le preguntó.

Ella lo miró confusa.

—Me gusta pensar que sí. ¿Por qué?

—Mi abuelo me ha dicho que lo eres. Y que en el caso de que yo quiera cumplir con mi deber, tú no te interpondrás en mi camino. —Sadie no era estúpida; no hizo falta que Jack le contara el resto. Ahora sabía por qué estaba tan contenta el día en que él dijo que renunciaría al título en favor de su primo.

Las suaves mejillas de Sadie palidecieron.

—Te ha dicho la verdad. No me interpondré. Y si realmente sientes algo por mí, no me pedirás que lo haga.

—Sadie… —Dio un paso para acercarse, pero ella retrocedió.

—Venimos de dos mundos distintos, Jack. Hace diez años, fui lo bastante tonta como para creer que esa diferencia no importaba, pero he tenido tiempo de sobra para darme cuenta de que siempre ha importado. —Le sonrió con tristeza, pero en sus ojos no había remordimientos ni acusaciones—. Me abandonaste para demostrarle algo a tu abuelo. Te fuiste porque tenías que hacer fortuna. Y no te culpo. ¿Cómo podía esperar que lo dejaras todo por mí? Yo no puedo ser una dama, y tú no puedes aceptar que unas hojas de té puedan desvelar el futuro de una persona.

—Renunciaría a todo para estar contigo. —Dios, lo decía en serio.

Ella le colocó una mano en el pecho y le impidió que se acercara más.

—No, no lo harías. Yo no te dejaría. Seré tu amante, Jack, y siempre seremos amigos, pero jamás seré tu condesa. No puedo.

—Maldita sea, Sadie. Eres mi esposa.

—Sólo aquí. —Le dio unos golpecitos en el pecho, justo en el lugar del corazón—. No hay ningún documento que lo demuestre. —Su abuelo se había ocupado de eso.

Jack la rodeó con un brazo y luego con el otro, decidido a no dejarla escapar.

—No te soltaré jamás.

Unas manos suaves le acunaron el rostro y Sadie le acarició el labio inferior con el pulgar mientras lo miraba. Tenía los ojos llenos de lágrimas sin derramar.

—No puedes tener siempre todo lo que quieres, Jack. Ya lo intentaste una vez y no funcionó. Y no quiero ser quien pague las consecuencias cuando lo vuelvas a intentar. Me dolió demasiado la última vez.

—Ahora es distinto. Los dos somos distintos.

—¿Lo somos? Yo sigo siendo una chica que lee hojas de té y tú sigues sin creer en ellas. Tú sigues siendo un chico empecinado en doblegar el mundo a su voluntad. Ha sido maravilloso intentarlo, pero el juego ha terminado. Tienes que volver al mundo real.

—No —insistió Jack, tratando de acercarla más a él mientras ella trataba de soltarse—. Tiene que haber una manera.

—Por favor, deja que me vaya.

Fue su tono lo que lo hizo aflojar los brazos, y al ver la lágrima que resbalaba por la mejilla de Sadie, la soltó. Ella no dijo nada más. Sencillamente, giró sobre sus talones y salió corriendo de aquel despacho como alma que lleva el diablo.

Jack seguía allí de pie, atónito y en silencio, cuando un rato más tarde apareció Vienne La Rieux. Arqueó una ceja al verlo.

—Creía que se había ido.

Él se pasó una mano por la chaqueta.

—Probablemente debería hacerlo.

—Espere un rato —le aconsejó ella cerrando la puerta y entrando—. Todavía hay bastante gente hablando de usted ahí fuera. Si sale lo atraparán, y no parece estar de humor para eso.

—No —contestó con una risa ahogada—, no lo estoy.

—Siéntese. Necesito un whisky. ¿Quiere acompañarme?

Jack asintió y Vienne se acercó al pequeño armario de caoba que había en la otra pared para servir dos copas de lo más espléndidas. Cuando se acercó a él, le indicó que se sentara en una de las dos butacas que había frente a su escritorio, y ella se sentó en la otra.

Lo miró con algo parecido a la comprensión.

—Quiero que sepa que cuando fui a buscarlo no sabía de su parentesco con el conde, milord.

Jack hizo una mueca al oír su tono diferente. Antes nunca le había hablado así.

—Se lo agradezco. Pero supongo que será bueno para el negocio, ¿no cree? —contestó con una sonrisa algo forzada.

Los labios de ella se curvaron un poco.

—Oui, y supongo que querrá su parte de los beneficios, ¿me equivoco?

Jack se echó a reír, una risa ronca y algo ahogada, pero que agradeció profundamente. Sentir algo en esos momentos, lo que fuera, era un alivio.

—Por supuesto. —Se pasó una mano por el pelo antes de dar un largo trago a su whisky. Hizo una mueca, pero no tosió.

—Sadie ha huido de usted, ¿no es así? —le preguntó la mujer tras unos segundos de silencio.

Él bebió un poco más de su copa. El líquido bajó con más suavidad esta vez, aunque igual de cálido.

—Así es. ¿Contenta?

—No. No me gusta ver a mis amigos pasándolo mal, milord… Qué raro llamarlo así.

Jack ladeó la cabeza.

—Y que lo diga. También es raro oírlo. —Bebió un poco más.

—Deje que le cuente algo sobre Sadie. Le hizo mucho daño cuando se marchó. No se lo digo para herirle, sino porque es la verdad. Sucedió algo, algo que ni siquiera yo sé. Pero Sadie no volverá a sus brazos sólo porque ahora usted vuelva a ser noble. Mon Dieu, de hecho, creo que ahora correrá más rápido en dirección contraria.

—Ella siempre ha sido así —afirmó abatido.

—Sadie no sabe lo que vale —prosiguió Vienne incrédula—. Pero le quiere. El porqué se me escapa. Así que si usted también la quiere, tiene que convencerla de su valía. Tiene que conseguir que vuelva a confiar en usted. Hacer que se dé cuenta de que ustedes dos, mal que me pese, han nacido el uno para el otro.

¿Y cómo diablos iba a conseguir eso?

—¿Por qué me dice todo esto?

La Rieux levantó la copa.

—Porque me das lástima, pobre bastardo.

Jack también levantó la copa.

—Ya somos dos.

La duquesa de Ryeton estaba embarazada, al menos eso era lo que las hojas decían. Y la intuición le decía a Sadie que era un niño, dato que consiguió que la joven duquesa sonriera de oreja a oreja. Hurra por los herederos, pensó Sadie con amargura. ¿Se habría alegrado tanto la duquesa si le hubiera dicho que era una niña?

Sadie no estaba siendo justa con la dama. Su gracia siempre había sido muy buena con ella, incluso la había tratado como a una amiga. Ella y su marido hacían siempre todo lo que podían para que se sintiera cómoda. Era Sadie la que los estaba juzgando constantemente. Era ella quien analizaba todo lo que hacía su anfitriona para luego criticarlo en su fuero interno. Cuando terminó de leerle las hojas, Sadie estaba muy avergonzada de sí misma.

—¿Estaba al tanto de que el señor Friday era en realidad el vizconde Gerard? —le preguntó la duquesa sirviéndose un tercer trozo de pastel.

Sadie estuvo tentada, muy tentada, a decirle que sí, que hacía años que lo sabía y que eran marido y mujer. Sadie quería que aquella mujer, que todas las mujeres de Londres, supieran que Jack era suyo.

Pero se limitó a negarlo.

—No, no lo sabía. Nuestra amistad no había alcanzado tal intimidad. —A su lengua le costó pronunciar la mentira.

La duquesa la miró a los ojos.

—No sé si creerla, madame Moon —le dijo con picardía—. Pero no la culpo por no querer contarlo. Es muy difícil saber en quién se puede confiar en esta ciudad.

—No pretendía ofenderla, su gracia.

—¡No me ha ofendido! —Los generosos labios rosados de la duquesa esbozaron una sonrisa—. Tendrá que esforzarse mucho más si quiere ofenderme. Pero ya que estamos hablando del vizconde y de intimidad, supongo que ahora él tendrá que buscar esposa.

A Sadie le dio un vuelco el corazón.

—Supongo.

—¿Qué le parecería convertirse en vizcondesa?

Sadie se sonrojó de repente.

—¡Su gracia, yo no tengo ambiciones de ese tipo!

—Pues debería. He visto cómo la mira ese hombre.

—Un vizconde jamás podría casarse con una plebeya.

—Por lo que yo sé, querida, un duque, un marqués, y, sí, un vizconde, pueden hacer lo que les venga en gana. Y disculpe mi lenguaje.

Sadie se quedó atónita.

—Estoy convencida de que su señoría acatará los deseos de su abuelo.

—«Acatar». —La duquesa inclinó ligeramente la cabeza—. Qué interesante elección de palabras.

Si aquella conversación se alargaba mucho más, Sadie empezaría a temblar. Se sentía como si la duquesa le estuviera mirando el alma y viera cada mentira, cada subterfugio.

—Dejando eso a un lado, madame. El vizconde no se me ha declarado, ni espero que lo haga. —Mentirosa.

—¿Oh? ¿Acaso lo ha visto en las hojas?

—Trae mala suerte leerse las hojas una misma.

—¿De verdad? —La joven le tendió una mano—. Entonces deje que se las lea yo.

Sadie se quedó mirándola sin saber qué hacer.

—¿Sabe leer las hojas de té?

—No. —La duquesa se lamió un poco de azúcar glaseado que le había quedado en el dedo—. Pero usted puede explicarme el significado de las imágenes que yo vea.

—Son algo más que imágenes, es más el sentimiento que provocan en la persona que las está viendo.

La duquesa se encogió de hombros.

—Yo sé interpretar mis sentimientos. Complázcame, por favor. Cuando se vaya, me quedaré sola y acabaré jugando con los perros.

Convencida de que rechazarla sería de mala educación, y probablemente perjudicial para el negocio, Sadie aceptó. Además, en cuanto le devolviera al conde Garret la fortuna que le había dado, tendría que trabajar el doble si quería conseguir el dinero necesario para abrir su salón de té.

Después del modo en que el conde se había comportado la noche anterior, no había forma humana de que Sadie pudiera quedarse el dinero. Ni siquiera ella era tan práctica.

Ya se había terminado la taza de té, así que le dio la vuelta y la hizo girar tres veces en sentido de las agujas del reloj mientras pensaba en Jack y en su mirada cuando ella lo dejó allí plantado. Si no fuera porque sabía que era imposible, creería que le había roto el corazón. Sí, su rechazo le habría hecho daño, pero seguro que se recuperaría en cuanto las mamás de la alta sociedad empezaran a meterle a sus hijas casamenteras por los ojos. Sadie tenía que creer eso. Tenía que creerlo.

Le pasó la taza a la duquesa.

—Dígame qué ve.

La mujer miró en el fondo de la pieza de porcelana.

—Veo una arpa. Tiene un círculo alrededor.

Sadie se quedó petrificada.

—¿Está segura de que es una arpa?

—Tal vez sea nueva en esto, pero a mí me parece una arpa. —Lady Ryeton giró la taza hacia Sadie para que ésta pudiera verla—. ¿Lo ve?

Tenía razón, clara como la luz del día, una arpa rodeada por un círculo perfecto de hojas de té cerca del borde de la taza. Lo que significaba que iba a ocurrir pronto.

—¿Qué significa? —preguntó la duquesa.

Sadie tragó saliva.

—El arpa significa amor y el círculo realización, que algo se lleva a término.

La duquesa volvió a sonreír y se le iluminó el semblante.

—Así que lo que he visto significa que obtendrá amor, o que el amor se llevará a término.

—Algo así —murmuró Sadie con el corazón latiéndole descontrolado. ¿Podía fiarse de lo que le dijera una persona que no había leído las hojas en su vida y que no tenía ningún don?

Pero ella lo había visto con sus propios ojos.

¿Y quién era ella para decir que la duquesa no tenía ningún don? ¿Qué clase de hipócrita sería si dejara a un lado su creencia en esas prácticas ancestrales sólo porque tenía terror de que las hojas tuvieran razón?

—Veo también un reloj de arena.

Sadie asintió y trató de centrarse en escuchar a la duquesa y recordar el significado de esas imágenes.

—La necesidad de tomar una decisión.

—¿Y un… búho?

—Cotilleos, gente hablando en general.

—Vaya, así que la gente va a hablar de usted. ¿En Londres? ¡Menuda sorpresa!

Sadie trató de reír igual que la duquesa, pero tenía un nudo en la garganta y tuvo miedo de atragantarse. La gente iba a hablar. Tenía que tomar una decisión. ¿Una decisión sobre Jack?

—También hay un zapato. ¿Significa que irá de compras?

Con labios temblorosos, Sadie se obligó a sonreír.

—¿Está cerca del reloj de arena?

—¡Sí! ¿Qué significa exactamente?

—Significa que la decisión que tomaré será para bien.

Los ojos le brillaron de placer y otra sonrisa radiante apareció en el rostro de lady Ryeton. Era una mujer muy bella.

—Oh, soy buena en esto, ¿a que sí?

Sadie asintió.

—Sí, sí que lo es. ¿Eso es todo lo que ve? —Rezó para que lo fuera.

La duquesa levantó la mano que tenía libre.

—Un momento. Veo algo más. ¡Veo una… boda!

Sadie frunció el cejo y cogió la taza.

—No puede ser. —Nadie veía una boda sin más, en especial alguien sin experiencia leyendo hojas de té y que no estuviera versado en sus sutilezas. Pero cuando Sadie miró el poso de la taza vio que había dibujados un hombre y una mujer de pie, uno al lado del otro, y que ella llevaba un velo.

Miró al hombre y en su corazón supo que era Jack, pero a la novia no la veía tan clara. Jack iba a casarse, y por mucha esperanza que quisiera tener, Sadie sabía que la novia no podía ser ella. Había decidido dejarle libre, y sin duda era lo mejor para todos, así que la mujer de la taza tenía que ser otra.

—Muy bien —alabó a lady Ryeton y dejó la taza encima del plato. Le temblaban tanto los dedos que la porcelana hizo ruido antes de volver a quedar en silencio—. Si alguna vez necesito una compañera, ya sé a quién contrataré.

La duquesa sonrió todavía más, algo que Sadie habría tildado de imposible. ¡Aquella mujer tenía muchos dientes! Y todos perfectos.

—Eso sí que les daría algo de que hablar a esos cotillas. La duquesa de Ryeton se convierte en adivina. No debería habérmelo dicho, madame Moon, ahora no podré quitármelo de la cabeza.

El buen humor de la joven era contagioso.

—Ojalá yo tuviera su espíritu, su gracia.

La duquesa movió una mano para quitarle importancia.

—Quizá debería haberme explicado mejor antes. No sólo los duques y los vizcondes pueden hacer lo que les dé la gana, también pueden hacerlo las duquesas y las vizcondesas. Si no, ¿de qué serviría tener dinero y un título nobiliario? Yo creo que es mi deber darles a los periódicos algo de que hablar. Estoy creando empleo.

Sadie se rió de verdad con ese comentario, y su opinión de lady Ryeton mejoró todavía más.

Por desgracia, había llegado el momento de irse, así que felicitó a la duquesa por su embarazo y le pidió que se lo confirmara cuando estuviera segura. También le prometió que no le diría nada a nadie hasta que la noticia fuera del dominio público. Y entonces, armada con uno de sus diarios, fue a visitar otra casa en Mayfair. Esta segunda era más pequeña que la del duque de Ryeton, pero lo bastante grande como para cumplir con las exigencias del barrio.

Un encorvado mayordomo le abrió la puerta y le pidió la tarjeta de visita. Acto seguido, la acompañó a un pequeño pero bonito salón y fue en busca de su señora. Sadie no tuvo que esperar demasiado.

—Madame Moon. —Lady Gosling parecía sorprendida de verla—. ¿O debería decir lady Gerard?

Sadie observó a la elegante mujer entrar en el salón como si lo hiciera en un escenario. Algo que por otra parte era de lo más apropiado.

—Madame Moon está bien, a no ser, claro está, que quiera que yo la llame Theone Divine. Ése era su nombre artístico, ¿no? Es lo que pone en el viejo programa que encontré en un baúl. Y en él aparece un precioso retrato de usted.

Lady Gosling se detuvo un segundo antes de sentarse junto a ella en el sofá.

—Vaya, vaya, al parecer la gatita tiene zarpas.

Sadie trató de controlar la reacción que le causó esa comparación tan idiota.

—Lo que tengo, lady Gosling, es la intención de que mi vida privada siga siéndolo. Igual que usted. Estoy convencida de que no querrá que todo el mundo se entere de que usted tiene tanto de dama como yo.

La mujer se quedó mirándola con una peculiar expresión en el rostro.

—Pero técnicamente usted es vizcondesa, ¿no es así? Si yo me considero más dama que usted es porque creo que me merezco esta vida. Usted en cambio se cree mejor que yo, mejor que todos los nobles del reino, porque también posee un título pero no lo quiere.

Sadie arqueó una ceja.

—Yo no me creo mejor que nadie, pero tiene razón, yo no quiero una vida como la suya.

—¿Ni siquiera si eso significa perder a Jack?

Sadie no dijo nada, porque tenía miedo de que de su boca saliera la respuesta equivocada.

Lady Gosling chasqueó la lengua.

—¿Qué le pasa, es una esnob o tiene miedo de no estar a la altura de las expectativas?

—No todas somos tan buenas actrices como usted, señora. A mí no se me da bien fingir.

La otra mujer puso los ojos en blanco.

—Por favor. Lleva años fingiendo que es viuda. Ha fingido no conocer a su propio marido, algo que a mí me encantaría poder hacer. Podría convertirse en parte de ese mundo si quisiera. Lo que no logro entender es por qué no quiere.

Sadie negó con la cabeza y colocó el cuaderno en su regazo.

—Eso no importa, y no pienso discutirlo con usted. Prométame que va a dejar a Jack en paz y yo le prometeré que nadie se enterará nunca de su secreto.

—Mi querida amiga, no hacía falta que se esforzara tanto para asegurarse mi silencio. No está bien visto chantajear a un noble. De hecho, está muy mal considerado. De haber sabido su verdadera identidad desde el principio, habría mantenido el secreto de su excelencia, y el suyo.

¿Cómo podía tomárselo tan a la ligera?

—¿Así que no piensa extorsionar a Jack?

La dama suspiró.

—No, supongo que no.

Aquél sí que era un giro inesperado. Sadie entrecerró los ojos y observó a la mujer.

—Me temo que no la entiendo, lady Gosling.

La risa inundó el salón, pero estaba impregnada de amargura.

—Ya somos dos, aunque tengo que confesarle que si lord Gerard me ofrece dinero, no lo rechazaré.

—¿Y para qué necesita el dinero? —preguntó Sadie en voz baja, a pesar de que la puerta estaba cerrada—. ¿Y dos pasajes a Nueva York? ¿Se escapa con un amante?

Lady Gosling se quedó seria y se inclinó hacia adelante.

—Eso no es asunto suyo, madame Moon. Baste con decir que es muy importante que me marche de la ciudad. Tengo que alejarme de la persona que me retiene aquí. Y sí, hay alguien a quien no pienso abandonar.

La mirada que vio en sus ojos se lo dijo todo. Sadie recordó las marcas que había visto en la parte superior del torso de la mujer y algunas de las cosas que había visto al leerle las hojas. Ahora todo empezaba a adquirir sentido, en especial si pensaba en el barón. Él nunca le había parecido un buen hombre.

—¿Sabe qué? —dijo Sadie sin apartar la mirada de la de la otra—, estoy convencida de que lord Garret estaría dispuesto a pagar mucho dinero para que nadie se entere de lo mío con su nieto.

—¡Madame Moon! —exclamó lady Gosling levantando las cejas—. Qué atrevido por su parte. Pero le recuerdo lo que le he dicho sobre extorsionar a un noble. Es un juego del que no quiero tener que pagar las consecuencias.

Sadie podía comprender por qué.

—Entonces hay algo más que puedo ofrecerle.

—Cuénteme. Soy toda oídos.

Qué fría e inalterable era. Era el equivalente femenino a lord Archer, pero más peligrosa. Sadie abrió el cuaderno y buscó la página que había marcado. Era de una lectura de un mes atrás. Se la enseñó a lady Gosling.

Unos oscuros ojos verdes leyeron las líneas a toda velocidad, y luego volvieron a leerlas antes de fijarse en los de Sadie.

—¿Por qué no me le dijo entonces?

—Porque pensé que la entristecería.

La dama se rió.

—¿Y ahora?

—Ahora quiero que deje en paz a Jack. Y después de lo que me ha dicho, he pensado que la noticia le parecería buena en vez de mala.

—Muy buena —respondió lady Gosling—. ¿Le parezco despreciable?

—Me parece despreciable que quisiera chantajear a Jack, pero creo que entiendo sus motivos. No, no la desprecio. En realidad…

La mujer levantó una mano para interrumpirla.

—No diga que siente lástima de mí.

Sadie sonrió.

—No siento lástima de usted. Pero sí lamento lo que le ha sucedido. Y espero que lo que le he dicho pueda cambiar su vida.

Lady Gosling asintió.

—Si se hace realidad, sin duda la cambiará.

Algo ofendida, Sadie recurrió a la poca arrogancia que tenía.

—¿Alguna vez me he equivocado?

Divertida a pesar de que Sadie la había puesto en su lugar, la mujer respondió:

—No.

—Pues ahora tampoco.

—¿Cuánto tiempo cree que falta para que suceda?

—Basándome en lo que recuerdo, y teniendo en cuenta los últimos acontecimientos, yo diría que como mucho un mes.

Lady Gosling sonrió satisfecha.

—Un mes puedo soportarlo.

—Le conviene asegurarse de que todo esté a su favor —le sugirió Sadie, horrorizada por sus propios pensamientos.

—Sí —convino la otra mujer—. Lo haré. Gracias, madame Moon. ¿Cómo podré agradecérselo?

—Ya sabe cómo.

La dama asintió.

—El vizconde Gerard está a salvo de mí. Y usted también. De hecho, si alguna vez puedo hacer algo por usted…

Sadie rechazó el ofrecimiento.

—No será necesario. —Se puso en pie—. Me tengo que ir. Que tenga un buen día, lady Gosling.

Intercambiaron una mirada propia de dos mujeres que sabían cuál era su lugar. Sabían demasiado la una de la otra, pero ambas se respetaban.

—Mi madre —dijo la dama en voz baja y entrecortada. Sadie se detuvo junto a la puerta y la miró confusa—. La persona a la que no pienso abandonar es mi madre.

Eso explicaba muchas cosa. A menudo, Sadie había creído ver a una persona mayor en la taza de lady Gosling, pero cuando se lo decía, ella siempre fingía no entenderla o le quitaba importancia al comentario.

—No va a tener que dejarla —le prometió—. Estoy segurísima.

La mujer asintió y acto seguido apartó la mirada.

—Que tenga un buen día, madame Moon.

Sadie se fue, y no empezó a cuestionarse lo que había hecho hasta que estuvo en el carruaje de regreso a casa. Había salvado a Jack. Se había salvado a sí misma, y lo único que había tenido que hacer era decirle a lady Gosling que su marido moriría antes de que terminara el mes.

16

Las invitaciones empezaron a llegar al día siguiente.

Jack no tenía ni idea de quién era la mitad de la gente, pero al parecer ellos sí lo conocían a él. O, en todo caso, conocían a su abuelo y habían decidido que valía la pena invitarlo a una cena o a una fiesta.

Las rechazó todas excepto la de la condesa de Ryeton, que lo había invitado a cenar para celebrar la vuelta a casa de Trystan. Ésa no podía rechazarla aunque quisiera.

No había visto a Sadie desde la desafortunada noche en el Saint Row, y no porque no lo hubiese intentado. Dos veces había ido a su casa para oír que no se encontraba allí. Y una vez se paró en su tienda y la encontró sospechosamente vacía. Sadie lo estaba evitando. Ponía mucho esmero en apartarlo de su vida porque pensaba que era lo mejor para él.

Como si ella supiera lo que era mejor para él.

No la dejaría escapar tan fácilmente, no después de todos aquellos años, y mucho menos después de que le hubiesen dado una segunda oportunidad. No le importaba lo más mínimo lo que se esperaba de él. Había desperdiciado ya demasiado tiempo en tonterías y ya tenía suficiente. Quería a Sadie en su vida, en su cama y en su puñetera casa.

Quería saber qué demonios había pasado con lady Gosling, que le había hecho llegar una carta cancelando su reunión del jueves. Al parecer, la dama había cambiado de opinión, significara eso lo que significase. Jack estaba convencido de que Sadie había tenido algo que ver en todo ello.

Y quería saber qué fue lo que llevó a Sadie a acudir a su abuelo, qué secreto escondían ambos. Entraba dentro de lo normal que ahora ella le hubiese notificado al viejo que él había vuelto, pero ¿por qué motivo fue a ver al conde hacía años, cuando Jack no estaba?

Y todavía más importante, ¿por qué le había dado su abuelo dinero? Nunca había ocultado lo que opinaba de Sadie. Consideraba que era una mujer inapropiada para convertirse en la condesa de Jack, y la acusaba de ir detrás de su fortuna… Por eso lo había desheredado. Había intentado darle dinero para que se alejara de él y ella lo rechazó. ¿Qué la hizo cambiar de idea?

La curiosidad que lo embargaba lo llevó a ir a casa de su abuelo, en la plaza Berkeley, el viernes al anochecer.

Debía de tener diecisiete años la última vez que había visitado aquella enorme mansión palaciega con el escudo familiar en el dintel de la puerta.

Odiaba ese momento de la Temporada en Londres porque los compromisos sociales lo mantenían alejado de Sadie. Estaba convencido que ella conocería a otro durante su ausencia. Le escribía cada día y hacía que un lacayo le llevara la carta.

Llovía cuando salió del carruaje. No una suave llovizna de verano, sino un buen diluvio, y abrió el paraguas para protegerse mientras bajaba los escalones, empapándose las botas y el dobladillo de su precioso abrigo. Le tendría que ofrecer a su cochero una copa de ron caliente cuando volviesen al hotel.

Alistair lo esperaba en la puerta. El mayordomo había relevado a su padre en el puesto cuando Jack tenía siete años, y era sorprendente verlo ahora con canas en las sienes y arrugas en la cara.

—¡Señor Jack! —gritó, con una sonrisa en la cara—. Quiero decir, lord Gerard. Es maravilloso volver a verle, milord.

El hombre aceptó la mano que Jack le tendía, e inmediatamente se vio arrastrado hacia un rápido abrazo.

—Me alegro de verte, Alistair. Llámame como quieras, no te preocupes por ello.

—Gracias, milord. Que Dios le bendiga, ¡se ha convertido en todo un caballero! Permítame que le coja el abrigo y el sombrero.

Mientras le entregaba las prendas, Jack preguntó dónde se encontraba su abuelo.

—Está en el estudio, milord —contestó Alistair—. ¿Quiere que lo anuncie?

—No será necesario. Me acuerdo del camino. —Le dio una cariñosa palmada en el hombro al mayordomo, y cruzó el umbral de la puerta hacia el magnífico vestíbulo. Mientras caminaba, sus botas resonaban contra el mármol del suelo, con piezas de color gris claro, rodeando otras de color negro, de manera que juntas formaban una estrella de muchas puntas en el centro del suelo. Se detuvo sobre la estrella para mirar hacia arriba, muy arriba, a la bóveda de encima… Una cúpula de cristal que en los días soleados iluminaba el vestíbulo con una espléndida luz. Aunque esa mañana sólo se podía ver a través del grueso cristal el color gris del cielo y la lluvia.

Bajó la vista, y miró los ventanales que tenía alrededor, y las estatuas y molduras de yeso que ya estaban allí desde antes de que él naciera. Cuando era niño, antes de que sus padres muriesen, solía jugar en ese vestíbulo, simulando que aquellas estatuas eran sus amigos, y mirando a través de los ventanales. Le habían enseñado que el mundo que había en el interior de aquellas paredes era lo más importante de todo, y en aquel entonces lo creía así. Le gustaba pensar que algún día aquella casa se convertiría en su hogar… Sobre todo si Sadie decidía compartir su vida con él.

Pensar en eso hizo que todavía estuviese más convencido de que tenía que aclarar la extraña alianza de ésta con su abuelo, y descubrir de una vez por todas por qué de golpe y porrazo el conde había decidido ahora que Jack debía ocupar su puesto. Si eso hubiese sido importante, se habría enterado antes. Era cierto que no había tenido demasiado contacto con el viejo ni con su mundo, pero Trystan mantenía relación habitual con sus hermanos y también con su madre. Y la anciana duquesa de Ryeton mantenía informado a su hijo de todas las idas y venidas de la sociedad. Si el conde Garret había ido a Londres en busca del pródigo de su nieto, Jack debería haberlo sabido.

Dejó el magnífico vestíbulo y sus recuerdos al entrar por una puerta que había a la derecha del pasillo. Había otra puerta igual a la izquierda que llevaba al ala norte de la casa, donde su madre tenía sus aposentos privados. El ala sur era donde estaban la biblioteca y el estudio, así como el comedor. Y, en el piso superior, había habitaciones cuyas puertas podían abrirse de tal forma que se convertían en una gran sala donde podían celebrarse bailes y conciertos. ¿Cuánto tiempo hacía que no se daba un baile en aquella casa? Desde la muerte de su madre.

De la pared colgaban los retratos de sus antepasados, pero ninguno era conde. Los condes estaban colgados en la biblioteca, un entorno mucho más ceremonioso y que podía ofrecerles más pompa. Todos esos condes eran una panda de estirados. A Jack le gustaban mucho más los retratos del pasillo, en concreto el de la octava… no, novena lady Garret. La dama tenía unos ojos verdes muy pícaros y el pelo rojo como un penique recién estrenado. Tenía el aspecto de rebelde, y a Jack le gustaba creer que había heredado de ella su rebeldía.

El despacho del conde estaba en la parte delantera de la mansión, así el hombre podía sentarse a observar el tránsito de la calle, ver quién iba a visitarlo y decidir de antemano si estaba en casa y quería recibirle. Seguro que había visto a Jack corriendo bajo la lluvia, y seguro que ahora mismo se estaba preguntando por qué diablos su nieto estaba tardando tanto en entrar a verlo.

Jack tragó saliva decidido, y levantó la mano para dar dos golpes en la puerta.

—Adelante.

Jack hizo una mueca al escuchar el tono arrogante de su abuelo al dar la orden. Su parte más rencorosa deseó ser capaz de contar hasta diez antes de girar el pomo y entrar.

Padrig Farrington estaba de espaldas a la puerta, con las manos cogidas detrás y la mirada pérdida en la ventana, en dirección a la calle. Era una imagen imponente, una imagen que lo había intimidado durante su infancia.

Jack también se sujetó las manos a la espalda al entrar, y caminó hasta su abuelo para colocarse a su lado, imitando su postura, sólo que él era más alto.

—No te has movido de aquí desde que me has visto bajar del carruaje, ¿no es así? —no pudo evitar burlarse.

El anciano ladeó la cabeza sólo lo necesario para poder fulminarlo con la mirada.

—Tardabas demasiado y me he cansado de esperarte sentado.

Jack se encogió de hombros.

—No podía entrar sin saludar a Alaistair como era debido.

Su abuelo resopló.

—Conmigo no lo has hecho.

Jack mantuvo la mirada fija en la calle.

—Tú no te lo mereces.

—Tanta amargura. Me reconforta ver lo mucho que te importo.

—No me importas. Tú no.

El conde se quedó quieto un momento antes de volverse de cara a él.

—A pesar de lo enfadado que estaba, tú nunca dejaste de importarme, hijo.

¿Era emoción lo que a Jack le hizo un nudo en la garganta? ¿Era rabia o amor?

—Siempre has tenido un modo muy peculiar de demostrar tus sentimientos, abuelo.

—¿De verdad crees que me gustó desheredarte? Pensé que como mucho durarías un mes y que entonces entrarías en razón. ¿Cómo podía saber que eras tan obstinado?

—La obstinación la he heredado de ti.

Al oír esa frase, el conde sonrió un poco.

—Es verdad. Te he echado de menos, Jack.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —mintió. Él había echado de menos a su abuelo en más de una ocasión.

—Rencoroso hasta el final —dijo el viejo tras un suspiro.

—Puedes obligarme a reconocer que soy tu heredero, pero no puedes obligarme a que me guste. No puedes obligarme a que me gustes tú.

—Todo lo hice pensando en lo que era mejor para ti. Es lo que he hecho siempre.

A Jack se le estaba acabando la paciencia. Tantas emociones estaban haciendo mella en ella.

—¿Qué le hiciste a Sadie?

El conde retrocedió, claramente ofendido.

—¿Qué estás insinuando?

—Ella aceptó tu dinero. ¿Por qué?

—Supongo que porque quiso. Si quieres saber algo más, tendrás que preguntárselo a ella. —Le dio la espalda—. Veamos, creo que deberíamos ir juntos a un acto público. Cuanto antes, mejor. Quiero que la sociedad te acepte como vizconde Gerard lo más pronto posible.

—¿Qué prisa hay? Ha pasado más de una década.

—Cuanto antes te vean como lord Gerard, antes dejarán de verte como Jack Friday. Qué nombre tan horrible, por cierto.

Jack se limitó a encogerse de hombros.

—Y la diferencia de clases entre Sadie y yo se hará más evidente, ¿no es así?

—La diferencia de clases entre vosotros siempre ha sido evidente. Tú eres el único que se niega a verlo.

—Lo único que tengo que hacer es anunciar públicamente que Sadie es mi esposa y tu plan se quedaría en nada. —Fue una tontería enseñar sus cartas, pero Jack estaba furioso y no pensaba con claridad. Lo único que quería era provocarlo tanto como lo había provocado a él.

—¿Y la señorita O’Rourke ha aceptado ser tu esposa? —preguntó el conde levantando un pisapapeles de cristal que tenía encima del escritorio para sacarle brillo con la manga de la chaqueta—. La última vez que hablé con ella, no quería tener nada que ver contigo.

—Las cosas han cambiado.

—¿De verdad? ¿Acaso te ha dicho que quiere ser tu esposa?

Jack se quedó en silencio. Bastardo.

—Eso pensaba —respondió su abuelo sin un ápice de satisfacción—. Ella no es uno de los nuestros, hijo. Ya te he dicho que tú eres el único que se niega a aceptarlo.

—Y tú jamás pudiste aceptar que yo la amara a pesar de todo.

—Pero la abandonaste. —El pisapapeles volvió a ocupar su lugar en el escritorio y el anciano miró a Jack a los ojos—. No fue uno de tus mejores momentos, hijo.

—No tienes derecho a juzgarme.

—No. Eso sería hipócrita por mi parte, ¿no crees? —Una ligera sonrisa apareció en sus labios—. No obstante, me veo obligado a reconocer que estoy impresionado con la fortuna que has amasado, aunque la hayas hecho mediante los negocios. Bien hecho.

—No lo hice para ganarme tu aprobación. —Quizá al principio, pero a lo largo de los años los motivos habían ido cambiando. Jack por fin lo había comprendido. Lo había hecho por sí mismo, y porque tenía la esperanza de que algún día su fortuna lo compensaría por haber perdido a Sadie. Nunca había sido así—. Y no me casé con ella para llevarte la contraria. —Opinaran lo que opinasen Sadie y su abuelo.

—No hay ningún pedazo de papel que diga que esa chica es tu esposa, y hasta que no puedas presentarme una prueba de vuestro matrimonio, me niego a aceptar a la hija de un criador de caballos como nuera.

—No importa que la aceptes o no.

Su abuelo lo miró con lástima, y una dosis importante de triunfo.

—Pero sí que importa que la sociedad la acepte, y no lo hará. Eso tienes que saberlo.

Jack no podía quedarse allí ni un minuto más.

—Me voy. Lo que tú quieras o lo que tú pienses no tiene cabida en mi vida. —No fue consciente de que había elevado el tono de voz hasta que el secretario de su abuelo, el señor Brown, entró corriendo en el despacho, claramente preocupado.

—¿Está usted bien, milord? —le preguntó al conde, apresurándose en llegar a su lado.

—Estoy bien, Brown —respondió el anciano con una sonrisa amable—. Te preocupas demasiado.

Jack se extrañó, pero antes de que pudiera preguntar qué estaba sucediendo, Brown lo miró con idéntica mirada severa a la que recordaba de joven.

—Me temo que voy a insistir en que dé por concluida la reunión, lord Gerard. Su excelencia ha tenido una mañana muy ocupada y no voy a permitir que se canse discutiendo con usted.

Como reprimenda resultó muy efectiva.

—¿Qué le pasa? —preguntó Jack con cautela.

—¡No habléis de mí como si no estuviera aquí! —gritó el conde apartando a su preocupado secretario de su camino—. No me pasa nada. Ve a ocuparte de tus asuntos, hijo, aquí ya hemos terminado. Te veré en la fiesta de Ryeton cuando termine la semana. Haremos nuestra primera aparición juntos.

Jack no iba a discutírselo, pues él había planeado asistir de todos modos. Incluso había confirmado ya su asistencia a la duquesa. Lo hacía por Tryst y, aunque quisiera, ya no podía retractarse.

Abrió la boca para decir algo, pero entonces vio que su abuelo se iba del despacho. Vio la espalda de la chaqueta del conde antes de que éste desapareciera.

Con los dientes apretados, Jack se dio una palmada en el muslo. Su plan para demostrarle a su abuelo que no podía manipularlo había sido un completo desastre. Se sentía como cuando era un niño al que acababan de castigar, y estaba tan lejos de averiguar la verdad como lo estaba al salir del hotel.

Pero había una persona que se la podía contar. Lo único que tenía que hacer era sonsacársela.

Al mirar por la ventana, Sadie estuvo tentada de quedarse en la cama. Pero sin embargo abrió las cortinas y pidió que le subieran tostadas y chocolate caliente para desayunar. Luego se sentó detrás del escritorio y empezó a hacer una lista de todo lo que tenía pendiente. Primero iría al local. Habían llegado las cortinas y los manteles, y quería ver cómo quedaban con las paredes recién pintadas.

Al pensar en las paredes se acordó brevemente de Mason. Ahora ya no habría ningún mural, al menos no de él. Qué pena. Le daba tanta pena eso como que las cosas hubieran terminado mal entre los dos.

Después de desayunar, Sadie cogió el paraguas y se subió a un carruaje en dirección a la calle Bond, dispuesta a colgar las cortinas recién planchadas, que olían a vainilla y a naranja. El trabajo le mantendría la mente alejada de Jack, ya que ni siquiera el sueño lo conseguía. Se había pasado toda la noche soñando con él, con que lograban construir una vida juntos en vez de separados.

Era imposible. Y, aunque no lo fuera, ella sería una tonta si volviera a confiar en él, ¿no? Aunque tampoco tenía importancia, él pronto estaría preocupado por cosas mucho más importantes, y ya no tendría tiempo para ella.

Eso era una estupidez, y Sadie lo sabía, pero era la manera en que su mente trataba de protegerla. Si el viejo conde no hubiera aparecido la noche anterior, a esas horas Sadie estaría en la cama con Jack, planeando su próxima gran aventura. Pero ahora la sociedad estaba toda alborotada con la noticia de que él era en realidad noble, y todo había cambiado. Era sólo cuestión de tiempo el que Jack también cambiara. Una persona no podía formar parte de una sociedad y que no la afectara. Lady Gosling era prueba de ello; había pasado de actriz a baronesa sin ningún problema y tenía las cicatrices que lo demostraban. Sadie supuso que Jack le había hecho un favor al abandonarla cuando lo hizo. En esa época, ella era demasiado joven y demasiado inocente como para entender cómo funcionaba el mundo de la aristocracia. Creía que el amor podía con cualquier cosa.

Aunque, a decir verdad, igual que había hecho años atrás, Sadie se preguntaba cómo sería formar parte de ese mundo. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que en el pasado se había comportado como una niña con la cabeza llena de fantasías románticas y que soñaba con convertirse en una gran dama. Sí, Sadie se había quedado decepcionada cuando el conde desheredó a Jack, algo que el anciano había remediado recientemente. Pero no se puede echar de menos algo que nunca se ha tenido.

Tal como el anciano le dijo una vez, le había hecho un favor al repudiar a Jack. El mundo de la alta sociedad se los habría comido vivos.

Acababa de colgar la última cortina cuando la puerta del local se abrió de golpe.

Jack estaba de pie bajo el umbral; con un aspecto tan temible y maravilloso, con la lluvia cayendo a su espalda, que Sadie se quedó embobada mirándolo.

¿Era una tonta porque se le acelerara el corazón sólo con verlo? ¿Por querer arrancarle la ropa mojada del cuerpo y hacerle entrar en calor en su cama? Jack había entrado como si fuera el héroe de una novela romántica y Sadie estaba más que dispuesta a sucumbir a sus deseos carnales.

Sí, era una tontería, pero muy tentadora.

—Lord Gerard —dijo, y bajó despacio de la silla en la que estaba subida—. No te esperaba.

—¿Ah, no? —se burló él.

—No deberías estar aquí —lo regañó Sadie al ver que cerraba la puerta—. La gente hablará.

—No es ningún crimen que un hombre visite a su esposa.

Era como un perro negándose a soltar un hueso, y Sadie aún le quiso más por ello.

—La sociedad no me considera tu esposa, Jack. Creerán que soy tu amante.

Los ojos dorados de él brillaron de furia.

—Me importa una mierda lo que piensen.

Ella tragó saliva. No estaba asustada, pero esa faceta de Jack la había visto muy pocas veces. Era intimidatoria y atractiva al mismo tiempo.

—A mí no. Mi modo de vida depende de que esa gente me contrate para leerles el futuro.

—Siendo mi esposa no tendrás que preocuparte de nada.

—Ser tu esposa causaría más problemas de los que solucionaría, y tú lo sabes. ¿Podemos dejar este tema para más tarde? ¿Por qué estás aquí?

—Vengo de ver a mi abuelo.

Sadie se tensó al recordar la imagen tan horrible que vio en la taza de Jack.

—¿Está bien?

Él frunció el cejo.

—Tu preocupación por el viejo bastardo es conmovedora. ¿Cuánto dinero te dio a cambio de tal devoción?

Ella también frunció el cejo y se le acercó para poder mirarlo a los ojos.

—No seas idiota. Lo único que le prometí fue que lo avisaría si algún día regresabas a Londres.

—¿Y? —Jack la observó con los ojos entrecerrados.

Maldita fuera, la conocía demasiado bien. Sadie supo que, en cuanto él detectó que la voz le había temblado un poco al decir «Londres», había sabido que no le estaba diciendo toda la verdad.

—Y que si eso sucedía, me mantendría lo más alejada de ti posible. —Ya estaba. Le había dicho toda la verdad; al menos en lo que atañía a ese tema.

—Me sorprende que no te exigiera que le devolvieras el dinero después de vernos juntos en el Saint Row.

—No me dio mucho, dudo que lo eche en falta.

Jack se rió con amargura.

—Entonces es que te vendiste demasiado barato. Seguro que te habría dado una auténtica fortuna.

—Lo intentó, pero no quise aceptarla.

Jack la miró de un modo extraño, como si no la conociera. Y Sadie supuso que se lo tenía bien merecido. Años atrás, al principio de su relación, el conde había tratado de darle dinero a cambio de que dejara a Jack, y ella se había negado. Seguro que en esos momentos Jack sentía que lo había decepcionado.

Pero en vez de acusarla, se limitó a preguntarle:

—¿Por qué no me dijiste que le habías escrito?

Sadie podría mentirle y hacer que todo resultara más fácil, pero la verdad escapó de sus labios.

—Porque creía que te volverías a ir.

Él retrocedió dolido. La expresión duró sólo un segundo, pero ella pudo verla perfectamente.

—Tienes la mala costumbre de decirme las cosas demasiado tarde.

—Bueno, tú tienes la mala costumbre de desaparecer antes de que pueda contarte nada. —«Cuidado, pequeña. Te estás acercando demasiado.» En su mente no paraba de revivir el día en que Jack se fue y lo que ella sintió allí en el muelle, preguntándose si llevaba al hijo de ambos en el vientre. Jack no tenía la culpa de que ella hubiera decidido callárselo.

—Está bien —concedió él sin rencor—. Ahora cuéntame cómo has conseguido quitarme de encima a lady Gosling.

Sadie movió la mano para restarle importancia.

—Muy fácil. Repasé mis cuadernos y encontré las notas que tomé en una lectura que le hice hace algún tiempo. Me olvidé de decirle algo que cambiaría radicalmente su situación actual. Y cuando le dije lo que sabía, ella estuvo encantada de apartar sus garras de ti.

—¿Qué le dijiste?

Sadie no sabía si contárselo. Si lo hacía, traicionaría la confianza de lady Gosling, claro que ella había tratado de extorsionar a Jack, pensó.

—Le dije que su marido morirá pronto.

El silencio se instaló entre los dos, fuerte y pesado. Sadie observó cómo multitud de emociones cruzaban las facciones de Jack. Al final, la incredulidad emergió vencedora.

—¿Le dijiste que su marido va a morir?

Ella asintió.

—Casi nunca me equivoco. Y, bueno, dado que ella quería el dinero para huir de él, lady Gosling decidió que ya no tenía ninguna necesidad de irse de Inglaterra. Lord Goshing estará muerto en menos de un mes.

Sadie sentía el peso de su mirada encima, la pura estupefacción que lo embargaba.

—No me lo puedo creer. ¿Anuló la cita que tenía conmigo porque le dijiste que habías visto la muerte de su marido en unas hojas de té?

—Así es. —La incapacidad de Jack para comprender lo que había hecho empezaba a irritarla. Seguía sin creer en ella, ¡y ni siquiera le había dado las gracias!

—Que me cuelguen —exclamó riéndose, y la miró animado—. Vaya don que tienes, Sadiemoon —dijo, pero le estaba tomando el pelo. No lo decía en serio. Estaba convencido de que Sadie le había mentido a lady Gosling, que la había estafado.

—Sí, bueno… —Miró hacia la pared y trató de contener las lágrimas—. Ahora ya no tienes que darle dinero para que se vaya.

—Y todo gracias a ti. —Eliminó la distancia que los separaba. Sadie no protestó cuando Jack la rodeó con los brazos y la acercó a él, a pesar de que tenía el pelo mojado y la ropa empapada. Y cuando la besó, dejó que lo hiciera, porque no sabía cuándo volvería a saborear sus labios. O si alguna vez volvería a sentirlos sobre los suyos.

Pero cuando Jack levantó una mano para acariciarle un pecho, Sadie se la cogió y lo detuvo.

—No podemos estar juntos, Jack —le dijo—. Ahora no.

—¿Por qué no? —Realmente parecía no entenderlo. Era como si estuviera convencido de que si se pasaban la vida metidos en la cama, las cosas terminarían por arreglarse por sí solas. Dios, era adorable, pero también exasperante.

—Porque —empezó ella tras respirar hondo— eres un vizconde y yo soy una adivina. Porque no sé si volverás a dejarme otra vez. ¡Porque ya no somos niños! El amor no es suficiente.

—¿Me amas?

—Te he amado desde el momento en que te vi —confesó abatida—. Pero no volveré a quedar atrapada entre tú y tu abuelo, Jack. No seré el arma que os arrojáis para haceros daño.

—Tú nunca has…

—Sí, sí que lo fui —lo interrumpió, acabándosele la paciencia—. Él me culpa por la separación que existe entre los dos, y tú me utilizas como excusa para no hacer las paces. Tú y tu abuelo ya teníais problemas antes de que yo apareciera, y podéis seguir teniéndolos ahora. Lo único que quiero es que me dejéis al margen.

—Sadie, no puedes echar por la borda lo que hay entre tú y yo.

—Y no lo hago. Pero tampoco se puede construir un matrimonio sólo con eso, Jack. Los dos hemos cambiado a lo largo de estos años. Ya no somos las mismas personas. Te adoro. Te amo, pero no te conozco. A veces creo que ni tú mismo te conoces.

—Eso es ridículo.

—Quizá. Pero no sé si puedo confiar en ti, y tú no crees en mí. No puede existir una relación duradera sin ambas cosas.

—Todo se reduce a esas malditas hojas, ¿no es así?

—No, Jack. Todo se reduce a si tú puedes aceptarme tal como soy. Todo se reduce a si estás dispuesto a dejar de huir de ti mismo de una vez por todas. Pero, aun así, pertenecemos a dos mundos opuestos.

—Antes funcionó.

—No, no funcionó. —No pudo contener la pena que sentía—. Eso es lo que estoy tratando de decirte. No funcionó. Si hubiera funcionado, tú no te habrías ido.

—Me fui por los dos.

—¡Te fuiste por ti! —gritó—. ¡Sólo pensaste en ti! —Se cubrió la boca con una mano, sorprendida por la fuerza que había tras esas palabras y el resentimiento que las acompañaba.

Jack la miró como si le hubiera dado una patada. Retrocedió y se alejó de ella.

—Siento haberte molestado —murmuró con voz estrangulada—. Adiós, Sadie.

Ella quería detenerlo, decirle que lo sentía y suplicarle que la perdonara, pero no lo hizo. Lo dejó marchar porque lo que le había dicho lo pensaba de verdad y, aunque pudiera, no lo retiraría.

Lo mejor para los dos sería que ambos siguieran en sus respectivos mundos y que encontraran el modo de no mirar atrás.

17

A Sadie no mirar atrás le estaba resultando más difícil de lo que había creído. En cambio, a Jack parecía resultarle muy fácil, pues desde que la dejó en la tienda, dos días atrás, no se había molestado en volver a verla.

Si era sincera consigo misma, Sadie tenía que reconocer que la había decepcionado al rendirse tan pronto. ¿Qué demonios le pasaba? Era ella quien lo había echado, y ¿ahora estaba triste porque Jack no seguía luchando por su matrimonio? Sadie había creído, no, había esperado, que opusiera más resistencia. Pero ella misma le había dicho que no quería estar con él. Que no podía confiar en él. Lo había acusado de ser un egoísta.

¿Y ahora le extrañaba que Jack no quisiera seguir intentándolo?

Trató de justificarse recordándose que Jack creía que lo que ella hacía para ganarse la vida era un fraude. Él era incapaz de creer que la predicción que Sadie había hecho acerca del marido de lady Gosling fuera verdad. Pero ¿acaso él mismo no le había pedido que le leyera las hojas aquella velada en el Saint Row? ¿Y acaso no le había preguntado qué había visto en su taza la noche que pasaron en la cabaña de Vienne? Quizá Jack no creyera en las hojas de té, pero estaba verdaderamente interesado por saber qué decían.

O quizá todo eran cábalas suyas.

De momento, pensó Sadie, tenía que conformarse con las distracciones que ofrecía el Saint Row. Esa noche había poca gente; unos cuantos estaban jugando a cartas y a otros juegos de azar en la sala de juegos, y en la de música cantaba una soprano acompañada de un piano. Sadie estaba sentada en una esquina, bebiendo una copa de vino hipnotizada por la ruleta.

—¿Dónde está tu sombra? —le preguntó una voz muy familiar.

Sadie apartó la vista de la rueda giratoria y vio a Vienne a su lado. Como de costumbre, la francesa estaba impresionante, iba vestida en tonos dorados que la hacían parecer una lengua de fuego.

—En la pared, detrás de mí —respondió seca.

La otra sonrió.

—Ah, bien. Me refería, claro está, a monsieur Friday, o a lord Gerard como lo llaman ahora.

Sadie bebió un poco de vino y se masajeó el músculo que unía el cuello con el hombro. Se dejó una marca rojiza en la piel, pero no le importó. El dolor la estaba matando.

—No sé dónde está.

Su amiga dejó de sonreír.

—¿Te ha hecho daño? ¡El muy bastardo! —Y entonces empezó a insultarlo en francés.

Sadie le colocó una mano en el hombro sin saber si reír o llorar como una histérica.

—Vienne, cálmate. Él no hizo nada. Fui yo.

La otra interrumpió el flujo de insultos y la miró atónita.

—¿Rompiste tú?

Ella asintió.

—Tuve que hacerlo.

—¿Qué te hizo?

Sadie se rió sin poder evitarlo. Era preferible a llorar.

—Siempre asumes que el hombre es el culpable. ¿Por qué será?

La pelirroja se encogió de hombros.

—Porque, en mi experiencia, normalmente lo es.

—Esta vez no. Le dije a Jack que todo había terminado entre nosotros.

—¿Por qué? Al parecer te olvidas de que fuiste tú la que corrió a sus brazos. —Se sonrojó un poco—. ¿O acaso todo formaba parte de un plan para que se enamorara de ti y luego poder dejarle igual que él hizo contigo?

—¡No! —gritó Sadie horrorizada—. Yo jamás haría tal cosa.

—Yo sí.

—Rompí con él porque Jack es un vizconde y yo soy una adivina que lee hojas de té. Las cosas jamás funcionarían entre nosotros.

Vienne se cruzó de brazos como si estuviera muy relajada, una mano encima del bíceps del lado opuesto, y la otra sujetando una copa de vino.

—¿Acaso no erais exactamente lo mismo cuando te casaste con él? Entonces no tuviste ningún reparo en hacerlo. ¿Qué ha cambiado?

—Nosotros —respondió ella, más antipática de lo que pretendía—. Él ahora tiene muchas responsabilidades. Y yo… yo he entrado en razón. No tengo cabida en su mundo.

Su amiga ladeó la cabeza y apretó los labios.

—Así que, en algún momento a lo largo de la última semana, te has hecho mayor y has entrado en razón, ¿es eso?

—Sí. —Si se lo repetía con convicción varias veces quizá terminara creyéndoselo.

—Yo creo que al corazón no le importan todas esas cosas —dijo Vienne levantando los hombros con un gesto muy suyo—. Ya sabes lo que dicen, el corazón no entiende de razones.

—Entonces es una suerte que yo no me deje gobernar por él.

Vienne la miró a los ojos.

—Mi querida amiga, no he conocido a nadie que se guíe más por sus emociones que tú. Miéntete a ti misma si quieres, pero a mí no.

Tras ese ataque, Sadie se puso a la defensiva.

—No es mentira. Y en serio, Vienne, no creo que seas la persona más adecuada para decir si alguien se guía o no por su corazón.

La pelirroja arqueó una ceja.

—¿Lo dices porque yo no tengo?

Sadie la miró como diciendo «No seas tonta».

—Porque tú nunca permites que tus sentimientos se entrometan a la hora de tomar una decisión.

Su amiga se rió. Una risa de falsa alegría.

—En eso, querida mía, estás muy equivocada. Mi corazón trata de influenciarme en todo momento. Sencillamente, he aprendido a hacer lo opuesto a lo que me sugiere.

—Y las cosas te van bien así, ¿no?

Un extraño brillo apareció en sus ojos.

—No sé si… Dieux doux! ¿Qué está haciendo él aquí?

Al principio, cuando Sadie siguió la mirada de Vienne, pensó que el estado de shock de su amiga se debía a Jack, que acababa de entrar y estaba más guapo de lo que debería estarlo ningún hombre. Pero cuando se recuperó de la visión, se dio cuenta de que Vienne no estaba mirando a Jack. La francesa tenía los ojos muy abiertos y las mejillas sonrosadas a causa del hombre que acompañaba a Jack.

Era más o menos de la misma altura que él, y más delgado, pero su apostura era propia de un hombre con mucho poder. Y tenía la sonrisa de un canalla. Y aquellos ojos…

Fueron los ojos los que hicieron que Sadie lo reconociera. Por supuesto, hacía muchos años que no lo veía, pero aunque no lo conociera de antes el parecido con sus hermanos lo habría delatado. Trystan Kane tenía la misma mirada brillante que Archer, aunque de un azul más oscuro. Y la nariz y el mentón casi idénticos a los del duque de Ryeton. El color del pelo era un intermedio entre el de los otros dos; no era negro del todo y, si le daba la luz, aparecían mechones caobas.

Era muy atractivo, aunque no tanto como Jack. Y a Sadie la sorprendió el resentimiento que sintió al mirarlo. Ése era el hombre que le había arrebatado a Jack de su lado. La única persona que conocía al hombre en el que éste se había convertido mejor que ella.

Quien probablemente lo conocía mejor de lo que ella lo conocería jamás.

Sadie odiaba a Trystan Kane.

Los dos estaban en plena conversación con un tercer caballero de más edad, uno al que Sadie no conocía, pero que había visto en el club en múltiples ocasiones. Tenía la teoría de que era amigo de Vienne, un amigo especial; o que lo había sido en el pasado.

Junto a ella, su amiga seguía tensa y estaba lejos de haber recuperado la normalidad. Se la veía muy pálida, excepto por las manchas de color que tenía en las mejillas, y miraba a Trystan Kane con más intensidad de lo que lo había mirado Sadie. Por su parte, ésta seguía con su atención fija en Jack, en los sentimientos que le despertaba. Aunque eran distintos a los que había experimentado segundos antes al mirar a Kane, igualmente la consumían.

Jack se rió por algo que dijo el tercer caballero. Ella podía oírlo reír desde donde estaba, una risa sensual y ronca que le rodeó el corazón y se lo apretó hasta que dejó de bombear sangre. Torció el cuello para verle mejor, ignorando las quejas de sus músculos. Estaba demasiado ocupada estudiando las arrugas de sus mejillas, las patas de gallo que tenía alrededor de los ojos, la expresión de pura felicidad que había en su rostro. Ella solía hacerle reír así con sus tonterías. Y él podía hacerla reír hasta que Sadie tenía miedo de orinarse encima. Dios, cuánto lo echaba de menos. Y no se había dado cuenta hasta ese momento. Y lamentó su pérdida casi tanto como la de su hijo, años atrás.

Maldición. Le dolía mucho, tanto que se le hizo un nudo en la garganta y le escocieron los ojos. Aquello le dolía demasiado como para llorar.

Jack volvió la cabeza y ella sin quererlo captó su mirada. La risa se desvaneció de su rostro y fue sustituida por una expresión de estupor. Sadie supo entonces que todo lo que sentía se había reflejado en su cara y que Jack lo había visto. Se apresuró a apartar la mirada al tiempo que erguía la espalda.

Había sido una estupidez desvelarle tanto.

Se volvió hacia Vienne, que seguía mirando a Trystan Kane. La elegante francesa incluso se sobresaltó un poco cuando éste las miró.

—Merde! —farfulló segundos más tarde—. Vienen hacia aquí, ¿no?

Sadie suspiró, rindiéndose a lo inevitable.

—Sí.

Su amiga susurró unos cuantos improperios más en francés antes de recomponerse. La máscara de indiferencia reapareció de repente, e incluso Sadie, que había sido testigo del cambio, pensó que quizá se había imaginado su reacción anterior.

—Madame La Rieux —saludó Kane con una voz dulce y espesa como la miel—. Buenas noches.

Fueron imaginaciones de Sadie, ¿o había pronunciado el nombre como si fuera un reto? Allí sucedía algo raro, y el modo en que le tendió la mano, algo que los caballeros sólo hacían entre sí, se lo confirmó. Una de dos, o estaba siendo maleducado, o estaba tratando a Vienne como si estuvieran hablando de negocios.

Ella le estrechó a su vez la mano. Sadie se los imaginó apretándoselas mutuamente con tanta fuerza hasta cortarse la circulación, y seguro que ninguno de los dos sería lo bastante listo como para soltarse.

—Lord Trystan —contestó Vienne, apretando los dientes—, ¿cuándo ha llegado a la ciudad?

La tensión entre los dos era tan evidente que a Sadie se le aceleró el corazón. Miró a Jack en busca de respuestas, pero él estaba tan sorprendido como ella y se limitó a encogerse de hombros.

Luego le sonrió, y fue como si el sol saliera de entre las nubes. Sadie le devolvió la sonrisa.

—Jack —dijo Kane rompiendo el hechizo—. ¿Quién es esta dama tan encantadora?

Sadie tardó un segundo en darse cuenta de que se estaba refiriendo a ella. Estaba demasiado distraída mirando la frente arrugada de Jack.

—Sadie Moon, permite que te presente a Trystan Kane, mi amigo y socio.

Por inercia, ella le tendió la mano.

—¿Cómo está usted, lord Trystan?

Los ojos del hombre parecían dos piedras preciosas en medio de aquel rostro tan bronceado.

—¡La famosa madame Moon! Es un auténtico placer conocerla. —Le cogió la mano soltando la de Vienne, o ésta se la soltó a él, y agachó la cabeza para besarle los nudillos por encima del guante—. La sección femenina de mi familia no ceja de cantar sus alabanzas, madame, y con razón, por lo que tengo entendido. Pero me temo que en su entusiasmo por hablarme de sus habilidades se olvidaron de mencionar lo bella que es usted.

¡Dios mío! Aquel hombre era magnético. Sadie parpadeó para defenderse de tanto encanto. De hecho, sintió vergüenza de sí misma cuando notó que quizá no había parpadeado, sino que había coqueteado con él como una tonta.

—Gracias, lord Trystan. Es un placer poder conocerle al fin.

—¿Al fin? —La sonrisa de él sólo podía definirse como flirteo—. ¿Me estaba esperando?

Sadie tenía que reconocer que lord Trystan era un seductor consumado. No se lo tomó en serio ni por un segundo, y sospechó que el comportamiento del caballero sólo buscaba hacer enfadar a Vienne. Pero entonces se dio cuenta de que a Jack el intercambio tampoco le hacía demasiada gracia, y aunque había sido ella la que lo había apartado de su lado, le gustó ver que estaba celoso. Había pasado mucho tiempo convencida de que Jack la había dejado porque no la quería; así que descubrir que se sentía posesivo la llenó de un sentimiento maravilloso.

—Así es —respondió coqueta—. He oído un montón de cosas escandalosas acerca de usted y me tenía muy intrigada.

Aquellos increíbles ojos azules brillaron sorprendidos, pero en seguida la comprendieron y le siguieron el juego.

—¿De verdad? Pues le prometo que me esforzaré al máximo para estar a la altura de sus expectativas.

Y en ese instante, pasaron de ser enemigos en potencia a compañeros de flirteo. Trystan le sonrió, un gesto que lo hizo parecer más joven y cercano.

Jack, por su parte, no parecía estar pasándolo nada bien. Estaba de pie, con el mentón bajado hacia el torso, observándolos con el cejo fruncido. Viennen también parecía tener ganas de darles de bofetadas.

—No quiero entretenerle, lord Trystan —interrumpió ésta—. Estoy segura de que querrá ir a hablar con más gente.

—Usted no me entretiene, madame La Rieux —respondió él al instante, y Sadie vio que su amiga se tensaba ante el velado insulto—. Pero tiene razón, hay varios caballeros a los que me gustaría saludar. Madame Moon, si me disculpa.

—Por supuesto, milord. Disfrute del resto de su velada. —Se atrevió a mirar a Jack—. Lord Gerard. —Qué falso y extraño sonaba el título en sus labios.

Y era obvio que a Jack también debió de parecérselo, porque durante un segundo frunció el cejo todavía más, y luego volvió a tensarlo.

—Madame Moon, madame La Rieux.

Ambos caballeros les hicieron una reverencia antes de irse. En cuanto estuvieron lo bastante lejos como para que no pudieran oírlas, Vienne se volvió hacia Sadie.

—¿A qué diablos ha venido eso? —exigió saber con un susurro—. Prácticamente te le has echado encima. ¡Delante de las narices de tu marido!

Atónita de que precisamente su amiga la acusara de algo así, Sadie se defendió:

—¿Yo? Si no sabía si sujetarlo para que le dieras un puñetazo, o deciros a los dos que os fuerais a tu habitación.

—La primera alternativa —dijo Vienne, y su voz, que normalmente sonaba tan controlada, se resquebrajó y la tensión abandonó su rostro—. No tengo ganas de repetir la segunda.

Sadie tardó un momento en comprenderlo.

—¿Qué? —Bajó la voz—. ¿Te has acostado con Trystan Kane?

La otra asintió incómoda.

—Uno de los peores errores que he cometido en la vida, y la única vez que permití que los sentimientos me nublaran la mente. Me he arrepentido desde entonces.

—Fue… —¿Cómo podía hacer una pregunta tan delicada? Sadie necesitaba saber con qué clase de hombre se había juntado Jack—. ¿Fue desagradable? —Se refería al temperamento del hombre, claro está.

Vienne la miró con franqueza y compungida al mismo tiempo.

—No. Fue el hombre más agradable que he conocido nunca. Por eso me arrepiento tanto, amiga mía. —Y con esa frase se fue a seguir con su papel de anfitriona. Su huida dejó a Sadie sola de nuevo, de pie en la misma esquina y sintiéndose perpleja. Y la noche no había hecho más que empezar.

Más tarde, Jack tuvo unas palabras con Trystan, su amigo y compañero de negocios. Compartieron carruaje hasta el Barrington, el hotel del que eran copropietarios, y subieron juntos al ascensor que los llevaría al ático. Jack estaba medio borracho, de lo contrario habría mantenido la boca cerrada. Pero aprovechando que lo estaba, dejó a Tryst frente a la puerta de sus aposentos privados con su propia «lectura del futuro», que fue como lo llamó Jack.

—Si vuelves a flirtear con Sadie, te romperé la jodida nariz.

Y luego se fue a la cama y, por primera vez en muchos días, durmió como un bebé.

A la cena íntima que organizó la duquesa de Ryeton para su cuñado estaban invitados treinta comensales, de los cuales dos eran Jack y su abuelo. Jack no tenía ni idea de qué había hecho el conde para conseguir que lo invitaran, teniendo en cuenta que no conocía al duque ni a la duquesa. Al final, llegó a la conclusión de que lady Ryeton lo había invitado porque era familia de Jack, y éste era el mejor amigo de Trystan. El hecho en sí lo avergonzaba un poco, pero fue mucho peor cuando se hizo evidente que, a su abuelo, el evento y su entorno le parecían del todo despreciables.

Por supuesto, mostró el respeto debido a aquellos que ostentaban títulos superiores al suyo, y fue relativamente amable con Ryeton, pero Jack vio cómo miraba la cicatriz del duque cuando éste no le veía, y también a su preciosa esposa. Seguro que habría oído los rumores que circulaban acerca de cómo se habían casado y de que los habían pillado con las manos en la masa. Ryeton había tenido muy mala reputación de joven y el escándalo todavía lo perseguía.

El conde odiaba los escándalos, aunque él no había tenido ningún problema en protagonizar uno con su llegada a Londres anunciando a los cuatro vientos que Jack era su nieto.

El anciano se sentó a la mesa y trató de ser un buen invitado, por así decir, aunque sólo habló con quien le dirigió la palabra y sólo ponía cara de amabilidad si alguien lo miraba.

Sólo había ido allí para que los vieran juntos, a él y a Jack. Y éste se sintió muy desgraciado.

—Es una pena que la hermana del duque ya esté casada —comentó su abuelo más tarde, cuando ambos estaban en el salón, y después de que las damas hubieran ido a reunirse con el resto de los caballeros—. A pesar de las malas compañías que frecuenta, sería una vizcondesa excelente.

Jack sintió vergüenza ajena. Suerte que estaban lo bastante lejos como para que nadie los oyera. Bronte, la hermana de Ryeton, era en verdad preciosa.

—Ya es vizcondesa —contestó Jack—. Se casó con lord Kemp el mes pasado y algún día será la condesa de Branton.

El anciano movió la mano como si ahuyentara una mosca.

—Sólo era una observación.

Hablando de observaciones, Jack había observado que su abuelo no estaba del todo bien. Había tenido apetito durante la cena, pero en cuanto terminaron y les ofrecieron los habanos, se acaloró un poco. Y ahora tenía la raíz del pelo empapada y parecía faltarle el aire.

—¿Estás bien? —le preguntó Jack.

—Sí —respondió escueto—. Sólo necesito tomar el aire. Aquí hace mucho calor.

—Sal a la terraza —le sugirió Jack, señalando las puertas—. Te traeré un vaso de agua.

Que su abuelo no discutiera con él le dejó claro que algo iba mal. Preocupado, Jack paró a un lacayo que pasaba por ahí y le pidió que fuera a buscarle un vaso de agua. Después, volvió a mirar hacia los ventanales y vio que su abuelo salía a la terraza.

—Conozco esa mirada —dijo Trystan colocándose al lado de su amigo. Llevaba una copa de brandy en la mano—. ¿Qué pasa?

Jack negó con la cabeza.

—No estoy seguro. —A la mañana siguiente del altercado en el club, Jack se disculpó con su mejor amigo por haberle amenazado con romperle la nariz. Trystan aceptó sus disculpas y le tomó el pelo con el tema durante todo el día, pero ahí quedó todo. Por suerte, no habían vuelto a hablar de ello. Jack se pasaba gran parte de su tiempo pensando en Sadie y era todo un alivio no tener además que hablar de ella con Trystan, y le estaba agredecido a su amigo por ello.

—¿Quieres que pida que traigan el carruaje del conde?

Volvió a negar con la cabeza, y estiró el cuello para ver el exterior.

—No, estoy convencido de que sólo es un malestar momentáneo. Estará bien en seguida.

—De acuerdo. Escucha, acerca de esa propiedad de la calle Bond, tenías razón, el alquiler del primer cuadrimestre está pagado en su totalidad.

Jack dejó de mirar la ventana y centró toda su atención en su socio.

—Excelente. ¿Te encargarás de decirle al arrendatario que lo tiene pagado para todo el año?

Tryst esbozó una sonrisa.

—¿Por qué no se lo dices tú mismo a la dama?

—Porque ella no lo aceptará viniendo de mí.

—Aunque se lo diga yo, sabrá que has sido tú.

Jack se encogió de hombros.

—Se lo tomará mejor si se lo dices tú, créeme. —Si se lo decía él a Sadie, ella creería que estaba tratando de comprarla, y Jack en cambio interpretaba ese regalo como una ofrenda de paz. A pesar de lo que él opinara sobre las hojas de té, era evidente que Sadie era buena en lo que hacía y que la gente creía en ella. Diablos, la gente la defendía a capa y espada. Desde su llegada a Londres, Jack había oído tantas alabanzas sobre ella, tantos elogios sobre la cantidad de veces que había acertado, que sentía algo similar al orgullo. No importaba lo que él pensara, prefería verla feliz haciendo algo que no comprendía, que desgraciada al no poder hacer realidad su sueño. Así que le había pagado el alquiler de los próximos cuatro meses para que su negocio tuviera un buen comienzo.

—Está bien —concedió Trystan levantando la copa—. Tengo que ir a hablar con algunas personas que hace veinte años que no veo. ¿Desayunamos juntos mañana?

—A las nueve en punto —dijo Jack—. Te dejaré dormir hasta tarde, vago.

Ambos se sonrieron y Trystan se acercó a un pequeño grupo de invitados que estaban charlando cerca del ventanal. Jack por su parte volvió a buscar a su abuelo con la mirada.

—Su agua, milord —le dijo el lacayo.

Jack cogió el pesado vaso de cristal de la bandeja.

—Gracias.

Con él en la mano cruzó la estancia y salió a la terraza. Sus ojos tardaron un poco en adaptarse a la oscuridad, pero había antorchas a lo largo de la balaustrada y pronto localizó a su abuelo. Estaba de pie cerca de la barandilla de piedra.

—Bebe esto —le dijo cuando llegó a su lado.

El hombre lo miró como si lo sorprendiera verlo allí. El anciano se había estado frotando el brazo izquierdo, pero dejó de hacerlo para coger el vaso y acercárselo a los labios. Jack pensó que la mano le temblaba un poco.

—Esa Olivia Clark, la nieta del conde de Angelwood, sería una buena esposa. Tiene buenos dientes.

—Es demasiado joven, y además yo ya tengo esposa. —¿Por qué se molestaba en discutírselo? Sería mucho más fácil seguirle la corriente, aunque luego no tuviera la más mínima intención de casarse con la muchacha.

—Una esposa como Dios manda. Una que conozca nuestro mundo y que pueda darte hijos.

—Mi esposa conoce «nuestro mundo» y puede darme hijos.

Su abuelo se atragantó con el agua, y Jack vio que se secaba los labios con la misma mano con la que sujetaba el vaso, como si la izquierda no la tuviera en condiciones.

—La señorita O’Rourke es una chica encantadora, hijo, pero ella jamás podrá darte hijos.

—¿Y eso cómo lo sabes? El sexo del bebé no depende de la clase social de la madre.

—Lo sé porque estaba presente cuando el doctor le dijo que probablemente nunca podría llevar a término un embarazo.

El mundo se detuvo. En aquella milésima de segundo, Jack sintió como si todo su entorno hubiera sido succionado por una bomba neumática para escupirlo después de masticarlo. Le dolió el pecho y no pudo respirar.

—¿De qué diablos estás hablando?

El anciano negó con la cabeza.

—No me corresponde a mí contártelo.

—Has empezado —dijo Jack con voz ronca—. Explícamelo. Ahora.

Un suspiro de dolor se coló en la noche antes de que su abuelo bebiera un poco más de agua. A la luz de las antorchas, parecía estar incluso más sudado que antes, pero a Jack no le importó.

—Poco tiempo después de que te fueras a América, recibí una carta de Sadie. —A Jack no le pasó por alto el uso del nombre de pila de su esposa—. En ella me decía que estaba embarazada y que sospechaba que algo iba mal. No dudé ni un segundo de que el hijo era tuyo, así que partí hacia Londres de inmediato. Cuando llegué, ya lo había perdido. Pobrecita. Todo sucedió encima de la alfombra. Cuando entré en el piso, estaba frotando la mancha, no paraba de llorar y de decir que no salía. La abrigué y fui a buscar a un médico, y en cuanto estuvo bien para viajar, me la llevé conmigo a Irlanda para que se recuperara. Una mujer necesita estar cerca de su familia cuando le suceden esas cosas. Hice todo lo que pude por ella, teniendo en cuenta que el bebé habría sido de mi sangre.

Jack se quedó mirándolo. Era como si su abuelo le estuviera hablando desde un túnel.

—¿Aborto? —Fue lo único que consiguió decir. La alfombra. Él había visto esa alfombra, y jamás se había imaginado lo que había causado aquella mancha. «Oh, Dios.»

—Una niña —añadió su abuelo—. Eso fue lo que me dijo Sadie. No era un heredero, pero sentí la pérdida igualmente.

—¿Tú sentiste la pérdida? —le espetó furioso. Si el hombre no tuviera más de setenta años le habría dado un puñetazo en su estúpido rostro allí mismo—. ¿Y qué me dices de Sadie? ¿Qué me dices de mí?

—Ella se recuperó. Me encargué de que recibiera la mejor atención posible, y la cuidé. Hice tu trabajo porque tú estabas demasiado ocupado restregándome tu éxito por las narices. De esto sí que no puedes echarme la culpa, hijo.

Su abuelo tenía razón, pero eso no atenuó su enfado, ni tampoco hizo que el dolor fuera menos desgarrador. Si él hubiera estado allí…

Sadie estaba embarazada cuando se fue. ¿Sabía ya que llevaba a su hijo en el vientre y dejó que se fuera de todos modos? ¿Por qué no le había exigido que se quedara? Él lo habría hecho. Dios santo, se habría quedado.

—¿Por qué no trataste de buscarme? —quiso saber—. Mandé cartas explicando exactamente dónde estaba. Tú tenías los medios, ¡podrías haberme encontrado!

La mirada del anciano, vacía de remordimientos, lo clavó donde estaba.

—Fue mejor así. —Él siempre estaba convencido de estar en posesión de la verdad, y ahora justificaba su frialdad diciendo que había sido mejor así.

La rabia y el dolor destrozaron el corazón de Jack, que se atragantó con el nudo que sintió en la garganta.

—¿Mejor para quién?

—Para ti. —En aquellos ojos idénticos a los suyos no había ni un ápice de vergüenza. Lo que guiaba al viejo conde no era la crueldad, sino el convencimiento de que él sabía cómo se hacían las cosas. El hombre se creía Dios—. Pensé que tú te quedarías allí y empezarías una nueva vida. Y cuando Sadie me pidió ayuda, se la di para que pudiera hacer lo mismo.

Y así podría mantenerlos separados para siempre. Su abuelo le negó la posibilidad de llorar la pérdida de su hijo sólo para poder mantenerlo alejado de Sadie. Jack se preguntó si eso sería también lo que les habría pasado a las cartas que ni él ni Sadie habían llegado a recibir.

—Quizá tenga que ser tu heredero, pero tú y yo hemos terminado. A partir de esta noche, no quiero tener nada que ver contigo.

—Jack, no me hagas esto. —Su abuelo levantó una mano para tocarlo, pero él se alejó y movió la cabeza para ver si así conseguía controlar el odio y el dolor que sentía.

—He malgastado demasiados años de mi vida tratando de demostrarte lo que valía —le dijo, con la voz estrangulada por las emociones—. Y si tengo que pasarme los años que me quedan suplicándole a Sadie, compensándola por lo que le hice, entonces lo haré. Si ella no accede a ser mi condesa, no tendré ninguna. Y a la mierda con tu precioso linaje.

El anciano hizo una mueca de dolor y el vaso le resbaló de entre los dedos rompiéndose contra el suelo. Levantó una mano y se aferró de nuevo el brazo izquierdo y después al pecho. Esta vez, cuando buscó a su nieto, Jack estaba allí.

—¿Qué te pasa? —le preguntó angustiado. Ante tanto sufrimiento, dejó de pensar en sí mismo y en lo que había sucedido.

—Jack… —farfulló su abuelo y se desplomó.

Él aguantó su peso y poco a poco fue dejándolo en el suelo.

—¡Socorro! —gritó hacia la puerta de la terraza—. ¡Que alguien me ayude!

Unos dedos viejos pero fuertes se aferraron a su solapa, y tiraron de él hasta que Jack miró a los ojos de su abuelo.

—Hijo…

Y entonces el anciano se quedó en silencio y su mirada cambió. Las puertas de la terraza se abrieron y apareció un hombre acompañado de una joven dama. Era Olivia Clark, la muchacha que su abuelo creía que sería una excelente vizcondesa. Jack habría apreciado la ironía si no hubiera estado tan asustado.

—Llamen a un médico —pidió.

La joven gritó y se llevó las manos al pecho. El caballero hizo lo que pudo para taparle la escena mientras le decía a Jack que le conseguiría ayuda. Luego acompañó a lady Olivia de nuevo hacia adentro.

Al cabo de pocos segundos, las puertas que conducían a la terraza se abrieron de par en par y, acto seguido, Ryeton estaba de rodillas junto a Jack; y también Trystan y Archer. El duque empezó a dar órdenes y Archer bajó los escalones de mármol a toda velocidad en dirección a los establos para ir en busca de un médico. Durante todo ese rato, Jack estuvo de rodillas sobre el mármol, con su abuelo entre los brazos, aferrándose a su pecho. De haber pensado con claridad. Jack habría detenido a Archer. Sabía que el médico ya no podría hacer nada.

Jack supo el momento exacto en que su abuelo murió. Lo sintió en las entrañas. Levantó una mano y le cerró los ojos, pero no fue capaz de soltarlo, todavía no. Se quedó allí tal como estaba, con Ryeton y Tryst a su lado, acunando en brazos al hombre con el que había estado enfadado durante casi toda su vida. Ryeton y Tryst le hablaron, y Jack contestó, pero no tenía ni idea de lo que les había dicho. Cuando por fin llegó el médico, con Archer pegado a sus talones, le pidió a Jack que tumbara al conde para poder examinarlo. Jack se puso en pie y observó al doctor pincharlo y manosearlo hasta que lo declaró muerto.

—Mis condolencias, lord Garret —dijo el hombre, poniéndole la mano en el hombro—. Su corazón no ha podido aguantar más.

Jack asintió, incapaz de decir nada.

Ryeton hizo los arreglos pertinentes para transportar el cuerpo del difunto conde a Berkeley, y Archer se ofreció voluntario para acompañar a Jack de regreso a casa de su… No, a partir de ese día era la casa de él. Archer lo acompañó, y, una vez allí, sirvió para ambos dos copas bien cargadas y se sentó con su amigo en silencio en la biblioteca, esperando a que éste tuviera ganas de hablar.

Y Jack lo hizo. Después seguro que no se acordaría ni de la mitad, pero habló muchísimo. Archer se quedó allí sentado, escuchándolo, y cuando una lágrima solitaria resbaló por la mejilla de su amigo, él fingió no verla.

Mucho más tarde, bien entrada la mañana, Jack se despertó. Había recuperado la capacidad de razonar y volvía a tener sentimientos; la neblina del día anterior empezaba a disiparse de su mente. Archer estaba dormido en el sofá de la biblioteca y él sentado en una de las butacas, con una manta encima. Seguro que Archer lo había tapado antes de quedarse inconsciente. Se quedó sentado durante un rato, mientras los detalles de la noche anterior iban abriéndose paso entre sus recuerdos, igual que imágenes de una pesadilla. Y cuando por fin asumió la realidad, ésta lo dejó frío y aturdido.

Su abuelo había muerto. Le había fallado el corazón y había fallecido en sus brazos.

Tal como Sadie había predicho.

18

Sadie se enteró de la noticia justo al despertarse. Indara, al tanto de su relación con Jack, fue a despertarla para decirle que el abuelo de su excelencia había fallecido en la terraza del duque de Ryeton la noche anterior.

Sentada en el borde de la cama, con el camisón enredado en las rodillas, a Sadie le dolió el corazón al pensar en Jack. A pesar de la animosidad que existía entre éste y su abuelo, seguro que en esos momentos estaba de luto, de luto por todas las cosas que habrían podido ser y habían perdido.

Ni la razón ni el sentido común tuvieron nada que ver con su decisión de vestirse e ir a la mansión de Berkeley. Al llegar, fue recibida por un amable mayordomo de pelo gris y ojos tristes.

—Soy Sadie Moon —le dijo al hombre, consciente por primera vez de todas las veces que Jack la había llamado así con voz cariñosa. No fue casualidad que eligiera ese nombre para empezar su nueva vida. Sadie quería que, llegado el caso, Jack pudiera encontrarla. Y le dolió mucho cuando él ni siquiera lo intentó—. Soy amiga de su excelencia.

El mayordomo, abrumado por su propio dolor, ni siquiera se cuestionó a qué tipo de amistad se refería o si era o no adecuado dejarla entrar. Sencillamente, asintió y se hizo a un lado para que Sadie pudiera entrar.

—Lord Gerard… discúlpeme, lord Garret está en la biblioteca. —Le señaló la puerta de la derecha.

Sadie sintió tanta simpatía por el hombre que le colocó una mano en el hombro antes de alejarse de él y le dijo, sincera:

—Siento mucho su pérdida.

El difunto conde Garret había sido un hombre orgulloso, un bastardo y un tirano, pero se portó bien con ella cuando lo necesitó, y Sadie sabía que si ella hubiera nacido noble y con una fortuna a su nombre, le habría dado la bienvenida a la familia.

Sus pisadas resonaron por el suelo de mármol. No miró a su alrededor por miedo a encariñarse con su entorno. Ella era por derecho la señora de aquella casa, pero no tenía intención de asumir ese papel. Algún día, una mujer gobernaría aquella mansión, pero no sería ella.

«¿Por qué no?», repitió una voz en su cabeza, su propia voz. El viejo conde estaba muerto. ¿Por qué no podía mandarlo todo a paseo y ocupar el lugar que le pertenecía al lado de Jack? ¿Era su propia cobardía lo que la paralizaba?

Movió la cabeza y alejó esos pensamientos de su mente. Nada de aquello tenía importancia ahora. Lo único que importaba era Jack.

Encontró la biblioteca sin ningún problema, pues la puerta estaba entreabierta y vio las estanterías llenas de libros. Golpeó la hoja de madera y entró. Cuatro pares de ojos se dieron la vuelta para mirarla, pero fue el par que siguió fijo en la alfombra el que la preocupó.

Sadie fue directa a él, sin importarle que la duquesa y el duque de Ryeton, o los hermanos de éste, fueran testigos del encuentro. Los saludó con un ligero movimiento de cabeza y siguió adelante sin detenerse.

Se arrodilló con tanta elegancia como se lo permitió la estrecha falda que llevaba, y se colocó entre los pies de Jack. Le cogió ambas manos con las suyas y se sorprendió al ver lo frías que estaban. Tenía muy mal aspecto, con los ojos verdes inyectados en sangre, una incipiente barba rubia cubriéndole la mandíbula, y alrededor de los labios y los ojos unas arrugas que antes no estaban. Todavía iba con traje de fiesta.

—Mo chroi —susurró Sadie—. Mi corazón. —Cuando él no respondió, siguió susurrándole en gaélico, diciéndole que todo iba a salir bien, que sus amigos estaban a su lado, que ella estaba a su lado.

Jack no dijo una palabra, pero Sadie sabía que la oía porque le apretó las manos. Entonces fue cuando por fin levantó la vista y la miró. Ella tuvo que recurrir a todo su valor para poder mirar aquellos ojos perdidos. A decir verdad, le sorprendió que la muerte de su abuelo le hubiera afectado tanto.

—Sé lo de la alfombra —murmuró Jack.

Sadie se apartó un poco. Se habría puesto de pie de un salto si él no le hubiera estado sujetando las manos con tanta fuerza. Ella no pudo apartar la mirada de la suya, y por fin comprendió que no sólo estaba llorando la muerte de su abuelo, sino también la de su hijo. El viejo conde se lo había contado, y seguro que lo había hecho para demostrarle lo poco adecuada que era como esposa. Al fin y al cabo, ella probablemente no pudiese darle hijos.

Sadie agachó la cabeza y le besó los nudillos.

—Lo siento tanto… —le dijo. Y de verdad lo sentía. Todo.

Poco a poco, tomó conciencia de que había más gente en la biblioteca y se puso en pie, apartando sus manos de las de Jack.

—¿Ha comido? —le preguntó a lord Archer, la única persona que también iba vestida con ropa de noche y cuyo aspecto era casi tan malo como el de Jack. Nadie parecía sorprendido de verla, ni escandalizado por la obvia intimidad que existía entre ella y Jack.

Lord Archer negó con la cabeza y un mechón de pelo negro le cayó sobre la frente.

—Dice que no tiene hambre.

—¿Y usted tiene hambre, lord Archer?

Él pareció sorprenderse por la pregunta.

—Sí, podría comer algo.

Sadie se acercó al cordón del servicio y tiró de él. Minutos más tarde, apareció una joven doncella. La pobre estaba muy pálida y se la veía algo perdida. Era obvio que todos los ocupantes de la casa se sentían igual, porque a esas alturas, el ama de llaves ya debería haber ido a preguntarles si necesitaban algo.

—¿Sí, señora? —preguntó la chica.

Tenía tanto acento que Sadie creyó ver crecer tréboles en el aire, y no pudo evitar sentirse como en casa. El viejo conde era una especie de esnob, y siempre que podía contrataba a personal irlandés. Sadie le pidió a la doncella que les prepara una jarra de café bien cargado y tazas para todo el mundo, algo de pan, mantequilla y mermelada de fresa, la preferida de Jack. Al terminar, le preguntó en su olvidado gaélico si la había entendido.

La chica le sonrió y se animó un poco, y pareció perder algo de miedo. Sadie le dio las gracias y antes de despedirla le dijo que se diera prisa. Entonces se dirigió a Trystan:

—¿Puede hacer que traigan algo de ropa de Jack del hotel?

Él asintió y se puso en pie. No pareció sorprenderle lo más mínimo que Sadie se refiriera a Jack por su nombre.

—Yo me encargo. Necesito sentirme útil. —Apretó el hombro de su hermano Archer—. También traeré una muda para ti.

Éste colocó una mano encima de la de su hermano y le dio las gracias. Sadie los envidió por ser una familia tan unida, y se alegró de que Jack tuviera tan buenos amigos alrededor.

Cuando Trystan se fue, Ryeton se acercó a ella.

—¿Qué puedo hacer yo?

Sadie lo miró sorprendida. De algún modo, casi sin quererlo, había asumido el papel de señora de la casa. No se había sentido extraña, como si hubiera nacido para… para estar al lado de Jack.

—¿Sabe qué arreglos se han hecho hasta el momento?

El duque se pasó una mano por el pelo.

—El difunto conde descansa en paz. —Miró a Jack un breve instante. Evidentemente, no quería decir nada que pudiera alterarlo—. He mandado una nota a su abogado. Supongo que no tardará en llegar con las últimas voluntades del conde.

—Irlanda —dijo Jack sorprendiéndolos a todos.

Sadie se dio media vuelta. Él seguía en el sofá, pero al parecer había salido de la niebla en la que estaba perdido.

—Le llevaré a Irlanda. Al nicho de la familia.

Irlanda. El hogar. En los ojos de Jack, Sadie vio sentimientos idénticos a los suyos. Ella no había vuelto a Irlanda desde aquel viaje que hizo tras perder al bebé. Era demasiado doloroso; allí tenía poca familia y demasiados recuerdos, tanto buenos como malos. Era donde se había recuperado de su pérdida y había vuelto a ser fuerte. ¿Podría Jack pasear por la aldea sin recordar lo que los dos habían compartido primero como amigos y luego como amantes?

A una parte de ella le gustaría ir con él, pero ninguno de los dos podía hacer nada para recuperar aquellos días felices.

Quizá Sadie debiera dejar de recrearse en el pasado y en lo que había perdido, y pensar más en el futuro y la tenue esperanza que éste le ofrecía.

La doncella no tardó en reaparecer con una bandeja llena de comida, y Sadie le preparó a Jack una taza de café tal como él solía tomarlo, junto con dos tostadas untadas con mantequilla y mermelada.

—Come —le ordenó con ternura—. Termínatelo todo.

Jack se lo comió sin rechistar.

—Gracias.

Y entonces, y porque no pudo evitarlo, le pasó los dedos por el pelo. Qué no daría para evitarle aquel dolor. Se lo quedaría entero para ella si pudiera.

Se dio media vuelta y vio que el duque la estaba observando, así que arqueó una ceja y fue a su encuentro.

—¿Su gracia?

—Será una buena esposa —comentó él con amabilidad y unos ojos que sabían demasiado.

Ella tragó saliva.

—Gracias. —Miró a la duquesa, que estaba sentada cerca de la ventana. Se la veía cansada, y Sadie se preocupó, aunque sabía que no estaba siendo racional—. Si me permite el atrevimiento, su gracia, le sugiero que se lleve a su esposa a casa. En su estado no debería cansarse.

Él la miró atónito, pero entonces recordó con quién estaba hablando y decidió seguir el consejo al pie de la letra. Se bebió el café de un trago y fue a ocuparse de su bella esposa. Los dos se despidieron de Jack y le hicieron prometer que los llamaría si necesitaba algo. Lo que fuera.

Trystan regresó un poco más tarde, y encontró a Jack, Archer y ella sentados en silencio en la biblioteca. Sadie estaba mordisqueando una rebanada de pan con mermelada y haciendo una lista de lo que tenían que hacer, mientras que Archer estaba sentado con Jack, tratando de distraerlo con banalidades.

Ella volvió a tomar las riendas. Ahora que Trystan les había llevado ropa limpia, Sadie llamó a la doncella y le ordenó que preparasen dos baños; uno para Jack y otro para Archer. Este último protestó, pero ni Sadie ni Jack le hicieron caso. De hecho, Sadie le pidió incluso a la doncella que preparase un dormitorio para Archer, por si quería tumbarse un rato después del baño. Al fin y al cabo, se había pasado casi toda la noche despierto acompañando a Jack.

Por suerte, siempre que el conde visitaba la ciudad, ordenaba que preparasen dos habitaciones para invitados, así que la joven le dijo a lord Archer que la acompañara y lo guió hasta el baño adjunto a uno de esos dormitorios.

Trystan fue al lado de Jack y le habló en voz baja. Sadie no podía oír lo que decían, aunque tampoco trató de escucharlo. Vio que Jack asentía, e instantes más tarde Trystan volvió a ponerse en pie. Se dio media vuelta y fue en busca de Sadie.

—Discúlpeme, madame Moon, pero me tengo que ir. Jack tenía una reunión esta mañana e iré yo en su lugar.

—Todo un detalle por su parte, lord Trystan.

Éste sonrió sin ninguna alegría.

—Él es mi socio y mi mejor amigo.

A Sadie le dio un vuelco el corazón y se sintió culpable por haber acusado a aquel hombre de ser el causante de que Jack la abandonara.

—Tiene suerte de tener un amigo como usted —dijo.

Aquel par de enigmáticos ojos azules la miraron como si compartieran un secreto.

—Creo, milady, que Jack tiene suerte de tenerla a usted. —Le dio un ligero apretón en el brazo y se fue. Pero antes se detuvo un momento y volvió a mirarla—: Quizá no sea el mejor momento para decírselo —añadió en voz baja—, pero tengo que comunicarle que tiene pagado el alquiler de todo el año del local de la calle Bond.

Sadie abrió los ojos como platos.

—¿Disculpe?

Lord Trystan miró a Jack de reojo.

—Quizá él no es el único afortunado. —Le guiñó un ojo a Sadie y salió de la biblioteca, dejándola allí pensando en lo que acababa de decirle.

Pasados unos segundos, ella volvió a centrar toda su atención en Jack. Era un hombre maravilloso, generoso y algo torpe. Se había comido todo lo que le había preparado y ahora estaba observándola, sentado en el sofá.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó con un tono de voz carente de emoción. Si hubiera estado enfadado, no le habría parecido ni la mitad de terrible.

Sadie los insultaría a ambos, y a su hijo no nacido, si fingía no entenderle.

—Te lo dije. O, mejor dicho, te lo escribí. Pero creo que ambos sabemos qué les pasó a nuestras cartas. —¿Estaba mal echarle las culpas a un muerto?

—No me refiero a entonces —puntualizó Jack—. Ahora. Me contaste muchas cosas acerca de tu vida sin mí, pero esa parte la omitiste. ¿Por qué?

—No sabía cómo decírtelo sin que pareciera que quería castigarte.

Jack no dijo nada, sólo asintió y apartó la mirada. Al parecer, iba a castigarse él mismo.

Sadie cogió la ropa que Trystan había dejado doblada encima del respaldo de la silla, se la colgó del brazo y se acercó a Jack.

—Vamos. —Le tendió una mano.

Él entrelazó los dedos con los de ella y se puso en pie. La siguió a través de la puerta y por el pasillo y subió la escalera. Al llegar al rellano del piso superior, se encontraron con una doncella que les indicó cuál era el dormitorio de Jack.

Eran los aposentos del conde, dedujo Sadie horrorizada al entrar. La impresionante cama con dosel estaba recién hecha y la habitación inmaculada; pero había un par de zapatos del difunto conde cerca del vestidor, y sus enseres personales seguían encima de la cómoda. Tenía sentido que la doncella hubiera instalado a Jack en ese dormitorio, así podría utilizar el jabón de afeitar de su abuelo. Y, además, ahora era su habitación.

Colgó la ropa de Jack en un gancho que había detrás de la puerta del baño, y lo dejó solo para ir a abrir los grifos de la bañera. Después, regresó a su lado y llevó las manos al cuello de la camisa que él ya llevaba desabrochado.

Jack le cogió los dedos con los suyos.

—Puedo hacerlo yo —dijo con brusquedad.

—Está bien. —Sadie no podía mirarlo a los ojos. Y se habría apartado si él no se lo hubiese impedido.

—¿Por qué estás aquí, Sadiemoon?

Ahora sí que lo miró directamente. ¿De verdad tenía que preguntárselo? Quizá sí, después del modo en que ella lo había tratado en los últimos tiempos.

—Jack. —Sadie movió un poco la cabeza—. ¿De verdad pensabas que no iba a venir?

—Mi abuelo nunca te aceptó. A ti nunca te gustó. A mí nunca me gustó.

Ella le sonrió con ternura y levantó una mano para colocarla en la áspera mejilla de él.

—Pero los dos te queríamos.

«Te queríamos.» Pasado. Eso podía querer decir: «Antes te quería, idiota, pero tú me dejaste abandonada y perdí a nuestro hijo y ahora no puedo mirarte sin acordarme». O quizá Sadie sólo lo había dicho en pasado porque su abuelo había muerto. Quizá no todo estaba perdido entre los dos.

Pero Jack tenía la sensación de que sí. Él había amasado una auténtica fortuna a lo largo de la última década, en especial durante los últimos cinco o seis años. ¿Y para qué? Acababa de heredar una cantidad similar, o incluso más. Así que al final no había conseguido nada por lo que valiera la pena haber abandonado a Sadie.

Ni siquiera se veía capaz de ponerse de rodillas y suplicarle que lo perdonara. Ni podía llorar y buscar el consuelo sollozando como un niño. Pero necesitaba hacer algo que lo sacara de aquel estado de aturdimiento y que alejara aquella sensación de impotencia que parecía haberse apoderado de él.

Optó por besarla, un beso egoísta y sin ninguna sofisticación, lleno de la desesperación que le estaba devorando el alma. Sadie se lo devolvió, comprendiendo exactamente lo que Jack necesitaba, y mientras la lengua de él invadía los dulces recovecos de la boca de ella, Jack le buscó con los dedos los botones del vestido. Quería arrancárselos, pero no lo hizo. Se torturó a sí mismo y se obligó a desabrocharlos uno a uno. Y Sadie volvió a levantar las manos hacia el cuello de su camisa.

Se desnudaron el uno al otro a toda velocidad, sin la lentitud propia de la seducción. Ninguno de los dos quería ir despacio. Se besaron y se quitaron la ropa, lanzando las prendas por el dormitorio hasta que ambos estuvieron desnudos y prácticamente vibrando de anhelo.

Por suerte, Sadie se acordó de cerrar los grifos de la bañera antes de que el nivel del agua rebasara el borde. El baño podía esperar. Hacerle el amor a ella no. En cuanto Sadie se apartó de la bañera, Jack la cogió por la cintura y la pegó contra la pared. Podría haberla poseído mientras estaba agachada, pero quería mirarla a la cara. Necesitaba mirarla a la cara.

Cuando Jack le colocó las manos en la parte posterior de los muslos para levantarla, ella le rodeó el cuello con los brazos y levantó los pies hasta rodearle la cintura con ambas piernas.

En esta postura, sus pechos quedaban a la altura de la boca de Jack, y éste los lamió mientras colocaba la punta de su desesperada erección frente a la empapada entrada del sexo de Sadie. En sus brazos, ella arqueó la espalda y Jack le colocó una mano en la cintura para mantenerla quieta, y, tras encontrar el ángulo exacto, se hundió en su interior.

Sadie lo envolvía igual que una enredadera, respondía a cada una de las embestidas de Jack con una propia. Él sabía, sin necesidad de preguntárselo, que ella entendía lo que estaba sintiendo, y que aceptaría cualquier cosa que quisiera hacerle. No habían podido llorar juntos la pérdida de su hijo, y aquel encuentro tan desgarrador y frenético fue el único modo que a Jack se le ocurrió de conectar con Sadie.

Ninguno de los dos tardó demasiado. El anhelo emocional elevó el placer hasta límites insospechados y se movieron con tal abandono que seguro que ambos terminarían doloridos y con marcas en todo el cuerpo.

Cuando alcanzaron el clímax, el placer se llevó consigo el dolor y el aturdimiento de las últimas doce horas, de los últimos diez años, y los destruyó, al menos temporalmente. Jack eyaculó con unos espasmos tan fuertes que casi se le doblaron las rodillas, pero consiguió mantenerse en pie, y Sadie todavía seguía pegada a él cuando sus gritos resonaron en los oídos del conde.

Por fin, éste salió de Sadie y la colocó con cuidado en el suelo. Aquella horrible sensación de vacío volvió a asaltarlo y el sentimiento de culpabilidad lo entumeció. Ella le cogió la mano y lo llevó hasta la bañera, donde se metió con él, sumergiéndose ambos en el agua caliente.

—Échate hacia atrás —le pidió, empapando un paño—, y cierra los ojos.

Jack obedeció y ella le colocó el paño en el rostro presionándole la zona de la mandíbula. Jack suspiró. El calor lo alivió un poco.

Segundos más tarde, cuando el paño se hubo enfriado, Sadie lo apartó y le enjabonó la barba. Luego lo afeitó despacio y con mucho cuidado, pero con la destreza de un ayuda de cámara. Limpió la navaja con el paño para que los restos de jabón y de pelo no ensuciaran el agua. Jack recordó que, años atrás, a ella le encantaba afeitarlo, era como si le hiciera un regalo cada vez que le dejaba hacerlo. Cuando terminó con la barba, Sadie cogió otro paño y le quitó el jabón que le quedaba en la cara. Luego empapó el paño de nuevo y empezó a bañar Jack.

—Sadie —murmuró él—, no tienes por qué hacer esto.

—Lo sé. —Le pasó el paño por el torso—. Quiero hacerlo. Deja que lo haga.

Jack la dejó. Y cuando lo tuvo limpio y perfumado, oliendo a sándalo, siguió dejando que lo tocara. Recostado en la cálida porcelana, notó cómo los largos dedos de Sadie lo acariciaban hasta casi ponerlo en trance. Entonces, la mano de ella se perdió bajo el agua y encontró la erección de él.

—Sadie… —¿Qué iba a decirle? ¿Qué podía decirle? ¿Que no? Eso sería mentira. ¿Que no quería que ella lo hiciera por obligación? Eso también sería mentira. Jack la deseaba y, aunque no quería que Sadie hiciera nada de eso por obligación, o por cualquier otro motivo igual de estúpido, quería volver a hacerle el amor. Y la creciente erección que tenía entre las piernas era prueba de ello.

Ella se colocó a horcajadas encima de Jack y deslizó su pene hacia el interior de su cuerpo, centímetro a centímetro. Y durante todo el rato, mantuvo los ojos fijos en los de él. Había tanta ternura y tantos sentimientos en aquellos ojos de hada, mezclados con el deseo y la pasión, y tantas cosas más, que Jack tuvo miedo de intentar descifrarlos.

Sadie suspiró cuando la totalidad del sexo de él se hundió en su interior. Se quedó quieta un momento antes de empezar a moverse. Cuando lo hizo, salpicó un poco de agua por el borde de la bañera, que amenazó con derramarse.

Colocó las manos en el torso de él y luego se las subió por el cuello y el rostro, hasta acariciarle el pelo. Depositó pequeños besos en su rostro y empezó a moverse muy despacio, mientras le acariciaba el cráneo y el lóbulo de la oreja.

—Deja que me lleve el dolor —le susurró, en un tono de súplica que Jack no le había oído nunca.

Él le colocó las manos en los muslos y las movió hacia sus caderas, detrás de la espalda, acercándola más a él. No trató de marcar el ritmo de sus cuerpos, sino que permitió que fuera Sadie quien llevara las riendas, y sintió cómo el calor que emanaba de ella le envolvía con cada caricia. Jack necesitaba darle placer. Necesitaba oírla gritar de abandono otra vez. Quizá encontraría el perdón que tanto ansiaba a través de su orgasmo.

Esa vez no aceleraron el ritmo, no hubo movimientos frenéticos. Sólo la lenta carencia de sus dos cuerpos en el agua, mirándose el uno al otro a los ojos cuando no estaban besándose en los labios o en cualquier otro pedazo de piel desnuda.

Jack notó que a ella le temblaban los muslos y supo que estaba a punto de alcanzar el orgasmo. Oyó que se le aceleraba la respiración y los gemidos. Él ya no podía aguantar más, la estaba esperando.

—Mi dulce Jack —murmuró Sadie, besándole la frente—. Jamás debí dejarte marchar. —Y entonces se estremeció y se le escapó un agudo gemido al llegar al clímax.

Él no tuvo tiempo de responder, no tuvo tiempo de sorprenderse. Las palabras de ella, junto con su clímax, lo empujaron al precipicio y no pudo hacer nada excepto gemir y gritar al sentir el orgasmo. Fue intenso y tan demoledor que Jack se quedó sin respiración y sin capacidad de razonar, y cuando los recuperó, comprobó avergonzado que estaba llorando. Las lágrimas habían empezado a resbalar por sus mejillas. Su único consuelo fue que Sadie también lloraba.

La rodeó con los brazos y la estrechó contra sí como si fuera la última pieza que quedaba de su cordura. Ella también lo abrazó, y hundió el rostro en la curva del cuello de él.

Se quedaron así durante un tiempo. Las lágrimas cesaron y dieron paso a pequeños besos y a torpes disculpas, que ambos trataron de pronunciar, pero que el otro no dejó que lo hiciera. En seguida dejaron de hablar y volvieron a besarse, abrazándose el uno al otro hasta que el agua se enfrió. Y sólo entonces salieron de la bañera y se secaron.

—Sucedió tal como predijiste —le dijo Jack más tarde, cuando estaban en la cama. Sadie acurrucada a su lado, con la cabeza encima del hombro de él. Al parecer, Jack había alcanzado la absolución a través del sexo. Unos minutos antes, estaban besándose, adorándose el uno al otro con los labios, y ahora Jack descansaba tranquilo con ella entre sus brazos.

—Lo sé —respondió Sadie levantando un poco la cara.

Él la estrechó entre sus brazos tanto como se atrevió.

—Lo siento tanto, Sadie. Más de lo que sabrás jamás.

Ella le sonrió con ternura y con lágrimas en los ojos.

—Lo sé. Y ahora deja de torturarte y duerme un poco.

Jack estaba cansado. Agotado. Quizá ahora por fin lograría descansar.

—No te vayas.

—No me iré.

Pero al cerrar los ojos, Jack supo que Sadie le había mentido.

19

Sadie no fue muy lejos. Mientras Jack seguía durmiendo, se vistió y fue sigilosamente al piso de abajo para ocuparse de los sirvientes y de cualquiera que pudiera aparecer.

Encontró al secretario del difunto conde, el señor Brown, con los ojos enrojecidos y la mirada perdida, en el estudio del anciano. Estaba sentado delante del escritorio, con las manos colgándole entre las rodillas mientras miraba fijamente la alfombra.

—Hola —dijo Sadie—. El señor Brown, ¿verdad?

El hombre levantó la mirada, frunciendo ligeramente el cejo.

—¿La conozco?

—Nos conocimos hace algunos años —contestó sonriendo—. Soy una amiga del nuevo conde. La señora Moon.

Él asintió, aceptando esa información con indiferencia, hundido en su pena.

—¿Sabe si el señor Walters ha estado ya aquí? —Cuando ella inclinó la cabeza, confundida por la pregunta, él añadió—: El abogado de su señoría.

—Lord Garret no lo ha visto. —El señor Brown volvió a mirar la alfombra; el pobre parecía un niño perdido—. ¿Necesita algo? ¿Tal vez una taza de té?

El señor Brown asintió.

—Sería estupendo, gracias.

Sadie se volvió para irse.

—Haré que el ama de llaves se la suba inmediatamente.

—Oh —dijo el señor Brown—, por favor no la moleste.

Perpleja, Sadie lo volvió a mirar.

—Estoy convencida de que no le molestará. —Claro que no podía estar segura del todo, pero las cosas de la casa debían seguir haciéndose, a pesar de la tragedia.

El hombre se incomodó.

—Se va a tomar muy mal la noticia. Sin duda se lo va a tomar muy mal.

Era evidente que los sirvientes del viejo lo tenían en mejor consideración que su propia familia, porque ni siquiera Jack estaba tan afectado que no pudiese trabajar. De hecho, de no ser porque había descubierto lo del bebé, seguramente habría ido a la reunión a la que había acabado yendo lord Trystan en su nombre.

Sadie hubiese querido hacer un agujero en el suelo y enterrarse en él, cuando él le dijo que sabía lo de la alfombra. Y cuando él lloró junto a ella… bueno, fue como si alguien le hubiese abierto una puerta y le hubiese enseñado todo lo que se había perdido al dejar que se fuera diez años atrás. Y, para su sorpresa, Jack la perdonó por todo. Se perdonaron mutuamente.

—Entiendo que la señora estará alterada, pero, aun así, hay tareas domésticas que deben llevarse a cabo.

El señor Brown se sonrojó enormemente.

—La relación que ella tenía con su señoría era más… íntima que la de la mayoría.

Sadie se quedó demasiado desconcertada como para poder contestar nada. ¿Íntima? ¿El viejo conde y su ama de llaves?

¡Qué bastardo más hipócrita! Diciéndole a Jack que ella no era lo bastante buena para él, mientras por otro lado se llevaba a la cama ¡a una de sus empleadas!

—¿Hacía tiempo que estaba con el conde? —le preguntó Sadie al señor Brown de una forma tan sutil que no dejaba lugar a malentendidos.

El sonrojo del hombre se incrementó, cosa que Sadie atribuyó al hecho de lo incómodo que le debía de resultar tratar temas tan delicados con una mujer. El señor Brown era un caballero muy correcto.

—Más de veinticinco años.

Sadie arqueó las cejas. Casi toda la vida de Jack. Eso era más de lo que la mayoría de parejas conseguían tener. No cabía duda de que, cuando eso empezó, ya hacía tiempo que el viejo conde había enviudado. Veinticinco años. Sin duda esa mujer debía de haberlo amado de verdad para estar tan afectada por su muerte.

Pero el conde nunca se bajó de su orgulloso pedestal para convertirla en una mujer honesta. Sin embargo, tal vez el viejo conde no había sido tan hipócrita. De hecho, recientemente, se reafirmó en el hecho que Jack y Sadie no debían casarse, pero eso no descartaba que pudieran ser amantes.

—Entonces no la molestaré. —Esbozó una ligera sonrisa—. Me encargaré personalmente de su té, señor Brown.

Salió del estudio y empezó a buscar una de las entradas de la cocina, que encontró en un corredor, al fondo del gran vestíbulo, detrás de la escalera. La doncella que les había servido antes se le acercó para decirle que lord Archer apreciaba su hospitalidad, pero que se había tenido que ir hacía un cuarto de hora. Sadie le dio las gracias y le pidió si podía hacer que le prepararan té y sándwiches al señor Brown.

—Ah… —Detuvo a la doncella cogiéndola del brazo, como si otro pensamiento le hubiese cruzado la cabeza—. ¿Te puedes encargar de que le preparen también otra bandeja al ama de llaves?

La doncella la miró sorprendida y, en cierta forma, emocionada ante tal solicitud.

—Así lo haré, señoría.

—Yo no soy… —Pero la chica ya estaba bajando la escalera hacia la cocina, y no tenía sentido que discutiera con ella por el hecho de que Sadie no fuese una dama, no en el sentido en que ella creía.

Pero quizá pudiese convertirse en una. Sólo tenía que jugar bien sus cartas.

Se quedó allí de pie, mirando la elegante escalera y el vestíbulo vacío. ¿Qué podía hacer ahora? Jack estaba descansando, los sirvientes estaban ocupados. El abogado no había llegado todavía, así que no tenía ninguna tarea urgente por el momento.

Un apagado golpe sonó en la puerta principal, como si el destino la hubiese oído.

El mayordomo, cuyo nombre había descubierto que era Alistair, no parecía estar por allí, así que Sadie no dudó un instante y cruzó el vestibulo para abrir la puerta. Quizá fuese el abogado. ¿Quién si no podía ser, con una corona de flores oscuras en la puerta y el cuerpo del conde en la fresquera?

Abrió la puerta y no era el abogado.

Era lady Gosling.

—No tiene vergüenza, ¿verdad? —No pudo evitar decir—. Esta casa está de luto.

La hermosa dama, vestida con un elegante vestido de paseo verde que hacía juego con el color de sus ojos, arqueó una fina ceja. Aunque le pareció que había algo en su mirada que incomodó un poco a Sadie. Parecía afectada.

—Quería presentarle mis respetos al señor Fri… a lord Garret.

—Está indispuesto.

—Entonces, ¿quizá deba presentárselas a usted?

La pregunta la cogió por sorpresa. Sadie se encogió de hombros y se apartó de la puerta para que la mujer pudiera entrar. ¿Qué decía de ella que prefiriese la compañía de una persona que no le gustaba antes que estar sola?

—Todo el mundo está un poco confuso —informó a lady Goshing, que al pasar dejó una estela de olor a jazmín—. No puedo ofrecerle ningún refresco.

—El antiguo conde era irlandés, ¿verdad?

Sadie frunció el cejo, insegura de lo que eso podía significar.

—Igual que el nuevo conde.

Lady Gosling sonrió.

—No se ofenda, no pretendía ser un insulto. ¿Estoy en lo cierto al asumir que por lo tanto habrá whisky en la casa?

—Por supuesto que sí.

—Con eso me las apañaré. Voy detrás de usted.

Sadie se dio cuenta de que, a pesar de que no le gustaba lady Gosling, parecía que a ésta sí le gustaba ella de alguna forma. La mujer no le hacía confidencias ni nada por el estilo, pero tenía un encanto y una fuerza que Sadie tenía que reconocer que admiraba. Era alguien a quien realmente parecía que no le importase nada lo que la gente opinara de ella.

Sadie la acompañó a la biblioteca, donde sabía que había licores fuertes en el armario. Sirvió un vaso de whisky para cada una e intentó ignorar cómo lady Gosling miraba a su alrededor, como si fuera una empleada de Christie’s preparándose para una tasación.

—Aquí tiene —dijo, ofreciéndole uno de los robustos vasos mientras se dirigía a uno de los sillones para sentarse.

—Muy agradecida. —La mujer cogió el whisky y se dejó caer en el sofá de una forma poco adecuada para una dama, e hizo una mueca—. A veces odio los corsés, ¿usted no? Es difícil ponerse cómoda cuando un trozo de hueso de ballena se te clava en un costado.

Sadie arqueó las cejas y abrió mucho los ojos. Estaba claro que no tenía ante ella a lady Gosling sino a Theone Fielding, o, como era conocida, a Theone Divine, la actriz.

—Sí, a veces sí —dijo, mientras la otra se esforzaba por encontrar una postura en la que se sintiese cómoda.

Lady Gosling miró alrededor de la habitación una vez más.

—Es una casa preciosa. ¿Ha tomado ya posesión de la misma?

—No, y no tengo ninguna intención de hacerlo. —¿Por qué sonaba como si estuviese tan ofendida? Era una pregunta razonable, sabiendo lo que sabía de su conexión con Jack. Aunque, aun así, estaba fuera de lugar hablar de tomar posesión de una casa cuando el antiguo señor y propietario acababa de fallecer.

Estaba claro que la dama no pensaba como ella.

—¿Y por qué no va a hacerlo? El viejo conde está muerto. Sin familia que pueda protestar. ¡Por Dios! ¡Podría convertirse en condesa! —Y dado que una condesa era más que una baronesa, lady Gosling estaba en desventaja.

—Hasta hace pocas semanas, yo no había visto a mi… a lord Garret desde hacía más de diez años. No sería acertado para ninguno de los dos ponernos en una situación de la que no podríamos escapar.

—Siento no estar de acuerdo. Se convertiría en una condesa. Por si acaso no sabe cómo funciona la nobleza, le recuerdo que eso sería algo bueno.

Sadie le sonrió.

—Soy consciente de cómo funciona la nobleza. A usted le fue muy bien casándose con un aristócrata, ¿no es eso cierto?

La mujer no dijo nada un instante y levantó su vaso, dedicándole a Sadie una graciosa sonrisa.

—Bien jugado, querida, y si bien es cierto que yo confabulé para huir de mi situación actual, no renunciaría a ella si mi única otra opción fuera volver a Covent Garden.

—Está en su derecho, pero yo no voy a hacer nada que pueda perjudicarme a mí o a lord Garret. —Dios, qué raro era referirse a Jack por ese título—. Antes prefiero continuar tal como he estado estos años.

¿Lady Gosling había hecho una mueca de desdén?

—Para ser una mujer con el don de adivinar el futuro, es usted la persona más estúpida que conozco.

—No recuerdo haberle pedido su opinión, lady Gosling.

—Por supuesto que no. Discúlpeme, excelencia. Yo ni siquiera soy capaz de imaginar lo que tiene que ser amar una vez, y mucho menos dos. Es obvio que no sé de qué estoy hablando.

Bromas aparte, la mujer tenía razón.

—No es tan sencillo —se quejó Sadie.

La sonrisa de lady Gosling se volvió compasiva.

—Esa frase la decimos muy a menudo, cuando en realidad sí que lo es. —Se bebió el whisky que le quedaba en la copa—. Bueno, ahora que he apaciguado mi conciencia con esta visita, ha llegado el momento de despedirme.

Estar en compañía de aquella mujer era como estar en medio de una vorágine. Sadie tenía la sensación de tener que ir esquivando escombros constantemente.

—De acuerdo. Gracias por pasar a visitarnos.

La dama le sonrió y le guiñó un ojo.

—Debería trabajar eso de la hipocresía, se lo digo en serio. Yo podría darle clases, si quiere.

Ella rechazó el ofrecimiento con educación y se levantó para acompañarla a la puerta. No se fiaba de ella, la veía capaz de llevarse un jarrón, o incluso un cuadro, oculto bajo la falda.

—Dele mis recuerdos a su señoría, ¿quiere? —le pidió lady Gosling al llegar a la puerta.

Sadie asintió.

—Por supuesto. Gracias por venir.

La otra mujer sonrió.

—¡Muy bien! Casi me lo creo. Vamos, no levante las cejas o lo estropeará.

—Buenos días, lady Gosling. —Sadie le abrió la puerta—. Le diré a lord Garret que ha venido.

De repente, una mano firme le sujetó el brazo y Sadie vio que lady Gosling la miraba de hito a hito.

—Madame, en el poco tiempo que hace que nos conocemos, usted me ha dado muy buenos consejos, y sus predicciones siempre han sido acertadas, así que permítame que yo le haga una. Un día le dije que todo tiene su coste, y que lo único que tenemos que decidir es si somos capaces de pagar el precio. Si usted no lucha por su felicidad, se arrepentirá durante el resto de su vida.

Sadie abrió la boca para decirle algo que sin duda habría sido muy ingenioso, pero la dama se lo impidió al añadir:

—No querrá acabar como yo, ¿no?

Sadie cerró la boca y lady Gosling le sonrió tensa.

—Ya sabía yo que no. Que tenga un buen día, lady Garret. Espero que la próxima vez que nos veamos sea yo la que esté de luto.

Y se fue. Típico de lady Gosling. Un segundo se la tenía delante y al siguiente había desaparecido.

Sadie cerró la puerta y regresó a la biblioteca. Necesitaba otro whisky.

Era media tarde cuando Sadie despertó a Jack para decirle que el abogado de la familia estaba abajo en el salón.

Algo mareado, él apartó la sábana y bajó las piernas por el lateral de la cama. Gracias a Dios que Trystan le había llevado ropa limpia.

—Le diré a la cocinera que prepare un poco de café y un plato con galletas —le dijo Sadie al darle la ropa—. ¿Quieres… quieres que esté contigo en la reunión?

—Sí. Por favor. —No era una decisión acertada, y seguro que los sirvientes hablarían, pero a Jack le importaba un rábano lo que pensaran tanto ellos como su abogado. Ahora él era el amo y señor de esa casa, y Sadie era su esposa, tanto si ella estaba dispuesta a reconocerlo como si no. Lo único que consolaba a Jack era que, pese a haber renegado de ese papel, lo desempeñaba a la perfección.

Sadie se quedó mirándolo un momento y luego asintió:

—De acuerdo.

Después de que ella se fuera, Jack se puso el traje gris, se anudó el pañuelo y bajó al salón. Sadie no le había especificado cuál, así que dedujo que sería el primero, el verde.

Lo recibió un hombre alto y desgarbado con un traje marrón. Tenía una espesa mata de pelo naranja en la cabeza y una nariz exageradamente grande, incluso para los estándares ingleses.

—¿Lord Garret? Soy George Walters. Lamento que tengamos que conocernos en estas circunstancias.

Jack le estrechó la mano y le agradeció su pésame con una frase adecuada para la ocasión. Luego le indicó que se sentara.

—Espero que le guste el café, señor Walters, porque acabo de pedir una jarra bien cargada.

El abogado sonrió y dejó al descubierto un diente torcido.

—Me gusta, milord. Gracias. —Y entonces dejó el maletín que llevaba en el sofá que había al lado del que ocupaba y empezó a sacar papeles.

Una llamada en la puerta anunció la llegada de Sadie con el café, pero la que entró fue la señora O’Reily cargada con una bandeja. La pobre mujer tenía su habitualmente impecable moño de pelo gris algo descompuesto, y los ojos azules teñidos de rojo, como si hubiera estado llorando desconsolada. Sadie iba detrás de ella, mirándola con una extraña mezcla de curiosidad y compasión.

Jack las presentó a ambas al señor Walters, sin saber si era algo que debía hacer o no. Hacía mucho tiempo que no pensaba en sí mismo como superior o inferior a nadie, así que sus conocimientos sobre tales tonterías se habían borrado en gran parte.

—He pensado que sería buena idea que la señora O’Reily nos acompañase —le propuso Sadie a Jack mirándolo a los ojos, algo que, por desgracia, no lo iluminó. Acto seguido, Sadie se dirigió al señor Walters—: Como verá la señora O’Reily también aparece en el testamento.

El abogado se quedó boquiabierto.

—Yo… yo no lo sé. Normalmente el testamento no se lee tan pronto.

Sadie arqueó una ceja.

—Lo ha traído, ¿no?

—Pues sí.

Sadie fue a preparar las tazas de café y Jack se dio cuenta de que también le servía una a la señora O’Reily.

—Entonces, seguro que puede decirnos qué pone, ¿no?

—Milord, esto es de lo más irregular —le dijo a Jack.

—Señor Walters —respondió él quitándole importancia—, todo lo que ha sucedido aquí es irregular. ¿Por qué no nos lee el testamento, tal como sugiere la señora Moon? Le prometo que no tengo intención de impugnar ninguna de sus disposiciones.

El hombre estaba incómodo, pero se relajó un poco cuando Sadie le acercó la taza de café y un plato con unas cuantas galletas recién hechas.

—Si lo prefiere, señor —le sugirió Jack—, lea sólo las partes que atañan a los presentes.

El pelirrojo abogado se relajó un poco más.

—Como desee, milord.

Lo que siguió, los sorprendió, pero tampoco mucho. Por ejemplo, a Jack no le extrañó que el título y todas las propiedades relativas al mismo pasaran a ser suyas; era lo que dictaba la ley. Lo que sí fue inesperado fue que su abuelo le dejara también la mayor parte de sus posesiones personales. Con los sirvientes fue muy generoso, en especial con Alistair y el señor Brown, pero todavía más con la señora O’Reily, a la que le dejó una espléndida pensión y una pequeña casa en Chelsea.

Pero lo más sorprendente fue cómo Sadie confortó a la mujer cuando ésta se echó a llorar desconsolada. La mirada de Sadie le dijo a Jack todo lo que éste necesitaba saber, y cosas que habría preferido ignorar. La señora O’Reily y su abuelo habían sido amantes.

¿Por eso había querido que la mujer estuviese presente? ¿Por qué quería Sadie que Jack se enterase de eso precisamente entonces? ¿Acaso pretendía decirle que estaba dispuesta a ser su amante pero no su esposa? Más le valía que no fuera eso, porque él no estaba dispuesto a seguirle el juego. No iba a ocultar lo que sentía por ella y casarse con una pobre desgraciada sólo porque así era como se hacían las cosas. Sadie, o era su esposa o no sería nada de él, y Jack estaba completamente decidido a luchar por lo primero.

—También hay algo para usted, señora Moon —dijo el señor Walters con las mejillas sonrojadas.

Aquello no auguraba nada bueno, pensó Jack, mirando al hombre de aspecto avícola desde el sofá. Sadie también tuvo un mal presentimiento, a juzgar por su repentina calma. Le dio unas palmadas a la espalda de la señora O’Reily y la ayudó a sentarse a su lado para que pudiera recomponerse.

—¿Qué dice de mí, señor Walters?

El abogado carraspeó para aclararse la voz:

—A Sadie Moon, de soltera O’Rourke, le dejo la suma de cincuenta mil libras para que continúe con sus negocios y pueda vivir confortablemente. Se la dejo con la condición de que, en el futuro, acepte no volver a tener relación con mi nieto y heredero, Jack Farrington. En caso de que la señora Moon incumpliera esta cláusula, o si estuviese en desacuerdo con ella, dicha cantidad deberá ser depositada en un fondo fiduciario para la futura prometida de mi nieto, siempre que ésta sea de buena familia y ostente una respetada posición social.

Quizá no fuera lo más apropiado, pero a Jack le dio un ataque de risa. Miró a Sadie y vio que estaba boquiabierta. En cuanto reaccionó, ella también se echó a reír, y el señor Walters y la señora O’Reily se quedaron mirándolos como si fueran unos locos salidos del manicomio.

—¿Eso es todo, señor Walters? —le preguntó Jack unos segundos más tarde, al recobrar la compostura.

El hombre lo miró como si creyera que estaba completamente chiflado.

—Acaba diciendo que si no se cumplen ninguna de las condiciones, el dinero tiene que ir a parar a un fondo para sus futuros herederos. Eso es todo, milord.

—Muy bien. ¿Qué me dice de los deseos de mi abuelo acerca de su funeral?

El señor Walters consultó otro papel.

—Quería que lo enterrasen en la cripta familiar en su finca del condado de Kerry.

Jack asintió.

—Por supuesto. Si fuera tan amable de dejarme la información pertinente, o de pasársela al secretario de mi abuelo, el señor Brown, para que él pueda avisarles de mi llegada, se lo agradecería mucho. Me voy a Irlanda mañana.

Sadie levantó la cabeza de golpe, sorprendida. Ahora ya no tenía ganas de reír.

—¿Tan pronto?

Jack sintió una perversa satisfacción al ver que ella estaba asustada. No quería que él se fuera. Pero ¿era porque quería que se quedara, o porque tenía miedo de que no regresara?

¡Sería boba! Sadie todavía no se había dado cuenta de que iba a tener que seguir con él durante el resto de sus vidas.

—Tengo que llevármelo a casa y asegurarme de que se ocupan de él —le dijo decidido. No había necesidad de contarle lo que le sucedía a un cadáver con el paso del tiempo, y más en julio, cuando el calor aceleraba todo el proceso.

—Estaré encantado de discutir los detalles con el secretario del difunto conde —dijo el señor Walters mientras guardaba los papeles en su maletín—. El señor Brown y yo nos conocemos desde hace muchos años.

—Estoy convencido de ello. —Jack se puso en pie y el abogado le imitó—. Si me acompaña, veré si puedo encontrarle.

—Mira en el despacho —sugirió Sadie—. Creo que le encontrarás allí.

Sadie sabía más cosas del funcionamiento de aquella casa que él. ¿Qué más se había perdido mientras dormía?

—Gracias —le dijo con una leve reverencia—. Sígame, señor Walters.

El delgado abogado lo siguió fuera del salón hasta el vestíbulo, y luego por el pasillo hasta el despacho. Como era de esperar, el señor Brown estaba donde Sadie había dicho. Al parecer, tenía un sexto sentido para esas cosas.

Jack le estrechó la mano al abogado y se quedó con su tarjeta, dándole las gracias por su ayuda. También le dijo que, aunque seguía su propio criterio a la hora de hacer negocios, seguiría trabajando con el bufete del señor Walters en lo relativo a los asuntos el condado, tal como habían estado haciendo durante los últimos cincuenta años. Era lo mismo que pensaba hacer con el señor Brown. Jack tenía su propio hombre de confianza que lo ayudaba en sus negocios, pero Brown conocía a la familia y el título, por no hablar de los sirvientes de todas las propiedades. Jack no tenía intención de prescindir de sus servicios.

Esa noticia tranquilizó al señor Walters, que entró sonriendo al despacho. Quizá ahora ya no creyera que Jack estaba loco de remate.

Cuando éste regresó al salón, pensó que lo encontraría vacío, y que su preciosa esposa habría aprovechado para huir de él. Pero no, vio que Sadie lo estaba esperando y ni rastro de la señora O’Reily.

—¿Cómo está la desconsolada viuda? —preguntó con más sarcasmo del que sería correcto. No pretendía ofender a la mujer, pero todavía estaba sorprendido.

—Muy afligida —respondió Sadie cantarina—. Creo que pronto estará bien. ¿Y tú qué tal?

—He estado mejor. —Se encogió de hombros—. Estaría mucho peor si tú no estuvieras aquí a mi lado para ayudarme. Gracias.

—Estarías bien, pero de nada.

Un silencio incómodo se instaló entre los dos, que se quedaron allí de pie, mirándose el uno al otro. La intimidad de antes se les hacía ahora extraña, y ambos se sentían vulnerables e inseguros. A Jack se le pasó por la cabeza mencionar la absurda cláusula del testamento de su abuelo, pero por suerte lo pensó mejor. Se habían reído al escucharla, pero no quería recordársela a Sadie, no quería darle ideas.

—Así que… —dijo ella, pasándose la lengua por el labio inferior—, ¿mañana te vas a Kerry?

Él asintió.

—Podrías venir conmigo. —No hacía falta ser adivino ni saber leer hojas de té para anticipar lo que Sadie iba a decirle.

—Sabes que no puedo. Tengo mucho que hacer en la tienda. Además, la gente hablaría.

Jack tenía en la punta de la lengua que la gente podía irse al infierno, pero sabía que no sería su reputación la que resultaría más perjudicada, sino la de ella. Y él no quería hacer nada que pudiera hacerle daño a Sadie, no cuando él ya le había causado tanto. Tanto que ahora quería pasarse el resto de la vida compensándola.

—Sadie, tenemos que hablar. Ahora o cuando vuelva, pero tenemos que hablar de nuestro futuro. Juntos.

—¿Tenemos un futuro, Jack? —le preguntó con verdadera curiosidad.

—Sadie, eres mi esposa.

Ella dio un paso hacia él, tenía los puños cerrados.

—Sé lo que he sido y sé lo que soy. Lo que necesito saber es si tú quieres que sea tu esposa. A fin de cuentas, no hay ningún documento que pruebe que estamos casados. Podrías contraer matrimonio con cualquiera, con una mujer que estuviese más capacitada para ser condesa.

—La única prueba que necesito está aquí. —Se llevó una mano al corazón—. En mi corazón, tú siempre serás mi esposa. No existe una mujer más capacitada que tú y, aunque la hubiese, yo siempre me consideraría tu esposo. ¿Lo entiendes?

Ella se quedó muda y asintió. Jack supo que la había convencido cuando vio que le temblaba el labio inferior.

Dio un paso hacia ella y le suplicó con las manos.

—¿No crees que nos lo debemos a nosotros mismos, el uno al otro, volver a intentarlo?

—¿Y si no sale bien?

¿La besaba o la zarandeaba? ¿Qué tenía que hacer para que entrara en razón? ¿Qué tenía que hacer para que Sadie fuera lo suficiente valiente como para darle, darles a ambos, una segunda oportunidad?

—¿Y si sale bien?

Ella empezó a caminar arriba y abajo sobre la alfombra. Jack casi podía ver la batalla que estaban librando la parte del cerebro de Sadie que quería creer en él, y la parte que tenía demasiado miedo como para hacerlo.

—Quizá debiera coger el dinero, hacerle caso al viejo conde e irme de tu vida para siempre.

Jack la fulminó con la mirada. No podía ser tan tonta, ¿no?

—Sadie, esto no es un melodrama. ¡Es nuestra vida! Lo que ambos deberíamos hacer es tratar de ser felices.

—¿Aunque eso signifique el ostracismo social para los dos?

—¿No crees que estás exagerando un poco?

—Tu abuelo quería a la señora O’Reily y fue incapaz de casarse con ella. Esa pobre mujer se pasó veinticinco años a su lado y ahora ni siquiera puede llorarlo como querría porque así no es cómo funciona el mundo.

—No me importa. Tú eres mi esposa. Ya te perdí una vez, no pienso volver a perderte.

—Quizá no tengas elección.

—¿Vas a dejarme, Sadie? ¿A vengarte por la estupidez que cometí hace diez años?

—Por supuesto que no.

—Bien, porque no me lo creería. Siempre hay otra alternativa. Diez años atrás, si me hubieras pedido que no me fuera, si me hubieras dicho lo del bebé, no me habría ido.

—Y me habrías odiado por ello.

Jack se quedó mirándola.

—¿Es eso lo que crees? Por Dios, Sadie, ¿cómo podría haberte odiado por querer que estuviera a tu lado y al de nuestro hijo? Habría ido de rodillas a ver a mi abuelo y le habría suplicado que cuidara de ti antes que abandonarte.

Unas lágrimas cayeron de los grandes ojos de ella.

—Pensé que querías irte. Que tenías que demostrarle a tu abuelo lo que valías.

—Sí, pero si hubiera sabido la verdad, si hubiera sabido cuáles iban a ser las consecuencias, ni siquiera seguir teniendo mi orgullo me compensaría de haberte perdido. ¡Diez años, Sadie! No podemos recuperarlos, pero yo no quiero perder ni uno más.

Cuando ella no dijo nada, Jack añadió:

—Sé que tienes miedo, pero si no olvidas el pasado, entonces tendrás razón y no tendremos futuro. No podremos. Yo quiero tener un futuro contigo, y no me importa lo que cueste, porque ya he pagado más de lo que cualquier hombre debería pagar por ello. Y tú también.

Sadie se secó las lágrimas con el dorso de la mano, sorbió por la nariz y echó los hombros hacia atrás. Fijó los ojos todavía húmedos en los de él y con el mentón algo tembloroso, le respondió:

—Lleva a tu abuelo a casa, Jack Farrington. Cuando regreses, hablaremos.

20

Mientras Jack seguía en Irlanda, ocupándose del funeral de su abuelo y de otros asuntos relacionados con sus propiedades, Sadie tuvo tiempo de sobra para pensar en lo que él le había dicho. Y seguía pensando en Jack el día que su salón de té, La Hoja de Té, abrió sus puertas.

Le echaba de menos. Quería que estuviese allí con ella y compartir con él lo bien que le iba el negocio, y lo rentable que le estaba resultando su inversión. Quería compartir esa satisfacción y esa felicidad con Jack.

Y, cuando estaba sola, se veía obligada a reconocer que con cada día que pasaba una parte de ella se preguntaba si él regresaría. Sadie confiaba y creía en Jack, pero los viejos miedos eran difíciles de erradicar. Lo estaba intentando, y, aunque fuera lo último que hiciera, estaba decidida a sacudirse de encima cualquier duda que pudiera tener respecto a él.

Jack regresaría a su lado. Él siempre lo hacía, a pesar de que la última vez había llegado un poco tarde. Ya no había nadie conspirando en su contra. El futuro les pertenecía, y los estaba esperando con los brazos abiertos. Lo único que tenía que hacer Sadie era vencer sus prejuicios y sus miedos. Lo único que tenía que hacer era no perder el tiempo preguntándose qué pensaban los demás. Tenía que aceptar que entraría a formar parte de aquella sociedad de la que ella tanto se había burlado y que había mirado con tanto desprecio.

Acababa de terminar una lectura en la parte de atrás cuando la duquesa de Ryeton entró en el salón con su esposo, su suegra, su amiga Eve Elliot, y con lord Archer y Trystan detrás. Los tres caballeros se sintieron algo incómodos al ver que eran los únicos hombres del local, y seguro que llegaron a la conclusión de que estaban en territorio estrictamente femenino.

Por suerte, había una mesa libre. Sadie no sabía qué habría hecho si no. No era bueno para los negocios dejar a una duquesa esperando. Pero era más que eso, a Sadie le gustaba lady Ryeton y le daría pena no poder complacerla.

Aquella gente, los hermanos Kane en general y la duquesa en especial, habían sido muy buenos con ella. Se habían comportado como verdaderos amigos y, en cierta medida, le habían dado una lección de humildad, porque le habían demostrado que no todos los aristócratas eran iguales. Ellos no se parecían en nada al abuelo de Jack, que sólo había sido víctima de su propio orgullo. Los Kane eran buena gente, y Sadie se consideraba afortunada de conocerlos.

Y si se casaba con Jack, otra vez, podría conocerlos mejor.

La duquesa levantó el rostro al verla.

—¡El local es todo un éxito! —exclamó, cogiendo las manos de Sadie entre las suyas—. Mi querida amiga, ¡es increíble! Tienes que sentirte muy orgullosa.

¿Orgullosa? No, esa emoción iba a mantenerla a raya durante algún tiempo.

—Estoy muy contenta —contestó sincera. Y entonces los acompañó a la mesa que estaba libre. Y, dado que no había nadie esperando, se sentó con ellos cuando se lo pidieron.

—¿Has recibido noticias de Irlanda? —le preguntó Archer algo más tarde, al llevarse un panecillo con mantequilla y mermelada de fresa a los labios.

Sadie se sonrojó un poco. Le daba algo de vergüenza hablar de Jack delante de la señorita Elliot y de la duquesa viuda, pero a ninguna de las dos pareció importarle, y la miraron con la misma educación y curiosidad que el resto del grupo.

—Ayer mismo —respondió—. Lord Garret confía en regresar a Londres a finales de la semana que viene.

—Excelente —dijo Trystan aliviado—. Me hace falta aquí.

Lady Ryeton miró divertida a su cuñado.

—Estoy convencida de que tú ocupas el primer lugar en la lista de prioridades de lord Garret, Trystan.

Él sonrió sin ofenderse lo más mínimo.

—Espero que no, querida hermanita. Quizá estoy en segunda posición. —Le guiñó un ojo a Sadie. Ella se sonrojó todavía más y se llevó la taza de té a los labios. Qué raro poder estar sentada así con aquella gente, y qué raro también que ellos la aceptaran. Como si hubiera nacido en su mismo círculo social.

Le gustaba. Y aunque sabía que no todo el mundo sería tan comprensivo, también sabía que habría mucha gente que le daría la bienvenida. Y aunque no lo hiciera nadie, no le importaba. Tenía amigos de sobra, amigos que la llenaban por completo.

—Me estaba preguntando, su gracia —le dijo a la duquesa—, si le gustaría ver la habitación que tengo para lecturas privadas.

La duquesa la miró sorprendida.

—Pues sí, me encantaría, pero sólo si haces lo que te pedí y me llamas Rose.

Sadie sonrió ante la cariñosa reprimenda.

—Claro, Rose.

Las dos mujeres se disculparon ante el resto del grupo y se pusieron en pie. Sadie cogió su taza y el plato en la mano y acompañó a la duquesa a la pequeña pero confortable habitación que había adecuado para las lecturas. Estaba decorada como la carpa que utilizaba en el Saint Row, en tonos púrpura y anaranjados que recordaban el Lejano Oriente. El aire olía ligeramente a té y a especias, un incienso que le había regalado Indara. Había poca luz, pero la suficiente como para que Sadie pudiera trabajar.

—Es preciosa —dijo Rose dando su aprobación—. Pero no te ofendas, querida, no necesito que me leas las hojas.

—No me ofendo —respondió Sadie con una sonrisa al sentarse delante de la mesa con la taza y el plato. Dejó la taza boca abajo y la giró tres veces en dirección a las agujas del reloj antes de volver a ponerla derecha—. Quiero que tú me las leas a mí —pidió, acercándole la taza.

Jack Farrington, antes conocido por ser un inútil y recientemente nombrado conde de Garret, regresó a Londres una mañana gris y fría. No le escribió a Sadie para avisarla de su llegada porque quería darle una sorpresa.

Y porque no quería que ella tuviera la oportunidad de salir corriendo, o que se le ocurriera alguna estúpida excusa para no ser su esposa, porque, aquellas alturas, cualquier excusa sería estúpida.

Por desgracia, y como no le había dicho que estaba de camino, Jack tampoco sabía dónde encontrarla. La buscó en el salón de té y en su casa antes de pedirle al cochero que lo llevara al Saint Row, donde la encontró tomando el té con Vienne La Rieux.

Tenía buen aspecto. Llevaba un vestido de corte recatado pero de colores muy atrevidos; magenta y negro. Quizá fueran imaginaciones suyas, pensó Jack, pero estaba convencido de que el negro era en señal de luto por el viejo conde, a pesar de que su abuelo no se lo merecía.

Estaba un poco pálida, pero eso sin duda se debía a que su llegada la había cogido por sorpresa.

Vienne lo miró primero a él, y luego a Sadie, y a continuación de nuevo a Jack, igual que un gato mirando rebotar una pelota. Entonces, dejó la taza en la mesa y se puso en pie con mucha elegancia.

—Vaya, me acabo de acordar que tengo que hacer algo muy urgente. Excusez-moi.

Al pasar junto a Jack se detuvo un instante.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dijo—, así Sadie podrá dejar de preocuparse por ti. Además, tu socio es un imbécil.

A él lo sorprendió la vehemencia con que mencionó a Trystan.

—Lo sé.

La mujer asintió y salió por la puerta, dejando a Jack perplejo. ¿Qué se había perdido? Miró a Sadie.

—No sé ni si preguntártelo.

Ella supo a qué se refería.

—No sé qué ha pasado, pero Vienne lleva toda la semana diciendo que quiere la cabeza de lord Trystan, y otras partes de su anatomía, en una bandeja de plata.

Jack no trató de disimular su buen humor.

—Pues a ver qué pasa. —Podía sentir que la ternura iba apoderándose de su mirada—. Maldición, me alegro tanto de verte… —Sentía como si hubiera pasado una eternidad y no sólo unas semanas desde aquella noche en que encontró a Sadie en aquella oscura habitación del Saint Row.

Ella sonrió y le dijo:

—Has vuelto.

Él le devolvió la sonrisa.

—¿No te lo habían dicho tus hojas?

—Trae mala suerte leer tu propio té.

—¿Y te has pasado todos estos días esperándome con el corazón en un puño? —preguntó él medio en broma, pues sabía que Sadie no había dudado de su regreso. Jack le había escrito cada día y esta vez había recibido las cartas.

La sonrisa de ella se volvió algo tímida.

—Le pedí a Rose, a la duquesa de Ryeton, que me leyera las hojas de té. Ella me dijo que regresarías pronto.

Jack se rió y recorrió la distancia que los separaba. Se reía mucho con Sadie, y si Dios quería jamás dejaría de hacerlo.

Ella se acercó también a él y dejó que Jack la cogiera en brazos y la levantara del suelo. Él la besó ansioso, y ella aceptó gustosa. Sadie sabía a té y a azúcar, y al hogar y a sus esperanzas. Sabía tan bien que él estuvo a punto de llorar.

No volverían a huir el uno del otro. No volverían a cuestionarse nada y no volverían a preocuparse por lo que la sociedad pudiera pensar de ellos o de su pasado.

—Gracias a Dios que le pediste consejo a la duquesa —se burló un rato más tarde, cuando dejó de besarla—. ¿También vio a Trystan y a La Rieux sacándose los ojos?

—No —sonrió Sadie.

—¿Y a Archer retado a un duelo por haber sido un bocazas y provocar a la persona equivocada?

—Tampoco. —Esta vez se rió.

—¿Y qué me dices de nosotros dos, nos vio viviendo juntos?

Sadie se puso tan seria que a él le dio un vuelco el corazón.

—En cuanto a eso…

Jack podría decirle que ya estaban casados, pero no lo hizo porque quería escuchar lo que ella tuviera que decir.

—Sigue.

Sadie se apartó de sus brazos, pero no fue demasiado lejos. Él intuyó que ella necesitaba espacio y la dejó ir.

—Yo creo… quiero decir, Rose… y… yo… vimos en mi taza lo que ambas creemos que puede ser un embarazo.

Eso sí que Jack no se lo esperaba. Eso hizo que la cabeza le diera vueltas.

—¿Tú? ¿Nosotros?

Ella asintió muy seria a pesar de la buena noticia.

—Jack, tienes que saber que existe la posibilidad de que no pueda llevarlo a término. Ojalá pudiera ahorrarnos a ambos ese sufrimiento.

Entonces él vio el miedo y la pena en sus ojos. Dios, deseó con todas sus fuerzas poder eliminar de la mente de ella aquellos recuerdos tan oscuros, asegurarle que no volvería a sentir jamás nada parecido. Y sintió el peso de lo que iba pedirle que hiciera.

—Pero ¿también quieres negarnos la posibilidad de experimentar la dicha de ser padres? ¿Y si esta vez es diferente?

Sadie lo miró sorprendida, como si no se hubiera permitido pensar en esa posibilidad.

—¿Estarías dispuesto a correr ese riesgo?

Jack asintió.

—Lo estaría si tú quisieras. —En realidad, era decisión de Sadie. Sería ella la que cambiaría físicamente, y la que sufriría mayor pérdida si las cosas salían mal.

Sadie apartó la mirada un segundo, con una mano tapándose la boca, y luego volvió a darse media vuelta y lo miró esperanzada.

—Supongo que si existe la posibilidad de que pierda al niño, también existe la posibilidad de que no lo haga, ¿no?

Jack sintió que las comisuras de sus labios se le levantaban para sonreír.

—Claro que sí. —Entonces, sacó del bolsillo una pequeña caja de terciopelo y la abrió con el pulgar—. Todo va a ser distinto esta vez.

A Sadie le brillaron los ojos al ver la delicada esmeralda que había dentro; tan verde y exquisita que a cualquier irlandés, o irlandesa, le parecería perfecta. Cuando levantó la vista para mirar a Jack vio que los ojos de éste estaban llenos de lágrimas.

—¿Qué me dices, Sadiemoon, quieres casarte conmigo? ¿Otra vez?

Ella se quedó inmóvil, con una sonrisa tan radiante como el sol en el rostro, y con lágrimas resbalándole por las mejillas.

—Creo que voy a tener que decir que sí.

Jack sintió como si le crecieran alas en el corazón y alzara el vuelo. La rodeó por la cintura con un brazo y la hizo girar en el aire.

—Te amo. Siempre te he amado y siempre te amaré. ¿No te lo habían dicho tus hojas?

—No —respondió ella con una lágrima en la mejilla—. No me lo habían dicho.

—Entonces, quizá no lo saben todo, ¿no crees? —Le estaba tomando el pelo. Jack había conseguido aceptar que Sadie tenía el don de adivinar el futuro, y guardaba esa información junto con todas esas otras cosas en las que creía pero no podía explicar; como Dios, el amor y las segundas oportunidades.

—Quizá no. Pero supongo que por eso te tengo a ti —contestó ella también en broma y quizá algo ¿sarcástica?—. Te amo, Jack Friday.

El muy descarado sonrió.

—Lo sé.

Y entonces la besó.

Notas

[1] Friday: significa «viernes» en inglés. (N. de la t.) <<