Kathryn Smith

CAER EN LA TENTACIÓN

Trilogía Los amigos 03

Para Nathalie:

Por ser alguien que realmente quería

escuchar mis álbumes de Shaun Cassidy,

por ser la voz de la razón cuando no podía serlo yo,

por tener las respuestas más agudas

y por hacer las imitaciones de Colombo

más graciosas que jamás he visto.

Cuando sea mayor, quiero ser como tú

Capítulo 1

Era de aquellos hombres que creen que siempre tienen la razón y que los demás están equivocados.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Essex Abril 1819.

—¿Qué diablos quiere decir con eso de que no está aquí?

Sir William Lewis parpadeó ante el irritado tono de su compañero.

—Pensaba que lo sabía.

Julian Rexley, el conde de Wolfram, se levantó de un sillón estampado que con el tiempo se había moldeado a un trasero mucho más grande que el suyo y frunció el ceño a su anfitrión.

El viaje a Essex había sido más largo de lo habitual debido a las malas condiciones de los caminos, y Julian se había quedado atrapado en su carruaje con nada más que hacer que mirar la lluvia y el barro. El hecho de tener que esperar en la pequeña y calurosa sala de ese baronet sin carácter no mejoraba la situación, y descubrir que todo el viaje había sido en balde sólo empeoraba su mal humor.

—Estimado señor, no estaría aquí si hubiera sabido que no hacía falta venir.

Pero no había sido así. Letitia no le había informado de su cambio de planes. ¿Por qué?

Las mejillas ya coloradas de sir William Lewis enrojecieron aún más.

—Es una situación muy violenta, Wolfram. Muy violenta.

—Sir William —dijo Julian, apretando los dientes. Tenía tanto calor que le picaba el cuello y sentía un agudo martilleo en la cabeza—. ¿Dónde está mi hermana?

El baronet se sentó desgarbadamente en la silla y al hacerlo los botones del chaleco se tensaron al límite. Miró fijamente a Julian con una expresión de perplejidad amable.

—No lo sé.

Julian notó una desagradable punzada en la cuenca de los ojos. Frunció el ceño, lo cual empeoró su malestar. Intentó recobrar la calma, aunque los pensamientos sobre los peligros a los que podía enfrentarse su hermana le bombardeaban la cabeza y le aceleraban el corazón. Letitia era de aquellas personas que no tenían que buscarse problemas, ya que éstos solían llegar a ella fácilmente.

—¿No lo sabe? ¿Puedo preguntarle, estimado señor, por qué dejó que una mujer se alejara de su protección y compañía sin asegurar primero su destino?

Su tono era engañosamente suave, pero por dentro estaba a punto de dejarse llevar por el pánico. Nadie había sabido a donde había ido Miranda, y cuando Julian la encontró ya estaba muerta. Suponer que le podía ocurrir lo mismo a Letitia era de locos, pero no podía evitar que ese horrible pensamiento le pasara por la cabeza.

Sir William enrojeció aún más.

—Perdóneme, lord Wolfram, pero no parecía tan extraño como sugiere. Lady Letitia ya no es una chiquilla recién salida del colegio y dejó muy claro desde el momento de su llegada que nos dejaría el día 4 debido a una obligación previa. Lo mencionó de una manera tan despreocupada que no noté nada sospechoso en su tono y tampoco se me ocurrió que no tuviera su aprobación.

Tenía razón, por supuesto. ¿Por qué iba a sospechar de Letitia o a pensar que lo engañaba? Sir William no conocía a su hermana como Julian. Amable y de buen corazón, Letitia también era testaruda y consentida, un hecho del que Julian tenía la culpa.

Pero en ese momento no era trascendental. Lo importante era saber a donde había ido la astuta de su hermana, y por qué lo había considerado un secreto lo suficientemente importante como para no contárselo. Sin duda alguna, parte del motivo era su deseo de no ir a Londres para la temporada social. Letitia sabía muy bien que él quería que encontrara marido ese año, del mismo modo que Julian era muy consciente de que su hermana menor no quería su ayuda en ese tema.

—Sir William.

El baronet lo observó con la cautela de alguien que mira a un perro gruñón.

—¿Señor?

Julian forzó una sonrisa.

—Me pregunto si su hija conoce el paradero de mi hermana.

—¡Claro! ¡Apostaría a que sí! —respondió sir William alegrándose—. Esas dos van todo el día juntas, como el callo en el talón de una puta.

Con esa encantadora analogía en mente, Julian esperó a que el hombre fuera a buscar a su hija. Sir William se limitó a sentarse, colorado y aturdido. Irónicamente, Julian se preguntó si la estupidez del baronet le habría conllevado muchas palizas en el colegio.

—¿Podría hablar con ella? —le preguntó cuando resultó obvio que ese pensamiento no iba a pasar por la cabeza inmensamente desierta de sir William.

—¡Por supuesto! —respondió el baronet mientras se levantaba con tanta elegancia como le permitían tanto su tamaño como su gota—. Iré a buscarla yo mismo.

Los labios de Julian esbozaron una sonrisa o una mueca, no sabía muy bien qué.

—Se lo agradezco mucho.

Sir William hizo un gesto con la mano como restando importancia a esas palabras y con una amplia sonrisa abandonó la habitación arrastrando los pies, en busca del fruto de su amor.

¿Adonde diablos había ido Letitia? ¿Y cómo podía permitir que él se preocupara tanto? Sir William tenía razón; Letitia no era ninguna chiquilla. Era una mujer de veinticuatro años, lo suficientemente mayor como para saber que ese comportamiento era infantil y desconsiderado. Tendría que haber sabido que la noticia lo asustaría. Quizás ésa fuera su intención. Estaba enfadada con él porque le estaba intentando buscar un marido y ésa era su manera de mostrar su disgusto.

Esa mocosa aún no sabía lo que era un disgusto, pero cuando Julian la encontrara lo iba a saber. Huir no era forma de enfrentarse a los problemas y tampoco lo era esconderse. Ahora tenía que robar tiempo de su ocupada agenda para ir a buscar a su maleducada hermana. No estaba nada contento. ¡Dios santo! Esperaba que no le hubiera pasado nada.

No iba a soportar que le ocurriera algo a Letitia. Era todo lo que tenía. Había perdido a sus padres a los dieciocho, y a su otra hermana, Miranda, menos de diez años más tarde. Sólo su amigo Brave, quien había amado a Miranda, sabía lo que había sufrido tras su muerte. Tendrían que encerrarlo si perdía también a Letitia. Algunas veces parecía que fuera tanto su hija como su hermana, y sabía que a veces ella pensaba que era un tirano, pero él había hecho todo lo posible por darle la vida que se merecía. Incluso le había permitido que escogiera al marido que quisiera, pero de eso hacía ya cinco años y la elección aún estaba pendiente.

Necesitaba su apoyo, y si él quería tener su propia vida, tendría que ayudar a su hermana a salir de su casa para ir a la de otro hombre. Un hombre que se la mereciera y que la amara.

Y, sobre todo, un hombre que pudiera controlarla sin aplastar su espíritu. Letitia podía ser testarada, pero tenía un carácter dulce y era de una naturaleza romántica que tendía tanto a la melancolía como a la alegría. El hombre que pudiera darle lo que necesitaba debía ser especial. Por ese motivo, Julian se había atrevido a seleccionar posibles candidatos. Haría todo lo posible por asegurarse de que el corazón de su hermana no se uniera al de otra persona de manera catastrófica, como ocurrió con Miranda.

El agobiante calor de la habitación estaba empeorando el martilleo de su cabeza. Alejándose del fuego todo lo posible, Julian se detuvo cerca de la ventana, en un extremo de la sala. Allí no se estaba tan mal, y si presionaba la frente contra el cristal frió y mojado de lluvia, notaba un poco de alivio.

No iba a lamentar tener que irse de la casa de sir William Prefería estar fuera, donde hacía más frío. Y prefería aún más saber dónde estaba Letitia.

—Aquí está, Wolfram.

La voz alegre de sir William sonó en la puerta, lo que menguó a poca paciencia que le quedaba a Julian.

Por un segundo, Julian creyó que sir William estaba hablando de Letitia, pero luego recordó la situación.

La señorita Lewis no se parecía nada a su padre, lo cual sólo podía ir a su favor. Era chiquita, de pelo marrón rojizo, con una nariz respingona y unos ojos grandes, verdes y llamativos, con forma felina. A primera vista, Julian supo que esa chica y su hermana juntas podían ser un peligro.

Y a primera vista también pudo darse cuenta de que sabía exactamente dónde estaba Letitia. Por si el sobresalto de su cara al verlo no fuera suficiente, el hecho de que no pudiera mirarlo a los ojos si lo era.

Ahogando el impulso de empezara exigir respuestas a sus preguntas, Julian hizo una reverencia.

—Señorita Lewis.

La chica hizo una reverencia y masculló algo en respuesta, aunque seguía sin mirarle.

Julian hizo todo lo posible por esbozar una sonrisa encantadora al dirigirse hacia sir William y su hija. Despreciaba cualquier tipo de secreto o engaño. Había dos personas que ya habían intentado engañarle a propósito hasta entonces: Miranda y otra. Miranda lo había conseguido y la otra casi. La simple sospecha de que le mintieran o conspiraran contra él bastaba para atizar las brasas de su genio.

—Mi querida señorita Lewis —dijo con dulzura—. Siento implicarla en esta... situación.

La chica levantó la cabeza, pero mantuvo la mirada desviada.

—No sé de qué situación me está hablando, señor.

Julian apretó los dientes. Tendría que haberse imaginado que no iba a cooperar inmediatamente.

—Me refiero al hecho de que mi hermana la haya implicado en ese plan suyo para no ir a Londres.

Le miró y mintió con descaro.

—No conozco ningún plan, lord Wolfram.

Apretando los labios, Julian encontró esa mirada candorosa con la suya, que era seria. La serenidad de la joven se resquebrajó un poco.

—Creo que sí lo sabe.

Empalideció pero no dijo nada. Quizás no estuviera insistiendo de la forma adecuada. La lealtad de la chica hacia Letitia era admirable, por no decir insensata. No iba a delatar a su amiga, ante un hermano fanfarrón, o no iba a hacerlo sólo porque él lo exigiera. No. Necesitaba un incentivo mayor.

Julian esbozó una mueca de disculpa.

—Odiaría que mi hermana se viera inmiscuida en un escándalo que también pudiera manchar su reputación, sobre todo dadas las circunstancias.

Eso sí que captó su atención, y la de su padre. No era ningún secreto que sir William quería que su hija encontrara un buen partido. Las propiedades y el título pasarían al hijo del baronet cuando muriera, pero no eran demasiada herencia. Los dos hijos de sir William tendrían que casarse provechosamente para conseguir el estilo de vida que querían, y un escándalo sin duda los afectaría.

Sir William lanzó a Julian una mirada nerviosa antes de volver a observar a su hija.

—Bien, señorita. ¿Qué sabes del paradero de lady Letitia?

—Hertford —murmuro—. Está en Hertford.

Julian sintió alivio. Lady Wickford, una muy buena amiga de la familia, vivía en Hertford. Letitia iba a visitarla a menudo. Su secretismo sólo había servido para retrasar el encuentro de Julian con su hermana.

La señorita Lewis se acercó a su padre.

—Está con lady Aberley.

Todo el alivio que Julian acababa de sentir desapareció para quedar reemplazado por una oleada que le inundó el cerebro como la vez en la que Fitz Parkington le golpeó la cabeza contra el suelo en el colegio.

La marquesa de Aberley era Sophia Morelle. Se llamaba Sophia Everston cuando la conoció. Hubo una época en la que se refería a ella como «querida Fe». Ella era la otra persona que había intentado engañarlo. ¿Cómo había conseguido poner sus garras sobre Letitia?

—¿Está segura de que ha ido allí? —le preguntó cuando recuperó la voz.

La señorita Lewis asintió fríamente. Tanto ella como su padre lo estaban observando de cerca. Sin duda, ambos eran conscientes del escándalo que hubo entre él y lady Aberley. Sir William era lo suficientemente mayor como para recordarlo de primera mano y no hacía falta que se preguntara cómo lo sabía la señorita Lewis. Indudablemente, Letitia se lo había contado.

Se habría puesto a reír, pero estaba demasiado furioso. Letitia no era nada tonta, aunque a veces tenía que preguntarse cómo le funcionaba la mente. Ella sabía lo que pensaba de Soph..., lady Aberley. Sin duda, creía que allí estaría a salvo, que Julian no iría a buscarla porque siempre hacía lo posible por no encontrarse con la marquesa.

Pues su hermana no podía estar más equivocada.

Les dio las gracias murmurando y se marchó dejando a sir William y a su hija casi con la palabra en la boca. No le importaba si hablaban de su comportamiento a sus espaldas. No le importaba lo que dijeran de él; sólo le preocupaba Letitia. Por suerte, la señorita Lewis era una buena amiga de su hermana y sin duda mantendría el secreto de Letitia, incluso sin la insinuación del posible escándalo si el secreto se difundía.

Como mínimo, Letitia tenía un cierto sentido común al escoger a los amigos, pensó al bajar las escaleras de sir William a toda prisa. El cochero de Julian llegó corriendo desde los establos cuando un lacayo de sir William abrió la puerta del carruaje.

—A Hertford —ordenó a su pobre cochero, quien, a pesar de la protección de un impermeable, no había podido evitar el frío y la humedad—. Si me llevas allí rápido, te conseguiré comida y una bañera caliente para que entres en calor.

—Sí, señor —respondió el cochero al subir al pescante.

Tras correr las cortinas para que el interior del vehículo quedara envuelto de una oscuridad tenebrosa, Julian se apoyó contra los cojines y el carruaje empezó a moverse. Hacía más frío que en la casa, lo cual aliviaba ligeramente su dolor de cabeza. No podía hacer nada para evitar la tensión de los hombros o el nudo que tenía en el estómago. Sin embargo, en ese momento no tenían nada que ver con el viaje sino con el destino.

Sophia.

¿Cuándo fue la última vez que la había visto? Hacía unos años, la había visto fugazmente en Bath cuando ella y el marqués habían ido a tomar las aguas debido a su débil salud. Era obvio que las aguas no habían funcionado, porque Sophia se había quedado viuda hacía dos años y medio. Como era apropiado, y muy raro en ella, había vivido relativamente aislada durante su período de duelo. Julian había más o menos esperado que se presentara en la boda de su amigo Gabriel, pero no lo había hecho, aunque sabía que Lilith, la esposa de Gabriel, la había invitado.

Julian se enorgulleció de que Sophia no hubiera ido a la boda para evitar verlo, pero sabía que nada podía estar más lejos de la realidad. La Sophia que él conocía no temía nada.

Por otro lado, la Sophia que él conocía no se habría escondido durante dieciocho meses de duelo; no por un marido.

Cuando pensó lo cerca que había estado de convertirse en su marido se estremeció. Había hecho todo lo posible por atraparlo, pero había fracasado, gracias a Dios. Se le había ofrecido de una manera que le hizo creer... Bien, no importaba lo que él creyera. Había caminado por voluntad propia hacia su telaraña, sólo para descubrir que todo era una estratagema rebuscada para meter sus codiciosas manitas en su fortuna.

Fue un escándalo. Todos en Inglaterra sabían que lo habían pillado literalmente con los calzones abajo, o bastante desabrochados. Aún podía recordar el destello de triunfo de los ojos de Sophia cuando creyó que lo había atrapado. También recordaba el odio que vio allí mismo más tarde.

Lo peor de todo es que había sido tan ingenuo que se había creído que le importaba. Esa idea se disipó pronto con su precipitado compromiso con el marqués y su increíble fortuna. Gracias a Dios que había descubierto la verdad sobre Sophia y su avaricia antes de que pudiera cambiar de idea y ofrecérsele. Ya lo había ridiculizado bastante sin que eso ocurriera.

Aún lo ridiculizaba, a decir verdad. El poema que le había lanzado a la fama como escritor estaba inspirado en ella. Aunque las obras posteriores lo habían consagrado como uno de los poetas más respetados de Inglaterra, esa obra era la predilecta. Era la obra de la que hablaba la gente y a la que se referían todos como «lo mejor» que había escrito.

Tenía muchos más poemas de ese tipo inspirados en Sophia, pero muy pocos estaban publicados. No quería que ella fuera su musa.

Y la muy bruja tenía a su hermana, la única familia que le quedaba. No lo iba a tolerar.

Que Letitia pensara que podía manipularlo y controlarlo de esa manera demostraba el peligro que representaba Sophia. Por muy terca y consentida que fuera su hermana, no era muy mentirosa. Si lo fuera, no le habría contado a su amiga adonde iba. Habría querido que Julian sufriera su ausencia. No. Se trataba de una lucha de poder. Al huir a casa de Sophia, Letitia desafiaba a su hermano a que fuera a buscarla. Pensaba que no lo iba a hacer.

Pero se equivocaba.

Iría a Hertford y la sacaría de casa de Sophia, aunque tuviera que ser por la fuerza. Y luego se llevaría a su malhumorada hermana a Londres. Si fuera necesario, le pondría grilletes y la ataría a su brazo durante toda la temporada social de Londres, o al menos hasta que encontrara un marido adecuado para ella. Afortunadamente, por aquel entonces ya estaría demasiado enamorada de su prometido para mudarse constantemente por toda Inglaterra y causar problemas a su cansado hermano mayor.

Tras echarse una manta de piel sobre el pecho para resguardarse del frío, Julian reposó la cabeza sobre la almohadilla aterciopelada. Era demasiado mayor para todo esto. Preferiría estar en casa con un buen libro y una copa de vino y no tener que estar fuera con ese tiempo horrible.

—¡Ah, Lettie! —suspiró cerrando los ojos.

Hubiera sido mucho más fácil enfurecerse con esa niña si no la quisiera tanto, pero aquella última travesura era demasiado. Era la última vez que lo desafiaba.

El dolor de cabeza disminuyó cuando el sueño, estimulado por el sonido de la lluvia sobre el techo y la oscuridad del interior del carruaje, se apoderó de él. Julian apartó todos los pensamientos de su hermana e intentó no pensar en nada mientras se quedaba dormido. Casi lo consiguió, a excepción de unos pensamientos que lo atormentaron mientras caía sumido en su sueño, unos pensamientos de unos ojos oscuros riéndose y de la mujer que los poseía.

—¿Se puede saber qué es lo que te parece tan interesante de la lluvia para que no dejes de mirar por la ventana?

Sophia Morelle, viuda del marqués de Aberley, dejó de mirar la puerta principal que estaba al otro lado del cristal para dirigirse a la joven vestida de satén color caléndula y echada en la tumbona que estaba en el otro extremo de la sala. Sonrió, aunque no estaba de humor para hacerlo.

—Estoy esperando a tu hermano —contestó con un escalofrío que tenía más que ver con el hombre en cuestión que con la corriente de aire que atravesaba el fino cachemir de su chal.

Letitia puso los ojos en blanco en señal de exasperación.

—Creía que ya habíamos quedado en que Julian nunca vendría aquí.

Sonriendo ariscamente ante la certeza de su amiga, Sophia se levantó de la silla que estaba cerca de la ventana y pisó delicadamente el suelo de roble crujiente para dirigirse a la chimenea frente a la que estaba Letitia.

—No. Tú quedaste en eso. Yo nunca te di la razón y sigo sin estar de acuerdo. Te equivocas si piensas que tu hermano permitirá que te quedes bajo mi techo cuando sepa que estás aquí.

La mujer, más joven y delgada, observó con curiosidad a Sophia mientras se sentaba en la silla que tenía enfrente. La advertencia no parecía asustarlo.

—Te tiene miedo.

Sophia resopló.

—No tiene miedo de nada.

Letitia se inclinó hacia adelante, apoyando el codo en los cojines.

—¿Y entonces por qué cambia sus planes sólo para no coincidir contigo?

—Porque me desprecia.

Hacía mucho tiempo, parecía una eternidad, ella también lo había despreciado, pero ese sentimiento se había mitigado con los años. Ahora, casi podía entender por qué Julian la había traicionado. Por desgracia, la herida de su traición no se había desvanecido con su odio. Estaba siempre presente. A veces pasaban meses sin que pensara en ello, pero cuando lo hacía, el daño aún era muy agudo y doloroso.

Había sido estúpida, muy estúpida, con él y nunca se había perdonado a sí misma.

Su amiga sonrió.

—Mi hermano se pavonea ante las personas por las que siente aversión. Creo que en cierto modo disfruta perversamente al hacerlo, pero se marcharía de un lugar en el que estuvieras tú antes que jugar a eso contigo.

—Le humillé —replicó Sophia, sintiendo cómo la vergüenza le subía por las mejillas—. Está claro que verme se lo recuerda.

—¿Y también la mención de tu nombre? —Letitia levantó una ceja—. ¿Eso también se lo recuerda? Porque tampoco soporta eso.

Sophia miró fijamente a su amiga. Letitia hacía que el odio que Julian sentía por ella sonara como algo que debía enorgullecerla. En ese instante, con esa expresión de altivez y satisfacción de sí misma, se parecía mucho a su hermano mayor. Tanto que Sophia tuvo que mirar a otro lado.

—Ya me imagino que la simple mención de mi nombre lo hace sentir incómodo —murmuró.

Dios sabía que ella se encogía cada vez que se hacía una referencia sobre él.

—Debo confesarte que Julian no me ha contado casi nada sobre la historia. Casi todo lo que sé son chismorreos.

Sophia levantó la vista. ¿Julian no le había contado toda la desagradable historia? No, suponía que no. No podía saber si las dos iban a ser amigas algún día, y además no era el tipo de historia que uno fuera contando por ahí a una joven de buena educación.

—Me enamoré de él.

Ante la mirada sorprendida de su amiga, continuó.

—Y el sentimiento no fue correspondido, por mucho que lo intenté.

Y cuando no fue correspondido, ella decidió sacarlo a la luz de la manera más pública y ostentosa que pudo.

—¡Oh!

La expresión de Letitia era de verdadera turbación y Sophia lamentó haberle dicho nada.

No hacía falta contarle a Letitia que Sophia había creído que sus sentimientos habían sido correspondidos en esa época. Todo eso formaba parte del pasado y Julian era el hermano de Letitia. Sophia no quería pintarlo como el malo ante los ojos de su hermana.

—Me deshonré con él.

Pronunciar esas palabras era como desgarrarse por dentro, pero era casi un alivio liberar la verdad.

—Y mi comportamiento es la razón por la que vendrá a por ti. No dejará que te influya de ninguna manera.

La expresión de Letitia era de indignación.

—No necesito que me protejan de tu influencia. Tú no eres la que quieres obligarme a que me case. Tú no eres la que quieres convertirme en algo que no soy. Siempre me has alentado a ser lo que quiero ser.

Sophia sonrió.

—¿Lo ves? Soy una mala influencia. Como mínimo, desde un punto de vista masculino.

Riéndose, Letitia alargó el brazo y cogió una mano de Sophia para colocarla entre las suyas. Los dedos de la joven eran cálidos y firmes.

—Eres mi mejor amiga. Ojalá no hubiera tenido que ocultar nuestra amistad todos estos años.

—Tenemos que dar las gracias a lady Wickford por su ayuda —contestó Sophia, retirando su mano para poder recostarse en la silla—. Si no fuera por ella, casi nunca nos veríamos.

Había ocurrido de forma bastante casual hacía algunos años, cuando Edmund aún vivía. Letitia había estado por la zona visitando a lady Wickford y las dos se encontraron por casualidad con Sophia un día cuando compraban en el pueblo. Lady Wickford siempre había sido amable con Sophia, a pesar del largo y estrecho vínculo de la mujer con la familia Rexley. Le presentó a Letitia e invitó a Sophia a cenar con ellas esa noche. A Sophia la hermana de Julian le cayó bien inmediatamente, y cuando Letitia venía a visitar a lady Wickford, Sophia pasaba todo el tiempo que podía con ellas.

Pero esa última visita era distinta. Letitia no había ido a casa de lady Wickford primero. Había ido directamente a ver a Sophia, para huir de su hermano y sus planes de casarla con el caballero que fuera mejor partido.

—¿Qué opina tu señor Wesley de todo esto?

Letitia se alegró al oír mencionar al hombre a quien amaba.

Sophia envidiaba y a la vez temía su reacción. Sabía lo que era pensar que el sol salía y se ponía sólo para una persona y conocía la dulzura de esa inquebrantable devoción. También conocía la amargura de descubrir que esa devoción era inmerecida y no correspondida. Le ahorraría a su amiga ese dolor a toda costa.

Por esa razón había aceptado ayudar a Letitia, para poder determinar por sí misma cuáles eran las intenciones del señor Wesley y, en consecuencia, alentar o disuadir a Letitia.

—Dice que quiere hablar con mi hermano —contestó la joven con un evidente pavor en su tono—. Cree que puede convencer a Julian para que consienta nuestra boda.

A Sophia ya le gustaba ese tal señor Wesley. Convencer a un hombre como Julian Rexley de algo no era tarea fácil, sobre todo cuando el conde ya había decidido algo. Pero el hecho de que el pretendiente de Letitia quisiera ser abierto y sincero sobre sus intenciones, y no turbio, decía mucho de él. Después de todo, el señor Wesley no tenía ningún título, por el momento, aunque era el heredero de un lord. Algún día sería un partido excelente para una joven, pero en ese momento no podía comprarle a Letitia ni un vestido, ni menos aún ofrecerle el estilo de vida al que estaba acostumbrada.

—¿Por qué te opones a que se encuentren? —preguntó Sophia, sirviéndose una taza de té de la tetera que estaba en la bandeja que tenía delante. No estaba humeante, pero esperaba que estuviera suficientemente caliente para ahuyentar el frío de sus huesos.

Letitia la miró fijamente como si la respuesta fuera obvia.

—Porque mi hermano nunca permitirá que me case con el señor Wesley. Hasta que Marcus no herede, no podrá mantenernos. Además, mi hermano cree que sabe mejor que yo quién es el marido apropiado para mí. —Hizo una mueca de indignación.

—Quiere que me case con alguien tan remilgado y aburrido como él. ¡Como si alguno de los hombres que tiene en mente pudiera hacerme feliz!

Con la taza en la boca, Sophia se detuvo, permitiendo que el calor de la porcelana llegara a sus dedos y labios.

¿Julian remilgado y aburrido? Jamás en su vida habría descrito al joven apasionado que conoció de esa manera. Al principio había sido un juego para ella, pero no tardó en convertirse en mucho más que eso.

Ése había sido su mayor error; creer que Julian Rexley era algo más que un hombre con una cara bonita que sabía cómo hacer que una joven se sintiera guapa y especial. Ella empezó queriendo seducirle, pero acabó siendo seducida.

—Estoy segura de que tu hermano cree que lo que hace es lo mejor para ti.

Los labios en forma de arco de Cupido de Letitia se retorcieron para emitir un comentario inesperadamente amargo.

—¿Cómo hizo contigo?

La réplica tuvo su efecto, y sin duda uno mucho mayor del que pretendía Letitia. La niña, porque a pesar de su edad era sólo eso, estaba demasiado preocupada por su propio sufrimiento como para considerar si se había metido en el de otra persona.

—Eso fue distinto —respondió Sophia, mientras sus temblorosos dedos colocaban la taza sobre el platillo ruidosamente—. No era su hermana, y como bien has dicho tú misma antes, no tienes suficiente información sobre los hechos para poder hacer suposiciones.

Algo en el tono debió de sacar a Letitia de su ensimismamiento, porque su expresión cambió en el acto y pasó a reflejar arrepentimiento. Alargó de nuevo el brazo para coger la mano de Sophia.

—Oh, mi queridísima amiga. ¿Qué debes de pensar de mí? Tienes toda la razón. No tengo ningún derecho a fingir que sé lo que ocurrió entre tú y mi hermano. Te ruego que me perdones.

Sophia apretó los dedos de la joven y esbozó una sonrisa. Ya no tenía tanto frío. El fuego y el té empezaban a hacer su efecto.

—No debes disculparte por nada. Estás enfadada. Cualquiera lo estaría en tu lugar.

Letitia soltó su mano y se desplomó sobre la tumbona.

—¡Oh, Sophia! ¡«Enfadada» no es la palabra que describe mi sufrimiento! ¡Intento no dejarme llevar por las emociones, pero es tan difícil! ¿Sabes lo que es enfrentarse a la posibilidad de perder a la única persona que amas con todo tu corazón?

El corazón de Sophia quedó tan oprimido que casi gritó de dolor. Sí. Sabía lo que era sentirse así.

—Claro que lo sabes —continuó Letitia con rostro compasivo—. Has perdido a tu marido. ¡Maldita sea mi insensata lengua! ¡Alguien debería cortarla para que dejara de moverse!

Sophia se rió; no estaba muy segura de sí era porque Letitia suponía que había amado a su marido o por el arrebato de su amiga. Quizás fuera por ambas cosas.

—No te deprimas —suplicó cuando el humor de Letitia amenazaba con ser tan gris como el día—. No me has hecho daño y no permitiré que actúes como si me lo hubieras hecho. No se permite estar melancólico en esta casa.

Con la misma rapidez con la que habían aparecido las nubes tormentosas en la cara de la joven, desaparecieron, y el sol empezó a brillar con la alegría de las carcajadas de Letitia. Ese sonido puso a Sophia los nervios de punta, porque no estaba acostumbrada a un temperamento tan volátil. Que el cielo la alejara de las personas apasionadas, porque seguro que acabarían con ella.

Y pensar que en su día había sido una de ellas... Dios santo. No sería esa chiquilla de nuevo por nada del mundo. Pero..., pero sería bonito reírse de ese modo aunque sólo fuera una vez más. Recordaba que le sentaba muy bien.

—No me pondré más melancólica —prometió Letitia con una sonrisa—. Pero tú debes prometerme algo a cambio.

Algo en el tono de la niña hizo que Sophia se pusiera en guardia.

—¿Y qué es?

La sonrisa desapareció.

—Debes responder a una pregunta, por muy impertinente que te pueda resultar.

—¿Tú? ¿Impertinente? —respondió Sophia, a pesar de las palpitaciones que sintió ante la repentina seriedad de su amiga—. No. No me lo puedo creer.

—¿Me lo prometes?

Sophia ya le había prometido a Letitia que la protegería de su hermano. No quería prometer otra cosa que no pudiera cumplir.

—Haré todo lo que pueda, pero no puedo prometer nada sin escuchar primero la pregunta.

Y a juzgar por la expresión de la cara de Letitia no iba a ser una pregunta que Sophia quisiera responder.

Letitia dudó, algo que Sophia no le había visto hacer antes. Que lo hiciera en ese momento no presagiaba nada bueno.

—¿Es verdad que a ti y a mi hermano os encontraron... desnudos?

Una vergüenza abrasadora inundó las mejillas de Sophia. Era normal que Letitia tuviera preguntas. Que no hubiera preguntado nada hasta entonces era lo sorprendente.

—Sí —respondió, alzando la barbilla.

No iba a bajar la cabeza ante Letitia, por mucho que quisiera, porque Letitia podía ser su amiga, pero también era la hermana de ese idiota.

—Así es.

La imagen volvió a ella espontánea e inoportunamente; fue un instante que quedó grabado para siempre en la mente de Sophia. Era el deseo caliente e inocente mezclado con el miedo y la expectativa del momento en el que Julian se apretaba entre sus muslos, sólo para ser cruelmente, por suerte, interrumpidos por el estrépito que hizo la puerta cuando el padre de Sophia entró en la habitación.

El horror de Sophia se reflejaba en la cara que tenía delante. Era obvio que Letitia ya sabía esta parte de la historia.

—Mi hermano te arruinó.

—Yo no diría eso. Me arruiné solita.

Parecía que Letitia no la había oído. Quizás no lo había hecho. Quizás las palabras, en realidad, habían sido el susurro patético que oía Sophia.

—¿Y es verdad que se negó a casarse contigo?

Sophia intentó tragar saliva con la garganta tensa. Mantuvo la mirada temerosa de la joven. Pobre Letitia. Ya sabía la verdad.

—Sí —susurró.

De hecho, a Julian ni siquiera le preguntaron si quería casarse con ella antes de negarse. Creía que Sophia había querido engañarlo para que se casaran. Y eso sólo era verdad a medias. Sí. Sophia había querido que los descubrieran, pero no de ese modo. Había querido que cuando les descubrieran Julian ya la hubiera hecho suya y le hubiera propuesto matrimonio por su cuenta. Cuando vio el odio en su mirada de color topacio, Sophia se dio cuenta de que nunca se lo habría propuesto, aunque estaba muy dispuesto a robarle su inocencia.

La cara de Letitia empalideció. Reflejaba tanta congoja que Sophia lamentó haberle contado la verdad.

—¡Es terrible!

Mirando los dedos entrelazados que tenía sobre su regazo, Sophia consiguió encogerse de hombros.

—Yo soy tan culpable como tu hermano. Pensé que sus atenciones significaban mucho más de lo que él quería, del mismo modo que él pensó que las mías significaban mucho menos.

¡Vaya! ¡Parecía muy adulta! ¡Parecía muy tranquila y amable! Pero no siempre había sido tan amable con Julian Rexley.

Letitia movió la cabeza. Su expresión contenía tanta compasión que Sophia tuvo que apartar su mirada de nuevo.

Cuéntale lo del libro, Sophia. Veremos si entonces sigue teniéndote tanta compasión. Ya verás cuando descubra cómo te burlaste de su hermano.

Y seguro que lo descubriría. Seguro que Julian haría todo lo posible para que su querida hermana supiera qué tipo de mujer era Sophia. Le enseñaría el libro y Letitia sabría que Sophia se había vengado de su hermano a su rencorosa manera.

A veces Sophia lamentaba haberse vengado de esa manera, y otras lamentaba que no hubiera más gente que supiera la verdad sobre toda la historia. Julian la había humillado en público y Sophia lo había hecho de una manera mucho más sutil, y le hubiera gustado verlo sufrir un poco durante todos esos años.

Unas voces que provenían del vestíbulo colindante con la sala hicieron que tanto ella como Letitia se giraran hacia la puerta. La señora Ellis, el ama de llaves, entró de repente en la habitación, con el pecho palpitante e intentando recuperar el aliento.

—Señora, lo siento mucho...

La señora no pudo acabar la frase. Sophia se levantó cuando una amenazadora sombra apareció en el marco de la puerta. Sabía quién era con la misma seguridad que había sabido que vendría.

La ignoró al entrar. Su pelo estaba oscuro por la lluvia y acicalado hacia atrás. El agua goteaba en el suelo al caer del dobladillo de su gabán. Parecía que había recorrido una cierta distancia a pie bajo la lluvia para recoger a su hermana, para alejarla de Sophia. Su mirada se dirigió inmediatamente a Letitia.

—Tú —dijo con un tono que dejó helada a Sophia—. Recoge tus pertenencias. Ahora mismo.

Sin ni siquiera molestarse en comprobar si su hermana lo obedecía, se enfrentó con su glacial mirada oscura a Sophia. Ella observó la furia de su cara, una cara que en su día había sido tan bonita que hacía llorar a los ángeles. Ya no era tan bonita, pero el mero hecho de verla le dolía más de lo que hubiera esperado.

Tras armarse de valor, Sophia levantó la barbilla y le miró con lo que esperaba que fuera una sonrisa serena. No iba a darle la satisfacción de verla temblar ante él.

—Hola, lord Wolfram. ¿No quiere sentarse?

Capítulo 2

El destino tiene una manera de castigar a los que se atreven a ponerlo a prueba.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Quería que se sentara.

¡Había venido preparado para luchar y hablaba como si estuvieran en una maldita cena! Si no fuera porque reconocería su voz en cualquier parte, profunda y ronca con un ligero acento español, habría creído que se había equivocado de casa al avanzar trabajosamente entre la lluvia y el barro.

Pero no. La reconocería aunque fuera sordo y ciego. La reconocería por los escalofríos que sentía ante su presencia, una sensación que iba del pecho directamente a la ingle de forma excitante y exasperante.

Maldita sea. Los años la habían tratado bien. Tenía más curvas de lo que recordaba, estaba menos tersa, y su cara irradiaba una madurez que antes no tenía. Llevaba el pelo, negro y grueso, recogido hacia atrás de una manera un tanto austera pero que acentuaba los delicados huesos de su cara y su fina tez rosada y de color marfil.

—Me quedaré de pie —refunfuñó apretando la mandíbula para impedir que los dientes le castañearan.

Esa mujer tenía valor.

—Como quiera. Al menos permita que la señora Ellis le coja el abrigo. Está goteando.

No había rencor en su tono, pero sabía cómo hacer que Julian se sintiera culpable. ¿Y por qué tenía que sentirse culpable? Era ella quien había intentado engañarlo. Era ella quien le estaba contando a su hermana Dios sabe qué sobre él. Por lo único que tenía que sentirse mal era por estar mojando el suelo. De todos modos, se veían tantas rayas y manchas bajo la cera que probablemente nadie se hubiera percatado de sus gotas de agua.

Sin embargo, permitió que la corpulenta ama de llaves cogiera su abrigo. Era lo lógico. No podía volver a Londres con la ropa mojada. De hecho, no podía volver a Londres hasta que la rueda que se había salido del carruaje a un kilómetro y medio de allí se pudiera reparar. No iba a permitir que Letitia se quedara otra noche con Sophia. Alquilaría un carruaje si fuera necesario, o le pediría uno prestado a Sophia, pero se marcharían lo antes posible.

Se volvió para mirar a su hermana, cautelosamente, como si Sophia fuera un animal salvaje. Letitia aún estaba al lado de la tumbona, observándolo con una mezcla de sorpresa y odio.

—Te he dicho que vayas a recoger tus cosas.

Letitia apretó los labios.

—No me voy a ningún sitio.

Las heladas mejillas de Julian quedaron inyectadas en sangre. ¡Cómo se atrevía a desafiarle! Sobre todo delante de Sophia. Además de tener que estar allí, mojado y temblando, Letitia desafiaba su autoridad, y eso era imperdonable.

—Por supuesto que sí —le informó con calma—. Aunque tenga que cubrirte la cabeza con un saco y arrastrarte por los pies. Y ahora, recoge tus cosas.

Los ojos de su hermana empezaron a derramar lágrimas y eso le dolió en el alma. No le gustaba verla llorar, y ella lo sabía. Era otro intento de frustrar sus planes. No funcionaría. La miró fijamente sin inmutarse, esperando a que hiciera lo que le había pedido.

—¡Te odio! —gritó—. ¡Y no puedes obligarme a que me vaya! ¡No puedes!

Con esa declaración y un sollozo desconsolado, Letitia se fue corriendo de la habitación y dejó a Julian solo con Sophia.

Lo único que rompió el silencio cuando se volvió para enfrentarse a ella y a su sonrisa de satisfacción fue el chisporroteo del fuego y el goteo de la lluvia contra las ventanas.

Pero no estaba sonriendo de satisfacción. Lo observó con una expresión que él no podía entender, algo como compasión e indignación a la vez. Habría preferido la sonrisa de satisfacción.

—No ha estado nada mal —señaló con más humor del que se merecía la situación.

Julian entrecerró los ojos. ¿Cómo podía tener una actitud tan indiferente? Estaba tan enfadado que incluso creía que le temblaban los músculos al estar tan cerca de ella. Y ella estaba allí, observándolo fijamente, como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

—Usted tiene la culpa de todo esto.

Sophia resopló. Su mirada de color ébano encontró la de él.

—Sí, claro. Yo he sido la que la ha hecho salir corriendo de la habitación llorando.

Con la mandíbula tensa, Julian volcó su peso sobre el otro pie. Al hacerlo, se oyó como aplastaba el agua de la suela contra el suelo. Estaba empapado, le dolía la cabeza y estaba a punto de ponerse tan histérico que Letitia a su lado parecería tranquila. No estaba de humor para discutir con esa mujer sobre su hermana.

—No. Usted simplemente la ayudó a engañar a su hermano. —Hablaba con los dientes apretados para que no castañearan.

Esos ojos negros le lanzaron una mirada.

—Quizás su hermano debiera pensar por qué quería engañarla.

Eso era ya el colmo. ¿Quién se creía que era para pensar que tenía derecho a hacer comentarios sobre sus asuntos?

—Lo que ocurra entre Letitia y yo no la incumbe, señora.

Suspirando, Sophia movió la cabeza.

—Me temo que sí que me incumbe, lord Wolfram. Su hermana, al igual que ha hecho con usted, no me ha dejado escoger.

Julian frunció el ceño mientras sus palabras reducían parte del odio que sentía en el cuerpo.

—¿Qué quiere decir?

Ella apartó la mirada.

—Letitia llegó aquí sin haber sido invitada, señor, algo que normalmente no me importa lo más mínimo, pero si hubiera sabido que me encontraría entre los dos, no la habría recibido.

Estaba diciendo la verdad, de eso estaba seguro. Era obvio que ella tenía tan pocas ganas de verlo como él a ella. Por alguna razón, eso le dolió pero a la vez le gustó. Le gustaba saber que no era el único que guardaba rencor, pero una parte de él había esperado que, al entrar, ella se hubiera lanzado a sus brazos, recurriendo a sus viejos engaños.

—Siento que decidiera implicarla en esto. —Casi se ahogó al decirlo. Pedir perdón a Sophia por lo que fuera iba en contra de todo lo previsto—. Nos iremos en cuanto haya recogido sus cosas.

Sophia lo miró, como sorprendida ante lo que veía.

—Creo que sabe tan bien como yo, señor, que su hermana no está en su habitación recogiendo sus cosas. Quizás esté llorando o histérica, pero no haciendo las maletas.

Julian se habría reído ante su astucia si no hubiera sido la mujer que era.

—Si es tan amable, indíqueme dónde está la habitación e iré a hablar con ella.

—Creo que quizás sería mejor que dejara que se calmara.

—Sin ánimo de ofender, señora, no me importa lo que crea.

Se encogió de hombros, pero siguió insistiendo.

—Tampoco parece que le importe demasiado lo que piensa su hermana.

—¿Cómo dice? —Su voz quedó amortiguada por el fuerte sonido que hizo al apretar los dientes.

Sophia hizo una mueca testaruda y no dijo nada.

Julian dio un paso hacia adelante.

—Usted lo ha empezado, señora. Ahora exijo saber de qué está hablando.

A causa de su enfado, Sophia respiraba de forma agitada, lo cual levantaba su blando pecho, que quedaba oprimido contra el escote de su vestido violeta.

Qué propio de los hombres; le estaba comiendo el pecho con la mirada, aunque éste reflejaba lo muy enfadada que estaba con él. ¿Qué más iba a hacer para degradarse?

—Puede exigir todo lo que quiera, señor, pero aquí yo soy la dueña y lo único que importa es lo que yo exijo.

Esa era la Sophia que él conocía. La mujer que lo había tratado como a un extraño de forma educada era sólo eso, una extraña. Esa mujer, de ojos tan relucientes como un cielo estrellado y con los puños cerrados a ambos lados del cuerpo, era la mujer que en su día había deseado tanto que aún le dolía.

Ese dolor que sentía en ese momento era sólo un recuerdo de eso, nada más.

—¿Y qué quiere que haga, lady Aberley? —preguntó moviendo las manos como lo hacía cuando perdía la paciencia—. ¿Sentarme cerca de la chimenea y charlar tranquilamente mientras mi hermana nos manipula a ambos?

Al oír sus palabras, liberó parte de la tensión.

—Creo que sí, lord Wolfram. Creo que tendría que sentarse cerca de la chimenea como mínimo para secarse la ropa y no acabar con fiebre bajo mi techo y tener que quedarse aquí más de lo que ambos podríamos soportar.

¡Menuda lengua de víbora tenía! Pero siempre la había tenido. La picadura de sus palabras empeoró con el irritante hecho de que tenía razón.

Cruzó el suelo hundido para acercarse al fuego y se sentó en una silla increíblemente fea, cuyo dibujo negro, marrón y naranja sólo podía empeorar con las manchas que su ropa mojada iba a dejar.

Sophia lo siguió, manteniendo toda la distancia posible entre ellos. A Julian ya le parecía bien, hasta que se dio cuenta de que se colocaba bien el chal sobre los hombros para no pasar frío.

—Siéntese aquí, cerca del calor —ordenó él—. Prometo no morder.

Aún no, como mínimo.

Sophia le sorprendió al coger una silla que estaba a su lado.

—Debería sacarse las botas para que se sequen antes.

Tenía razón, por supuesto, y Julian obedeció sin rechistar. Colocó las magulladas botas de lado, con la parte delantera frente al fuego, para que el interior se secara rápido.

Situó la silla justo delante de la chimenea, apoyó los pies sobre la otomana que iba a juego con su sencillo sillón y suspiró mientras dejaba que el fuego se encargara de ahuyentar el frío de sus huesos.

Se sentaron en un silencio sorprendentemente agradable. De vez en cuando la lluvia entraba por la chimenea, lo que producía un gran silbido al caer sobre el fuego, pero aparte de eso no se respiraba ni un ápice de agresividad en la habitación. Era como si Letitia, y el hecho de que ambos tuvieran frío, hubiera creado una especie de tregua entre ellos.

Sin pretender sosegarse por esa sensación de satisfacción, Julian aprovechó la oportunidad para estudiar lo que lo rodeaba, intentando encontrar algún indicio de que Sophia era la bruja que él quería que fuera. No vio muchas cosas y lo que vio le picó la curiosidad.

Sophia era viuda y vivía en la casa de su difunto marido, como era debido, pero su morada no era lo que había esperado. En vez de encontrar la rica opulencia con la que había identificado a Sophia, encontró muebles cómodos aunque desvencijados, un papel pintado de hacía varias décadas y suelos que tenían que retocarse. Incluso la misma Sophia, a pesar de ser muy guapa, llevaba un vestido que no estaba precisamente de moda, aunque quizás lo había estado hacía un par de años. ¿Por qué?

Su marido había sido un hombre rico. Seguro que había dejado a su viuda suficiente herencia para vivir bien. No podía encontrarse en una situación tan precaria, ¿verdad?

No era asunto suyo. En cuanto Letitia y él pudieran irse, se encargaría de que hubiera toda la distancia posible entre él y Sophia Morelle, y luego haría todo lo necesario para olvidar que la había visto de nuevo.

Aunque quería olvidarla, en ese momento, era casi agradable estar con ella.

—Si la reparación de mi carruaje llevara mucho tiempo, ¿podría pedir prestado uno de los suyos? —preguntó moviendo los dedos de los pies delante del fuego.

Sus calcetines estaban casi secos.

—Me temo que tendrá que pedirlo en la casa grande, señor —respondió con dulzura—. Aquí no tenemos establos.

El problema no eran los caballos, porque tenía.

—Lo único que necesito es un carruaje, lady Aberley.

Resultaba muy extraño llamarla así.

Como Sophia no respondió inmediatamente, Julian se volvió hacia ella. Tenía las manos sobre su regazo y la cabeza baja.

—¿Lady Aberley? ¿Tiene un carruaje o no?

Levantó la cabeza y la profundidad del orgullo de esos ojos insondables chocó con fuerza sobre el pecho de Julian.

—No.

Si le hubiera dicho que quería hacerse monja, no se habría sorprendido tanto. Julian no conocía a nadie que no tuviera al menos un vehículo.

—¿Y puedo preguntar por qué?

Intentaba mantener el timbre uniforme, porque temía que si sonaba tan incrédulo como se sentía, ella no respondería con sinceridad.

—Mi cuñado pensó que era un gasto innecesario, porque ya tiene varios carruajes en la casa grande.

Supuso que no era tan extraño después de todo.

—¿Está de acuerdo con su valoración?

Se volvió hacia el fuego, lo que ofreció a Julian una vista perfecta de las suaves curvas y líneas de su perfil.

—Gestiona mis finanzas, lord Wolfram. No tengo más elección que estar de acuerdo con su valoración.

Una sospecha se apoderó del estómago de Julian y pronto se propagó por todo su ser.

—¿Y considera su cuñado que unos muebles decentes y unos cuantos vestidos nuevos también son gastos innecesarios? —le preguntó con serenidad mientras intentaba captar su expresión.

Sophia cerró los ojos. Julian vio cómo inspiraba profundamente y luego espiraba. Abrió esos ojos de gruesas pestañas. Luego, después de haberse tranquilizado, se volvió para mirarle.

—Recientemente parece haber llegado a esa conclusión, sí.

—¿Recientemente? Supongo que ahora que se ha acabado su período de duelo querrá verla en sociedad. A no ser, claro, que decida quedarse en el campo.

La nostalgia de su mirada casi lo hizo sonreír. Por un segundo, se pareció a esa chica que había conocido, antes de descubrir su verdadera naturaleza.

—No. Me encantaría salir de nuevo de vez en cuando.

—¿Y por qué no se lo dice?

Cerró los ojos, pero no antes de que Julian viera en ellos lo que ella no quería que viera. Se lo había pedido a su cuñado, y él no se lo había permitido.

¿Por qué? ¿Qué había ocurrido durante su breve regreso en sociedad para que el nuevo marqués quisiera que llevara una vida de ermitaño en el campo? ¿Qué había hecho?

Como si sintiera que él sabía que ella tenía un secreto, Sophia se levantó. Apartó la mirada y se ruborizó.

—Si me disculpa, lord Wolfram, creo que le diré a la señora Ellis que le prepare un poco de té para que entre en calor. También le diré que prepare sopa para usted y sus hombres. Seguro que la necesitarán.

—No es necesario —contestó sintiéndose mal de repente por haberlo desconcertado, aunque era lo que había querido conseguir en un principio.

Parecía muy sincera, y aun así sabía sin lugar a dudas que estaba escondiendo algo. Sophia siempre estaba escondiendo algo. ¿Acaso estaba intentando que su cuñado pareciera un villano para encubrir sus propios pecados?

—No —dijo encontrando su mirada con una frágil sonrisa que él tuvo que admirar—. Creo que sí lo es. Si me disculpa.

Abandonó la habitación sin mirar hacia atrás y Julian se quedó escudriñándola desde la silla. Cuando volvió a incorporarse, no pudo evitar preguntarse qué era lo que Sophia quería ocultar. Y por qué diablos le importaba. Tenía que ir con más cuidado.

Sophia se detuvo al salir de la sala, colocó la frente contra el marco de la puerta frío y encalado e intentó calmarse. ¿Cómo podía haber cometido el error de confiarle al conde de Wolfram los pormenores de su vida? No tendría que haber mencionado a Charles para nada. Ahora sabía que ocurría algo y si insistía y se lo preguntaba a lady Wickford, podría descubrir lo que era.

¿Y qué? Levantó la cabeza y pensó un momento. ¿Qué podía ser lo peor que podía pasar? Podía pensar que se merecía el acoso de su cuñado y reírse a su costa. ¿Acaso le iba a afectar? Ya había sufrido la peor humillación de Julian Rexley. Que se burlara de su desgracia sería una vergüenza minúscula en comparación.

También le había dicho otras cosas, cosas que le habían preocupado y mareado por la situación de control en la que se encontraba. Le había dicho que quizás debiera preguntarse por qué Letitia quería huir de él. Y aún más. ¡Le había dicho que no lo quería en su casa! No lo había podido evitar. Seguro que Edmund se estaría retorciendo en su tumba al oírle hablar con ese estilo tan masculino, pero Edmund estaba muerto y no podía oír ni una palabra de lo que había dicho.

Aunque se había sentido muy bien hablando con Julian de esa forma tan sincera, sentía también una pizca de culpabilidad, una vocecilla que le decía que debería comportarse de una manera más femenina y elegante.

Era la voz de Edmund. Él quizás no pudiera oírla a ella, pero ella sí podía oírlo a él, incluso desde la tumba.

Sophia se colocó el chal sobre los hombros y se dirigió hacia una puerta que estaba al otro lado de la entrada y que llevaba a la cocina. Tenues, aunque cálidos y apetitosos, los olores de esa zona de la casa la recibieron cuando cerró la puerta. Charles se lo negaba casi todo para que no pudiera volver a estar en sociedad, pero no le negaba la comida. Seguramente pensara que así ella se lo agradecería.

Charles la deseaba. Se lo había dejado clarísimo, pero no como esposa. Después de todo, era la viuda de su hermano, pero aunque no lo fuera, no es lo que Charles tenía en mente. Le quitaba todo lo que podía para que ella se rindiera y le diera lo que quería, su cuerpo.

Le daba suficiente dinero para mantener la casa; tenía que hacerlo. Charles gestionaba sus fondos, pero también lo hacían los antiguos abogados de Edmund. Según una de las muchas condiciones del testamento de Edmund, Sophia tenía que recibir suficiente dinero para vivir, cómodamente. Charles no podía quitárselo todo sin incumplir el testamento, pero podía abogar que, aunque Sophia fuera casi una prisionera en su propia casa, vivía «cómodamente».

Había otras condiciones en el testamento que Charles había intentado manipular a su favor, pero como dependían de la conducta pública de Sophia no servían para nada. Nunca salía en público, así que tenía pocas posibilidades de infringirlas. A pesar de ello, tenía mucho cuidado con su cuñado. Él intentaba pillarla para convertirla en su querida o para estafarle el dinero, o posiblemente ambas cosas. No podía permitir que él se saliera con la suya.

En los últimos tiempos, Sophia había empezado a pensar que Charles se estaba impacientando demasiado. Temía que se hubiera cansado de esperar, que utilizara la fuerza para conseguir lo que quería, y por muy fieles que fueran los sirvientes de Sophia, ante todo trabajaban para Charles. No podría contar con su ayuda si él la atacaba.

¿Qué pensaría lord Wolfram de eso? ¿Pensaría que se merecía que la utilizaran de ese modo? Seguramente. Pero aun así estaba allí, dirigiéndose a la cocina para que le prepararan el té. Y le había dicho que se sentara frente a la chimenea para que se le secara la ropa y no se resfriara.

Quería que se marchara de su casa. Era así de sencillo. Si enfermaba, tendría que quedarse, y tenía miedo de hacer todo lo posible para aumentar el sufrimiento de Julian. Eso no era cierto. Probablemente lo cuidaría ella misma; era así de idiota.

—Aquí huele muy bien —declaró con una falsa alegría al entrar en la cocina.

La cocinera le sonrió por encima del hombro desde donde estaba, al lado del horno.

—Gracias, señora. Este cordero es para cenar. Espero que no le importe. Me he tomado la libertad de cambiar el menú, puesto que parece que el conde se quedará.

—¿Cómo? —dijo Sophia, intentando que no se notara el pánico en su voz.

Miró a la señora Ellis, quien estaba sentada en la mesa toscamente labrada bebiendo té a sorbitos.

—¿Ha hablado con sus hombres?

El ama de llaves de cara redonda asintió mientras dejaba su taza vacía en el platillo.

—Sí, señora. Roger cogió a unos cuantos hombres de la casa grande y fueron a echarles una mano.

¿A la casa grande? ¡No! Eso significaba que Charles sabía que Julian estaba allí.

—Consiguieron dejar el carruaje y los caballos en los establos —continuó la señora Ellis—. Esperan tener la rueda arreglada o conseguir una nueva mañana por la mañana, como muy tarde.

Si no fuera por la presencia de las otras dos mujeres, Sophia se habría puesto mala allí mismo y en ese mismo instante. ¡Julian no podía quedarse a dormir! ¡Había utilizado todas sus fuerzas para enfrentarse a él durante treinta minutos! ¿Cómo iba a poder pasar toda la noche bajo el mismo techo con él? No podía. Tenían que arreglar su carruaje y marcharse. Y tenía que dejar de llover. No podía ser de otra manera.

—Bien —murmuró—. Prepare una habitación para el conde por si acaso.

Sus palabras eran amargas, pero si quería que los sirvientes no chismorrearan, tenía que fingir que la presencia de Julian era totalmente normal y no algo que la impulsara a ir por toda la casa gritando.

Cuando dio media vuelta para abandonar la habitación, sintiéndose como una marioneta con los hilos enredados, se acordó de por qué había ido a la cocina.

—Señora Ellis, ¿podría prepararle a lord Wolfram un poco de té y sopa, por favor? No me gustaría que enfermara.

Y que tuviera que quedarse aquí más de una noche.

El ama de llaves sonrió.

—Por supuesto, lady Aberley. ¿Quiere que le prepare también a usted una taza?

¿Tomar el té con Julian? Antes preferiría lavarse la cara con lejía. Ese hombre era demasiado atractivo, una amenaza demasiado grande para ella. Cuando no estaba enfurecido como una bestia, resultaba demasiado fácil hablar con él. Siempre había sido así, pero era la última persona sobre la faz de la tierra a quien confiaría sus secretos, o sus remordimientos.

—No, pero lleve té y pasteles a la habitación de lady Letitia. Me tomaré un refresco con ella.

Sophia abandonó la cocina y caminó despacio hacia la entrada. Su encuentro con Julian le había robado la poca energía que tenía y ahora tenía que enfrentarse a su dramática hermana. No era algo que quisiera hacer, pero Julian no se iba a ir sin su hermana, y Letitia no quería irse con él para nada. Si Sophia quería que los dos hermanos salieran de su casa, iba a tener que poner mucho empeño para cerrar la brecha que había entre ambos. Era eso o quedarse con lady Wickford hasta que pasara la tormenta.

Al cruzar varias de las alfombrillas de colores brillantes que cubrían el suelo de la entrada, que estaba hecho un desastre, Sophia finalmente permitió que sus pensamientos se centraran en Julian, no como amenaza ni como conde, ni siquiera como el hermano de Letitia, sino como hombre. Y sobre todo en cómo difería el hombre de hoy del joven que en su día ella prefirió sobre los demás.

Él era el hombre, la única persona, que se había atrevido a decirle que no. Estaba claro que su marido y su hermano no tenían ningún problema en negarle cosas, pero Julian había sido el primero, y su negativa no tenía que ver con un nuevo vestido o un cachorro, sino con la oferta de todo lo que tenía por dar.

La primera vez que se fijó en Julian Rexley pensó que era Adonis en la Tierra, de lo impactada que quedó por su belleza. Estaba en Almack's y la luz de las arañas calentaba el tono dorado de su piel y realzaba las gruesas ondas de su pelo. El corazón de Sophia empezó a latir violentamente, de una forma apasionada. Su amiga Caroline le dijo que era «demasiado delgado», pero Sophia quedó locamente eclipsada.

No había cambiado tanto con los años. Tenía unas tenues arrugas dibujadas sobre la delicada carne del contorno de los ojos, entre las cejas y alrededor de la boca, una boca que era demasiado sensual para desaprovecharla en un hombre. Fruncía el ceño tanto como reía, como solía ocurrir con la gente de carácter tan impredecible y volátil como el tiempo.

La edad había desarrollado la adustez de su juventud, lo cual se apreciaba en los huesos extremadamente marcados de su cara y en el resto de su cuerpo. Julian Rexley había crecido en su cuerpo de una forma espectacular. Se movía con orgullo, demostrando su extraordinaria altura, y esas extremidades que durante un tiempo habían sido un poco extrañas y desproporcionadas se movían con la fluida elegancia de un hombre que conocía su lugar en el mundo, que sabía por dónde pisaba.

De joven había sido sorprendente, pero ahora era devastador; era uno de esos hombres demasiado guapos para su propio bien. Personalmente, Sophia pensaba que la belleza estaba sobrevalorada, como mínimo con Julian. Podía parecer tentador, pero al igual que la serpiente que atormentaba a Eva, tenía una mordedura desagradable. Lo sabía de primera mano, un hecho que debería recordarse a sí misma cuando su belleza amenazara con abrumarle.

Se levantó la falda, subió las escaleras hasta el siguiente piso y cuando llegó al rellano sacó pecho para prepararse para hablar con Letitia. No iba a ser agradable. La niña creía que tenía a su hermano totalmente en contra, y Sophia pensaba que quizás tuviera razón, pero también sabía que las intenciones de Julian no eran interesadas. Sólo quería verla situada y bien emparejada, como habían querido los padres de Sophia, o como mínimo su madre. Su padre sólo había querido librarse de ella.

Y sinceramente, ¿habían escogido tan mal sus padres por ella? Edmund era de buena familia, tenía un título respetable y era increíblemente rico. Había sido el candidato perfecto. Desdichadamente, no había sido el marido perfecto en absoluto.

No, eso estaba mal. Ella era la que no era perfecta, como solía recordarle Edmund.

Durante mucho tiempo, Sophia se había preguntado qué había de malo en su carácter para que los hombres se alejaran de ella o quisieran cambiarla. Encontró la respuesta un día, cuando presenció el enfado de Edmund porque el tiempo no era como él quería. A los hombres les gusta controlar las cosas, incluidas las personas.

Tuvo que pasar un tiempo para que Edmund aprendiera qué armas debía utilizar contra ella para doblegarla a su voluntad. Recurría a su dignidad, a su orgullo y a su sentido de culpabilidad para moldearla según su idea de esposa ideal. Después de su muerte sintió puro pánico ante la idea de volver a introducirse en sociedad sin su orientación. Afortunadamente, tenía los confines del duelo para esconderse. Sin embargo, ahora deseaba volver a formar parte del mundo.

Y ahora Charles intentaba controlarla también. No lo tendría tan fácil como su hermano. Había encontrado una fuerza silenciosa en su interior, un orgullo que no sabía que tenía, y eso le daba más valor del que podía quitarle un hombre.

De repente se dio cuenta de que estaba delante de la puerta de Letitia. No tenía ni idea de cuánto rato llevaba allí. Había estado demasiado ensimismada en el pasado.

Llamó a la puerta y esperó a que Letitia respondiera. Nada. Volvió a llamar; esta vez más fuerte.

Gracias a Dios que Charles no sabía nada del libro. Si supiera de su existencia, haría realmente lo que quisiera con ella; casi. Estaría a su merced, pero ni siquiera eso la llevaría a su cama.

Letitia seguía sin responder. Sophia frunció el ceño. ¿Acaso no se había ido su amiga a su habitación como pensaba?

—Letitia, querida, ¿estás aquí?

Volvió a llamar. Le empezaban a doler los nudillos. Oyó a alguien arrastrando los pies detrás de la puerta.

—¿Está mi hermano contigo?

Sophia sonrió ante ese tono lastimeramente desafiante.

—No. No está.

Después del sutil ruido de la llave girando en la cerradura, la puerta del aposento de Letitia se abrió despacio. Letitia, con los ojos enrojecidos, escudriñó el entorno por el borde de la puerta.

—¿Dónde está? —preguntó con una voz ronca por las lágrimas que había vertido.

Por supuesto, no hacía falta decir de quién estaba hablando.

—En la sala —contestó Sophia, entrando en la habitación—. Calentándose delante de la chimenea con una taza de té.

Cerró la puerta y Letitia la miró de forma acusadora.

—¿Le has dado té? Espero que le hayas puesto cicuta.

Sophia sonrió ante el malhumorado tono.

—Debo confesarte que nunca se me ocurrió.

Letitia se echó sobre la cama y cayó sobre un montón de faldas de colores desaliñadas.

—No puedo creerme que precisamente tú hayas sido hospitalaria con él.

—¿Y qué iba a hacer? —preguntó Sophia mientras cruzaba la habitación para sentarse a su lado—. ¿Dejarlo fuera bajo la lluvia?

La joven sacó el labio inferior hacia fuera.

—Pues sí, por ejemplo.

—¡Vamos! —exclamó Sophia con firmeza mientras rodeaba los hombros de su amiga con el brazo—. Una joven como tú no debería comportarse de esta manera.

¡Dios mío! ¡Parecía Edmund! Un sabor amargo le inundó la boca, a pesar de la verdad de sus palabras.

Notó cómo los hombros que tenía bajo su brazo se movían con un suspiro atormentado.

—Tienes razón —contestó Letitia mientras levantaba su mirada para encontrar la de Sophia—. Debería enfrentarme al peleón de mi hermano con tranquilidad y resistencia; en vez de echarme a correr y dejarte a su merced. ¿Se portó mal contigo?

—No —contestó.

Aparte de haberla culpado de todo, se había comportado muy civilizadamente.

—Seguro que guarda todo el rencor para mí —observó Letitia intentando animarse, a pesar del miedo que reflejaban sus ojos—. Sophia, ¿qué pasará si me obliga a casarme antes de que el señor Wesley pueda declararle sus intenciones?

—No puede obligarte a que te cases con nadie, querida —respondió Sophia, apretando los hombros de su amiga—. Aunque te arrastre hasta el altar, no puede obligarte a pronunciar las palabras.

Nadie podía obligar a Letitia a hacer algo. Era más fuerte de lo que había sido Sophia. A su padre le resultó muy fácil avergonzarla y obligarla a que se casara con Edmund. Después de todo, había deshonrado el nombre de la familia.

Tras negar con la cabeza, Letitia se deshizo del abrazo y se puso en pie.

—No conoces a Julian como yo.

Eso era cierto, pero Sophia le conocía más de lo que quería.

—Sé que te quiere.

Letitia emitió un sonido burlón y empezó a caminar por la alfombrilla.

—¿Eso crees?

—No habría venido aquí con este tiempo para rescatarte si no te quisiera. ¿De verdad crees que te agrediría físicamente?

—Mi hermano no necesita agredir físicamente para doblegar a alguien a su voluntad.

Resultó humillante, pero Sophia sintió cómo le subía el calor por el cuello y la cara. Sí, conocía muy bien algunas de las armas más seductoras del arsenal de Julian Rexley, armas cuyo poder de destrucción no conocía ni su hermana.

—Me obligará —continuó Letitia, reduciendo el paso hasta parar en medio de la habitación—. Me convencerá diciéndome que él tiene razón y yo no, que sabe lo que me conviene. Seguro que al final incluso estaré segura de que hago lo correcto.

La desolación en la expresión de su amiga asustó a Sophia. Sabía lo que era que otra persona impusiera su voluntad sobre ella. Estaba claro que Julian sabría exactamente cómo manipular a su hermana. Era manipulador por naturaleza, como Edmund e incluso su padre. Los hombres así veían todas las debilidades de una mujer y las utilizaban a su favor sin sentir ni un ápice de culpabilidad.

—Tú también tienes mucha voluntad —le recordó a su amiga—. Seguro que podrás enfrentarte a tu hermano y su lista de pretendientes, sobre todo porque tienes el poder del amor de tu parte.

Los ojos de Letitia rezumaban desesperación.

—El señor Wesley y yo nos vemos una vez cada quince días. Si Julian me vigila constantemente, será incluso más difícil vernos —suspiró resignada y cabizbaja—. Me olvidará y mi hermano ganará.

—Eso no me lo creo —respondió Sophia con firmeza—. Sé que eres muy decidida, amiga mía. Persistirás, sobre todo, no hables como si ya hubieras perdido.

Letitia esbozó una frágil sonrisa. Se acercó a Sophia, se arrodilló a sus pies y cogió sus manos entre las suyas.

—Eres muy buena amiga, Sophia. Por muy insensata o melancólica que esté siempre crees que puedo conseguir lo que quiero y me indicas el buen camino. Ojalá tuviera yo un ápice de tu fuerza.

¿Fuerza? ¿Letitia pensaba que ella era fuerte? Sophia se habría puesto a reír a no ser por el gran nudo que tenía en la garganta.

—No soy fuerte —susurró.

—¡Claro que sí! —respondió Letitia—. He visto cómo te enfrentabas a mi hermano, desafiándole a que jugara al señor feudal contigo. No he visto nunca a nadie enfrentándose a él como lo has hecho tú. Si tengo valor, es porque estoy contigo.

¿Cómo podía explicarle Sophia que era precisamente porque se trataba del hermano de Letitia que se había obligado a sí misma a enfrentarse orgullosa a él? Poca gente la desarmaba como lo hacía Julian, y siempre había tenido más chulería que sentido común cuando tenía miedo.

De repente, una alegría extraña iluminó los ojos de Letitia; era una luz que hizo que una espiral pesada de malestar se desplegara en el estómago de Sophia.

—Sea lo que sea lo que estés pensando, olvídalo —le dijo a su amiga.

Letitia sonrió.

—Se me acaba de ocurrir la manera perfecta de desbaratar los planes de mi hermano.

Sophia la observó con cautela. Aunque hacía tiempo que Letitia era su amiga, estas fluctuaciones extremas de humor siempre le incomodaban.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó.

Letitia sonrió de oreja a oreja.

—Es fácil. Vendrás conmigo a Londres.

Capítulo 3

Los hombres no son las únicas criaturas engañadas por un par de ojos hermosos y una cara bonita.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Atrapado.

Así se sentía Julian mientras contemplaba la lluvia por la estrecha ventana. Aunque su carruaje no necesitara una rueda nueva, los caminos que rodeaban la casa de campo tenían la consistencia de una salsa fría, suave y grumosa. Sus caballos se cansarían antes de salir del pueblo.

Estaba atrapado allí, en casa de Sophia, a su merced.

Y por ahora aún no se había aprovechado de la situación. De hecho, casi no había visto a la anfitriona. La señora Ellis le había indicado dónde estaba el servicio en el que lo esperaba un baño humeante, cortesía de la marquesa. La ropa de Julian se había secado delante de un agradable fuego y él se metía en una bañera de agua divinamente caliente.

Seco y tan caliente como se podía estar en esa casa con tanta corriente, caminaba por una alfombra descolorida que estaba tan gastada que en algunos puntos se veían las tablas del suelo, y se preguntaba una vez más por qué el cuñado de Sophia le permitía vivir en tan malas condiciones. ¿Qué había hecho ella?

Y lo que era más importante, ¿por qué le miraba de esa manera cuando él lo mencionaba?

No le importaba. No le importaba que en su casa hubiera corrientes de aire. No le importaba que su ropa estuviera pasada de moda y que fuera apagada, como si aún estuviera de duelo. Era sólo una pálida sombra de la vibrante criatura que había conocido. Sólo cuando lo miró a los ojos y le dijo que no quería verle en su casa vio un parecido con la chica que en su día había...

¿La chica que había qué? ¿Deseado? ¿Admirado? ¿Amado?

Frente a la ventana, con el calor del fuego a su espalda y contemplando la desapacibilidad del tiempo, Julian pensó en la época en la que Sophia hubiera conseguido cualquier cosa de él. Hacía mucho tiempo que no pensaba en ello, y aún más desde que todo aquello había ocurrido, pero reapareció en su mente con una claridad inesperada.

Se había fijado en Sophia durante su primera temporada de presentación en sociedad. Entre un ramo de delicadas rosas inglesas, era como una orquídea exótica. Su herencia medio española hizo que destacara entre las otras debutantes. No podía apartar su mirada de ella. La poca confianza que tenía en sí mismo se disipaba cuando se arriesgaba a acercársele y eso lo irritaba. Alejarse todo lo que podía de ella se convirtió en algo habitual, aunque envidiaba a todos los hombres que la invitaban a bailar.

Continuó evitándola durante dos temporadas sociales. Para ese entonces ya era una costumbre. Julian ya había visto cómo varios de sus amigos habían quedado en ridículo por Sophia y no quería ser el siguiente. ¿Qué otra cosa podía pasar? Era callado y malhumorado. Escribía poesía. Ella era vibrante y alegre y parecía demasiado sofisticada para dejarse impresionar por sus versos.

Así que cuando ella se dirigió a él en un baile y le preguntó descaradamente por qué no había bailado nunca con ella, tartamudeó algo necio, no recordaba qué. Lo miró con esos enormes, insondables ojos suyos y le preguntó si quería bailar. Él dijo que sí.

Bailaron dos veces esa noche. Él se lo pidió la segunda vez. Aunque hubiera sabido adonde llevaban esos bailes inocentes, sabía sin lugar a dudas que habría bailado con ella igualmente. Se habría arriesgado sólo para tenerla entre sus brazos, porque cuando la miraba sentía que era lo único que podía hacer.

Lo había hecho sentirse como un hombre.

El rechinamiento de la puerta del aposento le devolvió al presente. Se volvió, con pavor pero también con ganas de ver a Sophia allí de pie.

Era Letitia.

—¿Sí?

Había lloriqueado mucho menos rato de lo que él se había imaginado.

Cerró la puerta. Su hermana llevaba un vestido de noche de seda de color cobre oscuro y era pura elegancia. Se parecía tanto a su madre que a veces a Julian se le hacía un nudo en la garganta. También tenía mucha de la bondad de su madre, sobre todo cuando no era tan terca.

—He estado pensando —le dijo, mientras levantaba su indecisa mirada hacia la suya.

¿Qué plan habría urdido ahora?

—¿Sobre?

Apretó las manos delante de la falda.

—Sobre mi regreso a Londres. Vendré contigo con una condición.

Se iría con él y punto. Si la muerte de Miranda le había enseñado algo era a ser firme con su hermana menor.

—¿Y cuál es? —preguntó con curiosidad a la vez que apoyaba el hombro contra el marco de la ventana.

—Quiero que Sophia venga a Londres con nosotros.

Pues no pedía poco.

—No.

Letitia se enfrentó a su simple declaración levantando desafiante su barbilla.

—Pues no iré.

¡Maldición! ¿Qué quería? ¿Que se pusiera violento? Julian se pasó la mano por el pelo y contó en silencio hasta diez.

—Vendrás —insistió con los dientes apretados—. Aunque tenga que sacarte yo mismo de aquí.

Su hermana enrojeció pero no se echó atrás.

—¿También me obligarás a ir a los bailes? ¿Me encerrarás en mi habitación para impedir que vea a quien yo escoja? No puedes obligarme a hacer todo lo que tú quieres, Julian. Nadie puede obligarme a decir «Sí, quiero». Ni siquiera tú.

En eso tenía razón, y la sonrisa de satisfacción de la cara de su hermana reflejaba que ella lo sabía.

—Nunca te obligaría a que te casaras con un hombre que no pudieras aprender a amar, Lettie, y lo sabes.

Al escuchar eso, ella sonrió.

—Pero dejarás esta casa conmigo tan pronto como podamos, y lady Aberley no vendrá con nosotros. Y punto —continuó Julian, mirándola fijamente.

La sonrisa de Letitia se convirtió en una mezcla de lágrimas y furia. Por un segundo, Julian pensó que Letitia iba a romper a llorar o a lanzarle algo, pero antes de que pudiera hacer algo, llamaron a la puerta.

—Pase —dijo.

La señora Ellis apreció por la puerta.

—Perdone, señor, pero la marquesa quiere que les diga a usted y lady Letitia que los espera en la sala antes de ir a cenar.

¿Así que Sophia quería hacer las paces con él? Estaba claro que esa muestra de hospitalidad era por Letitia.

—Gracias, señora Ellis —contestó con una sonrisa—. Dígale a lady Aberley que mi hermana y yo bajaremos inmediatamente.

—No iré a ninguna parte contigo —le informó Letitia después de que el ama de llaves se marchara.

Julian se volvió y la miró compungido. ¿Acaso pensaba que se lo pasaba bien privándola de lo que quería? Durante más de una década había sido una madre y un padre para ella. Le había dado todo lo que quería, por muy grande o pequeño que fuera. Quizás ése fuera el problema. Letitia solía salirse con la suya, pero aquella vez no cedería.

—Muy bien —le dijo—. Pues le pediré a lady Aberley que te suba la comida en una bandeja al cuarto de los niños. Si te comportas como una niña, te trataré como tal.

Si fuera posible matar con una mirada, habría muerto en aquel mismo instante con la furiosa mirada de su hermana.

—A veces te odio de verdad —susurró.

Sabía que estaba enfadada con él, y no era la primera vez que le había dicho eso, pero le dolió de todos modos.

—Ya lo sé —contestó ligeramente apenado—. ¿Bajamos?

Rechazó el brazo que le ofrecía en la puerta y pasó delante de él con la altanería de una reina que evita a un campesino. Ahogando un suspiro, Julian no insistió y dejó la habitación tras ella.

¿Por qué le convertía siempre en el malo? ¿Por qué no podía ver que sólo hacía lo que era mejor para ella? Quería que tuviera un marido que le adorara e hijos a los que amar. Se lo merecía. ¿Acaso no lo quería ella también? Ése era el momento de hacerlo, antes de que tuviera costumbres demasiado arraigadas.

Además, necesitaba verla encarrilada y con alguien que la cuidara para poder rehacer su propia vida, y últimamente Julian sentía el impulso de hacerlo. En los últimos años había sido testigo de las bodas de sus dos mejores amigos. Envidiaba la felicidad que habían encontrado Brave y Gabriel y también quería sentirla, pero primero tenía que encontrarla para Letitia. No siempre podría estar a su lado y tenía que estar seguro de que alguien se encargaría de ella si le ocurría algo a él.

Lo lógico era que Sophia alentara a Letitia a casarse, y a casarse bien. Después de todo, ella misma había querido buscarse un marido rico y había acabado siendo marquesa. Qué afortunada debía de sentirse porque Julian no se le propuso; si lo hubiera hecho, sólo sería condesa.

¿Preferiría eso a ser una viuda solitaria en una casa con suelos que rechinaban y ventanas por las que se colaba el viento?

En la puerta de la sala, se enderezó el abrigo, que por suerte volvía a estar seco y a ser cómodo, y se pasó los dedos por el pelo. Hizo una mueca de dolor porque había varios enredos. Maldita sea. Era demasiado grueso y rebelde, en su opinión.

Al entrar en la sala, Sophia buscó su mirada con una expresión que parecía de pánico. El cerebro de Julian casi no tuvo tiempo de registrar ese detalle ni lo bonita que estaba con su vestido de noche de color ciruela oscuro antes de darse cuenta de que no era el único hombre en la sala.

Charles Morelle, el actual marqués de Aberley, siguió la mirada de su cuñada y lanzó una sonrisa a Julian que era tan insincera como poco acogedora.

—Wolfram —le saludó el marqués con tranquilidad—. Me alegra verte de nuevo.

—Lo mismo digo —contestó Julian con una ligera sonrisa.

Charles estaba muy cerca de su cuñada y todos los detalles de su postura y expresión dejaban perfectamente claro que consideraba a Sophia y todas sus suaves curvas parte de su propiedad.

¿Era por esa razón que Sophia parecía tan angustiada cuando entró en la habitación? ¿No quería que viera que ocurría algo entre ella y el hermano de su difunto marido? ¿Eran amantes ella y Morelle?

La idea le agrió el estómago.

Con discreción, Sophia dejó un espacio entre ella y Charles.

—Lord Wolfram, me alegro de que hayan decidido cenar con nosotros.

Julian arqueó una ceja, obligándose a mirarla a la cara y no a la suave carne expuesta por el escote de su vestido. ¿Acaso pensaba que iba a quedarse toda la noche en su habitación?

—Gracias por la hospitalidad, lady Aberley. Perdone las molestias que mi presencia pueda causarle.

¿Era su imaginación o se había ruborizado con esas palabras?

—Bien —dijo Sophia finalmente, después de un breve aunque incómodo silencio—. ¿Entramos?

Aberley se adelantó para acompañar a Sophia. Julian vio cómo el cuerpo de Sophia se agarrotaba en ese momento. Parecía que tenía tan pocas ganas de coger el brazo del marqués como Letitia de coger el suyo. O Sophia había aprendido a ser mejor actriz que de joven o no quería que su cuñado la tocara.

Julian apostaba a que era lo último. Charles Morelle era un hombre atractivo. No era tan alto como Julian ni tenía las extremidades tan largas, pero el marqués poseía el físico de un deportista y era fuerte y rubio, algo que muchas mujeres encontrarían atractivo. Seguro que Sophia no era inmune.

Cada vez le gustaba menos el marqués.

De hecho, al entrar en el comedor, pensó que Sophia y Charles hacían buena pareja, al igual que la habían hecho ella y el difunto marqués. Parecía que pertenecieran el uno al otro, y estaba claro que Charles se sentía atraído por Sophia. El hambre de sus ojos al mirarla era inequívoca.

Pero ¿por qué parecía que pasara penurias en vez de parecer la amante de un hombre rico?

No era asunto suyo. Al día siguiente, cuando él y Letitia estuvieran de camino a Londres, no pensaría ni en Sophia ni en su amante ni una vez más. Podían montárselo en la mesa del comedor, si les apetecía.

Pero cuando Julian se imaginaba a Sophia desnuda retorciéndose sobre esa superficie de roble pulida no era a Charles Morelle a quien veía listo para devorarla como la fulana que era.

¡Dios santo! ¿Qué diablos le ocurría? ¿Cómo podía imaginarse que hacía el amor con una mujer que ni siquiera le gustaba? Pero en su día le había gustado mucho. Nunca culminó su relación con Sophia como había deseado en el pasado; quizás por eso tuviera ahora esos pensamientos. Seguro que era eso.

Sophia se sentó en un extremo de la mesa y Charles en el otro. Ahora que tenían varios metros de vajilla y porcelana entre ellos parecía mucho más relajada. ¿Esperaba que no notara la forma en que la miraba Charles? Tendría que estar ciego para no verlo.

La cena fue informal. Cada uno se sirvió de las fuentes que había sobre la mesa y del aparador que tenían al lado. La comida era simple pero estaba deliciosa y Julian lo agradeció porque gracias a eso no hablaron demasiado.

—¿Así que mañana te marchas a Londres, Wolfram? —preguntó Charles con la boca llena de pan.

Tras dejar el tenedor sobre el plato, Julian asintió.

—Sí.

No se molestó en añadir que robaría un carruaje si hiciera falta.

El marqués pareció alegrarse al oír eso.

—Me temo que lady Aberley echará en falta la compañía de tu querida hermana.

Si lo temía ¿por qué parecía tan contento de que se marcharan?

—He invitado a lady Aberley a venir con nosotros —contestó Letitia, clavando en Julian una expresión rebelde—. Pero ha rechazado la oferta.

Ese anuncio pareció sorprender a Charles tanto como a Julian.

—Si quieres ir a Londres, sólo tienes que pedirlo.

Había una ligera insinuación en el tono de Charles, un indicio de intimidad que sonaba como si Sophia pudiera conseguir todo lo que quisiera siempre que lo pidiera correctamente.

Con su cuerpo.

Quería romperle los dientes al marqués. ¡Cómo se atrevía a ser tan descarado delante de Letitia!

Pero Letitia no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupada moviendo la verdura que tenía en el plato con el tenedor.

Julian miró a Sophia. Parecía que estuviera a punto de lanzarle algo a su cuñado. Julian esperaba que lo hiciera. Quería que le rebatiera la insinuación de que Charles la conocía más íntimamente de lo que debería el hermano de un esposo.

Pero se limitó a agarrar fuerte el cuchillo y el tenedor con las manos. Julian estaba tan decepcionado que sintió como si un puñal se le clavara en el pecho.

—No quiero ir a Londres —respondió amablemente.

Sólo un breve destello en los ojos delataba su ira. Se dirigió a Julian, con cara inexpresiva.

—Señor, le ruego que no piense que quería conseguir que me invitaran.

En otras palabras, no quería estar en la misma ciudad que él, y aún menos en la misma casa. No tendría que haberle importado, pero así era. Le servía para llevarse a casa la idea de que nunca había sido importante para ella realmente, de que sólo se había fijado en él por su título y su fortuna. Seguramente pensara que era estúpido.

Julian esbozó una sonrisa.

—Por supuesto que no —contestó sintiendo una extraña presión en el pecho—. No se me pasaría nunca por la cabeza.

Sophia necesitaba tomar algo.

Tras colocar el pesado cepillo plateado en el neceser, Sophia se levantó del acolchado taburete, cogió el chal de seda colocado a los pies de su cama y se lo colocó sobre el camisón que iba a conjunto. No abrigaba demasiado, pero era todo lo que tenía. Edmund no había querido que llevara telas pesadas y calientes como el terciopelo. Escondían demasiada carne y él quería ver y tocar tanta como fuera posible.

La idea de encontrarse a Julian con esa ropa era motivo suficiente para esconderse debajo de las sábanas, pero no iba a permitir que la presencia de Julian en su casa interfiriera con sus costumbres habituales. Iba a ir a la salita que utilizaba de biblioteca e iba a sentarse junto a la chimenea y a disfrutar de una copa de vino leyendo.

No era muy probable que Julian tropezara con ella en su santuario y aún menos que se quedara si lo hacía. Seguro que estaría en su habitación escribiendo uno de esos poemas malhumorados o durmiendo, con los pies colgando fuera de la pequeña cama.

Sophia sonrió ante la idea de que Julian estuviera tan incómodo. Se imaginó esos pies grandes, descalzos y azules por el frío, colgando fuera del edredón, y a él temblando y pasando frío toda la noche.

Desdichadamente, también se imaginó las piernas desnudas que seguían a los pies. Y al pensar en las piernas desnudas, se imaginó todo el resto, también sin ropa.

—¡Serás idiota! —masculló arropándose con el chal. Ese hombre había irrumpido en su casa, casi la había acusado de intentar corromper a su hermana, ¿y cómo reaccionaba ella? ¡Imaginándoselo desnudo! Y ni siquiera podía imaginárselo desfigurado y deforme. Tenía que imaginárselo tan perfecto y bien proporcionado como sólo Julian Rexley podía ser.

Era humillante, degradante y simplemente estaba mal. Seguro que tenía un defecto en su carácter que hacía que pensara de esa manera tan indecorosa cuando se trataba de Julian. Pensó que parte de su naturaleza se había reprimido con su matrimonio. Edmund había sido el único hombre que la había conocido tan íntimamente, a pesar de todo lo que había intentado con Julian antes. Creyó que satisfacer su deseo sexual acabaría con ese anhelo, pero sólo parecía haberlo empeorado. Sabía lo que un hombre podía hacer con una mujer, el placer que podía darle, y el solo hecho de mirar a Julian había desatado su imaginación sobre ese deleite.

Sólo con pensarlo, sentía un hormigueo en sitios que hacía tiempo que no se estremecían.

Sophia abrió la puerta de su habitación y caminó de puntillas por el pasillo oscuro, evitando instintivamente cada tablón y peldaño rechinador de camino a la biblioteca, donde la estaba aguardando el fuego que la señora Ellis le había preparado. A veces, la encantadora señora incluso le dejaba una copa de vino.

La puerta de la biblioteca chirrió un poco cuando la abrió. La luz y el calor del fuego le dieron la bienvenida al entrar. Estar en esa habitación era como estar en otro mundo, porque era muy distinta al resto de la casa. La biblioteca hacía que las corrientes de aire, los suelos irregulares y las humeantes chimeneas pudieran soportarse. Esa habitación le daba la fuerza necesaria para resistir cualquier cosa que Charles le lanzara.

Después de cerrar la puerta, Sophia se dirigió hacia su silla y se quedó helada.

Julian Rexley estaba sentado en su silla favorita, con un libro en una mano y una copa de vino en la otra. Su copa de vino. Llevaba sólo una camisa abierta por el cuello, lo cual exponía una cantidad vergonzosa de pecho bronceado y del pelo rizado que lo cubría, y unos pantalones que estaban tensos porque tenía una pierna colocada sobre el brazo de la silla. Iba descalzo, y al ver fugazmente esa piel velluda, Sophia recordó lo que acababa de pensar en su habitación; unos pensamientos que la llevaron directamente a mirar ese lugar entre las piernas en el que la tela de sus pantalones estaba tan tirante que el corazón le dio un vuelco con sólo mirarlo.

De alguna forma, consiguió levantar la mirada para verle la cara antes de humillarse completamente, por si no lo había hecho ya observándolo como si fuera una mujer sedienta y él el agua. Julian le miró con expectación, como si pensara que ella sólo estaba allí para verlo a él.

¡Hasta aquí podíamos llegar!

—Salga de aquí.

Aunque las palabras aún resonaban en su cabeza, no podía creer que las hubiera pronunciado de verdad.

Sophia grabaría para siempre la expresión de Julian en su memoria como una de las imágenes más satisfactorias de su vida. Levantó las cejas bajas y oscuras, arrugando la frente y abriendo bien los ojos, como si le hubieran dado un latigazo.

—¿Cómo?

Parecía que no sabía si enfadarse o ponerse a reír.

Ahora ya había empezado, así que Sophia no podía echarse atrás. Poniéndose erguida, encontró su negra mirada con la suya sin alterarse.

—Parece que no le basta con entrar en mi casa sin invitación, lord Rexley, y obligarme a ser hospitalaria con usted; ahora encima tengo que encontrármelo merodeando a esta hora.

—No estoy merodeando —la interrumpió con cara risueña, sosteniendo el libro en la mano—. Estoy leyendo.

Sophia sintió cómo le ardían las mejillas. ¿Acaso estaba intentando ridiculizarla? Bien, no hacía falta que él lo hiciera.

—Está sentado en mi silla —continuó irritada—. Y está bebiendo el vino que dejaron para mí.

Dejando el libro a un lado, Julian se levantó. Era tan alto, tan delgado y tan vehemente. Le recordaba a un lobo que Sophia había visto una vez expuesto. Alta y delgada, esa bestia se parecía más a un perro larguirucho que a un animal salvaje. Incluso pudo tocarlo, pero Sophia sabía que la mataría sin dudarlo si lo considerara necesario.

¿Qué le haría Julian Rexley si lo considerara necesario?

—Perdón —dijo en un tono engañosamente suave—. No lo sabía. Hay más vino y otra copa, si quiere.

—Lo que quiero es tener un poco de paz y tranquilidad —contestó ella malhumorada ante su caballeroso comportamiento—. ¿No puede coger su libro y su vino y marcharse a la habitación?

Él hizo una mueca con los labios que le dio un aire infantil y aún más atractivo. Seguro que la había ensayado muchas veces frente al espejo.

—Aquí hace menos frío.

Una ola de culpabilidad inundó a Sophia. Tenía razón. Su habitación estaba en un extremo de la casa, el extremo más frío.

A pesar de lo que había pensado antes, no quería que se congelara. Podría resfriarse y entonces aún tendría que quedarse más tiempo.

—Pues quédese aquí. —¡Menudas agallas! ¡No tenía muchas cuando se trataba de él!—. Me iré yo.

—La habitación no es tan pequeña —dijo abruptamente cuando ella se disponía a marcharse—. ¿No podemos intentar compartirla?

¡Dios santo! Ese hombre jugaba a ser lobo y carnero a la vez. Era tan tozudo y resuelto como una muía. ¿Por qué quería que se quedara?

Amenazadora, lo miró. Parecía indeciso al encontrar su mirada. ¿Acaso quería que ella le hiciera compañía? No. Eso era imposible. La odiaba, incluso más de lo que ella lo odiaba a él. ¡Maldita sea!

Sophia levantó una ceja.

—No puedo imaginarme compartiendo algo con usted.

Había escogido las palabras espantosamente mal, porque evocaban todo tipo de imágenes jadeantes, de caricias y secretos que en su día habían compartido.

Julian inclinó la cabeza a un lado; no parecía estar de acuerdo con ella.

—Creo que ya compartimos algo.

—¿Qué?

Eso mismo, qué. ¿Un pasado? ¿Una sensación incómoda que de alguna forma era extrañamente atrayente cuando el otro estaba cerca?

Se le ablandó la expresión, revelando sólo un poco de vulnerabilidad.

—Afecto por mi hermana.

¡Vaya! Eso no era lo que había esperado.

—¿Entonces cree que Letitia me importa? ¿Que no quiero corromperla con mi perversidad?

Al apretar los labios, Sophia supo que se le había pasado por la cabeza y que no acababa de descartarlo del todo.

—Es una joven complicada, lady Aberley —contesto—. Debe de quererla, porque de lo contrario una mujer de su categoría no se molestaría en estar con ella.

Algo cerca del corazón de Sophia se hinchó y empezó a dolerle. ¡Qué canalla! Parecía que siempre sabía qué decir para conseguir de ella la reacción que quería.

—Vaya.

Incapaz de continuar mirando esos ojos brillantes, Sophia bajó la mirada y se centró en el cuello. Era suave, se le distinguían los músculos y tendones al moverse, y la nuez le desaparecía ligeramente al tragar. Recordaba la sensación de esa cálida piel salada en sus labios, la suave abrasión de su incipiente barba contra su mejilla...

Ruborizada por la vergüenza, volvió a mirarlo a la cara bruscamente. Julian la estaba observando con una expresión de comedida excitación, como si supiera exactamente lo que estaba pensando y estuviera intentando detener su propia reacción.

¡Dios santo! ¡Él también lo sentía! Quizás si hubiera sido otro hombre, Sophia no lo habría visto tan claro, pero ella y Julian nunca se habían molestado en esconder el deseo que sentían el uno por el otro en el pasado, y por eso ni él ni ella podían esconderlo en ese momento. Si ella podía verlo con tanta claridad en sus ojos, sin duda él también podía verlo en los suyos.

¡Oh, no!

No podía estar pasando. ¡Era absurdo! ¡No podía ser que sintieran tanto odio el uno por el otro y desearse de esa manera! Era perverso.

—Me había olvidado de lo guapa que estás con el pelo suelto.

Lo dijo susurrando, pero las palabras sacudieron a Sophia de arriba abajo. Ella odiaba su pelo y él lo sabía. Era grueso y demasiado liso, y tan pesado que si le crecía más allá de los hombros, el peso le daba dolor de cabeza.

—La última vez que me viste con el pelo suelto me arruinaste.

Fue lo único que se le ocurrió para aliviar esa sensación entre ambos. Despreciar a Julian era seguro; quererle no lo era.

—Recuerdo que te quité las horquillas. —El calor de su mirada se enfrió un segundo—. Tú también me arruinaste.

Sophia supuso que se refería a que su reputación no había salido ilesa tampoco, pero había algo más profundo en su voz, como si quisiera decir que también le había arruinado porque no podía ir con otras mujeres.

Encontró su mirada con la de él y el temblor del estómago de Sophia se intensificó.

—Sólo quería casarme contigo.

—Ya lo sé.

Lo dijo de una forma tan acusadora que Sophia tendría que haber sido completamente estúpida para no entender el significado de esas palabras. No era ningún secreto que él pensara que había intentado atraparle. Lo que le dolió fue que no quiso que Sophia le atrapara.

—Bien, pues gracias a Dios no lo conseguí —contestó con una voz poco natural debido a la emoción—. Seguro que nos habríamos arrepentido de la unión.

Tuvo la cara de sonreír ante esas palabras, con una mueca que se burlaba de su dolor.

—Quizás algunos aspectos de la unión habrían resultado bastante agradables —continuó con una mirada que no andaba nada falta de deseo carnal.

Un infierno se desató bajo la piel de Sophia. La indignación y la atracción sexual estaban a punto de estallarle en la sangre. Pero no sentía vergüenza. Habría sido más fácil odiarle, u odiarse a sí misma, que sentir un ápice de vergüenza.

Cuando ella sacó pecho, el peso de la mirada de Julian se detuvo sobre sus senos.

—Es un poco tarde para los remordimientos, ¿no crees?

Esos ojos color miel claro la miraron. Ya no había ni sonrisa ni rastro de emoción.

—No tengo ningún remordimiento.

Acalorada, Sophia dio media vuelta para dejarle. Que se quedara con su biblioteca. Por la mañana él se marcharía y ella le diría que se fuera con viento fresco.

La voz de Julian la detuvo antes de que pudiera dar un paso.

—¿Aberley y tú sois amantes?

Pasmada, sorprendida y helada hasta la médula, Sophia sólo pudo mirarlo boquiabierta.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué te hace pensar que mi vida privada es asunto tuyo? —preguntó apretando los puños con fuerza a ambos lados de su cuerpo.

Los ojos de Julian se iluminaron. A la luz de la lámpara eran de color chocolate y cálidos, pero Sophia sabía que en realidad eran casi tan ambarinos y peligrosos como los de ese lobo. Dio un paso hacia ella, con esos labios tan sensuales sonriendo ligeramente y con confianza.

—Solías ser más entendida —dijo con una voz áspera.

Mirándole fijamente, Sophia no sabía si reír o gritar ante tanto engreimiento y estúpida arrogancia masculina.

Le miró con lo que esperó fuera una expresión altiva.

—De hecho, mis preferencias han mejorado mucho desde mi adolescencia.

Ese maldito hombre parecía divertirse más que sentirse ofendido. Dio un paso más hacia ella.

—¿De veras?

Con los nervios tintineando como campanas de advertencia, Sophia dio un paso hacia atrás y chocó contra una silla. Su acción no pasó inadvertida. Julian sonrió de manera aún más devoradora y dio un paso más hacia adelante.

Avergonzada porque le había dejado ver lo mucho que la conmovía, Sophia levantó desafiante la barbilla.

—Sí. No soy tan estúpida como solía ser. Necesito algo más que una cara bonita para fijarme en alguien ahora.

—¿De verdad?

Estaba tan cerca que podía olerlo. Sentía el olor a hombre que distinguía tan claramente a Julian y a... ¿lavanda? Claro, la señora Ellis le había preparado un baño. El único jabón bueno que había en la casa era el de Sophia. Resultaba inquietante y excitante oler su propia fragancia mezclada con el calor de su piel.

—Por supuesto.

Continuó mirándolo, a pesar de que estaba tan cerca que podía tocarle, tan cerca que quería que estuviera más cerca, aunque su cerebro le decía que tenía que salir corriendo.

—¿Y tú?

Julian inclinó la cabeza de nuevo.

—Creo que mi gusto también ha mejorado bastante. Aunque me temo que en cierto modo soy tan estúpido como siempre.

Con el corazón latiéndole contra las costillas, Sophia sólo podía observarlo mientras acercaba la cabeza a la suya. En contra de su propia voluntad, Sophia cerró los ojos cuando la dulce calidez de sus labios tocó los de ella.

Era una sensación tan agradable que casi dolía. No intentó meterle la lengua en la boca como hizo Charles esa vez que la había cogido en el salón. Parecía satisfecho con apretar la dulzura de los labios contra los suyos, apresando primero el labio superior y luego el inferior entre los suyos, provocándola con la caliente dulzura del vino de su aliento, mientras se la llevaba más y más profundamente hacia el oscuro dolor que amenazaba con envolverla.

Iba a envolverla. Y ella iba a dejarse envolver.

Una explosión de rabia repentina estalló en el pecho de Sophia. Levantando las manos, colocó las palmas contra la sólida calidez de su pecho. El corazón le latía, le palpitaba violentamente contra las costillas, tan fuerte y rápidamente como el de Sophia. Sentir el efecto que tenía sobre él era más excitante que cualquier beso.

Aunó todas sus fuerzas para empujarlo. Respirando rápidamente y con el cuerpo caliente y ardiente bajo el camisón y el chal, Sophia le miró fijamente y esperó no tumbarle en el suelo y demostrarle lo que quería hacerle.

Esa mirada de párpados gruesos no le ayudaba mucho a llevar a cabo su propósito, pero de alguna manera consiguió mantener cierta distancia. Él se pasó la lengua por todo el labio inferior, sin decir ni una palabra, sus ojos expresaban exactamente lo que estaba haciendo.

Estaba saboreando el rastro de los labios de Sophia. Un deseo avolcanado le bajó hacia el abdomen, esparciendo su calor por los muslos y esa parte del cuerpo a la que no le importaba si a su cabeza le gustaba Julian o no; a esa parte le gustaba y punto.

—Fui estúpida una vez, lord Wolfram, pero no tengo ninguna intención de ser tan estúpida otra vez —susurró.

Él era un lobo, pero ella no tenía ninguna intención de ser el cordero.

No respondió. Simplemente la miró con una mirada que Sophia no pudo descifrar. De algún modo, ella consiguió alejar su mirada. Y mientras se iba no pudo evitar pensar que aunque no era un cordero, aún se la consideraba una presa.

Capítulo 4

A menudo las mejores elecciones son las que se toman cuando uno no tiene tiempo de reconsiderar la situación.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Finalmente, Julian volvió a su habitación después de pasar una larga e incómoda noche sin pegar ojo en la silla favorita de Sophia. Aunque no se hubiera pasado toda la noche en la biblioteca esperando a que Sophia volviera, no habría estado más cómodo en esa estrecha cama fría.

De hecho, pensaba mientras se anudaba un pañuelo arrugado en el cuello, probablemente habría estado aún más incómodo. En realidad, se había pasado casi toda la noche pensando en el cuerpo de Sophia y en cómo lo sentiría bajo el suyo, sobre el suyo, al lado del suyo.

¿Qué tenía Sophia que lograba tener ese efecto en él? Pensaba que había borrado cualquier rastro de sentimiento estúpido hacía años. Estaba claro que no era así. La noche anterior había sido una prueba de ello. Le había revelado su atracción por ella, y su desaprobación en este sentido, a propósito. Había querido hacerla sentir tan mal como se sentía él. Había funcionado, pero no como él había esperado. Darse cuenta de que ella también lo deseaba sólo había acuciado su apetito.

Y luego, cuando ella había intentado marcharse, cuando tendría que haberla dejado pero no pudo, le había preguntado si ella y Aberley eran amantes. La expresión de sorpresa y escándalo en su cara no había sido falsa, estaba seguro de ello. Pero no le había contestado a la pregunta, no con un sí o un no definitivos. Luego la había besado. Si realmente hubiera sido la mujer que creía que era, le habría devuelto el beso y lo habría invitado a proseguir. Le había devuelto el beso, pero también había detenido la situación.

Su rechazo le había dolido. No es que fuera un disoluto de primer orden, pero cuando decidía besar a una mujer siempre acababa en la cama con ella. Sólo con Sophia no había llegado tan lejos.

Después de vestirse, Julian bajó las escaleras tan silenciosamente como le permitieron los tablones rechinadores. La señora Ellis ya estaba en pie empezando su jornada laboral cuando entró en el pequeño vestíbulo. Le fue a buscar su gabán y el sombrero y le indicó qué camino debía tomar para llegar a la casa grande y comprobar cómo estaba su carruaje.

—Su hermana alegra esta pequeña casa de campo, señor —dijo la señora Ellis con entusiasmo mientras le daba el sombrero—. Nos alegra mucho que lady Wickford se la presentara a lady Aberley.

Julian forzó una sonrisa. ¿Así que lady Wickford era la responsable de esta debacle?

Julian salió fuera. La mañana era gris pero decidió que preguntaría a su vieja amiga cómo había sucedido todo.

El camino hacia la casa grande era un breve paseo por el bosque. Despejada y llana, era obvio que la pequeña ruta se utilizaba a menudo. ¿Se escondería Aberley ahí por la noche para luego ir a la habitación de Sophia? ¿O recorrería Sophia con descaro el camino durante el día para reunirse con su amante?

Antes de que pudiera venirle otra desagradable imagen a la cabeza, el mozo de cuadra principal le saludó cuando entró en los establos.

—John acaba de ir al pueblo a buscar una rueda nueva, señor —le dijo el hombre—. Su carruaje estará listo a media mañana.

—Excelente.

Le alegró oírlo. Sintió también una pequeña decepción, pero seguro que sólo era porque no podía alejarse de Sophia antes.

El paseo hasta la casa de lady Wickford era agradable. La tierra estaba blanda por la lluvia del día anterior, pero no tan blanda como para no poder pasear. Había tenido toda la noche para secarse y además el sol empezaba a salir por el horizonte. Con unas pocas horas de sol, el camino se acabaría de secar. Él y Letitia estarían en Londres para cenar.

Cuando entró en la habitación del desayuno de lady Wickford, Julian tuvo la certeza de que su pequeño altercado entre él y Letitia se solucionaría fácilmente. Cuando estuvieran en Londres, su hermana entraría en su espiral de eventos sociales habitual, olvidaría a Sophia Morelle y Julian podría concentrarse en ver a Letitia felizmente casada.

—¡Wolfram, querido! ¿Qué te trae por aquí a esta hora tan intempestiva? —Phillippa Markham—Pryce, la condesa de Wickford, estaba sentada frente a una pequeña mesa, bebiendo té a sorbitos. Tenía unos sesenta y tantos años y era de constitución robusta, regordeta y con mucho pecho. Sus ojos de color azul pálido brillaban con un buen humor y una alegría por la vida que era extraño de ver en alguien de más de treinta años. Tenía un conocimiento del mundo que a veces era sorprendente, sobre todo cuando hablaba de cosas que ninguna señora tendría que saber.

—Ya sabes por qué estoy aquí —le advirtió con una severidad fingida mientras se inclinaba para besar su suave y pálida mejilla.

Lady Wickford había sido una buena amiga de su abuela por parte de madre y estaba presente en todos los recuerdos de Julian.

Dejándose caer en la silla más cercana a la suya, Julian cogió un trozo de jamón de una fuente y lo mordió mientras estiraba las piernas.

—Ayer descubrí que mi hermana está en casa de lady Aberley. Y hoy he descubierto que se conocieron gracias a ti.

La cara redonda de lady Wickford no mostró ni preocupación ni arrepentimiento.

—Pensé que se caerían bien —respondió limpiándose los labios delicadamente con su servilleta—. Y tenía razón.

Poniéndose erguido, Julian apoyó el hombro sobre la mesa y se pasó la mano por la cara.

—Sophia Morelle es falsa y de poca confianza, y es una mala influencia para una jovencita.

Lady Wickford arqueó su delgada ceja.

—Letitia ya no es una jovencita, Julian.

Jugueteaba con el borde de la taza de té y los anillos que llevaba brillaban con la luz.

—Además, tu opinión de Sophia está sesgada por un lamentable incidente.

Julian empezó a reírse incrédula y descaradamente.

—He visto con mis propios ojos el efecto que tiene su influencia sobre mi hermana. ¡Letitia no quiere venir a Londres conmigo sin ella!

La cara de la anciana se iluminó mientras le servía una taza de café.

—¡Londres! ¡Qué maravilla que Sophia se vaya de viaje!

Julian parpadeó. ¿Acaso estaba perdiendo la cabeza lady Wickford?

—No voy a permitir que esa mujer sea mi huésped.

—¿Y por qué no? —preguntó lady Wickford acercando la taza a sus labios—. ¿Qué daño podría hacerte llevarte a Sophia a la ciudad?

¡Julian no podía creerse que estuvieran teniendo esa conversación!

—¿Que qué daño podría hacerme? ¡Dios mío! ¿Acaso has olvidado el escándalo?

Lady Wickford movió su enorme mano en el aire.

—Vamos. Nadie recordará ese estúpido incidente. Sophia estaría allí como huésped y compañera de Letitia, no como algo tuyo. ¿O acaso sigue existiendo atracción entre vosotros?

La astucia de su mirada hizo que Julian se ruborizara de pies a cabeza.

—¡Por supuesto que no!

La condesa se inclinó, como si estuviera a punto de comunicarle un secreto de gran sabiduría.

—Es mejor tener a tus enemigos cerca, querido. ¿Qué mejor manera de conocer las intenciones de Sophia con Letitia, si es que tiene alguna, que teniéndola cerca para poder controlarla? Y piensa en lo simpática que estará tu hermana si puede marcharse con una amiga. ¿Y quién sabe? Quizás incluso puedas convertir a Sophia en una aliada. Quizás puedas utilizar esa influencia que dices que tiene en Letitia a tu favor.

¡Dios santo! ¿Por qué no había pensado en eso? Porque había estado demasiado ocupado pensando en los problemas que Sophia podía causarle si se marchaba con ellos, más que en las ventajas. Si realmente era amiga de Letitia, querría lo mejor para ella, y si aún era la mercenaria que recordaba, alentaría a su amiga a que se casara bien. Con un par de indirectas oportunas, podía ayudarle a llevar a Letitia al altar.

Y quizás si pasaran un poco más de tiempo juntos, podría superar esa atracción detestable que sentía por ella, reconciliar el presente con el pasado y demostrarse de una vez por todas que tenía suerte de haber escapado de sus garras.

—Quizás tengas razón —admitió—. Quizás no haya enfocado bien el tema.

Lady Wickford sonrió pacientemente; de hecho, Julian casi se imaginó que le iba a dar unas palmaditas en la cabeza en señal de felicitación por haberlo entendido de una vez.

Letitia aún estaba acostada cuando volvió a la casa de campo. Al igual que Sophia, según le informó la señora Ellis. ¿Por qué?, Julian no estaba seguro.

Subió las escaleras velozmente, inconsciente del ruido que hacían sus botas y los tablones chirriantes. No le importaba despertar a Sophia. De hecho, quería hacerlo, para dejar de pensar en ella tumbada dulcemente entre una maraña de sábanas y con las extremidades desnudas a la vista.

Entró en la habitación de su hermana sin ni siquiera llamar a la puerta. Aún malhumorada por el sueño, se recostó sobre un montón de cojines.

Julian se percató de que su habitación era mucho más cálida que la suya.

—¿Qué quieres? —le preguntó Letitia.

—Levántate, mocosa —ordenó alegremente lanzándole la bata—. Nos vamos a Londres esta mañana.

Con el ceño fruncido, Letitia se quedó recostada sobre los cojines mientras la bata le caía sobre el regazo.

—Yo no me voy.

—Vaya, pues eso complica las cosas —contestó con una simulada austeridad mientras abría el armario y empezaba a vaciar el contenido—. No sé qué pensarán los sirvientes de lady Aberley cuando ella y yo nos marchemos a Londres y tú te quedes aquí.

—¿Cómo? ¡Julian!

Letitia saltó de la cama y fue corriendo hacia él, con los brazos extendidos y el camisón ondeando.

Julian consiguió dejar el montón de vestidos que tenía en los brazos antes de que Letitia lo alcanzara. Lo abrazó con intensidad.

—¡Gracias! —dijo cubriéndole la cara de besos—. ¡Te quiero! ¡Te quiero!

Riéndose, Julian le devolvió el abrazo. Todos los recelos que Julian había tenido sobre llevar a Sophia a Londres se desvanecieron con la cara de felicidad de su hermana. Seguro que podría sobrevivir un par de semanas bajo el mismo techo con Sophia, si ello implicaba volver a tener a su hermana en Londres. Casi nunca, por no decir nunca, estaría a solas con ella, y estarían tan ocupados con sus vidas sociales que se verían poco. ¿Qué podía ocurrir?

—¡Ha cambiado de opinión!

Sobresaltada porque la puerta de su habitación se había abierto de golpe, Sophia casi derramó el café caliente sobre su camisón. De hecho, el hirviente líquido le salpicó los dedos al evitar que la taza y el platillo cayeran sobre la alfombra.

Muerta de dolor, dejó el café en la mesilla de noche y se limpió los dedos doloridos con una servilleta.

—¿Quién? —le preguntó mientras Letitia cerraba la puerta.

A Sophia no le gustaban las mañanas, y en ésta se sentía aún menos sociable que de costumbre.

Por supuesto, su mal humor no tenía nada que ver con haberse pasado casi toda la noche despierta pensando en Julian Rexley y sintiéndose excitada y frustrada. Claro que no.

—¡Julian! —gritó Letitia inconsciente del mal humor de Sophia—. ¡Me ha dicho que vendrás a Londres con nosotros!

El corazón de Sophia se detuvo literalmente.

—¿Que ha dicho qué?

Letitia estaba casi bailando sobre la cama.

—¿No es maravilloso? Por supuesto, he tenido que prometerle que sería educada con los caballeros de su lista de candidatos, pero eso no importa. No robarán mi corazón, porque es del señor Wesley. Pero, ¿qué te pasa? Pensaba que te alegrarías.

Sophia le miró fijamente.

—¿Que me alegraría? ¿Qué te ha hecho pensar que me alegraría pasar semanas en la misma casa que tu hermano?

No podía ir a Londres, no con Julian. Al poco tiempo, la gente recordaría el escándalo. ¿Qué ocurriría si empezaban los rumores? Si el escándalo manchaba el nombre de la familia, Charles iría a por ella. Letitia se quedó helada.

—Pero, Sophia. ¡Tienes que venir! ¿Cómo voy a poder luchar contra Julian si no estás conmigo?

Sophia se puso a reír.

—Querida, tu hermano tiene más posibilidades de convencer al sol de no salir que de convencerte a ti. No te pasará nada.

El labio inferior de la joven empezó a temblar.

—¡Tienes que venir! Estaré muy sola sin ti. ¡Eres la única amiga de verdad que tengo!

Esta vez, Sophia sabía que su amiga no estaba exagerando. Creía sinceramente lo que decía y no pudo evitar conmoverse. ¿Qué ocurriría si tenía razón sobre Julian? ¿Qué ocurriría si obligaba a Letitia a casarse del mismo modo que su padre la había obligado a ella? No se perdonaría nunca que eso ocurriera y no haber hecho nada por evitarlo. Letitia era incesante.

—¡Si vienes a Londres, tendré a alguien de mi lado cuando el señor Wesley se decida a hablar con mi hermano, y podrás ir a tomar el té, a fiestas y a bailes, y lord Aberley no podrá impedirlo!

La idea de huir de Charles y sus crecientes atenciones era atractiva, muy atractiva. Cuando se presentó a cenar la noche anterior, había dejado muy claro que esperaba que cediera a sus deseos. Y hacía tanto tiempo que no había ido a un baile...

—No tengo vestidos para ir a la ciudad —protestó imponiendo su orgullo sobre su cobardía.

Letitia rechazó sus quejas moviendo la mano y poniendo los ojos en blanco.

—Yo me encargaré de eso. Será un regalo por ser tan buena amiga.

—¡Ni hablar! —dijo Sophia cogiéndole la mano—. ¡No quiero que se hagan obras benéficas conmigo!

En vez de arrepentirse, Letitia se puso a reír.

—¡Sophia! ¡Eres tan tonta! ¿Acaso prefieres que sea mi hermano quien corra con los gastos, como justo castigo por haberse portado tan mal mientras ha estado bajo tu techo?

Eso era tentador, por turbio que fuera. Sophia movió la cabeza.

—Yo...

—Piénsatelo —insistió Letitia interrumpiéndola—. Por favor.

Sophia asintió, pero sabía que la respuesta sería la misma una hora más tarde. No iba a dejarse controlar tanto por Julian ni a convertirse en su huésped. ¿Por qué lo había sugerido? Seguro que tenía un motivo oculto que iba más allá de la felicidad de su hermana; estaba segura.

Notó cómo cierto calor le subía por las mejillas cuando se le ocurrió una idea. ¿No pensaría que...? ¡No! Era demasiado, incluso para él. Por muy malo que fuera Julian, ¿no iba a esperar que se convirtiera en su amante enfrente de las narices de su hermana?

¿Qué otro motivo iba a tener para invitarla? La odiaba tanto como ella a él.

Quizás simplemente fuera mejor preguntárselo. Después de que Letitia fuera a vestirse para el desayuno, Sophia se escabulló de la cama y se lavó y vistió a toda prisa. Se colocó las horquillas en el pelo mientras bajaba las escaleras corriendo. Llevaba el vestido más bonito que tenía; era modesto pero tenía el cuello cuadrado y era de color morado. Era su vestido favorito y aún estaba más o menos de moda, porque lo había comprado justo antes de que Charles empezara a controlarle el dinero. Se sentía guapa y segura cuando lo llevaba, y necesitaba toda la confianza del mundo para hablar con Julian.

Después de hacerse el moño, bajó las escaleras y se dirigió hacia la parte posterior de la casa. Por alguna razón, sabía dónde estaba.

Estaba en su biblioteca, sentado en su silla favorita, bebiendo una taza de café.

La miró cuando entró y se levantó inmediatamente. Iba un poco más formal que la noche anterior, pero llevaba la ropa arrugada y se le notaba la barba de un día en las mejillas. Parecía un poeta, con el pelo despeinado y los ojos reflejando cansancio. Era obvio que él tampoco había dormido bien. Perfecto.

—Pensé que ibas a volver —dijo repasándola con la mirada del mismo modo que ella lo había hecho.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

Él movió la cabeza.

—Déjalo. Supongo que mi hermana ya habrá hablado contigo.

—Sí —dijo mientras también asentía con la cabeza—. Jul... Lord Wolfram, yo...

—Siéntate —interrumpió mientras le ofrecía la silla de la que acababa de levantarse—. Por favor. No deberíamos estar de pie cuando, tenemos tanto de lo que hablar.

El hecho de que renunciara a su silla favorita para cedérsela la excitó de una manera encantadora e irritante. A pesar de ello, aceptó la oferta e incluso le pasó el café para que no tuviera que alcanzarlo desde su silla, que estaba justo delante de ella.

—Quiero saber por qué has cambiado de opinión y me invitas a Londres —expuso de buenas a primeras cuando estaban sentados.

Bebió un poco de café y sonrió.

—Ya me lo suponía. Te lo diré. Cambié de opinión porque Letitia me hará la vida imposible si no te invito.

Sophia podía decir por su expresión y tono seco que decía la verdad, pero que había algo más.

—¿Y? —insistió.

Julian suspiró.

—Y porque espero que me ayudes a que mi hermana se case antes de que se acabe la temporada social de Londres.

—Aunque tuviera esa influencia sobre tu hermana, no la utilizaría.

Julian hizo una mueca con los labios y sonrió arqueando una ceja.

—Sobre todo no lo haría por mí.

Sophia sintió que el calor le inundaba las mejillas, pero no contestó.

—No siempre tenemos que estar en frentes contrarios, Sophia.

Pronunció su nombre como si fuera una caricia y su cuerpo reaccionó del mismo modo, tensándose y ruborizándose de una forma vergonzosa pero a la vez deliciosa.

Dejando la taza a un lado, se inclinó hacia adelante, colocando los antebrazos sobre las rodillas mientras la miraba.

—Cuéntame la verdadera razón de tus reservas. Es por lo que ocurrió ayer por la noche, ¿verdad?

—Sí, un poco —susurró ella.

De repente, su expresión adoptó un tono de seriedad.

—Mi comportamiento fue inexcusable y me disculpo. Había bebido.

Vaya, así que la había besado porque tenía el criterio afectado. Muy halagador.

—Aprecio tus intentos de calmar mi frágil susceptibilidad femenina —se oyó a sí misma decir—. Sin embargo, ambos sabemos que me besaste porque querías y que yo lo permití por la misma razón.

¡Madre de Dios! ¿Qué estaba haciendo? Sus ojos color jerez oscurecieron.

—¿De veras?

Tragando y notando una sequedad repentina en la boca, Sophia movió la cabeza.

—No afirmo entenderlo, ni tú tampoco; estoy segura. No te gusto y con toda seguridad tú no me gustas, pero no puedo negar que me siento atraída por ti, como la mariposa nocturna hacia la Dama.

No podía creerse que estuviera diciendo esas cosas. Por lo visto, Julian tampoco, porque la miraba fijamente con esos ojos de grandes pestañas. Sin embargo, no intentó negar que sentía lo mismo.

—¿Y por qué crees tú que nos ocurre esto?

Sophia sonrió. Era amargo y retorcido.

—Supongo que porque, como la mariposa nocturna, sé muy bien lo que me ocurrirá si me acerco demasiado a tu llama.

Él movió los labios nerviosamente, aunque Sophia no supo si era en señal de humor o de pesar.

—Supongo que sé a lo que te refieres con lo de conocer las consecuencias, pero ¿impedirá mi llama que vengas a Londres?

Se burló de ella pero no le dolió tanto como esperaba. No importaba conocer las consecuencias; quería evitarlas.

—Si decido ir a Londres, tenemos que prometer que no se repetirá lo de anoche, ni ningún comportamiento similar.

La mera idea de «comportamiento similar» bastó para que a Sophia le temblaran las rodillas.

Tuvo el valor de parecer ofendido.

—¿Realmente crees que me aprovecharía de ti por ser una invitada en mi casa?

Su tono herido desató algo que se encontraba en las entrañas de Sophia, algo viejo y con olor a cerrado del pasado. La llenó con un frío que la paralizó de pies a cabeza. Se levantó y lo miró con dureza.

—Estabas dispuesto a robarme la virginidad y marcharte sin mirar atrás. Creo que eres capaz de casi cualquier cosa.

La parte superior de sus pómulos enrojeció y él también se levantó.

—Creo que puedo darte mi palabra de que no se repetirá lo de anoche ni nada similar.

Su frialdad no tendría que haberle dolido, porque al fin y al cabo había sido igual de grosera con él, pero le dolió igualmente porque ella era quien había salido perjudicada hacía tanto tiempo. Fue su vida la que cambió para siempre, y a él parecía no importarle lo más mínimo haber sido la causa de todo ello.

—Bien —respondió con brevedad—. Ahora, si me perdonas, llego tarde al desayuno.

Julian asintió.

—Iré a comprobar el carruaje. De repente, tengo muchas ganas de estar en camino.

Y con eso pasó delante de ella, lo que la dejó sola en la habitación y privada de la satisfacción de tener la última palabra.

Dos horas más tarde, Sophia estaba frente a la ventana del comedor mirando cómo el carruaje de Julian se acercaba por la entrada. La nueva rueda ya estaba colocada y sólo quedaba cargar el equipaje de Letitia. Aún tenía que decir si iba a ir con ellos o no.

—Esperaba encontrarte sola —siseó una voz junto a su oído.

Sophia se sobresaltó. Era Charles. Había estado tan ensimismada en sus pensamientos que no lo había oído llegar.

Deslizó las manos por su cintura antes de que ella pudiera apartarse. Sintió la presión de todo el cuerpo de Charles en la espalda. Era puro músculo, duro como un ladrillo. Sentía su aliento caliente en el cuello porque se había arrimado a la sensible carne de esa zona.

—Déjame, Charles.

Maldita sea. ¡Incluso la voz le temblaba!

—Jamás —susurró, deslizando una mano sobre el seno derecho.

Era curioso cómo reaccionaba ante algo tan sencillo como una caricia. Sophia, cuando había estado enamorada de Julian, había disfrutado con sus caricias. En cambio, las de Charles, a quien despreciaba, le parecían como mil gusanos arrastrándose por la piel.

—Por favor —dijo viendo a Julian de reojo por la ventana.

¡Dios mío! ¡No dejes que él vea esto!

—Déjame.

La respuesta de Charles fue clavar la pelvis contra sus nalgas. Sophia notaba la fuerza de su erección a través de la falda y supo en ese momento y allí mismo que Charles iba a hacerla suya, tanto si ella quería como si no.

Tuvo que agarrarse al marco de la ventana con una mano para no perder el equilibrio y darse contra el cristal con la cabeza cuando la empujó con las caderas. Con la otra mano, Sophia intentaba apartar los dedos que Charles tenía sobre su seno.

No funcionó. De hecho, sólo parecía acrecentar su insistencia. Charles movió la mano del seno hacia arriba, agarrando y tirando del cuello de su vestido. El sonido de la tela rompiéndose fue tan terrible como desgarrador. Iba a destrozarla, pero sólo podía pensar en que estaba estropeando su vestido favorito.

—¡Para! —gritó—. ¡Déjame!

Tenía los dientes de Charles pegados al cuello.

—Grita todo lo que quieras. Nadie acudirá en tu ayuda. Wolfram se va y voy a quitarte la falda y a tomarte como a una puta, porque eso es lo que eres.

La apartó bruscamente de la ventana y la empujó boca abajo sobre la mesa. Sentía como la madera encerada tiraba de su mejilla mientras Charles la empujaba por detrás. Lágrimas de dolor y furia brotaron de los ojos de Sophia mientras intentaba liberarse de sus garras.

Fue en ese momento, cuando las lágrimas amenazaban con nublar su visión, cuando Sophia miró hacia arriba y vio a Julian en la entrada, con una expresión endurecida que no había visto jamás.

—Déjala.

Habló en voz baja; una voz tan fría que Sophia sintió un escalofrío.

—Wolfram —dijo Charles jovialmente mientras retiraba su peso de la espalda de Sophia—. Pensaba que ya te ibas.

Con los brazos temblosos, Sophia se agarró a la mesa para que la sujetara porque sus piernas no respondían.

—Y me voy —contestó Julian.

No miró a Sophia.

—He venido a ver si lady Aberley ha cambiado de opinión y finalmente quiere acompañarnos.

Los dos hombres no dejaban de mirarse, pero Sophia notaba cómo Julian la observaba.

Charles sonrió.

—No ha cambiado de opinión.

—En realidad, sí —dijo Sophia con un hilo de voz que la obligó a carraspear—. Me voy.

Ambos hombres la miraron. Aún agarrada a la mesa, Sophia se separó un poco de Charles. Tenía la mirada puesta sobre Julian y el corazón le latía con fervor. Estaba segura de que Charles intentaría detenerla, pero no lo hizo. Seguramente porque sabía que volvería a Hertford después de la temporada social de Londres.

—Me gustaría mucho acompañaros a Londres, si la oferta sigue en pie, lord Wolfram.

La dura mirada de Julian se posó sobre Charles brevemente para volver a ella. Parte de la frialdad de sus ojos se disipó cuando le tendió la mano. Sophia se la cogió, con cautela.

—Sigue en pie —dijo apretándole los dedos.

Sophia no le devolvió el apretón.

Se había equivocado llevándosela a Londres.

Sólo con mirar la alegre cara de Sophia mientras el carruaje entraba en Londres le bastó para saber que iba a enfrentarse al reto de su vida si tenía que resistirse a su encanto. Pero no podía haberla dejado en Hertford, no con el cabrón de Aberley.

No podía quitarse su asustada cara de la cabeza. Podría haber matado a Aberley sin haberlo pensado dos veces, no sólo por hacer daño a una mujer, sino por hacer daño a Sophia. Julian no quería pensar en lo que esa furia posesiva y asesina implicaba.

—Tenemos que comprarte un vestido de baile de seda de color ciruela —decía Letitia llevando la conversación al terreno de la moda de nuevo—. Con una pluma de conjunto para el pelo.

Sophia sonrió pacientemente, lanzando una breve mirada a Julian.

—No me gustan las plumas. No exageres, Letitia. No quiero abusar de la amabilidad de lord Wolfram.

Quizás había sido un poco débil al acceder a comprar vestidos para Sophia, pero había visto su expresión de frustración al ver el desgarrón que Aberley le había hecho en el vestido. O era su favorito o era el mejor que tenía, y aunque era bastante bonito, no era nada comparado con las galas que se esperaban de una marquesa en Londres.

Quería hacerla feliz y eso era, en cierta manera, incluso más perturbador que el ataque de Aberley. Aunque Sophia le daba pena, aunque lamentaba haber pensado que ella y Aberley fueran amantes, no podía olvidar que en cuanto bajara la guardia ella podía aprovecharse.

Julian escuchaba la conversación a medias mientras el carruaje se abría paso entre el tráfico de Londres. El sonido de los cascos y las ruedas sobre los adoquines era una cacofonía agradable, familiar y reconfortante. Le encantaba Londres. Era su hogar. De todas las casas que tenía, la casa de Londres era la que encerraba los recuerdos más agradables. La otra propiedad que le hacía sentir así era Heatherington Park, en Yorkshire, pero no iba allí a menudo. Miranda se había quitado la vida allí y aunque esa casa hacía que se sintiera cerca de ella, seguía siendo demasiado doloroso para soportarlo mucho tiempo, incluso en compañía de Brave y Rachel. ¡Brave y Rachel! ¡Madre mía! ¿Qué iban a decir cuando supieran que había traído a Sophia a la ciudad? ¿Y cuál sería la reacción de Gabriel y Lilith? Lilith seguramente no sería una aliada voluntariosa, puesto que conocía bien a Sophia.

Se volvió y abrió la boca para sugerirle a Letitia que podían organizar una pequeña cena para reintroduce a Sophia en sociedad, pero las palabras no salieron de su garganta cuando su mirada recayó sobre Sophia.

Tenía la cara pegada a la ventana, y sus ojos negros como platillos contemplaban lo que pasaba. Estaban entrando en Mayfair, un barrio tan opulento como la alta sociedad que lo habitaba. Era obvio que hacía mucho tiempo que Sophia no lo había visto. Y que le gustaba aún lo era más.

—Querrás llamar a tus padres lo antes posible, supongo —dijo sonriendo porque su alegría era contagiosa.

Ella se apartó de la ventana y la expresión de alegría desapareció de su rostro. La sonrisa de Julian también se disipó.

—No —contestó mirándolo fijamente—. No lo antes posible. Quizás en unos días.

¿Cómo podía ser tan estúpido? Claro que no tenía ningunas ganas de ir corriendo a sus padres para anunciarles que era la invitada del hombre que había rechazado su petición de matrimonio.

Tenía que hacer correr la voz muy rápido de que Sophia era amiga de Letitia, de que simplemente la estaban ayudando a reintroducirse en sociedad. Julian tendría que tratar a Sophia en público como a las demás mujeres.

Sin embargo, cómo tratarla en privado le preocupaba más.

Afortunadamente, el ralentizar y girar del carruaje interrumpió sus pensamientos antes de que divagaran hacia un territorio más peligroso. Habían llegado a Wolfram House.

El carruaje se detuvo. La puerta se abrió, bajaron las escaleras y Julian bajó primero para ayudar a las mujeres a apearse.

Letitia aún estaba charlando al bajar del carruaje. El sol estaba a punto de ponerse. Su doncella la siguió hasta la casa mientras afirmaba con la cabeza a modo de respuesta a todas las sugerencias de Letitia.

La charla de Letitia se desvaneció cuando Julian observó a Sophia mirando Wolfram House. Aquí, con la luz del sol, sus ojos no eran tan negros y brillaban con un destello marrón oscuro aterciopelado y profundo; esbozó una sonrisa con sus labios rosados.

—Es tan bonita como recordaba —dijo mientras él le ayudaba a apearse.

—Gracias —respondió Julian orgulloso. Hecha con la suave piedra de Bath, el exterior de Wolfram House tenía un aspecto dorado. Las filas de altas y anchas ventanas embellecían la suave y limpia fachada. Unos escalones bajos llevaban a la puerta principal, dos portales grandes e iguales de roble dorado adornados con unas aldabas grandes, de latón, pulidas y brillantes.

Julian la siguió y entraron en la casa, donde los ojos de Sophia se abrieron aún más.

—¡Julian! ¡Es preciosa!

Siguiendo su mirada, contempló el gran salón, viéndolo a través de sus ojos. Toda la casa se había redecorado siguiendo el estilo de Roben Adam antes de que su madre muriera y Julian no quería cambiarla jamás. Desde el suelo de mármol dorado, azul y color melocotón, con su llamativo diseño central circular, hasta las paredes color melocotón pálido, con sus delicadas volutas, y el alto techo con el diseño dorado, azul y blanco que complementaba el del suelo al más puro estilo Adam, el salón era un sorprendente ejemplo de belleza y serenidad.

—Sí —dijo reposando su mirada sobre su cara rebosante—. Es verdaderamente bonita.

El tiempo parecía detenerse cuando Julian miraba a Sophia a los ojos. En las últimas horas había sentido multitud de emociones respecto a ella: deseo, rabia, aversión, ganas de protegerla, comprensión, diversión y ahora esto. ¿Y qué era esto? Era una sensación de esperanza. Era una sensación de llegar a casa.

Sí, era eso. Estaba en casa. Aquí. Con ella.

—¡Sophia!

Julian jamás se había alegrado tanto de oír la voz de su hermana. ¡Se había roto el hechizo y justo a tiempo!

—¡Sube! —gritó Letitia desde una puerta que estaba justo al otro lado del salón—. ¡Quiero enseñarte tu habitación!

Sophia le murmuró algo antes de marcharse. Julian suponía que se había excusado, pero igual le había dicho que se tirara al Támesis; no había oído nada.

La observó cruzar el salón para reunirse con Letitia, disfrutando del generoso oleaje de sus caderas balanceándose con cada paso.

Todas sus suaves colinas y valles ocultos conformaban un jardín soñado más dulce que el Edén.

El eco de las palabras en su cabeza despertó a Julian de su aturdimiento. En vez de ir a su habitación y pedir que le prepararan un baño como había planeado, se fue a su estudio. La habitación estaba exactamente como la había dejado, hecha un desbarajuste. Estaba atestada de papeles por todas partes. Los libros estaban en el suelo, sobre su mesa y amontonados en varias estanterías. De vez en cuando, dejaba que las criadas limpiaran su estudio, pero sólo cuando estaba allí, para supervisar dónde iba cada cosa. No le gustaba que invadieran su privacidad cuando estaba trabajando, así que el personal no entraba en esa habitación a menos que lo pidiera.

Cogió su libreta de «ideas», destapó su tintero y mojó la pluma en él. Escribió el verso sobre Sophia y cerró el tintero. Más tarde continuaría trabajando sobre esa idea.

Miró la pared de libros que tenía detrás. Sin pensarlo, se dirigió a las estanterías que estaban más lejos, se subió a la escalera y sacó un pequeño libro azul de entre los otros libros de esa repisa más alta. Al bajar, lo abrió.

Una unión desafortunada, de Una Dama Arrepentida.

Sin duda, había sido una dama arrepentida, pero no había estado ni la mitad de arrepentida de lo que lo había estado él. Vio la dedicatoria escrita a mano que estaba abajo.

A Julian.

Espero que lord Foxton no te parezca un personaje demasiado poco lisonjero. La descripción es sincera, por no decir muy generosa.

Cordialmente,

Sophia.

Cuando abrió el libro por primera vez hacía casi siete años, se había sentido ultrajado al leer esas palabras. Ahora le hacían sonreír. Casi. Nunca había leído el libro. Quizás debiera.

Pero en ese mismo instante no. En ese mismo instante lo único que quería era bañarse, afeitarse y cambiarse de ropa. Aunque quería llevarse el libro para leerlo en la bañera, no podía arriesgarse a que la servidumbre lo viera, Dios no lo quisiera, lo leyera. Regresaría y lo leería más tarde, y entonces, cuando lo hubiera leído de cabo a rabo, él y Sophia se sentarían y tendrían una pequeña charla. Y, o bien le diría que era una mentirosa desacertada, o bien tendría que corregir la situación. De todas formas, tenía la sensación de que por muy agraviada que se hubiera sentido Sophia, no tendría que hacer lo segundo.

Capítulo 5

Era el típico caballero que no gustaba a las madres, quienes temían por sus hijas porque era peligrosamente atractivo.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Se pasaron dos días comprando, comiendo y hablando, antes de que Letitia sorprendiera a Sophia en su aposento a primera hora de la tarde para informarla de que Julian finalmente iba a llevarlas de paseo.

—Espero que no sea a Almack's —bromeó Sophia mientras dejaba el libro a un lado—. Prometí no volver a traspasar esas puertas.

—Aunque tus vestidos estuvieran listos, no se me ocurriría someterte a Sally Jersey tan pronto —contestó Letitia mientras se dejaba caer en una silla cercana—. No. ¡Nos llevará de paseo a Hyde Park!

Aunque la idea de salir al parque sonaba muy bien, no justificaba la chispa que había en los ojos de Letitia.

—¿Y?

Letitia dibujó una amplia sonrisa con sus generosos labios.

—Le he mandado una nota al señor Wesley para comunicarle que estaremos allí. ¡Estoy segura de que podré verle esta tarde!

Era difícil compartir el entusiasmo de su amiga.

—¿Crees que es una buena idea? ¿Qué ocurrirá si tu hermano se da cuenta de tu debilidad hacia ese caballero? Pensaba que querías mantenerlo en secreto hasta que el señor Wesley pudiera hablar con él.

Como siempre, Letitia hizo caso omiso a sus preocupaciones.

—Julian jamás se enterará. Además, lo que quiero saber es si vendrás a Hyde Park con nosotros.

Sophia sonrió a pesar de sus recelos. Esperaba que cuando Julian conociera al señor Wesley y viera cuánto le amaba Letitia, el respeto por su hermana le convencería y accedería a que se casaran. Quería que Julian fuera distinto a su padre, aunque pensar mal de él le ayudaba a sentir aversión y desconfiar.

En cualquier caso, a condición de que su amiga no hiciera nada temerario, Sophia mantendría su secreto y haría lo posible para evitar que tuviera una boda como la suya.

—Por supuesto que vendré.

—¡Excelente! —dijo Letitia dando palmadas—. Nos iremos en media hora.

Saltando de la silla, se detuvo y miró a Sophia con solemnidad.

—¿Y qué vas a llevar?

Riéndose ante la falta de tacto de su amiga, Sophia también se levantó.

—Suelo montar, ¿sabes? Aunque no esté a la última, estoy segura de que bastará para nuestro paseo de hoy.

El ceño fruncido de Letitia desapareció y cedió el paso a esa sonrisa alegre que había iluminado su cara casi constantemente desde su llegada a Londres.

—¿Adónde vas? —preguntó Sophia mientras Letitia se dirigía a una puerta que estaba en una esquina del aposento.

—A decírselo a Julian —contestó Letitia como si Sophia fuera boba—. Se fue a su habitación a cambiarse el abrigo.

Una mano invisible acechó el cuello de Sophia y lo apretó.

—Ju... ¿El aposento de tu hermano se comunica con éste?

Letitia asintió.

—Por una pequeña sala, pero no te preocupes. Nunca la utiliza. ¿No pensarás que iba a poner a mi mejor amiga en un aposento que estuviera por debajo de su categoría, verdad? Ésta era la habitación de mi madre.

Y con eso, Letitia abrió la puerta de la esquina y salió sigilosamente. Luego la cerró y Sophia se quedó en silencio, anonadada.

¡Los aposentos de la condesa! ¿Cómo había podido ser tan estúpida Letitia como para ponerla en la habitación contigua a la de Julian? No importaba que hubiera pocas posibilidades de que los demás lo supieran; lo sabía Sophia, y eso ya bastaba.

Respirando profundamente, intentó calmarse. No podía pedirle a Letitia que le cambiara de habitación sin levantar sospechas, y además, si lo hacía, podía herir sus sentimientos. Estar en la habitación de su madre era un gran honor, porque Sophia sabía muy bien cuánto honraba Letitia la memoria de su madre.

Prefería tener a Julian cerca a herir los sentimientos de Letitia. Además, tener a Julian a unos pocos metros de distancia no implicaba que Sophia corriera un mayor riesgo de actuar impulsada por la insensata atracción que sentía por él que si estuviera en el salón de abajo.

Los dos eran adultos, capaces de controlarse y, por si se les olvidaba a alguno de los dos, seguro que la puerta tenía cerradura.

Y si eso no le convencía, la idea del escándalo que resultaría de la aventura amorosa con Julian sí lo hacía. En ese caso, perdería los pocos ingresos que tenía, gracias a su difunto marido y al cretino de su hermano. ¿Acaso no le gustaría a Charles tenerla sin un céntimo y totalmente a su merced? Sólo esa idea tenía que bastar para impedir que perdiera la cabeza con Julian.

En cuanto a Julian, no tenía nada que decir, pero como la limitada experiencia que Sophia tenía con los hombres le había demostrado que el género opuesto era capaz de robarle lo que quisiera, se aseguraría de que la puerta quedara cerrada.

A partir de ya.

Después de comprobar la cerradura, Sophia llamó a la doncella que Letitia había insistido en ponerle. Tenía que cambiarse para su paseo.

Veinticinco minutos más tarde estaba lavada y vestida con su traje de montar, viejo aunque presentable; llevaba el sombrero de conjunto prendido a su lustroso pelo, elegantemente recogido. Bajó las escaleras hasta el salón principal para reunirse con Julian y Letitia. Por suerte, sólo estaba Letitia.

—Julian ha ido a ver los caballos —susurró a su amiga en un tono conspirador—. Está un poco enfadado porque lo sorprendí entrando por tu habitación.

Sophia se apostaba lo que fuera a que no estaba enfadado porque Letitia había llegado por ahí sino porque había descubierto dónde dormía Sophia.

Julian llegó al poco rato. Estaba estupendo con sus ajustados pantalones de ante, esas piernas tan largas, un abrigo verde oscuro y un sombrero de pelo de castor. Era una pena cubrir todo ese pelo tan grueso con un sombrero, pero no le habría parecido decente salir en público sin sombrero.

Miró a Sophia brevemente, por no decir casi nada.

—¿Nos vamos?

Fuera les aguardaban pacientemente tres caballos con dos mozos. Julian fue directamente a un caballo castrado y castaño y se sentó en la silla. Letitia se dirigió hacia una pequeña yegua gris, dejando el caballo negro para Sophia. Hacía tiempo que no montaba a caballo, pero no estaba nada nerviosa cuando el mozo la ayudó a sentarse en la silla. La yegua se mantuvo inmóvil mientras Sophia se colocaba en la silla y se arreglaba la falda. Se sentía muy a gusto sentada de nuevo en una silla de montar mientras el caballo se movía por la atestada avenida.

Wolfram House estaba ubicada en Upper Brook Street, cerca de Grosvenor Square, así que Hyde Park quedaba bastante cerca. Sin embargo, Sophia tuvo la oportunidad de ver el barrio y empaparse de la emoción y movimiento de Londres. Era como si le hubieran abierto una puerta, una puerta de un nuevo y radiante mundo en el que podía tirar el manto que la cubría de su vida anterior y ser ella misma de nuevo.

Quizás pudiera. Mientras Charles no estuviera allí para vigilarla, podía hacer lo que quisiera, ir a donde quisiera. Mientras no suscitara un escándalo era libre. Julian iba detrás, permitiendo que Letitia y ella estuvieran juntas. Sophia no sabía si lo hacía por su propio bien o por el de la sociedad. Todas las precauciones eran pocas para evitar chismorreos. De hecho, había conseguido rehuirle durante casi dos días.

En realidad, no tenía que importarle su falta de atención. Sophia no sabía si era por el incidente con Charles, por los cotilleos o porque de verdad quería evitarla, y no le importaba, pero le dolía en el orgullo y la vanidad pensar que podía olvidar tan fácilmente el beso de la biblioteca y fingir que no había nada entre ellos.

—¿Qué tal va, Sophia? —preguntó Letitia con una sonrisa desenfadada—. ¿Te gusta tu yegua?

Devolviéndole la sonrisa, Sophia pasó una mano enguantada por el brillante cuello de la yegua.

—Es preciosa. ¿Cómo se llama?

—Amante —contestó Letitia mientras el corazón de Sophia se detenía de golpe—. Julian le puso ese nombre. No sé de dónde lo sacó.

—Es una palabra española —explicó Sophia en voz ronca con un nudo en la garganta—. Literalmente, significa «el que ama a alguien».

—¡Vaya! —dijo Letitia sonriendo alegremente y mirando a su hermano de reojo—. ¡Qué bonito!

Sophia no se atrevió a mirar a Julian para ver su reacción. Y tampoco quería que él viera la suya, porque entonces sabría que ella se acordaba y tendría que preguntarle por qué le había puesto de nombre a ese bonito caballito una de las pocas palabras que ella le había enseñado en español.

Las cinco de la tarde era la hora en la que ser visto en Hyde Park, y ese día no era ninguna excepción. El aire olía a caballo y a hierba húmeda, y llevaba el sonido de los cascos y de la alegre cháchara. Exponerse a tanta gente y a tanto ruido de repente resultaba abrumador para Sophia; de algún modo, quería esconderse de los demás.

Por supuesto, esconderse era imposible. Tomaron Roten Row, que estaba lleno de caballos, y mientras esquivaba con destreza los montones de excrementos de caballo que invadían el camino, docenas de personas se sacaban el sombrero o saludaban. Parecía que todos conocían a Letitia y aún más a su hermano.

Un grupo de cuatro caballeros y tres señoras se detuvieron a charlar. Sophia reconoció a uno de los caballeros porque era un amigo de su padre. Ahora seguro que sus padres sabrían que estaba en la ciudad.

Letitia se encargó de las presentaciones. Sophia casi se ahogó cuando Letitia se dirigió al cuarto caballero. Se llamaba «señor Wesley». Aunque no hubiera oído su nombre, habría sabido quién era por la rápida aunque ardiente mirada que se lanzaron.

Afortunadamente, Julian estaba demasiado ocupado hablando con lord Penderthal, el amigo de su padre, para darse cuenta de que su hermana intercambiaba esas miradas con el señor Wesley.

La conversación fue breve. Sophia se percató de que Letitia no parecía demasiado triste al despedirse de su enamorado, lo cual le hizo sospechar inmediatamente. Letitia no era una buena actriz. Quizás fuera suficientemente buena como para burlar a su hermano, pero no a otra mujer.

—¡Maldita sea! Me he olvidado de preguntarle a Millicent si quiere venir a cenar el viernes. ¿Te importa que vaya a decírselo, Julian? —dijo Letitia cuando no hacía ni un minuto que se habían separado del grupo.

Eso era. Millicent era una de las señoras del grupo del señor Wesley. Sin duda, se trataba de algún tipo de estratagema para volver a verlo o quizás incluso para tener un momento de privacidad.

Julian asintió. No parecía muy contento de quedarse solo con Sophia.

—De acuerdo, pero no te entretengas.

Letitia estaba radiante.

—Volveré ahora mismo. Te lo prometo.

Entonces, guiñándole el ojo a Sophia rápidamente, se fue trotando tras el señor Wesley y su grupo.

Continuaron por el camino en tenso silencio. Era ridículo.

—No sabía que Letitia me había dado la habitación de tu madre, lord Wolfram. Si te sientes incómodo, dilo y me iré a otra habitación.

Levantó la mirada, pero no hacia ella.

—Y cuando mi hermana exija saber por qué, ¿qué le diremos? ¿Que la idea de tenernos tan cerca nos distrae? ¿Que a pesar de nuestra aversión y desconfianza parece que sentimos una atracción inexplicable? No. No creo que sea una buena idea. Prefiero sufrir en silencio que reconocer algo así en voz alta.

Lo miró por debajo del velo del sombrero. Miraba hacia delante, con expresión anodina, como si hablaran del tiempo.

—Acabas de hacerlo.

Se volvió hacia ella. Era la primera vez que la miraba desde la mañana y a plena luz del día el marrón pálido de sus ojos tenía un tono miel brillante.

—Tú sientes lo mismo. Y eso importa, ¿no crees?

Ruborizada, Sophia alejó su mirada. No sabía muy bien cómo contestar, así que no lo hizo. Se limitó a acariciar el cuello de Amante de nuevo.

—Es un caballo muy bonito.

—Pensé en ti cuando le puse el nombre.

De nuevo, el corazón de Sophia latía con fuerza.

—¿Por qué?

Él le sonrió, con una mueca que era a la vez divertida y amarga.

—Cuando la compré era testaruda y salvaje. Todos me decían que no podría domarla.

Como tú. No tenía que pronunciar esas palabras para que Sophia las oyera. Sintió una extraña sensación en el estómago. Era vergüenza.

—Pero la domaste.

Escupió las palabras antes de poder detenerlas. Y aunque se sentía humillada por la insinuación de sus palabras, a una parte de ella le gustaba el hecho de que en su día él la considerara salvaje, porque ahora estaba muy domesticada.

La miró con una expresión que rozaba el engreimiento pero sus ojos contenían una promesa, aunque no estaba muy segura de qué.

—Era el único que podía acercarse a ella y finalmente...

—¿La amansaste? —añadió Sophia sintiendo como si una ola de hielo le invadiera el cuerpo.

¿Acaso no era eso lo que Edmund había hecho con ella? Había cogido a esa niña salvaje y testaruda y la había convertido en lo que él pensaba que tenía que ser, una señorita educada.

La cabeza de Julian se inclinó mientras la miraba.

—Me gané su confianza.

—¡Oh!

Sintió un hormigueo en las piernas y los brazos, un baile de pinchazos en la carne que hacía que se le retorcieran los músculos. ¿Qué le estaba diciendo? ¿Que también quería que ella confiara en él? Lo rechazó cuando se lo ofreció. ¿Por qué lo quería ahora?

Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa que aliviara la tensión entre ambos, pero las palabras se quedaron bloqueadas cuando vio a un hombre que le resultó muy familiar hablando con un grupo de caballeros muy cerca de donde ellos estaban.

—Dios mío.

¿Era ese sonido patético y entrecortado realmente su voz?

Julian la miró. Seguramente vio el horror en su cara, porque su rostro se llenó de preocupación en el acto.

—Sophia, ¿qué ocurre?

—Es Charles —susurró incapaz de apartar la mirada del perfil de su cuñado por mucho que quisiera—. No nos puede ver.

—Sophia, no tienes nada que temer mientras estés aquí en Londres —la informó Julian con una inesperada convicción—. No permitiré que te haga daño.

Que Dios la ayudara, porque lo creía. Aún peor, confiaba en él, al menos para que la protegiera de Charles. Pero, ¿qué ocurriría cuando volviera a Hertford? Julian no podría protegerla entonces. Tendría que protegerse a sí misma, y eso significaba empezar a tomar medidas desde ese mismo momento. Tenía que ir a ver a los abogados de Edmund durante su estancia en la ciudad, pero hasta entonces tendría que ir con cuidado.

Negando con la cabeza, Sophia tiró de la rienda de Amante para mirar en otra dirección.

—No, Julian. No puede vernos, a ti y a mí, aquí, solos. Tenemos que irnos. Por favor.

—De acuerdo —contestó Julian, frunciendo el ceño—. Vayamos a buscar a Letitia y regresemos.

No preguntó nada, y Sophia se lo agradeció eternamente.

—Gracias.

Volvieron al grupo de lord Penderthal en silencio. Sophia esperaba que Letitia y el señor Wesley se hubieran intercambiado ya todas las miradas y mensajes necesarios porque no iba a arruinarse para que su amiga pudiera coquetear.

No iba a arriesgarse por nada.

—¿Te importa que pase?

Sobresaltado, Julian levantó la mirada de las páginas de Una unión desafortunada para encontrar a su autora en la puerta de su estudio. Miró el reloj para confirmar que era muy tarde; si Sophia hubiera llevado un vestido largo en vez del mismo vestido violeta que había llevado para cenar habría sospechado (esperado) que quería seducirle.

—Por supuesto que no —contestó marcando la página y dejando el libro a un lado—. ¿Quieres tomar algo?

La puerta se cerró con un suave sonido.

—Sí, por favor. Vino de Burdeos, si tienes.

Mientras Sophia se dirigía a la silla que se encontraba frente a su escritorio, Julian se levantó para ir a una pequeña mesa que estaba en un rincón de la habitación. Vertió el vino en dos copas y le dio una antes de sentarse de nuevo.

Inclinándose en la silla, Julian observó cómo Sophia se tomaba un buen trago del generoso vino tinto.

—Quiero darte las gracias —dijo—. Seguro que tienes tus propios motivos por haberme invitado a Londres, pero por ahora agradezco todo lo que has hecho por mí.

Julian sabía que se refería a la situación con Aberley y no sabía si divertirse u ofenderse, pero como tenía sus propios motivos para invitar a Sophia a Londres, decidió que sería hipócrita de su parte fingir estar ofendido.

—De nada.

Julian tomó un sorbito de vino.

—¿Por qué? —preguntó Sophia de repente mirándolo con curiosidad.

Mientras tragaba el vino, Julian arqueó ambas cejas.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué haces todo esto? ¿Por qué me ayudaste? ¿Por qué ibas a hacer algo por mí cuando es tan obvio que me tienes antipatía?

¿Le tenía antipatía? No confiaba nada en ella pero, ¿verdaderamente podría abrigar atracción por ella si no le gustara al menos algo de ella, además de sus evidentes encantos físicos? Tenía que reconocer que durante los últimos días había desarrollado una admiración por su sincera manera de hablar. Y su evidente afecto por Letitia era sin duda un punto a su favor.

—No puedo decir que me gustes —contestó—. Pero tampoco estoy seguro de que me disgustes.

Le miró sorprendida.

—Lo que acabas de decir no tiene sentido.

Julian se rió y se vio obligado a darle la razón.

—Ya lo sé. Pero es la verdad.

Sophia sonrió y Julian quedó sorprendido de lo realmente bonita que era. De niña había sido exótica y misteriosa, pero los años la habían ablandado. Había algo encantador en sus ojos y en su boca que el poeta que Julian llevaba dentro encontraba tremendamente atrayente.

Quería saber qué la había cambiado. Había algo cohibido en ella cuando estaba con gente. Era como si intentara con todas sus fuerzas ser otro tipo de persona, y sólo con él mostrara algún indicio de quién era en realidad. Era sólo otro aspecto intrigante más que le impulsaba a besarla, para excitarla hasta que se liberara de ese cascarón, pero después de lo que había sufrido en manos de su cuñado, Julian sentía vergüenza incluso de pensar en esas cosas.

—¡Vaya!

La suave exclamación de sorpresa hizo que su atención volviera a Sophia. Sostenía un libro en sus manos y lo miraba fijamente con consternación, blanca como el papel.

No hacía falta preguntar de qué libro se trataba.

—¿Por qué estás leyendo esto? —exigió con una mirada acusadora—. ¿Acaso estás planeando cómo vengarte ahora que estoy bajo tu poder?

¿Venganza? ¿Bajo su poder? Esta mujer leía demasiadas novelas góticas.

—No seas ridícula —le advirtió sin molestarse a esconder su enfado—. No lo había leído. Pensé que sería una buena idea, dadas las circunstancias.

Sophia frunció el ceño.

—Te mandé este ejemplar hace mucho. ¿No lo habías leído hasta ahora?

Una sensación de turbación invadió a Julian. No podía decirle que no le había importado lo que ella tuviera que decir de él ni cómo había decidido defenderse.

—No... No se me había presentado la ocasión.

Sophia frunció aún más el ceño.

—¡Querrás decir que nunca te molestaste en que se te presentara la ocasión! ¡No puedo creerme que seas tan arrogante! Yo tuve que escuchar todas las cosas horribles que tú decías de mí a todos a los que te encontrabas, pero tú no tuviste la consideración ni las pelotas de enfrentarte a mis represalias.

Julian abrió los ojos ante la intensidad de su tono. ¿Dónde había aprendido una mujer de su clase la palabra «pelotas»?

—No me importaba lo que tenías que decir —dijo tranquilamente—. En esa época no asumí ninguna responsabilidad de lo ocurrido.

El cuello y la cara de Sophia estaban ruborizados por la rabia.

—Por supuesto que no. ¿Para qué? ¡Sólo querías robar mi inocencia y dejarme tirada!

—¡Sólo iba a tomar lo que se me había ofrecido de buen grado! —contestó Julian, sintiendo de repente cómo aumentaba su ira a una velocidad alarmante.

—¡Me arruinaste la vida! —gritó ella, dejando de golpe la copa sobre el escritorio y levantándose—. ¿Sabes cuántos hombres se han creído que podían tomarme o decirme cosas horribles sólo porque pensaban que te había pedido que me hicieras tuya?

Julian no quería sentirse culpable. Recordó lo coqueta que había sido. Seguro que no había sido el primer hombre con el que había jugado.

—Pues me lo pediste. Afortunadamente, nos interrumpieron antes de que pudiera tomar lo que me ofrecías.

Sophia reaccionó como si le hubiera dado una bofetada y la luz herida de sus ojos atravesó el corazón de Julian como una garra.

—Sólo hice lo que hice porque pensaba que me amabas.

¿Acaso se creía que era un inocentón? Sophia no lo había amado. Si lo hubiera amado, no se habría casado con el marqués tan rápido.

—¿Te dije alguna vez esas palabras? —le preguntó.

Él también estaba de pie, porque la fuerza de su ira era demasiado volátil para contenerlo sentado.

—¡Porque tú seguro que no me las dijiste nunca! —continuó Julian.

Tenía la cara dura de hacerse la ofendida.

—No tenía que decirlas. Te ofrecí lo único que era realmente mío y podía darte.

Julian hizo una mueca de desprecio.

—¿Tu himen? No tenía que ser un regalo demasiado bueno porque se lo diste al marqués justo después.

El color que había ruborizado las mejillas de Sophia desapareció rápidamente de su cara y en ese momento Julian supo lo que realmente era odiarse a sí mismo.

—¡Mi confianza, idiota! —le gritó a tan sólo unos centímetros de la cara—. ¡Mi confianza!

Ahora le tocaba a él retroceder como si Sophia le hubiera pegado.

Pero Sophia no lo había dicho todo. Lo miró con unos ojos que relucían como ópalos negros.

—Quería que me hicieras tuya porque pensé que podía confiar en que no me harías daño. Pensaba que me amabas. ¡Maldita sea, Julian! ¡Quizás nunca pronunciara las palabras pero te quería tanto como una niña estúpida podía amar a un canalla despiadado que la utilizó y la abandonó como si de un par de medias sucias se tratara!

Consiguió atrapar el libro antes de que chocara contra su pecho. Por el dolor que sintió en sus manos, supo que Sophia lo había lanzado tan fuerte como había podido. Después, se fue corriendo de la habitación antes de que él tuviera tiempo de reaccionar.

Sujetando el libro contra él, Julian se hundió en su silla, con una sensación extraña de confusión y aturdimiento. ¿Era cierto que lo había amado? No era posible. No podía haberse equivocado tanto. ¡Él estuvo allí! Sabía lo que había ocurrido. Y no había pasado ni un mes y ella ya se había casado con el marqués...

Pero, ¿y si Sophia no había querido a Aberley? ¿Y si Sophia lo hubiera querido a él, a Julian, en realidad? ¿Y si había estado equivocado?

Después de pasar una de las noches más largas de su vida, Julian se encontró de nuevo en su estudio a primera hora de la mañana. Había pasado gran parte de la noche reflexionando sobre lo que Sophia le había dicho. La otra parte la había dedicado a leer Una unión desafortunada y a darse cuenta de que lo había descrito de una forma muy poco halagüeña. No se trataba de un retrato completamente fiel, pero sí reflejaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

El retrato que ella había hecho de sí misma era totalmente distinto de la chica que había conocido y estaba sesgado. Se le olvidó mencionar sus numerosos berrinches o que tenía que ser el centro de atención allá donde fueran. Hacía que él pareciera una especie de asqueroso interesado sólo en lo material, lo cual no podía estar más lejos de la realidad.

Sin embargo, no podía negar que al menos tenía que responsabilizarse de como mínimo la mitad de lo ocurrido, y estaba dispuesto a hacerlo. No podía hacer mucho más. Además, ¿sería cierto que su vida había sido tan horrible? Por lo que había visto y oído, el marqués se había portado bien con ella. Y la reputación de Sophia se había recuperado mucho más rápido que la suya. Pasaron años antes de que las madres dejaran que sus hijas se acercaran a él. Seguramente ahora estaría casado si no fuera por Sophia.

En realidad, podría estar casado con Sophia. Menuda idea más inesperada. En el pasado, no habrían hecho buena pareja tal como eran, pero ahora...

Era de locos pensarlo. ¿Qué hombre en su sano juicio querría a una mujer en quien no confiaba? ¿O que no confiaba en él?

No le había explicado por qué se había casado con Aberley tan rápido. ¿Fue para salvar su reputación o no estaba tan equivocado con su teoría de que iba a cazar una fortuna? No le había dicho por qué había pasado de vivir en el esplendor a casi la pobreza absoluta y sin duda no le había contado qué tipo de control tenía Charles Morelle sobre ella. Todo esto era motivo suficiente para no brindarle su confianza tan apresuradamente.

Un golpe en la puerta lo sacó de su ensimismamiento.

—Adelante.

Su mayordomo, Fielding, sacó la cabeza por la puerta.

—Perdone, señor, pero aquí hay un caballero que quiere verlo.

—¿Quién es, Fielding?

—El marqués de Aberley, señor.

La mandíbula y el pecho de Julian se agarrotaron. Aberley tenía valor para venir a su casa después de comportarse de esa manera tan espantosa con Sophia en la casa de campo.

—Que pase.

Unos minutos más tarde, un engreído Charles Morelle entró en la habitación, con el sombrero y los guantes bajo el brazo. Julian no se molestó en ponerse de pie.

—Buenos días, Wolfram.

Julian no fingió y fue al grano.

—¿Qué quieres, Aberley?

El marqués se hizo el sorprendido con cortesía fingida.

—Bueno, he venido a ver a mi querida cuñada y a preguntar por su salud y bienestar.

¿Acaso se creía Aberley que era tan tonto como para creerse eso?

—Sophia no quiere verte.

—¿Te ha dicho eso? —preguntó el marqués, perdiendo parte de la agradable compostura—. ¿Te ha dicho que no quiere verme?

Julian asintió en silencio.

De algún modo, Aberley consiguió adoptar una expresión de inocencia herida.

—Mira, Wolfram. No sé qué te ha contado Sophia...

—No tiene que contarme nada —contestó Julian con un tono abrupto que no toleraba discusión alguna—. Lo vi.

Aberley ni siquiera hizo el esfuerzo de parecer arrepentido. Se limitó a encogerse de hombros.

—Lo que viste fue una riña entre amantes, nada más. —Sonrió—. Ya sabes cómo son las mujeres.

A Julian se le heló la sangre. ¿Una riña entre amantes?

—¿Sueles acosar a tus amantes hasta que acaban llorando y pidiendo auxilio?

Aberley se volvió a encoger de hombros. Ya no le prestaba atención. Estaba mirando los papeles y los libros que Julian tenía sobre la mesa.

—Sophia me estaba provocando y se enfadó cuando me negué a seguirle el juego.

Miró a Julian a los ojos.

—Te utilizó para ponerme celoso, Wolfram, y continuará utilizándote hasta que se canse y vuelva a casa. Conmigo.

Esas palabras llegaron a la parte de Julian que aún no confiaba en Sophia y sus acciones. Sin embargo, de lo que estaba seguro era del verdadero miedo que había visto en su cara en el parque. Ésa no era la mirada de una mujer que quería atormentar a su amante.

Empujando la silla hacia atrás, Julian se puso de pie y se desplazó hasta colocarse delante de su escritorio.

—Por ahora no desea volver a casa contigo, Aberley. Y cuando cambie de opinión respetaré su voluntad. Bien, si no hay nada más que quieras discutir conmigo, me temo que tendrás que disculparme. Tengo una comisión importante entre manos. No hace falta que te acompañe hasta la puerta, ¿verdad?

Sin esperar la repuesta del marqués, Julian dio media vuelta y se fue. Si en dos minutos Aberley aún no se había marchado, iba a poner a ese cabrón de patitas en la calle él mismo.

Se sintió muy cobarde por marcharse en vez de pedirle al marqués que se fuera, pero fue lo único que se le ocurrió en ese momento para huir de las palabras de Aberley. No quería creer que Sophia fuera capaz de enfrentarlos. Quizás no confiase en ella, pero confiaba más en ella que en Aberley, y se pondría de su parte y contra el marqués cuando hiciera falta.

Se dirigió al salón rojo y se quedó delante de las ventanas para ver con claridad la avenida. Unos minutos más tarde, un carruaje con Aberley montado en él pasó por delante. Satisfecho, Julian abandonó el salón y se dirigió al pasillo, donde encontró a Fielding.

—Fielding —dijo acercándose al hombre con unas pocas zancadas—. Si el marqués de Aberley vuelve, quiero que le digas que no estamos en casa, sobre todo si pregunta por la marquesa. ¿Lo has entendido? No debe verle.

Si Fielding quedó sorprendido por el tono terminante, no lo aparentó.

—Sí, señor. Por supuesto. Se lo diré a los otros miembros del personal.

Asintiendo, Julian dio media vuelta para marcharse. Vio algo que se movía arriba, en las escaleras, y se percató de que era Sophia, que lo miraba con una expresión que no pudo descifrar. Pero pensó que era de confianza y deseó que así fuera.

Capítulo 6

Bailaba divinamente, como la mayoría de los vividores.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

—Estoy gorda.

Delante del espejo de su habitación, Sophia se giraba a un lado y a otro, frunciendo el ceño críticamente ante su imagen.

El vestido sobre el que la señora Vüleneuve había trabajado tanto para que estuviera a punto para esa noche era una creación preciosa de seda de color rojizo con un escote holgado y unas enaguas doradas. Tendría que haberse sentido guapísima, pero en cambio se sentía como una granada pasada.

Letitia rió y pasó por la alfombra para acercarse a ella. Podía reírse tranquilamente, porque estaba preciosa con su vestido de satén de color bermejo.

—Pero ¡qué dices! —regañó a su amiga—. Estás increíble.

Sophia no sabía si estaba increíble o no, pero quizás no estuviera tan guapa como había pensado que estaría. Jenny, su doncella, le había hecho un recogido muy elaborado y había utilizado tenacillas de rizar para marcar los tirabuzones que le caían por la cara y el cuello. Incluso se había maquillado con un poco de polvos y se había pintado los labios, aunque no mucho. No quería parecer una fulana.

—Coge tu chal y vámonos. Llegamos tarde.

Letitia se dirigió a la cama para coger su chal y su ridículo.

—Vale —dijo Sophia, recogiendo sus cosas y suspirando profundamente—. Ya estoy lista.

Tras cogerse del brazo, abandonaron la habitación y bajaron las escaleras hasta llegar al salón, donde Julian las esperaba.

Al verlo, Sophia casi se quedó sin respiración. Sostenía el sombrero en una mano enguantada, lo que dejaba las gruesas y cálidas ondas de su pelo a la vista de su codiciosa mirada. Iba de blanco y negro; llevaba un abrigo y una capa negra, unos pantalones largos de moda negros y una camisa y un pañuelo blancos, con un chaleco de color marfil.

Él la miró tan abiertamente como ella lo había mirado a él, pero Sophia no podría haber jurado que a él le hubiera gustado su aspecto.

—Señoras —dijo con una reverencia—. Debo decir que ambas estáis estupendas esta noche.

—¿Sólo estupendas? —preguntó Letitia riendo—. ¡Julian! ¡Seguro que se te puede ocurrir un mejor cumplido! Mira a Sophia. ¿No es la criatura más hermosa que has visto jamás?

—Lettie —le reprendió Sophia en voz baja y ruborizada.

—Sí —dijo Julian, y la sorprendida mirada de Sophia encontró la de Julian—. Lo es.

Sophia sintió cómo una ola de calor inundaba todo su cuerpo con el peso de su mirada lupina.

—Gracias. Tú también estás muy atractivo.

—¡Mi hermano ya sabe lo atractivo que es, Sophia! —dijo Letitia riendo de nuevo—. ¿Verdad, Julian?

Julian miró a su hermana como si quisiera estrangularla y no dijo nada. Lo ayudó a colocarse el chal y luego ofreció su ayuda a Sophia.

—No —protestó—. No es necesario que me ayudes...

Pero no pudo acabar la frase, porque él cogió el chal de sus entumecidos dedos y se lo colocó sobre los hombros. No la tocó en absoluto y aun así había algo increíblemente íntimo en el hecho de que él la cubriera con el chal.

Mojándose los labios, ella lo miró. Él la observaba tan fijamente como lo había hecho hacía un momento.

—Gracias.

Julian sonrió ligeramente a modo de respuesta. ¿Era posible que lamentara tanto como ella la discusión que habían tenido la noche anterior? ¿Era por eso que había ordenado al mayordomo que no dejara que Charles entrara en la casa? ¿Era por eso que era tan atento con ella?

Le había dicho que la había amado. ¿Cómo se suponía que tenía que comportarse con él? Una vocecilla, la de Edmund, le decía que una señora educada tenía que comportarse como si nada hubiera ocurrido pero mucho se temía que no era una señora educada, a pesar de todos los esfuerzos de su difunto marido.

—Me preguntaba si podría sacarte a bailar esta noche, lady Aberley.

Le estaba sonriendo, sonriendo como si nunca le hubiera gritado, como si nunca le hubiera acusado de no tener... pelotas.

—Claro —contestó con voz ronca—. ¿Qué baile quieres bailar conmigo?

—El primero.

Su sonrisa desapareció y de repente parecía muy joven e inseguro.

—Y el último.

Sophia no sabía muy bien por qué, pero el hecho de que quisiera empezar y acabar la noche con ella hizo que su corazón palpitara con fuerza imprevisiblemente.

—¡Venga, chicos! —dijo Letitia desde la puerta antes de que Sophia pudiera contestar—. ¡Llegamos tarde!

El afán que tenía Letitia por llegar al baile no tenía nada que ver con el hecho de que llegaran tarde sino con el hecho de que el señor Wesley iba a estar allí. Sophia esperaba que su amiga se comportara de forma inteligente. Con unos bailes y más champán de la cuenta, una jovencita podía acabar sobre el escritorio de una biblioteca oscura pidiéndole a su acompañante que la hiciera una mujer.

Llegaron al Edén poco después de las siete. Era el único club de ese tipo en Londres. Había una zona para caballeros y una para señoras pero también tenía un gran comedor y unos salones de celebraciones en los que ambos géneros se mezclaban sin problema. Nadie podía apostar más de lo que podía pagar, y si la dirección consideraba que un cliente había bebido más de la cuenta para poder comportarse de forma responsable, lo echaba.

Aunque podría haber parecido que toda esa normativa iba a acabar con el club a las dos noches de inaugurarse, el Edén llevaba ya unos meses operativo y el negocio iba bien. Como era jueves, los salones de celebraciones estaban abiertos y llenos de personajes de la alta sociedad enjoyados. El Edén se estaba ganando rápido la reputación de ser la lugar en el que ser visto por la alta sociedad, puesto que ya competía incluso con Almack's.

Sophia quisiera haberse ahorrado las presentaciones públicas. Cuando su nombre fue anunciado, se escuchó un murmullo colectivo entre la muchedumbre, y uno incluso mayor cuando Julian fue el siguiente en la lista.

Julian, maldita sea, estaba impertérrito. Con Sophia en un brazo y Letitia en el otro, atravesó la sala como si fuera suya.

Sophia intentó ignorar las miradas curiosas que los seguían y se dispuso a disfrutar de la bonita decoración de la sala. Había una docena de arañas de luces brillando y reluciendo sobre sus cabezas. Ringleras de gasa blanca y azul envolvían las paredes hasta el techo, lo que creaba un efecto de carpa. Mirara donde mirara, Sophia veía palmeras en macetas y flores de colores vivos bien colocadas, lo cual confería a la sala un aspecto exótico y un perfume agradable. Letitia se separó de ellos para ir a hablar con unos amigos. Sophia estaba segura de que el señor Wesley era uno de ellos. Solos, ella y Julian se dirigieron a un pequeño grupo que se encontraba en un extremo de la sala de baile.

Una mujer pelirroja del grupo se giró cuando se acercaron. Era Lilith.

—¡Sophia!

Riendo, las dos mujeres se abrazaron. Sophia no había visto a Lilith Mallory desde que los padres de Lilith la habían expulsado de casa por haberse arruinado con un canalla. Era obvio que había sobrevivido al escándalo y que las cosas no le habían ido mal.

Quizás Sophia aún tuviera un ápice de esperanza.

Lilith le presentó a su marido, Gabriel Warren, conde de Angelwood. Sophia intentó disimular la sorpresa que pudiera reflejar su cara al darle la mano al conde. La habían invitado a su boda, pero en ese momento no se había percatado. ¿Acaso no era el mismo hombre que había arruinado a Lilith hacía unos años? ¿Y no era también un viejo amigo de Julian? ¿Acaso estos dos habían tenido por costumbre propasarse con la castidad de las jovencitas en su adolescencia o era una mera coincidencia?

La otra pareja eran un viejo amigo de Julian, Balthazar Wycherley, conde de Braven, y su condesa, Rachel. Una pareja encantadora. Era evidente que estaban muy enamorados. Sophia se preguntó si también habían sufrido algún escándalo.

Al otro lado de la sala, vio a Letitia bailando con Phillip Singleton, heredero del conde de Wroth, y en principio uno de los jóvenes de la lista de Julian de maridos potenciales. Era un joven agradable, guapo, rico y amable, pero Sophia dudaba que tuviera suficientes agallas para enfrentarse a Letitia cuando ella quisiera ir a la suya.

Se preguntaba cuántas agallas tenía el señor Wesley. Sus pensamientos fueron interrumpidos por Julian, quien quería sacarla a bailar.

Horas más tarde, a Sophia le empezaban a doler los pies de tanto bailar. Su estómago también sentía los efectos del exceso de baile y exigió alimento con un ruido embarazosamente alto.

—Lady Aberley —dijo una voz conocida por detrás—. ¿Me concedes el honor de cenar conmigo?

Sophia quería preguntarle a Julian por qué no iba a bailar con una de las muchas compañeras de baile que tenía, pero consiguió morderse la lengua. Lo último que quería es que supiera que le molestaría verle bailar con otras mujeres.

La sala de refrigerios del Edén era grande, estaba decorada con gusto y tenía mesas de autoservicio en la pared del fondo y docenas de mesas más pequeñas por toda la sala para que los invitados se sentaran, comieran y conversaran lejos del ruido y el calor de la sala de baile.

—No veo a tu cuñado aquí —señaló Julian, colocando un trozo de tomate en el plato de Sophia con un par de tenazas plateadas.

—No —contestó cogiendo un huevo hervido para cada uno de ellos—. Este tipo de diversión no le gustaría a Charles.

Julian no dijo nada y continuó colocando comida en sus platos.

Sophia no podía quedarse callada.

—Perdóname. Antes no tuve ocasión de darte las gracias por lo que le dijiste a Fielding sobre el marqués.

La miró brevemente, antes de coger más embutidos para ambos.

—No lo hice para ganarme tu gratitud.

¿De veras?

—¿Y entonces, por qué lo hiciste?

Julian se encogió de hombros y suspiró profundamente.

—¿Tienes que preguntarlo todo? Lo hice porque quería —dijo en voz baja.

Estaba claro que era la mejor respuesta que iba a obtener, y se dio por satisfecha. Prefería mil veces que Julian hiciera algo por ella porque quería a que lo hiciera porque quería que estuviera en deuda con él.

Arrojó un encurtido en el plato de Julian.

—Bueno, gracias de todos modos.

Soltó una carcajada, lo que provocó que varias personas de la sala se giraran a mirarlos.

Se sentaron con Lilith, Gabriel, Brave y Rachel, una compañía sorprendentemente agradable. Sophia conocía bien a Lilith para conversar con ella y Rachel era tan simpática que a Sophia le resultó muy fácil hablar con ella.

—Hoy has llegado tarde como siempre, Jules —se burló Brave mientras cortaba un tomate.

Julian sonrió a su amigo y Sophia sintió envidia de la naturalidad con la que se trataban.

—Seguro que tú ya llevabas horas aquí cuando hemos llegado.

—Media hora.

Su amigo le devolvió una sonrisa.

—Salimos tan poco que cuando lo hacemos queremos aprovecharlo.

Julian se dirigió a Sophia.

—Brave y Rachel son las únicas personas en el mundo que han tenido un hijo. La responsabilidad les abruma de vez en cuando, como ves.

Sophia no sabía cómo reaccionar a su broma, pero se sumó a las risas de los demás.

—Un día lo descubrirás tú mismo —la informó Brave con una seriedad simulada—. Y luego nos reiremos todos a tu costa.

Negando con la cabeza, Julian mantuvo su simpática expresión.

—No tengo prisa, amigo mío. Ya he educado parcialmente a dos niñas y no me urge repetir la experiencia.

¿Era eso cierto? Sophia nunca había conocido a un hombre que no quisiera tener un hijo que le sucediera. Incluso Edmund, que como mucho habría sido un padre indiferente, se había mostrado resentido ante su incapacidad de concebir a un heredero.

—Estoy seguro de que no dirás lo mismo cuando el hijo sea verdaderamente tuyo, Jules —afirmó Gabriel.

Con los ojos entrecerrados, Julian miró a su amigo. Sophia observó cómo se le iluminaban los ojos al entender lo que ocurría.

—Dios mío. Esperas un hijo —dejó escapar.

Cuando una Lilith radiante asintió, todos lo celebraron y les felicitaron. Gabriel se infló como un pavo real.

Todos expresaron su alegría ante la noticia y Sophia supuso que ese bebé era algo que Gabriel y Lilith habían querido desde su boda. Se alegraba por ellos, pero como ella no era madre, no podía identificarse con la absoluta felicidad que reflejaba la cara de Lilith.

—¿Sientes envidia? —preguntó una dulce voz.

Sophia sonrió ante el enternecimiento de Julian.

—Me siento rara, más que nada —respondió con sinceridad—. No es algo con lo que me pueda sentir identificada.

Asintió, mirando vagamente hacia las cuatro personas que hablaban animadamente.

—¿Nunca has querido tener hijos?

Ella lo miró de nuevo.

—Sabía cuando me casé con Aberley que no podía ser padre. Era tan joven y egoísta que no me importaba.

Pero eso era antes de que muriera su marido y Julian lo sabía.

—¿Y ahora?

Se encogió de hombros.

—Ahora que soy una viuda de veintisiete años me estoy acostumbrando a la idea de no tenerlos nunca.

Julian le dijo lo que todo el mundo le soltaba cuando contaba cómo se sentía respecto a la maternidad.

—Aún eres joven.

Sonrió.

—No estoy casada, Julian, y a no ser que me acabe enamorando desesperadamente de alguien, no tengo intención de volver a hacerlo.

Julian abrió la boca para hablar.

—Y no me digas que piensas que sería una buena madre. Es un argumento tan convincente como decirme que sería una buena percha. Tengo tantas posibilidades de ser una cosa como la otra —dijo levantando la mano cuando él se disponía a contestar.

Julian se rió.

—Creo que sé exactamente cómo te sientes.

—Quizás debiéramos hablar de otra cosa que no sean niños —sugirió Rachel en un tono suave aunque firme—. Seguramente no sea demasiado divertido para lady Aberley y Julian.

Sophia sintió cómo se le sonrojaban las mejillas cuando todas las miradas recayeron sobre ella y Julian. En cierto modo, le conmovió la astucia de lady Braven, pero también hizo que no se sintiera integrada en el feliz grupo. ¿Acaso se sentía Julian igual?

—No —replicó Julian con un evidente falso entusiasmo—. Me parece la mar de ameno. Ya he compuesto medio soneto sobre el tema en mi cabeza.

Todos rieron con buen humor. La conversación cambió de tercio y empezaron a explicarle a Sophia anécdotas divertidas sobre Julian de adolescente. Ella pensó que el tema era muy gracioso, pero Julian no opinó lo mismo. Se excusó al poco rato para ir a buscar algo de beber más fuerte que el champán del club. Sophia lo observó de reojo, admirando el delicado balanceo de sus hombros y cómo brillaban las gruesas ondas de su pelo bajo las arañas de luces.

—Sophia.

Arrastrada de repente fuera del mundo de sus pensamientos, Sophia miró hacia arriba para ver quién había hablado. Era Letitia. Una Letitia sonrojada y de aspecto muy feliz.

—¡Aquí estás!

El buen humor de la joven era contagioso.

—¿Te estás divirtiendo?

Letitia asintió.

—Necesito que me ayudes —susurró.

Frunciendo el ceño ante el hecho de que Letitia no paraba de tirar de su brazo, Sophia se levantó y permitió que la joven la alejara discretamente de los amigos de Julian.

Letitia la miró con una mirada resuelta.

—Pronto empezará el último baile de la noche. Necesito que mantengas a Julian ocupado para que pueda bailar con el señor Wesley. ¿Lo harás?

—De acuerdo.

Le había prometido a Julian el último baile de todas formas, así que no era ningún inconveniente.

Letitia sonrió.

—¡Gracias! Y cuando el baile se acabe, quiero que le digas que tengo que decirles adiós a unos amigos. Me reuniré con vosotros en el vestíbulo.

Sophia frunció el ceño.

—Letitia, ¿en qué diablura quieres meterte? Prométeme que no te escabullirás con el señor Wesley, ni siquiera un minuto.

La mirada de Letitia era suplicante.

—Es sólo para decirnos adiós. Por favor, Sophia.

A pesar de su preocupación, Sophia se rindió. Era muy insistente. Seguro que unos pocos minutos robados no harían ningún daño.

—De acuerdo, pero si no estás en el vestíbulo diez minutos después de que se acabe el último baile, se lo contaré todo a tu hermano.

Letitia sacó ligeramente el labio inferior hacia fuera.

—No tengo ninguna otra manera de poder ir al baile de Eversham.

Sophia la miró sorprendida. Era la primera vez que oía que Letitia iba a asistir a otro acto esa noche.

—¿Acaso no vas a acompañarnos a Wolfram House?

Tras negar con la cabeza, Letitia se dirigió hacia la puerta al oír los primeros compases del vals.

—No. Tengo otro compromiso. Pero no te preocupes. El camino de Eversham a casa es corto. Y tú tampoco tendrás que soportar la compañía de mi hermano demasiado rato.

Dicho eso, la esbelta mujer regresó a la sala de baile, y Sophia se quedó observándola. Había prometido el último baile de la noche a Julian. Iban a bailar juntos, a tocarse, y luego iban a estar solos en un carruaje en el que nadie podría verlos ni oírlos.

Letitia no sabía lo que significaba «soportar».

—¿Te lo has pasado bien o han conseguido mis amigos que te arrepientas de haber venido a Londres?

Sonriendo, Sophia se recostó contra los afelpados cojines del carruaje y suspiró. El cochero había encendido la lámpara del carruaje y la llama convertía los delicados rasgos de Sophia en un juego de luces y sombras. Era un ángel oscuro al que habían mandado a la Tierra para poner a prueba la fuerza de voluntad de Julian. Que se entusiasmara con ella de esta manera demostraba lo peligrosa que era.

—Me lo he pasado muy bien, pero no estoy acostumbrada a ver tanta gente a la vez interesada en lo que tengo que decir. —La sonrisa de Sophia desapareció—. Tienes mucha suerte de tener unos amigos que se preocupan tanto por ti.

Él hizo una mueca.

—Perdona si te han ofendido.

—No. No me han ofendido en absoluto.

Julian se alegraba. El tacto no era la especialidad de Brave ni de Gabriel y parecía que a Rachel y Lilith tampoco se les daba demasiado bien. Se habían concentrado en intentar desentrañar lo que Sophia sentía por él, y lo que él sentía por ella.

Corroboró esa sospecha cuando acabaron de tomar el pelo a Julian con las anécdotas del pasado. En ese momento, Brave le pidió a Sophia que mencionara alguna de las que recordara ella, y Julian supo que la habían aceptado en su pequeño círculo.

—Les has gustado mucho —dijo—. Todos me lo han comentado.

Sophia lo miró a los ojos con una leve sonrisa.

—Ya lo sé. Está claro que piensan que seré una buena condesa y que te daré todos esos hijos que deseas aunque no quieras admitirlo.

Julian abrió los ojos.

—¿Lo sabías?

Ella se rió a carcajadas.

—¿Cómo no iba a saberlo? Toda la conversación de esta tarde iba dirigida a saber si soy lo suficientemente buena para ti. Creen que estamos juntos.

—¿Lo estamos?

No pudo evitar preguntarlo, aunque no estaba seguro de querer oír la respuesta.

—¿Juntos? No lo creo.

Julian se movió en el asiento, intentando aparentar indiferencia a toda costa. Tenía un brazo colocado en la parte superior del respaldo del asiento y el otro apoyado en la pared. Apoyó la cabeza sobre una mano. Había el mismo espacio entre ellos ahora que antes, pero parecía que el carruaje se hubiera encogido y les hubiera acercado mucho.

No podía dejarlo de ese modo.

—¿Y entonces, qué dirías que somos?

Lo miró confusa.

—Pues... No lo sé.

Él hizo una mueca.

—Yo tampoco lo sé.

Eso pareció sorprender a Sophia.

—Supongo...

Sophia se detuvo.

—Creo que independientemente de lo que seamos, estamos en el buen camino de ser amigos.

—Amigos.

Su suave risa resonó por el carruaje mientras repetía la palabra. ¿De veras pensaba eso? Le gustaba demasiado poco y demasiado para que fueran algo tan insípido.

—No creo que seamos eso.

—Pues entonces parece que estamos justo donde empezamos —comentó Sophia con una falsa alegría evidente.

Julian sonrió.

—No lo creo.

Sophia lo miró como el conejo observa al zorro.

—¿Cómo?

El se sentó y se inclinó hacia delante, colocando los antebrazos sobre las rodillas. Sus manos, que acababa de juntar, estaban a unos pocos centímetros de las piernas de Sophia. Julian podía alargarlas y tocarla, si quería.

Era evidente que ella pensó lo mismo, porque su mano se dirigió hacia la cara de Julian, pero la retuvo. Retiró el brazo de forma brusca.

Julian miró su cara, su mano y luego su cara de nuevo. No dijo nada. No tenía que decir nada. Todas las respuestas que necesitaba estaban en las mejillas de Sophia, dulcemente ruborizadas, y en sus ardientes ojos.

Le picaba el cuello, por culpa de la camisa y el calor que hacía en el carruaje. Tenía que calmarse, porque estaba casi ardiendo.

—He estado leyendo tu libro.

A ella le sorprendió que cambiara de tema.

—Ya lo sé.

Se miraron a los ojos.

—Me ha hecho pensar en lo que ocurrió entre nosotros, aunque tu explicación de los hechos no es demasiado fiel a la realidad.

—¡Es muy fiel!

Apretó la boca indignada.

Él se estaba divirtiendo. Era perverso disfrutar con su resentimiento.

—En las páginas en las que describes la noche en la que nos conocimos, dices que fui yo quien te sacó a bailar. Y eso hace que lord Foxton, un hombre espantoso por cierto, parezca aún más baboso, pero tú sabes tan bien como yo que fuiste tú quien se acercó a mí.

Sophia se encogió de hombros y miró por la ventana.

—Es un pequeño detalle sin importancia.

¿Acaso era su imaginación o se estaba ruborizando?

—Y dices que prácticamente tuve que retenerte la primera vez que nos besamos.

La diversión se convirtió en otra cosa, algo que hacía que pareciera que sus venas llevaran lava. Se acordó de ese primer beso con una sorprendente (y excitante) claridad.

—De eso hace ya siete años —contestó malhumorada—. No puedes esperar que recuerde todo lo que escribí.

Sonriendo, Julian alargó su mano izquierda y le cogió la mano derecha. No se había molestado en ponerse los guantes al salir del club y pudo sentir el calor de los dedos de Sophia a través de la delgada tela de sus guantes.

—Apostaría a que recuerdas la primera vez que nos besamos tan bien como yo.

Sophia tragó saliva (él vio cómo intentaba tragar con esfuerzo), pero no intentó apartar su mano, incluso mientras Julian tiraba de los dedos de su guante, descubriendo cada vez más su brazo.

—Si te retraté algo más insistente de lo que realmente fuiste, pido disculpas.

Levantó la barbilla a la defensiva.

—Pero no fui yo la que sugirió que nos fuéramos a la biblioteca de mi padre. No fui yo la que dejó allí a una chica sola para que se enfrentara con su padre con el vestido desabrochado y la falda subida hasta los ligueros.

—No —contestó—. No fuiste tú.

Pero ella había hecho y había dicho muchas otras cosas, cosas de las que Julian no quería hablar. Había un millón de cosas que quería hacer con Sophia en ese momento y discutir sobre el pasado que no podían cambiar no era una de ellas.

—Antes has levantado la mano —dijo mientras le quitaba el guante por completo—. ¿Acaso querías acariciarme?

—No, claro que no.

—Pues ¿qué querías hacer?

Él levantó la mano de Sophia. Con la palma hacia abajo y los dedos hacia él, la mano de Sophia tembló ligeramente cuando la cogió.

—¿Qué ibas a hacer?

Él dejó caer su mano, lo que dejó la de Sophia entre los dos. ¿Tenía que pedirle que le devolviera el guante o caer en la tentación y tocarlo, como él sabía instintivamente que ella deseaba hacer?

—Iba a tocar tu pelo —confesó, levantando sus temblorosos dedos hacia su sien.

—Siempre te gustó más que a mí —murmuró casi sin atreverse a respirar cuando las puntas de los dedos de Sophia rozaron su piel.

Ella se inclinó hacia él.

—Es precioso. Nunca entendí por qué no te gustaba.

Él se quedó inmóvil, ensanchando los orificios de la nariz, casi sin respirar. No intentó detenerla. Se limitó a mirarla fijamente y esperó. Ella dudó sólo un segundo.

Julian cerró los ojos ante el placer sensual que sentía mientras los dedos de Sophia se perdían entre su pelo.

Movía la cabeza hacia su mano y se frotaba como un gato que busca afecto. Su pelo estaba hecho un desastre, pero no le importaba. Le encantaba sentir su tacto, tanto que le dolía el corazón. Sus dedos rastrillaban su pelo y las yemas frotaban el cuero cabelludo. Lo tocó como sí le tuviera un temor reverencial. ¿Cómo no iba Julian a reaccionar ante eso?

Abrió los ojos preguntándose en silencio lo que ocurría, porque ella había dejado de tocarle el pelo. Lo estaba mirando tan fijamente, con tanta pasión, que su órgano se endureció casi instantáneamente.

—Sin embargo, esto es lo que más me gusta —murmuró, arrastrando la yema de su índice hasta llegar a su labio superior.

Utilizó todo el dedo para tocarle el labio inferior.

—Pensaba que una boca así estaba desaprovechada en un hombre, pero luego me besaste y supe que no lo estaba para nada.

Julian dejó de respirar. ¿Acaso podía notarlo ella? Seguramente, porque sus dedos se quedaron helados a media caricia y los retiró de sus labios. Parecía horrorizada.

—¿Qué pensarás de mí?

El atormentado susurro le alivió al entender que Sophia no se había percatado. Julian respiró profundamente.

—Creo que eres la mujer más peligrosa que conozco —contestó con una voz susurrante y que le pareció irregular—. Lo que quiero saber es lo que piensas de mi boca ahora —continuó mientras su dubitativa mirada se encontraba con la de él.

Lentamente, Sophia se inclinó hacia adelante, tan cerca que él podía notar su respiración en la cara. Sophia cerró los párpados y sus labios se encontraron...

Algo se hizo añicos en el pecho de Julian. Parecía como si algo que había retenido en su interior se hubiera liberado de sus grilletes con júbilo, propagándose por cada nervio y fibra de su ser. De todo lo que había hecho en su vida, besar a Sophia era lo que le hacía sentirse mejor.

Y dejó que ella lo besara. No movió las manos para cogerla ni intentó controlar el beso aumentando la presión de sus labios contra los de ella. Dejó que ella lo controlara todo. ¿Sabía Sophia que con ello Julian le estaba ofreciendo su confianza?

Sophia gozó de aquella sensación increíble. Saboreó a Julian, investigó sus labios con la lengua y jadeó de placer cada vez que él abría la boca para dejarla entrar.

Aunque siguió permitiendo que ella controlara el beso, que ella uniera su lengua con la de él, y continuará marcando el ritmo, Julian quería poseerla. Ella lo sabía con tanta certeza como que el sol iba a salir por la mañana. El cuerpo de Julian hervía con la tensión de la restricción. Quería controlar la situación. Quería sentir todo su cuerpo, quería tocarla y quería hacerle el amor.

Sophia aún no estaba preparada para eso. No podía dejarse ir tanto. No podía arriesgarse a que hubiera un escándalo ni tampoco a darle su corazón por segunda vez. Él lo sabía. Le estaba pidiendo que confiara en él, y al dejarle controlar el beso le demostraba que podía hacerlo.

El carruaje se detuvo de repente, interrumpiendo el beso antes de que Sophia pudiera hacerlo. Abrió los ojos de golpe. Julian la estaba observando.

—Hemos llegado a casa.

Julian tenía la voz ronca por la manifiesta excitación.

—Sí.

Fue todo lo que se le ocurrió decir a Sophia.

Nerviosa, apartó su mirada de la de Julian y empezó a recoger sus pertenencias. Él le dio el guante y ella se lo colocó con rapidez mientras la puerta del carruaje se abría y un lacayo colocaba las escaleras.

Entraron en la casa juntos. Julian sostenía el sombrero y los guantes delante de él y Sophia supo sin lugar a dudas por qué lo hacía. Su beso le había excitado tanto como a ella, aunque su deseo era un dolor bajo y palpitante en su interior y el de Julian era físicamente más evidente.

Era tarde. Casi todo el personal, incluso Fielding, estaba en la cama, así que no había nadie para recoger los sombreros y los abrigos, por suerte. Sophia se habría muerto de vergüenza si alguno de los sirvientes hubiera descubierto lo que ella y Julian habían hecho en el carruaje.

Subieron juntos las escaleras, uno al lado del otro, cada uno mirando hacia delante, sin decir nada, aunque el aire que había entre ellos estaba cargado de promesas y confesiones de las que era mejor no hablar.

El pasillo estaba a oscuras; sólo un candelabro de pared iluminaba el trozo entre su habitación y la de Julian. Nadie iba a saberlo si Sophia le invitaba a pasar. Nadie iba a saber si habían pasado la noche juntos. Nadie a excepción de ella. Y de él.

—Buenas noches —dijo con ojos de lobo.

Sonriendo temblorosamente, Sophia no sabía si besarlo o llorar. Él estaba tomando la decisión por ella.

—Buenas noches, Julian.

Giró el pomo y entró en el refugio cálidamente iluminado de su aposento. Él continuó mirándola mientras cerraba la puerta.

Capítulo 7

—No quiero que me beses.

Lord Foxton sonrió.

—Querida, si eso es cierto, ¿por qué estás aquí conmigo, sola y en la oscuridad?

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

Sólo un cadáver podría dormir después de un beso como ése.

Julian tuvo que utilizar todas sus fuerzas para alejarse de la puerta de la habitación de Sophia, y no sólo porque el deseo de unir el cuerpo de ella con el suyo fuera superior a la necesidad de respirar.

En cuanto la puerta se cerró y les separó, Julian se dio cuenta de lo solo que estaba. La casa parecía más silenciosa, más grande y más tenebrosa. La luz del pasillo parecía más tenue y menos acogedora porque Sophia no estaba allí con él. De repente, entendió por qué se sentía como un extraño con sus amigos y por qué codiciaba sus felices matrimonios.

Estaba solo. Y tenía que ser Sophia, una mujer que no tenía derecho alguno a afectarle como lo hacía, quien le enseñara lo vacía que estaba su vida. El deseo que sentía por su cuerpo no era nada comparado con cuánto necesitaba su compañía.

¿Acaso no se reiría ella de lo lindo si lo supiera? Mientras bajaba al oscuro salón por las escaleras, se preguntaba si ella sabía el efecto que tenía en él.

De hecho, ¿lo sabía él?

Quizá se sintiera así por cualquier mujer que le prestara atención. Otra parte de él insistía en que Sophia llenaba un vacío en su vida. Pues ella sabía, mejor que nadie, cómo hacerlo sentir especial.

Pero también le había hecho sentir como un tonto patético. No podía olvidarse de eso, por muy dulce que fuera su tacto o por muy bien que la boca de Sophia le hubiera besado.

Había dos lámparas encendidas en el gran salón, una en la pared entre las escaleras y la puerta del vestíbulo y otra en una pequeña mesa que alumbraba el pasillo. Cogió la lámpara de la mesa y la utilizó para iluminar el camino hacia el estudio.

No se molestó en cerrar la puerta. Era tan tarde que nadie iba a molestarlo, y aunque lo hicieran, no le importaría. En ese momento, habría aceptado cualquier cosa que alejara sus pensamientos sobre Sophia.

Una unión desafortunada estaba sobre su escritorio, con la cubierta mirándole en tono acusador. Casi había acabado de leerlo, pero estaba a punto de llegar a la escena en la que él, lord Foxton, arruinaba a la heroína, y no conseguía continuar con la lectura.

En ningún sitio del libro mencionaba que ella quisiera atraparle. Su heroína, Jocelyn, estaba ciegamente encaprichada con el vanidoso, arrogante y un tanto petimetre lord Foxton, y estaba convencida de que lo que ella sentía por él era recíproco.

¿Era así como lo había visto Sophia? ¿Tan arrogante y vanidoso? ¡Por Dios! En esa época nada habría podido estar más lejos de la verdad. Quizás había sido un poco arrogante, como la mayoría de los hombres de su clase, ¿pero vanidoso? No. La belleza de Julian había sido el veneno de su existencia. Lo único con lo que había sido un poquito vanidoso era con su capacidad de escribir y, en retrospectiva, no era para tanto.

La forma en que Sophia se describía contradecía su propia valoración del tipo de persona que había sido. Se describía como insegura, y se preguntaba si alguien la veía tal como era en realidad. Jocelyn era una chica social, tratada como una muñeca por sus padres, pero que sólo anhelaba que alguien la amara por cómo era.

Julian creyó que lo había hecho, pero automáticamente pensó lo peor de ella cuando su padre los descubrió. Estuvo seguro de que ella sólo había querido atraparlo.

No. No era cierto. No hizo esa reflexión hasta que se anunció su compromiso con Aberley una semana más tarde.

La verdad era que él había creído que controlaba la relación. Había pensado que podrían continuar de esa manera y que más adelante decidiría cuándo se casarían. Después de que el padre de Sophia los encontrara en la biblioteca, Julian observó cómo le arrebataban el poco control que tenía sobre su vida. El padre de Sophia intentó obligarle a casarse con ella, del mismo modo que el destino lo había dejado sin padres y sin Miranda y se había visto obligado a encargarse de las fincas, con todo lo que eso suponía. Estaba cansado de que su vida estuviera controlada por otras fuerzas. Se había empecinado en cambiar la situación.

Y cuando Sophia se casó con Aberley, encubrió su dolor diciéndose que ella sólo había ido a por un título y una fortuna. Quizás fuera cierto, pero eso no cambiaba el hecho de que se había comportado deplorablemente. Tampoco alteraba el hecho de que la había humillado en público al no querer casarse con ella. Independientemente de sus pecados, él era mayor que ella y había tenido el control. Tendría que haberse comportado mejor.

Se parecía más a lord Foxton de lo que quería reconocer.

—¿Julian? ¿Estás bien? —preguntó la suave voz de Letitia que provenía de la entrada.

Julian la miró y se obligó a sonreír para tranquilizar a su hermana.

—Estoy bien. Llegas muy tarde a casa. ¿Te lo has pasado bien?

Letitia entró en la habitación; aparentaba menos de veinticuatro años. Julian recordó haber visto la misma expresión en la cara de Miranda bastante a menudo. Pero eso había sido antes, antes de que se quedara embarazada de uno de sus mozos de cuadra y se quitara la vida cuando el cabrón no quiso casarse con ella.

Con Miranda había cometido muchos errores. No haría lo mismo con Letitia. Quería que estuviera bien y felizmente casada, aunque fuera lo último que tuviera que hacer.

—Bailé con lord Regley y luego Victoria Melbourne se desmayó cuando sir Walter Trundel apareció con lady Jane Sedgway.

Moviendo la cabeza, Julian frunció el ceño a su hermana, quien estaba sentada al otro lado del escritorio. ¿De qué estaba hablando? ¡Ah sí! De la fiesta a la que había asistido esa noche.

—¿La señorita Melbourne estaba enferma?

Letitia puso los ojos en blanco.

—No. Pero bueno, Julian, ¿acaso no prestas atención a los cotilleos?

—No, si puedo evitarlo, no.

Sabía por experiencia que, la gente que prestaba atención a los cotilleos acababa oyendo algo de sí misma.

Su hermana estaba encantada de aclarárselo.

—Hace meses que Victoria Melbourne persigue a sir Walter. Todo el mundo sabe que está loca por él, aunque él no ha hecho nunca nada para que ella se comporte así.

—No que tú sepas —señaló Julian.

Letitia frunció el ceño.

—Bueno, sólo una tonta puede perseguir a un hombre que no ha dejado claras sus intenciones.

Julian no pudo detener las palabras que salieron de su boca.

—Tu amiga lady Aberley me perseguía. ¿La juzgarías con tanta dureza?

Su hermana se ruborizó a la tenue luz de la lámpara.

—No es lo mismo.

Julian se encogió de hombros. ¡No podía creer que estuviera discutiendo sobre eso con su hermana pequeña!

—Tú no sabes lo que sir Walter puede haberle prometido a la señorita Melbourne en un momento de pasión.

Letitia abrió los ojos y la boca sorprendida.

Después de un momento de silencio, Julian se aclaró la voz.

—Bueno. ¿Viste algún caballero interesante?

Letitia sonrió débilmente.

—Bailé dos veces con el señor Wesley.

Arqueando una ceja, Julian buscó en su memoria la cara que se asociaba a ese nombre.

—¿El heredero de Penderthal?

Letitia asintió, con una expresión esperanzada en la cara.

Julian negó con la cabeza. Wesley era un joven agradable heredero de un buen título, pero no le gustaba.

—Lettie, mejor que no alientes sus intenciones. Su padre era un jugador y un libertino muy conocido. Quizás el señor Wesley acabe siéndolo también.

Letitia empalideció y Julian se arrepintió en el acto. Seguro que toda esa charla sobre vicios había ofendido su sensibilidad. A veces se olvidaba de que era más delicada de lo que sugería su edad.

—Me alegro de que te lo pasaras bien —dijo mientras se levantaba—. ¿Por qué no vamos a dormir? Mañana nos espera un día duro.

Su hermana se dirigió a la puerta y, lámpara en mano, Julian la siguió. No hablaron mientras subían las escaleras juntos. La mente de Julian se encontró de nuevo invadida con pensamientos sobre Sophia. No se preguntó por qué Letitia se había quedado tan callada de repente.

Durante la siguiente semana y media Julian pasó más tiempo con Sophia de lo que había planeado en un principio. Acompañó a Sophia y Letitia a varios eventos sociales, incluyendo una tarde de teatro, y si el tiempo lo permitía, él y Sophia se sentaban a charlar de vez en cuando. Evitaban hablar del pasado y de cualquier tema que pudiera herirles.

Cuanto más la conocía, más le gustaba. Resultaba fácil hablar con ella y parecía que le interesaba de verdad lo que Julian tuviera que decir. Sophia preguntaba, daba su opinión con franqueza y se reía de sus bromas, lo cual le agradaba muchísimo.

De hecho, todo en Sophia le gustaba. Era franca, sincera y no maliciosa, como mínimo no con él, porque no tenía paciencia alguna para la gente mala o estúpida y se aseguraba de dejarlo claro.

También era muy buena con Letitia. El comportamiento de su hermana había cambiado radicalmente desde que Sophia estaba con ellos. Julian no sabía si ese cambio se debía totalmente a la presencia de Sophia, pero en cualquier caso estaba contento de que hubiera tenido lugar. Había hablado con Sophia sobre lo que quería para el futuro de Letitia, y ella le había dado su sincera opinión al respecto.

—Si se casa sólo para complacerte, puede acabar siendo muy infeliz —le advirtió. Julian prometió seguir su consejo. Empezaba a darse cuenta de que Sophia no aconsejaba a la ligera y cuando daba un consejo solía ser razonable.

Julian también sabía que Sophia le ocultaba algunas cosas sobre ella y él hacía lo mismo con ella. Se sentían muy bien juntos, pero ninguno de los dos estaba preparado para confiar en el otro plenamente. De todas formas, Julian empezaba a percatarse de que aunque Sophia aún tenía parte de esa jovencita salvaje, escondida y reprimida en su interior, la mujer en la que se había convertido era mucho, muchísimo más misteriosa y peligrosa que la niña del pasado.

Por mucho que lo intentara, no podía olvidar el beso que habían compartido esa noche en el carruaje. Hacía menos de quince días que había ocurrido pero parecía tanto como una vida y tan poco como un simple momento, de tanto que ocupaba sus pensamientos.

No ayudaba el hecho de que Sophia estuviera allí cada vez que levantaba la cabeza. Necesitaba distanciarse de ella, tenía que huir antes de mandarlo todo al infierno y llamar a la puerta de su habitación.

Incapaz de soportarlo, esa tarde salió de casa para ir a White's.

La gente miró a Julian cuando entró en el club. Julian oía susurros y risas mientras se dirigía a la mesa en la que estaban sus dos amigos. Era curioso. ¿Qué tenían que chismorrear sobre él?

Gabriel y Brave estaban enfrascados conversando cuando él se acercó. La conversación se interrumpió bruscamente cuando se dieron cuenta de su presencia. Los dos rostros de culpabilidad lo miraron.

Que sus amigos estuvieran hablando de él no era de extrañar. No había secretos entre ellos y sus vidas siempre habían sido temas de conversación. Lo extraño era que Brave y Gabe parecieran estar tan incómodos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Julian cuando se sentó con ellos.

Gabriel sonrió. Parecía una sonrisa forzada.

—Hola, Julian. ¿Cómo estás?

Mirando primero a un amigo y luego al otro, Julian frunció el ceño.

—Pues como siempre, aparte del hecho de que parece que hoy soy tema de conversación.

Gabriel y Brave se miraron.

Colocando el brazo en la mesa, Julian se inclinó hacia adelante. Miró primero a Brave y luego a Gabriel.

—Vosotros dos sabéis algo que yo no sé y quiero que uno de los dos me lo cuente ahora mismo.

Antes de que pudieran responder, Julian notó cómo alguien colocaba la mano en su hombro.

—Vaya, Wolfram, no hay mayor peligro que el de una mujer despechada, ¿verdad?

Ceñudo, Julian alzó la mirada y se encontró con lord Pennington, una de las personas que menos le gustaba de toda Inglaterra, que le sonreía. Por su aspecto, iba en camino de acabar borracho perdido y no eran ni las cuatro.

—Me temo que no sé a qué te refieres, Pennington —respondió con sangre fría.

El hombre, con la cara roja, movió la cabeza.

—¿Acaso confías en una mujer que te acaricia con una mano y te clava una puñalada por la espalda con la otra?

A Julian lo inundó una sensación fría. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo ese hombre, pero empezaba a tener claro a quién se refería.

—Bueno, las que fingen estar por encima del reproche son tan putas como las demás; en realidad, son peores. Al menos la puta te dice su precio alto y claro.

Pennington se rió a carcajadas de su propia broma y golpeó a Julian en la espalda.

—Pues si ya te has cansado de ella, mándamela, Wolfram. Siempre me han gustado las morenas.

Julian observó cómo Pennington se marchaba tambaleándose. Normalmente no habría permitido que alguien hablara así de una mujer, pero tenía una pesada sensación de ansiedad en el estómago, una sensación que le decía que no era con Pennington con quien debía enfurecerse.

Con la mandíbula tensa y los puños cerrados, miró a sus compañeros.

—Decídmelo ya, antes de que tenga que sacároslo a golpes.

Brave y Gabriel se miraron; los ojos marrones y preocupados de uno se encontraron con los de color gris metálico del otro.

—Enséñaselo —dijo Gabriel.

Brave dudó un segundo, mirando inquieto a Julian por un momento antes de sacar un librito de debajo de su silla. Parecía nuevo. Se lo dio a Julian.

Sabía qué era antes de tocarlo. Cómo, no lo sabía, pero la sensación de ansiedad de su estómago empeoró al sentir el peso en su mano.

Observó el título.

Una unión desafortunada: la verdadera historia sobre el escándalo de la seducción de una jovencita. De Sophia Morelle, marquesa de Aberley.

Con la garganta seca, Julian intentó tragar saliva y pasar a la página siguiente, con la espantosa intuición de que había más.

A Julian.

Espero que lord Foxton no te parezca un personaje demasiado poco lisonjero. La descripción es sincera, por no decir muy generosa.

Cordialmente,

Sophia.

Puta.

Una voz en su interior le rogaba que no se precipitara a sacar a conclusiones. Quizás Sophia no fuera culpable de todo eso pero, ¿quién más podía serlo? Era un viejo escándalo y nadie más conocía esa dedicatoria, ésa en concreto no, a no ser que la hubieran visto o leído. Sophia la había escrito a mano en su ejemplar y éste había estado en el mismo sitio desde que lo había recibido hacía casi siete años. Tenía que haber sido ella.

No tenía sentido. ¿Por qué iba a hacer algo así? Esa noche, cuando lo había besado, parecía que el deseo que sentía por él era sincero. Julian pensaba que empezaba a confiar en ella; maldita sea, había empezado a confiar en ella.

Sólo había una explicación. Había sido todo un juego. Una estratagema retorcida para poder vengarse de él. Sophia creía que él la había utilizado hacía siete años y quería devolvérselo arruinándolo del mismo modo que ella pensaba que él había hecho.

Tendría que haberla dejado en Hertford, sin reparar en lo que Charles Morelle quisiera hacer con ella.

Tranquilamente, cerró el libro y se levantó. Parecía que todas las miradas estaban pendientes de él, esperando a que reaccionara. No iba a darles la satisfacción de que lo vieran perder los estribos.

—Disculpad, caballeros —dijo suavemente, haciendo que Gabriel y Brave se intercambiaran miradas de preocupación de nuevo.

Si lo volvían a hacer, les daría un coscorrón a los dos.

—Creo que tengo que solucionar unos asuntos urgentes.

Con el libro bajo el brazo, se levantó y se dirigió hacia la puerta sin prisas. Mantuvo la cabeza erguida mientras recogía su sombrero y los guantes. Incluso cuando ya estaba fuera, como era consciente de que lo estaban observando por la ventana del club, mantuvo su apariencia de tranquilidad, y subió a su carruaje como un hombre sin preocupaciones en la vida.

Estaba guardando su furia. Guardándola para casa. Cuando la sacara, sería mejor que Sophia Morelle empezara a correr. Para nunca volver.

—Dime de nuevo por qué te dijo Julian que no alentaras las intenciones del señor Wesley.

Llevándose la taza a los labios, Sophia miró a Letitia por encima del delicado borde dorado. Estaban en el salón rojo, una sala luminosa y acogedora que ahora recibía los rayos de sol de la tarde.

Letitia había estado triste durante más de una semana. Aunque no era raro que cambiara de humor y pasara de un extremo a otro, era extraño que no estuviera dramatizando la situación.

Dejó de mirar la chimenea para mirar a Sophia.

—Dijo que el padre del señor Wesley era un libertino y un jugador. ¡Pero si mi Marcus nunca podría serlo!

Sophia no dijo nada. Pensó que Julian se preocupaba por su hermana y su futura felicidad y eso era admirable.

Hacía una semana hubiera pensado sin duda que era cruel e ignorante.

—Letitia, habla con tu hermano. Cuando le cuentes sus sentimientos, estoy segura de que le dará una oportunidad al señor Wesley.

Letitia no respondió.

—¿Quieres que hable yo con él? —añadió Sophia cuando vio que Letitia no decía nada.

—¡No!

Dejando la taza en el platillo ruidosamente, Letitia se volvió hacia Sophia con ojos suplicantes.

—Si Julian cree que tú y yo nos hemos confabulado, aún estará más decidido a no escucharme. ¡Tienes que prometerme que no le dirás nada sobre Marcus!

Sophia la miró con sorpresa, sujetando la taza en el aire.

—Querida Letitia, creo que estás reaccionando de manera exagerada.

—Prométeme que no dirás ni una palabra, Sophia. Ni siquiera si te lo pide Julian.

Los ojos de Letitia parecían extrañamente grandes y oscuros comparados con la palidez de su cara.

—Necesito que hagas esto por mí, por favor.

—De acuerdo. Te lo prometo.

Sophia prometió que no diría nada para que la salud física y mental de su amiga no peligrara. Era obvio que Letitia estaba convencida de que su hermano acabaría con todas sus esperanzas y la obligaría a casarse. Esperaba que Julian no le hiciera una pregunta en ese sentido porque no quería tener que mentirle, sobre todo ahora que la confianza entre ellos era tan frágil.

Entonces, como convocado por los pensamientos de Sophia, Julian entró como un huracán en la habitación.

La cálida sensación de placer que Sophia sintió al verlo se enfrió rápidamente al percatarse de la expresión de asesino de su cara.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó.

Sophia dejó su taza a un lado tranquilamente y se levantó, sorprendida ante ese ataque repentino.

—¿Hacer el qué?

Sus ojos se ensombrecieron.

—Lo sabes muy bien.

Letitia se levantó, mirando angustiada a su hermano y a su amiga.

—Quizás sea mejor que os deje solos.

—No —dijo Julian—. Quiero que te quedes. Quédate y escucha lo que ha hecho tu amiga.

Intentando mantener la calma, Sophia contempló la ira reflejada en los ojos de Julian.

—Yo también quiero escuchar lo que he hecho.

—No te hagas la inocente, Sophia. Sabes muy bien que me refiero a esto.

Le lanzó algo. Cayó al suelo y se deslizó hasta quedar a unos pocos centímetros de la punta de las zapatillas de Sophia. Era un libro.

Sophia lo recogió y leyó el título del lomo. Oh, Dios santo. Sentía como si todo diera vueltas a su alrededor. Abrió el libro con los dedos temblorosos y descubrió la dedicatoria.

Iba a vomitar. Estaba arruinada, completamente arruinada. ¿Cómo había ocurrido?

—¿De dónde has sacado esto? —dijo con un patético susurro al mirar a Julian.

—De Brave y Gabe —contestó—. He hablado con un librero, antes de llegar a casa. Parece ser que lo publicaron ayer por la tarde. Aunque se trata de una reedición, el editor piensa que será un éxito porque la autora es la marquesa de Aberley.

Julian apretó los labios.

—Pero tú eso ya lo sabías, ¿verdad? Era como si la mente y el cuerpo de Sophia no reaccionaran a la misma velocidad. Su mente daba vueltas rápidamente y su cuerpo estaba como paralizado.

—¿Cómo iba a saber...?

Sophia se detuvo. Claro. Él la culpaba. Darse cuenta de que él no confiaba en ella le dolió, pero no tanto como se había imaginado. Claro que la culpaba. No sabía nada de la maldita cláusula del testamento de Edmund. No sabía todo lo que Charles había hecho para intentar arruinarla. Si estuviera en su lugar, seguro que ella también lo culparía a él.

Le lanzó el libro de vuelta y volvió a caer cayó al suelo, un poco más lejos de donde él estaba. No se molestó en recogerlo.

—Ya sé que no me creerás —dijo manteniendo alta la cabeza—. Pero yo no tengo nada que ver con esto.

Julian rió; era un sonido herido y duro que casi rompió el corazón de Sophia.

—¿Estás diciendo que el responsable de esto es otra persona? ¿Qué otra persona podría haberlo hecho, Sophia? ¿Quién más conocía esa dedicatoria? ¿Quién más sabía que habías escrito esas malditas frases?

Sophia no tenía la respuesta. No lo sabía nadie más, que ella supiera.

Letitia, que de alguna manera había logrado estar callada durante el intercambio de opiniones, escogió ese momento de tenso silencio para hablar.

—Julian, tiene que haber algún error. Sophia nunca...

Si la mirada que Sophia lanzó a su amiga no logró hacer que se callara, el gruñido enfadado de su hermano sí lo hizo.

—Mantente al margen de esto, Letitia —le advirtió.

Letitia frunció el ceño; estaba demasiado apegada a él para temer su mal humor.

—Me dijiste que me quedara y que escuchara.

Julian se volvió para mirarla, con el músculo de la mandíbula tan tenso que le dolía.

—Sí, que escucharas. Si quieres hablar, puedes irte.

En algún lugar de su interior, Sophia consiguió encontrar sus agallas y utilizarlas.

—Déjala en paz, Julian.

Julian esbozó una sonrisa malévola.

—Esto es mi casa, lady Aberley —le recordó—. Aquí yo soy el dueño y lo único que importa es lo que yo exijo.

Julian le lanzó las palabras que ella había pronunciado en la casa de campo con una facilidad amarga.

—Ya has conseguido lo que querías —continuó cuando ella decidió no decir nada—. Ahora tú me darás lo que yo quiero. Vete de esta casa y aléjate de mi hermana.

—¡No! —gritó Letitia.

Tanto Julian como Sophia la ignoraron.

Sophia asintió orgullosa. No valía la pena discutir. Julian no iba a escucharla de todos modos.

—Me iré dentro de una hora.

Julian parecía sorprendido de que no defendiera su inocencia ni implorara piedad, pero ¿qué podía decir para defenderse?

Letitia fue corriendo a su lado, con lágrimas en es grandes ojos.

—¡Sophia, no te vayas!

Sonriendo con esfuerzo, Sophia cogió la mano de la chica y la apretó con la suya.

—Ven, ayúdame a recoger las cosas —dijo mirando a Julian—. Por supuesto, si a tu hermano no le importa.

Julian asintió; su cara era tan expresiva como una losa de granito.

—Si de este modo vas a marcharte aún más rápido, adelante.

El corazón de Sophia estaba roto por el dolor de esas puñaladas. Se había acabado. De todos los finales de su relación con Julian que había imaginado, repetir la historia no era uno de ellos. Aunque esta vez ella tendría como mínimo la satisfacción de ser la que le abandonaba a él.

Pero, ¿adonde diablos iba a ir?

Las oficinas de Finch, Barrow y Abercrombie estaban en la zona de Gray's Inn, donde habían estado durante varias generaciones. Al ser mujer, Sophia nunca había tenido motivo alguno para entrar en ese edificio antes, pero ahora, con su futuro pendiendo de un hilo, no tenía demasiada elección.

Entró por la puerta pequeña, subió por las escaleras estrechas y sin ir acompañada ni siquiera por una doncella entró en la oficina y se dirigió al pequeño oficinista que estaba detrás del gran escritorio de roble.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó mirándola de una forma muy insolente.

—Soy la marquesa de Aberley —le informó con el tono más altivo que tenía—. Diga a sus superiores que quisiera hablar con ellos, por favor.

—S... Sí, señora.

El oficinista se puso en pie.

—Enseguida vuelvo.

Sophia observó cómo se fue corriendo con una sensación de satisfacción indefinida. Después de aquel día, dudaba que alguien volviera a cumplir sus órdenes.

Quizás su situación no fuera tan pésima. Quizás cuando Sophia hablara con los señores Finch, Barrow y Abercrombie, algo que tendría que haber hecho hacía ya tiempo, y les hablara de las maquinaciones de Charles, ellos pudieran ayudarla. Quizás hubiera otra manera de interpretar el testamento de Edmund. Después de todo, aunque había escrito el libro hacía años, no era responsable del escándalo que pudiera causar ahora.

Con ese fino hilo de esperanza firmemente agarrado a su pecho, se sentó en una de las duras sillas de roble de la recepción y esperó a que volviera el oficinista.

Llevaba un vestido modesto pero formal de color azul pizarra, un manto de piel gris y una gorra de conjunto. Esperaba que su aspecto de alguna manera convencería a los abogados de que era inocente. Sin embargo, Julian había pagado esa ropa, lo cual era fastidioso de por sí.

¿Qué ocurriría si Charles ya se hubiera puesto en contacto con ellos? ¿Qué ocurriría si no creyeran en ella? ¿Adónde iría? Preferiría morir antes de volver a casa de sus padres. Los únicos amigos que tenía en la ciudad además de Letitia eran Lilith y lady Wickford. Letitia no podía ayudarla y dudaba mucho que Lilith o lady Wickford pudieran hacerlo porque tenían una estrecha relación con Julian.

El oficinista de cara pálida regresó para buscarla.

—Pueden atenderla ahora, lady Aberley.

Levantándose con toda la dignidad que reunió, Sophia agarró su ridículo por la cintura y permitió que el joven le indicara dónde estaba la oficina en el pasillo.

El interior era casi todo de madera de roble y estaba decorado con tonos terrosos fuertes. Era una oficina varonil, diseñada para impresionar a otros hombres e intimidar a las mujeres como ella.

Sin embargo, no fue la oficina lo que la intimidó. Cuando vio a todos los hombres de la oficina sentados y mirándola con esas expresiones irrefutables, Sophia supo que no había esperanzas.

Maldita sea. Uno de ellos era Charles.

Todos se levantaron. Finch, Barrow y Abercrombie no sonrieron. Charles sí lo hizo.

—Lady Aberley —dijo uno de los abogados—. La estábamos esperando. Siéntese, por favor.

Charles le sujetó la silla, siempre sonriente. Era una sonrisa engreída. Sophia quería pegarle puñetazos hasta que él o su puño empezaran a sangrar. Pero se limitó a aceptar la silla que le ofrecía. Los otros hombres no verían con buenos ojos que ella la rechazara.

Al cabo de unos pocos minutos, el hombre gordo que estaba detrás del escritorio y sus dos compañeros un poco menos corpulentos le informaron de que estaba acabada. El actual marqués ya les había puesto al corriente del «desafortunado incidente», que sin duda era el motivo por el que ella acudía a ellos.

—Sí —afirmó Sophia lanzando una mirada astuta a Charles—. Seguro que ya lo ha hecho.

¡Seguro que Charles lo había maquinado todo! Pero ¿cómo? No la había visto desde su llegada a Londres.

No, no era cierto. Había ido a ver a Julian, quien había ordenado al personal que no le dejaran entrar de nuevo. ¿Podía haber visto el libro entonces de alguna forma?

¡Dios santo! ¿Acaso le había contado a Julian su plan para arruinarla y le había convencido para que lo ayudara?

No. Era poco probable. Ningún hombre se sometería a tanta humillación pública por venganza. Sobre todo un hombre tan orgulloso como Julian.

El hombre gordo estaba hablando de nuevo. Le estaba recordando, aunque no necesitaba que se lo recordaran, que existía una cláusula especial en el testamento de su marido. Era la cláusula que establecía que tendría todas las necesidades cubiertas para el resto de su vida a condición de que no se viera involucrada en ningún escándalo que la afectara a ella o a la familia. Si actuaba de esa manera y deshonraba su nombre o el de la familia de su difunto marido, se quedaría sin un céntimo y se vería obligada a abandonar las comodidades que tenía como viuda.

Había sido la única condición de Edmund al casarse con ella. Quería tener una mujer bonita, un trofeo. Por algún motivo, la quiso a ella. Y a cambio de casarse con ella y salvar el buen nombre de la familia de Sophia, había pedido que ella fuera totalmente obediente y sumisa.

El padre de Sophia lo había prometido.

Se levantó antes de que el hombre gordo hubiera terminado.

—Gracias, señor... como se llame, pero conozco muy bien los deseos de mi marido. Que tenga un buen día.

En cuanto les había visto, había sabido que esos hombres no la ayudarían, así que ni siquiera valía la pena intentar contarles los engaños de Charles. Además, con su ropa nueva, aunque simple, le iba a resultar difícil convencerlos de que Charles le había negado todo lo posible para que ella se rindiera ante él.

Los hombres, incluso Charles, la miraron mientras se marchaba de la habitación. A sus espaldas, Sophia escuchó cómo chirriaba una silla contra el suelo y luego unos pasos. Charles iba a buscarla.

Sentía una necesidad abrumadora de salir corriendo, pero mantuvo su elegancia al caminar. No iba a huir de él.

—Sophia.

Ella se detuvo en el estrecho pasillo y se volvió.

Por favor, Dios mío; no dejes que vea lo asustada que estoy.

Se dirigió hacia ella, con la espalda rígida, arrogancia, engreimiento y confianza.

—Es culpa tuya, ¿sabes? —le dijo—. Tú misma lo has provocado.

En silencio, Sophia le miró. Estaba claro que Charles estaba molesto porque ella no iba a caer en la trampa. Adoptó una expresión agria.

—No sabes cuánto me alegro de haber visto ese libro en el escritorio de Wolfram. Tendrías que haber sido más inteligente y no escribir algo tan personal como dedicatoria, Sophia. Con un poco de investigación por mi parte pronto supe que tú eras la autora de ese estúpido librito.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez —contestó con un tono sorprendentemente despreocupado.

Él frunció el ceño.

—¿La próxima vez?

Sophia asintió.

—Tendré que ganarme la vida de algún modo. He pensado que quizás escriba un libro sobre mi vida con tu hermano. O quizás me salte esa parte y cuente al mundo entero lo que fue vivir contigo jadeando detrás de mí como un perro en celo.

¡Qué satisfactorio era ver cómo se ruborizaba Charles! ¡Estaba de color carmesí oscuro!

—No te atreverás.

Sophia arqueó una ceja a modo de respuesta.

Charles arremetió contra ella. Sophia hizo todo lo posible por no gritar de miedo cuando se encontró entre la pared y el duro y violento peso de su cuerpo.

—No hace falta que vivas el resto de tu vida como una indigente, Sophia —murmuró dejando su aliento caliente sobre la mejilla de la mujer—. Aún puedes volver a casa conmigo.

Desafiante, Sophia levantó su mirada.

—¿Y vivir el resto de mi vida como tu puta? Antes de pasar una noche contigo vendería mi cuerpo en Covent Garden.

El se alejó con una expresión de furia retorcida.

—Bien —gruñó—. Intenta apañártelas por tu cuenta. Pronto volverás arrastrándote a mí y luego suplicarás convertirte en mi amante.

Sophia dibujó lentamente una sonrisa de seguridad.

—Sigue pensando eso, Charles, si te hace sentir mejor. Pero te veré en el infierno antes de tener que suplicarte algo.

Separándose de la pared, Sophia lo dejó allí, mirándola con una mezcla de ira e incredulidad. Caminó alegremente hasta llegar a la recepción. Sonrió al oficinista embobado y salió de la oficina, cerrando la puerta con firmeza.

Era una tarde cálida y acogedora, aunque el sol empezaba a ponerse por el horizonte. Tenía suficiente dinero en la bolsa para pedir un carruaje, aunque no tenía ni idea de adonde iba a ir.

Había muchas cosas que no sabía, pero al subir al carruaje, Sophia estaba segura de una cosa. Tenía su vida en sus manos. Ahora sabía lo que era sentirse libre.

Capítulo 8

Cuánto envidio a los hombres con sus clubes y sus pasatiempos. Quizás si nuestras vidas no fueran tan vacías, nosotras, las mujeres, podríamos olvidar a los hombres tan rápido como parece que ellos nos olvidan a nosotras.

Una unión desafortunada,

de Una Dama Arrepentida.

—Posiblemente seas el imbécil más grande que haya conocido.

Julian levantó la mirada de los papeles que tenía sobre el escritorio y miró a la joven enfadada que estaba en la puerta de su estudio.

—Sí —respondió con sequedad—. Me he pasado la vida abusando de ti. Te he negado hasta el más mínimo placer. Soy un tirano.

Letitia frunció el ceño. Su expresión era oscura y contrastaba totalmente con el alegre vestido amarillo que llevaba.

A Julian no le gustaba el amarillo. Era un color odioso. Sin embargo, a Letitia le quedaba bien. Parecía un narciso alto y delgado en la tarde gris londinense.

—No me refería a eso y lo sabes.

Sí, lo sabía, pero no tenía ninguna intención de permitir que lo convirtiera a él en el villano.

—¿Dónde has estado? —dijo con una suavidad engañosa.

Por dentro, estaba lleno de ira, porque sabía muy bien con quién había estado esas últimas horas. Quería oírselo decir a ella, para que pudiera liberar la emoción que tenía en su interior.

Su hermana ni siquiera intentó disculparse.

—He estado en casa de lady Wickford con Sophia.

Sophia. Sólo con oír su nombre su corazón empezaba a latir con fuerza por la traición. En los últimos tres días, desde que había descubierto su engaño, sólo había oído hablar de ella.

Las risas, por supuesto, parecían seguirle por todas partes. A la gente le resultaba muy gracioso citarle algunos pasajes poco halagüeños del libro mientras le daba una palmadita en la espalda con falso compañerismo.

Y luego estaban los que querían mostrar que estaban de su parte haciendo comentarios mordaces sobre ella e insultando sarcásticamente al personaje de Sophia. Julian no respondía a sus comentarios, pero en su interior estaba furioso. Quería odiarla pero no podía, no del todo.

—Creía que te había dicho que no quería que la vieras.

La expresión de Letitia era de pura rebeldía.

—Lo hiciste. Y te dije que no me importaba. Es mi amiga.

Suspirando, Julian se pasó la mano por la cara. Estaba muy cansado de pelearse siempre con Letitia. Sólo quería lo mejor para ella, pero eso ella no lo veía.

—Bien —dijo recostándose en la silla—. Haz lo que quieras. Sólo prométeme una cosa. Cuando estés al borde de la ruina, acude a mí antes de ahogarte.

Letitia parecía estar angustiada.

—Pensaba que ya habías aceptado que no tienes la culpa de la muerte de Miranda.

—Lo he hecho —contestó pasándose la mano por el pelo—, pero me culpo a mí mismo por la vida que tuvo hasta llegar a la muerte.

Letitia cerró la puerta y caminó por la alfombra hasta que se sentó en la esquina del escritorio más cercana a él.

—Julian, después de que mamá y papá murieran hiciste todo lo posible para que Miranda y yo estuviéramos bien. Nadie podría criticarte como hermano ni como padre.

Julian la miró después del dulce elogio.

—¿No? Si he sido tan bueno, ¿por qué fue víctima Miranda de un hombre como ése? ¿Y por qué parece que tú piensas que soy una especie de monstruo que estoy aquí para arruinar tu vida? Lo único que quiero es verte feliz y protegida.

Letitia sonrió y le dio una patadita en la pierna.

—Ya lo sé, pero, Julian, tienes que darte cuenta de que lo que piensas que me hará feliz y lo que yo pienso que me hará feliz no siempre va a ser lo mismo. Tienes que confiar en mí para que viva mi propia vida y tome mis propias decisiones, como hizo Miranda, por muy confusas y equivocadas que fueran.

Julian la miró sorprendido, y sintió una presión en el pecho.

—No quiero fallarte, Lettie. Eres todo lo que me queda.

Letitia alargó su mano y Julian se la cogió, apretándole los finos dedos.

—No puedes fallarme. Puedes hacerme enfadar, quizás, pero no fallarme. Sin embargo, existe una persona a quien tristemente estás a punto de fallar.

Julian esbozó una sonrisa burlona.

—¿A Sophia?

—No. A ti mismo.

Sus palabras le sacudieron.

—¿A mí?

Letitia asintió, con paciente diversión.

—He visto cómo la miras, Julian. Te hace feliz, más feliz de lo que jamás te he visto.

—¡Estás loca!

Retiró su mano de la de Letitia y se sentó bien en la silla.

—No, no lo estoy —contestó Letitia con el mismo suave tono que tanto le recordaba a su madre—. La echas de menos y ella a ti. Tendrías que ir a buscarla.

Julian se levantó. Rodeando su escritorio, se metió ambas manos en el pelo mientras se dirigía a la ventana más cercana.

—¿Y qué le digo? ¿Que no importa que me haya mentido o que me haya humillado una segunda vez? Lo siento. Lettie, pero sí importa.

—Si te sientes humillado, es por tus propias acciones, Julian. Sí, Sophia quería casarse contigo y sí, escribió ese libro, pero le he hecho algunas preguntas y sé que tu comportamiento no fue mucho mejor.

Julian miraba por la ventana. No quería pensar en su propio comportamiento. Podía imaginarse lo que Sophia le había contado a Letitia.

Letitia bajó del escritorio y se dirigió hacia él.

—Julian, Sophia no encargó que se reeditara su libro.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

No había nadie más que supiera de esa dedicatoria. De lo contrario, creería en la inocencia de Sophia, pero ahora era pedirle demasiado, teniendo en cuenta las pruebas.

—Su cuñado Aberley. Se lo dijo a Sophia poco después de que se marchara ese día.

Julian no podía creerlo. ¿Aberley? ¿Cómo? Y aún más importante, ¿por qué? Parecía bastante práctico que Sophia hiciera que el marqués cargara con la culpa. Julian ya sabía que era un hombre con pocos escrúpulos pero, ¿qué iba a conseguir arruinando a la viuda de su hermano?

Letitia continuó su relato.

—Le mencionó la dedicatoria en concreto. Sophia me dijo que había escrito esas palabras sólo en tu ejemplar. Julian, el día que Aberley vino aquí, ¿pudo haber visto el libro?

—Claro que no...

Pero Julian se detuvo. Aberley había estado examinando su escritorio ese día. El libro de Sophia estaba allí, y había dejado a Charles solo en su estudio cuando abandonó la habitación.

¡Dios santo! No podía ser tan sencillo. Parecía demasiado surrealista que Aberley hubiera cogido el libro, lo hubiera abierto y hubiera visto la dedicatoria, pero era posible.

Por patético que sonara, quería creerlo. Quería que Sophia quedara libre de toda culpa, pero era imposible. Era demasiado tonto, demasiada coincidencia pensar que en los pocos minutos en los que Aberley había estado en su biblioteca, había encontrado el libro de Sophia, había memorizado la dedicatoria y había atado cabos.

Aunque le habría resultado fácil si Aberley también hubiera visto las anotaciones de Julian en varias páginas. Y no tenía que haber memorizado la dedicatoria; era suficientemente corta como para escribirla.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —le preguntó a su hermana—. ¿Qué iba a conseguir arruinando a la viuda de su hermano de esa manera?

—Por una cláusula del testamento del difunto marqués —explicó Letitia—. Quería arruinar a Sophia.

Julian no se molestó en esconder su sorpresa.

—Creo que tienes que contarme todo lo que sabes. Empieza desde el principio.

La historia que le contó era sorprendente. Letitia le contó que Sophia no le había confiado demasiado sobre su matrimonio aparte del hecho de que Edmund Morelle esperaba que su mujer fuera un modelo de propiedad, tanto que había escrito en su testamento que si Sophia se veía algún día involucrada en un escándalo o vergüenza para ella o para la familia le dejaría sin un céntimo. Los hombres que tenían que decidir su suerte eran los abogados de Edmund y su hermano Charles.

—Seguro que Charles no necesita el dinero —reflexionó Julian en voz alta—. ¿Por qué querría arruinar a Sophia?

Letitia se ruborizó, lo que respondió a su pregunta sin palabras. Julian sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo cuando su maldita cabezota empezó a darse cuenta de lo que ocurría.

—Quería tenerla a su merced —susurró Julian recordando las desagradables e indeseables imágenes de aquel día en la casa de campo.

Recordó a Charles forzando a Sophia sobre la mesa, y las lágrimas en los ojos de Sophia mientras intentaba resistirse.

Ese cabrón había intentado privarla de todo para que ella se sometiera a él, y como veía que eso no funcionaba había recurrido a la fuerza física.

Y luego alguien le había proporcionado el arma perfecta con la que hacer que Sophia se arrodillara a sus pies. Y si la información de Letitia era correcta, entonces él, Julian, era quien se la había dado.

—¿Por qué no se me ha informado de esto antes?

No podía dejar de pensar que todo esto se habría evitado si Sophia hubiera confiado en él.

Letitia abrió aún más los ojos.

—Llevo tres días intentando contártelo.

Julian movió la cabeza.

—Tú no. ¿Por qué no me contó Sophia lo de las maquinaciones de Aberley?

Con los brazos cruzados sobre el pecho, su hermana lo miró con una especie de enfado y diversión.

—Además de que no era de tu incumbencia, si te lo hubiera dicho, ¿la hubieras creído?

Seguramente no.

Letitia tenía razón. Era un imbécil. Seguramente el mayor idiota de toda Inglaterra. La pregunta era: ¿qué iba a hacer ahora?

—¿Adónde vas? —preguntó Letitia mientras Julian se dirigía a la puerta.

—Voy a ver a Murray —la informó Julian, deteniéndose en el umbral—. No sólo es el editor de Sophia; también es el mío. Y si quiere que le mande otros poemas, tendrá que decirme quién le ordenó que reeditara ese condenado libro.

John Murray era un hombre de aspecto sagaz y de poco pelo, con una nariz ganchuda y larga y unos ojos que veían más cosas de las que deberían. Normalmente a Julian no le importaba que lo miraran de manera tan indiscreta, pero aquel día era una excepción.

—¿Qué te hace pensar que alguien estaría interesado en que se reeditara el libro? —preguntó Murray—. Quizás tomara la decisión por mi cuenta.

Julian arqueó una ceja. Murray podía ser un buen editor, Dios sabía que había hecho que Julian ganara una pequeña fortuna, pero como mentiroso era malo, por no decir pésimo.

—¿También te inventaste la dedicatoria tú sólito?

Murray sonrió afablemente.

—No, aunque creo que eso ya lo sabías.

Entrecerró los ojos.

—Tú ya sabes quién escribió el libro. La misma persona que escribió la dedicatoria.

La paciencia de Julian se estaba agotando.

—Eso no es lo que te he preguntado. Quiero saber quién te pidió que reeditaras el libro. ¿También fue lady Aberley?

Julian observó directamente a Murray mientras el editor intentaba verle el alma. Finalmente, Murray asintió.

—Sí, fue lady Aberley quien me pidió que el libro se reeditara con su nombre y la dedicatoria.

Julian se quedó helado, luchando por respirar mientras notaba como si el hielo le presionara el corazón y los pulmones. Una parte de él había sabido, incluso esperado, que sus sospechas sobre Sophia no eran erróneas, pero aun así dolía. Dolía mucho más de lo que se había imaginado.

—Por supuesto, esta vez no traté con ella directamente —continuó Murray.

Julian levantó la cabeza, casi sin poder dar crédito a sus oídos.

—El intermediario fue el marqués de Aberley. Él se encargó de todo el trato, y fue todo legítimo, por su relación con la marquesa.

La presión que Julian sentía en el corazón desapareció tan rápido que su corazón latió de repente con mucha fuerza, casi contra las costillas. Murray no había hecho tratos con Sophia en absoluto. Los había hecho con Aberley.

Dándole las gracias a Murray por la información, Julian se fue. Al subir a su carruaje, ordenó al conductor que se dirigiera a Gray's Inn y a las oficinas de Finch, Barrow y Abercrombie, los abogados de Aberley. Conocía bien la empresa porque había hecho negocios con ellos en el pasado. Ese contacto previo, y las cien libras que Julian había ofrecido, harían que el señor Barrow fuera muy servicial. Después de todo, el testamento del difunto marqués de Aberley ya casi no era un secreto, ¿verdad?

Barrow le contó todo y más de lo que quería saber sobre el testamento de Edmund Morelle. Sophia no había mentido a Letitia. Había una cláusula que exigía que Sophia se comportara en los límites de la propiedad porque de lo contrario se quedaba sin ni un centavo, una cláusula que el actual marqués había querido que Sophia incumpliera, por supuesto.

Julian abandonó la oficina con un sabor desagradable en la boca.

¿Qué tipo de marido haría algo así a su esposa? Si pedía estas cosas de muerto, ¿a qué se había visto sometida Sophia mientras estuvo en vida? Había acabado con la confianza de Sophia, con su alegría, con el temerario desenfreno que a Julian tanto le había excitado y gustado, y la había convertido en una débil sombra de sí misma.

Pero Julian sabía que la Sophia de verdad aún estaba allí, en algún sitio. Cuando no había nadie más alrededor, se le había mostrado tal como era. Sophia confiaba suficientemente en Julian como para ser ella misma con él.

Y se enfadó consigo mismo al ver cómo él le había correspondido. Le debía una disculpa. Pensaba que quizá le debiera más que eso.

Golpeando al techo de su carruaje para que su conductor se pusiera en marcha, Julian se recostó en los cojines con un fuerte nudo en la garganta; era su orgullo.

Y le iba a costar mucho tragárselo.

Cuando entró en el vestíbulo de la casa de Grosvenor Square, Sophia se sorprendió porque se dio cuenta de que por mucho que algunas cosas cambiaran, había otras que nunca lo harían. La casa de sus padres era una de ellas.

—¡Vaya por Dios! —El mayordomo, Jenkins, sonrió de oreja a oreja—. Mira quién está aquí.

Sophia le devolvió la sonrisa, aunque las mariposas que tenía en el estómago amenazaban con comérsela viva.

—Buenos días, Jenkins —saludó mientras se quitaba los guantes—. ¿Cómo está Margaret?

Los sencillos ojos negros del mayordomo brillaron.

—Está muy bien, señora. Nos acaban de bendecir con su segundo hijo.

A Sophia siempre le había gustado Jenkins y no le importaba que su misión se detuviera por charlar con él. No le hacía gracia la idea de tener que enfrentarse a sus padres. Pero no era cobarde, no del todo, así que dejó a Jenkins después de oír las novedades de sus nietos y se dirigió sola al salón de su madre. Quería ahorrarle a Jenkins la ostentación de anunciar su llegada. Sin duda alguna, su madre había esperado su llegada mucho antes que eso.

Caminó por la estrecha entrada; las rodillas le temblaban a cada paso. Las miradas de desaprobación de los retratos de sus antecesores la observaban colgadas encima de su cabeza. Sólo un rostro parecía sonreír, el de la quinta vizcondesa de Haverington. El padre de Sophia le había contado que había sufrido un escándalo considerable. La había comparado con Sophia antes de obligarla a casarse con Edmund.

Sophia supuso que podría haber hecho comparaciones aún perores. Al menos la difunta vizcondesa parecía feliz.

Llamó suavemente a la puerta del salón.

—Adelante.

Respirando profundamente, Sophia sacó pecho y giró el pomo. Lady Wickford era quien le había aconsejado que fuera a pedir ayuda a sus padres. Sophia habría preferido evitar la humillación, pero no tenía demasiada elección. Si sus padres no la ayudaban, tendría que encontrar un trabajo. Lady Wickford había ofrecido su hospitalidad a Sophia indefinidamente, pero no quería depender de la anciana mujer. Tampoco quería depender de su padre.

La puerta se abrió, revelando el conocido interior azul y blanco del pequeño salón. A primera vista, parecía que no había cambiado demasiado. Quizás hubiera unas pocas figuras de porcelana nuevas sobre la repisa de la chimenea, una alfombra nueva y un par de sillas nuevas, pero la habitación estaba casi igual que siempre.

Maria Everston levantó la mirada cuando Sophia cerró la puerta. Aparte del hecho de que su madre era mucho más morena, debido a su herencia española, era como mirarse a un espejo envejecido. Unos ojos negros sorprendidos la miraron y su boca abierta emitió un grito ahogado.

—Sophia.

Cogiéndole las manos, Sophia le apretó los dedos hasta que los nudillos le quedaron blancos.

—Hola, mamá.

Su madre era todo en lo que Sophia se habría convertido si Edmund no hubiera fallecido tan tempranamente. Hija de un aristócrata español, había sido una jovencita entusiasta cuando el vizconde de Haverington la encontró. Se casó con ella, se la llevó a Inglaterra y empezó la tarea de convertirla en una vizcondesa inglesa perfecta.

Su padre lo había conseguido, aunque Edmund no. Pero de vez en cuando, Sophia pensaba que veía un rastro de esa niña cuando su madre bajaba la rígida guardia. Aquélla era una de esas veces.

—¡Querida!

Sophia no había sentido los brazos de su madre rodeándola desde la muerte de Edmund y ahora necesitaba el calor y la fuerza de su abrazo mucho más de lo que lo había necesitado en ese otro momento.

Luchando contra el dolor que sentía en la garganta, Sophia abrazó a su madre antes de alejarse de ella.

La mirada de Maria la estaba evaluando, pero sin juzgarla.

—Me dijeron que estabas en Londres. Esperaba que vinieras a verme antes, antes de que ocurrieran estas cosas tan... desagradables.

Sophia asintió. ¿Qué podía decir? ¿Que si no fuera por «estas cosas tan desagradables» seguramente no habría pasado a verla en absoluto?

—Quería venir antes, mamá. Perdóname.

—Ahora estás aquí. Esto es lo que importa.

Parecía que su madre sabía que pedía perdón por algo más que por no haber venido antes. Cogió una de las manos de Sophia entre las suyas y la encaminó hacia un pequeño sofá azul que se encontraba cerca de las ventanas que estaban más lejos.

No habría ni té ni pasteles para rellenar los incómodos espacios de tiempo mientras Sophia luchara por aunar el valor para pedirle ayuda a su madre. Maria odiaba el té, incluso después de haber vivido tantos años en Inglaterra. Le gustaba el café, solo y fuerte, pero sólo por la mañana.

—He oído rumores, Sophia —dijo su madre con su voz profunda y musical.

Seguía teniendo un fuerte acento, el mismo que había tenido Sophia de niña.

—¿Es verdad que Aberley te ha dejado sin nada?

Sophia asintió, entrelazando las manos sobre su regazo.

—Sí lo es.

—¿Y también es responsable de esta... —María movía los dedos en el aire como intentado encontrar la palabra correcta—, de esta novela de la que he oído hablar?

Mirar a su madre a la cara en ese momento fue una de las cosas más difíciles que Sophia había hecho jamás.

—Es responsable de esta nueva edición, pero yo soy culpable de su existencia.

Maria dio un chasquido con la lengua y movió la cabeza. Tenía canas entre el pelo de color ébano y más arrugas alrededor de los ojos y la boca. Parecía muy cansada.

—Sophia... —fue todo lo que dijo.

Reuniendo todo su valor, Sophia aprovechó la oportunidad para apelar a su madre.

—Necesito tu ayuda, mamá.

Su madre alzó la cabeza. Sus ojos y boca eran desalentadores pero asintió en consentimiento.

—¿Qué necesitas?

El corazón de Sophia latía con fuerza. Gracias a Dios que su madre iba a ayudarla. Era como si le hubieran quitado un tremendo peso de encima.

—Necesito un sitio en el que poder quedarme, ya sea aquí contigo y papá o en la casa de Brighton, hasta que pase el escándalo. O quizás un préstamo para que pueda irme al continente o a América para empezar de cero. No lo sé.

No tenía ni idea de lo que le deparaba el futuro pero por ahora huir lo más lejos posible de Inglaterra le parecía buena idea.

Su madre asintió.

—Sea lo que sea lo que necesites, lo tendrás.

La euforia de Sophia se hizo añicos al oír una voz que provenía del lado opuesto de la habitación.

—Por supuesto que no.

Una sensación de humillación, hiriente y aguda, como la que siente un niño, invadió el cuerpo de Sophia. Lentamente y de mala gana, se volvió para ver a su padre mientras entraba en la sala.

Era tan imponente como lo recordaba, pero los años no se habían portado bien con Henry Everston. Se estaba quedando calvo, lo cual revelaba su cuero cabelludo rosa, y estaba mucho más delgado de lo que recordaba Sophia. Parecía cansado, como si no pudiera dormir bien. No hacía falta ser muy inteligente para saber qué le impedía dormir por la noche; la mirada irrefutable de sus ojos lo decía todo.

—Hola, papá.

Fue un susurro patético y ronco, pero al menos lo miró a los ojos cuando lo dijo.

Él entrecerró sus ojos azules.

—No puedo creerme que hayas tenido la cara de venir aquí para pedirle ayuda a tu pobre madre después de toda la vergüenza que has traído a la familia.

Odiaba que le mirara por encima del hombro. En tono desafiante, aunque sabía que no ayudaría a cerrar la brecha que existía entre ellos, Sophia se levantó y se enfrentó a él directamente.

—Sois mis padres —contestó con una voz más fuerte que antes—. ¿Adónde se supone que tengo que ir?

La expresión de lord Haverington era tan impasible como una estatua.

—Vete con tu amante. ¿Acaso no apreció que lo volvieras a poner en el punto de mira de nuevo?

—No es mi amante.

No sabía por qué se molestaba en explicárselo. Su padre nunca la creería.

—¿No has aprendido nada? —preguntó mostrando más emoción de la que Sophia había visto en él desde hacía mucho tiempo—. ¿Acaso no tienes vergüenza ni respeto por nadie que no seas tú misma? Antes, era sólo la buena fortuna de tu matrimonio lo que protegía tu reputación. Esta vez no volverás a tener tanta suerte.

Sophia le miró con atención.

—No sabes nada de mi matrimonio. Ni tampoco tienes derecho a decidir si fui afortunada o no con él. No te importaba el tipo de unión que fuera; sólo te preocupaba que te aliviara de la vergüenza de tener una hija como yo. No has hecho más que preocuparte por ti.

Los orificios de la nariz de Haverington se ensancharon como si estuviera respirando profundamente.

—¡Niña desagradecida! ¡Tuviste suerte de que alguien quisiera cargar contigo, y de que encima fuera marqués!

La pelea la estaba consumiendo, pero Sophia movió la cabeza.

—No, papá. Tú tuviste la suerte de que me quisiera un marqués. Creo que conseguiste una buena suma con mi matrimonio.

Los ojos del vizconde se entrecerraron de nuevo.

—¿Cuánto quieres?

Sophia se quedó sin respiración.

—¿Cómo dices?

—No juegues a hacerte la tonta conmigo. Has hablado de dinero. Ya sé lo que buscas. ¿Cuál es tu precio? Te daré lo que quieras y luego no quiero volver a verte otra vez.

¡Dios santo! ¡No podía creer lo que oía! ¿Pensaba que quería desplumarles con amenazas? Pero que un padre pagara a su hija para no volver a verla era aún más perturbador. ¿Acaso pensaba que podría controlarla tan fácilmente? Era casi tan tentador como insultante. Se había pasado la vida pasando del control de un hombre al de otro. No iba a concederle más poder a su padre sobre ella.

—No quiero tu dinero. He venido en busca de algo que no puedes darme.

La expresión de su padre era de altiva incredulidad.

—¿Y qué es eso?

—Amor —contestó Sophia—. Y apoyo. Ahora veo que no estoy en el lugar correcto. No eres capaz de darme ni una cosa ni la otra.

—¿Acaso no te eduqué? ¿No te di un techo? ¿Acaso no te alimenté? ¿No te vi bien casada? —farfulló su padre.

¿Bien casada? ¿Así es cómo lo veía él? ¿Sólo porque Edmund tuviera un título y una fortuna se suponía que tenía que ser un buen marido? Vagamente, se preguntó si así era cómo veía Julian a los candidatos de Letitia. Esperaba que no fuera así.

—Me vendiste a un hombre que me veía como un objeto para mostrar a sus amigos. Me degradaba y se burlaba de mí cada vez que podía. No, papá, te aseguro que no me viste bien casada.

Ni siquiera se paró a disfrutar de su mirada estupefacta. Sophia se dirigió a su madre, la besó y la abrazó con prisas. Maria intentó retenerla y le susurró que no se fuera, pero Sophia negó con la cabeza. No iba a quedarse ni un momento más en la casa de ese hombre.

Estaba casi en la puerta cuando oyó gritar a su padre.

—Si quieres mi dinero, es mejor que vengas a por él ahora, porque no permitiré que vuelvas a poner los pies en esta casa.

Se volvió y Sophia vio cómo su madre intentaba hablar pero su padre la acallada con una mirada.

—Estoy con lady Wickford, mamá. Me encantaría volver a verte.

Haverington se ruborizó ante su descarada resistencia.

—Lo digo en serio. No quiero que vuelvas por aquí. No eres mi hija.

Sophia sonrió con sangre fría.

—Gracias, señor. Me alegra saber que ya no tendré que reconocerlo como padre.

Dejándolo boquiabierto, Sophia dio media vuelta y abandonó la habitación con toda la dignidad que le permitieron sus temblorosas rodillas. Era la segunda vez en su vida que dejaba la casa de su padre y aquella vez no tenía intención alguna de regresar.

—¿Hay algo que podamos hacer Gabriel y yo?

De pie, en un receso de la repleta sala de baile de lady Penderthal, Sophia movió la cabeza, sonriendo ante la preocupación de Lilith.

—Trabajar en vuestro club sería maravilloso, pero no puedo esperar que tú y lord Angelwood os impliquéis; no cuando sois tan buenos amigos de Julian.

No estaba tan despreocupada como sonaba. No podría sobrevivir sin un salario. Con uno pequeño bastaría; estaba acostumbrada a ahorrar.

Pero nadie la contrataría. Llevaba el escándalo a cuestas. Nadie la querría de institutriz por miedo a lo que podría enseñar a las niñas. Nadie la querría de doncella porque era «demasiado atractiva». Y no tenía habilidades para hacer nada más. Era terrible cosiendo y su capacidad musical era inexistente. Si no fuera por su orgullo, estaría muy tentada de volver con su padre para suplicarle que le diera el dinero que le había ofrecido hacía dos días. Pero no pensaba pedirles nada ni a él ni a Julian.

—¿Has visto a Julian? —preguntó cediendo ante su curiosidad indecisa.

—No —contestó Lilith—. Sé que Gabriel lo ha visto varias veces, pero no se ha atrevido a quedar conmigo, y quizá sea mejor así. Estaría muy tentada a decirle cuatro verdades y a Gabe no le gustaría. ¿Y tú?

—Tampoco.

Sin embargo, había visto a Letitia varias veces.

—No lo he visto desde el día que me pidió que me marchara de su casa.

La expresión de Lilith era sombría.

—¡No puedo creer que te echara sin darte una oportunidad para que te explicaras!

Encogiéndose de hombros, Sophia tomó un sorbo de su champán. Sufrir un escándalo de viuda era distinto. No todo el mundo la había excluido de su lista de invitados. De hecho, anfitrionas como lady Penderthal consideraban que era emocionante que Sophia asistiera a sus recepciones. Así la gente tendría algo de lo que hablar además de los refrigerios.

—Cree que lo he humillado en público. —Giró la copa y observó cómo estallaban las burbujas al hacerlo—. Ojalá lo hubiera hecho. Quizás entonces estaríamos en paces.

—Así que pavoneándote en público esperas hundir la daga un poco más a modo de represalia, ¿no?

¿Acaso era Sophia tan transparente? Sintió cómo sus mejillas se ruborizaban al pensar que podían calarla tan fácilmente. Sí, una parte de ella quería que Julian supiera que no estaba sentada en casa de lady Wickford lamentando su pérdida. Quería que él supiera que iba a fiestas y bailes aparentando no tener ni un problema.

En realidad, tenía muchos problemas. No podía quedarse en casa de lady Wickford mucho más, pero si no se convertía en cortesana, no tendría demasiadas opciones. Tenía tan pocas esperanzas que incluso había considerado en serio ofrecerse a lord Phillip como amante. Era atractivo y parecía amable. Seguramente sería un buen protector, pero entonces sería de su propiedad y eso era inaceptable.

—Quizás esté buscando marido —señaló Sophia con fingida ligereza—. Eso seguro que acabaría con mis problemas.

Lilith puso sus ojos verdes grisáceos en blanco.

—Para darte otros nuevos problemas. Ahora en serio, Sophie, ¿qué vas a hacer?

—No tengo ni idea.

Esa era la verdad y era aterradora. Era la pesadilla de ser una hembra bien educada. Iba a ser totalmente desafortunada sin dinero o sin un hombre.

—Si hubiera nacido en una clase social más baja, podría encontrar trabajo en algún sitio.

Sonrió como despreciándose a sí misma.

—Siempre puedes montar tu propio negocio —sugirió Lilith—. Yo podría apoyarte.

A Sophia la conmovió el apoyo de su amiga. Alargó la mano y dio a una de las manos enguantadas de Lilith un apretón.

—Gracias. Eres muy buena amiga, pero no sería una buena inversión para ti. No puedo hacer nada.

Una ceja muy arqueada se levantó aún más en la suave frente de Lilith.

—Podrías escribir otro libro.

Tras atragantarse con el champán que tenía en la boca, Sophia tosió y escupió y aceptó el pañuelo que Lilith le ofreció para limpiarse los ojos.

—¡Pero si eso es lo que me ha metido en este lío! —exclamó mientras aún tosía.

Lilith se encogió de hombros delicadamente.

—Pues razón de más para pensar que otro libro podría sacarte de él, ¿no?

Con otro sorbo de champán, Sophia se aclaró la garganta.

—Sería tan mala escritora como amante. De hecho, pienso que preferiría ser amante. Al menos así no me pedirían que pensara.

Lilith rió ante su tono mordaz.

—¿Y a quién escogerías como protector?

—Eso —dijo detrás de Sophia una voz profunda e inconfundible que le hizo sentir un escalofrío de pies a cabeza—. ¿A quién?

Capítulo 9

—Algunas señoritas se esfuerzan tanto en ir de compras como en encontrar marido.

Lady Eloise sonrió.

—¿Acaso no es lo mismo? Un nuevo sombrero. Un nuevo marido. Mi querida Jocelyn, ¿cuál es la diferencia?

—Pues que no puedes deshacerte de un marido cuando el ala empieza a caerle.

—No, pero puedes dárselo a la doncella de arriba.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley..

Por un segundo, Julian consideró la posibilidad de marcharse. Era temerario por su parte acercarse a ella en un lugar público como ése, pero sabía que Sophia no querría verle si iba a buscarla a casa de lady Wickford. Aquí, Sophia no podía salir corriendo sin montar un numerito.

Y además quería saber de verdad de quién querría ser amante. La idea de que otro hombre la tocara bastaba para encender su genio. Una parte de él la reclamaba desde hacía tiempo y no estaba dispuesto a darse por vencido.

Los ojos de Sophia parecían brasas ardiendo lentamente bajo las arañas de luces. La luz relucía y destellaba en las profundidades del ébano, de tal manera que parecía que el brillo proviniera de ella y no de las luces del techo. Vestida de seda de color rosa con pequeñas escarapelas en las mangas y en el dobladillo, con la piel cálida y color crema bajo la luz brillante, parecía tan joven y fresca como una mañana de primavera. Un torrente de analogías florales eróticas inundó la mente de Julian; pensamientos como pétalos resplandecientes abriéndose para él y rocío en sus labios y dedos. Eran tonterías demasiado poéticas, incluso para él, pero a su miembro no parecía importarle, y éste se despertó en los pantalones, lo que lo incomodó.

Sophia se dio cuenta de su excitación rápidamente.

—Me temo, lord Wolfram, que el protector que pueda o no escoger no es asunto suyo.

Si las palabras fueran lanzas, Sophia lo habría atravesado contra la pared con la aspereza de su tono. Incluso Lilith, a quien consideraba una amiga, lo fulminó con su turbulenta mirada. No se le había ocurrido que los demás tomarían partido en el asunto, pero por ahora Sophia estaba siendo mucho más eficaz: tenía a Lilith, Lady Wickford y Letitia de su parte. Eran tres mujeres que tenían un papel importante en la vida de Julian y que además no tenían problema alguno en decirle lo muy idiota que pensaban que era. Perfecto.

—Tienes razón —reconoció en vez de golpearse el pecho y seguir insistiendo en que Sophia era suya.

Julian miró a la otra mujer.

—Buenas tardes, Lilith.

Con la mandíbula tensa, Lilith hizo una reverencia fría.

—Julian.

—Me preguntaba si nos disculparías, a lady Aberley y a mí, un segundo.

Sophia abrió la boca, pero Lilith se le adelantó.

—No creo que...

—¡Ahí estás, querida!

Julian sonrió al ver a Gabriel dirigirse hacia su esposa, con una amplia sonrisa en la cara. Lilith podía estar de parte de Sophia, pero Gabe aún estaba de la suya. Si Lilith no le daba a Julian la oportunidad de hablar a Sophia a solas, Gabriel la convencería.

—Ven a bailar conmigo antes de que tenga que volver a llevarte a casa —dijo Gabriel engatusándola y cogiéndola de la mano.

Era obvio que Lilith no estaba contenta. La pálida carne expuesta por el escote de su vestido verde mostraba cierto rubor.

—Gabriel, ya te dije que no hace falta que nos vayamos tan pronto.

—Y yo te contesté que no quiero que te esfuerces demasiado.

La mirada gris de Gabriel rebosaba de tanto amor al mirar a su mujer que Julian casi sintió vergüenza de verlo. Además, sintió una punzada de envidia que lo hizo sentir aún más incómodo. Envidiaba su felicidad y su amor. Quería tener a alguien con quien compartir miradas tiernas.

Miró a Sophia. Le estaba lanzando una mirada de odio. Si quería actuar, tenía que ser ahora, porque la gente ya empezaba a observarlos.

—Tenemos que hablar.

Los orificios nasales de Sophia se ensancharon ligeramente cuando levantó la barbilla.

—No tengo nada que contarte.

Julian hizo una mueca con los labios.

—Pero yo sí tengo muchas cosas que contarte.

—De eso estoy segura —contestó con un tono tan cálido como el agua del Támesis en enero—. Pero yo no quiero escucharlas. Buenas noches, lord Wolfram.

Julian vio impotente cómo se marchaba, incapaz de detenerla sin dar más que hablar a los chismosos. Menudo ímpetu que tenía. Ésa era su Sophia. Se había marchado sin escuchar lo que tenía que decirle, aunque seguramente ya sabía que él conocía la verdad sobre el libro. Sophia no quería saber nada de él y Julian no podía hacer nada más que admirarla precisamente por eso.

Sin embargo, ese hecho no significaba que fuese a permitir que Sophia se marchara y punto. Esa noche había ido hasta allí para disculparse y lo haría, aunque sólo fuera para apaciguar su propia culpabilidad. No le importaba la idea de rebajarse, no si tenía que iluminar los ojos de Sophia con la sorpresa.

Se volvió hacia Gabriel y Lilith para disculparse, pero ya se habían ido. Al repasar brevemente la pista de baile, los vio trenzándose entre las otras parejas con movimientos lánguidos, si se comparaban con el vals que se bailaba a su alrededor. Lilith aún parecía ligeramente inquieta con su marido y a Gabriel parecía gustarle. No había nada más estimulante para un hombre que hacer un concurso de voluntades con una mujer. Era una versión civilizada y moderna de la caza.

Con el rabillo del ojo, Julian vio que su propia presa abandonaba la sala de baile. Serpenteando entre la multitud para no atraer ninguna atención indeseada, siguió a Sophia. Podía convertirlo en un villano si lo deseaba, pero no se lo iba a poner fácil. Julian le debía una disculpa y ella la iba a escuchar. También iba a escuchar que quería ayudarla. Si ella escogía no aceptar su ayuda, era su problema, no el de Julian. Lo que le ocurriera después de eso no sería asunto suyo. Sería asunto del caballero que Sophia escogiera como protector. Julian mataría a quien se atreviera a tocarla.

Salió del salón de baile y llegó al pasillo. Una docena de candelabros de pared iluminaban la zona, lo cual le permitía ver a ambos lados. Se fijó en un destello rosa que desapareció en una habitación que estaba a la izquierda. Luego oyó como alguien cerraba la puerta sigilosamente. Era Sophia; estaba seguro.

Esperando que no se hubiera metido en la sala de descanso de señoras, Julian se movió rápidamente por el pasillo.

Mirando por encima del hombro para asegurarse de que no había nadie alrededor, colocó los dedos sobre el pomo de cristal y lo giró.

Cuando la puerta se abrió, no vio ninguna sala de descanso, sino una pequeña biblioteca. Con la tenue luz, Julian pudo ver que las paredes estaban llenas de libros y mapas. Había un gran globo terráqueo en una esquina y el aire olía ligeramente a libros, a cerrado y a tabaco de pipa.

Sophia estaba de pie, mirando por una de las ventanas que había detrás del escritorio que estaba al final de la sala. El único candelabro de pared de la habitación estaba colgado a su lado y Julian pudo ver su expresión de sorpresa como si estuvieran bajo la luz del día.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

Julian se acercó.

—Te he seguido.

Sophia entrecerró los oscuros ojos y le vigiló como el ratón vigila al halcón.

—No quiero estar cerca de ti.

Julian se merecía que estuviera enfadada con él, pero le dolió igualmente. Hizo un gesto hacia la puerta que tenía detrás.

—Pues entonces vete.

—Yo estaba aquí primero. Tú eres quien tendría que marcharse.

Como si se hubiera dado cuenta de lo infantil que sonaba, se encogió de hombros con indiferencia.

—Además, estás delante de la puerta y no me dejas salir.

Julian sonrió.

—Entonces parece que lo tienes un poco difícil, ¿no?

A juzgar por la tensión de su mandíbula, Sophia no compartía su humor.

—Mi reputación ya ha quedado suficientemente perjudicada, lord Wolfram. No necesito que además me vean sola contigo.

—No deseo perjudicar aún más ninguna de nuestras reputaciones.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Ya te lo he dicho. Quiero hablar contigo.

Sophia cruzó los brazos por debajo del pecho. Si hubiera sabido lo mucho que ese gesto acentuaba el profundo valle de su escote, no lo habría hecho.

—Creo que ya dijiste demasiado el día que me echaste de tu casa.

Julian seguía mirándola fijamente.

—De eso quería hablarte.

—No sé qué más puede quedarte por decir.

—Si, por favor, te callas un momento, te lo diré.

Curiosamente, Sophia se calló.

—Quiero disculparme.

Julian se acercó más a ella y observó cómo levantaba las cejas por la sorpresa.

—No reaccioné bien cuando descubrí tu dedicatoria en el libro. No pensé que pudiera haber otro culpable que no fueras tú. Cuando Letitia me contó lo de la cláusula del testamento de tu marido y el... interés que Aberley tenía en ti, me di cuenta del error que había cometido. Soy consciente de tu situación actual y quiero que sepas que te ofreceré toda la ayuda que pueda darte.

Bueno. Lo había dicho. Ya estaba.

Sophia le miró sorprendida.

—Gracias pero no soy tu responsabilidad. Tampoco me debes una disculpa por tu suposición. Era la conclusión lógica a la que llegar; yo habría hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar.

Julian meneó la cabeza. No podía creer lo que había escuchado.

—¿No me culpas?

Sophia movió los labios y esbozó una leve sonrisa amarga.

—No por haber reaccionado de ese modo.

Algo en su tono hizo que Julian volviera a intervenir.

—Pero me culpas de algo. ¿De qué?

Sophia cruzó los brazos en actitud protectora y apoyó la cadera sobre el escritorio. La tela del vestido se tensó al hacerlo, lo que perfiló sus generosas curvas.

—Te culpo de hacerme creer que las cosas habían cambiado entre nosotros, que me tenías una cierta estima. Pensaba que aunque no confiaras plenamente en mí, al menos podrías respetarme. Pero me equivoqué.

Sus palabras lo desgarraron en el acto, incluso antes de rebatirlas.

—¿Por qué crees que reaccioné de esa manera, Sophia? Porque yo también pensaba que las cosas habían cambiado entre nosotros. Te respetaba y te respeto. No tenía ningún motivo para sospechar que Aberley estaba detrás de este engaño. Si el libro no hubiera contenido esa dedicatoria, no habría sacado esas conclusiones.

Sophia no contestó. Las entrañas de Julian ardían de frustración. ¿Acaso no podía ver Sophia que sus palabras eran sinceras? ¿Acaso no podía entenderle como él la entendía a ella? Julian le había hecho mucho daño, pero ¿no podía ver Sophia que él también estaba profundamente herido?

Finalmente, Sophia asintió. El gesto rezumaba una dolorosa derrota y partió el corazón de Julian.

—Me sentí tan tonta —susurró—. Pensé que...

Julian la cogió entre sus brazos y la besó antes de que pudiera acabar. No quería saber lo que pensaba. No quería escuchar nada más sobre cómo la había decepcionado o sobre las expectativas que había abrigado para con él. Toda su vida se basaba en expectativas y en intentar cumplirlas, y hasta ahora no le había ido demasiado bien. Por eso era tan importante para él ver a Letitia bien casada; como mínimo entonces habría cumplido con ella. Pero no quería escuchar nada más sobre cómo había decepcionado a Sophia. No podría soportarlo.

Los labios de Sophia se separaron bajo los suyos. Sintió el jadeo de Sophia cuando la rozó con los dientes, deslizando su lengua entre la dulzura del champán de la boca de Sophia. Los brazos de Sophia se desplegaron y abrazaran el cuello de Julian. Todo el cuerpo de Sophia estaba contra el de él, tentándolo y excitándolo con la promesa de lo que ofrecía.

Julian abrió la mano por su espalda, y sintió la seda del vestido, cálida y ligera. Deslizó una mano por su columna, por la ligera pendiente situada antes de los glúteos, para poder rodear la generosa oleada de carne de esa zona con las manos. Quería sentir esa parte de su cuerpo desnuda en sus manos, y estrujar y amasar las maduras curvas mientras se deslizaba en ella. Lo quería todo de Sophia. Quería separarle las piernas y sumergirse en su calor. Quería su boca, sus manos, su impecable valle; lo quería todo envolviéndolo. Lo quería todo en ese mismo instante y no le importaban nada las sutilezas. No quería hacer el amor, pero tampoco quería una cópula mecánica. Quería algo más. Algo que le asustaba. Quería ser parte de Sophia Morelle y que ella fuera parte de él.

La tenía contra el escritorio, con una mano tocándole el pecho, buscando la dureza del pezón bajo el tejido de su vestido, y la otra arremangándole la falda para intentar descubrir lo que escondía, cuando el suave ruido del pomo de la puerta resonó como un disparo en su cabeza ofuscada de deseo.

Sophia también lo oyó. La dulce cuna de sus muslos se tensó como un torno alrededor de los de él.

—¡Otra vez no!

No fue más que un susurro angustiado y entrecortado contra sus labios, pero Julian lo oyó tan claro como si hubiera gritado. Casi se rió por la ironía; en realidad, seguramente lo habría hecho si no hubiera sentido la profunda frustración que vibraba entre sus piernas. Él y Sophia estaban a punto de ser descubiertos en circunstancias muy comprometedoras por segunda vez en sus vidas.

Como mínimo, ahora no habría nadie que le exigiera que se casara con ella.

Sophia lo apartó mientras la puerta se abría.

—Vaya. No... Ruego me disculpen.

Julian cerró los ojos irritado. Su intruso era Leander Fitzroy, lord Patterson, uno de los jóvenes que competían por la mano de Letitia.

Sophia se fue corriendo de la habitación con un grito apagado. Patterson tuvo que apartarse para que pudiera pasar. Ambos hombres observaron su marcha.

La situación había enfriado el ardor de Julian. Ni siquiera tuvo que taparse el miembro al dirigirse al joven vizconde.

—Supongo que puedo confiar en que no mencionarás este incidente a nadie, ¿verdad?

Patterson lo miró con sangre fría. Tenía veintitantos años, una cara agradable y el pelo marrón claro. También tenía un aire moral del que Julian no se había percatado con anterioridad.

—Claro —contestó.

—Bien.

No hacía falta decir nada más. Julian quería salir de la habitación y de toda la casa tan rápido como fuera posible.

—Lord Wolfram —dijo Patterson antes de que Julian pudiera salir.

Julian miró al joven por encima del hombro.

—¿Sí?

Patterson tragó saliva.

—No tengo derecho a juzgarle...

—Exactamente —refunfuñó Julian de repente de muy mal humor.

Patterson permaneció impertérrito.

—Pero no puedo tolerar cómo trata a lady Aberley. No conozco los detalles de su relación, pero he oído rumores. Y ahora he visto con mis propios ojos como usted y la propia marquesa desatendían a propósito la reputación y el estatus social de lady Aberley.

—¿Qué estás diciendo exactamente, Patterson? —preguntó Julian frunciendo el ceño.

El vizconde levantó la barbilla de forma imperiosa.

—Un verdadero caballero se casaría con ella, señor, y dejaría de jugar con el poco buen nombre que le queda.

Julian rió con dureza. ¡Como si ese adolescente pudiera entender su relación con Sophia! Patterson probablemente no tenía ni idea de lo que era perder el juicio por una mujer.

—No me conoces lo suficientemente bien para decirme lo que debería hacer, Patterson.

—No, es verdad. Pero he visto suficiente para saber que no tengo ningunas ganas de formar alianza con un hombre que se porta de una manera tan espantosa con una mujer. Retiro mi petición de mano de lady Letitia.

Julian no podía creer lo que oía.

—¿Cómo?

Sacando pecho, Patterson lo miró con frialdad.

—Aunque su hermana es encantadora, no puedo evitar preguntarme si este tipo de comportamiento es común en la familia. Permítame que le recuerde el escándalo referente a su otra hermana...

—No. No te lo permito.

Maldita sea. ¡Ese idiota iba a tener suerte si Julian no le partía la boca!

Sin duda, Patterson se dio cuenta de lo cerca que estaba de que sufrir alguna lesión corporal, porque escogió ese momento para esquivar a Julian y salir por la puerta.

—No sólo estoy cuestionando los riesgos de formar parte de su familia, lord Wolfram. No vaya usted a creerse que sus acciones no afectan a su hermana. Si tiene alguna consideración por su futuro, tendrá que dar un mejor ejemplo.

Julian observó cómo el vizconde se marchaba con una mezcla de rabia e incredulidad. Por segunda vez en su vida, alguien le estaba diciendo que su deber era casarse con Sophia.

Y esa vez, tenía razón.

—Mirar por la ventana no hará que venga antes.

Sonriendo, Sophia se giró. Lady Wickford entró sigilosamente en el salón, como una fragata en el puerto, una fragata cubierta con un turbante plumado, perlas y un vestido de seda gris.

—¿Y quién dice que estoy esperando a alguien?

Lady Wickford se sentó en un delicado sillón y le sonrió.

—Aunque creo que puedo alardear de tener una de las entradas más bonitas de todo Londres, no creo que valga tanto la pena como para estudiarla como lo has hecho esta mañana.

No, era cierto. Alejándose de la ventana, Sophia cruzó la alfombra Axmínster de color bronce y dorado y se sentó en una silla cerca de su amiga. Gracias a Dios que lady Wickford era tan amable. La anciana no había dudado ni un segundo cuando Sophia llegó a la puerta de su casa y le preguntó si podía quedarse. No tenía ni idea de lo que habría hecho si lady Wickford no la hubiera aceptado. Era muy fácil quedarse aquí, envuelta en la cálida protección de la hospitalidad de lady Wickford, pero Sophia no era una pordiosera. Saldría de ese embrollo. Tenía que hacerlo.

—Ten paciencia, querida —le dijo la anciana, jugueteando con uno de los muchos collares de perlas que llevaba colgados—. Al final, vendrá.

En algún momento a lo largo de los últimos días Julian había dejado de tener nombre. Era simplemente «él». No tenía ni idea de cómo sabía lady Wickford que era a él a quien estaba esperando, pero no se molestó en preguntarlo. La anciana tenía razón. Después de ver, y besar, a Julian en el baile de Penderthal no había podido pensar en nada más que él y en el estúpido deseo de volver a verlo, aunque sabía que sería mejor para ambos mantenerse tan alejados como fuera posible.

¿Qué ocurriría si el caballero que les había encontrado hablara de lo que había visto? La etiquetarían como la mujer más fácil de toda Inglaterra. Tendría que abandonar el país si quería conseguir una nueva vida.

—No me importa si viene o no —contestó Sophia, alisando el puño de su vestido verde botella.

—Me juego las perlas de mi madre a que habrá llegado antes de la hora del té —anunció lady Wickford.

Sophia levantó ambas cejas.

—¿Todas?

La madre de lady Wickford había tenido muchísimas perlas. La corpulenta mujer rió de buena gana.

—¡Sí! ¡Todas!

Sonriendo, Sophia se preguntó sí realmente quería perder o ganar. Si Julian acudía a ella, como una parte de Sophia tanto quería, ¿qué haría entonces? Acababa de probar la libertad por primera vez y, por muy aterradora que fuera, le gustaba la idea de vivir su vida exactamente como quería y no sometida a las normas de otra persona.

Alguien llamó a la puerta. El ama de llaves de lady Wickford entró.

—Disculpen, señoras, pero acaba de llegar una carta para la marquesa.

—Gracias —dijo Sophia, tomando la carta de la pequeña bandeja de plata que le ofrecía la señora.

¿Sería de Julian? De algún modo, pensó que no podía ser de él. Julian podía ser muchas cosas (ruinoso era la primera palabra que se le ocurría), pero no era en absoluto cobarde.

—¿Quieres que te deje sola con tu carta? —preguntó lady Wickford cuando se marchó el ama de llaves. Sophia sonrió agradecida a su amiga mientras tiraba de un sello de cera extraño que estaba en el dorso de la carta.

—Claro que no. No tengo nada que ocultarte. Abriendo el pergamino doblado, Sophia miró la letra delgada que contenía. Su corazón se aceleró al verla, pero no de emoción ni de felicidad.

Era de Charles. Seguramente utilizó a propósito otro sello que no fuera la insignia de Aberley para asegurarse de que Sophia abriera la carta.

Mi querida Sophia:

Me han llegado informes de tu comportamiento en algunos actos sociales a los que has asistido recientemente. Creo que poco a poco estás demostrando que mi hermano tenía razón y que necesitas una mano firme que te guíe. ¿Cuánto tiempo crees que lady Wickford te apoyará si consigues ponerte aún más en evidencia? ¿Adónde irás entonces? Se me acaba la paciencia. Vuelve a mí pronto y me aseguraré de que tengas todas las comodidades que desees. Niégame y te estarás negando a ti misma. Pronuncia la palabra y podrás tener la vida que deberías tener.

Tuyo,

Charles.

Sophia tembló de furia.

—¡Qué arrogancia!

Lady Wickford la miró.

—¿Es de Wolfram?

Normalmente, el irónico comentario de su amiga le habría hecho reír, pero no en ese momento.

—Es de Charles. Parece ser que aún tengo tiempo para recapacitar y convertirme en su amante.

La redonda cara de lady Wickford perdió todo su buen humor habitual.

—Deseo profundamente que este hombre acabe en la perdición, que es su sitio, y te deje en paz.

Encogiéndose de hombros, Sophia lanzó la carta al fuego que ardía en la chimenea.

—Algún día se dará cuenta de que nunca seré suya. Por muy desalentador que pareciera su futuro, nunca se daría por vencida. Nunca.

—A algunos hombres les cuesta darse cuenta de estas cosas, querida.

La voz de lady Wickford albergaba la profunda certeza de alguien que lo sabía de primera mano. Sophia sonrió a su amiga.

—Puedo resistirme al marqués de Aberley toda la vida, si hiciera falta.

—¿Y qué me dices de Wolfram? —preguntó la anciana con una picara sonrisa—. ¿También puedes resistirte a él?

—Este punto es discutible. Uno no se puede resistir a algo que no le tienta.

¡Pero la noche anterior! En esos momentos Julian Rexley había sido la tentación personificada.

En ese preciso momento, llamaron a la puerta de nuevo y el ama de llaves entró otra vez.

—El conde de Wolfram está aquí, lady Wickford.

Sorprendida, Sophia observó a lady Wickford. La anciana miró a Sophia triunfante.

—Que pase, señora Long.

—¿Acaso lo habías planeado? —siseó Sophia cuando volvieron a estar solas.

Lady Wickford era inocente.

—Querida, me conoces muy bien. Quizás pidiera a Wolfram que te llevara a Londres, pero nunca se me ocurriría interferir de esta manera. —La anciana sonrió aún más—. No. Este hombre ha venido motu proprio.

Con el corazón latiéndole bochornosamente rápido, Sophia cerró los puños. Se le clavaron las uñas en las palmas mientras intentaba controlar la respiración para que no fuera tan superficial e irregular. Julian. Estaba allí. Había venido. Casi no había tenido tiempo de hacerse a la idea y él ya estaba en la habitación. Rodeado de los delicados muebles del salón de lady Wickford resultaba impresionantemente masculino y de forma innegable el hombre más hermoso que Sophia había visto jamás.

Llevaba unos pantalones ajustados de ante que abrazaban sus largas piernas atléticas, unas botas negras, un chaleco de color galleta y un abrigo marrón oscuro que encajaba a la perfección con sus anchas espaldas. Con esa luz, tenía el pelo de color marrón oscuro, con un ligero toque rojizo, y los ojos de color jerez claro.

Y éstos la miraron profundamente, como si intentaran leer su alma.

—¡Wolfram! —exclamó lady Wickford levantándose—. ¡Es un placer volver a verte!

Julian dijo algo de que el placer era suyo mientras lady Wickford lo abrazaba efusivamente.

Sophia también se levantó, a pesar de que sus rodillas amenazaban con dejarla tirada en el suelo en cualquier minuto.

Julian no tenía ningún derecho a afectarla de ese modo. Ningún derecho en absoluto. Las mariposas que sentía en el estómago no eran nada comparado con la absoluta alegría que notaba en el pecho. Y ninguna de las dos sensaciones era provocada por el miedo, sino por ese extraño vínculo que sentía con él.

¿Se habría pasado Julian la noche reviviendo el beso como lo había hecho ella? ¿Se habría pasado el amanecer pensando en qué significaba esa atracción entre ellos? Era irresistible y peligrosa. Hacía que Sophia se olvidara de todo lo demás, como que Julian Rexley se merecía tanto su confianza como una serpiente. O que era un hombre que quería que el mundo se sometiera a sus normas.

Sus miradas se encontraron y Sophia espió a lady Wickford por el rabillo del ojo. Estaba observándolos con gran interés.

—Bien —dijo la anciana después de un momento de cargado silencio—. Supongo que vosotros dos tenéis muchas cosas que contaros. Os dejaré solos.

Sophia miró a su amiga tanto como pudo, hasta que cerró la puerta suavemente, dejando solos a Sophia y a Julian en la habitación. Solos.

Lentamente, Sophia se volvió para mirarlo, y se encontró con una mirada de sufrimiento que esperaba fuera mucho, mucho más superficial de lo que le parecía.

—Iré directo al grano —dijo rápidamente—. He venido a pedirte que te cases conmigo.

Si le hubiera dicho que se estaba muriendo, no se habría sorprendido tanto. A ciegas, Sophia buscó algo con la mano a lo que poder agarrarse mientras sentía cómo el suelo se movía bajo sus pies. Desafortunadamente, Julian era lo que tenía más cerca. Sus dedos agarraron la solapa izquierda de su abrigo y se agarraron a ella con las últimas fuerzas que poseía.

—¿Por qué? —preguntó mientras intentaba calmar los violentos latidos de su corazón.

Julian le miró como si la respuesta fuera obvia.

—De esta manera, mejoraría tu situación actual, ¿no?

O la metería en otra peor, según el novio. Pero Julian no le había hablado de casarse en general. Se había ofrecido él como marido. ¿Por qué? Sophia frunció el ceño.

—El matrimonio puede «mejorar» mi situación, como tú dices, pero, ¿por qué me lo pides tú?

Julian pensó un momento.

—Porque serás capaz de continuar viviendo el tipo de vida al que estabas acostumbrada.

Ni chimeneas que humean ni suelos que rechinan, aunque se había acostumbrado a los suelos que rechinaban. Ya no necesitaba ni opulencia ni riqueza. Además, Julian no se lo pedía para hacer algún tipo de obra de caridad. Apreciaba demasiado su propia libertad para hacer algo así.

—No me convence. Dame una razón, Julian. Una de verdad.

Le miró de forma extraña, y por un segundo Sophia temió que Julian pudiera ver su alma y saber que no quería escuchar por qué debía casarse con él. Sophia quería saber por qué Julian pretendía casarse con ella.

—¿Es ésta una razón suficientemente buena? —preguntó bajando la cabeza.

Cerrando los ojos, Sophia suspiró cuando los labios de Julian tocaron los suyos. Suaves y cálidos, aunque firmes e inflexibles, la boca de Julian la reclamaba. Sophia tiró de la solapa, acercándolo hacia ella, mientras su otra mano subía por la sólida pared de su pecho y aún más arriba, hasta mezclarse en las gruesas ondas de su pelo.

Sophia abrió la boca mientras los brazos de Julian la abrazaban, acercando su resplandor hacia él, lo que la obligó a colocarse de puntillas. La lengua de Julian se deslizó en su boca, saboreándola como ella le había saboreado. Julian sabía a calor y a sal, con un ligero toque de brandy.

Su torso, cálido y firme, estaba pegado a la suavidad de los senos de Sophia; Julian empujaba la pelvis contra el estómago de Sophia, quien notaba cada vez más su evidente excitación sexual a medida que se alargaba el beso.

Gimiendo en voz baja, Sophia se estremeció y se pegó aún más a él, trenzando su lengua con la de Julian. Ni siquiera Edmund, quien había conocido su cuerpo mucho más íntimamente que ella misma, había podido suscitar este tipo de respuesta febril en ella. Su cuerpo vibraba de sensualidad. Su carne imploraba ser tocada, tanto que sentía que la ropa estaba de más y le abrasaba la piel. Estaba ardiendo como un volcán de deseo a punto de estallar en sus profundidades. Sí, éste era un buen motivo para que ambos se casaran. Pero ¿duraría? ¿Y cuál sería el precio que tendría que pagar por ello?

Abriendo la mano que agarraba su chaqueta, Sophia colocó la palma de la mano contra su pecho y le empujó, apartándose mientras lo hacía. El beso se había roto, aunque Julian no la dejó inmediatamente.

—Esta sensación es muy bonita —le dijo con una voz ronca por el deseo—. Pero incluso eso no es suficiente para que me case contigo. Dime la verdad, Julian. Por favor.

Inclinando la cabeza a un lado, su mirada examinó toda la cara de Sophia, desde los labios hormigueantes hasta las mejillas ardientes, para acabar finalmente recayendo sobre los ojos.

—Porque esto ya no nos implica sólo a ti y a mí. Hay alguien que puede salir perjudicada con mis acciones y ya va siendo hora de que me responsabilice de ellas.

—Letitia —dijo Sophia en voz baja, sabiendo que su hermana era la única persona por la que haría un sacrificio así.

La verdad le dolió.

—El caballero que nos encontró ayer por la noche era uno de los jóvenes interesados en casarse con Letitia. Ha retirado su pedida de mano por cómo te trato.

Sophia abrió los ojos sorprendida.

—¿Por cómo me tratas?

Sophia pensaba que cuando la asociaban con Julian sólo a ella la consideraban una mujer sin moralidad.

—No eres la única con una reputación manchada, Sophia —le dijo con una leve sonrisa—. Cuando me negué a casarme contigo, también me perjudiqué. Patterson consideró que la... indiscreción de ayer por la noche era un ejemplo más del poco respeto que tengo por tu reputación. En cierto modo, tenía razón.

Era demasiado brusco para que Sophia pudiera absorberlo todo.

—¿T... Tenía razón?

Julian pasó los labios por la frente de Sophia, hasta la sien. Era una caricia tan suave, tan ligera, que Sophia detuvo la respiración. Era como si Julian no pudiera evitarlo.

—No puedo controlarme mucho contigo, Sophia —susurró mientras ella notaba su cálido aliento en la mejilla—. Sólo puedo pensar en ti y cuánto quiero estar contigo.

Con el corazón martilleando y los muslos temblando, Sophia levantó la mirada para encontrarse con la de él. Sabía exactamente a lo que se refería. Quizá no fuera una base muy sólida sobre la que construir un matrimonio, pero tenía razón con lo de que sus acciones podían perjudicar a Letitia. Moriría antes de herir a la joven que se había convertido casi como en una hermana para ella. A Letitia quizá le gustara la idea de que sus pretendientes dejaran de cortejarla pero, ¿qué ocurriría si el señor Wesley o su familia decidieran que era mejor que se casara con otra joven? ¿Qué pasaría si la reputación de Sophia empezara a manchar la de Letitia? No se lo perdonaría nunca.

—Mi marido intentó moldearme según su idea de mujer perfecta. —Resultaba humillante contarle a Julian cualquier aspecto de su matrimonio con Edmund—. No quiero pasar por eso de nuevo. Me niego.

Julian separó una de las manos que tenía en la espalda de Sophia para acariciarle la mejilla. Pasó el pulgar por la zona de la mejilla que queda justo debajo del ojo.

—Quiero estar contigo tal como eres; no por cómo podrías ser.

El estómago de Sophia se cerró. ¿Quería estar con ella? ¿Y no sólo sexualmente, sino como persona? ¿Cómo mujer?

—Ninguno de los dos es perfecto —continuó—. Pero si nos casamos, lo haremos con mucha más historia en común que la mayoría de los matrimonios. Seré un buen marido para ti. Prometo respetarte y darte la confianza que te mereces. Sólo te pido que tú me ofrezcas lo mismo.

El silencio impregnó la habitación mientras se miraban a los ojos.

—Por favor, Sophia. Tú y yo nunca dejaremos atrás nuestro pasado si no lo hacemos. Por favor, no hagas que mi hermana pague por mis errores.

Ese «por favor» fue su perdición. Esa súplica susurrada fue lo que ayudó a Sophia a encontrar la voz. Provenía de sus entrañas, de su corazón y su alma, y de la punta de los dedos de los pies. Era la voz de esa niña que vio a Julian Rexley por primera vez y que supo que nunca había querido estar con alguien tanto como con él.

—Sí, quiero.

Capítulo 10

—¡No querrás casarte con él!

Jocelyn no era una joven de medias verdades y promesas vacías.

—Sin duda alguna. Seré suya si me lo pide. Pero tiene que pedírmelo.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley..

Llegaba pronto.

—Lord Wolfram está en la sala de baile, lady Aberley —la informó Fielding cuando entró en el vestíbulo—. ¿Quiere que anuncie su llegada?

Sophia sonrió.

—No será necesario, Fielding, gracias.

¿Julian estaba solo en la sala de baile? ¿Acaso estaba haciendo planes para la boda?

Fielding le devolvió la sonrisa. Había un brillo en sus ojos que desconcertó a Sophia. Era como si se tratara de alguna broma que sólo ellos conocieran, pero Sophia no tenía ni idea de cuál era.

—Como quiera, señora —contestó haciendo una reverencia—. Y permítame que le diga que resulta encantador volver a tenerla de nuevo en Wolfram House.

Sophia no sabía si el mayordomo estaba siendo sincero o simplemente educado, pero en cualquier caso agradeció el comentario.

Dio las gracias a Fielding y entró en el gran salón cruzando el reluciente suelo embaldosado hasta llegar al pasillo que llevaba a la parte posterior de la casa, desenguantando sus húmedas manos mientras caminaba. Aún no podía creerse que Julian le hubiera propuesto matrimonio, ni que ella hubiera aceptado. Había querido rechazarlo pero, ¿cómo iba a hacerlo si sabía que podía herir a Letitia? Además, una parte de ella quería casarse con él. Podía reconocerlo, aunque sólo fuera para sí misma.

Sin embargo, se preguntaba si había tomado la decisión adecuada, porque parecía que siempre que decidía algo respecto a Julian escogía el camino equivocado. Por eso había llegado una hora antes a cenar, y por eso llevaba un nuevo vestido de seda de color ciruela oscuro que abrigaba su piel y realzaba su figura. Debía encontrarse con Julian. Tenía que ver con sus propios ojos si se lo estaba repensando.

Y tenía que hablar con Letitia. No había visto a su amiga desde que Julian le había propuesto casarse con ella hacía dos días. Había recibido una bonita nota, pero no su visita, y eso le dolió más de lo que estaba dispuesta a reconocer. ¿Acaso no estaba de acuerdo su amiga con el hecho de que Sophia se casara con su hermano?

Una de las puertas que llevaban a la sala de baile estaba parcialmente abierta. Voces ligeramente entrecortadas iban a la deriva por el pasillo. Sophia reconoció una de ellas; era la de Julian. No reconoció la segunda voz. Se oyó un fuerte gruñido y luego cómo se golpeaba algo.

Con los ojos bien abiertos, Sophia abrió poco a poco la puerta y miró en el interior.

En medio de la sala de baile había un cuadrilátero grande cercado con cuerdas. Resultaba muy llamativo y fuera de lugar entre los azulejos de mármol italianos y el bonito enlucido.

La luz de la puesta de sol entraba por las muchas ventanas que cubrían las paredes y bañaba la habitación y a los dos hombres que se encontraban en medio del cuadrilátero en un color rosa dorado. Los hombres estaban desnudos de cintura para arriba, con la piel brillante por el sudor, y se estaban moviendo en círculos con los puños alzados.

Uno de los hombres tenía una estatura media y era de complexión fuerte, con el pecho grueso, los brazos grandes y la espalda ancha. Tenía la cabeza tan lisa y calva como un guijarro de playa, pero su pecho, espalda y brazos tenían tanto pelo que casi parecía llevar un abrigo de pieles.

Miró al otro hombre. A Julian. ¡Cielo santo!

No era de complexión tan fuerte como su adversario (ni tan peludo), pero Julian Rexley todavía dejaba sin respiración. Sus grandes brazos musculosos repartían golpes a diestro y siniestro con mucha precisión y gran velocidad. Los músculos se movían bajo la suave piel dorada de su espalda mientras esquivaba los puños rollizos de su contrario.

Cuando entró en la habitación, Sophia se acercó un poco más, sin dejar de observar el pecho de Julian y el pelo marrón rojizo que bajaba por su liso estómago y desaparecía por debajo de la cintura de sus pantalones.

Había esperado siete años a verlo sin ropa, y aunque llevaba pantalones, Sophia supo que el resto de su cuerpo sería igual de irresistible y hermoso que la perfección alta y delgada que tenía expuesta ante ella en ese instante.

Por un momento, todos los recelos que tenía sobre su matrimonio desaparecieron, y aun así su preocupación pareció multiplicarse por diez. ¿Cómo sería ese cuerpo junto a su propia desnudez? ¿Cómo sería sentir esos músculos moviéndose bajo sus manos?

La belleza del cuerpo de Julian hizo que Sophia aún fuera más consciente de lo imperfecto que era el suyo. Era bajita, blandita y redonda, y no lo tenía todo tan... prieto como lo había tenido en el pasado. ¿La encontraría Julian insuficiente o le gustaría lo que viera?

Su contrincante movió el brazo izquierdo y el rollizo puño se dirigió hacia Julian a una velocidad aterradora. Parecía que iba a chocar contra su cara. En el último segundo, Julian esquivó el golpe, y embistió a su vez en el estómago del hombre más bajo, mientras se oía el grito de Sophia, asustada porque su prometido casi había sido noqueado.

Tendría que haberse callado. Su grito llamó la atención de Julian. Como un tonto, se volvió para mirarla, con una expresión de tanta sorpresa como la que seguramente reflejaba Sophia. Esa falta de atención en esa fracción de segundo fue su perdición. El puño del otro hombre entonces sí acabó en la mandíbula de Julian, quien salió volando y acabó en un lado del cuadrilátero, agarrado a la cuerda para no caerse.

Tapándose la cara con las manos, Sophia gritó horrorizada. ¡Dios Santo! ¡Julian estaba herido y era culpa suya!

Corrió hacia el cuadrilátero. El contrincante de Julian ya le estaba ayudando a levantarse, mientras se deshacía en disculpas. Julian movió la cabeza.

—No es culpa tuya, Harper —contestó colocándose una mano sobre un lado de la boca.

—No —añadió Sophia, que estaba al pie del cuadrilátero justo debajo de ellos. Miró a Julian, esperando que pudiera ver cuánto lo sentía—. Es culpa mía. Perdóname, Julian.

—Tampoco es culpa tuya. —Estaba un poco ronco—. Es culpa mía porque he perdido la concentración.

Julian se tocó ligeramente la comisura de la boca con una pequeña toalla que acabó ensangrentada. Sophia se encogió al verlo.

—Eso será todo por hoy. Gracias, Harper.

—¿Quedamos a la misma hora la semana que viene, señor?

—No —dijo Julian mirando breve, aunque ardientemente, a Sophia—. La semana que viene me caso. Ya te comunicaré cuándo podremos retomarlo.

El fornido Harper asintió. Después de felicitar a Julian por su próximo enlace, recogió sus pertenencias y se marchó, por lo que Sophia se quedó sola con su medio desnudo prometido.

No se molestó en ponerse una camisa para bajar por entre las cuerdas y llegar a Sophia. Ella sintió su calor; llevaba su perfume habitual. El sudor, el jabón y esa dulzura seductora y picante tan propia de Julian invadieron sus sentidos, lo cual hizo que casi perdiera el equilibrio.

—Lo siento —dijo mirando la toalla manchada de sangre que sostenía Julian.

La volvió a colocar sobre la boca y la miró de nuevo al retirarla de allí. La herida casi se había cerrado.

—No tendría que haber perdido mi concentración. —Julian la observó por un momento, con una expresión tan cautelosa que Sophia no podía adivinar de ninguna forma lo que estaba pensando—. Llegas pronto.

¿Se inventaba algo o era sincera y le contaba las tonterías que habían invadido su mente desde que había recibido su visita en casa de lady Wickford?

Ganó la sinceridad. No porque fuera una buena manera de ganarse su confianza, sino porque no podía aguantarlo ni un minuto más.

—Quería darte la oportunidad de cambiar de opinión antes de anunciar nuestros desposorios. Aún puedes dejarlo y marcharme, si quieres.

Sophia contuvo la respiración mientras Julian la miraba, con una cara y mirada totalmente inexpresivas. ¿Acaso estaba buscando las palabras para decirle que no quería estar con ella después de todo? Por un lado, sería un alivio. Por otro, sería una devastación.

—¿Es eso lo que quieres? —le preguntó finalmente dando un paso hacia ella—. ¿Marcharte?

Sophia levantó una mano entre ellos. No sabía si lo hacía para tocarle o protegerse de él.

—Yo...

Vaciló cuando Julian dio un paso más hacia ella, y apretó el calor velludo de su pecho con su palma. Sophia pudo sentir los latidos de su corazón bajo la mano y el calor de su cuerpo en los dedos. Julian colocó su mano sobre la de Sophia y la sujetó contra él.

—No —susurró penosa y sinceramente—. No quiero marcharme.

Tampoco quería mirar hacia otro lado. Su mirada se concentró en la mano fuerte y de nudillos rojos que sostenía la suya, en la piel dorada que hacía que la suya pareciera blanca y sosa.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó con un suave susurro.

Me encanta.

Las palabras, inoportunas y espontáneas, aparecieron en la boca de Sophia con tanta rapidez que le costó no pronunciarlas. Era más cierto de lo que estaba dispuesta a reconocer en ese momento.

Levantó su mirada hacia la de Julian y miró profundamente en esos ojos pálidos y de color marrón dorado para encontrar la arrogancia que pudiera acompañar a esa pregunta. Pero no vio ninguna.

Como no confiaba en su boca y no quería que la humillara más, Sophia simplemente asintió. Sí, le gustaba mucho.

Julian dio un paso más hacia ella.

—¿Lo suficiente como para levantarte al lado de mi cuerpo durante los siguientes cuarenta años o más?

Para siempre. Una vez más asintió.

Sophia sabía que Julian iba a besarla antes de que bajara la cabeza. Poniéndose de puntillas, Sophia dejó caer sus guantes al suelo y colocó la otra mano en el pecho de él, y acarició su vello. Sophia levantó la cara, y suspiró cuando su boca encontró la de Julian con una insistencia tierna aunque firme.

Julian aún le sujetaba la mano. Con el otro brazo rodeó a Sophia por la cintura, sujetándola con fuerza, como si tuviera miedo de que ella se apartara bruscamente, aunque no había muchas posibilidades de que eso ocurriera.

Era sólo un beso, pero la mente de Sophia nadaba en él. Sólo podía pensar en el calor y la humedad de sus labios, en su lengua deslizándose sobre la de Julian, en el corazón de Julian latiendo bajo su mano.

El corazón de Sophia latía violentamente contra sus costillas mientras se perdía en las maravillosas sensaciones que la inundaban. Un beso tenía que ser así. Los besos de Edmund habían sido agradables, incluso excitantes, pero no como ése. Su marido nunca le había hecho sentir como si un barril de pólvora fuera a estallar en su interior. Nunca le había hecho sentir como si tuviera mil mariposas encarceladas en su pecho. Sólo Julian la había hecho sentir así.

Se acercó para apretarse tanto como pudo a Julian. Su cuerpo era una pared sólida de calor que se filtraba por la ropa y la piel de Sophia y llegaba hasta sus huesos. La boca de Sophia se pegaba con avidez a la de Julian, y recibía cada beso con unas ganas desenfrenadas de recibir más. Los labios de Sophia sabían a él, la fragancia de Julian llenaba sus orificios nasales, pero aun así no le bastaba. Quería notar la sal de Julian en su lengua, quería respirar en sus pulmones y no exhalar jamás. Era como si hubiera un gran vacío en su interior, como si faltara una parte de ella, y Julian fuera el único que pudiera hacer que se sintiera completa de nuevo.

Seguramente Julian sintió que Sophia perdía las riendas del control, porque rompió el beso en ese momento. Caliente y hambrienta, Sophia lo miró con párpados pesados, como los suyos.

Sin soltar su mano sobre el pecho, Julian levantó la otra mano para acariciarle la mejilla con los dedos.

—Tengo que prepararme para la cena —dijo con voz ronca.

Y entonces sí la soltó y se marchó. Sophia observó en silencio y sorprendida cómo Julian cogía la camisa de una esquina del cuadrilátero. Se detuvo un momento para colocársela y luego se dirigió hacia la puerta.

—Me reuniré contigo en el salón rojo dentro de media hora —prometió sin mirarla. Y se fue.

Sophia no sabía cuánto rato se había quedado allí de pie, sola y con el cuerpo palpitante. En cuanto sus temblorosas extremidades pudieron moverse, se agachó y recogió del suelo los guantes, que permanecían donde los había tirado. Despacio, salió de la sala de baile para dirigirse hacia el pasillo y subir las escaleras. Aún tenía que ver a Letitia.

Pero mientras subía las escaleras y se colocaba los guantes, no era su amiga quien ocupaba sus pensamientos. Era Julian. ¿Por qué había dejado la habitación como si los perros del infierno le estuvieran mordisqueando los talones? Había dicho que quería casarse con ella. ¿Verdad?

No. No lo había dicho. En realidad no había dicho demasiado. Había dado la vuelta a la situación y le había preguntado a ella qué quería hacer y luego la había besado. Sin embargo, Sophia le había ofrecido la posibilidad de marcharse y no lo había hecho.

¿Acaso Sophia se había equivocado sobre lo que él sentía por ella? Quizá su deseo por ella no fuera igual a lo que ella sentía por él. Quizá por eso había detenido el beso. Quizá le repugnara el hambre que Sophia evidentemente sentía por él, aunque eso no parecía muy probable.

«Quizás —susurró una vocecita en su cabeza—, no quisiera hacerte tuya allí mismo, en la sala de baile.» Quizás estuviera dándole más vueltas de lo necesario. No era la primera vez que dejaba que su imaginación corriera demasiado. Esperaría y vería cómo la trataba el resto de la velada, y si aún le quedaban dudas al final del día, se lo preguntaría.

Al fin y al cabo, ¿no había sido él quien había dicho que quería que hubiera total sinceridad entre ellos? Quería que Sophia confiara en él, ¿no? Bien, pues podía empezar confiando en que él le contestaría la verdad si se lo preguntaba. Aunque la posible respuesta la asustara un poco.

Tras apartar a Julian tan lejos de sus pensamientos como pudo, Sophia se dirigió al pasillo que había al final de las escaleras y llamó a la puerta de Letitia.

—Adelante.

Sophia entró en la habitación decorada con motivos de color melocotón y blanco con una tímida sonrisa.

—Hola, Letitia.

—¡Sophia!

La joven saltó de su tocador, lo que provocó que su doncella se quedara a medias, y corrió hacia Sophia con los brazos abiertos.

—¡Cuánto me alegro de verte! ¡No puedo creerme que hayas tardado tanto en venir a verme!

Tras liberarse del abrazo de su amiga, Sophia se puso a reír. Todas sus preocupaciones sobre lo que pensaba Letitia sobre su compromiso con Julian habían desaparecido.

—¡Era yo la que esperaba que vinieras a verme!

Con los ojos brillantes, Letitia también se puso a reír.

—Eso será todo, Dulcie —dijo despachando a la doncella.

Cuando la joven se marchó, Letitia cogió a Sophia de la mano y la arrastró hacia la cama, con una euforia infantil mal disimulada.

—Quiero oírlo todo. ¿Cómo se te propuso Julian? ¿Fue un caballero o consiguió meter la pata?

—Fue un perfecto caballero —contestó Sophia mientras se sentaba sobre la cama a su lado.

Quizás un perfecto caballero no le hubiera dado un beso que hiciera perder los sentidos pero, ¿quién diablos quería casarse con un perfecto caballero?

—No puedo creerme que lo hayas aceptado —reconoció Letitia con una sonrisa—. ¡Creía que lo mandarías al diablo!

Sophia sonrió.

—Lo pensé, pero fue muy sincero cuando me dijo que quería corregir la situación. Fue la decisión correcta teniendo en cuenta mis otras opciones.

Arrugando la nariz, Letitia movió la cabeza.

—Eso no es muy romántico.

—No, no lo es.

Sophia rió. Había cosas que nunca contaría a Letitia y cómo hacía Julian que se sintiera era una de ellas.

—Espero que esto no cambie nuestra relación —dijo Sophia con un tono esperanzado en su voz.

Letitia le dio una palmadita en la rodilla.

—¡Claro que no! No podía tocarme una mejor cuñada. Aunque quizás acabe estrangulando a mi hermano.

Sophia abrió los ojos sorprendida.

—¿Qué ha ocurrido?

Letitia puso sus grandes ojos en blanco.

—Pues que su inminente boda le hace desear aún más verme casada a mí también.

—Vaya —dijo Sophia con una mueca—. ¿Sigue insistiendo con alguna de sus propias elecciones?

Su amiga asintió con una expresión irónica.

—Sí. Ahora los ha reducido a dos y no deja de hablar de ellos cuando estamos juntos. Ya le he dicho que no me interesa casarme con ninguno de los dos, pero no quiere escucharme.

Sophia sintió pena por Letitia y también por Julian. El sólo quería lo mejor para su hermana, pero su amor por ella le impedía escuchar los deseos de Letitia.

—¿Has intentado hablarle del señor Wesley?

Letitia miró a otro lado.

—Sólo una vez desde el día que me dijo que me olvidara de él. Le mencioné que había visto al señor Wesley en una fiesta y me repitió que me alejara de él.

Volvió a mirar a Sophia enfadada.

—¡No le importa nada mi felicidad!

Sophia calmó a su amiga haciéndole callar con suavidad.

—Querida, ¡claro que le importa tu felicidad! Lo que ocurre es que cree que sabe lo que te hará feliz mejor que tú.

Sonrió.

Con el ceño fruncido, Letitia se puso de pie.

—Si no me escucha, deberé conseguir que lo haga...

—¿Qué harás? —preguntó Sophia mientras un escalofrío de pavor le recorría la espalda.

Letitia se encogió de hombros, como si se quedara sin ira.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó desviando mirada—. Sólo puedo rechazar casarme con el que escoja Julian. Eso y esperar que el querido lord Penderthal se muera pronto para que el señor Wesley herede.

Era terrible que Letitia deseara la muerte de alguien, pero Sophia no podía culparla.

—¿Quieres que intente hablar con tu hermano?

—¡No! —dijo Letitia con sinceridad—. Prométeme que no le dirás nada sobre el señor Wesley y yo. No sé cómo reaccionaría.

—Si supiera que ya estáis enamorados, quizás cambiara de opinión.

La joven movió la cabeza.

—Sólo serviría para que fuera más inflexible y me alejara del señor Wesley. Prométeme, Sophia, que no dirás nada hasta que yo te lo diga.

En contra de su opinión, Sophia asintió. Aunque quería creer que Julian cambiaría de opinión respecto a la boda de su hermana, no podía afirmar con total seguridad que no acabara siendo como su padre. Mientras Letitia pensara que podía obligarle a casarse con alguien a quien no amaba y mientras Julian continuara comportándose de una manera tan severa, no tenía más elección que ser precavida. No quería ver a Letitia casada a la fuerza pero tampoco quería verla depositando todas las esperanzas en un mismo joven. ¿Qué ocurriría si el señor Wesley no pedía su mano?

Tampoco deseaba ver a Letitia resentida con Julian como ella misma lo estaba con su padre.

—Dejémonos de charlas tristes —sugirió mientras se levantaba—. Verás como todo se aclarará. ¿Por qué no bajamos al salón y nos tomamos una copa de jerez antes de que lleguen los otros invitados?

Letitia sonrió y contestó que sería una muy buena idea. Al dejar la habitación, la joven empezó a hablar de la boda de Julian y Sophia. ¿Quería Sophia rosas blancas o rojas? Y seguro que no querría una pequeña recepción, ¿verdad?

Sophia respondió a todas sus preguntas distraídamente mientras bajaban cogidas del brazo por las escaleras. No estaba concentrada en la boda sino en su futuro marido y si era posible o no ganarse su confianza.

Y seguir manteniendo la de Letitia.

—Tengo que anunciaros algo.

Julian esperó hasta que todos le miraron antes de continuar. Miró a Letitia, que estaba a su izquierda, y por toda la mesa, a Gabriel, Lilith, Brave, Rachel y finalmente a Sophia. No dejó de mirar a Sophia mientras hablaba. Sophia se sonrojó pero no miró a otro lado.

—Sophia y yo nos casamos.

Se oyeron algunos gritos ahogados de las otras parejas de la mesa. Julian no pudo contener la risa. Podía imaginarse lo que pasaba por la cabeza de Brave y Gabe en ese mismo instante. Y por la de Lilith también. Había dejado muy clara su desaprobación respecto a su comportamiento esa noche en la sala de baile de lady Penderthal.

Pero lo que realmente quería saber era qué pensaba Sophia. ¿Era cierto que había llegado antes para darle la posibilidad de dar marcha atrás con el compromiso? ¿Tan poco creía en él y en su palabra que pensaba que podía dar marcha atrás con tanta facilidad? Si así era, el beso de la sala de baile habría cambiado su opinión casi seguro.

¡Dios santo! Ese beso lo había dejado temblando. ¡Lo había afectado tanto que había tenido que dejar la habitación porque de lo contrario se habría tenido que poner de rodillas para suplicarle que le permitiera hacerle el amor allí mismo, en el cuadrilátero!

Cada vez era más evidente que su preocupación por Letitia era sólo una de las muchas razones por las que se casaba con Sophia. El deseo que sentía por ella ensombrecía todo lo demás. Quería tenerla en su cama y en su vida, y no podía imaginarse cansándose de ella algún día.

Le dolía la mandíbula por el golpe de Harper y tenía el interior de la boca un poco abierto por el contacto con los dientes, pero al recordar cómo le había mirado Sophia pensó que había valido la pena.

A ella le gustaba su cuerpo. Le gustaban sus brazos largos y su espalda, que él consideraba estrecha si la comparaba con la de Brave y sobre todo con la de Gabriel. Ninguna mujer lo había visto con tan buenos ojos como Sophia. Ninguna mujer lo había hecho sentir tan hombre y tan deseado. Y en ese momento quería estar con ella más que con ninguna otra persona.

Gracias a Dios que estarían casados en una semana y que luego viviría bajo su techo y estaría en su cama, que era donde estaba su sitio. Solía reírse de la gente que aseguraba que moriría si no pudiera estar con alguien, pero esa tarde le había costado horrores alejarse de Sophia.

Y ahora aquí estaba, tan guapa que dolía mirarla, con su vestido de color ciruela que resaltaba su piel cremosa y sus deliciosos senos, y él no podía tocarla. Sólo bajo la mesa, donde su rodilla estaba en contacto con su pierna, podía sentir su calor. No tenía ni para empezar, pero por ahora tendría que conformarse.

—¡Salud!

Julian volvió en sí de golpe. ¿Cuánto tiempo había estado allí sentado, mirando a Sophia como un idiota? Brave tenía la copa alzada. Los demás lo imitaron.

—Por Julian y Sophia —dijo—. Para que vivan juntos y felices muchos años.

Julian levantó su copa y luego se oyó un murmullo generalizado de sus amigos. Tomó grandes tragos, con la esperanza de que el vino mitigara su pasión por Sophia. Era como si volviera a ser un niño de nuevo, sólo que en vez de excitarse por cualquier cosa y por todo, estaba concentrado en una única mujer. Tras retrasar su silla, Sophia se levantó. Julian le siguió.

—¿Adónde vas?

Algunas mujeres se hubieran ofendido con su tono posesivo, pero Sophia se limitó a sonreír.

—He pensado que las señoras y yo podemos retirarnos a la otra sala y dejaros a vosotros, señores, con vuestro oporto y vuestros cigarros.

Miró con la misma sonrisa a Brave y Gabriel.

—Estoy segura de que tus amigos tendrán muchas preguntas y querrán respuestas. Si nos disculpáis, caballeros. Señoras.

Brave y Gabriel también se levantaron mientras las señoras se preparaban para marcharse. Sophia tenía razón. Sin duda sus amigos tendrían muchas preguntas y querrían respuestas.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Brave cuando los tres hombres se quedaron solos. Julian arqueó una ceja.

—¿Por qué lo preguntas?

Su amigo le miró como si fuera obvio.

—Porque te vas a casar con una mujer que escribió un libro sobre ti. ¡Y no contaba cosas precisamente buenas!

Sonriendo, Julian enfrentó la mirada color marrón y preocupada de Brave con tranquilidad.

—Tú te casaste con Rachel para expiar tu pasado.

—No es lo mismo.

Brave se recostó en la silla donde había vuelto a sentarse.

—Además, recuerdo que cuestionaste mis motivos y mi cordura en ese momento.

Julian inclinó la cabeza en consentimiento.

—También confié en que sabías lo que había en tu corazón.

Miró a Gabriel.

—Eso también va por ti. ¿No podéis hacer lo mismo conmigo?

Los ojos grises de Gabriel rezumaban sinceridad cuando miraron a Julian.

—Quizás entonces podrías decirnos lo que hay en tu corazón, Jules.

Buena pregunta. ¿Qué había en su corazón? En su cabeza flotaban tantas ideas relacionadas con Sophia que no podía aclararse.

—No lo sé exactamente —contestó sinceramente después de someterse varios segundos a su escrutinio.

Brave se inclinó entonces hacia adelante y colocó los antebrazos sobre la superficie encerada de la mesa.

—¿Y entonces por qué te casas con ella?

Esta vez Julian no necesitaba pensar.

—Porque es lo que tendría que haber hecho hace siete años. Porque no quiero que mis acciones afecten negativamente a mi hermana. Porque... porque quiero.

Miró primero a un hombre y luego al otro, desafiándolos a que le hicieran más preguntas.

Podía darles cualquier explicación sobre su decisión de casarse con Sophia, pero la verdad era que quería casarse con ella y punto. Quería saber sus secretos y compartir los suyos con ella. Quería confiar en ella.

Gabriel asintió.

—A mí me parece una razón suficientemente buena.

Miró a Brave, y éste sonrió.

—A mí también me lo parece. Sólo queremos que seas feliz, Jules, y si piensas que Sophia es la mujer que conseguirá que lo seas, yo te deseo toda la felicidad del mundo.

Julian los miró, sin estar muy seguro de sí estaban siendo sinceros o de sí simplemente estaban intentando complacerlo.

—Bien —dijo con cautela—. Ahora que hemos aclarado este tema, ¿os parece que vayamos a reunirnos con las señoras? ¿O preferís seguir haciéndome preguntas?

—Yo voto a favor de reunimos con las señoras —contestó Gabriel mientras se levantaba—. Es mucho más agradable mirarlas a ellas que a vosotros dos, gallitos.

Julian cogió su copa de vino.

—Sophia diría lo mismo. Piensa que soy todo vanidad.

—De los tres, tú eres el mayor petimetre —apuntó Brave, quien cogió también su copa.

Gabriel se dirigió a la puerta. Lanzó una sonrisa simpática mirando por encima del hombro.

—Y eres con diferencia diez veces más guapo que Brave o yo.

Ruborizándose con las bromas, Julian rió. Hacía demasiado que los conocía para ofenderse.

—No es difícil ser más atractivo que vosotros dos, perracos —les informó con una amplia sonrisa—. Afortunadamente, ambos os habéis casado con mujeres guapas, así que no tengo que sufrir por vuestra descendencia.

Los tres hombres continuaron con sus bromas mientras se dirigían al salón rojo por el pasillo. Cuando entraron en el salón, encontraron a las cuatro mujeres riéndose a carcajadas, una risa que se paró en seco cuando vieron que ya no estaban solas.

Julian observó que Sophia tenía las mejillas coloradas con una mezcla de emociones. Tenía mucha curiosidad por saber de qué habían estado hablando para sonrojarse de aquella manera.

Se lo preguntó cuando la acompañó a casa más tarde. Estaban en el carruaje, y finalmente solos.

—Tienes demasiada seguridad en ti mismo —contestó con evasivas—. ¿Qué te hace estar tan seguro de que estábamos hablando de ti?

Julian sonrió cuando a Sophia le costó mantener su mirada.

—Te sonrojaste. Normalmente no lo haces, no tanto. Si no era por mí, entonces quiero saber el nombre del canalla.

Bajo el tenue brillo de la lámpara del carruaje se podía apreciar que la expresión de Sophia era seria.

—Ya sé que la nuestra no será una boda en el sentido estricto de la palabra, Julian, pero tienes que confiar en mí, en que no te pondré los cuernos. Y espero poder hacer lo mismo contigo.

La sonrisa de Julian desapareció. Nunca se le había pasado por la cabeza serle infiel. Su padre siempre había sido fiel a su madre y él quería hacer lo mismo con su cónyuge.

—Siempre que no me rechaces, sólo tú recibirás mis atenciones.

No lo dijo exactamente como quería, pero podía reformularlo si hacía falta. Sophia lo miró un segundo.

—Pues yo te prometo lo mismo. Te seré sincera siempre que no me rechaces.

Julian quería decirle que debía ser sincera con él porque de lo contrario pagaría las consecuencias, pero no lo hizo. Comprendió lo que le estaba diciendo. Ella confiaría en él si él confiaba en ella.

—No puedo imaginarme a ningún hombre rechazándote, Sophia.

Sonaba mucho mejor que exigirle que le fuera fiel.

—Tú lo hiciste —respondió dulcemente.

¿De veras?

—¿Cuándo?

Sophia no lo miró a los ojos.

—Antes, esta tarde. En la sala de baile.

Julian abrió los ojos sorprendido y la miró fijamente. ¿Estaba ofendida porque se había controlado para no violarla antes de cenar?

—¿Acaso preferirías que te hubiera hecho el amor allí mismo, en el suelo, arrugando tu vestido y corrompiéndote con mi hedor?

¡Dios santo! ¿Es que no había notado su olor? Había sudado bastante al luchar con Harper.

—No.

Sophia se quedó en silencio un rato.

—Pero ¿querías hacerlo?

La dulce vulnerabilidad de la pregunta, mezclada con ese ligero deje español, fue suficiente para que su miembro se endureciera incómodamente.

—Quiero hacerlo siempre que te veo.

En vez de asustarse por su sinceridad, Sophia parecía sólo sorprendida.

—¿De veras? ¿Quieres hacerlo ahora?

¿Acaso no era evidente? Quizás no, porque estaban casi a oscuras, pero Julian era muy consciente de lo tirantes que tenía los pantalones.

—Dios mío, Sophia. No me tientes.

Sophia cerró la distancia que había entre ellos.

—Pero yo quiero, Julian. Quiero tentarte como tú me tientas a mí.

Julian no supo muy bien cómo había cambiado, pero Sophia había pasado de estar sentada a su lado a estar sobre su regazo, y era él quien la había colocado allí.

—¿Notas esto? —le preguntó, rozándole los labios y levantando las caderas hacia su trasero para que Sophia pudiera notar su excitación a través de la fina seda de la falda—. Este es el efecto que tienes en mí.

Sophia, su querida y torturadora Sophia, sonrió.

—¿Quieres saber el efecto que tú tienes en mí?

Julian emitió una especie de gruñido. Dios Santo. ¡Claro que sí!

—¿Cuál es?

Los labios de Sophia rozaban los de Julian mientras hablaba.

—Me pones, Julian. Es como si tuviera una comezón en mi interior. Una comezón caliente y húmeda.

Un escalofrío de deseo recorrió la espalda de Julian.

—Dios mío. ¿Dónde has aprendido a hablar así?

Fue como si le hubiera lanzado un vaso de agua fría a la cara. Se puso rígida y se apartó.

—¿No te gusta?

Rodeándole la cabeza con la mano, la acercó hacia él.

—Me encanta.

La besó lentamente, provocándola con la lengua mientras su otra mano subía por las costillas hasta alcanzar el seno izquierdo. Encontró el duro pezón y lo frotó con la yema del pulgar.

El gemido de Sophia resonó en su boca. Sophia mezclaba los dedos de una mano con su pelo y con los de la otra se agarraba a la solapa de su abrigo. Empujaba el pecho contra la mano de Julian y se retorcía sobre el duro miembro del regazo.

Julian tenía que parar. Si no lo hacía, iba a acabar rompiéndole la falda allí mismo en el carruaje y quedaba muy poco para llegar a casa de lady Wickford.

Con reticencias, dejó el pecho de Sophia y separó sus labios de los de ella. Los ojos negros de Sophia, de párpados pesados y vidriosos por la pasión, lo observaron con desconcierto.

—¿Por qué has parado?

Julian se incorporó y acarició con la yema de los dedos el suave calor de su mejilla.

—He esperado siete años para hacerte el amor. Cuando finalmente ocurra, no quiero que sea en un carruaje, deprisa y de manera torpe. Será en mi cama, cuando tenga todo el tiempo del mundo para hacer lo que quiera.

Sophia se movió sobre su regazo, presionando todas las curvas de sus glúteos sobre su dolorida erección.

—¿Y qué quieres hacer?

Casi al borde de la desesperación, Julian estuvo a punto de mandarlo todo al diablo y mostrárselo, pero cuando se le pasó la idea por la cabeza el carruaje se detuvo.

Habían llegado a casa de lady Wickford.

—Es una sorpresa —susurró Julian, besándole dulcemente en los labios.

Sin embargo, tenía la sensación de que Sophia no se sorprendería tanto con él como él iba a sorprenderse con ella.

Capítulo 11

Jocelyn estaba segura de que lord Foxton le haría una proposición de matrimonio porque sabía, sin duda alguna, en lo más íntimo de su corazón, que estaban hechos el uno para el otro.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley..

El día de la boda se presentaba luminoso, soleado y para el gusto de Julian siete días demasiado tarde.

—¡Por el amor de Dios, Jules! Deja de moverte de un lado para otro de este modo tan infernal, ¿quieres? Me estás poniendo nervioso.

Riendo, Brave colocó una bebida en la fría mano de Julian.

—Déjalo en paz, Gabe. Se casa hoy.

—Yo no iba andando de un lado para otro el día de mi boda —alardeó Gabriel.

Julian dejó de moverse un momento para mirar a su amigo.

—Es cierto, pero creo que ya habíais empezado la luna de miel cuando tú y Lilith finalmente decidisteis decir «sí, quiero».

—O sea que más que nervioso estás cachondo, ¿no? —se burló Gabriel.

Julian lo miró con cara de pocos amigos.

—Ya veremos quién se ríe después de que nazca tu hijo y Lilith no pueda acostarse contigo durante varias semanas.

Julian se tomó un trago de coñac.

Gabriel dejó de sonreír.

—¿Cómo dices?

Brave sonrió a su amigo de pelo castaño.

—Tiene razón. Pasará un tiempo después de que nazca el bebé antes de que Lilith vuelva a la normalidad, Gabe. Es mejor que aproveches el tiempo que te queda.

Julian escuchaba a medias cómo hablaban sus amigos de las dificultades de la paternidad. Sólo podía pensar en la boda, y en la noche de bodas. Aunque sólo quedaban unos minutos para que Sophia fuera su esposa, aún faltaban horas para que pudiera hacerla suya. ¿Por qué había accedido a romper la tradición y celebrar la boda por la tarde? La ceremonia privada era a las seis, y luego habría el cóctel y la cena a las ocho. Cuando todos se marcharan, él y Sophia tendrían el tiempo justo para prepararse para la fiesta que Gabriel y Lilith habían organizado en el Edén en su honor. No habría tiempo para la intimidad que deseaba hasta después de la fiesta.

—Faltan diez minutos para que sea en punto —anunció Brave mirando el reloj—. ¿Entramos?

A Julian, le dio un vuelco el corazón. Había llegado el momento. Respirando profundamente, asintió.

—Sí. Entremos.

Se enderezó el suave traje azul oscuro de lana y tiró suavemente de los puños.

—¿Qué tal estoy? —preguntó.

Brave le echó un vistazo.

—Ni el mismísimo Brummell podría criticarte.

Gabriel fue un poco más crítico.

—Pareces un pavo real erizado.

Dibujando una falsa sonrisa en la cara, Julian le indicó a su amigo dónde podía meterse esa analogía.

Abandonaron el estudio de Julian y caminaron hasta el salón azul juntos. Era la sala preferida de su madre, y Letitia había dicho que era la habitación más adecuada de la casa para que Julian y Sophia se casaran. Había un gran retrato de sus padres colgado sobre la repisa de la chimenea y un retrato de Miranda en la pared opuesta. Casarse en esa sala sería casi como tener la bendición de toda la familia.

Los invitados ya estaban allí cuando entraron. Sólo habían invitado a la ceremonia a unos pocos amigos íntimos y conocidos. Además de Gabriel, Lilith, Brave y Rachel, estaban sólo Letitia, lady Wickford y la madre de Sophia. Su padre no había querido asistir. Julian no echó en falta la presencia de lord Haverington. Nunca le había gustado ese idiota beato.

No habían invitado al marqués de Aberley, por supuesto. Julian estaba seguro de que Aberley estaría al corriente de las noticias de sus desposorios (de hecho, todo Londres hablaba de ello). Habría dado lo que fuera por presenciar la reacción del marqués ante las noticias.

Julian se colocó en su lugar, delante de la sala con el pastor, y juntó sus temblorosas manos delante de él. Letitia le lanzó una sonrisa desde el taburete del piano. Se alegraba mucho de su boda con Sophia, y a Julian le gustaba. No le había contado que Patterson había retirado su pedida ni por qué había ocurrido. Había estado de muy mal humor últimamente y esperaba que la boda la alegrara.

Quería verla casada también a ella. Sabía que una boda no haría que Letitia dejara de tener problemas, pero como mínimo le daría mayor libertad y protección de la que tenía ahora como señorita soltera. Cuando estuviera casada y sana y salva, podría dejar de preocuparse por ella.

Podría dejar de pensar que algo horrible podría separarles, como había ocurrido con Miranda.

Todos los pensamientos sobre su hermana se esfumaron cuando Julian vio entrar a Sophia cogida del brazo de su madre. A Julian le sorprendió lo mucho que se parecían madre e hija. Maria Everston era una versión en mayor y más morena de su hija, aunque los años de matrimonio con el vizconde también le habían conferido un aspecto más severo.

Sophia estaba imponente con su vestido largo azul claro de satén, los guantes de conjunto y un delicado colgante de diamantes. Llevaba el pelo trenzado en forma de diadema, con florecillas blancas colocadas entre el pelo de color de ébano. Le sonrió medio escondida detrás de un recatado ramillete. Julian le devolvió la sonrisa. Iba a ser suya.

Cuando Sophia llegó a su lado, Julian le tendió la mano enguantada. Tras dejar el brazo de su madre, Sophia le cogió la mano. Julian no estaba seguro, pero creyó oír a la vizcondesa murmurar algo en español. Unas palabras que Julian no entendió, aunque el tono fue amable. Se cogieron de la mano durante toda la ceremonia, mientras los padres de Julian sonreían sobre ellos desde la repisa de la chimenea. Cuando Sophia se atascó al hacer sus votos, Julian le apretó los dedos de modo alentador. Cuando finalmente fueron declarados marido y mujer, Sophia apretó los suyos.

Después de la ceremonia, se dirigieron al salón rojo para el cóctel antes de pasar al comedor para la cena nupcial. Tradicionalmente se hubiera organizado un almuerzo, puesto que las bodas normalmente se celebraban por la mañana, pero Sophia había afirmado que ya habían roto todas las tradiciones en su camino al altar así que, ¿qué más daba romper una más?

Sus invitados empezaron a marcharse poco después de la cena. Lady Wickford fue la primera en irse, y como regalo de bodas les dio un par de copas de plata que habían pertenecido a sus padres.

—Quiero que las tengáis vosotros —les dijo con los ojos llorosos—. Porque os quiero a ambos como si fuerais hijos míos.

Con la garganta seca, Julian abrazó a la anciana cuando Sophia dejó de hacerlo.

—Gracias —le susurró al oído.

Brave y Rachel fueron los siguientes en marcharse, inquietos por llegar a casa y ver a su hijo, Alexander, sobre todo porque esa noche no estarían con él. Gabriel y Lilith se fueron poco después.

Cuando la madre de Sophia se marchó, era hora de empezar a prepararse para la noche. Justo antes de marchar, Maria le dio a Sophia un collar de rubíes sorprendente que había pertenecido a las mujeres de su familia durante generaciones. Las dos mujeres hablaron con dulzura en español. Julian no tenía ni idea de lo que se estaban contando, pero la conversación acabó con un abrazo y con ambas a punto de llorar.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó mientras subían las escaleras hacia los aposentos.

Desafortunadamente, él se dirigiría a los suyos y no a los de Sophia para prepararse para la noche.

—Me ha dicho que estaba orgullosa de mí —contestó Sophia, tocándose ligeramente los ojos con el pañuelo de Julian y colocándose la caja con la joya cerca del cuello—. Que deseaba que fuera feliz. Y me dijo que era la novia más guapa que jamás había visto.

Julian sonrió.

—Pues estoy de acuerdo con ella.

Julian se inclinó para susurrarle suavemente al oído:

—No puedo esperar a que llegue esta noche.

Sophia se sonrojó de pies a cabeza.

—Ni yo.

Llegaron arriba.

—Pero tú dijiste que querías tomarte tu tiempo y desafortunadamente no tenemos demasiado.

—Algo tenemos —la corrigió Julian siguiéndola a la habitación.

—Puedes dejarnos —le dijo Julian a la doncella.

La joven doncella sonrió tímidamente e hizo una reverencia antes de salir corriendo de la habitación. Sophia se volvió y miró a Julian con esos ojos negros destellantes.

—¿Por qué has hecho eso? ¿Quién me ayudará a asearme?

—Yo mismo.

Julian se quitó el abrigo y lo dejó sobre la cama.

Con las manos sobre las caderas, Sophia levantó ambas cejas.

—Vaya, así que tú vas a ayudarme a desvestirme, bañarme...

De repente, enmudeció. Obviamente, se había dado cuenta de las intenciones de Julian.

—Exactamente. —Julian se subió las mangas de la camisa—. Vuélvete.

Colocando las manos alrededor de la cintura de Sophia, Julian la empujó hacia el baño. En el centro, había una gran bañera de cobre con agua humeante.

—No sé si esto es muy buena idea —protestó Sophia mientras Julian empezaba a desabrochar los botoncillos de la parte de atrás del vestido.

—¿Por qué?

¡Malditos botones! ¿Por qué tenían que ser tan pequeños?

—Pues... porque si me desnudas probablemente quieras tocarme.

Julian no cesaba en su lucha contra los botones.

—Claro que quiero tocarte.

Sophia se volvió y lo miró, con el cuello del vestido holgado.

—Si me tocas, no querré que te detengas.

Julian sonrió ante el rubor de sus mejillas y el ángulo defensivo de su barbilla.

—Precisamente de eso se trata.

Ni siquiera esbozó una sonrisa, pero sus ojos brillaban.

—Tenemos una fiesta a la que acudir, ¿recuerdas?

Aún sonriendo, Julian desató su pañuelo y tiró de la tela almidonada que le rodeaba el cuello.

—Ya iremos. Aunque quizá lleguemos un poco tarde.

Sophia se rió. Aún sostenía el canesú contra su pecho.

—Sabes tan bien como yo que no habrá vuelta atrás si empezamos algo ahora.

Lo sabía. Dios santo si lo sabía. Sin embargo, escuchárselo decir a ella era otra historia. El tono prosaico de Sophia (como si el deseo que sentían fuera una fuerza en sí) le excitaba más que cualquier palabra o caricia explícita. Tenía el miembro duro como una piedra.

—De acuerdo —gruñó cediendo finalmente—. Tú ganas.

Extendió la mano y la colocó sobre el brazo de Julian. Se quedó quieto, aunque sólo podía pensar en rodearla con sus brazos.

—Gracias.

Su mirada era tan dulce y tan llena de confianza que Julian casi pensó que compensaba la frustración que chisporroteaba en sus venas.

—No me des las gracias —contestó más bruscamente de lo que quería—. Si fuera por mí, ambos estaríamos en la bañera ahora mismo, y no sería mi espalda lo que estarías enjabonando.

Sophia se ruborizó de nuevo, no sin antes soltar una risita. Era raro que ese sonido proviniera de ella. Julian nunca se la había imaginado riendo de esa manera. ¿Era posible que estuviera nerviosa porque iba a hacer el amor con él? ¿Qué podía temer que no fuera la fuerza de su deseo mutuo?

Fueran cuales fueran los motivos que tuviera Sophia para estar nerviosa, Julian sabía que ella quería estar con él tanto como él con ella. Y la respetaba como para no presionarla.

Con un beso rápido y casto, Julian la dejó con su vestido abierto y se fue a su habitación. Allí, le esperaba una bañera en su propio baño. Se quitó su traje de novio, lo dejó sobre una silla cercana para que el valet se encargara de él más tarde y se metió en la bañera caliente.

Se quedó dentro hasta que el agua se enfrió, esperando que enfriara también su sangre. Pero no funcionó, porque sólo podía pensar en Sophia metida en su bañera.

—Quiero llevarte a casa ahora.

Bajo las arañas de luces ardientes del salón de celebraciones del Edén, en el cálido círculo de los brazos de su marido, Sophia temblaba mientras el aliento caliente de Julian rozaba su oreja.

—De acuerdo —contestó con dulzura, sin poder mirarle a los ojos.

Quería satisfacerlo, pero estaba asustada. Asustada no sólo de decepcionarle, sino de la pasión que había entre ellos. Era como fuego esperando a consumirles. ¿Acaso la consumiría en su totalidad? ¿Perdería eso de ella misma que tanto había luchado por encontrar después de la muerte de Edmund? No quería que ningún hombre la controlara de nuevo, y eso incluía a Julian.

Y tenía un poco de miedo de que la viera desnuda. Sabía que no era fea, pero su cuerpo no era el mismo que hacía siete años (tanto ella como Julian habían engordado con los años.) Edmund había controlado su peso como un halcón y había puesto a dieta cada vez que engordaba algo, por poco que fuera.

Desde su muerte, había engordado al menos seis kilos.

Sophia se percató de las miradas bromistas de los amigos de Julian al despedirse. Era bastante embarazoso, porque todas esas personas se iban a casa para que ellos pudieran hacer el amor.

El viaje de vuelta a casa en carruaje parecía interminable, aunque Sophia intentaba buscar tema de conversación. Luego Julian se sentó a su lado y la besó hasta que se quedó sin aliento y de repente habían llegado a casa.

Su doncella, Jenny, estaba esperando cuando entró en la habitación. Media docena de velas inundaban la habitación con una luz suave y dulce.

Dejó que Jenny desabrochara su vestido y eso fue todo. Se desnudó ella misma después de que la doncella se marchara y se deslizó en el delicado saldo de cama rosa que Lilith y Rachel le habían ayudado a escoger.

El vestido en sí era poco más que una gasa con tirantes finos y un escote muy bajo. Se pegaba a sus pechos y caderas y Sophia estaba segura de que escondía muy poca cosa, por no decir nada. Al mirar hacia abajo, vio el contorno oscuro de sus areolas y sus pezones erectos a través de la tela transparente. Era como si ya estuviera desnuda. Deprisa, se puso la bata de conjunto.

Con dedos temblorosos, se sentó delante del tocador y empezó a quitarse las horquillas del pelo, que empezó a caerle sobre los hombros, negro y muy liso a pesar de haber estado recogido. Empezó a cepillárselo hasta que su respiración recuperó la normalidad y se sintió más o menos relajada. Fue entonces cuando la puerta del otro extremo de la habitación se abrió y apareció Julian.

Se quedó en la puerta y lo único que llevaba era una camisa y los pantalones. Incluso iba descalzo. A Sophia se le secó la garganta al verlo. Había algo increíblemente sensual en su aspecto, aunque aún iba tapado.

Llevaba una botella de vino en una mano y dos copas en la otra. Era obvio que el vino era para ella, algo que pudiera calmarla un poco y relajarla.

Se levantó cuando Julian se dirigió hacia ella. No intentó disimular su sincera apreciación sobre su atavío.

—Muy bonito —murmuró.

—Lo escogió Lilith —respondió como si nada.

Julian esbozó una sonrisa.

—No dudo que lo escogiera ella. ¿Una copa?

Sophia asintió y él colocó las copas sobre el lavabo, para vertir una generosa cantidad en cada copa. Julian le ofreció una.

Los dedos de Sophia temblaron al cogerla. Se la colocó en los labios y tomó dos tragos largos y profundos para calmar el tintineo de sus nervios. Sonriendo, Julian le rellenó la copa y luego dejó la botella sobre la superficie de su tocador.

Sophia observó cómo él tomaba un largo trago de vino. La nuez de la garganta de Julian iba cambiando de posición en el largo y suave cuello mientras bebía. Se pasó la lengua por los labios de una manera que seguramente no quería ser seductora, pero que tuvo ese efecto.

Julian se percató de que ella lo observaba y le devolvió la misma mirada, una mirada llena de ternura. Se acercó y se inclinó para rozar sus labios con los de ella. Lo hizo lentamente, explorando lentamente con la lengua.

—Vayamos a la cama, ¿no te parece? —sugirió mientras le cogía la copa y la colocaba sobre el tocador al lado de la suya.

Ante esa idea, Sophia sintió un escalofrío mientras él la acorralaba contra la cama.

—¿Apago las velas?

—No. Déjalas encendidas. Quiero verte.

Las pantorrillas de Sophia chocaron contra los pies de la cama. Sophia abrió los ojos y sintió cómo se le estremecía el estómago.

—Vaya.

Julian se rió, pero sin malicia.

—¿Acaso no quieres verme tú también?

No había pensado en eso. Sin las velas, no podría admirar su desnudez, no podría estudiar su cuerpo saciar su curiosidad de una vez por todas. La idea de ser sometida a un escrutinio tan íntimo era una lección de humildad. Sophia quería con todas sus fuerzas que Julian aprobara su cuerpo, que le pareciera tan deseable como a ella le parecía el suyo. No tenía nada que ver con Edmund y su matrimonio. Este era Julian, el primer hombre a quien había amado, y aunque había ocurrido hacía años, aún había algo especial en él.

Obviamente, Julian vio la indecisión en su cara. O eso, o podía leer su mente.

—¿Estás nerviosa porque voy a verte desnuda?

Sophia asintió y se ruborizó un poco.

—Un poco, sí.

Inclinando la cabeza, Julian se acercó a ella. Sophia le olió, un dulzor caliente y picante que hizo que los muslos le saquearan y le temblaran las rodillas.

—Lo haremos juntos —sugirió—. Primero me quitaré la camisa y luego tú te quitarás algo.

Sophia asintió; tenía la boca seca y la cabeza le daba vueltas por el vino.

Julian cogió el dobladillo de su camisa con ambas manos y tiró de él. El suave lino se deslizó sobre sus caderas y dejó al descubierto la lisa extensión de su estómago y luego la dura amplitud velluda de su pecho. Tras pasarse la camisa sobre la cabeza, la dejó en el suelo y la miró con nada más que sus pantalones.

Sophia lo miró. A la tenue luz de las velas parpadeantes, en su cuerpo había oscuras sombras y cálidos reflejos. Sus ojos se empaparon de todos los detalles (las formas huesudas de los hombros, las duras llanuras y valles del pecho y abdomen, la ligera hendidura del ombligo), incluso el fino vello que cubría los antebrazos. Tenía la piel de un color dorado y cálido natural, no pálida como la mayoría de los caballeros de su clase. La oscura luz de la vela sólo acentuaba ese color y Sophia no podía evitar imaginárselo como una estatua de bronce. Pero no era de bronce; era de carne y huesos y era suyo.

—Tócame.

No tuvo que pedirlo (ni ordenarlo) dos veces. Hambrienta, Sophia alargó las manos hacia él y colocó las palmas contra la dura curva del pecho. Deslizó las palmas sobre la cálida suavidad satinada de los hombros, acariciando esas protuberancias huesudas fascinantes y todo el recorrido del firme músculo que unía los hombros con el cuello. Al pasar la punta del pulgar por la base de la garganta, Sophia flotó el pulso agitado de Julian, que delataba su excitación.

Julian la observaba en silencio mientras lo tocaba, mientras sus manos codiciosas lo devoraban de cintura para arriba. Julian no intentó tocarla. Sophia sabía que no era porque no quisiera. Darse cuenta de ello era una lección de humildad y aún la excitaba más.

—Ahora te toca a ti.

Seguía sin tocarla. Algo en su mirada le decía lo que él quería y la obligaba a hacerlo.

Con los dedos temblorosos, Sophia deshizo el lazo que cerraba la bata. El corazón le latía de forma agitada en el pecho mientras dejaba caer la tela ligera que le cubría los hombros. Se deslizó por los brazos y acabó en el suelo, a sus pies, Sabía cuánto estaba revelando de ella misma ante él a través de ese camisón tan fino y podía imaginarse cómo quedaba todo acentuado con la luz de las velas que tenía detrás. Tímidamente, levantó la mirada para ver a Julian.

Su expresión sólo revelaba excitación y gratitud. Sophia no tuvo que invitarle a que la tocara.

—Me encanta —murmuró, colocando los dedos alrededor de las tiras de su camisón—. Pero no es muy justo. Yo estoy desnudo de cintura para arriba y tú sigues bastante tapada.

Antes de que Sophia pudiera reaccionar, tiró de las tiras de los hombros. Sin ellas, toda la parte superior del camisón se deslizó y cayó sobre sus caderas, lo que dejó sus pechos y torso al descubierto.

Instintivamente, levantó los brazos para taparse los pechos, mientras sentía cómo le latía todo el cuerpo con fuerza. La había sorprendido, pero eso no era lo que le había causado esa vibración profunda por debajo de la cintura. Su atrevida acción la había excitado. Julian le agarró las muñecas.

—No te escondas de mí.

No estaba enfadado, pero igualmente fue una orden. Sophia tembló ante la advertencia y sintió un hormigueo en la piel y cómo se le endurecían los pezones. Julian le dejó los brazos a ambos lados y su mirada se centró en la carne que quedaba expuesta. Sophia no quería ver cómo su mirada hambrienta evaluaba su desnudez, pero a la vez no podía apartar la mirada. ¿Acaso pensaría que sus pechos eran demasiado grandes? ¿Se daría cuenta de que uno era un poco más grande que el otro? Sus dedos rozaron la parte superior de los hombros y trazaron la ligera silueta de la clavícula. El calor de sus manos contrastaba sorprendentemente con el frío de la angustia de la piel de Sophia. Sophia tensó más el cuerpo, lo cual acentuó aún más el cosquilleo que sentía en el inferior del abdomen y se extendía hacia el interior de los lomos y los muslos temblorosos.

La mirada topacio de Julian, oscura por la poca luz que había en la habitación, se cruzó con la de Sophia mientras deslizaba las manos resiguiendo la silueta de la cintura y las costillas.

—Eres preciosa —susurró—. Todo en ti me parece precioso; tu pelo, tu piel, tus senos, todo.

Sophia le creía. Julian no mentía bien, pero aun así no pudo evitar rebatirle.

—Mis pechos son demasiado grandes. Están caídos.

Julian centró su atención en las grandes esferas. Sophia contuvo la respiración. Una parte de ella necesitaba que Julian no la encontrara atractiva. Quizás así dejaría de sentirse como si toda su vida la hubiera llevado a ese momento.

Sonriendo casi tímidamente, Julian sujetó los senos con sus grandes y cálidas manos, y los levantó.

—Ahora ya no —contestó, rozando la punta dura y sensible de los pezones con los pulgares.

Sophia jadeó al sentir una necesidad sensual repentina de desenfreno que provenía de sus senos y que quería tener también entre las piernas. Al mirar los dedos morenos que envolvían su carne, se dio cuenta vertiginosamente de que Julian tenía razón. En manos de Julian, lo único que pedían sus pechos era el tacto de Julian.

Sin dejar de acariciar las puntas arrugadas, Julian se acercó para besarla e invadió su boca con el húmedo terciopelo de su lengua. Sophia se agarró a sus hombros para mantenerse en pie, mientras los labios y manos de Julian convertían lentamente sus huesos en gelatina.

Mordisqueaba con los dientes, pellizcaba con los dedos, siempre con suavidad, provocando que Sophia jadeara cada vez con mayor intensidad. Los labios de Julian abandonaron su boca y dibujaron un recorrido incitante y escalofriante por su mandíbula y garganta hasta llegar a los senos. Y cuando se llevó uno de sus pechos a la boca, los jadeos de Sophia se convirtieron en gemidos.

Agarrándose a las fuertes curvas de su bíceps, Sophia arqueó la espalda, para que él pudiera acceder a todo su cuerpo. Ver la boca de Julian sobre su pecho era terriblemente excitante. Sophia no podía dejar de mirar, incluso cuando la presión de la boca le tentaba a cerrar los párpados en un perezoso suspiro de placer. Cada movimiento de la lengua de Julian la sumía en un hechizo más y más profundo. Julian sabía cuánta presión ejercer para que Sophia sintiera placer y no dolor, y cuando Sophia pensaba que ya no podía disfrutar más, Julian pasaba a concentrarse en el otro seno.

Casi gritando, Sophia dejó de sujetarse en sus hombros, aunque las rodillas le flaqueaban, y enredó sus dedos en la tupida masa sedosa del pelo de Julian, para acercarle hacia ella mientras le mordisqueaba suavemente el pezón. Las palpitaciones por debajo de la cintura de Sophia eran fuertes, de una intensidad casi dolorosa. Estaba quemando por dentro y casi todo ese calor estaba concentrado entre sus muslos.

Julian levantó la cabeza de sus pechos cuando ella aún tenía los dedos enredados en su pelo. Los ojos le brillaban de deseo y su boca sensual estaba húmeda.

—¿Me quito los pantalones ahora? —preguntó con voz áspera.

Envalentonada por el vino y la atracción que sentía por él, Sophia alcanzó la tela que tenía ante ella.

—Permíteme.

Él permaneció en silencio y quieto, con una expresión de expectativa hambrienta en la cara mientras ella le desabrochaba los pantalones y le bajaba la suave tela negra por las piernas.

Arrodillada ante él, le quitó la ropa y la dejó a un lado. Julian estaba desnudo ante ella, magnífico y sin sentir vergüenza alguna. Tan guapo como ella había soñado.

Sophia empezó por los pies. Eran finos y delgados, contó el resto de su cuerpo, y sintió claramente los huesos de los tobillos bajo las palmas de la mano. Subió por la curva firme y velluda de sus pantorrillas y por las rodillas, hasta llegar a los fuertes muslos musculosos y a la estrecha cadera. Y luego, con picardía, deslizó las manos hacia atrás, para sujetar las tensas curvas fuertes de los glúteos, y los apretó.

—¿Me das el aprobado?

La mirada de Sophia se centró en esa parte de su anatomía que aún no había inspeccionado. Sobresalía de un montón de rizos que se encontraban en la base de su abdomen y parecía crecer cada vez más bajo el peso del asombro de su mirada.

—Sí —susurró, pasando los dedos por encima de la zona satinada.

Julian jadeó cuando Sophia cerró su puño alrededor de la carne dura y caliente. Moviéndolo con cuidado, lo miró con descaro.

—¿Te gustaría que lo besara?

Un sonido entrecortado pareció romperse en su garganta.

—Sí —dijo con voz áspera—. Me gustaría mucho.

Cerrando los ojos, Sophia se humedeció los labios y envolvió la dura erección de Julian con la boca. Julian gemía. A Sophia no le había gustado nunca complacer a Edmund de esa manera, pero ahora se excitaba con cada gemido y suspiro de Julian. Julian se agarró a su nuca, y la acercó cada vez más, deslizándose más entre sus labios mientras ella le esperaba y movía su lengua sobre el perfecto miembro.

De repente, Julian le tiró del pelo, apartándola y saliendo de su boca.

Sophia le miró preocupada.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso he hecho algo mal?

Julian rió con voz ronca mientras la ayudaba a levantarse.

—Dios mío, no. No has hecho nada mal.

—¿Entonces por qué me has hecho parar?

Esos brillantes ojos depredadores la miraron con tal intensidad que por un momento Sophia pensó que Julian iba a lanzarla sobre la cama y penetrarla allí mismo.

—Porque la primera vez que me corra contigo no va a ser en tu boca —gruñó—. Creo que ahora te toca a ti.

Con sólo un movimiento de mano, hizo que su camisón cayera de golpe, para quedar amontonado alrededor de sus pies. La levantó en sus brazos la llevó a un lado de la cama para tumbarla sobre el cubrecama como si fuera una especie de tesoro exótico.

—Eres la mujer más hermosa que jamás he visto —murmuró cerniéndose sobre ella—. Lo he pensado desde el primer día en que te vi.

Sophia lo miró fijamente, y sintió un nudo en la garganta.

—¿De veras?

La mirada que se encontró era extremadamente tierna.

—Dios mío, Sophia. ¿Cómo puedes dudarlo?

No podía pensar en una respuesta.

Los dedos de Julian rozaron el interior de su muslo y Sophia lo contrajo, pero sólo por un segundo, porque después de eso los notó en los labios calientes e hinchados de su sexo y sintió que un volcán estallaba en su interior.

—Tu cuerpo sabe cuánto lo quiero —le dijo Julian a la vez que introducía un dedo lentamente en su interior.

Sophia jadeó, tanto por sus palabras como por esa invasión divina en su rincón más íntimo.

—Tu cuerpo sabe lo deseable que es —continuó, moviendo el dedo hacia dentro y hacia fuera y haciendo que Sophia se retorciera de frustración y placer debajo de él—. Y esto...

Sophia gritó cuando Julian le acarició ese punto dulce y duro que se encontraba en la parte superior del húmedo surco de sus genitales.

—Esto sabe lo hermosa que eres para mí, porque cada vez que lo toco, una expresión de intenso placer te inunda la cara. «Todas sus suaves colinas y valles ocultos conformaban un jardín soñado más dulce que el Edén.»

Sophia quiso preguntarle de dónde salía ese verso, pero las palabras abandonaron su mente cuando Julian empezó a ahondar en su carne ardiente. No le importaba estar desnuda ante él. No le importaba estar haciendo sonidos impropios de una dama y no le importaba si él se daba cuenta de que estaba moviendo las caderas siguiendo el ritmo de sus caricias. Lo único que le importaba era el placer que Julian le estaba dando.

—¡Oh, Julian! Estoy...

Le faltaba tan poco, tan poquito. La presión en su cuerpo ya no podía soportarlo más.

—¿Quieres correrte, Sophia? —le preguntó despiadadamente acariciándola con su pulgar.

—¡Sí!

E iba a hacerlo. Un par de caricias más y... Julian retiró la mano de entre sus piernas. Frustra y palpitante, Sophia abrió los ojos y lo miró. Él esta sonriendo. Una sonrisa sensual y juguetona que hacia que Sophia quisiera golpearle o violarle, no sabía bien qué.

—Entonces ven a por mí.

Julian se tumbó sobre el cubrecama a su lado. El grueso miembro erecto le sobresalía de la ingle, con la punta reluciente por la excitación.

¿Cómo? ¿Lo había oído bien? ¿Ella tenía que ir por él?

—No sé cómo —susurró con las mejillas encendidas mientras su cuerpo pedía alivio a gritos. Cogiéndole de la mano, Julian la acercó.

—Si sabes. Colócate sobre mí. Ponme en tu interior.

Con indecisión Sophia hizo lo que le pidió. Nunca había hecho el amor de esa manera antes, pero sabía que los hombres y las mujeres podían hacerlo de muchas formas. Ésta era una más, una posición que le daba a ella el control, en vez de a Julian.

Una ola de calor le inundó la zona entre las piernas al darse cuenta de que él le estaba dejando controlar la situación. Él quería que ella controlara la situación.

Sophia alargó la mano entre sus cuerpos para alcanzar su miembro y guiar la redonda punta hacia la abertura de su cuerpo. Él empujó, jadeando mientras el cuerpo de Sophia se extendía para adaptarse a él. El instinto le exigía que introdujera todo el miembro de una vez, pero el placer le ordenaba que saboreara cada centímetro de la erección mientras introducía a Julian cada vez más y más en su interior.

Poco a poco, aunque su cuerpo hervía con impaciencia, Sophia bajó para descansar sobre las caderas de Julian, extendiendo las piernas a ambos costados de Julian, hasta que su pubis quedó presionado contra la fuerte línea de la pelvis de Julian. Sophia no dejó de mirarlo mientras lo introducía en su cuerpo. Julian cerró completamente los ojos, hasta que la línea oscura de sus pestañas descansó suavemente sobre las mejillas. Los labios de Julian se separaron para jadear dulcemente mientras Sophia se abría para él.

Estaba totalmente dentro de ella. Un suspiro estremecedor recorrió el cuerpo de Sophia. Eran un único ser. El hombre que había intentado olvidar y despreciar con todas sus fuerzas durante tantos años era parte de ella. Su cuerpo reclamaba una parte del suyo.

Sophia se quedó quieta un segundo y permitió que su cuerpo se ajustara al miembro, y luego empezó a moverse. Tras agarrarse con las manos a sus costillas para apoyarse, utilizó los músculos de sus muslos para moverse arriba y abajo sobre el delicioso intruso que se deslizaba fácilmente dentro y fuera de ella. Con cada empuje, sentía cómo se acercaba al orgasmo y cómo Julian ponía tensos los músculos debajo de ella. Ninguno de los dos iba a aguantar demasiado. Tenían el resto de sus vidas para tomárselo con calma.

Sophia aceleró el paso, empujando cada vez más y más rápido, jadeando por el esfuerzo a medida que se acercaba más y más al orgasmo. La sensación entre sus piernas era tan buena que quería que durara para siempre, aunque a la vez no podía esperar a que llegara la inevitable conclusión.

Debajo de ella, Julian jadeaba excitado. Arqueaba las caderas contra las de Sophia y la penetraba tan profundamente como podía. Agarró sus caderas con las manos, sujetándola con fuerza contra él e intentando establecer el ritmo de su apareamiento.

—Dios mío, Sophia —gimió mientras acariciaba sus senos con las manos—. No pares.

Jadeando mientras Julian apretaba sus pezones con los pulgares y los índices, Sophia sintió cómo se desvanecía el frágil control que tenía. Inclinándose hacia delante, descansó casi todo su peso contra sus manos y costillas, cabalgando frenéticamente sobre él, mientras la presa de su interior estallaba y desataba un torrente de placer que no podía compararse con nada de lo que había sentido antes. La inundó con olas de éxtasis sin sentido que la empujaban hacia debajo cuando oyó a Julian gritar al perder él el control. Julian se movió con fuerza debajo de Sophia, clavando su pelvis contra la de ella y lanzando réplicas de intenso placer que se expandían en su interior.

Con el cuerpo aún lanzando chispas por esa sensación, Sophia se desplomó sobre el pecho de Julian, y su pelo les dejó a ambos sumidos en la oscuridad. Unos segundos más tarde, las manos de Julian retiraban los mechones de la cara de Sophia, quien pudo verle de nuevo.

Julian sonreía.

—¿Estás bien?

¿Tenía que preguntarlo? ¡Madre mía! Si se encontrara mejor, necesitaría atención médica.

—Más que bien —contestó—. ¿Y tú?

Julian asintió.

Luego se hizo silencio. Al colocarse a su lado, Sophia era muy consciente de que Julian la estaba observando. Cuando volvió a mirarlo de nuevo, recibió una lección de humildad por la ternura que vio en sus ojos. Sophia lo había complacido y Julian no había tenido que decirle cómo hacerlo, como Edmund siempre había hecho. No le había ordenado cómo tocarle o cómo besarle y Julian había desatado un volcán en su interior con las caricias más simples. ¿Cómo lo conseguía? Y aún más, ¿cómo lo conseguía ella?

Sophia iba a enamorarse de él. Lo veía con tanta claridad que era como si su corazón estuviera atrapado en un círculo vicioso. Amar a Julian sería maravilloso, siempre que él la correspondiera, porque de lo contrario su vida sería aún más mísera con él que sin él.

—¿Ha valido la pena esperar siete años? —preguntó Sophia porque quería abandonar esos pensamientos.

Riendo, Julian la rodeó con sus brazos.

—Sí. Sólo espero que no estés planeando hacerme esperar otros siete años antes de que lo volvamos a hacer.

Sophia rió y lo besó.

—Mi querido lord Wolfram. Espero que estés a punto en siete minutos.

Julian la miró con cara de horror burlona.

—No creo que eso sea posible.

Pero seis minutos y medio más tarde, una Sophia muy contenta y un Julian muy sorprendido descubrieron que sí lo era.

Capítulo 12

Lo que le resulta más difícil de entender a un hombre es que una mujer no caiga a sus pies.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley..

—Cuéntame de tu matrimonio con Aberley.

Sophia lo miró por encima de un hombro enjabonado y mojado.

—¿Qué quieres saber?

Era tarde y estaba en la habitación de Julian, en las cálidas aguas de la gran bañera de cobre frente al fuego. Sophia estaba acurrucada entre las piernas de Julian y él estaba recostado en la bañera, enjabonando lentamente la suave piel de su espalda. La luz del hogar bailaba sobre su piel mojada y la transformaba en sombras de dorada perfección.

Llevaban dos días casados y Julian aún estaba impresionado con ella.

Julian estrujó el paño sobre la espalda de Sophia, para aclarar la espuma de jabón.

—¿Por qué te casaste con él?

Sophia respondió encogiéndose de hombros ligeramente, como evadiéndose.

—Porque tenía que hacerlo.

Julian guardó silencio mientras colocaba la mano sobre la espalda de Sophia. El agua le goteaba brazo abajo.

—¿Por qué tenías que hacerlo?

—Mis padres aún estaban intentando recuperarse del escándalo. Nadie más iba a querer casarse conmigo.

Julian hizo una mueca. Eso era por culpa suya.

—Así que cuando Aberley solicitó casarse conmigo mi padre estuvo encantado de complacerle. Me dejó muy claro que si no me casaba con Aberley me echaría de casa al amanecer.

Sophia hablaba con un tono prosaico, tan desprovisto de amargura, que Julian no supo cómo interpretar sus palabras. Le aclaró el resto de jabón que tenía en la espalda.

—Aberley era más que formal. ¿Por qué iba a querer casarse con una joven que era...?

Julian no pudo acabar la pregunta.

—¿Un bien supuestamente estropeado? —añadió su esposa en voz baja.

Había algo de amargura en su voz, pero el instinto de Julian le aseguró que no iba dirigida hacia él.

—Quería hacer de mí un ejemplo. Quería moldearme y transformarme en una señora formal y luego mostrarme a toda la sociedad como su creación, para fanfarronear de que me había domesticado. Y me deseaba.

Sophia dejó de mirar a Julian.

—Aberley no era un caballero tan formal de puerta para dentro.

Julian apretó el paño.

—¿Acaso te hizo daño?

Sophia movió la cabeza.

—No, pero me desgarró de todas formas. Me convirtió en alguien que no conocía.

Julian le empujó hacia atrás, para que su espalda descansara sobre su pecho y la rodeó con los brazos.

—Ahora puedes ser quien quieras.

Sophia colocó sus manos sobre las de Julian.

—Gracias.

—Lo siento.

¡Qué difícil era pronunciar esas palabras!

Volviendo la cabeza para poder mirarlo, Sophia le sonrió amablemente.

—Fue hace mucho tiempo y entonces éramos muy distintos.

¡Dios santo! ¿Qué había hecho para merecer su comprensión?

—Si hubiera hecho lo que debía, no tendrías que haberte casado con Aberley.

Sophia se encogió, aparentemente inconsciente de su remordimiento.

—Al menos no tuve que estar mucho tiempo con él.

En ese instante, Julian deseó de verdad que Edmund Morelle estuviera quemándose en el infierno.

—¿De veras fue tan terrible?

No quería saberlo. No quería saberlo de verdad, pero una parte de él quería escuchar desesperadamente que Aberley era peor que él.

Sophia pareció pensárselo por un segundo.

—No, no lo creo. Nunca fue cruel; sólo... persuasivo.

No tendría que habérselo preguntado.

—¿Te molestó que no pudiera darte un hijo?

Sophia pareció sorprenderse ante la pregunta.

—Ya sabía cuando me casé con él que no me daría ninguno. Además, yo aún era una niña, en muchos sentidos. No tenía ningunas ganas de llevar un crío en mis entrañas.

Julian asintió. Aún estaba pensando lo que Sophia había dicho sobre las razones por las que Aberley se había casado con ella. El pequeño experimento de Aberley para alardear ante la alta sociedad. Miren cómo el marqués de Aberley ha transformado a la pequeña marimacho en una señora correcta y formal.

Sophia se volvió del todo para poder verlo mejor.

—¿Por qué este repentino interés en mi matrimonio? ¿Acaso te estás preguntando cómo eres como marido comparado con Edmund?

¿Era de verdad tan transparente?

—Quizás.

Sophia lo miró y el agua chapoteó contra las paredes de la bañera cuando se movió entre las piernas flexionadas de Julian. A la luz del hogar, sus ojos eran tan negros que no había distinción alguna entre el iris y la pupila. Sophia le rodeó el cuello con los brazos, presionando los senos calientes y mojados contra su pecho.

—Olvídate de Edmund, Julian. Forma parte del pasado y tú y yo ya tenemos suficientes problemas sin él.

Rodeándole la cintura con los brazos, Julian acercó más a Sophia para que todo su cuerpo descansara sobre el suyo.

—Haré todo lo que pueda para ofrecerte el futuro que te mereces.

Sophia no dijo nada. Simplemente lo miró con esos ojos de ébano impenetrables, y por un momento, Julian se preguntó si había hablado demasiado.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Sophia después de lo que pareció una eternidad—. ¿Cómo consigues saber exactamente qué decir para hacerme sentir la mujer más increíble de toda Inglaterra?

El corazón de Julian se hinchó con una emoción que no se atrevía a mencionar.

—Porque lo eres.

De hecho, del mundo, pero ése no era el momento de reconocerlo.

—Eres como un mito; naturaleza y fantasía en uno. Un jardín soñado más dulce que el Edén.

—Lo dijiste en nuestra noche de bodas —le recordó sacando a la luz imágenes de todas las cosas placenteras que hicieron esa noche—. ¿De dónde es?

¿Debía decírselo? ¿Y si se reía? ¿Y si empezaba a sospechar de la magnitud de lo que sentía por ella? Casi no conocía esa magnitud ni él mismo.

—Es de un poema que estoy escribiendo.

No tenía que decir sobre quién.

Sophia no habló, lo besó, y cuando sus labios se tocaron, Julian entendió todo lo que Sophia no había expresado en palabras.

El beso pareció eterno. Hasta el más mínimo detalle quedó grabado en la mente de Julian con una claridad desgarradora; el suave y flexible movimiento de sus labios, el ligero empujón de los pezones de Sophia contra su pecho y la delicada caricia del sexo de Sophia sobre su creciente erección.

—Llévame a la cama —le susurró en la boca.

Julian hizo lo que le ordenaban. Tras ponerse de pie en la bañera, acercó las cálidas y húmedas curvas de Sophia contra su cuerpo. Se colocó sobre la alfombra y sacó a Sophia de la bañera en sus brazos con un chapoteo. Dejaron un rastro de espuma de jabón en el suelo desde la bañera hasta la cama.

Julian la tumbó en la cama y sus extremidades resbaladizas se entrelazaron cuando él se deslizó entre sus muslos. Lo besó; la boca, los senos, la barriga y el surco caliente y salado de entre sus piernas. Sophia se retorcía debajo de él y con cada susurro atizaba las llamas del deseo de Julian.

—Dime qué quieres —dijo Julian mientras se cernía sobre ella.

Quería satisfacerla, quería darle todo lo que pudiera.

—A ti.

Sus ojos oscuros y soñolientos brillaron al mirarlo.

—Te quiero a ti.

Julian se entregó. Entrando lentamente, gimió al deslizarse cada vez más y más hondo en su sensual opresión. El tiempo pareció detenerse cuando sus fuertes y redondas piernas sujetaron las caderas de Julian. Los músculos de los brazos de Julian temblaban por la tensión mientras intentaba hacer de ese momento algo duradero.

Acabó mucho antes de lo que le hubiera gustado. Los gritos de Sophia al llegar al orgasmo hicieron que Julian se dirigiera vertiginosa e irrefrenablemente hacia el suyo.

Cayó sobre sus brazos, con el cuerpo aún estremeciéndose mientras los espasmos le sacudían. Hacer el amor nunca le había afectado tanto. Era como si su alma hubiera explotado.

Cuando recuperó el sentido y las lucecitas de sus ojos desaparecieron, Julian salió de la suavidad de Sophia a regañadientes y se tumbó a su lado.

Se quedaron tumbados en silencio, mirándose a los ojos y sonriendo. ¿Quién se hubiera imaginado que llegarían a gozar de ese nivel de comodidad entre ellos? Nunca en un millón de años se hubiera imaginado que se sentiría tan bien al tener a Sophia en su vida. Era como si se hubiera abierto una puerta que había estado cerrada durante mucho tiempo, y hubiera dejado entrar aire fresco y luz del sol en lo que antes había sido una estancia oscura y húmeda.

—Te prometo que nunca volveré a darte la espalda.

Sophia suavizó su expresión.

—Esperemos que nunca tengas un motivo para poner a prueba esa promesa.

—Si no hay secretos entre nosotros, no veo por qué voy a tener que ponerla a prueba.

Algo parpadeó en la oscuridad de los ojos de Sophia, algo que asustó a Julian y le hizo querer preguntarle qué le estaba escondiendo, pero confiar en alguien no era eso exactamente, y estaba decidido a confiar en Sophia.

—Ven —le ordenó mientras se incorporaba—. Nos lavaremos, nos pondremos una bata y bajaremos a la biblioteca a tomar una copa de vino. Si eres buena, te leeré algo.

—¿Y si soy mala?

Sonriendo de manera seductora, Sophia también se sentó y dejó que él la ayudara a ponerse en pie.

Julian le devolvió la sonrisa. ¡Madre mía! ¡Lo hacía sentir tan joven y despreocupado!

—Si eres malas, tú tendrás que leerme algo.

Sophia hizo un mohín con los labios.

—Eso no suena muy tentador.

Acercándose por detrás, Julian colocó ambas manos sobre sus caderas y se inclinó para susurrarle al oído.

—Sí, pero no sabes lo que quiero hacerte mientras estés leyendo.

Sophia se estremeció bajo sus manos y él rió.

El agua en la bañera estaba empezando a enfriarse, así que se lavaron rápido y se secaron con toallas blandas y cálidas antes de enfundarse en sus batas y zapatillas.

Como dos chiquillos traviesos, caminaron silenciosamente por el pasillo y bajaron por las escaleras. Cuando llegaron a la biblioteca, Julian cerró la puerta con llave y avivó el fuego de la chimenea. En pocos minutos, consiguió un bonito fuego que inundaba la habitación con luz parpadeante y calidez acogedora.

Tras sacarse las zapatillas, Julian caminó descalzo por la alfombra afelpada hacia el armario de licores y sacó dos copas. Que llenó generosamente con vino tinto.

—Bien, ¿qué libro te gustaría leer? —le preguntó mirándole con una copa en cada mano.

Cuando su mirada reposó sobre ella, se quedó helado por la sorpresa y la excitación.

Su mujer, su traviesa mujer, estaba recostada en una tumbona, con su pálida piel más pálida que nunca al contrastar con el terciopelo azul oscuro. Se había dejado el pelo suelto, que caía como una cortina negra y gruesa sobre sus hombros.

Estaba completamente desnuda.

—Le leeré lo que quiera, señor.

Sonriendo, Julian se aproximó.

—¿De verás?

Le ofreció la copa de vino.

—Sí.

Sophia sonrió de modo seductor.

—Sólo le pido una cosa.

—¿Y qué es?

Sophia sonrió aún más.

—Escoja algo largo. Quiero que me lea durante un buen rato.

A primera hora de la tarde del día siguiente, acompañada de Lilith en un carruaje brillante rojizo con el blasón Angelwood en la puerta, Sophia se dio cuenta de que aún no le había dado a su marido un regalo de bodas. Quería regalarle algo que pudiera compararse con todo lo que él le había obsequiado pero, ¿cómo podía igualar un poema?

—Primero compraremos para nosotras —le informó Lilith con una sonrisa mientras el carruaje empezó a moverse—. Luego encontraremos algo adecuado para Julian.

Estuvieron charlando mientras el carruaje las llevaba hacia la City por Bond Street. La doncella de Lilith, Luisa, estaba con ellas y aunque no hablaba demasiado inglés, su nivel de comprensión parecía ser mucho más avanzado, así que no podían hablar de asuntos privados delante de ella.

Cuando más tarde entraron en una tienda de ropa de moda, Lilith no perdió el tiempo para distanciarse de la doncella todo lo que pudo.

—¿Y? —preguntó, cogiendo a Sophia del brazo—. ¿Te llevará tu marido algún día de luna de miel?

Sophia sonrió mientras caminaban por un pasillo flanqueado por rollos de tela.

—Al final de la temporada social, cuando esté tranquilo por Letitia.

Dejó de sonreír.

Julian ansiaba cada vez más ver a su hermana casada, y Letitia estaba cada vez más reservada y retraída. Sophia temía que su amiga cometiera alguna locura, pero su promesa le impedía contarle a Julian la situación. No quería tener secretos con él, sobre todo después de lo que le había dicho sobre la sinceridad entre ellos. En su interior, luchaban la preocupación porque Letitia pudiera tener razón sobre su hermano y le obligara a casarse (¡Dios santo! ¡Odiaba pensar que pudiera ser como su padre!) y la promesa que le había hecho a Julian. Esperaba que el señor Wesley demostrara que valía la pena tanto secretismo.

—Excelente.

La voz de Lilith interrumpió sus pensamientos.

—¿Y cómo van las cosas entre vosotros dos? ¿Bien?

El tono de voz insinuante y esperanzado de su amiga hizo que Sophia se sonrojara.

—Muy bien.

La deslumbrante pelirroja le apretó el brazo.

—¡Maravilloso! Sophie, me alegro mucho por ti.

—Yo también me alegro.

Y estaba feliz de verdad. Esos últimos días como esposa de Julian habían sido los más felices de su vida.

—Sabía que iría bien.

Lilith sonrió con engreimiento.

—Ya les dije a Gabriel y Brave que todo iría bien.

Levantando la ceja, Sophia se detuvo para admirar un rollo de terciopelo granate. No podía culpar a los amigos de Julian por preocuparse. Los tres eran muy atentos, como una familia, o mejor dicho, como debería ser una familia. Sophia no podía recordar la última vez que alguien la había tratado de ese modo. Sólo Julian cuando ordenó a su personal que no dejara entrar a Charles en casa.

—Podrías hacerte un vestido estupendo con esto.

La voz de Lilith hizo que Sophia abandonara sus pensamientos. Miró el terciopelo rojo oscuro de su mano. Era un color precioso. A Julian le gustaría.

—Tienes razón.

Qué sensación tan maravillosa ver un rollo de tela saber que podía comprarlo. Desde la muerte de Edmund, no había podido disfrutar de ese derroche.

Lilith sonrió.

—Tengo que comprar mientras pueda. Pronto nada me quedará bien.

Por la alegría de la cara de la mujer era obvio que no se estaba quejando.

—Pues entonces compra. Hace mucho que no me compro vestidos nuevos, así que no tengo ningún problema en que nos demos ese capricho.

Se pasaron dos horas en la tienda, escogiendo telas y diseños para vestidos, pieles y lencería.

—¿Quieres ir a otro sitio? —preguntó Lilith mientras salían de la tienda—. ¿A la sombrerería quizás? ¿O al guantero?

Un nuevo sombrero sería divino. Sophia no podía creerse lo mucho que estaba disfrutando comprándose vestuario nuevo. Julian había pagado para que tuviera ropa nueva cuando llegó a Londres a raíz de las insistencias de Letitia, pero no se había sentido bien gastándose el dinero. Ahora que sabía que a él le gustaba verla con ropa bonita, y que quería estar guapa para él, le costaba mucho controlar el impulso de gastarse una fortuna en ropa.

Quería complacerlo, pero no como en su día había querido complacer a Edmund. Había buscado la aprobación y la aceptación de Edmund, pero lo único que quería de Julian era su sonrisa y... su corazón.

—Dejemos eso para otro día —sugirió—. Ahora me gustaría encontrar un regalo para Julian, si no te importa. ¿Conoces alguna tienda de caballeros?

—Hay una en esta misma calle. Vayamos andando.

Dirigiéndose a su doncella, Lilith dijo algo rápido en italiano. Cuando acabó, la doncella se fue corriendo a cumplir la orden.

—El carruaje nos seguirá —explicó Lilith, abriendo su sombrilla—. ¿Nos vamos?

Sophia abrió también su sombrilla para que el delicado verde de su paraguas le protegiera la cara de la calidez del sol de la tarde. A pesar de su pálida tez, la sangre de su madre corría por sus venas y, por poco que se expusiera al sol, su cutis acababa adoptando un tono dorado. Desde muy joven, le habían insistido en que no debía permitir que el sol la tocara, y hasta entonces había intentado que así fuera.

La tienda que había escogido Lilith era extraordinaria. Había cajas con rapé y alfileres para pañuelos, anillos, relojes y cientos de otros pequeños artículos personales para caballeros con muy buen gusto, pero ninguno llamó su atención. Había muchas cosas que podían gustarle a Julian, pero ninguna que le llamara la atención en especial.

Al final, escogió un alfiler de pañuelo de rubí y un reloj de bolsillo plateado brillante, que haría grabar. Por ahora saldría del paso con eso mientras encontraba algo más personal.

—Hola, Sophia.

Sophia se quedó helada delante de la bandeja de los relojes, con el que había escogido para Julian agarrado en su mano. Levantó la barbilla para desafiarlo descaradamente y se volvió hacia su antiguo cuñado.

—Charles.

Si la temperatura hubiera sido más baja, sus palabras habrían quedado cubiertas de escarcha.

El marqués de Aberley sonrió, pero no con los ojos. Eran tan fríos y pálidos como siempre. Recorrieron a Sophia de pies a cabeza, deteniéndose sobre los senos insolentemente antes de posarse en la cara de nuevo.

Su tono era aún más ofensivo que su mirada.

—¿Qué trae a la condesa de Wolfram a una tienda de caballeros?

Dominando sus rasgos y transformándolos en una especie de máscara fría, Sophia contestó.

—¿Acaso no es obvio? Estoy comprando un regalo para mi marido, el conde.

Los bonitos rasgos de Charles se pusieron tensos. No le importaba recordarle que provenía de una clase social más baja (algo que a ella casi ni le importaba), pero no le gustaba que le recordaran que Sophia había preferido casarse con Julian a ser su querida.

—Ah, sí —dijo con ese encantador tono insultante de nuevo—. ¿Y dónde está Wolfram? No me digas que confía en ti cuando no te tiene a la vista.

Sophia se volvió hacia el curioso dependiente que estaba a unos pocos centímetros observándolos.

—¿Podría envolverlos, por favor? Me los llevaré.

Cuando el dependiente la liberó de sus compras, Sophia volvió a dirigirse a Charles.

—Una de las muchas cosas que adoro de mi marido, Charles, es que no me trata como una posesión. Algo que dudo que tú entiendas.

Las marcadas facciones de Charles se sonrojaron.

—Me sorprende que tardaras tanto en abrirte de piernas ante él.

—Cuidado, Charles —lo advirtió Sophia, dando gracias de que nadie parecía haber oído su insulto—. No querrás montar un numerito, ¿verdad? No querrás hacer algo que te humille o manche tu reputación con un escándalo, ¿verdad?

La mirada del marqués era glacial.

—No eres más que una puta cualquiera. Mi hermano lo sabía, yo lo sé y algún día tu querido Wolfram lo sabrá.

A Sophia se le heló la sangre, aunque se le sonrojó la tez de rabia.

—Si es así, Charles, fue tu hermano quien me transformó en una puta el día que compró mi inocencia a mis padres. Quizás haya sido su puta. Y quizás sea también la puta de Julian, pero hay algo de lo que estoy muy segura, Charles, y es que nunca seré tu puta.

El mal cubrió la cara de Charles y retorció sus rasgos hasta transformarla en una máscara siniestra. Y de repente, Sophia lo entendió todo.

—Soy lo único de lo que tuvo tu hermano que querías y que no has conseguido tras su muerte. Soy la única cosa de Edmund que no has conseguido heredar. —Sophia negó con la cabeza—. Es patético, Charles, verdaderamente patético.

Charles no dijo nada. Se quedó allí, con su gran pecho palpitando y la cara oscurecida por la rabia; Sophia estaba segura de que si hubieran estado solos, ya le habría pegado.

—Algunas veces desprecié a tu hermano —continuó hurgando un poco más en la herida a pesar de la advertencias que le mandaba el cerebro—. Pero nunca sentí tanta lástima por él como siento por ti, Charles.

Con la nariz ensanchada, Charles alzó su mano en el aire, pero no le pegó, no sólo porque de repente se acordó de él y la situación sino también porque Lilith acababa de acercarse y parecía dispuesta a ser otro problema para Charles.

—Lilith —dijo Sophia sin dejar de mirar al marqués—. Ya podemos irnos.

En ese preciso instante, el dependiente volvió con los paquetes. Inquieta por dejar la tienda, Sophia le pidió que le abriera una cuenta y colocó los pequeños paquetes en su ridículo.

Charles la agarró cuando Sophia se dispuso a marcharse, clavando los dedos en los huesos de la muñeca. Sophia dio un grito ahogado. No pudo evitarlo. Le dolía tanto que le saltaban las lágrimas.

—Me las pagarás por esto —le susurró con dureza al oído, sonriendo para no alarmar a los otros clientes—. ¿Me oyes? Te arrepentirás de haberme encontrado.

Sophia le miró con serenidad a la vez que deseaba que no viera lo mucho que la asustaba.

—No puedes hacerme nada, Charles, y lo sabes. Ahora suéltame antes de que empiece a gritar y des de qué hablar a toda esta gente.

Como no la soltó inmediatamente, Sophia continuó:

—Nunca me ha importado demasiado mi reputación, Charles. Ten por seguro que no dudaría en manchar también la tuya.

Dudó por un instante antes de soltarla.

—No hemos acabado.

Sophia sonrió fríamente.

—Querido lord Aberley, tú y yo ni siquiera hemos empezado.

Con esa despedida, Sophia miró a Lilith, y tomando el brazo que su amiga le ofrecía de buena gana, dejó la tienda con tanta altivez como sus temblorosos miembros le permitieron.

Capítulo 13

Hay algunas verdades, mi querida Jocelyn, que es mejor no contarlas.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley..

Julian ordenó que no le molestaran esa tarde cuando entró en su estudio, así que cuando su hermana entró paseándose al cabo de veinte minutos, se molestó hasta que vio la expresión de su cara.

—¿Qué ocurre, cariño?

Letitia cerró la puerta.

—Tengo que hablar contigo, si no estás muy ocupado.

Julian dejó a un lado la correspondencia de su administrador de Yorkshire y se apoyó contra la silla.

—Nunca estoy demasiado ocupado para ti. Ya lo sabes.

Tras alisarse la falda de su vestido verde pálido, Letitia se hundió en uno de los sillones, colocando las manos remilgadamente sobre el regazo.

—¿De qué quieres hablar?

Letitia permaneció en silencio un momento, como si estuviera recopilando las ideas. Finalmente, levantó la cabeza.

—No quiero casarme con ninguno de los caballeros que has sugerido.

Julian se habría sorprendido más si su complicada hermana le hubiera anunciado que sí quería casarse.

—¿Cómo lo sabes? No te has molestado en conocerlos.

No, claro que no lo había hecho. Ni tampoco le gustaba ninguno de los jóvenes que Julian había escogido.

—Lettie, me prometiste cuando acepté traer a Sophia aquí que al menos darías a estos jóvenes una oportunidad.

—Y lo he hecho —contestó su malhumorada hermana—. Son aburridos.

Julian suspiró.

—No les has dedicado ni una hora.

Con expresión seria, Letitia se encogió de hombros.

—Es suficiente para saber que me moriría de aburrimiento antes de acabar la luna de miel.

Julian levantó las cejas ante ese comentario, preguntándose cuánto sabía Letitia sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Se lo había intentado explicar una vez, hacía años, pero cuando había querido hablar sobre esos temas con sus hermanas siempre había tenido la sensación de no haberlo hecho bien.

O quizás en el caso de Miranda lo hubiera hecho demasiado bien.

—Así que prefieres casarte con alguien emocionante e impredecible, ¿no?

Por la mirada de Letitia, Julian supo que eso era exactamente lo que quería. Julian sintió algo parecido al pánico en su interior.

—No permitiré que te engañen como a Miranda.

Los ojos de Letitia brillaron con indignación.

—Yo no soy Miranda.

Julian abrió los ojos sorprendido ante su vehemencia.

—Ya lo sé, pero sigues siendo una joven inocente. Te sorprendería saber lo muy amables que pueden ser algunos jóvenes para conseguir tener una dote como la tuya en sus manos.

Letitia frunció el ceño.

—Lo dices como si fuera imposible que un caballero pudiera amarme por lo que soy.

—Por supuesto que no —dijo Julian enfadado—. El joven del que te enamores será muy afortunado. Simplemente intenta enamorarte de la persona correcta.

Ahora Letitia estaba realmente altiva.

—¿Y quién de nosotros decide quién es la persona correcta?

Letitia ya sabía la respuesta a su pregunta. Julian también.

—Yo.

—¡Eso no es justo! —gritó Letitia, saltando de la silla y dando una manotada con las palmas sobre el escritorio—. Es mi vida y mi futuro. ¡Es mi elección!

—No —le informó Julian en voz baja—. Como tu tutor, es mi elección.

Letitia abrió la boca pero no pudo pronunciar ni una palabra. Aunque el remordimiento le estaba corroyendo el estómago, Julian no dejó de mirarla fijamente, sin mostrar en absoluto su malestar. Quería verla feliz, pero sabía lo fácil que era para un joven cazar a una mujer romántica, enérgica e inocente como Letitia. Él mismo lo había hecho en su momento.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Letitia, lo que retorció aún más el corazón de Julian.

—Dijiste que no me obligarías a casarme con un hombre al que no amara.

—No te obligaría a que te casaras incluso aunque pudiera, que ambos sabemos que no es posible.

Letitia se enderezó y recuperó parte de la confianza en sí mima.

—Bien, pues entonces estamos de acuerdo.

—No del todo —contestó cuando Letitia se disponía a dejarle.

A medio camino, sobre la alfombra, se quedó helada y se giró para mirarle.

—¿Qué quieres decir?

Toqueteándose los dedos, Julian la miró con frialdad por encima de las puntas de los mismos. Su hermana esperaba que él cediera a sus exigencias demasiado a menudo. De niña lo había permitido, pero ahora que había crecido la situación era totalmente distinta.

—No te obligaré a que te cases, pero me aseguraré de que cumplas lo que me prometiste y pases un tiempo con los jóvenes que he seleccionado.

—No puedes hacer eso —lo informó en un tono demasiado bravucón—. No puedes obligarme a nada.

El remordimiento de Julian se iba convirtiendo rápidamente en enfado. ¿Qué había hecho mal? ¿Eran todas las jóvenes así de complicadas o había cometido él un terrible error al educar a su hermana?

—¿Y qué te parece si no te doy más dinero para la modista?

Letitia se calmó un poco, pero seguía mirándole como una reina a su siervo.

—Ya tengo suficientes vestidos para toda la temporada social.

—Es cierto —respondió Julian—. Pero ¿de qué te van a servir cuando no puedas ir a ningún sitio?

Eso la hizo reaccionar. Parecía totalmente sorprendida.

—¿Vas a prohibirme que salga?

Julian bajó las manos.

—Yo recibo todas las invitaciones que llegan a esta casa. Te permito abrirlas porque eres mi hermana, pero si no haces lo que te pido, me aseguraré de que no veas ni una y me disculparé ante la anfitriona como me parezca.

Letitia se quedó pálida.

—No puedo creerme que puedas hacerme eso.

Julian no quiso dejarse influir.

—Si pretendes incumplir lo que me prometiste... Bien, ¿te comportarás como una adulta y permitirás que algunos de esos jóvenes te cortejen o quieres complicar las cosas?

Letitia lo miró con furia; su delgada silueta casi temblaba de rabia.

—Mantendré mi promesa.

Julian se sintió como si hubiera conseguido un pequeño triunfo.

—Bien. Lord Rutherford mandó estas flores esta mañana con una nota.

Sacó la misiva aún cerrada de su escritorio y se la dio.

—Quizá quieras empezar con él.

Su hermana se acercó lo suficiente como para arrebatarle el papel de las manos.

—Nunca te he despreciado tanto como en este momento.

Julian hizo una mueca. ¿Acaso pensaba que estaba hecho de piedra?

—Ya lo sé, pero algún día espero verte tan feliz, que toda esta ira habrá valido la pena.

A Letitia no pareció gustarle esa respuesta en absoluto. De hecho, resopló indignada, dio media vuelta y se marchó dando fuertes pisotones.

Su salida habría sido mucho más espectacular si no hubiera casi atropellado a Sophia al salir.

Su esposa le miró con expresión perpleja.

—¿Qué le ocurre?

Tras levantarse, Julian se alejó del escritorio y se acercó al sofá, donde estaba ella.

—Mi hermana se ha propuesto odiarme al menos una vez a la semana. Hoy tocaba.

Sophia sonrió ante su sentido del humor, pero su mirada era seria.

—¿Va todo bien entre vosotros?

Con un suspiro, Julian le indicó que se sentara en el sofá con un gesto y él mismo se sentó.

—Irá todo bien. Letitia estaba intentando no cumplir su promesa de pasar un tiempo con los caballeros que escogí como maridos potenciales para ella.

Sophia levantó la ceja.

—Julian, ¿acaso quieres obligarla?

—¿A casarse? No.

Cuando Sophia asintió, Julian no se molestó en añadir que haría todo lo que fuera posible para que Letitia al menos conociera a algunos de los jóvenes.

—Pero quiero que se case bien.

Sophia frunció aún más el ceño.

—¿Y qué ocurre con el amor? Porque querrás que se case por eso también, ¿no?

Tomando una de sus manos entre las suyas, Julian la colocó en sus labios.

—Es posible casarse sin amor y aun así sentirse satisfecho, ¿no?

Rió cuando Sophia se ruborizó un poco.

—Lo nuestro es distinto. Ambos somos personas lógicas y prácticas. Letitia es una romántica.

—Tú también fuiste romántica en su día —le recordó—. Y yo creo que aún lo soy, en mi corazón.

Sophia se ruborizó aún más.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—No, me temo que no.

Quizás sí que le entendiera hasta cierto punto, pero Julian no quería pasar el resto de sus vidas viviendo juntos sólo como buenos amigos que hacían el amor.

¡Dios santo! ¿Cuándo había ocurrido eso?

Sophia no contestó y Julian sintió que su consternación era evidente, así que prosiguió.

—¿Crees que podrás amarme algún día, Sophia?

Sophia se quedó tan quieta como el ciervo que es consciente de que el cazador está cerca.

—No lo sé.

Era mejor que un no.

—¿Y si te digo que haré todo lo posible para que un día me ames?

Y a su vez yo pueda amarte.

Sophia sacudió el cuerpo entero. Su reacción emocional era tan fuerte como las palpitaciones de su garganta. Julian le agarró la mano para que no se retirara físicamente también.

No era la reacción que Julian esperaba, pero tampoco lo sorprendió. Quizás no debiera haber sido tan claro sobre sus intenciones, pero sus padres lo habían educado así; se habían amado y, desde que se había casado con Sophia, Julian había decidido que su matrimonio también sería de ese modo. No importaba que Sophia no lo amara por el momento. Ya lo haría algún día. Él se aseguraría de ello.

—No estoy segura de saber cómo amar.

Julian hizo una mueca.

—¡Qué tontería!

La mirada de Sophia se ensombreció al encontrarse con la de Julian.

—Y tampoco creo que sea el tipo de mujer del que se enamoran los hombres.

Su voz, tan baja y dubitativa, perforó el corazón de Julian por tanta vulnerabilidad.

—¿Por qué dices eso?

Sophia se miró los pies. Siguiendo su mirada, Julian vio que estaba moviendo los dedos dentro de las elegantes zapatillas verdes.

—Porque nadie me dijo que me amaba. Ni mis padres (aunque ahora creo que mi madre sí me ama), ni Edmund ni por supuesto Charles.

Sophia lo miró con acusación y dolor en los ojos.

—Ni tampoco tú.

Como un disparo oportuno, su comentario le dio de lleno en el pecho, lo que le dejó sin respiración.

—Eso fue entonces —murmuró con cierta dificultad para hablar—. Ahora quiero más que sexo.

Sophia lo miró como buscando en su cara algún signo de falsedad.

—Y yo también.

Julian no se dio cuenta de que había estado aguantándose la respiración hasta que la soltó toda de golpe. No sabía qué decir; no sabía si había necesidad de decir algo.

Se quedaron en silencio durante lo que pareció una eternidad. Era como si aún hubiera muchas cosas que quisieran decirse y como si ninguno de los dos supiera cómo decirlas.

—Tengo algo para ti —dijo Sophia finalmente alargando la otra mano, que sujetaba una cajita envuelta. Le había comprado un regalo. ¿Cuándo fue la última vez que alguien le había comprado un regalo?

—Gracias.

Julian lo cogió.

—¿Qué celebramos?

Sophia se encogió de hombros.

—Nada. Sólo pensé que te gustaría.

Sintiéndose como un niño, Julian le soltó la mano para deshacer el lazo que envolvía el paquete. El papel se abrió y reveló una caja de palisandro pulida. Levantó la tapa. En su interior había un alfiler de pañuelo dorado con un rubí y un reloj de bolsillo.

Era la primera vez que alguien le regalaba una joya. Eran objetos muy personales; el regalo que una esposa haría a su marido.

—Son preciosos.

Julian la besó.

—Gracias.

—Has hecho tanto por mí que quería compensártelo de alguna manera.

Julian dejó de estar de tan buen humor.

—No quiero que me hagas un regalo porque te sientes endeudada conmigo, Sophia.

Ella le rodeó la cara con ambas manos para que Julian no se alejara.

—Ya lo sé.

Los ojos de Sophia brillaban con humor.

—No tendrías que querer llegar a conclusiones tan rápido, Julian. Te he comprado estos regalos porque me apetecía. Eso es todo.

Sophia lo soltó y Julian asintió. A veces era un idiota.

—Perdóname.

Sophia sonrió.

—Tengo que contarte algo —dijo después de un momento de silencio—. Algo que ocurrió mientras estuve fuera con Lilith.

Sophia dudaba, como si tuviera miedo de la reacción de Julian ante lo que iba a contarle. Lo preocupó pero también le gustó. Le preocupó porque era evidente que estaba angustiada, pero le gustó porque confiaba suficientemente en él como para compartirlo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Julian intentando mantener un tono neutral.

Sophia lo miró a los ojos, a pesar de que era evidente que se sentía incómoda.

—Me encontré con Charles.

El mero hecho de oír el nombre del marqués era suficiente para despertar su ira. A Julian no le importaba que ese hombre fuera un marqués. Si se atrevía a respirar cerca de Sophia, Julian se lo haría pagar.

—¿Qué te dijo?

Escuchó y la ira hervía en su interior mientras Sophia le contaba los detalles de su encuentro fortuito con su ex cuñado. Julian sospechó que Sophia se guardaba algunos detalles para evitar que se enfadara demasiado. No tenía que molestarse. Julian pensaba que no podía desear más la muerte de Aberley de lo que ya la deseaba en ese momento.

—Prométeme que no te enfrentarás con él —rogó Sophia preocupada.

—Me pides demasiado. No te puedo prometer eso.

—Julian.

Sophia lo agarró por el brazo cuando quiso levantarse para que volviera a sentarse a su lado.

—No deberías convertirte en la comidilla de los chismosos. Y tampoco deberías hacerlo si quieres que Letitia reciba una oferta de boda adecuada.

Tenía razón, por supuesto. Julian empezaba a saber que a menudo tenía razón, maldita sea. El escándalo de su boda no era enorme, pero aún tenía que calmarse. La gente aún susurraba cosas de ellos en las fiestas y aún les hacía comentarios maliciosos sobre Una unión desafortunada. La mayoría de la sociedad lo consideraba una broma en el peor de los casos y como una historia encantadora de amantes unidos de nuevo en el mejor de ellos. Pero si empezaba a correr la voz de que Julian iba buscando pelea con el marqués de Aberley y de que era por culpa de Sophia...

—Vale —protestó—. No me enfrentaré a él, pero si se me acerca, lo lamentará.

Una sonrisa coqueta apareció en los labios de Sophia.

—Mi protector.

Al detectar el cambio de humor y el cambio sutil de su lenguaje corporal, Julian sonrió.

—¿Te gusta? —preguntó acercándose más para atraparla entre su cuerpo y el sofá.

Sophia se movió para que Julian cupiera.

—Muchísimo.

Rodeó un seno con las manos.

—¿Te excita?

Sophia asintió jadeando mientras el pulgar de Julian acariciaba la endurecida cumbre de su pecho por encima de la tela del vestido. Su cuerpo reaccionaba maravillosamente a su tacto.

—¿Está cerrada la puerta? —preguntó Sophia rodeándole el cuello con los brazos.

Julian se apartó. Casi no le había ni tocado y ya comenzaba a ser evidente su erección.

—No, pero podría cerrarla. ¿Tienes algo en mente?

Sonriendo suavemente, Sophia le pasó la lengua por los labios.

—Creo que se me ha ocurrido una manera de que me agradezcas el regalo.

Julian rió al levantarse. Raudo, se dirigió a la puerta y dio media vuelta a la llave. Luego se dirigió hacia su hermosa esposa, que ya había empezado a desnudarse.

Oh, sí. Era un hombre muy agradecido.

Sophia abrió los ojos cuando el reloj de la entrada dio las tres. A su lado, Julian roncaba suavemente con los rasgos bañados por la luz plateada de la luna. Sophia sonrió. Para tratarse de un hombre que afirmaba no roncar no lo hacía nada mal.

Pero los ronquidos de Julian no eran la causa de su inquietud. Era la conversación que habían tenido antes.

¿Qué eran todas esas tonterías de que quería que ella lo amara y que quería amarla a su vez? ¿Acaso iba en serio? Amor era lo último que había esperado que Julian quisiera de ella.

Cuando le dijo que quería su amor, lo único que había podido hacer Sophia había sido no decir nada.

Ya había caído, o al menos tropezado, en su trampa de amor.

No tenía ni idea de cómo o cuándo había ocurrido. No había pasado suficiente tiempo, pero sabía con aterradora claridad que era un sentimiento verdadero. No podía, no iba a decírselo hasta que estuviera segura de lo que él sentía por ella. Sophia no quería darle ese poder para que lo ejerciera sobre ella. Sabía que su matrimonio no debería tener nada que ver con el poder, pero no importaba lo mucho que ambos habían cambiado. En su día, ella le había dicho a Julian que lo amaba y el sentimiento no había sido correspondido. La próxima vez que se lo dijera iba a estar segura de los sentimientos de Julian primero.

Después de encontrarse con Charles, lo único que había querido hacer era regresar a casa, a los brazos de Julian que tanta seguridad infundían. Cuando le pidió que no se enfrentara con Charles, no era por la reputación de Letitia, como le dijo, sino porque no podía soportar la idea de que algo pudiera ocurrirle por culpa de ella. Se había dejado muchas cosas y había alterado bastante la versión de lo que Charles le había dicho a propósito. Julian se habría enfadado aún más si le hubiera contado la verdad.

Le había mentido tres veces en una misma tarde. ¿Cómo iba a ganarse su confianza si ni siquiera lo intentaba?

Quizá no estuviera tan mal mentir a alguien para protegerle, o ser sincera, para protegerse a una misma. Era mezquino por su parte, lo sabía, pero no podía evitarlo.

Pero esos pensamientos inútiles no eran la única razón por la que no podía dormir. Había otras cuestiones que la atormentaban, como si debería traicionar o no la confianza de Letitia y contarle a su hermano el afecto que sentía por Marcus Wesley. Letitia nunca se lo perdonaría si lo hiciera y Julian podría no perdonarla si no lo hacía. ¿Qué era peor?

No estaba casada con Letitia. No había tropezado en la trampa de amor de Letitia, pero tampoco estaba dispuesta a desenmascarar a su amiga de esa forma. Tendría que hablar con Letitia para decirle que la había puesto en una situación bastante complicada y le suplicaría que confiara en su hermano.

Entretanto, Sophia no podía quedarse acostada preocupándose por todo eso. Silenciosamente, salió muy despacio de la cama y se puso la bata de terciopelo de color ciruela. Una copa de vino la tranquilizaría.

Julian ni se movió cuando Sophia salió de la habitación. Tras cerrar la puerta con cuidado, caminó de puntillas por el pasillo, bajó por las escaleras y continuó su camino en medio de la oscuridad.

No vio a la persona que estaba a los pies de las escaleras hasta que fue demasiado tarde. La desconocida emitió un chillido seco y Sophia ahogó un grito.

—¿Sophia?

Era Letitia. Aunque Sophia no había reconocido su voz, ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la tenue luz de la entrada, distinguió la silueta de su cuñada. Y podía ver que llevaba un vestido de noche.

—¿Has salido?

No podía haber salido. ¿Acaso no había aducido tener dolor de cabeza justo después de cenar para retirarse a su habitación? Le había informado a Julian de que se iba a la cama y que se verían todos por la mañana.

El silencio cargado de sentimiento de culpa que siguió a su pregunta lo dijo todo.

Agarrando a la joven por el brazo, Sophia la alejó de las escaleras, para que no tropezara con ella otra persona o, peor aún, pudiera verlas. Llevó a Letitia a la gran entrada, para poder ver mejor su cara.

—¿Dónde has estado? —le preguntó, intentando mantener un tono de voz bajo.

Letitia parecía enfurruñada.

—¿Por qué? ¿Para que se lo puedas contar a Julian?

—Te merecerías que se lo dijera. Sinceramente, Letitia, éste no es el comportamiento propio de una mujer adulta.

Letitia hundió los carrillos.

—No creo que seas la persona apropiada para hablar de decencia, Sophia.

Ese comentario tendría que haberle dolido, sobre todo porque lo había lanzado con mucho veneno, pero sólo consiguió que Sophia se enfadara aún más.

—Al contrario. Soy la persona perfecta para hablarte de eso, porque conozco las consecuencias de comportarse impulsivamente y como una idiota. ¿Acaso quieres acabar como yo?

Letitia seguía enfurruñada.

—No parece importarte haberte casado con mi hermano.

Sophia sintió un bombeo de calor en la sangre.

—Por supuesto que no, pero en su día estuve casada con un hombre a quien permití que me tratara mal porque temía que de lo contrario me abandonaría. Y todo porque me había portado de manera poco adecuada. ¿Acaso es eso lo que quieres?

Letitia se quedó con la boca abierta y por un segundo su malhumorada expresión desapareció, pero al poco rato resurgió.

—Eso nunca me ocurrirá. Marcus nunca me trataría mal. Se casará conmigo.

Sophia arqueó una ceja.

—¿Te ha hecho una proposición de matrimonio?

Letitia frunció el ceño.

—Oficialmente no, pero hemos hablado de ello.

—¿De matrimonio?

Letitia levantó la barbilla desafiante.

—De nuestro futuro.

—Más vale que te asegures, ¿no crees? Un joven puede hablar como si fuera a casarse contigo y decir lo que haga falta para conseguir lo que quiere. Y tú se lo entregarás porque crees que él te dará lo que deseas.

Letitia resopló. Sabía que Sophia hablaba por experiencia.

—Me cuesta imaginar que mi perfecto hermano se comportara de esa forma.

Sonriendo tranquilamente, Sophia pasó al ataque final.

—Pues entonces intenta imaginar lo que haría un hombre menos poderoso, un hombre con menos que perder.

Toda la altivez desapareció de la cara de Letitia, para dejar paso a la ira y el resentimiento.

—Marcus no es un hombre menos poderoso.

—Entonces, ¿por qué no habla con tu hermano? ¿Por qué nunca pasa a verte?

Letitia cruzó sus delgados brazos.

—Porque sabe que a Julian no le gusta y está esperando tener más información sobre unas inversiones para poder ser más apropiado financieramente a los ojos de Julian.

Sophia esperaba sinceramente que eso fuera verdad y que el señor Wesley no estuviera fingiendo ante su amiga.

—Y mientras tanto tú sales a hurtadillas para verle, arriesgando tu reputación.

Si Letitia seguía levantando su puntiaguda barbilla, Sophia no podría ver nada más que las ventanas de su nariz.

—Merece la pena correr el riesgo para estar con él.

Sophia intentó ignorar las campanas de advertencia que oía en su cabeza.

—Letitia, prométeme que no harás nada insensato, al menos no antes de que el señor Wesley comunique sus intenciones.

Letitia la miró fijamente, y aunque todo estaba demasiado oscuro para ver la expresión de sus ojos, Sophia supo que no era favorable.

—En el pasado, no me habrías pedido algo así —respondió su cuñada—. Confiabas en mí.

Sophia le contestó de la única manera que pudo.

—El amor hace que una persona actúe como no lo haría normalmente.

—¿Por eso estás tan preocupada? ¿O es porque te estás volviendo como mi hermano?

Sophia se quedó estupefacta.

—¿Cómo tu hermano?

Letitia volcó su peso sobre una pierna sacando la cadera beligerantemente.

—Sí. Incluso empiezas a sonar como él, tratándome como si fuera una niña incapaz de distinguir si alguien me está mintiendo.

Quizás no fuera el momento apropiado para informar a Letitia de que si la trataban como una niña era porque se portaba como tal.

—No he dicho eso. Sólo quiero que vayas con cuidado.

—O sea, que no quieres que sea feliz.

¡Eso era ridículo!

—Exactamente, Letitia. Es precisamente eso. Quiero que seas una infeliz. Quizás debería despertar a tu hermano y contarle por qué eres tan reticente a pasar más tiempo con los pretendientes que escogió. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

Letitia le agarró del brazo cuando Sophia se marchaba.

—¡No, Sophia, por favor!

Ahora le tocaba a Sophia ser beligerante. Miró a Letitia de forma desafiante.

—Dame una buena razón para no hacerlo.

Letitia pareció pensárselo, sin duda buscando una razón suficientemente buena en esa mente desconcertante.

—No volveré a dirigirte la palabra si lo haces.

Sophia permaneció impasible.

—Bien, eso me parece más un favor que una amenaza, Letitia.

Letitia parecía descompuesta. Por un instante, Sophia temió que empezara a llorar. No quería que eso sucediera, pero prosiguió.

—Me acusas de no tenerte confianza pero aún tienes que darme una buena razón para confiar en ti. Tienes secretos, te escondes por ahí como si fueras una criminal y ahora intentas amenazarme. Eso no es ser muy buena amiga, Letitia. Eso no me ayuda a confiar en ti.

A Letitia le tembló el mentón y Sophia se preparó para la tormenta que se avecinaba. Pero nunca llegó.

—Tienes razón —dijo la joven con voz temblorosa—. No he sido muy buena amiga últimamente. De hecho, no he sido tu amiga en absoluto. He sido mezquina y envidiosa.

—¿Envidiosa?

Eso era nuevo. Con evidente vacilación, Letitia la miró.

—Sí. Veo lo felices que sois tú y Julian y me da rabia. Quiero que le vuelvas a odiar como antes para sentir que vuelves a estar de mi lado y te tengo envidia porque quiero un marido con el que reír.

Aunque había estado muy enfadada, la franqueza de su amiga conmovió a Sophia. La entendía muy bien.

—Y un día lo tendrás. Te lo prometo. Sólo intenta no meterte en líos por tener demasiada prisa —respondió Sophia.

Letitia asintió.

—Lo haré. Perdóname, Sophia, por favor.

Sonriendo, Sophia tocó a Letitia en el brazo.

—Ya está perdonado, pero quiero que me prometas que no volverás a salir a hurtadillas de noche. No vuelvas a exponerte al escándalo.

Letitia volvió a asentir.

—Te lo prometo.

Hizo la promesa bastante rápido, incluso un poco a la ligera, pero Sophia se dio por satisfecha con eso por el momento.

—Bien. ¿Por qué no te vas a la cama? Es tarde.

Letitia la abrazó y le deseó buenas noches. Sophia se quedó al pie de las escaleras y observó cómo la joven se dirigía hacia la oscuridad. Al poco rato oyó cómo abría una puerta y la volvía a cerrar sigilosamente.

Enfrentarse a Letitia la había dejado más cansada que si hubiera bebido vino o leído un libro. No quería hacer nada más que meterse de nuevo en la cama al lado de Julian y calentarse los fríos pies entre sus cálidas piernas.

Así que lo hizo, quitándose la bata antes de meterse bajo las sábanas. Julian se despertó al notar los pies de Sophia sobre sus rodillas dobladas.

—¡Madre mía! ¡Qué fríos están! —dijo con voz ronca, acercándose a ella—. ¿Dónde has estado?

—Abajo —contestó—. Pensé que una copa de vino me ayudaría a dormir.

Arrastrándola hacia él, aunque refunfuñaba por lo fría que estaba, Julian puso su nariz cerca de la boca de Sophia y olió.

—No hueles a vino.

—Al final, no lo he tomado. Me he encontrado a Letitia y me he puesto a hablar con ella.

Al menos eso era verdad.

Evidentemente, no le pareció raro que Letitia también estuviera despierta a esa hora. Asintió, colocando su mejilla sobre la almohada de Sophia. Era encantador cuando estaba medio dormido.

—¿Se encuentra mejor?

Acariciando la suavidad de su pelo, Sophia lo besó en la frente.

—Sí, creo que sí.

—Bien, no me gusta que sufra tanto por mi culpa.

Rodeándolo con los brazos, Sophia cerró los ojos y no respondió. Lo que no le gustaría era saber la verdad.

La verdad que había prometido no contarle.

Capítulo 14

Hay pocas cosas que duelan tanto como un amor no correspondido.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

Julian vio el puño un segundo antes de que le aplastara la mandíbula.

—¡Madre mía! Jules. Pensaba que lo habías visto. ¿Estás bien?

Sacudiendo la cabeza para disipar las estrellas que le revoloteaban sobre los ojos, Julian abrió y cerró la mandíbula. Parecía que aún podía hacerlo, aunque le dolía horrores.

Estaba en un rincón del club de pugilismo Gentleman Jackson. A su alrededor, los caballeros de la aristocracia con distintos niveles y habilidades intentaban aporrearse siguiendo algún tipo de jerarquía bárbara. Él era uno de ellos.

A unos pocos metros de distancia, oyó a Gabriel riéndose.

—Cuidado con su bonita cara, Brave.

Julian frunció el ceño a su amigo antes de volver a concentrarse en su sparring.

—Estoy bien. Es culpa mía. Tendría que haber prestado atención.

Pero no lo había hecho. Estaba pensando en Sophia y lo muy preocupada que había estado esos últimos días. Parecía tener algo en la cabeza, algo que no quería compartir con él. No creía que estuviera descontenta del matrimonio, pero estaba claro que la preocupaba algo.

Le había preguntado qué le preocupaba; varias veces, de hecho. Pero había sonreído y había contestado que no era nada, que sólo andaba distraída.

Quizá fuera la confrontación con Aberley lo que la tenía tan malhumorada. Julian sabía perfectamente que Sophia había omitido detalles del encuentro cuando se lo contó; lo notó en su voz. ¿Por qué no le contaba la verdad? ¿Era por vergüenza o era porque estaba preocupada por si desafiaba al marqués? Sophia debía de saber que, para Julian, haberse atrevido a acercarse a ella era motivo suficiente para golpear a Aberley hasta que perdiera el sentido.

—Apuesto a que ya sé lo que te tiene tan confuso.

Gabriel le lanzó una sonrisa disoluta mientras ayudaba a Brave a quitarse los gruesos guantes acolchados que le cubrían las manos. Por norma, los guantes se utilizaban para entrenar y los nudillos seguían siendo el arma de preferencia en el cuadrilátero.

—¿Y qué es?

Julian no salió para que le quitaran los guantes. Aún rebosaba energía. Todavía quería hacer daño a alguien. Gabriel empezaba a ser el candidato perfecto.

—Estás recién casado —respondió el hombre de tez más oscura, sujetando los guantes de Brave—. Sólo piensas en tu mujer, como debería ser.

—Eres muy astuto.

Julian señaló con la barbilla los guantes que sujetaba su otro amigo.

—Pomelos y ven a luchar conmigo, Gabe. No te importará golpearme tanto como ha hecho Brave.

Gabriel arrugó la nariz al mirar los guantes.

—Están mojados.

—¿Y?

Su amigo lo miró, aún con cara de aversión.

—Huelen.

Riendo, Julian se dio por vencido.

—Bueno, cobardica. Tendré que encontrar a otro sparring con quien luchar.

—Yo estaría encantado, Wolfram.

Julian se quedó helado y dejó de reír de golpe. Sabía antes de girarse (por las caras de Gabe y Brave) quién le estaba desafiando.

—Qué amable eres, Aberley —contestó con una cortesía glacial—. Sin embargo, debo rechazar la oferta.

Aberley sonrió a los dos hombres que le flanqueaban.

—¿No tendrás miedo de mí, verdad, Wolfram?

Era la pregunta más infantil que podría haber hecho el marqués. También fue la más eficaz. Ningún hombre huye de una afrenta a su valor, sobre todo si se pasó su infancia en el colegio demostrando que ser delgado no significaba que no pudiera salirse con la suya. Pero le había prometido a Sophia... No. Le había prometido que no se enfrentaría a Aberley. Recordaba perfectamente que le había dicho que no podía prometerle nada si era Aberley quien se le acercaba. Y en ese club, en el que los hombres luchaban entre sí todos los días, cualquier signo de violencia entre ellos provocaría muchos menos chismorreos que una especie de duelo entre ambos.

—No —se oyó a sí mismo responder—. No tengo miedo en absoluto. Coge un par de guantes, Aberley. Lucharé contigo.

Con una sonrisa quizás menos engreída, el marqués asintió. No tenía derecho a parecer tan satisfecho. Julian supo sólo al mirarle que Aberley lo había planeado y quería ganarle; no sólo ganarle sino humillarle en público.

—¿Sabes lo que vas a hacer? —le preguntó Gabriel, acercándose a él mientras el marqués y sus compinches iban a buscar los guantes.

Mirando por encima del hombro, Julian asintió.

—Sí, lo sé.

—He visto luchar a Aberley —añadió Brave—. Es muy bueno.

Julian seguía con la mirada al marqués mientras se alejaba.

—Y yo también.

Por lo visto insatisfechos con sus respuestas sus amigos se plantaron delante de él, mirándole a la cara.

—¿Vas a luchar con ese hombre sólo porque te ha desafiado? —preguntó Gabriel.

Gabriel frunció el ceño.

—Por cierto, ¿por qué te ha desafiado? —añadió.

—Supongo que tiene algo que ver con Sophia —contestó Julian de forma imprecisa a propósito.

Julian había pensado que no era adecuado explicar a sus amigos la agresión física que había sufrido Sophia. Ella no querría que lo supieran. Les había explicado que había obligado a Sophia a vivir en muy malas condiciones y por supuesto sabían que era el culpable de que el libro de Sophia se hubiera reeditado, pero no tenían ni idea de que Aberley le odiaba por haberlo detenido cuando intentó forzar a Sophia. Y que le odiaba por haberse casado con ella.

Lo que Aberley no sabía era que Julian aún le odiaba más.

Sus amigos volvieron a retirarse, sin duda para hablar de él a sus espaldas. A Julian no le importaba. Sabía que Brave y Gabriel sólo se preocupaban por él y su integridad. No hacía falta. Aunque Aberley le venciera, Julian iba a hacer daño al marqués de todas formas; mucho daño en el mejor de los casos.

Aberley regresó a los pocos minutos. Arremangado, aún parecía más musculoso que antes, puesto que se apreciaban mejor sus fornidos antebrazos, y los guantes que llevaba sólo hacían que sus manazas aún parecieran más gigantes. Julian había decidido que se movería todo lo que pudiera. Sin duda, si Aberley lo golpeaba, iba a dolerle. Y mucho.

Encogiéndose de hombros para destensar los músculos de esa zona y el cuello, Julian esperó a Aberley.

—Menos mal que tú y Brave estáis aquí, Angelwood —sonrió Aberley—. Tendréis que sacar a Wolfram a rastras cuando haya acabado con él.

Julian miró fija y serenamente a su adversario.

—¿Te vas a quedar por ahí gruñendo todo el día, Aberley, o vamos a luchar?

La burla desapareció de la cara del marqués y sus rasgos se transformaron en una máscara gélida de desprecio.

—Yo estoy listo si tú lo estás, Wolfram.

Julian asintió. Despacio, levantó los puños y adoptó una postura defensiva. Como había pronosticado, Aberley fue el primero en atacar, abalanzándose sobre él con tanta velocidad y ferocidad que Julian esquivó el golpe en el último segundo. Al retroceder, golpeó a Aberley en el duro torso, golpeándole las costillas con fuerza. Aberley gruñó y reaccionó en el acto, golpeando a Julian en la mandíbula con tanta fuerza que Julian pensó que se le iba a romper el cuello con el impacto. No se había equivocado. Le dolió cuando Aberley le golpeó. Y mucho.

Sacudiendo las luces de colores que revoloteaban delante de los ojos, Julian consiguió recuperarse justo cuando el marqués iba a la carga de nuevo. Esta vez consiguió dar a Aberley un fuerte puñetazo en la sien. No pudo evitar sonreír cuando el hombretón se movió torpemente hacia atrás, obviamente aturdido.

Julian no sabía cuánto rato llevaban así. Le dolía la mandíbula, sangraba por la boca y sentía como si hubieran embestido contra sus tripas, pero no podía parar. No podía.

Aberley tenía mejor aspecto, aunque Julian sabía que le había propinado al marqués algunos golpes bien dados, los suficientes como para que estuviera sufriendo. Pero no era suficiente.

Por extraño que pareciera, fue el propio Aberley quien inclinó la balanza en su contra. Era evidente que había decidido que maltratar físicamente a Julian no era suficiente y que también quería insultarle.

—¿Realmente piensas que vale la pena sufrir este maltrato por ella, Wolfram?

Julian no contestó. Seguía la mirada reluciente de Aberley mientras giraba alrededor de él.

—Espero de verdad que no hayas cometido el error de pensar que le importas, chico. Lo único que le importa es el dinero.

Julian no modificó su expresión.

—Si el dinero fuera lo único que le importara, Aberley, ¿por qué no te escogió a ti?

Ese dardo fue más eficaz que un gancho bien dado. Los ojos de Aberley perdieron parte de esa chispa maliciosa.

—Yo no cometí el error de pedirle que se casara conmigo.

—No, de hecho, no le ofreciste demasiado —respondió Julian—. Sólo a ti mismo.

Eso bastó para cambiar la situación. Cuando el marqués gruñó para responderle, ya no había rastro alguno de calma o aparente cortesía. Atacó a Julian como un toro desbocado.

Julian estaba preparado.

Todo ocurrió en pocos segundos, pero Julian lo vio con tal claridad que era como si el tiempo estuviera avanzado a paso de tortuga. Arremetió contra Aberley y su puño enguantado le dio en la barbilla, lo que mandó la cabeza del rubio hacia atrás, más allá de sus hombros.

El musculoso hombre se movió torpemente hacia atrás, pero en vez de esperar a que se recuperara, Julian se acercó y le golpeó en el estómago. Y cuando Aberley se doblegó por la fuerza del golpe que le habían propinado, Julian le dio en la cara de nuevo. Con cada golpe, Aberley retrocedía y Julian avanzaba.

Los otros clientes ya se habían percatado de la reyerta que estaba teniendo lugar en esa esquina de la sala. Era casi imposible no darse cuenta, sobre todo porque el conde de Wolfram estaba lanzando al marqués de Aberley al suelo con una serie de golpes que hicieron que el propio Jackson se estremeciera.

Pero entonces el marqués se recuperó. Su gran puño golpeó a Julian de nuevo en la mandíbula, lo que hizo que un chorro de sangre de la boca de Julian saliera al aire. Afortunadamente, no le había roto la mandíbula, pero tenía el interior de la mejilla herido porque se lo había clavado en los dientes.

—¿Realmente ella vale tanto la pena, Wolfram? —preguntó Aberley mientras Julian esquivaba otro ataque—. ¿Realmente piensas que le importa de verdad lo que te ocurra? Ahora mismo probablemente se esté riendo de ti, felicitándose por haberte dado gato por liebre y haberte hecho creer que ella merece la pena.

Julian golpeó a Aberley en la parte superior del pómulo.

—Pues tú también te esforzaste por tenerla.

Aberley esbozó media sonrisa a pesar de que su cara reflejaba dolor.

—No me esforcé en absoluto. ¿Qué se siente, Wolfram, al saber que a tu mujer ya le ha metido la polla otro hombre?

Por un instante, Julian se detuvo. Enfrió la ira que hervía en su interior con una fuerza de voluntad que no sabía que tenía.

—¿Y qué se siente al saber que fue la de tu hermano y no la tuya? —respondió propinando otro golpe en la cara de su contrincante—. ¿Qué se siente al saber que soy yo quien comparte la cama con ella ahora?

Julian le arreó otro golpe. Aberley sacudió la cabeza hacia atrás.

La ira le corría por las venas y Julian dejó que la fiebre le inundara. Dejó que guiara sus brazos y sintió su fuerza en cada puñetazo.

—¿Qué se siente al saber que nunca —golpeó al marqués en la boca—, jamás —le propinó un puñetazo con la izquierda en el estómago—, será tuya?

Terminó con un puñetazo rápido como un rayo que acabó sobre la nariz de Aberley, que se dobló bajo su guante e hizo que se arrodillara gritando de dolor.

Julian habría continuado a no ser por Gabriel y Brave. Habría continuado golpeando la bonita cara de Aberley hasta que no le hubiera reconocido ni su madre, si sus amigos no le hubieran agarrado de los brazos y le hubieran apartado.

—Basta —le murmuró Gabriel con dureza al oído—. Has ganado. Acabemos con esto antes de que el escándalo sea aún mayor.

Un escándalo. Maldita sea. Le había prometido a Sophia que no provocaría ninguno.

—¡Madre mía! —gritó Brave con jovialidad, dando una palmada en la espalda a Julian—. ¿Te has dejado llevar un poco, no, Wolfram?

Fue entonces cuando Julian consiguió levantar su mirada llena de odio del cuerpo doblegado de Aberley y se dio cuenta de la muchedumbre de espectadores. Eran miradas de todo tipo, desde las curiosas a las de desaprobación. Sin embargo, se percató de que nadie acudió a socorrer al marqués.

Se obligó a dibujar lo que esperaba que fuera una sonrisa de disculpa, porque no se arrepentía en absoluto de haberle roto la nariz a Aberley.

—No sé qué me ha ocurrido. —Liberándose de Brave, que lo agarraba del brazo, le ofreció una mano enguantada al marqués—. Mis disculpas, Aberley.

Con la nariz chorreando sangre, Aberley lo miró y le apartó la mano.

—Vete al infierno, Wolfram.

Entonces Julian se rió, mirando a los espectadores con expresión avergonzada, se encogió de hombros.

—Con razón, el marqués no está de humor para aceptar mis disculpas.

Algunos hombres también se rieron. Alguien del fondo gritó que Aberley debería ser más amable.

El alegre ambiente del club hizo que Aberley pareciera aún más odioso, si cabe. Sus dos compinches regresaron a su lado. Uno intentó ayudarle a que se levantara, pero lo apartó para levantarse él solo.

Sostenía un pañuelo en la nariz.

—No hemos acabado, Wolfram.

Mirándolo fijamente, Julian sonrió.

—Sí, de hecho, la próxima vez te romperé algo más que la nariz.

Y entonces, sólo para aumentar la ira de Aberley, Julian se dirigió al público.

—Lord Aberley me ha perdonado por haberme dejado llevar. Ya lo hemos zanjado todo.

Esta última frase iba dirigida sólo al marqués.

—¿Qué narices ocurrió allí dentro? —le preguntó Gabriel más tarde cuando estaban en el carruaje y de camino a casa—. Fuiste a por Aberley como un loco.

Julian se secó la gota de sangre del labio con el pañuelo antes de contestar.

—Lo que os voy a decir no tiene que salir de este carruaje.

Sus amigos asintieron.

—Aberley intentó abusar físicamente de Sophia. Ese fue el principal motivo por el que me la llevé a Londres.

—No me extraña que se la tuvieras jurada a ese cabrón —comentó Gabriel—. Lo que me extraña es que no lo hayas matado.

—Quería hacerlo —contestó Julian.

A Brave no le preocupaba Aberley.

—¿Qué le dirás a Sophia?

¡Dios mío! ¡Sophia! No había pensado qué iba a decirle. Aunque había convencido a los hombres del club de que la paliza de Aberley había sido un accidente, no podría convencer a Sophia. Iba a saber que había roto la promesa.

—No tengo ni idea —contestó con sinceridad—. Pero mejor que se me ocurra algo rápido.

Cuando Julian entró en el salón dorado esa tarde, Sophia observó su bonita cara medio horrorizada.

Había estado esperando que volviera a casa después de haber salido con Brave y Gabriel para poder hablarle sobre Letitia. Aunque le había prometido a su amiga que no le contaría nada a Julian sobre su noviazgo con el señor Wesley, eso no significaba que no pudiera dejar caer algún par de pistas claras en ese sentido. Sophia quería que Julian le asegurara que lo único que le importaba era la felicidad de su hermana. Quería que fuera distinto de su padre.

Dejando a un lado la invitación que había estado leyendo, se levantó y se dirigió hacia Julian, abriendo la boca al ver las magulladuras de sus rasgos.

—¿Qué te has hecho?

Julian sonrió tímidamente e hizo una mueca de dolor.

—Yo no me lo he hecho. Me lo hizo otra persona.

No quiso apoyarse en ella, pero le permitió que le cogiera el brazo y le llevara al gran sofá dorado y brocado.

—No puedo creerme que Gabriel o Brave te hicieran estos cardenales.

Pero ¿qué sabía ella de los hombres y sus bárbaros deportes? A veces parecía que disfrutaran haciéndose daño.

—Tampoco fue culpa suya —contesto—. Bueno, quizás un poco de Brave, porque sí que me propinó un buen golpe antes.

Se hundió en el sofá, haciendo muecas de dolor. Sophia se sentó a su lado, con una persistente sensación de malestar que le subía por la columna. Sabía por lo incómodo que obviamente se sentía su marido que quien le había pegado había querido hacerle daño.

—¿Con quién te has peleado, Julian?

Julian parecía reticente a encontrar su mirada.

—Con Aberley.

Sophia sintió un escalofrío. ¿No le había pedido la otra noche que no se enfrentara con Charles? Julian le había prometido que no lo haría. También le había dicho que no se marcharía si Charles le provocaba.

—¿Te desafió?

Julian asintió.

—Sí, lo hizo.

Sophia suspiró.

—Y no pudiste marcharte.

Julian le miró.

—No pude.

—¿Por qué no?

Sophia quería que Julian le explicara cómo podía valer la pena sufrir esos golpes por su orgullo, o incluso por ella misma.

—Te insultó.

—No me importa lo que diga de mí, Julian.

—A mí sí.

—¿Y crees que cambiarás algo dejando que te pegue? No puedes cambiar su forma de pensar. No puedes cambiar lo que dice. Todos tus moratones y cortes son en balde; en todo caso, sólo han servido para que la gente tenga algo de lo que hablar a tus espaldas.

Julian le miró con una expresión muy peculiar, parte indignado, parte incrédulo.

—Piensas que he perdido.

Sophia parpadeó ante el regocijo herido de su tono. ¡Por supuesto que pensaba que había perdido! ¿Qué otro resultado cabía esperar? Tenía un aspecto terrible y Charles pesaba unos veinticuatro kilos más que él.

—No importa quién haya ganado o perdido —contestó escogiendo el tono con cuidado—. Estoy segura de que entre ambos tenéis suficientes cortes y moratones.

Estaba indudablemente ofendido cuando se puso en pie haciendo muecas y colocando una mano sobre el torso al hacerlo.

—Pues te comunico que no perdí.

Fruncía el ceño mientras le hablaba.

—Quizá tenga un aspecto deslucido, pero Aberley se marchó con la nariz partida, como si de una ramita se tratara.

Sophia lo miró fijamente, con el estómago revolviéndosele incómodamente. ¿Cómo se tenía que pegar a alguien para partirle la nariz «como sí de una ramita se tratara»? Bastante fuerte, se imaginaba.

—Dios mío, Julian —susurró—. ¿Qué has hecho?

Seguramente Julian se percató de la angustia que había en su voz porque se sentó a su lado de nuevo.

—¡Por Dios! —lo regañó—. ¿Acaso no puedes estarte quieto? ¡Me duele sólo de verte!

Movió los labios nerviosamente y arqueó una ceja.

—Perdóname. Intentaré guardarme el dolor para mí.

Sophia frunció el ceño ante el divertido tono que utilizó Julian.

—¡Te mereces ese dolor! ¿Cómo se supone que tengo que sentirme cuando sé que has roto la nariz de alguien?

Julian también estaba frunciendo el ceño.

—Parecías muy satisfecha cuando creías que yo era el perdedor del combate. No parecía importarte que él me hiciera daño. ¿Por qué tanta preocupación ahora?

Sophia le miró fijamente.

—Porque esperaba esta violencia de Charles pero no de ti.

Quizá no fuera la manera más diplomática de expresar sus preocupaciones, pero sin duda era la manera más directa y sincera. La idea de que Julian fuera capaz de tanta brutalidad, de tanta violencia (¡y de que estuviera orgulloso de ello!) la horrorizaba. Y aun así...

Aun así, a la vez, tenía que reconocer que lo que le había horrorizado aún más había sido el placer que había florecido en el fondo de su estómago cuando Julian le dijo que había ganado. Como mujer, no tenía el lujo de ser físicamente fuerte como un hombre. Quizás pudiera herir a Charles con palabras, pero nunca podría hacer lo que había hecho Julian, ¡y menos en público!

Julian estaba pálido, a pesar de los moratones de los lugares en los que le había golpeado Charles.

—¿Preferirías que permitiera que te amenazara por las tiendas, que fingiera que no te ha insultado todo lo que ha querido?

Sophia notó la ira en su voz. Estaba frustrado, dolido e indignado. Menuda impotencia que te digan que no puedes pelearte o no tener armas con las que pelearte.

Como hombre, seguramente aún resultaba más difícil alejarse de un enfrentamiento. Seguramente Julian no sabía qué era que te dijeran lo que tenías que hacer, te acosaran o te persiguieran por ser débil. ¿Cómo iba a saberlo? Era Julian. Y si algo tenía Julian era fuerza.

—¿De veras crees que lo que ha ocurrido entre vosotros dos hoy evitará que me diga lo que quiera cada vez que le vea?

Por su mirada, Sophia entendió que eso era exactamente lo que pensaba Julian.

—Le has humillado en público y no nos lo perdonará nunca.

Julian volvió a levantarse. Esta vez, Sophia también hizo una mueca de dolor.

—Lo que he hecho hoy es enseñarle que no toleraré que nos insulte, ni a ti ni a mí.

—Si te hubieras marchado, habrías conseguido lo mismo.

Le miró tan descaradamente que Sophia entendió que él pensaba que no sabía de qué estaba hablando.

—Y habría quedado como un cobarde.

Ah, el orgullo masculino. Obligaba a los hombres a hacer las cosas más disparatadas, a sufrir el dolor más insoportable y a menudo a perder a sus seres queridos sólo porque no podían obligarse a hacer algo que pudiera hacerles quedar como débiles a los ojos de otro hombre.

—Así pues, lo que me estás diciendo es que no luchaste contra Charles porque me hubiera hecho daño sino porque tenías miedo de lo que los demás dirían de ti.

La cara de Julian se oscureció.

—¿Y si no hubiera luchado contra él, Sophia? ¿Cómo te sentirías la próxima vez que estuviéramos en un baile y alguien me llamara cobarde delante de ti? ¿Te enorgullecería ser la esposa de un hombre del que se burla toda la sociedad?

—Me enorgullece ser tu esposa diga lo que diga la gente, Julian. Sé qué tipo de hombre eres. No necesito que los demás me lo expliquen.

Por un instante, Julian se quedó inmóvil, mirándola, con una expresión impenetrable en la cara.

—Eres mía. Lucharé por ti.

A Sophia se le puso la piel de gallina con el tono posesivo de su voz. Lo había dicho como si le perteneciera, aunque Sophia no podía evitar sentir que quería decir mucho más que eso.

—No tienes que luchar por mí —le informó—. Somos marido y mujer y ya me has ganado. ¿Por qué tienes que hacerte esto a ti mismo?

Julian la miró como si prefiriera tener que enfrentarse a Charles de nuevo a responder esa pregunta.

Se pasó la mano por el despeinado pelo y le dio la espalda.

—Me he pasado casi toda la vida haciendo lo que me decían que tenía que hacer. No permitiré que nadie me vuelva a controlar.

—Y eso me incluye a mí.

Era una afirmación no una pregunta.

Julian se volvió, con una expresión que recogía tanto resolución como arrepentimiento.

—Sí.

No le dolió oírlo decir eso. Sophia no quería controlarle. No respetaría a un hombre que se dejara controlar por ella. ¿Qué mujer lo haría?

—Yo tampoco permitiré que me controles.

Aguantando la respiración, Sophia esperó su reacción. Edmund se habría reído, porque habría sabido, como sabía ella, que no estaba en condiciones de exigir eso.

Pero Julian no lo hizo.

—No quiero hacerlo.

El suspiro de alivio de Sophia fue casi audible.

—Pero sí quiero poseerte, Sophia. En cuerpo, corazón y alma. No lo dudes.

Una ola de calor le atravesó el cuerpo y ardió en los escondrijos más profundos y oscuros de su cuerpo. Si se lo hubiera dicho cualquier otro hombre, Sophia estaría aterrada, enfadada y a la defensiva. Pero no con Julian. Quería ser suya.

—¿Me ofrecerías lo mismo a cambio, Julian? —preguntó dulcemente—. ¿Me darías tu cuerpo, corazón y alma?

Contestó impávido.

—Sólo tienes que quererlos.

Algo que tenía sabor a miedo subió por la garganta de Sophia. No podía ser posible. Era demasiado.

Y aun así no era suficiente.

Con los brazos cruzados, Sophia se puso en pie y se dirigió hacia él, midiendo cuidadosamente sus pasos.

—¿Y qué ocurre con tu confianza? ¿Confías en mí?

Esos ojos de color marrón dorado parpadearon delante de ella:

—Te confiaría mi vida.

Si la hubiera golpeado como había golpeado a Charles, no estaría menos sorprendida.

Julian se acercó a ella. Sophia no podía apartar la mirada de su pobre cara magullada. Incluso con moratones e hinchado era la cosa más bonita que había visto en su vida.

—¿Confías en mí, Sophia? ¿Pondrías tu vida en mis manos?

¿Acaso no lo había hecho ya varias veces?

Sophia puso las manos detrás de la espalda.

—Me prometiste que no te pelearías con Charles. Y te creí.

No era un sí, pero tampoco era un no.

Julian dio un paso más. Ahora se estaban tocando. El torso de Julian rozaba sus senos. Sophia podía apartarle si quería. Un empujón, y obtendría el espacio que necesitaba para respirar sin inhalar su fragancia y para sentir sin sentirlo a él por todas partes, lo que provocaba que Sophia quisiera decir cosas que era más seguro no decir.

—Me mentiste, Sophia.

Julian trazó un recorrido con la punta del dedo por la mejilla de Sophia.

—Por supuesto que no —le respondió con tanta altivez como pudo.

Julian insistió.

—Sí que lo hiciste.

El dedo de Julian se deslizó y acarició la sensible tez de la zona antes de llegar al escote del vestido.

—Me dijiste que no pensabas que fueras capaz de amar.

Estaba jugueteando con ella. Sophia podía verlo en sus ojos. No sabía por qué, pero sabía que no le gustaba ese lado de Julian. Hacía que se sintiera insegura, preocupada e inquieta en su interior.

—Julian, esto es ridículo...

—Me amas.

La declaración pronunciada en voz baja sonó en la cabeza de Sophia, que empezó a nadar como un pez entre juncos. Sentía frío y calor a la vez.

¿Cómo podía saberlo? Sí que lo amaba. Lo amaba, pero no podía decírselo, no hasta que supiera lo que él pensaba de ella. No podía.

—Estás muy seguro de ti mismo —carraspeó Sophia, esperando parecer más desenfadada de lo que se sentía.

—Ojalá lo estuviera —contestó Julian que parecía estar mirando en su interior—. Quizás entonces podría determinar cómo conseguí ganar tu corazón para continuar ganándolo, pero creo que tú lo sabes mejor que yo.

Sophia se apartó de él.

—No sé de qué estás hablando.

¿Notaría Julian el pánico de su voz?

—Es imposible. La gente no se enamora con tanta rapidez, sobre todo gente como tú y yo, Julian.

Julian la siguió.

—Podría discutir ese punto, pero creo que es sólo una estratagema inteligente para no tener que decirme que me amas otra vez.

Sophia se quedó donde estaba. No iba a huir de él.

—Ya te lo dije una vez; no pienso hacerlo de nuevo.

Moviendo la cabeza, Julian hizo una pequeña mueca de engreimiento con los labios.

—No tienes que decirlo. Sólo una mujer enamorada estaría tan furiosa de que su hombre hubiera incumplido una promesa insignificante. Sólo una mujer enamorada podría quedarse delante de un hombre y negar su amor sin negarlo explícitamente.

Sophia le habría rebatido esa idea si hubiera tenido palabras para hacerlo. Y si Julian no hubiera tenido razón.

—Dime que me amas, Sophia —susurró Julian acercándose a ella—. Dímelo.

Moviendo la cabeza, Sophia eludió su abrazo.

—No puedo.

No sabía por qué, pero no podía. No iba a decirlo sólo para obtener un silencio como respuesta. O aún peor, para que él lo besara como si la amara pero sin pronunciar las palabras. Eso fue lo que hizo la primera vez y Sophia creyó que él sentía lo mismo. No podía permitirse ser tan insensata ahora, no cuando temía que lo que ella sintió por él siete años atrás no había sido más que un encaprichamiento comparado con lo que sentía por él ahora.

Julian se acercó a Sophia de nuevo, con la ceja arqueada con preocupación.

—Sophia...

—Necesito estar sola —le contestó escabullándose hacia la puerta—. Por favor, deja que me marche.

Y eso hizo él.

Capítulo 15

Es más ofrecer que ganarse la confianza de alguien.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

—¿Lo estoy haciendo bien?

La única respuesta de Julian fue un suave gruñido. No se atrevía a decir nada más, no mientras Sophia tuviera una navaja en su garganta.

Le había parecido una manera perfecta de mostrarle que confiaba en ella, pero ahora, con la cabeza hacia atrás y la torpe mano de Sophia encima, Julian se preguntaba si no podría haber encontrado una manera mejor de expresárselo.

—No tan fuerte —murmuró esperando que no fuera su último afeitado—. Eso es. Muévela hacia arriba.

Estaban en la habitación de Julian, ambos aún en bata. Julian se había sentado cerca de la chimenea, escuchando cómo aporreaba la lluvia contra las ventanas y cómo silbaba el fuego cuando una gota ocasional conseguía colarse por la chimenea, y percibiendo el filo de la navaja mientras Sophia le quitaba la barba de un día de la cara.

—No puedo imaginarme tener que hacer esto todos los días —dijo Sophia, limpiando la hoja en la palangana de agua caliente que estaba a la altura de su codo.

—A veces me da pereza y dejo que mi valet lo haga.

Inclinó la cabeza para que Sophia pudiera pasar la navaja por su mejilla. Ya no le pesaba tanto la mano al pasar por encima de las magulladuras que le había dejado Aberley.

Otra pasada. Cada vez lo hacía mejor.

—Me parece muy pesado.

Julian se encogió de hombros mientras Sophia limpiaba la hoja de nuevo.

—Prefiero tener que afeitarme todos los días a sangrar cinco días al mes.

De repente, la mano de Sophia se detuvo. Estaba tan ruborizada que Julian estuvo tentado de protegerse los ojos ante tanta rojez. Esperó a que apartara la navaja de nuevo antes de hablar.

—¿Qué? ¿Creías que no sabía nada de estas cosas?

Sophia se encogió de hombros, con las mejillas aún sonrojadas.

Julian movió la cabeza.

—Tengo que decir, Sophia, que me intrigas. No te importa en absoluto expresar lo que te pasa por la cabeza, pero cuando hablo de una función natural de tu cuerpo te vuelves misteriosa. ¿Por qué?

—No lo sé —contestó pasando la navaja por encima del labio superior y por el mentón—. Supongo que es porque Edmund fue muy sincero sobre querer utilizar mi cuerpo, pero sólo cuando estuviera limpio, y a menudo en la oscuridad.

Tras limpiar el resto de espuma de la cara de Julian con una toalla, Julian la miró con curiosidad mientras lavaba la navaja por última vez.

—Limpio —dijo Julian—. Eso es una manera peculiar de expresarlo.

Sophia se volvió hacia él, aún bastante ruborizada.

—Ésa fue la palabra que utilizó.

Encantador, el ex marqués. Julian esperaba de veras que estuviera ardiendo en el infierno en ese instante. Dejando la toalla a un lado, Julian se levantó de la silla.

—Pues estaba equivocado. ¿Cuándo tiene que venirte?

Aunque parecía imposible, Sophia se sonrojó aún más.

—Aún falta. No tengo un ciclo normal; al menos, no es normal comparado con el de las otras mujeres que he conocido.

Julian esperó a que se explicara mejor. Al no hacerlo, prosiguió con las preguntas.

—¿Qué quieres decir?

Sophia dejó la navaja a un lado y juntó las manos.

—Me viene cada dos meses.

Sophia hacía que pareciera terrible. Julian sonrió.

—Creo que la mayoría de mujeres pensarían que eres afortunada.

Sophia entrecerró los ojos con recelo.

—El médico me dijo que por culpa de esto me resultará muy difícil concebir un hijo.

Inclinando la cabeza, Julian encogió un hombro.

—No tengo prisa para convertirme en padre.

—Edmund decía que si él mismo hubiera podido concebir, yo no habría tenido nada más que mi belleza para que me recomendara como esposa.

A Sophia le temblaba ligeramente el mentón al hablar.

—Edmund está muerto —dijo Julian con la mandíbula tensa—. Gracias a Dios, el maldito cabrón.

Rodeando la silla, Julian colocó sus manos sobre los hombros de Sophia.

—Sophia.

Julian esperó hasta que ella levantó la mirada para continuar.

—Ya he criado a dos hermanas y no lo hice muy bien. Si Dios decide darnos un hijo, pues lo tendremos. Y si no, pues no lo tendremos.

—No eres un hombre normal —susurró asombrada.

Julian rió.

—Quizá no. Pero incluso cuando te conocí hace siete años sabía que quería estar contigo por cómo me hacías sentir, no por los herederos que pudieras darme.

Julian supo antes de que ella abriera los ojos que le había contado demasiado, maldita sea.

—Si querías estar conmigo, ¿por qué no te casaste conmigo?

Sabía que no podía ocultarle la verdad para siempre. Sabía que un día tendría que decirle que realmente le había importado mucho, y que había sido un cobarde.

Tras soltarla, Julian se volvió. No quería ver su mirada al decirle la verdad.

—Pensé que podía hacer lo que quisiera, vivir mi vida como quisiera, sin que hubiera consecuencias —contestó—. Pensé en hacerte una propuesta de matrimonio, pero cuando tu padre nos encontró tan oportunamente, y no te sorprendiste al verle, creí que querías engañarme.

Hubo silencio después de la afirmación de Julian. Incapaz de soportarlo más, se volvió. Sophia le estaba mirando con una expresión cautelosa.

Julian continuó.

—Me había pasado la vida haciendo lo que los demás me decían que debía hacer. Y cuando tu padre me dijo que tenía que casarme contigo... Bueno, eso fue la gota que colmó el vaso. Me dije a mí mismo que me habías intentado engañar, y cuando te casaste con Aberley fue muy fácil esconder mi dolor felicitándome por haber escapado de las garras de una cazafortunas. Me convencí a mí mismo de que no te importaba. Ahora sé que me equivoqué. Y lo siento.

Eso era todo. Explicado de forma resumida, tenía bastante menos sentido del que había tenido siete años atrás. Julian esperó su reacción ante la confesión. Podría haber evitado que se casara con Edmund Morelle. Podría haberle ahorrado todo ese sufrimiento con ese capullo, y no lo hizo porque se portó como un niño.

—Gracias.

Esa palabra, dicha en voz tan baja y de manera tan sentida no era lo que Julian había esperado.

—Yo también tengo que confesarte algo.

Algo en la voz de Sophia hizo que Julian entrecerrara los ojos cuando sus ojos coincidieron. Sophia parecía un poco insegura, como se había sentido él antes de su declaración.

—Sí que intenté hacer que cayera en una trampa.

Julian se quedó boquiabierto y sintió un vacío en el estómago.

—¿Cómo?

Con los dedos entrelazados, Sophia dio un paso dubitativo hacia él.

—Quería que mi padre nos encontrara, quizá no en ese estado de desnudez, pero esperaba que si nos descubría me harías una propuesta de matrimonio. Fue poco limpio por mi parte, lo sé, y lo siento, sobre todo porque nada fue como había planeado. Quería casarme contigo, y no por tu fortuna ni tu título, como acabaste creyendo.

Julian no podía creerlo. Esa confesión debería haber sido la justificación, la satisfacción de saber que había tenido razón. Tendría que haberle hecho enfadar saber que había intentado atraparle a propósito, pero no fue así. La confesión lo confundió. ¿Por qué iba Sophia a llegar tan lejos para tenerle?

También le dolió. Notó un dolor sordo en el pecho, muy cerca del corazón, porque aunque sabía que ambos tenían mucho por madurar en ese entonces, Sophia habría podido ser su mujer esos últimos siete años si hubieran sido un poco más sinceros y hubieran confiado un poco más en el otro.

—¿Por qué? —le pidió cuando finalmente recuperó la voz—. ¿Qué diablos hice para que quisieras estar conmigo?

Sophia sonrió un poco con pesar.

—Me hacías sentir como una persona adorable.

Sus palabras ahondaron en el dolor de su pecho.

—Tú me hacías sentir como un hombre.

Se quedaron allí de pie un instante, mirándose. La sensación en el pecho de Julian era aguda. Le costaba respirar, de tanto remordimiento, de tan abrumadores que eran sus sentimientos. ¿Por qué habían necesitado tanto tiempo para llegar a esto? ¿Por qué se sentía como si su alma dependiera del perdón de Sophia, de que ella se le entregara y le permitiera demostrarle lo mucho que estaba empezando a amarla?

Estaba mirando en la profundidad infinita de los ojos de Sophia cuando de repente ésta se lanzó a sus brazos, con la boca caliente, húmeda y abierta bajo la suya.

Julian le rodeó la cintura con los brazos, la levantó y la llevó a la cama, asegurándose de no interrumpir el beso. Apoyando un brazo y una rodilla en el colchón, la dejó sobre la colcha con cuidado.

Levantando la cabeza, observó la cara de Sophia mientras se peleaba con los cierres de la bata con la mano izquierda. Desabrochó la bata, lo que dejó el cuerpo de Sophia al descubierto.

Era precioso mirarla. Sophia siempre señalaba todos los defectos de su cuerpo, pero Julian no podía verlos. Si ella pensaba que sus pechos eran grandes y pesados, él decía que eran maduros y redondos. Si ella decía que su barriga era demasiado grande, él respondía que era suave y redondita. Aunque era cierto que había conocido a mujeres que posiblemente fueran más perfectas estéticamente hablando, nunca había visto un cuerpo tan hermoso como el de Sophia.

Moviéndola hacia arriba, se quitó su bata, dejándola en el suelo sin fijarse dónde. Una ola de placer lo invadía cuando veía que Sophia recorría con la mirada su cuerpo desnudo. En sus ojos, Julian veía la misma hambre y el deseo que había sentido cuando él la había mirado.

La besó en el cuello y el cálido hueco de la garganta en el que el pulso de Sophia revoloteaba como las alas de una mariposa. La saboreó en ese punto, donde olía ligeramente a jabón de lavanda y a piel limpia, y más abajo, en la piel de bebé de entre los senos.

Rodeó sus pechos con las manos, acariciando con los pulgares las cumbres arrugadas. Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando Sophia jadeó de placer. Sus pezones eran muy sensibles, increíblemente receptivos a la más mínima caricia de Julian. Los capullos rosados que tenía bajo sus dedos estaban erguidos y su color iba oscureciendo a medida que les prestaba más atención.

Julian colocó la boca sobre uno de ellos lamiéndolo entre sus labios y saboreándolo con la lengua.

Le encantaba tenerla en la boca. Le encantaba su sabor, su textura y cómo gritaba cuando le mordisqueaba flojito con los dientes. Lamió su carne hasta que los dedos de Sophia se enredaron en su pelo y entonces prestó atención al otro seno. Mientras Sophia no dejaba de retorcerse, Julian supo que había llegado el momento de dar el siguiente paso. Continuó hacia abajo, plantando besos sobre la suave carne de la zona de las costillas, ahondando en la profundidad de su ombligo con la lengua, acariciando su barriga y frotando su mandíbula recién afeitada sobre la pálida curva de la zona.

Arrodillándose entre sus piernas, colocó las manos a ambos lados de sus generosas caderas, y, con el corazón latiéndole violentamente, Julian alivió la zona de rizos de ébano que estaba entre los muslos de Sophia.

¿Cuánto duraría esa fascinación por su cuerpo? ¿Cuántos años pasarían antes de que dejara de adorar cada centímetro de Sophia? Julian había pensado que cuando se hubiera acostado con ella un par de veces su interés menguaría, pero no había sido así. Al contrario; había aumentado. No sólo quería tenerla; la necesitaba. Y no sólo su cuerpo, sino a ella, a Sophia.

Julian apretó los labios contra los rizos y sintió la humedad de la zona.

—¿Quieres que te saboree? —le preguntó en voz baja, mirando la impresionante extensión de su cuerpo.

Sophia lo miró con sus ojos negros de párpados pesados brillantes por la pasión.

—Sí.

Julian emitió un gemido cuando bajó la cabeza en el húmedo valle que tenía frente a él. Lo único que le importaba era complacerla. Quería oír sus jadeos de placer, quería sentir cómo se estremecía mientras se acercaba al clímax. Quería saber que era el único hombre que lograba que se sintiera de esa manera.

El único hombre que podía hacerla sentir de esa manera.

Julian hizo que Sophia delirara con su lengua, concentrándose en la dura protuberancia encapuchada que finalmente la llevaría al clímax. Se detuvo justo antes de que sus gritos de placer llegaran a ese punto exquisito. En otros casos, se hubiera entusiasmado y le hubiera llevado al abismo del placer de ese modo, pero esa vez tenía otra cosa en mente.

Sophia lo miró, con los ojos vidriosos por la sensación y la confusión.

—Date la vuelta —le pidió con voz baja y ronca. Sophia no parecía muy segura, pero Julian sabía que llegados a ese punto su cuerpo haría casi cualquier cosa que él le pidiera para que acabara lo que había empezado.

Sophia se puso bocabajo, lo que reveló la delicada forma de la espalda y las redondas curvas de los glúteos ante la mirada agradecida de Julian. Éste resiguió el suave recorrido de su columna con las manos y rodeó las nalgas ruborosas de su trasero.

Apartando sus piernas con la rodilla, Julian se colocó entre sus muslos.

—Levanta las caderas para mí.

Sophia levantó la cabeza, mirándolo por encima del hombro.

—¿Cómo dices?

Julian deslizó las manos por debajo de su pelvis. Suavemente, tiró hacia arriba, guiando las caderas de ella hacia las suyas. Sophia estaba indecisa, pero no intentó detenerlo. De hecho, se apoyó en los antebrazos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con un grito ahogado mientras él intentaba penetrar la abertura de su cuerpo con su punzante erección.

Julian deslizó la punta en su interior. Cerró los párpados suspirando por el éxtasis.

—¿Has hecho antes el amor de esta manera, Sophia?

—N... no.

Su voz reflejaba incertidumbre y deseo a la vez mientras Julian la penetraba aún más.

—¿Te gusta?

—Pues...

Fuera lo que fuera lo que iba a decir, quedó cortado por el suave gemido entusiasta de Julian cuando se enterró en el interior de Sophia.

—Te gustará —le prometió—. Lo único que tienes que hacer es confiar en mí.

Sujetándola con fuerza, Julian empezó a moverse. El ángulo de las caderas de Sophia hacía que cada movimiento fuera más intenso que el anterior. El dulce contacto entre el cuerpo de Sophia y el suyo y los susurros de aliento deslizándose ansiosamente entre las caderas de Sophia aumentaron la urgencia en la sangre de Julian.

Con una mano, Julian alcanzó los rizos sedosos de entre sus muslos y los apartó para encontrar el pequeño montículo que su lengua había saboreado poco antes. Lo acarició, lo que provocó que la mujer que tenía debajo jadeara.

El ritmo de su cuerpo y el de sus ocupados dedos iban a la par. Penetrándola cuando sus dedos se movían hacia arriba, Sophia movía sus caderas contra él, separando los muslos y arqueando la espalda.

—¿Confías en mí, Sophia? —le preguntó aumentando el ritmo de las penetraciones y del movimiento de los dedos.

Julian sentía cómo el cuerpo de Sophia se ponía tenso, podía sentir cómo le temblaban los brazos y los muslos a medida que se acercaba al clímax. Estaba muy cerca. Muy, muy cerca.

—Sí —jadeó mientras Julian la penetraba con fuerza, hundiéndose en ella—. Sí, Julian. Confío en ti.

Inclinado sobre ella, Julian no tuvo piedad acariciándole con su cuerpo y sus dedos.

—¿Me amas?

La única respuesta que obtuvo fue el grito que se liberó de la garganta de Sophia cuando su cuerpo se tensó y se estremeció. El clímax de Sophia desató el de Julian, que consiguió sujetarse a uno de los postes para no caerse cuando le fallaron las rodillas. Y por un momento le pareció que sólo existía ese aturdimiento mental.

Al poco rato, ya tumbados juntos, Julian movió la cabeza para mirarla. Sophia tenía cara de satisfacción y respiración somnolienta.

Suspirando, Julian tiró del cubrecama para taparse. Al poco rato, él también se dejó llevar por el sueño, pensando que aunque Sophia no había pronunciado ni una palabra, había dado una respuesta bastante satisfactoria a su pregunta.

Cuando Sophia se despertó por segunda vez esa mañana, se encontró sola en la cama de Julian, tumbada sobre su bata arrugada y con la colcha sobre su espalda. Tras levantarse con la ayuda de los antebrazos, miró como atontada por la cámara enormemente masculina. No veía a su marido.

Granujilla, pensó Sophia con una sonrisa. Cómo se atrevía a no quedarse todo el día durmiendo con ella. Seguro que había ido a algún sitio con Brave y Gabriel, desafiando a cualquiera que se atreviera a poner en duda el honor de Sophia. Qué hombre más insensato y maravilloso.

Sophia casi le había dicho que le amaba. Sólo el placer que el cuerpo de Julian le había dado le había impedido hablar y la había ayudado a no decirlo.

¿Por qué era tan importante para él escuchar esas palabras de la boca de Sophia? Él aún no había declarado nada por el estilo. Cómo iba a esperar que ella se hiciera tan vulnerable ante él; no lo haría una segunda vez, por mucho que estuviera tentada de decirlo.

Edmund solía pedirle que le dijera que le amaba, y Sophia lo había dicho porque le gustaba a Edmund, no porque lo sintiera. Con Julian era distinto. Quería sentirlo y eso le asustaba más que cualquier orden de Edmund. El amor no era algo que alguien pudiera retirar cuando se había dado y, por una vez, Sophia quería estar segura de que cuando su corazón se comprometiera con un hombre, éste le ofreciera lo mismo a cambio.

Quizá la próxima vez que hicieran el amor y ella tuviera el control le preguntaría a Julian si la amaba para ver qué contestaba. Quizá dijera las palabras que Sophia quería escuchar. No, si algún día se armaba de suficiente valor para preguntárselo, lo haría cuando Julian pudiera pensar en otra cosa que no fuera un orgasmo. Sophia no quería que Julian le dijera que la amaba sólo porque a su cuerpo le gustaba cómo el de Sophia hacía que se sintiera.

Apartó la colcha, cogió la bata y se levantó de la cama. Se dirigió al lavabo para limpiarse los rastros del amor que tenía entre los muslos.

Cuando acabó, Sophia se puso la bata y llamó a su doncella. Media hora más tarde, con un vestido moderno de muselina de color verde botella y el pelo atado de forma sencilla hacia atrás, Sophia entró en la habitación del desayuno. Eran casi las once. Julian se había ido, pero Letitia, quien tenía un horario socialmente más aceptable, estaba sentada desayunando.

Sophia no había visto demasiado a su cuñada desde la noche en la que le había pillado regresando a casa a hurtadillas. La alegró ver esa mañana que la joven se parecía más a la Letitia que había conocido tiempo atrás. Con un vestido sencillo de color melocotón, Letitia parecía un duende sentada en la redonda mesa de roble.

Sonrió cuando Sophia entró en la habitación, una buena señal de que todo iba bien entre ellas.

—Te has levantado tarde esta mañana.

Sophia no pudo evitar que el calor le subiera a las mejillas.

—Me levanté a primera hora, pero necesitaba otro sueñecito. ¿Puedo sentarme contigo?

—Claro.

Letitia hizo un gesto hacia el aparador que tenía detrás. Estaba repleto de platos llenos.

—El cocinero siempre prepara demasiada comida para mí.

Cogiendo un plato de la parte inferior del mueble, Sophia lo rellenó con huevos con mantequilla, jamón, salchichas y tostadas. Estaba hambrienta. No hay nada como dejarse llevar por la mañana para abrir el apetito de una mujer.

Letitia arqueó una delgada ceja cuando vio la cantidad de comida que había en el plato de Sophia.

—Veo que el sueñecito te ha abierto el apetito.

Sophia la miró con altanería burlona.

—Mi sueño es agitado. Siempre me levanto hambrienta.

—Vaya. Siempre me había preguntado por qué tantas mujeres engordan después de casarse —dijo Letitia con una sonrisa—. Ahora empiezo a entender por qué. Tantos... sueñecitos...

Sophia no pudo evitar reír, aunque se puso como un tomate.

—Sería impertinente de mi parte pedirte detalles, como haría cualquier amiga curiosa —continuó la joven—. Como esto implicaría descubrir cosas del tirano de mi hermano que no me interesa saber, me abstendré.

A pesar del tono jovial de la voz de su amiga, Sophia dejó de sonreír.

—¿Has hablado con él?

Letitia negó con la cabeza mientras untaba mermelada en la tostada con una cuchara.

—No desde que nos peleamos, no.

—¿Cuánto va a durar este silencio?

Letitia le dio un mordisco a la tostada, lo que obligó a Sophia a no obtener una respuesta hasta que masticara y tragara.

—Supongo que no mucho.

Letitia dibujó lentamente una sonrisa.

—Marcus hablará con Julian hoy o mañana.

Incapaz de contener el grito de deleite, Sophia lo amortiguó con la mano.

—¡Oh, Lettie! ¡Es maravilloso!

Sonriendo como una tonta, Letitia asintió.

—Cuando Marcus me lo dijo casi no me lo creía. Está convencido de que sus inversiones pronto tendrán un retorno y de que podrá demostrar a Julian que podrá mantenernos bien hasta que herede.

Sin duda, sonaba como si lo hubieran planeado todo, y Sophia no estaba segura de si tenía que empezar a hacer preguntas que pudieran hacer estallar la burbuja de su amiga. Se alegraba por Letitia; se alegraba muchísimo. Sólo esperaba que Julian compartiera la alegría y no la aplastara por quererse comportar como un hermano mayor demasiado protector.

Julian seguía viendo a su hermana como una niña. Esperaba que su hermana viera que él sabía lo que era mejor para ella, y estaba convencido de que lo sabía. Era bastante irónico que lo pensara precisamente él, un hombre que había rechazado casarse con ella la primera vez porque sintió que era lo que se esperaba de él.

Tras apartar los pensamientos sobre Julian, Sophia se concentró en la felicidad de su cuñada. Mientras desayunaban, hablaron de moda y sociedad, y se pusieron al día de todos los cotilleos de los que se habían enterado.

Letitia le contó que lord y lady Carnover esperaban su segundo hijo. Según parecía, el conde esperaba que fuera una niña esta vez. Y una joven rechazada por su amante había intentado ahogarse en el Serpentine como había hecho la mujer del poeta Shelley hacía más de dos años, pero al final cambió de opinión cuando descubrió lo fría que estaba el agua.

—Nunca he entendido cómo puede alguien quitarse la vida ahogándose —comentó Letitia con un ligero tono de crispación—. No parece una manera demasiado agradable de morir.

Sophia miró a su amiga consternada. No era muy buena con este tipo de situaciones. Nunca sabía qué decir. Si hubiera sido otra persona, habría hecho caso omiso del comentario, pero la hermana de Letitia se había suicidado de esa manera y evidentemente la herida que había dejado su muerte aún tenía que cerrarse.

—Quizá deberíamos culpar a Shakespeare —contestó con una suavidad forzada—. Ofelia hizo que pareciera bastante trágico y romántico en Hamlet.

Para gran sorpresa de Sophia, Letitia sonrió. Fue una sonrisa triste, pero una sonrisa al fin y al cabo.

—A Miranda le hubiera gustado que la compararan con Ofelia, creo. Todo fue trágico y romántico en su opinión.

¿Acaso podían pensar de otra manera los Rexley?

Afortunadamente, un golpe en la puerta interrumpió su melancólica conversación. La señorita Yorke entró en la habitación, con su sonriente y agradable cara redonda.

—Disculpe, señora —dijo dirigiéndose a Sophia—. Acaba de llegar esto.

Le dio a Sophia una misiva cerrada, que ella aceptó dándole las gracias. La regordeta ama de llaves sonrió aún más e hizo una reverencia rápida antes de volver a salir de nuevo.

—¿De quién es? —preguntó Letitia mordiendo un trozo de jamón.

Girando la carta en la mano, Sophia se encogió de hombros mientras estudiaba la letra de la parte delantera.

—No tengo ni idea.

—¡Pues ábrela!

Riendo ante el tono impaciente de su cuñada, Sophia rompió el precinto y abrió la carta. Había una letra de cambio en el interior.

—¡Madre mía!

Cogiendo la letra de cambio, la miró, con los ojos como platos.

—¿Y bien? —preguntó Letitia.

Sophia miró la carta y leyó las breves líneas rápidamente.

—Es del señor Murray, el hombre que publicó Una unión desafortunada. Dice que esta letra de cambio es mía, que es el dinero que me he ganado por las ventas del libro. Dice que desde que me declaré autora del libro la demanda ha sido abrumadora. Y me pregunta si podría... escribir. Otro libro.

Sophia miró a Letitia sorprendida.

—¡Ese libro ha sido algo horrible para mí y ahora me pide otro!

Chillando, Letitia agitó los brazos en el aire.

—¡Toma eso, lord Aberley!

Sophia no pudo evitar reír con ella. A Charles le cogería un ataque si supiera que su intento de arruinarle había provocado no sólo que se casara con Julian sino que ella también tuviera cierto éxito.

Dejando la servilleta sobre la mesa, Sophia metió la letra de cambio en el sobre y se levantó.

—Ven, Letitia. Tú y yo nos vamos de compras por cortesía del marqués de Aberley.

Letitia se puso de pie al instante.

—Sabes que nunca rechazo una oportunidad para ir de compras.

—Incluso te compraré algo especial —dijo Sophia sonriendo.

—¿Y a mí? —preguntó una voz familiar desde la entrada—. ¿Me comprarás también algo especial?

Sintiendo el calor en la cara, Sophia se giró para ver cómo su marido se acercaba hacia ella.

—¿Acaso crees que te mereces un regalo?

La chispa en sus ojos dorados hizo que se ruborizara de pies a cabeza.

—¿Acaso no lo crees tú?

Era obvio que con ese tono bajo y áspero se estaba refiriendo a esa misma mañana y al placer que le había ofrecido.

Sophia le sonrió de forma burlona.

—Me lo pensaré.

—¿Quieres venir con nosotros, Julian? —preguntó Letitia no sólo sorprendiendo a su hermano sino también a Sophia.

Era evidente que Letitia había conmovido a su hermano por su expresión. Sophia miró a ambos hermanos. Ser una familia era eso; era amar tanto a alguien que ni la ira ni el daño personal pudieran acabar con el sentimiento. Eso era amor incondicional. ¡Dios santo! Cuánto lo envidiaba.

—No gracias, Lettie —contestó emocionado—. Tengo cosas que hacer. Acabo de recibir una nota de un joven que quiere verme esta tarde. Dice que tiene algo muy importante que discutir conmigo.

Sophia dejó de respirar cuando Julian sonrió. Era una sonrisa dulce y llena de esperanza; era una sonrisa que nunca había visto en él. ¿Acaso había cambiado de opinión respecto al señor Wesley?

La sonrisa de Letitia casi le emocionó más que la de Julian, por toda las expectativas que albergaba.

Se prepararon para irse y Letitia salió primero de la habitación. Sophia aprovechó ese momento en el que estaban solos para besar a Julian en la mejilla.

—No seas duro con ese joven, ¿de acuerdo? —dijo Sophia—. Y escúchale antes de tomar una decisión, ¿vale?

Julian la miró sorprendido.

—Por supuesto que lo haré. No soy tan ogro, ¿sabes? Además, ya sé que le daré mi permiso.

Sophia le rodeó con los brazos.

—Oh, Julian. ¡Eso es maravilloso! Letitia será tan feliz. Yo soy tan feliz...

—¿Me merezco ahora un regalo? —dijo sonriendo.

Sophia se alejó de su abrazo algo reticente.

—Mi querido lord Wolfram, creo que te mereces más de uno.

Sophia bajó la voz en modo seductor.

—Y si eres bueno, además también te compraré algo.

Y dicho eso, salió de la habitación, ansiosa por comunicarle a Letitia que sus sueños estaban a punto de cumplirse, y pensando que la próxima vez que estuviera a solas con Julian, seguramente también le diría cuánto le amaba.

Capítulo 16

Todos cometemos errores, sólo que unos son más fáciles de ocultar que otros.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

—Espero tenerle pronto como cuñado, lord Wolfram.

Julian sonrió al joven cuando se estrecharon las manos. Además de ser un caballero respetable y refinado que quería casarse con su hermana, Julian sabía que ella también quería estar con él. Julian sabía que Letitia aparecería en cualquier momento.

—Yo también lo espero, Rutherford —contestó con sinceridad, mientras Fielding le abría la puerta—. En cuanto tenga la oportunidad de hablarlo con Letitia te llamaré para hablar de los pormenores.

Sonriendo como un idiota, Rutherford hizo una reverencia con su rubia cabellera y se marchó. Julian le observó con mirada risueña. El joven conde casi se cayó por las escaleras al dirigirse hacia el carruaje que le estaba esperando.

Julian se dirigió de nuevo a su estudio casi dando brincos. Ya no tenía que preocuparse más por el futuro de Letitia. Ahora podía concentrarse en el suyo con Sophia.

Acababa de sentarse para continuar el poema que le estaba escribiendo (una tarea a la que le estaba dedicando más tiempo de lo normal) cuando Fielding llamó a la puerta.

—Aquí hay un joven que quiere verle, señor.

—¿Quién es, Fielding?

—Dice que se llama Wesley.

¿Marcus Wesley, el heredero de Penderthal? ¿Qué querría? Julian casi no le conocía.

Pero Letitia sí. Lo había mencionado varías veces desde el inicio de la temporada social. Julian sintió un malestar en la espalda cuando recordó la sonrisa de su hermana por la mañana cuando le había dicho que un joven vendría a verle.

Maldición. Esperaba que esa sonrisa no fuera fruto de pensar que se refería a Wesley.

No podía ser. Letitia sabía lo que él pensaba de Wesley. Parecía un buen hombre, pero aún no tenía ningún título, tenia poco dinero y provenía de una familia deplorable.

—Dile que pase, Fielding.

Quizás el joven viniera a verle para hablar de otra cosa. Julian lo esperaba de veras, porque no pensaba que Wesley fuera el candidato adecuado y no quería tener que decírselo.

—Sí, señor.

El mayordomo hizo una reverencia en la puerta. Minutos más tarde, apareció Marcus Wesley.

Wesley era un joven de aspecto inteligente, de pelo oscuro y ojos brillantes. Era atractivo, amable y natural. A Julian le recordó mucho a Gabriel de joven. Ese parecido y su carácter abierto le impidieron mirarle con malos ojos, pero el hecho de que fuera tan inadecuado para Letitia lo ayudó a tener las cosas claras.

—Buenas tardes, lord Wolfram —dijo el joven en voz baja y tranquila—. Espero no estar interrumpiendo nada importante.

—No, en absoluto. Entra.

El poema de Sophia era sin duda importante, pero no era razón suficiente para mandar a Wesley a su casa. Julian se apoyó contra el respaldo de la silla. No iba a prolongar la incomodidad del hombre con un charloteo sin trascendencia. Sería cruel.

—¿Qué puedo hacer por ti, Wesley?

Wesley le sonrió, con entusiasmo juvenil. Quizá sólo les separaran cinco o seis años, pero Julian sentía como sí el abismo fuera de más de veinte.

—Quiero pedirle permiso para solicitar la mano de su hermana.

Julian tuvo que reconocer que era un hombre directo. Ni palabras bonitas, ni reverencias; una petición directa y punto.

Julian le respondió con la misma moneda.

—No puedo hacerlo.

El señor Wesley no parecía sorprendido, como si hubiera esperado la respuesta.

—¿Puedo preguntar por qué no? —prosiguió el joven.

Parte del brillo de sus ojos había desaparecido. Una pequeña puñalada de culpabilidad perforó la conciencia de Julian. Tras ignorar la sensación, Julian colocó el codo sobre el brazo de la silla y se aguantó el mentón con el pulgar y un dedo.

—¿Bebes, señor Wesley?

El joven frunció el ceño.

—A veces sí.

—¿Cómo tu padre?

Wesley tensó la mandíbula.

—No. No de ese modo. Ni tampoco juego ni voy de putas como hacía él, por si también iba a preguntarlo.

Julian le creía.

—¿Y qué me dices de tus ingresos?

Wesley bajó la mirada por un instante.

—Tengo varias inversiones que pronto tendrán su retorno. Y como sabe, heredaré el título de mi tío cuando se muera.

Julian encogió un hombro.

—Tu tío tiene unos cincuenta años. Aún puede vivir bastantes más.

El joven entrecerró los ojos.

—Jamás desearía la muerte de mi tío sólo para asegurar mi propia felicidad, lord Wolfram. Le deseo que viva muchos años más.

Julian estaba seguro de que Wesley era sincero. Aunque deseaba lo mejor al joven en el futuro, no estaba dispuesto a conceder la mano de su hermana a un hombre sin tierras, título ni fortuna.

—Me temo que no puedo concederte la mano de mi hermana, Wesley. Ya le he dado permiso a otra persona.

El joven empalideció. Julian pensó que casi podía oír el corazón de Wesley haciéndose añicos.

—¿A otra persona? ¿Acaso lo sabe Letitia?

Si mentía, acabaría con el afán de Wesley por su hermana, o quizás incluso disminuiría de alguna manera el dolor del joven, pero no podía hacerlo.

—No, creo que no lo sabe. Creo que esperaba que fueras tú.

Wesley le miró fijamente, con unos ojos demasiado oscuros y grandes para esa cara tan pálida. La culpabilidad esta vez le apuñaló más fuerte.

—¿Y si rechaza al otro hombre?

—Seguiría sin darte mi permiso.

El músculo de la mandíbula de Wesley se movió. La ira inundaba sus ojos.

—¿Por mi padre?

Enderezándose. Julian negó con la cabeza. No se sentía muy orgulloso de sí mismo en ese momento.

—Por tu situación financiera.

Algo en su voz seguramente le delató, porque los labios del joven dibujaron una sonrisa burlona cuando lo miró.

—Piensa que quiero su fortuna.

Julian no contestó. Se limitó a levantar una ceja y desafió a Wesley a negado.

El color floreció en los pómulos de Wesley.

—No le mando al infierno sólo porque es el hermano de Letitia, lord Wolfram, Amo a Letitia —afirmo Wesley con vehemencia—. Una emoción que, con el debido respeto, sospecho que desconoce, señor.

Eso le dolió, pero Julian contuvo su genio.

—Es precisamente porque amo a mi hermana que me preocupa tanto su futuro, señor Wesley. El amor está muy bien y es muy bonito, pero ¿qué puedes darle? ¿Cuánto la amarás cuando las facturas de la modista o del joyero empiecen a amontonarse y no puedas pagarlas?

La cara del joven Wesley estaba impávida como el granito.

—Tendremos que ahorrar.

Julian se puso de pie colocando las palmas sobre el escritorio mientras miraba al joven a los ojos.

—¡Letitia no sabe ahorrar! Nunca ha tenido que hacerlo. ¿Cómo puedes pedirle eso ahora? Le molestará que se lo pidas y a ti te molestará que ella gaste. ¿Cuánto va aguantar vuestro amor cuando estéis discutiendo constantemente por los gastos?

Wesley estaba rígido, indignado y lleno de ira.

—Parece que tiene un concepto bastante malo tanto de mí como de Letitia, lord Wolfram, si cree que dejaríamos que la frivolidad se interpusiera entre nosotros.

Suspirando, Julian se paso una mano por el pelo.

—La frivolidad es una rareza, Wesley. El gasto de Letitia es su estilo de vida. Nunca se le ha negado nada, jamás. Tengo que asumir parte de responsabilidad en ese sentido, lo sé, pero ha vivido de esta manera los últimos veinticuatro años de su vida. ¿De veras esperas que lo cambie todo sólo por ti? ¿Y qué estás dispuesto a dar tú por ella?

Wesley no se movió.

—Todo lo que tengo es de Letitia.

Julian dibujó una sonrisa compasiva.

—Todo lo que tienes no pagaría los vestidos de mi hermana de un año. Lo siento, Wesley, pero mi respuesta sigue siendo no.

Con la cara ensombrecida por la frustración y la ira, Marcus Wesley lo miró fijamente.

—Creo que no lo siente y que tampoco es consciente de las necesidades y deseos de Letitia, lord Wolfram, pero supongo que eso tendrá que descubrirlo por su cuenta.

Julian frunció el ceño ante el tono críptico de la afirmación del joven. Le habría pedido una aclaración si Letitia no hubiera escogido ese momento para irrumpir.

—¡Marcus! —gritó contenta al entrar en la sala.

Su alegría desapareció rápido cuando observó a su enamorado y a su hermano.

Wesley no intentó disimular sus sentimientos cuando se volvió para verla. El amor en su expresión fue casi suficiente para hacer que Julian cambiara de opinión. Casi.

—Ha dicho que no, ¿verdad? —dijo Letitia en voz baja.

Wesley se dirigió hacia ella. Era como si los dos se hubieran olvidado de que Julian estaba allí, como si estuvieran los dos solos en el mundo. Julian conocía esa sensación. Se sentía así a menudo cuando estaba con Sophia. Observó cómo su hermana tocaba el brazo de su enamorado y le hablaba dulcemente. La expresión de Wesley estaba llena de dolor, pero asintió y le cubrió la mano con la suya antes de abandonar la habitación.

Cuando cerró la puerta, Letitia se encaró a Julian. Parecía que éste le acabara de clavar una espada en el pecho.

—¿Cómo has podido? —le preguntó—. ¿Cómo pudiste darme tantas esperanzas esta mañana sólo para aplastarlas de esta manera ahora? ¿Acaso me odias tanto?

—No te odio —contestó Julian con más dureza de lo que quería—. ¿Acaso no has pensado alguna vez que hago todo esto porque te quiero?

Letitia era incrédula.

—¿Que me quieres? ¿Cómo puedes quedarte aquí y decirme que me quieres cuando acabas de negar que me case con el hombre al que amo?

Aspirando profundamente, Julian contó mentalmente hasta diez y espiró.

—¿Cómo vivirías, Lettie? Los ingresos del señor Wesley le permiten mantenerse holgadamente, pero son insuficientes para manteneros a ambos.

Letitia frunció el ceño.

—Bastarán si ahorramos —lo informó imitando el tono del señor Wesley—. Marcus ha hecho cálculos y dice que las cosas nos irán bien si vamos con cuidado.

Y si lo decía Marcus, iba a misa. Julian suspiró.

—«Con cuidado» significa ir una vez al año a la modista y no cuatro o más, Letitia. Significa no poder comprarte un nuevo sombrero sólo porque te gusta. Significa que no habrá chucherías ni baratijas a no ser que estén justificadas.

Letitia levantó el mentón en tono desafiante.

—No me importa.

Julian perdió el control de su genio.

—¡Por Dios, escucha lo que te estoy diciendo! ¡Os estáis mintiendo, Lettie! No puede permitirse casarse contigo. Incluso con tu dote, no podrás llevar el estilo de vida al que estás acostumbrada más que unos pocos años. Pueden pasar muchos más antes de que herede el título. ¿Qué haréis entonces?

—¡Nos apañaremos! —le gritó pataleando en la alfombra.

Julian se pasó la mano por la cara mientras pensaba en la punzante respuesta. Estaba perdiendo el control de la situación. Tenía que volver a tomar las riendas de la situación.

—No creo que te resulte tan sencillo, cariño.

Letitia rió amargamente.

—Tu fe en mí es increíble.

Julian se dirigió a ella. Le puso las manos sobre los hombros, pero ella las rechazó encogiéndose.

—No se trata de fe. Se trata de verte feliz. Wesley es un buen hombre, pero no puede permitirse casarse contigo.

Clavándole una mirada que helaría el mismísimo Hades, Letitia prosiguió.

—Si nuestro padre viviera, le preocuparía más mi felicidad que el dinero.

Con esa acusación flotando entre ellos, Letitia dio media vuelta y abrió la puerta. Julian vio de reojo al señor Wesley que esperaba fuera antes de que Letitia cerrara de golpe la pesada puerta de roble.

Cabizbajo, Julian se dirigió a su escritorio y se hundió en la silla apesadumbrado. Sí su padre estuviera vivo, sería él quien estaría tomando esa decisión, no Julian.

¿Qué estaba haciendo mal? ¿Acaso había algo que no podía ver? Porque aunque podía entender la ira de Letitia, no entendía por qué no veía las cosas tan claras como las veía él. ¿Acaso estaba tan enamorada de Wesley que le había afectado al juicio? Tenía que saber tan bien como él que en esos momentos Wesley no era un buen candidato. Letitia le amaba tanto que no quería ver la verdad.

En otras circunstancias, estaría orgulloso de ella, por ser tan decidida, pero ahora sólo se estaba engañando.

¿Quién era él para tomar esa decisión? Una vocecilla en la cabeza le hacía esa pregunta. Quizás Letitia y Wesley consiguieran salir adelante. Quizá su hermana pudiera aprender a ahorrar por amor.

No. A pesar de lo que solían decir los poetas (y eso incluía al propio Julian), era imposible vivir sólo de amor. La falta de dinero y el derroche inherente en Letitia serían un problema para los dos enamorados, por mucha estima que se profesaran. Entenderlo no alivió su sentido de culpa.

¿Qué habría ocurrido si no le hubieran dejado casarse con Sophia? ¿Qué habría pasado si alguien no le hubiera dado la oportunidad de ganarse su amor? Ella le hacía sentirse tan entero, tan feliz.

¿Qué ocurriría si Wesley fuera el único hombre que podía hacer feliz a Letitia? ¿Acaso tenía él el derecho de negarle eso? Pero ¿qué ocurriría si, por el contrario, Wesley la hiciera desdichada? ¿Cómo iba él a determinar dónde estaba la diferencia? Sophia y él habían necesitado siete años para vivir juntos. En siete años, Letitia tendría treinta y un años. No podía permitirse esperar tanto.

Tras apoyar la cabeza contra el suave relleno de la silla, Julian cerró los ojos y deseó que apareciera Sophia. Ella podría decirle si se equivocaba o no.

Julian sabía que Sophia siempre era sincera.

Después de llegar a casa de las compras con Letitia, Sophia había subido a la habitación para organizar las adquisiciones. Hubiera preferido estar con Letitia en el estudio de Julian para compartir la felicidad de su amiga, pero pensó que los hermanos querrían tener cierta privacidad.

Así que esperó unos veinte minutos antes de bajar al estudio de su marido. Lo encontró mirando por la ventana, contemplando el jardín trasero, con un vaso de líquido ámbar en la mano.

—¿Has visto algo interesante? —le preguntó con suavidad dirigiéndose hacia él.

Julian se volvió y le sonrió. Era una sonrisa extrañamente triste.

—No hasta que has aparecido.

Julian extendió la mano para que ella la cogiera.

Ruborizada por los agradables halagos, Sophia la tomó. Con dedos cálidos y fuertes, tiró de ella para que fuera a su lado.

—¿Están Letitia y Marcus Wesley aún allí fuera?

Sophia levantó las cejas y sonrió. No sería justo fingir estar sorprendida del todo, pero tampoco quería revelar todo lo que sabía.

—¿Marcus Wesley? No. Supongo que querrán celebrarlo en privado.

—¿Celebrarlo? —preguntó Julian frunciendo el ceño cuando tomó un sorbo de su bebida—. Para consolarse, dirás.

Sophia no pudo ocultar su confusión.

—Pero esta mañana, cuando dijiste que un joven vendría a verte, parecía que iba a ser una visita agradable.

Julian dejó su vaso vacío sobre la mesita que estaba cerca de la ventana.

—Me refería al joven lord Rutherford. No tenía ni idea que Wesley también iba a venir.

Sophia le observó con una sensación vacía en el estómago. La débil luz del sol que entraba por la ventana descansaba sobre la cara de Julian, lo que acentuaba la tensión de la boca y las pequeñas arrugas alrededor de los ojos. De repente, parecía mucho mayor y mucho más cansado de lo que debería un hombre de su edad.

Sophia le llevó hasta el sofá brocado de color verde oscuro del centro de la habitación. Julian colocó la cabeza sobre su regazo cuando se tumbó.

Sophia sonrió y empezó a peinarle con los dedos dándole un masaje en el cuero cabelludo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó cuando dejó de fruncir el ceño.

—Lo he complicado todo, Sophia —contestó sin abrir los ojos—. Parece que últimamente sólo sé hacer eso.

Sophia acarició su frente con el pulgar.

—Cuéntamelo todo.

Le contó que le había gustado el entusiasmo de Letitia de la mañana, que creía que ella sabía que se estaba refiriendo a Rutherford. Al fin y al cabo, Letitia había cedido a pasar más tiempo con el joven y parecía disfrutar de su compañía. ¿Qué otra cosa iba a imaginarse Julian?

Sí, Sophia asentía en silencio. ¿Qué otra cosa iba a pensar si ni su hermana ni su mujer le habían contado la verdad?

Estaba muy contento cuando se marchó Rutherford, porque pensaba que había asegurado la futura felicidad de su hermana, pero luego descubrió que no era así. Y ahora estaba como desgarrado entre lo que sabía que quería Letitia y lo que pensaba que era mejor para ella.

Sophia no estaba muy segura de qué decir. Si hubiera traicionado la confianza de Letitia y le hubiera dicho a Julian la verdad, quizás habría logrado evitar esa situación. Si Julian hubiera sabido cuánto amaba su hermana a Marcus, entonces quizás habría intentado encontrar la manera de permitir la boda. Sin duda, no habría aceptado la petición de mano de Rutherford si hubiera sabido que el corazón de su hermana ya estaba comprometido.

—¿Acaso no intentó Letitia hablarte del señor Wesley? —preguntó Sophia.

Letitia le había dicho a menudo que había intentado hablar con Julian sobre su enamorado, pero Sophia se preguntaba lo sincera que había sido su cuñada.

—Lo mencionó un par de veces. Sabía que le gustaba, pero le dije lo muy poco adecuado que era y eso fue el fin de la historia. Si hubiera sabido que lo amaba...

—¿Habrían cambiado las cosas si lo hubieras sabido? —preguntó Sophia cuando dejó la frase colgada.

No estaba segura de si quería saber la respuesta.

Julian se encogió de hombros moviéndolos sobre los muslos de Sophia.

—Seguramente no, pero al menos podría haber manejado la situación más adecuadamente. Tal como están ahora las cosas, no me extrañaría que Letitia no me hablara durante una semana.

Sus palabras calmaron y alarmaron a Sophia a la vez. Julian había aplacado su sensación de culpa diciéndole que la verdad no habría cambiado las cosas, pero lo que pensaba sobre la ira de Letitia le preocupaba muchísimo. ¿Qué ocurriría si Letitia no se limitara sólo a no hablar a su hermano?

—¿Acaso crees que podría cometer alguna insensatez? —preguntó sin poder evitar compartir su temor.

Letitia era una chica impulsiva, muy dada a cambios de humor y fugas melodramáticas. A Sophia no le sorprendería que este último evento hiciera que la naturaleza teatrera de la joven la llevara a hacer algo que valiera la pena mostrar en el escenario de Drury Lane.

—¿Te refieres a que haga algo más que encerrarse en la habitación llorando y amenazando de que no comerá hasta que me ablande? —preguntó su marido con un tono de gravedad burlona—. Lo dudo. A Letitia le gusta demasiado utilizar mi dinero por la ciudad como para arriesgarse a perderlo.

Sophia temía que se equivocaba. Letitia era muy consentida, lo cual era mayoritariamente culpa de Julian.

Sophia no podía imaginarse a Julian dándole la espalda a Letitia. Seguro que Letitia pensaba que Julian le pagaría todas las facturas y que la cuidaría aunque se casara con Wesley, y era normal que lo pensara. Julian nunca la repudiaría, hiciera lo que hiciera. Aunque huyera con su enamorado.

Sophia se movió para levantarse.

—Quizá debería ir a comprobar que esté bien.

El peso de Julian sobre sus piernas le impidió levantarse. Abriendo los ojos, Julian la miró con una expresión que hizo que su corazón se estremeciera. Era una expresión de regocijo tierno. Fue la ternura lo que le rompió el corazón.

—No tienes que hacerlo, Sophia. Eso es lo que querrá Letitia; tener a alguien que le compadezca mientras despotrica contra su malvado hermano.

¿Qué podía hacer? ¿Acaso podía decirle que pensaba que se equivocaba, que esperaba subir a la habitación de Letitia y ver que se había ido o se estaba preparando para irse?

—Es obvio que ya hace un tiempo que se conocen, Julian —dijo Sophia, midiendo las palabras—. Letitia acudió a mí porque pensaba que ibas a obligarla a casarse. En ese momento, se arriesgó a que enfurecieras. ¿Qué crees que hará ahora que piensa que le has escogido marido?

¡Maldito estúpido hombre exasperante! ¡No parecía preocupado!

—Letitia sabe que nunca la obligaría a casarse en contra de su voluntad.

Casi perdiendo la paciencia, Sophia se puso de pie. La cabeza de Julian rebotó sobre los cojines del sofá.

—Creo que subestimas a tu hermana —lo informó—. Y creo que voy a comprobar que esté bien.

Julian se sentó, con una sonrisa llena de confianza a pesar de lo cansados que parecían sus ojos.

—Pues ve a ver cómo está, pero me reservo el derecho de regocijarme cuando decida utilizarte como público para su discurso «Mi hermano es un déspota».

Sophia deseaba poder compartir su humor. Era verdaderamente tonto cuando se trataba de Letitia.

—Espero que tengas un motivo para regocijarte, Julian. De veras que lo espero.

Le dejó sentado en el sofá, negando con la cabeza mientras Sophia salía corriendo de la habitación.

Tras subirse la falda hasta las pantorrillas, Sophia corrió por el pasillo y escaleras arriba. Cuando llegó a lo alto estaba sin aliento, pero siguió corriendo hasta llegar a la habitación de Letitia.

Llamó a la puerta.

—¿Letitia?

No obtuvo respuesta. Tampoco oyó llantos en el interior. Con el corazón latiéndole violentamente, Sophia giró el pomo, abrió la puerta y miró en el interior.

La habitación de Letitia tenía el aspecto de siempre. La colcha de color marfil estaba bien colocada sobre el colchón de la gran cama de cuatro postes. Un montón de cojines blancos y color melocotón estaban ingeniosamente dispuestos sobre la parte superior.

Sophia entró y buscó con la mirada en el resto de la habitación algún signo de que algo no fuera bien. Los cajones del lavabo empotrado estaban cerrados y aunque la parte superior parecía un poco vacía, Sophia no pudo asegurar que faltara algo.

La puerta del armario estaba ligeramente abierta, lo suficiente para que Sophia quisiera abrirla y mirar en el interior. No sabía por qué sentía tanta necesidad de hacerlo, sobre todo cuando el resto de cosas parecía estar en orden, pero se dirigió al armario para investigarlo.

El armario estaba lleno de algunos de los vestidos más nuevos de Letitia, y «algunos» era la palabra clave. Muchos de los vestidos de Letitia habían desaparecido. Sophia lo sabía porque había visto ese armario lleno de vestidos hacía pocos días, y ahora había colgadores vacíos.

Debajo de los vestidos, había desaparecido también casi una hilera completa de calzado.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Sophia dejó la puerta del armario abierta y se fue corriendo al tocador. Había algunos espacios vacíos donde antes había habido algunos objetos, y cuando Sophia abrió el joyero de su cuñada, sus peores temores se confirmaron.

Todas las joyas de Letitia habían desaparecido.

Volvió a bajar las escaleras corriendo, tan rápido como sus pies se lo permitieron Casi se cayó a medio camino, pero consiguió recobrar el equilibrio justo a tiempo. Chocó con Fielding a los pies de las escaleras.

—Ah, lady Wolfram —dijo con un tono tan cálido como su sonrisa—. ¿Acaso se dirige usted al estudio del señor?

—Sí —contestó Sophia jadeando—. Pero...

—Entonces, ¿podría darle por favor esta nota de lady Letitia?

Sophia se quedó helada cuando el anciano mayordomo le ofreció una hoja de papel doblada y sin precintar. La cogió con los dedos entumecidos. Letitia había dejado una nota para Julian. Las notas no eran nunca una buena señal.

—Fue un detalle por parte del señor Wesley ofrecerse para llevarla a casa de lady Wickford —continuó Fielding—. No me gusta ver a una jovencita viajando sola, aunque sólo sea para ir a la vuelta de la esquina.

Sophia le miró fijamente. Pobre desacertado y crédulo Fielding. Letitia se había ido mucho más lejos que a la vuelta de la esquina, y como la persona que la llevaba no era empleado de Julian, no habría manera de saber adonde se dirigía. Pero algo estaba claro: su destino no era la casa de lady Wickford.

—Gracias, Fielding —se oyó decir a sí misma—. Se la llevaré a lord Wolfram ahora mismo.

En cuanto el mayordomo hizo la reverencia y se marchó, Sophia se fue corriendo al estudio, con la nota de Letitia arrugada en la sudorosa palma de la mano.

Julian la miró cuando irrumpió en la habitación, primero con regocijo expectante y luego, al observarle bien, con verdadera preocupación.

—Se ha ido —le dijo, ofreciéndole la nota mientras tropezaba al dirigirse hacia él—. Letitia ha huido con el señor Wesley.

Capítulo 17

Decir que lo sientes es como ver un fantasma. No significa nada si la persona a quien se lo dices no lo cree.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

Mudo, Julian abrió la nota que Sophia le había dado.

Se había ido. Letitia no podía haberse ido. Incluso ella no haría algo tan estúpido como salir huyendo con Marcus Wesley, ¿no?

Las palabras de su nota confirmaban sus temores. Casi no podía respirar mientras la leía.

Julian, cuando leas esto ya hará rato que me habré marchado. Ojalá pudiera decirte que siento haber llegado a este extremo, pero no puedo decirlo. No siento casarme con el hombre al que amo.

No, claro que no.

No intentes seguirnos, porque no podrás.

Eso era lo que pensaba ella. Julian no iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que Letitia cometiera el peor error de su vida. La encontraría. Tenía que empezar en ese mismo instante porque no le había dejado ninguna pista de adonde se dirigían. Gretna Green, sin duda, para que les casara un herrero en Escocia.

Dile a Sophia que lo siento. Intenté hacer lo que me pidió, pero no funcionó, y ahora tengo que hacer las cosas a mi manera. Espero que ambos podáis perdonarme.

Dejando la nota, Julian miró a su esposa, que estaba pegada a él, observándole con expresión inquieta, moviendo las manos de forma nerviosa.

—Lo sabías.

Lo dijo en tono acusador y bajito, aunque por dentro fuera el mayor de los rugidos.

Sophia no intentó negarlo.

—Sabía que le amaba, sí —contestó igual de bajito—. Le pedí que te dijera la verdad.

A Julian le pareció que se le hinchaban los pulmones con aire hasta llegar a las costillas, como si el pecho le fuera a explotar por la fuerza de la emoción.

—Eres mi esposa.

Quizá pudiera contener su ira, pero no podía contener el dolor.

—Tendrías que habérmelo dicho.

Sophia estaba pálida. Ya no movía las manos; las tenía como anudadas a la altura de las caderas.

—Le di mi palabra a Letitia de que no lo haría.

Sentía tanta presión en el pecho que Julian pensó que se le romperían las costillas. O quizás el corazón.

—Hiciste un juramento ante Dios —espetó.

¿Acaso la boda no había significado nada? Sophia le había mentido, incluso después de todo lo que habían dicho y habían pasado juntos. ¿Qué más mentiras le habría contado? ¿Le habría mentido sobre querer estar con él?

Al menos tenía la cortesía de parecer avergonzada.

—Se lo prometí a Letitia antes de casarnos.

Lo había sabido desde el principio. Sophia había venido a Londres con el secreto de su hermana en su posesión. Había prometido que confiaría en él, a sabiendas de que no lo haría.

Dolía. Dolía más que cualquier cosa que Julian pudiera recordar. La muerte de Miranda, incluso la muerte de sus padres, le habían dejado vacío por dentro. Daría lo que fuera por volver a sentir eso de nuevo. Cualquier cosa sería mejor que el dolor que tenía en el pecho; sentía la punzada caliente de la traición en sus entrañas.

Le había tomado el pelo y lo había aceptado sonriendo como un estúpido. Él sólo había querido lo mejor para Letitia y ahora la había perdido porque Sophia había estado en los dos bandos.

No. Tenía que ser justo. Si había perdido a Letitia, era por su propia locura. Había subestimado a su hermana como un idiota, y a su mujer. Tendría que haber visto las señales. Si no se hubiera concentrado tanto en conseguirle un buen futuro a Letitia, se habría dado cuenta de que ésta ya tenía uno en mente.

—Julian.

La voz de Sophia le devolvió a la realidad. Lo miraba con una expresión suplicante y con una mano pálida y delgada intentó alcanzarle. Julian la miró. Sabía lo que era, pero no estaba muy seguro de qué esperaba Sophia que hiciera con ella. Sin embargo, tenía claro que no quería tocarla. Si la tocaba, estaría tocando a Sophia, y si la tocaba, le perdonaría para que una parte de su dolor cesara.

—Lo siento.

Julian rió. Parecía que se estuviera ahogando.

—Es un poco tarde para eso, ¿no te parece?

—Si no fue demasiado tarde para perdonarnos después de siete años de rencor, no es demasiado tarde para que me perdones por esta falta de juicio.

—¿Falta de juicio?

La incredulidad sesgó su tono e hizo que frunciera el ceño.

—He perdido a mi hermana por tu «falta de juicio».

Las súplicas abandonaron sus rasgos y Julian lo agradeció. Era demasiado difícil permanecer enfadado con ella cuando parecía tan arrepentida.

—No. Has perdido a tu hermana por culpa tuya.

Si las palabras fueran cuchillas, habrían llegado al hueso.

—Y por la suya —continuó con un tono menos duro—. Ya teníais problemas mucho antes de que yo volviera a formar parte de tu vida.

Por supuesto, tenía razón, pero eso no disipaba el dolor. La discusión no tenía nada que ver con su relación con Letitia, y Julian lo sabía. Ambos lo sabían.

Julian le miró, profundamente. Lo que vio fue algo más que a la mujer más hermosa que jamás había visto. Era fuerte y testaruda y había resistido años con un hombre que no había apreciado su verdadero valor. El propio Julian no lo había apreciado porque de lo contrario no le habría ignorado todos esos años. Quizás no decirle la verdad sobre Letitia había sido una pequeña venganza por su parte.

¿Y por qué no? Él había destrozado y le había dado la espalda. Las pocas veces que la había visto en público después de eso la había ignorado y había sonreído cuando los demás susurraban descaradamente mientras ella se alejaba, aunque en realidad a Julian no le había apetecido demasiado sonreír.

Y ella había fingido que no le importaba. Por mucho que él la observara durante rato, ella nunca se había vuelto hacia él. Lo había tratado como algo carente de sentido, aunque él habría querido algún indicio de que le importaba.

Luego ella le había mandado ese maldito libro y había pensado que ella creía que era un idiota. Ahora que había leído el libro, sabía lo mucho que le había herido. ¿Cómo había sido tan insensato para pensar que le expiaría tan fácilmente? ¿De veras pensaba que casándose con ella y ofreciéndole el corazón que no se había molestado en darle hacía siete años podía compensarlo todo?

Sí. Pensaba que lo había compensado todo porque él quería creer que eso lo compensaba todo.

Si supiera lo completa que estaba su venganza ahora... Quizás si se lo dijera, le dejaría en paz.

Julian la miró fijamente, y por un instante pensó que vio arrepentimiento en las profundidades de ébano de sus ojos.

—Te amo —susurró confesando lo que sólo ahora sabía que era verdad.

Sólo que era demasiado tarde. Y también lo sabía.

Sophia observó a Julian y destensó la mandíbula mientras su aturdida mente intentaba dar un sentido a sus palabras.

¿La amaba? Era demasiado sorprendente para creérselo; no cuando pensaba que había acabado con cualquier posibilidad de oírle pronunciar esas palabras. Antes de que ella pudiera decirle que también lo amaba, Julian prosiguió.

—O mejor dicho, amaba a quien quería que fueras. Fue un error y lo siento.

Era como si alguien le hubiera arrancado el corazón de cuajo. No podría haberla herido más.

—Nunca te he mentido sobre nada, Julian —lo informó—. Quizás no te contara lo de la relación de Letitia con el señor Wesley, pero nunca te he mentido sobre nuestra relación. Jamás.

Julian la miró como si quisiera creerla y eso aún le dolió más que cuando le había dicho que la amaba.

—Tu venganza ha finalizado, Sophia. Ya no tienes que fingir más.

¿Venganza? ¿Fingir? ¿Julian pensaba que había guardado el secreto de Letitia para vengarse de él?

—No existe ninguna venganza, Julian. Le hice una promesa a tu hermana; eso es todo. Intenté que vieras lo que ocurría, pero no me escuchaste. No lo veías.

—No —murmuró mirándola con esos ojos de color miel—. No vi nada porque no pensé que tuviera que buscar; no en ti.

¡Dios santo! Sabía qué decirle para herirla. Sabía exactamente cómo hacer que se sintiera la mujer más mala del mundo, y le despreció por ello porque, a diferencia de Edmund y sus manipulaciones, Julian sólo quería que ella viera lo mucho que le había herido.

—Te amo —soltó Sophia.

Era estúpido y necio decirlo, pero era lo único que se le ocurrió decir.

La cara de Julian se ensombreció.

—No, no me amas —le respondió—. Tienes que confiar en alguien para amarle. Tú no confías en mí.

Su acusación avivó el fuego que Sophia sentía en su interior.

—Pues tú crees que he intentado vengarme. Está claro que tampoco confías en mí, Julian. Quizá no me amaras después de todo.

La boca de Julian, esa maravillosa boca, esbozó una mueca amarga.

—Sí que te amaba. Tu traición no me habría dolido tanto si no te hubiera amado.

¡Traición! Se quedó con la palabra. Así, la crueldad de sus palabras no resultaba tan cortante.

—Yo no te he traicionado.

—Me ocultaste la verdad a propósito.

Sophia notó que Julian intentaba controlarse, pero quería que perdiera ese genio tan volátil suyo. Tenía que saber que podía llevarle al límite de sus emociones, porque si podía hacerle enfadar tanto como para que gritara entonces quizás aún tuvieran alguna esperanza.

—Sí —respondió con calma.

Julian estaba asombrado ante su confesión; Sophia lo podía ver en sus ojos.

—Te oculté la verdad, porque no la habrías aceptado aunque te la hubiera contado. ¿Cuántas veces te dije que me preocupaba que Letitia pudiera hacer alguna tontería? Cada vez que sacaba a relucir el tema, hacías caso omiso porque dabas por sentado con arrogancia que tú sabías lo que le convenía mejor que yo o incluso que la propia Letitia.

A Julian le temblaba el músculo de la mandíbula, pero no dijo nada.

Sophia continuó, cada vez más airada.

—Estás tan acostumbrado a que todos hagan lo que tú quieres que nunca pensaste que Letitia quizás quisiera controlar su propia vida. Estabas haciendo con ella lo que me dijiste que en su día habías pensado que habían hecho los demás contigo. Excepto que ella no huye del matrimonio, Julian, sino que se enfrenta a él. No puedes pretender que aún sea una chiquilla. Es una mujer adulta y ha escogido la única forma que conoce de demostrártelo.

¿Acaso la estaba escuchando? ¿O entendiendo? Su expresión no revelaba nada. Sólo el color de sus mejillas podía indicar que quizás le hubiera tocado la fibra.

—Sí —dijo con frialdad—. Gracias por aclararme las cosas. Ahora si me disculpas, tengo que encontrar a mi hermana.

Sophia se encorvó. Había escuchado lo que había dicho y, como con todo lo demás, había hecho caso omiso porque no era lo que quería escuchar.

Sophia intentó detenerlo cuando pasó por delante rozándola.

—Tenemos que hablar.

Ni siquiera la miró.

—Me temo que ahora mismo tengo cosas más importantes que hacer que escuchar cómo me dices lo mucho que me he equivocado, lo mucho que siempre me he equivocado, según parece. Tengo que impedir que cometa un gran error.

—¡Tú no tienes que impedir nada! —le gritó Sophia—. ¡Quizás ni siquiera sea un error!

No, la boda de Letitia quizás no fuera un error, pero Sophia sabía que dejar que cruzara la puerta sin arreglar las cosas sí lo era.

—Julian.

Sophia odiaba ese tono de súplica en su voz.

—No me dejes así.

En la puerta, Julian finalmente se volvió para mirarla. La observó como si fuera una conocida lejana, no como la mujer cuyo corazón estaba en sus manos, no como si le importara.

—Mi querida Sophia, no creo que seas mía, así que puedo marcharme cuando quiera.

Las palabras de Julian resonaron en la cabeza de Sophia mucho después de que él se hubiera marchado y la hubiera dejado sola en el estudio. Se mofaron de ella mientras se quedó allí de pie, en silencio, contemplando la puerta, esperando a que Julian volviera para poder hablar con él. Le susurraron aún veinte minutos después, cuando, convencida de que no iba a volver, decidió que tenía que hacer algo. Y la perseguían ahora, una hora más tarde, mientras estaba sentada en el salón de lady Wickford, intentando engullir un trozo de pastel que tenía clavado en la garganta con un poco de té, que olía divino pero sabía a agua sucia.

—Así que la niña finalmente ha dado el paso y lo ha hecho —dijo lady Wickford, haciendo un chasquido con la lengua y moviendo su canosa cabeza resignada—. Supongo que no tengo motivos para sorprenderme. Todos los Rexley que he conocido han tenido más voluntad que sentido común.

Sophia esbozó una sonrisa.

—Tienes razón. ¿No te habrá dejado Letitia alguna pista de adonde han ido?

—No, en mi opinión, sólo pueden haber ido a un sitio —comentó la anciana, vertiendo una generosa cantidad de azúcar en su taza—. A Letitia siempre le ha encantado Gretna Green. A la chiquilla siempre le pareció romántico que la casara un herrero al lado de una herrería sucia.

—¿Así que crees que el señor Wesley quiere casarse con ella de verdad? —preguntó Sophia, cogiendo otro trozo de pastel aunque a su estómago no le parecía tan buena idea.

Quizás si comía suficientes pasteles llenaría el vacío de su interior.

Lady Wickford pareció sorprenderse ante su pregunta.

—Oh, ya veo. ¿Te preocupa que sea un canalla? Bueno, no te culpo porque tengo en cuenta tu propia historia, pero no creo que tengas que preocuparte por el señor Wesley. Hace años que conozco a su familia. Es un buen chico.

Sophia miró a la fuerte mujer con aire pensativo. ¿Era su propia experiencia con la perdición lo que hacía que se preocupara por Letitia, o era que nadie más quería pensar en las consecuencias de que el señor Wesley acabara siendo menos perfecto de lo que todos esperaban?

—Pero por muy buen chico que sea, será un escándalo cuando se sepa que ha huido con él —añadió lady Wickford como si se tratara de una ocurrencia tardía—. Espero que se casen y vuelvan pronto, antes de que los chismorreos puedan manchar su reputación.

—Sí —asintió Sophia en voz baja.

Sabía de primera mano lo que era ser el centro de las burlas y los susurros. A Sophia no le gustaría nada que le ocurriera lo mismo a Letitia, aunque la joven se lo estaba ganando a pulso al fugarse para casarse.

—Supongo que Wolfram tampoco estará demasiado contento con la noticia, ¿verdad?

Tomando un trozo de pastel, Sophia se obligó a masticar y tragar antes de contestar. Le estaba costando, sobre todo porque el mero hecho de oír su nombre le había mandado el corazón a la garganta.

—Eso es quedarse corto.

La mirada de la anciana era aguda y perspicaz, como la de un halcón.

—¿Y cómo reaccionó cuando se enteró de tu implicación en la historia?

A Sophia se le vertió el té de la taza. ¿Cómo sabía lady Wickford que había estado implicada? Era la primera vez que mencionaba el secreto de Letitia.

La anciana sonrió ante la expresión de sorpresa de Sophia.

—Querida, nadie muestra tanto arrepentimiento, culpa y desconcierto sin motivo alguno.

Por un instante, Sophia contempló la posibilidad de lanzarse a los brazos de lady Wickford y confesárselo todo. Quería sentir los brazos de alguien rodeándola, que alguien le diera una palmadita en la cabeza y le dijera que todo iba a salir bien, pero nunca había tenido a una persona que se lo hiciera antes y no iba a pedirlo ahora.

—Es comprensible que se enfadara —contestó finalmente, con cuidado.

Lady Wickford sonrió. Era una sonrisa mucho más compasiva y astuta de lo que quería ver Sophia.

—¿Y por qué estás aquí conmigo engullendo tanto pastel como para ahogar a un elefante, cuando deberías estar en casa intentando explicarle a tu marido por qué actuaste de ese modo?

Dejando la taza y el platillo en la bandeja de la mesa que estaba delante de ella, Sophia dudó un momento antes de responder. No estaba acostumbrada a hablar de sus problemas y no estaba muy segura de saber cuándo parar si empezaba.

—No quiso entenderlo —dijo simplemente—. Se ha marchado.

De nuevo, sintió el peso de la mirada de lady Wickford.

—Así que por segunda vez en tu relación, Julian Rexley te ha dejado plantada y tú se lo has permitido.

Gracias a Dios que había dejado la taza a un lado, porque de lo contrario seguro que la habría vertido.

—No se lo he permitido. No tenía demasiada elección.

Lady Wickford arqueó una fina ceja de color gris pálido y arrugó la frente.

—¿Acaso tenías los pies pegados en el suelo y no podías seguirle?

Sophia frunció el ceño.

—¿Qué habría conseguido siguiéndole?

La anciana se acabó el té.

—Es difícil que alguien se vaya si no lo permites. Así que, ¿por qué se lo permitiste? No es porque no seas fuerte. Sé cómo luchabas contra ese granuja de Aberley. No dejaste que se saliera con la suya. ¿Por qué permites que las personas más próximas a ti hagan lo que quieran?

—No lo sé —contestó Sophia con vehemencia.

—Creo que te resulta más sencillo defraudar a las personas a las que quieres; es más fácil que intentar estar a la altura de sus expectativas —la informó la anciana altivamente—. Pienso que estás tan convencida de que vas a decepcionarlos que no te molestas en intentar no hacerlo.

—¡Eso es ridículo!

A Sophia no le importaba quién fuera lady Wickford o lo muy buena amiga que hubiera sido en el pasado; ¡no iba a quedarse allí sentada escuchando cómo alguien le decía qué tipo de persona era!

Abrió la boca para decirle a la anciana exactamente eso, pero ésta le cortó.

—¿O acaso como nadie ha estado nunca a la altura de tus expectativas dejas que sean los demás los que te defrauden?

Todo lo que Sophia había pensado decirle no salió nunca de su garganta. ¿Era eso cierto? ¿Acaso estaba tan acostumbrada a que la gente la decepcionara que no esperaba otra cosa de ella? Sin duda, aliviaba el dolor cuando ocurría.

En realidad, nunca había esperado que las cosas entre Julian y ella funcionaran, por mucho que lo hubiera deseado. Ahora lo veía claro. Quizás por eso hubiera mantenido el secreto de Letitia. No por lealtad a su amiga, sino para tener algo en lo que excusarse cuando Julian finalmente le diera la espalda. De nuevo.

—Creo que ahora tienes que volver a casa —dijo lady Wickford.

No había rencor ni decepción en su voz; sólo paciencia y afabilidad.

—Creo que debes dedicar un tiempo a pensar estas cosas y decidir lo que realmente quieres de tu vida y de tu matrimonio. Te sentirás mucho mejor cuando te des cuenta de lo que tienes que hacer.

Sophia asintió como boba y se levantó con lady Wickford. Su amiga la cogió del brazo y la acompañó personalmente al vestíbulo, donde el mayordomo fue a buscar su abrigo de piel y su gorra.

Lady Wickford le dio un fuerte abrazo y le besó cerca de la mejilla.

—Ya me informarás de cómo ha ido todo —murmuró antes de prácticamente empujarla hacia la puerta. Fuera, Sophia se quedó en el escalón durante lo que pareció una eternidad, escuchando cómo gorjeaban los pájaros y sintiendo el sol en la cara. Su vida acababa de cambiar drásticamente, aunque no sabía con precisión qué había dicho exactamente lady Wickford para conseguir ese resultado.

Julian le había dicho que no pensaba que Sophia fuera de él y que podía marcharse cuando quisiera, y ahora lo entendía. Sophia no se había entregado totalmente a Julian y él lo sabía. Sophia había temido decepcionarle, y había tenido miedo de que la decepcionara de nuevo también. Había tenido tanto miedo que no se había permitido confiar en él completamente, ni le había dado razón alguna para que él confiara en ella.

De nuevo en Wolfram House, Fielding la informó de que Julian aún estaba fuera. Sophia se hundió un poco, pero pronto volvió a reflotar decidiendo que esperaría a Julian en su estudio hasta que volviera. Quizás mandara una nota a Lilith para pedirle ayuda. El día que se encontraron a Charles en la tienda de caballeros, Lilith le había dicho que conocía a un hombre que podría investigar discretamente los asuntos privados de Charles si Sophia quería. Quizás este hombre también pudiera descubrir si Gretna Green era efectivamente el paradero de Letitia y el señor Wesley.

Con toda seguridad, Julian ya habría pensado en eso, debido a su relación con Gabriel, pero valía la pena intentarlo.

Sentada en el escritorio de Julian, Sophia escribió la nota e hizo que un lacayo la entregara. Entonces esperó. Hizo que la señora Yorke le mandara una bandeja, porque lo prefería a cenar sola en la gran mesa del comedor. Aún esperaba cuando Fielding entró y le preguntó si quería algo más antes de que los criados se retiraran. Le contestó que no.

Incluso cuando se quedó dormida en la silla frente al fuego, Sophia esperaba que Julian volviera junto a ella.

Pero no lo hizo.

Julian se había marchado de casa de lord Penderthal esa misma tarde sin obtener más información sobre el paradero de Letitia y Marcus Wesley de la que disponía cuando se enteró de la fuga.

Penderthal estaba tan sorprendido por la situación como lo había estado Julian. Su sobrino le había mandado una nota diciéndole que le habían llamado para hacer un trabajo fuera de la ciudad y que volvería a los pocos días. Al conde no se le había pasado por la cabeza que su heredero le estuviera mintiendo.

Como mínimo, prometió a Julian que se pondría en contacto con él si se enteraba de algo.

Luego fue al club de Wesley e hizo algunas preguntas discretas. Nadie parecía saber nada. Luego se fue a casa de sir William Lewis para interrogar a su hija. La señorita Lewis había ayudado a Letitia en otras ocasiones, y pensó que quizás la chica la estuviera ayudando ahora de nuevo, pero si era así esta vez no hubo nada que pudiera convencerle para que le dijera algo. Sin embargo, prometió mantener el secreto de la fuga de Letitia. Julian sabía que pronto se correría la voz.

Cuando acabó con estas gestiones, empezaba a oscurecer. Su próxima y última parada antes de regresar sería la casa de Gabriel. Sabía que Lilith tenía contactos de dudosa naturaleza porque había trabajado como propietaria de un club de juego. Era su última esperanza de encontrar a Letitia antes de que hubiera demasiada distancia entre ella y Londres. Iban en carruaje, lo cual les reduciría la velocidad considerablemente, y tendrían que pararse por la noche, pero, a pesar de esos obstáculos, pronto estarían lo suficientemente lejos como para que Julian no pudiera atraparlos a tiempo para impedir la boda.

Intentó con todas sus fuerzas no pensar en Sophia mientras estuvo fuera de casa. Estaba dolido y enfadado, y quería que Sophia hiciera algo al respecto, aunque no tenía ni idea de qué podía hacer.

Le había mentido. Y luego había tenido la desfachatez de decirle que le amaba. ¿Acaso debía creerla? ¿Por la cara? Julian había intentado que Sophia le dijera durante días que le amaba y ella no había querido. Parecía demasiado oportuno que se lo hubiera dicho cuando él estaba tan enfadado con ella.

A pesar de ello, le había gustado mucho oírlo, fuera verdad o no. Y una parte de él esperaba que no fuera verdad, porque magnificaría su traición.

Porque también era una traición. Era más que esconderle algo, aunque no podía expresar exactamente qué era. Así de profunda era su decepción.

En la mansión Angelwood, Julian oyó risotadas desde el gran vestíbulo con suelo de mármol, desde donde se dirigió hacia uno de los muchos salones de la casa. Sus dos amigos y sus respectivas esposas estaban en el centro de la sala, bebiendo y riendo como si nada les preocupara en el mundo.

¡Qué suerte la suya!

—¡Jules! —gritó Gabriel cuando le vio entrar en el salón—. Nos preguntábamos si ibais a venir.

Julian le miró fijamente.

—¿A venir? —repitió como un bobo.

¿Acaso los estaban esperando?

Gabriel se acercó a él y le dio una palmada en la espalda.

—Lilith mandó la invitación hace unas horas. Sabemos que no la enviamos con demasiada antelación, pero nos imaginamos que no os importaría. ¿Dónde está Sophia?

—Está en casa —contestó mientras Gabriel miraba por encima de su hombro hacia la puerta—. O al menos, creo que está en casa. Nos hemos... Bueno, no he recibido ninguna invitación. No he estado en casa en toda la tarde.

La sonrisa de Gabriel se desvaneció cuando lo miró fijamente a los ojos. Seguramente se dio cuenta de que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? —preguntó a Julian.

Julian miró a los demás, quienes aún estaban riendo y hablando, sin darse cuenta de que su vida se estaba desmoronando ante ellos.

—Necesito tu ayuda. Letitia se ha ido.

No pensó que lo hubiera dicho en voz muy alta, pero la conversación se paró en seco. Brave, Rachel y Lilith se volvieron para observarlo reflejando sorpresa y pavor en sus caras.

—¿Que se ha ido? —preguntó Rachel—. ¿Adónde ha ido?

Tras sentarse en la silla más cercana, Julian lo explicó todo. Incluso les contó lo de la nota de Letitia y la implicación de Sophia en toda la trama. No se dejó ni un detalle, a excepción de lo muy destrozado que se sentía por dentro.

Cuando acabó, todos parecían demasiado sorprendidos para hablar, a excepción de Lilith.

—Por eso Sophia me ha mandado una nota.

Oír su nombre de los labios de otra persona bastaba para mandar al corazón de Julian de golpe y porrazo contra las costillas.

—¿Qué nota? ¿Y cuándo la ha mandado?

Al fruncir el ceño, Lilith arrugó la suave piel de su frente.

—Recibí una nota de Sophia a primera hora de la tarde en la que me pedía si conocía a alguien que pudiera encontrar a una persona que no deseaba ser encontrada. Iba a llamarla mañana para hablar del tema. Si hubiera sabido que era tan urgente, no habría esperado.

Miró a Julian intensamente.

—Supongo que has venido personalmente para pedir lo mismo, ¿no?

Julian asintió.

—Sí. Tengo que descubrir si Letitia y Wesley se han dirigido a Gretna Green. Sería lo más lógico, pero Wesley no es estúpido. Quizás tenga en mente otro destino que sea más difícil de descubrir.

Lilith se levantó haciendo frufrú con su falda de satén de color rojizo.

—Voy a llamar al señor Francis inmediatamente. Si alguien puede encontrarlos, es él.

Dándole las gracias, Julian observó cómo se dirigía a un pequeño escritorio en la esquina de la habitación. Allí, escribió una nota a toda prisa y se la dio a Robinson, el fornido mayordomo de Gabriel.

—No te preocupes, Julian —dijo con una voz mucho más tranquilizadora que su habitual tono tajante—. El señor Francis es el mejor. No tardará en responder a mi llamada.

Y Lilith tenía razón. Apenas una hora más tarde, que Julian intentó pasar procurando ser como él era normalmente, Robinson anunció la llegada del señor Francis. Se trataba de un hombre grande y fuerte de estatura media. Poseía la cabeza más poblada de pelo plateado que Julian jamás había visto. También poseía, según Lilith le había dicho, la misteriosa habilidad de descubrir información.

Julian fue directamente al grano y le explicó la situación. Le dio al señor Francis descripciones de Letitia y Marcus Wesley, la ropa que llevaban, el aspecto del carruaje de Wesley y todo lo que se le ocurrió que pudiera ser útil.

—Todo el mundo deja un rastro, lord Wolfram —lo informó el señor Francis con seguridad—. Su hermana y el señor Wesley no serán ninguna excepción.

Julian le dio las gracias por dar a su asunto prioridad absoluta y también porque le prometió discreción. Nadie tenía que decirle lo que le ocurriría a la reputación de Letitia si la gente se enteraba de lo ocurrido. Nadie querría casarse con ella.

Aunque estaba seguro de algo. No iba a casarla con el primer cabrón que se ofreciera, como había hecho el padre de Sophia con ella.

Sophia. ¿Qué iba a hacer con Sophia? Por ahora nada. Estaba tan cansado que no quería pensar más.

Se quedó a cenar con sus amigos. Comió muy poco y bebió mucho, demasiado. Cuando quiso marcharse, bien entrada la noche, estaba tan borracho que veía doble.

Los sirvientes estaban todos en la cama cuando llegó a casa. Fue tambaleándose por el pasillo hasta llegar a su estudio. No sabía por qué se dirigía allí tan tarde por la noche, pero tenía el extraño deseo de ver si Sophia lo esperaba allí.

Sí estaba. La encontró en la silla delante de un fuego que se extinguía, con una manta sobre los hombros y la boca semiabierta por el sopor. Podía despertarla, pero entonces tendría que hablar con ella, y aunque supiera qué decirle, no sería capaz de hacerlo con sentido; no tal como estaba.

Así que allí la dejó, delante del fuego, y se fue lentamente escaleras arriba, adentrándose en la oscuridad, a su habitación, donde lo esperaba su gran cama vacía.

La última cosa en la que Julian pensó antes de sumirse en sueños fue en Sophia, dormida en la silla de su estudio. Le había esperado, como había deseado que hiciera. Darse cuenta de ello tendría que haberle alegrado, pero no lo había hecho.

Capítulo 18

La caza es mucho más interesante cuando estás seguro de que la presa quiere ser atrapada.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

Julian se sentía fatal.

La luz dorada de la clara mañana de primavera entraba por las ventanas de su habitación. La noche anterior estaba tan borracho que se había olvidado de correr las cortinas y en ese momento pagó por ello.

Poniéndose boca arriba, se obligó a mantener los ojos abiertos, a pesar del dolor de cabeza punzante. Se merecía cualquier incomodidad que le deparara la mañana. Ya sabía que eso iba a ocurrir cuando la noche anterior se había tragado un vaso tras otro del brandy de Gabriel. Había buscado el estupor provocado por el alcohol, ese dolor de cabeza terrible y esa agitación en el estómago para no pensar en Sophia. De hecho, le impedían pensar en cualquier cosa.

Pero incluso así, el dolor de cabeza no era nada comparado con el dolor que sentía por dentro. Daría cualquier cosa por cambiar la situación; cualquier cosa menos a Sophia.

La amaba. Ésa era la cruda realidad. Siete años atrás, cuando pudo haber tenido su amor, Julian le había dado la espalda. Ahora que él lo buscaba con todas sus fuerzas, era el amor de Sophia el que le daba la espalda.

Refunfuñando, se sentó. El dolor de ojos era casi insoportable. Su estómago protestó mientras se puso en pie poco a poco. Ni siquiera se había sacado las botas la noche anterior. Se las quitó. Le sudaban los pies por las medias. Estaba asqueroso.

Olía mal. Se sentía sucio. Necesitaba una bañera, afeitarse y una buena taza de café fuerte.

Veinte minutos más tarde, estaba metido en una bañera de agua caliente con fragancia de limón. Ese fuerte olor a limpio pareció ayudarle a despejar sus sentidos. Sólo por estar limpio ya se sentía mucho mejor.

Se recostó en la bañera, recién afeitado y bebiendo una taza de café que era tan fuerte que podría haberse lustrado las botas con él. Sí, eso estaba mucho mejor. Ahora podría enfrentarse al día que tenía por delante. Podía enfrentarse a cualquier cosa. Incluso a su mujer.

Quería perdonarla. El corazón y la cabeza le decían que sería lo más sencillo, pero su orgullo no estaba tan convencido.

Más tarde, Julian salió de sus aposentos sintiéndose mucho mejor por haberse bañado y llevar ropa limpia. Llevaba un abrigo verde oscuro; su valet le había jurado que le quedaba bien a la cara, que disimulaba sus ojeras. A Julian no le importaba lo que hiciera mientras le diera un mejor aspecto.

Sophia no estaba en la habitación del desayuno cuando él entró y se obligó a comer algo.

—Lady Wolfram aún no ha bajado, señor —le informó Fielding mientras vertía café en la taza de Julian—. ¿Quiere que alguien vaya a ver si está bien?

Julian negó con la cabeza.

—Deje que descanse.

No quería que lo viera de esa manera.

Después de desayunar, se fue a su estudio. A pesar de todo lo que tema que hacer, se limitó a contemplar la silla en la que ella había dormido.

Era ridículo. Tenía que dejar de extasiarse con ella como si fuera un joven perdidamente enamorado. Seguro que ella no se sentía igual.

Acababa de sentarse en su escritorio cuando un golpe seco en la puerta le obligó a hacer una mueca de dolor. Ya no tenía tanto dolor de cabeza, pero aún se sentía como si Jackson en persona le estuviera martilleando la cabeza.

—Aquí fuera hay un tal señor Francis que quiere verlo, señor —lo informó Fielding.

A Julian le dio un vuelco el corazón con esperanza. ¿Acaso tenía Francis noticias para él?

—Que pase, por favor, Fielding.

Un instante más tarde, Francis entró en el estudio con aspecto de comerciante próspero más que de hombre que se ganaba la vida fisgoneando en los asuntos de los demás. A Julian no le importaba cómo se presentara el hombre (podía ir por ahí vestido de señora, si le apetecía) si había descubierto adonde diablos había ido Letitia.

—Señor Francis —dijo Julian poniéndose en pie.

Le dio la mano.

—Espero que me traiga noticias.

—Lord Wolfram —dijo el corpulento hombre mientras le daba la mano—. Sí traigo noticias.

Indicándole la silla que había delante del escritorio, Julian se volvió a sentar y esperó a que el señor Francis entrara en materia.

No tuvo que esperar demasiado.

—Sin duda, parece ser que su hermana y su compañero se dirigen hacia Gretna Green, lord Wolfram.

A Julian no le sorprendió la información, pero sí lo rápido que lo había descubierto Francis. Letitia y Wesley no podían haber llegado a Escocia.

Como si hubiera oído la pregunta no planteada, el señor Francis prosiguió.

—Encontré su rastro en una hostería al norte de Bedford ayer por la noche. Uno de sus caballos había perdido una herradura y se vieron obligados a detenerse. Según parece, están viajando como hermanos, y piden habitaciones separadas.

A Julian le tranquilizó mucho ese detalle.

—A las seis de la mañana, aún no habían abandonado la hostería —le informó el investigador—. A caballo podría alcanzarles por la noche, o mañana por la mañana.

Julian iba a hacerlo. En cuanto se fue el señor Francis, escribió una nota a Gabriel y otra a Brave, pidiéndoles que fueran a verle inmediatamente. Se las dio a un lacayo para que las entregara y se fue corriendo arriba para preparar una pequeña bolsa para su viaje. Una camisa limpia y ropa interior era todo lo que necesitaba.

Antes de que acabara el día habría impedido que su hermana cometiera el mayor error grande de su vida. Sólo esperaba que le perdonara.

—¿Qué podemos hacer para ayudarte?

Eso fue lo primero que dijo Brave cuando Julian les contó, a él y a Gabriel, lo que el señor Francis había descubierto sobre Letitia y Wesley. Gabriel quería saber los detalles, pero Brave sólo quería saber qué debía hacer. Quizás fuera porque en su momento se había considerado responsable de la muerte de Miranda.

—Tenéis que aseguraros de que nadie se percate de lo extraña que es mi salida repentina de la ciudad —les dijo mientras metía unos papeles en los cajones de su escritorio y los cerraba con llave.

—Eso está hecho —respondió Gabriel—. No será demasiado difícil. Te vas al norte. Diremos que tuviste un asunto urgente de fincas del que tenías que encargarte en Yorkshire.

Yorkshire. Julian se quedó helado. ¿Y si Letitia y Wesley no estuvieran yendo hacia Gretna Green como sospechaba el señor Francis? La inteligencia de Letitia podía cuestionarse a veces, pero la niña no era estúpida; tenía que admitir que era lista. Sabía que Julian les perseguiría. Le conocía demasiado bien para pensar lo contrario. Y también sabía que Gretna Green sería su primera suposición.

Pero, ¿y si no se dirigían hacia Escocia?

Ahora todo tenía sentido. Letitia había abandonado la casa con Wesley unos veinte minutos después de hablar con Julian. ¿Cómo había conseguido hacer las maletas tan rápido? Y aún más, ¿cómo habían podido decidir fugarse, escribir una nota y recuperar las pertenencias de Letitia y de Wesley antes de marcharse? Esas cosas no podían hacerse con prisas, y Fielding había dicho que ambos parecían muy tranquilos cuando se marcharon, que no parecía en absoluto que tuvieran prisa.

Lo habían planeado. Ésa era la única explicación. Lo único que había tenido que hacer Letitia era subir a su habitación, meter lo básico en su maleta ya preparada, sacar la nota que ya había escrito (probablemente la noche anterior por seguridad) y bajar las escaleras y encontrarse con Wesley, cuyas pertenencias ya estarían en el carruaje que esperaba fuera.

Seguro que tendrían una licencia especial para poder casarse.

—Maldición —murmuró Julian.

Gabriel entrecerró los ojos.

—¿Qué ocurre?

Julian le miró a él y luego a Brave.

—No se dirigen a Gretna.

Los oscuros ojos de Brave se iluminaron al entender lo que ocurría.

—Piensas que se dirigen a Heatherington. Julian asintió. Heatherington Park era su finca en Yorkshire, el lugar en el que se había suicidado Miranda. Letitia no había estado allí desde hacía muchos años. Sería el último lugar al que a Julian se le ocurriría ir a buscarla. Letitia lo sabía tan bien como Julian.

Se dirigió a la estantería y escondió la llave de su escritorio debajo de un volumen de Rochester. Sólo él lo leía.

—También quiero pediros que cuidéis de Sophia mientras esté fuera.

Las caras de Gabriel y Brave se suavizaron y la incertidumbre pinchó el corazón de Julian. No quería su compasión, y sin duda no quería tener que cuestionarse sus acciones.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Brave.

Julian negó con la cabeza.

—No. Lo haré cuando vuelva.

Gabriel cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tendrías que hacerlo antes de irte.

—No tengo tiempo —contestó bruscamente—. Tengo que encontrar a Letitia. Es todo lo que tengo.

Gabriel le corrigió.

—También tienes a Sophia.

Eso fue una indirecta bien lanzada; una indirecta que a Julian le tocó en algún sitio entre las costillas, cerca del corazón.

—Sí —se mofó—. Una esposa que no confía en mí. Menudo matrimonio, ¿eh?

Brave se encogió de hombros.

—El mío al principio también era así. Ya sabéis que tenía mis propias razones para casarme con Rachel. Pero tú amas a Sophia. Siempre lo has amado.

Julian no se molestó en ocultar sus sentimientos.

—¿Y de qué me sirve si no me cuenta las cosas?

—No lo sé —contestó Gabriel suavemente con una sonrisa engreída—. Lilith y yo al principio teníamos nuestros secretos y nos amábamos. Y creo que somos una buena pareja.

Mirando a ambos amigos, Julian les odió en ese momento, pero no iba a reconocer la derrota.

—Tengo que hacer esto. ¿Cuidaréis de mi esposa mientras no esté sí o no?

Gabriel y Brave se intercambiaron miradas. Julian no entendió su significado. Obviamente era algún tipo de código secreto que sólo los hombres felizmente casados podían descifrar.

Cabrones.

—No tengo tiempo de discutir esto con vosotros —les anunció enfadado, cogiendo de golpe la maleta que estaba en el sofá—. Tengo que irme ahora si quiero alcanzarlos antes de que lleguen a Heatherington.

Estaba en la puerta, con la mano en pomo, cuando oyó la voz de Gabriel por detrás.

—Sí. Cuidaremos de Sophia mientras estés fuera.

Le costó no expresar alivio. Mirándolos por encima del hombro, Julian sonrió brevemente a sus amigos.

—Gracias.

Consultó la hora mientras caminaba por el pasillo. Era tarde. Tenía que aprovechar el tiempo al máximo si quería alcanzarlos. Afortunadamente, conocía un par de atajos para llegar a Yorkshire y poder avanzarse, a condición de que Wesley o su conductor no los conocieran también.

—Julian.

Los pies se le quedaron como pegados en el suelo. En contra de su juicio, se volvió para mirarla. Fue un error.

Sophia estaba en las escaleras con un vestido de muselina azul pálido. Normalmente, ese color le quedaba bien, pero esa mañana sólo acentuaba la palidez de su cara y las ojeras de sus austeros y grandes ojos. Parecía cansada y triste.

Julian no habló. No podía. Simplemente la miró fijamente durante lo que pareció una eternidad. Finalmente, retomó su camino, pero no antes de ver el rechazo en sus ojos. Sophia pensaba que se iba para castigarla. Lo que no entendía, lo que no podía saber de ninguna manera, es que no era a ella a quien estaba intentando castigar.

Julian se estaba castigando a sí mismo.

No dijo adiós.

De hecho, ni siquiera había dicho hola.

Desde donde estaba en la entrada, Sophia podía ver el vestíbulo y a través de las ventanas que rodeaban la puerta principal. Por esos cristales inmaculados, observó cómo Julian se subía a su caballo. Habló con alguien que estaba a su lado, seguramente Fielding, y luego miró hacia arriba.

Sus ojos se encontraron a través del cristal por un instante (suficientemente largo como para que doliera) y luego se fue, con los cascos del caballo golpeando las piedras mientras galopaba por la grava de la avenida, inclinado sobre su cuello.

A los pocos segundos, Julian había desaparecido y Sophia estaba sola, con el vacío de la casa resonando a su alrededor.

¿Adónde iba? ¿Cuándo volvería? ¿Había descubierto adonde habían ido Letitia y el señor Wesley? Gretna Green era la respuesta más obvia, pero quizás Julian hubiera descubierto algo más, o quizás no supiera nada en absoluto.

Si no hubiera sido por la misiva que recibió de Lilith bastante tarde la noche anterior, ni siquiera habría sabido que Julian tenía a alguien buscando a su hermana, aunque seguramente se lo habría imaginado. Julian no era el tipo de hombre que permitía que alguien huyera de él. Ni era el tipo de hombre que salía huyendo, excepto cuando se trataba de ella.

La nota de Lilith era breve y explicaba que Julian había ido a visitarlos también pidiendo ayuda. Le había dado el nombre de un hombre que quizás pudiera ayudarle. Preguntaba a Sophia cómo estaba y le ofrecía su ayuda y amistad, por si podían ser de ayuda. Eso había conmovido a Sophia.

También estaba enfadadísima.

Julian tenía que saber que también había pedido ayuda a Lilith y no le había dicho nada. Seguro que sabía que se sentía muy mal por todo y había permanecido en silencio. Sophia odiaba el silencio. Había soportado años de silencio cuando había estado casada con Edmund. Edmund se había pasado días y días sin dirigirle la palabra, ignorándola hasta que ella se acercaba a él, después de haber pensado qué podía haber hecho para disgustarle. La mayoría de las veces no había hecho nada. Simplemente le gustaba hacerle pensar que había hecho algo mal porque entonces estaba muy receptiva cuando Edmund decidía prestarle atención de nuevo. Bueno, ya no era esa niña estúpida, y Julian, con todos sus defectos, era mejor hombre de lo que Edmund jamás quiso ser. Su marido estaba enfadado con ella, lo podía entender, pero si pensaba que iba a permitirle que la evitara, tendría una desagradable sorpresa.

Manteniendo la cabeza alta, aunque no había nadie que pudiera observar su valentía, cruzó la entrada para dirigirse al salón donde ella y Julian solían desayunar. Un trozo de tostada, ligeramente untada, era todo lo que su estómago podía comer, y lo mordisqueó mientras abandonaba el salón, con una taza de té en la otra mano. Si Julian había dejado algún rastro de adonde se dirigía, o de lo que había descubierto sobre Letitia, estaría en su estudio. Si no encontraba nada, tendría que recurrir a interrogar a los sirvientes, aunque preferiría que no chismorrearan sobre cómo iba su matrimonio. Posiblemente Julian estuviera a punto de ir a buscar a Letitia cuando se vieron. ¿Llevaba equipaje con él? Sophia no lo recordaba. No se había fijado. Su mirada no había ido más allá de la cara y el sentimiento de traición que expresaban sus ojos.

La puerta de su estudio estaba abierta. Era extraño. Normalmente Julian se aseguraba, que estuviera siempre cerrada, a no ser que permitiera que el personal lo limpiara. Esa habitación era su pequeño refugio, su santuario. No le gustaría que Sophia le fisgoneara las cosas allí.

Una cosa más que añadir a su lista de pecados, pensó con ironía. Se disculparía por eso también, si le volvía a dirigirla palabra.

Gabriel y Brave estaban en medio del estudio teniendo lo que parecía ser una conversación muy profunda, dada la gravedad de las caras y la seriedad de los susurros.

—Caballeros —dijo Sophia en voz alta desde la puerta—. ¿Por qué no me extraña veros?

Saltaron como si fueran chiquillos a quienes hubieran pillado haciendo alguna travesura y ambos la miraron con la misma expresión de disgusto.

—Sophia.

Gabriel fue quien pudo hablar primero.

—Buenos días —le dijo inclinándose.

Brave hizo lo mismo.

—¿Podéis darme una sola razón por la que sean buenos? —dijo suavizando el comentario con una sonrisa mientras se dirigía hacia ellos.

—El sol brilla —contestó Brave cuando Gabriel le miró desesperado en busca de ayuda.

Sophia tuvo que aceptarlo.

—¿Adónde se dirigía mi marido cuando le vi hace poco?

Brave miró primero a Gabriel y luego a Sophia.

—No estoy seguro de que...

—Yorkshire —dijo Gabriel de buenas a primeras—. Se ha ido a Heatherington Park.

Brave fruncía tanto el ceño que tenía un aspecto casi ridículo.

—¡Gabe!

El hombre de pelo oscuro se encogió de hombros.

—Julian interferiría si se tratara de nuestros matrimonios y lo sabes.

A Sophia no le importaba un pepino quién intervenía en el matrimonio de quién.

—¿Por qué se ha ido a Yorkshire?

¡Dios santo! ¿Acaso se había enfadado tanto que quería dejarla? Normalmente era la mujer quien era expulsada al campo, no el hombre.

—Allí es donde cree que han ido Letitia y Wesley —contestó Gabriel.

Sophia frunció el ceño. Pero en su nota Letitia decía que ella y Marcus se fugaban.

—¿No se han ido a Gretna Green?

Gabriel movió la cabeza.

—Julian cree que Gretna Green es lo que ellos quieren que creamos nosotros. Piensa que han planeado casarse con una licencia especial en Yorkshire.

Sophia seguía con el ceño fruncido, aunque se sentía aliviada. Al menos Letitia no había perdido completamente la cordura. Si era cieno, eso indicaba que ella conocía las intenciones de Wesley antes de huir.

—¿De dónde sacará el dinero el señor Wesley para una licencia especial?

Las licencias eran caras, demasiado caras para un hombre con los ingresos de Marcus Wesley.

—Supongo que habrá conseguido fondos. Quizás lo haya pedido prestado o si no quería que se enterara nadie, quizás haya comerciado con algo robado, como una obra de arte, plata o joyas.

Joyas. Sophia subió la cabeza repentinamente.

—El joyero de Letitia estaba vacío cuando lo vi ayer. Pensé que se habría llevado todas las joyas, pero quizás hayan «comerciado» con algunas, como dices tú, para pagar la licencia.

—No me sorprendería —contestó Brave evidentemente pensando que llevaba demasiado tiempo fuera de la conversación.

—Wesley quizás no tenga demasiado dinero propio, pero como heredero de Penderthal seguro que tiene muchos amigos que sabrán dónde hay que ir para empeñar discretamente algunos objetos.

Yendo de un lado para otro, Sophia se pasó la mano por la parte trasera del cuello. Tenía los hombros tan tensos que podría haberlos atado con una cuerda y haber tocado una giga.

Maldita Letitia. Los había embaucado a todos, a Sophia sobre todo. Había confiado en la joven cuando le dijo, no, cuando le prometió, que no haría nada estúpido. Sólo había sido un intento para ganar tiempo y conseguir la licencia y poder cumplir sus planes.

Y Sophia no lo había visto venir. Tendría que haberlo visto. Letitia se parecía más a ella de lo que Sophia quería admitir. Sophia era la única que podría haber reconocido los indicios. Letitia había estado demasiado reservada. Había estado comedida y callada y había hablado de la situación con demasiada tranquilidad para ser ella. Sophia se habría percatado de ello, si no hubiera estado tan ensimismada en su propia vida. No era sano pensar tanto en Julian.

Y ahora él se había ido corriendo detrás de una hermana que no quería ser atrapada, intentando retener a su niña pequeña cuando era evidente que Letitia necesitaba crecer. Y Sophia se lo había permitido. Quizás lady Wickford tuviera razón. Quizás se pusiera su propio listón demasiado bajo, para no sorprenderse cuando las personas que esperaba que la amaran le dieran la espalda aborrecidos. ¿Acaso siempre había hecho eso? No lo recordaba.

Bueno, en cualquier caso, había llegado el momento de dejar de hacerlo.

—Me voy tras él —anunció desafiando a ambos hombres a intentar detenerla—. Si Julian cree que puede evitarme huyendo de nuevo está muy equivocado. No puede darme la espalda y olvidarse de mí de esta forma. Soy su mujer, y lo seguiré hasta el día que se muera, si hace falta.

Dicho esto, se calló. Ambos hombres la miraron como si pensaran que estaba fuera de sí, pero a Sophia no le importó. Ella tenía el mando. Julian era su marido, y por ley su señor, pero su matrimonio era medio suyo también y no lo dejaría escapar sólo porque a Julian le habían herido el orgullo.

Al menos, Sophia esperaba que fuera el orgullo lo que lo había herido, porque sabía lo que era tener el corazón roto y no quería haberle hecho eso a Julian. No le importaba que hubiera sido él quien se lo había hecho a ella. El objetivo principal de su epifanía era asegurarse de que el pasado no se repitiera, lo cual seguramente ocurriría si permitía que Julian se marchara de nuevo.

—Hay algo que tendrías que ver antes de correr tras él —la informó Gabriel después de haberse recuperado de la sorpresa.

Brave se quedó en silencio mientras Gabriel se dirigió a la librería. Sacó una llave de debajo de un libro y la utilizó para abrir un cajón del escritorio de Julian.

—Guarda todos sus poemas aquí —le explicó Gabriel, desvalijando los papeles del cajón—. Como mínimo, los poemas que está escribiendo. Ah, aquí está. Léelo.

Casi no había ni mirado los papeles. Sophia no entendía cómo podía saber Gabriel que ése era el poema que tenía que leer, y no estaba segura de querer leer una de las obras inacabadas de Julian. Seguro que no le gustaría.

Cogió el pergamino y bajó la mirada. Lo que vio le puso un nudo en la garganta por la emoción y le llenó los ojos de lágrimas.

«Para Sophia», decía. Aunque no hubiera dicho tan claro que era para ella, lo habría sabido después de un verso o dos, cuando leyó esas palabras sobre el jardín del Edén que Julian a menudo le decía. A Sophia casi le dio vergüenza leerlo. Era tan personal; era como escudriñar el corazón de Julian.

Pero lo que vio la hizo tan feliz que estuvo a punto de estallar de felicidad. Él la amaba. Lo había dicho y ese poema era prueba de ello. No era algo que pudiera perderse por una mentira, ¿verdad? Sophia se encargaría de que no fuera así.

—Bien.

Tras recuperarse de la emoción, se secó las lágrimas con una mano.

—¿Quién de los dos me llevará a Yorkshire?

Brave y Gabriel intercambiaron unas miradas, como si se comunicaran algo, pero lo único que vio Sophia fue a Brave asentir con la cabeza.

Gabriel la miró; en sus pálidos ojos se reflejaba determinación y resignación.

—Yo te llevaré.

Capítulo 19

No importa lo mucho o lo rápido que corras, querida. El pasado siempre te alcanza.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

Perseguir a Letitia camino a Heatherington tenía algo de extrañamente poético. Julian no había perdido la ironía mientras cabalgaba por el campo a lomos de otro caballo. Miranda había cometido un terrible error en Heatherington. No permitiría que Letitia cometiera otro.

Se había pasado el día entero y gran parte de la noche maravillosamente iluminada por la luna cabalgando, llevando a cada caballo al límite antes de detenerse para coger otro. Aparte de eso, se detenía sólo cuando la naturaleza lo obligaba.

Hacía unas pocas horas que el sol se había levantado y poco a poco el calor vencía el frescor de la mañana. Gracias a Dios que el tiempo se había mantenido estable durante su viaje. La lluvia habría reducido la velocidad y Julian habría hecho el viaje en balde. Ahora estaba cerca de Heatherington.

No tenía ni idea de cuántas horas le llevaban Letitia y Wesley de ventaja, pero habían viajado casi todo un día antes de que Julian pudiera seguirles. Quizás ya estuvieran en Heatherington si su carruaje era rápido.

¿Y qué ocurriría si se equivocaba? ¿Qué ocurriría si Yorkshire no fuera su destino? ¿Y si realmente fueran a Gretna? La idea de Yorkshire quizás le impidiera detener la boda.

¿Sería eso tan desagradable? No podía creer que estuviera considerando la idea. Letitia estaría casada con un hombre inferior a ella que no podría mantenerla, pero tendría su dote, y Julian no la dejaría morir de hambre. Era posible que le sentara bien a su hermana no tener todo lo quería en cuanto lo pedía.

Y si Letitia estuviera de veras casada, podría dar media vuelta y volver a Londres, con Sophia.

El recuerdo de su mirada cuando la dejó le había acompañado todo el viaje desde Londres. No tendría que haberse alejado, no tal como estaban las cosas entre ellos. Perseguir a Letitia era sólo uno de los motivos de su partida. El verdadero motivo por el que se había marchado era porque era un cobarde. Estaba aterrorizado de que su declaración de amor hubiera sido otra mentira.

Y no podía enfrentarse a ella, porque esa misma parte de él que quería creer que la amaba no se sentía digno de su amor, no después de todos los errores graves que había cometido con ella. Sophia se equivocó cuando le acusó de no confiar en ella. Había confiado en ella, o al menos había querido confiar en ella, pero su traición lo había herido profundamente. ¿Qué otra cosa podía pensar aparte de que era su venganza? Era lo que habría hecho él.

No podía pensar en eso ahora. Era demasiado doloroso, y tenía asuntos más urgentes que requerían su atención.

¿Había algo más urgente que salvar su matrimonio? ¿Por qué no podía dejar a Letitia con el lío en el que se había metido? Julian conocía muy bien la respuesta a esa pregunta.

No podía soportar perder a Letitia, y eso era exactamente lo que estaba ocurriendo. Estaba perdiendo la única familia que le quedaba.

Gabriel le había dicho que tenía a Sophia, pero no era lo mismo. Letitia era todo lo que le quedaba de sus padres, de Miranda. Era un recuerdo viviente de tiempos felices, de amor, de cariño y de seguridad. Letitia había dependido de él durante más de una década. Él lo había sido todo para ella. Tenía la responsabilidad de protegerla.

¿Quién lo miraría como si pudiera mover el sol y la luna si ella se iba? ¿Quién lo haría sentir como si pudiera hacer cualquier cosa? ¿Quién confiaría en él ciegamente? Habría un rincón de su vida que estaría vacío sin ella, un rincón que no sabía cómo rellenar. Durante años se había preocupado por sus hermanas, y luego sólo por Letitia. Su vida se había convertido en el centro de la suya. No sabía cómo lograría vivir sin eso.

Durante años, había pensado que quería tomar las riendas de su propia vida. De joven, se había rebelado contra los que habían intentado decirle lo que tenía que hacer. Le había dado la espalda a Sophia por ese motivo. Y ahora, enfrentado a la posibilidad de no tener más responsabilidad que su propia vida, Julian se sentía como si el mundo se estuviera desmoronando.

No le gustaban los cambios. Los cambios para él normalmente significaban pérdida. Había perdido a sus padres y a Miranda porque murieron. Había perdido a Gabe y Brave porque habían iniciado una nueva vida, y ahora estaba perdiendo a Letitia.

Pero había ganado a Sophia. Sólo esperaba que no la hubiera perdido en el intento.

Su caballo le llevaba velozmente por una colina. El sol deslumbrante le daba de pleno en la cara.

Y allí, en ese regazo fértil de naturaleza, rodeado de un exuberante follaje verde estaba Heatherington Park.

Mansión isabelina de influencia gótica, la casa era como sacada de las novelas de la señora Radcliffe. Quizás por eso decidiera Miranda acabar con su vida allí. Su muerte había arruinado la casa para Julian. Había pasado gran parte de su juventud allí con su familia y Gabe y Brave. Había sido un lugar feliz. Ahora parecía una casa triste y vieja. Una casa triste y vieja por la que seguía pagando para que tuviera personal que la cuidara.

La señora Berry, el ama de llaves, confirmó la sospecha de que éste era el destino de Letitia.

—¡Lord Wolfram! —gritó cuando él cruzó el umbral hacia el vestíbulo—. ¡A usted sí que no le esperábamos!

En Heatherington no había mucho personal; sólo la señora Berry y unas pocas personas más, suficiente para que cuidaran de la casa y las pocas habitaciones que estaban en uso. Parecía insensato tener todo el personal en una casa que casi no utilizaba.

Sonrió calurosamente a la rolliza anciana.

—Espero que mi llegada no la decepcione, señora Berry.

Ella cogió el abrigo y los guantes, chasqueando con la lengua ante sus burlas.

—Por supuesto que no, señor. Sólo que en su nota, lady Letitia no mencionaba que usted también vendría.

Julian continuó con un tono despreocupado.

—Es una sorpresa. ¿Está aquí mi hermana?

La señora Berry dobló su abrigo sobre su corto brazo y le sonrió. Tuvo que inclinar bien la cabeza hacia atrás al hacerlo, porque le llegaba al pecho.

—Aún no, pero les esperamos a la hora del almuerzo. ¿Quiere desayunar, señor?

En ese preciso momento, se oyó el estómago de Julian que respondía afirmativamente. No había comido nada decente desde el desayuno del día anterior.

El ama de llaves rió.

—¡Me lo tomaré como un sí! Pase al comedor, señor. Le traeré ese horrible café en un minuto.

Sonriendo, Julian la obedeció. ¿Cómo podía haberse olvidado de cómo era la señora Berry? Recordaba cómo le fastidiaba con el tema de las chicas, y les daba pastelillos y otros regalitos cuando Renfrew, el mayordomo, no estaba por ahí.

El viejo Renfrew estaba muerto. La casa no había tenido un mayordomo desde hacía años. No había hecho falta porque había estado cerrada. La señora Berry era perfectamente capaz de gestionar las cosas tal como estaba la casa.

Julian cruzó la entrada de mármol, y pasó por delante de la escalera, que era tan ancha como dos hombres estirados en el suelo, y por el pasillo hasta llegar al comedor. Todo estaba exactamente igual. Los muebles brillaban, la casa rebosaba luz y el aire olía a dulce cera de abeja y a campo. La señora Berry había limpiado y aireado la casa para Letitia y Wesley, como lo hacía cuando sabía que Julian iría.

¿Sería muy difícil para los sirvientes vivir allí? ¿Viendo todos los días el estanque en el que se había ahogado Miranda, cuidando a diario una casa que la familia había prácticamente olvidado?

La gran mesa de caoba brillaba con la luz matutina cuando Julian entró en el comedor. Se sentó en la cabecera de la mesa y esperó, mirando los cuadros colgados de la pared. Había uno de una cacería de zorro justo en la pared que estaba delante de él que le hizo sonreír. Su madre odiaba ese cuadro, pero a su padre le encantaba, así que lo colgó de manera que quedara a espaldas de ella para que no tuviera que verlo, pero él sí pudiera.

Esa casa había estado llena de risas. Y también llena de lágrimas.

La señora Berry le trajo el café (una cafetera entera) un poco más tarde, y al rato le trajo también el desayuno. Había un pequeño plato con un montón de pan recién hecho con mantequilla, un tarro de mermelada de fresa y un plato grande con un montón de huevos, salchichas, jamón y arenque ahumado.

Y, por supuesto, se lo comió todo, aunque había jurado que no podría con todo. Abandonó el comedor y se dirigió al salón azul, Se sentó en una silla azul de alto respaldo, colocó los pies en el alféizar de la ventana y observó el recorrido que iba desde el camino a la casa por si aparecía su hermana.

El carruaje llegó unas dos horas más tarde. Julian estaba esperando en la entrada cuando Letitia y Marcus Wesley entraron por la puerta, riéndose como si nada en el mundo los preocupara.

—Buenos días —dijo.

Letitia gritó y se le cayó el ridículo al suelo. Cayó sobre las baldosas de mármol con un fuerte sonido metálico seco. Seguramente llevaba muchas monedas en él. Julian no pudo evitar preguntarse de dónde las habría sacado.

Los enamorados lo miraron fijamente, como si estuvieran viendo a un fantasma, un horrible fantasma gruñón lleno de pústulas.

Ahora que los había pillado, Julian no sabía qué decir. ¡Uh! no parecía apropiado, pero vociferar y despotricar tampoco. Estaba exhausto y sólo quería sentarse y ver si los tres podían ser sinceros para variar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Letitia, mientras se le sonrojaban las mejillas—. No puedes detenernos, Julian. No me importa lo que hagas.

—¡Oh, Lettie! ¡Cállate de una vez! —la interrumpió Julian.

Letitia abrió la boca para responder, pero Wesley la detuvo colocándole una mano en el hombro. Le sonrió en tono tranquilizador y luego miró a Julian.

—¿Quizá podríamos ir a un lugar menos... público, Wolfram?

Sí. La privacidad les vendría bien. No quería que los sirvientes escucharan cómo él y Letitia discutían como niños, y no quería que escucharan los detalles de la fuga de Letitia.

—Seguidme —dijo sin dejar de mirar por encima del hombro para asegurarse de que lo hacían.

Dentro del salón azul una vez más, Julian miró a su hermana.

—Imagino qué estás sorprendida de verme aquí. —Julian consiguió sonreír un poco—. Imagínate mi sorpresa cuando descubrí que te habías ido.

Letitia subió el mentón; era un gesto que estaba empezando a odiar.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Aceptar sumisamente tus órdenes y casarme con un hombre al que no amo?

—Sí —contestó sinceramente Julian—. Imagino que eso era exactamente lo que esperaba. Dicho de esta manera, entiendo por qué no lo encontrabas tan buena idea.

Letitia lo miró boquiabierta.

—También esperaba tu sinceridad. No quiero que te cases con un hombre que no puedes amar, Lettie.

Dejó de mirar a su hermana y miró a Wesley.

—Pero tampoco voy a dejar que te cases con alguien que no es apropiado sólo porque tú piensas que realmente le amas.

Wesley no se inmutó. Julian cada vez tenía mejor concepto de él.

—Esa decisión no la tienes que tomar tú, Julian —le informó Letitia tranquila.

Julian no levantó la voz.

—Me temo que por ley sí.

—¿Por qué? —gritó ella en una explosión repentina de pasión que le estremeció—. ¿Por qué haces esto? Amo a Marcus. Y él me ama. No me importa que no sea rico. ¿Por qué te importa a ti?

—Eres mi responsabilidad.

—¡Soy tu hermana!

Juntando las manos y apretándolas contra el pecho, la mirada de Letitia era suplicante.

—Es mi vida. Mía. ¿Por qué no dejas que tome las riendas de ella?

Julian frunció el ceño.

—¿Crees que quiero controlarte?

Letitia le miró como si la respuesta fuera obvia.

—Desde que mamá y papá murieron no me has dejado tomar ninguna decisión por mi cuenta que no fuera el color del vestido que quería comprar. Es como si quisieras que nunca creciera, como si quisieras que fuera una niña para siempre.

Sus palabras despertaron una emoción profunda en su interior. Pensaba que la había estado protegiendo del mundo, poniéndola a salvo, desde que había fracasado con Miranda. Se dio cuenta, con esa tremenda sensación que se tiene cuando uno entiende sus acciones con claridad, que no sólo había estado protegiendo a Letitia. Se había protegido a él mismo, manteniéndola cerca para no perder la familia que le quedaba.

Tenía la edad de Letitia cuando el padre de Sophia intentó obligarlo a casarse con ella. Reaccionó rechazando la oferta y dándole la espalda a Sophia y a lo que era correcto. No quería que Letitia le diera la espalda. Y lo haría.

—No quiero que te hagan daño —afirmó con voz áspera, volviendo a mirarla.

—Con el debido respeto, lord Wolfram —dijo Wesley acercándose y poniéndose al lado de Letitia—. Quiero amar y cuidar de su hermana para el resto de su vida, no hacerle daño.

Letitia y Wesley se miraron y sonrieron. Era una sonrisa de enamorados. Se amaban; era dolorosamente evidente. ¿Cómo podía Julian negar a su hermana la alegría de amar y ser amada? No podía; no cuando la envidiaba tanto por tener esa sensación.

Había llegado el momento de otra confesión.

—No quiero perderte.

Letitia abrió los ojos, que se le llenaron de lágrimas ante la confesión.

—Siempre serás mi hermano, Julian. Siempre te necesitaré, pero también necesito a Marcus.

Julian tenía el pecho tan tenso que era como si tuviera a alguien sentado encima. Letitia tenía razón. ¿Cuándo había crecido la mocosa de su hermana? Era una mujer hecha y derecha y si no le permitía vivir su propia vida y cometer sus propios errores ella nunca se lo perdonaría y entonces realmente la perdería.

Sophia tenía razón.

—Al menos permitirás que sea yo quien te lleve al altar, ¿no? —dijo con una voz tan pastosa que casi ni la reconoció.

Con un grito ahogado, Letitia se alejó de Wesley y se lanzó hacia Julian. Julian la abrazó y la besó en la sien. Letitia le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para poder besarle en la mejilla. Julian la estrechó aún más fuerte, como si quisiera transmitirle cuánto la amaba con la fuerza de su abrazo. Y luego hizo lo que tenía que hacer.

Dejó que se marcharan.

Dios santo, ¿Yorkshire estaba realmente tan lejos?

Era bien entrada la mañana. Habían viajado todo el día y toda la noche. Aunque Letitia y el señor Wesley sin duda no irían a esa velocidad, porque no esperaban ser alcanzados, Gabriel no quería perder tiempo. Sólo se paraban para comprar comida y satisfacer las necesidades de la naturaleza, aunque Sophia tampoco hubiera querido detenerse más. Quería encontrar a Julian, ¡y habría ido a caballo si hubiera sido necesario!

—¿Cuánto queda? —preguntó estirando las piernas.

Gabriel miró por la ventana.

—Una o dos horas más. —Sonrió—. ¿Acaso empieza a crisparte los nervios estar encerrada conmigo?

Sophia sonrió.

—Pues sí. No quiero volver a viajar nunca más contigo de una punta a otra del país.

Gabriel rió y Sophia también. Gabriel le caía bien. Le tomaba el pelo y se sentía relajada. Brave era más serio y la miraba como si quisiera verle hasta el alma. Eso la incomodaba. La gente callada siempre hacía que se sintiera muy cohibida. Prefería gente que gritara y bulliciosa, gente que hablara más que ella, para no verse obligada a revelar cosas de su persona.

Y luego estaba Julian, quien de hecho lograba que quisiera revelar cosas de su persona. Sabía más sobre su matrimonio con Edmund que cualquier otra persona, a excepción de la propia Sophia. Había algunas cosas que jamás le contaría; no tenía que conocer todos los detalles desagradables. Ya no importaban.

—¿Crees que los habrá alcanzado? —preguntó Sophia.

Aunque quería ver a Julian, esperaba que Letitia hubiera conseguido fugarse con Marcus Wesley. De ese modo, Julian tendría que reconocer que su hermana ya era una adulta y que debía permitir que viviera su propia vida.

Gabriel se encogió de hombros.

—Si realmente se han dirigido a Yorkshire, creo que sí, que probablemente les haya alcanzado. Pero si se han dirigido a Gretna Green creo que serán marido y mujer antes de que Julian los encuentre.

Marido y mujer. Sophia esbozó otra sonrisa. Letitia nunca se daría por satisfecha siendo sólo su mujer. No perdería su identidad, como hizo Sophia cuando se casó con Edmund.

Pobre señor Wesley. ¿Sabía lo que estaba haciendo?

En realidad, ¿lo sabía ella? Estaba persiguiendo a Julian por todo el país. No estaría muy impresionado cuando llegara a Heatherington Park y le pidiera que se enfrentara con ella.

Todas sus suaves colinas y valles ocultos conformaban un jardín soñado más dulce que el Edén.

Sophia tenía otros versos en mente, pero éste destacaba especialmente porque era evidente que lo había escrito antes de la boda, lo cual significaba que ya se había enamorado de ella entonces.

—¿Cuántos poemas más ha escrito sobre mí?

Gabriel se sorprendió ante la pregunta. Quizá tendría que haberlo preguntado mejor.

—No lo sé con exactitud —contestó encogiéndose de hombros.

Era muy ancho de espaldas y aún lo parecía más con la capa de su gran abrigo. Dios santo, era enorme. ¿Cómo se las arreglaría para sostenerle Lilith?

Como no le ofreció más información, Sophia frunció el ceño.

—Bueno, ¿cuándo empezó?

Debería haberse avergonzado de su propia insistencia, pero Gabriel ya sabía tanto de su relación con Julian que ¿qué importaba si sabía lo importante que era para ella descubrir cuánto tiempo llevaba Julian escribiendo sobre ella? No lo preguntaba por vanidad, aunque a todas las mujeres les gusta oír ese tipo de cosas.

Sophia quería, necesitaba, saberlo porque... porque le urgía oírlo. Necesitaba saber que cuando se separaron y ella estuvo pensando en él todos esos años, él también había pensado en ella.

—El poema que lo lanzó a la fama era sobre ti.

Sophia levantó las cejas sorprendida. Recordaba haber leído el poema; de hecho, había leído casi todo lo que había publicado. Nunca se imaginó que lo había escrito pensando en ella, aunque ahora se daba cuenta de que tendría que habérselo imaginado. Versaba sobre un hombre perseguido por el recuerdo de una mujer que había amado y le había traicionado. Creía recordar que el poema no era adulador. El hombre del poema no quería acordarse en absoluto de la mujer.

Seguí ciegamente su canción de sirena, hacia la oscuridad, hacia la tentación, y nunca más pude liberarme.

¿Era eso cierto?

—¿Sophia?

Era la voz de Gabriel que le transportaba al presente, al carruaje que se movía a empujones y que parecía avanzar como una tortuga por el campo. Sophia lo miró.

—Lo sabías, ¿verdad?

—Si lo hubiera sabido, Gabriel, tú y yo no estaríamos en este carruaje ahora mismo —contestó con un nudo en la garganta—. La situación sería muy distinta; te lo aseguro.

Sí, distinta. Se habría vuelto ya loca buscando referencias a su persona en la obra de Julian.

Cuando lo viera, tenían que hablar de tantas cosas... Pero lo primero que iba a hacer era decirle que lo amaba y asegurarse de que se lo creyera.

—¿Estás bien?

Sophia sonrió ante la preocupación de Gabriel.

—Estoy bien, gracias.

Hubo un silencio.

—Te ama, ¿sabes?

El nudo que Sophia tenía en la garganta creció. Los ojos amenazaban con llenarse de lágrimas y miró hacia la ventana.

—Lo sé.

—Julian es mi amigo. No me gusta verlo mal.

Cuando Sophia volvió a mirar a Gabriel, sus ojos estaban desprovistos de lágrimas.

—Es el hombre que amo. Tampoco me gusta verle mal. Y aún me gusta menos saber que yo soy el motivo.

Se miraron a los ojos durante lo que pareció una eternidad. Evidentemente, Gabriel vio lo que quería en los ojos de Sophia porque sonrió amablemente antes de volver a mirar el paisaje.

Se pasaron el resto del viaje casi en silencio. De vez en cuando, Gabriel le proporcionaba cotilleos sobre Yorkshire y el tiempo que pasó allí de niño con Julian y Brave, o Sophia hacía alguna pregunta sobre una cosa u otra, pero sobre todo estuvo callada y se preguntó si Julian se alegraría de verla.

—Hemos llegado —dijo Gabriel finalmente cuando el carruaje giró por el largo camino arbolado—. En un cuarto de hora estaremos allí.

A Sophia le latía el corazón contra las costillas, pero se enderezó y pegó la cara a la ventana del carruaje. Sólo había árboles, pero cada árbol que pasaba le acercaba más a Julian.

Pareció una eternidad, pero finalmente se divisó la casa. Era más grande de lo que había esperado, y la piedra rosacea dorada era más acogedora de lo que se había imaginado, teniendo en cuenta la tragedia que allí había sucedido.

No quería imaginarse a la insensata y dramática niña que probablemente se sintió como Ofelia al hundirse bajo la superficie de su muerte. Y tampoco quería imaginarse la angustia del corazón de Julian. Le conocía lo suficientemente bien como para imaginarse que puso cara estoica y valiente para todos los presentes, pero que en la intimidad lloró como un niño.

O como un padre.

—Los padres de Julian y su hermana están enterrados justo tras de ese bosquecillo —le informó Gabriel, señalando un punto más allá de la casa por la ventana, al lado opuesto del estanque, donde un camino atravesaba el bosque.

—Allí hay una capillita —continuó mientras el carruaje llegaba a la casa—. La familia solía celebrar misas, pero la última vez que se utilizó fue para el funeral de Miranda.

—¿Tú acudiste a él?

Gabriel la miró con ojos grises apenados.

—Ayudé a llevar su ataúd. También llevé el de la madre de Julian.

Sophia no tuvo que preguntar para saber que Brave también había estado allí, ayudando a enterrar a Miranda, la joven que había creído amar.

—Gracias por estar allí con él.

Gabriel la miró sorprendido ante esas palabras, pero antes de que pudiera responder, la puerta del carruaje se abrió y un lacayo colocó los escalones.

—¿Vas a entrar? —le preguntó Sophia mientras sus agarrotadas piernas la llevaron a tocar suelo firme.

—Creo que caminaré un rato —contestó Gabriel estirándose.

Sonrió.

—Necesita verte más a ti que a mí.

Sophia observó cómo el gran hombre de pelo oscuro se dirigía hacia el bosque. Sabía exactamente adonde iba.

Tras colocarse el chal sobre los hombros, Sophia cogió su gorra con ambas manos y subió los escalones para entrar en la casa. Una mujer robusta de pálidos ojos y rizos grises que miraba por debajo de su cofia abrió la puerta.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarla en algo?

Sophia sonrió tímidamente. ¿La dejaría entrar Julian?

—Soy lady Wolfram —contestó—. ¿Está aquí mi marido?

La mujer se quedó boquiabierta y Sophia pensó que a la anciana se le estaban empañando los ojos.

—¡Oh, querida señora! —gritó—. ¡Pase! ¡Pase! Soy la señora Berry, el ama de llaves. ¡No sabe cuánto me alegro de conocerla!

Sophia se encontró de repente entre los brazos cálidos de la mujer. Sorprendida, no pudo hacer más que esperar a que la señora la dejara. Nunca la había abrazado una ama de llaves en su vida.

—El señor está en el salón azul —observó la señora Berry, frotándose los ojos con sus fuertes manitas mientras dejaba a Sophia y cogía sus pertenencias—. Es la segunda puerta a la derecha en ese pasillo de allí.

Sophia miró a su alrededor mientras se dirigía con cautela hacia la dirección que le había indicado la señora Berry. La gran entrada tenía un suelo de mármol blanco y gris y muebles de madera fuerte y oscura, que parecía caoba. Hubiera resultado sofocante si no fuera por las ventanas que iban del techo al suelo en la parte frontal de la casa.

La casa olía a cera de abejas y aire fresco y había un toque de algo cálido y picante, algo que quizá se estuviera cocinando. Sophia no sabía muy bien por qué, pero a ella Heatherington le olía como a casa que deseaba ser hogar de nuevo.

Caminó por el pasillo; el corazón cada vez le latía con más fuerza contra las costillas, tanto, que pensó que podría salírsele del cuerpo. Se detuvo delante de la segunda puerta, respiró profundamente y alzó un tembloroso puño para llamar a la puerta.

La voz de Julian respondió, apagada por la gruesa puerta.

—Adelante.

Tras agarrar el picaporte, Sophia apretó el borde con el pulgar. El cierre se abrió y Sophia empujó la puerta. La puerta se abrió de golpe y dejó a la vista una habitación luminosa de bonitos muebles y techo alto, aunque lo que llamó la atención de Sophia fue el hombre que estaba sentado de espaldas delante de una de las ventanas que quedaban más apartadas.

Julian se volvió; el sol cambiaba su pelo de color, rojo y dorado. La sonrisa de su cara desapareció con su expresión de sorpresa al verla.

—Sophia —dijo con voz ronca—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Aunando todas sus fuerzas, Sophia sonrió.

—Hola, Julian. ¿Acaso pensabas que dejaría que me abandonaras otra vez?

Capítulo 20

La verdadera felicidad siempre se revela ante los que han sufrido lo suficiente como para reconocerla.

Una unión desafortunada,

de la marquesa de Aberley.

Julian no podía creerse que fuera de carne y huesos.

—Me has seguido. —Muy listo, Wolfram. Ahora cuenta hasta diez.

Sophia asintió; sus ojos negros le brillaban con determinación mientras se acercaba tranquila. Al dirigirse hacia él, sus caderas se balancearon debajo de la falda; fue una exhibición natural de su sensualidad. Julian no sabía si tenía que estar enfadado con ella por haber venido o sujetarla entre sus brazos y besarla hasta perder los sentidos.

La había echado de menos. Parecía como si hubieran pasado años desde que la había abrazado por última vez, desde que había reído con ella por última vez. La odiaba por hacerle sentir tan necesitado y tan débil, por hacerle querer suplicar su perdón en vez de brindarlo él, y sin embargo el mero hecho de verla le llenaba de una alegría tal que necesitaría toda una vida para encontrar las palabras para describirla.

Sophia se detuvo a escasos centímetros de él. Su negra mirada le imponía, lo hipnotizaba. No habría podido mirar a otro lado aunque hubiera querido. Pero no quería.

—Tienes la irritante costumbre de alejarte de mí, Julian —murmuró haciéndole cosquillas en el mentón con su respiración.

—No me alejé de ti...

—No. Te fuiste corriendo.

Julian estaba indignado.

—Para alcanzar a Letitia, no para alejarme de ti.

Sophia levantó una de sus negras y finas cejas.

—¿De veras?

Julian imitó su gesto, sin poder reprimir una sonrisa cuando lo hizo.

—De veras.

Sophia no le tocó. No se acercó más a él, pero Julian pudo sentir su cuerpo como si estuviera sobre el suyo.

—Ni siquiera dijiste adiós. Para mí eso es huir de alguien. Debe de ser algo que tienes en la sangre. Tú y Letitia tenéis una especial inclinación por las huidas.

Julian habría reído ante su valoración si no fuera por la chispa de dolor que había en sus ojos. Él y su hermana habían llegado a un acuerdo y habían solucionado la desavenencia que había entre ellos. Ahora tenía que hacer lo mismo con su mujer, si podía.

—Quizá tengas razón —contestó levantando la mano para acariciar su mejilla—. Pero iba a regresar contigo, Sophia.

Sophia pestañeó cuando la acarició. Saber que la más mínima caricia tenía ese efecto en ella le emocionó en lo más profundo del alma.

La mirada de Sophia se suavizó.

—No podía esperar tanto.

Julian esbozó una sonrisa amable.

—¿Tanto me echas de menos?

—Sí.

Esa simple confesión acabó con lo que quedaba de corazón magullado. Julian bajó la mano resiguiendo la cálida y delgada silueta de su garganta.

—Lo siento.

Julian había pensado que disculparse sería más difícil, pero le resultó sorprendentemente fácil decirle que lo sentía.

Sophia se expresó sin tapujos.

—Yo fui la que te mentí, no tú.

La sonrisa de Julian se quebró.

—¿Qué habrías conseguido contándomelo? Tú misma me dijiste que no te habría escuchado.

Sophia le miró con una ligera curiosidad, pero Julian notaba su preocupación, su dolor y el afecto que sentía hacia él del mismo modo que lo sentía él.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Tú —respondió sinceramente—. Y Letitia. Tuve toda una noche para observar la situación con cierta perspectiva.

Ahora le tocaba a ella sonreír.

—¿Y qué descubriste?

—Que tenías razón. Que estaba intentando controlar la vida de Letitia. Tenía que permitir que se marchara para no perderla para siempre.

—¿Estás bien?

Esa simple pregunta y todo lo que se sobreentendía fue su perdición. Julian acercó a Sophia hacia él.

—Mejor de lo que estaría si te hubiera perdido a ti.

—Nunca me perderás —dijo Sophia en voz baja y ronca—. Te perseguiré hasta el fin del mundo si hace falta.

Julian sonrió. Sus palabras lo asustaban pero a la vez lo reacantonaban, porque sabía que lo decía en serio. La vida no era blanco y negro y Julian sabía muy bien que el destino cruel podía arrebatarle a Sophia del mismo modo que le había arrebatado a sus padres. El asustado niño que llevaba dentro no quería volver a enfrentarse a una perdida de esa magnitud de nuevo, pero sabía el regalo que le había ofrecido la vida volviéndolos a unir. Sophia llenaba el vacío que sentía y prefería arriesgase a perderla algún día que a no arriesgarse en absoluto.

La muerte era lo único que podía separarlos e incluso entonces sólo seria temporal.

—No me iré a ninguna parte —Julian la informó acariciándole el cuello por detrás.

Sophia estaba tan cerca que podía ver el imperceptible cambio de tono entre el iris y la pupila de sus ojos.

—No somos perfectos. —A Sophia le temblaba ligeramente el mentón al hablar—. Habrá cosas que no nos contaremos, a propósito o sin querer. A veces nos haremos daño, por mucho que intentemos que no sea así.

No era necesario decir todas esas cosas. Julian ya lo sabía. No importaba.

—Sophia...

—Pero siempre te perdonaré. Julian.

Sophia le agarró de las solapas del abrigo.

—¿Puedes perdonarme?

—Siempre.

Y Julian lo decía en serio.

Sophia tenía los ojos alicaídos.

—No he sido demasiado hábil dictándote lo que siento por ti...

—No tienes que decírmelo. Estás aquí. Esta es la única declaración que necesito.

Julian bajó la cabeza para besarla, pero Sophia le detuvo empujándole con suavidad.

—No. La primera vez fue justo antes de que mi padre nos encontrara. La segunda vez fue después de que descubrieras que te había mentido. Te lo quiero decir ahora, para que no tengas ninguna duda.

Julian no tenía ninguna duda. Había sido su propia estupidez lo que le había hecho dudar e iba a esforzarse para no volver a comportarse de una manera tan tonta de nuevo.

—Pues dilo —la alentó, deseoso de escuchar las palabras para que él pudiera mostrarle lo que sentía por ella.

—Te quiero...

Sophia no pudo continuar la frase porque Julian tiró de ella y le apresó los labios entre los suyos. La besó con toda la emoción que sentía en su interior; todas las palabras que no podía encontrar para expresarse se manifestaron con sus labios sobre los de Sophia, con un gemido que lo decía todo.

Sophia abrió los labios en busca de su lengua salvajemente. Sabía a clavo y a esa dulzura inherente suya. Julian deslizó la lengua por la suya, por sus dientes, lamiendo sus labios, como si pudiera saciar ésa hambre que sentía saboreándola.

No era suficiente. Tenía que devorarla.

Sophia lo empujó hacia atrás y Julian le soltó, pero no podía renunciar al reclamo de su boca. No fue hasta que tocó el borde de un sofá con las pantorrillas que comprendió la intención de Sophia, pero entonces era demasiado tarde. Sophia ya lo había desequilibrado.

Julian cayó sobre el sofá y Sophia lo siguió.

Sophia se montó a horcajadas sobre él; la falda se esparció a su alrededor como una nube mullida de color azul. Sophia tenía las rodillas a ambos lados de las caderas de Julian y éste podía sentir su calor a través de la ropa que los separaba. Había deseado hacer el amor con ella antes del beso. Ahora su miembro estaba duro como una piedra y suspirando por conseguir el alivio que sólo ella podía darle. Quería llevarla arriba, a su habitación, esa habitación que no había conocido ninguna otra mujer, y hacerle el amor como se merecía. No importaba el tiempo que necesitara para hacerlo o la frustración que tuviera que soportar; no descansaría hasta que Sophia se sintiera muerta de satisfacción.

Los ojos de Sophia estaban calientes y negros como el carbón. Esas manos que se habían agarrado con tanta fuerza a su abrigo ahora se deslizaban por el pecho, el estómago y más abajo, entre sus cuerpos y en su pantalón.

—Te deseo —susurró Sophia, tocando diestramente su duro y ardiente miembro.

Julian se sobresaltó cuando sus dedos agarraron la sensible carne. Casi no podía ni respirar mientras Sophia se lo acariciaba.

—¿Te gusta? —le susurró ardientemente Sophia al oído.

—Sabes muy bien que me encanta —refunfuñó.

Riendo bajito, Sophia continuó acariciándole con una mano mientras se apartaba la falda con la otra. Al poco rato, Julian pudo sentir la dureza de su miembro penetrando en la húmeda calidez de Sophia. Cerró los ojos cuando Sophia orientó la punta hacia su interior. Se agarró a los cojines que hacían conjunto con el sofá cuando Sophia hizo que penetrara aún más. Se mordió el labio cuando Sophia hizo que aún penetrara más.

Y cuando todo el peso de Sophia descansó sobre su regazo y su miembro estuvo totalmente hundido en ella, Julian perdió el poco control que le quedaba. Arqueando la cadera, empujó contra su dulce suavidad, le rodeó la cintura con los brazos y rezó para que ese momento durara para siempre.

Debajo de la falda, Julian le agarró los glúteos. Quería controlar sus movimientos y marcar el ritmo de sus caderas. Luchó con fuerzas para conseguirlo, pero de alguna forma Sophia venció la batalla. Julian sintió cómo le temblaban a Sophia los muslos por el esfuerzo. Ella controlaba la situación completamente.

Julian nunca había suplicado que dejaran de hacer algo así en su vida. Su vanidad masculina le había llevado a exigir el mismo tipo de súplicas de sus amantes en el pasado, pero nadie antes le había llevado al borde de una tortura tan exquisita como para hacer cualquier cosa que le pidieran sólo para continuar disfrutando del placer que le ofrecían.

—Sophia, por favor.

Sophia se detuvo y se colocó de tal forma que la punta de su sexo quedó rozando la húmeda y dispuesta entrada de su increíble y exuberante cuerpo. Su expresión rezumaba deseo.

—Dime que me amas.

¡La muy lagarta! Julian se habría puesto a reír si Sophia no hubiera escogido ese momento para hacer que él la penetrara un poquito más.

—Te amo... —reconoció jadeando mientras la penetraba aún más—. Siempre te he amado y siempre te amaré.

Sus palabras seguramente la llevaron al borde de la locura, porque después de eso Julian sólo vio a Sophia moviendo el cuerpo sobre el suyo como una posesa. Sujetándola por las caderas, Julian arqueó su cuerpo levantándose del sofá y clavando los talones sobre la alfombra hasta que sus piernas temblaron por la presión.

Podía sentir cómo el cuerpo de Sophia se ponía cada vez más tenso con cada movimiento. El cuerpo de Julian gozaba de ello y también se ponía tenso en respuesta.

Sophia fue la primera en llegar al clímax, arqueando la columna mientras se estremecía sobre él. Con la cabeza inclinada hacia atrás, gritó. Fue el sonido de mayor satisfacción que Julian había oído. Fue tan increíble que provocó su orgasmo inmediatamente, lo que le dejó sin aliento, sin visión e incluso en blanco mientras una explosión de placerle alcanzaba. El mundo dejó de existir.

Pasó una eternidad.

Al rato, recuperaron la razón, cuando Sophia levantó la cabeza de su hombro. No intentó retirar su miembro, aunque Julian no lo hubiera permitido.

Sonrió perezosamente.

—Qué agradable.

Julian no pudo evitar reír. Parecía un gato que acababa de lamer un tarro de nata entero. «Agradable» era quedarse corto y ella lo sabía.

—Sí, ¿verdad? —respondió en un tono insípidamente burlón.

La sonrisa de Sophia desapareció.

—Te amo.

Sujetándola con fuerza, la besó fuerte y rápidamente.

—Yo también te amo.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato, disfrutando. A Julian le parecía muy raro que se hubieran peleado por Letitia, que se hubieran pasado tantas horas separados y sin hablarse y que ahora estuvieran abrazados y satisfechos después de haber hecho el amor. Había resultado muy fácil arreglar las cosas entre ellos.

—No me has dicho qué ha ocurrido al final con Letitia.

Julian sonrió burlonamente.

—No me has dejado.

Sophia se movió sobre su regazo, lo que le envió una oleada de placer a la ingle.

—Dímelo ahora.

—Ella y Marcus Wesley se casarán aquí a finales de esta semana.

Julian deseó poder captar la maravillosa expresión que iluminó su cara.

—¡Eso es maravilloso! —dijo frunciendo el ceño—. Pero, ¿por qué van a esperar tanto tiempo?

El calor inundó sus mejillas por el peso de la mirada de Julian.

—Pensé que ése sería el tiempo que necesitarías para venir.

Julian no sabía si Sophia se iba a poner a reír o a llorar.

—Ahora estoy aquí.

Julian frotó su mejilla contra el pelo de Sophia.

—Letitia estará contenta de no tener que esperar. Ahora sólo tenemos que decidir dónde celebrar la ceremonia.

Tras levantar la cabeza, Sophia lo miró sorprendida.

—Conozco el sitio ideal.

Letitia y Marcus se casaron en la capilla de la familia dos días más tarde.

Era el lugar perfecto para celebrar una boda íntima. Letitia se puso eufórica cuando Julian le dijo que iba a limpiar la capilla para ella y Marcus. Sophia no tuvo que insistir demasiado para convencer a Julian de que la capilla sería el sitio ideal. Sería una ocasión feliz para borrar los malos recuerdos de demasiados funerales, y al estar tan cerca del cementerio de la familia, sería como si los padres de Julian y Miranda estuvieran presentes.

Era una mañana primaveral preciosa; la suave brisa y los pájaros que cantaban en los árboles eran la guinda. La pequeña capilla de piedra era como sacada de un cuento, abrigada entre las sombras de los altos robles, y Letitia parecía una princesa.

Julian miró a su hermana con una extraña expresión.

—Seguramente ése sea el último vestido que le pague.

Sophia se habría puesto a reír a no ser de la expresión cariacontecida de Julian. Estaba resistiendo bastante bien la situación, pero Sophia se percataba de lo difícil que le resultaba. Estaba soltando a Letitia para que cometiera sus propios errores y solucionara sus propios problemas. Decir que no le gustaba sería quedarse corto, pero sabía que tenía que hacerlo.

La ceremonia fue breve puesto que estaban sólo ellos cuatro y el cura (Gabriel había regresado a Londres el día anterior). Después salieron y se despidieron del cura porque no podía desayunar con ellos porque tenía otra cita. Letitia, la más radiante de todas las novias, susurró algo a su marido y luego cogió a su hermano del brazo.

—Ven conmigo —le dijo llevándolo hacia el jardín de las lápidas y monumentos circundado por una pequeña pared de piedra.

Se quedaron allí, delante de tres postes que parecían más nuevos, de espaldas a Sophia y Marcus. Sophia se preguntó qué se estarían diciendo.

Sintiéndose como una intrusa, apartó la mirada de su marido para centrarse en Marcus, quien estaba observando a Letitia con tanto amor que Sophia no supo qué la incomodaba más, si mirar la escena íntima de las tumbas o eso.

El marido de Letitia era un hombre encantador. Guapo y fuerte pero también amable y cariñoso. Sería un buen hombre para Letitia, muy bueno. Pero no permitiría que Letitia lo pisoteara. Hacían una buena pareja.

Y Sophia estaba segura de que no tendrían que preocuparse jamás por el dinero. Julian nunca permitiría que su hermana sufriera, y Sophia esperaba que el orgullo del señor Wesley tampoco lo impidiera.

Letitia regresó con ellos al poco rato, pero Julian se quedó delante de las tumbas. Minutos después, Letitia y Marcus se dirigieron hacia la casa. Reacia a inmiscuirse en la intimidad de Julian, Sophia esperó a que acabara lo que fuera que estuviera haciendo. Con el corazón en la garganta, Sophia observó cómo enderezó las flores (el ramo de Letitia) sobre una de las tumbas.

Cuando finalmente regresó, tenía los ojos rojos y las pestañas húmedas, pero sonrió cuando Sophia lo miró preocupada.

—Gracias —le dijo rodeándole los hombros con el brazo cuando se dispusieron a regresar a la casa.

—¿Por qué?

Sophia no había hecho nada, en su opinión.

—Por todo.

Sophia esperó a que Julian continuara. No lo hizo.

—Bienvenida.

Letitia y Marcus regresaron a Londres esa tarde. Todos estuvieron de acuerdo con la idea de que sería mejor que regresaran como marido y mujer en cuanto antes para evitar los cotilleos.

Además, podrían pasar su noche de bodas solos, sin el hermano mayor excesivamente protector de la novia en la misma casa.

Después de que se marcharan los recién casados, Sophia subió a hacer una siesta y a bañarse después. Esperaba que Julian lo hiciera con ella, pero no fue así. Cuando bajó, horas más tarde, le preguntó a la señora Berry si había visto a su marido.

—Estuvo en la biblioteca un rato, señora —contestó el ama de llaves—. Ha estado revisando los libros de su padre, pero hace media hora salió. No sé adonde ha ido.

Pero Sophia sí lo sabía. Durante los últimos días, había visto cómo Julian se había enfrentado con el pasado en varias ocasiones. Esa casa, que había empezado a asociar con muchas tragedias de su vida, de repente era un lugar feliz de nuevo. Él y Sophia se habían reconciliado allí. Letitia se había casado allí. Ya no parecía dolerle tanto estar en la casa, pero había un lugar que aún no había visitado (no con ella) y Sophia sabía que estaría allí.

No se molestó en ponerse la gorra o los guantes, pero se abrigó con un chal y salió a buscarlo. Aunque el sol se estaba poniendo por el oeste, era un día inusualmente cálido. En realidad, no le hacía falta el chal, pero lo cogió de todas formas.

Oyó el crujido de la hierba bajo sus zapatillas y vestido al bordear la casa para dirigirse cuesta abajo por el césped hasta el estanque, que estaba abrigado como una piedra preciosa brillante sobre un lecho de terciopelo verde. Cuando dobló el bosquecillo de árboles que escondía casi todo el estanque, la puesta de sol parecía prender fuego al agua, y el cielo bailaba con las llamas. No le vio de pie en la orilla como esperaba. Lo único que encontró fue un montón de ropa. Julian estaba en el agua, con sus largos brazos reluciendo en el sol poniente mientras atravesaban el agua con las fuertes brazadas.

A Sophia le dio un brinco el corazón cuando le vio. Cuando Julian decidía enfrentarse a sus fantasmas, no lo hacía a medias. Apostaría que no se había bañado en ese lago desde la muerte de Miranda y ahora allí estaba, solo en él.

Ya no tenía que estar solo. Mirando sobre su hombro para asegurarse de que realmente no los podían ver desde la casa, Sophia se desabrochó con dificultad los botones de la parte de atrás de su vestido. Se quitó el vestido por la cabeza y lo dejó sobre la ropa de Julian para que no se manchara. Luego se acabó de desnudar hasta que se quedó sin nada más que sus horquillas, como Dios la había traído al mundo.

El agua estaba fría, pero no tanto como había imaginado. Aunque hubiera estado helada, se habría metido. Julian estaba en el estanque y ella iba a estar con él.

—Me preguntaba cuándo me encontrarías —dijo Julian con una sonrisa cuando llegó frente a él con el agua deslizándose por sus hombros.

De repente, Sophia se preguntó si habría cometido un error.

—Lo siento. ¿Querías estar solo?

Julian sonrió aún más, como si fuera un niño. Parecía... feliz.

—No creo que vaya estar solo mientras estemos juntos.

—Soy tu esposa, no tu niñera —contestó un poco más a la defensiva de lo que habría querido—. Puedes estar solo todo lo que quieras.

Julian se acercó, tanto que sus pechos casi se rozaban.

—Esté donde estés tú estarás en mi corazón. Estarás siempre conmigo.

Si hubiera sido cualquier otro hombre, Sophia habría puesto los ojos en blanco, pero sabía que Julian lo decía en serio. Sophia se emocionó al oírlo y notó cómo su corazón latía con fuerza.

Julian inclinó la cabeza a un lado.

—Dime por qué me amas.

Parecía un niño pequeño preguntando por qué era azul el cielo.

Porque sí y punto.

—No sé si puedo atribuirlo a una única cosa. Sólo sé en mi corazón que eres todo lo que quiero y necesito. Eres lo que faltaba en mi vida.

A Sophia le sonó muy patético y sin sentido. Julian hizo que su declaración sonara poética, simple y real, pero la suya le pareció idiota.

Julian no parecía estar de acuerdo. De hecho, estuvo muy contento con sus palabras.

—Nada conmigo —le dijo—. Haz que este estanque sea un lugar feliz de nuevo como has hecho con el resto de la finca.

Sophia le miró mientras se movía bajo el agua sin esfuerzo. ¿Pensaba que ella había devuelto la alegría a Heatherington? Quizás hubiera contribuido, pero él y Letitia...

¡Qué narices! Si él quería atribuirle el mérito, pues a callar y a aceptarlo. Ya iba siendo hora de que dejara de dudar de ella misma y de lo que valía. Julian la amaba. Sophia podía hacer todo lo que se propusiera.

Riendo como si se hubiera quitado de encima un gran peso, Sophia nadó tras él y se colocó sobre su espalda cuando finalmente lo atrapó. Nadaron hasta que casi desapareció el último rayo de sol antes de subir a la plataforma de madera para secarse.

Abrigada por los brazos de Julian que la rodeaban para protegerla del aire frío, Sophia sonrió con satisfacción.

—Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre.

Sophia suspiró, apoyando los hombros contra el pecho de Julian. Estaba sentada entre sus piernas y él cruzaba las piernas sobre la plataforma; el pelo de su muslo izquierdo le hacía cosquillas en la parte trasera de las pantorrillas.

Julian le besó en el hombro, deslizando una mano para rodear su pecho.

—Si quieres, podemos.

Sophia se quedó sin respiración cuando el pulgar de Julian rozó la tensa piel de su pezón.

—No podemos y lo sabes.

Julian le mordisqueó el cuello y ella se estremeció.

—¿Por qué no?

Volviéndose entre sus brazos, se movió sobre su regazo hasta sentarse con las piernas abrazadas a su cintura y con el pecho contra la cálida pared del de Julian.

La evidente excitación de Julian empezó a empujar contra los rizos de entre sus muslos.

¿Acaso siempre la desearía de ese modo? ¿Estaría ella siempre tan dispuesta a recibirlo? Dios santo, esperaba que sí.

—Tienes un público adorable —le dijo bromeando, pasándole la lengua por el borde aterciopelado de su lóbulo—. Tu editor querrá que escribas más poemas.

Tocando de nuevo sus pechos, Julian murmuró lo que pensaba que su editor podía hacer con sus poemas.

Una sensación conocida empezó a vibrar en la parte inferior del abdomen de Sophia cuando los largos y diestros dedos de Julian empezaron a hacer su trabajo.

Dios santo, cómo le amaba.

—Prométeme que nunca volverás a dejarme —le exigió cuando él intentó deslizarse en su interior.

Julian levantó las caderas.

—Te lo prometo.

Sophia se movió y él gruñó frustrado.

—Prométeme que acabarás el poema que has estado escribiendo sobre mí.

Julian abrió los ojos sorprendido. No le había contado que lo había leído.

—Todos han sido sobre ti.

Sophia se movió de nuevo para evitar su insistente erección una vez más.

—Ya sabes a cuál me refiero. Quiero que lo acabes.

—Ese poema es una obra en la que estoy trabajando —la informó con frivolidad y a la vez seriedad—. Cada vez que descubro algo nuevo sobre ti lo escribo. Espero poder pulirlo en los próximos cuarenta o cincuenta años como mínimo.

Sabía exactamente qué decir para hacerla suspirar. También sabía exactamente cómo distraerla para poder deslizarse totalmente en su interior con un único movimiento hábil.

Jadeando, Sophia le rodeó el cuello con los brazos. Su cuerpo casi no se había ajustado a su exquisita intrusión cuando él empezó a moverse.

—Pero algún día lo acabarás, ¿no?

Le agarró de las caderas.

—Sí.

—¡Oh! Yo... ¿Lo prometes?

Riendo, Julian la cogió por detrás de la cabeza con una mano y la atrajo hacia su boca.

—Tendrás que confiar en mí —le susurró contra los labios.

Y Sophia lo hizo.

Epílogo

Todos somos autores de nuestra propia historia. El final depende de nosotros.

Obra sin título en desarrollo, de Sophia Rexley, la condesa Wolfram.

Catorce meses más tarde.

Era un día perfecto para celebrar una fiesta.

El sol era cálido, la brisa agradable y suave. Alexander Wycherley, el futuro conde de Braven, estaba sentado en el regazo de su padre, con la cara llena de migas de pastel y manchada del glaseado, que también tenía en su pelo rubio y había ido a parar a los pantalones de su padre. Al conde no parecía importarle.

La condesa de Braven observaba a su marido y a su hijo con una sonrisa. Tenía el brillo sereno de una mujer embarazada; estaba de pocos meses, con lo cual aún podía sentarse cómodamente a la sombra, para que no le molestara el calor, y su mano descansaba de forma protectora sobre la ligera hinchazón de su barriga.

A su lado, la condesa de Angelwood le daba su hija dormida al padre de la criatura. Tenía el pelo pelirrojo y los ojos turbulentos de su madre y el temperamento de su padre, algo de lo que éste solía enorgullecerse en público.

—La tuviste sólo para ti durante nueve meses —dijo lord Angelwood cuando tomó a la pequeña Imogen en brazos—. Ahora me toca a mí.

Lady Angelwood puso los ojos en blanco.

—Pues si quieres puedes llevar al siguiente durante los nueve meses tú.

El señor y la señora Wesley se acercaron a lord Angelwood para admirar a la pequeña en brazos. Dios aún no les había dado un hijo, aunque no por falta de intentarlo, bromeó el señor Wesley, lo que violentó a su mujer.

La señora Wesley llevaba un vestido sencillo de muselina amarillo, estiloso pero en absoluto moderno. No parecía importarle. Rezumaba una tranquila madurez y satisfacción que no había tenido antes de estar casada. Estaba totalmente enamorada de su marido y era evidente que él sentía lo mismo. Vivían cómodamente gracias a la dote de Letitia y a las inversiones de Marcus, de las que esperaba un gran retorno en breve.

El conde de Wolfram los observaba a todos con una abrumadora sensación de felicidad y satisfacción. Eran sus amigos, su familia. Le gustaba tenerlos a todos unidos en la terraza de Heatherington. La única persona que faltaba era su mujer.

En ese preciso momento, apareció a su lado, cogiéndole del brazo con una alegre sonrisa. Julian le respondió con otra sonrisa, consciente de que todo el amor que sentía por ella quedaba expresado en su mirada. No le importaba quién lo viera. No se avergonzaba de amarla tanto.

Esa mañana Sophia le había dicho que sospechaba llevar un niño en sus entrañas. Julian había sentido como un pinchazo en el pecho ante la noticia. Por primera vez, pensó que quizás estuviera preparado para ser padre. Pasara lo que pasara, tuvieran o no un hijo, se sentía agradecido por lo que tenía.

Y lo que tenía era una familia y amigos que lo amaban. Y pensar que en su momento habían estado sólo ellos, él, Brave y Gabe, ante el mundo.

Julian sonrió a los dos hombres, a Brave, quien había jurado no volver a amar y encontró un amor demasiado fuerte para resistirlo con Rachel, y a Gabe, quien había dado una segunda oportunidad a la felicidad con Lilith, su primer y único amor.

Y luego estaba el propio Julian. Si le preguntaran, tendría que admitir que era el más afortunado de todos. Después de todo, le habían dado todo lo que necesitaba, todo lo que había querido, cuando el destino le puso de nuevo a Sophia en su vida.

—Te amo —murmuró al oído de Sophia.

Sophia le sonrió, lo que provocó que el corazón de Julian se llenara de tanta alegría que le dolió.

—Yo también te amo.

Julian la besó, haciendo caso omiso de los demás, y se rió cuando Brave y Gabe empezaron a tomarle el pelo.

Eran unos hombres muy afortunados.

* * *

Trilogía los amigos.

1. A Seductive Offer — Una proposición seductora.

2. A Game of Scandal — Un juego escandaloso.

3. Into Temptation — Caer en la tentación.

* * *

© Kathryn Smith, 2003

Título original: Into Temptation

Editor original: Avon Books.

Traducción: Blanca Rissech, 2007

© Editorial Planeta, S. A., 2007

Diseño Winfried Bahrle

Ilustración de la cubierta Alan Ayers

Primera edición en Colección Booket: Junio/2007

ISBN: 978—84—08—07327—7

Deposito legal B 24.557—2007