KATHRYN SMITH

Aún te llevo en el corazón

Hermanos Ryland Nº5

Planeta

Sinopsis

Desde que el vizconde Brahm Ryland cometió un terrible error y perdió a su bella prometida, lady Eleanor Durbane, su vida ha sido miserable. Por eso, cuando el padre de Eleanor le invita a una cacería en su mansión, acepta encantado. Será capaz de cualquier cosa para tener una segunda oportunidad con la única mujer que ha amado y amará jamás.

Autor: Smith, Kathryn

©2005, Planeta

ISBN: 9788408087786

Generado con: QualityEbook v0.75

AÙN TE LLEVO EN EL CORAZÓN

Hermanos Ryland 4

ESTE libro lo dedico a la memoria de mi abuela, Mildred Berry.

Ella nunca dejó de cuidar y amar a mi abuelo hasta el final. La abuela decía que la vida era un baile, y que a ella le encantaba bailar.

No importaba si no conocía bien todos los pasos, se los inventaba. No importaba que no tuviera sentido del ritmo, ella seguía su propia música.

No importaba que hubiera perdido a su pareja de baile hacía más de veinte años, aprendió a bailar sola. Y, lo que es más importante, la abuela bailaba incluso cuando nadie la estaba mirando, ella vivía según sus propias normas. Yo tuve la suerte de compartir su pista de baile durante treinta y dos años y, gracias a sus enseñanzas, nunca he tenido miedo a arriesgarme.

Gracias, abuela. Resérvame un baile.

ARGUMENTO

Brahm Ryland conoce muy bien lo que es el remordimiento, pero lo que más lamenta en su vida es su compromiso roto.

Eleanor Durbane no quiere ver a Brahm cerca de ella y mucho menos desea una disculpa de su parte. Pero Brahm afirma haber cambiado y ella desea creerle. Así que decide darle una oportunidad… y cuando la historia comienza a repetirse se verá en la tesitura de escoger entre confiar en lo que le dicta la lógica… o su corazón.

Brahm Ryland es un hombre acostumbrado a conseguir todo aquello que desea… Por fin ha terminado una temporada más en Londres y Brahm Ryland, vizconde Creed, se alegra inmensamente de ello. Desde que tuvo lugar el terrible error que acabó con su compromiso con la hermosa lady Eleanor Durbane, su escandalosa vida de soltero se ha vuelto verdaderamente tediosa; cada día que pasa sin Eleanor parece más largo que el anterior. Pero, justo entonces, se rompe la monotonía: recibe una invitación para una cacería en la propiedad de lord Burrough, el padre de Eleanor, y Brahm sabe que al fin ha llegado su oportunidad de corregirlo todo.

Sin embargo, Brahm pronto descubre que compensar a Eleanor por su traición requerirá más que una simple disculpa… y, después de tantos años de dolor, necesitará tiempo y tacto para hacer que ella aprenda a confiar en él de nuevo.

Cuando todas sus hermanas advierten a Eleanor en contra de él, ésta sabe que no sería nada inteligente por su parte conceder una nueva oportunidad a la pasión que ambos sienten. Pero lo que Eleanor no sabe es que el vizconde más osado de Londres hará todo cuanto sea necesario para conseguir una nueva oportunidad para recuperar a su único y verdadero amor…

CAPÍTULO 1

HACE mucho, mucho tiempo…

Brahm estaba borracho.

No borracho de un modo divertido, ni siquiera de un modo remotamente elegante, no, borracho de ese modo en el que el mundo desaparece de tu vista y la cabeza te da vueltas. No había tenido intención de beber tanto; sencillamente se había visto abocado a ello. Un brandy había llevado a otro y luego a otro, hasta que los pies empezaron a pesarle como el plomo y su cuerpo entero había caído en un sopor.

Le gustaba sentirse así.

A pesar de su estado de embriaguez, se acordaba del compromiso que había contraído esa misma mañana. Le había pedido a la bella Eleanor que se casara con él, y ella había aceptado. Lo único que le faltaba era hablar con el padre de ella y, como el conde había sido amigo de su propio padre, seguro que no pondría ningún obstáculo a la unión. Obtendrían una licencia, y Eleanor sería su esposa. Pronto podría besar sus dulces labios, sentir su exuberante cuerpo contra el suyo, y hacerla suya para siempre. Sólo de pensar en ello, temblaba de deseo. Quizá no estaba tan borracho como pensaba.

Bebió otra copa y decidió que ya era hora de dejar la compañía de aquel grupo de hombres que parecían empeñados en que él siguiera bebiendo. Podría quedarse allí toda la noche, emborrachándose. Eso lo hacía sentir libre. Eleanor también lo hacía sentir libre. Y en cambio Eleanor no hacía que a la mañana siguiente le doliera la cabeza.

Con la imagen de ella en la mente, aceleró sus pasos y atravesó los pasillos oscuros de la mansión hasta llegar a su habitación, en el piso de arriba. Las fiestas en el campo siempre eran muy divertidas.

Ya en su habitación, se quitó las botas y tiró la chaqueta al suelo. El chaleco y la camisa siguieron el mismo camino. Tropezó al bajarse los pantalones y cayó sobre la cama con un ebrio «¡Oops!». Acabó de quitarse la molesta prenda y se tumbó desnudo en el lecho para disfrutar de la cálida brisa de verano que entraba por la ventana.

El mundo ya no daba vueltas, pero si cerraba los ojos aún podía disfrutar de esa agradable sensación de mareo. Era como estar en una balsa, navegando suavemente por el lago. Le gustaban los barcos. Le gustaba ese balanceo. Se parecía a lo que la bebida le hacía sentir. Sin miedo, sin inseguridades, sin sueños ni pensamientos. Nada, sólo una dulce oscuridad.

Estaba a punto de desmayarse cuando notó que algo le rozaba la cadera. Los ojos le dolieron al intentar abrirlos. Despacio y contra su voluntad levantó los párpados y vio la borrosa figura de una mujer de pelo rubio encima de él. Sonrió.

—Eleanor.

Incluso su nombre lo calmaba, era el sonido de la serenidad. ¿Qué estaba haciendo ella allí? Ellos aún no habían hecho público su noviazgo. Si alguien se enteraba de que Eleanor estaba en su habitación, la reputación de la muchacha quedaría hecha pedazos, y él no quería que su matrimonio empezara entre dudas y rumores.

—No deberías estar aquí.

—Chis —contestó ella a la vez que se sentaba sobre sus rodillas y acariciaba su creciente erección hasta que él arqueó la espalda de placer. Luego rodeó su miembro con los labios y Brahm ya no pudo contener sus gemidos.

¿Dónde habría aprendido una virgen inexperta esas técnicas? Si hubiera estado sobrio, seguro que habría pensado más en todo eso. Si hubiera estado sobrio, habría mirado mejor a la mujer que tenía arrodillada entre las piernas con su miembro entre los labios. Pero no estaba sobrio, y no hizo ninguna de las dos cosas.

Más tarde, cuando él la penetró, creyó oír gritar a alguien detrás de él, pero estaba demasiado ocupado con las sinuosas caderas de Eleanor y los suspiros que ella soltaba al recibirlo en su cálido y húmedo cuerpo. Ninguna barrera se interpuso a su posesión, un detalle que debería haberle inquietado, pero no lo hizo. En ese instante no le preocupaba si era virgen o no. Lo único que le preocupaba era que ella le pertenecía.

La maravillosa e increíble Eleanor por fin era suya.

Londres, septiembre 1819

—¿No estarás pensando en serio en aceptar la invitación de Burrough? —le preguntó Wynthrope incrédulo y vagamente despectivo.

Brahm Ryland miró a su hermano por encima de la invitación. Ya hacía seis meses que él y Wynthrope se relacionaban con normalidad, pero aún sabía cómo irritarlo.

—De hecho —contestó él, seco—, eso es precisamente lo que tengo intención de hacer.

Wynthrope levantó las cejas de tal modo que sin palabras le dijo lo que pensaba de su decisión.

—¿Estás borracho?

Si eso se lo hubiera preguntado cualquier otra persona, se habría sentido muy insultado, pero Brahm sabía que, si quería, su hermano podía llegar a ser mucho más irritante y despiadado. Se recostó en la silla y levantó las piernas para apoyarlas encima de la mesa que tenía enfrente.

—Estoy tan sobrio como la tía Jane.

Su hermano parpadeó.

—La tía Jane lleva muerta veinte años.

Brahm sonrió con condescendencia.

—Entonces seguro que llevará muchos años sin beber.

—Antes de morir, se emborrachaba cada día. Excepto los domingos, por supuesto.

—Por supuesto.

Brahm cerró los ojos y suspiró. ¿Estaba su hermano provocándole adrede o es que Wynthrope era verdaderamente estúpido? Habían estado tantos años alejados el uno del otro que ahora que habían logrado recuperar su relación como hermanos a veces no lo entendía. A menudo no sabía que pensar de él. Lo quería, a ratos incluso le caía bien, pero la mayor parte del tiempo creía que Wynthrope era como el viento; lo único que era constante en él era su inconstancia. Al menos, no era constante con Brahm. Ni tampoco con sus otros hermanos. Brahm no podía hablar por boca de Moira, la esposa de Wynthrope, aunque a juzgar por la sonrisa que siempre lucía en los labios, como mínimo era un buen marido.

Esa mañana, Brahm no tenía la paciencia para mantener un duelo de ingenio con Wynthrope. La invitación del conde de Burrough había llegado como un huésped inesperado; no necesariamente deseado pero tampoco mal recibido. Y, por encima de todo, había sido una gran sorpresa. ¿Por qué iba Burrough a invitarle a él precisamente? Seguro que el hombre no habría olvidado lo que Brahm hizo la última vez que estuvo en su casa.

Aunque el propio Brahm no recordaba con exactitud lo que en realidad había pasado; hacía ya más de diez años de aquello. Lo único que sabía era que él creía estar en la cama con Eleanor, pero por la mañana era su hermana la que estaba junto a él. Por supuesto, Eleanor rompió el compromiso. Se negó incluso a hablar con él, y su padre, lord Burrough lo echó de su casa sin contemplaciones. Pero al parecer, lo único que sabía Burrough era que Brahm le había roto el corazón a una de sus hijas, no que se hubiese acostado con otra para hacerlo.

Los días siguientes eran sólo una neblina; los había pasado bebiendo para tratar de olvidar la cara de Eleanor. Creía que lo había logrado, hasta que al cabo de unos años la vio en el baile que ofrecieron lord y lady Pennington. La vio bailar con todos los pipiolos mientras se iba bebiendo una copa de aquel asqueroso champán tras otra. Un instante estaba sintiendo los celos más horribles de su vida, y quería que Eleanor fuese consciente de la presencia de él aunque fuera un segundo, y al siguiente estaba de pie frente a la ponchera, utilizándola como urinario.

A pesar del aturdimiento que le había producido el alcohol, pudo darse cuenta, sin ningún género de dudas, de la horrorizada cara de Eleanor. No podía negar que en ese momento, ella había sido dolorosamente consciente de la presencia de él en el baile.

—Vas a ir a verla, ¿no es así? —El tono de su hermano era acusador—. Lo que quieres es ver a lady Eleanor.

Sólo con oír su nombre el corazón de Brahm latía descontrolado.

«Eleanor.» Ahora ya tenía más de treinta años y muchos la consideraban una solterona. Una chica por la que se debía sentir lástima y sobre la que todos aún hablaban a escondidas. Para Brahm, ella era su recuerdo más doloroso, la tenía tan grabada en su mente que sólo con cerrar los ojos su cara era lo primero que veía. Desde que había dejado de beber, ella había ido ocupando cada vez más todos y cada uno de sus pensamientos. Soñaba con ella, pensaba en ella a cada segundo. Era la única persona ante la que aún no se había disculpado por todo el daño que le había hecho. Se lo debía. Y, a lo mejor, cuando lo hubiese hecho, cuando le hubiera demostrado que era otro hombre, tal vez entonces, ella dejaría de atormentarle.

Y sí, tenía que admitirlo, a lo mejor entonces ella le daba una segunda oportunidad. Dios, era patético y débil, pero eso era lo que de verdad sentía. Él nunca le había pedido a otra mujer que se casara con él, ninguna otra mujer le había hecho sonreír como Eleanor.

Habían estado poco tiempo juntos, casi no habían festejado, pero las semanas que pasó a su lado eran de los mejores momentos de toda su vida.

Y de esos momentos no había tenido muchos.

—Tu silencio me lo dice todo —dijo Wynthrope sacándolo de su ensimismamiento—. ¿Te das cuenta de que será como tirarse por un precipicio? ¿Que puedes hacerte mucho daño?

—Sí. —Brahm afirmó con la cabeza y lanzó la invitación hacia su escritorio.

—¿Y aun así tienes intención de ir?

—Prefiero caerme por ese precipicio a seguir caminando a tientas por el borde sin saber cuándo pasará.

—Muy poético —contestó sarcástico su hermano enarcando una ceja.

Su tono no podía haber sido más seco. Brahm se rió.

—No debes tener celos de que yo sepa utilizar la lírica mejor que tú.

—No estoy seguro, pero creo que voy a vomitar —respondió Wynthrope dubitativo.

Ahora Brahm se rió a carcajadas. Tendría que saber que nunca lograría ganar a su hermano en ingenio. Wynthrope tenía una lengua y un sentido del humor letales. Podía dejar a alguien en el más absoluto ridículo antes de que la otra persona se enterase siquiera de lo que había pasado. Brahm sabía sin ninguna duda que su hermano se burlaba de él… pero parecía tan sincero.

—Supongo que has pensado en lo mal que puede resultar todo, ¿no?

Ah, ésa sí era la genuina franqueza de Wynthrope. Él aún no conocía a su hermano del todo, y Dios sabía que ambos iban a necesitar tiempo y paciencia para hacerse amigos, pero los dos se querían y se preocupaban el uno por el otro. Después de tantos malos entendidos y de tanto resentimiento, a Brahm esa conexión lo llenaba de cariño y satisfacción.

—Por supuesto.

La verdad era que no, que aunque era consciente de ello, no lo había pensado. Él sólo podía pensar en que iba a ver a Eleanor, no en lo que eso pudiera significar para ella. Si la situación fuera al revés, a él no le haría especial gracia volver a ver a la mujer con la que iba a casarse hasta que la había descubierto en la cama de su hermano.

Pero si ella no estuviera dispuesta a verlo, ¿por qué le habría mandado la invitación? Eleanor se ocupaba de todo en casa de su padre; los sirvientes respondían ante ella. Era quien decidía todo lo que acontecía en aquella casa, desde las tareas diarias hasta las grandes fiestas. Tenía que saber que él estaba invitado. Demonios. Ella era quien había mandado las invitaciones. ¿O no?

Wynthrope lo miró con sus indescifrables ojos azules llenos de preocupación.

—Ve con cuidado, hermano.

Era una advertencia en el sentido más amplio de la palabra pero a Brahm se le hizo un nudo en la garganta al percibir el afecto que se escondía tras ella.

—Por supuesto —repitió.

Él siempre iba con cuidado. Por lo menos cuando estaba sobrio. Sólo cometía locuras estando borracho.

Locuras como orinarse en el ponche de una fiesta. Locuras como permitir que su padre, el anterior vizconde, participara en una carrera de carruajes que acabó con su vida y le dejó a él cojo. Y, al parecer, locuras como acostarse con la hermana de su prometida. Expulsó ese pensamiento de su mente. De todas las cosas que recordaba o no haber hecho, herir a Eleanor era la que más le dolía, aparte de la muerte de su padre. Wynthrope se puso de pie.

—Te dejo pues para que puedas hacer el equipaje.

Brahm miró a su hermano. Wynthrope era tan elegante, tan apuesto y dueño de sí mismo. Durante muchos años había creído que estaba hecho de hielo, pero entonces Wynthrope conoció a Moira, y todo ese hielo se fundió. Brahm sabía, aunque su hermano nunca lo reconocería, que Wynthrope era mucho más profundo y sensible de lo que aparentaba.

—Estaré bien, Wyn —se oyó decir a sí mismo para tratar de tranquilizar a su hermano.

—Si tienes algún problema —dijo él clavándolo en la silla sólo con la mirada—, cualquier problema, manda a alguien a buscarme. Yo acudiré a tu lado en seguida.

A Brahm se le volvió a hacer un nudo en la garganta. Estaba seguro de que Wynthrope se refería a la bebida.

—Lo haré. Gracias.

Wynthrope se limitó a afirmar con la cabeza y se fue. Después de la partida de su hermano, Brahm siguió sentado a su escritorio durante mucho rato, mirando el retrato de su padre que colgaba encima de la chimenea.

De todos los hijos del vizconde, Brahm era el que más se parecía a él. Sólo él tenía todos sus vicios y, tal vez, algunas de sus virtudes. Tenía su mismo pelo oscuro, la misma nariz y la misma barbilla. Pero en un aspecto era totalmente distinto al hombre que lo había criado. Él nunca, nunca se casaría con una mujer a la que no amara sólo para aumentar el patrimonio familiar y tener un heredero. Él no relegaría al puesto de amante a la mujer que ocupaba su corazón, ni permitiría que ninguno de sus hijos fuera un bastardo, como lo era su hermano North.

No. Brahm se casaría con la mujer que amaba o no se casaría con nadie. Durante años había pensado que lo segundo era mucho más probable. Pero ahora… ahora quizá le estaban dando una segunda oportunidad, y por nada del mundo iba a dejarla escapar. Iba a aceptar esa invitación. Iría a casa de Burrough y se enfrentaría cara a cara con Eleanor. Haría todo lo que fuera necesario para que ella lo escuchara, no pararía hasta disculparse ante ella, hasta que ella se diera cuenta de lo mucho que había cambiado. Y esperaba lograr que al menos cambiara de opinión sobre él. Más allá de eso, no se atrevía a esperar nada. No se atrevía a pensar en cómo reaccionaría al verlo, ni en si volverían a sentirse atraídos el uno por el otro.

Lo único que deseaba era que su antigua prometida se diera cuenta de lo muy distinto que él era ahora. Y si no lograba que ella cambiara la opinión que tenía de él, pues bueno, a lo mejor, entonces, él podría enterrarla en su pasado. Tal vez podría dejar de pensar en lo que habría podido ser y se resignaría a aceptar la realidad. Ella era la única persona a la que aún no había pedido perdón. Después de hacerlo, su vida podría volver a empezar desde cero.

Sí, su futuro, su vida entera, dependía completamente de que Eleanor Durbane le perdonara. Si aún bebiera, ese pensamiento lo serenaría de golpe.

¿Cómo sería ella ahora? En las pocas ocasiones en que la había visto, se había dado cuenta de que, aunque aparentemente seguía igual, su belleza le detenía el corazón aún más que antes. Ella no se había casado. ¿Estaba amargada? ¿La habría afectado de tal modo su comportamiento que no quería saber nada más de los hombres? Aunque por mucho que lo intentara, nunca se sentiría culpable de eso. ¿Cómo reaccionaría él al verla después de tantos años? ¿Le seguiría dando un vuelco el corazón sólo por estar a su lado? ¿Seguiría queriendo hacer cualquier cosa que ella le pidiera?

Pero lo más importante, necesitaba saber cuál sería la reacción de ella al verlo. ¿Se alegraría? ¿O querría su cabeza en una bandeja de plata?

Lo más probable era que ninguna de las dos cosas.

—Debo de estar completamente loca.

En el otro extremo del salón su hermana Arabella apartó la vista de su bordado.

—¿Decías algo, querida?

Dios, no había hablado en voz alta, ¿no? Eleanor se sonrojó y miró a su hermana.

—Nada, Belle. Me he pinchado.

Eso era una gran mentira. Hacía más de media hora que no tocaba ni un hilo de su bordado. No era que no le gustara coser, la verdad era que hacerlo le encantaba. Había completado muchas piezas, y todas le habían aportado placer y serenidad. A veces, los días se hacían tan largos que necesitaba algo para pasar las horas, algo en que ocupar las manos.

Pero nada conseguía que dejara de pensar que ya había cumplido treinta y dos años y estaba a punto de convertirse en una solterona. Y, cuando se daba cuenta de que la soltería la estaba atrapando, necesitaba algo que la distrajera del hecho de que, si aquella noche hubiese sido ella la que se hubiese acostado con Brahm, ahora podría ser lady Creed…

No, no iba a recordar esa horrible noche. No mientras Arabella estuviera con ella. Porque Arabella no sabía que el único hombre con el que ella se había planteado casarse se había acostado con Lydia, su otra hermana. De hecho, según había constatado Eleanor, ni siquiera Lydia sabía que ella la había visto en la cama con Brahm. Lydia nunca habría hecho lo que hizo, ¡y vaya si lo hizo!, si hubiera sabido que Brahm se había declarado a Eleanor. ¿Qué hermana sería capaz de algo así?

A veces, Eleanor deseaba que su hermana le hubiera contado lo que pasó. Eso le habría hecho más fácil perdonarla, haría que fuese más fácil vivir con el resentimiento que sentía. Pero Lydia nunca había dicho nada, ni una palabra.

Y, si era sincera, Eleanor a menudo se preguntaba si a su hermana siquiera le había importado. ¿Dudaría alguna vez sobre si Eleanor sabía lo que había pasado entre ella y Brahm? ¿Solía Lydia engañar a su marido, o Brahm había seducido a una fiel esposa?

Ella ya sabía que Brahm Ryland no tenía que molestarse en intentar seducir a nadie. Las mujeres solían revolotear a su alrededor como moscas. Incluso ahora, con su dañada reputación, no le faltaba compañía femenina.

Bueno, era evidente que en Inglaterra había muchas mujeres escasas de moral y buen gusto.

—¿Ellie?

Eleanor levantó la cabeza. Arabella la miraba con cara de preocupación.

—¿Qué es lo que te tiene tan distraída?

Eleanor fingió sorprenderse y se rió. La risa sonó falsa y forzada incluso a sus propios oídos.

—¿Distraída? ¿Por qué piensas que estoy distraída?

Arabella sonrió al ver cómo el bordado que Eleanor tenía en el regazo se caía al suelo.

—Porque llevas minutos con la mirada fija en el infinito.

Eleanor se dio cuenta de que no podía disimular. Arabella era la única que se preocupaba por ella. Lydia y sus otras hermanas, Muriel y Phoebe, estaban demasiado ocupadas con sus vidas como para pensar en las de los demás. Arabella era distinta. Arabella era feliz con su marido y con sus circunstancias. Las otras, incluida Eleanor, a menudo se ensimismaban con sus problemas y no se interesaban por nadie más que por sí mismas.

Eleanor tenía que asumir su parte de culpa en todo eso. Después de la muerte de su madre, ella había criado a sus cuatro hermanas. Si sus vidas las decepcionaban, ¿no tenía ella alguna responsabilidad?

—¿Qué? —insistió Arabella al ver que Eleanor seguía en silencio—. ¿Qué es lo que te tiene tan preocupada? ¿Es por la fiesta de papá?

Por desgracia, Arabella tenía una especial habilidad para percibir las cosas que uno más quería ocultar.

—Sí —suspiró Eleanor. Recogió el bordado y lo guardó en la cesta de costura que tenía a sus pies—. Está empeñado en casarme.

Su hermana sonrió con paciencia. Miró su tela y clavó la aguja.

—No parece que la idea te haga especialmente feliz.

En absoluto. Sólo había aceptado porque su padre estaba enfermo y no quería preocuparlo.

—No necesito que me ayude a buscar marido.

—Nunca sales de casa. —Arabella se encogió de hombros—. Es obvio que, si no sales a buscar marido, él tenga que traértelo aquí.

—¡Sí salgo de casa! —protestó Eleanor, aunque sabía que algo de verdad había en aquello. Ella no salía demasiado a menudo. Iba a misa el domingo por la mañana y, de vez en cuando, al pueblo a comprar telas o hilos. Sólo iba a Londres para la temporada de bailes. E, incluso entonces no tenía demasiada vida social, con sus hermanas casadas no había ninguna necesidad.

La verdad era que no solía salir por Londres por miedo a encontrarse con Brahm, quien se estaba convirtiendo en la estrella de la sociedad. Su reputación ya no era tan negra, sino más bien gris. Algunas anfitrionas lo consideraban incluso fascinante, y verlo era mucho más de lo que el corazón de Eleanor podía soportar.

—Papá ha invitado a muchos caballeros, Belle. —No pudo evitar sonar tensa—. Todo el mundo se dará cuenta de lo que pretende. Todos nuestros invitados sabrán que intenta venderme como si fuera una vaca en el mercado.

—¿Cómo puedes decir algo tan horrible sobre papá? — Arabella frunció el ceño con fuerza—. ¡Él no intenta venderte a nadie! Lo único que quiere es saber que alguien cuidará de ti cuando él muera.

¿Cómo podía su hermana hablar de esa manera de la muerte de su padre? Quizá fuera porque Eleanor había pasado más tiempo con él. Tras la muerte de su madre, había dependido tanto de ella que, sólo la idea de perderlo, le ponía un nudo en la garganta.

—Yo cuidaré de mí misma. —Se negaba a sentirse culpable—. Con mi herencia, nunca me faltará de nada.

Era mejor llamarlo «herencia» que no «dote no utilizada».

—No es lo mismo —la riñó su hermana—. Una dama necesita que un caballero cuide de ella, compartir su vida con él. El deber de una mujer es darle hijos y hacer compañía a su marido.

Eleanor se quedó mirándola. Arabella de verdad creía aquello, y lo que era más importante, Arabella lo vivía. Eso era lo que ella quería y lo que tenía con su marido. Estaban esperando su primer hijo, y eran una de las parejas más felices que Eleanor conocía. Rara vez discutían y, cuando lo hacían, los dos se quedaban completamente destrozados. Eran compañeros, lo que era una excepción entre los de su clase social.

Dios, Eleanor envidiaba a su hermana. Aunque a menudo no la entendía, en el fondo sentía envidia. A lo mejor, Arabella era distinta porque sólo era dos años menor que Eleanor. Aún se acordaba de su madre, no como sus otras tres hermanas. Eleanor tenía doce años cuando su madre falleció. Arabella diez, Lydia siete, Phoebe cuatro y Muriel apenas uno. Arabella había llegado a disfrutar de su madre, incluso se le parecía.

Caroline Durbane había sido una mujer encantadora, de ojos azules y melena rubia. Sólo Arabella era tan delicada y dulce como ella. Las demás tenían el pelo más oscuro. Eleanor y Lydia tenían el mismo tono de rubio oscuro con algunos mechones más claros. Phoebe era castaña, y Muriel tenía el cabello color miel.

Pero ¿por qué estaba pensando en sus hermanas cuando debería estar buscando el modo de salir del lío en que su padre la había metido?

Ella había aceptado organizar esa fiesta porque él así lo había querido, y la verdad es que estaba aterrorizada ante la idea de su muerte. Caminaría descalza hasta Londres si supiera que eso lo iba a mantener a su lado durante más tiempo. Era curioso que, a pesar de que a menudo la agobiaba, no podía soportar la idea de que muriese.

Todo había ido bien hasta que se enteró de que había invitado a un montón de caballeros solteros. Durante el próximo mes, la casa estaría llena de solteros con el único propósito de que uno se le declarase a Eleanor y ésta, por supuesto, lo aceptara.

Como una subasta al mejor postor.

Ella se había hecho cargo de la casa a una edad en que la mayoría de las jovencitas sólo piensan en enamorarse de sus profesores de baile. Había criado a sus hermanas, aunque quizá no hubiera hecho un gran trabajo, y se había ocupado de su padre. ¿De dónde había sacado la idea, precisamente su padre, de que necesitaba un marido que la cuidara?

Ella no necesitaba a nadie. Sí, a lo mejor estaría bien tener a alguien en quien pudiera apoyarse, pero eso no implicaba que necesitara un marido. Sólo significaba que necesitaba… alguien en quien apoyarse.

Y lo que era seguro, era que no necesitaba como marido a ninguno de los candidatos de la lista de su padre. Sólo Dios sabía qué tipo de hombres habría escogido. Él fue quien eligió a Brahm Ryland hacía años, y ya se veía lo que había pasado.

—¿Me estás escuchando?

—Discúlpame, Arabella. —Eleanor miró a su hermana avergonzada.

—Haces bien en disculparte —la riñó ésta—. No has escuchado nada de lo que te he dicho.

—Te he escuchado. Una mujer necesita que un hombre la cuide. Un hombre necesita a una mujer que le haga compañía.

—¿Y? —Arabella arqueó una ceja.

—El deber de una esposa es dar hijos a su marido.

—¿Y?

¿Había algo más? Oh, Dios. —Hum.

Arabella esperó pacientemente, sin importarle el sufrimiento de Eleanor.

—Está bien —confesó Eleanor. A veces su hermana sabía ser cruel—. No te estaba escuchando.

Arabella sonrió satisfecha, otro hecho que pasó inadvertido a Eleanor, pues seguía intentando que su tambor de bordado no se cayera de sus rodillas.

—He dicho que papá sólo quiere que seas feliz, y tú no deberías creer lo contrario. Sabes que él nunca te forzaría a casarte con alguien a quien no quieras.

Eso era cierto. Ninguna de sus hermanas se había visto forzada al matrimonio, y Eleanor sabía que ella no iba a ser diferente. Después de todo, su padre le había permitido rechazar a Brahm, y eso que él había sido su candidato preferido.

Por otra parte, algo se podía decir respecto a que su padre hubiese permitido a sus hijas elegir por sí mismas: dos de sus hermanas eran totalmente infelices con los maridos que habían escogido ellas solas, y Muriel, que acababa de casarse, parecía seguir el mismo camino. Ése no había sido en cambio el caso de Arabella. La noche en que Henry se le declaró, le pidió consejo a Eleanor, y ella se lo dio encantada y la felicitó de todo corazón.

—Ya sé que nadie va a obligarme, Belle —suspiró. Era todo tan confuso—. Es sólo que es muy embarazoso. La gente hablará de ello, tú lo sabes.

—Lo sé —asintió su hermana, y dio otra puntada—. Por eso le he pedido a papá que también invite a otras damas que aún no están casadas.

—¿Tú has hecho eso? —Eleanor no podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Le dije que si tenías competencia —sonrió Arabella—, te esforzarías más en ello.

Eleanor no pudo controlar la risa.

—¡Oh, Belle! Gracias.

Su hermana respondió con un gesto.

—Creí que así te sentirías menos presionada. He visto que esta mañana ya han llegado algunos invitados. ¿Algún soltero entre ellos?

—Lord y lady Boothe. —Eleanor negó con la cabeza—. Ya sabes que les gusta llegar temprano. Y algunas otras familias, para poder instalarse con más calma. —Desvió la mirada hacia el reloj—. Supongo que los otros empezarán a llegar pronto. Esta tarde y noche van a ser las más ajetreadas.

—¿Papá confía en que tú recibas a todos los invitados?

—Dio otra puntada.

Eleanor se lo confirmó. Ella solía encargarse de eso, pero no creía tener suficiente compostura como para dar la bienvenida a todos aquellos caballeros, por no hablar de las miradas que le dirigirían las damas también invitadas.

—Muriel y Phoebe se han ofrecido a hacerlo durante el rato que sea necesario.

El único motivo por el que sus hermanas se habían presentado voluntarias era para poder ser las primeras en enterarse de todo.

—Bien. Si no te ven hasta la hora de la cena crearás más expectación.

¿Expectación? ¿Ella? Eleanor se habría echado a reír de no haber estado ya sonriendo. Ella no era para nada fea, pero todos sabían que era la menos espectacular de las hermanas. Era demasiado alta, y su boca a menudo le hacía pensar en el pico de un pato. Su labio superior era más ancho y más relleno que el inferior, y parecía que siempre estuviera a punto de sonreír… o de hacer «cua-cua».

¿Por qué iba nadie a estar ansioso de ver a una solterona? Ya hacía tiempo que a ella se le había pasado la edad. Nunca podría tener tantos niños como una chica de veinte años, y lo único que la hacía atractiva era su fortuna, y quizá su virginidad, si eso era considerado un premio. A esas alturas ese pobre trofeo estaría ya lleno de polvo.

Tan pronto como se le ocurrió esa absurda idea supo que corría peligro de volverse loca.

—No puedo hacerlo —exclamó, y empezó a caminar arriba y abajo—. No puedo seguir con esto. Y no lo digo porque sea humillante, sino porque ¿qué pasará si uno de ellos de verdad quiere casarse conmigo?

Eso aún no se lo había planteado. Dios, ¿qué haría si ella seguía el juego de su padre y alguien se le declaraba? O peor aún, ¿si sucedía lo impensable y algún caballero abrigaba sentimientos amorosos hacia ella? Sería demasiado cruel por su parte.

—¿Y si eres tú quien quiere casarse con uno de ellos? — preguntó su hermana levantando la vista de la costura.

Eso no podía pasar de ningún modo. Sencillamente era imposible. ¿O quizá no?

Cómo deseaba que la fiesta ya hubiera llegado a su fin. Ella había aceptado sólo para complacer los deseos de su padre enfermo, pero ¿cuánto más se esperaba de ella? ¿Acaso todo podía ir a peor?

—Oh, Dios mío. —Muriel, la hermana de Eleanor, entró en la habitación de golpe y cerró la puerta tras ella como si algo horrible estuviera persiguiéndola. Tenía los ojos azules abiertos de par en par y las mejillas coloradas. Muriel era aún lo suficientemente joven como para reaccionar de manera exagerada ante casi todas las cosas.

—¿Qué pasa? —preguntó Arabella cubriéndose el pecho con ambas manos. Al parecer, la vena teatral era una característica de la familia.

Eleanor se habría reído de la reacción de Arabella si Muriel no hubiera parecido de verdad alterada.

—¿Sí, Muriel? —intervino ella, confiando en que su tono de voz impulsara a su hermana a responder—. ¿Qué pasa?

La mirada sorprendida de Muriel se clavó en la suya. —El vizconde Creed acaba de llegar.

El corazón de Eleanor empezó a latir descontrolado. ¿El vizconde Creed?

Brahm.

En aquellos momentos estaba convencida de que las cosas no podían empeorar.

CAPÍTULO 2

BRAHM supo que estaba en un lío tan pronto como vio a Muriel salir corriendo. Nadie estaba nunca tan ansioso por anunciar la llegada de un invitado al que se estaba esperando, ni siquiera la de uno a quien no se estuviera esperando. Él había recibido una invitación, pero Muriel no estaba al corriente de ello, y apostaría lo que fuese a que no había sido Eleanor quien lo había invitado.

La huida de Muriel lo dejó de pie y solo en el recibidor con la otra, ¿cómo se llamaba?, Phoebe, una de las hermanas pequeñas, la castaña. Sus ojos azules lo observaban con curiosidad. Era una chica bonita, pero la verdad es que lord y lady Burrough habían producido una hermosa descendencia, la cual era una suerte considerando que todas eran mujeres. Las herederas bellas eran mucho más fáciles de casar que las no tan agraciadas.

¿Por qué no se había casado Eleanor? ¿Acaso él le había dado tan mala opinión del género masculino?

Iba a abrir la boca para entablar un poco de conversación cuando oyó el sonido de unos pasos acercándose por el pasillo. Muriel regresaba. ¿Iría armada con una pistola para echarlo de la casa? ¿O quizá llevaría una espada?

Ninguna de las dos cosas. Apareció armada únicamente con una misteriosa, no, maliciosa sonrisa. Era demasiado joven como para sonreír así.

—Lord Creed, ¿sería tan amable de acompañarme?

Ah, ¿así que lo llevaría engañado hacia su propia muerte? ¿Lo llevaba a un sitio tranquilo donde había alguien sensato con quien charlar? No sería tan afortunado. Seguro que lo conducía ante su padre o su hermana mayor. Con la suerte que tenía, la familia Durbane al completo debía de estar esperándolo para arrancarle la piel a tiras.

Aun así, la siguió, y fue observando por dónde pasaban. La casa estaba igual que la última vez que la visitó. Bueno, quizá había algunas cortinas nuevas y algún mueble que antes no estaba, pero el suelo seguía siendo de mármol italiano, los retratos de los pomposos antepasados seguían colgados y el aire seguía oliendo a cera y a flores frescas.

Quizá la diferencia más significativa era él mismo. La última vez que entró en esa casa, no tenía nada que demostrar ni nadie ante quien hacerlo. Ahora, quería demostrarle a una mujer que era un hombre nuevo. Sería más fácil convencer al Parlamento de que Inglaterra no era la dueña del mundo.

Muriel se detuvo frente a una puerta. Sus labios dibujaron una peculiar sonrisa de anticipación, como sedienta de sangre. Iba a disfrutar viendo cómo su hermana lo destrozaba. Maldita cría.

—Espere aquí —le ordenó.

«Mientras voy a buscar mi hacha», añadió Brahm para sus adentros. Ése era el mejor momento para recapitular y escapar de allí.

Pero en vez de eso, le devolvió a Muriel la sonrisa. Si creía que iba a salir corriendo asustado, estaba muy pero que muy equivocada. Él se había enfrentado a alucinaciones, juicios y mil demonios mucho más terroríficos que las hermanas Durbane, aunque ésos los había creado él mismo.

Además, él ya no podía correr, y no sólo en un sentido figurado, sino en la realidad. Lo máximo que podía hacer era cojear con cierta rapidez.

A Muriel la descolocó un poco que él le sonriera, y Brahm sintió cierta satisfacción al ver cómo se escurría dentro de la habitación y cerraba la puerta tras ella. No había podido ver nada de lo que había dentro y se preparó para una larga espera. Se apoyó en la pierna buena para estudiar los retratos que había en la pared.

Unos eternos minutos más tarde, mientras estaba observando distraído el cuadro de un lord con una peluca muy mal colocada, la puerta se abrió de nuevo. Sonriendo, a causa del divertido postizo, Brahm levantó la vista y se vio recompensado con una mueca de Muriel.

Entonces se dio cuenta de que la otra hermana, Phoebe, se había unido a ellos. No la había oído llegar, ni siquiera se había percatado de su presencia. Qué extraño. Estaba convencido de que cuando Muriel volviera sería para clavarle algo en la espalda. Por suerte para él, parecía que no había ido a por su daga.

—Puede entrar —le informó Muriel con una clara muestra de desprecio. Había una dureza en ella que lograba eliminar toda la frescura de la juventud.

Eleanor tenía esa edad cuando él la conoció, pero Eleanor le había parecido mucho más dulce e inocente. Si ahora la veía, ¿encontraría sus facciones endurecidas de ese mismo modo? Y si fuera así, ¿sería culpa suya?

Brahm movió la cabeza asintiendo. Enderezó los hombros y entró en la habitación seguido por las dos chicas. Se sentía como una mosca estúpida que se deja atrapar por la tela de una araña. Eleanor estaba allí con Arabella. ¿Estaría también en la casa la hermana que faltaba? ¿Cuánto sabían sus hermanas sobre su estúpida acción? Él daba por hecho que Lydia se lo habría contado todo a Eleanor, pero ¿y las demás? ¿Lo sabrían también, o Eleanor se lo habría ocultado? Él prefería lo segundo. Nunca había habido rumores sobre por qué Eleanor había roto el compromiso, en todo caso, ninguno de importancia. Algunas viejas cotillas habían dicho que su tendencia a beber más de la cuenta había sido la causa, pero eso no era ningún rumor, sino la pura y simple verdad.

Él había estado antes en aquella habitación. Aún estaba decorada con tonos azules, rosa y dorados. La alfombra que había bajo sus pies era la misma Aubusson que lo había recibido años atrás, cuando vio por primera vez a Eleanor Durbane y su corazón le dijo que aquella mujer sería su esposa.

La vio en seguida, y su mirada se encontró con sus fríos ojos azules. Estaba de pie en el centro de la habitación, con su hermana Arabella tras ella. Las otras dos que le habían acompañado hasta allí se colocaron también junto a ella. Quizá simplemente eran frías, quizá no conocían todos los detalles de su traición, pero de lo que no cabía ninguna duda era de que aquellas mujeres sabían que, en el pasado, él había herido profundamente a su hermana, y no iban a permitirle que volviera a hacerlo de nuevo. Él podía respetar eso, al fin y al cabo, tenía tres hermanos.

Sin embargo, a él no le importaba ninguna de ellas. Sólo le importaba la reacción de Eleanor. Y allí estaba, arropada por sus hermanas. Llevaba un vestido de seda color crema, con un lazo azul que rodeaba sus perfectos pechos, tan tensa, que la tela caía sin arrugarse. Como siempre, Eleanor iba a la moda sin pasarse, otro hecho que la diferenciaba de sus hermanas. Tenía la espesa melena rubia apartada de la cara y recogida en lo alto de la cabeza.

Simple y sin adornos, como si de una estatua se tratase, igual de suave y delicada. Sus ojos azules lo miraban inquietos. Su nariz estaba levemente erguida y sus labios, aquellos labios tan inusuales, con la parte superior más llena que la inferior, indudablemente demostraban enfado.

¿Era aquélla la mujer que lo había perseguido en sueños? ¿Era la mujer cuyo perdón anhelaba más que nada en el mundo? Aquella mujer que lo miraba con desdén, que parecía tan fría y distante, ¿acaso sus recuerdos lo habían engañado? ¿Aquella mujer amargada era la misma que tiempo atrás le había hecho desear ser mejor hombre sólo para ver cómo ella lo miraba con adoración?

Sí, lo era; lo sabía porque, desde que la vio, su corazón volvió a latir del mismo modo descontrolado y doloroso que antes.

Ella ya no era aquella muchacha que le había hecho pensar que despertar cada día al lado de la misma persona podía ser algo deseable. Ni él era tampoco aquel joven arrogante e iluso que se había creído inmune a los encantos de las mujeres. Hasta el día en que conoció a Eleanor, él siempre se había considerado un buen partido para cualquier mujer que quisiera un matrimonio de conveniencia, una mujer dócil, dispuesta a tolerar que él hiciera con su vida lo que quisiera. Sin embargo, el día en que conoció a la hija mayor de lord Burrough, Eleanor, empezó a creer que la felicidad podía existir y que era posible un matrimonio con alguien por quien sintiera amistad, respeto y pasión.

Hasta que él lo estropeó todo sin remedio. Y ahora ella lo miraba como si fuera algo que se le hubiera pegado a la suela del zapato. Pero en su mirada había algo más, una cautela que le dijo que no todo estaba perdido.

El silencio empezó a ser incómodo. Uno de los dos tenía que decir algo.

—Hola, Eleanor. —Se estremeció. Aquella voz ansiosa no podía ser la suya, ¿o sí lo era?

Por un instante, la máscara de compostura y serenidad de Eleanor se quebró, y la vio tan vulnerable como él mismo se sentía. A lo mejor, su perdón era pedir demasiado. Hasta ahora, él sólo había pensado en lo que podía obtener de ese encuentro y no en el daño que eso le pudiera causar a ella. Si Eleanor aún lo odiaba por lo que él había hecho hacía tantos años, entonces quizá sus sentimientos habían sido mucho más profundos de lo que él creía. Quizá le había hecho tanto daño que ella nunca sería capaz de perdonarle. Él se había acostado con su hermana después de pedirle a ella que fuera su prometida. Si la situación hubiese sido al revés, él dudaba que fuera lo suficientemente hombre como para perdonar esa traición, sin importar cuáles hubieran sido las circunstancias.

—Lord Creed. —Su voz era más sensual de lo que recordaba, y se sonrojó al oírla tratarlo con tanta formalidad. Aun así…

Si ella todavía estaba enfadada después de tanto tiempo, existía la remota posibilidad de que aún sintiera algo por él. Tal vez, al igual que ella en el de él, Brahm aún ocupara una parte de su corazón. Ellos todavía estaban conectados, aunque fuera por algo doloroso; ella había roto el compromiso, y él le había roto el corazón. Había demasiadas preguntas sin responder, demasiadas dudas y remordimientos. Ambos habían visto cómo sus anhelos de juventud y sus sentimientos se rompían.

Por otra parte, no se podía olvidar que ella era una mujer y él un hombre, y lo único que tenía que hacer era mirarla para desearla con todas sus fuerzas, sin que el pasado o sus ansias de convertirla en su vizcondesa tuvieran nada que ver con ello.

—Lord Creed —dijo a su vez la hermana que estaba tras Eleanor con voz amable pero firme—. No le esperábamos.

—Mis disculpas… —replicó él ante la evidencia—, por cualquier inconveniente que mi llegada les haya podido ocasionar. —Eso también era una evidencia ¿Qué iba a pasar ahora? ¿Lo iban a echar sin que tuviera la posibilidad de hablar con la mujer que se había convertido en su obsesión? Él no podía irse y continuar preguntándose qué habría pasado, no después de haber llegado tan lejos.

No se iría. Le pediría que lo perdonase aun cuando estuvieran echándolo por la puerta. Lo que pasara después no le importaba.

Eleanor seguía mirándolo. Ninguno de los dos había apartado la mirada del otro desde que él había entrado en la habitación. ¿Cuánto tiempo podrían seguir mirándose hasta que uno de los dos se rindiera?

—¿Os importaría dejarnos a solas? —preguntó Eleanor. Como no había apartado la vista de él, Brahm temió por un instante que aquello se lo hubiera preguntado a él. Sólo la dulzura de su voz le indicó lo contrario.

Tres pares de ojos azules se dirigieron sorprendidos hacia ella. Eleanor siguió mirándolo a él. Brahm ya no sabía qué hacer para no perderse en sus ojos. Eran como dos lagos que reflejaban mucho más de lo que él podía soportar. Los ojos de Eleanor no eran sólo ventanas, eran espejos. Hubo un tiempo en el que a él le había gustado verse como ella lo veía. Ahora, preferiría estar lo suficientemente lejos como para no mirarse con su mirada.

—No —contestó Muriel decidida—. No nos vamos.

La hermana de voz más dulce, Arabella, colocó la mano en el brazo de Muriel y miró directamente a Brahm. Él era consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido, pero no estaba dispuesto a apartar su mirada de la de Eleanor.

—Si Eleanor quiere que nos vayamos, tenemos que respetarla.

¡Sí! A solas con Eleanor. Era una pequeña victoria, pero victoria al fin y al cabo.

—Si nos necesitas —Arabella tocó a Eleanor en el hombro—, estaremos esperando en el pasillo.

Al parecer, Eleanor tampoco quería ser la primera en apartar los ojos. Ella siguió mirándole mientras cubría con su mano la de Arabella.

—Gracias, Bella.

Las tres hermanas Durbane se fueron observándolo amenazantes. Gracias a Dios que Lydia no estaba. Su presencia habría sido incómoda, tanto para él como para Eleanor, y entonces quizá a Eleanor le habría sido más fácil echarlo de su casa a patadas.

Brahm no miró a ninguna de las hermanas mientras salían, pero supo el preciso instante en que se que marcharon; no porque oyera cómo la puerta se cerraba, sino porque cuando él y Eleanor se quedaron a solas, el aire se volvió mucho más denso. De repente, sintió que se le secaba la garganta y le empezaba a sudar la espalda.

Sin saber aún qué decir, abrió la boca para hablar.

Eleanor se lo impidió.

—No estás invitado a esta fiesta.

Brahm hizo acopio de valor y volvió a intentarlo.

—Sí lo estoy.

No era una frase muy elocuente, pero sirvió a su propósito.

Ella se cruzó de brazos. ¿Era consciente de que así le resaltaban aún más los pechos? Probablemente no.

—Demuéstralo.

Él introdujo la mano en su chaqueta y sacó la invitación. Se detuvo un instante antes de entregársela para disfrutar de las emociones que se reflejaban en la cara de ella. Cuando se la ofreció, Eleanor se la quitó de las manos como si tuviera miedo de quemarse si le tocaba. Él debería haberse sentido ofendido, pero no lo hizo.

Ella tuvo que dejar de mirarlo para poder leer la invitación, y él se dio cuenta de lo mucho que le molestó hacerlo. ¿Acaso creía que él aprovecharía ese descuido para echársele encima? No era una idea tan absurda, aunque él siempre había preferido que las mujeres lo desearan. Y quería que Eleanor lo hiciera. Tanto, que incluso le daba vergüenza reconocerlo.

Eleanor apretó los dedos a tal punto que la carta empezó a arrugarse. Ella vio que él decía la verdad. Lo habían invitado. Alguien, además de él, la había traicionado.

Aquellos ojos azules volvieron a mirarlo con tanta intensidad que casi lo dejan ciego.

—¿Cómo te has atrevido a aceptarla?

Brahm sonrió. No pudo evitarlo. ¿De verdad creía que él rechazaría una oportunidad como aquélla?

—Habría sido descortés no hacerlo.

—Ha sido cruel hacerlo. —Al oír el dolor que había en su voz, él dejó de sonreír—. Yo nunca le he contado a nadie lo canalla que eres, ¿y así es como me devuelves el favor?

¿Devolverle el favor? ¿Acaso pretendía hacerle creer que ella había actuado de ese modo para protegerle?

—Si quieres que te recompensen por no haber hablado, pídeselo a tu hermana. Yo nunca he esperado ni te he pedido que guardaras silencio. Lo único que yo te debo a ti es una disculpa, y por eso estoy aquí.

Ella lo miró como si fuera a atragantarse.

—¿Una disculpa? ¿Después de todos estos años? No la quiero. No me la creo.

—¿Y qué me dices de lo que tú me debes a mí?

Ella abrió sorprendida los ojos para luego cerrarlos enfadadísima.

—Yo a ti no te debo nada. —Cada palabra siseó entre sus dientes.

¿No? Unos instantes atrás él la habría creído, pero las emociones que estaba sintiendo ahora le indicaban lo contrario.

—Me debes la oportunidad de explicarme. Cuando rompiste nuestro compromiso no me dejaste hacerlo.

—¿Explicarte? —Miró hacia la puerta entreabierta y bajó el tono de voz—. No hay nada que explicar. Sé lo que hiciste.

—Sabes lo que tu hermana te contó.

Ella dio un paso hacia él como si quisiera abofetearlo, pero se detuvo justo a tiempo.

—Sé lo que vi.

¿Lo que vio? Oh, Dios.

—¿Qué viste? —Él no recordaba nada de esa noche, nada excepto haberse despertado al lado de Lydia y saber, con dolorosa claridad, que habían hecho algo más que dormir.

Ella se sonrojó, pero no apartó la mirada. Tan enfadada estaba y tan humillada se sentía al recordar los motivos por los que lo había rechazado. Él creía que Lydia le había contado lo que había pasado. ¿Por qué Eleanor no le había dicho antes que los había visto?

—Os vi a los dos juntos —confirmó ella.

Brahm enarcó una ceja. Esa frase podía significar muchas cosas, especialmente en una conversación educada, que no era la que estaban teniendo ahora.

—¿Juntos?

¿Antes, después, durante?

Ella se sonrojó aún más. Todo el cuello y el escote le cambiaron de color. Era una dama reservada, no tenía costumbre de hablar de esos temas, y era cruel que él la obligara a hacerlo, pero ya que él no recordaba nada de esa noche, los recuerdos de ella eran de lo único de que disponían.

—Tú estabas desnudo —dijo ella en voz baja—. Mi hermana estaba desnuda. Tú estabas encima de ella. ¿Es bastante descriptivo para ti o quieres que continúe? Te juro que recuerdo todos los detalles.

Brahm tragó saliva. El dolor que percibió en su voz le hizo daño. La acusación que había en sus ojos lo hirió en lo más hondo. Parecía como si alguien le hubiera hecho un agujero en el pecho y le hubiera arrancado el corazón. No podía negar lo que decía porque él no sabía lo que había pasado. Si ella sólo hubiera sabido lo que su hermana le hubiera contado, habría tenido alguna posibilidad de negárselo, tanto a Eleanor como a sí mismo. Pero si Eleanor lo había visto, no tenía más remedio que creerla.

¿Cómo había sido capaz de hacerle algo tan horrible? ¿Y cómo iba a poder nunca compensarla por ello?

—Eleanor, lo siento tanto.

Ella emitió un sonido burlón.

—Por supuesto que lo sientes. —Pero no parecía creerle en absoluto—. No tengo ni idea de lo que haces aquí, y te aseguro que no me importa, pero ahora mismo voy a hablar con mi padre, y rectificará el error. —Le devolvió la arrugada invitación.

Sus miradas volvieron a encontrarse, y esta vez ella estaba tan cerca que él pudo verse reflejado en sus ojos. Parecía perdido, estupefacto, no el canalla que ella creía que era.

—Hasta entonces, lord Creed —continuó Eleanor sin alterar el tono—, sepa que ya le he dado la explicación que buscaba y que, por tanto, ya no le debo nada.

Brahm, completamente avergonzado, se limitó a observarla mientras salía de la habitación con la espalda totalmente erguida.

Eleanor Durbane no le debía nada, nada en absoluto. Pero él sí tenía una gran deuda con ella, una tan grande que no tenía ni idea de cómo pagarla.

Eleanor subió la escalera hacia la habitación de su padre, sus hermanas corrían tras ella.

—¿Qué te ha dicho?

—¿Qué vas a hacer?

—¡Eleanor, di algo!

Llegaron al rellano. Hacia la izquierda estaba la escalera que llevaba a las habitaciones de la familia. Hacia la derecha la que conducía a los cuartos de los invitados. Eleanor miró a Arabella e intentó relajar la mandíbula lo suficiente como para poder hablar.

—Papá le invitó.

Todas se mostraron sorprendidas. Sus hermanas, como era de esperar, estaban completamente horrorizadas. A diferencia de Eleanor. Ella no estaba horrorizada, estaba dolida, confusa, y se sentía muy traicionada. Y aunque ahora no quisiera reconocerlo, al ver a Brahm se le había acelerado el corazón.

¿En qué demonios estaba pensando su padre?

Ni su padre, ni sus hermanas sabían lo que se escondía tras la ruptura del compromiso con Brahm por parte de Eleanor. Hasta hoy, ni siquiera el propio Brahm lo sabía. Ella no había querido contarle que lo había visto con Lydia, en medio de su sórdido affaire, pero verlos le había hecho mucho daño. Eleanor no solía perder los estribos, pero Brahm Ryland conseguía lo peor de ella.

Siempre lograba sacarla de sus casillas. Era extraño que alguien a quien casi no conocía tuviera esa habilidad. Bueno, años atrás lo había conocido lo suficiente como para aceptar casarse con él, pero su declaración se produjo sólo una semana después de ser presentados. Ninguno de los dos era totalmente inexperto, pero su compromiso los arrastró con una fuerza arrolladora. Todo pasó tan deprisa, todo parecía tan perfecto…

Lo que hizo que encontrarlo con Lydia fuera aún más doloroso.

¿Y ahora quería disculparse? ¿Ahora? ¿Es que se había vuelto loco? ¿Se podía saber en qué estaba pensando? ¿Acaso creía que ella querría oír ninguna explicación, después de tantos años? No había ninguna explicación posible.

La expresión de Brahm había cambiado de un modo tan doloroso al oírla contar que lo había visto con Lydia, que sólo podía significar dos cosas: que él estaba tan borracho que no se acordaba de nada, o que había tenido intención de mentirle sobre lo que había pasado y ella le había fastidiado el plan contándole antes la verdad.

Sin duda, era lo segundo, aunque una vocecita en su interior le dijera que la primera opción era la correcta. No importaba que él la hubiera traicionado del modo más horrible, una pequeña parte de ella siempre intentaba defenderlo. A Eleanor no le gustaba pensar mal de la gente, ni siquiera de aquellos que se lo merecían.

Bueno, si Brahm Ryland quería demostrar algo, podía hacerlo en otro sitio. Si ella se salía con la suya, tal como solía ocurrir, en menos de una hora él ya se habría ido.

De tan apresurada como iba, hasta se le enganchó la punta del zapato con la alfombra y casi tropezó. Por suerte, sus hermanas, que iban hablando como cluecas tras ella, no se dieron cuenta, Eleanor no habría sabido qué decirles. No iba a contarles la verdad, no se veía capaz de contárselo sin acabar explicando todos los detalles de la sórdida historia.

¿Y si la invitación no la había enviado su padre, sino Lydia? ¿Qué haría entonces? ¿Y si todo lo había orquestado su hermana? ¿Y si Brahm y Lydia tenían intención de proseguir su aventura? Eleanor no lo soportaría, aunque en realidad eso no tuviera nada que ver con ella.

Pero si le preguntaba a su padre por la invitación y él no la había enviado, querría saber quién habría sido y por qué…

Entonces Lydia tendría un problema, no ella. Eleanor apretó la mandíbula con convicción, aunque sus instintos le decían lo contrario. Ella había sido como una madre para sus hermanas, y siempre había intentado protegerlas de cualquier mal.

Pero Lydia ya era una mujer adulta, no una niña. Eleanor ya la había protegido de Brahm Ryland una vez. No volvería a hacerlo. Por primera vez, iba a ignorar su instinto maternal.

Igual que había hecho al darse cuenta de que Brahm usaba bastón para caminar. Muchos hombres llevaban un bastón como complemento, y la primera vez que lo vio en público con él, pensó que él también era uno de esos presumidos, pero entonces se acordó de que se había destrozado la pierna en el accidente que causó la muerte de su padre. Brahm había sido muy afortunado al sobrevivir. Ella intentó olvidar el alivio que sintió cuando le contaron que él había logrado superar sus heridas. Durante unos días, no se sabía si viviría y, pese a todo el resentimiento que sentía hacia él, cada noche le había pedido a Dios que lo salvara.

Sus plegarias habían sido escuchadas. ¿Por qué Dios no había hecho lo mismo cuando ella le suplicó que la traición de Brahm no fuera más que una pesadilla?

¿Y por qué su cobarde corazón daba un vuelco cada vez que sus miradas se encontraban? A ella le habría gustado llevar un vestido más bonito; sólo para que él supiera lo que había perdido, por supuesto. Le habría gustado que los años hubieran sido tan generosos con ella como lo habían sido con él. No había derecho a que fuera tan guapo. Tenía una cara adorable, marcada por las alegrías y las amarguras de la vida. Unos ojos color whisky rodeados de arrugas de sonreír, y su boca, tan seria, marcada por líneas de pena y de dolor.

Sus ojos. Su boca. Su pelo. Sus manos. Ella no había podido olvidar nada. Protegida y apartada de la sociedad, como todas las mujeres solteras, había sufrido el doble sólo por el hecho de recordarlo. Recluida como estaba, él había sido el primer hombre que le había interesado, el primero que la había hecho despertar como mujer. Ella no sabía si las palabras que él le había dicho eran sinceras, creía que sí. Parecía de verdad interesado por ella, y Eleanor había estado completamente fascinada por él. De hecho, había estado incluso a punto de enamorarse, tan a punto, que cuando lo vio con Lydia, se inventó mil excusas para justificarle. Llegó incluso a querer perdonarle por haberla traicionado con su propia hermana. ¿Y eso qué decía de ella? Sin duda, que no tenía principios.

Ahora llevaba el pelo más largo. Parecía un pirata, o un héroe sacado de uno de los poemas de lord Byron. Oh, ¡si fuera feo sería mucho más fácil odiarle! Pero ya estaba cansada de despreciarlo. Estaba tan cansada de llevar dentro su secreto, que contárselo le había quitado un peso de encima.

No era el odio lo que la había llevado hasta la habitación de su padre, sino el miedo. Tenía mucho, mucho miedo de que si Brahm se quedaba en su casa, ella quisiera perdonarlo de nuevo, quisiera creer que de verdad estaba arrepentido y que se había convertido en un hombre nuevo. Ella tenía miedo de que él volviera a gustarle. Peor aún, seguía siendo una mujer recluida y protegida. Más mayor, sin duda, pero en el fondo la misma muchacha inocente.

Tenía miedo de que si dejaba de odiarlo, ese odio pudiera dirigirse hacia su hermana, y ella no podía odiar a alguien a quien prácticamente había criado, no por ese hombre; ni por ninguno.

Si ella dejaba de odiarle, si le creía, él podría volver a hacerle daño, podría volver a dejarla en ridículo. Y eso no pasaría. No podía pasar.

Eleanor quería que Brahm Ryland se fuera. Ya.

Llamó a la puerta de la habitación de su padre con sus hermanas alrededor. Gracias a Dios, ellas se habían puesto de su lado en todo ese asunto. En el pasado, hubo ocasiones en que parecía que se resentían con Eleanor por haber actuado a la vez de madre y de hermana, pero cuando las necesitaba, o cuando ellas creían que así era, corrían a su lado para protegerla y hacerle compañía.

Eleanor oyó como su padre le decía que entrara desde el otro lado de la maciza puerta de roble. Giró el pomo antes de que el valor la abandonara.

Jeramiah Durbane, recostado en una montaña de almohadones, ofrecía una imagen impresionante. Tenía casi setenta años, el pelo ya más blanco que rubio, pero sus ojos azules aún brillaban llenos de vida y su cuerpo todavía rebosaba vitalidad.

O así era antes de que se pusiera enfermo. Y esa enfermedad había sido el único motivo por el que Eleanor había aceptado celebrar aquella estúpida fiesta. Si su padre le pedía que lo vistiera para ir a dar un paseo por la ciudad, ella lo haría sin rechistar sólo para disfrutar de él un poco más.

Aunque hoy no parecía para nada un moribundo. Miró a sus hijas con una suspicacia de la que sólo es capaz alguien que ha sido padre de cinco chicas.

—Dios mío —murmuró—. Sólo se me ocurre un motivo por el que vosotras entréis así de golpe en mi cuarto. Me he muerto, o dentro de poco desearé hacerlo.

Si no fuera porque estaba enfadada con él, Eleanor se habría reído de la ocurrencia de su padre.

—Papá, creo que te gustará saber que acaba de llegar uno de tus invitados —le informó ella escogiendo cada palabra con cautela.

El hecho de que su padre no se sorprendiera, hizo que una corriente de alivio le recorriera la espalda. Había sido él, no Lydia.

Lo que significaba que a su hermana menor también le iba a sorprender la llegada de Brahm.

Bien.

—¿Y quién es? —preguntó finalmente su padre tras unos segundos de silencio.

Eleanor frunció el cejo ante la fingida inocencia. No engañaba a nadie, y mucho menos a ella.

—El vizconde Creed.

—¿En serio? —El intento de su padre de parecer sorprendido falló estrepitosamente.

—Déjalo, papá. Ya sé que tú le invitaste. Todo tú hueles a culpabilidad.

Su padre olfateó.

—Eso es la pomada, Ellie, no la culpabilidad. Créeme, conozco muy bien su olor.

Alguien se puso tras ella, Arabella, seguro, pero Eleanor ni se molestó en mirar.

—¿Por qué?

Su padre sabía lo que le estaba preguntando.

—Yo y el padre del chico éramos muy buenos amigos; se tiene que ser leal a ese tipo de amistad.

Vaya. Menuda tontería. ¿Y qué pasaba entonces con la lealtad a la familia?

—No te preocupes, Ellie. —Su padre sonrió—. Te considero por encima de todas esas cosas.

Eíeanor se sonrojó. ¿Cómo podía saber lo que estaba pensando en esos momentos?

—Quiero que le pidas que se vaya.

—No puedo.

¿Por qué no? ¿Su padre no iba a ser capaz de poner como excusa las normas sociales ante una situación como ésa?

—Tú le has invitado. Tú puedes retirar la invitación — insistió—. Es así de fácil.

—No es tan fácil. —Él la miró reprobador—. Además, no veo ningún motivo por el que tenga que tirar de las orejas al pobre chico.

De las orejas precisamente no era la parte de la que Eleanor se imaginaba que hubiera que tirarle a Brahm Ryland.

—Papá —intervino Arabella en tono razonable antes de que Eleanor empezara a enumerar las razones por las que debía echarle—, el compromiso del vizconde Creed con Eleanor acabó mal. Ese debería ser suficiente motivo para que no fuera bien recibido en esta casa.

Eleanor asintió con satisfacción. Ella no lo habría dicho mejor en absoluto.

—Eso fue hace mucho tiempo. —Su padre quitó importancia al asunto con un gesto.

—¡Papá! —Eleanor no podía creer lo que estaba pasando. ¿Cómo podía descartar así su decepción? Sí, claro que podía hacerlo. Él no sabía hasta dónde había llegado el mal comportamiento de Brahm. Su padre estaba convencido de que ella actuaba así por orgullo. No tenía ni idea de que tener a Brahm Ryland bajo su mismo techo era como si la abofeteara.

Aunque, bien pensado, quizá debería estar agradecida a su padre. Esa conversación le había recordado todos los motivos por los que ella odiaba a Brahm, y vio que no tenía nada que temer. No le tenía miedo en absoluto.

—¿Qué te pasa, niña? —Su padre la miró preocupado—. ¿Tienes miedo de que intente recuperarte? ¿O quizá tienes miedo de que no lo haga?

Eleanor se sonrojó de tal modo que prefirió no analizar el porqué. ¿Qué era lo que intentaba decirle su padre? ¿Tenía miedo de que Brahm quisiera conquistarla? ¿O tenía miedo de que no quisiera hacerlo? Si él no le prestaba ninguna atención, ¿se daría finalmente cuenta de que su destino era acabar soltera para siempre?

No, de eso nada. Ella era dueña de su destino. No había ningún motivo por el que no pudiera casarse algún día si así lo deseaba. Eleanor simplemente estaba enfadada con su padre. Como todos los miembros de su sexo, y como algunas mujeres, él sólo consideraba a una mujer con relación a lo que un hombre pudiera pensar de ella.

—Ninguna de las dos cosas —contestó seca—. Papá, lo único que me interesa de lord Creed es lo que hizo en el pasado. —Eso era verdad, sólo que su padre no sabía hasta qué extremo. El anciano se incorporó en los cojines.

—Entiendo que te refieres a cosas que hizo que nada tienen que ver contigo.

Parecía imposible, pero Eleanor se sonrojó aún más. Hubo un par de ocasiones en las que Brahm la besó, pero no, no se estaba refiriendo a eso.

—Me refiero a su tendencia a beber demasiado. Tú le has visto tantas veces como yo. ¿Qué pasará si lo hace aquí? —Intentó controlar la sonrisa victoriosa que querían dibujar sus labios. A ver cómo refutaba eso su padre. Después de todo, las acciones de Brahm hablaban por sí solas.

—Tonterías. —Su padre hizo una mueca—. Desde que su padre murió, que Dios lo tenga en su gloria, no he oído ningún chisme sobre él. Dicen que es un hombre nuevo.

—Pero…, papá —Eleanor no daba crédito a lo que estaba oyendo.

Su padre la interrumpió.

—¿No me dijiste el otro día, cuando juré que no volvería a llamar al doctor Kelly, que todo el mundo se merece una segunda oportunidad? Oh-oh.

—Sí —masculló entre dientes.

Su padre acarició la sábana con la palma de la mano.

—Entonces, seguro que el vizconde Creed se merece la misma consideración. A no ser, claro, que tú sepas de algún motivo por el que no deba ser así.

Oh, sí sabía de uno, desde luego que sí. Eleanor abrió la boca para hablar pero no emitió ningún sonido. Su padre la estaba mirando de un modo que la hacía sentir incómoda. Sus hermanas se habían acercado tanto a ella y la miraban con tal intensidad, que Eleanor no se atrevió a levantar la vista.

—¿Eleanor? —preguntó Muriel suavemente—. ¿Hay alguna razón por la que el vizconde Creed no se merezca una segunda oportunidad?

El tono de su hermana era de ánimo, como si quisiera que, de existir esa razón, Eleanor se sintiera apoyada para explicarla, pero ella no pudo hacerlo.

Quizá Brahm había traicionado su confianza, incluso Lydia, pero Eleanor no podía pagarles con la misma moneda. Y si no estaba dispuesta a contar lo que de verdad había pasado, entonces no tenía nada que decir.

—No —susurró, y sintió de nuevo un enorme peso sobre sus hombros—. Supongo que no.

—Bien. —Le dolió ver la mueca de satisfacción de su padre—. Entonces todo arreglado. —Al ver la cara de Eleanor éste dejó de sonreír.

Ella sólo podía imaginar cómo debía de ser su expresión para que el ánimo de su padre cambiase de ese modo.

—Todo irá bien, Ellie. Ya lo verás. El vizconde Creed no causará ningún problema. Trata de concederle el beneficio de la duda y, a lo mejor, incluso logras perdonarle.

Eleanor no dijo nada, no pudo. Su propio padre estaba en contra de ella, y no podía contarle la única cosa que haría que volviera a ponerse de su parte.

Quizá Brahm había cambiado; era posible, pero ella no lo creía. Incluso si por algún milagro había dejado de beber, seguía siendo la misma persona. Y nada podía cambiar lo que había hecho. El daño que le había causado.

Una segunda oportunidad. ¿Para qué? ¿Para volver a herirla? No. De ningún modo iba a permitírselo. Y, en lo que se refería a perdonarle, eso sí que era un verdadero chiste. Ella nunca perdonaría a Brahm. Nunca le perdonaría haber jugado con ella y con Lydia como lo hizo. Nunca. Nunca.

CAPÍTULO 3

NO lo habían echado, todavía.

A la hora de la cena, cuando su ayuda de cámara le preparó la ropa para vestirse y acabó de deshacer el equipaje, Brahm empezó a sospechar que quizá Eleanor no hubiese tenido éxito en su intento. O tal vez aún no había podido hablar con su padre. Sería raro que no se saliera con la suya, su padre siempre la había consentido mucho, aunque, si los rumores de que Burrough estaba tan enfermo eran ciertos, quizá no se había encontrado lo bastante fuerte como para tener una discusión de ese tipo con su hija mayor.

Y cuando Arabella pidió a los invitados que disculparan a Eleanor por no acudir a la cena debido a un dolor de cabeza, Brahm supo que él era la causa de ese dolor. Los demás también lo sabían. En las esferas sociales quizá no se sabía por qué Eleanor había roto el compromiso, pero que había sido ella era del conocimiento de todos. Más de uno de los comensales, después de mirar la silla vacía de Eleanor, le dirigió una mirada reprobatoria. Su padre tampoco les acompañó. El viejo conde debía de estar de verdad enfermo.

Pero el momento culminante de la noche fue la reacción de Lydia al verle; momento culminante en el peor sentido de la expresión. Ella no parecía ultrajada, como sus otras hermanas. De hecho, parecía más bien encantada de verlo, lo que suscitó más de una mirada, mientras su marido permanecía totalmente ajeno, charlando con otros invitados.

Si Lydia tenía intención de renovar su vieja «amistad», se iba a llevar una gran decepción. Era bastante guapa, aunque Brahm no la encontraba en absoluto atractiva. Quizá porque sabía que si quisiera podría tenerla, o porque le recordaba a un depredador en busca de su próxima presa.

Hasta entonces, no se le había ocurrido, pero ahora, mientras la miraba, veía claramente que ella sólo se le había acercado porque sabía que él quería a Eleanor. Y si esa fiesta era de verdad un intento encubierto para que Eleanor encontrara marido, a pesar de que había otras damas solteras invitadas, Lydia seguro que pensaba que él volvía a ofrecerse para el puesto, lo que sin duda los convertía, a él y a muchas otros de los caballeros presentes, en muy, muy atractivos a sus ojos.

Apareció el mayordomo con el vino y Brahm permitió que le llenara la copa. Seguro que el clarete era excelente, aunque no tenía intenciones de beberlo. No confiaba en él lo suficiente como para dar ni un sorbo, pero no iba a dar explicaciones a nadie, y la gente se fija antes en una copa vacía que en una llena. Por suerte, el vino no le tentaba tanto como otro tipo de licores y no le era difícil tenerlo cerca.

—Tráigame un vaso de agua, si es tan amable —le pidió al camarero, que dio media vuelta y fue a buscárselo de inmediato.

—Lord Creed —dijo una voz suave desde el otro extremo de la mesa—, hacía mucho tiempo que no le veía.

Él miró a Lydia directamente a los ojos. ¿A qué estaba jugando?

—De hecho varios años, lady Brend.

—Tiene buen aspecto. —Su tono hizo que todas las alarmas se dispararan dentro de su cabeza. Brahm nunca había sido un seductor, ni un gran experto en mujeres, pero sabía reconocer una insinuación sexual cuando la oía.

—Está soltero —intervino jovialmente lord Brend—. ¡Por supuesto que tiene buen aspecto!

El comentario provocó la risa de varios invitados. Lydia sonrió asintiendo, pero no dejó de mirar a Brahm.

—Soltero. Aunque todos sabemos que estuvo a punto de dejar de serlo, ¿no es así lord Creed?

¿Fue Arabella o Muriel la que miró reprobadora a su hermana al oír cómo ésta hacía referencia a que Eleanor le había plantado? Todas las demás hermanas Durbane pronto estuvieron riéndose del comentario con musicales carcajadas.

—Oh, Lydia —dijo Phoebe—, eres una bromista. —Pero su falsa sonrisa no logró disimular lo que de verdad pensaba. Ella no aprobaba el comportamiento de Lydia. Brahm tampoco, aunque tanto una hermana como la otra le habían hecho un favor al convertirlo en objeto de burla. Dieron a entender al resto de invitados que cualquier rencor que pudiera existir entre él y Eleanor ya estaba olvidado. En otras palabras, no había nada raro en el hecho de que hubiera sido invitado a aquella fiesta.

—Tiene razón —contestó él, aunque el hecho de seguir con la broma le provocara arcadas—. Aunque, seguro que todos los presentes estarán de acuerdo en que lady Eleanor salió ganando con ello.

Se limitó a decir lo que todos estaban pensando, pero Arabella lo miró agradecida por haberlo dicho. No importaban los motivos por los que Eleanor hubiera roto el compromiso. Se había negado a casarse con él apenas unas horas después de haber aceptado hacerlo, y, los comentarios sobre esa clase de comportamientos nunca eran benévolos. Si Brahm hubiera querido podría haber hecho comentarios muy perjudiciales para Eleonor, tanto entonces como ahora, pero ¿con qué fin? Él no la merecía ni cuando la había tenido a su alcance, y luego demostró con creces, ante todos y ante sí mismo, que Eleanor había tenido razón desde el principio.

Lydia continuó acosándolo con su mirada de rapaz. ¿Acaso nadie se daba cuenta? ¿O es que a nadie le importaba? Se parecía a Eleanor, aunque no era ni mucho menos tan bella como ella. Eleanor lo había mirado enfadada, pero Lydia parecía amargada. Mientras Eleanor era elegante, Lydia era ostentosa. Era como una mala copia.

¿Cómo pudo confundirla alguna vez con la mujer con la que quería casarse? Y seguro que eso era lo que había pasado aquella noche, porque, de haber estado sobrio, ni en un millón de años se habría acostado con una mujer como aquélla.

Permaneció callado el resto de la cena, y sólo habló cuando alguien se dirigió a él directamente. ¿Era su imaginación o había quienes intentaban incluirlo en la conversación? Él sabía que mucha gente le ignoraba, al fin y al cabo tenía mala reputación, pero también había quienes buscaban su atención, como si necesitaran su aprobación. Era extraño. Hacía ya muchos años que nadie lo trataba de ese modo.

Cierto que había madres a las que no les importaba con quién se casaran sus hijas siempre que tuviera una saneada fortuna, y ésas nunca habían dejado de acercársele. Pero aquellos invitados no eran madres ambiciosas —aunque algunas hubiera también—, sino miembros respetables de la sociedad que impulsarían a otros a seguir su ejemplo.

¿Podía ser que hubiera logrado cambiar lo bastante como para que ellos se dieran cuenta? ¿O tal vez creían que sería divertido tratar con alguien como él? ¿Acaso le importaba? Sus hermanos, sus esposas, sus familias y amigos se habían esforzado mucho para que él volviera a ser aceptado en sociedad, puede que sus esfuerzos no hubiesen sido en vano después de todo.

Después de cenar, disfrutó de un habano junto con los demás caballeros, mientras escuchaba sus historias con una sonrisa relajada. Nadie se dio cuenta de que no había dado ni un sorbo a su copa de oporto.

Estaba a punto de retirarse ya a su habitación cuando el mayordomo lo detuvo en medio del pasillo.

—Disculpe, milord, pero lord Burrough quiere que vaya a verlo a su habitación.

Había llegado el momento. Lo habían alimentado, lo habían despistado dándole una falsa sensación de seguridad, y ahora iban a echarlo a patadas, como al canalla que creían que era.

O quizá lord Burrough iba a contarle por qué lo había invitado. A lo mejor incluso le ofrecía la mano de Eleanor.

Eso sí que sería una sorpresa.

—Gracias. Ahora mismo subo.

—¿Necesitará de mi ayuda para saber dónde está la habitación de su señoría, milord?

—No. —Brahm negó con la cabeza—. Sé bien dónde está. — Él había compartido un brandy con el viejo lord en esa misma habitación durante su última visita.

El mayordomo hizo una reverencia y lo dejó allí. Brahm siguió pasillo adelante hasta llegar a la escalinata. Se paró delante, mirando los escalones. Vaya tontería, tenía miedo de subir. Tenía miedo de enfrentarse al hombre que había sido amigo de su padre, que había sido amigo suyo. Tenía miedo de verle porque se sentía avergonzado de cómo se había comportado la última vez que había estado en su casa. Muy, muy avergonzado. Cada vez que se encontraba con alguien a quien había herido o insultado era como si un puñal se le clavara en las entrañas. Lograba que la vergüenza desapareciera un poco disculpándose, pero el dolor no disminuía.

Apoyó el bastón en el primer escalón y empezó a subir. Nadie había mencionado su bastón. Todo el mundo actuaba como si no se dieran cuenta de que cojeaba, de que ya no era físicamente perfecto. No era vanidad, o quizá sí, pero antes decían que era un hermoso espécimen de hombre. Había sido un gran jinete y ahora, si lograba subirse a un caballo, sólo podía montar una cuarta parte de lo que antes solía si no quería que la pierna empezara a dolerle. Y, debido a su falta de agilidad, también había abandonado completamente la esgrima.

Al llegar a lo alto de la escalera se detuvo un momento para descansar la pierna. Ese tipo de esfuerzos ya no le dolían tanto como antes, pero ya se había resignado a no volver a ser el que fue. Había hecho las paces consigo mismo y esa cojera era un precio muy pequeño comparado con tener una segunda oportunidad de llegar a hacer algo bien. Su padre no podía decir lo mismo.

El hecho de que Eleanor lo abandonara no había bastado para que dejara de beber. Había sido necesaria la muerte de su padre y casi la suya propia para conseguirlo. Qué distintas habrían sido las cosas si la ruptura con Eleanor hubiera sido suficiente.

Al contrario, después de aquello, bebió durante catorce días seguidos. Fueron las dos únicas semanas en las que pudo dejar de pensar en ella, y en las que consiguió creer que estaba mejor sin ella. Se convenció de ello durante bastante tiempo, excepto cuando estaba sobrio y la recordaba, o bien cuando la veía en algún acto social, como aquella horrible noche en Pennington.

Había conseguido engañarse bastante bien hasta el accidente, después, empezó a reconstruir sobre las ruinas de su vida. Darse cuenta de que necesitaba cambiar dio origen a su obsesión por Eleanor Durbane, y con cuanta más gente se disculpaba más y más pensaba en ella. Eleanor ocupaba el segundo lugar de su lista, tras Wynthrope, y ahora que él y su hermano ya habían hecho las paces, Eleanor era lo único que le importaba.

Sólo quería que lo perdonara, no una segunda oportunidad. Que Dios lo ayudara, eso no era en absoluto lo que quería.

—Estás muy distraído —le susurró una voz al oído.

Brahm se sobresaltó. ¿Cómo había logrado deslizarse detrás de él de esa manera? Se apartó de ella con rapidez, ignorando el dolor de su pierna.

—Discúlpeme. No tenía intención de bloquear el pasillo.

Lydia lo miró divertida.

—No tienes por qué ser tan correcto ni estar tan tenso conmigo. —Se rió—. Bueno, quizá tenso no sea la palabra indicada.

Brahm frunció el cejo.

—Me temo que no la entiendo.

Por supuesto, eso era mentira. Tal vez fuera torpe con las mujeres, pero no era un completo idiota. Era obvio que ella lo estaba buscando.

Lydia se le acercó, la tenue seda rozando su cuerpo en descarada invitación. ¿Se comportaba así con todos los hombres o él era uno de los pocos desafortunados? Sí, él podría ir y acostarse con ella. Seguro que lograría excitarse lo bastante como para hacerlo, pero si follaba con Lydia, ¿qué le impediría después bajar y beberse una botella entera de brandy? ¿Seguiría siendo ella tan provocativa si supiera que, para él, compartir su cama sería caer en lo más bajo?

—¿Por qué estás aquí, Brahm? —le preguntó, curiosa e insinuante.

Él se apartó de la mujer, apoyándose en el bastón cuando su pierna se negó a cooperar.

—Me invitaron.

Ella se rió y volvió a acercársele.

—Eso es evidente. ¿Por qué aceptaste?

Si seguía aproximándose acabaría tirándolo por la balaustrada. Su pregunta le dio un respiro. Contestar con sinceridad podía no ser la mejor opción, pero mintiéndole le daría quizá una impresión equivocada. ¿Sabía ella lo mucho que le había dolido a Eleanor lo que ambos habían hecho? Seguro que no, si no no estaría allí en esos momentos, no si de verdad quería a su hermana.

Impaciente ante su silencio, volvió a intentarlo.

—¿Estás aquí por mí o por Eleanor?

—No estoy aquí por nadie, madame.

Éste había sido su último esfuerzo por ser educado con aquella mujer, y malditas fueran las normas de educación. Si hacía un comentario salaz más la mandaría directamente al infierno. No estaba allí para eso. No tenía paciencia para eso.

—Nunca he olvidado la noche que pasamos juntos. —Lydia resiguió con el dedo la solapa de su americana.

Ésa fue la gota que colmó el vaso. Brahm miró la mueca que dibujó su boca y volvió a sentir asco de ambos.

—Pues yo nunca la he recordado. Discúlpeme.

La apartó de su lado y siguió caminando hacia la habitación de lord Burrough. Las risas de ella le siguieron. Era obvio que no era una mujer que se desanimara con facilidad. Eso, o simplemente se estaba riendo de él.

Se alegró de que lo dejaran entrar tras la primera llamada. No importaba lo que el viejo conde quisiera decirle, cualquier cosa era preferible a tener que enfrentarse a su lujuriosa hija.

Una vez dentro, se dio cuenta de que la luz de la habitación era mucho más suave que la del pasillo. Había una pequeña lámpara encendida en la mesilla y lord Burrough estaba reclinado en la cama, con un libro a su lado. Estaba más viejo de lo que Brahm recordaba, y más cansado, pero aparte de eso, se lo veía muy bien para ser alguien de quien se decía que estaba en el ocaso de su vida.

Quizá los chismes sobre la mala salud del conde fueran exagerados.

—Bueno, no me lo puedo creer, el vizconde Creed. —Su voz también sonaba vigorosa—. Entra, muchacho, y deja que te vea.

A Brahm no se le pasó por la cabeza desobedecerle. Dio unos pasos por la alfombra hasta quedar justo delante de la cama del conde. Los ojos claros del hombre lo escrutaron con minuciosidad.

—No es muy educado por tu parte hacer que tenga que levantar tanto la cabeza, jovencito. Siéntate.

Brahm cogió la silla que había a su lado y la colocó cerca de la cama de modo que pudiera estirar su dolorida pierna.

—Me alegro de volver a verle, milord.

Burrough tosió.

—Déjate de «milord». Nos conocemos de toda la vida. Llámame Burr, es como tu padre solía llamarme.

—De acuerdo —asintió Brahm. Si el cálido recibimiento se debía a la vieja amistad que tuvo con su padre, Brahm no iba a discutírselo.

El anciano sonrió y se reclinó sobre los almohadones. —Supongo que te estás preguntando por qué te he invitado después de lo que pasó la última vez que estuviste aquí.

Brahm agradeció que no perdiera el tiempo con rodeos y que fuera directamente al tema que le preocupaba.

—Sí, me lo he preguntado varias veces.

Burrough hizo una mueca, feliz de haber acertado, pero en seguida se puso serio.

—Te he invitado por Eleanor.

A Brahm le dio un vuelco el corazón al oír el nombre de ella. ¿Le habría contado a su padre lo que había pasado?

—No sé lo que pasó entre vosotros hace años —eso contestaba su pregunta—, pero sé que mi hija no ha vuelto a ser la misma desde que sufrió esa contrariedad.

Contrariedad. Era un modo interesante de llamarlo.

—¿Y para qué me ha invitado exactamente?

—Desde hace años, mi hija está obsesionada contigo, y dado que has aceptado mi invitación, supongo que tú sientes lo mismo hacia ella. Quiero que Ellie y tú hagáis lo que sea necesario para que las cosas se arreglen entre vosotros. Quiero que ella siga adelante con su vida.

Brahm sonrió y negó con la cabeza.

—No creo que eso sea posible.

—¿Por qué?

—Porque lady Eleanor no quiere que las cosas se arreglen entre nosotros.

¿De verdad estaba ella tan obsesionada con él como él con ella? Llevar ese odio durante tantos años debía de ser muy doloroso.

Burrough entrecerró los ojos, pero Brahm no se sintió amenazado.

—¿Qué le hiciste a Eleanor, hijo?

Brahm se pasó la mano por la cara y suspiró, resignado. Se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en sus pantalones de lana. Se obligó a mirar a los ojos al anciano.

—Eleanor rechazó mi oferta de matrimonio porque me pilló… en una situación comprometida con otra mujer.

—Lydia. —El conde ni siquiera parpadeó.

Maldición. A Brahm se le desencajó la mandíbula; hacía años que no se quedaba tan sorprendido por algo.

—¿Cómo lo sabe?

—Lydia se casó joven —suspiró Burrough—, con un hombre que yo sabía que no era el adecuado para ella, pero no hubo modo de disuadirla. No tardó demasiado en buscar alicientes fuera del matrimonio.

Si ese hombre quería llamar «alicientes» a las aventuras de su hija, Brahm no iba a corregirlo.

—Ya sé que no es ninguna excusa, pero yo estaba borracho. No me acuerdo de nada.

—Te creo. —La sonrisa del anciano era afectuosa, comprensiva incluso—. Eras un borracho incorregible, pero nunca te faltó el honor.

Brahm no estaba seguro de eso, pero si él lo creía así, no iba a discutírselo.

—Si sirve de algo, hace casi dos años que no bebo.

Los meses siguientes al accidente habían sido muy difíciles y sucumbir al láudano fue también una gran tentación, pero Brahm se negó a refugiarse en ese anonadamiento durante el resto de su vida, y menos cuando le habían dado la oportunidad de empezar de nuevo. Ahora sabía que podía tomar láudano de vez en cuando para aliviar el dolor de su pierna sin tener que preocuparse por acabar en un fumadero de opio.

—Sirve de mucho —asintió el conde—. Tu padre tuvo que enfrentarse a los mismos demonios, pero eso no significa que no fuera un buen hombre, y creo que tú también eres un buen hombre.

A Brahm se le hizo un nudo en la garganta. No sabía qué decir.

—No sé si Ellie puede perdonarte por lo que hiciste, hijo, pero sí sé una cosa; si Eleanor no hace las paces contigo, si no se olvida de lo que ocurrió, nunca será feliz y, por encima de todo, yo quiero la felicidad de mi hija.

Brahm también quería eso. Le sorprendió darse cuenta, y si él era responsable de la infelicidad de Eleanor, quería arreglarlo.

—Vosotros dos acabaréis casados u odiándoos el resto de vuestra vida —predijo el conde—. Si te soy sincero, no me importa cuál de las dos opciones sea, siempre y cuando Eleanor sea feliz.

Él estaba de acuerdo.

—¿Por qué ha esperado tanto para forzar este reencuentro?

Habían pasado muchos años. Si el anciano estaba tan preocupado por el bienestar de Eleanor, ¿por qué no había hecho algo antes?

Burrough sonrió, pero había algo de compasión en esa sonrisa. —He tenido que esperar a que estuvieras sobrio.

El padre de Eleanor, fiel a sus palabras, se negó a echar a Brahm Ryland de su casa. Eleanor, también fiel a sus palabras, no le dio ninguna oportunidad a Brahm de demostrar que había cambiado. En los dos días siguientes, ella le evitó tanto como pudo. No fue fácil. Como anfitriona, se esperaba que charlara con todos los invitados a lo largo de las comidas y de otras actividades. Incluso así, se las arregló para que Brahm no fuera uno de sus interlocutores.

En ese preciso instante, ella estaba sentada bajo un árbol, en el jardín de su casa, esperando a que sirvieran el almuerzo al aire libre, y pensó que sus desplantes estaban empezando a tener efecto. Casi todos los invitados estaban ya en el jardín, y Brahm Ryland no era uno de ellos. Quizá había decidido almorzar en su habitación. O había recuperado el sentido común y había decidido abandonar la fiesta.

Hum, eso no era probable. Eleanor ignoró el desagrado que le producía pensar que pudiera irse. Pero ¿por qué iba a hacerlo si tanta gente parecía disfrutar de su compañía? Muchos de los invitados lo trataban como si conocerlo fuera un privilegio. Su escandaloso pasado lo convertía en una especie de leyenda y eso, al parecer, lo había hecho popular. Además, había que añadir el hecho de que muchas de las más respetadas matronas de la sociedad habían decidido apoyarle, así que el vizconde Creed volvía a ser una estrella.

Pero dejando a un lado su popularidad, ¿por qué iba a irse cuando sabía que su presencia la incomodaba tanto? Estaba segura de que a él le encantaba lo a disgusto que ella se sentía. Pues, viendo cómo lo evitaba, incluso sin tener en cuenta su primer encuentro, podía darse cuenta claramente de lo que ella pensaba respecto a que él siguiera allí.

Pese a todo, Brahm Ryland se quedaba, y debía de tener algún motivo para hacerlo. Pero Eleanor no sabía cuál podía ser, y tampoco le importaba.

Aun así, había una parte de ella, la misma que se aseguraba de ponerse el vestido azul que más la favorecía, que quería verlo y quería que él la viera. Eleanor deseaba que Brahm viera lo guapa que estaba, que, aunque hubieran pasado los años, a ella le habían sentado bien. Sabía que el paso del tiempo la había favorecido. La verdad era que se gustaba mucho más ahora que diez años atrás. Por su parte, a Brahm también le habían sentado bien los años, pero ése era otro tema. Eleanor quería que él supiera que si no se había casado era porque no había querido, no porque nadie se lo hubiera pedido. Deseaba que él la admirase, quizá incluso que volviera a cortejarla sólo para tener el placer de darle con la puerta en las narices.

Que Dios la ayudara, pero al cabo de tantos años, aún quería vengarse de lo que él le había hecho.

Por suerte, no había llegado a enamorarse de él. ¡De lo contrario sí que habría sido un desastre! Viendo lo que le había pasado a su orgullo, y lo mucho que le había costado sanar de sus heridas, su corazón no se habría recuperado nunca. Entonces Brahm le gustaba, le gustaba mucho, y la decepción la había afectado en lo más hondo.

Lo mismo que la afectaba su presencia cuando lo tenía cerca.

Brahm salió para unirse a los otros invitados bajo el sol del atardecer, y Eleanor maldijo la reacción de su cuerpo ante aquel maldito hombre, pero aun así no pudo dejar de observarlo con avidez. Se lo veía tan relajado, tan despreocupado. Parecía no importarle que la gente lo mirase; seguramente, gracias a sus pasadas aventuras, ya estaba acostumbrado.

El sol arrancó destellos dorados y cobrizos de su cabello, que llevaba demasiado largo. ¿Acaso no tenía un ayudante que se encargara de ese tipo de cosas? Muchos hombres se verían descuidados con ese aspecto, pero Brahm no. Él parecía joven y travieso, también muy seductor. Las líneas de alrededor de los ojos que deberían envejecerlo, sólo le daban un aire más despreocupado. Parecía que sonriera a menudo.

Sonreír. ¿Qué motivos le había dado a Brahm Ryand la vida para sonreír? La sociedad le había dado la espalda. El accidente que mató a su padre le dejó una pierna lisiada. Seguro que no había nada divertido en eso.

Ella tenía muchas más razones que él para sonreír y a pesar de ello, su cara era tan tersa como la de una muñeca de porcelana. Y, aunque no hubiera ninguna razón para ello, Eleanor podía ser igual de inexpresiva que una de esas muñecas. A pesar de todo lo que la vida le ofrecía, a menudo se sentía vacía por dentro. Se había vuelto tan buena escondiendo sus sentimientos que a menudo ni ella sabía lo que sentía.

Brahm sonrió por algo que le dijeron y la piel bajo sus oscuros ojos castaños se arrugó y a la vez mostró su blanca dentadura. Parecía todo un caballero, con sus impecables pantalones su americana color chocolate, sus lustradas botas y su blanca corbata. El pomo dorado de su bastón brillaba cuando el sol daba en él otorgándole un aspecto aún más elegante. ¿Para quién se había vestido así? ¿Para ella? Imposible.

—Es un hombre muy atractivo, ¿a que sí?

A pesar de que hacía mucho calor, al levantar la vista a Eleanor se le puso la piel de gallina. Lydia estaba a su lado y miraba a Brahm como si quisiera comérselo, o eso le parecía a Eleanor.

—¿Quién? —Le fue difícil fingir que no la entendía

Le costaba apartar la vista del hombre que había en medio del prado, pero cuando lo hizo miró directamente a su hermana.

—Ya sabes quién. No le mires tan descaradamente, querida. Empezaran a circular chismes de que aún sientes algo por él.

Eleanor se sonrojó a pesar de que sabía que eran palabras dichas sin maldad ni mala intención. Iba a darle a Lydia el mismo consejo pero decidió guardar silencio. Su hermana sólo quería ayudarla y no se merecía esas indirectas.

—Los chismes dirán lo que quieran haga lo que haga —respondió—. No te preocupes, Lydia. No corro ningún peligro, en lo que a Brahm Ryland se refiere.

La expresión de su hermana era difícil de descifrar, pero en ella había un inconfundible aire de burla, como si Lydia creyera que Eleanor era una estúpida.

—Cualquier mujer que se fije en él corre peligro, Eleanor. Él es así.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta y apartó la mirada. ¿No sería que Lydia consideraba que ella misma también corría peligro? ¿Y por qué sólo de pensar en eso a Eleanor le daban ganas de vomitar? A ella no le parecía bien deshonrar los votos del matrimonio, pero en un mundo dominado por hombres, una mujer tenía derecho a buscar la felicidad donde pudiera. ¿Quién era Eleanor para juzgar a nadie? ¿Quién le aseguraba que ella no haría lo mismo en parecidas circunstancias?

O tal vez sólo estaba celosa porque su hermana pequeña había tenido algo que por derecho debería haber sido suyo.

—Lo tendré en cuenta —dijo finalmente sin darle importancia—. Creo que Muriel intenta captar tu atención, querida.

Lydia suspiró.

—Seguro que quiere que la rescate de lady Edwards. Discúlpame.

Aunque volvió a quedarse sola, Eleanor se alegró de que su hermana se fuera. Cómo deseaba que el almuerzo finalizara para poder escaparse a su habitación y tener un poco de paz.

Sintió que alguien la estaba observando, levantó la mirada y encontró los ojos de Brahm fijos en ella. A pesar de la distancia, él lograba afectarla y el corazón le dio un vuelco como respuesta. ¿La había visto hablando con Lydia? ¿Se estaría preguntando si habían hablado de él? ¿Le importaba?

Eleanor apartó la mirada. Fue una tontería, pero no quería arriesgarse a que él pudiera leer nada en sus ojos, ni a que pensara que ella quería algo de él, porque no era así.

El mayordomo tocó la campana para anunciar que el almuerzo estaba servido e indicó a los invitados que ya podían sentarse. Iba a ser una comida informal, había varias mesas pequeñas, en lugar de una grande, esparcidas bajo las copas de los árboles. Los manteles blancos ondulaban con la brisa y estaban decorados con flores y una simple cubertería de plata. Todo se había dispuesto siguiendo las instrucciones de Eleanor y ella se sentía orgullosa de ver lo bonito que había quedado.

Su padre estaba en la misma mesa, así como Arabella y su marido, Henry, y uno de los solteros a los que su padre había invitado; se sentaron además una respetada matrona de la sociedad y una pareja de viejos amigos de la familia. La silla al lado de Eleanor estaba vacía hasta que Brahm la pidió para él.

¡Cómo se atrevía! Eleanor se sonrojó indignada, pero intentó ocultar su reacción. Los otros invitados les estaban observando con interés y ella no iba a darles nada de que hablar, aparte del faisán y del salmón.

Su padre le evitó tener que responder.

—Creed, me alegro de que nos acompañes, muchacho —dijo sonriendo, con una voz firme que Eleanor hacía semanas que no le oía—. Creo que ya conoces a todo el mundo.

Eleanor apretó los dientes y, por el rabillo del ojo, vio que Brahm asentía.

—Gracias, lord Burrough. Buenos días.

Todo el mundo le saludó con amabilidad, excepto el otro soltero, lord Taylor. Éste ignoró por completo a Brahm y Eleanor suspiró para sus adentros. Perfecto, ahora iba a ser un hueso entre dos hambrientos perros, nada más que un premio.

O quizá lord Taylor era simplemente un maleducado. Fuera cual fuese el motivo, eso no le favorecía en absoluto. Claro que, aunque hubiera sido educado, tampoco iba a ganar demasiados puntos.

Brahm se apoyó en su pierna derecha y dejó caer el bastón al suelo entre las dos sillas. El movimiento hizo que su hombro rozara con el de ella, su pelo con olor a sándalo se le acercó peligrosamente a la cara. A pesar de que ella se quedó totalmente quieta para evitar tocarle, Eleanor aspiró y su aroma la penetró por completo. ¿Estaba tan desesperada que reaccionaría así ante cualquier hombre, o Brahm Ryland era especial?

«Por Dios, que sea que estoy desesperada.»

Al incorporarse, él murmuró algo que sonó como «fresa». Ella se había puesto una crema de fresa esa mañana, así como unas gotas de perfume con esa esencia.

—¿Le molesta mi perfume, lord Creed? —le preguntó ella en voz baja. Las demás personas de la mesa estaban enfrascadas en sus conversaciones mientras esperaban que trajeran la comida.

Él se volvió a mirarla. Realmente era un hombre muy atractivo. Era una pena que fuera un cretino. Si su interior fuera tan bello como su exterior, ella podría amarle.

—No, en absoluto —contestó él con suavidad—, hueles igual que recordaba, como fresas salvajes en un caluroso día de verano.

Era un cumplido bastante inocente, pero fue como si él la acariciara con cada palabra, y Eleanor empezó a tener mucho calor. ¿Por qué lo encontraba tan atractivo si seguía odiándolo por haberla humillado de aquel modo? ¿Era ella especialmente débil, o sólo era una muestra de que ninguna mujer podía resistírsele?

Eleanor no supo qué responder, de modo que no dijo nada. Se limitó a coger su limonada y darle un sorbo, con la esperanza de que la fría bebida consiguiera refrescarla.

Él no volvió a dirigirle la palabra durante todo el almuerzo. En realidad, casi no habló, a excepción de cuando alguien se dirigía a él directamente. En ocasiones, su rodilla rozaba accidentalmente la de ella y entonces el corazón de Eleanor latía con tanta fuerza que seguro que podía oírse desde Escocia. ¿Qué le estaba pasando? Debían de ser los nervios. Ella seguía sin saber por qué él había aceptado la invitación de su padre. No sabía a qué juego estaba jugando, o si no estaba jugando a nada en absoluto.

El postre consistía en una copa de frutas rojas cubiertas de nata. Y fue entonces cuando Brahm decidió romper su autoimpuesto silencio. Hundió su cuchara en la copa y cogió una sensual fresa roja. Estaba recubierta de nata. Eleanor miró, incapaz de apartar la mirada, cómo se acercaba la cuchara a los labios. Se metió la fresa entera en la boca y la mordió con tanta satisfacción que Eleanor sintió vergüenza de estar mirándolo, pero siguió haciéndolo. No podía apartar la mirada de sus labios, donde había quedado un poco de nata, hasta que él la lamió lentamente.

Eleanor tembló.

Brahm devolvió la cuchara a la copa y la miró sonriendo, como si se disculpara, aunque era claro que también le estaba tomando el pelo.

—Las fresas son mis preferidas.

Eleanor fijó su mirada en su copa y, adrede, dejó a un lado todas las fresas. El día siguiente, en vez de esencia de fresas se pondría agua de rosas.

Valdría la pena ver si las rosas eran las flores preferidas del vizconde.

Quizá no estaba siendo justa, pero era lo que él se merecía; y eso era mejor que estar imaginándose que él la devoraba igual que había devorado aquella fresa, porque eso era ni más ni menos lo que ella estaba imaginando.

Sin duda, es lo que él había pretendido.

Cuando por fin se acabó la comida. Eleanor estuvo encantada de poder escapar. Le dolía la espalda por el esfuerzo de no acercarse a él durante todo el almuerzo, y la cabeza empezaba a darle vueltas; y no era por el calor.

Brahm la siguió. A pesar de que llevaba su bastón no le era fácil mantener el equilibrio en un suelo desigual. Eleanor se acercó para ayudarle. Era eso o dejar que se cayera, y ni siquiera ella era tan cruel.

Él movió los pies e intentó apoyar la mayor parte de su peso en la pierna buena y a la vez estirar la otra. El dolor era el precio por haber estado sentado tanto rato.

Brahm hizo una mueca y, despacio, volvió a apoyar la pierna herida. La frente empezó a sudarle por el esfuerzo. Eleanor, aunque lo intentó, no pudo evitar sentir pena por él. El dolor debía de ser insufrible.

Él intentó sonreír y poco a poco se apartó de ella. A Eleanor le costó soltarlo. Si se caía, no estaba segura de poder llegar a tiempo de ayudarle.

—Creo que va a llover —dijo él, y trató de dar un paso.

Eleanor levantó una ceja, no era el agradecimiento que esperaba. ¿Así que aún era tan orgulloso como antes?

—¿Puedes predecir el tiempo?

Él intentó forzar una sonrisa seductora pero no lo consiguió. —¿No sabías eso de mí?

Ella podría haberse ido entonces, pero no lo hizo. En vez de eso, se colocó a su lado y, sin palabras, le ofreció que se apoyara en ella hasta llegar a la casa.

—Supongo que hay muchas cosas sobre ti que no sé.

—Es una pena que nunca hayamos tenido oportunidad de corregir eso.

Ella levantó los hombros y, para no mirar al hombre que llevaba al lado, mantenía la mirada fija en la casa.

—Quizá sea una suerte, según cómo lo mires.

—Sí, supongo que sí. —Él ya caminaba mejor.

Anduvieron en silencio hasta llegar a la escalinata de la entrada. Él se paró y Eleanor no dudó en hacer lo mismo. Levantó la mirada y esperó a que Brahm dijera algo. Ahora que ya no estaban tan cerca el uno del otro, estaba más calmada. Nunca se hubiera imaginado las palabras que con tanta suavidad salieron de la boca de él.

—No espero que aceptes ninguna disculpa que yo pueda ofrecerte. Sé que nunca podré arreglar lo que hice, pero quiero que sepas que de verdad siento haberte hecho daño. Herirte fue lo único que nunca quise hacer.

¿Le estaba tomando el pelo? No podía ser tan estúpido.

—Pues debiste darte cuenta de que haciendo lo que hiciste me herirías.

Él la miró arrepentido, con sinceridad.

—No me daba cuenta de nada, Ellie, estaba demasiado borracho para distinguir la realidad de mi imaginación.

No era una gran respuesta, pero sonaba sincera. Él que utilizara ese diminutivo cariñoso sólo la confundió más.

—¿La realidad y tu imaginación? —Ella quería que le respondiera a eso, una parte de ella ya sabía lo que diría, pero quería oírselo decir.

La miró a los ojos, sin un atisbo de vergüenza.

—Sí, entre quien estaba en mi cama y quien yo quería que estuviera.

Eleanor se sonrojó de pies a cabeza, se dio la vuelta y empezó a caminar de nuevo. Brahm la siguió en silencio. Ella se alegró de que no volviera a hablarle. Después de lo que él le había dicho, ya no sabía qué pensar.

¿Quería hacerle creer que esa noche él había confundido a Lydia? ¿O él de verdad había creído que era ella quien estaba en su cama? ¿Toda esa escandalosa confesión no sería únicamente el último intento de un seductor para volver a jugar con ella?

Y, lo que era más importante, ¿cuál de las tres opciones quería ella que fuera verdad?

CAPÍTULO 4

Después de la pequeña victoria lograda en el almuerzo, Brahm no iba a permitir que Eleanor siguiera ignorándole.

No es que tuviera demasiados motivos para ser optimista, pero cuando le había dicho que la noche en que se acostó con su hermana estaba completamente borracho, la sombra de una duda cruzó los ojos de ella, y cuando casi se había caído por culpa del dolor de la pierna, vio que Eleanor estaba de verdad preocupada. Pasar un poco de vergüenza delante de Eleanor por culpa de su debilidad física era un precio muy pequeño a pagar si con ello lograba que ella se relajara. Brahm no esperaba que le diera una oportunidad tan pronto, pero tampoco iba a dejar escapar esa ocasión que ahora se le presentaba.

Durante la cena había tenido que sentarse lejos de ella, y ahora estaba en el salón, hablando con aquellos que gustaban de su compañía, mientras esperaba que Eleanor se le acercara.

Quizá «hablando» no era el término más adecuado. «Siendo interrogado» sería más apropiado. Ser conocido era horrible. Eso le daba a la gente la sensación de que le conocían y además creaba la extraña sensación de que él era una criatura exótica, rara y excitante. Si supieran lo aburrido que él era en realidad…

También había que tener en cuenta que eso hacía que todo el mundo se creyera con derecho a preguntar cualquier cosa, sin observar las normas básicas de educación.

—¿Es cierto que mató usted a un hombre, lord Creed?

A Brahm casi le da un infarto. Durante un segundo creyó que se refería a su padre. Brahm sabía que él no habría podido evitar la muerte de su padre. Si no hubiera sido esa noche en que los dos estaban borrachos y desenfrenados, habría sido otra. Aun así, una voz dentro de él persistía diciéndole que quizá sí hubiese podido hacer algo para evitar ese accidente.

—¿Disculpe?

El hombre que había hecho la pregunta era uno de los solteros invitados como potenciales maridos para Eleanor, un chico presumido de cuyo nombre Brahm no lograba acordarse. Si el muy idiota quería provocarle, Brahm le obligaría a explicarse en público. Ése era un modo genial para que quedara como se merecía.

Pero el pipiolo no se alteró lo más mínimo.

—Oí que usted mató a un criminal en defensa de su hermano, ¿es cierto?

Oh, eso. Sí, eso era cierto. Él disparó al hombre que amenazaba a su hermano North.

—Creo que los chismes han exagerado mi papel en esa investigación.

Él podría estar orgulloso de su actuación, pero sus hermanos se merecían mucho más que él ser considerados héroes. Brahm nunca había aspirado a tal honor. Además, lo único que había hecho era borrar de la faz de la Tierra a una escoria. Quería proteger a North, y por ello mató a una rata.

El mayordomo que se acercó le evitó tener que contestar a más preguntas.

—¿Champán, milord?

—No, gracias. —Brahm negó con la cabeza. Era fácil resistir. El champán nunca le había gustado demasiado.

—Quizá preferiría algo más fuerte —sugirió el pipiolo mirando hacia el mueble de las botellas que había en el otro extremo—. A mí me apetece un whisky. ¿Y a usted?

Sólo de oír la palabra a Brahm se le hizo la boca agua. Casi podía sentir aquella suave amargura en la lengua, el calor que producía el whisky al deslizarse por la garganta. Podía olerlo, sentir cómo su cuerpo se relajaba gracias a la magia del potente licor. Dios sí, le apetecería algo más fuerte.

Empezó a sudarle la frente. Podía resistir. Él era mucho más fuerte que eso.

—No —dijo mucho más alto de lo que pretendía. Muchos invitados se dieron la vuelta para ver a qué se debía su tono tan elevado—. Gracias.

—¿Bourbon, quizá? —Era obvio que el pipiolo no sabía cuándo parar.

Brahm apretó los dientes. Un bourbon sería delicioso. —Gracias por la invitación, pero ya no bebo.

Al decir la última frase la habitación quedó en silencio y todas las miradas se dirigieron a él. Algunas eran de sorpresa, otras de apoyo y otras incrédulas. Algunos se atrevieron a felicitarle por la decisión, como si eso fuera un gran logro.

De todos modos, a Brahm no le importaba lo que los otros invitados pensaran de él. No le importaba lo que pensaran las hermanas de Eleanor. Los cumplidos, aunque no los quisiera y no fueran necesarios, siempre eran bien recibidos, pero su vida no dependía de ello. A él sólo le importaba la reacción de una persona. Encontrarla con la mirada fue fácil, le estaba mirando desde el otro extremo del salón con una copa de champán en la mano.

Él no acababa de descifrar su mirada. A Brahm no le importaba si nadie en toda la habitación creía que había cambiado; sólo le importaba que Eleanor lo creyera.

El pipiolo, lord Faulkner, ahora se acordaba de su nombre, no se dio por satisfecho. Se rió, como si Brahm le hubiese contado un chiste graciosísimo.

—Seguro que una copa sí puede tomársela —insistió—. Una copa de bourbon nunca ha hecho daño a nadie.

Brahm negó con la cabeza. Sentía todas las miradas fijas en él.

—No puedo.

Fue humillante admitir que no se atrevía a tomar ni siquiera una copa. Allí estaba él, sentado ante toda aquella gente, muchos de los cuales sabían en qué bastardo se convertía cuando bebía, admitiendo que no era lo suficientemente fuerte como para limitarse a una sola copa. Le destrozaba que todos conocieran su debilidad.

—Entonces un vaso de oporto —continuó Faulkner—. Tiene que tomar algo.

Parecía que Faulkner quisiera encontrar un compañero de borrachera, alguien con quien beber, para no ser el único que sucumbía a esos excesos. A aquel muchacho lo esperaba un futuro muy triste. A Brahm le sería fácil despreciar a Faulkner por haberle puesto en una situación tan incómoda, pero lo único que sentía hacia él era pena. Él sabía muy bien cómo el alcohol puede llegar a controlar a un hombre. Las ansias de beber crecen por dentro como raíces de un viejo roble se enredan alrededor del corazón, del alma y de la mente hasta que el dulce olvido de la embriaguez acaba con todo. Él no iba a arriesgarse a volver a ese camino sólo para sacar de un apuro a un joven demasiado estúpido para darse cuenta de que estaba cavando su propia tumba.

—Como mínimo, tómese un jerez.

Faulkner no iba a darse por vencido. Justo cuando Brahm pensó que iba a tener que ponerse firme con el chaval, el rescate llegó de la manera más inesperada. El mayordomo ya no estaba, y en su lugar había un ángel con un vestido de seda color crema con destellos dorados. Le ofreció una delicada taza de porcelana sobre un plato.

—Tome algo de café, lord Creed —sugirió Eleanor con voz firme pero suave—. Creo recordar que siempre le ha gustado. ¿Lo sigue tomando negro con azúcar?

Brahm se quedó tan estupefacto que sólo pudo afirmar con la cabeza a la vez que aceptaba la bebida. ¿Qué estaba haciendo? No sólo había ido a rescatarlo, sino que, delante de todos, había hecho referencia a su pasada relación. ¿Por qué estaba dispuesta a ayudarlo cuando él la había tratado de un modo tan deplorable? Tendría que haberse quedado en un rincón, alegrándose del mal rato que él estaba pasando, y no intentar disiparlo y atraer la atención hacia ella.

Finalmente, Brahm recuperó la compostura.

—Gracias, lady Eleanor. Me halaga que se acuerde de algo tan trivial.

Sí, le gustaba negro y con azúcar. Era el mejor remedio tras una noche de excesos. Ahora, los excesos los había dejado a un lado, pero había mantenido su gusto por el café.

—De nada. —No le sonrió con amabilidad, sino con comprensión, y a Brahm se le hizo un nudo en el estómago—. Hay una cafetera en el aparador, por si le apetece tomar más.

Y entonces se dio la vuelta y se fue como si nada hubiera pasado. ¿Se la había imaginado acudiendo a su rescate? ¿De verdad lo había rescatado? ¿O bien había aprovechado la situación para atacarle sutilmente? Fuera lo que fuese, él era lo bastante patético como para estarle agradecido. Faulkner se había ido a buscar su copa de bourbon, y Brahm sabía con certeza que el joven lord ya no volvería a pedirle que lo acompañara en la bebida.

Se llevó la taza a los labios, dio un sorbo, y casi cantó de alegría al notar el aroma en su lengua. No era whisky, pero serviría.

Empezaron los festejos de la velada y las conversaciones fueron cesando. Primero iba a haber música, seguida de un resopón ligero y una partida de cartas antes de retirarse. Él iba a quedarse a escuchar la música, sería de mala educación no hacerlo, e incluso quizá se quedaría para el resopón, según lo que le pidiera su estómago, pero se retiraría antes de jugar a las cartas. Jugar a las cartas era una de esas actividades que suelen ir acompañadas de la bebida, y él tenía que estar muy borracho para disfrutar con una partida de piquet o de whist.

Cuando Eleanor se sentó al pianoforte, fue como retroceder en el tiempo y volver a ser joven. Su cara seguía siendo tan fina y tersa como un camafeo, nada había cambiado desde que él había decidido que quería que fuese suya. Sólo la madurez que reflejaba su rostro delataba el paso del tiempo, y lo que le confirmó que no había vuelto al pasado. Ella había sido una chica hermosa, pero se había convertido en una mujer exquisita. Brahm miró cómo arqueaba el cuello, un delgado arco de marfil, para leer mejor las partituras que tenía delante.

Empezó a tocar con dedos seguros. Era injusto pensarlo, pero todos aquellos años de soltería la habrían ayudado a mejorar su técnica.

Mientras la música flotaba por la habitación, Brahm se preguntó si ella se habría sentido sola. Eleanor estaba tocando para deleite de sus invitados, lo mismo que la noche en que él pidió su mano y la convirtió en objeto de habladurías cuando luego ella lo dejó sin desvelar a nadie el motivo. ¿Le había maldecido alguna vez por tocar en una habitación vacía mientras sus hermanas la abandonaban para casarse?

Él se había refugiado en la bebida, eso le había hecho compañía. ¿Qué refugio había tenido Eleanor? ¿Quién le haría compañía?

Al menos esa vez seguro que elegiría mejor. Sólo de pensarlo se ponía de mal humor. Había intentado olvidar que la finalidad de la fiesta era que Eleanor encontrara marido, pero la cantidad de solteros presentes se lo recordó.

Él ya no tenía ningún derecho sobre Eleanor o sobre su afecto, pero ella había sido su prometida, y la idea de que alguien que no fuera él pudiera llegar a ser su marido no le gustaba lo más mínimo.

Se acordó de lo sonrojada que se había puesto después del almuerzo, cuando él le había dicho que creyó que era ella, y no Lydia, la que aquella noche aciaga estaba en la cama con él. No sabía si le había creído, y no la culparía si no lo hacía, pero por un instante vio deseo en sus ojos.

Fuera lo que fuese lo que pensara de él, «poco atractivo» no estaba en su lista, lo que le planteaba un serio dilema.

Él había acudido a la fiesta en busca de su perdón y de su comprensión. Nunca se le había ocurrido que su obsesión por ella pudiera deberse a que aún albergaba otro tipo de sentimiento. Tal vez ésa fuera la verdadera razón por la que había aceptado la invitación. No sólo quería arreglarlo, quería a Eleanor.

Era iluso contemplar tal posibilidad, pero una vez que se le pasó por la mente, ya no pudo dejar de pensarlo. Si lograba demostrarle a Eleanor que había cambiado, ¿le daría una segunda oportunidad de ganar su corazón? ¿Le daría ocasión de conocer a la mujer en la que se había convertido?

Por primera vez en mucho tiempo, Brahm sintió que tenía una esperanza de futuro. Él siempre había sabido que debía casarse y tener un heredero, pero desde que sus hermanos se habían casado, él simplemente había asumido que uno de sus sobrinos heredaría el título. Ahora, la idea de pasar solo el resto de sus días, siendo sólo el tío Brahm, le parecía menos atractiva que antes.

Todo era culpa de Eleanor. Ella se le había metido bajo la piel, la sentía tan dentro que era como si formara parte de él. Los años no habían logrado cambiar eso. Quizá sólo se sentía culpable por cómo la había tratado, quizá su obsesión estaba empeorando, pero él no lo creía.

Volver a aquella casa no había sido accidental. No era sólo un modo de apaciguar su conciencia con el perdón de Eleanor. Era la manera que tenía el destino de darle una segunda oportunidad de la felicidad que él había tirado por la borda por culpa de su embriaguez tantos años atrás.

Los porqués no importaban. Podía cuestionar su buena fortuna tanto como quisiera, pero una cosa era clara: le habían dado la oportunidad de descubrir si Eleanor era el amor de su vida y de si él era lo bastante fuerte como para merecerla.

¿Qué tipo de idiota desaprovecharía algo así?

¿En qué estaba pensando al acudir a defender a Brahm de ese modo?

Eleanor, sola en la oscuridad, levantó la cabeza y dejó que la suave brisa de la noche le acariciara las mejillas. Estaba sentada bajo la escultura de Diana cazadora, tenía una mano apoyada en el frío mármol de la diosa y otra en la hierba, junto a su falda.

La quietud del jardín la ayudaba a calmar sus agitados nervios. El agua gorjeaba en la fuente; las hojas susurraban tranquilas. En la distancia podía oír las voces de las criaturas de la noche y oler el leve aroma del jazmín en el aire. Sería un momento perfecto si lograra olvidar las miradas recriminatorias que su familia y algunos conocidos le habían lanzado cuando acudió al rescate de Brahm. Él parecía tan incómodo, y tan necesitado de ayuda.

Ella siempre había sido de esas personas que tienen una necesidad innata de cuidar a los demás.

Podía entender que algunos invitados la hubieran mirado con sorpresa, incluso con desaprobación, pero, aunque le costara admitirlo, la censura que vio en los ojos de sus hermanas era más difícil de ignorar. Incluso Arabella parecía preocupada. ¿Qué creían que iba a hacer? ¿Fugarse con Brahm Ryland sólo porque él dijera que había dejado de beber? Ella ya era mayor para eso.

¿Creían que su reputación, su virtud, corría peligro, ahora que Brahm Ryland había vuelto a entrar en su vida? Si ése era el caso, la conocían muy poco. ¿Y quiénes eran ellas para juzgarla? Sólo Arabella había logrado ser feliz. No era ningún secreto que sus otras hermanas tenían aventuras y amistades secretas. Tendrían que preocuparse por su reputación. Quizá temieran que, después de tantos años de soltería, empezara a perseguir a Brahm como un perro de caza.

Lo absurdo de la imagen la hizo sonreír. —Espero no interrumpir nada.

A Eleanor le dio un vuelco el corazón al oír su voz. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no lo había oído acercarse. ¿Cuánto tiempo llevaría allí de pie, mirándola?

Él se acercó y la hierba crujió bajo sus pies. Iba vestido de noche, y su blanca corbata resplandecía fantasmagórica bajo la luz de la luna. Estaba muy guapo, especialmente cuando sonreía, como ahora.

—Estoy sola, lord Creed. No hay nada que interrumpir. —Tan pronto como las palabras salieron de su boca Eleanor se arrepintió de ellas. ¿Siempre había sido tan distante?

Él se detuvo justo delante de ella y se apoyó en su bastón. Eleanor no se dejó engañar. Él era capaz de abalanzarse sobre ella si así lo quería.

—Te estás desmereciendo, Eleanor. Era obvio que estabas ensimismada, pensando algo.

Ella levantó los hombros.

—Eran pensamientos sin importancia. —Nunca le confesaría que él era el protagonista de esos pensamientos—. No le he dado permiso para utilizar mi nombre. —Era una excusa muy pobre, pero necesitaba cualquier defensa que pudiera encontrar contra él.

Sólo llevaba unos días en su casa y ella ya empezaba a sentir algo.

Brahm se acercó aún más, ahora escasos milímetros los separaban. ¿Era la humedad de la noche lo que sentía apretándole el vestido, o era el calor que manaba de su impresionante cuerpo?

—Mi niña, me diste permiso hace más de una década. No puedes quitármelo.

¿Cuándo fue la última vez que alguien la llamó «niña»? Levantó la vista hacia él. Sintió cómo se enfadaba y dio rienda suelta a ese impulso.

—Retiré mi consentimiento a casarme contigo. Puedo retirarte lo que quiera.

Entonces él se rió, fue una risa suave que hizo que un escalofrío recorriera toda la espalda de Eleanor. ¿Qué hacía falta para herir a aquel hombre? Evidentemente, algo fuera del alcance de ella.

—No si yo no lo permito —contestó él, sonriendo travieso.

Ella frunció el cejo.

—¿Estás diciendo que no importa lo que yo quiera? ¿Que tú me llamarás como te plazca?

—Cuando estemos a solas, sí —contestó él.

—Entonces tendré que asegurarme de que no volvamos a estar a solas. Buenas noches. —Él siempre lograba hacerla enfadar.

Brahm la cogió del brazo pese a que ella intentó esquivarle. Eleanor miró cómo aquellos dedos tan fuertes acariciaban su piel justo por encima del codo, donde no llegaba el guante. Su mano estaba caliente y la sujetaba con firmeza, aunque no la intimidaba.

—Tenemos que hablar, Ellie.

Eleanor cerró los ojos. Si pudiera ignorar el melodioso sonido de su voz al pronunciar su nombre. Si no lo tuviera grabado en la memoria todo el tiempo. Ella quería creer lo mejor de aquel hombre. Siempre había sido así. Si él le dijera que lo de Lydia y él se lo había imaginado, intentaría creerle, cualquier cosa con tal de no aceptar que había sido capaz de semejante traición. El hecho de que él estuviera borracho sólo hacía que aún tuviera más ganas de justificarle.

—¿De qué tenemos que hablar, Brahm? —Decir su nombre fue extraño pero natural al mismo tiempo. Desde su traición, sólo en su mente lo llamaba así. Era un error empezar a hacerlo ahora en voz alta, y ella lo sabía.

—Puedes empezar tú contándome por qué no me dijiste el motivo por el que rompías nuestro compromiso.

Ella arqueó las cejas, pero él siguió sin soltarla.

—Creí que lo sabías.

Sus ojos castaños se veían negros en la oscuridad, pero no pudo ignorar el dolor que reflejaron.

—¿Tenías una opinión tan baja de mí que me creíste capaz de hacer algo así estando sobrio?

—De ti no —confesó ella—, de mí.

Sus dedos la soltaron de golpe. Era extraño cómo su piel empezó a echarlo de menos ese mismo instante.

—Tenías que saber que yo te tenía en la más alta estima.

No era ninguna declaración de amor, pero qué esperaba, después de tanto tiempo. Ella tampoco estaba segura de si le había amado.

—Tan alta que te acostaste con mi hermana apenas unas horas después de pedirme que me casara contigo. —Escupió cada palabra, y volvió a sentir el mismo dolor y la misma rabia. Las heridas de su corazón se reabrieron una vez más.

—No sabía lo que estaba haciendo.

—¿No lo sabías?

Él no se inmutó, como si ya estuviera acostumbrado a ese tipo de ironía. Sí, seguro que la había oído bastante a menudo.

—Tú has sido testigo de mi comportamiento tras haber bebido, Eleanor. Me han dicho que es como si otra persona tomara posesión de mi cuerpo.

Eso era cierto. Aquella noche en la fiesta en Pennington, cuando orinó en el ponche, fue como una pesadilla. Eleanor nunca había visto algo tan escandaloso, y el que él hubiera estado sonriéndole durante todo el rato era algo que nunca olvidaría. Fue como ver a otro hombre. No había nada de su Brahm en aquella mirada cretina y rastrera.

—Ah, así que fue otro hombre el que se acostó con mi hermana. Está bien, te perdono.

¿De dónde provenía todo ese sarcasmo? Ella no había hablado así a nadie en toda su vida, pero él la había provocado. A pesar de las ganas que tenía de perdonarle, también quería devolverle el golpe.

—Si tu perdón fuera tan fácil de obtener —dijo Brahm sonriendo—, no valdría la pena luchar por él.

¿Y ahora qué diablos quería decir con eso? ¿Quería que ella se lo pusiera difícil?

—Esa noche yo no sabía lo que estaba haciendo —prosiguió él—. Si hubiera estado sobrio, nunca habría ocurrido. Habría sabido quién estaba en mi cama.

Volvía a insinuar que él la había confundido con Lydia. Gracias a Dios estaba oscuro, y él no podía ver cómo se sonrojaba; así era mucho más fácil oír esas palabras.

—Dices que estabas bebido. No tienes necesidad de explicarme cómo eso debilita tu conciencia. Ya sé que el alcohol puede producir ese efecto.

¿Se daba cuenta de que ella no le creía? Eleanor no podía aceptar que la bebida hiciera hacer algo que no se hubiera contemplado estando sobrio.

Él cambió de postura. ¿Le dolía la pierna? Ella resistió la tentación de acercarse a un banco donde pudiera sentarse. Que estuviera un poco incómodo, Dios sabía que ella lo estaba.

—Bebido es decir poco, Eleanor, no me acuerdo de nada de esa noche, excepto… excepto que alguien entró en mi habitación y que me desperté con Lydia a mi lado.

Eleanor entrecerró los ojos. ¿Podía estar diciendo la verdad? Y si así era, ¿por qué había dudado? ¿Qué no le estaba contando?

—No estoy segura de creerle, lord Creed. Su reticencia me dice que hay algo que no me cuenta de esa noche, y no confunda mis palabras con curiosidad. No quiero seguir hablando del tema.

Aun a la oscura luz de la luna, ella pudo ver cómo él se sonrojaba. Apartó la mirada de la de ella, inseguro, como un niño pequeño.

—Yo… —Entonces se dio la vuelta y la miró directamente a los ojos—. Verás, Eleanor, el otro recuerdo que tengo de esa noche es que creí que tú venías a mi cama.

Eleanor sintió cómo le ardía todo el cuerpo. Él lo había admitido. De todas las impertinencias y desvergüenzas posibles, él quería que ella considerara la posibilidad de que eso fuera cierto.

—Debías de tener una pésima opinión de mí si me creíste capaz de seducirte de ese modo. —Le resultó imposible alejar la amargura de sus palabras.

Él se dio cuenta.

—Mucho mejor que la tuya de mí si me creíste capaz de dejarte por otra mujer.

Maldito fuera por arrojarle a la cara sus propias inseguridades y utilizarlas como defensa. Pero no se detuvo allí.

—Tú aceptaste mi proposición de matrimonio. Creí que me deseabas tanto como yo a ti. Ésa era la opinión que tenía de ti. ¿Me equivocaba al pensar que sentías lo mismo que yo?

¿Cómo podía responder a eso? Si le decía que sí que lo deseaba, que había estado a punto de enamorase de él, le daría una ventaja sobre ella. Si le decía que estaba equivocado, parecería que sólo había aceptado casarse con él por su título y su fortuna. Ella no era la mala de aquel cuento tan sórdido.

—No te equivocabas. —Dios, qué mal sabía el orgullo; amargo y rasposo al bajar por la garganta.

—Entonces, ¿no puedes entender cómo mi nublada mente se convenció de que esa persona eras tú?

Él no le estaba pidiendo directamente que lo perdonara, sólo que lo comprendiera. Eleanor creía que, de algún modo, para Brahm las dos cosas eran lo mismo. Si ella le entendía, sería más fácil que lograra perdonarle. Pero ¿cómo podía ella comprender lo que significaba estar completamente anulado? La única vez que había sentido algo parecido fue cuando él la besó. Esos sentimientos, esa lujuria, pasión, deseo, o comoquiera que se lo llamase, la habían atrapado de tal modo que habría hecho cualquier cosa por él, lo habría seguido a cualquier parte.

—¿Qué quieres de mí, Brahm?

Era una pregunta muy sencilla, pero lo inquietó de todos modos.

—No es tanto lo que quiero, cuanto lo que necesito. ¿Tiene eso sentido para ti?

—No. ¿Cuál es la diferencia? —No parecía que hubiera ninguna.

Él frunció el cejo un instante y luego volvió a relajarlo.

—«Querer» implica deseo, por lo tanto, puede ser satisfecho.

¿Estaba usando adrede palabras como «deseo» y «satisfecho» para incomodarla?

—Pero «necesitar» es distinto. Una persona sólo necesita lo que es imprescindible para su supervivencia. —La miró a los ojos y ella empezó a entender la importancia de sus palabras—. Necesito que entiendas lo que me pasa cuando bebo, Eleanor. Necesito que sepas que no tuvo nada que ver contigo. Necesito que sepas que haría cualquier cosa para deshacer lo que hice, para arreglarlo. Necesito que vuelvas a confiar en mí.

Eleanor sintió cómo se le secaba la boca de golpe. Se lamió los labios, incapaz de apartar la mirada de la de él.

—Creo que no deberías decir tales cosas. —Dios, ¡qué responsabilidad estaba colocando sobre sus hombros! Ella no sabía si podía darle todo eso—. ¿Es verdad que has dejado de beber? — Ella lo había oído antes, cuando se lo había comunicado a todos los invitados, pero quería, no, necesitaba, que él se lo dijera a ella ahora, mientras estaban solos.

—Sí —afirmó él.

—¿Ha sido difícil? —Si tenía que entender lo que le pasaba cuando bebía, iba a necesitar más información.

—Sí.

—¿Lo echas de menos?

Él se rió; fue una risa amarga, como si se burlara de sí mismo. —Dios, sí.

Para ella eso era más fácil de entender. Había unos días al mes en que a ella le apetecía comer pastel de manzana, y algunas veces pensaba que se volvería loca si no comía un trozo. En alguna ocasión, había llegado a comerse una tarta entera. ¿Era eso lo que Brahm sentía por la bebida? Ella suponía que sí, aunque a una escala mucho más peligrosa.

Todo aquello era demasiado para ella y no podía pensar teniéndolo tan cerca y mirándola tan esperanzado.

—¿Por qué yo? —preguntó ella antes de poder evitarlo—. ¿Por qué necesitas mi confianza? —Seguro que había mucha más gente a la que él había decepcionado. ¿Les había pedido lo mismo a todos ellos?

—No lo sé —contestó él con sinceridad—. Quizá porque de todas las cosas horribles que hice, lo que más lamento es haberte hecho daño a ti.

El corazón de Eleanor empezó a latir descontrolado y a retumbarle dentro del pecho como si fuera a salírsele.

—¿Incluso más que lo que le hiciste al ponche de lady Pennigton? —Dios, ¿cómo se había atrevido a preguntar tal cosa? ¿Acaso ella no les había enseñado a sus hermanas la importancia de mantener la compostura?

La suave risa de Brahm la llenó de satisfacción. Oh, sí, haría bien en no confiar en él con demasiada rapidez. Ese hombre era muy peligroso para su corazón.

—Sí, incluso más que eso.

Ella le ofreció la mano y él la aceptó. Sujetó sus dedos con la misma firmeza y elegancia con la que sujetaba el bastón, como si fuera una extensión de él mismo.

—Todo el mundo merece la oportunidad de rectificar su pasado, Brahm. Eso es ser un buen cristiano. Yo tengo mis propios remordimientos. Tienes mi palabra de que intentaré ayudarte en lo que me pides.

—Eso me gustaría —dijo él sonriendo.

Eleanor le devolvió la sonrisa, pero por dentro temblaba. ¿Qué estaba haciendo? ¿En qué se estaba metiendo? No había nada de malo en que él le pidiera que le perdonara, y lo decente era que ella le diera la oportunidad de ganarse ese perdón, pero su trato parecía algo mucho más profundo.

Era como si ella le estuviera dando la oportunidad de volver a conquistar su corazón, y no sabía si podía arriesgarse a eso. Bastante se jugaba ya al querer perdonarle después de haberla herido tanto.

Pero lo más desconcertante no era que él quisiera su perdón al cabo de tantos años, sino la innegable sensación de que ella quería dárselo.

De hecho, por el bien de ambos, deseaba ser capaz de hacerlo.

CAPÍTULO 5

DARLE a Brahm la oportunidad de demostrar que había cambiado le ocupaba a Eleanor más tiempo del que había previsto. Pero en verdad no le importaba pasar tanto rato con él. De hecho, si no pensaba en su traición, le encantaba su compañía.

Claro que no permitía que eso pasara muy a menudo. Una de las primeras cosas de las que se percató fue del sentido común que había ganado con los años. Casi nada le sorprendía, y nunca emitía juicios prematuros. Parecía gustarle observar a los demás en silencio, sólo participaba en una conversación cuando se lo pedían, o si tenía algo que añadir. Rara vez sacaba él un tema, aunque cuando estaban solos no le faltaba qué decir. Entonces se dio cuenta de que a él no le importaba lo más mínimo lo que pensaran el resto de invitados, ni siquiera su familia, excepto su padre. Su atención se centraba sólo en ella, y Eleanor estaba convencida de que no era la única que se había fijado en eso.

De hecho, no tenía dudas de que el que Brahm le prestara tanta atención era el motivo por el que sus hermanas estaban actuando de un modo tan raro últimamente. Hacía años que todas ellas se habían ido de casa y habían dejado de estar bajo el cuidado de Eleanor. Ellas tenían sus propias familias, y esta vez habían llegado de visita, con todo el equipaje y con el servicio necesario para ese tipo de viaje. Cada una de sus hermanas se había traído a su propia doncella, pero nadie lo diría, vistas las veces que entraban en la habitación de Eleanor para pedirle un vestido o ayuda para peinarse. Eleanor sabía que todo eso no tenía nada que ver con querer estar más guapas, sino que era mera curiosidad. Ellas querían saber si Brahm había vuelto a cortejarla y si Eleanor se lo había permitido. Le halagaba que ellas creyeran que un hombre querría casarse con ella sólo unos días después de haber vuelto a verla.

Por supuesto, Eleanor no les decía nada, excepto que él se merecía la oportunidad de demostrar si de verdad había cambiado. Arabella pensó que eso era muy honorable. Muriel, Phoebe y Lydia no estaban tan convencidas. Lydia estaba muy empeñada en que Eleanor no debía creer a Brahm.

—Los hombres nunca cambian —dijo Lydia aburrida—. Sólo aprenden a mentir mejor.

Eleanor sintió lástima por su hermana, pues sabía que ella de verdad creía eso.

Ése era el día en que ella llevaba comida a los más desfavorecidos del pueblo, y se sentía muy afortunada de poder alejarse de sus hermanas y de sus vigilantes miradas. Como miembro de una familia privilegiada, no era su derecho, sino su deber ocuparse de aquellos que lo necesitaban, y ella se tomaba sus deberes muy en serio.

Esa mañana escuchó pacientemente cómo la señora Rudd le hablaba de su reumatismo y la señorita Jones le contaba que había conocido al señor Smith, un próspero joven granjero que había empezado a visitarla. Esas mujeres tenían problemas de verdad, preocupaciones y dificultades que superar. Estar preocupada por si un vizconde reformado merecía otra vez su confianza no sería algo que a ellas les pareciera importante. La señora Rudd no tenía a nadie que la cuidara y a menudo sus dolores no la dejaban ni moverse. La señorita Jones procedía de una buena familia que había ido a menos. Un buen matrimonio podría ayudarla a garantizar el bienestar de su familia.

Las preocupaciones de los aldeanos le dieron a Eleanor cierta perspectiva. Ella no tenía que preocuparse por el dinero, ni por su provenir. Tanto si se casaba como si no, nunca iba a faltarle nada. Su padre era su única preocupación, y empezaba a darse cuenta de que en realidad lo único que le pasaba era que se estaba haciendo mayor. Seguro que si ella se comprometía, él se recuperaría milagrosamente.

Volvió de su visita con las ideas mucho más claras, y con el convencimiento de que no importaba lo que pasara entre ella y Brahm, su vida seguiría valiendo la pena. Sí, ella le debía a Brahm la oportunidad de demostrar que había cambiado, pero ella debía recordar que él seguía siendo humano, y que aún podía decepcionarla.

También tenía que tener presente que ella sólo le había prometido darle la oportunidad de demostrar que era un hombre nuevo. Eso no incluía la obligación de perdonarle cuando él lo hubiera hecho. La verdad es que tampoco importaba. Ella estaba dispuesta a hacer todo lo necesario para librarse de lo que sentía por él.

Llegó a la casa y se dirigió a su habitación para refrescarse y arreglarse un poco. Se cambió y se puso un vestido más adecuado para entretener a sus invitados durante la tarde. Ella y sus hermanas iban a pasarla en el salón, tomando el té con las otras damas, mientras los caballeros hacían cualquier otra cosa que les apeteciera.

Eleanor se puso un sencillo vestido de muselina azul oscuro y salió de su habitación. Llegó al salón y vio que todas las damas estaban ya allí reunidas.

Cuando entró, todas le sonrieron y la recibieron con alegría. Fue una bienvenida muy agradable.

—Disculpen mi tardanza, señoras —dijo ella, y se sentó al lado de Arabella—. Tenía que hacer algunos recados en el pueblo.

—Acabamos de servir el té —la informó Lydia al ofrecerle una taza—. Lady Dumont iba a hablarnos del escandaloso libro que ha encontrado.

Lady Dumont era una mujer atractiva, de mediana edad, que iba demasiado maquillada.

—No creo que las damas solteras sepan apreciar un libro así. — Mientras decía eso, miró a Eleanor de soslayo.

Pretendía ser un comentario considerado, pero Eleanor sintió como si la abofetearan. Ella no era la única soltera de la sala, pero sentía como si lo fuera. Por su edad y su estatus social, era toda una rareza. Treinta y dos y aún seguía virgen.

Logró forzar una sonrisa.

—No soy tan inocente, lady Dumont. Por favor, no se preocupe por ofenderme. Estoy tan a favor de las historias picantes como cualquier otra dama.

La verdad era que no había frecuentado mucho ese tipo de libros. Había leído Tom Jones, que se suponía que no era adecuado para chicas solteras. Y de pequeña había hojeado un libro de anatomía en la biblioteca de su padre.

—Aunque —continuó ella—, quizá deberíamos dejar que las chicas más jóvenes y sus madres abandonen el salón si así lo desean.

Era obvio que las chicas querían quedarse, pero sus madres de ningún modo iban a permitir que escucharan algo que no fuera adecuado para sus jóvenes oídos. Varias sillas quedaron vacías, y cuando Eleanor se convenció de que ella era la única mujer inocente que quedaba, volvió a hablar.

—Puede continuar, lady Dumont.

Sus palabras dibujaron una sonrisa en los labios de la mujer, que se agachó para sacar de debajo de la silla un delgado libro. Lo levantó para que todas pudieran verlo.

—El último volumen de las memorias de Fanny Carson — anunció triunfante.

Eleanor y las demás se sorprendieron. Fanny Carson era una de las mujeres de Harriet Wilson, un grupo muy popular de cortesanas que habían «entretenido» a los hombres más poderosos de Inglaterra y del continente. Como Harriet Wilson, Fanny había decidido que aún podía sacar más dinero de sus romances y optó por vender sus memorias a un editor. No sólo le pagaban para que escribiera sus libros, sino que si algún caballero no quería que su relación con Fanny saliera a la luz, asimismo le pagaba para que su nombre no apareciera en el libro.

Además, mientras que Harriet Wilson había mantenido cierto decoro en sus escritos, Fanny Carson se decía que revelaba muchas cosas sobre sus amantes, y daba amplios detalles sobre sus relaciones.

—Horace aparece en el libro —dijo lady Merrott con sequedad a la vez que cogía un sándwich de la bandeja que tenía delante—. Me muero de ganas por saber qué opina la señorita Carson sobre mi marido. Me pregunto si lo encontró tan aburrido en el dormitorio como yo.

Todas se rieron. Incluso Eleanor, a quien le daba vergüenza hablar con tanta franqueza, tuvo que sonreír. ¿Cómo podía no reírse del sentido del humor de lady Merrott? Dios sabía que a ella no le haría ninguna gracia que el nombre de su marido apareciera en un libro así. De todos era sabido que lord Merrott no había sido un buen marido, y seguro que ninguna de las que estaban allí sentía simpatía por el hombre.

—Veamos qué dice la señorita Carson sobre nuestro querido Horace —propuso lady Dumont, y empezó a pasar las páginas. Era evidente que había señalado varios párrafos del libro, aunque no se sabía si lo había hecho para leérselos a ellas o para encontrarlos más rápido cuando estuviera a solas.

Cuando lady Dumont finalizó la lectura sobre el pobre Horace, que llevó a cabo con teatralidad y exageración, Eleanor estaba sonrojada de pies a cabeza. Aunque se rió lo mismo que todas. La señorita Carson no había sido amable en sus descripciones y lady Merrott había añadido sus propios comentarios.

A esa lectura le siguió inmediatamente otra sobre lord Pennington, que fue igual de patética y divertida.

—Tú también deberías escribir tus memorias —dijo lady Merrott a lady Dumont con timidez, y todas las demás se rieron.

Lady Dumont intentó parecer avergonzada. —¿Insinúas que tengo amantes?

Todas volvieron a reírse. Eleanor miró por toda la habitación y ninguna parecía escandalizada por ese tipo de conversación. ¿Era eso lo normal para una mujer casada? ¿Cuando una mujer se casaba dejaba de importarle hablar de cosas tan íntimas?

No, no era por haber pronunciado los votos matrimoniales. Lo que hacía que esas mujeres pudieran hablar con esa libertad era que tenían experiencia sexual, y eso era algo que Eleanor no poseía ni tenía perspectivas de poseer.

Lady Dumont levantó la vista hacia el techo como si estuviera pensando.

—Supongo que podría dar un susto a un par de caballeros si decidiera hacerlo.

—¡Un par! —exclamó Lydia incrédula—. Creo que serían muchos más.

—Dime uno —sonrió lady Dumont.

Eleanor se dio cuenta de que lady Dumont estaba disfrutando con aquello. Le gustaba ser el centro de atención. Le gustaba que todas supieran que había tenido un montón de amantes; y así había sido, incluso en vida de su marido. La hacía sentirse poderosa. Qué extraño. ¿Qué clase de poder podía darte saber que tenías un matrimonio tan horrible que tenías que buscar «compañía» en otros lugares? Eleanor no creía que eso fuera algo de lo que estar orgullosa.

—Wynthrope Ryland —dijo Lydia.

A Eleanor le dio un vuelco el corazón. ¿El hermano de Brahm? ¿Lady Dumont había tenido un affaire con él? Pero ¡si era mucho más joven que ella!

Lady Dumont movió la cabeza. Sonreía como un gato que se acaba de comer toda una jaula llena de canarios, pero poco a poco dejó de hacerlo.

—A Wynthrope Ryland no le importaría que revelara los detalles de nuestra aventura.

—A su mujer quizá sí —dijo alguien, pero Eleanor no pudo identificar quién fue.

Lady Dumont se puso tensa durante un seguido. Era obvio que no le gustaba la mujer de Wynthrope. ¿Por qué? ¿Estaba celosa?

—Es mejor no inmiscuirse entre una pareja feliz —dijo lady Dumont con sorprendente sinceridad—. El que lo hace nunca sale bien parado. Pero hay un Ryland que sigue soltero y sobre el que sí se puede opinar.

El corazón de Eleanor dejó de latir para luego descontrolarse. Brahm era el único Ryland que seguía soltero.

—¿Aparece en el libro? —preguntó lady Fairchild.

—Sí —contestó lady Dumont.

—Pero él está aquí en la fiesta —alegó Phoebe mirando a Eleanor por un segundo—. No estaría bien.

Lady Dumont ni siquiera pestañeó.

—Merrott también está aquí y a nadie le ha importado leer sobre él. —Miró directamente a Eleanor—. A no ser que tú prefieras que no lo leamos.

Eleanor miró a la mujer. ¿Estaba de verdad preocupada o sólo lo preguntaba para ver cómo reaccionaba? Estaba claro que lady Dumont apenas podía contener las ganas que tenía de leer sobre Brahm.

Y, si era sincera, una parte de Eleanor quería oírla. La otra noche Brahm le había dicho que él no era ningún libertino. Entonces ¿qué era? Si había tenido una aventura con una famosa cortesana, estaba muy lejos de ser un santo. Ella quería saber qué opinaba Fanny Carson sobre sus técnicas como amante. Si era malo, quizá dejaría de pensar en esos besos que él le había dado hacía más de un millón de años. Quizá dejaría de pensar en lo mucho que quería que él volviera a besarla sólo para poder volver a sentir aquella maravillosa sensación que lograba acelerarle el corazón.

Una parte de Eleanor quería oír que era un pésimo amante para así dejar de preguntárselo. Otra quería oír que él era todo lo que ella se había imaginado.

Y si le decía a lady Dumont que no quería oírlo, reconocería ante todas que Brahm le importaba, y estaba dispuesta a tirarse por la ventana antes que admitir tal cosa ante aquella mujer.

—Todo lo contrario —contestó sonriendo—. Estoy tan intrigada, como vosotras.

¿Fue decepción lo que cruzó la cara de lady Dumont? Perfecto.

Le pareció que lady Dumont tardaba una eternidad en encontrar la página, pero al final lo hizo y empezó a leer. A Eleanor se le secaba cada vez más la boca, ni siquiera el té conseguía aliviarla. Se le cerraba la garganta, le hervía la sangre y aun así logró permanecer sentada sin demostrar ninguna emoción.

Fanny Carson alababa a Brahm por haber sido un generoso benefactor, por saber disfrutar de la vida y por su agudo ingenio. Decía también que era un gran bailarín y un magnífico jinete, lo que significaba que su affaire había tenido lugar antes de que Brahm tuviera el accidente. ¿Cuánto tiempo antes? ¿Se acostaba con ella cuando pidió la mano de Eleanor? ¿O había acudido a la cortesana después de que ella lo rechazara? O peor aún, ¿el hecho de que fuera con Fanny era totalmente independiente de que quisiera a Eleanor? A lo mejor él ya se había olvidado de ella para aquel entonces.

Fanny Carson también hablaba de la debilidad de Brahm por las bebidas fuertes y al parecer ella compartía esa debilidad, pues por lo visto a menudo bebían juntos. Sin duda eso había formado parte de su atracción.

—Como amante —leyó lady Dumont—, Brahm Ryland siempre será recordado como un hombre sin igual.

Muchos «oohs» y «ahs» hicieron que a Eleanor le hirviera aún más la sangre. «Un hombre sin igual.» Dios, ¿qué clase de hombre podía considerar una cortesana que no tenía comparación como amante? Ciertamente, no uno que hubiera dicho que no era un libertino.

—Siempre considerado —continuó lady Dumont—, Brahm podía pasarse horas atendiendo mis necesidades sin pensar en las suyas. Él sabía exactamente cómo derretir todos mis huesos y dejarme total y completamente satisfecha. Es un virtuoso, y sabe tocar como nadie el instrumento del cuerpo de la mujer.

El nudo que Eleanor sentía en la garganta empezó a estrecharse. ¿Realmente había oído a alguien suspirar?

—No paraba hasta que sabía que yo ya no podía aguantar más, y entonces buscaba su placer. Satisfecha y repleta por su magnífica virilidad, daba gracias a Dios de que Eva hubiera tentado a Adán, porque acostarse con Brahm Ryland es como entrar en el paraíso.

Lady Dumont cerró el libro y montó el número de abanicarse con él, mientras la habitación se llenaba de susurros.

—Dios mío. Cuántos halagos para lord Creed. —Sonrió con malicia—. Me pregunto si alguna de nosotras puede confirmar las palabras de la señorita Carson.

Hubo algunos murmullos e incluso risas, pero si alguna se había acostado con Brahm Ryland, no se atrevió a decirlo. Si Lydia decía algo, Eleanor iría personalmente luego a romperle el cuello.

Su hermana mantuvo la boca cerrada, al contrario que lady Dumont, que volvió a abrir el libro para seguir leyendo. Por suerte, Arabella la interrumpió para anunciar que era hora de que fueran a arreglarse para la cena.

Algunas se molestaron por no poder continuar, pero como niños obedientes, todas abandonaron el salón. Unas pocas siguieron a lady Dumont, sin duda querían saber más sobre Brahm y su «magnífica virilidad». ¿Significaba eso lo que Eleanor creía? Seguro que sí. Quizá era inocente, pero no estúpida.

—Siento que hayas tenido que escuchar eso, querida —dijo Arabella una vez que se quedaron a solas.

Incluso sus hermanas se habían ido, y Lydia había sido una de las damas que siguieron a lady Dumont. Quizá quería comparar datos.

—No es nada, Belle. Brahm Ryland es un hombre como cualquier otro, con los mismos fallos y flaquezas. Al menos, la señorita Carson ha sido más amable con él que con sus otros amantes.

Su hermana le sonrió con cariño.

—Siempre tan comprensiva. Nunca emitiendo juicios. Eres demasiado buena.

¿Demasiado buena? Si Arabella supiera lo poco «buena» que se sentía en ese momento. Se sentía enfadada, furiosa y humillada, cualquier cosa menos «buena». Y en lo que se refería a juzgar a la gente, eso sí que era un chiste. Ella juzgaba a todo el mundo, especialmente a Brahm.

Se levantó y le dio un abrazo a su hermana antes de mandarla hacia su habitación como una madre haría con su hijo. Querida Arabella, siempre había sido la más dulce de todas. La más dulce y la mejor.

Sola en el salón, Eleanor se acercó a la ventana para mirar el jardín. En la distancia vio cómo los caballeros llegaban de su paseo a caballo. Estaban demasiado lejos para decir quién era quién, pero una figura que sobresalía captó su atención. ¿Era Brahm? ¿Le dolería la pierna por haber pasado tanto rato en la silla de montar? ¿Sabría que Fanny Carson había traicionado la intimidad que había existido entre ellos?

¿Por qué le importaba eso a ella? ¿Por qué se sentía vacía por dentro? ¿Por qué estaba tan enfadada con él, con ella y, por encima de todo, con Fanny Carson?

No, la persona con la que estaba más enfadada era con Lydia. Eleanor nunca lo había reconocido, ni siquiera a sí misma, pero en ese instante vio que estaba muy enfadada con su hermana. Oh, no es que creyera que Lydia tuviera más culpa que Brahm, hacían falta dos personas para hacer lo que hicieron. Era algo más profundo, más oscuro que el mero orgullo herido.

Lydia conocía a Brahm de un modo en que Eleanor no lo conocía; un modo en que Eleanor debería haberle conocido. Y Fanny Carson también. Sin duda había otras mujeres que podían decir lo mismo. Eleanor sentía la misma rabia hacia todas ellas.

Estaba celosa. No tenía sentido negarlo. No le gustaba que otras mujeres conocieran a Brahm en sentido bíblico, mientras ella, que se suponía que iba a casarse con él, a quien él decía desear con todas sus fuerzas, no. ¿Por qué nunca había intentado acostarse con ella? Ese era el motivo principal de su enfado. ¿Por qué con todas aquellas mujeres sí y con ella no?

En el fondo, ya no importaba. Todo eso formaba parte del pasado. Incluso si las memorias de Fanny Carson ponían en entredicho la afirmación de Brahm de que no era un libertino, Eleanor no podía permitir que eso afectara al modo en que lo trataba en la actualidad. Él se merecía la oportunidad que ella le había prometido. Si él no había cambiado, estaba segura de que lo sabría antes de que la fiesta llegara a su fin. Si lady Dumont no se metía en su cama, alguien más lo intentaría, y ella se enteraría.

Sólo podía esperar que, si eso pasaba, ella no volviera a sentirse como si le clavaran un puñal en las entrañas. Brahm Ryland no le pertenecía, y ella no tenía ningún derecho a sentirse posesiva con él.

Pero lo hacía. A pesar de su traición, a pesar de todo, Eleanor tenía que asumir que aún sentía algo por Brahm. Con él, ella reaccionaba como con ningún otro hombre, y si no lograba arreglar las cosas entre ellos, había muchas posibilidades de que nunca sintiera lo mismo por nadie.

La verdad es que sí que era un hombre sin igual.

Brahm regresó de su paseo a caballo cansado y dolorido, pero no tanto como había temido. Desde que había sufrido el accidente no montaba tan a menudo como antes. Le resultaba muy difícil sentarse en la montura y nunca podía estar seguro de si su pierna aguantaría lo bastante. Mantener la pierna tanto rato en la misma postura era garantía de que luego sufriría muchos dolores.

Aun así, había disfrutado del ejercicio y de la compañía de sus colegas. Además, había tenido oportunidad de juzgar a los otros caballeros solteros invitados a la fiesta. Ninguno de ellos representaba competencia para él. Quizá el viejo Burrough lo había planeado de ese modo. A Brahm no le sorprendería en absoluto que todo formara parte del plan que tenía el anciano para volver a reunirlo con Eleanor.

Que existiera competencia debería preocuparle, pero no lo hacía. Su obsesión por Eleanor se basaba en unos sentimientos reales. Él hacía muchos años que se había fijado en ella y aún no se le había pasado. La deseaba con una urgencia que nunca había sentido antes. Ella parecía tan fría, tan distante, pero él sabía que por dentro era pura pasión. Fue ese sentimiento que él percibió, el que lo atrapó la primera vez que la vio. Y el tiempo que había pasado no la había apagado, ni tampoco la atracción de él hacia ella.

A Brahm le había costado asumir la realidad. Él quería casarse con Eleanor, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo.

Primero tenía que arreglar las cosas entre ellos. Luego, si la suerte se ponía de su lado, ella aceptaría ser su esposa. No tenía mucho sentido, pero así iba a ser.

Él no la merecía, pero eso no le importaba lo más mínimo. Sabía que Eleanor se merecía algo mejor que un hombre lleno de heridas y cicatrices, tanto por dentro como por fuera. Se merecía a alguien que no tuviera que vivir con el hecho de que había humillado a su familia y a sí mismo más veces de las que podía recordar. Y se merecía a alguien que no tuviera que convencerse cada día de que si hubiera sido mejor hombre habría podido salvar a su padre. Alguien que no hubiera sido un borracho miserable.

Pero no podía cambiar el pasado, y no ganaría nada perdiendo el tiempo pensando en todo lo que podría haber sido distinto. Lo único que podía hacer era concentrarse en el presente, disculparse por los errores cometidos e intentar construir un futuro mejor. Él ya lo había aceptado y ya había conseguido mucho. Quizá algún día, cuando hubiera logrado el perdón de todos aquellos a los que había hecho daño, cuando las heridas hubieran sanado lo suficiente, él conseguiría perdonarse a sí mismo. Ahora estaba más cerca de conseguirlo que seis meses atrás.

Tener a su familia a su lado lo había ayudado más de lo que él había creído posible. Sus hermanos lo eran todo para él, pero ellos tenían sus propias vidas, y ya era hora de que Brahm tomara las riendas de la suya.

Fue el último en entrar en la casa ya que su pierna le impedía seguir el ritmo de los demás. A él no le importaba. Lord Brend, el marido de Lydia, se detuvo y le ofreció su compañía, pero Brahm le dijo educadamente que continuara. No estaría bien hablar de tonterías con un hombre con cuya mujer se había acostado.

Tampoco hacía falta decir que lord Brend no era una compañía demasiado agradable.

Después de una tarde tan ajetreada, le apetecía estar solo. Además, así le era más fácil disimular el dolor que sentía tras tanto ejercicio. El orgullo masculino era algo realmente horrible.

A cada peldaño que subía, el bastón temblaba cada vez más. Era un día cálido, pero el sudor que había en su frente no tenía nada que ver con la temperatura, sino con el esfuerzo que le estaba costando llegar arriba. Si la pierna le dolía de ese modo, seguro que iba a llover.

Por supuesto que iba a llover. Estaban en Inglaterra.

Llegó a su habitación totalmente destrozado, agotado y con un humor de perros. Charles, su ayuda de cámara, le estaba esperando. Que Dios le bendijera, ya le había preparado un baño caliente y ropa limpia.

—¿Necesita que le ayude, milord?

—Sólo con las botas, Charles. Creo que puedo apañármelas con el resto, gracias.

Desde el accidente, Brahm dependía de Charles para muchas cosas, y el orgullo allí no tenía cabida, así que no rechazó su ofrecimiento de ayuda. Sólo quería estar solo. Lo deseaba con tantas fuerzas que incluso se iba a atrever a entrar solo en la bañera.

Charles no discutió. Se limitó a quitarle las botas a Brahm y a llevárselas para limpiarlas y abrillantarlas.

—Volveré en una hora —prometió.

Cuando el hombre salió de la habitación, Brahm sonrió. A veces Charles era muy maternal, y lo cuidaba como una gallina a sus polluelos. Normalmente, era Brahm quien cuidaba a los demás, ése era su deber como vizconde.

Esa responsabilidad fue uno de los motivos por los que buscó refugio en la bebida. Se había pasado gran parte de su vida intentando ser lo que los demás esperaban que fuera. Cuando bebía, todo lo que mantenía oculto en su interior salía a la superficie. Con el tiempo, eso se convirtió en una obsesión; dejar salir a los demonios. Ahora tenía que asumir que ya nadie esperaba nada de él, y lo único que le quedaba pendiente era reconciliarse con esos demonios. Empezaba a pensar que casi lo había conseguido.

Solo, en el agradable silencio de su habitación, Brahm se quitó la ropa y la dejó encima de la cama, de donde Charles la recogería más tarde. Desnudo, se apoyó en el colchón y cojeó hasta la bañera.

Habían colocado el balde de cobre lo suficientemente cerca de la cama para que pudiera utilizar los postes como apoyo para entrar y salir de la tina. Levantó un pie y entró en la bañera. Sólo de tocar el agua caliente, el dolor de la pierna empezó a disminuir. Despacio, se deslizó del todo, concentrándose en no sentir las últimas angustiosas punzadas.

El agua estaba caliente, demasiado para un día de verano. Empezó a sudar, pero se recostó para que el calor pudiera hacer su efecto. El dolor de la pierna no tardó en desaparecer, así como la tensión de todo su cuerpo. Se relajó y se adormeció hasta que el agua empezó a quedarse fría y los dedos se le arrugaron.

Se enjabonó con jabón de sándalo y se quitó del cuerpo toda la suciedad y el sudor del largo día. Entonces se sumergió bajo el agua y salió cuando ya no pudo aguantar más sin aire.

El agua ya se estaba enfriando, y para salir de la bañera tuvo que volver a apoyarse en la cama. Los postes eran sólidos y robustos y aguantaron su peso sin problema mientras él intentaba apoyarse lo máximo posible sobre la pierna buena. Empezó a chorrear mientras intentaba alcanzar la toalla que Charles le había dejado preparada. Se envolvió con ella y había empezado a mirar la ropa cuando su ayuda de cámara llamó a la puerta.

—Llegas justo a tiempo —dijo Brahm al anciano cuando entró en la habitación—. Necesito de tu magia.

Finalmente, unas horas después de su paseo a caballo, Brahm podía reunirse con los demás caballeros para tomar una copa antes de cenar, excepto que él no iba a beber nada.

Con el bastón en la mano, se dispuso a bajar la escalera con mucha precaución. No había necesidad de correr, y él no iba a arriesgarse a hacerse daño sólo para ver cómo los demás bebían mientras él no podía hacerlo.

Le sería fácil sentir autocompasión, no sólo por su imposibilidad de disfrutar de algo tan común como una copa antes de la cena, sino también por su pierna. Algunos días se permitía sentir un poco de esa lástima, pero la mayor parte del tiempo prefería dejar a un lado ese tipo de sentimientos. ¿De qué le servían? Lo único que podía hacer era luchar contra ellos. No podía permitirse tomar ni siquiera un sorbo; lo único que lograría entonces sería que la lucha contra la bebida fuera mucho más difícil. Y en cuanto a su pierna, podía estar contento de que el cirujano no se la hubiera cortado. Ésa había sido su intención, pero Devlin se lo había impedido. Gracias a Dios que tenía a su hermano.

Gracias a Dios que le habían dado una segunda oportunidad. Podría haber muerto, como su padre, pero era evidente que el destino tenía otros planes para él. Estaba impaciente por descubrir cuáles eran. Si eran similares a los regalos que ya había recibido; su familia, sus amigos, entonces se podía considerar un hombre muy afortunado.

Sólo de entrar en el salón y ver cómo lord Burrough, Burr, sus invitados y amigos estaban hablando, Brahm se dio cuenta de que pasaba algo. Algo que tenía que ver con él.

Cuando entró, todos se volvieron a mirarlo. La gente le sonreía, algunos incluso se rieron. El aire parecía alterado y estaba lleno de murmullos.

Dios, ¿qué había hecho? Su mirada buscó a Eleanor de inmediato. Ella giró la cara y se sonrojó. La otra noche había aceptado darle una segunda oportunidad, y ¿ahora ni siquiera podía mirarle a los ojos? Aquello no podía ser bueno. ¿Había pasado algo con Lydia? ¿La hermana de Eleanor le habría contado algo más sobre aquella noche?

Su mirada se encontró con la de otra mujer. Estaba en un grupo de damas entre las cuales se hallaba también lady Dumont, una antigua amante de Wynthrope. Todas lo miraban divertidas, de una manera que lo estaba poniendo nervioso. Las mujeres eran los depredadores más temibles, y él no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a un grupo como aquél. Lo miraban como si quisieran devorarlo, no de un modo caníbal, sino de un modo completamente sexual.

Eso no podía deberse a que Lydia les hubiera contado cómo había traicionado a Eleanor. Si fuera eso, le darían la espalda y no lo mirarían como si quisieran comérselo.

¿Estaba lady Merrott mirándole la entrepierna?

Brahm se apoyó en la otra pierna y dio la vuelta para apartarse de su escrutinio. Lord Burrough lo invitó a que se acercara y Brahm así lo hizo. Si Lydia había dicho algo, prefería enfrentarse a su padre antes que a ella. Pero Burrough no dijo nada de nada. Sólo quiso hablar de la cabalgada de esa tarde.

La tensión se mantuvo durante toda la cena; algunos invitados hicieron comentarios que incomodaron mucho a Brahm. Hasta que las mujeres abandonaron la sala y los dejaron a solas con los cigarros habanos y el oporto, el vizconde no se enteró de qué diablos estaba pasando.

—Así qué, Creed —empezó Merrott mientras daba una calada—, ¿qué tal tu «magnífica virilidad», viejo amigo?

Brahm abrió los ojos de par en par y la habitación se llenó de las risas de sus colegas.

—¿Disculpa?

—Por lo visto eres un virtuoso —le informó lord Birch, un soltero cuyo único atractivo era su gran fortuna—. Y «sabes tocar como nadie a una mujer».

—«El cuerpo de una mujer» —lo corrigió Merrott.

Brahm los miró a ambos.

—¿De qué demonios estáis hablando?

—De un montón de tonterías —dijo lord Burrough—. Que alguien se lo diga al chico. Es evidente que no sabe de qué va todo esto.

Birch sacó un pequeño libro del interior de su americana y lo deslizó por encima de la mesa hasta Brahm.

—Al parecer, eres un hombre sin igual, Creed. Nos has hecho quedar como a una panda de idiotas.

—Esa puta no es más sincera sobre Creed de lo que lo ha sido al hablar de mí —despreció Merrott el libro—. Ella se enfadó porque no quise pagarle. Sin duda, Creed le ha pagado para que diga todo eso.

Un libro, una puta, ¿pagos? Aquello no pintaba nada bien. Brahm cogió el libro y empezó a temerse lo peor.

Memorias de una mujer deseada, por Fanny Carson.

Dios. Él había recibido una nota de Fanny diciéndole que iba a escribir sus memorias, y le decía si quería hacer alguna donación para que su nombre no apareciera en ellas, pero Brahm la había ignorado. Le había parecido un intento de chantaje muy poco sofisticado. Todo el mundo sabía que Fanny no destacaba por sus capacidades literarias.

Abrió el libro por las páginas señaladas y, cuando empezó a leer lo que había escrito sobre él, no pudo evitar sonrojarse. Alguien la habría ayudado a escribir aquello; alguien con más vocabulario que sentido común.

Brahm cerró el libro. Ya había leído bastante.

—Yo no le pagué —informó a Merrott, y empujó el libro hacia Birch.

—Mientes —se burló Merrott arrugando su larga nariz—. Nadie trata así a una mujer. Todos sabemos que las mujeres son incapaces de disfrutar con el sexo.

Todos se volvieron hacia el viejo lord.

—No me extraña que su mujer haya tenido más amantes que una mujerzuela del puerto —dijo lord Fransworth, un joven con un agudo ingenio y seguidor de Byron—. Es usted realmente un idiota, Merrott.

El viejo lord se volvió hacia el joven.

—Podría retarte a un duelo por eso, Fransworth.

—Pero no lo harás —intervino lord Burrough—, porque sólo dice la verdad.

Mientras empezaban a discutir, unos defendiendo y otros atacando a Merrott y su opinión sobre las mujeres, Brahm se recostó en su silla y los ignoró por completo.

No era extraño que las mujeres lo hubieran mirado de ese modo. ¿«Magnífica virilidad»? ¿En qué diablos habría estado pensando Fanny? Su virilidad no era tan magnífica. ¿O sí lo era? A él le parecía de lo más común, y había pasado muchos más años con ella que Fanny Carson.

Dios, ¡las cosas que decía sobre él! Al menos eran favorables.

Al parecer, no había sido tan amable con Merrott, aunque él no se mereciera otra cosa.

Mierda. ¿Lo habría visto Eleanor? Seguro que, como mínimo, había oído algunas cosas, y a menudo eso era peor que saber toda la verdad. Sin duda ella sólo había oído las partes escandalosas, aquellas que lo hacían aparecer como el libertino que él le había dicho no ser. Sin duda creía que le había mentido. Durante toda su vida adulta, él había preferido las relaciones estables a las casuales, aunque las últimas habían sido más frecuentes cuando él había estado borracho. Brahm había mantenido a Fanny durante años. Tal vez por eso ella había decidido ser tan… amable con él.

Intentó controlar las ganas que tenía de suspirar y de pasarse las manos por el pelo. No podía dejar que sus colegas vieran lo afectado que estaba. No le importaba que lo considerasen como un gran amante de las cortesanas, en Inglaterra, muchos hombres habían ostentado ese título alguna que otra vez, lo que sí le importaba era que el libro de Fanny pudiera dañar sus posibilidades de conquistar a Eleanor. A él le daba igual que las damas invitadas a la fiesta lo mirasen. O lo que los hombres dijeran de él, pero sí le importaba la opinión de Eleanor, y en aquellos momentos no parecía que fuera demasiado buena.

Tenía que hablar con ella. Tenía que intentar arreglar ese asunto. ¿Iba ella a permitírselo?

Al parecer, el destino había decidido cambiar de planes.

CAPÍTULO 6

—¿ESTÁ buscando algo, lord Creed?

Brahm llevaba sólo un minuto y medio en la biblioteca cuando las hermanas de Eleanor atacaron. Después de los habanos, había acompañado a los otros caballeros hasta el salón, para descubrir que Eleanor se había ido. Representó el papel del buen invitado durante media hora más antes de empezar la búsqueda. Las hermanas Durbane lo habrían estado observando.

—La verdad es que estoy buscando a alguien —le contestó a Muriel con sinceridad mientras fingía interesarse por uno de los numerosos volúmenes de Pepys que había en las estanterías.

—No a Eleanor, espero.

Él se dio la vuelta y se topó con la mirada de Lydia. ¿Quién se creía que era ella para demostrar esa indignación?

—Lamento decepcionarla, entonces —contestó él, fingiendo una sonrisa—. Es exactamente a quien estoy buscando.

Ella se puso en jarras; seguro que lo hacía con la intención de resaltar su figura.

—¿No le ha hecho ya bastante daño?

—¿A qué daño se refiere? —Él fingió no saber de qué le estaba hablando.

Fue Phoebe quien contestó.

—A las memorias de Fanny Carson, por ejemplo.

Brahm volvió a fijar su atención en la hermana menor. Eran todas ellas tan iguales y tan distintas al mismo tiempo. Estaban allí, de pie frente a los apagados rayos que entraban por la ventana, como Furias dispuestas a batirse con el Mal.

Él podía ver un poco de Eleanor en todas, aunque sus tonos de cabello eran distintos y sus ojos de diferentes azules. Arabella tenía unas facciones más suaves, una mirada un poco más amable.

—Eso no es culpa mía. —¿Por qué se defendía ante unas mujeres que ya le habían declarado culpable?—. Yo no he escrito ese libro y, ciertamente, tampoco se lo he enseñado a Eleanor.

—¿Y qué me dice del daño que le hizo años atrás cuando le rompió el corazón? —preguntó Muriel dando un paso adelante.

¿Él le había roto el corazón? Si era así, merecía sufrir por ello, a pesar de que saberlo le produjo cierta alegría. De modo que ella había sentido algo por él. Algo muy profundo.

—Eso nos atañe sólo a Eleanor y a mí.

—La cuestión es, milord, que usted tiene por costumbre herir a mi hermana —insistió Lydia.

—¿Ah, sí? —Cogió un libro de Pepys de la estantería. Seguro que más tarde le ayudaría a conciliar el sueño. A continuación, Brahm decidió ignorarla y contar hasta cinco antes de mirarla de nuevo. Sus ojos azules se clavaron en él.

—No queremos que ella vuelva a sufrir por culpa de sus locuras.

—No son mis locuras las que deben preocuparla —contestó Brahm con una sonrisa maliciosa.

—No le entiendo. —Lydia frunció el cejo.

—Créame, no le conviene que me explique, milady.

Ella entendió perfectamente lo que él estaba diciendo, lo supo porque palideció al instante. Si había pensado por un segundo que él era tan caballero como para no decirles a sus otras hermanas que Eleanor los había visto esa noche, entonces Lydia era mucho más tonta de lo que creía.

Arabella miró con curiosidad a su hermana y a Brahm. Había llegado el momento de despistarla. A él tampoco le ilusionaba especialmente que toda la familia de Eleanor supiera lo que había ocurrido entre él y Lydia y, aunque así fuera, aquél no era el momento ni el lugar para revelarlo.

—Señoras —las señaló con el libro—, su preocupación por su hermana es muy loable, pero yo no tengo ninguna intención de hacer daño a Eleanor. Lo único que quiero es corregir mis errores pasados. —Aquello era ya mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir ante ellas.

—Eso está muy bien, lord Creed. —Incluso la voz de Arabella era más suave que la de las demás—. Usted tiene hermanos a su cargo; seguro que puede entender nuestra preocupación.

Él afirmó con la cabeza. Le gustaba Arabella. Era evidente que era la única con sentido común.

—Las entiendo, al igual que espero que ustedes puedan entender que Eleanor es una mujer adulta, capaz de tomar sus propias decisiones.

—Por supuesto. —Arabella le dio la razón—. Y nosotras la apoyaremos sea cual sea la decisión que tome.

—¡No puedes decirlo en serio, Belle! —dijo Muriel incrédula—. ¿Y si él vuelve a hacerle daño?

Brahm ya estaba harto de aquel tema. Lo había aburrido mucho antes de que el libro de Pepys lo consiguiera.

—¿Y si resulto ser yo la parte herida?

—¿Usted? —Todas se volvieron hacia él sorprendidas.

—Quizá Eleanor me rompa a mí el corazón —dijo él—; nunca se sabe cómo pueden acabar estas historias.

Sólo Arabella entendió su amargo sentido del humor. Ella no sonrió, pero sus pálidos ojos brillaron divertidos. Las otras hermanas siguieron mirándolo como si fuera una atracción de circo.

—¿Eleanor puede romperle el corazón? —preguntó Phoebe sin creérselo en absoluto.

—Lo que Eleanor haga no es asunto de nadie más que de la propia Eleanor —dijo una voz desde la puerta.

El corazón de Brahm la reconoció antes que sus oídos. Empezó a latirle desbocado contra las costillas y, a pesar de que fue consciente de que quizá nunca volvería a conquistarla, se alegró de verla. Dios, esperaba que no todas se dieran cuenta de lo que sentía.

Aunque dudaba que la propia Eleanor lo viera. Ella ni siquiera le había mirado. Tenía toda su atención concentrada en sus hermanas, y era evidente que no estaba muy contenta con ninguna de ellas.

Él no pudo evitar sonreír al ver cómo aquellas mujeres adultas se convertían en simples niñas delante de sus ojos. Temían el enfado de su hermana mayor y ninguna se atrevía a mirarla a la cara.

Qué guapa era. Incluso con aquella mirada de enfado él estaba completamente hechizado por su belleza. Llevaba el mismo peinado que había lucido durante la cena. Algunos mechones de un rubio brillante le caían por las mejillas. El vestido era de un azul oscuro ribeteado con hilo de plata, y el bajo escote dejaba al descubierto una generosa porción de su pecho. Recordaba bien la sensación de tener esos pechos apretados contra él. Se acordaba del sabor de sus sensuales labios. Quería volver a sentirla. Quería volver a saborearla. En lo que a ella se refería, él carecía totalmente de orgullo, pues qué otra explicación había para desear a una mujer que pensaba lo peor de él.

—Por favor, dejadme a solas con lord Creed —dijo Eleanor a sus hermanas en un tono que no admitía réplica.

Éstas salieron de la habitación sin rechistar, como si las hubiera mandado a la cama sin cenar.

—Eres muy buena en esto —la halagó él cuando se quedaron a solas.

Eleanor no cambió de expresión y cerró la puerta tras ellas.

—Tienen buena intención. —Te quieren mucho —afirmó él. —Lo sé.

Eleanor no necesitaba que él se lo dijera. Era obvio que no tenía intención de ponerle las cosas fáciles. No tenía sentido alargar más la agonía.

—Eleanor, sé que te has enterado de lo del libro de Fanny Carson.

—No sólo me he enterado —se rió sin humor—, también me han leído algunos párrafos.

Brahm cerró los ojos. «Mierda.»

—Puedo explicarlo.

—No me debes ninguna explicación. —Ella alzó la mano para detenerle.

—Yo creo que sí. Y quiero dártela de todos modos.

—Yo no quiero oír nada más, Brahm. Ya he tenido bastante.

Tenía que reconocer que era persistente. Y tozuda. ¿Estaba empeñada en creer siempre lo peor de él? ¿Qué era lo que le habrían leído? ¿Sólo algunos episodios concretos? Seguro que eran los peores, como el que hablaba de su «magnífica virilidad». Al menos seguía llamándolo por su nombre. Eso debía de ser buena señal.

—Eleanor, tanto tú como yo sabemos lo malos que pueden ser los chismes. Yo no me avergüenzo de mi relación con Fanny, y si tú supieras la verdad, tampoco querrías que lo hiciera.

—No te atrevas a insinuar que sabes lo que yo querría. —Sus mejillas se tiñeron de rubor—. No tienes ni idea de lo que quiero.

Brahm también se enfadó, tanto, que no se dio cuenta de que por fin había logrado despertar en ella alguna emoción.

—Perdóname por no poder leer tu mente. ¿Por qué no me dices sencillamente lo que quieres y me ahorras el esfuerzo de intentar averiguarlo?

Ella parpadeó ante aquel tono tan cáustico.

—Yo… honestidad, para empezar.

Brahm golpeó el volumen de Pepys contra su propia mano. 

—Desde que he llegado he sido honesto contigo. 

Ella no parecía convencida, pero no lo discutió. 

—Sinceridad.

—¿Te he dado la impresión de que no era sincero? 

Ella lo pensó durante un instante. 

—¿Seguís siendo amantes tú y Lydia?

Si a él le hubieran preguntado qué veinte preguntas iban a formar parte de esa conversación, ésa nunca se le habría ocurrido. Era absurda de verdad, pero entendió que ella pudiera preguntarlo. Negó con la cabeza sonriendo. Esos días había sonreído más que en todo el año.

—Podría decirte que no es asunto tuyo, pero dadas las circunstancias, supongo que sí lo es. No. Nuestra «relación» se limitó a esa noche de borrachera que no puedo recordar.

—¿Hay otras noches que no recuerdas?

Ella quería honestidad; él iba a dársela.

—No, con ella no.

—¿Con otras? —Ella palideció.

Brahm suspiró. El interés que ella mostraba debería haberle alentado, darle ánimos, pero sólo conseguía que se sintiera cada vez peor.

—Eleanor, ¿tú sabes lo que el alcohol puede hacerle a un hombre?

—Sí, he visto algunos de sus efectos —contestó ella.

Volvía a referirse a su asunto con Lydia. O a esa vez que orinó en el ponche. Maldición, aquella mujer era imprevisible.

Brahm se tragó el orgullo y tomó aliento.

—Pues a menudo hace que un hombre sea incapaz de tener relaciones sexuales.

Eleanor se lo quedó mirando sin entenderle.

Maldita fuera, ella quería que él se lo dijera claramente.

—Había noches en las que no podría haberme acostado con ninguna mujer, por mucho que la deseara.

Ella levantó una ceja, era obvio que no acababa de creerle. 

—¿Ni siquiera con Lydia? 

—Ni siquiera contigo.

Eso logró sorprenderla. Eleanor se sonrojó, pero sólo un instante.

—Pero te acostaste con Fanny Carson.

—Alguna vez. —Él le había prometido honestidad e iba a dársela—. Pero muchas noches, Fanny y yo estábamos tan borrachos que nos quedábamos dormidos completamente vestidos.

Por su cara, él sabía que ella no entendía ese tipo de comportamiento. Dios, ni siquiera él lo había entendido mientras sucedía.

Había llegado el momento de retomar las riendas de la conversación y defender su causa.

—Dijiste que me darías una segunda oportunidad.

—Y te la he dado.

—No, no lo has hecho. —Si ella creía que por culpa de ese estúpido libro podía ya darle la espalda, estaba muy equivocada—. No me has dado nada en absoluto. Tú misma reconoces que no has leído por ti misma lo que Fanny escribió sobre nuestro affaire, y aun así me juzgas.

—Yo no te juzgo. —Ella retrocedió ante la acusación.

—Tú me has convertido en el malo de esta historia tras escuchar lo que otros te han contado. —La señaló acusadoramente con el libro de Pepys.

Ella se cruzó de brazos. Brahm estaba dispuesto a hacerla enfadar mucho más si volvía a hacer eso y seguía mostrándole aquel sensual escote.

—¡Yo no he hecho tal cosa!

—Entonces, ¿por qué me evitas? ¿Por qué estás tan distante?

—Porque… —Ella se detuvo y su expresión fue de azoramiento.

Brahm nunca había visto algo así y fue como si todo el enfado y la frustración que sentía desaparecieran. Casi sintió lástima por ella.

—¿Por qué? —insistió.

Eleanor apartó la mirada, los últimos rayos del atardecer dibujaban su figura.

—Porque te he odiado durante tanto tiempo que ahora me cuesta volver a confiar en ti. No importa lo mucho que desee creerte, hay una parte de mí que insiste en que seré una estúpida si lo hago. ¿Ya estás satisfecho?

—Por supuesto que no. De hecho, todo lo contrario.

—¿Qué esperaba?, ¿que su confesión le hiciera gracia?

Pero ella aún no había acabado.

—Cuando lady Dumont nos leyó el libro de esa mujer, sentí vergüenza por ti, pero entonces empecé a preguntarme por qué no habías pagado para que tu nombre no apareciera en él, como habría hecho un caballero decente.

Esa frase sí tenía gracia.

—Un caballero decente no suele ser víctima de un chantaje. Ella lo miró con los labios apretados.

—Quizá no. Pero tú podrías haber mantenido vuestro affaire en secreto si le hubieras pagado lo que te pedía, y seguro que eso era poco para un hombre de tu fortuna. Pero no lo hiciste. Dejaste que vuestra relación se hiciera pública. ¿Te gusta saber que la gente puede leer esas cosas horribles sobre ti?

—¿Horribles? —Brahm enarcó ambas cejas—. ¿Acaso dice que le pegaba, que fui cruel con ella?

—No.

—Entonces, ¿qué es tan horrible? No puede ser eso de mi «magnífica virilidad». A mí me gusta bastante esa parte. Si hubiera sabido que iba a decir esas cosas, hasta le habría pagado para que dijera algunas más.

—No puedo creer que lo encuentres divertido —dijo ella disgustada.

—Bueno, podría haber sido peor. —Brahm levantó los hombros.

—¿No estás avergonzado?

¿Debería estarlo? Suponía que desde el punto de vista de ella, sí. Las mujeres tenían una opinión distinta de las relaciones sexuales. A él le habían enseñado que hacer conquistas era bueno. A Eleanor, en cambio, que eso era muy malo.

—No estoy orgulloso, pero a un hombre pueden pasarle cosas mucho peores que halaguen públicamente su masculinidad. Yo fui bueno con Fanny, y no me avergonzaré por haberla tratado bien. — Él había leído esas memorias, y Fanny nunca hablaba mal de él.

Eleanor abrió la boca para hablar, pero él la interrumpió antes de que pudiera decir nada.

—Si quieres enfadarte, por mí de acuerdo. Pero creo que antes de emitir ningún juicio deberías leer todo el capítulo que habla de mí. Es lo que haría un buen cristiano. —Sabía que no estaba bien echarle en cara sus propias palabras, pero tenía que luchar con todo lo que tuviera a mano si quería recuperarla, aunque en ese preciso instante le costara recordar por qué necesitaba tanto su perdón.

Eleanor tragó saliva. Él pudo ver como se le cerraba la garganta.

—Tengo que irme —dijo ella, justo antes de salir de la habitación.

Brahm miró cómo se marchaba. ¡Qué diablos! Era evidente que sólo había una manera de detener de una vez por todas aquella tontería. Tenía que conseguir que Eleanor dejara de verle como el desvergonzado libertino que ella creía que era.

Tenía que encontrar a Birch y conseguir el maldito libro de Fanny Carson.

Brahm creía que ella lo consideraba un mentiroso. Creía que ella estaba enfadada porque estaba convencida de que se había acostado con todas las mujeres del mundo. Y, para rematarlo, estaba enfadado porque ella no conocía todos los detalles.

Eleanor no quería saber todos los detalles, y daba gracias a Dios de que él no se hubiera dado cuenta de lo que de verdad le pasaba. Había estado a punto de confesarle que estaba celosa. Ella no lo juzgaba, ya no; y tampoco lo había convertido en un villano. Eso ya lo había hecho años atrás.

¿Cómo podía no avergonzarle que aspectos tan privados de su vida fueran de dominio público? Debía de ser verdad que no le importaba en absoluto lo que la sociedad pensara de él. O quizá sabía por experiencia que los escándalos vienen y van, y que tarde o temprano la sociedad se olvidaría del libro de Fanny Carson y se hablaría de otra cosa.

Él creía que ella estaba enfadada porque se había acostado con muchas mujeres, y sí, estaba enfadada, pero no por ese motivo, sino porque ella no era una de esas mujeres. ¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo podía pensar algo así? ¿Cómo podía atreverse a reconocerlo, incluso ante sí misma?

¿Y por qué sentía eso hacia un hombre que la había traicionado de ese modo? ¿Por qué empezaba a entenderle? Para él la bebida debió de ser como una enfermedad terrible, y Eleanor sentía compasión por cualquiera que hubiera estado enfermo.

Varios médicos modernos y diversos ensayistas habían empezado a estudiar el problema del alcoholismo en Inglaterra; ella lo sabía gracias a diversos libros que su padre tenía en la biblioteca. A lo largo de los años, Eleanor había leído un poco sobre el tema, en un intento de entender por qué Brahm vivía del modo en que lo hacía.

Beber en exceso no era sólo una aflicción que atacara a los más desdichados. Mucha gente del entorno de Eleanor bebía del mismo modo que Brahm lo había hecho. Entre la clase alta, la bebida estaba considerada como un deporte de caballeros. Había algunos estudiosos que creían que un exceso de alcohol podía causar fiebres en el cerebro. Eleanor no culparía a nadie de las acciones que cometiera en tal estado. ¿No debería extender esa comprensión también a Brahm? Él le había dicho que no sabía que era Lydia quien había acudido a su habitación esa noche, y tal vez sí hubiese estado demasiado borracho como para saber la verdad.

También le había dicho que algunas veces la bebida le había impedido funcionar sexualmente; sólo de pensarlo se sonrojaba. ¿Se atrevía a pensar que eso le había pasado esa misma noche? No, eso tampoco le aportaba nada. La imagen de Lydia debajo de Brahm conseguía que el corazón le doliera de tal modo que era como si se lo arrancaran del pecho. La tenía grabada en el cerebro y sólo de recordarla se enfadaba mucho, muchísimo. Pero ahora ese enfado se dirigía más hacia su hermana que hacia Brahm. No debía ser así. Lydia no sabía lo que había entre Eleanor y Brahm; ella era inocente.

¿O no lo era? ¿Sabía Lydia lo que Eleanor sentía hacia Brahm? Todo el mundo parecía saber que Brahm tenía intención de pedir su mano. ¿Cómo podía no saberlo Lydia?

Bueno, no iba a pensar en eso ahora. Lo primero que tenía que hacer era buscar más información sobre el problema de la bebida.

Su padre tenía libros sobre ese tema en la biblioteca, como un ensayo de Thomas Trotter sobre la embriaguez y sus efectos sobre el cuerpo humano. Empezaría por ahí. De hecho, estaba tan decidida que dio media vuelta y se dirigió a la biblioteca. Cuando llegó allí, encontró la habitación vacía. Brahm se había ido. Mejor. Ella no quería que él supiera lo que iba a hacer.

Dio con el libro que estaba buscando, y muchos más. De momento cogió el de Trotter. Esta vez salía de la biblioteca con un propósito y no huyendo de Brahm o de sus propios celos.

Recorrió el pasillo hacia la escalera. Antes de poder entrar en el santuario de su habitación, Arabella la detuvo.

—Ellie. —La suave voz de su hermana escondía un tono de súplica—. ¿Podemos hablar un momento?

Arabella aún llevaba el vestido de noche, y Eleanor pudo oír como las risas y la música sonaban en el otro piso. Los invitados todavía se estaban divirtiendo. Sin duda Phoebe, Muriel y Lydia les estaban haciendo compañía. ¿Arabella la habría estado esperando todo ese rato?

—Claro —contestó Eleanor—, ¿quieres entrar?

—¿Te importaría que habláramos en mi habitación? Necesito acostarme.

—No querría para nada ponerte a ti o a tu bebé en peligro, Belle —aceptó Eleanor.

Su hermana le cogió la mano para tranquilizarla.

—Estoy bien. Sólo es cansancio.

Fueron a la habitación de Arabella.

—¿Está Henry con los demás?

—Le dije que me apetecía estar a solas contigo —dijo Arabella—. El respeta eso.

Henry era un buen hombre. El mejor. Arabella se merecía un hombre así. Ella creía que todas sus hermanas se merecían buenos hombres, pero el de Lydia era un desastre. Phoebe y Muriel tenían buenos maridos, pero ambas eran demasiado tozudas como para lograr que su matrimonio funcionara con tanta suavidad como el de Arabella.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó Arabella tras cerrar la puerta.

La mirada de Eleanor vagó por la habitación. Arabella había tenido aquella habitación azul y crema desde que dejó de ser un bebé. A Eleanor siempre le había gustado, era cálida y confortable, como la mujer que la había ocupado.

—Un libro sobre alcoholismo. —Ante Arabella estaba dispuesta a reconocer la verdad.

Su hermana se limitó a asentir mientras se quitaba los pendientes y los guardaba en el joyero.

—Quieres entender mejor a lord Creed.

Aunque no fue ninguna pregunta Eleanor le contestó.

—Sí.

—Lydia cree que él quiere volver a hacerte daño. —Arabella se quitó también las perlas.

Quizá Lydia no podía soportar el hecho de que Brahm hubiera vuelto para estar con Eleanor y no con ella. Dios, ¿por qué no podía decidir si creía que Lydia era inocente o culpable?

—¿Qué crees tú? ¿Y Phoebe y Muriel?

—Desabróchame el vestido, ¿quieres? —Arabella le dio la espalda—. No confiamos en él por completo, pero respetaremos la decisión que tú tomes.

¿Qué significaba eso? Eleanor empezó a aflojar el vestido amarillo de Arabella.

—Agradezco que intentéis protegerme, pero no hace falta. — No era necesario añadir que sus hermanas en realidad no podían ofrecerle ninguna protección frente a Brahm. No importaba lo mucho que ellas lo desearan, nadie podía proteger su corazón.

Arabella guardó silencio hasta que tuvo el vestido completamente desabrochado, entonces se dio la vuelta y miró a Eleanor con cariño. Le colocó las manos en los hombros y la miró directamente a los ojos.

—Siento si te hemos avergonzado o si te hemos hecho enfadar antes. Nos hemos enfrentado a lord Creed porque te queremos.

—Lo sé —afirmó Eleanor, notando que se le hacía un nudo en la garganta.

—Es culpa tuya —dijo Arabella sonriendo—. Si no hubieras sido tan maravillosa mientras crecíamos no te querríamos tanto.

A Eleanor se le nubló la vista. Fantástico, ahora iba a echarse a llorar.

—Yo también os quiero.

Su hermana menor se rió y la empujó hacia la puerta.

—Vete antes de que las dos montemos un espectáculo. Estoy muy sensible, y una mujer embarazada necesita descansar.

Eleanor salió de la habitación con una sonrisa en los labios. Sus hermanas la reconfortaban mucho, en especial Arabella. Ellas siempre habían tenido una relación muy estrecha, y era una de las cosas del mundo por las que estaba más agradecida.

Las lámparas iluminaban el pasillo. El sol se había puesto y había oscurecido.

Pronto empezarían a acortarse los días, y el invierno no tardaría en llegar, atrapándola allí, con sus pensamientos y sus libros.

Ella no quería pasar otro invierno sola con sus pensamientos y sus libros como única compañía. A pesar de lo mucho que quería a su padre, quería compartir sus noches con alguien, quería compartir sus pensamientos y también sus lecturas con esa persona. Lo extraño era que, hasta ese momento, no se había dado cuenta.

Quizá encontrara marido entre los invitados de su padre. Quizá no pasara ese invierno sola.

Quizá ella y Brahm pudieran hacerlo bien esa vez y acabar siendo marido y mujer, como deberían haber sido hacía años. Ese pensamiento la estremeció de la cabeza a los pies. Una hora antes lo consideraba el peor de los hombres, y ¿ahora lo veía como su marido? Ya estaba, finalmente se había vuelto loca.

Había sido una suerte que no se hubieran casado. Ella probablemente se habría culpado a sí misma por la afición de él a la bebida. No habría sido capaz de convivir con ese comportamiento. Ella no habría sabido darle lo que él necesitaba; ni él a ella. Pero ahora…

¿Era una tontería que albergara esperanzas respecto a Brahm? ¿Era una estupidez o una ingenuidad creer que de verdad había cambiado y que por fin podían tener un final feliz?

Dios, ¡era agotador estar cuestionándose constantemente los sentimientos! Había algo dentro de ella que le impedía ser impulsiva, hacer lo que de verdad quería. Era tan reservada, tan insegura. Era muy frustrante.

Eleanor entró en su habitación y vio que la luz de al lado de su cama estaba ya encendida. Su doncella, por supuesto, no estaba, ella sólo acudía si Eleanor la llamaba. Aún era pronto, así que Eleanor no se molestó en tocar la campanilla. En vez de eso, cogió su libro y se dispuso a leer.

Pero cuando subió a su elegante cama con dosel descubrió que ya había un libro allí esperándola. Lo cogió intrigada. ¿Qué podía ser?

Memorias de una dama deseada, de Fanny Carson. Oh, Dios, ¿de dónde había salido? Una nota sobresalía de entre las páginas. Eleanor abrió el libro y acercó el papel a la luz.

«Léelo todo. Luego hablamos. B.»

Brahm. Brahm le había dejado el libro. Brahm había estado en su habitación. Él había entrado en su santuario privado. ¿Había sido él quien había encendido la lámpara? Esa intrusión en su intimidad debería molestarla, pero no lo hizo. La asustaba y le gustaba al mismo tiempo. Él había estado allí, donde nunca había estado ningún otro hombre.

Se sentó en la cama y se acercó la luz para poder leer. Una parte de ella no quería descubrir los detalles del affaire con la señorita Carson, pero otra parte, mucho más fuerte, quería saberlo todo.

Se saltó los trozos que lady Dumont había leído ya en voz alta. No había necesidad de volver a leerlos. Las partes que no había leído fueron las más reveladoras. Ciertamente, en ellas no se hacía mención a la «magnífica virilidad» de Brahm, pero contaban otras cosas mucho más interesantes.

No se podía negar que Fanny Carson había dedicado mucho tiempo a describir los atributos de Brahm, pero también decía que él le había pedido que, mientras estuviera con él, fuera en exclusiva. Ella era suya y él era de ella mientras su relación durase, y ninguno de los dos tendría otros amantes. Él le fue fiel como un marido y, según la señorita Carson, mucho más atento. La llevaba al teatro y de paseo, le compraba ropa y regalos. Era considerado y amable y la trataba como a una dama, algo que Fanny Carson nunca había experimentado antes, y que no contaba con volver a hacer. Pasaban mucho tiempo bebiendo, pero se divertían muchísimo. Eran amigos y amantes, y Fanny aún seguía valorando esa amistad.

Si algo lograron las descripciones de Fanny fue que Eleanor se sintiera aún peor. Si Brahm trataba así a sus amantes, ¿cómo habría tratado a su propia esposa? Quizá le habría dolido que ella no lo acompañara con la bebida. Quizá ella pudiera echarle en cara su preferencia por el alcohol, pero las atenciones y los detalles que había tenido con Fanny deberían de haber sido para Eleanor. Si esa noche él se hubiera controlado. Si hubiera sido lo bastante fuerte como para no beber.

Pero ahora sí era fuerte. Ella le había visto rechazar todas las copas que le habían ofrecido. Ni siquiera bebía vino en las comidas. Desde su llegada, no había olido a alcohol ni una sola vez. Desde su llegada, no había mirado a Lydia. La situación era distinta. Ella era distinta. Él era distinto. Eso tenía que significar algo. Ahora ella sólo necesitaba saber qué era lo que él sentía, cuáles eran sus intenciones. ¿Sólo quería que le perdonara o quería también su corazón? ¿Podía ser que sus sentimientos fueran tan profundos como los de ella?

Sólo había una manera de descubrirlo, y no valía la pena arriesgarse hasta saber la verdad.

Dejó a un lado las memorias de Fanny Carson; una vez leída la parte de Brahm ya no le interesaban en absoluto.

Eleanor salió de la habitación y fue hacia la escalera. Bajó hasta el salón en el que estaban los invitados. No había rastro de Brahm, pero el marido de Arabella, Henry, estaba allí. Eleanor prefirió acercarse a él antes que a sus hermanas, que estaban pendientes de todos sus movimientos.

—Henry —dijo en voz baja, y cogió a su cuñado del brazo—, ¿has visto a lord Creed?

Los dulces ojos de Henry la miraron comprensivos.

—Creo que ha salido al jardín. ¿Quieres que vaya a buscarle?

—Oh no. Sólo le molestaré un instante. Ya lo encontraré yo misma. Disfruta de la velada.

Entonces se fue, sin importarle si alguien la veía salir. Estaba en su casa, y podía ir adonde le apeteciera. Si alguien quería especular sobre sus movimientos, que lo hiciera. Ella no iba a hacer nada censurable.

Abrió las puertas de cristal y penetró en la noche. La luna brillaba y las flores perfumaban la brisa. Las piedras del camino refulgían en la oscuridad, y Eleanor se adentró en el jardín, caminando entre los arbustos.

Encontró a Brahm de pie junto al estanque. La pierna debía dolerle, ya que se apoyaba en el bastón. La punta estaba clavada entre sus pies y sus manos descansaban en el mango. La luna iluminaba su perfil. Era realmente guapo y parecía muy solo.

Eleanor carraspeó.

—Espero no interrumpir nada.

Brahm levantó la cabeza sobresaltado. Estaba sorprendido de verla.

—En absoluto. No esperaba verte tan pronto. 

Eso era evidente. Ella se acercó a él. 

—He leído el libro. 

—Has sido rápida —sonrió él.

—Sólo las partes que hablan de ti. —Ella le devolvió la sonrisa—. Ha sido muy interesante.

Él no pudo evitar reírse.

—¿Quieres hablar de ello?

—No hace falta. La señorita Carson dibuja un retrato tuyo muy favorecedor. Seguro que serás odiado por todos aquellos con los que no ha sido tan amable.

—¿Ahora me crees cuando digo que no soy un libertino?

—Nunca creí que lo fueras.

—Pero en la biblioteca… —Él frunció el cejo.

—En la biblioteca me he portado como una idiota. Estaba enfadada y no he sido sincera. Lo siento.

Ya está, ya lo había dicho.

—¿No has sido sincera? —Tenía un aspecto tan fiero cuando estaba perplejo—. ¿Sobre qué?

Ella no temía su enfado, pero era un poco maleducado por su parte no limitarse a aceptar su disculpa sin más.

—Te dije que quería que fueras honesto conmigo, pero yo no te he ofrecido la misma consideración. No estaba enfadada porque creyera que te habías acostado con mujeres de mala reputación.

—Entonces, ¿por qué lo estabas?

Dios, aquello iba a ser muy difícil.

—Estaba celosa.

Él se quedó embobado mirándola y giró la cabeza hacia un lado como si no la hubiera oído bien.

—¿Celosa?

Eleanor movió la cabeza como afirmación y, sin dejar de apretarse los dedos, dio un paso hacia él.

—Es muy difícil para mí admitir todo esto.

—Tómate tu tiempo.

Si no hubiera estado tan nerviosa se habría reído de su tono. Él se había dado la vuelta por completo y ahora estaban frente a frente. Ella podía oler su jabón, sentir el calor que emanaba de su cuerpo. No podía apartar la mirada de su bello rostro.

Tomó aliento e hizo acopio de valor para continuar.

—Odio que hayas estado con otras mujeres, no porque crea que eres un seductor, sino porque yo no soy una de ellas.

Él abrió los ojos como platos.

—¡Claro que no lo eres! Tú eras inocente. Habría sido un crápula si me hubiera aprovechado de ti. A pesar de lo mucho que te deseaba, te respetaba demasiado como para seguir mis impulsos.

Algunas mujeres se habrían sentido ofendidas ante tal descripción de la atracción sexual que sentían hacia ellas, pero no fue el caso de Eleanor. Desde su llegada, él había admitido varias veces esos sentimientos, pero hasta entonces nunca había reconocido haberlos tenido en el pasado, ni por qué no había hecho nada al respecto.

—Por eso estoy celosa —explicó ella—. Tú deberías haber sido mío y sólo mío. Odio a todas esas mujeres porque te conocen de un modo en que yo nunca te he conocido, a pesar de que a mí me pediste que fuera tu esposa.

—Yo te deseaba. —Sus ojos oscuros brillaban en la oscuridad—. Te deseaba de todos los modos en los que pudiera tenerte.

Eleanor se sonrojó ante el ardor de su mirada y de sus palabras.

—Sé que no tengo derecho a sentirme así, pero nunca he dejado de sentirme posesiva contigo. Una vez te creí mío y, a pesar de que pueda parecerte estúpido, no puedo evitar sentir que aún te llevo en mi corazón.

Él le acarició la mejilla, tomó su cara entre las manos y la acercó hacia él.

—No me parece estúpido. Desde que nos conocimos, me has atrapado como nadie ha conseguido nunca más hacerlo. No lo entiendo, pero sé que es así. Lo único que te pido es que me des la oportunidad de demostrar que soy digno de ocupar esa parte de tu corazón.

Si Brahm le hubiera dado la oportunidad de hablar, Eleanor no habría sabido qué responder. Pero cualquier palabra que hubiera podido decir se perdió cuando él cubrió sus labios con los suyos.

Firme y cálida, la boca de Brahm se movió despacio sobre la suya, como si los años que habían pasado desde su último beso no hubieran existido. Él tenía un sabor dulce y picante y ella separó los labios para poder disfrutar del placer de su lengua deslizándose hacia su interior.

En toda su vida había sentido nada tan dulce y perfecto como los besos de aquel hombre. De joven había creído que esa sensación era la habitual, que reaccionaría así ante cualquier hombre, pero ahora sabía que no.

Acercó su cuerpo, cogió las solapas de su chaqueta y se apretó contra él. Era tan fuerte, tan sólido, se sentía tan bien entre sus brazos. Después de tantos años en los que todos se habían apoyado en ella, Eleanor sentía que, si era necesario, ella podía apoyarse en aquel hombre.

Y era tan maravilloso poder dejar de fingir que ya no sentía nada por él. Era liberador admitir la verdad y oír que él sentía lo mismo. Ya habían perdido demasiado tiempo. Aún tenían muchos obstáculos que superar, cosas que aprender el uno del otro antes de poder seguir adelante.

Como si supiera el camino que estaban tomando los pensamientos de ella, él levantó la cabeza y finalizó el beso. Su aliento húmedo le acariciaba la mejilla.

—¿Te das cuenta, Eleanor, de que si dejas que te abrace de nuevo corres el riesgo de que no vuelva a dejarte ir?

Ella sonrió sin poder evitarlo.

—Me arriesgaré, milord.

—Bien —sonrió él satisfecho, y volvió a besarla.

CAPÍTULO 7

BAJO la sombra de un viejo roble, Brahm se apoyó en el antebrazo y mordió una suculenta fresa. El día era caluroso, así que se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa. La manta sobre la que estaba sentado se había calentado con el sol y contribuía a aumentar su estado de atontamiento.

La compartía con Birch, y con otro soltero, Locke, y ambos estaban intentando entretener a las damas arrancando sonidos de una brizna de hierba que sujetaban entre los dedos y se llevaban a los labios.

A juzgar por las risas y el zumbido de las conversaciones, el picnic estaba siendo un éxito. En lo alto de la colina, a apenas dos kilómetros de la mansión Durbane, habían preparado los manteles llenos de fiambres, ensaladas, pan y fruta fresca como postre. Eleanor estaba varios manteles más allá, sentada con sus hermanas bajo la protección de una sombrilla blanca. Llevaba su precioso pelo dorado recogido en un sencillo moño que dejaba su cara al descubierto para que él pudiera observarla. Ella estaba intentando colocar el parasol de modo que también cubriera a Phoebe, para evitar que la joven se quemara. ¿Dónde estaba el parasol de Phoebe? Ella ya no era una niña incapaz de cuidarse. A continuación ofreció una manzana a Arabella antes de coger una para ella. ¿Se daba cuenta de que siempre anteponía las necesidades de los demás a las suyas propias? Lo hacía incluso con él, y probablemente él era el que menos se merecía ese tipo de atenciones.

Cada día que pasaba estaba más hermosa. Y dos noches atrás, cuando reconoció que estaba celosa, que se sentía posesiva con él, ante los ojos de Brahm se convirtió en la criatura más exquisita sobre la faz de la Tierra.

A pesar de que no había vuelto a besarla, aún podía saborear ese último beso. Los dos últimos días habían sido una especie de infierno; tenerla tan cerca sin poder abrazarla ni hablar con ella a solas, como él quería. Deseaba saberlo todo sobre ella, todo lo que había vivido desde aquel primer intento fallido de noviazgo. Quería hacerla reír, descubrir todos sus secretos, pero todo eso era imposible siendo ella la anfitriona. Y aún era peor tener que compartirla con todos aquellos otros solteros.

Estaba tentado de pedirle a lord Burroughs que mandara a casa a todos los hombres que no estuvieran casados. Eleanor sería sólo para él. Después de haber estado obsesionado con ella durante tanto tiempo, no iba a permitir que alguien que no la querría ni la mitad que él se quedara con ella.

En muy poco tiempo, esa visita se había convertido para él en mucho más que la obtención del perdón de Eleanor, o que intentar superar lo que sentía por ella. Brahm no quería olvidarla, él quería mucho más que su perdón. No pararía hasta conquistar su corazón, porque ella estaba ya casi a punto de conquistar el suyo.

Lo más probable era que Eleanor ni siquiera se diera cuenta de lo loco que él estaba por ella. Sólo con mirarla sentía como si su alma se aligerara. Su sonrisa era la razón por la que Dios le había dado una segunda oportunidad. Ella era su salvación, su premio por haber conseguido enderezarse, y él estaba dispuesto a hacer todo lo que hiciera falta para ser digno de su querer.

¿Por qué? Porque a pesar de que ella había tenido suficientes motivos para odiarlo, nunca lo había hecho. Era demasiado buena para hacerlo. Ella le ofreció comprensión cuando la mayoría le habría dado la espalda. Y, lo más importante, se sentía inexplicablemente tan atraída hacia él como él hacia ella, era como si ambos fueran la pieza que le faltaba al otro.

—Parece muy satisfecho consigo mismo, señor.

Brahm levantó la vista por el vestido de muselina que tenía delante hasta encontrarse con un rostro de mujer que le sonreía. Era Arabella. Parecía inofensiva, pero a Brahm no le sorprendería que llevara oculto un puñal.

Se levantó con ayuda del bastón. Sería de muy mala educación continuar recostado en el suelo mientras ella estaba allí de pie.

—Lo siento —dijo Arabella con sinceridad—. No quería causarle ninguna molestia.

Brahm estiró la pierna. En un día como aquél casi no le dolía.

—No es ninguna molestia, milady. Es sencillamente que no estoy muy en forma. Nada que un paseo no pueda solucionar.

Ella sonrió, y en ese instante le recordó a Eleanor.

—Quizá como disculpa me permita acompañarle.

Él arqueó una ceja. ¿Ella quería pasear con él? Seguro que llevaba una arma escondida en alguna parte. Pero ignorando el potencial peligro que eso significaba para su persona, le ofreció el brazo.

—Será un honor.

Pasearon relajados por la espesa hierba. Arabella se protegía del sol con una sombrilla rosa que conseguía también resguardar los ojos de Brahm. Él no habló, sino que se limitó a disfrutar del día y a esperar que ella empezara a atacarle.

Se acercaron al borde de la colina, desde donde podían ver el valle entero, incluida la mansión de lord Burrough, que ofrecía una imagen muy pintoresca en medio de todo aquel verdor. Arabella le soltó el brazo.

—Quiero ofrecerle mis disculpas por mi comportamiento y el de mis hermanas, lord Creed.

Él se dio la vuelta para mirarla. En sus ojos resplandecía la sinceridad.

—No tiene que disculparse por intentar proteger a su hermana.

Ella sonrió y volvió a fijar la vista en el valle.

—Es muy amable por su parte, pero no importa lo nobles que fueran nuestras intenciones, lo que hicimos no estuvo bien.

Brahm se encogió de hombros.

—No hay normas en lo que atañe a proteger a la familia. Ella lo miró intrigada, con una sonrisa cada vez más cálida. —Ésa es una idea muy interesante.

Él ladeó el labio hacia la derecha.

—Últimamente tengo muchas ideas de ese tipo.

Ella se rió del comentario. Un cómodo silencio se instaló entre ambos mientras los dos disfrutaban de las vistas, del sol y de la compañía.

—Quiero que me guste usted, lord Creed. —Su parasol giró entre sus dedos.

—A mí también me gustaría eso, milady —contestó él.

Ella se puso seria de golpe, casi amenazante.

—Por favor, no le haga daño a mi hermana.

Una petición tan sincera no se merecía nada que no fuera honesto como respuesta.

—Le doy mi palabra de que haré todo lo que esté en mi mano para hacer lo que me pide.

La sonrisa de ella brilló tanto, que el sol casi palideció a su lado. Si Eleanor le sonriera de ese modo…

Volvieron hacia el picnic cogidos del brazo, y tan despacio como se habían ido.

Lady Dumont y lady Merrott les miraron mientras se acercaban sin disimular su interés.

—Oh, querida —dijo lady Dumont—. Empezábamos a temer que nunca nos lo devolverías.

Brahm intentó forzar una de sus encantadoras sonrisas. ¿Cómo había podido Wynthrope tener una aventura con aquella mujer? Seguro que su querido hermano el ladrón le habría robado algo aprovechando que compartía su cama. Dios, esperaba que, por lo menos, lo que Wyn hubiera robado le hubiera reportado muchos beneficios. Lady Dumont era tan atractiva como un nido de víboras. Su aspecto no estaba mal, pero su carácter anulaba con creces cualquier atractivo que pudiera poseer. No era que una mujer no pudiera iniciar la seducción, pero había un lugar y un momento para eso.

Arabella fue toda elegancia y discreción.

—No padezcan más, queridas señora. Ya ha vuelto.

—¿Le apetece una manzana, lord Creed?

Brahm miró la roja fruta que descansaba en la mano de lady Dumont.

—No, gracias, milady. Tengo por costumbre no aceptar ninguna fruta que provenga de una mujer hermosa. Es una lección que aprendí de la Biblia y con la que estoy absolutamente de acuerdo.

Lady Dumont se rió del cumplido ignorando por completo su falta de sinceridad.

—Me pregunto si la aceptaría si fuera lady Eleanor quien se la ofreciera. —Lady Merrott lo miró con malicia.

Eleanor, que estaba sentada con sus hermanas en el mantel de al lado, levantó la cabeza al oír su nombre. Brahm le sonrió por encima de las cabezas de las otras damas. Ella lo miraba intrigada.

—¿Le gustaría tentarme con una manzana, lady Eleanor? —le preguntó él, introduciéndola así en la conversación.

—No —contestó ella, descartando esa posibilidad con la mano.

Brahm se llevó la mano al pecho como si sus palabras lo hubieran herido mortalmente. La negativa de ella no lo había ofendido en absoluto. Él sabía que ella estaba siendo tan poco sincera como él.

—¿Lo ve, lady Merrott?, lady Eleanor no tiene ninguna intención de ofrecerme ninguna fruta prohibida.

—Si la memoria no me falla —dijo Eleanor, volviendo a ser el centro de atención—, tendría más éxito si le tentara con un pastel, milord.

Brahm estalló en carcajadas. La expresión de Eleanor no se había alterado lo más mínimo, ni siquiera había modificado su tono de voz, pero su comentario había sido tan maravilloso y tan divertido que era como si directamente le hubiera hecho cosquillas. Aún más satisfactorio que ver la cara de lady Merrott, fue que Eleanor se acordase de que le gustaban los pasteles. Era una debilidad propia de los Ryland.

—Acordándose de mi debilidad —respondió él sonriendo—; estoy en desventaja, lady Eleanor.

—Oh, usted tiene más de una debilidad, ¿no es así, lord Creed? —preguntó lady Dumont. Su tono fue ligero, pero sus intenciones, al igual que el disgusto de su mirada, estaban claras. A ella no le gustaba nada que él prefiriera a Eleanor.

—Por supuesto que sí —contestó Eleanor antes de que él pudiera hacerlo—. Es un hombre. ¿Y no fueron usted y lady Merrott quienes enumeraban ayer por la tarde todas las debilidades del sexo masculino?

Ella hizo la pregunta de un modo inocente, pero sabía que todos los caballeros que estaban allí se lanzarían de inmediato al ataque. De repente, el centro de atención no eran Brahm ni Eleanor, sino lady Dumont y lady Merrott.

Brahm obsequió a su salvadora con una sonrisa y ella se la devolvió. Al verla le dio un vuelco el corazón. Aceptaría gustoso los ataques de lady Dumont durante el resto de su vida si Eleanor continuaba sonriéndole así. De repente, se dio cuenta de que el instinto protector de Eleanor no era una característica de su carácter. Sobre todo, se activaba con él.

De haber podido, se habría acercado a ella; pero eso daría rienda suelta a las habladurías y, además, lord Burrough escogió ese preciso instante para llamarlo.

—Ven a jugar a las herraduras —le ordenó el anciano—. Necesitamos otro jugador.

Brahm hizo lo que le decían. Después de todo, si las cosas salían como él quería, aquel hombre iba a convertirse en su suegro.

Para ser un hombre que parecía tan enfermo el día que Brahm llegó, lord Burrough había participado en un número importante de actividades. La verdad es que no era la imagen de la salud, estaba pálido y se cansaba con facilidad, pero ni de lejos estaba a punto de morirse. Sin duda, había utilizado su «enfermedad» para persuadir a Eleanor de que aceptara celebrar la fiesta. Brahm no creía que de ningún otro modo hubiese logrado convencerla de participar en esa especie de subasta.

Pero ¿cuáles eran las intenciones del padre de Eleanor? Cuanto más tiempo pasaba Brahm con el hombre, más se convencía de que los motivos de Burrough eran más complicados. El anciano apenas se había molestado en hablar con los otros solteros, sólo lo hacía con él. Y únicamente participaba en las actividades en las que Brahm lo hacía.

Lo había organizado todo para que Brahm y Eleanor se reencontraran. Los otros solteros eran sólo una técnica de despiste para evitar que Eleanor se diera cuenta de la verdad. Brahm no estaba seguro de eso, pero en el fondo de su corazón sabía que era así. Lo supo en el mismo instante en que miró los ojos del conde y vio en ellos aceptación y felicidad.

Se acercó al grupo de caballeros y cogió la herradura que Burrough le ofreció.

—Hace mucho tiempo que no juego a esto —les advirtió—. Seguro que les daré motivos para reírse de mí.

—No puedes ser peor que Birch —dijo lord Burrough—. Se pasa la mayor parte del tiempo tratando de no ensuciarse las manos.

Todos se rieron, y Brahm sopesó la herradura que tenía en la mano. Se agachó y la lanzó hacia el objetivo. La encajó justo alrededor del poste.

—Lo harás bien —le dijo Burrough dándole un golpe en la espalda—. Lo harás bien.

Brahm sabía que esa frase se refería a muchas más cosas que al juego.

Llevaban jugando sólo unos minutos cuando se les acercaron dos caballeros, Birch y Faulkner. Se pusieron al lado de Locke, mirando cómo lord Burrough hacía su siguiente tiro. Brahm les observó y su corazón se aceleró, incómodo, al ver la petaca plateada que Locke sujetaba en la mano.

Por desgracia, ellos se dieron cuenta de que la miraba. Locke le ofreció el frasco.

—¿Quiere beber, Creed?

Brahm miró la petaca sólo un instante y notó cómo se le hacía la boca agua. ¿Se la ofrecían por educación o era pura malicia?

—No, gracias.

Locke chasqueó la lengua burlón. —Nadie está mirando. Nadie lo sabrá. Ésa no era la cuestión. —Yo lo sabré.

El otro hombre negó con la cabeza y dio un trago.

—Es un día triste aquel en el que un inglés es demasiado cobarde como para tomar una copa.

Los caballeros que estaban jugando dejaron de hacerlo y su atención se centró en ellos dos. Fantástico, se iba a repetir la misma escena que ya tuvo con Faulkner.

—¿Es de cobardes rechazar lo que te va a hacer daño? — preguntó Brahm, esforzándose por parecer despreocupado.

El joven se rió e hizo una mueca muy desagradable.

—¿Qué puede haber de dañino en la bebida?

¿Eran imaginaciones de Brahm o Locke era un poquito corto? Quizá el alcohol había empezado a afectarle al cerebro.

—Es dañino porque yo sé que con una copa no tendré bastante.

Birch trató de hacer callar a su amigo, pero Locke no iba a permitir que le impidieran hablar.

—Entonces, es su propia debilidad la que le detiene.

Brahm suspiró y se dispuso a educar al joven. Era obvio que nada iba a detenerle, y que tenía que encontrar el modo de convencerle.

—Locke, ¿alguna vez me has visto borracho?

—No. —Locke lo negó también con la cabeza.

No, por supuesto que no. No insistiría tanto si lo hubiera visto.

—¿Has oído algún chisme?

—Alguno —contestó Locke sonriendo.

Evidentemente, sólo le habían contado los más divertidos. Eso era raro, lo más habitual era que quien había oído los divertidos también tuviera noticia de los más desagradables, como aquel en que él le había roto la mandíbula a un hombre sólo por decir que no le gustaba el color de su americana.

—Entonces es probable que sepas que no hay nada bueno en que yo beba.

Locke afirmó con la cabeza y dio otro trago. Sí, él ya empezaba a estar borracho.

—Sí, eso he oído.

—Bien.

—Pero una copa no hará que se emborrache. —Apretó el brazo de Brahm entre sus dedos—. A no ser que tenga la constitución de una mujer.

Aquel chico no había escuchado nada de lo que Brahm le había dicho. Éste tomó aliento y se frotó el puente de la nariz con los dedos. Quizá si le rompía la mandíbula pondría fin a aquel sinsentido.

—Si tomo una copa, me beberé toda la petaca, y si entonces me molestas tanto como ahora, te partiré el bastón en la cara con tanta fuerza, que tendrás que buscar todos tus dientes esparcidos por el jardín.

Todos permanecieron en silencio mientras él seguía mirando amenazante a Locke, quien se había quedado completamente petrificado.

De repente, en el aire resonó la risa de lord Burrough. Lo único que pudieron observar los demás invitados que se habían acercado para ver lo que pasaba, fue cómo el padre de Eleanor daba unas palmadas a Brahm en la espalda, y cómo Locke se retiraba avergonzado.

—Sí, chico —se rió el anciano—. Estoy convencido de que lo harás muy bien.

Eleanor tuvo que hacer malabarismos para lograr estar a solas con Brahm, y aun así, lo único que logró fue un paseo al finalizar el juego de la herradura. Iban acompañados de un montón de gente que quería explorar los alrededores, pero la pierna de Brahm no le permitía mantener el ritmo, lo que les dio un poco de privacidad.

—Creo que le gusto a tu padre —le dijo él, y se bajó el ala del sombrero para protegerse del sol.

Eleanor sonrió.

—Yo creo que le gustas a lady Dumont.

—Sí, pero por suerte, los sentimientos de tu padre son de otro tipo.

Ella se rió. A él le resultaba fácil conseguirlo.

—Eso espero. ¿Qué ha pasado antes entre tú y lord Locke?

Brahm levantó sus anchos hombros.

—Quería convencerme para que tomara un trago de su petaca. Parecía no entender mis negativas.

Eleanor frunció el cejo y apretó el mango de su sombrilla.

—¿Te costó rechazarlo?

—Sí, cada maldita vez. —Su risa fue seca y abrupta—. Perdona mi lenguaje.

—Ya he oído la palabra «maldita» otras veces, Brahm. —Ella le sonrió.

—Y yo que intentaba no corromperte con mis escandalosos modales —suspiró él—. Lo próximo que me dirás es que te gustan el bourbon y el tabaco francés.

—Ninguno de los dos —contestó Eleanor.

—Me alegro. —Esta vez su risa fue más relajada.

Caminaron un rato en silencio antes de que Eleanor volviera a hablar.

—He estado leyendo sobre el alcoholismo.

Él se detuvo durante un segundo y luego siguió caminando.

—¿De verdad? —le preguntó, con cautela y preocupación.

Eleanor movió la cabeza como afirmación y, nerviosa, hizo girar la sombrilla.

—Hay quienes creen que es una enfermedad del cerebro.

Brahm rió incómodo mirando hacia todos lados excepto a ella.

—Ya, o sea que estoy loco, ¿es eso?

—No, no estás loco. Pero tampoco eres débil. —Eleanor apretó los labios intentando encontrar las palabras adecuadas—. Es una enfermedad como cualquier otra. Puede tener recaídas y es difícil recuperarse de ella.

Él levantó la cabeza y miró al cielo con los ojos entrecerrados.

—Hablas como si creyeras que es posible curarse de ella. —Yo creo que sí.

—También es posible recaer. —Él la miraba como con lástima.

—Como en cualquier otra enfermedad —contestó—, creo.

Él se detuvo de golpe y se volvió hacia ella. Eleanor también se paró, pero más porque él la estaba mirando que porque se hubiera detenido.

—¿Me cuidarías si me pusiera «enfermo» durante mi estancia aquí, Eleanor? ¿O me pedirías que me fuera?

Era una pregunta difícil de responder, pero Eleanor sabía que tenía que hacerlo. Una cosa era hablar de la enfermedad de Brahm estando él sobrio, otra muy distinta sería tener que afrontarla si él recaía. Ya lo había visto borracho antes, y sabía de qué tipo de comportamiento salvaje y descontrolado era capaz.

—Te cuidaría —respondió ella sincera.

—¿Porque eso es lo que haría un buen cristiano? ¿O porque no puedes evitar cuidar de todos antes que de ti misma? —¿Se estaba burlando de él o de ella? ¿O es que estaba avergonzado de la respuesta que ella le había dado?

De los labios de ella se escapó la verdad.

—Porque me importas.

Él apartó la mirada, pero ella pudo ver como a él se le hacía un nudo en la garganta. ¿Tanto le había sorprendido su confesión? Él tenía que saber que ella no lo habría besado del modo en que lo hizo de no sentir algo por él. De hecho, nunca había dejado de importarle; el odio que sintió era prueba de ello, así como sus deseos incontrolables de volver a confiar en él.

—Gracias —dijo él tras un largo silencio—. Espero no tener que necesitar nunca tus facultades como enfermera.

Ella sonrió e intentó aligerar la conversación.

—Yo también. Soy una enfermera pésima.

Él se rió y pronto llegaron a donde estaban todos. Mientras caminaban fueron hablando de tonterías, se tomaron el pelo en varias ocasiones y se contaron historias de sus familias. El tema de la bebida no volvió a aparecer. Y Eleanor, a pesar de la tentación, no se atrevió a preguntarle si a él ella también le importaba. Brahm la había besado y parecía disfrutar de su compañía. Eso era ya respuesta suficiente.

Cuando regresaron a la casa después del picnic, Eleanor se retiró a su habitación. Pero no tuvo oportunidad de descansar, pues sus hermanas habían decidido que tenían que hablar con ella. El tema de la conversación era Brahm, por supuesto.

—Eleanor, seguro que te das cuenta de que la gente va a hablar —dijo Phoebe cruzándose de brazos para reñirla—. Todas te hemos visto caminando hoy con él.

—Y cuando llegasteis tenías las mejillas sonrojadas —añadió Muriel.

Eleanor las miró sorprendida.

—Había estado caminando bajo el sol. Claro que tenía las mejillas sonrojadas.

—No era esa clase de sonrojo. —A Lydia le brillaban los ojos de un modo que Eleanor no quiso descifrar.

Eleanor se puso de pie e irguió la espalda, no se iba a dejar intimidar.

—No tengo por qué justificarme ante mis hermanas pequeñas.

—Quizá no, pero si destrozas tu reputación todas nos veremos afectadas por ello —dijo Lydia.

Eleanor la miró furiosa.

—¿Disculpa? ¿Destrozar mi reputación?

—La gente ya ha empezado a hablar, de eso puedes estar segura. —Lydia parecía más fastidiada que preocupada—. No puedes pasear con un hombre como Creed y esperar que la gente no empiece a sospechar lo peor.

—¿De mí o de él? —Eleanor apretaba la mandíbula.

Arabella levantó la mano.

—Yo he estado paseando con él esta tarde. ¿También sospecharán lo peor de mí?

Maravillosa Belle. Eleanor le sonrió agradecida, pero Lydia aún no había acabado.

—El libro de Fanny Carson dice que es un hombre capaz de seducir a cualquier mujer.

¿En dónde decía eso el libro?

—Lydia, si hubieras leído lo que la señorita Carson ha escrito sabrías que no dice tal cosa.

—¿Lo has leído? —le preguntaron sus hermanas al unísono.

Eleanor cogió el libro de su mesilla de noche y se lo mostró.

—He leído lo que dice sobre Brahm, y no lo describe como a un seductor. —Al menos no de mujeres solteras vírgenes.

Lydia no estaba impresionada.

—El hecho de que lo hayas leído demuestra lo mucho que él ya te está corrompiendo.

¡Si sería hipócrita!

—A ti no parecía importarte que lady Dumont nos lo leyera el otro día. De hecho, creo recordar que oí cómo le pedías que te prestara su ejemplar.

La expresión de Lydia se endureció y Eleanor se preparó para una pelea. La verdad es que no le vendría nada mal.

Arabella intentó suavizar las cosas.

—Ellie, lo único que nosotras queremos es que no hagas nada de lo que luego puedas arrepentirte.

No quería enfadarse con Arabella, pero aun así no pudo evitar sonar irritada.

—¿Por qué me iba a arrepentir de darle a lord Creed la oportunidad de demostrar que ha cambiado?

Fue Lydia la que respondió.

—Porque no lo ha hecho, querida.

—Él ya no bebe. —Eso tenía que demostrar que sí había cambiado.

Lydia la miró, compadeciéndose de ella de tal modo, que Eleanor tuvo ganas de abofetearla.

—Eso dice. Pero tú no sabes lo que hace cuando no lo ves.

No, pero ella confiaba en Brahm. ¿O no era así? ¿Por qué las palabras de Lydia le habían puesto los pelos de punta? ¿Acaso su hermana sabía algo que ella desconocía?

—Lydia —la riñó Arabella—, si tienes alguna prueba de que lord Creed miente cuando dice que ha dejado de beber, dínoslo.

—No tengo ninguna —contestó Lydia inspeccionándose la manicura.

—Entonces deja de especular. —Era obvio que Arabella no estaba contenta con su hermana—. Si Eleanor confía en lord Creed, nosotras tenemos que respetar su decisión.

Lydia levantó la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿Y cuando él le rompa el corazón y ella venga llorando, qué? ¿También tendré que respetar eso?

Eleanor suspiró y meneó la cabeza.

—Quédate tranquila, Lydia, si él me rompe el corazón tú serás la última persona a la que iré a llorarle. —¿De verdad ella había ayudado a criar a esa arpía? ¿En qué se había equivocado?

Lydia se avergonzó en seguida de sus palabras.

—Querida, no quería decir eso, pero en estos asuntos, tú aún sigues siendo una chica de campo muy inocente, y Brahm Ryland es un hombre de mundo. Los hombres así mienten para conseguir las atenciones de una mujer.

¿Cómo sabía Lydia ese tipo de cosas? ¿Era eso lo que Brahm había hecho para llevársela a la cama? No, ella no estaba dispuesta a creer esas cosas. No tenía ningún motivo para hacerlo.

—Él no es el hombre adecuado para ti —añadió Lydia—. Él necesita una mujer como él, con experiencia.

Eleanor miró suspicaz a su hermana. Había algo en el tono de voz de Lydia que disparó todas las alarmas que había en su cabeza.

—¿Alguien como tú, tal vez?

—¡No por Dios! —Lydia fingió sonrojarse.

—Eleanor —la riñó Arabella—, ese comentario era innecesario.

Si Arabella o Lydia creían que ella se iba a disculpar, estaban muy equivocadas. Las pobres Muriel y Phoebe las miraban sin saber qué decir. No estaban acostumbradas a oír a Eleanor hablar con tanta franqueza.

De hecho, Eleanor nunca hablaba así, a no ser que Brahm estuviera implicado. Al parecer, él lograba darle el valor suficiente para hacerlo.

—Me gustaría estar a solas un rato, si a vosotras cuatro no os importa.

Sus hermanas se miraron las unas a las otras, pero ninguna rechistó. Una de las ventajas de haber ejercido el rol materno era que raras veces se atrevían a discutir sus órdenes.

Salieron una tras otra y Arabella se quedó la última. Al llegar a la puerta, se dio la vuelta preocupada.

—Yo no quería hacerte enfadar, Eleanor.

Eleanor sonrió y logró esbozar una sonrisa.

—Tú no me has hecho enfadar, Belle.

Su hermana pareció tan aliviada que a Eleanor casi se le rompe el corazón. Cerró la puerta sintiendo como si un peso le oprimiera el pecho. ¿Qué estaba pasando? Ella raras veces discutía con sus hermanas, ni siquiera con Lydia. Esa tensión entre ellas había aparecido con la llegada de Brahm. ¿Podía ser que Lydia lamentara lo que había pasado con Brahm y que ése fuera su modo de intentar advertirla? ¿Podía ser que creyera que le estaba haciendo un favor?

Eleanor se masajeó las sienes, cerró los ojos y se tumbó en la cama. Le iría bien descansar un poco antes de la cena. Los invitados no tendrían más remedio que entretenerse sin ella esa tarde.

Poco a poco, se fue relajando. Pensó en Brahm y en los besos que habían compartido. Se durmió con ese dulce recuerdo.

Más tarde, cuando Mary, su doncella, llamó a la puerta, se despertó. Era hora de su baño. ¿Tanto había dormido?

Eleanor se levantó y, mientras unos criados llenaban la bañera con agua caliente, ella fue al vestidor, donde su doncella la ayudó a desnudarse. Se metió en el baño y se despertó por completo. Para cuando salió del agua se encontraba mucho mejor, incluso se había olvidado del comportamiento de Lydia.

Se secó y vistió y dejó que Mary la peinara para la cena con un elaborado recogido de estilo griego.

Se enfundó un vestido de seda color melocotón que acentuaba su busto y favorecía su tono de piel. Tenía las mangas cortas y abullonadas y, como único adorno, se puso unos pendientes de perla.

Estaba impaciente por ver la reacción de Brahm. Era tonto e infantil que su opinión le importara tanto. Quizá sí lo era, pero no pudo evitar correr escaleras abajo de todos modos.

Entró en el salón y vio a Brahm en un rincón. Tenía el pelo un poco húmedo y un mechón le caía sobre la frente suavizando sus duras facciones. Iba vestido de negro y se apoyaba en su bastón mientras hablaba con una mujer rubia.

Lydia.

¿Qué estaba haciendo su hermana? ¿Por qué estaba hablando con Brahm? ¿Por qué estaba tan cerca de él? Eleanor vio cómo Lydia colocaba su mano en el brazo de Brahm y que él en seguida lo levantaba para beber de su vaso, forzando así a Lydia a soltarle. ¿Lo había hecho a propósito? ¿Y qué estaba bebiendo?

Demasiadas preguntas sin responder. Tiempo atrás habría sospechado lo peor de Brahm. Ella se tenía en tan poca estima que en seguida habría supuesto que él prefería a la sensual y experimentada Lydia antes que a ella. Pero ya no. A lo mejor era porque aún seguía enfadada con su hermana por lo que había pasado antes, pero Eleanor no iba a retroceder. En vez de eso, siguió adelante. Quería saber de qué estaban hablando Brahm y Lydia.

Mientras se acercaba a ellos, Brahm levantó la vista. Su mirada se encontró con la de ella y la miró con una mezcla de alivio y disculpa en los ojos. Entonces le recorrió todo el cuerpo y su expresión cambió por completo. Sus ojos brillaron con una llama especial y su sonrisa se volvió más posesiva, más hambrienta.

—Lady Eleanor —susurró él cuando ella se colocó al lado de Lydia—. Esta noche está extremadamente hermosa.

Eleanor se sonrojó al oír sus palabras, y tuvo que controlarse para no mirar victoriosa a su hermana.

—Gracias, lord Creed. Espero no estar interrumpiendo nada. — Ahora sí se volvió hacia Lydia.

—En absoluto —dijo su hermana intentando parecer inocente—. Lord Creed y yo sólo estábamos charlando.

—Entonces no te importará que te lo robe un instante —dijo Eleanor, tomando a Brahm del brazo—. Lord Creed me pidió que le enseñara el invernadero. He pensado que podríamos visitarlo antes de la cena.

Por el modo en que él la estaba mirando, era obvio que estaba sorprendido de su audacia, pero siguió su juego a la perfección.

—Eso me encantaría, lady Eleanor.

Dejó su vaso encima de la mesa y Eleanor estuvo segura de que en él sólo había agua.

—No tardéis —les advirtió Lydia—. La cena se servirá pronto.

Eleanor le sonrió. A su hermana no le importaba en absoluto que se perdieran la cena, pero ¿estaba preocupada por la reputación de Eleanor, o simplemente quería evitar que ella y Brahm estuvieran a solas?

Cualquiera que fuera la razón, no tenía importancia. Eleanor quería estar con Brahm, y seguro que regresarían a tiempo. A pesar de sus recientes atrevimientos, ella sabía que no debía pasar la frontera de lo que era correcto.

Salieron de la casa por la puerta de cristal, cogidos del brazo. Seguro que eso no iba a pasar inadvertido. Puesto que iban a estar poco tiempo fuera no habría demasiadas especulaciones, pero era evidente que todos sabían que ella estaba buscando marido.

Atravesaron el jardín en silencio y la tensión entre ellos fue aumentando. O eso le pareció a Eleanor. ¿Se daría Brahm también cuenta?

El invernadero estaba al final del jardín. Eleanor respiró hondo y abrió la puerta. El húmedo aire olía a naranja y a limón, dulce y amargo al mismo tiempo, un aroma delicioso.

—Es una preciosidad —dijo Brahm siguiéndola a través del espeso follaje que los mantenía ocultos—, pero no recuerdo haberte pedido que me lo enseñaras.

—No lo hiciste —contestó ella, sabiendo perfectamente que él sabía que no lo había hecho—. Me lo he inventado.

—¿Te lo has inventado? —Él fingió sorprenderse—. Vaya, ¿está usted diciendo que lo ha urdido para poder quedarse a solas conmigo, lady Eleanor?

Ella se volvió hacia él y sonrió al ver el brillo que resplandecía en sus traviesos ojos castaños.

—Sí.

Él se rió.

—¿Te has cansado de tener que compartirme?

—Así es —contestó ella sincera para sorprenderle y borrar así aquella arrogante mueca de su cara.

Él dejó de sonreír, pero sus ojos siguieron brillando.

—Pues sí que eres una mujer posesiva.

Ella hizo un gesto de afirmación. ¿De qué serviría negar lo evidente?

—Existe una única cura para una mujer celosa —dijo él con una voz suave y aterciopelada.

A Eleanor se le puso la piel de gallina.

—¿Y cuál es?

Brahm la rodeó con los brazos y su bastón le rozó el muslo. Se acercó tanto a ella que sus cuerpos parecieron pegarse. Ella podía sentir como el corazón de él latía contra su pecho.

—Darle lo que quiere —murmuró, y cubrió sus labios con los suyos.

CAPÍTULO 8

BRAHM no se limitó a besar a Eleanor, la devoró. Sus labios no se separaban de los de ella; su lengua recorría el húmedo y caliente interior de su boca. La abrazaba con fuerza para que no pudiera escapar, a pesar de que ella no tenía ninguna intención de hacerlo. Que Dios le ayudara, lo estaba besando con la misma intensidad que él, pero con una pasión que sólo podía nacer del instinto. Quizá Eleanor no tuviera experiencia con los hombres, pero sabía exactamente qué hacer para excitarle; sólo tenía que ser Eleanor.

¿Qué quería ella? Dios, él sólo podía pensar en lo que él deseaba. El que ella le deseara con la misma intensidad únicamente conseguía incrementar su deseo. Cuanto más se apretaba ella contra él, con más fuerza él le acariciaba la espalda. Eleanor era tan suave, tan dulce comparada con él. Estaba perdiendo el control.

Ella debería haberle rechazado. Si él estuviera en su lugar, lo habría hecho sin dudarlo. Se estaba comportando como lo qué ella lo había acusado de ser, como un seductor. Pero ¿cómo iba a evitarlo si ella lo tentaba de ese modo? Brahm la besaría en mitad del salón, con todos los invitados mirando, si supiera que eso era lo que ella quería.

Eleanor le acarició la espalda y los hombros; deslizaba las manos con suavidad por toda su chaqueta. Llegó hasta el pelo y enredó los dedos entre sus mechones, como si quisiera asegurarse de que él no se apartara. Si él pudiera dejar de besarla, lo haría, y también le diría que no hacía falta que lo sujetara. Él no iba a irse a ninguna parte, ni siquiera durante un segundo podía apartar sus labios de ella.

La sentía entregada entre sus brazos, las ansias que ella tenía de estar con él la acaloraban y aumentaban el aroma de su perfume, que ahora ya lo envolvía por completo. Dulces fresas silvestres. Dios, cómo le gustaba su aroma, su sabor, su cuerpo.

Manteniéndola apretada contra su pecho, movió una de las manos que tenía abrazándola hasta colocarla entre los dos y poder alcanzar así su objetivo. Su palma se llenó de una redondez perfecta, cubierta de seda. La acarició hasta que no pudo evitar un gemido al sentir cómo ella se excitaba. Por puro instinto, sus dedos se cerraron alrededor del pecho y lo apretaron con suavidad.

Los labios de Brahm atraparon el suspiro de Eleanor y sus caderas se apretaron contra los suyas en un acto reflejo. Su reacción hizo que a Brahm le hirviera la sangre. Su mano se deslizó hacia el otro pecho. Que Dios bendijera al hombre que había diseñado aquellos escotes tan bajos. Un leve tirón bastaría para que la tela hiciera lo que él quería; dejar al descubierto aquello que tanto deseaba. Y no se detendría ahí. Después de acariciar y besar sus pechos, descendería hasta su pálida entrepierna, donde saborearía toda la esencia de Eleanor. Si ella se lo permitía, devoraría cada centímetro de su piel.

Y estaba seguro de que ella se lo permitiría.

Claro que, entonces, llegarían tarde a la cena.

La cena. No tardaría en servirse. La gente empezaría a preguntarse dónde estaban. Todos los habían visto irse juntos, así que empezarían a especular.

Dios santo. ¿Qué estaba haciendo? Si no paraba ahora mismo destrozaría la reputación de Eleanor. Él quería conquistarla, no hacerle daño.

Contra su voluntad empezó a apartarse de ella, a separar sus labios de los suyos. Eleanor abrió los ojos despacio y lo miró confusa. Tenía los labios ligeramente abiertos y sonrosados, invitándole a que volviera a besarla.

Maldijo y la soltó.

—Perdóname.

Eleanor se pasó las manos por el vestido para eliminar las arrugas.

—¿He hecho algo malo? —Ella intentó que su tono fuera relajado, pero él sintió que había cierta preocupación en él. ¿Acaso creía que la estaba rechazando? Si le miraba la entrepierna vería con absoluta claridad cuánto la deseaba.

Brahm intentó peinarse con las manos y tomó aliento. Estaba temblando.

—Hace mucho tiempo que no estoy con una mujer. He sido demasiado fogoso.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella perspicaz.

Él se rió. Si hubiera estado pensando con el órgano encargado de hacerlo, seguro que habría previsto esa pregunta. Eleanor era distinta a todo el mundo que él conocía, demasiado buena, demasiado pura, pero seguía siendo una mujer, con todas sus inseguridades y sus comportamientos imprevisibles.

Y con el instinto innato que tiene una mujer para seducir al hombre que le pertenece.

—Hace más de un año —contestó él con sinceridad, y le ofreció su brazo—. Deberíamos regresar a la casa. Todos se estarán preguntando dónde estamos.

Ella aceptó el brazo y le dio la razón.

—Y nosotros no querríamos eso.

¿Era su imaginación o ella estaba molesta?

—No, no lo querríamos. No quiero que nadie diga que me he aprovechado de ti.

Ella lo miró fijamente.

—¿Y nunca se les ocurriría pensar que fuese yo la que se hubiese aprovechado de ti?

Él se rió, la mera idea le pareció absurda.

—Tú eres una mujer decente. Por supuesto que a nadie se le ocurriría pensar algo así.

—Una mujer decente —se burló ella del comentario al salir del invernadero—. ¿De qué me ha servido eso? Cumplí con mi deber y ayudé a criar a mis hermanas, tres de las cuales no parecen muy felices con su vida.

—Eso no es culpa tuya. Tus hermanas han tomado sus propias decisiones, al igual que mis hermanos han tomado las suyas. — Devlin, North y Wynthrope a veces hacían cosas que a Brahm le daban ganas de zarandearles, pero él siempre les apoyaba en todo.

—Quizá si no hubiera sido tan decente, esa noche habría sido yo y no Lydia quien hubiera estado en tu cama.

¿Qué? Brahm no prestó atención a donde apoyaba el bastón y resbaló con un guijarro. Por suerte para él, Eleanor lo ayudó antes de que se cayera de bruces. Con lo que no tuvo tanta suerte fue con el dolor que empezó a sentir en la pierna.

—Quizá —contestó él apretando los dientes con fuerza para controlar su corazón, que latía descontrolado; no por el dolor que sentía, sino por imaginarse a Eleanor en su cama—. Ahora ya no importa.

—Supongo que no. —Eleanor apartó la mirada.

Caminaron en silencio y Brahm tuvo que hacer esfuerzos para no llorar a cada paso que daba. Estaban a medio camino cuando Eleanor volvió a hablar.

—¿Fue Cassie amante tuya?

Ella en verdad estaba obsesionada con las mujeres con las que se había acostado. Si no fuera tan sincera y honesta en su interés, a él quizá le molestaría, pero que estuviera celosa le demostraba lo mucho que le quería. Lo único que le faltaba por descubrir era si ese interés incluía el querer convertirse en su esposa.

Sus pasadas aventuras no eran asunto suyo, y Brahm sabía por experiencia que nunca era buena idea hablar de anteriores amantes con la mujer que a uno le interesaba, pero él le había prometido ser honesto e iba a cumplir esa promesa.

—Durante poco tiempo.

—¿La amabas?

Ah, ¿cómo responder a eso? La honestidad no era siempre la mejor opción. Si mentía y le decía que sí, ella pensaría que era un hombre mejor de lo que era en realidad, o tal vez se pondría celosa. Si era honesto y decía que no, ella pensaría que era un canalla.

—Tal vez habría llegado a amarla, pero nuestra relación duró muy poco tiempo.

—¿Qué pasó? —Su expresión reflejaba más cautela que curiosidad.

—Murió. —Pobre Cassie. Ella no murió sin más, sino que fue asesinada por el hombre que quiso destruir a su hermano North. Brahm inició esa relación en un intento de protegerla. Pero no había bastado.

A Brahm se le partía el corazón al ver la cara de pena de Eleanor.

—Lo siento mucho.

Él también lo sentía. Sentía no haber sido capaz de mantener la promesa hecha a Cassie.

—Gracias, pero no tienes por qué sentirte mal. Ya he superado su pérdida. —Y también la había vengado. El hombre que mató a Cassie era el mismo hombre al que Brahm había disparado para proteger a North. Harker no volvería a hacer daño a nadie.

Había llegado el momento de cambiar de tema, antes de que acabara contándole la historia de cómo mató a Harker. Y para eso necesitaba mucho más tiempo del que disponía en ese momento. Además, doliéndole la pierna como le dolía no podría contarla con la delicadeza necesaria.

—¿Cómo va tu lectura? —preguntó él. El alcoholismo era mejor tema que el asesinato—. ¿Aún crees que beber en exceso es una enfermedad?

—Oh, sí —contestó ella—. Cuanto más leo el trabajo del señor Trotter más convencida estoy de ello.

—Así pues, doctora Durbane —le preguntó él bromeando—, ¿qué cura recomienda usted?

—No beber —contestó ella con rapidez. Los dos se rieron. Si Brahm no estuviera ya resignado a luchar contra sus demonios durante el resto de su vida, quizá sus palabras no le habrían hecho tanta gracia.

—¿Y sigue en pie tu promesa de ser mi enfermera si alguna vez sufro una recaída?

—Sin duda.

Él sonrió.

—Ésa es casi razón suficiente para que vuelva a beber.

De repente, todo el humor desapareció de la cara de Eleanor. Se detuvo justo delante de las puertas de cristal que daban acceso al salón, y se volvió hacia él.

—Si por mi culpa buscaras consuelo en una botella, nunca podría perdonármelo.

Consuelo en una botella. Qué manera tan romántica de describir lo que le pasaba cuando bebía. Nunca había encontrado ningún consuelo.

Ella abrió las puertas y entró en la casa, dejándolo sin poder responder a lo que ella le había dicho. De todos modos, tampoco sabía qué decir.

—¡Por fin estáis aquí! —Lord Burrough los recibió efusivamente—. Llegáis justo a tiempo.

Nadie les prestó demasiada atención, y eso a Brahm le pareció fantástico, pues significaba que nadie había notado nada raro en su aspecto. Significaba que nadie sospechaba que él había estado a punto de desnudar a Eleanor.

Por desgracia una persona sí observó hasta el punto de hacerlo sentir incómodo, y más aún si se tenía en cuenta que esa persona era Lydia. A medida que los invitados y la familia iban entrando en el comedor, la mirada de Lydia era tan cáustica que podría haber eliminado el color de las paredes. Entrecerró los ojos y dirigió la atención hacia su hermana.

¿Podía ver la leve irritación que rodeaba los labios de Eleanor? ¿Podía ver las arrugas que sus manos habían provocado en el vestido de ella? ¿Había dejado él alguna marca en su delicada piel? Y si Lydia se daba cuenta de algo, ¿qué haría? ¿Se lo contaría a su padre? El viejo conde parecía contento de que Brahm y Eleanor hubieran retomado su vieja «amistad», pero a lo mejor lo echaría de su casa por haberse tomado ese tipo de libertades. ¿O quizá Lydia haría circular chismes maliciosos sobre ellos dos? No, Brahm no podía imaginársela haciendo algo que perjudicara a su hermana.

Pero ¿qué tontería acababa de pensar? Aquella mujer era la misma que se había metido en su cama después de que él se declarara a Eleanor. Aunque no hubiera sabido lo de la propuesta de matrimonio, seguro que sabía que Eleanor estaba interesada en él. Y en cambio a Lydia no le había importado hacer daño a su hermana, y lo más probable era que ahora tampoco le importara. Él haría bien en no quitarle ojo. No iba a permitir que arruinara la oportunidad que tenía de estar con Eleanor. No iba a permitir que se aprovechara de su flaqueza.

Tendría que ir con mucho cuidado, porque, en lo que se refería a flaquezas, él las tenía en abundancia.

Más tarde, cuando tuviera oportunidad de hablar con Eleanor, le diría que no tenía por qué preocuparse por su problema con la bebida. Él moriría antes que rendirse a los demonios que lo atacaban. No había ninguna posibilidad de que ella lo llevara a caer otra vez en ese comportamiento destructivo. También le diría que tenían que ser cautelosos, que Lydia empezaba a sospechar. No podía decirle a Eleanor que no confiaba en su hermana, pero podía hacer todo lo que estuviera en su mano para protegerla.

Eleanor tenía razón; Lydia no era una mujer feliz. De hecho, estaba muy amargada y era muy desgraciada. Era el tipo de persona que quiere que todo el mundo sea tan desgraciado como ella, pero él no iba a permitirle que arrastrara a Eleanor. No lo había conseguido años atrás y tampoco iba a conseguirlo ahora.

La cena pasó con demasiada lentitud, y el oporto y los habanos fueron un auténtico suplicio. Brahm fumó, pero se moría de ganas de beber, no porque quisiera una copa, sino porque sabía que eso le ayudaría a soportar el dolor que sentía en la pierna. Si hubiera podido hacer sus ejercicios habituales no se encontraría en ese lamentable estado, pero con las actividades programadas no había podido cumplir su horario, y su orgullo le había impedido no asistir a los festejos organizados. El único culpable de su dolor era él mismo.

En su habitación tenía láudano, pero si lo tomaba se quedaría irremediablemente dormido. Sólo lo hacía cuando se sentía como un oso herido, dispuesto a matar a cualquiera que se le pusiera por delante. Ahora ya estaba en ese punto. De hecho, Locke tenía toda la pinta de ser su primera víctima. Brahm tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no despedazar al pipiolo con un par de comentarios. Después del día del picnic, su opinión sobre el joven sólo había empeorado. Lo único que le había salvado la vida era que él sabía que Eleanor lo prefería a él por encima de Locke, y por encima de cualquier otro de los invitados presentes.

—Caballeros, por favor discúlpenme, pero debo retirarme. — Con la ayuda de su bastón se levantó del sofá. No podía disimular el dolor que le demudaba el semblante cada vez que se apoyaba en la pierna izquierda. Maldita fuera, cómo le dolía. Si hubiera mirado dónde pisaba en el jardín, seguro que no se hubiera tropezado.

Quizá era el destino, que le decía que fuera con cuidado de no volver a «tropezar» en su relación con Eleanor. Él debía respetarla como se merecía y en el futuro debía mantener el control. Todo sería más fácil si no la deseara tanto.

Sí, definitivamente había llegado la hora de tomarse el láudano y desmayarse. Si estaba empezando a pensar esas tonterías respecto a Eleanor era el momento de retirarse de la fiesta.

Lord Burrough le deseó buenas noches y le dijo que descansara para estar bien para el baile que tendría lugar la noche siguiente. Sólo de pensar en bailar, Brahm tenía náuseas. En esos momentos preferiría dormir encima de un montón de cristales rotos a bailar. A pesar de ello, le aseguró al anciano que para el baile ya estaría completamente recuperado.

—No te preocupes, Creed —dijo lord Taylor en voz alta—. Entre todos mantendremos ocupada a lady Eleanor mientras tú no estés.

Brahm quiso sonreír, pero lo que le salió se pareció más a un gruñido, y Taylor se dio cuenta.

—Hacedlo. Aunque estoy seguro que ni todos juntos podéis compensar mi ausencia.

Las risas lo acompañaron al salir del salón.

Cuando Brahm llegó a su habitación estaba sudado, agotado y sentía tanto dolor que la cabeza le daba vueltas. Se detuvo un instante para quitarse la chaqueta, que echó encima de la silla. Luego se derrumbó en la cama con un grito de dolor.

El láudano estaba en su mesilla de noche. Descorchó la botella y dio un trago. No sabía muy bien, pero había bebido cosas peores. Se recostó aún vestido y esperó.

Empezó a adormecerse. Primero despacio, como si se le aflojaran las extremidades. Luego el dolor de la pierna empezó a desaparecer y se le nubló el cerebro. Era una sensación maravillosa. Por suerte, los opiáceos nunca habían tenido para él el mismo atractivo que la bebida, si no habría tenido un problema.

Su último pensamiento antes de dormirse del todo fue para el baile de la noche siguiente. Esperaba poder bailar con Eleanor al menos una vez. Quería volver a tocarla. ¿Si le tocaba el pecho alguien se daría cuenta?

Se durmió con una sonrisa en los labios.

Brahm no estaba con el resto de los caballeros cuando fueron a reunirse con las damas en la sala de estar. A Eleanor se le pasaron las ganas de seguir disfrutando de la noche. ¿Cómo podía ser que se hubiera enamorado de él tan rápido? ¿Cómo había podido perdonarle con tanta facilidad lo que le había hecho?

Ella no sabía las respuestas. Sólo sabía que ambas cosas se habían producido sin esfuerzo, y que ella pasaría el resto de la velada contando los minutos que faltaban para volver a verle. ¿Dónde se había metido?

—Lord Creed no se reunirá con nosotros esta noche — comunicó su padre a los invitados—. Me ha pedido que me disculpe en su nombre.

—Pobre Creed —comentó lord Locke—. No puedo ni imaginar lo que se debe de sentir al ser medio hombre.

Eleanor le miró con desaprobación. ¿Por qué la estaba mirando de ese modo? ¿No creería que ella dejaría pasar ese comentario tan cruel?

—Por supuesto que no puedes, Locke —se le adelantó lord Birch mientras se sentaba con una copa de brandy en la mano—. Al fin y al cabo, tú sólo eres una cuarta parte del hombre que él es.

Eleanor sonrió y se alejó del avergonzado lord Locke. Su opinión de lord Birch acababa de aumentar varios puntos.

Por desgracia, lord Birch vio cómo le sonreía, y no tardó en acercarse a ella.

—Lady Eleanor, ¿puedo acompañarla?

Había espacio de sobra en el sofá en el que ella estaba sentada, así que no podía rechazarle sin parecer maleducada.

—Por supuesto.

Lord Birch fue el primero, pero pronto Eleanor estuvo rodeada por todos los invitados solteros, incluido lord Locke. Todos se disputaban su atención, se peleaban por obtener su favor. ¿Por qué se estaban comportando de ese modo? ¿Acaso el interés que Brahm mostraba hacia ella les había alentado a ello? ¿O era que cuando Brahm estaba con ella no se atrevían a acercarse y ahora que él no estaba sí?

También podría ser que se hubiesen enterado de la generosidad de su dote. Cualquiera que fuera el motivo, Eleanor se sentía abrumada por tantas atenciones. Ella sabía que no era fea, pero nunca se había considerado el tipo de belleza capaz de atraer a más de uno o dos admiradores a la vez. ¿Qué se suponía que iba a hacer con media docena de caballeros agolpados a su alrededor?

Sonreía cuando era apropiado, les halagaba cuando se lo merecían, y se negaba a aceptar cumplidos que sólo servían para inflar su ego. Cada uno de esos hombres la veía como un premio que quería obtener, y haría bien en recordarlo y no dejarse llevar por todas esas zalamerías que no eran en absoluto sinceras.

Sus bellas palabras y sus vacías conversaciones la estaban agotando. Esos caballeros no sabían nada de su carácter, ni parecían demasiado interesados en conocerla más allá de lo superficial.

¿Por qué querría ninguno casarse con ella basándose en lo poco que sabían? Sólo conocían su aspecto físico y lo saneado de su fortuna y, al parecer, con eso les bastaba. Era una pena.

Su padre le ofreció la posibilidad de escapar. Habían pasado dos horas y, como estaba cansado, iba a acostarse. Aún no estaba recuperado del todo, y Eleanor se preocupaba por su salud, a pesar de que estaba convencida de que su reciente «enfermedad» había sido una farsa para que ella aceptara aquel encuentro. Eleanor se disculpó ante sus admiradores y acompañó a su padre.

—Te ayudaré a subir la escalera, papá.

Él la miró a la cara y supo que se moría de ganas de irse de allí. En otras circunstancias, él le habría dicho que no tenía de qué preocuparse, pero esa noche aceptó el brazo que ella le ofrecía.

Subieron la escalera en silencio y cuando llegaron a la habitación de su padre, Eleanor le ayudó a quitarse la chaqueta, le aflojó la corbata y le desató los zapatos. Él se tumbó en la cama, la tenue luz de la lámpara suavizó sus arrugadas facciones.

—¿Necesitas que te ayude con algo más, papá?

Él negó con la cabeza.

—George llegará en seguida. —George era su ayuda de cámara, el hijo del hombre que antes había desempeñado ya esa tarea.

Eleanor se sentó en el borde de la cama.

—¿Estás seguro de que no necesitas nada más?

—Estoy bien. —Y abrió aquellos ojos azules que en múltiples ocasiones la miraban con demasiada claridad—. No tienes que quedarte conmigo, Ellie. Vuelve con tus invitados.

—Prefiero hacerte compañía —dijo ella.

—Esos solteros son demasiado exuberantes para ti, ¿eh? —Su padre se rió.

—Son como gallos de pelea intentando que la gallina sólo les preste atención a ellos. —Eleanor jugaba con el anillo que llevaba—. Yo no les importo, lo único que quieren es que les pertenezca.

Su padre frunció el cejo y borró cualquier signo de humor de su rostro.

—¿Que les pertenezcas?

—Ellos quieren mis riquezas —afirmó Eleanor—, una mujer bien situada, y todas esas cosas.

—En eso se basan muchos matrimonios de nuestra clase social. La riqueza y las influencias lo son todo. Aseguran la continuidad de la sociedad.

Sus palabras tenían sentido, pero sonaban muy frías.

—¿Y no puedo desear algo más?

—Claro que puedes. —Él le dio unas palmadas en la mano—. Tú te lo mereces todo.

—¿Tú y mamá fuisteis felices? —Ella necesitaba con desesperación oír que sí que lo habían sido. Conocía tantos matrimonios infelices, sabía de tantos affaires y de tantas aventuras, que necesitaba oír que existía otra opción.

Él sonrió al recordar a su esposa.

—Lo fuimos. ¿Sabes que nuestro matrimonio fue concertado? 

—¿De verdad? —Ella no lo sabía.

La mano de su padre se cerró sobre la suya, era fuerte y reconfortante.

—Fuimos muy afortunados y nuestros temperamentos encajaron en seguida. No tardamos mucho en enamorarnos y cuando tu madre se quedó embarazada de ti ya nos queríamos mucho.

Eleanor levantó las cejas sorprendida. Ella siempre había pensado que sus padres se habían casado por amor.

—El matrimonio no es fácil, Ellie, tanto si es por amor o de conveniencia. —Su voz destilaba sinceridad—. Es algo que requiere mucho trabajo duro si quieres que funcione. Comprensión, paciencia y capacidad de perdonar al otro son tres virtudes que tienes que aprender a cultivar si quieres casarte. Y confianza. Creo que para ti eso de la confianza va a ser especialmente difícil.

—¿Perdona? —¿Qué le estaba intentando decir su padre?

—Vamos, no disimules. —Se incorporó en los cojines—. Tienes que confiar en tu propia valía, querida. Te culpas de demasiadas cosas y te subvaloras constantemente. Deja de tener tanto miedo de lo que pueda pasar y disfruta de lo que de verdad te está pasando. De ese modo serás mucho más feliz.

Ella abrió la boca para negarlo todo, pero volvió a cerrarla con rapidez. No podía negar nada. Él tenía razón. Ella se culpaba de todo. A menudo se culpaba de la infelicidad de sus hermanas. En ocasiones, se menospreciaba, como cuando creía que Brahm había preferido a Lydia porque valía mucho más que ella misma. Y también lo había hecho al preguntarle a Brahm por su anterior amante, temiendo que la hubiera amado, temiendo no estar a la altura de una mujer muerta.

—Los matrimonios se basan en el compañerismo —continuó su padre—. Hay buenos y malos tiempos. En ocasiones pensaréis lo peor el uno del otro, ocasiones en las que creeréis que no podéis superar el obstáculo que la vida ha cruzado en vuestro camino.

—Entonces, ¿por qué casarse? —Si era tan doloroso, si exigía tantos esfuerzos, ¿qué sentido tenía? Ella no creía que el amor, el amor verdadero, pudiera ser tan difícil.

Su padre la miró sorprendido. ¿Esperaba que ella supiera la respuesta?

—Porque, cariño, el amor merece la pena. El amor es lo que hace que vuelvas a ver todo lo bueno que hay entre vosotros. El amor hace que la carga sea llevadera. ¿Crees que tu madre y yo nunca nos peleamos?, ¿qué nunca nos mentimos o sentimos desconfianza el uno hacia el otro?

—Yo… yo pensé que siempre erais felices.

—Bah. —Cogió el vaso con agua que tenía al lado de su cama y le dio un sorbo, obligando a Eleanor a esperar a que él hubiera saciado su sed—. Ella casi me abandonó una vez, ¿lo sabías? Os cogió a ti y a Arabella y se fue a casa de sus padres. Yo podría haber impedido que se os llevara con ella, pero ¿qué sabía yo de cómo educar a dos niñas pequeñas?

Eleanor se quedó mirándole. No recordaba ese incidente. Ellas iban a menudo a visitar a sus abuelos y no recordaba que ninguna visita fuera distinta de las otras.

—¿Qué hiciste?

—Le dije que lo sentía. —Se encogió de hombros—. No hace falta que sepas qué es lo que yo había hecho, estás mejor sin saberlo. Pero le dije de corazón que lo sentía, que lamentaba haberle hecho daño y juré que nunca volvería a hacerlo. Mantuve esa promesa y, poco a poco, ella empezó a creerme y volvió a confiar en mí.

Eleanor estaba boquiabierta, y apartó la mirada. ¿Por qué le contaba eso ahora su padre?

—Veo cómo lord Creed y tú os miráis el uno al otro.

Ah, era por eso.

—¿Y?

—Espero que aprendas a confiar en él de nuevo. —Su padre le sonrió—. Sé lo mucho que él lamenta haberte herido.

Eleanor suspiró.

—Papá, tú no conoces todos los detalles. 

—Sé que se acostó con Lydia.

A Eleanor le subieron todos los colores a la cara. Bueno, quizá sí que conocía todos los detalles. Pero ¿cómo lo sabía? ¿Se lo había contado Lydia? ¿Brahm?

—Si no pienso en ellos dos juntos estoy bastante bien, pero cuando lo hago…

—Te duele. —Él le apretó la mano—. Te enfadas.

Eleanor asintió. Incluso ahora que sabía que Brahm estaba bajo los efectos del alcohol cuando ocurrió, era muy doloroso acordarse de esa escena.

—Se te pasará con el tiempo —dijo él—. Cuando te des cuenta de lo mucho que él te quiere, cuando tú te des cuenta de lo mucho que le quieres, los dos juntos podréis superarlo. Lo único que tenéis que hacer es confiar el uno en el otro, y en vosotros mismos.

Era un consejo muy sabio, a pesar de provenir de una fuente muy inusual.

—Yo quiero a Brahm —confesó ella—, creo que nunca he dejado de hacerlo. Quizá por eso me duele tanto su traición.

—¿Pero? —preguntó su padre.

—Pero tengo miedo de confiar en él. —Eleanor tomó aire—. Tengo miedo de que todo esto sea mentira, a pesar de lo mucho que yo deseo que sea verdad. Él no me ha dado ningún motivo para que dude de su sinceridad y quiero creer que él también siente algo por mí, pero es todo tan difícil.

—¿Por qué?

—Porque no soy más que una solterona amargada. —Ella empezó a llorar—. Y si no fui suficiente para él en el pasado, ¿por qué voy a serlo ahora?

Ya está, ya había confesado su miedo más oscuro, el que apenas se atrevía a confesarse a sí misma.

Su padre le tendió los brazos y ella se encerró entre ellos. Hacía mucho tiempo que no sentía un abrazo como ése. Su fuerza la envolvió y fue como un bálsamo para sus heridas.

—Querida niña. —Él la besó en la frente, y le acariciaba la espalda como si fuera pequeña de nuevo—. ¿Acaso no te das cuenta?

Ella negó con la cabeza que tenía enterrada en sus hombros. ¿Cuenta de qué?

Él la apartó para que ella no pudiera esconderse y tuviera que mirarle a la cara.

—Para ese chico, tú siempre has sido suficiente. Tú eres lo que le ha traído a esta fiesta, incluso a sabiendas de que al principio no querías verle. Tú eres la razón por la que no cae en la tentación de beber cada vez que le ofrecen una copa. Tú eres el motivo que le empuja a hacer cosas que hacen que la pierna le duela tanto que tiene que retirarse a su habitación temprano.

¿Todo eso por ella? ¿Y por qué el muy tonto corría el riesgo de hacerse daño sólo para seguir el ritmo de los demás invitados? A ella no le importaba lo más mínimo que él no pudiera hacer todas esas cosas. Aunque, al parecer, a él sí le importaba.

—Él no ha venido aquí simplemente para que le perdones. — La mirada de su padre era amable pero para nada empalagosa—. Ha venido aquí por ti.

Eleanor se enderezó y apartó la mirada. Por ella. Su corazón sabía que todo eso era cierto, a pesar de que su cerebro insistiera en que no podía ser así. La atracción que Brahm sentía hacia ella no era nada nuevo, ni tampoco el recuerdo de una relación pasada. Él nunca había dejado de quererla. Y eso era mucho más que simple deseo.

Mucho más de lo que hubiera sentido por Lydia, o por Fanny Carson.

—Yo ya no soy aquella chica —susurró ella dejando salir otro de sus temores—. ¿Qué pasa si no le gusta la mujer que soy ahora?

—Ahora estás diciendo tonterías —la riñó su padre—. ¿Crees, que él se hubiera quedado tanto tiempo si no le gustara quien eres? Brahm Ryland no necesita una esposa rica. Es un hombre que ya lo ha perdido todo y que ha logrado recuperarlo y volver a ser aceptado por la sociedad, y él ha decidido que tú seas su pareja. Por Dios, preciosa, si eso no te dice lo que piensa de ti, ¿qué idea tienes de ti misma?

Sorprendida, lo único que Eleanor podía hacer era mirar a su padre. Él tenía razón. A ella le resultaba muy difícil pensar que un hombre tan atractivo, tan fuerte, con tanta determinación y tan sensual como él podía querer estar con una mujer como ella. Era mucho más fácil creer que había sido culpa de ella que él acudiera a Lydia esa noche, que no enfrentarse a la realidad de esa enfermedad que lo convertía en un estúpido capaz de convencerse de que era ella y no Lydia la que estaba con él. Lydia, esa hermana pequeña a la que ella había adorado, que sabía lo que Eleanor sentía por Brahm y lo persiguió de todos modos. Era mejor creer que Brahm la había preferido a ella, que no creer que se había aprovechado de su estado de embriaguez.

Era más fácil creer que Brahm deseaba a Lydia que admitir que ella había tenido miedo de casarse con él; que reconocer que su afición a la bebida la había asustado; que el efecto que él tenía en ella la aterrorizaba. Cuando Eleanor rompió el compromiso se sintió aliviada, así no tenía que asumir que siempre había temido que estar con Brahm acabara por anularla.

Y quizá la chica que era antaño habría quedado anulada por él. Quizá su adicción se habría entrometido entre los dos. Pero ella ya no era esa chica, y él había superado su adicción. La situación era diferente. Ellos eran diferentes.

—Gracias, papá —dijo y se levantó de la cama—. Me has dado mucho en lo que pensar.

Su padre arqueó una ceja intrigado y se recostó en los cojines.

—¿Y vas a pensar en todo ello ahora?

—Creo que sí —contestó Eleanor—. ¿Me disculpas?

—Por supuesto —se rió él—. Creo que ya hace más de un cuarto de hora que te he dicho que podías irte.

Eleanor sonrió y le dio un beso en la mejilla antes de irse de la habitación.

Al salir al pasillo algo captó su atención y levantó la vista. Una mujer se alejaba con rapidez dándole la espalda. No estaba muy lejos, lo suficiente para que la luz de las lámparas no iluminaran su rostro con claridad.

Pero sí había bastante luz para distinguir su vestido. El color, el corte, todo se discernía a la perfección. Era Lydia.

¿Qué estaba haciendo allí su hermana? Su habitación estaba en el otro extremo del pasillo, y era evidente que Lydia se iba de donde ella estaba en ese instante. La escalera estaba en el medio, así que no venía de allí.

Sólo podía ser que hubiera estado escuchando tras la puerta de la habitación de su padre. A Eleanor se le heló la sangre sólo de pensarlo. No era muy caritativo pensar así, pero no pudo evitar la sospecha. Si Lydia había estado escuchando, ¿qué era exactamente lo que había oído?

Y, lo que era más importante, ¿qué pensaba hacer con esa información?

CAPÍTULO 9

ESA noche, Brahm tenía planeado dejar claras sus intenciones hacia Eleanor.

Habían pasado dos semanas desde su llegada a la mansión de Burrough, y ese baile marcaba el principio de la segunda mitad de la fiesta.

Catorce días, ése era el tiempo que había pasado con Eleanor. En tan pocos días la había convencido de que le diera una segunda oportunidad y, como era habitual en ella, ella había puesto todo su empeño en ello. Eleanor sabía que él ya no era el hombre que había sido, y le gustaba el hombre en el que se había convertido. Brahm nunca había creído posible volver a conquistarla, y mucho menos tan rápido. Eso era un claro ejemplo de la naturaleza amable y bondadosa de Eleanor, y no era que él la quisiera de otro modo.

La verdad era que la quería de todos los modos posibles. El episodio en el invernadero sólo había logrado aumentar el deseo que sentía por ella. No podía dejar de pensar en su cuerpo contra el suyo. Fantaseaba con sus pechos, y con su cuerpo, desnudo ante él. Se imaginaba tocándola y a ella respondiendo a sus caricias, y eso lo excitaba como nada lo había excitado antes.

Esa atracción era fascinante y muy bien recibida por él, que había estado muy preocupado por si el exceso de bebida había destruido su capacidad de desear a una mujer hasta ese extremo. Él y Cassie habían mantenido relaciones sexuales normales, pero hacía muchísimos años que no deseaba a una mujer del modo en que deseaba a Eleanor. Mientras se bañaba, sólo de pensar en ella se había excitado tanto que habría aceptado cambiar toda su fortuna por sentir el placer de estar dentro de Eleanor.

Pero nadie le hizo esa oferta, así que decidió tomar el asunto entre sus manos, nunca mejor dicho. ¿Cuándo había sido la última vez que había hecho algo así? No podía ni acordarse. A ese estado lograba reducirle ella. Lo convertía de nuevo en un chaval imberbe, inexperto e incontrolable. El problema fue que aliviar su deseo de ese modo, eficaz pero poco satisfactorio, sólo sirvió para aumentar las ansias que tenía de estar con ella.

Ya estaba harto de esperar. Tenía que aprovechar para dar el golpe de gracia ahora que todo le estaba saliendo bien.

Charles le vistió a la perfección. No tenía ni un pelo fuera de lugar. Sí, lo llevaba demasiado largo, pero a él le gustaba así. Incluso le sacó brillo al bastón para que la madera oscura y el mango dorado resplandecieran a su lado. Llevaba la corbata blanca anudada según el estilo oriental, que era simple y a la vez elegante. La chaqueta y los pantalones se veían impecables. Él no tenía una preferencia especial por los pantalones largos frente a las calzas, pero su pierna herida no soportaba bien las medias, así que solía llevarlos largos. Además, las cicatrices no habían quedado perfectas, y aunque a él no le molestaba que la gente las viera, sabía que había quien podría encontrarlo desagradable. ¿Le molestarían a Eleanor? Probablemente no. Seguro que incluso se preocuparía por intentar curarle mejor.

Al pensar en ella sonrió. Era tan dulce… Siempre atenta a sus hermanas y su padre como si fuera una gallina clueca; cuidaba incluso de los sirvientes. Su máxima preocupación era que todo el mundo estuviera a gusto, y anteponía el bienestar de los otros al suyo propio. Si Eleanor aceptaba casarse con él, él pasaría el resto de su vida cuidándola. Haciéndola feliz, él también lo sería.

A las diez en punto, la hora anunciada como el inicio de la fiesta, bajó la escalera. Por suerte, esa noche no le dolía la pierna en absoluto. Esperaba que Eleanor se conformara con una versión lenta del vals. Intentar cualquier otro baile sería un suicidio, y más si se tenía en cuenta que algunos duraban horas.

El baile era principalmente para los invitados de la casa, pero también se había hecho extensiva la invitación a varias familias de la zona. No había mucho que hacer en esa época del año, así que todo el mundo aceptó encantado. Cuando Brahm fue anunciado al entrar en el salón, vio que había muchísima gente.

Inclinó la cabeza para saludar a aquellos con los que se encontró al entrar, y se dispuso a buscar a Eleanor. ¿Ya había llegado? Una rubia con un vestido verde le llamó la atención. No, era Arabella. Se dirigió hacia ella de todos modos. Seguro que Eleanor también iría a saludar a su hermana cuando llegara.

Arabella lo saludó con una sonrisa tímida pero amable, que Brahm devolvió encantado. Arabella le caía bien. De todas las hermanas de Eleanor, parecía ser la más feliz, y la que más se parecía a ella, tanto en su amabilidad como en su comprensión. De las cuatro, ella era la única que lo había tratado con cortesía.

Phoebe y Muriel estaban cerca de ella, llevaban vestidos color melocotón y azul pálido, respectivamente. No le sonrieron como Arabella, pero le hicieron una pequeña reverencia y le desearon que tuviera una velada agradable. Ambas le parecieron sinceras. ¿A qué venía ese esfuerzo por ser amables con él? ¿Les habría dicho algo Eleanor?

Si hubiera podido encontrar su voz se lo habría preguntado, pero la perdió en el mismo instante en que anunciaron la llegada de Eleanor. Se dio la vuelta para verla y perdió por completo su capacidad de razonar.

Llevaba un vestido de satén color frambuesa, adornado con lentejuelas que destellaban cuando ella se movía. Las únicas joyas que lucía eran unos pendientes de diamantes que destellaban aún más que su traje. Llevaba la melena rubia recogida en un complicado moño que su doncella habría tardado horas en hacer. En resumen, estaba devastadoramente bella.

Ella sonrió a todo el mundo, se deslizó por la habitación refulgente como si fuera una criatura de otro mundo. Brahm no fue el único que cayó presa de su hechizo. Locke y Birch la miraban también boquiabiertos. Los otros solteros, Taylor, Faulkner y unos cuyos nombres Brahm no se había molestado en aprender, estaban igual de afectados. Maldición, ahora sí que iba a tener competencia.

Eleanor saludó a todos sus pretendientes, incluso obsequió a alguno con una sonrisa, pero fue Brahm quien recibió el regalo más dulce. Ella se acercó hacia sus hermanas, pero tenía la mirada fija en él. Le sonreía tranquila pero tímida al mismo tiempo, como si esperara ver cuál era su reacción.

—Lady Eleanor. —Aceptó la mano que ella le ofrecía y se inclinó ante ella—. Esta noche está bellísima. —Eso no era exactamente lo que quería decirle, pero como tenían público tendría que bastar. Más tarde ya le diría lo atractiva que de verdad le parecía.

Eleanor se sonrojó al oír su cumplido. —Gracias, lord Creed.

Locke apareció tras ellos estropeando su preciosa intimidad.

—Lady Eleanor, ¿me concede el primer baile?

Eleanor miró a Brahm para ver su reacción. Él intentó no tener ninguna, pero le habría encantado hacer que Locke se tragara entero su bastón. Eleanor tampoco parecía muy contenta de que les hubieran interrumpido, pero él no iba a decirle lo que debía hacer.

—Será un placer, lord Locke. Gracias.

—¿Y me concede a mí el segundo, lady Eleanor? —preguntó Birch.

—Por supuesto, lord Birch —respondió Eleanor sonriendo.

Por todos los santos, ¿iba a tener que hacer cola para poder estar un rato con ella? Suspiró irritado. Él no quería pedírselo de ese modo, como si suplicara por su atención como un perrito faldero.

—Tal vez ahora sea el momento indicado para pedirle que me reserve el primer vals.

¿Vieron Birch y Locke la radiante sonrisa con la que ella le obsequió? ¿Se dieron cuenta de que se sonrojó ante su petición? Ella sentía por él algo mucho más profundo de lo que nunca sentiría por Birch o Locke, y Brahm tuvo que controlarse para no saltar de alegría.

—El primer vals es suyo, lord Creed.

Él le hizo una reverencia y se fue para no tener que ver cómo Locke la acompañaba al centro de la sala al empezar el primer baile. Entendía que ella tenía que cumplir con sus compromisos sociales, que, como anfitriona, tenía ciertas obligaciones. Pero eso no significaba quedarse allí viendo cómo otro hombre le ponía las manos encima.

No había llegado muy lejos cuando lady Dumont lo interceptó.

—Lord Creed, es maravilloso que nos honre con su presencia esta noche.

—¿Había dudado algún momento de mi asistencia? —Brahm enarcó una ceja.

La mujer se abanicó el generoso escote con un delicado abanico que hacía juego con su vestido rosa pálido. Era demasiado mayor para llevar ese color, pero la favorecía.

—Pues sí. Todos creíamos que, como anoche se retiró indispuesto, esta noche también lo estaría.

Mientras hablaba con él, iba bajando la vista hasta que se detuvo en su pierna. ¿O era su entrepierna lo que la tenía tan fascinada? Desde la aparición del maldito libro de Fanny Carson, todas las mujeres de aquella fiesta pasaban más tiempo mirándole bajo la cintura que a la cara.

—Lo único que me pasó anoche fue que estaba un poco rígido —lo informó él—. Pero gracias por su interés.

Sus ojos azules resplandecieron. Dios, debería haber sabido que usar la palabra «rígido» no era buena idea.

—Bueno, si esta noche tiene el mismo problema, hágamelo saber. A lo mejor yo puedo aliviarle.

Que Dios lo librara de las viudas libidinosas.

—Estoy seguro de que eso no será necesario, pero gracias.

Lady Dumont lo obsequió con otra mirada depredadora.

—Es una lástima. Si cambia de opinión, ya sabe dónde encontrarme. Disfrute de la velada, milord.

Y con ese comentario dejó a Brahm petrificado y fue a reunirse con un grupo de damas. Qué mujer tan rara. Algún día tendría que preguntarle a Wynthrope sobre ella. Tal vez por eso habían estado juntos. Dios sabía que Wyn era también muy raro.

Caminó hasta la esquina de la habitación en la que la orquesta estaba hábilmente escondida tras un biombo. Con los músicos ocultos parecía como si la música surgiera por arte de magia en el salón, o eso era lo que él creía. Esperó allí durante una eternidad. Cuando iban a empezar a tocar la segunda pieza, les pidió que la tercera fuera un vals. No estaba dispuesto a esperar más para estar con Eleanor. Ni su paciencia ni su pierna iban a aguantar toda la noche.

Cuando el segundo baile estaba a punto de finalizar, él ya estaba casi en el mismo lugar donde se había despedido de ella antes, esperando que Birch la trajera de vuelta con sus hermanas. Birch hizo justo eso, pero no parecía con ganas de abandonar a la dama para que su próxima pareja pudiera reclamarla. Brahm contó hasta diez y empezó a andar.

Hizo notar su presencia en el mismo instante en que sonaban las primeras notas del vals.

—Birch, mi buen amigo. Gracias por cuidar a lady Eleanor en mi lugar, ahora sé buen chico y sujeta esto.

Si no fuera porque Brahm estaba muy celoso, se hubiera echado a reír al ver la cara de sorpresa de Birch cuando le puso el bastón en las manos. Eleanor era suya. Si Locke, Birch y los otros querían hacer el ridículo intentando conquistarla, allá ellos, pero no cuando era el turno de Brahm de pasar a solas con ella unos minutos.

No esperó a ver la reacción de Birch, sino que tomó a Eleanor del brazo y la acompañó hasta la pista de baile mientras ella seguía sin decir nada. Cuando llegaron a donde él quería, se dio la vuelta y extendió los brazos hacia ella.

—Perdóname si ya no soy tan ágil como antes.

Eleanor entró en el círculo de sus brazos y colocó una mano en la suya y la otra en su hombro. Él posó la mano que aún tenía libre al final de la espalda de ella. Quería sentirla contra su piel, pero ahora no era posible, ni mucho menos. Tendría que conformarse con olerla, con ver cómo le latía el pulso en el cuello.

—Me abrazas más fuerte de lo que es apropiado —le informó ella mientras él la hacía girar por primera vez. Él sabía que no sólo no era tan ágil, tampoco era tan rápido como antes. Tenía que ir con cuidado. Un paso en falso y se caería al suelo con Eleanor encima de él.

Bueno, pensándolo bien, tal vez merecía la pena caerse.

—Yo nunca he hecho lo que es apropiado.—Le dio otra vuelta.

Ella le siguió sin esfuerzo, ajustándose al ritmo de sus pasos, al modo en que él se balanceaba para equilibrar su peso. Ese detalle le demostró que eran perfectos el uno para el otro.

—Ya me he dado cuenta. —Ella lo miraba censurando su comportamiento—. Has sido maleducado ahuyentando de ese modo a lord Birch.

Sonaba como una madre. Eso podía funcionarle con sus hermanas, pero no con él. Brahm se encogió de hombros.

—Él fue maleducado al monopolizar tu compañía de ese modo.

—¿Monopolizar mi compañía? —Ella sonó incrédula mientras daban otra vuelta—. Estábamos teniendo una conversación completamente inocente.

Así que inocente, ¿eh?

—¿Sobre qué?

—No es asunto tuyo. —Ella frunció los labios.

Él la apretó más contra él y Eleanor lo miró alarmada. No dejaba de mirar a su alrededor para ver si alguien los estaba observando. Él volvió a apartarse.

—¿Sobre qué?

—Sobre ganado. —Eleanor no parecía estar muy contenta.

—¿Ganado? —Seguro que había oído mal. ¿Qué hombre era tan estúpido como para hablar de ganado si tenía la oportunidad de estar un rato con Eleanor, aunque fuera cerca de otras parejas de baile?

Ella se sonrió de tal modo que le confirmó que sí la había oído correctamente.

—Sí. Quería saber si a mí me gustan los caballos. Él los cría, ¿sabes?

—Lo sé. —Brahm no pudo evitar sonreír.

—No tienes por qué sentirte tan ufano. —Ella entrecerró los ojos—. Tú nunca me has preguntado si me gustan los caballos.

—No tengo que hacerlo. —Se encogió de hombros—. Ya sé que no te gustan.

Ah, él la había sorprendido.

—Sé más de ti de lo que crees, Eleanor. Lo sé porque siempre te presto atención, porque quiero saberlo todo sobre ti. Harías bien en recordarlo.

Ella se quedó en silencio, y él supo que estaba intentando imaginar cuántas cosas habría ya descubierto. No tantas como quisiera. Cien años no le bastarían para saber todo lo que quería saber de Eleanor.

Al finalizar la música, la acompañó de nuevo junto a sus hermanas y le pidió el próximo vals. Cuando ella aceptó, cogió el bastón que sujetaba Birch, quien también había esperado para solicitar otro baile, y se fue. Nada le apetecía más que estar con ella, pero tampoco quería parecer demasiado ansioso. No quería que los otros invitados se refirieran a él como al perro faldero de Eleanor. Sería mejor que ese título recayera en Birch o en Locke.

Tras el segundo vals la dejó también con sus hermanas, y no se sentó con ella durante la cena. No tenía que agobiarla para conseguir que ella se fijara en él. En más de una ocasión la pilló mirándolo, o buscándolo entre la multitud de invitados, tranquilizándose al encontrarse con su mirada. Era consciente de que ella lo comparaba con los otros solteros; era normal. También sabía que, por algún motivo, ella lo prefería a todos los demás. No se cuestionaba el porqué, sencillamente daba gracias por ello.

También se sentía contento cada vez que veía que ella entrecerraba los ojos al ver que él hablaba con otra mujer. Le estaba bien merecido, por dejarlo solo tanto rato mientras ella iba flirteaba con los otros solteros.

Empezaron a tocar las últimas partituras cuando vio que ella salía a la terraza a tomar el aire, así que decidió seguirla. No era un comportamiento apropiado, pero tal como ya le había dicho antes, él nunca hacía lo que era apropiado.

La encontró apoyada en la balaustrada, con la cara levantada para disfrutar de la brisa del anochecer. Una lámpara de colores colgaba a su lado e iluminaba sus delicadas facciones. La suya era una belleza muy inusual.

—No deberías estar aquí sola —la riñó él al acercarse. Empezaba a dolerle la pierna. Había tenido suerte de aguantar hasta tan tarde. Lo único que pedía era aguantar un poquito más.

Ella lo miró por encima del hombro, sonriendo divertida.

—Tú no deberías estar aquí a solas conmigo.

Brahm apoyó el brazo en la balaustrada, al lado del de ella, y le sonrió.

—Cierto. Pero ya que lo estoy, ¿qué sugieres que hagamos?

—Supongo que uno de nosotros debería volver dentro — suspiró Eleanor.

Brahm levantó la mano hacia su rostro y le acarició la mejilla. Tenía la piel increíblemente suave.

—Podríamos quedarnos aquí.

Ella parpadeó, sus pestañas eran largas y delicadas como mariposas.

—Brahm, no deberías. Si alguien nos ve…

—Chis. —Él le acarició la sien con el pulgar—. Sólo deja que te acaricie un instante.

Sus miradas se encontraron y ella aceptó. Estaba tan asustada y tensa como un animalillo, e igual de insegura, pero por fin estaba a solas con él, aunque sólo fuera por un momento.

—Eres tan bella —susurró él, y con sus dedos descendió por su mejilla hasta dibujar la suave curva de sus labios—. El dolor que siento en la pierna no es nada comparado con el que siento en el corazón cada vez que te miro.

Ella no sabía qué decir pero sus labios se separaron lentamente. Él sintió cómo su cálida respiración le acariciaba los dedos. Inclinó la cabeza y la besó. Ella sabía a esa dulzura tan especial que la caracterizaba, y a vino. De lo segundo no se dio cuenta hasta que su boca se acopló a la perfección con la de ella, sus lenguas acariciándose. Él tembló al sentirla, no por el vino, sino porque su corazón latía descontrolado, y porque su cuerpo le exigía más, más caricias, más besos. Era Eleanor, sólo Eleanor podía reducirle a ese estado.

Se apartó para recuperar el aliento. Le había dicho que sólo quería tocarla un instante. Aquél no era momento ni lugar para nada más, no cuando cualquiera podía descubrirlos.

Se miraron el uno al otro, escasos centímetros les separaban. El calor aún envolvía a ambos. A Eleanor le brillaban los ojos, ella tampoco quería dejar de besarle. Dios, si conseguían llegar a una cama, él ardería de tanto deseo.

—Lo siento —susurró él—, debería tener más autocontrol.

Ella se humedeció los labios y bajó la cabeza.

—No importa.

Del interior del salón llegaron las notas que indicaban que iban a tocar otro vals. Brahm había estado esperando ese momento. Después, ya no le importaría si su pierna se daba por vencida.

—Baila conmigo. —Le cogió las manos y tiró de ella con suavidad.

Ella no se movió, y negó con la cabeza. —No puedo.

—¿Por qué? —Volvió a tirar de ella.

—Ya sabes por qué —contestó en un tono que decía que él no debía hacerse el tonto—. ¿Qué dirá la gente?

—¿Te importa?

Ella lo miró indignada y se soltó las manos.

—¡Claro que sí!

Brahm no iba a darse por vencido. Se inclinó sobre ella y le susurró al oído, acariciándola con sus labios.

—Mentirosa.

Ella se apartó, pero no pudo evitar que un escalofrío le recorriera toda la espalda.

—¿Disculpa?

Él levantó el labio de un modo burlón.

—Si de verdad te importara lo que la gente piense, te habrías asegurado de que tu padre no me permitiera quedarme en esta fiesta.

A ella no le sorprendió que él lo encontrara gracioso.

—Intenté que te echara, pero no lo conseguí.

Brahm se rió. Por supuesto que lo había intentado. Pero era obvio que tampoco se había esforzado demasiado, y eso le halagaba.

—Vamos, baila conmigo y no prestes atención a lo que la gente pueda decir. Estás en tu casa, puedes hacer lo que quieras con quien quieras.

Él intentó alejarla de la balaustrada pero ella no se movió.

—Será nuestro tercer baile. Has bailado con muy pocas damas. Parecerá que estés declarando tus intenciones hacia mí.

Él la miró directamente a los ojos.

—No he bailado con nadie más, y declarar mis intenciones hacia ti es exactamente lo que quiero hacer. —¿Cómo no se daba cuenta de lo que estaba pasando? ¿Cómo no sabía lo mucho que él la deseaba? ¿Se había equivocado al pensar que ella quería lo mismo?

Eleanor abrió los ojos sorprendida, eran como dos aguamarinas en medio de la noche.

—Yo…

Él levantó el bastón.

—No tienes por qué decir nada. —De hecho, él no estaba seguro de querer oír lo que ella le iba a decir—. Sólo por una vez, manda a paseo lo que es apropiado y compláceme. Hacía mucho tiempo que mi pierna no me permitía bailar tanto. —Él estaba dispuesto a utilizar todas las armas que tenía a mano, y si hacerla sentir culpable iba a funcionar, no dudaría en hacerlo.

Al final se salió con la suya. Él sabía que lo conseguiría. Ella podría haberse alejado de él, pero era tan incapaz como él de luchar contra lo que sentían. Eleanor permitió que la escoltara hasta el salón. Le concedió el tercer vals. Eso tenía que significar algo, ella sabía tan bien como él, que al día siguiente todo el mundo hablaría sobre eso. Todo el mundo sabría que él quería casarse con ella, y que ella acababa de consentir a hacerlo.

Tiempo después de que terminara el baile, Eleanor estaba tumbada en la cama, mirando al techo y reviviendo partes de esa noche; las partes que tenían que ver con Brahm.

Las ventanas del lado de su cama estaban abiertas, y dejaban entrar una suave brisa. En unas horas amanecería, pero ahora se respiraba paz y tranquilidad, y aún estaba lo bastante oscuro para que en su habitación sólo se vieran sombras. Debería dormir, pero estaba demasiado nerviosa como para relajarse.

Estaba contenta de que sus hermanas se hubieran esforzado por ser más amables con Brahm, aunque lo hubieran hecho porque ella les había dicho que sólo así las perdonaría por su mal comportamiento anterior. Pero no, no era eso lo que había convertido esa noche en especial.

Brahm había dejado claras cuáles eran sus intenciones. Había bailado con ella más veces de las que era apropiado en una simple amistad. Él no sólo se lo había desvelado a ella, sino también a todos los invitados. Con su comportamiento, había confesado a todo el mundo que tenía intención de poseerla, en cuerpo y alma. Que quería convertirla en su mujer.

Su mujer. ¿De verdad era posible? Si no se lo hubiera dicho él mismo, no se lo creería. Él aún no había pedido su mano, pero Eleanor estaba convencida de que lo haría. Quizá, como ella lo había rechazado en el pasado, quería hacerla esperar. No, eso sería cruel, y Brahm no era cruel. Tal vez, antes de proponérselo, quería estar seguro de que ella aceptaría. ¿No eran sus besos y sus caricias suficiente indicio de que lo haría?

O puede que la tratara con tanta cortesía porque pensaba que eso era lo que ella se merecía. Él le había dicho antes que años atrás no había intentado seducirla porque ella era una mujer decente. Brahm la estaba tratando como un caballero trata a la dama con la que planea casarse. Pero lo que Eleanor quería era que la tratara como un hombre trata a la mujer que quiere llevarse a la cama. Ella tenía treinta y dos años, sabía lo que era la atracción sexual y estaba harta de sentirse frustrada e insatisfecha.

Según Fanny Carson, Brahm era muy bueno satisfaciendo a una mujer. Por suerte para Eleanor, ella tenía intenciones de ser la única mujer a la que Brahm satisficiera durante el resto de su vida.

Sí, ella quería que él le fuera fiel. Quería su corazón. No estaba segura de si lo que ella sentía era amor; si así era, le había llegado con rapidez. O quizá, simplemente, ese amor había estado dormido todos esos años a la espera de que llegara el momento adecuado. Pero fuera lo que fuese lo que ella sintiera por él, Eleanor quería que Brahm la amara. ¿Qué mujer no querría el amor de un hombre así? Dejando a un lado su pasado, era leal con sus amigos y con su familia. Era apasionado. Si de verdad quería algo, luchaba hasta conseguirlo.

En el accidente que se cobró la vida de su padre, Brahm se rompió la pierna por multitud de sitios. Los médicos no creyeron que sobreviviera, pero Brahm logró vencer las terribles fiebres. Eso requería una voluntad de hierro, y ella estaba convencida de que él podría mover montañas si se lo propusiera.

Podría ir a verlo a su habitación ahora mismo si quisiera. Nadie lo sabría. ¿Estaría dormido o despierto como ella? ¿Estaría recordando esa noche en el invernadero? ¿Si no hubieran tenido que acudir a la cena, le habría hecho el amor? ¿Haría por fin el amor con él para poder dejar de imaginárselo?

Oyó unos leves golpes en su puerta e interrumpió sus escandalosos pensamientos. ¿Quién podría ser a esas horas? ¿Brahm? Eleanor salió de la cama y cruzó silenciosa la alfombra para recibir a su visitante. El corazón le latía acelerado.

No era Brahm. Era Lydia. Ella llevaba un chal alrededor de los hombros que sujetaba con una mano y en la otra sostenía una vela.

—Intenta disimular tu decepción, Ellie. —Entró en su habitación—. ¿Estabas esperando a alguien?

—Es tarde —le respondió Eleanor mientras cerraba la puerta—, no estaba esperando a nadie.

Pero sí había tenido esperanzas de que Brahm fuera a su habitación.

De pie sobre la alfombra, Lydia se dio la vuelta para mirarla. Todo su cuerpo desprendía agitación. Eleanor se preocupó. Lydia nunca había sido una persona muy serena, pero incluso para ella, estaba muy alterada.

—¿Qué pasa? —¿Le habría pasado algo a su padre? ¿Lydia se había peleado con su marido?

—Tengo que decirte algo —soltó Lydia—. Algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo.

Oh, Dios. A Eleanor sólo se le ocurría una cosa que pudiera ser tan grave. ¿Le decía a Lydia que ya sabía que se había acostado con Brahm aun a riesgo de quedar como una idiota? ¿O fingía no saber nada del asunto?

Fingir era la mejor opción. A Lydia no le haría ningún bien saber lo mucho que había herido a Eleanor en el pasado. Ahora ya no había nada que hacer, y en aquel entonces Lydia no sabía que ella y Brahm se habían comprometido. ¿O sí lo sabía?

—Tal vez deberíamos sentarnos —sugirió Eleanor acercándose a la cama. Se sentía como si volvieran a ser pequeñas, las dos con camisones de dormir y Lydia allí, en su habitación, para hablar con ella. Pero ahora ya no eran niñas, y ninguna de las dos era ya tan inocente.

Lydia negó con la cabeza y siguió caminando descalza por la alfombra.

—Prefiero seguir de pie, gracias.

—Lyddie, vas a hacer un agujero en el suelo. ¿Qué te tiene tan preocupada? —A lo mejor no había escogido bien las palabras. Eleanor ya sabía que no era «qué», sino «quién» el motivo de su preocupación.

Su hermana dejó de pasearse y la miró a la cara. Parecía alterada. Estaba tensa y tenía los hombros rígidos. Su expresión era hermética pero aun así… había algo en sus ojos que le decía a Eleanor que lo había ensayado mucho. ¿Estaba fingiendo? Era una sospecha que no podía sacarse de la cabeza.

—Es sobre lord Creed —dijo finalmente Lydia en voz baja.

Eleanor parpadeó. Así que tenía razón. ¿Por qué habría decidido Lydia confesarse precisamente ahora? ¿Por qué había guardado silencio durante tantos años? Puede que creyera que era lo mejor; al fin y al cabo, Brahm y ella se habían distanciado. Quizá dudaba de la sinceridad de Brahm y quería avisar a su hermana.

O tal vez estaba celosa, y quería evitar que Eleanor tuviera al hombre que ella no había podido conquistar. Por mucho que a Eleanor le doliera acordarse de su hermana y su casi prometido juntos, seguro que a Lydia debía de enojarla sobremanera ver que Brahm había vuelto para reconquistar a su hermana mayor y no a ella.

—¿Qué pasa con lord Creed? —Estaba asombrada de lo serena que sonaba su voz.

—¡Oh, Eleanor! —La cara de Lydia se transformó en una máscara de angustia, y corrió al regazo de su hermana—. ¡Lo siento tanto!

Eleanor levantó las cejas sorprendida. Aquello no era lo que había esperado. Aquello ya era sobreactuado, incluso para Lydia. O la chica estaba de verdad destrozada o había equivocado su vocación y tendría que haberse dedicado al teatro.

Con cautela, dio unas palmaditas en la cabeza de Lydia.

—¿Qué es lo que te preocupa, querida? —A pesar de lo extraño de la situación, Eleanor tenía toda la intención de llegar hasta el final. Quizá era cruel por su parte, pero había esperado más de diez años a que Lydia se confesara, y ahora parecía que iba a hacerlo.

Lydia levantó la cabeza con la cara desfigurada por el dolor.

—Tienes que creerme, yo entonces no sabía que él se te había declarado.

—¿Entonces? ¿De qué estás hablando? —Seguro que ardería en el infierno por hacer eso.

Lydia movió la cabeza y esquivó su mirada.

—Vas a odiarme.

—Yo nunca podría odiarte. —Eso era mentira. Podría odiarla, aunque como Lydia era su hermana, acabaría pasándosele. Eleanor siempre la querría, sin importar lo que le hiciera.

—Tienes que entenderlo, en esa época yo era muy infeliz en mi matrimonio.

¿Y ahora ya no? Eleanor se guardó esa pregunta para sus adentros.

—Brahm era encantador y estuvo muy atento.

Eleanor movió la cabeza, no le gustaba nada el rumbo que estaba tomando aquella conversación.

—No tienes por qué justificarte, Lydia. ¿Qué pasó?

La cara de su hermana se contorsionó y empezó a llorar.

—¡Oh, Eleanor, él me sedujo!

Eleanor apartó la mirada de la mujer que tenía llorando en su regazo. Acarició el pelo de Lydia con los ojos fijos en la ventana. Qué difícil era aquello. Lydia parecía sincera, pero aun así en su rostro, en sus palabras, había tanta falsedad, que Eleanor dudaba de su confesión. A lo mejor Lydia estaba arrepentida. Tal vez prefería creer que ella había sido una víctima, pero no era en absoluto como lo pintaba. ¿Qué motivos tenía para actuar así?

De repente, a Eleanor se le ocurrió una idea. Quizá no era buena, pero no iba hacer daño a nadie, y si Lydia estaba fingiendo le demostraría que no la había engañado. En el caso hipotético de que Brahm la hubiera seducido, Eleanor conocía a su hermana lo suficiente como para saber que a ella eso le habría encantado.

Quizá lo único que quería era justificarse ante ella. Quizá tenía miedo de que Eleanor se enfadara. Pero a Eleanor le molestaba que Lydia no la respetara.

Ella tranquilizó a Lydia.

—Querida, no te preocupes. Sé lo que pasó.

Lydia levantó la cabeza de golpe y, aunque tenía los ojos rojos, en ellos no había ni una sola lágrima.

—¿Lo sabes?

Eleanor adoptó su aire más maternal, y afirmó con la cabeza. —Brahm me lo contó.

Lydia se irguió y ya no había ni rastro de culpabilidad en su expresión.

—¿Eso hizo?

Eleanor volvió a afirmar con la cabeza y tuvo que morderse el interior de la mejilla para evitar sonreír. ¡Se estaba portando fatal! No debería disfrutar tanto como lo estaba haciendo con la confusión de su hermana. ¡Qué mala era!

Acarició la suave melena de Lydia.

—Él me lo confesó poco tiempo después de que volviéramos a ser amigos. Yo ya sabía que él había estado con alguien; por eso lo rechacé. Brahm no quería que eso fuese un obstáculo entre nosotros, así que me contó la verdad. Es horrible lo que le puede hacer la bebida a un hombre, ¿no crees?

Lydia se puso de pie.

—¿La bebida?

Oh-oh. A lo mejor había llevado aquello demasiado lejos, pero ahora ya no podía dar marcha atrás. Eleanor intentó mirarla con lástima.

—Él me contó que esa noche estaba muy borracho y que no sabía lo que hacía. Claro que, en esa época, a menudo estaba borracho. Ya sé que no es ningún consuelo, querida, pero créeme si te digo que Brahm nunca habría hecho lo que hizo si hubiera estado sobrio.

Lydia se quedó perpleja, como si alguien la hubiera abofeteado sin previo aviso. A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago al empezar a sentir algo muy parecido a la culpabilidad, pero lo apartó. Si Lydia era sincera, esa explicación la ayudaría a sentirse mejor, y le permitiría perdonar a Brahm. Si estaba mintiendo, sabría que Eleanor no se había tragado su historia, y que confiaba en Brahm por completo.

¿Creía a Brahm más que a su hermana? Sí, que Dios la ayudara, porque así era. Y ahora sabía que no se equivocaba al hacerlo.

Eleanor se puso en pie.

—Significa mucho para mí que hayas tenido el valor suficiente como para decírmelo, pero puedes estar tranquila. Eso pertenece al pasado. Si quieres disculparte ante alguien, hazlo con Brahm.

Lydia se frotó la cara con las manos y miró a Eleanor sin disimular la ira que sentía. Era una emoción tan intensa, que Eleanor dio un paso atrás, pero tras un instante desapareció y Lydia volvió a tener el aspecto de una joven dama arrepentida.

—Tienes razón. Gracias, Eleanor. Ya me siento mucho mejor.

Eleanor la rodeó con el brazo y la acompañó hasta la puerta.

—Me alegro. Ahora vuelve a la cama y no te preocupes más por eso, ¿de acuerdo?

Lo último que vio Eleanor antes de cerrar la puerta fue cómo Lydia bajaba la cabeza. Se fue a la cama y se tumbó en ella satisfecha. No sabía qué pensar ni qué creer. Su mente estaba hecha un lío. De hecho, la única parte de su cuerpo que estaba completamente tranquila era su corazón.

Y su corazón le decía que no creyera a su hermana, sino al único hombre que una vez se lo había roto en pedazos.

CAPÍTULO 10

LA mañana después del baile, Brahm se despertó más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo. Se vistió con unos pantalones color beis y una chaqueta azul oscuro, y recién afeitado bajó a almorzar. Le dolía un poco la pierna por culpa de haber bailado tanto, pero apenas lo notaba. Era una mañana nublada, pero preciosa a pesar de ello.

Había poca gente desayunando. Eran sólo las once y media, y el baile se había alargado hasta las cinco de la mañana, así que probablemente muchos invitados dormirían hasta bien entrada la tarde.

Birch estaba allí y miró a Brahm con lo que se podría describir como una resignada rivalidad, como si supiera que Brahm iba a ganar, pero asumiendo que él tenía que luchar hasta el final.

Arabella y su marido, Henry, también estaban a la mesa, disfrutando de un delicioso desayuno a base de huevos, salchichas, panecillos y café. A Brahm le gruñó el estómago.

Brahm dio los buenos días a los tres y se dirigió al aparador para prepararse un plato para él. También había bollos. Cogió tres.

—¿Café, Creed? —le ofreció Henry cuando se sentó.

—Por favor —aceptó Brahm. Incluso el café olía mejor que de costumbre. Había limpiado el plato y estaba disfrutando de su segunda taza de café cuando entró Eleanor. Tan pronto como la miró, Brahm perdió el buen humor.

Parecía cansada, agotada, pálida, como si no hubiera dormido en toda la noche. Era obvio que lo que la había mantenido despierta no había sido nada bueno. Sólo podía esperar que no tuviera que ver con él.

¿La había reñido alguna de sus hermanas, o todas, por haber bailado tres veces con él? ¿Algún invitado le había dicho algo que la ofendiera? ¿Había decidido que lo que había pasado entre ellos había sido un error? No, eso no tenía sentido. Ella le deseaba, de eso estaba seguro. Las mujeres decentes no permitían que un hombre las besara si no tenían intención de casarse con él.

Claro que ahora, con tanta gente presente, no podía preguntarle qué le pasaba. Tendría que esperar. Tendría que fijarse en su comportamiento para intentar esclarecer algo.

Ella hizo un esfuerzo para parecer contenta cuando les dio a todos los buenos días, y cuando se sentó a la mesa, llevaba un plato casi tan lleno como había estado el de Brahm. O tenía mucho apetito o era de esas personas que comen cuando están preocupadas por algo.

Eleanor se sentó frente a su hermana, que por casualidad era la silla que estaba a la derecha de la de Brahm. ¿Era consciente de lo que estaba haciendo? Los tres bailes casi habían sellado su destino, pero sentándose a su lado daba más fuerza a los chismes que seguro que circulaban sobre ellos. Una de dos: o quería que él supiera que ella también quería casarse con él, o estaba demasiado cansada como para que le importase lo que la gente pensara.

—¿Ha dormido bien, lady Eleanor? —preguntó él dando un sorbo al café.

Ella se volvió y lo miró directamente a los ojos. Parecía tan cansada, y tan triste.

—Gracias por preguntar, lord Creed. No, no he dormido bien. Me temo que las emociones de la noche pasada me han mantenido despierta hasta altas horas de la madrugada.

Era una respuesta poco complicada, y Birch no tardó en ofrecerle sus simpatías. Al parecer, a él también le había costado dormirse. A Brahm no le importaba lo más mínimo lo que le hubiera pasado a Birch, pero había algo en el modo en que Eleanor había dicho «emociones» que sí lo dejó preocupado. A ella le había pasado algo que nada tenía que ver con sus tres bailes, pero que seguro que estaba relacionado con él. Como de momento no tenía otra opción, continuó bebiendo café y sintiendo cómo poco a poco se agotaba su paciencia.

Se les fueron añadiendo más invitados. Por fin, Eleanor se disculpó y se fue a dar un paseo. Brahm esperó unos minutos antes de seguirla. Si sus sospechas eran correctas, ella también quería hablar con él, y sabía exactamente hacia dónde habría decidido pasear.

Le estaba esperando en el invernadero.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

Eleanor se frotó la nuca. Parecía preocupada.

—Dime que no sedujiste a mi hermana.

No era lo que había esperado, pero tampoco le sorprendió por completo.

—¿Qué ha pasado? —Él no iba a decirle nada hasta que ella le contestara.

—Anoche Lydia vino a mi habitación.

Dios. Debería haber sabido que Lydia buscaría problemas. Las mujeres infelices siempre quieren arrastrar a otras con ellas.

—¿Y te dijo que yo la seduje?

Eleanor afirmó con la cabeza.

Por supuesto, Eleanor creía a su hermana. Si la situación fuera al revés y Devlin le dijera esa tontería, él también le creería. No querría hacerlo, pero ¿qué motivos tenía un hermano para mentir en algo así?

—¿Y cuándo tuvo lugar esa supuesta seducción? 

—Esa noche.

—¿Esa noche? —Brahm frunció el cejo y ladeó la barbilla—. ¿Te refieres a hace más de diez años?

Volvió a afirmar sólo con la cabeza. Parecía destrozada. Quería creerles a ambos pero sabía que era imposible que los dos dijeran la verdad. Por un instante, Brahm estuvo tentado de dejar que creyera a su hermana sólo para ahorrarle el dolor de saber la verdad.

Pero ¿cuál era la verdad? Él no quería creer que hubiese sido capaz de seducir a Lydia, pero esa noche estaba muy borracho, y no se acordaba de lo que había pasado.

—Ya te dije que creía que eras tú y no Lydia quien estaba conmigo. Quizá sí que fui capaz de algún acto de seducción, pero lo que recuerdo de esa horrible noche son sólo unos escasos momentos, y luego nada.

No podía saber si tenía bastante con esa respuesta.

Ella mantenía los brazos cruzados, como si quisiera protegerse.

—Ella dijo que fuiste atento con ella durante tu visita.

Ah. Así que Lydia quería que su hermana creyera que había habido algo más que esa única noche.

—Nunca me ha interesado Lydia. Ni antes, ni mucho menos ahora.

Le rompía el corazón ver la esperanza que reflejaban los ojos de ella.

—¿No tuvisteis ninguna aventura?

Ella ya sabía la respuesta a eso. Él se lo había dicho.

—¿Tú qué crees?

—Yo quiero creer que no. —Al mismo tiempo lo negó con la cabeza.

Eleanor no acababa de confiar en él, y él lo entendía. Pero tampoco confiaba del todo en Lydia. Tenía que ver la verdad por sí misma, y entonces le sería más fácil decidir a quién otorgaba su confianza. Era difícil asumir que un hermano podía mentirte. Wynthrope le había mentido a él durante mucho tiempo. Les había mentido a todos sobre su pasado, pero Brahm nunca había dejado de quererle. Eleanor tampoco dejaría de querer a Lydia, a pesar de que esa joven merecía un buen escarmiento.

—¿Qué te dice tu corazón?

—Ella es mi hermana. —Le miró con los ojos llenos de dolor—. Pero mi corazón me dice que te crea a ti. ¿Se equivoca al decirme eso?

—Eleanor…

—¡Por favor! —Levantó una mano para detenerle—. No me importa si no has sido sincero conmigo. Te lo suplico, dime ahora la verdad y nunca más volveré a preguntártelo.

Ella se había estado consumiendo pensando en eso.

Brahm le puso las manos en los hombros y la acarició con suavidad. Si pudiera quitarle toda aquella pena lo haría sin dudarlo.

—Yo nunca he tenido una aventura con tu hermana. La única relación que tuve con ella se reduce a esa sórdida noche. No sé lo que pasó, pero Lydia vino a mi habitación, hecho que por desgracia ya conoces. Yo no la había invitado, ni fue bien recibida. Si hubiera estado sobrio no habría pasado nada entre nosotros, pero no lo estaba, y eso es algo con lo que tendré que vivir el resto de mis días.

No podía decir nada más. No tenía más argumentos para defenderse, ni tampoco quería hacerlo. Era simple; Eleanor confiaba en él, o no lo hacía.

Ella apartó la mirada y él vio que unas ojeras malva oscurecían sus preciosos ojos azules. Parecía tan frágil…

—Lydia me ha mentido —susurró asumiéndolo por primera vez—. ¿Por qué haría algo así?

A Brahm se le ocurrieron multitud de razones, ninguna muy caritativa.

—No lo sé.

Ella volvió a tener aquella mirada esperanzada.

—Tal vez ella se siente de verdad como la parte perjudicada. Tal vez cree realmente que vas a romperme el corazón y sólo quiere protegerme.

—Tal vez. —Brahm le dio la razón y se mordió la lengua para no decir lo que de verdad pensaba.

Eleanor movió los hombros, que seguían bajo sus manos.

—O tal vez es tan infeliz con su propia vida que no puede soportar que otra gente sí sea feliz.

Eso era más probable.

—Tal vez. —Él intentó mantener su tono neutral.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—¿Ha intentado mi hermana… retomar vuestra relación?

¿Le mentía o le decía la verdad? Él le había prometido ser honesto, pero la honestidad sólo serviría para hacerle más daño.

—¿Crees que ella está celosa de ti?

—Ya no sé lo que creo —admitió ella con un suspiro—. No quiero creer que ella sea capaz de algo así, pero si confío en ella tengo que desconfiar de ti, y mi corazón me dice que tú eres sincero.

Bueno, al menos podía contar con eso. Pobre Eleanor, a excepción de su traición, la vida había sido amable con ella. Hasta ese instante, el único que le había fallado había sido él. Ahora tenía que asumir que su hermana también la había traicionado, y que quizá intentaba hacerlo de nuevo. Ésa era una lección que nadie debería aprender en la vida.

—Lo siento.

—¿El qué? —preguntó ella sorprendida.

—Mi papel en esta debacle. —Se frotó la barbilla con la mano—. Si esa noche hubiera estado sobrio, nada de esto habría pasado.

Mucha gente había intentado consolarlo diciéndole que él no había tenido la culpa, pero eso era mentira, y todos lo sabían.

Ella sonrió. Una sonrisa triste pero sincera.

—Gracias.

Se quedaron en silencio. Él apartó las manos de sus hombros y ella dio un paso atrás, luego otro, hasta apartarse de él.

¿Eso era todo? ¿Lydia y su intervención habían destruido las posibilidades que tenía él de conquistar el corazón de Eleanor? No, se negaba a creer eso.

—Tú me pediste que fuera honesto contigo —le recordó él—. Ahora yo te pido lo mismo.

Ella ya no estaba con los brazos cruzados, sino que los tenía caídos a ambos lados del cuerpo. Ya no estaba a la defensiva.

Brahm dio un paso hacia ella. No podía soportar que estuvieran tan lejos el uno del otro. Era estúpido y no tenía ningún sentido.

—¿Tengo alguna posibilidad de conquistarte o debo rendirme y regresar a Londres?

Ella empezó a sonrojarse y, al hacerlo, desaparecieron algunos signos de cansancio. Aún seguía siendo vergonzosa con él. Después de todos los besos y las caricias que habían compartido, no iría a hacerse la remilgada con él.

—No —contestó ella, y cuando se volvió para mirarle a los ojos a él se le detuvo el corazón—. No regreses a Londres.

La euforia tomó el lugar que había ocupado el terror. Durante un instante, había creído que ella iba a rechazarle, pero ahora sólo veía aceptación en sus ojos. Eleanor había decidido creer en él.

Como si quisiera demostrarle que de verdad tenía la posibilidad de conquistarla, se acercó a él y se metió entre sus brazos. Apoyó la mejilla en su pecho como un niño que busca consuelo. Brahm la abrazó, y cerró los ojos para dar gracias a Dios por ese regalo.

—¿Por qué me quieres, Brahm?

—No lo sé. Sólo sé que tú me haces sentir como si hubiera encontrado esa parte de mí que hacía tanto tiempo que echaba de menos.

—Pero sólo hace dos semanas que volvemos a estar juntos. ¿No es poco tiempo para que los dos nos sintamos de este modo?

Ella tenía la cara levantada para poder mirarlo y él sonrió. ¿Tenía que cuestionar siempre el porqué de las cosas? Si los dos se sentían tan bien ¿por qué no se limitaba a aceptarlo?

—Quizá tú eres lo que echaba de menos todos estos años. Quizá tú también me echabas de menos. No sé los porqués, Eleanor, sólo sé que cuando salgo a tomar el aire, lo único que puedo oler en la brisa es tu aroma. Intento dormir e invades todos mis sueños. Y ha sido así durante mucho tiempo. Mi corazón nunca te ha olvidado.

Ella le miró con los ojos abiertos de par en par y llenos de lágrimas. Quizá él no debería haberle dicho todo eso, pero era lo que sentía. Ella le acarició temblorosa la mejilla.

—Ni el mío a ti.

Entonces él la besó, apretó sus labios contra la suavidad de los de ella y sintió como si el corazón fuera a estallarle de tanta felicidad. Eleanor era suya, y si él lograba su propósito, lo sería para siempre. Seguiría cortejándola para asegurarse de que todos se enteraban de sus intenciones, y cuando estuviera seguro de que ella también lo quería así, iría a ver a su padre. Haría las cosas bien. No lo estropearía, como años atrás. Esta vez, la única persona que podría evitar que se casara con Eleanor sería la propia Eleanor.

Cuando Brahm y Eleanor volvieron del invernadero, ella fue a descansar a su habitación. Era increíble que el mero hecho de hablar con él la hubiera tranquilizado tanto. Ahora ya no la asaltaban las dudas ni la confusión. Sabía la verdad y confiaba en Brahm.

Eso no significaba que desconfiara de Lydia por completo. Quizá Brahm tuviera razón y su hermana se había convencido de que su versión de los hechos era verdad. O quizá, ella tenía razón, y lo único que quería Lydia era protegerla de un hombre al que consideraba de la peor calaña.

Los motivos de Lydia no tenían importancia. Eleanor y Brahm se entendían el uno al otro. Él sentía algo por ella y ella por él. Sus sentimientos habían resistido todos esos años, a pesar del odio y del dolor. Eleanor comparaba con él a todos los hombres que conocía. Esos sentimientos habían renacido con facilidad porque nunca se habían ido realmente.

Era raro darse cuenta de que llevaba años sintiendo eso por él. Ella era la hija de un conde y, aunque hubiera llevado una vida muy recluida y tranquila, a lo largo de los años había conocido a muchos caballeros. Ella nunca había deseado a ninguno del modo en que deseaba a Brahm.

Él tenía tantos fallos, era tan imperfecto, y a pesar de ello, era perfecto para ella. No era el hombre con el que su madre habría querido que se casara. Era fuerte e independiente, alguien en quien ella se podría apoyar cuando lo necesitara. Brahm sabía que la verdad no siempre era bonita, pero aun así la prefería siempre, tanto para escucharla como para decirla.

Él había librado una terrible batalla, y la había ganado. Las lecturas de Eleanor le habían mostrado a ésta lo difícil que podía ser liberarse de las garras del alcoholismo. El cuerpo solía luchar por seguir en él con uñas y dientes. Podían llegar a tener alucinaciones, vómitos y violentos temblores. La idea de que Brahm hubiese pasado por todo ello para conseguir derrotar sus demonios le rompía el corazón. Y lo había hecho solo. Seguro que sus hermanos le habían ayudado, pero ellos no podían estar con él todo el tiempo.

Ella debería haber estado allí. Si años atrás las cosas hubieran salido como debían, ella habría estado allí para ayudarle a superar ese infierno. Pero eso ahora ya no tenía importancia. Lo único que importaba era que él había ganado su particular batalla, y de ella había salido un hombre mejor y más sabio.

¡Y pensar que dos semanas atrás ella había querido echarle a patadas de su casa! Sólo al pensar en ello, Eleanor se llevaba las manos a la cabeza. Brahm había ido allí a demostrarle a ella que había cambiado. ¿Acaso no había logrado ya demostrárselo? Dos semanas conviviendo con él habían sido tiempo suficiente para que ella viera que ya no era el mismo hombre. Eleanor lo había visto luchar contra la tentación de aceptar una copa, y lo había visto salir victorioso. Él no prestaba ninguna atención a las otras invitadas de la fiesta, a pesar de que unas cuantas habían intentado que lo hiciera, Lydia incluida.

De hecho, la versión de Lydia y su falta de sinceridad, lo único que habían hecho era reforzar la explicación de Brahm de que él había estado convencido de que era Eleanor la que había ido a su cama. Él creía que estaba seduciendo a su prometida. De algún modo, eso hacía que toda la situación fuera un poquito más soportable. A Eleanor aún le dolía recordarlo. Aún le dolía pensar en ello, pero no tanto. La herida, abierta durante tantos años, estaba cicatrizando.

Pero eso era el pasado, y ahora tenía que concentrarse en el futuro. Durante mucho tiempo, su vida había consistido en pensar únicamente en su padre y en sus hermanas. Les había cuidado como su madre lo habría hecho. Ahora había llegado el momento de preocuparse por ella, y era mucho más fácil de lo que se había imaginado. Ahora que tenía el mundo a su alcance, ¿qué quería de él?

Quería a Brahm. Quería sus besos, sus caricias. Quería estar con él. Quería que compartieran la vida. ¿Lo amaba? Si no era así, estaba a un paso de serlo. Y sólo de pensar que él pudiera pasar los años venideros con otra mujer, sentía algo muy parecido a la rabia; un sentimiento tan intenso que tenía que apretar la mandíbula para controlarlo.

No. Nadie que no fuera ella tendría a Brahm. Ella sabía lo que tenía que hacer, sólo le faltaba reunir el valor suficiente para hacerlo. Haría lo único que a él le demostraría que ella lo deseaba, y que lo obligaría a reconocer lo que sentía por ella. Si él esperaba una señal, ésa la iba a recibir alto y claro.

Pero aún era pronto. Su plan tendría que esperar hasta la noche. Se tumbó de costado y cerró los ojos. En unos minutos se quedó dormida, convencida de que, antes del fin de semana, estaría prometida con Brahm Ryland.

—¿Ellie, podemos hablar?

Eleanor miró a Arabella. Estaba tan preocupada que no parecía ella misma. Fuera lo que fuese lo que quería decirle, era muy grave.

Eleanor confiaba en que Arabella no le dijera que Brahm también la había seducido años atrás.

—Por supuesto.

Habían acabado de cenar y estaban en el salón. Los caballeros acababan de regresar y la habitación vibraba con el sonido de las conversaciones. En una esquina, lady Dumont estaba organizando una partida de whist. En otra, lord Merrott entretenía a algunos invitados con sus aventuras de caza. En otra parte de la sala, se jugaba al ajedrez. Las damas paseaban cogidas del brazo charlando las unas con las otras. Lord Locke bebía solo. Se leía cuentos a quien quisiera escucharlos y se contaban chistes malos que iban acompañados de risas forzadas. Era una velada perfecta.

Gracias a toda esa agitación, nadie se dio cuenta de que Eleanor y su hermana abandonaban la sala. Estaba lloviendo, así que no pudieron salir de la casa. Arabella se dirigió al saloncito de su madre; seguro que nadie entraría allí, a no ser que fuera una de sus hermanas.

Arabella se sentó en un pequeño sofá rosa y se cogió las manos, —Vas a creer que soy una entrometida. Eleanor sonrió.

—Eres mi hermana. Ya sé que eres una entrometida.

En otras circunstancias, Arabella se habría reído, o sonreído como mínimo. Esa noche lo único que consiguió Eleanor fue una mirada de preocupación.

Se sentó a su lado en una silla. Dios, Arabella iba a contarle que también había tenido una aventura con Brahm y, por mucho que quisiera, eso no podría perdonarlo.

—Belle, creo que es mejor que me digas lo que pasa.

—Ayer por la noche tuve una conversación muy inquietante con Lydia —confesó su hermana.

—¿Sobre lord Creed?

—Sí, ¿lo sabes? —Arabella estaba muy sorprendida.

Eleanor movió la cabeza teniendo ya claro de qué iba todo aquello.

—También habló conmigo.

Arabella levantó las cejas, ahora sí que estaba sorprendida. 

—¿En serio?

—Es obvio que te sorprende. 

—Bueno, la verdad es que sí.

Si Lydia ya se lo había contado a Arabella, Eleanor no veía por qué ella debía guardar silencio. Toda esa situación empezaba a dejarle muy mal sabor de boca. Ella había permanecido callada todos esos años para proteger a su hermana. Era evidente que Lydia no iba a tener la misma consideración.

—¿Te dijo que él la sedujo?

—Sí. —Arabella se sonrojó.

—A mí me dijo lo mismo. —Eleanor intentó mantener un tono de voz neutral—. ¿Tú la crees?

—Por supuesto que sí—contestó Arabella, sorprendida—. Es mi hermana.

—También es mi hermana, pero yo no me creo que ella y Brahm tuvieran una aventura.

—Él te ha cegado —suspiró Arabella.

—No, Belle. Lydia te ha cegado a ti. —De eso estaba segura. Qué lista había sido Lydia al enviar a Arabella para convencerla de que se equivocaba. Ella sabía que Eleanor estaría predispuesta a creer lo que Arabella le contara.

—Querida, ya sé que para ti es difícil de aceptar…

Eleanor levantó la mano y la interrumpió.

—No hay nada que aceptar. Brahm me contó lo que pasó y le creo.

—Pero Lydia es de la familia. ¿Por qué iba a mentir? 

—No lo sé. Deberías preguntárselo a ella. 

Arabella no estaba convencida.

—Eleanor, ¿por qué crees a ese hombre? Hace apenas un mes no lo considerabas mejor que una rata.

—Hace un mes creía lo mismo que tú.

Arabella sacudió la cabeza para despejarse.

—¿A qué te refieres? Creí que Lydia te lo había confesado anoche.

—Lo hizo. Pero ella no sabía, y sigue sin saberlo, que yo ya sabía lo que había pasado entre ella y Brahm.

Su hermana entendió a qué se refería.

—Por eso le rechazaste.

—Sí —afirmó su hermana—. Le vi con Lydia.

—¡Oh, Ellie! ¡Eso es horrible!

—Lo fue.

—Entonces, si lo viste con tus propios ojos, ¿por qué le crees?

A Eleanor le dolía ver la mirada angustiada de Arabella.

—Porque lo que vi no se parece en nada a lo que Lydia nos ha contado. Brahm me confesó que, cuando Lydia fue a su cuarto, estaba completamente borracho. Fue la noche en que se me declaró. Belle, él creía que ella era yo.

—No puede ser. —Arabella negó con la cabeza—. Está mintiendo.

—Su historia tiene mucho más sentido y es más sincera que la de Lydia. En aquel entonces, ella no sabía que él y yo nos habíamos prometido. Era, sencillamente, una mujer infeliz que creía que él podría darle lo que estaba buscando.

—No. No puedo creerlo.

—Ha esperado diez años para confesar la verdad, Arabella. Podría habérmelo dicho hace mucho tiempo, pero ha esperado a que Brahm volviera a mi vida para hacerlo. Desde que él puso un pie en esta casa, lo único que ha hecho ha sido poner impedimentos para que le perdone. ¿Por qué? ¿Por qué ha esperado a que él hiciera públicas sus intenciones al bailar conmigo tres valses?

—Porque no quiere que te hagan daño. Porque no quiere que te cases con un hombre que te tratará mal.

—¿Por qué crees que el hecho de que Brahm y Lydia se acostaran implica que me tratará mal?

—¡Él rompió la promesa que te había hecho!

—Él creía que era yo. Estaba borracho. Ni siquiera se acuerda de lo que pasó.

—Eso es muy conveniente, ¿no crees?

—Creo que si él me tuviera en tan poca consideración ahora no estaría aquí. Y no estaría intentando demostrar por todos los medios posibles que ya no es el hombre que fue.

Por un instante, Arabella no supo qué decir y luego suspiró.

—No vas a cambiar de opinión, ¿verdad?

—No. —Eleanor movió la cabeza con convicción y apretó los dientes.

—No puedo creer que le creas a él en vez de a nuestra hermana. ¡Tú has leído el libro de esa mujer! Sabes de lo que es capaz.

—Sí, lo sé. Y también sé que Lydia fue a verte sabiendo que tú y yo tendríamos esta conversación. Estoy convencida de que fue a tu cuarto justo después de salir del mío.

—Eso que dices es horrible.

—Eran las seis menos cuarto cuando vino a mi habitación. ¿A qué hora fue a la tuya?

—A las seis y cuarto. —A Arabella se le hizo un nudo en la garganta.

Eleanor se mantuvo en silencio. No había necesidad de decir nada más.

—Brahm ha sido honesto conmigo, Belle. Sé que lamenta lo que sucedió. No tengo motivos para dudar de él a no ser que Lydia te dijera algo que indique que aún tiene un affaire con él.

—No. Oh, Ellie. No quiero pensar que Lydia sea capaz de hacerte daño.

—Yo tampoco. Prefiero creer que está convencida de que Brahm no me merece, e intenta evitar que yo cometa un error. Cualquier otra opción es demasiado dolorosa.

Siguieron hablando durante unos minutos antes de salir del saloncito para regresar junto a sus invitados. Eleanor se dio cuenta de que Lydia no estaba.

Brahm buscó su mirada desde el otro extremo del salón. El calor de sus ojos hizo que le temblara todo el cuerpo. Dentro de unas horas pondría en marcha su plan.

Al amanecer, Brahm sería por fin suyo.

El pasillo estaba en completo silencio cuando Eleanor salió de su habitación. Las lámparas estaban encendidas para que los invitados pudieran moverse con libertad por la casa, pero la luz era tenue, para no molestar a quien intentara dormir. Pero aunque el pasillo hubiese estado sumido en la más profunda oscuridad, Eleanor habría encontrado el camino.

La habitación de Brahm estaba al final del ala este, en donde habían instalado a los invitados que no eran familia. Las habitaciones de los familiares estaban en el ala oeste. Eleanor caminó segura, evitando todas y cada una de las partes que sabía que harían crujir el suelo.

No se atrevió a llamar a la puerta. No quería que ningún curioso se percatara de su presencia. El corazón le latía con total descontrol. Si ahora la pillaban, su reputación quedaría arruinada para siempre. Brahm sentiría que debía casarse con ella, y ella nunca sabría si lo había hecho por amor o porque no tenía otra opción.

El clic que hizo la puerta al abrirse no fue más sonoro que el golpe de una uña encima de una mesa, pero retumbó por toda la casa con la fuerza de la tapa de un pianoforte cerrándose de golpe. Eleanor se detuvo, el pulso le latía en los oídos. Abrió la puerta con rapidez y entró antes de que nadie decidiera investigar que había sido ese ruido.

Dentro de la oscura habitación, cerró la puerta y se apoyó contra la pesada madera de roble para intentar calmar su corazón. En el pasillo no se oía nada, ni puertas que se abrían ni pisadas extrañas. Lo único que le llegaba era la respiración tranquila, y algún pequeño ronquido, del hombre que estaba en la cama.

A pesar de que las cortinas estaban corridas, había poca luz.

Sólo se distinguía el contorno de los muebles. Eleanor se acercó a la cama con la mirada fija en el oscuro cuerpo que había bajo las sábanas. Era Brahm. Estaba solo.

Por supuesto que estaba solo. Dios, ¿de verdad acababa de pensar eso? ¿Por qué no iba a estar solo?

Era su miedo el que estaba hablando, nada más que eso. Ella estaba tan asustada, tenía tanto miedo de lo que pudiera pasar cuando Brahm se despertara, que a cada paso que daba temía ser descubierta.

Se sentó en la cama con cautela. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, pero así y todo, apenas podía ver las facciones del hombre que tenía frente a ella. Dormía de lado y un brazo desnudo estaba por encima de las sábanas. Ella puso la mano encima de su hombro. Tenía la piel muy caliente y era muy suave. La recorrió fascinada con los dedos.

Los huesos del hombro eran duros, casi puntiagudos. Tenía los músculos firmes, ni siquiera dormido cedían al tocarlos. No fue hasta que empezó a acariciarle la mandíbula y el pelo cuando él empezó a moverse.

Asustada, Eleanor se apartó, pero una mano la agarró por la muñeca con fuerza, lo cual hizo que se le acelerase aún más el corazón.

—¿Qué demonios… Eleanor?

—Sí —susurró ella.

Él se apoyó en un codo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Eleanor tembló. Él tenía la voz ronca, apagada y espesa por el sueño. Ella nunca había pensado que la voz de un hombre pudiera ser tan… excitante.

—¿No es evidente? —Ella intentó bajar el tono de voz para sonar tan irresistible como él—. He venido a seducirte.

CAPÍTULO 11

BRAHM parpadeó, aún estaba dormido y sus facciones parecían más infantiles bajo aquella tenue luz.

—¿Qué quieres hacer qué?

—Seducirte —contestó Eleanor, empezando a perder la confianza. No estaba saliendo como tenía previsto. Se suponía que él no iba a preguntar nada. Se suponía que él iba a echársele encima al instante.

Él se sentó, y las sábanas de deslizaron hasta sus caderas, dejándolo desnudo de cintura para arriba. Se frotó la cara con las manos.

—No deberías estar aquí. Si te pillan, tu reputación quedará hecha añicos.

Eleanor no estaba escuchando. Estaba hipnotizada mirándole el pecho. Años atrás cuando le había visto desnudo, estaba demasiado dolida como para disfrutar de la vista. Ahora que estaba tan cerca y la luz de la luna lo iluminaba de un modo tan generoso, podía ver cada centímetro de su glorioso torso.

Era como si estuviera hecho de bronce. Los músculos de su pecho y sus brazos eran fuertes y estaban perfectamente delineados.

Un fino vello cubría los valles y las montañas de sus pectorales hasta el estómago. ¿Qué sentiría si lo acariciaba?

Él se miró el pecho desnudo y luego la miró a ella como disculpándose.

—Ya sé que tengo el cuerpo de un peón. Pero he tenido que trabajarlo mucho para compensar mi cojera.

—Es tan hermoso —susurró ella en un tono tan sobrecogido como lo era su mirada—. Miguel Ángel estaría agradecido si pudiera esculpirte.

Él no pudo evitar sonreír.

—Lo dudo, pero gracias. Eleanor tienes que dejar de mirarme así.

—¿Por qué? —Intentó tocarle el estómago con los dedos.

Brahm le cogió la mano antes de que pudiera hacerlo.

—Porque ya estoy recurriendo a todo mi autocontrol para evitar besarte.

Ella lo miró a los ojos.

—Estoy harta de tu autocontrol, Brahm —dijo, atrevida—. Quiero que me beses. Quiero que me toques. Ahora suelta mi mano y deja que te acaricie.

Él no hizo lo que le pidió y no le soltó la mano, pero se acercó a ella hasta que Eleanor pudo sentir su calor y oler el aroma a sándalo que desprendía su piel. Él apoyó un brazo junto a su rodilla y ella vio cómo se oscurecían sus músculos a la luz de la luna.

—No quiero aprovecharme de ti, Eleanor.

Su aliento le acarició la mejilla y ella empezó a temblar.

—No vas a aprovecharte de mí. Eres un invitado en mi casa. Si alguien se está aprovechando de alguien aquí, soy yo; o lo haría si tú me dejaras.

Él no se rió de su comentario. Estaba serio, muy serio.

—Si me tocas, no te dejaré ir hasta hacer el amor contigo.

Ella sonrió y, con la mano que aún tenía libre, le acarició la mejilla.

—Mi querido Brahm. Yo no me marcharé hasta hacer el amor contigo.

Entonces él la besó. Ella sintió sus labios firmes y húmedos contra los suyos. Eleanor abrió la boca para que él pudiera deslizar la lengua en su interior. Él la saboreó. Ella le saboreó. Sus leguas se acariciaron, se buscaron, se encontraron. El corazón de Eleanor latía con fuerza contra sus costillas y el deseo la inundó por completo.

Brahm la rodeó con los brazos y se tumbó en la cama, llevándola consigo. Eleanor no tuvo otra opción que seguirle, sus labios la tenían prisionera. Sus cuerpos se pegaron el uno al otro, sus caderas encajaban a la perfección. Ella podía sentir toda su dureza bajo su piel. Siguiendo su instinto, se apretó contra esa dureza, y una ola de placer la recorrió entera. Sintió cómo la necesidad que sentía entre sus piernas aumentaba. Era una necesidad que ya conocía, una que sabía que sólo Brahm podía satisfacer.

Podía sentir el calor de las manos de él a través de su fino camisón. Sus dedos eran firmes pero suaves, y cuando le acaricio el final de la espalda, esa fuerza se hizo más evidente. Él arqueó las caderas y ella sintió su erección a pesar de las capas de tela que aun les separaban. Lo que Eleanor notó contra ella era la «magnífica virilidad» de la que hablaba Fanny Carson. Un órgano tan exótico debería asustarla, debería hacerla dudar de perder su inocencia, pero no lo hizo. Al contrario, Eleanor se onduló para sentirlo mejor, hasta que creyó que su piel quedaría marcada por la fuerte caricia.

Él movió las manos hacia su pecho y empezó a pelearse con los lazos de su camisón. Finalmente logró desabrochar la odiosa prenda.

A continuación, él fue bajando sus manos hasta las caderas de ella. Sus dedos acariciándole la parte de atrás de las piernas y ascendiendo, llevándose con ellos el camisón hasta que ella noto el frío aire de la noche contra su piel. De repente, Brahm se sentó y la sentó a ella a horcajadas encima de él, luego tiró del camisón hacia arriba. Sin dudarlo, Eleanor levantó los brazos para que él pudiera desnudarla por completo. Entonces Branm la miró, desnuda, vulnerable y temblando de deseo.

Eleanor podría haber sentido vergüenza bajo su mirada, repentinamente consciente de todos sus defectos e inseguridades, pero no tenía sentido. Brahm la miraba como si fuera una diosa, y el brillo que había en sus ojos logró convencerla de que lo era. Fueran cuales fuesen sus imperfecciones, esa noche no existían; no para aquel hombre.

—He soñado con este momento tantas veces —admitió él con voz temblorosa— que tengo miedo de que no sea real, de que sea sólo un sueño.

Esas palabras le llegaron al corazón. Eleanor levantó despacio las manos hasta su cabello y soltó el lazo que se lo sujetaba. La larga melena quedó en libertad y cayó como una cascada por toda su espalda. Quería que las manos de Brahm la acariciaran, quería ver cómo su pelo se deslizaba sobre él.

—Tócame —susurró—. Comprueba por ti mismo que soy de verdad.

Ver lo excitado que estaba le daba una vergonzosa seguridad en sí misma.

Él le acarició los brazos y fue subiendo hasta los hombros y el cuello. Eran unas caricias delicadas, suaves, que continuaron hasta llegar a su mandíbula.

Volvió a besarla. Sus labios se movían con lentitud contra los de ella. Había mucho control en ese beso y Eleanor no quería que fuera así. No quería que se controlara. Quería pasión, sentir toda la fuerza de su deseo, porque ella quería demostrarle que también ella lo deseaba de ese modo. Desesperada, lo cogió por los hombros, sintió los afilados huesos contra la palma de la mano. Intentó acercarlo más a ella, pero él no se movió. Lo acarició con la lengua intentando que aumentara el ardor de sus besos. Brahm se resistió. Él mantenía el control, por lo que a ella le quedaban dos opciones; o lo aceptaba, o se rebelaba contra él.

—Por favor —suplicó contra sus labios—. Por favor.

Él dejó de resistirse. Eleanor sintió cómo sus dedos ásperos se movían despacio hacia su pecho. Suavemente, tentativos rodearon su pezón con delicadeza. Eleanor sintió cómo sus pechos reaccionaban a sus caricias y se contraían ansiosos. Cuando él los apretó con más fuerza, ella no pudo evitar gemir entre sus labios. Mientras su lengua no dejaba de acariciar la de ella, él siguió dibujando sus pechos e inhalando sus suspiros de placer.

A continuación se apartó de sus labios para prestar atención a su mandíbula y a su cuello. Le besó con dulzura el pulso que latía en la base de su garganta y siguió bajando. Se incorporó un poco, lo que hizo que ella arqueara la espalda, con lo que sus pechos se irguieron reclamando ser besados. Los labios de él resiguieron cada uno de los montes hasta devorarlos por completo. Eleanor no podía respirar, estaba atrapada entre un llanto y un grito de placer.

Brahm continuaba besando y lamiendo todo su cuerpo hasta llevarla a un límite insoportable. Ella apretó las caderas hacia abajo, buscando el calor y la presión del cuerpo de él.

Sin apartar la boca de sus pechos, Brahm la levantó y la tumbó en la cama, debajo de él. Siguió lamiendo con fervor el objeto de su deseo y apartó las sábanas que les mantenían separados.

Apoyado en un antebrazo, deslizó la otra mano por sus costillas, acarició su ombligo y se detuvo en el valle que había entre sus piernas. Ella las separó al sentir cómo los dedos de él se introducían entre los húmedos rizos para acceder a su sedosa hendidura. Empezó a acariciarla despacio, investigó con los dedos hasta encontrar esa parte de ella en la que se acumulaba tanta tensión.

—Oh. —Eleanor empujó las caderas hacia arriba al sentir el roce de sus dedos. Él reemplazó los demás dedos por el pulgar y deslizó la mano hasta la entrada del cuerpo de ella. Con suavidad, separó los delicados labios y penetró en su interior. Ella gritó, asombrada por la intrusión, sus músculos se apretaron alrededor de él. Nunca se hubiera imaginado que se sentiría así. Todo el cuerpo le ardía de deseo, y sabía que ni de lejos habían terminado.

Él le mordió un pecho con suavidad logrando que ella gimiera. Levantó la cabeza y la miró, sus dedos seguían acariciando su húmeda entrepierna hasta que ella creyó que no podría aguantar más, y empezó a temblar. Eleanor lo miró a los ojos con un atrevimiento que no sabía que tuviera. ¿A él le excitaba mirarla? ¿Ver cómo ella reaccionaba a sus caricias aumentaba la necesidad que sentía de estar en su interior?

—Estás muy apretada —dijo él, mientras seguía acariciándola con los dedos.

Eleanor jadeó al sentir cómo la espiral de placer se incrementaba.

—¿Eso es bueno?

Él sonrió.

—Muy bueno. —Se apoyó en una mano y se incorporó sobre ella—. Quiero ver cómo te estremeces. Quiero estar dentro de ti cuando tengas un orgasmo. Quiero moverme contigo cuando solloces de placer.

Esas palabras hicieron que ella tuviera aún más calor y se derritiera por dentro. No era tan inocente como para no saber de qué estaba hablando y, que Dios la ayudara, ella quería lo mismo.

Brahm se tumbó de nuevo y le dio un beso en la mejilla. Volvió a besarla en la boca, saboreándola como no lo había hecho antes, y entonces empezó a deslizarse hacia abajo. Despacio, con una languidez exquisita, exploró todo su cuerpo. Movía los labios con deliberada lentitud, desde su cuello, para seguir con su hombro, como si quisiera saborear cada poro de su piel. Ella le acarició el pelo con la mano derecha y con la izquierda resiguió sus hombros y la nuca.

Él seguía avivando el fuego entre sus piernas. Parecía saber exactamente cómo tocarla para que su deseo siguiera aumentando, pero también tenía cuidado de no llevarla al límite. Cada vez que ella pensaba que iba a darle lo que tanto necesitaba, él cambiaba el tempo para que el orgasmo la eludiera.

Continuaba besándole los pechos, lamiéndoselos y mordiéndola hasta que Eleanor ya no distinguió la línea entre el placer y la tortura, hasta que ella gemía con la más leve caricia. La punta de su lengua la atormentaba y le hacía cosquillas; era fuerte o delicada, y la llevaba al extremo del placer sexual.

Brahm levantó la cabeza, se incorporó y se colocó entre las piernas de ella para que el extremo de su sexo quedara frente la ansiosa entrada del de ella. Eleanor se tensó al recordar la descripción que Fanny Carson había hecho del hombre excepcional.

Rozó su hendidura con la punta de su miembro y la humedeció mientras con los dedos seguía acariciándola.

—Tranquila. —Su voz ronca y suave logró tranquilizarla—. Todo saldrá bien, Eleanor. Será perfecto.

Ella le creyó y se relajó debajo de él. ¿Qué otra cosa podía hacer si él la hacía sentir tan bien?

Esta vez Brahm no cambió el tempo de su mano cuando el placer se volvió insoportablemente intenso. La espiral que sentía dentro de ella se descontroló, levantó con fuerza las caderas y fue tal el éxtasis que sintió, que gritó de placer. Mientras las últimas oleadas la recorrían entera, Brahm empujó las caderas hacia delante y la penetró.

A pesar del placer que experimentó al notar sus cuerpos unidos, Eleanor hizo una mueca de dolor al sentir cómo él, en todo su esplendor y magnitud, rompía la única barrera que les separaba. Le dolió, pero no tanto como le habían dicho, ni tanto como había temido. La incomodidad empezó a mezclarse con el placer hasta que no supo distinguir si sentirlo dentro de ella le dolía o era la cosa más maravillosa que había sentido nunca.

Una vez que él estuvo por completo en su interior, y lo supo porque notó sus caderas apretadas contra las de ella, él se quedó quieto. Eleanor tomó aliento y respiró hondo varias veces. Cuando el dolor empezó a desaparecer, cuando su cuerpo empezó a reclamar el de él, ella volvió a abrir los ojos.

Brahm la estaba mirando, estaba tan quieto que el único movimiento que podía sentir era la suave caricia de su pecho encima del suyo. La miraba cariñoso, intenso, preocupado.

—Éste —dijo él con suavidad, con una voz que le recordaba al chocolate caliente—, es el único dolor que jamás deseé causarte, e incluso éste te lo habría evitado si pudiera.

Eleanor sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Sus palabras le llegaron al corazón y penetraron en su interior, quizá hasta su alma.

—Yo no lo querría —confesó ella con voz temblorosa—. Yo no cambiaría nada de todo esto.

Brahm no contestó, pero al mirarla sus ojos tenían un brillo especial. Con un brazo a cada lado de ella, empezó a mover sus caderas. Eleanor deslizó las manos por su espalda para poder sentir bajo sus palmas cada ondulación de sus músculos. Él empezó despacio, separándose de ella el máximo para volver a penetrarla de nuevo. Eleanor estaba sensible, pero no le dolía, y pronto empezó a mover las caderas al mismo ritmo que él, apretando la pelvis contra la suya al sentir que la tensión aumentaba de nuevo.

Con cada empujón, con cada movimiento, el hueso púbico de él rozaba el de ella, incendiando aún más la pasión. Eleanor se arqueó, quería acercarse más a él para que él pudiera poseerla por completo y alcanzar un segundo clímax.

Brahm aceleró el ritmo, profundizó sus embestidas. No dejaba de mirarla, ni cuando su respiración se convirtió en jadeos que la excitaron aún más que sus caricias. En ese momento, Eleanor supo que su cuerpo era el lugar más dulce en el que él había estado nunca, que ella no era la única que estaba sintiendo el placer más increíble del mundo. Saber que podía hacerle experimentar eso, la hizo sentir poderosa.

Suyo. Brahm era suyo.

Eleanor volvió a estremecerse y un agudo gemido escapó de sus labios al llegar al orgasmo. Esta vez fue mucho más intenso que el anterior. Sobre ella, Brahm se tensó y se apretó contra su cuerpo una última vez antes de que un áspero grito estremeciera todo su ser.

Siguieron entrelazados durante un rato, hasta que a Eleanor empezaron a dolerle las caderas y a Brahm los brazos por intentar no aplastarla. Él se retiró y se tumbó a su lado.

¿Qué pasaba ahora? ¿Hablaban? ¿Debería irse? ¿Debería vestirse? Brahm le evitó tener que decidir al rodearla de nuevo con sus brazos. Ella se acurrucó junto a él, buscando su calor a pesar de que los dos estaban completamente empapados de sudor.

Él la miró con pasión aún en sus ojos y le apartó el pelo de la cara. Seguro que lo tenía todo enredado. Después de tanto ajetreo debía de parecer un nido de pájaros. Oh, pero sufriría encantada todos los tirones a cambio de lo que ella y Brahm habían compartido.

Protegida por su abrazo, se olvidó de todos los líos, de sus preocupaciones, y decidió disfrutar de la completa satisfacción que la invadía. Habría tiempo de sobra para hablar y para tomar decisiones cuando se despertara.

Por primera vez en su vida, Brahm no se durmió después de haber tenido un orgasmo, sino que se relajó en la cama, con Eleanor durmiendo a su lado.

Ella era toda suavidad y dulzura entre sus brazos, su pelo parecía seda acariciándole la mandíbula. El silencio les envolvía, sólo interrumpido por algún pequeño ronquido que le hacía sonreír.

Aquello era la felicidad, esa emoción que lo inundaba. Podría quedarse así para siempre, con Eleanor a su lado y la noche manteniéndoles a salvo. Él sabía que eso no podía ser, pero no pudo evitar desearlo de todos modos.

Se había sentido tan bien cuando ella lo había atrapado en su interior; su cuerpo era el lugar más dulce que él había conocido nunca. Los dos encajaban como si estuvieran hechos el uno para el otro.

Debería despertarla y mandarla de vuelta a su habitación, pero no podía. Se sentía tan bien abrazándola como hacía tanto tiempo que deseaba hacer.

Todo lo que había soñado se estaba convirtiendo en realidad, y eso le excitaba y le daba miedo al mismo tiempo. Eleanor estaba con él. Confiaba en él y le deseaba. Ella le había entregado su inocencia. ¿Le entregaría también su corazón?

Ella se movió, y sus nalgas se apretaron contra su ingle. Sólo ese roce bastó para despertar de nuevo su miembro. Como si tuviera vida propia, creció y empezó a buscar la calidez del hueco que había entre las nalgas de ella. Brahm suspiró. No sólo estaba completamente despierto sino que necesitaba hacer el amor de nuevo. Hacía mucho tiempo que no le pasaba eso.

Podía ignorar esa necesidad. De hecho, debería hacerlo. Eleanor estaba profundamente dormida, y seguro que un poco dolorida por lo que habían hecho. Como nunca se había acostado con una virgen, no sabía el tiempo que necesitaría para recuperarse. No tenía intención de hacerle más daño.

Pero al parecer Eleanor tenía otros planes. Movió la espalda para que él pudiera colocar su sexo allá donde éste quería ir, entre sus dos rosados mofletes, que le rodearon con suavidad. Brahm se tragó un jadeo al notar cómo se excitaba.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó ella soñolienta.

Brahm deslizó una mano hacia delante y le acarició el estómago.

—Me temo que sí. Ignóralo y tarde o temprano se irá. Ella apretó las nalgas contra él.

—¿Quieres que le dé un desplante? Eso sería de muy mala educación.

Brahm hizo una mueca de dolor.

—No utilices la palabra «desplante» cuando estés hablando de mi «magnífica virilidad», por favor.

Eleanor se rió.

—Mis disculpas, milord.

—Disculpas aceptadas. —Él movió las caderas para sentirla más cerca. Maldición, eso no le ayudaba en absoluto.

—Dime la verdad —dijo ella, y se dio la vuelta para verle la cara—. ¿De verdad es «magnífica»?

El órgano en cuestión se movía ahora contra el vientre de ella.

—Dímelo tú.

En la oscuridad, él casi podía ver cómo ella se exasperaba.

—No sabría decirlo, antes de esta noche no tenía experiencia en estos asuntos.

—En ese caso, sí, de verdad es magnífica. De hecho, soy tan grande que te he arruinado para todos los hombres, y a partir de ahora sólo yo podré satisfacerte por el resto de tu vida.

La risa sensual de ella hizo que un escalofrío le recorriera la espalda, lo que terminó incrementando la tensión que sentía en su entrepierna.

—Ya me lo temía.

Brahm abandonó su sentido del humor. Allí estaba él, bromeando sobre el tamaño de su miembro, cuando debería preguntarle si estaba bien.

—¿Te he hecho daño?

Ella le acarició la cara con tanta ternura que a él le dio un vuelco el corazón. Era tan generosa en su afecto y en su cariño. Algún día sería una madre maravillosa, mejor que la de él, a la que en realidad apenas había conocido. Se había pasado la mayor parte de su infancia aprendiendo los deberes y obligaciones de un futuro vizconde.

—Sólo me ha dolido un momento —le aseguró ella—. Y luego ha sido la experiencia más maravillosa de toda mi vida.

Ella sólo decía eso para halagar su ego, ¿o no?

—La próxima vez será mejor.

Ella se acercó más, y sus pechos se apretaron contra su torso. —¿De verdad?

¿Esa seductora que se le estaba insinuando era su Eleanor? Parecía demasiado bonito para ser verdad que ella le complementara en todos los sentidos, pero él ya había dejado de cuestionarse su suerte. Ahora mismo, iba a disfrutarlo.

Ella se movió con él y se tumbó de espaldas sin dudarlo.

Confiaba en él, confiaba en que no haría nada que le hiciera daño, al menos con su cuerpo. Brahm sólo quería saber si también le confiaría su corazón. Eleanor tenía motivos para no hacerlo, pero parecía empeñada en intentarlo.

Él se apoyó en los brazos y se permitió el lujo de recorrer su cuerpo con la mirada. La luna no brillaba demasiado, pero la iluminaba con un velo etéreo. Sus pezones parecían casi de color violeta y el vello de su entrepierna plata oscura. Era como un ángel, o una diosa que hubiera descendido a la Tierra.

Le acarició los hombros con los dedos, dibujó el delicado perfil de su clavícula y su cuello. Sentía su piel tan delicada, tan frágil bajo sus manos. Toda ella era como una muñeca y aun así tenía una fuerza que le desconcertaba. Una hada con una voluntad de hierro. Sólo su boca desentonaba de esa imagen de porcelana. Ese labio superior tan curvado la hacía más seductora, y anunciaba la pasión que se escondía en su interior. Cómo le gustaba ese labio.

Ella tenía la mirada, azul y oscura, fija en él mientras deslizaba las manos desde su cintura hasta las costillas. Eleanor era exactamente como una mujer debía ser, ni dura, ni demasiado blanda, si es que alguna mujer podía ser nunca demasiado blanda.

—Eres preciosa —susurró él—. Toda tú eres perfecta.

La sonrisa que ella le ofreció fue tan dulce, tan relajada y sensual que él casi no pudo soportarla.

—Nadie es perfecto, lord Creed, pero me atrevería a decir que, de todo lo que he visto, tú eres lo que más se acerca a la perfección.

Al oír esas palabras, a Brahm le dolió el corazón. Eleanor aún no había visto su pierna, aunque, en su fuero interno, él sabía que a ella no iba a repugnarle. Lo más probable era que llorara por el dolor que él había sentido, pero no iba a sentir rechazo.

—Tú también eres perfecta para mí.

Le acarició el pecho y ella dejó de sonreír.

—Entonces, ¿eso nos convierte en perfectos el uno para el otro?

Dios, lo estaba matando. ¿Se daba cuenta de lo que estaba diciendo? ¿Se daba cuenta de lo dulce, de lo maravilloso que era lo que insinuaba? Él sintió una opresión en el pecho, como si alguien se lo estuviera apretando con fuerza.

—Sí —susurró él con voz entrecortada—, supongo que sí.

Inclinó la cabeza hacia ella, su corazón ya no podía aguantar seguir hablando de eso. La boca de Eleanor tenía tantas ganas de poseerlo como él a ella; su lengua cálida lo invitó a su interior.

Al colocarse entre sus piernas, sintió como si sus caderas quedaran envueltas por un suave terciopelo. Estaba húmeda y caliente y, al acercársele con su sexo, ella le incitó a continuar. Él sabía que era demasiado pronto para tomarla como deseaba. Quizá el día siguiente, o al otro, él podría poseerla como quería, pero esa segunda vez tenía que ser tan suave, si no más, que la primera.

Brahm deslizó su mano por la curva del abdomen hasta el vello de la entrepierna. Con los dedos separó los húmedos rizos y encontró con facilidad la sedosidad que escondían. Ella le deseaba, la cresta del centro de su placer esperaba ansiosa sus caricias.

—Estás lista para mí —murmuró él cerca de los labios de ella.

Ella sonrió al besarle.

—Hace mucho tiempo que estoy lista para ti.

Brahm acarició su humedad. Estaba duro y preparado, su sexo impaciente.

—Ponme dentro de ti.

Ella se asustó un poco. Él no sabía si por sus caricias o por lo que le había pedido que hiciera.

—No sé cómo hacerlo.

—Sí lo sabes. —Él movió los dedos, arrancando un jadeo de sus labios.

Eleanor se acercó a él insegura, pero cuando le rodeó con la mano, Brahm tembló al sentir su caricia, e instintivamente se arqueó endureciéndose aún más entre los dedos de ella. La curiosidad logró tentarla, y empezó a explorarlo con delicadeza, cada roce de sus dedos hacía que él temblara como una hoja al viento.

—Ponme dentro —le repitió él apretando los dientes. No iba a humillarse llegando al éxtasis mientras ella tenía su sexo en la mano. No lo haría.

Eleanor hizo lo que le pidió, acercando su miembro al sensual calor de entre sus piernas. Brahm apartó el dedo y permitió que ella lo guiara hasta el interior de su cuerpo. Aunque no lo hubiese hecho antes, su cuerpo sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Él la penetró y sintió cómo su carne se separaba dulcemente para recibirlo. Entró despacio, poco a poco, con cada músculo de su cuerpo preparado para retroceder si ella hacía la más pequeña mueca de dolor.

Cuando estuvo dentro por completo, ella lo miró a los ojos con los labios entreabiertos.

—¿Estás bien? —le preguntó él con la voz entrecortada por la pasión y la emoción que sentía cada vez que veía su bello rostro.

—Estoy bien. —Ella lo besó—. Deja de hablar.

Brahm la rodeó con un brazo y dio la vuelta para que ella quedara encima de él. Quería ver cómo lo cabalgaba hasta explotar de placer.

Eleanor se sorprendió por el cambio y lo miró boquiabierta. —¿Qué estás haciendo?

—Yo no estoy haciendo nada —contestó él, y levantó las caderas dentro de ella—. Pero tú… vas a hacerlo por mí.

Ella levantó las cejas. Estaba preciosa, toda despeinada, con la melena alborotada cayéndole por la espalda. Sólo de mirarla allí, encima de él, llegaba casi al borde del placer.

—¿Por qué?

—Porque así no tengo que preocuparme de hacerte daño, y porque quiero verte haciéndome el amor.

Tenían las miradas fijas el uno en el otro y un silencio, caliente y sensual, se instaló entre ellos.

—Dime lo que tengo que hacer. —La voz de ella no era más que un ronco susurro.

Él podía pedirle muchas cosas, podía incluso suplicarle, pero eso tendría que esperar. Ahora, lo único que quería era que ella descubriera el placer de tener el control en sus manos. Quería demostrarle que no sólo la quería atrapada debajo de él, dominada.

—Haz lo que te guste.

Eleanor hizo justamente eso. Movió las caderas y experimentó con distintos ritmos, hasta que encontró uno que la complacía. Empezó a moverse despacio hacia arriba y hacia abajo, lo llevó una y otra vez al borde del orgasmo, hasta que él empezó a sudar y el cuerpo entero se le tensó de tanto placer.

Ella lo tenía preso, lo envolvía con su calor; su cuerpo se le ajustaba como un guante de seda. Cada vez que ella se movía, sus jadeos se confundían. A él ya no le importaba si alguien los oía. No le importaba si los pillaban. Lo único que le importaba era estallar dentro de ella.

Eleanor también estaba a punto; él podía oírlo en sus gemidos, verlo en su mirada turbulenta siempre que le permitía llegar a lo más profundo de su cuerpo. Ella separó las piernas para que pudiera penetrarla aún más, y así, él entró por completo en su interior; los labios de su sexo le acariciaron la pelvis con una suavidad que lo estaba volviendo loco.

Un placer salvaje, violento crecía en su interior. Quería sujetarla de las caderas y hacer que se estuviera quieta para poder clavarse dentro de ella, pero apretó los dientes, el sudor se acumuló en su frente, y se conformó con poner las manos en sus muslos. Aquello era una tortura, una deliciosa y exquisita tortura.

Los movimientos y los jadeos de Eleanor se intensificaron. Se movía ahora con más rapidez, levantándose y descendiendo encima de él. Brahm sintió bajo las palmas de las manos cómo los muslos de ella se tensaban al arquear la espalda. El orgasmo la sacudió por completo, gritó, inclinó la cabeza hacia atrás y su melena le acarició las piernas.

El clímax de ella llevó a Brahm al límite. Él levantó las caderas, y con cada ola de placer que le atravesaba el cuerpo le apretaba los muslos con los dedos. Se vació por completo dentro de ella, presa de fuertes sacudidas. Eleanor se tumbó encima de él y él la rodeó con los brazos, la apretó contra su pecho para evitar que se levantara.

Sabía que había hecho mal en eyacular dentro de ella sin tomar ninguna precaución. Para ser sinceros, ni se le había pasado por la cabeza traerse una de aquellas fundas de protección. La idea de acostarse con Eleanor había sido demasiado maravillosa para ni siquiera planteársela. Era curioso, pero pensar que un niño pudiera nacer tras esa noche no le preocupaba en absoluto. De hecho, la idea de tener su propia familia y que Eleanor fuera la madre de sus hijos lo llenaba de una emoción que no podía describir, pero le gustaba cómo se sentía. También sabía que, si después de esa noche, Birch, Locke, o cualquiera de los otros cuatro miraban a Eleanor, les mataría sin dudarlo ni un segundo. Ella era suya, y lo sería para siempre.

Tardaron un poco en recuperar la capacidad de hablar. Atrapado bajo la suavidad del cuerpo de ella, Brahm cubrió sus cuerpos con las sábanas al notar que ella empezaba a tener frío. La cabeza de Eleanor descansaba entre su hombro y su mandíbula, y él le acariciaba el pelo. Tendría que ayudarla a desenredar todos aquellos nudos.

—Mmm. —Ella se estiró y deslizó las piernas junto a las de él—. Creo que tengo un calambre detrás del muslo. ¿Es eso posible?

Brahm se rió. Seguro que, después de tanto ejercicio, sus caderas se resentían. Él no quería dejarla ir, pero tampoco quería que estuviera incómoda. La cogió por la cintura con suavidad y la tumbó de lado a la vez que salía de su cálido cuerpo. Le masajeó la cadera antes de levantarse de la cama. Los dos tenían que lavarse después de haber hecho el amor dos veces.

Regresó a la cama con un poco de agua y una toalla, y primero limpió a Eleanor. Ella se azoró ante sus atenciones, pero él se limitó a poner los ojos en blanco y continuó con lo que hacía. Con suaves caricias eliminó los restos de su noche de amor. Luego se limpió él, y dejó la toalla junto a la jofaina en el suelo. Ya se ocuparía más tarde de guardar esas cosas.

—Tengo que volver a mi habitación —le recordó ella cuando él volvió a meterse en la cama y la abrazó de nuevo.

—Ya lo sé. —Él no quería dejarla ir, pero era inevitable. La alternativa sería que todos se enteraran de su desliz y, por mucho que él deseaba que todo el mundo supiera que Eleanor era suya, no quería que ella fuera objeto de chismes maliciosos.

—¿Podemos volver a hacerlo mañana por la noche?

Él se rió ante el tono inseguro de su pregunta.

—Con una condición.

Eleanor lo miró a los ojos sonriéndole con cariño.

—Pídeme lo que quieras.

Al oír su promesa, Brahm dejó de sonreír.

CAPÍTULO 12

¿CASARSE con él? ¿Le había oído bien? El corazón empezó a latirle con tanta fuerza que por un momento creyó que se había imaginado la pregunta.

—¿Me acabas de pedir que me case contigo?

—Eso he hecho —afirmó él, y sus labios esbozaron una pequeña sonrisa—. ¿Quieres que te lo pida de nuevo?

Eleanor negó con la cabeza.

—No, no hace falta.

Ella se quedó mirándolo. Casarse con él. Brahm quería que pasaran el resto de su vida juntos. Quería que ella tuviera a sus hijos y criarlos juntos. Su plan había funcionado; ella lo había seducido y él le había pedido eso que ella tanto deseaba oír. Cierto que él no le había declarado su amor, pero era casi igual de bueno. No le habría hecho el amor si no sintiera algo por ella, y no le habría pedido matrimonio si lo que sentía no fuera algo profundo y duradero. Entre ellos dos había mucho más que simple deseo.

—¿Te importaría darme una respuesta? —Su sonrisa empezaba a flaquear. ¿Era posible que se sintiera inseguro?

Ella estaba a punto de contestar cuando un horrible pensamiento le vino a la mente.

—Mi familia no va a aprobarlo. —Eso era decir poco. Hasta hacía poco, Arabella había estado de su parte y la habría ayudado a convencer a las demás, pero gracias a Lydia, ahora ella tampoco confiaba en Brahm, y Eleanor sola no podía contra todas.

—Ignora a tu familia. —Su mueca no dejó ninguna duda de lo que él pensaba de la opinión de sus hermanas—. Yo quiero casarme contigo, no con tus hermanas.

Si no fuera porque había otros miembros de la familia a quienes tener en cuenta, ella podría hacer lo que él le pedía.

—Pero mi padre…

Brahm la interrumpió.

—A tu padre le gusto.

Eso era verdad, y ella ya tenía una edad en la que no necesitaba el consentimiento de su padre para casarse.

—Él sabe lo de mi… mi error con Lydia.

—Ya lo sé —afirmó Eleanor.

Brahm se apoyó en un codo y levantó la cabeza.

—¿Te lo dijo él?

—Sí. Tú se lo confesaste, ¿verdad? —Ella habría creído que un hombre como su padre mataría a Brahm por una ofensa de ese tipo.

—Sí —sonrió él resignado—. No creo que le impresionara demasiado, pero sabe que estaba borracho y que me arrepiento de ello. Lo único que él quiere es que tú seas feliz, y parece creer que yo puedo conseguirlo.

Así que a su padre le parecía bien que se casara con Brahm. Sus hermanas, cuando lo conocieran mejor, acabarían aceptándolo. Cuando se dieran cuenta del hombre tan maravilloso que era.

—Él dijo que estabas obsesionada conmigo —le tomó el pelo mientras le acariciaba la mejilla con la punta del dedo índice—. Que llevabas años obsesionada.

Eleanor intentó controlar la risa.

—No te hagas ilusiones. Sólo te dijo eso porque le gusta hacer de celestina.

—Hum… Al parecer él cree que yo acepté su invitación porque yo sentía esa misma fascinación hacia ti. A lo mejor también se inventa eso.

—¿Estabas fascinado por mí? —preguntó ella mirándole a los ojos.

A pesar de que sabía que el tiempo se les acababa, a ella le encantaba estar entre sus brazos.

—Yo no he dicho eso.

—Sí lo has dicho.

—He dicho que tu padre lo creía, no que fuera verdad. 

Ella le sonrió.

—Ya, pero aquí estás. 

—Sí, y tú también.

Al ver como él inclinaba la cabeza, a Eleanor se le aceleró el corazón a la espera del beso. Era demasiado perfecto para describirlo con palabras. Sus labios suaves y firmes no descansaron hasta que ella suspiró de placer.

Él apartó la cabeza demasiado pronto y volvió a mirarla a los ojos.

—Así que… —dijo él—, ¿vas a casarte conmigo?

—Sí —susurró ella con voz entrecortada—. Sí, por favor.

Él volvió a besarla; esta vez fue un beso largo, lento, que la dejó de nuevo sin aliento.

—Sólo te pido una cosa —añadió ella estando aún abrazados.

—Siempre he pensado que ésa era una frase muy peligrosa proviniendo de una mujer —se burló él—. ¿Qué quieres?

—No quiero que nadie sepa que estamos prometidos hasta que yo se lo haya dicho a mi familia. ¿Te parece bien?

—Claro que sí —contestó él dudoso, pero ella se alegró de que aceptara su petición—. ¿A quién iba a contárselo?

Eleanor dejó la habitación de Brahm justo antes de que amaneciera. Estaba feliz y un poco cansada después de haber hecho el amor, y no tenía ningunas ganas de dejarle, pero bailó de alegría por el pasillo que llevaba a su cuarto.

Al fin se iba a convertir en lady Creed. Iba a dejar la casa de su padre para encargarse de la suya propia. Su padre. Sólo de pensar en él empezó a preocuparse. Eleanor sabía que él había exagerado sus problemas de salud para que ella aceptara celebrar la fiesta, pero lo cierto era que el hombre no tenía buena salud. ¿Quién cuidaría de él cuando ella se fuera? Quizá pudiera convencerle para que se fuera a vivir con ella y con Brahm, pero sabía que no le gustaría nada la idea; su padre odiaba ser una carga.

Siempre podía irse a vivir a la casa de Londres. Él solía decir que quería pasar más tiempo allí. Desde luego, estaría mucho más tranquila sabiendo que Phoebe y Muriel, que tenían fijada allí su residencia, estaban cerca de él. Seguro que ella y Brahm también pasarían mucho tiempo en Londres, y en la capital había muchos médicos y especialistas a los que acudir en caso de que su padre volviera a ponerse enfermo. Tendría que hablar con él lo antes posible.

Pero primero tenía que anunciar a toda la familia que se había comprometido. No iba a esperar como había hecho años atrás. No es que pensara que fuera a pasar nada malo, pero no estaba de más tomar precauciones. Y, como no dejaba de susurrarle una voz dentro de su cabeza, no iba a darle a Brahm la oportunidad de cambiar de opinión.

Tras tomar esas dos decisiones, sintió como si le quitaran un gran peso de encima. Llegó a su habitación sin ser vista y sintió un poco de vértigo por todos los cambios que estaban sucediendo en su vida. Después de pasar una década inmóvil ahora bailaba tan rápido que la cabeza le daba vueltas.

A pesar de la excitación, o quizá gracias a ella, se quedó dormida en cuestión de minutos. Se despertó a las nueve en punto, había llegado el momento de buscar a su familia antes de que empezaran a aparecer los invitados.

Llamó a su doncella y al ama de llaves. Las dos la miraron sorprendidas cuando Eleanor les pidió que avisaran a toda su familia. No se sintió ofendida por su comportamiento, era normal que sintieran curiosidad. Ellas conocían tan bien como Eleanor el motivo por el que se estaba celebrando esa fiesta, y debían de suponer que ya había escogido marido. Seguro que en una hora todo el servicio estaría especulando sobre ello. Por esa misma razón, decidió que ella misma iría a buscar a Brahm. Las doncellas hablaban, y lo último que quería era que la suya le dijera a la de lady Merrott que Brahm parecía ser su elección. Ella y Brahm anunciarían públicamente su compromiso cuando así lo creyeran oportuno.

En el mismo momento en que el servicio empezaba a especular sobre la elección de Eleanor, ella, su padre, sus hermanas y Brahm estaban en el saloncito de su madre, donde sería menos probable que nadie les interrumpiera.

Siguiendo las instrucciones de Eleanor, sus hermanas asistieron solas al encuentro. Ese tipo de noticia no era necesario comunicarla delante de los maridos, especialmente porque a Eleanor no le gustaban tres de sus cuatro cuñados, y porque no quería que nadie viera lo mal que reaccionarían sus hermanas.

Todos se sentaron sin dejar de mirar a Brahm y a Eleanor alternativamente. La tensión se respiraba en el ambiente y Eleanor pensó que lo mejor sería disiparla lo más pronto posible, porque sus nervios ya no podían aguantar más. Era como si una nube negra planeara sobre su felicidad, y por sí misma ya tenía suficientes dudas sobre su futuro con Brahm. ¿Sería suficiente para él? Él tenía tanta experiencia, ¿y si se aburría con ella? ¿Sería capaz de ayudarlo si recaía en la bebida? Todo lo que veía tan claro cuando deseaba que él le propusiera matrimonio, la inquietaba ahora que él lo había hecho.

—No voy a entreteneros demasiado. Ya sé que todos tenemos obligaciones para con los invitados.

—Prefiero escuchar de tu boca lo que tienes que decirnos antes de oírlo en algún chismorreo —dijo Arabella sonriendo, pero con la mirada ansiosa fija en Brahm.

Eleanor le devolvió la sonrisa. Ella mantenía la mirada fija en su padre porque sabía que sería la única persona que se alegraría.

—Lord Creed me ha pedido que me case con él y yo he aceptado.

Su padre sonrió abiertamente. Sus hermanas intercambiaron miradas de sorpresa. Lydia no parecía nada entusiasmada con la noticia. Querían decir algo en contra, pero no lo hicieron. Eran demasiado educadas para montar una escena delante de Brahm, aunque Eleanor estaba convencida de que si su padre no hubiera estado allí lo habrían hecho.

—¡Qué buena noticia! —exclamó su padre, y se levantó de la silla. Se acercó a Eleanor con los brazos abiertos y ella aceptó encantada ese abrazo.

—Me alegra mucho que al final hayáis podido resolver vuestros problemas —le susurró al oído antes de soltarla. Luego se acercó a Brahm y le dio un sincero apretón de manos.

Eleanor se volvió hacia sus hermanas. Sus malas caras la pusieron de mal humor.

—¿Es que mis hermanas no van a felicitarme?

Les habló en el tono que utilizaba cuando eran pequeñas y quería que supieran que estaba a punto de enfadarse con ellas. Fue tan eficaz como lo había sido entonces.

Arabella fue la primera en acercarse. Ella siempre había sido la primera en reconocer que Eleanor sabía lo que estaba haciendo. Quizá Arabella desconfiara de Brahm y de sus propósitos, pero iba a apoyar a su hermana sin importar las consecuencias.

—Me alegro por ti, Ellie —susurró abrazándola—. De verdad.

Eleanor sonrió y se dio cuenta de que estaba a punto de llorar.

—Gracias.

Arabella se acercó a Brahm.

—Eleanor se merece lo mejor. Espero que usted se encargue de que lo obtenga.

Eleanor se sorprendió al ver cómo Arabella intentaba protegerla. Estaba acostumbrada a ser ella la que protegiera a sus hermanas, y se sorprendía cuando alguna de ellas cambiaba los papeles. Pero en ese caso aún era más raro; nunca se habría imaginado a la dulce Belle amenazando a un hombre como Brahm.

Su prometido supo estar a la altura y sonrió a su futura cuñada.

—Me esforzaré al máximo para que así sea.

Eso pareció reconfortar a Arabella, quien le dio un abrazo y volvió a sentarse.

Muriel y Phoebe fueron las siguientes y, como siempre, siguieron el ejemplo de Arabella. Lydia fue la última.

Cuando Eleanor la abrazó, notó que estaba muy tensa.

—Me alegro mucho por ti, Eleanor.

Eleanor frunció el cejo. Las palabras de su hermana parecían sinceras, pero sus gestos y su actitud eran falsos. La abrazó con frialdad; su sonrisa era demasiado exagerada y no se reflejaba en sus ojos. A Eleanor se le heló el corazón. A partir de ese momento su relación no iba a ser la misma. Fueran cuales fuesen los motivos de Lydia, nunca le iba a perdonar a Eleanor que hubiera aceptado casarse con Brahm.

Lydia cambió completamente de actitud al acercarse a Brahm. Un extraño brillo depredador apareció en sus ojos, pero no era sexual. Era como si le odiara, como si él le hubiera hecho algo muy grave y quisiera hacérselo pagar.

—Es maravilloso que pase a formar parte de nuestra familia, lord Creed. —Su voz era un murmullo. A Eleanor un escalofrío le recorrió toda la espalda al oírlo. Ése era un aspecto de Lydia que no conocía, y que no le gustaba en absoluto. Por suerte, nadie más se dio cuenta, y si la oyeron creerían que sólo era afectuosa. Pero Eleanor sabía la verdad.

De todos modos, Brahm ni se inmutó ante ese saludo tan hostil y sensual. Se inclinó y aceptó la mano de Lydia —ella fue la única que no le abrazó—, y sonrió. Sólo sus ojos reflejaron cierta cautela.

—Gracias. Tengo muchas ganas de poder considerarla como mi hermana.

Lydia apretó los dientes al oír esas palabras. Era obvio que lo último que ella quería era ser la «hermana» de Brahm.

Entonces, se preguntó Eleanor al sentir cómo algo le oprimía el pecho, ¿qué quería su hermana?

El paseo a caballo de esa tarde se canceló por culpa de la lluvia, así que los caballeros tuvieron que buscar otro modo de divertirse. Algunos jugaron al billar, otros a las cartas o estuvieron charlando junto al fuego, tomando una copa de coñac. Otros jugaron al ajedrez o pasaron el rato conversando con las damas en otra habitación.

Brahm estaba sentado en una esquina, tomando una taza de café junto con otros solteros. Eleanor estaba en otro extremo, bordando junto a Arabella y otras dos damas.

—¿Cómo va la conquista de lady Eleanor, Creed, viejo amigo? —preguntó lord Merrott bebiendo algo mucho más fuerte que el café, si a Brahm no le engañaba el olfato.

Un caballero soltero lo miró sin disimular su interés, esperando como una ave carroñera a que respondiera. Idiotas. Estaba tentado a decirles a todos que ya podían irse a casa, que Eleanor era suya.

—Va. —Y se encogió de hombros.

El soltero número seis, un hombre llamado Stevenson, se burló.

—Ella le prefiere a usted por encima de nosotros. A priori uno pensaría que a su edad no limitaría tanto sus opciones.

—Quizá sólo tiene buen gusto —contestó Brahm con una sonrisa.

—¡Buen gusto! —dijo Locke sarcástico—. Es la mismísima reina de hielo. Burrough nos la está vendiendo como si fuera una yegua de cría, pero ella no deja que ninguno de nosotros se le acerque lo necesario como para montarla.

Birch respondió antes de que Brahm pudiera hacerlo.

—Ella es una dama, Locke, no una de tus zorras.

—Por dentro todas son zorras —contestó Locke—. Lady Eleanor no es la excepción. Ella quiere hacernos creer que es una dama, pero sólo necesito cinco minutos a solas con ella para demostraros lo contrario.

Brahm levantó su bastón de golpe y atrapó a Locke por el cuello contra el sofá. Un golpe seco y Locke no volvería a hablar jamás.

—Tócala y me aseguraré de que nadie encuentre tu cuerpo.

Locke lo miró aterrorizado. Se limitó a asentir levemente con la cabeza por miedo a lo que Brahm pudiera hacerle. Por supuesto que Locke, como todos los demás, habían oído rumores acerca de la muerte de Harker. Locke sabía que Brahm era capaz de matar para proteger a los que amaba.

Birch intervino. El resto parecía encantado con el espectáculo. Por suerte para Brahm, los otros invitados permanecieron ajenos a todo el altercado y continuaron inmersos en sus actividades.

—Está bien, Creed. Locke sólo estaba siendo el cretino que suele ser. Él nunca haría daño a lady Eleanor.

—Tiene razón —balbuceó Locke—. Nunca.

Brahm apartó despacio su bastón. Tal vez Locke sólo estaba diciendo tonterías, pero él no iba a permitir que nadie hablara así de Eleanor. La idea de que otro hombre pudiera tocarla, y más aún de ese modo tan vulgar, le hacía hervir la sangre. Mataría a Locke y a cualquiera que hiciera daño a Eleanor, y disfrutaría haciéndolo.

—Disculpadme. —Brahm se puso de pie con la ayuda del bastón. La ira que sentía seguía burbujeando en su interior. Tenía que alejarse de Locke en seguida porque si seguía viéndolo no sabía de lo que sería capaz.

Dejó al joven masajeándose el cuello mientras los demás miraban cómo Brahm se alejaba. Sus ojos reflejaban desde aversión hasta respeto, cubriendo una multitud de opiniones intermedias. Una cosa era segura: ahora todos sabían que sus sentimientos hacia Eleanor eran mucho más profundos que los que ellos pudieran tener.

Abandonó el salón y se dirigió hacia la biblioteca. En aquellos momentos era el sitio más seguro para él. Un libro era lo que necesitaba para distraerse y pasar las horas. Si pasaba un minuto más con los otros invitados, les diría la verdad o mataría a uno de ellos.

Llevaba allí un cuarto de hora cuando se abrió la puerta. Levantó la vista de Los viajes de Gulliver con la esperanza de que fuera Eleanor, pero en su lugar vio a su hermana. Dios, aquello no era nada bueno. Estaba solo en una habitación con Lydia, y ella estaba bloqueando la única salida. Claro que siempre podía saltar por la ventana.

—Espero no molestarle. —Su voz era como terciopelo, pero tenía la espalda rígida como el acero.

Su primera reacción fue decirle que eso era precisamente lo que ella pretendía, pero se reservó el comentario. No había ninguna necesidad de enemistarse con la familia de Eleanor antes de haber obtenido la licencia para poder casarse.

—Sólo estaba leyendo a Swift —informó él, y dejó el libro al lado—. Nada importante. ¿Qué puedo hacer por usted?

Ésa no era la pregunta más adecuada que podría haberle hecho, pero ahora ya no había vuelta atrás.

Todo en ella respiraba hostilidad, su postura, su expresión, incluso su voz.

—Supongo que se siente muy orgulloso de lo que ha conseguido.

—¿Qué he conseguido? —Como si él no lo supiera.

Ella puso los ojos en blanco. Sabía que se estaba haciendo el tonto.

—Convencer a mi hermana de que acepte casarse con usted.

—Sí. Estoy muy contento.

Ella tenía la mirada fija en el suelo.

—Al menos esta vez nos lo ha contado, no como la otra.

Si no fuera porque por culpa de ella y sus acciones tanto él como Eleanor habían sufrido mucho, se habría reído de la cara de Lydia al intentar fingir que se sentía culpable.

—Nada es como antes. —Él estaba sobrio. Era mayor. Todo era distinto. Él no acabaría en la cama con Lydia. Eleanor no tendría ningún motivo para dudar de él.

Ella le miró a la cara.

—Estar sobrio no cambia a un hombre, Brahm. Sólo lo hace más astuto.

¿Con qué clase de idiota estaría casada? Él no conocía al hombre personalmente, pero tenía que ser un impresentable si había convertido a Lydia en una mujer tan amargada.

—Yo he cambiado. Su hermana lo sabe, y siento que usted no pueda verlo. —La verdad era que no lo lamentaba en absoluto, pero empezaba a sentir pena por ella.

Lydia se burló y puso cara de desprecio.

—Cuando te canses de Eleanor y quieras algo nuevo, no vengas a llamar a mi puerta. No serás bienvenido.

Quizá estaba amargada, pero Lydia tenía mucha confianza en su atractivo como mujer.

—Nunca voy a cansarme de Eleanor, y créame, si eso tan imposible llegara a pasar, su puerta sería la última a la que llamaría.

Ella se incomodó.

—Años atrás fui lo bastante buena para ti.

Ella se aferraba como a un clavo ardiendo a una noche que, aunque para él no había significado nada, era obvio que para ella sí.

—Sólo fue una noche, y yo ni siquiera me acuerdo.

—¡Pues yo sí que me acuerdo! —Ella dio un paso hacia él—. ¡Me dijiste que te importaba! ¡Me dijiste que me amabas!

A él le costó mucho no apartarse de ella. No estaba intimidado por su pasión, ni se sentía amenazado, aunque tampoco era una situación agradable.

—Estaba borracho. —Era difícil enfadarse con ella cuando se la veía tan patética—. Siento haberla confundido, pero yo nunca tuve ese tipo de sentimientos hacia usted.

—Sólo hacia Eleanor. —¿Lo dijo sarcástica o resignada?

—Sí.

—No eres lo bastante bueno para ella, ¿sabes? —Se comportaba como una niña malcriada—. Todas lo creemos así.

Sí, él lo sabía. Pero si esperaba ahuyentarlo con meras palabras, debería esforzarse más, mucho más.

—Entonces, tengo suerte de que Eleanor crea lo contrario.

—Vas a hacerle daño. —Lydia lo miró con desdén.

—No si puedo evitarlo.

—No puedes evitarlo. Lo llevas dentro.

Esas palabras sí lograron penetrar su coraza y dieron en el blanco. ¿Llevaba dentro de él el poder de herir a Eleanor? ¿Sería incapaz de evitar hacerle daño de un modo irreparable? No, no lo haría. No podía hacerlo.

—Esta conversación se está haciendo pesada. —Él recurrió a su tono más hostil, más autoritario—. Va a tener que disculparme, milady, pero tengo cosas más importantes que hacer que escuchar sus acusaciones.

Lydia le sonrió con malicia.

—¿Va a buscar a Eleanor para que le defienda, lord Creed?

Eso era exactamente lo que iba a hacer, pero no tenía sentido decírselo.

—De hecho, creo que primero voy a hablar un rato con su marido.

Él la apartó para poder salir y tuvo la satisfacción de verla palidecer. Fue un gesto cruel, pero necesario para mantener su orgullo.

—Vaya con cuidado conmigo, milady. —Se detuvo al lado de la puerta—. No empiece algo que no quiera acabar, porque tenga por seguro que yo lo acabaré por usted.

Por desgracia, Brahm no pudo hablar con Eleanor hasta bien entrada la noche. Pero afortunadamente ahora estaban los dos solos en el saloncito de su madre, con la puerta cerrada, las cortinas bajadas y una pequeña lámpara iluminándoles. Era una escena muy íntima, los dos sentados en el sofá, el brazo de Brahm por encima de los hombros de Eleanor.

Por mucho que odiara hacerlo iba a tener que estropear esa paz.

—Hoy he tenido un enfrentamiento con Lydia.

Eleanor se irguió preocupada.

—¿Sobre qué?

Él se lo contó todo, repitió cada palabra que habían intercambiado. Aunque Eleanor pudiera pensar mal de él, no omitió ningún detalle.

Cuando acabó, ella suspiró y sacudió la cabeza.

—Lydia quiere protegerme.

¿Protegerla? Él tuvo que controlar su sarcasmo.

—Lydia está celosa.

—Eso también. —Eleanor le dio la razón; parecía triste—. Su matrimonio debe de ser horrible si desea que el mío también lo sea.

—Eres demasiado comprensiva y tolerante con ella.

Ella sonrió al ver lo enfurruñado que él estaba.

—Es mi hermana.

¿Y eso tenía que justificarlo todo? Bueno, aunque pareciera extraño, lo hacía. Brahm suspiró.

—Está bien, pero yo sigo sin confiar en ella.

Eleanor volvió a darle la razón y se acurrucó de nuevo entre sus brazos.

Permanecieron en silencio, escuchando cómo caía la lluvia, y el retumbar de los truenos.

—He estado pensando —susurró Eleanor un poco más tarde.

—¿Sobre? —preguntó él al ver que ella no continuaba.

Eleanor le acarició el muslo y, a pesar de la gruesa lana que cubría sus piernas, despertó todos sus músculos.

—Sobre la última vez que estuvimos solos.

En la habitación de él. Desnudos. En su cama. Sólo de pensarlo sintió cómo los pantalones empezaban a apretarle.

—¿Estás intentando seducirme?

Ella se apartó un poco para poder mirarle a los ojos.

—Si lo estuviera haciendo, ¿tendría éxito? —preguntó ella sonriendo.

—Sí, diablos. —Su voz era ya casi un gemido—. Pero ¿aquí?

—Es un lugar tan bueno como cualquier otro —dijo Eleanor mirando a su alrededor.

Su pequeña seductora era muy práctica. De hecho, estaba resultando ser muchas cosas que le encantaban. Era inteligente, divertida y muy abierta con sus sentimientos y sus deseos. Lo único con lo que era reservada era con su corazón. Él sabía que le gustaba. Sabía que ella le deseaba y que quería estar con él, pero aún no sabía si lo amaba.

Por ahora, que quisiera estar con él y le deseara tendría que bastarle, pero su objetivo final era conseguir conquistar el corazón de Eleanor. Él iba a darle a ella su corazón, y necesitaba que ella le diera el suyo.

Pero en ese momento su prometida quería seducirle, y él tenía toda la intención de permitírselo.

—Siéntate en mi regazo —le aconsejó en voz baja—. Aprovéchate de mí.

Ella hizo lo que le decía. Estaba sonrojada de vergüenza, y sus movimientos eran un poco torpes, pero Brahm nunca había visto nada tan erótico como Eleanor levantándose las faldas hasta las blancas caderas, para poder separar bien las piernas y sentarse a horcajadas encima de él.

Brahm estaba ya duro como una piedra.

Ella lo besó; sus labios eran dulces y exigentes, y buscaban que la lengua de él acariciara la suya. Sabía cómo excitarle. Cuando ella se sintiera más cómoda en esas lides, seguro que lograría derretirlo en cuestión de segundos.

Dios, tenía muchas ganas de enseñarle todas las maneras que había de lograr eso.

Sin necesidad de pedírselo, ella deslizó las manos hacia abajo y buscó el bulto que había en sus pantalones. Al sentir ese contacto, él levantó las caderas. Ya lo había derretido.

Con dedos temblorosos, empezó a desabrocharlo y cada segundo, cada caricia lo excitaban aún más, le acercaban más al límite. De haber sido otra mujer, él habría creído que esa torpeza era fingida, pero no con Eleanor.

Por fin liberó su exigente erección y la acarició con dedos ansiosos, curiosos, que estaban a punto de hacerle perder el control.

—Si me deseas, deja de jugar conmigo y tómame —jadeó él.

Eleanor sonrió al oír cuánto la deseaba. Se puso de rodillas, se colocó encima de él y empezó a descender hasta que Brahm notó cómo sus húmedos rizos acariciaban su sexo. Él gimió, cerrando los ojos al sentir que ella lo guiaba hacia la entrada de su cuerpo y, poco a poco, permitía que la poseyera. Sintió cómo Eleanor temblaba a medida que sus músculos iban envolviéndolo. Brahm apretó los dientes y arqueó las caderas para poder introducirse hasta lo más profundo de ella. Eleanor no iba a permitírselo. Se mantenía lo suficientemente erguida como para que él no pudiera hacer nada más que estar allí sentado y dejar que ella tomara las riendas. Era culpa suya; él se lo había enseñado.

Eleanor apoyó la mejilla en la frente de él y descendió despacio para volver a erguirse justo hasta el límite de evitar que él saliera de su interior. Entonces, de golpe, bajó por completo, y él gimió de placer al sentir cómo por fin penetraba completamente en ella, que se ondulaba encima de él con exquisita suavidad.

Movía las caderas con una dulce cadencia que estaba a punto de volverlo loco y, a la vez, levantó las manos hasta el escote de su vestido. Con movimientos perfectamente controlados y pulso firme, se bajó las mangas del vestido y aflojó los lazos para que él pudiera disfrutar de sus pechos.

Debajo de las faldas, él le acariciaba las nalgas. Intentaba controlar sus movimientos, frenar el ritmo de sus caderas. Ver cómo sus pechos se excitaban delante de él era mucho más de lo que podía soportar, y quería penetrarla con fuerza hasta que los dos explotaran por completo. Ella temblaba, pero seguía manteniendo el control de su acto de amor.

Eleanor le tocó suavemente la nuca, metió los dedos entre sus cabellos y acercó la cabeza de Brahm hasta sus pechos, pidiéndole en silencio que sus labios se los acariciaran.

—No dejo de pensar —susurró ella con una voz que lo excitó aún más—, en lo que siento cuando me besas.

Ella no tuvo que decir nada más. Brahm se acercó más y tomó un pecho entre sus labios. Eleanor jadeó, y él pudo sentir cómo el dulce monte se endurecía en su boca.

—¡Oh! —Ella descendió con fuerza sobre él, sus nalgas se apretaron contra los muslos de Brahm—. Nunca pensé que pudiera sentirme así, tan bien. Es como si estuviéramos hechos el uno para el otro.

¿Acaso él no había pensado lo mismo?

—Lo estamos —susurró acariciándole la piel mientras se disponía a besar el otro pecho. Su sexo tembló al mismo tiempo que el de ella—. Tú eres mía y yo soy tuyo.

Sus palabras debieron afectarla tanto como las suyas le habían afectado a él, porque ella se movió sobre él como una mujer desesperada, haciéndole el amor con tanta fuerza, tan apretada, tan sedosa y húmeda que él creyó que iba a morir de placer.

Brahm le cogió las caderas mientras ella lo cabalgaba. Le lamió el pezón con tímidas caricias a pesar de que se moría de ganas de besárselo con tanta fuerza, que ella gimiera de placer y de dolor. Quería que sintiera el mismo descontrol, la misma locura que él estaba sintiendo.

El cuerpo de Eleanor se tensó, tembló y sus músculos internos se ajustaron alrededor de él como un guante. Oía los pequeños jadeos de ella junto a su oído y sintió cómo sus nalgas se contraían entre sus manos. Él también perdió el control de su cuerpo y empezó a temblar.

Eleanor arqueó la espalda y apretó los pechos dentro de su boca. Él la lamió con fuerza al sentirla estremecerse. Ella echó la cabeza hacia atrás y gritó de placer al llegar al orgasmo. Lo cubrió con su humedad, lo atrapó con su sexo y continuó moviéndose con él. Su orgasmo fue tan increíble que incendió el de él. Brahm respiró con fuerza y soltó un salvaje jadeo. No podía ver nada; no podía pensar. El mundo dejó de existir y se vació por completo dentro del dulce cuerpo de Eleanor.

Tenían las frentes apoyadas el uno en el otro, a ambos les costaba respirar. Ninguno hizo nada para separar sus cuerpos. Se abrazaron mientras ambos se tranquilizaban.

—Creo que me va a gustar estar casada contigo —le informó Eleanor respirando junto a su mejilla. Aún eran un único cuerpo.

Brahm se rió y la abrazó con fuerza.

—Yo sé que me va a gustar estar casado contigo. —Y entonces la besó y sintió cómo se le descontrolaba el corazón. Ellos eran perfectos el uno para el otro. Nada podría separarlos nunca. Nada.

CAPÍTULO 13

Eleanor estaba impaciente por casarse.

Y no era sólo porque ya estuviese harta de tanto andar a oscuras por los pasillos.

Cuando ella y Brahm estuvieran casados, ya no habría ninguna necesidad de encontrarse a escondidas por la noche, ni tendrían que preocuparse por si los pillaban juntos. Era un error mantener en secreto su noviazgo. Ya deberían haberlo anunciado; así no se sentiría como una intrusa en su propia casa, recorriendo a oscuras los pasillos.

Suspiró aliviada al acercarse a la puerta de la habitación de Brahm. Eran ya las dos y media de la madrugada y todos los invitados estaban dormidos; o eso esperaba. Sólo ella y Brahm conocían sus planes para encontrarse esa noche, pero aun así su corazón latía descontrolado. Si les pillaban se armaría un escándalo. No importaría que ella estuviera en su casa y pudiera hacer lo que le viniera en gana. Ni que ella y Brahm anunciaran su compromiso inmediatamente; aun así habría quienes dirían que Brahm sólo le pedía matrimonio porque la había comprometido.

Era una pena que ella no fuera como Brahm y no le importara lo que la gente pensara; a ella sí le importaba, especialmente si decían cosas que pudieran perjudicar a su familia.

Llegó a la habitación. Pronto estaría dentro, donde nadie podría verlos, donde nadie podría encontrarlos. Y dejaría de preocuparse por los chismes hasta que tuviera que abandonar a Brahm y volviera a estar a solas.

No llamó, alguien podría oírlo, sino que giró el picaporte y entró en silencio. Ellos habían quedado así, tal como decía la nota que ella había recibido.

Una lámpara brillaba junto a la cama iluminando el interior blanco y azul de la habitación. Como todas las habitaciones de invitados, no era ni demasiado femenina ni demasiado masculina, para adecuarse a ambos sexos, y desde ella podía verse el jardín y el lago.

Pero en ese instante, lo último que le preocupaba a Eleanor eran las vistas que tenía la habitación y, por suerte, las cortinas estaban bajadas.

Ella centró su atención en la cama y en la figura que se movía bajo las sábanas. Se acercó despacio, sin apartar la vista. ¿Estaba Brahm dormido?

Ella frunció el cejo. El cuerpo que había allí tumbado parecía demasiado pequeño para ser el de Brahm.

Demasiado pequeño, demasiado voluptuoso, y demasiado rubio.

Eleanor se quedó petrificada ante lo que estaba viendo. Había una mujer en la cama de Brahm.

Y no cualquier mujer: lady Dumont. Brahm no estaba por ninguna parte, pero allí estaba lady Dumont, desnuda y tan sorprendida como Eleanor por lo que estaba pasando.

—¡Lady Eleanor! —Lady Dumont se sentó y se cubrió con las sábanas. Estaba tan horrorizada que su expresión no podía ser fingida—. ¿Qué está haciendo aquí?

Eleanor sintió cómo primero le hervía la sangre, luego se le helaba, y luego no sintió nada en absoluto. Fue curioso, algo que debería hacerle tanto daño sólo consiguió que se sintiera… vacía.

—Yo podría preguntarle lo mismo —señaló Eleanor con voz entrecortada—, pero la respuesta es evidente.

La mujer, mucho mayor que Eleanor, la miraba con una curiosidad que empezaba a incomodarla.

—Supongo que así es. Pero la respuesta al porqué está usted aquí no lo es tanto.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta que le impidió hablar. ¿Le había clavado lady Dumont un puñal entre las costillas mientras no estaba mirando? Eso explicaría por qué le costaba tanto respirar.

—Necesitaba hablar con lord Creed.

Lady Dumont se cubrió aún más con las sábanas y fingió estudiar la habitación.

—Él no está aquí.

Eso era evidente, a no ser que el canalla estuviera escondido debajo de la cama. ¡Cómo se había atrevido a hacerle eso otra vez!

—Sí, ya lo veo. Lo esperaría, pero creo que tres son multitud. Buenas noches.

Tenía que salir de allí antes de echarse a llorar. No podía mantener aquella farsa ni un minuto más, estaba a punto de desmoronarse.

Lady Dumont y Brahm. Al menos esta vez no había sido Lydia la que estaba en su cama. Podía estar contenta por eso, pero no lo estaba. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Acaso no tenía ningún autocontrol? ¿Había reemplazado su necesidad de bebida con las mujeres?

Por otra parte, al lado de la cama había una botella de vino con dos copas.

Vino. ¿Había vuelto a beber? ¿Era todo aquello una pesadilla, o Brahm Ryland le había estado mintiendo desde su llegada a la fiesta? Él le había dicho que no era un seductor, que había dejado de beber, y ante ella tenía pruebas de todo lo contrario.

Pruebas que Eleanor no quería creer y que no quería seguir viendo. Simplemente, le dolía demasiado.

—Por favor, dígale al vizconde que he venido a verle —dijo ella, y se dio la vuelta. Sí, que el bastardo supiera que lo había descubierto.

Pero no pudo escapar. Sólo había dado tres pasos cuando lady Dumont dijo:

—Está enamorada de él. —La suave acusación fue como si le echaran aceite ardiendo por todo el cuerpo.

Ella se dio la vuelta sintiendo un enorme peso sobre los hombros.

—¿Disculpe? —¿Iba lady Dumont a presumir ante ella de su conquista? Tal vez fuera a decirle que un hombre como Brahm nunca tendría bastante con una única mujer, y menos una tan provinciana y corriente como ella.

Pero lady Dumont no parecía sentirse muy orgullosa de sí misma; la verdad era que parecía estar muy, muy avergonzada.

—Lady Eleanor, creo que le debo una explicación.

—Usted no me debe nada, se lo aseguro. —¿Cuánto más debería soportar? Aquella mujer estaba en la cama de Brahm, la misma cama que ellos dos habían compartido. Era como si profanara todo aquello con lo que ella había soñado, todo lo que había deseado. Cuando Brahm se fuera, haría que la quemaran.

—No es lo que usted piensa. —Lady Dumont parecía mucho más joven sentada allí, con la melena suelta sobre los hombros. Eleanor podía entender por qué a Brahm le parecía atractiva. Era evidente que le gustaban las rubias.

—Oh, creo que es exactamente lo que pienso —se burló Eleanor—. Ahora, si me disculpa, lady Dumont. Seguro que su amante no tardará en regresar. —Y ella no quería estar allí cuando eso ocurriera, no respondía de sus actos.

Lady Dumont se incorporó en la cama como si se fuera a seguirla. Al darse cuenta de que estaba desnuda, se lo replanteó.

—Por favor, deje que me explique.

No. Ella ya tenía suficiente, ya había sufrido bastante. Eleanor ignoró las súplicas de la mujer y salió de la habitación. Sin pensar en su reputación, ni en nada en absoluto, se levantó las faldas y corrió por el pasillo hacia el ala donde estaban las habitaciones de la familia. Se hizo daño en el pie y ese dolor se extendió por toda la pierna, logrando distraerla del que sentía en el pecho. No dejó de correr hasta alcanzar su habitación, con los pulmones a punto de estallarle por el esfuerzo.

Su habitación estaba en silencio, era como un santuario para su roto corazón. Podría tumbarse en la cama y llorar, pero en esos momentos estaba demasiado enfadada como para hacerlo. Caminar. Caminar le iría bien. Tenía que moverse, si se tumbaba no volvería a levantarse jamás.

Sus pasos quedaban amortiguados por el espesor de la alfombra color beis. Sus movimientos eran torpes, descoordinados, como si las piernas se le hubieran quedado dormidas. De hecho, era como si todo su cuerpo se hubiera quedado dormido.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida y haber confiado en aquel hombre? ¿Cómo podía ser aún tan estúpida y querer encontrar una justificación a su comportamiento? ¿Estaba borracho?

Eleanor se mordió el labio pensativa. ¿Habría confundido a lady Dumont con ella? ¿Sería ésa siempre su excusa cuando estuviera con otra mujer cuando se suponía que tenía que estar con ella?

Se suponía que tenía que estar con ella.

Eleanor se detuvo. Todo eso era demasiado raro para ser verdad. ¿Por qué iba Brahm a organizar una cita con lady Dumont en su habitación a la misma hora en que se suponía que tenía que encontrarse allí con ella? ¿Y por qué estaba lady Dumont sola en la cama? Lady Dumont se había sorprendido tanto como Eleanor al verla allí, y le había dicho que podía explicarlo. ¿Explicar qué exactamente? ¿Lo que estaba haciendo en la cama de Brahm?

¿Estaban teniendo ellos dos una aventura desde el principio y lady Dumont había querido sorprenderle? No, de ser así ella se habría enterado. Lady Dumont no era para nada discreta; habría sido la primera en hacer correr el rumor de que se acostaba con Brahm.

No, no tenía sentido. Brahm no era estúpido. Él no habría organizado una cita con lady Dumont cuando se suponía que tenía que estar con ella. Y conociendo a Eleanor como la conocía, no sería tan idiota como para dejar que otra mujer entrara en su habitación. Él habría ido a la habitación de su amante, no al revés. Él sabía que Eleanor era lo bastante impulsiva como para meterse en su habitación, al fin y al cabo ya lo había hecho antes.

¿Cómo podía casarse con Brahm si tenía tantas dudas? Ella sabía que tenía que haber alguna explicación que justificara que lady Dumont estuviera en la cama de Brahm. Lo más probable era que ella hubiese ido allí por propia voluntad, con la esperanza de seducirlo. Seguro que Brahm ni siquiera sabía que ella estaba allí.

Pero ¿dónde estaba él? Se suponía que debería haber estado esperándola.

Ella no confiaba en él.

No, eso no era del todo cierto. Eleanor sabía que él iba a serle fiel mientras ella siguiera interesándole. Pero por otra parte, no creía ser capaz de mantener su interés por mucho tiempo; creía que él encontraría a alguien mejor que ella. A pesar de que le había perdonado por lo de aquella noche con Lydia, no podía evitar pensar que alguna parte de él había sabido que no era Eleanor quien estaba en su cama. En aquel entonces, él ni siquiera había intentado seducirla, y sin embargo para Lydia había sido muy fácil.

Si no confiaba en él, era porque no creía que lo que sentía por ella fuera a durar. Era injusto por su parte, Eleanor confiaba en lo que ella sentía, pero no en lo que sentía él. En su caso era evidente, se había acostado con él, le había dado su inocencia. Los hombres eran distintos en ese sentido. ¿Acaso el propio Brahm no le había confesado que él no había amado a Fanny Carson ni a su otra amante?

Ella quería ser mucho más que su compañera, mucho más que su amante. Quería que la amara. No se merecía menos que eso, ni Brahm tampoco. Y ambos se merecían ser tratados con respeto y confianza por parte del otro.

Al salir corriendo de la habitación de él pensando lo peor había demostrado que ni confiaba en él ni le respetaba. ¿Cómo había entrado lady Dumont en la habitación? ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

¿Y por qué? A pesar de la relajación moral de lady Dumont, no era el tipo de mujer que se mete en la cama de un hombre sin ser invitada. ¿Quién la había invitado? No tenía sentido que hubiera sido Brahm cuando él ni siquiera estaba allí.

A no ser que él quisiera que Eleanor encontrara a lady Dumont. Quizá la estaba poniendo a prueba, poniendo a prueba su confianza. No, eso era absurdo. Nadie en su sano juicio haría algo tan ridículo.

Tal vez había cambiado de opinión y no quería casarse con ella.

Tal vez ése era su modo de romper el compromiso.

Eso era casi tan ridículo como lo de poner a prueba su confianza.

Tenía que haber alguna explicación racional para todo aquello. Lady Dumont había intentado dársela, pero Eleanor estaba demasiado alterada como para escucharla. ¿Por qué no había sido capaz de esconder sus sentimientos? Ella siempre había presumido de su habilidad para mantener la calma, pero esa noche no había podido hacerlo. Si se hubiera quedado, lady Dumont le habría contado lo que estaba haciendo en la habitación de Brahm.

Eleanor tenía demasiadas preguntas que necesitaban respuesta. Había demasiadas cosas que no encajaban. Cada teoría que formulaba era más rocambolesca que la anterior. Debería regresar a la habitación de Brahm. Lady Dumont tenía muchas de las respuestas que buscaba y, cuando Brahm regresara, si es que no lo había hecho ya, tendría el resto.

Entonces sólo debería creer lo que ellos le contaran.

Pero no podía regresar, no podía. Aunque Brahm no hubiera vuelto aún, si Eleanor volvía a su habitación, lady Dumont se convencería de que realmente estaba enamorada de él. Y eso era lo último que ella quería en ese momento. A pesar de que la dama en cuestión había parecido de verdad preocupada, Eleanor sabía que le gustaba chismorrear, y ella no iba a darle más motivos para hacerlo.

No, la única persona que podía decirle la verdad era Brahm, pero había muchas posibilidades de que cuando él lo hiciera ya fuera demasiado tarde.

Algo no iba bien.

Protegido por la oscuridad, Brahm aprovechó para inspeccionar los alrededores. La cabaña estaba sucia y fría, con los muebles cubiertos por sábanas. El aire era húmedo y estaba viciado, lo que indicaba que hacía mucho tiempo que nadie había entrado allí. Sus pisadas eran las únicas marcas que había en el suelo lleno de polvo.

¿Eleanor quería encontrarse con él allí? ¿Allí era donde quería pasar las preciosas horas que podían estar juntos y a solas? Imposible. Pero en la nota que le había mandado las instrucciones estaban muy claras. Esa cabaña era el sitio que había escogido.

Al principio, él creyó que algo le había impedido adecentar el lugar, pero ahora ya no estaba tan seguro. No haber tenido tiempo para limpiarlo era una cosa, tal vez ella no había querido que ningún sirviente lo hiciera, y sus deberes como anfitriona se lo habían impedido, pero otra era que ya llevaba esperándola más de media hora, y Eleanor seguía sin aparecer. Era improbable que ella creyera que esa cabaña era un sitio romántico, pero aún era más improbable que llegara tan tarde.

Empezó a preocuparse. Seguro que había alguna explicación para que no hubiera ido a buscarle. Seguro que encontraría una nota en su habitación explicándoselo todo. No tenía sentido seguir esperándola. Eleanor no iba a acudir.

Utilizó el bastón para identificar los obstáculos que entorpecían su camino y se dirigió a la salida. Si hubiera sido el hombre que solía ser, aquella cabaña no le habría supuesto ningún problema, pero ahora, disminuido como estaba, cada centímetro desconocido era un peligro potencial. Claro que, si hubiera seguido siendo aquel hombre, lo más probable era que hubiese muerto en algún sitio miserable y desde luego ahora no estaría prometido con Eleanor.

El camino de vuelta a la casa no era demasiado difícil a la luz del día, pero de noche, con nubes cubriendo la luna, era igual de peligroso que la cabaña para un hombre con bastón. El jardín estaba bien conservado, pero aun así había raíces y piedras que debía evitar. Un paso en falso podría hacerle tropezar y que la pierna se le volviera a romper o, Dios no lo quisiera, romperse la buena. Lo último que quería era tener que explicar qué estaba haciendo tan lejos de la casa de noche, sin olvidar que primero tendrían que encontrarlo y llevarlo de vuelta a la civilización.

Así que empezó a caminar con cuidado hacia la mansión, maldiciendo su pierna y su falta de fuerza de voluntad que era, al fin y al cabo, la culpable de su cojera. Por fin llegó al jardín y, con paso firme, recorrió el camino de entrada.

Llegó a la casa con la pierna y la rodilla destrozadas. La ida a la cabaña y la vuelta de ella lo habían agotado, sin contar con que allí había estado de pie todo el rato. No culpaba a Eleanor del dolor que sentía, pero, maldición, esperaba que ella tuviera una buena excusa para no haber ido allí a encontrarse con él.

Caminar por la casa a oscuras tampoco era nada fácil. Su bastón tropezó dos veces con muebles que no sabía que estaban allí, y Brahm casi se cayó encima de ellos. Nada de eso contribuyó a mejorarle ni el humor ni el dolor que sentía en la pierna. Si no encontraba una nota de Eleanor en su habitación tendría que asumir que algo importante le había pasado y tendría que esperar hasta la mañana para hablar con ella. Cuando lograra llegar a su cuarto iba a quedarse allí.

Su habitación no estaba vacía.

Lady Dumont estaba en su cama, en su cama deshecha, en camisón y bata, y con la melena suelta cayéndole por la espalda. Para muchos hombres habría sido una imagen muy seductora, para cualquiera que no hubiera sido Brahm; y si lady Dumont no hubiera parecido Juana de Arco a punto de ser quemada en la hoguera.

Brahm cerró la puerta despacio. Si los pillaban juntos iba a tener problemas. Nunca lograría explicárselo a Eleanor. Seguro que ella pensaría lo peor, y no podría culparla por ello. Parecía que lady Dumont acabara de acostarse con él.

—¿Le importaría explicarme qué hace en mi habitación vestida así? —No había sido demasiado educado, pero fue lo más que pudo serlo teniendo en cuenta las circunstancias. Después de todo, ella estaba en su habitación, casi desnuda, sin que nadie la hubiera invitado.

Lady Dumont lo miró compungida. Una expresión que Brahm nunca antes había visto en los ojos de esa mujer.

—Usted me invitó.

Brahm parpadeó, no sólo por lo que dijo, sino por el tono de resignación con que lo dijo.

—¿Disculpe? Creo que me acordaría de haberlo hecho, y le aseguro que no es así.

—A mí también me extrañó recibir ese tipo de invitación de usted —le dio ella la razón—, pero ayer una persona me dijo que usted estaba interesado en mí.

Si eso le hubiera pasado unos años atrás, él habría asumido que estaba borracho cuando hizo ese comentario. Pero ahora eso era totalmente imposible.

—Señora, si bien usted me parece una dama atractiva —seguro que iría al infierno por eso—, yo nunca he dicho tal cosa a nadie. Debo preguntarle quién la engañó de ese modo.

Lady Dumont apartó la mirada y se cerró aún más la bata. Él nunca la habría creído capaz de tanta modestia.

—Debe de creer que soy estúpida.

¿Por qué hacían eso las mujeres? ¿Por qué decían cosas de ese tipo de un modo que un hombre siempre se veía obligado a contestar? ¿Por qué no decían simplemente «Me siento como una tonta» o «Soy una completa idiota»? ¿Por qué obligaban al pobre hombre a involucrarse? No importaba lo que respondiera, nunca iba a acertar. Si decía que sí, sería cruel. Si decía que no, iba a darle pie a que volviera a comportarse así en el futuro.

—Creo que algo estúpido ha pasado. —Eso era decir poco, y había logrado evitar responder—. Dígame, por favor, ¿quién le dijo que yo estaba interesado en usted?

Por un instante, Brahm creyó que no iba a responderle.

—Lady Brend.

A Brahm un escalofrío le recorrió toda la espalda. Debería haber sabido que Lydia estaba detrás de todo aquello. No le sorprendería nada que ella hubiera mandado también la nota que se suponía que le había escrito Eleanor.

Se frotó la cara con las manos. Para eso ya no había justificación posible. Hasta entonces él había intentado creer que Lydia quería proteger a Eleanor, pero ahora estaba convencido de que esa mujer era el demonio en persona.

—¿Tiene la nota que supuestamente yo le envié?

Ella extendió la mano, en su interior había un papel arrugado. ¿Lo había arrugado al ver que él no iba a encontrarse con ella? ¿O lo había estado retorciendo entre sus dedos mientras le esperaba para hablar con él?

Brahm cogió la nota y la abrió. No le sorprendió ver que la letra coincidía con la nota que él había recibido. Sin duda, era la caligrafía de una mujer. ¿Cómo no se había dado cuenta de eso lady Dumont?

—Creí que la letra era un poco afeminada —dijo ella como si le estuviera leyendo el pensamiento—. Pero su hermano Wynthrope tiene muy buena letra, así que pensé que era un rasgo hereditario.

Él se la devolvió y prefirió no hacer caso del comentario sobre Wyn. Allí no se decía nada que pudiera ayudarle, eran sólo unas pocas líneas en las que se le decía a lady Dumont que «si lo deseaba», esa noche fuera a su cuarto. Eso sí, la hora de la cita era la misma que constaba en la nota que él había recibido.

Brahm tenía la esperanza de que la coincidencia de horas le permitiera mantener en secreto ese fiasco entre él y lady Dumont, al menos hasta que hubiera podido hablar con Eleanor. Él no iba a ocultárselo, eso sería lo mismo que mentir.

—Creo que hemos sido víctimas de una broma de muy mal gusto, lady Dumont. Y créame si le digo que lo siento.

—Esto es humillante. —Ella negó con la cabeza.

—Por favor, no se preocupe. —Brahm empezaba a sentir pena por ella—. A mí también me han engañado; yo recibí una nota similar a la suya. Éste será nuestro secreto.

A Brahm le dio un vuelco el corazón al ver cómo ella cambiaba de expresión. Iban a mantener el secreto, ¿no?

—¿Sabe alguien más lo que ha pasado?

Ella volvió a apartar la mirada. Al parecer le costaba mucho mirarlo a los ojos. Tal vez no era tan víctima como aparentaba.

—Por eso le he estado esperando.

El corazón de él estaba descontrolado; el muy maldito.

—¿Por qué?

—Yo estaba aquí… —ella miró hacia la cama—, esperándole, cuando alguien ha entrado en la habitación.

Dios, no. No, eso no podía ser cierto.

—¿Quién?

—Lady Eleanor.

Maldición. Lydia lo había planeado todo mejor de lo que pensaba. Tanto, que estaba seguro de que el que Eleanor hubiese ido a su habitación justo en ese momento no era ninguna casualidad. ¿Se lo habría dicho alguna de sus hermanas? ¿O Lydia habría conseguido hacerse con la nota que él había deslizado bajo la puerta de Eleanor para confirmar su cita de esa noche?

¿Qué diablos importaba eso ahora? Seguro que Eleanor le consideraba un crápula de la peor calaña.

—¿Cuándo ha estado ella aquí?

—Hace apenas cuarenta minutos.

Mientras él se había estado pelando de frío en aquella horrible cabaña, Eleanor había acudido a su cita y se había encontrado a otra mujer en su cama. Maravilloso. Se apretó el puente de la nariz. Aquello no podía estar pasando. No podía.

—Ella le ama.

Brahm echó la cabeza hacia atrás como si hubiera recibido un puñetazo. Frunció el cejo y se enfureció.

—¿Qué?

Lady Dumont se puso de pie, y su cara reflejaba la envidia que sentía.

—Oh, ella no me lo dijo, pero no hacía falta. Lo vi en sus ojos. Parecía muy alterada.

A Brahm se le encogió el corazón. Por supuesto que estaba alterada. Seguro que creía que él era un bastardo mentiroso.

—Intenté explicárselo, pero no quiso escucharme. —Como si quisiera dar más credibilidad a su historia, lady Dumont señaló a la puerta. ¿Creía que la puerta iba a darle la razón?—. Salió corriendo. Pobre chica.

Sí, pobre chica.

—Lo siento mucho, lord Creed. Si hubiera sabido que entre usted y lady Eleanor había algo, nunca hubiera aceptado la invitación, aunque hubiese creído que era verdad. Yo nunca le haría daño ni a usted, ni a lady Eleanor.

Ella parecía sentirlo de verdad, y Brahm se sintió agradecido al ver que era así.

—Gracias.

Lady Dumont se limitó a bajar la cabeza, pasó por su lado y se dirigió a la puerta.

—Ahora me iré a mi habitación. Ya sé que no me lo ha pedido, pero si me lo permite, déjeme darle un consejo: si yo fuera usted, le llevaría estas notas a lady Eleanor inmediatamente.

—Lo haré. —Era un buen consejo—. Buenas noches.

Ella le sonrió triste.

—Para usted y para mí no han sido muy buenas, milord, pero gracias de todos modos.

Lady Dumont salió de su habitación tan silenciosa como un gato. Seguro que eso se debía a la experiencia que tenía en ese tipo de cosas. Él no iba a juzgarla, todo lo contrario. En ese preciso instante, estaba muy agradecido de que tuviera tal habilidad.

Esperó unos minutos, lo suficiente como para que lady Dumont hubiera llegado a su habitación, y salió. El oscuro pasillo le dio la bienvenida de nuevo. Intentó recorrerlo haciendo el menor ruido posible, pero su bastón y su dolorida pierna no colaboraban demasiado. Llegó a la escalera que conducía al ala de la familia, y allí dejó de preocuparse por el ruido; no había querido que los otros invitados lo descubrieran, pero no le importaba lo más mínimo despertar a los familiares de Eleanor. De hecho, le gustaría enseñar esas notas al padre y al marido de Lydia, a ver qué tenían que decir sobre eso.

Pero el padre y el marido de Lydia tendrían que esperar. Ahora mismo, lo que más le preocupaba era la hermana de Lydia. ¿Cómo reaccionaría al ver las notas? ¿Lo absolvería de todo? Dios, esperaba que sí.

Golpeó la puerta de la habitación con los nudillos, el ruido era menor que si la golpeaba con el bastón. Tal vez aún no estaba preparado para enfrentarse a toda la familia.

El silencio fue la única respuesta. Tras la pesada puerta no se oía nada. ¿Estaría dormida? O peor, ¿estaría en otra habitación, llorando y maldiciéndole los huesos? Podría buscarla durante el resto de la noche y jamás la encontraría. Los únicos sitios en los que a él se le ocurriría buscar serían la biblioteca, el saloncito y el invernadero, y ella seguro que iba a evitar esos sitios a sabiendas de que serían los primeros a los que él acudiría.

Iba ya a darse la vuelta y empezar su búsqueda, cuando la puerta se abrió.

Entró en la habitación con cautela, esperando que las cinco hermanas Durbane descendieran sobre él hechas unas furias.

—Creí que tal vez vendrías —reconoció ella con la voz tan triste como se la veía.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿La abrazaba y la estrechaba entre sus brazos, tal como deseaba hacer? ¿Intentaba explicarle lo que había pasado? ¿O le enseñaba las notas y esperaba a que ella lo dedujera por sí misma?

—Yo no tengo una aventura con lady Dumont —dijo él al acercarse a ella—. Nunca he tenido una aventura con ella.

Ella afirmó con la cabeza, pero siguió viéndosela muy triste.

—Lo sé. No sé qué estaba haciendo ella en tu habitación… Bueno, la verdad es que sí lo sé, lo que no sé es cómo pensó que sería bien recibida.

—La engañaron. Y a mí también. Por eso no estaba en la habitación cuando tú llegaste.

Ella volvió a mover la cabeza y parecía que su cuello no fuera a soportar el peso.

—Ya me lo había imaginado.

Eleanor dejó de mirarle, y su vista se deslizó dolorosamente hasta su escritorio. Brahm vio allí una nota doblada.

—Mi puerta no estaba cerrada. Supongo que lady Dumont pudo entrar y leer la nota. No lo sé.

¿Debía decirle ahora que él creía que no era lady Dumont quien había entrado en su habitación? ¿O debía esperar hasta más tarde?

—Eleanor, todo esto ha sido orquestado. No es nada más que un gran error que nunca debería haber ocurrido.

Ella volvió a mover la cabeza. Apretó los labios con fuerza para controlar el temblor de su barbilla.

—Ya me he dado cuenta, pero ha pasado, y en cierto modo me alegro. —A ella le costaba tragar saliva. Tardó unos segundos en volver a hablar—: Porque me ha obligado a darme cuenta de algunas cosas que yo misma me estaba esforzando en ignorar, y por eso te debo una disculpa.

Aquella conversación no estaba tomando el rumbo que él esperaba. Tampoco estaba yendo como él había temido, pero algo en el tono de voz de ella le dijo que no le iba a gustar el resultado. Ojalá se equivocara.

Eleanor lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento tanto, Brahm.

Él sintió que se le helaba la sangre, que el corazón le dejaba de latir, que los pulmones le empezaban a arder. Esa disculpa escondía demasiadas cosas.

—Eleanor, ¿qué me estás diciendo?

—No puedo casarme contigo. —Una única lágrima descendió por su mejilla.

CAPÍTULO 14

¿ELLA no podía casarse con él? —¿Por qué no, maldita sea?

Eleanor se asustó por su tono de voz, pero Brahm no sentía haber gritado. Ella tenía motivos para asustarse. Ésa era la segunda vez que rechazaba casarse con él, y esa vez iba a decirle por qué. Esa vez él no iba a irse tan fácilmente, no cuando se había esforzado tanto para conquistar su corazón.

Tal vez no había logrado conquistarlo para nada.

—Estaría mal que nos casáramos —dijo ella despacio—. Sería injusto para ti.

¿Injusto para él? ¿Qué diablos pensaba que estaba haciendo al rechazarle? ¿Hacerle feliz?

—Creo que me debes más explicación que ésa, Eleanor.

Ella tomó aliento y enderezó los hombros, como si ella fuera la que estuviera siendo atacada, herida mortalmente, cuando era él a quien le acababan de destruir todos los sueños y esperanzas. Él era el que se había esforzado tanto en cambiar, sólo para descubrir que no había sido suficiente.

—Después de encontrar a lady Dumont en tu habitación… Brahm no la dejó terminar.

—Ya te he dicho que yo no la invité. Tú me has dicho que me creías.

Ella afirmó con la cabeza y apretó las manos con fuerza sobre su estómago.

—Lo hice. Lo hago.

—Entonces sabes que esto es un error. No tiene nada que ver con nosotros. No tiene nada que ver con tu decisión de casarte conmigo. —Y si él tenía algo que decir, ella iba a casarse con él. La idea de vivir sin Eleanor ahora que sabía lo que era estar juntos, era insoportable.

Un suspiro de resignación escapó de los labios de ella.

—Tiene mucho que ver con mi decisión de no casarme contigo, Brahm.

Ella sabía exactamente qué decir para que el puñal que él sentía clavado en su pecho se hundiera aún más hondo. Brahm apretó la mandíbula.

—¿Cómo?

Más le valía explicarse. Él estaba procurando no decirle lo que sabía de Lydia para evitarle más tristeza, aunque al parecer ella no estaba dispuesta a evitarle a él ningún dolor.

—Al verla, yo no confié en ti. Creía que te habías acostado con otra mujer. Creí que tenías una aventura con lady Dumont. —Ella parecía abatida, y él no sabía si tenía más ganas de abrazarla o de zarandearla para que entrara en razón y no fuera tan idiota.

—Es normal, la encontraste en mi cama. —Él no podía culparla por haber creído lo peor de él en primera instancia. Una sorpresa de ese tipo podía afectar al sentido común de cualquiera—. Yo habría creído lo mismo si la situación hubiera sido al revés.

—No, no lo habrías hecho. —Sus ojos se llenaron de lágrimas y él sintió cómo su corazón empezaba a romperse. Dentro de poco no quedaría nada de él—. Tú no habrías dudado de mí, y no porque fuera virgen la primera vez, sino porque tú confías en mí.

Ella tenía razón. Él se habría enfadado. Primero, habría roto todos los muebles de su habitación, y luego le habría exigido al impresentable seductor que hubiera encontrado allí que le contara la verdad.

—Ellie…

Eleanor se enjugó las lágrimas con una mano y con la otra le detuvo.

—Incluso llegué a pensar que quizá habías vuelto a beber. Casi deseé que lo hubieras hecho, así podría perdonarte lo de lady Dumont lo mismo que te había perdonado lo de Lydia.

Brahm no podía dejar de mirarla. Dios.

—No estoy segura de si te he perdonado lo de Lydia, Brahm. —Ella intentó controlar las lágrimas, pero siguió manteniéndolo alejado de ella. Sus ojos brillaban en la oscuridad—. Quizá por eso me precipité tanto en mis conclusiones.

—Pero pronto te diste cuenta de que eran sólo eso, conclusiones precipitadas. —Las palabras salían de su boca con mucha rapidez, como si así pudieran ayudarlo a conservar a Eleanor a su lado. Él no podía decirle ahora la verdad sobre Lydia, ella no iba a creerle. ¿O sí lo haría?

—Y si vuelve a pasar, ¿cuánto tiempo tardaré en darme cuenta? —preguntó ella irguiendo la barbilla.

Él no pudo evitar sonreír ante lo absurdo de la pregunta.

—Nunca más encontrarás una mujer en mi cama. —Seguro que no.

—Quizá no, pero cuando vayas al club y no regreses a la hora prevista, ¿empezaré a pensar que estás con otra mujer? ¿Empezaré a pensar que estás borracho?

Un sabor amargo le subió por la garganta. Él no podía luchar contra eso. Debería haber sabido que no sería fácil ignorar su pasado; había vuelto para perseguirle.

—No lo sé. ¿Lo harás?

—Me encantaría poder decir que no. —Eleanor movió la cabeza negando—. Pero lo haría. Creo que siempre tendría miedo de que encontraras algo mejor que yo.

—No confías en mí. —O, mejor dicho, no confiaba en sí misma. Tampoco importaba. Eleanor no confiaba en ellos dos juntos, y él no podía hacer nada para arreglar eso. Era algo que tenía que ver ella sola.

—No. —Ella no estaba segura de su respuesta, él podía verlo en sus ojos. ¿Qué le estaba escondiendo?—. Tú mereces a alguien que confíe en ti, Brahm. Mereces a alguien que no dude de ti.

—Tú no dudaste de mí. —Él aprovechó su inseguridad—. No de verdad.

—Sí lo hice. —Seguía sin sonar completamente convencida, pero estaba mejorando—. Y volveré a hacerlo.

—No puedes estar segura. —Tal vez si él seguía insistiendo acabaría por convencerla. Eleanor se olvidaría de toda esa tontería y les daría a los dos una oportunidad.

—No puedes pasarte el resto de tu vida intentando demostrarme tu valía.

Había llegado el momento de cambiar de táctica. Había llegado el momento de decirle de qué iba todo aquello, de demostrarle que no estaban teniendo esa discusión porque ella no confiara en él, sino porque alguien había sembrado esa desconfianza entre los dos.

—Eleanor, se te ha pasado por alto averiguar quién es el culpable de todo esto. Ni tú ni yo hemos hecho nada malo.

—Entonces, ¿quién?

Brahm tomó aliento. Había llegado la hora. Él le había prometido honestidad e iba a mantener su promesa, a pesar de que estaba seguro de que iba a hacerle más daño.

—Lady Dumont y yo recibimos unas notas escritas por la misma persona. Una mujer. Yo creo que fue Lydia.

—¡Lydia! — Eleanor palideció, y sólo sus mejillas mantuvieron cierto color—. ¡Oh, Brahm, no!

Ella no quería pensar que su hermana había caído tan bajo.

—Eleanor, Lydia está enfadada conmigo porque te pedí en matrimonio. Está celosa. Lydia fue quien le dijo a lady Dumont que yo tenía interés en ella. Todo este asunto lleva su firma.

—No. Me niego a creer que mi propia hermana hiciera algo así. Ha sido algún otro quien ha escrito las notas.

Él le ofreció los trozos de papel.

—¿No vas a mirarlas?

Ella miró las notas que él sujetaba en la mano como si estuviera viendo unas serpientes venenosas.

—No. No hace falta. Eso no cambiaría nada.

Tenía miedo. En su cerebro, ella ya había tomado una decisión, por extraña que fuera, y no podría soportar que su hermana hubiera conspirado en su contra. Eleanor prefería seguir pensando mal de sí misma que echar las culpas a Lydia.

—Lo cambiaría todo, Eleanor. No es de mí ni de ti de quien debes desconfiar, sino de tu hermana Lydia.

—No permitiré que la acuses de ese modo, Brahm. Ya sé que en el pasado ha hecho cosas horribles, pero Lydia no haría algo tan espantoso, aún menos sabiendo que estamos prometidos.

¿Si lo hubiera hecho antes de que supiera lo del compromiso estaría justificado?

—¿Hiciste también esto la noche en que nos encontraste juntos? —preguntó él antes de poder detenerse—. ¿Encontraste el modo de culparte a ti en vez de al borracho y a la puta que te habían causado tanto dolor?

Ella retrocedió como si le hubiera escupido.

—No hables de mi hermana de ese modo tan vulgar.

En eso él y ella eran distintos. Brahm seguiría a sus hermanos hasta el fin del mundo, pero al menos, podía reconocer sus errores.

—Perdóname. —Él no iba a retirar unas palabras que consideraba ciertas, pero no quería causar más dolor a Eleanor—. Pero tienes que reconocer que todos los indicios apuntan hacia ella.

—Lo único que tengo que reconocer es que tú pareces empeñado en que desconfíe de mi hermana sin ningún motivo aparente. Ella no era la mujer que encontré en tu habitación.

A medida que afloraba la lealtad hacia su hermana también lo hacían sus celos. Ella estaba dispuesta a admitir que Lydia había mentido sobre su «seducción» años atrás, pero no que hubiera orquestado aquella farsa. ¿Por qué?

—Ha montado todo esto, porque sabe que ni siquiera tú serás tan inocente como para creer que ella y yo nos hubiésemos acostado por segunda vez.

—¿Disculpa? —Ella palideció.

Brahm hizo una mueca de preocupación, «inocente» no había sido la palabra adecuada.

—Eleanor, ella sabía exactamente cómo ibas a reaccionar.

Ella negó con la cabeza, lo negaría hasta el final.

—Lydia nunca me haría algo así. Nunca.

Era obvio que no lograría persuadirla. Se negaba a ver la verdad. En ese momento, a Brahm le encantaría estrangular a Lydia. Ahora ya no habría que preguntarse cómo iba a aguantar a una arpía así como cuñada durante el resto de su vida.

A no ser que Eleanor cambiara de opinión, ella ya no iba a ser su cuñada.

—¿Querrías mirar las notas? —Él volvió a ofrecérselas—. Tú reconocerías la caligrafía de tu hermana.

—No. —Eleanor irguió orgullosa la barbilla—. No tengo que mirarlas para saber que mi hermana no las escribió. No sé quién lo hizo, pero ¿acaso importa?

La paciencia de Brahm había llegado a su fin.

—¡Por supuesto que importa, maldita sea! Alguien está intentando separarnos, y al parecer lo está consiguiendo.

Eleanor sacudió la cabeza y fijó la vista en el baúl que había a los pies de su cama.

—No importa quién sea el culpable de todo esto, Brahm. Lo que importa es que me ha obligado a darme cuenta de algunas cosas sobre mí misma. No me gusta sentirme así. No me gusta sentirme poca cosa y mezquina, pero es lo que siento, y no puedo pedirte que compartas tu vida con una mujer que va a cuestionar todo lo que hagas.

—No vas a cuestionármelo todo. Y tus inseguridades se desvanecerán con el tiempo.

—O se harán más fuertes y nos separarán.

—Es una posibilidad —reconoció él—. Pero una muy remota. Eleanor, lo único que tienes que hacer es confiar en nosotros.

Ella quería creerle; él podía verlo en la profundidad de sus ojos azules. Pero también podía ver la determinación que había en ellos.

—Pero no confío, Brahm. —Su voz era apenas un susurro que, de no ser porque la tenía delante, y lo escuchó con sus propios oídos, no habría reconocido como su voz—. Tú mismo ves que no confío en ti, aunque una parte de mí sepa que tienes razón, pero tampoco confío en mí misma. Tú no mereces una mujer que dude de ti.

Ella tenía razón, él no se merecía eso.

—¿Y qué pasa con lo que tú mereces?

Ella sonrió triste.

—Yo merezco casarme con un hombre del que no dude.

Allí estaba, la estocada final. Brahm sintió cómo su corazón estallaba en mil pedazos dentro de su pecho desgarrando todo su interior.

—Tienes razón —murmuró él.

Aquello no podía discutirlo. Ella se merecía a un hombre del que no dudara y, por mucho que le doliera admitirlo, él no era ese hombre. Tal vez nunca lograra serlo. No importaba que estuviera loco por ella, ni que ella lo estuviera por él. Dios, ni siquiera importaba que estuvieran enamorados. Las cosas no podían funcionar entre ellos; no de ese modo. Y Brahm no tenía ni idea de cómo solucionarlo.

—Prométeme una cosa. —Fue una orden, no una petición.

Ella forzó un movimiento similar a una afirmación.

—Desde luego. Si cambio de opinión, te lo haré saber.

—Gracias. —Era bueno saber eso, pero no creía que fuera a pasar—. Pero eso no era lo que iba a pedirte.

Ella pareció sorprendida. ¿Le había herido el orgullo al menos un poquito? ¿Esperaba que él siguiera intentando que cambiara de opinión? Pues no iba a hacerlo. Brahm también tenía su orgullo, aunque ahora apenas quedaran de él unos restos. Los que estaban evitando que, para no perderlos, le suplicase de rodillas que lo perdonara, que se casara con él.

—Prométeme que si estás embarazada acudirás a mí.

Aunque parecía imposible, ella palideció aún más.

—Lo haré.

Él no tuvo que añadir que entonces no le quedaría más remedio que casarse con él. Su heredero no iba a ser un bastardo. Brahm sabía lo que un estigma así le había hecho a su hermano North. Él criaría a su hijo, y Eleanor podía desconfiar de él todo lo que quisiera, pero sería su esposa de todos modos.

Satisfecho con su promesa, Brahm le hizo una tensa reverencia.

—Me iré inmediatamente.

Ella abrió la boca y los ojos de par en par.

—No tienes por qué irte…

Entonces él se rió. Fue una risa amarga, sonora, sin importarle que alguien pudiera oírle.

—Oh sí, sí tengo por qué irme. No puedo permanecer en esta casa viéndote cada día y sabiendo que me has rechazado de nuevo. No me lo pidas, Eleanor, porque no estoy dispuesto a torturarme de ese modo, ni siquiera por ti.

Ella se mordió el labio inferior y las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas.

—Lo siento.

El asintió e intentó controlar sus propias emociones.

—Yo también lo siento. —Tiró las notas encima de su escritorio y salió de la habitación sin despedirse. No le importaba ser maleducado. Estaba dejando a la única mujer con la que había querido compartir su vida. Le había permitido que le rechazara. No le importaba decir que lo sentía, porque de verdad lo sentía; lo sentía mucho.

Pero de ningún modo iba a despedirse.

Se fue antes de que amaneciera. Eleanor observó desde la ventana cómo acercaban su carruaje y cargaban el equipaje. Los hombres eran afortunados al no tener que viajar con tantos vestidos ni tantos utensilios de belleza. Lo único que debían llevar era su ropa y lo necesario para su aseo personal.

El hecho de que fuera capaz de pensar en esas tonterías cuando su vida se había hecho pedazos no la sorprendía en absoluto. Estaba completamente aturdida, tanto por dentro como por fuera. ¿En qué otra cosa podía pensar? Ella volvía a ser una joven inocente.

No, inocente no, pero nadie aparte de ella y de Brahm iba a saberlo nunca.

¿Cómo podía estar allí de pie sin sentir nada? Le había entregado su cuerpo, le había ofrecido su corazón, pero nunca su confianza; y eso era lo primero que debería haberle dado. Lo había hecho todo al revés, había seguido sus impulsos sin pensar en las consecuencias. Ella creía que le había perdonado, pero seguro que se había mentido tanto a sí misma como a él. Perdonar. ¿Qué sabía ella sobre eso?

Ese hombre había acudido a ella para demostrarle que había cambiado, y ella estaba tan desesperada por creerle que se había convencido de que así era; pero no lo había creído de verdad. ¿Qué importancia tenía que se hubiera dado cuenta de ello demasiado tarde? No podía pasarse el resto de su vida desconfiando de él. Eso destruiría su relación, su amistad, su matrimonio. Él se merecía a alguien que no considerara a todas las mujeres como una amenaza. Alguien que no se menospreciara tanto y que no creyera por consiguiente que todo el mundo hacía lo mismo. Alguien llamó a su puerta.

—¿Quién es? —Ni siquiera se molestó en apartar la vista de la ventana.

—Arabella. —La puerta se abrió y Eleanor tuvo que desviar su atención. Vio cómo su hermana la miraba preocupada—. ¿Estás bien, cariño?

Era obvio que Arabella sabía que Brahm se iba, y ahora, mirando a Eleanor, sabría que Eleanor era el motivo de su partida. Querría hablar. Pero Eleanor no estaba preparada para hacerlo; aún no.

—Estoy bien, Belle. Sólo necesito estar sola.

Su rechazo hirió a Arabella, sin duda alguna pero Eleanor no se sintió mal por ello. Se habría sentido así si hubiera podido sentir algo, pero en su corazón ya no había nada.

—Más tarde, cariño —añadió, sabiendo que más tarde, cuando fuera capaz de sentir algo, necesitaría el consuelo de su hermana.

Arabella aceptó su decisión. Era evidente que no estaba contenta, pero no la presionó.

Cuando se fue, Eleanor volvió a la ventana. Un hombre con abrigo salía de la casa. Era Brahm. Aunque no hubiera visto el brillo de su bastón habría sabido que era él. A pesar de la pálida luz del amanecer sabía que lo era. Ella le reconocería siempre, sin importar las circunstancias, hasta el día de su muerte. De eso estaba segura.

Un lacayo le abrió la puerta del carruaje y esperó a que él entrara. Brahm se quitó el sombrero y se dispuso a hacerlo, pero antes se detuvo en el escalón y se dio la vuelta; levantó la vista y miró hacia arriba.

Sus miradas se encontraron. Eleanor no pudo evitar mirarle. Él se iba. Ella no quería que se fuera. Abrió la boca para llamarle, para decir algo, cualquier cosa para evitar que la abandonara.

Brahm se dio la vuelta, pero antes de que lo hiciera ella pudo ver la frialdad que había en sus ojos. Entró en el carruaje y cerró la puerta tras él. Pasados unos segundos, los caballos empezaron a trotar y el coche desapareció en el camino.

Eleanor sintió cómo su corazón se iba tras él.

¿Estaría pensando él en ella a medida que aumentaba la distancia que los separaba? ¿La odiaba? No, aún no. Ahora mismo estaría decepcionado y triste. Pasarían unas semanas, no muchas, y entonces sí empezaría a odiarla. Él dejaría de pensar en ella mucho antes de que ella lograra dejar de pensar en él. Ella volvería a su vida tranquila y recluida mientras que él volvería a la ciudad, donde muchas cosas lograrían distraerle.

Eleanor no tendría nada que la ayudara a no pensar en él, a no ser que aceptara casarse con alguno de los solteros que aún permanecían en la fiesta. Sólo de pensar en casarse con alguien que no fuera Brahm se le revolvía el estómago, pero ella ya no iba a casarse con Brahm. Ya nunca se casaría con Brahm. Pasara lo que pasase en el futuro, él nunca volvería a intentar conquistarla; sería un estúpido si se lo pidiera por tercera vez. De hecho, si ella fuera Brahm, no volvería a dirigirle la palabra nunca más.

Sí, ahora su única oportunidad de ser feliz, su única opción de tener una vida más o menos agradable, era casarse con alguien y esperar que saliera bien.

Si se casaba con alguno de aquellos solteros, ella no tendría sueños ni esperanzas. No le importaría si bebía o si se acostaba con otras mujeres. Cuanto menos tiempo estuvieran juntos, más feliz sería ella. Acabaría como Phoebe, o Muriel, o como la pobre Lydia.

Pobre Lydia. Apartó la vista de la ventana y del carruaje de Brahm que ahora era sólo un punto en el horizonte, y se fijó en las arrugadas notas que había en su escritorio. Brahm se las había dejado; las notas que decía que había escrito Lydia. Él no tenía ninguna prueba, sólo su propia intuición. A Eleanor le bastaba con comprobar la caligrafía para probar la inocencia de su hermana.

Pero eso también podía demostrar que Lydia era culpable.

Eleanor volvió a mirar por la ventana.

Ella no quería creer que Lydia fuera capaz de herirla de ese modo. No creía que Lydia fuera capaz de herirla de ese modo. No existía ningún atisbo de duda. Ellas habían sufrido juntas la pérdida de su madre. Habían jugado juntas, habían crecido juntas. Ambas harían cualquier cosa por la otra. Nunca se harían daño, al menos no a propósito.

No, Brahm se equivocaba. No tenía razón. Alguna otra persona había enviado las notas. Quizá la propia lady Dumont, o lady Merrott. O alguno de los caballeros les había querido gastar una broma, aunque no hubiera tenido ninguna gracia.

No importaba quién hubiera mandado las notas. Eso ya no importaba. Lo único importante era que ella había hecho daño a Brahm y se había mentido a sí misma. Ver que había dudado de él, de que dudaba de sí misma, le había dolido, pero al menos se había dado cuenta antes de que eso arruinara su matrimonio. Vivir sin él iba a ser un infierno, pero vivir con él ganándose cada día su desprecio, habría sido aún peor.

«Querido Dios, por favor, haz que no esté embarazada.» Ella mantendría la promesa que le había hecho, pero sería horrible casarse con él por esa razón, sería horrible que ese niño creciera en un hogar sin amor. Ella sabía que Brahm había crecido en un ambiente así. Seguro que él no deseaba lo mismo para un hijo suyo.

Y sin embargo, entre ellos dos podría haber habido mucho amor. De hecho, Eleanor creía que aún lo había. Pero el amor perece rápido si no va acompañado de la confianza. Era mejor lamentar lo que ella y Brahm habían compartido, que odiarle durante el resto de sus días. Eleanor ya lo había odiado bastante en el pasado. Había llegado el momento de asumir su parte de culpa.

Volvieron a llamar a la puerta. Eleanor se volvió hacia la entrada de su habitación. Gracias a Dios por su hermana.

—Estoy cansada, Arabella.

—Soy lady Dumont —dijo una voz desde el otro lado.

A Eleanor se le hizo un nudo en el estómago. ¿Lady Dumont?

Estuvo tentada de decirle que se fuera, al igual que se lo había dicho a Arabella, pero quería saber lo que esa mujer estaba tan interesada en contarle. Era obvio que eso no iba a mejorar su relación con Brahm, pero aun así quería escucharla.

—Entre.

Lady Dumont abrió la puerta y entró, tímida como si fuera una sirvienta. Mantenía la mirada gacha y la apartaba cada vez que Eleanor intentaba mirarla.

Esa mañana llevaba un bonito vestido verde y el pelo en un elegante recogido. Parecía cansada, como si no hubiera dormido. Sin duda, su doncella tampoco habría dormido nada, no si ella podía estar tan bien arreglada a esas horas de la mañana.

Eleanor aún llevaba el camisón y la melena suelta cayéndole alborotada por la espalda. Ella tampoco había dormido mucho.

—Buenos días, lady Dumont. ¿A qué debo este honor? — preguntó como si no lo supiera. Como si lady Dumont no lo supiera.

Ésta levantó la vista y la miró a los ojos.

—Vengo a visitarla con la esperanza de que me deje explicarle lo que anoche no me dejó que le contara.

—No hay nada que explicar.

—Discúlpeme, lady Eleanor, pero dado que lord Creed se ha ido esta madrugada sin despedirse de nadie, creo que sí.

Eleanor levantó una ceja. No podía refutar lo que estaba diciendo, y esperó a que lady Dumont continuara.

—Lord Creed y yo no tenemos ninguna aventura.

—Ya lo sé.

Lady Dumont pareció sorprendida, pero continuó.

—Ayer por la noche fui a su habitación porque alguien me hizo creer que él quería que fuera. Me dijeron que él se interesaba por mí y me dieron una nota invitándome a visitarlo a esa hora; yo creí que él la había escrito.

Eleanor desvió la mirada hacia las notas que había encima de su escritorio y luego volvió a fijarla en lady Dumont.

—Él mantiene que eso no es cierto.

—No. —Lady Dumont se sonrojó al reconocerlo—. Él dijo que mi nota la había escrito la misma persona que escribió la que él había recibido pidiéndole que se encontrara con usted en una cabaña, lejos de la mansión. —Por el tono de su voz y por la expresión de su rostro, era evidente que lady Dumont, al igual que Brahm, tenía una teoría sobre la autoría de aquellas notas. Eleanor se sentía morir por dentro, ni siquiera podía sonrojarse de la vergüenza que estaba pasando.

—Es obvio que yo no escribí esas notas, lady Dumont.

—No. Su cara de sorpresa al verme en su cama fue prueba suficiente. Creo que la persona que escribió esas notas es la misma persona que me hizo creer que lord Creed tenía interés en tener una aventura conmigo.

¿Lady Dumont estaba intentando decirle que de verdad había creído que Brahm quisiera acostarse con ella?

—¿Puedo preguntarle quién es esa persona? —A pesar de que ya no sirviera para nada, quería saber quién se había tomado tantas molestias para arruinar su futuro.

Lady Dumont parecía sentirse muy incómoda.

—Fue su hermana Lydia.

Eleanor cerró los ojos. Ya podía volver a sentir, y, oh, Dios, ¡cómo dolía! Brahm le había dicho la verdad. Brahm tenía razón.

¿O había sido él quien le había pedido a lady Dumont que le contara esas mentiras sobre su hermana?

No, Eleanor sabía que había llegado el momento de dejar de engañarse. Lydia no era la víctima inocente que ella había creído. Tal vez lo había sido antes, pero ahora ya no lo era.

—Gracias por su sinceridad, lady Dumont. Confío en que puedo contar con usted para mantener este asunto en secreto.

Lady Dumont se limitó a mover la cabeza accediendo a su petición.

—Él la quiere mucho. Espero que este desafortunado incidente no les impida encontrar la felicidad juntos.

Si no fuera porque Eleanor estaba intentando no perder la poca cordura que le quedaba, se hubiera echado a reír.

—Gracias.

Tan pronto como lady Dumont salió de su habitación y Eleanor volvió a quedarse a solas, corrió hacia su escritorio y cogió las notas dobladas. Las abrió y las leyó. La primera iba dirigida a Brahm y lo citaba a las dos en la cabaña del jardinero. Iba firmada con su nombre, pero no era su letra.

Brahm tenía toda la razón al decir que las notas las había escrito la misma persona. La segunda se limitaba a citar a lady Dumont en la habitación de Brahm también a las dos. ¿Era una coincidencia que tanto la caligrafía como la hora coincidieran? Ni hablar. ¿Era casualidad que la letra se pareciera tanto a la de Lydia? Seguro que no.

Su hermana había orquestado todo aquello para herirla, pero no sólo a ella, sino también a Brahm y a lady Dumont. ¿Por qué? ¿Qué pretendía con todo aquello? ¿Evitar que ella y Brahm se casaran?

Llamó al ama de llaves. Cuando llegó, unos minutos más tarde, le pidió que le dijera a su hermana Lydia que quería verla inmediatamente. Eleanor le pidió entonces a su doncella que le trajera una taza de café. Quería estar bien despierta cuando se enfrentara a Lydia.

Y el enfrentamiento llegó al cabo de una hora.

Lydia entró en la habitación oliendo a lavanda y con un vestido de muselina amarilla.

—Eleanor, querida, ¡se te ve fatal! ¡Me he enterado de que ese horrible lord Creed te ha abandonado! ¿Estás bien? —Intentó abrazarla, pero Eleanor se apartó.

Lydia fingió quedarse petrificada, sorprendida; tan falsa en su reacción como en todo lo demás.

—Querida, ¿qué pasa?

Eleanor le enseñó las notas.

—Tú las escribiste. ¿Por qué? ¿Por qué te has esforzado tanto en hacer que pareciera que Brahm me era infiel?

Lydia ni siquiera intentó negarlo. Miró las cartas y se encogió de hombros.

—Tarde o temprano te habría sido infiel.

Eleanor negó con la cabeza y frunció el cejo.

—Pero ¿qué clase de lógica retorcida es ésa?

Su hermana se puso a la defensiva, como si fuera ella la perjudicada.

—Te he hecho un gran favor, Eleanor.

—¿Un favor? —Eleanor no podía dejar de mirar a su hermana—. ¿Enviando a otra mujer a su habitación para engañarme? ¿Qué clase de favor es ése?

—Mis actos te han hecho darte cuenta de que no confías en Brahm. —Lydia remarcó cada palabra.

Lo peor era que, de un modo muy retorcido, tenía razón.

—No te incumbía a ti hacerlo.

—Lo hice por ti.

—Lo hiciste porque no podías soportar el hecho de que yo fuera a casarme con él. ¿Es porque lo querías para ti o porque quieres que todo el mundo sea igual de desgraciado que tú?

—No puedo creer que me preguntes eso —dijo Lydia dolida—. Escribí esas notas porque te quiero. No podía permitir que mi hermana se casara con un hombre en el que nunca podría confiar; con uno que no la amaría como se merece.

El último comentario se acercó más al blanco.

—¿Y qué hay de lo que se merece lady Dumont?

Lydia le quitó importancia a la pregunta con un gesto de la mano.

—Lady Dumont lo superará. Tú eras mi máxima preocupación. Me esforcé mucho en encontrar un modo de que vieras la realidad.

—Tendrás que perdonarme si no te doy las gracias por ello.

Al parecer, a Lydia no le gustó que ella no le estuviera agradecida.

—Si te hubieras casado con lord Creed sin confiar en él, a la larga lo habrías lamentado. Sí, te he hecho un favor. Ojalá alguien hubiera hecho lo mismo por mí antes de mi boda.

Antes, Eleanor habría sentido lástima por su hermana, pero ahora lo único que sentía era asco. Le repugnaba que Lydia hubiera sido capaz de ser tan malvada, y le repugnaba haber sido ella tan débil y estúpida.

—Ojalá alguien me hubiera prevenido a mí sobre aquello de lo que eras capaz, Lydia. Pero no te equivoques, nunca volveré a cometer el error de confiar en ti. Y ahora, sal de mi habitación, por favor.

—Aquella noche, él me llamó por tu nombre.

Si Lydia le hubiese tirado una bolsa llena de piedras a la cabeza no le habría sorprendido ni dolido tanto como esas palabras.

Eleanor tembló de rabia contenida. Lydia parecía muy satisfecha consigo misma, como si hubiera ganado la batalla. Tal vez lo había hecho; al fin y al cabo, había conseguido que Eleanor dudara de Brahm, que volviera a rechazarle. Esta vez de manera definitiva, para siempre.

—Vete. Ahora mismo.

Ante su sorpresa, Lydia obedeció al instante, sin darse cuenta de lo enfadada que estaba Eleanor; o puede que ni siquiera le importara.

—Algún día me lo agradecerás —dijo sonriendo al abrir la puerta para irse—. Tú sabes, tan bien como yo, que casarte con Brahm Ryland te habría hecho infeliz.

Eleanor no contestó.

Se limitó a permanecer allí de pie, con los brazos cruzados mientras su hermana hacía su salida triunfal. Quizá sí que casarse con Brahm la habría hecho infeliz, pero eso no iba a reconocérselo a Lydia. Y se moriría antes que darle las gracias por ello.

Tampoco iba a admitir ante nadie que casarse con Brahm la habría convertido en la mujer más feliz sobre la faz de la Tierra. Si se hubiera casado con Brahm, no importaba lo que hubiese pasado.

Ahora nunca lo sabría.

CAPÍTULO 15

LONDRES no le parecía ya tan tentador como antes. A su regreso, la ciudad estaba oscura y gris, fría y desangelada como su corazón.

Brahm le ordenó al cochero que le llevara hasta su club de St. James y le dijo que no le esperara. Ya encontraría el modo de regresar a su casa.

Le dolía la pierna y ésta se negaba a ayudarlo a subir los escalones de la entrada de su club. El portero le dio la bienvenida.

—Buenas noches, lord Creed. ¿Me permite el sombrero y el abrigo, señor?

Brahm se quitó las prendas y se las entregó al hombre farfullando su agradecimiento. Dentro, el ambiente era cálido y confortable, el club entero olía a comida y a habanos. Las conversaciones, ininteligibles pero vivaces, llenaban el ambiente. El club no estaba al completo, pero muchas mesas estaban ocupadas por caballeros que charlaban o tomaban una copa. Algunos cenaban, otros bebían café. En otra habitación estarían jugando a las cartas o escribiendo las últimas apuestas en el libro destinado a ese menester.

Sí, era un buen sitio en el que regodearse en su desgracia.

Y eso era lo que estaba haciendo, compadecerse. Cuando dejaba la autocompasión pasaba al enfado. Enfado con él, con Eleanor, con Lydia y con cualquiera que pudiera tener algo que ver, aunque fuera remotamente, con toda esa tragedia.

¿Cómo pudo ser tan estúpido de creer que la había convencido de que había cambiado? ¿Cómo pudo creer que la había conquistado con tanta facilidad? No lo había hecho. Lo máximo que había sentido ella por él era cierto cariño.

Todas aquellas tonterías que le había soltado de que él se merecía algo mejor… y una mierda. ¿Cómo se atrevía a decirle eso si ella ni siquiera creía que él hubiera cambiado de verdad? Era una contradicción en sí misma. Si él no había cambiado, entonces no se habría merecido nada peor que ella, y mucho menos algo mejor. El hombre que él había sido en el pasado no se merecía nada más que una patada en el trasero.

Lo más patético era que Brahm había empezado a creer que sí se merecía a alguien como ella; que era digno de ella, de toda su bondad y de sus malditos principios. Principios. Eso tenía gracia. Eleanor había sido la que había ido a su cama, y no al revés. Ella le había deseado y lo había utilizado para después pisotear el corazón que él le había ofrecido sin reservas. Eleanor lo había tratado peor que nadie en toda su vida. Brahm sabía que había hombres que trataban así a las mujeres, pero él nunca había sido de ésos, ni siquiera cuando era un borracho. Lydia había sido su único error.

Ahora que sabía lo doloroso que era, se alegraba de no haber tratado nunca así a nadie.

Maldita fuera, incluso después de todo eso, después de haberle insultado, él seguía queriéndola. El corazón le dolía por haberla perdido. Por un breve instante, Eleanor le había hecho sentir que la vida podía ser algo más, que le esperaba otro futuro. Ella le había hecho creer que podía ser un hombre mejor y que, tarde o temprano, los demás acabarían viéndolo.

Por un breve, maravilloso y trágico instante, a él le había importado lo que otra persona pensara de él, y eso lo había destrozado.

Allí, en su club podría encontrar algo de distracción para su pena.

Se acercó a una mesa en la que había varios caballeros sentados, y reconoció a lord Mitchley, un viejo amigo de su padre. Sería de mala educación no saludarle, aunque no tuviera demasiadas ganas de hablar.

Lord Mitchley tenía los ojos vidriosos y las mejillas demasiado sonrosadas, pero miró a Brahm y le sonrió con franqueza.

—Buenos días, Creed. ¿Quiere tomar una copa con nosotros?

Él ni siquiera lo dudó.

—No me importaría en absoluto.

Los hombres intercambiaron varias miradas, pero nadie dijo nada y Brahm se sentó en la silla que estaba vacía. Le pusieron delante una copa de brandy, tan inocente y tan tentadora al mismo tiempo.

Brahm se quedó mirándola durante un rato. No debería bebérsela. Él sabía que no debía, pero ¿iba a variar eso en algo las cosas? Todo el mundo estaba convencido de que él volvería a las andadas tarde o temprano. Nadie creía que hubiera cambiado.

Eleanor no lo creía. Sus propios hermanos no lo creían. ¿Acaso Wynthrope no le había expresado sus dudas antes de que Brahm se fuera a la mansión de Burrough? No se lo había dicho directamente, pero estaba claro que su hermano temía que esa aventura fuera a terminar mal.

¿Le importaba a Brahm lo que la gente dijera? Sí y no. No le importaba lo que pensaran de él, pero sí le importaba que no le dieran una oportunidad. ¿De qué servía intentarlo si nunca nadie iba a confiar en él?

Eleanor le había prometido darle esa oportunidad y luego se la había arrebatado.

Era agradable y reconfortante volver a sujetar una copa. La levantó, se la llevó a la boca, y acercó los labios al borde. El brandy le acarició la lengua, lo inundó con su sabor, y él tembló al sentir cómo se deslizaba por su garganta.

Dios, ¡qué bueno era!

Bebió más, hasta vaciar la copa entera. Sus compañeros de mesa se rieron cuando bajó por fin el brazo. No fue una risa maliciosa, sino de simpatía.

—Bebes como un hombre que tiene algo que olvidar —dijo uno de esos caballeros.

—Eso hago —contestó Brahm, y pidió que le llenaran la copa de nuevo.

—Entonces, deja que te acompañemos en tu misión —dijo lord Mitchley. Levantó su copa de brandy y los otros le imitaron—. Por el olvido.

Brahm también bebió. Sí, por el olvido. Parecía funcionar. Ya se había olvidado de que él había dejado de beber.

Durante la semana siguiente a la partida de Brahm, Eleanor hizo todo lo posible por olvidarle, por seguir con su vida, pero no lo consiguió.

Se dedicó a sus obligaciones de anfitriona. La fiesta estaba a punto de llegar a su fin; cuando acabara la semana, todos los invitados se marcharían. Se suponía que para ese entonces ya habría encontrado marido. Nunca nadie lo había dicho en voz alta, pero ése había sido el motivo principal para celebrar esa fiesta, por lo que muchos daban por hecho que eso sería lo que pasaría.

Nadie a excepción de su familia, ni siquiera lady Dumont, que para el gusto de Eleanor sabía demasiado, estaba enterado de que Eleanor ya había encontrado al hombre con el que quería casarse; y también que lo había perdido para siempre.

Así que Eleanor intentó encontrar entre todos los solteros a alguien de quien poder enamorarse. Lord Locke no era para nada recomendable, así que lo eliminó en seguida. Lord Birch era más agradable, pero tampoco le interesaba. Lord Faulkner era demasiado bajito, lord Taylor hablaba demasiado, y lord Eakes no hablaba lo suficiente.

Pero, dejando a un lado pequeñas diferencias, todos tenían el mismo problema: ninguno de esos caballeros, a pesar de lo ricos o guapos que pudieran ser, conseguía hacerla sentir como Brahm. Él la hacía reír, sabía cuándo hablar y cuándo callar. Brahm nunca la trataba como si fuera una criatura delicada o irracional, a pesar de que ella le había dado motivos para hacerlo. Él nunca la había considerado inferior a él. Y, aunque sabía que él había acudido a la fiesta para pedirle perdón por su error del pasado y para conquistarla, Eleanor nunca se había sentido como si fuera un premio que él debiera ganar.

Brahm era todo lo que ella quería, y lo había echado de su lado. En ese momento le había parecido lo correcto, pero ahora no lograba recordar ninguno de los motivos.

Ah, sí, ella no podía confiar en él. O, mejor dicho, no confiaba en sí misma lo suficiente como para confiar en él, vaya estupidez. ¿Por qué no iba a confiar? No se le había ocurrido pensar en eso cuando sintió que se quedaba vacía por dentro y lo rechazaba de nuevo. Ahora no podía dejar de pensar en ello. ¿Por qué no podía confiar en ellos dos como pareja? No era algo difícil de hacer. ¿Por qué se había asustado tanto? ¿Por qué, si estaba segura de que lo quería, lo había echado de su lado?

—¿En qué estás pensando?

Eleanor levantó la cabeza. Ella y Arabella estaban en camisón, sentadas en la cama. Era tarde, muy tarde, pero durante aquella última semana, Arabella había cogido la costumbre de visitar a su hermana mayor antes de acostarse. Eleanor esperaba con ansia esas visitas; eran lo único que había logrado mantenerla cuerda durante esos días.

—Estoy intentando decidir con quién debo casarme.

Arabella se burló y fingió pensarlo mucho mientras jugaba con la cola de su trenza.

—Tú hace tiempo que has tomado esa decisión —dijo finalmente.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta. Su hermana ni siquiera había pronunciado su nombre y su corazón ya latía descontrolado.

—Ya hemos hablado de eso, Belle. Sabes que no puedo casarme con él y, aunque yo cambiara de opinión, él ahora no me aceptaría. —Reconocer eso le dolía mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir, pero cuando se dio cuenta del terrible error que había cometido se vio obligada a asumirlo.

Quizá Brahm había sentido algo profundo por ella, pero era un hombre orgulloso, y ningún hombre daría una tercera oportunidad a una mujer que ya lo había rechazado dos veces. No importaba que la primera vez hubiera tenido justificación para hacerlo; Eleanor lo había pasado casi tan mal como la segunda vez.

Su hermana suspiró con exageración.

—Ya sé que crees tener algún motivo absurdo que te impide casarte con él, pero yo sigo sin entenderlo.

¡Otra vez no! Eleanor levantó las manos desesperada. Era eso o empezar a arrancarse los pelos.

—¡Porque desconfié de él! Creí que me había traicionado. Nunca podré confiar en él.

—¡Por Dios, Eleanor! —Arabella puso los ojos en blanco—. ¡Yo también desconfío de Henry a veces!

—¿Ah, sí? —Aquello era nuevo. De hecho, esa conversación nunca solía llegar tan lejos. Arabella había intentado infinidad de veces que ella y Eleanor hablaran sobre el tema, pero ésta no había estado dispuesta. Al parecer, ahora había cambiado de opinión. Últimamente solía hacerlo a menudo.

Su hermana la miró como diciendo «Dime que no eres tan tonta».

—Pues claro que sí. Es humano dudar. Me preocupa que, cuando esté gorda por el embarazo, encuentre a alguien más atractiva y con mejor carácter que yo. —Arabella colocó las manos en su creciente barriga. Eleanor no se había fijado en lo embarazada que empezaba a estar su hermana—. Él me dice que soy una tonta, y suelo creerle, pero de vez en cuando vuelven a asaltarme los mismos miedos.

¿Arabella estaba insegura de su matrimonio? ¿Cómo podía ser eso posible? Ella y Henry eran perfectos… perfectos el uno para el otro.

—¿Cómo puedes soportarlo?

—Porque, mi querida y tontita hermana, ellos tienen los mismos miedos que nosotras. —Arabella se rió como si la respuesta fuera evidente.

—¿Quiénes? —Para Eleanor no era para nada evidente.

—¡Los hombres!, ¿quién si no? —Arabella se acariciaba el vientre—. A ellos les preocupa que sus mujeres encuentren un amante más joven, les preocupa perder el pelo y engordar. Les preocupa que nos desenamoremos lo mismo que a nosotras nos pasa respecto a ellos. Lo único que se puede hacer es confiar el uno en el otro.

¿Acaso su hermana no había escuchado nada de lo que le había contado sobre ella y Brahm?

—Pero es que yo no confío en Brahm, ése es el problema.

—No —insistió Arabella sonriéndole con sabiduría. ¿Cuál de ellas dos era la mayor? ¿No se suponía que era Eleanor la que tenía todas las respuestas?—. Tú sí confías en Brahm. Si no lo hicieras, no le habrías dado la oportunidad de demostrar que había cambiado.

—Yo creí que le había dado una oportunidad. —Eleanor bajó la mirada—. Pero luego me di cuenta de que no lo había hecho.

Su hermana refunfuñó.

—¿Cuánto tardaste en darte cuenta de que estabas siendo irracional?

Eleanor se encogió de hombros y empezó a jugar con los extremos de las mangas de su camisón.

—Un minuto, tal vez menos. Tan pronto como me recuperé de la impresión y pude volver a pensar con claridad.

—¿Lo ves? —Arabella le sonreía tranquila—. Cualquiera se habría alterado al ver lo que tú viste. Si yo encontrara una mujer en la cama de Henry, querría saber qué demonios estaba haciendo allí. Claro que nosotros compartimos la misma cama, así que eso habría sido un poco raro.

Eleanor ni siquiera pudo sonreír al oír maldecir a su hermana, a pesar de lo raro que sonó proviniendo de Arabella. En vez de eso, se sumergió aún más en la rabia y el desprecio que sentía hacia sí misma.

—Yo no debería haber dudado de él.

—Cobarde. —Arabella golpeó a Eleanor en la pierna como si quisiera castigarla por sus pensamientos—. Tú no dudaste de él, dudaste de ti misma, y ahora le estás castigando a él porque tienes miedo de abandonar la seguridad de vivir con papá y tener que enfrentarte tú sola a la vida.

—¡No es cierto! —¿Lo era? ¿Era eso lo que estaba haciendo? Para ella no era tan fácil como para Brahm no dar importancia a lo que los demás pensaran. ¿Acaso parte de ella temía darle una oportunidad porque él había sido rechazado por tantos miembros ilustres de la sociedad?

No; se negaba a creer que fuera tan superficial. Quizá se había portado como una estúpida, pero no era una esnob.

Arabella la miró de nuevo.

—Tienes tanto miedo, que te has pasado la vida cuidando de tus hermanas, y durante ese tiempo te has construido un precioso caparazón en el que vivir. Dime, ¿qué es lo peor que podría pasarte si te casaras con Brahm?

Dios, ella no quería pensar en qué podría ser lo peor que él se muriera. No, eso sería horrible, pero no sería lo peor.

—Que él encontrara a otra que ocupara mi lugar. —Sí, eso sería lo peor que podría pasarle, en especial si Eleanor seguía amándole a pesar de que él ya no sintiera nada por ella.

¿Significaba eso que ya le amaba? Arabella le impidió pensar en la respuesta a esa pregunta.

—También podrías hacerlo tú.

Ella movió la cabeza con fuerza y lo negó con vehemencia.

—No, nunca. —Ella se conocía lo suficiente como para saber que, cuando amara a alguien, sería para siempre

—Es imposible que estés segura de eso, lo mismo que tampoco puedes saber con seguridad que él te lo vaya a hacer a ti. —Las palabras de Arabella parecían tan lógicas y tan razonadas que Eleanor se vio obligada a tenerlas en cuenta—. ¿Por qué no te preocupa que tú puedas traicionarle?

—¡Porque yo nunca haría algo así! —¿Cómo podía preguntarle eso? ¿Acaso su hermana tenía tan mal concepto de ella? Eleanor nunca traicionaría a su marido, por muy horrible que fuera su matrimonio.

Arabella meditaba sin dejar de acariciarse la barriga. —¿Sabes que Lydia me dijo una vez lo mismo? Eleanor se quedó petrificada. —¿Disculpa?

Arabella se encogió de hombros como si no hubiera dicho nada importante, como si a Eleanor casi no le hubiera dado un infarto.

—Lydia me dijo una vez que ella nunca traicionaría sus votos matrimoniales.

Eleanor sintió la rabia crecer en su pecho. ¿Cómo se atrevía Arabella a hacer esa comparación? Ella sabía el papel que había desempeñado Lydia en todo eso. Eleanor no le había ocultado nada.

El día siguiente a la partida de Brahm, y después de hablar con lady Dumont, Eleanor se lo había confesado todo a su hermana.

—Yo no soy como Lydia.

—No, no lo eres. —Al menos Arabella no iba a discutir eso. Eleanor era capaz de matarla si lo hacía—. Y Brahm no es el hombre que era diez años atrás. Nadie sabe cómo seréis dentro de diez años, pero tú estás dispuesta a echar por la borda la posibilidad de ser feliz, ¿sólo porque tienes miedo?

—Yo… —No sabía cómo responder a eso. No le salían las palabras. Arabella tenía razón. ¿Estaba dispuesta a hacer algo así? ¿Qué sería mejor, unos pocos años de felicidad junto a Brahm o toda una vida vacía como sus últimos diez años? O, peor aún, ¿casarse con un hombre que nunca podría compararse con Brahm?

La respuesta era tan clara que se preguntó por qué le había costado tanto darse cuenta.

Había llegado el momento de dejar de vivir como una ermitaña. Tenía ante sí la posibilidad de llevar una vida maravillosa y plena. Podía casarse, tener hijos, y hacer todas las cosas que se permitían a una mujer casada. Salir, hacer amigos, a ella Londres siempre le había interesado.

Y podría pasar todas las noches en brazos de Brahm, pasar los días conociéndole mejor, aprendiéndolo todo sobre él, envejeciendo a su lado.

Sí, cabía la posibilidad de que las cosas entre ellos no salieran bien, pero esa posibilidad existía en todas las relaciones; su padre y Arabella se lo habían dicho. Sin embargo era más probable que ella y Brahm tuvieran una vida maravillosa. Si la fascinación que sentían el uno hacia el otro no se había marchitado durante diez años, en los que además habían estado separados y llenos de malos sentimientos, seguro que si cuidaban de ella iba a florecer y a mantenerse viva.

Su padre también le había dicho que tenía que dejar de tener miedo de lo que pudiera pasar y empezar a disfrutar de lo que le estaba pasando. Ella y Brahm habían estropeado las cosas, pero aún podían tener una preciosa vida en común. Si no se arriesgaba y seguía los dictados de su corazón, nunca lo sabría.

Ella miró esperanzada a Arabella.

—¿Crees que volverá si se lo pido?

Su hermana cambió de expresión, y la ansiedad e incertidumbre que reflejó su rostro inquietó a Eleanor. Arabella le estaba ocultando algo.

—Creo que será mejor que tú vayas a Londres, cariño. Y cuanto antes mejor.

Eleanor se llevó una mano al corazón. Dios santo, ¿le había pasado algo a Brahm? Por favor, no.

—¿Qué es lo que sabes?

Arabella se mostró incómoda.

—Han llegado noticias de Londres…

—¿Te refieres a chismes? —Le fue imposible no sonar sarcástica.

—Tal vez. Dicen que ha estado en muchos clubes y en distintas fiestas de la ciudad.

¿Con otra mujer?

—¿Y?

Arabella tomó aliento y se mordió el labio inferior. 

—Estaba borracho.

Oh. ¿Se echaba a reír de alivio o a llorar de pena? Brahm había vuelto a beber. ¿Por culpa de ella? Eleanor no tardó ni un segundo en convencerse de que así era. Seguro que su rechazo le había hecho creer que no merecía la pena seguir intentando demostrar que era un hombre nuevo.

O tal vez la echaba tanto de menos que ése era el único modo que había encontrado de aliviar su dolor. Sí, ella prefería esa explicación. Pero le habría gustado más oír que él estaba sobrio y melancólico, y no borracho por su culpa.

Sólo podía hacer una cosa. Él era desgraciado, ella era desgraciada y no había ninguna necesidad de seguir siéndolo. Era una tontería seguir separados, y ella ya se había cansado de hacer tonterías.

Se puso en pie de golpe.

—Ayúdame a hacer la maleta, Belle. Me iré por la mañana.

Su hermana no se lo discutió, sino que también se puso de pie y fue directa al cajón en el que Eleanor guardaba sus medias y su ropa interior.

—¿Qué harás cuando llegues allí?

¿Qué iba a hacer? ¿Mantener su promesa de cuidarle si se ponía enfermo? No lo sabía, pero sí sabía que tenía que ir. Su corazón no iba a permitirle seguir alejada de él durante más tiempo. Si había alguna posibilidad de que ella y Brahm pudieran ser felices, merecía la pena intentarlo.

Eleanor sacó el baúl del guardarropa y apretó los dientes con fuerza.

—Voy a averiguar si él es el hombre que creo que es. El hombre que él me dijo que podía llegar a ser.

El hombre que temía haber perdido para siempre.

Le ardían los ojos, los tenía rojos y secos como el mismo desierto. La garganta le escocía, sentía la lengua áspera y la cabeza a punto de estallar. Pero lo peor era que se estaba serenando.

Al sentarse en la cama, a Brahm le dio un vuelco el estómago. Mantuvo los ojos cerrados hasta que notó que el colchón dejaba de moverse. La habitación no estaba dando vueltas, sólo era su cabeza. Él ya lo sabía, pero aun así parecía que todo estuviera rodando a su alrededor.

Movió los pies, al menos seguían funcionándole. No se había roto la otra pierna mientras estaba borracho.

Aún llevaba puestas las botas. Ah, y también conservaba la camisa y los pantalones. Era obvio que había conseguido quitarse la chaqueta y la corbata antes de desmayarse. ¿Era él quien desprendía ese hedor? Dios, tenía que beber antes de que recuperara por completo los sentidos.

Con los ojos aún cerrados buscó la botella que había junto a su cama. Sabía que estaba allí porque siempre la dejaba en el mismo lugar.

Sólo encontró aire. Volvió a intentarlo. Lo único que había bajo su mano era la alfombra, no había ni rastro de la botella.

Maldición. Tendría que pedir que le trajeran una. Llamaría a un lacayo para que le trajera una, sí, ésa era la solución. Mejor eso que la alternativa: la sobriedad. Hacía mucho tiempo que no se encontraba tan mal, pero tenía intención de tardar mucho más en acordarse de lo que sentía estando sobrio.

Iba a levantar la mano para tirar de la cuerda, cuando una luz cegadora le atravesó el cerebro, y sintió como si le estuvieran partiendo el cráneo en dos. Se dio cuenta de que ya no tenía los ojos cerrados. Él había dejado la habitación a oscuras, con las cortinas completamente cerradas, pero ahora esas cortinas estaban corridas y, al parecer, el mismo Satanás lo había hecho. Eleanor estaba allí, de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados bajo el pecho. En lugar de cabeza sólo había una sombra, rodeada por un halo angelical.

Oh, sí, era Satanás.

—Hola, Brahm.

El corazón le dio un vuelco. El estómago se le revolvió. Su orgullo le exigía ponerse en pie y echarla de su habitación, pero lo único que pudo hacer fue yacer medio muerto y suplicar por el fin de sus días. La muerte era lo mejor que podía pasarle ahora que ella le había encontrado.

Eleanor. Era Eleanor quien intentaba matarle. La bella, delicada y divertida Eleanor, la misma que le había arrancado el corazón y se lo había pisoteado, estaba ahora en la habitación.

Él intentó mirarla mal, pero lo único que consiguió fue esbozar una mueca.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo aquí?

Ella se acercó a él. Ahora que ya no lo cegaba la luz de la ventana podía ver la desilusión que reflejaba su bello rostro.

—¿Qué clase de pregunta es ésa a tu prometida?

—Vuelve a la ventana —le ordenó él—. Tú no eres mi prometida.

Ella siguió acercándose y levantó una ceja, desafiando tanto su orden como su último comentario.

—¿No lo soy? ¿Reniegas de nuestro compromiso?

—Eso lo hiciste tú, ¿te acuerdas? —Él levantó la cabeza como si no le pesara diez toneladas.

—Ah, sí. —Ella fingió pensar su próxima respuesta—. Entonces, supongo que tendrás que considerarme tu enfermera particular.

—¡Mi enfermera! ¿De qué demonios estás hablando? —Oh, Dios, cómo le dolía gritar.

Ella estaba ya a su lado y se agachó para hablarle cara a cara; estaba tan cerca, que él podía ver los distintos azules que había en sus ojos.

—Te prometí que si alguna vez te ponías enfermo cuidaría de ti. —Arrugó la nariz—. Y es evidente que estás enfermo.

—No estoy enfermo. Tengo resaca. Nada que un vaso de whisky no pueda curar. —Él volvió a intentar tirar de la cuerda. Maldita fuera por estar allí. Maldita fuera por verlo de ese modo. Maldito fuera él por no estar lo suficientemente borracho como para que no le importara. Él apestaba a alcohol, a sudor, a suciedad, y Dios sabría a qué más. De hecho, Brahm sabía a qué más, pero ahora mismo, con el estómago tan revuelto, no se atrevía a pensarlo.

—No te molestes en llamar a los sirvientes —dijo ella con rapidez.

Su mano rodeó la cuerda. Ella no iba a detenerle ahora que había logrado alcanzar su objetivo, ¿no? Ella estaba siendo cruel.

—¿Qué quieres decir?

Eleanor irguió la espalda como si fuera una monja, y tenía una expresión igual de seria y estricta. ¿Qué se había propuesto?

—Que no van a traerte whisky, ni brandy ni nada por el estilo.

Él le habría dicho todos los tacos e insultos que conocía si no supiera que el esfuerzo iba a matarle.

—¿Qué quieres decir? —repitió.

Dos noches atrás había llevado una caja llena de botellas. Ni siquiera él bebía tan rápido.

¿Era su imaginación o ahora que él había soltado la cuerda ella había dado un paso atrás?

—He dicho que lo tiraran todo, todo el whisky, el bourbon, el brandy, el oporto… Todo. De hecho, creo que alguno de tus lacayos planea venderlo a una taberna del puerto, pero se supone que yo no lo sé.

Se había atrevido a tirar toda su bebida. Había destruido la posibilidad de que volviera a estar maravillosamente borracho. ¿Acaso no le había bastado con destruir para siempre su felicidad?

Dios santo, él nunca la habría creído capaz de semejante atrevimiento. Bueno, esperaba que supiera dónde se había metido.

Cuando el alcohol desapareciera de sus venas, y no tardaría demasiado, la situación iba a ser muy desagradable, y lo único que lograría calmarle sería más bebida. Si no, empezaría a temblar, y Dios sabía qué más. Le subiría la fiebre, pero antes de eso, empezaría a vomitar sin control.

De ningún modo iba a permitir que ella lo viera en ese estado.

—Vete de mi casa.

Ella dio otro paso atrás pero mantenía la espalda erguida.

—No.

Él se levantó de golpe.

—¡Te he dicho que te vayas de mi casa! —Maldición, maldición, maldición. Se tumbó en la cama, la cabeza le iba a estallar de dolor.

—¿Brahm? —Eleanor acudió a su lado y le acarició la frente y la cara con sus frías manos—. Brahm, ¿estás bien?

—No —farfulló él—. La palangana… debajo de la cama… de prisa.

Él tenía los ojos cerrados para intentar calmar el dolor y que la cabeza dejara de darle vueltas, pero lo único que podía oír era cómo ella buscaba debajo de la cama y le acercaba la palangana. Esperaba que estuviera vacía.

—¿Dónde la pongo?

Debía de estar limpia, si no ella habría manifestado su disgusto. Brahm abrió los ojos lo máximo que pudo, que no fue demasiado, pero logró distinguir vagamente la silueta de ella.

—Dámela.

Ella lo hizo al instante. Brahm le cogió la palangana de las manos y se incorporó de nuevo. Sí, estaba vacía, pero ahora ya había dejado de importarle; había decidido darse por vencido y dejar de luchar contra su estómago, así que permitió que sus músculos hicieran lo que desearan.

Tuvo un par de arcadas. Amargas, repugnantes. Vació el estómago pero siguió teniendo náuseas. Era como si la maldita cosa quisiera darse una vuelta entera dentro de él.

Él ya se había olvidado de esa parte. Se había olvidado de lo horrible que era. También podía añadir «humillante» a la lista. Hacía muchísimo tiempo que nadie lo veía vomitar.

Al acabar, se limpió la boca con la manga de la camisa. Eleanor le cogió la palangana; él estaba demasiado cansado para seguir discutiendo. Las manos le temblaron un poco al soltarla. El proceso estaba empezando.

—Eleanor, vete, por favor. Ella negó con la cabeza. 

—No puedo dejarte así.

Cómo deseaba poder hacer algo para borrar de su rostro aquella expresión. Seguro que Eleanor se culpaba de lo que estaba pasando. No importaba. Seguro que se iría cuando las cosas empeoraran. Y él había caído lo suficientemente bajo como para reconocer que, en el fondo, le gustaba que ella se sintiera un poco culpable de que él hubiera llegado a ese estado.

Estuvo tentado de decirle eso, pero cuando abrió la boca para hablar volvió a tener arcadas, y consiguió alcanzar la palangana justo a tiempo.

¿Así que no podía dejarle? Le daba como mucho una hora antes de que también rompiera esa promesa.

CAPÍTULO 16

BRAHM se estaba muriendo.

Eleanor sabía que él no iba a alegrarse de verla. También sabía que él iba a encontrarse mal. Pero no sabía que iba a empeorar cada día. ¿No debería estar mejor ahora que no bebía?

Él había estado enfermo, muy enfermo, y su carácter también había empeorado. Se había vuelto cruel y egoísta y se alteraba con facilidad. Entonces aparecieron los temblores, que más tarde pasaron a ser como ataques en los que no podía dejar de temblar.

Hacía apenas un momento, Brahm había empezado a temblar de tal modo que Eleanor creía que iba a tener un ataque. Y aun en ese estado le dijo que se fuera. Le dijo muchas cosas, ninguna agradable. Algunas, Eleanor ni siquiera las entendía, aunque prefería no hacerlo. Su beligerancia casi logró que se fuera, él estaba siendo cruel y mezquino, pero ella no podía dejarle mientras se encontrara tan mal.

Ese último ataque era lo que la había convencido de salir de su habitación y bajar la escalera vistiendo la misma ropa del día anterior. Se había pasado la noche entera al lado de Brahm. Era la primera vez que le dejaba solo desde su llegada.

¿Qué iba a hacer? Tenía que ayudar a Brahm, pero hacía tanto tiempo que no estaba en Londres, que no tenía ni idea de cómo conseguir un buen médico. Ni tampoco sabía quién era el médico personal de Brahm. Seguro que alguno de sus sirvientes lo sabría, probablemente su ayuda de cámara.

Entró en el salón y tuvo suerte. El ama de llaves y el hombre que ella creía que era el mayordomo estaban allí hablando. Seguro que hablaban de ella; esa mujer extraña que se había presentado sin avisar, había pedido que le prepararan una taza de té, y había pasado la noche entera en la habitación de su señor.

En una situación normal, se habría detenido a observar la decoración, el frío y lustroso mármol, el suelo que parecía un tablero de ajedrez, pero esa mañana no tenía tiempo para eso. Más adelante, si Brahm permitía que se quedara, si se casaba con ella, tal como ella deseaba, entonces ya disfrutaría de la casa que le pertenecería por derecho.

—Rápido —dijo ella al acercarse a la pareja—, lord Creed necesita un médico. Ahora.

Los dos se quedaron mirándola como si hubiera hablado en chino.

—¿No me han oído? He dicho que lord Creed necesita atención médica.

—La hemos oído, madame —dijo el hombre en un tono nada respetuoso.

¿De dónde había sacado Brahm a aquel hombre, de Covent Garden?

—Entonces, ¿por qué no van a buscar a un médico?

Él intercambió una mirada incómoda con la mujer.

—No se ofenda, madame, pero a lord Creed no le gusta que lo molestemos cuando se encuentra así. Y como a usted no la conocemos, tenemos que ajustarnos a lo que él nos dijo.

¿Que no la conocían? ¿Acaso el ayuda de cámara de Brahm no les había dicho quién era ella? Ellos tenían que saberlo. Pero ahora que lo pensaba mejor, ella no había vuelto a ver a ese hombre desde su llegada. Tal vez Brahm lo había despedido, o le había dicho que no requería de sus servicios en esos momentos.

—Yo —dijo en su tono más altivo—, soy lady Eleanor Durbane, la hija del conde de Burrough y la futura vizcondesa de Creed, un título que quizá no llegue a ostentar si ninguno de ustedes llama a un médico. Ahora, por favor.

El ama de llaves dio un salto y, tras una leve reverencia, se puso a sus órdenes. El mayordomo también le hizo una reverencia pero se quedó donde estaba.

—¿Quiere que llame a los hermanos de su señoría, milady? — preguntó—. Ellos tienen cierta experiencia en estos asuntos.

Eleanor movió la cabeza como afirmación y se masajeó las sienes con la punta de los dedos. Estaba tan cansada y tan asustada.

—Sí, hágalo. —Ella agradecería cualquier ayuda que pudiera encontrar—. ¿Cuál es su nombre?

—Jeffers, milady. También le diré al cocinero que prepare un poco de caldo. En situaciones como ésta suele funcionar.

Ella volvió a afirmar con la cabeza, pero esta vez estaba distraída. «Cuando se encuentra así» «En situaciones como esta». El servicio de Brahm estaba acostumbrado a todo eso. Ellos sabían exactamente lo que estaba pasando y qué hacer al respecto. Su corazón se tranquilizó un poco.

Jeffers aún no había acabado con ella.

—Y si me lo permite, milady, también le diré al cocinero que le prepare algo a usted para desayunar. Tiene una gran batalla por delante, y necesitará de toda su fuerza para ganarla.

Eleanor levantó la cabeza.

—¿Batalla? ¿Qué quiere decir con eso? —¿Acaso no había pasado ya lo peor?

El anciano la miró con comprensión.

—Voy a serle sincero, milady, aunque a usted le pueda parecer que soy impertinente.

—Por favor, le agradeceré todo lo que pueda decirme.

—De acuerdo —aceptó el mayordomo—. Su señoría estará… insoportable durante los próximos días, y si usted tiene intención de ayudarle a superar ese calvario, puede que lo encuentre en exceso agotador.

Eleanor se quedó mirándole. ¿Los próximos días? ¿Ella iba a tener que sentir ese miedo durante días? ¡Imposible!

—Si no necesita nada más, lady Eleanor, llamaré al lord Wynthrope y al señor North.

—Sí, sí, por supuesto. —A ella le gustaría tener a los hermanos de él a su lado. Ellos podrían decirle qué cabía esperar de todo aquello, si debía temer por la vida de Brahm.

Una vez Jeffers se puso manos a la obra, Eleanor volvió a toda prisa a la habitación de Brahm. Estaba tal como ella lo había dejado, temblando y sudando en la cama.

¿Debería cubrirle con otra manta? Él parecía tener frío, tenía la piel helada, pero en cambio sudaba como si estuviera ardiendo. ¿Era fiebre o le pasaba algo más? Dios, ¡odiaba sentirse tan inútil! Todo el mundo decía que ella era una mujer muy capaz. Debería saber qué hacer.

La asustaba verlo de ese modo, verlo sufrir sin que ella pudiera hacer nada por ayudarlo.

Brahm movía la cabeza de un lado a otro de la almohada, tenía el oscuro pelo pegado a la frente. Se le habían acentuado las líneas alrededor de la boca y, bajo sus ojos, se veían unas profundas ojeras. Una barba incipiente cubría su mandíbula y su labio superior. No se parecía en nada al hombre que la había dejado hacía apenas una semana.

¿Se había hecho eso a sí mismo por culpa de ella? Estúpido, idiota. ¿Acaso no se daba cuenta de que ella no merecía que él arriesgara su salud? Nadie lo merecía.

—Eleanor.

¡Estaba hablando! Eleanor corrió a su lado.

—¿Brahm?

Pero él no le respondió, fue como si no la hubiera oído. No dejaba de mover la cabeza de un lado para otro, fruncía el cejo como si estuviera soñando o teniendo una pesadilla.

—Eleanor —repitió él con voz entrecortada—. No confía en mí… ella no… no cree… no cree que haya cambiado. No… no he cambiado.

Eleanor empezó a llorar. Aquello era culpa suya. Todo era culpa suya. Se sentó a su lado y le apartó un mechón de la sudada frente.

—Sí confío en ti, Brahm. De verdad. —En su corazón ella sabía que eso era cierto.

Al menos confiaba en lo que se refería a otras mujeres. Confiaba en él de todo corazón. Quizá tardaría un poco aún en confiar en que no recurriera a la bebida cada vez que las cosas se pusieran feas entre los dos, pero acabaría haciéndolo, estaba segura de ello. Brahm se encargaría de eso.

A él también le iba a costar un poco volver a confiar en ella. Eleanor lo había herido al rechazarlo. Ella tendría que demostrarle su lealtad y su devoción. Tardaría en volver a querer casarse con ella, si es que llegaba a hacerlo. Pero ahora no iba a pensar en eso. Ahora lo único que importaba era ayudarlo a superar ese calvario. Lo demás tendría que esperar.

Pero si Brahm creía que cuando se recuperara iba a librarse de ella, se iba a llevar una gran decepción. Eleanor no se iría a ningún lado; no sin luchar.

Él siguió hablando mientras ella continuaba acariciándolo. No entendía la mitad de las cosas que decía, ni tampoco intentó hablarle ni despertarle, se limitó a mirarlo y a cuidar de él. Con su pañuelo le secaba el sudor que le empapaba la frente; no se atrevía a hacer nada más por miedo a que se pusiera aún peor.

Por fin llegó el médico, su nombre era Griggs. Tenía una cara amable y su tono apaciguado pronto logró tranquilizar a Eleanor. Le dijo que ya había visto a Brahm antes con esos síntomas, y que había atendido tanto a Brahm como a su padre en el pasado.

—Vaya a descansar un poco —le aconsejó con una sonrisa—. Tome algo de desayuno y haga lo que sea que hagan las señoritas como usted por la mañana. Yo cuidaré de lord Creed. Se lo prometo.

Eleanor le creyó. Sin duda, él estaba mejor cualificado que ella para cuidar de Brahm. Ella le dejó pero antes le hizo prometer que no se iría sin decirle algo y que si a Brahm le pasaba cualquier cosa la avisaría. Fue a la habitación que le habían preparado y llamó para pedir un poco de agua caliente. Seguro que estaba hecha un asco y que debía de oler fatal.

Se miró al espejo y confirmó sus sospechas. Estaba hecha un asco. Ugh. Y también olía fatal.

Se bañó de prisa y se prometió que cuando Brahm se hubiera recuperado, se regalaría un baño de espuma. Mary la ayudó a ponerse un vestido de muselina azul y le hizo un sencillo recogido en la nuca. Eleanor no tenía tiempo que perder en frivolidades. Tenía que ir abajo para desayunar algo antes de que llegaran los hermanos de Brahm y de que Griggs se fuera.

Eleanor sabía que perdería el apetito en cuanto volviera al lado de Brahm. Y tampoco iba a comer si sus hermanos estaban allí. ¿Qué pasaría si ellos la culpaban de la recaída de Brahm? Antes, ella había pensado que estarían de su lado, pero bien podía ser que la despreciaran.

Estaba sola, sentada a la gran mesa del comedor, intentando beberse una taza de té y comerse el desayuno, cuando dos caballeros entraron. Debían de ser Wynthrope y North. Perdió por completo el apetito.

Eran dos hombres muy atractivos, tal como era de esperar de los Ryland. Ambos tenían los ojos azules, aunque eran de distintos tonos. Wynthrope era más delgado, tenía el pelo oscuro y parecía muy seguro de sí mismo. North era más fuerte y su pelo era un poco más claro. Éste le sonrió.

—Usted debe de ser la famosa lady Eleanor —dijo él mientras se acercaba a la mesa.

—Dirás la infame, si lo que dice nuestro hermano es cierto. — Wynthrope también le sonrió y consiguió que no se ofendiera por sus palabras—. Es un placer conocerla al fin.

Eleanor no pudo evitar sorprenderse.

—Siéntense, por favor. ¿Un placer?

—Por supuesto. —Wynthrope seguía sonriendo, y apartó una silla para sentarse—. Cualquiera que logre hacer enfadar tanto a mi hermano como usted lo ha hecho, cuenta con mi más profundo respeto.

¡Respeto! Ella se había ganado su respeto por lo que le había hecho a Brahm. ¿Se había vuelto loco? No, seguro que le estaba tomando el pelo. Podía ver en sus ojos cómo se divertía, y ella no pudo evitar sonreír.

Pero entonces se acordó de lo enfermo que estaba Brahm y perdió por completo las ganas de reír.

—Su hermano está muy enfermo.

Los dos hombres, que se habían sentado a su lado, también se pusieron serios de golpe.

—¿Vomita? ¿Tiembla? —preguntó Wynthrope.

Eleanor afirmó con la cabeza.

North miró preocupado a su hermano.

—Dentro de poco empezará a delirar.

—Creo que ya ha empezado —les dijo Eleanor. Era reconfortante ver que todos aquellos síntomas les resultaban familiares. Quizá Brahm iba a recuperarse, después de todo.

Los hermanos movieron la cabeza, al mismo tiempo.

—También empezará a estar beligerante —la advirtió North—. Le dirá algunas cosas muy desagradables.

—Trate de ignorarle —le aconsejó Wynthrope—. No es él quien habla, sino el veneno saliendo de su cuerpo.

Ésa era una manera muy interesante de verlo. Ella no les dijo que Brahm ya le había dicho un montón de cosas horribles, y no quería ni pensar que iba a ser peor.

—El señor Griggs está con él ahora —les informó—. Debe de estar a punto de bajar. Le pedí que hablara conmigo antes de irse.

—Entonces esperaremos con usted. —North se sirvió una taza de café. Después de él, Wynthrope hizo lo mismo.

Eleanor no podía seguir posponiéndolo. Si ellos iban a guardar silencio con relación a aquel asunto, sería ella quien sacaría el tema.

—Lo siento mucho.

Ambos hombres la miraron por encima de sus respectivas tazas, sus expresiones de asombro eran idénticas.

—¿El qué?

¿Acaso no era evidente? Temblando, ella dejó su taza encima de la mesa. Quizá los temblores de Brahm eran contagiosos.

—Yo tengo la culpa de la recaída de su hermano.

Wynthrope la miró con dulzura.

—¿Le puso usted la botella entre los labios?

Aquel hombre tenía un extraño sentido del humor.

—Por supuesto que no, pero si yo no lo hubiera rechazado, esto no habría pasado.

—Así que eso fue lo que pasó. —North dio un sorbo a su café—. No dejaba de preguntármelo.

—Yo ya lo sabía —dijo su hermano, engreído.

¿Ellos no lo sabían? ¿Brahm no se lo había dicho? Ahora que ya estaban enterados, seguro que iban a despreciarla. Eleanor no se imaginaba ninguna otra opción.

—Me siento fatal por ello.

—No debería. —Wynthrope negó con la cabeza—. No es culpa suya, de verdad.

¿Cómo podía decir eso? La respuesta debía de ser muy evidente, porque North respondió antes de que ella llegara a hacer la pregunta.

—Brahm tenía elección, lady Eleanor. Nadie lo obligó a beber. Él escogió hacerlo. Lo que le está pasando ahora es su culpa, usted no es responsable.

La llegada del señor Griggs impidió que Eleanor pudiera contestar. Los tres se pusieron de pie. Le gustaría estar tan calmada como Wynthrope y North aparentaban estarlo, pero ella aún no había aprendido a ocultar tan bien sus emociones.

—¿Cómo está? —preguntó Eleanor.

—Enfermo como un perro —dijo el señor Griggs—, y en un par de días no mejorará.

¡Oh, Dios santo!

—¿Qué puedo hacer por él?

El médico le dio una nota.

—He hecho una lista. Él necesitará muchos fluidos, aunque le va a costar retenerlos. Nada de comida sólida en las próximas cuarenta y ocho horas. Sólo té, caldo y agua.

—¿Eso es todo? —¿Nada de medicinas, ni purgantes, ni ningún tratamiento?

El señor Griggs la miró compasivo.

—La paciencia es la única medicina que puede darle, milady. El veneno tiene que ir saliendo despacio de su cuerpo, y luego tendrá que volver a acostumbrarse a la comida. Cuando desaparezca la fiebre, volverá a ser el mismo, y entonces sí podrá ayudarle.

Eleanor le dio las gracias y, aunque él dijo que no era necesario, lo acompañó hasta la puerta.

—¿Ha sacado todo el licor de la casa? —preguntó Wynthrope cuando los tres volvieron a estar a solas.

—Sí —afirmó Eleanor—. Todo el que encontré ha desaparecido.

—Comprobaré en los escondites habituales —dijo Wynthrope. Y dirigiéndose a North—: Habrá más escondido por la casa. —Le sonrió a Eleanor—. Es mejor que nos deshagamos de él antes de que Brahm tenga fuerzas suficientes como para buscarlo.

North dejó su taza vacía encima de la mesa.

—Mandaré llamar a Charles, el ayuda de cámara de Brahm. Seguro que está enfermo de preocupación.

Entonces, ¿todo aquello era normal?

—¿Qué hago yo?

—Siéntese junto a él —dijo North—. Cuando Charles regrese, entre los tres lo bañaremos, pero por ahora puede llevarle un poco de agua.

Y eso era todo. Se suponía que ella debía cuidar de él, que debía hacer que se curase, y no sabía cómo.

—Me siento tan inútil. —Eleanor se quedó helada al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Ambos hermanos se acercaron a ella, y cada uno le puso una mano en el hombro. Su presencia la reconfortaba, a pesar de seguir sintiéndose una inepta. Fue North quien habló:

—Pronto tendrá mucho trabajo, y le aseguro que no será nada fácil.

—¿Y cuál será? —preguntó, mirando primero a uno y luego al otro.

Los dos sonrieron sombríos, y Wynthrope le contestó: —Convencerle de que se mantenga sobrio.

—Creí que te había dicho que te fueras de mi maldita casa.

Estaban en la habitación de Brahm. Él acababa de despertarse, demasiado temprano para su gusto, y se había encontrado con Eleanor a su lado. Ella llevaba una bandeja, y él podía oler los huevos en su punto, el café recién hecho y un par de tostadas. Su estómago gruñó dándole la bienvenida, a pesar de lo enfadado que estaba.

—Lo hiciste. —Eleanor le colocó la bandeja en el regazo sin inmutarse—. De hecho, varias veces.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—Sí, Dios, ¿por qué?

Ella desdobló una enorme servilleta blanca y se la puso encima del pecho desnudo.

—He decidido no hacerte caso.

Brahm bajó la vista para observar lo que ella estaba haciendo. La servilleta se veía ridícula encima de su peludo torso.

—¡No necesito un babero!

Ella siguió preparándole las cosas en la bandeja como si no le hubiera oído.

Cuatro días. Ella llevaba cuatro días en su casa, resistiendo, cuidándole como una gallina cuida a sus polluelos. No importaba lo que él le dijera, lo mal que se comportara, o lo desagradables que fueran los síntomas de su recuperación, ella no iba a irse.

¿Por qué? ¿Por qué se había quedado? ¿Se culpaba por lo que él había hecho? Seguro que sí. Eleanor era una persona maravillosa, pero también una mártir de primera clase cuando decidía serlo. ¿Era por esa ridícula promesa que había hecho de cuidarle? Debería saber que él no iba a obligarla a mantenerla.

Ella se había deshecho de todo el alcohol. Brahm lo sabía porque, en un momento de debilidad, dos días atrás, le había pedido a uno de los sirvientes que le trajera bebida; él aún estaba demasiado débil como para salir de la cama, no habría podido ni con la ayuda de su bastón. Eleanor no sólo había encontrado su despensa, sino también sus escondites, lo que significaba que sus hermanos la habían ayudado. Malditos Wynthrope y North. Ellos lo habían visitado con frecuencia aquellos últimos cuatro días. No le habían sermoneado ni le habían reñido, pero él podía ver en sus ojos lo decepcionados que estaban. Gracias a Dios, se había ahorrado ver a Devlin. Él estaba en el campo, con Blythe y el niño. No estaba de humor como para soportar a sus tres hermanos al completo.

Debería estar agradecido de que ella hubiera eliminado cualquier tentación, pero no lo estaba. Un trago un par de días atrás, lo habría ayudado a controlar los temblores. Al menos, si estaba borracho no sufría cada vez que la veía. ¿No se daba cuenta de que ella era mucho más tentadora que una botella de whisky o de brandy? Eleanor, con su melena rubia y su aroma a primavera. Cada vez que la veía la deseaba, se moría por estar con ella. No sólo por tocarla, quería oír sus risas, ver cómo sonreía, estar a su lado.

Seguro que lo que la había retenido en su casa durante tantos días era la culpa; desde luego, ella no actuaba como si existiera algún otro motivo. North le había contado que estaba muerta de preocupación cuando empezaron las fiebres, pero nadie lo diría por el modo distante en que ahora lo trataba. Quizá sólo se había quedado porque temía que la gente dijera que ella era la culpable de su muerte.

Claro que si de verdad estuviera preocupada por lo que la gente pensara, no se habría quedado ni un segundo. Era muy poco apropiado que una mujer soltera permaneciera sola en casa de un hombre que no estaba casado. La única carabina que tenía era la doncella y, por lo que hacía, era como si no estuviera.

Eleanor tenía que darse cuenta de que si se quedaba con él iba a destrozar su reputación. A lo mejor ella creía que así el volvería a pedirle que se casaran. Pues podía esperar sentada. Solo de pensarlo sintió un gran dolor en el pecho. No importaba que él aún la amase. No importaba que quisiera suplicarle que por favor le aceptara. Él se moriría antes que volver a mostrarse tan vulnerable delante de ella. Eleanor ya le había roto el corazón dos veces y lo había dejado en ridículo. No volvería a hacerlo de nuevo.

No, él no volvería a declararse a menos que oyera de sus propios labios que ella quería ser su esposa. Y si conocía a Eleanor tan bien como creía, nevaría en el infierno antes de que ella se tragara el orgullo y se lo dijera. Era un riesgo demasiado grande, y si algo había aprendido sobre Eleanor, era que ella sólo corría los riesgos que podía controlar.

Brahm la miró y frunció el cejo. ¿Por qué tenía que ser tan hermosa? Esa piel perfecta, esos ojos tan brillantes. Ahora unas ojeras rodeaban esos ojos, y estaba más pálida que de costumbre, pero aun así, le parecía la mujer más bonita del mundo. Él era la causa de esas ojeras y esa palidez, y era una pena que no se sintiera culpable de ello. Nadie la había obligado a quedarse. Ella sola había decidido ser testigo de los horrores de su enfermedad. Seguro que lo que había visto le repugnaba, pero aun así, allí seguía, intentando contribuir a su curación.

—¿Quieres que te ayude con la comida? —preguntó ella con voz serena.

Brahm la miró mal. ¿Creía que era un inválido? Era cierto que aún estaba débil después de todo lo que había pasado, pero acabaría recuperándose. Él prefería beber a tener que soportar sus buenas intenciones.

—Quiero que salgas de aquí.

—Está bien. —Caminó hacia la puerta—. Volveré más tarde, para ver cómo estás.

Maldita fuera por ser tan obstinada. Ella sabía muy bien a que se refería, pero iba a obligarlo a decírselo.

—No me refiero sólo a mi habitación. Quiero que te vayas de mi casa.

Eleanor se detuvo, se dio la vuelta para mirarlo y cruzó los brazos bajo el pecho. Él se acordaba de cómo los había sentido en sus manos, en su lengua.

—No.

Él se sonrojó, en parte por el deseo y en parte por el enfado. Aquélla era su casa. Ella se había arrogado el derecho de actuar como si fuera suya.

—Haré que Jeffers te eche.

—Jeffers nunca haría eso —contestó ella—. Y tú tampoco.

Eso era verdad. Ella lo conocía demasiado bien.

—¿Qué clase de castigo es éste que te empuja a quedarte aquí?

—¿Crees que te estoy castigando? —preguntó ella con los ojos abiertos.

Era una idiota preciosa. Parecía tan dolida, tan herida. ¿Qué esperaba de él? ¿Qué quería de él?

—Te estás castigando a ti misma. Tú no puedes estropear mi reputación más de lo que yo ya lo he hecho por mí mismo. Pero antes de que ocurriera esto, tu reputación era intachable. ¿Por qué quieres arriesgar tu futuro?

Ella lo miró como si existieran multitud de razones por las que hacerlo.

—Porque te lo debo. Estoy intentando disculparme, tú precisamente deberías entenderlo.

Ah, así que se estaba sacrificando.

—Podrías haberme mandado una carta.

Ella volvió a intentarlo.

—Porque te prometí que cuidaría de ti si volvías a recaer. 

Así que era por esa maldita promesa. 

—Sólo estábamos flirteando.

Ella debería ser capaz de entenderlo. Y maldita fuera por recordarle lo dulces que habían sido las cosas entre ellos dos, aunque sólo fuera por un breve instante. Cuando él le había pedido que hiciera esa promesa, no tenía intenciones de volver a beber nunca más.

Pero no. Brahm tenía que ser honesto, por lo menos consigo mismo. Ese día, él había ido a su club con toda la intención de emborracharse. Sí. Quería atontarse, dejar de sentir el dolor que ella le había causado. Su orgullo necesitaba aturdirse de algún modo.

Eleanor se encogió de hombros, y eso hizo que sus pechos se levantaran un poco y se acercaran hacia el escote.

—Fue una promesa.

—También lo fue convertirte en mi esposa. ¿Por qué mantienes una y la otra no?

Ella se sonrojó, humillada, y Brahm se arrepintió del comentario, pero no iba a decírselo. Tampoco iba a disculparse. Quería oír su respuesta. Como mínimo, ella le debía eso.

Sin embargo, Eleanor no dijo nada. Se limitó a mirarlo como si él le hubiera atravesado el corazón con una daga.

—No me mires así —le ordenó él—. No actúes como si tú fueras la dolida. No me importa que hayas decidido sacrificarte ahora, tú fuiste quien me rechazó.

—Sí, ya lo sé. —Era evidente que Eleanor se sentía fatal por ello.

—Entonces, ¿por qué —farfulló él entre dientes— sigues aquí? 

—Porque quiero.

—Seguro que ahora no te arrepientes de tu decisión de no casarte conmigo —dijo él en tono de burla. Ella quedaría como una tonta si lo reconocía, y él lo sabía. En realidad, Brahm no quería que ella dijera nada más, porque fuera lo que fuese, seguro que iba a dolerle.

Eleanor no dijo nada.

Pero si ella se iba mantener en silencio, él estaba dispuesto a continuar. Toda la rabia, el dolor, la humillación salieron a la superficie.

—Tenías razón, Eleanor. No se puede confiar en mí. En el mismo instante en que las cosas no salieron como yo quería, me refugié en una botella. ¿Cómo podrás estar segura de que no volveré a hacerlo?

Ella perdió el poco color que aún tenía en las mejillas.

—Dios sabe lo que hice antes de que llegaras. —Él se odiaba por ello, pero era cierto. Casi no se acordaba de lo que había pasado entre la primera copa y el día en que se despertó con ella mirándolo—. Quizá algún día leerás sobre ello en el libro de alguna cortesana.

Él sabía que eso no era posible, pero no pudo evitar decirlo. Quería herirla, quería hacerle daño. La herida de su corazón aún estaba demasiado abierta y demasiado sensible. Estar cerca de Eleanor y saber que nunca sería suya, que ella no quería ser suya, era mucho más de lo que podía soportar.

—Yo sólo quiero ayudarte, Brahm —susurró ella.

—Que estés aquí no me ayuda, Eleanor. —Su risa sonó muy brusca—. Saber que estás aquí porque crees que me lo debes, no me ayuda. Verte y saber que no puedo tocarte, no me ayuda. De hecho, de lo único que sirve que estés aquí es para recordarme lo estúpido que fui al creer que podía cambiar.

—Has cambiado. —Ella levantó las manos como si eso aportara más veracidad a sus palabras—. Ya no eres el hombre que fuiste antes. Tú me lo demostraste.

¿Por qué motivo? ¿Porque no había vuelto a orinar en el ponche de ninguna fiesta? ¿Porque, a pesar de las recurrentes invitaciones, no se había acostado con Lydia? ¿O porque esa vez él había sido lo suficientemente estúpido como para entregarle su corazón?

—No quieras engañarme. —El hecho de que él estuviera en esos mismos momentos tumbado en la cama, recuperándose de sus excesos, era prueba suficiente de que ella estaba equivocada—. Los dos sabemos que ni tú ni yo lo creemos. En lo que a ti respecta, no creo ser capaz de cambiar lo suficiente, y me parece que nunca podré hacer el tipo de promesa que tú necesitas para querer estar conmigo, porque ni siquiera puedo prometérmelo a mí mismo. Y no puedo porque no sé si tendré la fuerza suficiente como para no volver a beber. Es obvio que no la tengo.

—Brahm… —Ella lo miró suplicando que le dejara decir todo aquello que necesitaba para poder aliviar su sentimiento de culpa. Pero él no quería sus remordimientos. Brahm quería cosas que ella no estaba preparada para darle, y cualquier otro sucedáneo era un insulto, por muy buenas que fueran sus intenciones. Eleanor no estaba allí porque le amara. Estaba allí porque sentía que se lo debía; y ningún hombre con una pizca de orgullo querría eso.

—Por favor, vete. Si de verdad quieres ayudarme, dame un poco de paz y vete.

El dolor que reflejaba su rostro hizo que él se sintiera todavía más miserable. Sin embargo, incluso eso era preferible a la angustia que sentía al saber que ella estaba sólo a unos pasos de distancia física, pero a miles de kilómetros emocionalmente. ¿No se daba cuenta de que tenerla en su casa le estaba haciendo aún más daño?

Eleanor dejó caer los brazos a ambos lados y enderezó los hombros. Brahm sabía que había ganado la batalla.

—Si me necesitas estaré abajo, en el salón verde.

—No te necesitaré.

Él la observó marchar. Un rato después de su partida, su cara seguía atormentándolo. Dejó a un lado el desayuno, que ni siquiera había probado, y volvió a recostarse en los almohadones. Que Dios lo ayudara, era un completo mentiroso.

¿Acudiría ella a su lado si él la llamaba? Porque la verdad era que sí la necesitaba. La necesitaba desesperadamente.

CAPÍTULO 17

—DISCULPE, lady Eleanor, pero una señora que dice llamarse Carson la está esperando en el gran salón.

Eleanor, que estaba sentada al escritorio que había en el saloncito verde tratando de escribir una carta a Arabella, miró a Jeffers sorprendida. ¿Sería por casualidad Fanny Carson?

—¿Está seguro de que viene a verme a mí? —Tendría mucho más sentido que esa mujer fuera a visitar a Brahm, y así le daría a Eleanor una excusa para tirarle de los pelos.

—Ha preguntado por usted —contestó el mayordomo.

Eso sí que era interesante. Eleanor ordenó los papeles, tapó el tintero, se limpió las manos y guardó todos los utensilios en el cajón.

—Entonces, será mejor que la haga pasar.

Jeffers la miró incómodo.

—No pretendo ofenderla, milady, pero la señora Carson es una mujer de dudosa reputación.

Eleanor limpió con un trapo un poco de tinta que quedaba en la pluma y volvió a colocarla en su sitio.

—Estoy al tanto, por eso quiero saber por qué quiere verme. — Sí, seguro que su reputación iba a resentirse por haberse quedado en la casa de Brahm sin carabina, pero Eleanor no creía que eso la hubiese perjudicado tanto como para que mujeres como Fanny Carson se consideraran sus iguales. Y no le importaba lo poco caritativo que fuera ese pensamiento. Fanny Carson había chantajeado a muchos hombres, eso era lo que la convertía en despreciable a los ojos de Eleanor, no el hecho de que hubiera tenido muchos amantes.

—Como guste, milady. —Era obvio que Jeffers no aprobaba su decisión en absoluto. Al parecer, tanto él como la señora Stubbins, el ama de llaves, le habían tomado cariño y se sentían protectores hacia ella. Ella apreciaba esa lealtad, pero no tenían de qué preocuparse.

Eleanor se alisó el vestido mientras esperaba. Quería estar impecable cuando Fanny Carson la viera. Aunque, después del calvario de los últimos días, era imposible que tuviese buena cara, así que tendría que conformarse con intentar estar lo mejor posible. Se mordió los labios y se pellizcó las mejillas para que tuvieran un poco de color, y se colocó delante de la ventana con la esperanza de que la luz disimulara un poco las ojeras que tenía bajo los ojos. No es que quisiera impresionar a Fanny Carson, pero tampoco quería que la encontrara poca cosa.

La mujer que entró en el saloncito e hizo que a Eleanor le diera un vuelco el corazón de ansiedad, no era para nada como esperaba. Una había creído que una mujer como Fanny Carson debía de ser bella, elegante y sofisticada.

Quizá aquélla no fuera esa señora Carson.

La mujer que estaba de pie en la puerta era alta, muy alta, y con una generosa figura. Su cara, no siendo fea, no tenía una belleza clásica, aunque era inolvidable. Tenía el cabello pelirrojo y, al ver el color de su piel, Eleanor supo sin ninguna duda que era natural. Tampoco iba vestida de un modo espectacular. Llevaba un sencillo abrigo verde oliva y debajo un vestido de muselina color crema que, aunque no era de última moda, era elegante. En realidad no le hubiera favorecido ir demasiado adornada.

No, aquella mujer no era la pequeña y rubia seductora que Eleanor se había imaginado, sino que era algo más; y a Eleanor eso no le gustaba en absoluto.

—Lady Eleanor —dijo en voz baja y sensual—, gracias por recibirme.

Eleanor se apartó del escritorio y señaló las butacas.

—Debo reconocer que estoy intrigada por el motivo de su visita, señora Carson. Siéntese, por favor. ¿Le apetece un poco de té?

La señora Carson se sentó en una de las butacas bordadas y empezó a quitarse los guantes.

—Gracias. Me encantaría tomar el té si usted me acompaña. El motivo de mi visita es doble.

Eso era interesante. Eleanor tocó la campanilla y, cuando apareció la doncella, le pidió que les prepararan un poco de té con pastas. Entonces se sentó en la butaca que había frente a la de su invitada. Ninguna de las dos estaba tan cómoda como aparentaba.

—¿Doble?

La señora Carson colocó las manos en su regazo, encima de los guantes.

—Lady Eleanor, disculpe mi franqueza, pero ¿sabe quién soy?

Fue una pregunta sincera, que no escondía ningún tipo de prepotencia ni de desafío. Fuera lo que fuese la señora Carson, desde luego no era falsa, y Eleanor tenía que ir con cuidado o acabaría sintiendo simpatía por ella, algo a lo que no estaba dispuesta.

—Usted es Fanny Carson, autora de Memorias de una dama deseada.

Fanny pareció sorprenderse.

—Sí, ésa soy yo. ¿Ha leído usted mi libro?

Nadie se hubiera atrevido a hacer esa pregunta a una dama soltera; no era apropiado. Claro que, Fanny Carson distaba mucho de ser apropiada. Aunque, a esas alturas, Eleanor tampoco podía decir que su propio comportamiento lo fuera del todo. Ella se había acostado con un hombre que no era su marido, y ahora estaba viviendo en su casa. ¿Qué la hacía distinta a Fanny Carson, aparte de su familia?

—Sólo las partes sobre Brahm —contestó Eleanor sonriendo.

La otra mujer se rió y Eleanor se dio cuenta de que era mucho mayor que ella. Su risa era desinhibida y voluptuosa.

—¿Y tengo razón sobre él?

—Quizá en algunos aspectos.

Fanny se acercó a ella con un pícaro brillo en los ojos.

—¿En qué aspectos?

Eleanor no pudo evitar sonreír. Aquella mujer estaba loca si creía que iba a comentar con ella la «magnífica virilidad» de Brahm.

—Ahora está siendo impertinente, señora Carson.

—Llámame Fanny. —La pelirroja se serenó, pero mantuvo la sonrisa.

En otras circunstancias, ni se hubiera planteado tener ese grado de intimidad con una mujer como aquélla, pero en ese momento le pareció bien.

—De acuerdo.

—¿Y yo puedo llamarte Eleanor?

Supuso que no había nada de malo en ello. No había muchas posibilidades de que coincidieran en sociedad. Si Brahm rechazaba a Eleanor, ella regresaría al campo y no volvería a poner un pie en Londres en toda su vida. Pero eso era el futuro, y no valía la pena preocuparse por él ahora.

—Claro.

Llegó la doncella con el té y Eleanor sirvió las dos tazas. Fanny lo tomaba solo. Eleanor nunca había conocido a nadie que lo bebiera así, sin ni unas gotas de leche. La pelirroja cogió también una pasta y la colocó al lado de su taza.

—Ahora que ya hemos resuelto el tema de los nombres, ¿cómo está el bueno de Brahm?

Así que Fanny lo sabía. Sin duda todo Londres estaba al tanto de que Brahm había recaído. Él no era un bebedor muy discreto. Cuando estaba borracho, Brahm tenía por costumbre alardear de ello ante todos.

—Se está recuperando —contestó Eleanor con sinceridad después de dar un sorbo a su taza de té—. Está mucho mejor. ¿Quieres verle? —Esa invitación la sorprendió incluso a ella. ¡Debía de estar loca de invitar a una antigua amante de Brahm a su habitación!

Pero se dio cuenta de que no tenía por qué preocuparse. Brahm no iba a tener ningún romance estando ella bajo su techo. Además, él no deseaba a nadie más que a ella, a no ser que sus sentimientos hubiesen cambiado.

Era raro que ahora supiera eso con tanta certeza y no hubiese sido capaz de verlo cuando él se le declaró. Su mente se había aclarado con el paso del tiempo.

—Gracias, pero no. —Fanny rechazó la invitación con un movimiento de la mano—. Dada mi reciente publicación, dudo que él quiera verme en estos momentos. Dile que le deseo lo mejor, ¿quieres? Ya volveré a preguntar por él dentro de unos días, cuando esté recuperado del todo.

Ella hablaba como si supiera perfectamente por lo que Brahm estaba pasando. Todo el mundo excepto Eleanor parecía saberlo. Para ella todo eso era nuevo, y horrible al mismo tiempo. Y todo el mundo actuaba como si fuera de lo más normal. Eso la ponía furiosa. ¿Cómo podían darle tan poca importancia a su salud? ¿Cómo podían actuar como si no estuvieran asustados? Ella había llegado a temer por su vida, ¡y a nadie parecía importarle!

—¿He dicho algo malo, Eleanor?

Fanny parecía de verdad preocupada, y Eleanor se sintió culpable.

—No, al menos no conscientemente. Es que me cuesta mucho entender cómo todos los que le rodean actúan como si lo que le pasa a Brahm fuera normal.

—Porque todos hemos visto eso antes, querida —explicó ella sorprendida—. Muchas veces. —Fanny habló como si ella misma hubiera pasado por ello, pero Eleanor no iba a preguntárselo. Como tampoco iba a preguntarle si se lo había visto vivir a Brahm en concreto. Ella ya tenía bastantes celos de esa mujer como para empeorar las cosas. No es que creyera que fuera una amenaza, pero sabía que en el pasado había compartido muchas cosas con Brahm.

—Pues yo… yo no estoy familiarizada con ese aspecto de la bebida. —Aunque ella nunca olvidaría la noche en casa de lady Pennington, en la que Brahm había orinado en el ponche. Nunca. Aunque ahora ese incidente le hiciera gracia. ¿Qué demonios le estaba pasando?

—Hablas como si lamentaras no haberlo visto antes. —Fanny negó con la cabeza—. Tal vez sea mejor así.

—¿Por qué lo dices?

La mujer se lamió el dedo con el que había sujetado la pasta.

—Porque así él sabe que te ha afectado, y eso hará que lo piense dos veces antes de volver a las andadas. Cuando saben que ya no te afecta, que lo has aceptado, deja de preocuparles que les veas en ese estado.

Ella deseaba con todas sus fuerzas que Fanny tuviera razón. Eleanor no tenía intenciones de «aceptar» que Brahm bebiera. Ella le ayudaría a luchar contra ello, estaría a su lado, haría lo que fuera, excepto acostumbrarse a ello.

Pero ahora no quería discutir eso, no con una mujer que era casi una desconocida, a pesar de las ganas que tenía de hablar del asunto. No iba hablar de Brahm con una mujer que no tenía ningún inconveniente en hacer públicas las confidencias.

—Has dicho que tu visita tenía un doble motivo. —Tal vez había llegado el momento de que la conversación retomara su curso.

—Eres muy directa, Eleanor —dijo Fanny sonriendo mientras cogía otra pasta—. Eso me gusta.

Mucha gente habría considerado el comentario de Eleanor como grosero o maleducado. Pero a Fanny le había gustado. Eleanor debería haber supuesto que a una cortesana no le importaban demasiado las convenciones sociales.

Con más paciencia de la que creía poseer, Eleanor esperó a que Fanny terminara de comerse la segunda pasta.

La pelirroja se limpió los labios con la servilleta, que dejó manchada de carmín. Iba maquillada.

—Quería echarte un vistazo.

—¿A mí? —¿Por qué una mujer tan exótica y sensual querría verla?

—Sí. Quería ver a la mujer que había rechazado a mi querido Brahm.

No una sino dos veces, pero Fanny no sabía eso. ¿O sí lo sabía? ¿Se lo habría contado Brahm mientras estaba borracho? Sería humillante, pero si la gente creía que ella estaba allí para arreglar el compromiso, a lo mejor su reputación no resultaría tan perjudicada.

¿Su querido Brahm? Las palabras de la mujer penetraron por fin en su cabeza. Brahm no era de Fanny. Hacía mucho tiempo que ya no lo era. Él era de Eleanor, ¿o esa mujer no se daba cuenta?

—Tenía que ver por mí misma a esa mujer tan increíble que ha tenido a Brahm Ryland obsesionado durante más de una década. — Fanny se recostó en la butaca y la observó sin disimulo. Eleanor se preguntó qué pensaría de ella—. Él hablaba de ti a menudo, ¿lo sabías?

Eleanor negó con la cabeza.

Fanny sabía pues que Brahm le pertenecía, de eso podía estar segura. No, no le pertenecía. Los dos se pertenecían el uno al otro.

—No, no lo sabía.

—Dicen que su recaída se debe a algo que ocurrió en la mansión de tu padre. —Ella entrecerró los ojos.

Si Brahm había dicho algo, por suerte lo había hecho delante de alguien muy discreto. Si se supiera ya que ella lo había rechazado de nuevo, nadie tendría entonces por qué preguntarse el motivo de su recaída, ¿no?

—¿Y ahora que ya me has visto? —preguntó Eleanor levantando la cabeza. Ella no tenía intención de confirmar nada sobre la visita de Brahm a su casa y el hecho de que bebiera.

—Tienes carácter. —Fanny volvió a sonreír—. Me haces sentir mayor. Ahora que ya te he visto, empiezo a entender por qué no logró olvidarte. Me intrigas, Eleanor.

—¿Eso hago? —Esa visita estaba empezando a ser muy surrealista.

Fanny dejó la taza en la bandeja y se levantó. —Sí, eso haces. Ahora debo irme.

Eleanor aún sorprendida, también dejó la taza y se puso de pie.

—Gracias por la visita. —Fue extraño agradecerle eso cuando todo había sido tan raro e inesperado.

La pelirroja se puso los guantes.

—Cuida de mi chico. Es más delicado de lo que parece.

Eleanor quiso sonreír ante la idea de que Brahm pudiera ser delicado.

—Lo intentaré.

Fanny se detuvo al instante y la miró sin una pizca de humor ni simpatía. Esa mirada era tan distinta de las otras, que a Eleanor se le paró el corazón al verla.

—Haga algo más que intentarlo, milady. Es obvio que si estás aquí es porque sientes algo por Brahm, y eso habla a tu favor. Pero también es obvio que te sientes culpable, lo que me hace pensar que quizá hayas tenido algo que ver con la recaída de Brahm. Él juró ante la tumba de su padre que haría todo, absolutamente todo lo que estuviera en su mano para no volver a beber jamás. Si ha roto esa promesa por tu culpa es que debes de tener mucho poder sobre él. Y si abusas de ese poder, yo misma me encargaré de que pagues por ello. Buenos días.

Eleanor observó boquiabierta y con el corazón descontrolado cómo la magnífica cortesana salía de la habitación. ¿Qué había pasado? ¿Fanny Carson la había amenazado? Sí, lo había hecho. Pero al decirle que ella tenía poder sobre Brahm le había hecho un cumplido. ¡Parecía incluso como si sintiera envidia de eso! ¿Cómo podía envidiar que por ella Brahm hubiera roto el juramento que había hecho ante su padre muerto?

Se sentía fatal por ello. Era mucho más que sentimiento de culpa, se sentía horrible. Con sus inseguridades había hecho daño a Brahm. Se había portado como una cobarde. Lo único que podía hacer era confiar en que no fuera demasiado tarde para arreglarlo. Ella estaba allí por mucho más que una promesa, aunque tuviese miedo de reconocerlo, incluso a sí misma.

Unos golpes en la puerta captaron su atención; entró la señora Stubbins.

—Disculpe, milady, pero lord Creed la necesita.

Sí, él la necesitaba. Eleanor apretó los dientes y se dirigió a su habitación, y se juró a sí misma que encontraría la manera de que él se diera cuenta de eso.

Mientras Eleanor estaba abajo, llorando o insultándole, cualquiera de las dos cosas que su última conversación hubiera conseguido, Brahm recibió la visita de North y Wynthrope, quienes le informaron de que Devlin y Blythe estaban en camino desde Devonshire.

En cualquier otra circunstancia, esa noticia le habría alegrado, en especial porque Brahm tenía muchas ganas de ver a su sobrino, pero sabía que acudían porque él había sido lo bastante estúpido como para volver a beber y estaban preocupados por él; y eso no era motivo de alegría.

Wynthrope y North también le dijeron que los chismes no estaban siendo nada amables con Eleanor ni con él, pero a él su reputación le importaba un pimiento. Los chismes nunca le habían sido favorables, y la mayor parte de veces habían dicho la verdad.

—No ayuda mucho el hecho de que te siguiera hasta aquí — dijo North cruzándose de brazos y tirando de las mangas de su americana—. Se dice que te persiguió hasta aquí para atraparte, lo que la convierte en una perdida a los ojos de la sociedad.

—La sociedad necesita gafas —contestó Wynthrope—. Todo el mundo sabe que cuando ella llegó aquí él estaba tan borracho que ni siquiera podía levantar un dedo, mucho menos su entrepierna.

Wynthrope tenía un don para acertar con las palabras, y ahora, por desgracia, tenía toda la razón del mundo. Aunque Brahm se moriría antes que confesarlo. Reconocerlo no haría más que aumentar su humillación. La sociedad ya había condenado a Eleanor, y lo único que él podía hacer para solucionarlo era casarse con ella.

North le miró a los ojos con aquella mirada, propia de un ex agente de Bow Street, que tanto le intimidaba.

—¿Tienes intención de casarte con ella?

—Sí, me gustaría. —No tenía sentido mentir a sus hermanos.

—Entonces, ¿por qué no se lo has propuesto? —La mirada se volvió aún más intensa.

—Porque ella ya me ha rechazado dos veces. —¿No era eso razón suficiente?

North se dio cuenta de lo que pasaba y sacudió la cabeza.

—Ah, sí, yo tampoco querría que mi matrimonio empezara de ese modo. No quieres que ella acepte casarse contigo porque no le quede otra opción.

Pero ella sí tenía otra opción. Podía escoger seguir adelante sola, con su reputación destrozada, antes que casarse con él, y Brahm tenía miedo de que lo hiciera.

—Nunca sabría si se ha casado conmigo porque me ama o porque cree que debe hacerlo —dijo.

—Podrías preguntárselo —sugirió Wynthrope después de un largo silencio, y se quitó un pelo que tenía en la manga del abrigo—. No, olvídalo, demasiado fácil.

Brahm le tiró una almohada a su hermano, que Wynthrope esquivó con facilidad pues tenía los reflejos de un gato. Brahm los había tenido así antes. Ahora, se tambaleaba como una pila de naipes.

—Ella no diría la verdad, idiota. Además, ni siquiera ha insinuado que quiera casarse conmigo. Está demasiado ocupada culpándose de que yo bebiera.

—Mujeres —exclamó Wynthrope moviendo la cabeza—. Se culpan de las cosas más tontas. La verdad es que tú no le has dado ningún motivo para que lo haga. Al fin y al cabo, no fuiste a emborracharte a tu club directamente al salir de su casa, ¿no? — Chasqueó los dedos—. Un momento, pero si eso es exactamente lo que pasó.

—Fuera de aquí. —Brahm apretó la mandíbula.

Su hermano menor se encogió de hombros. Era obvio que no iba a irse y Brahm no tenía fuerzas suficientes como para obligarle.

—Sólo te estoy diciendo la verdad, y tú lo sabes.

Maldición, Wynthrope tenía razón. Si Brahm no estuviera tan débil se levantaría y plantaría cara a su hermano, pero aún no estaba recuperado del todo.

—Tienes que decirle que no es culpa suya, Brahm —dijo North, que solía ser la voz de la razón.

—Ya lo sé. —Brahm suspiró y apoyó la cabeza en la almohada.

—Y tienes que casarte con ella antes de que la sociedad le dé por completo la espalda.

Wynthrope se burló del comentario.

—¿Qué ganará con ello? Si se casa con él su reputación tampoco mejorará tanto.

—Me casaré con ella si me ama y acepta ser mi esposa — replicó Brahm, enfadado de nuevo porque Wyn tenía razón—. Ella no se conformaría con menos. —Y por eso tenía tanto miedo de volver a pedírselo.

—¿La amas? —preguntó North.

¿Ese vacío que sentía en sus entrañas era amor? ¿O era que tenía hambre? ¿Ese dolor que sentía en el pecho era amor, o una consecuencia más de sus andadas como borracho? ¿La amaba? Estaba obsesionado con ella, de eso no había ninguna duda. Pero ¿eso era amor?

—Debe de amarla —señaló Wynthrope.

—Él no ha dicho nada aún. —North miró a su hermano y frunció el cejo.

—Lo sé. Está tardando demasiado.

Brahm movía la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, observando cómo sus hermanos hablaban de él como si no estuviera presente.

—¿Y cómo demuestra eso que la ama? —preguntó North escéptico.

Wynthrope levantó las manos.

—Porque está intentando pensar en algo que demuestre que no está enamorado de ella y no puede.

Quizá Brahm y Wynthrope no siempre estuvieran de acuerdo, pero era impresionante lo bien que su hermano lo conocía.

—Tenemos que irnos. —North cogió a Wynthrope del brazo sin dejarse intimidar—. Vamos.

Wynthrope permitió que le arrastrara.

—Suplícale que te perdone —le aconsejó a Brahm antes de llegar a la puerta—. No hay nada como ponerte a los pies de una mujer para que ella se dé cuenta de que te ama. Créeme, lo sé por experiencia.

Brahm se rió al ver cómo North tiraba de Wynthrope con tanta fuerza que casi lo levantó del suelo. Wynthrope era un pesado a veces, pero sabía hacerle reír cuando más lo necesitaba. Y se le daba muy bien poner las cosas en perspectiva.

¿Serviría de algo suplicarle a Eleanor que lo perdonara? ¿Y si le suplicaba que le diera su corazón?

Se incorporó para tirar de la cuerda que avisaba al servicio. Cuando la señora Stubbins acudió, le pidió que le dijera a Eleanor que necesitaba verla. Después de cómo se había portado él en su último encuentro, tendría suerte si ella no le hacía esperar demasiado. Diablos, tendría suerte si ella accedía a verlo de nuevo.

Pero, al parecer, la suerte estaba de su lado. Sólo unos minutos más tarde de que la señora Stubbins saliera con su recado, Eleanor apareció en la puerta de su habitación.

—¿Me has llamado? —Su tono de voz era tan cáustico que Brahm no pudo evitar sonreír. ¿Así que aún estaba enfadada por lo de antes?

—Entra, por favor. —Se incorporó sin preocuparle si las sábanas lo cubrían por completo. Ella no era para nada inmune a la vista de su pecho desnudo, y él estaba dispuesto a utilizar todas las armas que tenía en su arsenal.

Eleanor hizo lo que le pidió, y con su mirada acarició por un instante su torso desnudo igual que una mariposa.

—Wynthrope y North acaban de irse —dijo él.

—¿Oh? —Pareció que la decepcionaba no haberles visto. ¿O era alivio lo que había cruzado su rostro? Era difícil de decir—. Yo también he tenido una visita.

—¿Quién? —Si era un hombre, él lo mataría. En casa de Eleanor había tenido que resignarse a que otros hombres estuvieran allí, pero ahora que ella estaba en su casa, ningún otro hombre, aparte de él, se le acercaría.

Ella le miró del mismo modo que North lo había hecho antes.

—Fanny Carson. Me pidió que te diera recuerdos.

Si le hubiera dicho que el mismo Jesucristo había bajado del cielo para tomar el té con ella, no se habría sorprendido tanto.

—¿Fanny? ¿Ella ha venido a verte?

A Brahm se le hizo un nudo en la garganta. Maldita Fanny. La próxima vez que la viera tendría que aclararle un par de cosas. ¿Acaso no había hecho ya bastante daño con su estúpido libro?

—Ha sido todo un detalle por su parte. —Dios, seguro que eso era lo más idiota que había dicho estando sobrio.

Pero Eleanor se rió y, al oír su risa, Brahm sintió cómo su corazón volvía a latir.

—Tienes la misma cara que he tenido yo durante toda su visita. Ella no es como esperaba.

Brahm cruzó los brazos detrás de su cabeza para que ella tuviera una vista completa de su torso desnudo. Estaba dispuesto a utilizar la atracción que ella sentía hacia él para lograr lo que quería. —¿Decepcionada?

Ella intentaba no mirarlo, pero él podía ver cómo lo repasaba con disimulo por el rabillo del ojo.

—Me ha gustado más de lo que creía.

Ah, así que el monstruo de los celos estaba asomando su nariz. —¿En serio?

—Sí, entiendo que ella y tú pudierais ser amigos.

¿Se sentía menos que Fanny Carson? Con Fanny él lo había pasado muy bien, pero ella no podía compararse a Eleanor. Nadie podía.

—Sólo fuimos amigos, yo nunca la consideré nada más que eso, una amiga.

Eleanor se limitó a asentir con la cabeza y apretar los labios en silencio, dando por finalizada esa conversación. Era obvio que no quería seguir hablando de Fanny, y Brahm también lo prefería así.

—Mis hermanos me han dicho algo que me ha dejado muy preocupado.

—¿Ah, sí? —Ella se enderezó, agradecida por el cambio de tema.

—Al parecer, los rumores y los chismes se están despachando a gusto con nosotros.

Ella se sonrojó, era un rosa muy bonito.

—Sí, yo también lo he oído.

—No tienes por qué arruinar tu reputación por culpa de una promesa. —Él se puso de costado y se dio cuenta de que aún estaba muy dolorido. De hecho, al levantar la mano para apoyar la cabeza en ella, sintió cómo le temblaba todo el brazo—. Me duele pensar que tu relación conmigo puede perjudicarte.

—Ya lo sé —contestó ella levantando la barbilla—. No me he quedado sólo por esa promesa. Tú tenías razón, me siento responsable de tu recaída. Ya sé que no tenía que venir. Como tú tan amablemente me señalaste, podría haberte enviado una carta.

Él no pudo evitar sonrojarse. Se había comportado como un completo idiota.

—Sí.

—O podría haber venido una tarde a visitarte, una visita de cortesía, nada más, o podría haberte mandado flores. Seguro que hay cientos de formas distintas de decirte que lo siento sin que tenga que quedarme aquí contigo. —¿Por qué parecía estar más enfadada con él a cada palabra que decía?—. ¿Qué crees que significa eso, Brahm?

Él intentó dibujar su sonrisa más seductora.

—¿Que eres una mártir de primer orden? —La verdad era que no quería contestar a su pregunta, tenía miedo de que lo que él deseaba nunca llegara a convertirse en realidad.

Ella negó con la cabeza y soltó un suspiro.

—Significa que no me he quedado aquí porque me sienta culpable.

Él se quedó quieto.

—Y entonces, ¿por qué lo has hecho?

Eleanor inclinó la cabeza un instante, y cuando volvió a levantarla su expresión era como una máscara, no reflejaba ninguna emoción.

—Creí que quizá me necesitaras.

Brahm supo que eso no era lo que había tenido intención de decirle en un principio, pero no importaba. ¿Necesitarla? Eso era sólo la punta del iceberg de lo que él sentía por ella.

Bajó la vista hacia la colcha y escogió con cuidado cada una de las palabras antes de volver a mirar a Eleanor.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué? —Ella se quedó perpleja.

—Por haberte dicho que rompiste la promesa de casarte conmigo. No debí hacerlo.

—No dijiste nada que no fuera cierto.

Brahm se habría encogido de hombros si la postura en que estaba se lo hubiese permitido.

—Tal vez, pero lo dije para hacerte daño, y por ese motivo lo siento. Al parecer, soy muy bueno haciéndote daño. Lo lamento muchísimo.

—Los dos somos muy buenos haciéndonos daño el uno al otro.

Una triste sonrisa apareció en sus preciosos labios. 

—Yo también lo siento mucho.

Él la miró a los ojos e intentó que toda su sinceridad se reflejara en esa mirada.

—No deberías continuar en mi casa sin una carabina, Ellie, lo digo de verdad.

—Bah. —Ella rechazó el consejo como si él no supiera de lo que estaba hablando—. Si no tengo ninguna reputación que mantener, papá tendrá que desistir de su empeño de casarme.

Brahm intentó sonreír, pero no lo logró.

—¿Así que ése era tu maléfico plan?

Ella tampoco tuvo éxito al intentar forzar una sonrisa.

—Me has pillado.

—Siento mucho no ser suficiente para ti, Eleanor. 

Ella se quedó blanca. 

—Brahm…

—No. —Brahm la detuvo antes de que ella pudiera explicarse, antes de que pudiera decir algo tan estúpido como que ella era la culpable de lo que él había hecho. Él no podría soportar volver a escuchar esas tonterías otra vez. Y poner en práctica la teoría de Wyn había logrado que no dejaran de sudarle las manos. Tal vez no había suplicado propiamente, pero se sentía igual que si lo hubiera hecho—. No tienes por qué decir nada. Yo sólo quiero que sepas que lo siento… siento todo lo que he hecho… todo.

Ella asintió y en su rostro aparecieron multitud de emociones que él no logró distinguir.

—Ahora me gustaría descansar —dijo él, sin darle la oportunidad de que respondiera. No quería que lo hiciera.

Eleanor volvió a asentir.

—Entonces me iré.

Sí. Ella se iría. Eso era lo que él más temía que hiciera.

CAPÍTULO 18

¿SE había vuelto completamente loco o sencillamente estaba jugando con ella?

Eleanor se vistió para la cena e intentó responder a esa pregunta por enésima vez esa semana.

A esas alturas, Brahm tenía que darse cuenta de que ella se había quedado porque se había dado cuenta del gran error que había cometido al rechazarlo, ella casi se lo había dicho. ¿Acaso no veía más allá de sus narices? Él sabía que ella había arriesgado su reputación por mucho más que una disculpa. ¿No entendía que él le importaba? Eleanor quería que él volviera a cortejarla. Quería casarse con él. Quería que la tocara como antes lo hacía; ahora ni siquiera le había dado la mano.

Pero lo más importante, Eleanor quería que él la amara, porque ella podía admitir al fin que estaba completa y absolutamente enamorada de él. De hecho, sospechaba que hacía años que lo amaba y que ese sentimiento había estado dormido en su interior para despertar el día que lo vio de nuevo en casa de su padre. Cuando él se fue, sintió como si se muriera una parte de ella.

Había sido necesario que fuera a Londres para darse cuenta de lo mucho que lo amaba, que lo adoraba. Durante los primeros días había estado muy asustada, tenía tanto miedo de perderle… Ahora que él ya se había recuperado, daba gracias a Dios por ello cada día.

Observó satisfecha cómo su doncella le colocaba la última horquilla en el pelo. Era un recogido muy elaborado, con mechones sueltos y otros recogidos con tantas horquillas que a Eleanor le dolía la cabeza; pero valdría la pena si Brahm se fijaba en ella. Llevaba incluso aquel perfume de fresas que a él tanto le gustaba.

La única opinión que le importaba era la de él. Ella había vivido toda la vida bajo los dictados de la sociedad, y ahora lo había echado todo por la borda para estar con Brahm. Había leído un libro que ninguna dama respetable debería leer. Había tenido una aventura con un hombre en casa de su padre. Sin preocuparle las consecuencias, había seguido a ese mismo hombre hasta Londres y se había instalado en su casa sin una carabina, dando pie a cualquier rumor o especulación posible. Era sorprendente que no le importara lo más mínimo lo que dijeran de ella. Y por primera vez en su vida, tampoco le importaba lo que pensara su familia. Sería horrible que ellos sufrieran por culpa de sus acciones, pero ahora, para Eleanor, lo primordial era convencer a Brahm de que ellos estaban destinados a estar juntos.

Esa semana con él, mientras lo ayudaba a recuperarse, le había enseñado muchas cosas. Ahora ya no le molestaba tanto acordarse de él borracho. Sentía en lo más hondo que algo como el alcohol pudiera doblegarle de ese modo, pero sabía que era una enfermedad a la que tendría que enfrentarse durante el resto de su vida. También sabía que Brahm tenía la fuerza suficiente como para hacerlo y que esa última recaída había sido fruto de la tristeza y del dolor que él sentía. Sí, que Eleanor lo rechazara lo había desencadenado todo, pero era verdad que ella no le había llevado esa primera copa a los labios.

Ahora todo eso ya lo habían superado. Ella estaba dispuesta a hacer todo lo que fuera necesario para pasar el resto de su vida con él. Juntos superarían su problema con la bebida. No le importaba que en algunos círculos de la sociedad aún lo consideraran un paria. ¿La amaba? Eso era lo único importante. Y, si así era, ¿la amaba lo suficiente como para perdonarla por haberse comportado como una completa idiota?

¿Tendría ella el coraje suficiente como para pedírselo? ¿Y para pedirle que la amara?

Se puso unos pendientes de diamantes. Tenía un collar a juego, pero cubría gran parte de la garganta y ella sabía que a Brahm le encantaba besarle el cuello. Estaba dispuesta a utilizar todas las armas que tuviera a su alcance para conquistarle.

Eleanor se levantó finalmente del tocador y se dio la vuelta ante el espejo para estudiar su aspecto. El recogido era perfecto. Gracias a las lociones y cremas de Mary, su piel resplandecía. El vestido de satén azul realzaba su figura y le permitía lucir un generoso, pero elegante, escote. Quería que a él le fuera imposible seguir ignorándola físicamente. Ella ya lo había seducido una vez, seguro que podría volver a hacerlo.

Pero primero tendría que confesarle lo que sentía por él, porque, al parecer, Brahm iba a resistirse tanto como pudiera. Era orgulloso. El hecho de que se hubiera tragado su orgullo y hubiera ido a buscarla para pedirle perdón esa primera vez debería haberle indicado lo mucho que a él le importaba ella. O, al menos, que entonces le había importado. Y volvería a ser así. Eleanor iba a asegurarse de ello.

—Está preciosa, milady. —Su doncella le sonrió.

—Y todo es gracias a ti. —Eleanor le devolvió la sonrisa. Ella sabía que no carecía de atractivo, pero era gracias a Mary que esa noche estaba tan espectacular.

Cuando Eleanor llegó al salón, la familia Ryland al completo ya estaba reunida. Devlin, el hermano de Brahm, y Blythe, su esposa, habían llegado del campo con su hijo recién nacido que ya apuntaba a ser tan alto como sus padres. A Eleanor, Blythe y Devlin le recordaban a un gran rey guerrero y su reina, y se los veía tan enamorados que casi sentía vergüenza al mirarlos, como si se estuviera entrometiendo en algo muy privado.

North y Octavia también estaban allí, al igual que Moira y Wynthrope. Octavia tenía un embarazo muy avanzado, y Moira, también esperaba un bebé, aunque aún no se le notaba mucho.

Cómo las envidiaba Eleanor.

Al verlas, se alegró mucho de haber escogido el vestido que llevaba. Las tres iban muy elegantes, vestidas con sedas de ricos colores. Blythe, con un exuberante verde que destacaba el rojo oscuro de su melena. Octavia lucía un vestido de un pálido color dorado que resaltaba los reflejos de su rubio celestial, y Moira vestía de un intenso color ciruela que complementaba a la perfección su piel clara y su oscura cabellera. Las joyas que lucían resplandecían a la luz de las velas, elegantes sin ser chillonas.

Cuando Eleanor entró en la habitación, los hombres se levantaron.

—Discúlpenme —dijo ella—. Espero no haberles hecho esperar.

—En absoluto —contestó North haciéndole una reverencia. Sus hermanos hicieron lo mismo.

Eleanor centró toda su atención en Brahm. ¿Se daría él cuenta de lo impaciente que estaba por saber su opinión sobre su aspecto?

Una sonrisa se dibujó en sus bien esculpidos labios. Sí, a él le gustaba su aspecto. Pero a ella se le estaba haciendo la boca agua sólo de mirarle.

—Una mujer tan bella como usted nunca necesita disculparse, lady Eleanor.

Lady Eleanor. Se le paró el corazón. Sí, ya sabía que la etiqueta requería que él se dirigiera a ella con su título, pero le dolió que lo hiciera.

—Es demasiado amable, lord Creed.

—Permítame que le presente a los miembros de mi familia que aún no conoce.

Pasados los primeros minutos de las presentaciones, Eleanor se sintió como si formara parte de la familia. Las mujeres de los Ryland no desaprovecharon ni un momento para conocerla mejor. Blythe era la más habladora, Moira la más reservada, pero las tres eran muy amables y abiertas, y en seguida se olvidó de lo nerviosa que estaba por la cena de esa noche.

Con la que sintió más afinidad fue con Moira, y eso era raro, dado que Brahm y Wynthrope eran los hermanos que tenían más roces entre ellos. Quizá por lo mucho que se parecían.

La niñera trajo al hijo de Devlin y Blythe para una pequeña visita antes de acostarle. Blythe lo cogió en brazos, sonriendo como sólo una madre podía hacerlo, y todos se reunieron alrededor de ella.

—Déjamelo —pidió Brahm sonriendo de oreja a oreja.

Eleanor se sorprendió al ver que Blythe lo hacía al instante. Era obvio que ella confiaba plenamente en su cuñado. Protegiendo la cabeza del pequeño, le colocó en el antebrazo de Brahm. Él sujetaba al bebé con un solo brazo, como si lo hubiera hecho toda la vida. En la otra mano llevaba su inseparable bastón.

Al verle, a Eleanor se le hizo un nudo en la garganta. Debería haber una ley que prohibiera a los hombres viriles y atractivos sujetar un bebé en brazos delante de mujeres solteras y vulnerables; en especial si eran tan hermosos como Brahm.

—Tú, mi querido hombrecito, eres mi único heredero —dijo Brahm al bebé que movió los brazos como respuesta—. ¿Qué te parece?

—Quizá algún día tú tengas un hijo. —Eleanor no tuvo tiempo de reprimir esas palabras.

Brahm la miró con tanto calor en los ojos que ella ardió de la cabeza a los pies; casi podía oler el humo.

—Tiene razón, lady Eleanor, quizá lo tenga. —Su voz era cálida, y tan llena de significado que ella sintió un escalofrío. ¿Se darían cuenta los demás de la tensión que había entre ellos?

No, nadie les estaba prestando la más mínima atención. Todos estaban muy ocupados hablando entre ellos, o al menos se esforzaban mucho en fingir que así era.

Sí, ella tenía que seducir a ese hombre, o lograr que confesara lo que sentía por ella. Eleanor no podría soportar esa situación mucho más tiempo. Ella le deseaba tanto… Él había despertado partes de su cuerpo que no conocía, y que tampoco sabía cómo calmar ella sola.

Brahm pasó su sobrino a North, quien se lo pasó a Wynthrope. Era raro ver a hombres ocupándose de un bebé habiendo mujeres presentes. Debía de ser alguna tradición propia de los Ryland. Al final, les tocó el turno a Octavia y a Moira, y finalmente el pequeño llegó a Eleanor.

—¿Te importa? —le preguntó a Blythe. A ella siempre le habían encantado los bebés, y aquél era precioso.

—Por supuesto que no. —Blythe negó también con la cabeza.

Cuando Eleanor cogió al bebé en brazos, los miembros de la familia intercambiaron unas miradas que no logró descifrar. Fue como si le hubieran dado su aprobación.

El pequeño Aidan estaba tranquilo en sus brazos. Tenía las manos cerca de la cara y daba patadas con los pies. El pequeño miraba a Eleanor con ojos curiosos al tratarse de una persona que no conocía. Todo le debía de parecer nuevo y maravilloso.

—Tal vez también tú tengas un hijo algún día —le susurró una voz al oído.

Un escalofrío le recorrió la espalda. ¡Maldito fuera ese hombre por afectarla de esa manera! Eleanor levantó la vista para mirarlo.

—Tal vez. —¿Creería él también que la voz de ella estaba llena de significado?

Sí, a juzgar por el modo en que sus ojos se oscurecieron.

—Creía que nosotros ya habíamos tenido bastante con haber criado a nuestros respectivos hermanos.

Eleanor se encogió de hombros y apartó la vista para volver a fijarla en el pequeño que tenía en brazos.

—Cuando es tu hijo es distinto, creo.

—Serás una buena madre, Eleanor. —Su voz rebosaba convicción y, para alguien como Eleanor, que se enorgullecía de saber cuidar a sus seres queridos, ése era el mayor de los cumplidos.

—Gracias. Espero hacerlo mejor que con mis hermanas. — Dejando a un lado a Arabella, Phoebe, Muriel y Lydia parecían descontentas con su vida. Eleanor no podía evitar preguntarse si lo habría podido hacer de otra manera. Si ella hubiera sido una mejor hermana mayor y mejor sustituta de su madre, quizá sus hermanas ahora serían más felices. Aunque no creía que con Lydia las cosas hubieran acabado siendo distintas. Lydia creaba su propia infelicidad, y buscaba la felicidad en los sitios equivocados. Pobrecita. Eleanor tardaría mucho en perdonar a su hermana, pero sentía pena por ella.

—Estoy convencido de que a ningún hijo tuyo le faltará nunca el amor ni el cariño.

Ella volvió a mirarlo a los ojos. Se le formó un nudo en la garganta que le costó engullir. No había ninguna duda de los sentimientos que se reflejaban en los ojos de él. Ella se había jurado seducirle esa noche, pero era él el que la estaba seduciendo diciéndole todas esas cosas tan personales y tan dulces.

—Yo podría decir lo mismo de ti, milord.

Él le sonrió de ese modo que a ella tanto le gustaba.

—Entonces sería una lástima que ninguno de los dos tuviéramos hijos.

Eleanor sintió cómo el corazón le golpeaba las costillas.

—Una lástima —convino en un susurro.

Brahm la miró muy concentrado. ¿Podía ver el amor que resplandecía en los ojos de ella? ¿Podía ver lo mucho que Eleanor deseaba que esos hijos a los que amaría tanto fueran también suyos?

—Eleanor… —Él dio un paso hacia ella, pero fue interceptado por Devlin.

—Es hora de irse a la cama, hombrecito. —El pequeño de los Ryland cogió el bebé de los brazos de Eleanor sonriendo orgulloso. El niño parecía muy pequeño al lado de su padre. Todo parecía pequeño al lado de Devlin Ryland.

Eleanor le devolvió la sonrisa y miró cómo se alejaba. Cuando se volvió hacia Brahm, vio que se había ido, y con él se había llevado lo que iba a decirle. Su ánimo cayó en picado, pero no iba a desfallecer. La próxima vez no se le escaparía tan fácilmente, se juró a sí misma al empezar la cena.

La próxima vez él no iría a ninguna parte hasta que ella le dijera todo lo sentía.

Brahm no podía aguantar mucho más. Si no iba con cuidado volvería a declarársele.

Había pasado más de una semana desde la llegada de Eleanor a la casa. Él casi volvía a ser el mismo que antes. Lo único que le faltaba era volver a recuperar el control, llegar al punto en que las ansias de alcohol ya no fueran tan fuertes.

Eso, y averiguar qué hacer con Eleanor.

Durante toda la cena la observó relacionarse con su familia, seduciéndolos a la vez que ellos la seducían a ella. Ella había hecho mimos al hijo de Devlin en el salón, maldita fuera, la serenidad de su rostro casi le rompe el corazón a Brahm. Había confortado a Moira sobre sus mareos matutinos y se añadió a la discusión sobre la elección de nombre para el bebé de North y Octavia. Octavia estaba convencida de que iba a ser una niña. North mantenía con firmeza que iba a ser un varón. Wynthrope les dijo que no importaba lo que fuera, porque su hijo iba a ser muy superior al de North.

Y no podía olvidar la conversación que ellos habían tenido sobre niños. ¿Era un iluso si creía que ella deseaba tanto ser la madre de sus hijos como él deseaba ser el padre de los de ella? Si así era, ¿qué había cambiado en las dos semanas transcurridas desde que ella lo rechazó?

Dios, él empezaba a estar muy cansado de intentar averiguar lo que ella pensaba. Sería mucho mejor que dejara de intentarlo. Sería mucho más fácil decirle adiós.

Si todo hubiera salido como Brahm había planeado en un principio, esa cena habría sido para celebrar su compromiso. Sus hermanos estarían tomándole el pelo a Eleanor preguntándole cuándo pensaban aumentar la familia. Pero no era una celebración. Sus hermanos y sus cuñadas estaban llevando a cabo una investigación encubierta. Querían averiguar el porqué de la estancia de Eleanor. Querían averiguar por sí mismos si él podía estar cerca de una botella, como la que había en la mesa, y seguir confiando en él.

Era raro, pero ni siquiera se había fijado en el vino. Lo único que deseaba era a Eleanor, la única cosa que no podía tener.

Él recordaba cómo su madre miraba a su padre cada vez que éste llegaba a casa borracho. Al hacerse mayor, había visto cómo esa mirada se transformó. Lo último que quería era que Eleanor lo mirara de ese modo. Ella se merecía algo mejor que eso.

Por duro que fuera, él había acabado por aceptar que lo de ellos no iba a funcionar, a pesar de lo mucho que su corazón se oponía a la idea. Brahm prefería morir soltero que verla a ella decepcionada al comprobar que él no cumplía con sus expectativas.

Y no las cumpliría, aunque ahora ella tuviera unas expectativas menos elevadas. La suya era una batalla muy dura. Siempre tendría ciertas puertas cerradas por culpa de lo que había hecho. Siempre habría quienes estarían dispuestos a pensar lo peor de él. No había ninguna necesidad de que Eleanor tuviera que soportar también esos estigmas. Y siempre cabía la posibilidad de que él volviera a recaer y volviera a emborracharse. Era injusto pedirle a ella que viviera con eso.

Ahora que Blythe y Devlin estaban en la casa, al menos la reputación de Eleanor corría menos peligro. Brahm ya había dejado caer algún comentario entre los miembros del servicio, y a quien quisiera escucharlo, sobre lo generosa que había sido Eleanor al cuidarlo, y sobre lo valiente al quedarse en la casa, aun arriesgando su buen nombre, hasta que Blythe y Devlin llegaran. No sabía si serviría de nada, pero estaba convencido de que una mujer como Eleanor no tendría ningún problema para encontrar marido, fuera cual fuese su reputación.

Un marido. Sólo de pensar en ello se le revolvía el estómago. Sólo él debería ostentar ese título. Pero él no era el más adecuado para hacerlo. Se lo repetía a sí mismo a pesar de que ella se había quedado a su lado, a pesar de que cada mirada de Eleanor le decía lo contrario.

Él empezaba a sospechar que ella quizá le amaba, y eso era lo que más le dolía. Si era así, seguro que él se moriría. Si ella lo amaba, dejarla marchar sería mucho más difícil.

Y él iba a dejarla marchar, porque empezaba a sospechar que él también la amaba.

North y Octavia se fueron poco después de cenar. Octavia estaba cansada y North estaba ansioso por llevarla a casa y que se tumbara. Wynthrope y Moira les siguieron, y Blythe no tardó en empezar a bostezar.

—Vamos con el horario del campo —dijo la alta pelirroja mientras cogía de la mano a su marido—. Disculpadnos.

Sonriendo, Devlin irguió sus dos metros de estatura y siguió feliz a su mujer. Era obvio que dormir era lo último que él tenía en la cabeza.

Brahm y Eleanor se quedaron solos en el salón. La chimenea estaba encendida para calentar la fría noche. El chisporroteo de las llamas relajó a Brahm, a pesar de que tenía motivos de sobra para estar nervioso.

Eleanor le parecía cada vez más tentadora. Sus pechos se acercaban al escote del vestido cada vez que respiraba. Era como si esos montes blancos lo llamaran, como si quisieran que sus dedos los acariciaran, que su boca los saboreara. Él quería que ella le rodeara la espalda con las piernas, oír cómo su voz sedosa le decía que lo amaba mientras él se movía dentro de ella.

Quería ahogarse en ella. Quería besarla, amarla, exigirle que se casara con él.

—Yo también debería acostarme —anunció él, y se levantó tan rápido que su pierna casi no pudo sostenerle. Por suerte, tenía a mano el bastón.

—No te vayas. —Eleanor también se levantó, y su cara reflejó la ansiedad que sentía. ¿Cómo podía hacerle entender que si se quedaba acabaría por volverse loco? ¿Que no podía mirarla sin desearla? En lo que a ella se refería, él era en verdad débil. Eleanor era mucho más tentadora, mucho más seductora de lo que nunca lo había sido el alcohol.

—Tengo que hacerlo. —Pero sólo dio un paso antes de que ella lo interceptara colocándose entre él y la puerta.

—Tenemos que hablar —le informó ella.

Brahm podía oler su perfume. Su aroma, incrementado por el calor que desprendía su cuerpo, lo embriagaba y hacía que la cabeza le diera vueltas. Era picante y dulce al mismo tiempo, sutil y atrevido. Y con cada aliento, él deseaba más y más hundir la cabeza entre sus pechos.

—Si me quedo —le advirtió él en voz ronca—, hablar será lo último que haremos.

Ella suspiró, fue un sonido excitante, sincero. Él no había intentado acercársele durante toda la semana. Para ser sinceros, los primeros días había estado demasiado enfermo para ello, pero ahora que su salud había vuelto, había traído consigo el deseo que sentía por ella.

Ella lo miró a los ojos.

—Podemos hablar más tarde.

Durante un segundo él creyó que ella lo dejaba marchar, pero entonces dio un paso hacia él, eliminando la distancia que los separaba, hasta que sus pechos se apretaron contra su torso. Las caderas de ella le rozaron los muslos. Brahm inclinó la cabeza e inhaló el aroma de su pelo hasta que llegó a lo más hondo de sus pulmones. Aún no la había ni tocado y ella ya temblaba.

Eleanor le deseaba. Le deseaba lo suficiente como para haber propiciado ese encuentro. Si él fuera un hombre fuerte quizá pudiera resistirse, pero no lo era.

La besó en la frente. Sintió su piel suave y cálida como un pétalo contra sus labios. No se detuvo allí. Deslizó los labios más abajo y gimió de placer cuando ella giró la cabeza para ofrecerle mejor acceso a su cuello. Brahm besó la delicada y tersa piel de la garganta, inhalando su aroma como si fuera el aire que necesitaba para respirar.

Eleanor se sobresaltó cuando él dejó caer su bastón, y se le aceleró la respiración al sentir sus manos en el arco de la espalda. Brahm no levantó la cabeza, sino que siguió besándole y lamiéndole el cuello. Sucumbió a la necesidad de recorrer con la lengua toda aquella salada dulzura a la vez que le colocaba las manos en las costillas. Sus dedos se movían como si tuvieran vida propia mientras ella no dejaba de acariciarle los bíceps. Una ola de satisfacción lo inundó al sentir los montes de sus pechos otra vez entre sus manos. A ella se le alteró la respiración, y la sintió caliente y húmeda contra su oreja. Brahm se estremeció.

Besarle el cuello ya no era suficiente. Levantó la cabeza y la miró. Un par de ojos azules llenos de deseo se encontraron con los suyos. Los dos corrían un gran peligro. Él debería soltarla, ordenarle que se fuera a su habitación y echara el cerrojo, pero en esa casa no había ningún cerrojo del que él no tuviera la llave. Ella no estaría a salvo de él mientras esa necesidad corriera por sus venas. Ninguno de los dos iba a poder negarse a eso.

Ella empezó a sonrojarse desde el cuello. Brahm siguió el sonrojo con los pulgares y llegó hasta debajo de la barbilla. Dibujó con los dedos la mandíbula, el cuello, como si quisiera memorizar cada detalle de su exquisita cara.

Eleanor no se apartó cuando debería haberlo hecho, no huyó ni luchó contra sus labios cuando él la besó. Un profundo gemido retumbó dentro de él. Ella no se resistió y separó los labios para recibir su impaciente lengua. Eleanor sabía a vino. El gemido se convirtió en jadeo. Sí, el vino era dulce y tentador, pero Eleanor era mucho más dulce, más fuerte, y mucho más peligrosa para él.

Ella se agarró a las solapas de su chaqueta, sus nudillos se apretaban contra la lana. La tensión del cuerpo de ella le recorrió a él por completo. ¿Podía sentir el latido del corazón de él contra sus pechos? Él podía sentir el de ella, ese ritmo frenético que le recordaba lo que sentía cuando sus cuerpos se movían al unísono.

Que Dios lo ayudara, se suponía que eso no debía pasar, pero era inevitable. Él deslizó las manos hasta rodearle las nalgas y la apretó contra él para que ella pudiera ver lo mucho que la deseaba, hasta qué punto ardía por ella. Eleanor se le acercó aún más y arqueó las caderas para que su suave entrepierna se encontrara con la dureza que él tenía entre las suyas. Se movió despacio, haciendo que cada nervio del cuerpo de Brahm sintiera la necesidad incontrolable de poseerla.

Él los tumbó a ambos en el suelo. El descenso fue mucho menos grácil de lo que le hubiera gustado, y el aterrizaje fue aún peor, pero no le importó. Él se tumbó de espaldas en la alfombra, con Eleanor recostada encima de él, con la falda subida hasta las rodillas y las piernas separadas debajo de la seda, para poder rodearlo con ellas. El calor que ella desprendía penetró la lana de sus pantalones y su miembro tembló como respuesta.

Sus miradas se encontraron. Los ojos de ella brillaban de deseo, tenía los labios rojos y húmedos. Los pechos, aplastados contra el torso masculino, estaban a punto de sobresalir por el vestido. Ella arqueó la espalda y apretó la pelvis contra la de él, con lo que se le bajó un poco el escote permitiéndole disfrutar de esas rosadas areolas.

Brahm perdió el juicio. Acercó una mano al escote mientras con la otra le cogía las nalgas para obligarla a agacharse mientras él se incorporaba. Dio un fuerte tirón y liberó sus pechos. Levantó impaciente su falda por encima de sus caderas y le acarició ansioso la piel que se escondía debajo.

Eleanor no intentó detenerle, a pesar de que estaba siendo brusco. Las suaves nalgas de ella se apartaron de su mano un instante, para volver cuando ella descendió sobre él. Podía sentir cómo su respiración se volvía más dulce y ardiente. Ella continuaba con la espalda arqueada, ofreciéndole sus pechos. Su mirada se había oscurecido y no había ninguna duda de lo que deseaba. Él también lo deseaba.

Con la boca, capturó uno de sus pezones y lo acarició con la lengua. Ella estaba excitada y contraída, todo su cuerpo ondulaba sobre el de él mientras seguía besándola. Brahm estaba muy excitado, como nunca antes lo había estado en toda su vida. Se moría por estar dentro de ella. Esa necesidad de poseerla lo asustaba, pero a la vez era tan natural, tan perfecto. Él no podía luchar contra eso.

Brahm dio la vuelta para quedar encima de ella, se apoyó en un brazo y deslizó el otro hacia abajo para alcanzar con la mano la tela de la falda, ansioso por reclamar el delicado calor que allí debajo lo esperaba. Volvió a besarle el pecho, a lamer con fervor aquellos montes tan tentadores.

A continuación la mordió con suavidad y, con las manos, empezó a luchar contra los lazos de la ropa interior de ella. Eleanor gimió de placer y se inclinó ante sus caricias. Él sintió cómo el muslo que había debajo de su mano se levantaba, cómo ella clavaba los talones en la alfombra, y separaba y arqueaba las caderas para darle la bienvenida. Eleanor movió las manos para acariciarle el pelo, cogió unos mechones entre los dedos, y le apretó la cabeza con fuerza mientras él seguía lamiéndole y besándole los pechos. Cuanto más intensas era sus atenciones, más fuerte le apretaba ella la cabeza y los jadeos aumentaron hasta que Eleanor estalló de placer.

El valle que había entre sus piernas irradiaba calor y humedad. Debajo de la falda, los dedos de él lograron deshacer los lazos de la ropa interior y empezaron a buscar la suavidad de su entrepierna. Él tembló ante el descubrimiento, y su miembro estaba ansioso por ocupar el sitio que ahora acariciaban y mimaban sus dedos. La separó con suavidad y pronto quedó impregnado por sus jugos. Encontró el punto que buscaba y lo acarició despacio, torturándola con una promesa.

Eleanor no pudo evitar separar las piernas. Tenía la falda levantada hasta la cintura, y no parecía importarle. Movía las caderas bajo las manos de él, arqueándose contra sus dedos. Bajo la caricia de su pulgar, ella se excitaba cada vez más.

Brahm dejó de besarle el pecho y se apartó para poder levantarse un poco. Continuó acariciándola con los dedos, y su mirada se deslizó desde sus pechos, ahora húmedos por su saliva, hasta su precioso rostro, bajando luego hasta donde su mano y el cuerpo de ella estaban unidos. La piel sonrosada y brillante de esa zona le atraía sin remedio. Su esencia le llenaba los sentidos, haciendo que se acercara aún más. Cambiando de posición, Brahm se deslizó hacia abajo, hasta que su cabeza quedó a la altura de las caderas de ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Eleanor ansiosa, entre jadeos.

Brahm levantó la vista por encima de sus desordenadas faldas y la miró a los ojos. Se la veía tan seductora allí tumbada, con los pechos desnudos.

—Algo que hace mucho tiempo que quiero hacer.

Bajó la cabeza y besó sus húmedos rizos. Ella levantó las caderas en ese mismo instante, y él sonrió. Abrió aquellos suculentos labios con los dedos y deslizó la lengua en su ansioso interior.

Eleanor jadeó al sentir cómo él lamía ese punto que se endurecía debajo de su lengua. Apoyó los muslos en los hombros de Brahm mientras él la degustaba como si fuera un plato exótico del que nunca fuera a saciarse. Ella sé apretó contra él, humedeciéndolo con su esencia, sus jadeos obligándolo a ir más allá a pesar de que casi no podía ni respirar.

Brahm sentía como si los pantalones estuvieran a punto de estallarle, y se sintió tentado de apretarse contra la alfombra para aliviarse, pero resistió. En vez de eso, concentró toda su necesidad y su deseo en Eleanor. La lamió y la besó hasta que ella empezó a temblar y a ondularse debajo de sus labios. Sus muslos se apretaron contra sus brazos y su orgasmo llenó la habitación hasta hacerle temblar a él también.

Brahm levantó la cabeza y respiró hondo para disfrutar por última vez de su fragancia antes de limpiarla con la camisa. Se sentó y se apartó un poco de ella para intentar apagar el fuego que corría por sus venas. Estaba intoxicado por su aroma y la cabeza no dejaba de darle vueltas.

Su cuerpo no quería calmarse, lo único que lograría hacerlo sería entrar dentro de Eleanor. Brahm cerró los ojos y suplicó ser fuerte. Si le hacía el amor como él tanto deseaba, querría que ella cambiara de opinión sobre la idea de casarse con él. Llegaría de nuevo a una situación que bien podía hacer que a él se le volviera a romper el corazón.

—¿Brahm?

Él giró la cabeza para poder mirarla a los ojos. Ella parecía tan frágil, allí tumbada en el suelo, como una muñeca abandonada. Brahm sonrió. —¿Sí?

—¿No vas a…? —Ella hizo un gesto con la mano cerca de su abdomen.

Dios, era tan inocente; a pesar de su naturaleza tan sensual ella era dulce e inexperta.

—No. —Él negó con la cabeza.

—¿Por qué? —Se la veía tan sorprendida. No podía disimular su deseo, ni su decepción.

—Me he dejado llevar —contestó él, con una voz que incluso a él le pareció demasiado dura, y le bajó la falda cubriéndole las piernas—. Debemos asegurarnos de que, en el futuro, esto no vuelva a ocurrir. —Tan pronto como dijo esas palabras quiso retirarlas. Lo que él quería era estrecharla entre sus brazos y retenerla allí para siempre. Quería suplicarle que no se fuera. Le prometería todo lo que ella quisiera con tal de que no se marchara. Y, que Dios le ayudara, él quería ser del tipo de hombre capaz de mantener todas y cada una de esas promesas.

—Sí —susurró ella, y se sentó. Las manos le temblaban al intentar arreglarse el vestido—. Supongo que eso es lo que debemos hacer.

A Brahm se le hizo un nudo en la garganta.

—No puedo estar tan cerca de ti y no reaccionar, Eleanor.

—Lo sé. —Ella lo miró sin un atisbo de arrepentimiento en los ojos—. Yo tampoco.

Él la observó levantarse.

—Lo siento.

Él seguía sentado y ella bajó la vista para mirarlo.

—Lo sé. —Le sonrió con tristeza—. Yo también lo siento. Buenas noches, Brahm.

Él la miró marchar, tenía los hombros rectos y la espalda erguida. ¿Qué precio había pagado la dignidad de ella a cambio de esa noche? Él debería haberse controlado y no tocarla. Él debería haber sido más fuerte, pero ya sabía que no lo era.

Si lo hubiera sido, Eleanor se habría casado con él hacía muchos años.

CAPÍTULO 19

VAYA con lo de tener a Brahm a sus pies.

Estaban reunidos en el jardín, almorzando al aire libre y Eleanor lo observaba mientras él y sus hermanos se reían y charlaban. Era uno de esos agradables días de verano en los que había la brisa justa y el calor exacto.

Ella estaba agradecida por la brisa. Sólo de pensar en lo que la noche anterior había pasado en el salón, su piel subía de temperatura. De los dos, ella había sido la única que había llegado al clímax y aun así seguía ardiendo de insatisfacción. ¿Sufriría Brahm también?

Ella lo miró y vio que comía relajado un poco de uva. Parecía calmado y tranquilo, no se lo veía torturado por la lujuria. ¿Sería posible que el deseo que sentía por ella se hubiera apagado? ¿Había estropeado cualquier posibilidad de arreglar las cosas entre los dos?

No. Se negaba a creer eso. Sencillamente, él no iba a ponerle las cosas fáciles.

—Ya se le pasará.

Por un instante, Eleanor creyó que había imaginado esa voz, pero entonces se dio cuenta de que procedía del exterior de su cabeza. También se dio cuenta de que las cuñadas de Brahm la estaban observando.

—Lo hará —le aseguró Blythe. Ésa había sido la voz que Eleanor había oído—. Sólo tienes que tener paciencia.

—¿Paciencia? —dijo Octavia—, ¿mientras él arruina por completo su reputación?

—Yo tomé esta decisión sabiendo el riesgo que corría al hacerlo —replicó Eleanor. No tenía sentido disimular con aquellas mujeres. Ella no quería disimular. Quería tener amigas, y quería que esas mujeres, que ya habían tratado con la estupidez y el orgullo de los Ryland, la aconsejaran. Y, ya que los hombres estaban demasiado lejos como para poder oírlas, no había ningún peligro en hablar con sinceridad.

—Por supuesto que lo hiciste. —Moira le sonrió con dulzura—. Tú amas a ese idiota. No estarías aquí si no fuera así.

¿Tan evidente era? La cara de Eleanor debió de reflejar la vergüenza que sentía, porque Blythe le colocó una mano encima del brazo para tranquilizarla.

—Sólo es evidente para nosotras, que también hemos pasado por esto con nuestro propio Ryland.

—Creo que lo he estropeado todo —confesó ella con voz entrecortada.

Octavia, que ya tenía las mejillas sonrosadas por el sol, negó con la cabeza.

—No lo has hecho. Brahm cree que te está haciendo un favor resistiéndose a ti.

—¿Cómo sabes eso? —Eleanor estaba casi sin aliento. ¿Le habría dicho algo Brahm?

—North me hizo lo mismo. —La expresión de Octavia era muy graciosa.

—Devlin también —dijo Blythe entre mordiscos.

—Wynthrope igual. —Moira levantó una de sus delicadas manos.

Las tres mujeres compartieron una sonrisa y Eleanor las observó a la vez que empezaba a sentir algo de esperanza y de miedo al mismo tiempo.

—¿Qué puedo hacer?

—Haz que se dé cuenta de que se equivoca. —Blythe se llevó una taza a los labios.

—De hecho, es bastante fácil —continuó Octavia—. Es decir, cuando sabes lo que tienes que hacer.

Al ver que ella no desarrollaba la idea, Eleanor levantó las cejas.

—¿Y qué es lo que tengo que hacer?

Las tres se echaron a reír, no de un modo cruel, sino como si dieran la bienvenida a Eleanor a su círculo de hermanas.

—Dale lo que él cree que quiere —dijo Moira sonriendo—. Hazle creer que ha logrado convencerte de que estarás mejor sin él.

¿Cómo se suponía que iba a hacer eso? Después de lo de la noche anterior él debía de saber que era el único hombre que ella deseaba a su lado.

Debió de ser muy evidente que estaba pensando eso, porque Octavia respondió a su pregunta no formulada.

—Dile que te vas.

¡Irse! ¿Y si se lo permitía? ¿Y si la acompañaba hasta la maldita puerta? ¿Qué haría entonces?

—No dejará que te vayas, cariño —la tranquilizó Moira.

—No. —Blythe también estuvo de acuerdo en eso—. De hecho, él intentará convencerte para que te quedes.

Las tres suspiraron.

—Me encanta esa parte —murmuró Octavia. 

—¿Eso es todo? —Eleanor sonrió incrédula. Moira negó con la cabeza.

—No. Después de eso él tendrá otro momento de tozudez y tú tendrás que decirle que deje de decir tonterías.

—Es importante que tengas presente —dijo Octavia—, que eres tú quien debe controlar la situación.

—Haz que se dé cuenta de que es inútil luchar contra ello. — Blythe le dio la razón—. Que sabes que te ama y que no vas a dejar que se salga con la suya.

—Pero ¡yo no sé si me ama!

La tres volvieron a reírse, como si supieran algo que ella no sabía.

—No estarías aquí si no lo hiciera —dijo Octavia—. Él ya te habría echado.

—Lo intentó.

—No. —Blythe sacudió la cabeza como si Eleanor no la entendiera—. Si de verdad hubiera querido que te fueras, lo habría conseguido.

—Él te ama, Eleanor. —Fue Moira quien habló esta vez—. Todos lo sabemos, a pesar de que Brahm no se lo haya confesado ni siquiera a él mismo. Él siempre te ha amado. ¿Por qué crees que aceptó la invitación para ir a esa fiesta en tu casa?

—Él dijo que quería disculparse. —Las miró a las tres—. Que quería demostrarme que había cambiado.

Octavia giró la cabeza como si estuviera pensando.

—Me pregunto por qué le importaba tanto demostrarte eso a ti, cuando a él nunca le ha importado lo que nadie piense de él.

—La única opinión que siempre le ha importado —señaló Blythe—, es la de sus hermanos y la tuya.

Entonces, ¿por qué había esperado tanto tiempo para ir a verla? ¿Por qué había tardado tanto en volver a conquistarla?

Él creía que no estaba preparado. La respuesta era tan clara como el agua. Había esperado a reunir el valor suficiente, a tener fe en sí mismo. Y, por desgracia, a ella le había faltado valor. No era de extrañar que ahora fuera tan cauto. Octavia tenía razón, ella tenía que tomar el control de la situación. Tendría que obligarle a reconocer que la deseaba tanto como ella a él.

—Discúlpenme, espero no interrumpir.

Eleanor levantó la cabeza al oír una voz familiar.

—¡Belle! —Saltó de su silla y abrazó con fuerza a su hermana—. ¡Estoy tan contenta de verte!

—Espero que no te importe que haya venido. Pasaba por aquí y pensé que podría pasar a verte.

—¡Por supuesto que no! —Eleanor soltó a su hermana, le pidió que se sentara y se la presentó a sus tres nuevas amigas. Todas se habían visto antes, pero nunca habían sido formalmente presentadas.

—Os dejaremos a solas —anunció Blythe diez minutos más tarde, cuando ya habían dado la bienvenida a Arabella.

—Por favor, no os vayáis por mí —insistió ésta.

—No lo hacemos, te lo aseguro —dijo Blythe con una amable sonrisa—. Tengo que ir a ver cómo está mi hijo.

—Y yo necesito tumbarme. —Octavia se estiró y marcó aún más su barriga—. No puedo creer lo que cansa llevar este bebé a cuestas.

—Yo voy a ver si el cocinero ha preparado algún pastel —dijo Moira—. De repente, me apetece comer tarta de manzanas.

—Oh —confesó Arabella—, eso suena delicioso.

Moira deslizó la mirada hasta el redondo vientre de Arabella antes de volver a mirarla a la cara.

—Si encuentro algo —le dijo confabuladora—, diré que te traigan un trozo.

Eleanor y su hermana observaron cómo las tres se iban.

—Son muy agradables —dijo Arabella cuando se quedaron a solas.

—Sí lo son —reconoció Eleanor. Cogió un vaso de la bandeja y le sirvió un poco de limonada a su hermana.

Arabella sonrió y aceptó el vaso que le ofrecía.

—Serán unas buenas hermanas para ti.

Eleanor suspiró y dio un sorbo a su propia limonada.

—Si puedo convencer a Brahm de que se case conmigo.

—¿Aún no ha vuelto a declararse? —Arabella parecía sorprendida.

—No.

—Querida, eso no es nada bueno. —Arabella frunció el cejo y empezó a parecer cada vez más preocupada—. Tu reputación…

—Ya lo sé. —Eleanor la silenció con voz firme—. No te preocupes por mí, cariño. Haré todo lo que esté en mi mano para que el escándalo no os afecte ni a ti ni a las demás.

—¡A paseo el escándalo! Eres tú quien me preocupa.

—Yo estaré bien —le sonrió tranquila—. Confía en mí. Aún no he acabado con Brahm. Ahora, dejemos de hablar de eso. Tienes que contarme todas las novedades.

—La fiesta acabó muy bien, aunque creo que a lord Locke no le gustó que te fueras.

—Como si lord Locke hubiera tenido alguna posibilidad de casarse conmigo. —Eleanor puso los ojos en blanco—. El muy cretino.

Arabella arrugó la nariz.

—No, no es muy buen partido que digamos. Tal vez tenga algunas influencias, pero él es muy desafortunado.

Basta de lord Locke.

—¿Qué tal está papá?

—Muy bien. —Arabella bebió un poco de limonada—. Creo que tu decisión de seguir a lord Creed ha hecho maravillas con su salud. —Ella frunció el cejo—. Es raro, tendría que haber sido todo lo contrario.

Eleanor se rió.

—Excepto que en realidad he hecho lo que papá quería. Él siempre había deseado que Brahm y yo estuviéramos juntos.

Arabella no pareció convencida del todo. Eleanor sabía que su hermana sólo quería que ella fuera feliz, pero también se preocupaba por su reputación, y le parecía raro que su padre no.

Claro que su padre confiaba en Eleanor mucho más que Arabella o que ella misma.

—¿Cómo está Lydia? —A pesar de lo mucho que odiaba interesarse por ella, sabía que tenía que hacerlo.

Arabella fijó la vista en la mesa.

—Ella no se tomó nada bien que te fueras. De hecho, le exigió a papá que fuera tras de ti. Cuando él se negó, tuvo un ataque. Al día siguiente hizo las maletas y se fue.

Eleanor se entristeció. ¿Volverían a arreglarse las cosas entre ella y Lydia alguna vez? Lo dudaba. Lydia era tan infeliz que no podía soportar que Eleanor tuviera algo que ella había buscado y no había encontrado. Eleanor no entendía por qué era ella y no Arabella por ejemplo, cuyo matrimonio era muy feliz, el objeto de sus celos. A lo mejor era porque Lydia creía que Brahm era la respuesta a sus plegarias, y culpaba a Eleanor de que él no lo viera así.

—No te atrevas a poner a Lydia por delante de tu propia felicidad. —El tono de voz que utilizó Arabella fue el más serio que Eleanor le había oído nunca.

A pesar de que el tema de conversación era triste, Eleanor consiguió sonreír.

—No lo haré, te lo prometo.

Charlaron sobre otras cosas y, mientras, Eleanor no pudo dejar de observar a aquel hombre que jugaba tan relajado con sus hermanos. La brisa trajo las risas de él a sus oídos. Le encantaba oírle reír. Deseaba tanto ser ella el motivo de esa felicidad… Eleanor quería que él sonriera así gracias a ella, que estuviera así de feliz y contento a su lado.

Como si sintiera que ella lo miraba, él se volvió. Su sonrisa perdió intensidad, sólo un poco, pero lo suficiente como para que a ella le doliera el corazón al verlo, pero él no apartó la mirada. Eleanor le sonrió y levantó la mano para saludarle. Brahm dudó un instante y entonces también la saludó.

¿La amaba? Moira decía que sí, que todos sabían lo que sentía por ella, a pesar de que la propia Eleanor no lo supiera.

Bueno, ella sí lo amaba. Ya había cometido el error de dejar que Brahm se le escapara, no una, sino dos veces. No iba a cometerlo de nuevo.

Sí, había llegado el momento de tomar el control de la situación.

—Me iré por la mañana.

Brahm sintió cómo se le helaba el corazón, y se quedó mirando a Eleanor. Bajo la luz dorada de las lámparas del salón, ella parecía una diosa mítica. Estaba tan bonita que él nunca se habría imaginado que iba a decir algo tan horrible.

—¿Qué? —No le importó en absoluto que los demás se sorprendieran de su tono tan agitado.

¿Fue alegría lo que creyó ver por un instante en los ojos de ella?

—Me voy. Mañana.

Se dijo a sí mismo que aquello era lo que él quería, pero eso no alteraba el hecho de que quisiera exigirle que se quedara exactamente donde estaba. Y si eso no funcionaba, una parte de él ya estaba preparada para suplicar.

—Antes que nada, deberías avisar a tu padre —sugirió él.

—Oh, no hace falta —dijo ella despreocupada—. Voy a quedarme en casa de Arabella y Henry durante unos días antes de volver al campo.

Londres. Ella iba a quedarse en Londres durante unos días. Tan cerca y tan lejos al mismo tiempo. Sería peor que tenerla bajo su mismo techo. Al menos, si estaba en su casa, él sabía dónde estaba, y que no había ningún otro hombre husmeando a su alrededor. Ahora, con su reputación destrozada, todos los libertinos de Londres creerían que era una presa fácil. Quizá incluso cayera en las garras de uno. Después de todo, él lo había logrado.

—Me alegra que te quedes en la ciudad unos cuantos días, Eleanor —dijo Moira—, así podrás venir a cenar conmigo y con Wynthrope.

—Sí —añadió Wyn mirando a Brahm—. Claro que tendremos que invitar a otro caballero para ser cuatro.

Bastardo.

Moira acarició el brazo de su marido.

—¿Qué te parece Nathaniel?

—Una elección excelente —sonrió Wynthrope.

Brahm apretó los clientes. Nathaniel Caylan era rubio, muy atractivo, rico y demasiado agradable. De hecho, todas las mujeres parecían adorarle. Él no quería que Eleanor fuera una de esas mujeres.

Tampoco quería que ella se fuera, a pesar de que la noche anterior había decidido que tenía que dejarla irse. Dejar que se marchara con otro hombre, y con uno que además podía bailar como era debido, no era lo que tenía en mente. ¿Cómo podía detenerla? Si se arriesgaba y le confesaba lo que sentía por ella, tampoco había ninguna garantía de que se quedara. De hecho, parecía muy contenta de irse.

Por supuesto que estaba contenta. Él la había tratado de un modo abominable desde su llegada. Y, además, no podía olvidarse el fiasco de la noche anterior. Su lengua había entrado en el cielo al acariciarla. El corazón le dio un vuelco en el pecho sólo de acordarse, y sintió cómo volvía a excitarse. Ella le había deseado tanto como él a ella, y él la había dejado. Eleanor no había entendido lo que pasaba, a pesar de que él le hubiera dado tanto placer antes de abandonarla.

—Disculpadme —dijo, y se levantó con torpeza a pesar de ayudarse con el bastón. Seguro que Nathaniel Caylan lo haría con mucha más gracia—. Creo que voy a acostarme.

—¿A acostarte? —preguntó Wynthrope incrédulo—. Pero si todavía es pronto.

Brahm intentó sonreírle, pero lo único que consiguió fue esbozar una mueca.

—Estoy cansado.

Se despidió y salió de la habitación maldiciendo su pierna a cada paso que daba. Fue cojeando hasta el pasillo. Su rabia se incrementaba por momentos. Subió la escalera hacia su habitación y su bastón fue clavándose con fuerza en cada escalón. Cuando por fin llegó a su cuarto, estaba que echaba humo y necesitaba una copa. Una copa bien cargada.

No estaba cansado. Simplemente, no quería permanecer allí escuchando cómo Eleanor hacía planes sobre todo lo que haría cuando saliera de su casa. Tuviera o no la reputación destrozada, ella iba a disfrutar de todo lo que le ofrecía la vida. Mientras que él regresaría a su monótona realidad. Se ocuparía de sus propiedades, de sus tierras, e intentaría esquivar a las buscadoras de fortuna que aparecieran en su camino con el mismo desinterés que antes.

Aunque no sabía por qué, no deseaba a ninguna mujer que no fuera Eleanor. ¿Qué era lo que la hacía tan especial? Él no podía limitarlo a una sola cosa, pero sabía que, cuando ella estaba cerca, él se sentía completo, feliz. Tenía una razón para seguir adelante. Sin ella, era sólo un autómata que cruzaba por la vida sin vivirla.

Se quitó la chaqueta y la corbata y se sentó en la silla que había al lado de la ventana. Intentó leer para pasar el rato. Estuvo allí durante lo que le parecieron horas, pero sólo pudo leer unas páginas. No podía dejar de pensar en Eleanor.

Cuando oyó que golpeaban a su puerta no se sorprendió en absoluto. Seguro que era Devlin, que venía a ver cómo estaba.

—Entra.

No era Devlin. Era Eleanor.

—No deberías estar aquí. —Él ni siquiera se molestó en levantarse. Maldición, aquella mujer no tenía problema en entrar en su habitación fuera la hora que fuese.

—Lo sé. —Cerró la puerta tras ella—. Creí que podríamos hablar.

Él suspiró, cerró el libro y lo dejó en la mesita que tenía al lado. Intentó mantenerse impasible.

—¿Hay algo de lo que tengamos que hablar?

Ella sonrió ante su intento de hacerse el tonto.

—De muchas cosas, pero lo que de verdad quiero hacer es disculparme.

¿Disculparse?

—¿Por qué? —Sí, ¿de qué se trataba ahora? Quizá se culpaba de que el pescado de la cena no tuviese bastante sal. O de que la luna no estuviese lo bastante alta en el cielo. Sólo Dios sabía de qué iba a culparse esta vez.

Ella se acercó y se sentó en la silla que había justo frente a la de él. La lámpara iluminaba su rostro. Aunque viviera cien años, él siempre se acordaría de su bello rostro bajo la luz de las velas.

—Por no confiar en ti, ni en mí. Siento todo lo que dije esa noche en casa de mi padre.

Aquello no era para nada lo que él esperaba, y le llegó a lo más hondo.

—¿Qué dijiste que no fuera verdad? Te habría costado confiar en mí. A cualquiera le pasaría. Hay veces, en las que ni yo mismo lo hago.

—Tú me pediste que te diera una oportunidad —dijo ella, preocupada—, y después de decirte que la tenías, me eché atrás. Me asusté, me comporté como una estúpida y te hice daño. Eso es lo que de verdad más siento.

Brahm se quedó petrificado mirándola y se le hizo un nudo en la garganta. Ella sentía haberlo herido. Pero ¿lo amaba?

—No tienes por qué disculparte, aunque te lo agradezco. Tal vez ése fue el modo que encontró tu corazón de decirte que, después de todo, no querías casarte conmigo.

—No. Nada de eso. —Ella sonó convencida. Muy convencida.

Dios, él estaba aguantando la respiración. Volvió a respirar con fuerza. Quería hablar, pero tenía demasiado miedo de preguntarle lo que quería saber.

Ella se inclinó hacia él y le puso la mano encima de la pierna herida. El calor de sus caricias penetró a través de su dolorido músculo hasta el hueso. Si él hubiera sido un hombre más religioso, habría creído que ella lo había curado.

—Siento que toda esa situación te condujera a la bebida de nuevo.

Al oír el remordimiento que había en su voz él sacudió la cabeza.

—Tampoco deberías culparte por eso. Fue decisión mía.

—Ya lo sé, pero yo te ayudé a tomarla, creo. —Eleanor lo miró a los ojos con sinceridad. Volvió a erguirse y él sintió que la parte de la pierna que ella había tocado volvía a quedársele fría y dolorida.

Desde su llegada a la casa, ése era el comentario menos de mártir que había hecho. Eso le gustaba y le dolía al mismo tiempo. Le gustaba, porque ella no se culpaba de cosas que en realidad no eran culpa suya, y le dolía porque aceptaba parte de responsabilidad por algo que sí lo era.

—No te hagas eso a ti misma —le aconsejó él—. No te culpes por las acciones de otra persona. Tú no hiciste nada. Nada. Créeme, yo sé lo que es sentirse culpable por nada. Esa culpa nunca desaparece, y se convierte en un lastre. Tienes que deshacerte de ella, es el único modo de salir adelante.

Eleanor volvió a inclinarse hacia él pero esta vez sin tocarle. Ahora, ella apoyó los antebrazos en sus propias piernas y se cogió de las manos.

—Te refieres a la muerte de tu padre, ¿no es así?

Él afirmó con la cabeza. Ellos nunca habían hablado de eso. Brahm siempre solía evitar el tema, a no ser que se viera obligado a discutir de ello con sus hermanos. Era raro, pero ahora tenía ganas de contárselo todo.

Él también se inclinó hacia delante y copió la postura de ella. Sólo unos centímetros separaban sus caras. Él la miró a los ojos, quería que Eleanor viera lo que él sentía de verdad.

—Desde el primer instante en que estuve sobrio me culpé por la muerte de mi padre.

—Pero si fue un accidente —dijo Eleanor sorprendida.

—Sí —reconoció él sin dudarlo—. Un accidente, pero no dejo de repetirme, una y otra vez, que si yo hubiera sido distinto, podría haberlo evitado.

—¿Distinto? —preguntó ella ladeando la cabeza. Él se pasó las manos por el pelo.

—Oh, bueno, sobrio, o un hijo mejor, un hombre mejor. Sobrio, más que nada.

—¿Qué habrías hecho si hubieras estado sobrio? —Sus preciosos labios dibujaron una sonrisa.

¿Acaso no era obvio?

—Podría haberle detenido.

—Pero si hubieras estado sobrio, lo más probable es que no hubieras estado allí con él.

Ella tenía razón.

—Tal vez no.

Eleanor lo miró a los ojos.

—Tal vez, en lugar de culparte por algo que no podías haber evitado, deberías estar agradecido de que tú y tu padre estuvierais tan unidos, y de que pudieras estar con él la noche en que murió.

Él parpadeó.

—Nunca lo había visto de ese modo.

—Lo sé —sonrió ella—. Tú no sueles ver las cosas como yo.

Eso era verdad. Pero también era algo en lo que no quería pensar en ese momento. Sólo quería disfrutar de los pocos instantes que les quedaban juntos, no quería estropearlos.

—Nunca pude decirle adiós.

—Casi nadie puede. —Ella hablaba como si tuviera experiencia en eso—. ¿Pudiste despedirte de tu madre?

—No. Yo sabía que ella se estaba muriendo, pero no estaba a su lado cuando pasó. A menudo desearía haberlo estado. Me habría gustado que ella supiera que yo estaba allí.

—¿Qué habrías hecho?

—No lo sé. Tal vez decirle que la quería.

—Ella ya lo sabía. —Eleanor frunció el cejo.

—La gente siempre dice eso. Cuando mueres, ¿crees que te das cuenta de quién te ama y de quién no?

Sí, ella pensaba de un modo muy distinto de él sobre muchos temas.

—Tal vez cuando morimos, sólo pensamos en aquellos a los que nosotros amamos, y nos alegramos de que ellos también nos amen.

A Brahm se le hizo un nudo en la garganta.

—Supongo que debemos estar agradecidos de que la gente a la que amamos también nos ame.

—¿Y qué pasa con la que amas pero no te ama a ti? —dijo Eleanor.

¿Se refería a ella misma?

—Con suerte nunca sabré quiénes son —contestó él.

—No creo que debas preocuparte por eso, Brahm —dijo ella con suavidad—. Tú eres de ese tipo de hombres que siempre saben lo que la gente piensa de ellos.

—No. De ti no lo sé. —Las palabras salieron de su boca antes de que él pudiera evitarlo.

—¿No lo sabes? —Eleanor volvió a ladear la cabeza.

—Nunca me has dicho por qué decidiste quedarte, a pesar del riesgo que corría tu reputación. —Ni tampoco le había dicho por qué se iba ahora que su reputación ya no tenía arreglo.

—Creía que a estas alturas ya te habrías dado cuenta. Tú no eres tonto.

—Sólo parezco inteligente.

Ella se rió.

Él tampoco pudo evitar sonreír, pero continuó:

—Podría encontrar multitud de razones por las que decidiste quedarte y soportar mis cambios de humor, mis temblores, mis gritos, pero quiero oírtelo decir a ti. ¿Me lo dirás? Antes de irte, dime por qué te quedaste.

—De acuerdo.

Él aguantó la respiración.

—Me quedé por el mismo motivo por el que me iré mañana… porque te amo.

Ella lo amaba. A Brahm le estalló el corazón y soltó la respiración que estaba conteniendo.

—Creo que siempre te he amado —añadió ella—. Y por eso me voy. Tú quieres que me vaya y eso es lo que voy a hacer.

Él no quería que se fuera, pero era lo mejor; estaba convencido. Por mucho que su corazón le pidiera que no la dejara marchar, él no podía pedirle a ella que se quedara sabiendo como sabía que no era suficientemente bueno para ella.

—Pero antes de irme, quiero preguntarte una cosa.

A él empezó a latirle el corazón a mil por hora. Si ella le preguntaba si la amaba, ¿qué le iba a decir? Si le decía que sí, ella creería que había alguna esperanza para los dos, pero si le decía que no, sería mentira, una mentira que le haría daño.

—De acuerdo.

—¿Quieres casarte conmigo?

CAPÍTULO 20

¿CASARSE con ella?

Brahm sacudió la cabeza para intentar despejarse. Se recostó en la silla para poder verla mejor, sin acabar de creerse lo que estaba pasando.

—¿Acabas de declararte?

—Eso he hecho. —Eleanor sonrió insegura—. ¿Quieres responder?

Él quería, pero no del modo que ella esperaba.

—Eleanor, tú sabes tan bien como yo que no podemos casarnos.

Ella se quedó tan destrozada que él habría sido capaz de golpearse a sí mismo por haberle hecho daño.

—¿Por qué?

Él se puso de pie. En ese estado, se olvidó de su bastón, y sin él sus pasos eran torpes y rígidos.

—Porque soy un borracho y tú te mereces algo mejor que eso. Te mereces a alguien en quien puedas confiar, alguien de quien no tengas que temer lo que esté haciendo en el club, o con sus amigos. Tú misma lo dijiste. —Él no tenía que explicárselo, ella ya lo sabía. Había sido ella quien le había obligado a asumir la realidad.

—Nunca volveré a dudar de ti, Brahm. —Ella también se puso de pie, como si temiera que él fuera a irse—. Tal vez dude de mí misma, pero nunca volveré a dudar de ti.

Qué idealista sonaba eso. ¿Se daba cuenta de lo que estaba diciendo? ¿Dudar de ella misma? ¿Sentiría que era su culpa cada vez que él estropeara las cosas? Eso no estaba bien.

Él se pasó las manos por el pelo.

—Esto no es ninguna enfermedad de la que vaya a curarme, Ellie. —Decir eso casi acaba con él. Durante mucho tiempo él se había engañado a sí mismo creyendo que si era lo suficientemente fuerte y paciente acabaría curándose. Pero no había cura, ahora lo sabía—. Voy a hacer todo lo que esté en mis malditas manos para asegurarme de que no vuelvo a beber nunca más, pero no puedo prometerte que lo logre, ¿lo entiendes?

—Sí. —Ella estaba muy decidida, su espalda estaba recta de tanta convicción.

—Ya has visto lo que pasa cuando bebo demasiado. Ya has visto lo bajo que puedo caer.

—Ya hace años que te vi en tu peor momento, Brahm —sonrió ella serena y divertida.

—Con Lydia —afirmó él.

—Con el ponche de lady Pennington. —Sí, a ella ahora le parecía divertido, pero esa noche lo había mirado con la misma repugnancia que el resto de los invitados. Él no quería que ella volviera a mirarlo así nunca más—. No creo que puedas caer más bajo que eso.

Le había pillado. De todas las cosas que él había hecho, ésa era probablemente la más humillante y la más dañina para su reputación. Si ella podía encontrar una pizca de humor en todo aquello, si ella podía perdonarle, tal vez sí tenían alguna posibilidad.

Dios, empezaba a sonar tan idealista y tan esperanzado como ella. De hecho, empezaba a creer que ella le decía la verdad.

—¿Estás dispuesta a pasar el resto de tu vida preguntándote si puedes confiar en mí?

Ella se acercó a él y con la mano le abrasó la manga de la camisa.

—Confío en que vas a mantener tu promesa de intentarlo. Confío en ti. Eso es todo lo que necesito. Si tienes una recaída, la afrontaremos juntos.

—No creo que lo entiendas. —Cada recaída mataría un poco de ese amor que ella sentía ahora por él, hasta que un día abandonaría, al menos en espíritu—. No puedo sentenciarte a vivir así.

Aunque eso le daría motivos para intentarlo con más fuerza. Su amor, tratar de ser digno de ese regalo, era suficiente como para hacerle desear ser mucho mejor hombre de lo que era.

Ella le apretó el brazo.

—No puedes sentenciarme a vivir sin ti, Brahm.

Ella estaba tan cerca, estaba tan desesperada, que él no pudo resistirse más. La agarró por la cintura y la abrazó. Tenía que sentirla.

—Tengo miedo, Ellie.

—Yo también —suspiró ella, mirándolo a los ojos.

—No podría soportar perderte por culpa de no poder controlar mis ansias. —Él se refería a las ansias de beber, por supuesto. Las ansias que sentía de estar con ella no quería controlarlas.

Eleanor le acarició la mejilla y deslizó la mano hasta su mandíbula.

—Yo te ayudaré a controlar esas ansias… y a descontrolarte con las otras.

Entonces, él se rió, y sintió cómo se evaporaba toda su resistencia y su tozudez. Ella lo conocía muy bien.

—No será fácil —la advirtió él.

—Nada que merezca la pena lo es —sonrió Eleanor—. Pero estoy dispuesta a intentarlo, Brahm. Nunca podría perdonarnos que como mínimo no lo intentáramos. Los dos hemos perdido mucho tiempo cavilando sobre lo peor que podría pasar, pero piensa en lo contrario. Piensa en todas las cosas maravillosas que podríamos compartir durante el resto de nuestras vidas. ¿De verdad quieres dejarlo escapar porque los dos tenemos miedo?

—No, no quiero. —Y era verdad. Él prefería pensar en todo lo bueno que podían compartir, como por ejemplo, la cama.

Ella le miró con dulzura y él se dio cuenta de que ella había ganado.

—Te amo, Brahm.

Él ya no podía resistirse más; sintió cómo le ardía el pecho y bajó la cabeza.

—Te amo, Eleanor.

Él la besó y ella, ansiosa separó los labios para darle la bienvenida. Él acarició con la lengua todos los ardientes recovecos de su boca, lamió la dulzura de sus labios. Sus lenguas se enredaron, sus labios bailaron un frenético vals hasta que él creyó que le iban a estallar los pulmones.

Dejó de besarla. Brahm recuperó el aliento y la miró directamente a los ojos, unos preciosos ojos azules que lo miraban llenos de deseo.

Iba a darle una última oportunidad de cambiar de opinión. Una parte de él aún creía que iba a hacerlo.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

Ella se abrazó a él con fuerza. Sus pechos se apretaron contra su torso, sus suaves muslos le acariciaron la entrepierna. Con la pelvis rozó su creciente erección, y la dulce fricción hizo que él no pudiera evitar un sollozo de placer.

—Sí —contestó ella—. Es lo que quiero.

Él la besó, reclamó sus labios una vez más antes de deslizarse por su mandíbula hasta el delicado arco de su garganta. Allí le mordió con suavidad la piel, y le lamió el pulso que latía descontrolado en la base de su cuello, saboreando y degustando su excitación.

Eleanor se quedó sin respiración cuando sintió que las manos de Brahm, aquellas preciosas manos, se movían por sus costillas hasta acariciarle los pechos. Con los pulgares resiguió los ansiosos pezones por encima del satén de su vestido, y un escalofrío le recorrió la espalda. Quería mucho más que su tacto. Quería sentir su boca sobre su piel, quería sentir la feroz caricia de sus labios y su lengua.

Ella lo deseaba.

Brahm cogió sus pechos en las manos; sus dedos la acariciaban voraces, hasta que ella no pudo evitar gemir. Sí, eso era lo que deseaba, lo que necesitaba.

Sus manos dejaron de tocarla, pero antes de que ella pudiera protestar, él tiró de las mangas y del escote de su vestido hasta que sus pechos quedaron desnudos y sintió el aire frío contra su piel. Entonces, él inclinó la cabeza y rodeó con sus sedosos labios la excitada piel.

Eleanor tembló.

—Ohh.

Su lengua de terciopelo la acariciaba sin tregua. Con los dedos se ocupó del otro pecho y lo apretó hasta que ella empezó a sentir cómo el calor se deslizaba entre sus piernas. Arqueó la espalda y se apretó contra su mano y su boca, le gustaba ver cómo él la besaba con tan deliciosa intensidad.

Notaba su erección apretándose entre la suavidad de su entrepierna. Ella se movió para sentirla mejor, y disfrutó de ese placer a pesar de que la fuerza de sus caricias dejaría marcas en su delicada piel. Para incrementar esa sensación, Brahm dobló sus caderas. Él lamía sus pechos con avidez, sus dientes no dejaban de rozarla. Ella le apretó con fuerza los hombros por encima de la camisa. Si pudiera, rompería la molesta tela. Cuando ella creía que ya no podía aguantar más, él se movió hasta el otro pecho para repetir en él aquella sensual tortura.

Brahm la empujó hacia atrás con suavidad, y guió sus pasos hasta que las piernas de ella toparon con la cama. Su cama. Sólo entonces él apartó la cabeza de su pecho y la miró con ojos ardientes, deslizando los brazos hacia su espalda para desabrocharle el vestido. Se lo bajó por los hombros y la dejó vistiendo sólo la ropa interior y las medias. Ella se había vestido pensando en ese encuentro.

Ningún hombre la había mirado nunca como Brahm lo hacía. Ninguno la había hecho sentir tan bonita y deseada. Para él, ella era una diosa, una mujer hecha para ser amada.

—Eres lo más bonito que he visto nunca —susurró él mientras le acariciaba la mejilla con los nudillos.

—Quiero que te desnudes. —Ella movió la cabeza para acariciar también su mano.

—De acuerdo —sonrió él.

Eleanor observó boquiabierta cómo él cogía el extremo de la camisa con ambas manos y se la quitaba por la cabeza. Sus ansiosas manos no pudieron resistirlo más y le acariciaron el vello del torso, maravillándose de todos los músculos que había debajo. Él era tan dulce, tan fuerte, tan perfecto.

Eleanor deslizó las manos hacia abajo; saber que él la amaba tanto como ella a él la hacía ser mucho más atrevida. Le desabrochó los pantalones y los empujó por sus piernas hasta el suelo. A partir de ahí, a él le quedaba poco por hacer; estaba completamente desnudo delante de ella, que aún llevaba los pendientes, las medias y los zapatos. Ella se quitó los zapatos.

Él apoyó una rodilla en el colchón y los hizo tumbarse a ambos con suavidad. Ella sintió la mullida colcha contra su espalda, sintió cómo le acariciaba la piel. Brahm estaba encima de ella, se le veía muy atractivo y seductor, iluminado por la tenue luz de la lámpara. Eleanor bajó la vista y vio que él ya se había colocado entre sus muslos. ¿Cómo había podido Fanny Carson olvidarse el adjetivo «grandiosa» al describir la virilidad de Brahm?

Él inclinó la cabeza acercándose a ella y, con las manos, le acarició el ombligo y deslizó suavemente los dedos entre los rizos que cubrían su entrepierna. Eleanor se arqueó por instinto, y suspiró de placer al sentir cómo él separaba esa piel que tanto había echado de menos sus caricias. Con el pulgar tocó la zona más sensible, ella levantó las caderas y se mordió el labio para evitar chillar. Estaba tan excitada, tan líquida y caliente…

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó él cerca de sus labios mientras seguía acariciándola con el pulgar.

—Sí —consiguió responder ella, y separó más las piernas, abriéndose por completo a sus caricias. Él la penetró con un dedo y ella lo envolvió al mismo tiempo que un jadeo de placer escapaba de sus labios.

Brahm siguió atormentándola con los dedos hasta que ella empezó a ondularse debajo de él. Entonces apartó la mano y ocupó ese espacio con su satinada erección. Colocó la cabeza de su sexo en la entrada del de ella y Eleanor se preparó para recibirlo; quería que él estuviera dentro de ella, lo necesitaba dentro de ella.

—Estás tan húmeda —susurró él con voz entrecortada al penetrarla—. Eres tan preciosa, tan estrecha.

Eleanor levantó las piernas y dobló las rodillas para que él pudiera llegar a lo más profundo de su interior. Él la llenaba, la completaba.

—No puedo creer lo bien que me siento cuando estás dentro de mí.

Sus palabras, su sincera confesión, hicieron que él gimiera desde lo más hondo.

—Yo tampoco puedo creerlo.

Ella levantó las manos para acariciarlo, pero él las cogió con las suyas y las colocó por encima de su cabeza a la vez que se movía despacio dentro de ella. El calor de sus cuerpos unidos, aquellas puras y dulces caricias llevaron a Eleanor al borde de la locura, y la hicieron regresar de nuevo.

Él la torturaba, entraba dentro de ella y luego se apartaba, Eleanor quería atraparlo y retenerlo en su interior. Apretó los talones en el colchón e hizo fuerza con los hombros en un intento de buscar algo más.

Brahm no se lo impidió, sino que arqueó la espalda y entró por completo en su interior, enterrándose en lo más hondo. Las caderas de él se apretaron contra los muslos de ella y la llenó por completo, como si su vida dependiera de ello.

Eleanor levantó aún más las rodillas, separándolas para que él pudiera fundirse con ella. Brahm le soltó las manos y deslizó los dedos hasta su cintura. Sin alterar el ritmo de sus cuerpos, les dio la vuelta para quedar él tumbado y ella encima de él.

Eleanor estaba sentada a horcajadas sobre Brahm, que seguía en lo más profundo de ella. Estaba tan contenta, tan satisfecha. No sólo en su cuerpo, sino también en su alma. Brahm la llenaba por completo, ocupaba cada parte de su ser, de su corazón, de su alma. Ellos ya no eran dos seres separados, sino uno solo.

Se levantó un poco encima de él y volvió a descender, le temblaban los muslos por la tensión. Chispas de placer le recorrían el cuerpo cada vez que su entrepierna sentía la dureza del cuerpo de Brahm. Ella quería levantarse lo suficiente para que esas chispas se convirtieran en un fuego descontrolado, pero algo la incitaba a ir despacio, a disfrutar y saborear cada movimiento.

Brahm la miró a través de pesados párpados y le acarició los pechos con las manos.

—Acércate —le ordenó en voz baja y roca.

Eleanor hizo lo que pidió, toda ella estremecida, con todos los nervios a flor de piel. Se acercó a él hasta que sintió cómo su sexo se frotaba contra él. Las chispas empezaron a ser más intensas. Ella puso las manos a ambos de la cabeza de él y se agachó hasta que sus pechos quedaron cerca de la cara del hombre.

Sabía lo que él quería hacer, y ella lo deseaba con la misma intensidad.

Brahm le rodeó la espalda con las manos y la hizo descender hasta que un pecho rozó la curva de su barbilla. Ella jadeó al sentir la caricia, y movió las caderas con fuerza contra las de él. Brahm abrió la boca y besó el tembloroso monte.

Eleanor gimió al sentir sus labios, el dulce mordisco de sus dientes. Él la lamió sin piedad mientras ella no podía dejar de moverse encima de él. Lo cabalgó con abandono, incapaz de seguir manteniendo el control por más tiempo. Separó las piernas tanto como pudo, atrapándolo al máximo, moviéndose en la búsqueda del clímax.

Gimió al sentir cómo la tensión aumentaba en su interior. Eleanor quería llegar al orgasmo, pero a la vez quería que ese instante durara para siempre.

Quería decir tantas cosas. Quería decirle cómo la hacía sentir, pero no había palabras para describirlo. Él era el cielo, el mundo entero. Él lo era todo para ella.

No dijo nada, el deseo que sentía le había eliminado la capacidad de hablar. Se movía, se levantaba, y se ondulaba encima de él con una intensidad que hacía que miles de colores resplandecieran bajo sus párpados. Arqueó la espalda, apretó los pechos contra sus labios, las caderas contra las de él. Podía sentir la humedad que los envolvía, y sabía que él estaría allí cuando ella perdiera el control, y que estaría allí cuando volviera a recuperarlo.

Al sentir que empezaba a estallar se quedó quieta un instante, luego empezó a temblar y se estremeció encima de él hasta que sintió que también Brahm se sacudía debajo de ella. Eleanor gimió contra su pelo, incapaz de hacer nada mientras el placer inundaba todo su ser. Él dejó de besarle el pecho, sus propios jadeos de satisfacción quedaron atrapados por el hombro de ella al apretarla contra él y vaciarse en su interior hasta que los dos se derritieron por completo.

Eleanor no tenía ni idea de cuánto tiempo pasaron así. Podrían haber sido unos minutos, o unas horas, no lo sabía, pero tampoco le importaba. No tenía intención de ir a ninguna parte. Nunca la había tenido. Había sido un farol decirle que se iba, aunque lo habría hecho de haber sido necesario. Gracias a Dios por las cuñadas de Brahm y su maravilloso consejo.

—Creo que me has matado —murmuró él más tarde, su voz llena de sentido del humor.

Eleanor tuvo que reunir todas sus fuerzas para poder levantar la cabeza y mirarlo. Ella aún estaba encima de él, y su cuerpo se negaba a moverse.

—Más te vale no estar muerto. Si te mueres, no podremos hacer esto otra vez.

—¡Otra vez! Dios, mujer. Esta noche no.

—Afortunadamente. —Ella se movió encima de él.

Los dos se rieron juntos, y a ella le dio un vuelco el corazón al oírlo. Él le acariciaba la espalda, dibujaba círculos con los dedos y resiguió la curva de su cadera.

—No ibas a dejarme, ¿a que no?

—No quería hacerlo. —Ella bostezó—. Pero lo habría hecho si me hubieses obligado.

—¿De quién fue la idea, de Blythe o de Octavia?

—A mí me gustaría pensar que fue mía —dijo ella con sinceridad y sintiéndose orgullosa de ello—. Aunque creo que fue Octavia quien me señaló el camino que debía tomar.

Él se rió.

—Lo sabía. Nunca entenderé cómo North puede vivir con esa mujer.

La respuesta era muy sencilla, y Brahm lo sabía, pero ella se lo dijo de todos modos.

—Él la ama y ella lo ama a él.

Brahm le apretó con suavidad las caderas.

—No has contestado mi pregunta —le recordó ella.

—Sí —murmuró él, abrazándola con fuerza. Sus palabras hicieron que el corazón de ella diera un salto de alegría—. Sí, mi amor. Me casaré contigo.

Felices para siempre

Él estaba ebrio.

No de alcohol, sino de felicidad, si tal cosa era posible. El sol brillaba, los pájaros cantaban, y todo el mundo estaba contento.

Era el día perfecto para casarse.

Esa mañana, cuando llegó la familia de Brahm, la mansión Creed bullía de actividad. Él estaba sentado a la mesa, tomándose una taza de café y disfrutando de un espléndido desayuno.

—¿Cómo puedes comer? —le preguntó Wynthrope señalando el copioso plato—. ¡Vas a casarte en un par de horas!

Moira sonrió a su marido. Su cara resplandecía de ese modo tan especial que tienen las embarazadas.

—Sólo porque tú no pudieras comer nada el día en que íbamos a casarnos, no significa que a todos los hombres les ocurra lo mismo.

—Yo siempre tengo hambre —dijo Devlin, y le ofreció a Aidan a Brahm para así poder picar de su plato—. ¿Un poco de bacón, Moira?

—¡Oh, sí! —Moira tenía un apetito que la mayoría de las veces podía competir con el de Devlin. Ahora que estaba embarazada estaba aún más hambrienta. Muchas mujeres perdían el apetito durante los primeros meses, pero ése no había sido el caso de Moira. Brahm estaba convencido de que a Whynthrope le encantaba ver cómo su mujer engordaba día a día con el hijo que llevaba dentro. Él la miraba comer como un hombre al que le gusta una mujer con apetito.

—Deja algo para mí —dijo Octavia sentándose. Ella estaba muy embarazada, tanto, que Brahm temía que su nuevo sobrino o sobrina decidiera nacer antes de que terminara la ceremonia. Complicaría mucho las cosas si lo hacía antes de que Eleanor hubiera podido decir «Sí, quiero». Pero habían esperado tanto tiempo, y habían pasado por tantas cosas, que nada ni nadie iba a impedir que se casaran.

Con el brazo con que no sujetaba al pequeño, Brahm acercó el plato a su cuñada.

—Sírvete.

North, que se mantenía apartado de toda la escena, se limitó a sonreír al ver la gula de su mujer. Debía de ser una característica de la familia esa preferencia por mujeres con buen apetito. Dios sabía que la suya lo tenía.

—Toma —le dijo Brahm a North al entregarle a Aidan—. Tú necesitas practicar mucho más que yo. —No añadió que odiaba ver a North apartado, como si creyera que no formaba parte de la familia. Él era tan Ryland como Brahm, y éste lo quería tanto como a Devlin o a Wynthrope, quizá incluso un poco más que a Wynthrope.

North cogió al pequeño sin inmutarse.

—Te doy como mucho cuatro meses antes de que decidas unirte al club de la paternidad.

Brahm se limitó a sonreír. Aún no era el momento de decirles que serían menos de cuatro meses. La menstruación de Eleanor no había llegado cuando debía. Ella decía que era por culpa de los nervios de la boda, pero Brahm sabía la verdad. Eleanor ya estaba embarazada de su hijo, o de su hija, al que declararían prematuro cuando llegara al mundo.

Iba a ser padre. Eleanor sería madre. Ellos ya habían criado dos familias, pero ocuparse de sus hermanos no era nada comparado con lo que les esperaba. Un niño. Un heredero. Una personita que iba a ser mitad de él y mitad de Eleanor. ¿Había algo más increíble?

¿Quién se habría imaginado que se casaría algún día y se convertiría en padre? Él no. Él había ido a la mansión de Burrough con la esperanza de ganar el perdón de Eleanor, ni siquiera se había permitido imaginar que pudiese conquistar también su corazón. Si hubiera tenido paciencia y no hubiera echado a correr como lo hizo, quizá las cosas se habrían solucionado de un modo mucho menos doloroso.

Pero ya había tenido bastantes «quizá» y «tal vez» en su vida. Ahora los dos iban a empezar de nuevo. No sería fácil cambiar todas esas cosas que hacían que él y Eleanor dudaran de sí mismos, que tuvieran miedo, pero juntos podían superar cualquier obstáculo.

—Es hora de irnos —les dijo a todos tras mirar su reloj—. Eleanor y sus hermanas ya habrían llegado a la iglesia.

Había sido un infierno permitir que se fuera con Arabella durante tantos días, pero tuvieron que hacerlo para mantener la poca reputación que a Eleanor le quedaba. Su compromiso había logrado reparar parte del daño causado por el hecho de que se hubiera quedado en casa de él sin carabina. Siempre habría gente que les criticara a sus espaldas, pero como vizconde y vizcondesa de Creed, ellos siempre encontrarían muchas puertas abiertas sin importar lo que hicieran. Brahm tenía muy buenos amigos, y su familia lo apoyaba por completo. Si así lo deseaban, él y Eleanor iban a tener una vida social plena. Tener un pasado escandaloso les permitiría disfrutar de sus auténticos amigos sin tener que aguantar a los meros conocidos.

Fueron a la iglesia en tres carruajes, porque Brahm iba a necesitar uno para regresar con Eleanor.

Moira se llevó un poco de bacón envuelto en una servilleta para comérselo por el camino. Wynthrope se lo fue dando mientras Brahm lo miraba sin poder dejar de sonreír ante lo feliz que lo veía.

Él no siempre estaba de acuerdo con Wynthrope, pero no cabía ninguna duda de que su hermano era un buen marido, y de que sería un buen padre. Con el tiempo, pensó Brahm, seguro que él y Wynthrope iban a ser muy buenos amigos.

La iglesia no estaba llena en absoluto, sólo habían invitado a los amigos más cercanos y a la familia. Los chismes decían que mucha gente no habría asistido aunque la hubieran invitado. Claro que también había rumores que decían que muchos habrían deseado estar presentes. Algunos comentaban que Eleanor sólo se casaba con Brahm porque él había arruinado su reputación. Otros contaban ya los días que tardaría en nacer su primer hijo, sólo para ver si llegaba a los nueve meses. Ése iba a ser el próximo escándalo.

Pero a Brahm nunca le habían importado mucho los escándalos ni los rumores. Aparte de la opinión de sus hermanos, a él sólo le importaba la de otra persona, y ella estaba justo a su lado en aquel momento; cogiéndole la mano y sonriéndole a lo largo de toda la ceremonia.

Estaba preciosa. La novia más guapa del mundo, vestida de marfil y con aquel velo. Las flores eran rosas blancas y rosa, sus preferidas. Eleanor lo miraba a los ojos, con una sonrisa tan radiante que podría competir con el sol.

Le había pedido a sus hermanas que la ayudaran a vestirse, y todas menos Lydia habían aceptado. Lydia se había negado asimismo a asistir a la boda. Brahm no lo sentía en absoluto, pero sabía que a Eleanor le dolía el rechazo de su hermana. Tal vez con el tiempo, las cosas se arreglaran. Tal vez Eleanor y Lydia volvieran a ser amigas.

El párroco los declaró marido y mujer, y Brahm besó a la novia delante de Dios, de sus familias y de todos sus amigos. Cogió a Eleanor de la mano y salió de la iglesia atravesando el gentío que los felicitaba.

Subieron al carruaje y saludaron al despedirse. Se dirigieron a la mansión Creed, en donde se serviría el almuerzo para celebrar el enlace. Moira y Devlin ya estaban impacientes.

—¿Feliz, lord Creed? —Eleanor le apretó la mano.

—Mucho, lady Creed —le devolvió él el apretón.

Eleanor se acercó a él y no dejó de besarle mientras el carruaje recorría Mayfair. Seguro que la gente que pasaba por allí podía verles, pero a ninguno de los dos les importaba lo más mínimo.

Brahm abrazó con fuerza a su mujer y la sentó en su regazo. A continuación la besó sin importarle que todo Londres estuviera mirando.

Cuando llegaron a la mansión Creed, tiró de Eleanor hasta meterla en una pequeña habitación del primer piso que nadie utilizaba. Sonriendo, ella se levantó las faldas mientras él se desabrochaba los pantalones. Hicieron el amor contra la pared. Fue un poco incómodo, y la pierna de Brahm no ayudó mucho. Al acabar, se reunieron con sus invitados y su cojera era más pronunciada, pero había sido uno de los mejores momentos de su vida, porque era la primera vez que le hacía el amor a Eleanor siendo su marido. Al final, había conseguido todo aquello por lo que había luchado con tanta fuerza.

Había tenido que esforzarse mucho, pero se había asegurado de que sus hermanos fueran felices. Había hecho las paces con su pasado. Había ido tras Eleanor y la había conquistado, haciendo realidad su más preciado sueño. Él la amaba y ella lo amaba a él, juntos podían hacerle frente a todo.

Tal vez su noviazgo no era sacado de un cuento de hadas, pero al final habían logrado escribir un final feliz.