Kathryn Smith

AMOR INMORTAL

Este libro está dedicado a Kim Lewis. Gracias por rogarme constantemente «Kathy, cuéntame un cuento». Ahora ya puedes dejar de hacerlo. Gradas por creer siempre en mí y por pensar que soy una diosa, incluso cuando yo misma me siento como un trapo sucio. Pero sobre todo, gracias por preferir a Nicky no a John, ya sabes que a mí nunca se me ha dado bien eso de compartir. Te quiero

Y, por supuesto, tengo que mencionar a mi marido, Steve, porque sé que ver su nombre en letra impresa lo hace feliz y porque convierte cada día en un regalo. Gracias, cariño

Agradecimientos

Quisiera darle las gracias a la fabulosa Roxi «Roxstar» Fleschin por haberme ayudado con todo lo referente a los gitanos, incluidos algunos «tacos» que no aparecen en este libro. Y también por la comida tan decadente y deliciosa que me llevaba a mi casa de Toronto. ¡La echaré de menos! Y a ella también.

Cualquier posible error es sólo mío, tanto si me he equivocado, como si he manipulado la información para que se ajustara a mi historia.

Capítulo 1

Región de las montañas Fagaras, 1899

La tambaleante moneda de oro cayó a los pies de Marika Korzha. Pero en vez de agacharse a recogerla, se llevó la mano directamente a la empuñadura del cuchillo que llevaba sujeto al muslo.

—Usted... —buscó la palabra exacta en aquel idioma extranjero—... me ofende.

El hombre sonrió engreído y entrecerró los ojos. Se le veía confiado, y Marika supo que eso se debía a que estaba rodeado de sus esbirros. Creía que porque ella era únicamente una mujer sola en una taberna llena de hombres no tenía nada que temer.

Pero se equivocaba.

Marika no estaba sola; los miembros de su banda estaban sentados a una mesa, esperándola. Bastaría con que les hiciera una señal para que todos acudiesen a su lado. Y, antes de que llegaran, ella ya habría matado, como mínimo, a tres de los otros.

—¿Le insulta que le ofrezca oro? —preguntó el hombre con voz suave, burlándose de ella.

Marika no contestó y se limitó a observarlo. El sabía perfectamente qué era lo que la había ofendido.

El tipo sonrió a sus compinches y luego volvió a dirigirse a ella.

—¿No va a recogerla?

Ahora que ya llevaba un rato hablándolo, el inglés no le resultaba tan difícil.

—¿Que recoja qué?

—La moneda que está a sus pies.

Marika siguió con la mirada fija en el tipo, pero movió el pie derecho hasta que con la punta de la bota pudo darle una patada a la moneda. Con ese movimiento la levantó del suelo y la lanzó contra la espinilla del hombre, que, al recibir el impacto, la miró dolorido.

—Tal vez debería recogerla usted.

Ahora ya no se lo veía tan engreído.

—De acuerdo, si así lo prefiere, se la descontaré de su dinero.

—¿De mi dinero? —Marika se encogió de hombros como si aquello no le afectara lo más mínimo y, al hacerlo, la suave lana del abrigo le acarició las mejillas—. ¿Y a santo de qué va a darme dinero si aún no he aceptado ningún trabajo?

El hombre se acercó a ella con un único paso. Algunos de los clientes de la taberna habían empezado a mirarlos con interés. Otros, más prudentes, habían optado por seguir concentrados en sus propios asuntos.

—Teníamos un acuerdo.

Marika echó los hombros hacia atrás y enderezó la espalda. No era tan alta como él, pero eso no significaba que fuera a dejarse intimidar. No tenía miedo, ni del hombre, ni de su dinero ni de todos sus secuaces.

—Accedí a reunirme con usted. Accedí a escucharle. Accedí a que, tal vez, trabajaría para usted. Y, de momento, no me ha convencido para que aceptara.

El hombre, un poco ofendido, entrecerró los ojos.

—Es demasiado quisquillosa para ser mujer, ¿no cree?

Marika no estaba muy segura de qué significaba la palabra «quisquillosa», pero optó por mantenerse impasible.

—Si fuera un hombre, usted no me estaría hablando como si fuera idiota.

¿Acaso aquel tipo sólo sabía adoptar aquella irritante expresión?

—Pero no lo es.

No, no lo era. Haría falta mucho más que un par de pantalones y unas botas para ocultar su condición femenina. Marika tenía el pelo largo, y una espesa trenza le caía por la espalda. Su piel era pálida, casi translúcida, y sus facciones, frágiles y delicadas. Marika no quería ser un hombre. Ser una mujer tenía muchas ventajas.

Le encantaba ver la cara que se le quedaba a la gente cuando cometían el error de subestimarla.

—Ni tampoco soy idiota. Ha abusado usted de mi paciencia. La reunión se ha terminado.

Se dio la vuelta despacio, quedándose de espaldas a él. ¿Le dispararía? ¿La atacaría con un puñal? ¿La mataría o se trataría de otra de esas heridas que acabarían con la vida de cualquier mortal pero que a ella se le curaban con facilidad? Heridas que cada vez le resultaba más difícil explicar a sus hombres.

Marika, a pesar del ruido y de las voces que llenaban la taberna, pudo oír cómo la bota de él se apoyaba en el suelo. El aire le anunció el peligro con sutileza y se le erizó el vello de la nuca.

No era la primera vez que alguien la agredía por la espalda. Los hombres solían hacerlo así. Siempre querían demostrarle que eran superiores a ella, pero siempre esperaban a que se hubiera dado media vuelta para atacar. Esa vez, Marika sabía sin lugar a dudas que el Inglés, en vez de rebajarse a hacerlo él mismo, se lo había ordenado a uno de sus esbirros.

Marika se volvió y detuvo el brazo de su agresor antes de que pudiera alcanzarla. De no haber sido porque ya lo esperaba, Marika habría podido romperle la muñeca, pero se contuvo y le dobló el brazo hasta obligarlo a arrodillarse delante de ella.

La banda de Marika se puso de pie de golpe y se acercaron por si las cosas se complicaban.

Ella seguía con la mirada fija en el hombre. El Inglés permanecía de pie, rodeado de los suyos, y apenas podía ocultar su asombro.

—Lo que dicen de usted es cierto —dijo él, como si de repente se diera cuenta de que Marika era algo más que una mujer, algo más que un simple humano.

A ella no le gustó el comentario. Los clientes de la taberna también estaban mirándola. Los comentarios se desataron. Murmuraciones sobre ella; sobre la mujer que vestía como un hombre y peleaba como un soldado. ¿Quién era? ¿Estaba de caza? ¿Corrían peligro? El miedo impregnaba sus voces, podía oler el terror en su sudor.

Tenía que salir de allí.

—Usted es una de esas personas que siempre mandan hacer a otros lo que temen hacer por sí mismos —dijo Marika antes de soltar la muñeca de su cautivo y empujarlo lejos de ella—. Y yo no confío en gente así.

—No quiero su confianza —contestó él.

Marika hizo una mueca. Aquel tipo no sabía lo que era el honor, y ella no estaba dispuesta a asociarse con gente de esa calaña.

—Hemos terminado.

Marika se dio media vuelta y sus hombres se colocaron detrás para seguirla y protegerla al mismo tiempo. Como si eso fuera necesario. Ellos sabían que no, pero llevaban en la sangre ser caballerosos.

—¿Le dice algo el nombre de Saint?

Era un intento desesperado, pero tuvo el efecto deseado. Marika se paró en seco y se quedó sin respiración, paralizada, incapaz de moverse. No podía parpadear, no podía pensar. El corazón le latía descontrolado en el pecho, como un pájaro recién enjaulado.

Despacio, se volvió de nuevo. El Inglés parecía un poco nervioso, pero no tardó en reaparecer en él aquella ya familiar arrogancia.

—Veo que sí.

—Cuénteme lo que sabe —dijo ella apretando los puños.

El otro ignoró la frialdad de sus palabras, la amenaza que asomaba a los ojos de Marika. Era demasiado engreído... o demasiado estúpido.

—No, no voy a hacerlo. A no ser que usted vuelva a sentarse...

No pudo terminar. La mano de Marika se cerró alrededor de su cuello. Con la primera sílaba de su respuesta, ella se había puesto en movimiento y ahora había llegado a él como un gato salvaje. Lo tenía allí, encima de la mesa, con la espalda echada hacia atrás y luchando por apartarle los dedos y conseguir un poco de aire. Una jarra de cerveza se derramó junto a la cabeza del tipo. Aparecieron un montón de pistolas y una apuntó a Marika directamente a la sien.

—Mátame, pero ten por seguro que me llevaré a tu amo conmigo —le dijo al que la amenazaba sin dejar de mirar al Inglés.

Sus ojos claros se alzaron por encima del hombro de ella, y Marika entendió la orden que estaba dando con esa mirada. También vio que estaba asustado; de hecho, sería un verdadero estúpido si no le tuviera miedo. La pistola que la apuntaba desapareció, y las otras siguieron el mismo camino.

Marika aflojó los dedos y le permitió respirar. A continuación, dio un paso hacia atrás... luego otro, y vio que los hombres hacían lo mismo. Ahora que había dejado claro de lo que era capaz, nadie quería estar cerca de ella.

Había sido un error revelar tanto de sí misma, pero ahora el Inglés lo pensaría antes de volver a subestimarla.

Cuando quedó claro que no iba a haber ningún enfrentamiento, el resto de los clientes de la taberna regresaron a sus quehaceres, o al menos fingieron hacerlo. La mayoría de ellos eran campesinos que no solían entrometerse en nada que no fuera de su incumbencia pero que, por si las moscas, querían estar al tanto de todo lo que sucedía.

Marika señaló una mesa vacía que tenían cerca.

—Siéntese. Por favor.

El Inglés se frotó el cuello y la miró con cautela antes de hacer lo que le pedía. Marika se sentó delante de él y pidió unas bebidas y unos placintele prajite, unos pasteles, para él y sus hombres, así como para los miembros de su banda.

Cuando todos estuvieron sentados, el Inglés se relajó un poco. Eso era bueno. Marika quería que estuviera lo suficientemente asustado como para decirle la verdad, pero no tanto como para que no pudiera ni hablar.

Le sonreiría, podía coquetear con él para que la viera un poco más femenina, más accesible. Aunque ese comportamiento iba en contra de su naturaleza y la haría parecer estúpida, de modo que, en vez de eso, optó por un acercamiento más directo y... relajado. Cogió una cerveza y dio un largo trago.

Beberían un poco y luego le sonsacaría la información, a pesar de que lo que de verdad quería hacer era arrancársela a golpes. A ella el alcohol no la afectaba como a los humanos, pero aquel hombre no tenía por qué saberlo. Seguro que él creía que la bebida la hacía ser más lenta, más débil. El Inglés se relajaría, y tal vez volvería a mostrarse arrogante.

Idiota.

Marika cogió un pastel de carne y le dio un mordisco. La boca se le llenó de aquel sabor rico y caliente. Masticó y tragó.

—Por favor, cuénteme qué sabe de la criatura que se hace llamar Saint.

El Inglés también se sirvió comida.

—Sé que usted tiene muchas ganas de encontrarle.

Marika entrecerró los ojos.

—Espero que sepa algo más que eso. —Si no era así, le estaba haciendo perder el tiempo.

El hombre debió de entender la amenaza que se escondía en sus palabras, porque palideció al instante.

—No mucho más, pero creo que la criatura que quiero que capture para mí sí.

¿Podía ser verdad? ¿Se estaba acercando a su objetivo o se trataba sólo de otro callejón sin salida?

—No acostumbro a cazar por dinero. —Marika era muchas cosas, pero no una asesina a sueldo.

El hombre dio un mordisco al pastel y asintió.

—Lo entiendo, pero yo no tengo... los medios ni la destreza para atrapar a alguien así.

—¿Y yo sí?

—Usted sabe cómo actúan los vampiros, ¿me equivoco?

Marika miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba escuchando. Aquel país era aún muy supersticioso, y sus habitantes solían tomarse a esos monstruos muy en serio.

—Tal vez. —No estaba dispuesta a revelar su identidad, no hasta que supiera qué esperaba obtener él de ella.

Pero al parecer, el hombre tomó su respuesta como un sí.

—Usted es de aquí. Bishop tiene un pasado que lo ata a esta región. Él podría esconderse en las montañas y yo no lograría encontrarlo jamás. Gracias a su talento, le será más difícil ocultarse. Creo.

Talento. Marika nunca lo había visto de ese modo.

—¿Bishop?

—Ese es su nombre.

Saint y Bishop. ¿Aquellos seres abominables se habían atrevido a apropiarse de esos dos nombres sagrados para sí mismos?

¿No se detenían ante nada? Pero por mucha rabia que le diera ese detalle, Marika tenía muchas otras cosas de las que preocuparse.

—¿Está aquí? ¿En Rumania?

Con la boca llena de comida, el tipo asintió.

—Llegó anoche. Suponemos que mañana al anochecer aparecerá por esta zona.

A Marika le dio un vuelco el corazón. «Mañana.»

—¿«Suponemos», quienes?

—Mis socios y yo.

¿Socios? ¿Qué significaba eso? Amigos, compañeros y familia implicaban unión y lealtad, pero socios indicaba sólo que tenían intereses comunes, nada más. Ningún sentimiento.

A menudo, Marika deseaba que su padre no la hubiera mandado a estudiar a Inglaterra y a otros países. La ignorancia la habría hecho ser mucho más feliz, y seguro que viviría más tranquila.

Si fuera una ignorante, no se le habría ocurrido formular la siguiente pregunta:

—¿Y por qué quieren encontrar a ese Bishop?

—El tiene algo que yo deseo —respondió el Inglés limpiándose las manos con una servilleta.

Demasiado sencillo. Marika hacía bien en no confiar en aquel tipo, pero la información que le estaba proporcionando tenía para ella un valor incalculable. Ahora, lo único que tenía que hacer era salir de allí, atrapar a Bishop e interrogarle sobre el paradero de Saint. Luego podría borrar de la faz de la Tierra no a uno sino a dos vampiros.

El Inglés se dio cuenta de lo que estaba pensando, y dijo: —Lo necesito vivo, madame. Tortúrelo si es necesario para obtener información, pero yo lo necesito vivo. Le garantizo que, cuando ya no me haga falta, no le permitiré vivir ni un segundo más.

Y con esa frase, Marika sintió por primera vez que le decía la verdad.

—¿Tiene el dinero? —preguntó apretando la mandíbula.

El hombre sonrió, y del bolsillo de su abrigo extrajo una pequeña bolsa de piel que dejó encima de la mesa. Marika pudo ver que estaba llena de monedas de oro.

—La mitad ahora y el resto cuando me entregue a mi presa.

¿La mitad? ¿Aquella fortuna era sólo la mitad de lo que iba a pagarle? ¡Dios santo, con todo aquello, ella y sus hombres podrían vivir como reyes! Marika se esforzó por ocultar lo sorprendida que estaba.

—No suelo cazar vampiros. —Normalmente, se limitaba a matarlos—. No hay modo de atraparlos.

La sonrisa del tipo se ensanchó. Se lo veía muy satisfecho consigo mismo, pero a Marika ya no le caía tan mal.

—Creo que en eso puedo ayudarla. Yo sé cómo mantenerlos bajo control.

Al parecer, aquel hombre había pensado en todo.

—¿Y puedo quedarme con él todo el tiempo que sea necesario?

—Dentro de unos límites.

Seguro que no tardaría más de un par de días en conseguir que el vampiro confesara. Esas criaturas eran famosas por su falta de sentido de la lealtad hacia sus amigos, y solían comportarse como ratas.

El Inglés le tendió su pulcra y nívea mano.

—¿Cerramos el trato?

Ni siquiera se había molestado en pedirle que demostrara ser quien él creía que era. Pero si Marika aceptaba ese apretón de manos, el Inglés sabría sin duda que ella era exactamente la mujer que estaba buscando. Y podría usarlo en su contra. Podría encargar que la mataran. Había un montón de sádicos ansiosos por derramar su sangre.

Pero le estaba ofreciendo la oportunidad de encontrar a Saint, la única criatura a la que Marika quería cazar desde que había aprendido a hacerlo.

Aceptó la mano del Inglés y se la apretó con fuerza, para que le quedara claro quién de los dos mandaba.

—De acuerdo —dijo Marika en voz baja—. Le entregaré al tal Bishop.

Pero antes lograría que éste le confesara dónde se ocultaba Saint; el vampiro que había matado a su madre.

Habían pasado tres siglos desde la última vez que Bishop visitó las montañas Fagaras. No había tenido intenciones de regresar, pero al igual que muchas otras cosas en su vida, sus planes se habían ido al traste. Las cosas cambian. Los países cambian. Incluso él, a pesar de ser inmortal, había cambiado.

Lo único que seguía inalterable eran los remordimientos que sentía.

Había llegado la noche anterior, pero Bishop había necesitado todo un día de descanso antes de reunir el valor necesario para realizar ese último tramo del recorrido. Si los fantasmas del pasado seguían atormentándolo, no podría concentrarse en lo que se suponía que tenía que hacer.

La noche inundaba el paisaje. Los escarpados picos de las montañas eran apenas unas oscuras siluetas recortadas contra las nubes plateadas que cubrían el cielo. Los reflejos de una pálida luna acariciaban la hierba que tapizaba el suelo entre las ruinas.

A oscuras, Bishop caminó por lo que había sido una preciosa casa de campo. Ahora sólo quedaba ya la estructura, pues el interior había desaparecido a causa de un incendio muchos años antes. En la parte de arriba había un montón de nidos, y en la de abajo se ocultaban aquellos animales a los que les gustaba la noche. Había restos de una fogata, y supuso que unos gitanos se habrían detenido allí tiempo atrás.

Su antigua casa era una ruina —vaya si lo era—. Con toda seguridad, uno de esos sitios que los viajeros suelen visitar y de los que los lugareños hablaban en sus relatos. Bishop se acordó de la época en que aquella casa había estado llena de música, de risas y de amor. Ahora, él estaba de pie en lo que había sido el salón. Sobre la puerta había colgado un enorme crucifijo de hierro; lo había colgado él mismo. Elisabetta había escogido unas cortinas de colores muy cálidos. La mansión estaría ahora muy pasada de moda, pero en aquel entonces era el epítome de la elegancia y la sofisticación.

Aquél había sido su hogar.

¿Cuántas noches se había pasado sentado en la terraza, con la mujer que amaba a su lado? A la luz de la luna, la piel de Elisabetta parecía hecha de marfil; frágil y cálida al mismo tiempo.

De todo eso ya no quedaban más que recuerdos. Nada excepto dolor y tristeza al pensar en la noche en que aquellos hombres cobardes e ignorantes decidieron incendiar su casa, destruyendo la vida de Bishop.

Todas aquellas ruinas ya no significaban nada para él y, a pesar de todo, se quedó allí de pie, intentando oír la voz de Elisabetta oculta en la brisa. Debido a la maldición de una excelente memoria, Bishop aún podía recordar sus delicadas facciones. Podía acordarse de cómo la había amado, y de que ella lo había amado a él.

Lo había querido tanto, que la pequeña tonta se había sacrificado por él. Sin embargo, no lo había amado lo suficiente como para entregarle su alma, a pesar de las muchas veces que él se lo había pedido.

Elisabetta había dado su vida por él. Y siglos más tarde, Bishop seguía sin poderle perdonar su sacrificio.

Los rayos de la luna hacían que el lugar pareciera aún más fantasmagórico de lo que era; y que la casa, pese a su decrepitud, se viese todavía hermosa. Pero aquél ya no era su hogar. Allí ya no había vida, al menos no para él.

Bishop dejó las ruinas atrás. Cuanto más se alejara de allí mejor se sentiría. Las ramas crujían bajo sus pies a medida que se acercaba al prado.

Los alrededores de la mansión estaban llenos de flores silvestres que teñían de color la oscura hierba. En algunas zonas, ésta le llegaba hasta las rodillas, pero Bishop se deslizaba a través de ella con la misma suavidad con que un cuchillo corta un pedazo de mantequilla. Despacio, se dirigió a la parte de atrás de su propiedad. El follaje era más espeso de lo que recordaba; cuando él vivía allí, los árboles no eran tan frondosos.

Había echado de menos el olor de aquel lugar. Limpio. Fresco. Vivo. El olor de la tierra húmeda y de la hierba cubierta de rocío. Ese aroma le inundó de nuevo los sentidos y, al acordarse de lo mucho que le gustaba, se olvidó por un momento de su pena.

Recordó todo lo que había tenido hasta que aparecieron aquellos hombres y se lo arrebataron.

La tumba no quedaba lejos; una sencilla lápida con unas trabajadas letras, y ahora cubierta de musgo, era lo único que indicaba el lugar donde se encontraba. Bishop hubiera querido dibujar un ángel, pero su talento sólo le había permitido esculpir el nombre de su amada y la fecha. Había necesitado tres placas de mármol, que obtuvo de las ruinas de su casa, dos cinceles y la poca salud mental que le quedaba para construir aquel monumento a Elisabetta, y distaba mucho de ser perfecto.

Pero a pesar de todo, Bishop estaba convencido de que a ella le hubiese gustado. A diferencia de él, Betta siempre prefería las cosas sencillas. Seguro que también le gustaría que el bosque que la rodeaba se hubiera vuelto salvaje y hubiese crecido por todas partes. A ella le gustaba el campo, y amaba aquellas montañas. Tanto, que se había negado a irse de allí, de modo que Bishop se quedó con ella. Al fin y al cabo, él tenía tiempo de sobra para ver el resto del mundo.

El amor de Elisabetta por aquel lugar era contagioso. Pasaron años antes de que Bishop volviera a hablar de viajar, antes de que quisiera enseñarle las maravillas del mundo. Había visto tantas cosas que quería compartir con ella antes de que terminase su vida de mortal...

Si se hubieran ido de allí, tal vez las cosas habrían acabado de otro modo. O si ella hubiera aceptado convertirse en lo que él era.

Pero no lo hizo. Y ahora, el dolor que Bishop sentía al acordarse de eso era como la lápida que tenía bajo los pies; un pálido reflejo de lo que una vez había sido. El tiempo era realmente un gran sanador.

Maldito fuera.

Bishop arrancó las malas hierbas que cubrían la lápida y limpió el musgo que ocultaba las letras, pero dejó intactas las flores silvestres.

—Ya sé que no estás aquí —murmuró limpiando la «S»—. Pero quiero que la gente sepa que no te he olvidado. —Seguro que eso mantendría alejados a los lugareños si es que alguno reparaba en la tumba, aunque a Bishop eso ya le traía sin cuidado.

Estuvo allí durante una hora, limpió e hizo todo lo que pudo, excepto esculpir una nueva lápida. Tuvo intenciones durante un momento, pero luego lo pensó mejor. Se despidió de Elisabetta por si acaso se equivocaba y ella seguía allí, y se puso de pie.

No tardaría en amanecer, y Bishop tenía que resguardarse antes de que saliera el sol. Anara, la amiga por la que Bishop había hecho aquel viaje, le había proporcionado una casa en un pueblo cerca de Fagaras para el tiempo en que estuviera allí. Los pocos sirvientes sabían lo que él era. Podía confiar en ellos para cubrir sus necesidades y mantener una cierta apariencia de normalidad.

Tal vez a Bishop no le importara que la gente viera que la tumba de Elisabetta estaba bien cuidada, pero tampoco quería que los lugareños fuesen de nuevo a por él. No es que les tuviera miedo, pero aquel lugar y sus malos recuerdos le ponían los pelos de punta. Se quedaría en Rumania el menor tiempo posible y, cuanto antes pudiera irse de allí, tanto mejor.

El hermano de Anara había desaparecido. Ese tipo de cosas solían ocurrir, pero en el último año habían sucedido con demasiada frecuencia. Anara temía que a su hermano lo hubiera atrapado una mujer a la que llamaban la Cazadora. Al parecer, esa Cazadora había decidido eliminar de la faz de la Tierra a todas las criaturas de la noche, y en especial a los vampiros. Se tomaba su cometido muy en serio, y al parecer era despiadada. No importaba si el vampiro se lo merecía o no; no ser humano equivalía para ella a ser malvado, y por ello merecía morir.

Bishop conocía bien a los de su calaña.

La mayoría de los vampiros, incluido él mismo, habían matado a alguien alguna vez por accidente, porque estaban demasiado hambrientos, no por ninguna clase de retorcido derecho moral. Bishop sabía que había vampiros crueles y capaces de asesinar sin remordimientos, pero la mayoría sólo quería llevar una vida tranquila.

Esa Cazadora mataba sin provocación, y se le atribuían más de cien asesinatos y desapariciones, que iban desde el sur de Bulgaria hasta el este de Moldavia. Los vampiros y otras criaturas habían empezado a asustarse. Habían hecho de esa mujer una especie de monstruo mitológico que acechaba en la oscuridad a la espera del mejor momento para atacar.

Bishop había decidido encargarse personalmente de resolver el misterio de esa Cazadora y poner fin así a todos esos rumores. El estaba en contra de los actos de violencia indiscriminados, no importaba si se trataba de la víctima o del asesino. Tiempo atrás había jurado enfrentarse a ese tipo de crímenes, y tenía intención de mantener esa promesa.

Cuando su camino se cruzara con el de la Cazadora, uno de los dos iba a morir.

Y no sería Bishop.

No se había alejado demasiado del camino, una vieja senda para carros que bordeaba la montaña, cuando oyó el repicar de los cascos de un caballo.

Su instinto le dijo que echase a volar antes de que lo atraparan y lo quemaran en la plaza del pueblo, pero se obligó a controlarse. Había luna llena, y la noche era tan clara que corría el riesgo de que el jinete, o cualquiera que estuviera cerca, lo vieran. Seguro que un hombre cruzando el cielo llamaría su atención, y Bishop no quería que nadie supiera que estaba allí. Lo mejor sería esconderse, o pensar alguna excusa que explicase qué hacía tan lejos del pueblo.

Un conocido aroma captó su atención. No era humano. Un vampiro. ¿Otro vampiro? No, tampoco era eso. Antes de que pudiera procesar mejor el olor, algo atrajo su atención; una sombra se movió en la oscuridad.

En el momento en que Bishop se dio la vuelta, su agresor saltó por los aires y lo derrumbó.

El otro también cayó al suelo, pero se levantó con una agilidad sobrenatural. Aquella criatura era lo que había olfateado hacía apenas unos segundos.

Volvió a atacarlo y Bishop le vio la cara. No era un hombre sino una mujer; una voluptuosa y preciosa mujer que al parecer quería pelear con él.

Se miraron fijamente. Los oscuros ojos de la chica se abrieron de par en par y pareció dudar durante un instante. Si Bishop no hubiera estado tan embobado, habría podido reaccionar, pero ella aprovechó ese descuido y lo golpeó con fuerza. Bishop creyó ver cómo el puño de la chica resplandecía a la luz de la luna.

Plata. Llevaba una cadena de plata alrededor de los nudillos.

Bishop se agachó. Ella intentó darle una patada en las costillas, pero él la detuvo con el brazo. La chica se tambaleó pero sin llegar a caer.

Ella lo intentó de nuevo, y esta vez la plata lo quemó, Bishop sintió el dolor en la mandíbula. Al despertarse la bestia que llevaba dentro, todos sus instintos se pusieron en alerta y se afinaron. En sus encías aparecieron dos colmillos, su visión se agudizó. Cuando la muchacha quiso golpearlo de nuevo, Bishop la estaba esperando.

La cabeza de ella fue impulsada hacia atrás al recibir el golpe de Bishop, y cuando volvió a mirarlo le sangraba el labio superior. Olía a tierra y a algo más que hacía que él tuviera ganas de gritar que le pertenecía, a pesar de que ella quisiera seguir golpeándolo. Los colmillos le arañaron el interior de la boca, y, al sentir el gusto de su propia sangre, Bishop perdió el control. Tenía que morder a aquella mujer. Quería sentirla, quería que ella gimiera de placer entre sus brazos.

Una punzada de dolor le atravesó el hombro. Al parecer, iba acompañada, y uno de sus esbirros lo había cortado con un cuchillo de plata. Bishop no se detuvo a pensar, simplemente reaccionó. El hombre salió volando por los aires y aterrizó con un golpe seco.

Volvió a concentrarse en la mujer.

—¿Crees que lo he matado?

Bishop no sabía por qué ella lo estaba atacando, y además, no le importaba. Él no había hecho nada malo, nada que justificara toda aquella violencia, pero ya había tenido que huir una vez de los humanos y no volvería a hacerlo. Si era necesario, los mataría a todos y cada uno de ellos si eso significaba la supervivencia para él.

La chica se dispuso a atacar y, tras gritar, se abalanzó de nuevo sobre él. Bishop la cogió por la cintura y la sujetó a la altura de sus ojos.

El miedo teñía ahora su sensual aroma, y debajo de eso, Bishop podía oler un atisbo de deseo. Ella también reaccionaba por instinto y, al parecer, la bestia que llevaba dentro se sentía tan atraída por él como él por ella.

Lo rodeó con sus fuertes piernas y Bishop se mantuvo firme. Pero no tardó mucho en darse cuenta de que no quería derribarlo, sino que trataba de evitar que la lanzara por los aires, como había hecho con su socio.

Se apretó con fuerza. Mechones de su negra melena acariciaron las mejillas de él al rodearle ella el cuello con los brazos. Bishop apartó las manos de su cintura para coger las de ella, pero fue demasiado lento. En el preciso instante en que tocaba sus dedos, sintió una especie de pinchazo en el cuello.

Forcejearon y Bishop le soltó las muñecas. Ella era fuerte, pero él lo era aún más. La empujó hacia el carro en el que había llegado y la golpeó contra la madera un par de veces. Ella aflojó entonces las piernas lo suficiente como para que él se soltara; con los golpes de Bishop debía de estar fuera de combate.

En el suelo, la chica retrocedió apoyándose en sus manos. Los colmillos de Bishop estaban completamente al descubierto. El corazón le latía desbocado y estaba a punto de perder el control. Iba a matarla. Iba a matarlos a todos.

Que Dios lo ayudara.

Dio un paso más y entonces cayó de rodillas. Una niebla lo envolvió y la luz de la luna palideció. Pero era una niebla que no procedía de la noche; estaba sólo en su cabeza.

Bishop miró a la mujer que seguía en el suelo. Lo miraba con una mezcla de miedo, asombro y triunfo. Él no podía enfocar la mirada, y la imagen de la chica se deformó ante sus ojos.

—¿Qué es lo que pasa...? —fue lo único que pudo preguntar antes de que su lengua dejara de obedecerlo.

Se derrumbó. Lo único que podía oír era su entrecortada respiración y el latido de su propio corazón.

Y luego nada; sólo oscuridad y el perfume de su agresora. Cuando Bishop oyó aquella suave risa llena de satisfacción, supo la horrible verdad.

La Cazadora lo había atrapado.

Capítulo 2

Tenía una cruz tatuada en la espalda. Ver aquella piel dorada marcada de ese modo hizo que a Marika le diera un vuelco el corazón. El Inglés tenía razón, Bishop llevaba el mismo tatuaje que Saint y que las otras alimañas que decían ser sus hermanos. En señal de penitencia, la Iglesia los había marcado a todos con plata ardiendo.

Pero aquella criatura no tenía nada de penitente, a pesar de que así, dormido, parecía un ángel caído del cielo.

Marika estaba dolorida por la pelea, sin embargo, Dimitru había salido peor parado. Había conseguido herir a Bishop con su puñal, pero lo había pagado caro. Ahora tenía un brazo roto, y pasaría mucho tiempo antes de que pudiera volver a luchar.

—¿Es él?

Marika apartó la vista del vampiro y miró a la adolescente que había junto a la puerta.

—Hola, Roxana —saludó en rumano—. Sí, es él.

La chica dio un paso hacia adelante y entró en la cueva iluminada por antorchas que hacía las veces de bodega y de celda. La hija mayor de Dimitru era muy alta y esbelta para tener sólo dieciséis años, y su padre albergaba grandes esperanzas respecto a su matrimonio. Pero Roxana quería ser una cazadora, como Marika.

Ésta en cambio deseaba de todo corazón que al final la chica escogiera la opción del matrimonio.

Roxana estudió al prisionero y entrecerró los ojos.

—Creí que sería feo.

En su búsqueda de cualquier arma que pudiese ocultar, le habían quitado la camisa y los zapatos. Y como al encadenarlo a la pared la ropa sólo habría sido un estorbo, habían decidido no volver a ponérsela. Marika deseó ahora haberlo cubierto, aunque hubiese sido con una sábana. Roxana no debería ver aún a un hombre medio desnudo, aunque fuera un vampiro.

En especial a un vampiro como Bishop, que seguro que era todo un experto en seducir a sus víctimas.

—Es feo —dijo Marika con voz firme—. En su interior.

Sin embargo, su exterior era precioso, pero eso era algo que Marika jamás admitiría. Era alto y musculoso, de piel dorada y suave. Su pelo, que ahora estaba alborotado, parecía seda marrón con algunos toques de caoba. La boca era tan sensual como cruel, y tenía los ojos de un halcón; separados y con motas verde y oro. Antes, cuando la había mirado, Marika se había quedado sin aliento. La única imperfección que había encontrado en él era que había tierra bajo sus uñas y que tenía las manos sucias.

Marika detestaba reaccionar ante él de aquel modo. No debería parecerle atractivo, pero se lo parecía. Antes, durante la lucha, el estómago incluso le había dado un vuelco. Ella nunca había reaccionado así ante un vampiro. Nunca había reaccionado así ante nadie; humano o no.

Si no fuera por el acuerdo que tenía con el Inglés, de nombre Armitage, mataría a Bishop en aquel mismo instante. De no ser porque podía decirle dónde encontrar a Saint, lo llevaría fuera para que viera salir el sol, y seguro que entonces ya no le parecería ni tan guapo ni tan atractivo.

Roxana se mantenía a una distancia prudencial, y observaba al vampiro por encima del hombro de Marika.

—¿Qué vamos a hacer con él?

Marika rodeó a la chica con un brazo. Roxana era ya casi tan alta como ella.

—Primero nos dirá dónde se esconden sus amigos. Y luego se lo entregaremos al Inglés a cambio de dinero.

—¿Al Inglés? ¿A cambio de dinero?

Marika se rió y la abrazó con más fuerza.

—Sí. —Entonces tuvo una idea—. Luego, con ese dinero, iremos al pueblo y te compraré un vestido nuevo. ¿Qué te parece?

—¡Oh, sí! —Roxana le devolvió feliz el abrazo y Marika tuvo la sensación de que estaba abrazando a un cachorro—. ¡Gracias!

Eso era, sí, un vestido. Tenía que conseguir que aquella niña dejara de vestirse con pantalones, como ella. Roxana imitaba a Marika en todo lo que podía. Ésta pensó que tenía que conseguir que la chica se pusiera vestidos, y confiar en que algún rico granjero se enamorara de ella, se casaran y empezara a llenarla de niños. Marika lo deseaba con todas sus fuerzas. Cualquier cosa era mejor que acabar muerta a manos de un vampiro.

—Vete a dormir. Pronto amanecerá. Nos iremos después de desayunar.

La luz del día se le haría difícil de soportar habiendo dormido tan poco, pero por otra parte, si salían antes del mediodía, seguro que le dolería menos la cabeza. Marika era especialmente sensible a la luz del sol, aunque podía soportarla si tomaba las necesarias precauciones. En general, en su «trabajo» actual eso no era ningún inconveniente y, además, solía estar más alerta por la noche.

Roxana hizo lo que le decía sin rechistar. Marika sólo le llevaba diez años, pero se sentía como si fueran cincuenta. Ella nunca había sido tan joven, ni tan inocente. La vida no se lo había permitido.

—¿Yo también podré comprarme un vestido nuevo?

Al oír esas palabras, pronunciadas en perfecto rumano pero con un leve acento extranjero, Marika se sobresaltó. Ella ya sabía de la relación del vampiro con Rumania, pero oírlo hablar en su lengua natal le molestó sobremanera.

No debería haberse despertado tan pronto, ni siquiera había amanecido. Armitage le había dicho que la inyección lo mantendría fuera de combate hasta bien entrado el día, cuando el sol ya brillara demasiado como para que pudiera plantearse escapar.

Marika levantó la barbilla y lo miró. No iba a demostrar miedo. Se iba a mantener impasible.

Bishop se sentó en el colchón sin que las cadenas que lo apresaban hicieran el menor ruido. Se recostó contra la pared y dobló una rodilla para descansar un pie en la cama. Estiró la otra pierna y Marika fue obsequiada con una amplia panorámica de su torso desnudo. La plata que le rodeaba los tobillos no era demasiado gruesa, pero suficiente como para mantenerlo preso, lo mismo que las esposas que llevaba en las muñecas. La cadena que sujetaba unas y otras a la pared era bastante más consistente, con pesados eslabones. No debería poder romperla, pero por si acaso, la había rodeado también con una fina cadena de plata.

Marika no sabía por qué la plata era tan eficaz. Lo único que sabía era que a los vampiros no les gustaba.

Y a ella tampoco.

Bishop ladeó la cabeza y la miró. Se mostraba impasible, pero aun así, Marika podía sentir tanto su odio como su ira. Ella no se movió y se mantuvo fuera de su alcance.

—Y ahora ¿qué? —quiso saber él—. ¿Vas a torturarme? ¿A cortarme en pedazos? ¿O tal vez tú y las otras mujeres tenéis intención de violarme?

Marika no le preguntó cómo sabía que allí había más mujeres, Seguro que podía oírlas, pensó, aunque no con toda claridad. Marika habría preferido no llevarlo al pueblo, pero era el único lugar equipado con todo lo necesario para retenerlo. Y la gente de allí estaba convencida de que ella podía protegerles de aquel monstruo.

Lo fulminó con la mirada.

—Ninguna de las mujeres que hay aquí se acostaría jamás contigo.

Bishop sonrió, y eso lo hizo parecer humano. Y demasiado atractivo. A Marika no le gustó la idea.

—Pero tú no eres una mujer, ¿me equivoco? No del todo al menos.

Marika no contestó. No pudo. Debería haber previsto esa pregunta.

Bishop no dejó de sonreír, pero sus ojos parecieron de repente dos antorchas.

—¿Sabe tu gente que eres mitad vampiro, Cazadora?

—Una mestiza. —Su tono era vagamente burlón—. Jamás había conocido a una dhampyr.

Ante la palabra, Marika retrocedió como si la hubiera golpeado. En un acto reflejo, miró hacia la puerta. No había nadie que hubiese podido oír lo que su prisionero acababa de decir.

Bishop se puso de pie y las cadenas tintinearon.

—No lo saben. Vaya, qué interesante.

Marika le dedicó una mirara amenazante.

—Si crees que eso te concede alguna ventaja sobre mí, estás muy equivocado. Jamás te creerán. —Dios, al menos esperaba que no lo hicieran.

Él no dejaba de sonreír, y a Marika la recorrió un escalofrío. —Por supuesto que no. Pero te equivocas, mi pequeña mestiza, sí tengo ventaja. Ahora conozco tu secreto.

Tenía razón. Marika jamás había permitido que ninguna criatura viviera lo suficiente como para contar lo que ella era en realidad. Sólo lo sabía su padre, y ni siquiera él sabía hasta qué punto había tenido consecuencias que un vampiro hubiera atacado a su madre cuando estaba embarazada.

—Me pregunto por qué se lo ocultas.

Por su cara vio que sabía perfectamente el motivo. ¿Cómo podía decirles a sus hombres que la mitad de ella era igual que las criaturas a las que había jurado destruir? La vida de casi todos aquellos hombres estaba relacionada de un modo u otro con los vampiros. Marika no era responsable de tener que cargar con esa maldición. La culpa era del vampiro que había matado a su madre.

Saint.

—Sería mejor que te concentraras en decirme lo que quiero saber, vampiro.

Bishop enarcó una ceja con expresión de burla. De los dos, él era quien estaba encadenado a la pared y parecía en cambio que estuviera al mando de la situación.

—¿Y de qué se trata?

Podría golpearlo, podría ponerse una cadena de plata alrededor de los nudillos y disfrutar con su sufrimiento. Volver a recuperar el control.

—¿Dónde está Saint?

Bishop frunció el cejo.

—¿Saint? Jamás he oído ese nombre —contestó sin esforzarse por sonar convincente.

Marika apretó los puños.

—Lleváis el mismo tatuaje en la espalda.

El se echó hacia atrás, despacio, y descansó la cabeza contra la pared; levantando el orgulloso mentón, la miró desafiante.

—Qué coincidencia.

Tal vez le hubiera creído, de no haber sabido con toda certeza que se conocían. Parecía tan sincero, aunque era evidente que se estaba burlando de ella.

—Vas a decirme dónde está.

—¿Y por qué en vez de eso no echamos un polvo?

Marika ni siquiera lo pensó, sólo reaccionó, y le dio una patada en la cabeza. Bishop la recibió como si no fuera más que una bofetada, una décima de segundo más tarde, Marika se dio cuenta de su error. Bishop le atrapó el pie y la derribó.

Aterrizó sobre el pecho y se quedó sin aire durante unos segundos. Había caído en su trampa y seguro que ahora la mataría.

Bishop tiró de ella y Marika arañó el suelo de barro al intentar sujetarse. Los dedos de Bishop le rodeaban ahora la pantorrilla. Si quería, podía partírsela por la mitad, pero no lo hizo. Una parte de ella sabía que él estaba esperando a que se recuperase; quería que fuera consciente de lo que iba o no iba a hacerle.

Intentó darse la vuelta, pero él tenía mucha más fuerza y se lo impidió. Los tornillos de la pared crujieron al tirar él de sus cadenas. Dios santo, ¿podía romperlas?

Marika se asustó.

Por suerte, junto a la cama había una caja de madera preparada para ese tipo de emergencias. Metió la mano en ella con torpeza y pronto encontró lo que buscaba. Cuando Bishop dejó de arrastrarla y la sujetó por los pantalones, Marika se incorporó un poco y, dándose la vuelta, rompió contra el pecho y el hombro de él una botella de agua bendita.

Bishop la soltó como a un clavo ardiendo. Marika lo oyó gemir de dolor y olió la piel quemada. Aterrizó de nuevo en el suelo y, por puro instinto, y a pesar del dolor que sentía en las costillas, se levantó. Corrió hacia la puerta. Cuando llegó a ella se detuvo.

Bishop estaba tumbado en la cama, y allí donde lo había alcanzado el agua bendita tenía la piel llagada y humeante. También tenía sangre; al romperse la botella se había cortado. El olor de su sangre la atraía, despertaba en ella un ansia que se negaba a reconocer.

Aunque el dolor que sentía debía de ser intenso, él la miró con ojos fríos como el hielo. Pero Marika no iba a sentirse mal por haberlo atacado. Ella no era un monstruo. No era una abominación. Ella era medio humana. No bebía sangre. No mataba sin motivos.

—Vas a decirme dónde está Saint —le dijo—. No quiero hacerte más daño.

—Uno de los dos va a morir —le dijo él apretando la mandíbula—. Lo sabes, ¿no? Marika asintió y replicó:

—Sé que no voy a ser yo.

Y tras decir esto, cerró la pesada puerta, corrió el cerrojo y salió fuera, donde empezaba a amanecer.

—¿Encontraste a la dhampyr?

Víctor Armitage apartó la vista del pedazo de carne asada que tenía en su plato. Su jefe, un hombre de cabello plateado y ojos como el acero, lo miraba impaciente.

—Sí, milord. La encontré en la taberna, tal como usted dijo.

—¿Y aceptó tu oferta? —preguntó el anciano llenando de nuevo la copa de Víctor.

Este masticó la sabrosa carne y la engulló con un sorbo de vino. Cecil Maxwell, residiera donde residiese, siempre contrataba a los mejores chefs, y aquélla no era una excepción.

—Así es. Es una mujer muy predecible. —Se limpió los labios con una servilleta—. Hizo todo lo que queríamos que hiciera.

Maxwell bebió un poco de vino despacio, casi con pereza, pero Armitage sabía que lo estaba observando.

—¿En eso está incluido ese morado en el cuello?

En un acto reflejo, Víctor se llevó la mano al cuello. La camisa y el pañuelo cubrían perfectamente las marcas que Marika Korzha le había causado. ¿Cómo lo había sabido Maxwell? El siempre lo sabía todo.

El anciano, satisfecho consigo mismo, sonrió.

—Víctor, tú mismo te has delatado. Tendrías que haber dicho, ¿qué morado?

El otro consiguió forzar una sonrisa.

—Tiene razón, milord. Veo que aún tengo mucho que aprender.

Maxwell dejó de sonreír.

—Siempre será así, no lo dudes.

Ante aquella mirada, Víctor perdió el apetito. Llevaba años trabajando para aquel hombre y para otros como él, con la esperanza de escalar posiciones dentro de la orden. Pero nunca lo lograba. Y Maxwell acababa de decirle que nunca lo haría. Le daban ganas de rendirse y dejarlo correr, pero nadie podía abandonar la Orden de la Mano de Plata. Uno sólo se iba de allí muerto, ya fuese por causas naturales o por otras circunstancias. Víctor no quería irse. Quería demostrar lo que valía. Si salía bien lo que tenía planeado con la dhampyr, los ancianos no tendrían más remedio que valorar su trabajo. El propio Maxwell tendría que felicitarle. Y eso sólo ya le compensaba.

—¿Cuándo volverás a reunirte con ella?

—Dentro de una semana —contestó Víctor cortando otro pedazo de carne. Volvía a tener apetito—. Seguro que, para entonces, ya habrá tenido tiempo de sobra de averiguar el paradero de Saint.

Maxwell sonrió mirando la copa de vino. Ahora sí parecía satisfecho. Víctor prefería que siguiera mirando la copa que a él.

—Y nosotros también. Víctor asintió y dijo:

—Mis hombres la vigilan a todas horas. Si descubre algo o va a cualquier parte, me lo dirán en seguida. Si va tras Saint, lo sabremos.

—Si Bishop lo delata, seguro que irá a buscarlo —afirmó Maxwell con certeza—. No podrá evitarlo. La curiosidad y la sed de venganza que siente son demasiado grandes. Tenemos que vigilarla de cerca. Si consigue atrapar a Saint antes que nosotros, tal vez lo mate.

A Víctor se le atragantó el asado. Si sucedía lo que el anciano acababa de decir, eso no le ayudaría en nada. Se obligó a tragar. —No permitiré que eso ocurra. Por primera vez Maxwell lo miró sin disgusto. —Eso es lo que quería oír.

Tenía que centrar la atención de Maxwell en otro tema.

—¿Cómo podemos estar seguros de que Bishop traicionará a su amigo?

—¿Traicionar? —Maxwell se rió—. Nuestro querido Bishop tiene un sentido del honor demasiado elevado como para traicionar a su amigo, Víctor.

Pero ¿no era en la traición en lo que esa operación basaba todo su éxito?

—Pero yo... yo pensaba que... yo creía...

—No pienses, Víctor. Tú sólo limítate a hacer lo que te digan. Seguro que así ambos haremos mejor nuestro trabajo.

—Mis disculpas, milord —dijo el joven sonrojándose.

Maxwell volvió a llenarle la copa hasta el borde, a pesar de que casi no había bebido nada.

—Cuando Bishop descubra la identidad de la dhampyr, le dirá dónde puede encontrar a su amigo.

—¿En serio? —Víctor se maldijo en silencio por haber formulado esa pregunta y ponerse en evidencia delante de su superior.

Pero el otro ni se inmutó. De hecho, pareció gustarle poder hacer gala de su gran sabiduría.

—Bishop sabe que Saint querrá verla, como también sabe que su amigo es perfectamente capaz de resistir cualquier ataque de ella, y no se equivoca. Pero lo que Saint no podrá resistir será el ataque de los agentes que mandaremos detrás de ella. Y entonces ya será demasiado tarde.

—Y la Mano de Plata tendrá en su poder a Bishop y a Saint al mismo tiempo —dijo Víctor sonriendo.

Maxwell también sonrió y volvió a levantar la copa.

—Y a la dhampyr, Víctor. No te olvides de que también la tendremos a ella.

Mientras caminaba con Roxana, Marika se dio cuenta de que había perdido el crucifijo de oro de su madre. No se lo quitaba nunca, de modo que sólo podía habérsele perdido la noche anterior, cuando capturó al vampiro.

El lugar no estaba demasiado lejos de su recorrido y aquel crucifijo significaba mucho para ella, así que, después de comprar un vestido nuevo para Roxana, una preciosa pieza de seda rosa que resaltaba su piel oscura, Marika se dirigió hacia la abandonada colina. Aún faltaban dos horas para el mediodía, por lo que el sol no estaba muy alto, aún lo podía soportar. La hipersensibilidad a la luz solar era otra de las «ventajas» de su particular situación.

Claro que en la condición de dhampyr no había nada bueno. Marika se cambiaría por una mujer normal sin dudarlo ni un segundo.

O eso creía cuando no pensaba en todo lo que dicho cambio comportaría.

No tardaron mucho en encontrar el lugar. La hierba estaba pisoteada por la pelea y aún había marcas de los hombres que habían ido a auxiliar a Dimitru.

Roxana no parecía demasiado preocupada por las heridas de su padre. Tal vez fuera más dura de lo que parecía. O tal vez, como la mayoría de las adolescentes, aún no había asumido que su padre algún día se moriría. Y por raro que pareciera, ninguna de las dos explicaciones tranquilizó a Marika. Todo lo contrario.

—Mira por ese lado —dijo Marika al bajar del carro—. Yo miraré por allí.

Roxana obedeció sin rechistar. A veces, Marika creía que si le pedía a la chica que se tirara por un precipicio también lo haría.

¿La seguiría idealizando si supiera lo que era de verdad? Los comentarios de Bishop la estaban volviendo loca. Marika sabía que había cometido un error; le había dado poder sobre ella.

Mientras seguía buscando entre la hierba recordó la noche anterior. El la había mirado sorprendido, pero también con interés. Hasta el momento en que lo atacó, la había hecho sentir como una mujer atractiva.

Se apostaría todo el oro del Inglés a que ahora ya no se lo parecía tanto. Era una pena que Marika no pudiera decir lo mismo. Debería ser feo, deforme y repulsivo, como el demonio que llevaba dentro. O, como mínimo, ella debería ser inmune a sus encantos. Al fin y al cabo, ella era distinta, y sabía cómo eran esas criaturas.

Aquella misma mañana, Bishop habría podido matarla, y en vez de estar asustada, seguía fascinada con su cuerpo musculoso. Hacía mucho que no se topaba con un adversario digno de mención. Normalmente, se quedaban tan descolocados al ver a una mujer, que bajaban la guardia y los derrotaba en seguida. A Bishop ese detalle no le había afectado. La había tomado en serio desde el principio. Y, aunque pareciera extraño, no la había subestimado. —¡Lo he encontrado!

Roxana sonrió satisfecha y se le acercó. El sol resplandecía en la cadena que balanceaba entre sus dedos. Marika la cogió y la abrazó.

—Gracias. Creía que la había perdido para siempre. Entonces, Roxana señaló algo por encima del hombro de Marika.

—¿Qué es aquello?

Ella se dio la vuelta y vio las ruinas de dos chimeneas y de lo que antes había sido una casa. Bishop no estaba allí por mera casualidad. Tal vez fuera en aquel lugar donde se ocultaba durante el día. Tal vez allí hubiese algo que pudiera utilizar contra él, algo que la ayudara a encontrar a Saint.

Miró a Roxana y le guiñó un ojo.

—¿Te apetece explorar un poco? —No debería hacerlo. El sol estaba en su punto más álgido y pronto le resultaría insoportable; pero no podía pasar por alto aquella oportunidad, en especial si eso la ayudaba a recabar más información sobre el asesinato de su madre.

Roxana no dijo nada y se puso manos a la obra.

Marika se echó a reír y siguió sus pasos. Ojalá tuviese la mitad de su juvenil entusiasmo.

Si Marika hubiera creído que la chica corría algún tipo de peligro no la habría dejado pasear por entre aquellas ruinas, pero los vampiros no solían contarle a nadie dónde se ocultaban, así que no había ninguna posibilidad de que se encontrasen con otra criatura de la noche. Y mucho menos a plena luz del día.

Vio los restos de una fogata y unas pisadas, pero aparte de eso, nada más. Nada fuera de lugar. Encontró lo que parecía la entrada de un sótano, pero hacía años que se había derrumbado. Si algo o alguien lo había utilizado como madriguera, había sabido disimularlo a la perfección.

Marika puso su pie encima de una de las pisadas y vio que era mucho más grande que la suya. Aquellas huellas pertenecían a un hombre de pies grandes y ancha espalda. Un hombre arrogante y seguro de sí mismo.

Mejor dicho, las pisadas no eran de un hombre, eran de Bishop. Lo sabía con absoluta certeza.

Y si aquel lugar no era el escondrijo de Bishop, ¿qué había ido él a hacer allí? No a pasear, eso seguro, ni tampoco de caza. En un lugar tan abandonado eso sería casi imposible. ¿Había ido a reunirse con alguien? ¿Con otro vampiro? ¿Con Saint?

No, no se veían pisadas de nadie más. Si Saint hubiera estado allí, Marika lo sabría, sin duda alguna. Habría sentido su presencia en lo más profundo de su ser.

Miró alrededor y sintió cómo un agudo dolor de cabeza empezaba a atravesarle la sien. Tenía que haber algo...

Allí. Entre los árboles.

Marika atravesó corriendo el prado con Roxana pegada a sus talones. La hierba parecía haber sido pisada recientemente en aquel lugar. Se le aceleró el pulso. Allí estaba lo que Bishop había ido a visitar.

Pero cuando vio la tumba, todas sus esperanzas se hicieron añicos.

Los vampiros de la edad de Bishop no descansaban en ataúdes, a no ser que tuvieran sus propias criptas. Y sólo los seres más ruines se atrevían a profanar las tumbas. Ella únicamente lo había hecho una vez, y sólo porque la persona que se suponía que estaba allí muerta y reposando, se despertó convertida en vampiro.

No era la tumba de Bishop. La tierra no estaba removida, a excepción del manojo de malas hierbas que tenía al lado y que habían arrancado junto con un montón de musgo. Nadie había profanado aquella tumba, la habían limpiado.

—Elisabetta Radacanu —leyó en voz alta—. Nacida en 1583, fallecida en 1624.

—¡Es ella! —Roxana se llevó una mano a los labios.

Marika frunció el cejo al ver la sorpresa de su amiga.

—¿Sabes de quién se trata, Roxana?

—Era su amante —dijo ella asintiendo con la cabeza.

—¿De Bishop? —Sacudió la cabeza. Utilizar su nombre era como reconocer que era algo más, casi humano—. ¿Del vampiro? —rectificó.

Roxana volvió a asentir y desvió la mirada hacia las ruinas. —Ésa debía de ser su casa.

Marika también miró hacia allí. Lo que seguro que había sido una bella mansión era ahora sólo un patético refugio para los gitanos y los animales.

¿El vampiro que tenía preso en su sótano había vivido allí? Le resultaba imposible imaginarlo llevando una vida normal. Seguro que se había burlado de todo el pueblo fingiendo ser humano cuando en realidad se alimentaba de ellos.

—Algunos dicen que murió mientras él trataba de salvarla —explicó la chica con los ojos abiertos de par en par. Seguro que creía que ese cuento chino era verdad—. Otros dicen que él la sacrificó para salvarse a sí mismo.

Marika se rió.

—Seguro que eso sí es verdad. —Ningún vampiro antepondría su seguridad a la de un ser humano.

Roxana se quedó mirando la vieja tumba. —Me pregunto quién la enterró.

—Supongo que su familia. Seguramente la misma persona que hizo la lápida. —De eso hacía ya años, y ahora ya no tenía la menor importancia.

—Pero aquí dice «Amada».

—¿Crees que la enterró el vampiro? —preguntó molesta, sin gustarle lo que estaba pensando—. Si crees que son capaces de tener sentimientos, jamás te convertirás en una buena cazadora, Roxana. Tienes que grabarte en la mente que no son humanos.

La chica la miró como si la hubiera abofeteado.

—Pero lo fueron, y tú misma me dijiste que comprender a tu enemigo te hacía ser mejor cazadora.

Y dicho esto, se alejó enfadada, dejando a Marika allí plantada. Perfecto, ahora había herido los sentimientos de aquella cría. Sin embargo, Marika tenía razón, aunque Roxana no se equivocaba del todo; a veces, era bueno recordar que todos tenían sentimientos, pero esa sensiblería sólo conseguiría que la matasen. No duraría ni un par de minutos frente a un monstruo de verdad.

Elisabetta Radacanu había muerto porque se había unido a un vampiro. Era imposible que fuera inocente. Las circunstancias de su muerte no tenían importancia; había perecido como consecuencia de sus propios actos.

Cuando llegasen al campamento, Marika hablaría seriamente con Dimitru. Roxana tenía que conocer a los chicos de los pueblos vecinos. Cuanto antes se casara y tuviera la protección de un marido, antes volvería Marika a respirar tranquila.

Y a juzgar por la presión que sentía en la cabeza, y por el calor que le abrasaba las mejillas y la nariz, lo mejor que podía hacer de momento era irse de allí. Lo único que le faltaba era quemarse y no poder salir de caza.

Se colgó el crucifijo de su madre y observó la tumba por última vez. Alguien había estado allí recientemente y la había limpiado. Era muy vieja, pero estaba perfectamente conservada. ¿Quién se preocuparía por una mujer que llevaba tantos siglos muerta?

Sólo había una respuesta posible, y Marika se negaba a creer que una criatura de esa calaña tuviera sentimientos. No quería creerlo.

Pero a medida que se alejaba, tuvo que admitir que allí era precisamente donde lo había encontrado la noche anterior. Eso explicaría que tuviera las uñas sucias de barro.

Capítulo 3

Una dhampyr que cazaba vampiros. Dios santo, ¿en qué lío se había metido?

Bishop estaba recostado en la cama, intentando escuchar las voces que provenían del piso de arriba en busca de algo, cualquier cosa que le diera una pista sobre los planes que tenían para él. Nada. Unos minutos antes, había podido escuchar parte de una conversación, pero no había descubierto nada importante.

Tal vez la dhampyr era lo bastante lista como para hablar de él en otro lugar, en uno fuera del alcance de su oído. Bishop pensó en lo mucho que le gustaría arrancarle la lengua, pero luego cambió de idea; sería una lástima, y seguro que podrían hacer cosas mucho más interesantes.

Decirle que quería acostarse con ella había sido una tontería, aunque si hubiera aceptado, Bishop no se habría negado. Y eso no decía nada bueno de él.

A pesar de que había salido el sol, Bishop no tenía la menor intención de dormir, pero las heridas del agua bendita le dolían, y cuando se le pasó el enfado, la fatiga lo derrotó. Además necesitaba del sueño para curarse.

Mientras dormía, alguien, y Bishop sólo sabía de una mujercita lo bastante lista como para hacerlo, se había colado en su celda y había colgado un enorme crucifijo de plata en el techo. Le quedaba a escasos centímetros del pecho, con lo que apenas le dejaba espacio para respirar. Si se movía, lo quemaría. Aquella chica tenía mucho interés en retenerlo allí.

¿Por qué estaba preso? Pero lo más importante era ¿por qué seguía con vida? ¿Y qué diablos quería de Saint aquella pequeña mestiza? Bishop sabía perfectamente que aquel hijo de puta estaba en su campamento, pero ni loco iba a decírselo a aquella asesina.

¿Habría más mazmorras además de la suya? ¿Habría otros prisioneros? ¿Estaría allí el hermano de Anara? Bishop no había podido escuchar ninguna conversación que le hiciera pensar que no estuviese solo, pero eso tampoco quería decir nada. Tal vez tenían prisioneros en otros escondrijos. O tal vez él era el único que seguía con vida porque la Cazadora le necesitaba.

Lo único que tenía que hacer era averiguar para qué. El ya había descubierto su secreto, pero a no ser que la delatara delante de sus hombres, eso no le servía de mucho. E incluso si lo hiciera, lo único que conseguiría sería que los matasen a ambos.

¿Qué habría hecho Saint para generar tanto odio? Y ¿por qué la dhampyr se dedicaba a cazar a las criaturas de la noche cuando ella misma también lo era? Bishop podría entender que se dedicara a eliminar el mal, lo mismo que él, pero ella no hacía distinciones. Mataba sin provocación alguna. Cazaba a aquellos que podrían ser sus amigos y no a sus enemigos.

Era una amenaza para los de su raza y para todos los que eran como él. Con sus habilidades de dhampyr, ella podía encontrarlos, enfrentarse a ellos. Y sus esbirros la ayudaban a atraparlos con armas de plata. Bishop no podía permitir que siguiera sembrando el terror; por su culpa, las criaturas de la noche estaban a punto de desaparecer del este de Europa.

Oyó unas pisadas justo por encima de su cabeza. Alguien se estaba acercando. ¿Iban a matarle? ¿A darle de comer? Necesitaba sangre, y pronto. Tal vez fuera su anfitriona. La verdad es que tenía ganas de agradecerle personalmente que lo hubiera bautizado unas horas antes.

La puerta se abrió con un sonoro chirrido. Vio la luz de un rayo de sol y una silueta masculina se perfiló en el centro de la habitación.

Las pisadas sonaron secas en los escalones de piedra. Bishop observó al hombre que entraba en su celda. Tal vez debería haberse puesto en guardia, haberse confiado menos, pero después de seiscientos años ya no le importaba tanto si vivía o moría. No tenía miedo a la muerte, aunque eso no significaba que estuviera dispuesto a dejarse matar así como así.

El hombre era alto y rubio. Tenía la espalda ancha propia de los soldados o de los campesinos y Bishop respetaba ambas profesiones. Se detuvo donde los rayos del sol aún lo protegían, y se quedó mirando a Bishop.

Este le devolvió la mirada. Pasaron unos minutos y el hombre seguía sin hablar, sin moverse, sin apenas respirar ni parpadear.

—Ce este?—dijo finalmente Bishop.

El hombre se encogió de hombros.

—He venido a verte. —Hablaba como un campesino, pero no como un ignorante. Al igual que su jefa, aquel hombre disponía de alguna educación. Y por lo bien que hablaba inglés la Cazadora, Bishop suponía que pertenecía a una familia de clase alta.

¿Por qué una chica de la alta sociedad había decidido dedicarse a cazar vampiros?

—Pues ya me has visto —replicó Bishop arqueando una ceja—. ¿Has terminado?

—De pequeño, cada noche me contaban la historia de cómo te echaron del país.

El vampiro apretó la mandíbula.

—¿También te contaban lo que le hicieron a mi esposa? Dime, ¿te contaban lo que le hicieron a ella?

—Me contaron que la sacrificaste para salvar tu pellejo —contestó el hombre con tanto convencimiento que Bishop mismo estuvo a punto de creerle.

—¿De verdad crees que necesito esconderme bajo las faldas de una mujer?

El hombre se limitó a mirarlo de nuevo. ¿Pensaría que Bishop podía ser capaz de comérselo para desayunar sin ningún remordimiento? Bueno, la verdad era que en esos momentos sí podría.

—No —dijo el hombre al fin—. Pero eso ahora ya no tiene importancia, ¿no es así?

—En efecto. —Una punzada de dolor atravesó el pecho de Bishop. Pobre Elisabetta. Ya no se podía hacer nada por ella.

—Eres una leyenda —prosiguió el tipo. ¿No tenía intención de irse?—. Creía que serías más aterrador.

Bishop sonrió y tiró de una de las cadenas.

—Suéltame y te enseñaré lo aterrador que puedo llegar a ser.

Ante tal sugerencia, el hombre palideció.

—Tenéis que darme de comer, lo sabéis, ¿no?

Su carcelero frunció el cejo.

—Yo no...

—No le serviré de nada a tu jefa si me muero de hambre. Al parecer eso sí lo entendió.

—Te traeré algo de comida.

Perfecto. Así no tendría que preocuparse por si acababa matando a alguien.

—Gracias. Y ahora, largo de aquí.

Creyó que el hombre se iría, pero se equivocó. Tal vez Bishop tuviera buenos modales, pero estaba harto de que lo insultaran, de modo que sacudió las cadenas como si fuera a saltar de la cama. El crucifijo que tenía encima se tambaleó, pero no lo tocó.

El otro dio entonces un salto hacia atrás y corrió escaleras arriba. La puerta se cerró de golpe y Bishop volvió a quedarse a oscuras.

Solo de nuevo, Bishop se recostó en la pequeña cama y sonrió. La situación no es que fuera como para estar contento, pero a veces le resultaba útil ser aterrador.

—La mayoría de los dhampyr mueren al poco tiempo de nacer, ¿lo sabías?

La mujer, aún no sabía su nombre, no lo había mirado cuando entró en la celda para llevarle un plato de comida y una jarra de vino. Pero al escuchar esa frase levantó la cabeza como un rayo.

Bishop seguía tumbado, con las manos descansando sobre el estómago.

—Tu madre debió de tomar muchas precauciones contigo. Ella dejó el plato y la jarra en el suelo y se los acercó empujándolos con el pie.

—Me crió mi abuela.

Interesante. ¿Estaría muerta su madre? ¿O no había querido hacerse cargo de un bebé medio vampiro? —Pues es obvio que cuidó muy bien de ti.

—Lo hizo.

Bishop se quedó mirándola y estudió su delicada nariz, la delicada curva de sus carnosos labios. En otras circunstancias, le habría parecido atractiva, incluso misteriosa. Y no porque quisiera acostarse con ella. Lo que quería era estudiarla, descubrir sus puntos débiles.

—¿Cómo te llamas?

No lo miró.

—Ya sabes cómo llamarme.

—Quiero saber tu nombre.

Irguió la barbilla y lo miró directamente a los ojos.

—¿Por qué?

—Porque quiero saber tu nombre. —Dios, qué ganas tenía de sentarse—. Tú sabes el mío.

—Sé cómo has decidido llamarte. —Lo dijo como si fueran dos cosas distintas—. De modo que estamos en paz.

—Es mi nombre. Me ha acompañado mucho más tiempo que el primero.

La Cazadora apartó la mirada.

—Ni a ti ni a mí nos hace falta saber nuestros verdaderos nombres.

—Así es más fácil, ¿me equivoco? —Si pudiera moverse, seguro que lograría convencerla—. De este modo no corres el riesgo de pensar en mí como en una persona.

Vio cómo apretaba los dientes. Había dado en el clavo.

—Como tú muy bien acabas de decir, llevas mucho más tiempo siendo un monstruo que una persona.

—Y tú eres ambas cosas y ninguna de las dos desde que naciste.

Ella reaccionó como si la hubiera abofeteado.

—Marika —susurró—. Me llamo Marika.

Era un nombre precioso, y le iba como anillo al dedo. Era demasiado guapa para ser una asesina. Y, por algún motivo, que hubiera confiado en él lo hizo sentir bien. Pero eso no le convenía, porque sabía que ella no dudaría ni un segundo en matarlo.

—Yo me llamaba Blaise. —Eso era lo más parecido a una disculpa que lograría de él. La Cazadora no se merecía ni su culpabilidad ni su simpatía. A él no le importaba que ella jamás hubiera pertenecido a ninguna de las dos especies, que hubiera estado siempre a caballo entre los dos mundos. No había excusas para el asesinato.

La chica asintió y se echó la trenza hacia atrás para recuperar la compostura. Si volvía a mostrarse dura, le sería mucho más fácil hablar con él.

—Dime dónde está Saint.

¿Sólo lo había secuestrado para preguntarle eso? ¿Y cómo sabía que iba a estar en Rumania? ¿Quién se lo había dicho? ¿Y por qué?

—¿Por qué tienes tantas ganas de encontrarlo?

—El mató a mi madre.

Maldición. Ahora ya no estaba enfadada con ella, ahora le daba lástima.

—Lo siento.

—Yo también. —Dudó un instante y volvió a mirarlo a los ojos—. Dime dónde está.

—Aunque quisiera decírtelo no podría. No lo sé.

—Mientes.

—Hace veintiséis años que no hablo con él. —El y Saint sólo se habían visto una vez, al poco de fallecer la mujer a la que Saint amaba. Éste estaba desconsolado. No sólo la había perdido a ella, sino también al hijo que esperaba. Saint había intentado convertirla en vampiro para salvarla, pero no había funcionado. Le había dado incluso su sangre, pero ella estaba ya demasiado débil y no había sobrevivido a la transformación. Y a pesar de que Saint no era el padre de aquel bebé, había llorado su pérdida como si lo fuera.

Todo eso había sucedido en Varsovia, no muy lejos de allí. Aquel bebé, si la sangre de Saint hubiera corrido por sus venas y hubiera sobrevivido, ahora sería un dhampyr. Bishop se quedó mirando a Marika. ¿Quizá...?

Había algo familiar en los oscuros ojos de ella. Aunque nadie sabía muy bien por qué, se decía que los dhampyrs solían parecerse un poco a los vampiros que los transformaban en su nacimiento. Lo cierto era que había tan pocos, que se sabía muy poco sobre ellos.

No era ninguna locura pensar que Marika pudiera ser la hija de Saint. ¿Qué probabilidades había de que éste hubiera conocido a dos mujeres embarazadas en la misma época? Pero Saint estaba convencido de que el bebé había muerto, y él había visto morir a su amada. Si Marika era ese bebé, ¿por qué no sabía que Saint no había matado a su madre, que, por el contrario, había intentado salvarla?

A no ser, claro está, que le hubieran contado una historia completamente distinta.

—¿Estás segura de que Saint mató a tu madre?

—Sí —respondió ella sin titubear—. Dime dónde está.

—Ya te he dicho que no lo sé.

—Y yo te he dicho que mentías. —Las antorchas proyectaban luz sobre sus mejillas, y la ira le hacía brillar los ojos—. Sólo quieres proteger a tu amigo.

¿Amigo? Saint era mucho más que eso. Siglos atrás, habían sido casi hermanos, y se fueron leales hasta que la muerte los alcanzó. O casi. Y era esa lealtad la que ahora protegía a Saint.

—No sería su amigo si no lo hiciera, ¿no crees?

—Mató a mi madre.

—Y que lo mates a él no te la devolverá. —Tener más de seiscientos años le hacía ver las cosas con cierta perspectiva, pero eso lo había dicho por propia experiencia.

—Pero me sentiré mucho mejor.

—No. —Seiscientos años también le habían enseñado eso.

—¿Quieres que crea que si tuvieras la oportunidad de vengar la muerte de tu esposa no lo harías?

A Bishop se le heló la sangre. ¿Cómo se atrevía ella a hablar de su esposa?

—La gente que la mató era igual que tú y tus hombres, y no necesito que nadie me dé ninguna oportunidad. Ya me vengué de ellos hace más de trescientos años.

Marika se puso aún más a la defensiva.

—Si tú lo dices... Hay quien cree en cambio que la mataste tú.

Era un intento desesperado por hacerle perder el control, pero no lo consiguió. Habría podido de muchas otras maneras, pero estaba demasiado enfadada como para darse cuenta.

—No voy a negarlo. Yo tengo la culpa de que la mataran. Murió porque estaba conmigo. Le ofrecí convertirla en inmortal, pero ella no quiso. Era católica. —¿Por qué le estaba contando todo eso?

—Y sabía que eso la condenaría.

—¿Crees tú que yo estoy condenado? —Que pensara así no le sorprendía lo más mínimo. Todo el mundo lo pensaba, incluso la Iglesia a la que tanto él como sus amigos se habían entregado. Sin embargo Bishop no lo creía ni por asomo.

—Estoy convencida de ello.

—¿Y tú, mi pequeña mestiza? —Hizo que sonara como un insulto—. Nadie puede pertenecer a ambos mundos. ¿Adonde irás al morir? ¿Al cielo o al infierno?

—Espero ir al cielo.

—¿Después de asesinar a tanta gente inocente? No lo creo.

—No eran inocentes, ni siquiera eran humanos.

—Tú tampoco eres humana, así que, según tu lógica, también merecerías morir.

Marika no dijo nada, pero Bishop notó cómo la confusión empezaba a dominarla. No debía de ser fácil convivir con esas dos naturalezas. Pero después de todo lo que había hecho no estaba dispuesto a compadecerla; lo había encadenado con cadenas de plata, lo había quemado con agua bendita, y, a pesar de todo, jamás conseguiría ser humana. Y tampoco iban a aceptarla los vampiros.

Le dio otra patada al plato.

—Iván ha dicho que tenías hambre.

Bishop se quedó mirando la comida. Era un poco de estofado.

—No de esta clase de alimento. No es que no tenga buena pinta, la verdad es que huele muy bien, pero eso no me quitará el hambre.

—No voy a traerte sangre —le dijo mirándolo horrorizada. Bishop casi se rió al verle la cara.

—Entonces vamos a tener un grave problema.

—¿Me estás amenazando?

Bishop la miró con detenimiento; su ignorancia no era fingida.

—No tienes ni idea de lo que va a pasar, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando?

—Dios mío, ¿a cuántos vampiros has matado? ¿Qué más no sabía? Y, ¿cómo podía aprovechar él aquella falta de información?

—Cien tal vez —dijo ella, encogiéndose de hombros. Dios santo.

—¿Y nunca tuviste prisionero a ninguno? ¿Yo soy el primero?

Ella dudó un instante.

—Sí.

—¿Nunca has sentido la necesidad de beber sangre?

—¡Por supuesto que no! —Apretó los puños.

Estaba mintiendo, Bishop pudo verlo en sus ojos, pero en esos momentos no tenía importancia.

—¿No sabes lo que pasa si intentas matar de hambre a un vampiro?

—Supongo que se va debilitando. Ese orgullo lograría que la mataran.

—Los más jóvenes tal vez. Pero yo no lo soy, mi pequeña mestiza, ni tampoco me convertí en vampiro después de que otro me mordiera.

—¿Entonces?

—Pasar hambre no me debilita; al contrario, me hace más fuerte, me convierte en un animal. Dentro de unos días, tendré mucha más fuerza de la habitual. Y mucho menos autocontrol. La necesidad de alimentarme me dominará por completo y haré lo que sea necesario para saciarla. Y cuando eso ocurra, tus cadenas y tus crucifijos no podrán detenerme.

—Mientes —espetó ella frunciendo el cejo—. Lo único que pretendes es asustarme para que te suelte.

—¡No seas estúpida! —Bishop intentó levantarse, pero el crucifijo le quemó el pecho. Soltó una maldición y volvió a tumbarse; por suerte la quemadura no había sido demasiado grave. De ser preciso, mataría a la Cazadora, pero no quería quitar más vidas inocentes.

—No lograrás asustarme y no soy tan ingenua como para creerte. —Le señaló el estofado—. Ésta es toda la comida que vamos a servirte, monstruo.

No tenía ni idea del monstruo en que podía llegar a convertirse. Le haría pasar hambre sólo para demostrar que ella tenía razón; estaba convencida de que así lograría obtener la información que quería. Ah sí, un día de ésos iba a lograr que la mataran.

Se fue de allí dejándolo enfadado y muerto de hambre.

Pasado un rato, Bishop se comió el estofado y se bebió el vino, e incluso logró incorporarse un poco. Luego volvió a tumbarse y empezó a tramar un plan para escapar.

Deseó con todas sus fuerzas que el pueblo estuviera alejado de aquel escondrijo; si ya había perdido el control en el momento en que pudiera escapar, no iba a pasar nada bueno.

A veces no resultaba nada útil ser aterrador.

Irina Comenescu vivía en el vecino pueblo de Fagaras, el que daba nombre a las montañas que eran el hogar de Marika. Antes vivía con Marika y los demás, pero a su nieta no le gustaba. Temía que sus enemigos pudieran utilizar a su bunica para hacerle daño a ella, y Marika preferiría arder en el infierno antes que poner a su abuela en peligro.

En el rostro de Irina se reflejaba la dura vida que había llevado. En los últimos veinte años, Rumania había alcanzado la estabilidad, y estaba en camino de desarrollarse, pero antes, allí sólo había habido revolución y deseos de reforma. Marika sabía poco de todos aquellos años de lucha. Su abuela en cambio los había vivido en sus propias carnes. La anciana había perdido a un hijo en la guerra del 77 entre Rusia y el Imperio otomano, apenas tres años después de que su única hija muriera al dar a luz, y un año antes de que su marido falleciera por una devastadora enfermedad.

Cada vez que Marika necesitaba recordar lo que era el valor, iba a ver a su abuela, quien le había hecho las veces de padre y de madre.

Vivía en una casa pequeña rosada en uno de los mejores barrios de la ciudad. El padre de Marika no había querido hacerse cargo de ésta, pero lo había arreglado todo para que, cuando no estuviera estudiando en el extranjero, viviera como correspondía a su clase social. Ella y su bunica tenían todas las comodidades; incluida un ama de llaves y un mayordomo, pero la pobreza invadía la ciudad, y Marika nunca se había sentido superior a nadie; tenía amigos que no gozaban de los mismos privilegios que ella.

Siempre que necesitaba consejo, iba a esa casa rosada. Y ahora lo necesitaba.

Bishop le había dicho que ella también era medio monstruo, y que, según su propia lógica, también merecía morir. Marika podía negarlo tanto como quisiera, pero cuando él se lo dijo, ella se dio cuenta de que si se hubiera encontrado alguna vez con otro dhampyr, ella lo habría matado. Lo habría hecho a pesar de ser medio humano. Como ella.

Por supuesto que sí. Nadie debería vivir así. Pero eso no hacía de ella un monstruo, sino alguien... piadoso.

Ató el caballo a la verja para que pudiera pastar un poco y llamó a la puerta. Aquél ya no era su hogar, por mucho que su abuela siguiera insistiendo, y no iba a entrar sin que la invitaran a hacerlo. Pero aunque lo intentara, su abuela habría bloqueado la puerta desde dentro, como ella le había enseñado.

Marika, gracias a su oído extraordinariamente sensible, pudo percibir las suaves pisadas de su abuela acercándose. Su bunica no era muy anciana, pero la vida la había envejecido más de la cuenta.

—¿Quién es? —preguntó con voz firme pero dulce.

Marika sonrió, lo hacía siempre que oía lo bien que sonaba el rumano en labios de su abuela. Y le gustó ver que había tomado todas las precauciones que ella le había enseñado.

—Soy Marika, bunica.

La oyó aflojar la cadena y luego la vio abrir la puerta. Antes de que pudiera decir ni una palabra, su abuela la rodeó con los brazos y Marika descansó la mejilla en aquella melena plateada que olía a bollos y a pan recién horneado.

—Papanasi prajiti —dijo Marika al reconocer el olor. Aquellos pequeños buñuelos rellenos de pasas eran sus favoritos.

—Sí —confirmó su abuela soltándola—. Tuve el presentimiento de que ibas a venir hoy.

Se sentaron en el comedor, que seguía igual que cuando Marika vivía allí; los mismos muebles, las mismas cortinas azules. Tomaron café y comieron los dulces charlando sobre los últimos chismes del vecindario. Media hora más tarde, su abuela le preguntó por fin:

—Dime, pequeña, ¿por qué has venido?

Marika engulló un último pedazo de buñuelo.

—La otra noche capturé a un vampiro.

Su abuela sacudió la cabeza y soltó una maldición en voz baja. Marika no quería saber qué era exactamente lo que había dicho. A su bunica nunca le había parecido bien todo aquello. Ella quería que se casara, incluso le había escogido un candidato. Y Marika tal vez lo habría hecho si el padre del novio en cuestión no se hubiera levantado de su tumba convertido en vampiro. Bueno, tal vez «levantarse» no era el verbo adecuado. Más bien se había arrastrado, había surgido de debajo de la tierra cubierto de arena y fango, y sediento de sangre.

Ver a tu prometida clavarle una estaca a tu padre en el pecho, es más de lo que ningún hombre puede soportar, y Grigore anuló la boda, a pesar de que Marika había evitado que su padre se lo comiera para cenar.

—Es amigo del vampiro que asesinó a mamá.

La anciana se quedó helada. Se llevó una mano temblorosa a los labios. Su miedo era casi palpable, y Marika pudo sentirlo en su propia piel.

—Marika, ¿por qué persigues a esas criaturas?

—Porque el que mató a mi madre tiene que pagar... por lo que le hizo a ella... ¡por lo que me hizo a mí!

Su abuela sacudió la cabeza y en su pálido rostro se reflejó la tristeza.

—Tu madre no lo hubiera querido así.

—¿Crees que ella no querría que se hiciera justicia? —Sólo de pensarlo se ponía furiosa.

—No, y mucho menos que lo hicieras tú. Esa respuesta era muy extraña.

—¿Qué quieres decir?

La mujer se quedó pensando un rato para poner en orden sus pensamientos.

—No me gusta que lleves una vida tan llena de violencia. No quiero perderte lo mismo que perdí a tu madre.

Marika se sintió culpable. Seguro que era lo que su abuela pretendía. Ellas dos nunca hablaban de la muerte de su madre. Su abuela siempre esquivaba el tema. ¿Por qué? ¿Porque era demasiado doloroso? ¿O porque había algo que no quería, o no podía, contarle a Marika?

—No vas a perderme —la tranquilizó Marika. Pero mientras pronunciaba esas palabras, se acordó de lo cerca que había estado de la muerte la noche en que Bishop había tratado de escapar. ¿Tenía derecho a arriesgar así su vida cuando su abuela ya había perdido a tantos seres queridos?

—Tu padre vino a visitarme hace unos días. Preguntó por ti.

Aquella táctica era típica de su abuela; buscar un tema más dramático para despistar. Su bunica sabía perfectamente lo que Marika sentía por su padre, y sabía que se enfadaría tanto que dejaría de pensar en su madre. Siempre ocurría igual.

—¿Ah, sí? —Seguro que había sido su abuela, y no al revés, la que había hablado de ella. A su padre no le importaba lo más mínimo lo que Marika hiciera o dejara de hacer. Nunca le había importado. Para él, ella era sólo un recordatorio del monstruo que había matado a su amada esposa. De pequeña, Marika había rezado para que su padre llegara a quererla. Ahora, sólo era un hombre al que apenas conocía.

—Su mujer dio a luz el mes pasado.

—¿Un niño? —Marika apretó los dientes.

Su abuela asintió insegura.

—Bueno —dijo la muchacha—, por fin tiene a su heredero. Uno que es humano del todo y del sexo adecuado.

—Marika. —No la reñía, sino que intentaba consolarla.

—Estoy bien. —Aquello era ya agua pasada, pero aún le dolía un poco pensar en su padre—. Espero que sean muy felices.

Tal vez ahora que tenía a su precioso hijo, su padre finalmente se moriría... Sí, eso era lo que Marika quería. Si estaba muerto, ella podría dejar de pensar en lo poco que la quería, y en lo avergonzado que se sentía de que fuera su hija. Tanto, que ni siquiera quería verla.

Pero puestos a pedir, lo que de verdad quería era que le mordiera un vampiro, para así tener una excusa para clavarle una estaca en su negro corazón. Su padre la había apartado de su lado como si fuera un trasto viejo, y lo único que buscaba Marika cada vez que mataba a un vampiro era su aprobación.

Bastardo. El ni siquiera quería verla y para ella era casi el centro de su vida.

Esos pensamientos debieron de reflejarse en su rostro, porque su abuela la miró preocupada.

—Me asustas cuando tienes esa mirada.

Tenía razón; sus ojos incluso cambiaban un poco de color. Así era cómo reaccionaba su parte vampírica ante las emociones.

Marika fijó la vista en el suelo para intentar recuperar la calma.

—Lo siento.

—No te disculpes por tus sentimientos, mi niña. Tienes que dejar de pensar en él, ya no tiene importancia.

«Lo haría si tú dejaras de hablar de él.» Obviamente, ese comentario se lo guardó. Su bunica estaba convencida de que Marika tenía que estar al tanto de lo que le pasaba a su padre, pero no quería que, al saberlo, se pusiera triste.

—Bunica —empezó levantando la cabeza—, ¿soy un monstruo?

Su padre había sido el primero en llamarla así. Bishop había sido el único que se había atrevido a decírselo a la cara. Nadie más sabía lo que era, nadie excepto su abuela.

—Oh, mi pequeña —dijo la anciana enormemente apenada—. Claro que no.

Abrió los brazos y Marika se acurrucó en ellos. De rodillas, delante de la mecedora, escondió el rostro en el hombro de su abuela, y al sentir todo ese cariño, lloró.

Capítulo 4

La otra cosa que enfurecía a Marika, aparte de los vampiros, era estar equivocada.

Sentada frente al fuego, a los pies de su cama, y mientras intentaba secarse el pelo, pensó que quizá hacía mal no proporcionándole sangre a Bishop.

Era tarde, estaba sola en casa y acababa de darse un relajante baño. Llevaba un camisón que le había regalado su abuela. Era suave y muy recatado, pero Marika lo había acortado un poco por si alguien atacaba a su pueblo durante la noche y tenía que luchar con él puesto.

Su pueblo. Su orgullo y a la vez su hogar. En realidad, eran sólo unas cuantas casas desperdigadas por la pradera, y ahora estaban todas en silencio. Los pobladores estaban a salvo en sus camas. Sólo se oían los sonidos propios de la noche; los animales nocturnos, los bufidos de los caballos en los establos, pero ni una alma... Y del sótano de su casa no llegaba ni un ruido.

Si Bishop supiera que estaba preso en la casa de ella seguro que haría lo que fuese para impedirle dormir. Una de dos, o no se había molestado en intentar averiguar a quién pertenecían las pisadas que oía, o ella había aislado el sótano mejor de lo que pensaba. El suelo estaba cubierto por gruesas alfombras. De las ventanas colgaban espesas cortinas y Marika había aprendido a moverse tan sigilosa como un gato... eso le había salvado la vida en más de una ocasión.

Nunca hablaba o cantaba dentro de casa. De hecho, sólo la usaba para dormir o para bañarse. Comía con Dimitru y su familia, y a veces con su abuela. Marika odiaba cocinar, y hacerlo para uno solo era patético. A veces se tumbaba en la cama y leía un poco, pero en seguida se ponía nerviosa por si hacía algún ruido que pudiera delatarla.

El problema era que estaba cansada de estar siempre alerta, y el vampiro que tenía preso en su sótano no la ayudaba a tranquilizarse.

Habían pasado varios días desde que le pidió sangre. Ahora ya llevaba allí más de una semana, y desde que lo había capturado había cambiado mucho. Estaba más nervioso, más alterado.

Parecía más un animal que un hombre.

Marika nunca había visto ese tipo de cambio en un vampiro. A esas alturas suponía que debería estar abatido, débil por la falta de alimento. Al fin y al cabo, se alimentaban de sangre, y si no la obtenían, lo lógico era que perdiesen fuerza. Al menos eso era lo que Marika había leído en sus libros y lo que había oído contar. Pero no era así con Bishop. Todo lo contrario; ahora se le veía más fuerte, más poderoso. Marika temía incluso que pudiera romper las cadenas.

Si eso ocurría, tanto ella como su gente iban a morir. No era tan ilusa como para creer que podía derrotarlo ella sola. Para capturarlo, además del veneno de Armitage, había necesitado que todos sus hombres la ayudaran. Tal vez entre todos pudieran llegar a controlarlo si trataba de escapar, pero seguro que, en el intento, se llevaría a unos cuantos por delante.

Pero además, había algo en los ojos de él que hacía que su corazón se acelerara; que se sintiera culpable. No podía soportar mirarlo, si lo hacía, siempre se topaba con sus ojos clavados en ella. Era como si supiera que ya todo estaba decidido; como un tigre enjaulado que sabe con toda certeza que un niño va a caer en su jaula. Tal vez Bishop no deseara matarlos, pero lo haría.

Marika no quería sentir nada por él, pero una pequeña parte de ella tenía que admitir que no era un frío asesino como Saint, aunque aquello no significara que Bishop fuera inocente; siendo vampiro eso era imposible.

Últimamente, pensaba con frecuencia en la noche en que lo había conocido, cuando lucharon y se dio cuenta de que él era el primer adversario digno con el que se había topado. Durante un segundo, había temido no salir victoriosa, y ella no solía tener ese tipo de dudas. A partir de ahora las tendría; ya no sería tan arrogante.

Si se hubiera enfrentado sola a Bishop habría perdido, no sólo porque él fuera un vampiro al cien por cien, sino también porque era más fuerte y más rápido que los otros vampiros que ella había conocido.

No estaba impresionada, se dijo a sí misma, eso jamás. Se limitaba a reconocer que él era un digno adversario. Lo que tenía que hacer era concentrarse en sus habilidades como oponente. Tenía que familiarizarse con ellas para saber así cómo contraatacar.

Tenía que dejar de pensar en sus labios, en sus preciosos ojos, y en la suavidad de sus cabellos. Empezaba a verlo como a un hombre, y eso era mucho más peligroso que quitarle las cadenas.

Por la mañana, Marika tenía que reunirse de nuevo con Armitage. Se suponía que, a esas alturas, ya tendría que haber descubierto el paradero de Saint. Pero lo único que tenía era a Bishop cada vez más furioso y tan sólo había descubierto que él creía que ella tenía algo que ver con la desaparición de un tal Nycen. Al parecer, Bishop estaba convencido de que ella conocía a un montón de seres a los que Marika no había visto jamás en toda su vida.

En las palabras de él no había ni un atisbo de duda o mentira, ni siquiera creía que se tratase de una táctica de despiste. Alguien estaba intentando colgarle todas aquellas desapariciones.

El mundo de las sombras, tal como Bishop llamaba a todas aquellas criaturas, la consideraban una amenaza tan grande que le habían pedido que se encargara de ella. Sin embargo, estaba claro que su misión no consistía en matarla, o ya lo habría hecho aquella primera noche. Bishop hubiera podido romperle el cuello antes de que ella le inyectara el veneno.

No cabía duda de que no era un vampiro normal y corriente. Marika nunca había visto ninguno como él. ¿Saint también sería así? Pero lo que era más importante, ¿la sangre que corría por las venas de ella era la de éste?

Dios, ¿en qué la convertía eso?

Su bunica le había dicho que a su madre no le gustaría nada ver en qué se había convertido. ¿Qué pensaría de ella? Si no hubiera muerto ¿se sentiría orgullosa de haberla traído al mundo? ¿O le daría la espalda, lo mismo que su padre?

Marika podía comprender que su padre la considerase un monstruo. Por mucho que lo odiara por haberla abandonado, podía llegar a entenderle. Pero Bishop le había dicho lo mismo; aquel vampiro la había llamado monstruo. ¿En qué clase de persona se había convertido si un ser sin alma se atrevía a llamarla así?

En la clase de persona capaz de matar de hambre a alguien que no le había hecho nada, sólo para obtener información.

Ridículo. Tenía que dejar de pensar en los vampiros como en seres humanos, como en seres inocentes. No lo eran. Bishop no era inocente. Ella no era culpable de todos los crímenes que Bishop le atribuía, pero eso no significaba que no estuviera de acuerdo con quien fuese que los hubiera cometido.

Lo único que tenía que pensar era que ella era la clase de persona a la que los monstruos temen: era fuerte, decidida y sin miedo a nada. La clase de persona que no descansa hasta matar a todos los vampiros o monstruos que tiene a su alcance.

La clase de persona que su madre jamás habría querido que fuera.

Marika lo estaba matando de hambre para demostrar que tenía razón, pero no viviría lo suficiente como para contarlo.

—Padre nuestro que estás en los cielos... —farfulló Bishop entre dientes para intentar no pensar en el dolor que le retorcía las entrañas. En todos los años que llevaba en la Tierra jamás había encontrado ninguna prueba de que Dios los odiara o los quisiera más que a cualquier otra especie. En su opinión, los vampiros no habían sufrido ni más ni menos que los humanos u otras criaturas. Sencillamente, tenían más tiempo para hacerlo.

Y para pensar en las consecuencias.

En su propia vida había habido tantos momentos malos como buenos, así que no podía ser que Dios lo odiara demasiado.

Y cuando muriera, Bishop estaba convencido de que su alma sería juzgada igual que las demás, aunque tenía claro dónde iba a acabar. ¿Qué pensaría su pequeña mestiza de todo eso? ¿Le preocupaba acabar en el infierno, o había decidido matarle por fin con lo que así él podría poner a prueba sus teorías acerca de Dios?

En otras circunstancias tal vez se hubiera reído, pero el miedo le impidió hacerlo. Estaba muy asustado, y no le avergonzaba reconocerlo, porque sabía que pronto iba a perder el control.

Días atrás, le había explicado lo que pasaría si no le daba sangre. A partir de entonces, cada vez que Marika aparecía para preguntarle dónde estaba Saint, se la prometía a cambio de la información.

Si fuera lo bastante estúpido como para creer que decía la verdad, tal vez se habría decidido a mentir, a inventarse un paradero para así obtener la sangre que necesitaba para recuperar su equilibrio mental.

Pero ella regresaba cada día, y cada día le parecía más atractiva, con aquellas camisas masculinas y aquellos pantalones. La ropa que llevaba no la favorecía en absoluto, pero a veces, cuando se movía, se le marcaba la curva de la cadera, o incluso un pecho. No podía negarse que era una mujer...

—... y perdona nuestros pecados así como nosotros perdonamos...

Tal vez sólo le parecía tan atractiva por culpa de la falta de sangre. Quizá se estaba volviendo loco, porque en vez de pensar en cómo matarla, no podía dejar de pensar en lo mucho que le gustaría acariciarla.

La idea de acabar con ella ya no lo atraía tanto como al principio. Ahora no quería su sangre sólo para vengarse o para hacer justicia, la quería porque necesitaba saborearla, sentirla bajo su lengua.

Tal vez fuera porque ambos compartían la misma naturaleza, o porque con su desesperación por descubrir el paradero de Saint, Marika había conseguido que sintiera lástima de ella. Y, aunque fuera sólo un poco, podía entenderla.

Sin embargo, no era lástima lo que sentía cuando se la imaginaba encima de él, con su espesa melena suelta, cayéndole por la espalda. A veces, y lo sabía por propia experiencia, el odio era un afrodisíaco muy poderoso.

Bishop intentaba ignorar esos deseos lo mejor que podía. Lo único que ella parecía sentir por él era repugnancia, así que, para intentar controlarse, pensaba en eso.

—Así en el cielo como en la tierra...

En la visita diaria de Marika para preguntar por Saint, Bishop la miraba a los ojos y le preguntaba por Nycen, el hermano de Anara. Y, una de dos, o realmente no sabía de qué le estaba hablando, o mentía mucho mejor de lo que él creía.

Bishop no estaba aún convencido de que fuese inocente, y menos con la cantidad de sangre que Marika había derramado con sus propias manos. Pero sintiéndose tan orgullosa de sus asesinatos como se sentía, no tenía sentido que aquél lo negase con tanta vehemencia. Si ella hubiera matado a Nycen, ¿por qué iba a ocultarlo? ¿Por qué no fanfarroneaba y se lo restregaba por las narices? Ése era más su estilo, estando convencida como estaba de que no hacía nada malo.

Y encima había tenido la desfachatez de llamarlo monstruo. Ella sí que era un monstruo, y si no le daba pronto de comer, descubriría lo brutal que él podía llegar a ser. La sangre que derramara Bishop sería por su culpa... claro que Bishop no tenía intención de «derramar» mucha.

—Amén.

Oyó cómo se abría el cerrojo, y aquellos pasos ya familiares y casi inaudibles que se acercaban a la puerta.

—Por favor —suplicó Bishop con voz entrecortada. Ya no le quedaba orgullo. Si ella quería, estaba dispuesto incluso a ponerse de rodillas—. Dame sangre.

Estaba perdiendo el control. El hambre amenazaba con consumir la poca humanidad que quedaba en él. La bestia que se ocultaba en lo más profundo de su ser luchaba por salir a la superficie. Si se trataba de supervivencia o de autodestrucción, Bishop no lo sabía, pero sí sabía que ya no podía luchar más contra aquello.

No quería que venciera.

Marika no lo miró, raras veces lo hacía y, como de costumbre, dejó el plato en suelo.

—¿Dónde está?

Era el juego de cada día, pero Bishop ya se había hartado de él. Estaba cansado y enfadado. Se sentó de golpe en la cama y la cruz que colgaba del techo se le clavó en el pecho. Empezó a salir humo.

Hizo una mueca de dolor y se arrancó el pedazo de plata hasta romper la cadena que sujetaba la cruz al techo. Luego, la lanzó con tanta fuerza que acabó clavada en la pared de enfrente.

—Ya te he dicho que no sé dónde está.

Fijó la mirada en los oscuros ojos de Marika y tiró de las cadenas que lo mantenían prisionero. La muy tonta ni siquiera se había movido.

Bishop había permitido que lo atormentara durante días, había soportado sus insultos y acusaciones, y todo porque estaba convencido de que detrás de todo aquello había algo más que una vendetta personal contra Saint, pero no lo había. Fuera lo que fuese lo que Marika pretendía, él sólo era un medio para encontrar el vampiro que, según ella, había matado a su madre.

Lo estaba castigando por algo que Saint había hecho. Maldición, y tal vez ni siquiera Saint fuera el culpable. Si volvía a encontrarse con ese crápula, se aseguraría de que se enterase de todo lo que había sufrido por su culpa.

Algunos eslabones empezaron a romperse a medida que las cadenas se iban soltando de la pared arrancando pedazos. Las esposas de plata que le rodeaban las muñecas y los tobillos le quemaban, pero eso sólo servía para alimentar aún más a la bestia. Cuando ésta se despertara por completo, ninguna cadena podría detenerla.

El poco control que le quedaba estaba a punto de esfumarse. Recuperaría su libertad. Y, una vez libre, podría hacer todo lo que quisiera. Podría alimentarse.

Marika sería la primera que caería en sus manos. Dios, con ella quería hacer mucho más que beber su sangre.

La miró a los ojos.

—¡Vete de aquí!

Ella lo miró, sorprendida de que le hubiera hablado. La verdad era que incluso Bishop estaba sorprendido. Tenía más control del que creía.

O al menos eso parecía.

—¡Vete ya! —le gritó Bishop entre aullidos tirando de las cadenas.

Se le nubló la vista y, con pesadumbre, vio cómo Marika se acercaba a la puerta pero en vez de irse, pidió ayuda a sus hombres. Les dijo que trajeran armas y algo que llamó «el veneno del Inglés». Ojalá fuera lo mismo que le habían inyectado la noche que lo capturaron.

Bishop rezó para que tuvieran bastante como para que le surtiera efecto.

Y también rezó para que Marika lo matara; eso, o que cuando se despertara estuviera lo más lejos posible de gente inocente.

El demonio que vivía dentro de él sabía que corría peligro, y luchó para salir con más fuerza. Las cadenas, lo mismo que la voluntad de Bishop, se hicieron pedazos. Se acercó a Marika arrastrándolas por el suelo. No se apresuró, a pesar de que sabía que los hombres de ella estaban a punto de llegar. Marika por su parte no se movió, pero se preparó para luchar. Bishop levantó una mano y cerró la puerta; no supo si lo hizo para proteger a aquellos hombres o para ganar unos minutos más a solas con ella, y sinceramente, no le importaba.

Había muchas posibilidades de que esa noche, tanto él como Marika, acabaran muertos.

—No quiero hacerte daño —gimió Bishop—, pero si no me detienes, te mataré a ti y a cualquiera que se interponga en mi camino, ¿lo entiendes?

Ella palideció, pero asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Y te das cuenta de que podrías haber evitado que todo esto sucediera? Ella asintió de nuevo.

—Quería que lo supieras... por si logras sobrevivir.

Marika tragó saliva y se le hizo un nudo en la garganta. En la base de su cuello, elegante y pálido, su pulso latía como una inquieta mariposa. Bishop se moría de ganas de recorrer esa zona con su lengua, de saborear la sangre que corría por esas venas. De hundir sus colmillos y sentir la cálida piel entre sus labios. De saciarse de ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, lágrimas de dolor. ¿Cuánto tiempo hacía que no perdía la lucha contra aquella bestia? Hacía siglos que no mataba a un humano, a uno que no se lo mereciera.

Marika era una fría asesina... ¿por qué se sentía culpable por lo que estaba a punto de hacer?

Con ese último pensamiento, perdió el control, y la necesidad de alimentarse le dominó por completo. Con una última y dolorosa punzada, sus colmillos salieron a la superficie. Estaba ardiendo y tenía los nervios a flor de piel.

Vio que Marika estaba asustada. Tal vez tuviera miedo, pero seguía dispuesta a luchar. La noche en que la conoció había dado en el clavo. Uno de los dos iba a morir.

—Mátame —le suplicó.

Y entonces se abalanzó sobre ella.

Marika aún podía sentir el cálido aliento de Bishop contra su piel, su peso encima de ella, tumbados ambos en el suelo del sótano. Las esposas de plata que llevaba Bishop en las muñecas le quemaron los brazos cuando él la sujetó. Indefensa como un gatito, lo único que Marika podía oír era el latido descontrolado de su propio corazón. Y había esperado que aquellos colmillos se hundieran en su piel, y cuando lo hicieron...

—No lo dirá en serio.

Marika sacudió la cabeza y, aturdida, miró al Inglés volviendo al momento presente. Estaba temblando, y la herida que se ocultaba debajo del pañuelo que llevaba al cuello, latía al mismo ritmo que su entrepierna.

«Oh, Dios.»

Afortunadamente, no tuvo que preguntarle a qué se refería ya que él volvió a repetírselo.

—¿A qué se refiere con eso de que necesita más tiempo?

Marika se llevó una mano temblorosa a las vendas que el pañuelo tapaba. Tocárselas sólo empeoraba las cosas. Tragó saliva y se cruzó de piernas por debajo de la mesa.

—Aún no me ha dicho dónde está Saint.

—Eso no formaba parte de nuestro acuerdo. —Armitage parecía enfadado y preocupado, incluso confuso—. ¿Se encuentra bien?

¿Se reía de su aguda percepción o se limitaba a arrancarle los ojos?

—Perfectamente.

Así era, siempre y cuando no pensara en Bishop, hundiendo los dedos en su melena para echarle la cabeza hacia atrás y... —Pues no lo parece.

—Estoy bien —repitió ella con voz ronca pero firme.

Las caderas de Bishop se habían movido sobre las suyas, sus piernas entre las de ella. Cuando sus colmillos se hundieron en su cuello, Marika arqueó la espalda para sentir mejor la dureza de su sexo.

Matarlo era lo último que quería hacer.

Pensar en ello la ponía enferma; no porque ya no quisiera hacerlo, sino porque quería hacer otras muchas cosas con él.

Marika quería sentirlo dentro de ella, en aquel lugar húmedo y caliente que tanta necesidad tenía de él. Quería que se quedara allí y que la poseyera a la vez que se alimentaba de ella. Quería tenerlo.

Gracias a Dios que sus hombres habían aparecido a tiempo con el veneno. Gracias a Dios que su sangre pareció calmar el ardor de Bishop.

Ojalá ella pudiera decir lo mismo.

El Inglés volvió a mirarla, preocupado.

—Parece acalorada. ¿Le apetece beber un poco de agua?

Marika dudaba de que en aquella taberna tuvieran agua.

—No —luego añadió—: Gracias. —Su abuela le había enseñado modales.

—Esto no me gusta nada. —Armitage sacudió la cabeza y levantó un dedo—. Acordamos que se quedaría con el vampiro sólo una semana, ni un día más.

Ese tono de voz la ponía nerviosa, pero agradeció la distracción que le permitía dejar de pensar en todo lo que quería hacer con Bishop.

—Acordamos que podía quedarme con él hasta averiguar el paradero de Saint.

—Y también que eso sólo le llevaría siete días.

—Pero como puede ver —Marika se encogió de hombros—, no ha sido así.

El Inglés apretó los labios hasta que casi desaparecieron de su rostro.

—Eso no es culpa mía.

—Podría negarme a entregárselo. —La idea de perder a Bishop la angustiaba tanto que casi no podía ni respirar. ¿Cómo encontraría a Saint sin él?

Y sin él jamás volvería a sentir la promesa de aquel increíble placer.

Marika ya sabía que el Inglés era arrogante, pero la sonrisa que se dibujó en sus labios, junto con la mirada burlona de sus ojos, se lo confirmaron.

—Y yo podría decirles a todas las criaturas de la noche, de aquí a Inglaterra, dónde pueden encontrar a la famosa Cazadora.

El dulce calor que sentía después de las caricias de Bishop se disipó al oír aquel comentario.

—No me gusta que me amenacen. —Y tampoco le gustaba nada el comportamiento de aquel hombre; como si tuviera algún tipo de poder sobre su persona. Seguro que era consciente de que ella podía matarlo en un abrir y cerrar de ojos. Y que nunca nadie encontraría su cadáver.

—Ni a mí tampoco. Un día más es todo lo que puedo darle. Marika aceptó. De momento, seguía las reglas de él. A causa del veneno que Sergei le había inyectado, Bishop iba a estar inconsciente todo ese tiempo. Ya encontraría ella la manera de conseguir más.

A sus hombres no les había costado demasiado reducir de nuevo a Bishop. El estaba demasiado ocupado succionando su sangre como para preocuparse por ellos. Al parecer, eso lo tranquilizó y le hizo perder parte de su agresividad. Pasados unos segundos, sus labios habían empezado a ser cariñosos, dulces, con una ternura que Marika jamás hubiera imaginado en él. Su aliento era cálido y su boca seductora y hambrienta. Cuando la atravesó con los colmillos, se apretó encima de ella y, con el movimiento de sus caderas, la hizo sentir invadida de placer.

Marika tuvo que morderse el labio inferior para que sus hombres no la oyeran gemir.

—Un día y toda su noche —contestó ella—. Es más seguro transportarlo de día.

—Tal vez para usted —dijo el Inglés entrecerrando sus ojos claros—. ¿Cómo sé que no va a matarlo? Marika parpadeó.

—Si ésa fuera mi intención, ya lo habría hecho. —Pero en su interior, Marika no podía evitar hacerse la misma pregunta. ¿Por qué no mataba a Bishop? ¿Por qué la noche anterior no había permitido que sus hombres lo hicieran? Era evidente que lo estaban deseando.

Por el dinero, claro. Tanto sus hombres como los habitantes del pueblo que la ayudaban ponían a diario sus vidas en peligro para así poder mantener a sus hijos y a sus esposas.

Y, por otra parte, Bishop era la única pista que tenía para encontrar a Saint. Eso también tenía que tenerlo en cuenta.

Al parecer, su respuesta había tranquilizado al Inglés.

—De acuerdo. Un día con toda su noche, y entonces me lo entregará.

—¿Dónde?

Armitage se quedó pensando un segundo. —En las ruinas de su antigua casa. Digamos que tiene lógica hacerlo allí.

A Marika le parecía cruel entregar a Bishop en el mismo lugar donde ella lo había capturado y donde él había perdido tanto... pero ¿y a ella qué le importaba eso? Tal como estaba, Bishop no iba ni a enterarse de lo que pasaba.

No debería preocuparse por sus sentimientos. Había intentado matarla. Si sus hombres no hubieran ido a rescatarla, la habría matado.

¿O no?

Pero Marika se estremecía al pensar que, morir de ese modo, habría sido lo más placentero que le hubiese ocurrido jamás. —De acuerdo. —Se puso de pie. Temblaba un poco. De haber llevado falda, el Inglés no se habría dado cuenta de ello, pero lo hizo.

—Debería descansar un poco —le aconsejó sin su usual sarcasmo—. Creo que le está exigiendo a su cuerpo más de la cuenta.

Marika lo fulminó con la mirada para que tuviera claro lo peligroso que era jugar con ella.

—Supongo que se refiere a mi cuerpo de mujer, ¿no?

El Inglés se llevó la mano al cuello; seguro que acababa de recordar lo que le pasó la última vez que la vio. Sacudió la cabeza.

—No quería ofenderla.

Por supuesto que no. Marika tuvo que morderse la lengua para no reír y se fue de allí sin despedirse.

Tan pronto como salió de la taberna, se reunió con Iván y Sergei fuera, donde, por suerte, el sol aún estaba oculto tras las nubes. Ambos habían insistido en acompañarla. ¿También ellos la consideraban una mujer indefensa? Más les valía que no. Claro que ellos no tenían ni idea de lo que era en realidad.

Ni ella misma lo sabía. Lo que había sucedido con Bishop le había despertado unos sentimientos y unas sensaciones que nunca antes había creído posibles.

—¿Va todo bien? —preguntó Sergei, más farfullante que de costumbre. ¿Eran imaginaciones suyas o después de lo de la noche anterior la miraban de otro modo?

Marika asintió.

—Por supuesto.

Montó en su negro caballo y lo espoleó para ponerse en marcha. Cuando estuvo lo bastante lejos como para que sus hombres no pudieran verla, se acarició el labio inferior con los dedos. Marika aún tenía allí las marcas de sus propios dientes, pero ya estaban desapareciendo. Nadie notaría aquella extraña señal.

Cuando la ardiente boca de Bishop mordió su cuello, Marika sintió por primera vez cómo los colmillos salían de sus encías clavándosele en los labios.

Colmillos. Le habían empezado a crecer colmillos.

Y ella había sentido unas ganas locas de utilizarlos para reseguir la bronceada piel del hombro de Bishop y hundirse finalmente en su cuello. Quería saborearlo, quería sentir su sangre entre sus labios mientras su cuerpo la poseía por completo.

En ese instante, allí, tumbada en el suelo del sótano, entre sus brazos, Marika había deseado probar la sangre.

Había deseado ser un vampiro.

—¿Qué vamos a hacer?

Maxwell acercó una cerilla al habano. El potente aroma del caro tabaco pronto inundó la habitación. Él estaba convencido de que podían averiguarse muchas cosas de un hombre por el tabaco que fumaba. El suyo era caro, exótico y olía a poder.

—Siempre hay que tener un plan de contingencia. —Sacudió la cerilla para apagarla—. Sólo así se puede garantizar la victoria.

El joven parecía confuso. ¿Y cómo no iba a estarlo si no tenía ni su inteligencia ni su experiencia?

—¿Milord?

—En realidad, Saint no es asunto nuestro. Esté donde esté, nuestros hermanos darán con él y lo apresarán. —Tragó humo y lo exhaló despacio—. Nuestro primer objetivo es capturar a Bishop y a la dhampyr.

Armitage pareció sorprenderse.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos limitamos a esperar?

—Por supuesto que no. —Aquel chico no servía para nada. Armitage podía cumplir con lo que se le ordenaba, pero era incapaz de pensar por sí mismo. Eso, Maxwell lo consideraba a la vez un defecto y una virtud—. Los responsables de la Orden en Italia me informan de que están a punto de que les entreguen a Temple. Quieren a los demás lo antes posible.

—Pero no tenemos suficientes hombres como para capturar al vampiro y a la dhampyr al mismo tiempo.

Maxwell sonrió. Por estúpido que fuera Armitage, él disfrutaba educándolo.

—Para atrapar al vampiro no, pero la dhampyr es otra cosa. Una vez la tengamos a ella, Bishop no será ningún problema. —No lo entiendo.

—Claro que no. Intentaré explicártelo de manera sencilla. Armitage se sonrojó, pero no sólo por vergüenza; también debido a la ira que sentía.

—Discúlpeme.

No, el chico no era demasiado listo, pero sabía cuál era su lugar. Y podría serle útil.

—Ya hemos utilizado a la dhampyr para capturar a Bishop. Por otra parte, él cree que ella es la responsable de las desapariciones de las que nosotros somos responsables en esta zona.

—Pero si la secuestramos, Bishop se dará cuenta de que ella no era la culpable.

—Sí, y no descansará hasta dar con quienes hayan sido. Lo único que tendremos que hacer será dejar suficientes pistas para que lo haga. Y cuando eso ocurra...

—Estaremos preparados para atraparlo. —Al entenderlo, el joven Armitage sonrió de felicidad.

Maxwell también sonrió.

—Mataremos dos pájaros de un tiro.

—Brillante, señor.

—Sí, lo sé. —Deslizó la caja de cedro por encima de la mesa. Aquello merecía una celebración—. ¿Un habano?

Capítulo 5

Lo primero que vio Bishop al abrir los ojos fue a Marika. Estaba sentada en una silla, en medio de la habitación, con un pie descansando encima del muslo de la otra pierna. Llevaba sus viejos pantalones de siempre y, a pesar de que tal vez eso fuera anticuado, no pudo evitar preguntarse qué aspecto tendría con vestido.

Que pensara otra vez en ese tipo de cosas era señal de que había recuperado el control sobre sí mismo. Y de que había recibido un fuerte golpe en la cabeza; aquella chica no debería parecerle hermosa, y mucho menos después de que hubiera intentado comérsela. O eso era lo que Bishop creía que había pasado.

Seguían en aquel sótano que ya le era tan familiar. Él estaba tumbado en la cama, encadenado, como de costumbre. Si no fuera porque las cadenas eran nuevas y porque alguien le había puesto por fin una camisa, tal vez habría creído que lo de la noche anterior había sido sólo un sueño.

Por otra parte, Marika llevaba el cuello vendado. Al parecer, las heridas de los dhampyrs no cicatrizaban con tanta rapidez como las de los vampiros.

—¿Estás bien? —le preguntó Bishop.

Marika asintió, y la luz arrancó reflejos azules de su negra melena.

—Tú también pareces estar recuperado.

—Sí. —No hacía falta que le explicara el motivo. Por el modo en que ella se acariciaba el cuello, era perfectamente consciente.

A Bishop le habían desaparecido incluso las quemaduras que le habían hecho las cadenas de plata.

—Supongo que debería darte las gracias por no haberme matado.

—Supongo. —Bishop deseaba poder decirle que no lo habría hecho, pero no podía; no sabía si era verdad—. No quería matarte. No de ese modo.

Marika asintió, y fuera lo que fuese lo que pensara de su explicación, se lo guardó para ella.

—¿Tuviste bastante con tan poca sangre?

Era raro estar hablando de eso con ella, surrealista... como hablar de deuda con un amigo que sólo te ha prestado un chelín.

—Al ser tuya sí. —No tenía que explicarle que su sangre era la más potente que había probado jamás. Y se clavaría él mismo una estaca en el pecho antes que admitir que aún estaba embriagado por ella.

Seguro que Marika lo mataría si supiera que estaría dispuesto a vender su alma al diablo con tal de poder beber un poco más. Ahora que la había probado, aún la deseaba con más intensidad.

Al parecer, Marika entendió lo que quería decir, y Bishop vio cómo su rostro cambiaba de expresión al comprender el alcance de sus palabras.

—Mañana te irás de aquí.

—Supongo que no te refieres a que vas a soltarme y dejarme ir, ¿no?

Ante aquella muestra de sarcasmo, Marika se sonrojó. Pero era imposible que se sintiera culpable. O tal vez no.

Bishop intentó formular la pregunta de otro modo.

—¿Vas a matarme? —No la culparía por querer hacerlo. Aunque eso no significaba que fuera a ponérselo fácil.

Marika pareció sorprendida de su pregunta, como si ella no hubiera matado nunca a nadie.

—No.

—Entonces, o bien planeas encarcelarme en otro lugar, o bien vas a entregarme a la gente que va a matarme.

Apartó la mirada. Bueno, ya tenía su respuesta. Había llegado el momento de escapar. Aunque muriera en el intento, tenía que irse de allí antes del amanecer. No lo había intentado antes porque quería descubrir por qué Marika lo había retenido durante tanto tiempo, y porque necesitaba saber si ella le había mentido acerca de la desaparición de Nycen. Ahora que ya sabía que sólo le interesaba saber dónde estaba Saint, y que no mentía sobre Nycen, no tenía ningún motivo para seguir soportando aquel infierno.

—Creía que preferirías hacerlo tú misma —comentó en tono de broma pero sin ocultar la rabia que sentía.

Aunque no lo esperaba, Marika lo miró a los ojos.

—Anoche, si mis hombres no hubieran entrado..., ¿me habrías matado?

—Tal vez. Quizá. —Apretó la mandíbula—. No lo sé.

Marika se sonrojó aún más. Sabía sin ninguna duda que sí lo habría hecho, igual que sabía que ella se lo habría permitido. Para los de su clase, alimentarse era un acto muy sensual, tan íntimo o más que el sexo.

—Yo he sido el primero que te ha mordido, ¿me equivoco?

Marika creía que el rostro se le iba a incendiar y como se veía incapaz de hablar, se limitó a asentir con la cabeza. Aunque en realidad no hacía falta que contestara, su tensa espalda la delataba, y seguro que Bishop podía oler perfectamente lo excitada que estaba.

En cierto modo, la noche anterior le había arrebatado su virginidad. Lástima, pensó Bishop, que él no hubiera estado en sus cabales para poderlo apreciar.

—¿Nadie te lo había contado? Ella lo miró a los ojos.

—No había nadie que pudiera hacerlo... Nadie de mi alrededor sabe demasiado sobre los vampiros... ni lo que yo soy en realidad.

Pobre pequeña mestiza.

—No me extraña que odies lo que eres.

—La mitad de lo que soy.

Bishop le sonrió con tristeza.

—Eso no funciona. No puedes quedarte sólo con una mitad.

—¿Cómo lo sabes? —Parecía una niña pequeña, y, comparada con él, lo era.

—Tengo seiscientos años. Sé que eso nunca sale bien. Marika se cruzó de brazos.

—Pero no estás seguro. Tiene que haber algún modo.

—Si creerlo así te hace sentir mejor, hazlo. Pero tal vez te sería más beneficioso aceptar lo que eres. Tienes una larga vida por delante... a no ser que alguien te mate, claro.

—Tú fallaste.

—Yo no lo intenté —replicó él con sinceridad, encogiéndose de hombros—. El próximo vampiro que lo intente tal vez lo logre. Y quizá lleve consigo a algunos amigos para asegurarse de conseguirlo.

Marika palideció, pero siguió erguida.

—Prefiero morir en manos de un monstruo que convertirme en uno.

Bishop sonrió, una sonrisa que era en parte burla y en parte compasión.

—Tal vez yo sea un monstruo, pero cariño, nunca he visto un corazón tan negro como el tuyo. Es una pena que no te des cuenta.

Marika, al entender lo que quería decir, retrocedió como si la hubiera golpeado.

—Una vez, hace muchos años, conocí a alguien como tú.

—¿Y no te mató? —preguntó ella con una mueca.

—Me pregunto si serías igual de atrevida si no estuviera encadenado a una pared. No, no me mató. Nos hicimos amigos.

Marika enarcó una ceja para dejar claro lo que pensaba de aquello, pero aparte de ese gesto se mantuvo en silencio.

—Estaba obsesionado con la idea de que iba a convertirse en un monstruo, y estaba convencido de que estábamos malditos. Al igual que tú, creía que existía una cura, pero para él esa cura consistía en rezar a todas horas, y en negar lo que él llamaba sus «necesidades demoníacas».

Bishop y el resto de sus amigos definían a la bestia que habitaba dentro de ellos en términos más metafóricos o benévolos, pero para Dreux era la encarnación del mal.

En los ojos de Marika, Bishop vio que ella pensaba igual que Dreux, y se preguntó qué «necesidades» se negaba a diario su pequeña carcelera. En otras circunstancias no le importaría ayudarla a satisfacerlas.

—Mi amigo se pasaba días, incluso semanas sin alimentarse. Se encerraba en una celda con su biblia y un rosario mientras el resto de nosotros comíamos y satisfacíamos todas nuestras necesidades.

—De momento no me has dicho nada que me haga sentirme ofendida por haberme comparado con tu amigo.

—No, supongo que pedirte que utilices la lógica es pedirte demasiado. —Al ver su mirada asesina, Bishop casi se echó a reír, pero al acordarse de Dreux volvió a ponerse serio—. Esos encierros siempre terminaban del mismo modo; Dreux perdía el control y se volvía destructivo.

Al ver que él no continuaba, Marika enarcó las cejas. —Sigo sin entenderlo.

—Satisfacer nuestras necesidades nos permitía...

—¿Nos permitía? ¿Hay alguien más aparte de Saint y de ti?

Eso le pasaba por abrir la boca.

—Nos permitía alimentarnos sin tener que matar, acostarnos con una mujer sin hacerle daño. —Ella retrocedió un poco, pero Bishop continuó—: Dreux en cambio se mantenía en una abstinencia tal, que cuando el hambre lo poseía mataba al primer ser humano que se encontraba. No importaba que fuera hombre, mujer o niño, aunque solía decantarse por gente débil o enferma, o bien personas a las que nadie iba a echar de menos. ¿Me entiendes ahora, pequeña? Marika asintió.

—Al negar lo que era, mi amigo se convirtió en lo que más odiaba.

—Eso no va a pasarme a mí.

—¿No? —Parecía tan convencida, y a la vez tan asustada...—. Dime, ¿qué crimen había cometido el último vampiro al que mataste?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué había hecho tu última víctima?

—Era un vampiro.

Bishop se dio cuenta de que ella nunca hablaba del mundo de las sombras, de modo que decidió que debía de ser verdad que no había tenido nada que ver con la desaparición de Nycen. Porque Nycen no era un vampiro, sino un hacedor de magia blanca.

—¿Sólo eso?

—Con eso es suficiente.

Bishop le aguantó la mirada durante un rato. Marika estaba realmente convencida de lo que había dicho.

—No sé quién te enseñó a odiar de este modo, pero lo siento.

—¿Que lo sientes? —Marika se enfureció—. Pues yo no.

—Ya lo veo. Y por eso lo siento. —Y lo decía en serio. Tanto, que le dolía el corazón sólo de pensarlo—. Vete, por favor.

—¿Qué? —Marika parpadeó sorprendida.

—No puedo seguir mirándote. Vete, por favor. —Bishop se dio media vuelta y fingió no mirarla mientras ella se ponía en pie.

—Sé lo que tratas de hacer —dijo Marika al acercarse a la puerta—. Intentas que sienta odio hacia mí misma, pero no vas a conseguirlo.

Bishop se permitió alzar la vista hacia ella una última vez con los ojos llenos de tristeza.

—Lo sé. Otros lo lograron antes que yo.

—Marika, ¡quiero quedarme aquí contigo! —Los suplicantes ojos negros de Roxana estuvieron casi a punto de hacerla cambiar de opinión.

—Es demasiado peligroso —respondió subiendo la bolsa de la chica al carruaje. Ella y el resto de la familia de Dimitru eran los últimos en abandonar el pueblo. Tras la fallida huida de Bishop, y siguiendo órdenes de Marika, habían ecidido mudarse a otro sitio. Era una precaución que solían tomar cuando temían ser víctimas de un ataque.

Sólo se quedarían allí un puñado de hombres y Marika. Dimitru había querido quedarse también, pero Marika temía que, teniendo el brazo ya roto, sólo pudiera hacerse más daño. Y si eso ocurría, su mujer jamás se lo perdonaría.

Y si le pasaba algo a su única hija, Ioana la mataría.

—Pero ¡sé que puedo ayudarte!

Marika se mantuvo firme a pesar de las lágrimas de la chica.

—Lo siento, Roxana, pero si te quedas, preocuparme por tu seguridad me distraería, y eso sólo haría que alguien pudiese resultar herido, incluso yo misma. Te tienes que ir. —Y con esta última frase, se alejó de ella, que seguía gritando su nombre, y regresó a su casa.

El carruaje se alejó por el camino y pronto se dejó de oír el ruido de las ruedas y el llanto de Roxana. Algún día lo entendería, y si no tampoco pasaba nada. Lo único que quería Marika era que Roxana estuviera a salvo.

Mentira. Lo único que quería era que Roxana estuviera a salvo y dejar de escuchar las palabras de Bishop en su cabeza. Desde que había salido de aquel sótano, Marika sólo podía pensar en lo que él le había dicho y en el modo en que la había mirado. Ella podía soportar que la odiara o que estuviera enfadado. Incluso que le tuviera miedo, pero no podía aceptar su lástima, ni su disgusto. ¡Cómo se atrevía a sentir disgusto por ella! ¡Cómo se atrevía a mirarla como si fuera una criatura despreciable! El, que no le llegaba a la suela de la bota.

Bishop era el más miserable de los dos. Era un vampiro, una criatura engendrada por el mismo diablo. Ella en cambio era medio humana. La sangre que Marika había derramado estaba justificada. No era sangre de inocentes.

Aunque Bishop dijera lo contrario.

El solo pensamiento le revolvía el estómago.

Marika se detuvo frente a la puerta de su casa y levantó la vista hacia el cielo. No había ni una nube, sólo una luna menguante y más estrellas de las que podría contar jamás. Se quedó mirándolas centellear, respirando el aire frío de la noche para intentar disipar el miedo y las dudas que la asaltaban.

Para los humanos era muy tarde, mientras que para los vampiros era apenas mediodía. Para ella era demasiado pronto para acostarse y demasiado tarde para hacer nada. Una vez más, Marika fue consciente de que no pertenecía ni a unos ni a otros.

De los hombres que se habían quedado, sólo dos estaban aún despiertos. Habían ayudado a Dimitru y a su familia a cargar el carruaje y, dado que sabían el trabajo que les esperaba al amanecer, seguro que no tardarían en irse a dormir. Y cuando eso sucediera, Marika sería la única que seguiría despierta, ella y el vampiro que había en el sótano de su casa.

No volvería a pensar en él. No volvería a pensar en las cosas que le había dicho. Era sólo una vil estratagema para que ella dudara de sí misma. Pretendía hacerle creer que no ser humano no equivalía a ser demoníaco. Bishop tendría que esforzarse mucho más si quería convencerla de algo así.

Ella no se había equivocado. Todos sus asesinatos estaban justificados. Al liquidar a todos aquellos vampiros, había salvado muchas vidas. De no haberlos matado, habrían acabado degollando a alguien inocente.

Bueno, tal vez no fueran a hacerlo en aquel preciso instante, pero tarde o temprano lo habrían hecho. Los vampiros eran asesinos. Estaba en su naturaleza. Incluso Bishop había reconocido que era incapaz de asegurarle que no la hubiese matado.

Eliminar a los vampiros de la faz de la Tierra era una buena acción. Lo único que Marika tenía que hacer era pensar en todos los humanos a los que había salvado. Y olvidar a todas las criaturas del mundo de las sombras que lloraban la pérdida de sus seres queridos.

Los vampiros inocentes eran una falacia. Estos eran incapaces de llorar o de amar.

Con ese pensamiento, entró en la casa y se dispuso a acostarse. Se acurrucaría debajo de la manta que le había tejido su abuela y cogería un libro. Leer era un lujo que raras veces podía permitirse; no sólo porque en esa zona tan rural los libros fueran muy difíciles de conseguir, sino también porque siempre tenía otras cosas que hacer. Pero en aquellos momentos iba a darse el gusto, y no pensaría en que al llegar el alba tenía que entregar a Bishop a unos hombres que acabarían matándolo.

Marika no pensaría tampoco en las cosas que le harían antes de matarlo.

Bishop merecía morir por sus crímenes, por ser lo que era. Pero no merecía en cambio que lo trataran como a un animal. Tenía derecho a una lucha justa, de igual a igual.

Pero ¿quién podía enfrentarse a él en condiciones de igualdad? Un humano no, de eso estaba segura.

No había hecho más que poner un pie dentro de la casa cuando oyó el repicar de los cascos de unos caballos. Aún estaban lejos. Marika tenía un oído mucho más agudo que el de los humanos y, aunque no lo era tanto como el de los vampiros, sabía que los caballos se estaban acercando.

¿Acaso Dimitru había decidido ignorar sus órdenes y regresar? ¿Sería Roxana? Si esa chica se había atrevido a desobedecerla, la propia Marika la encerraría en una habitación hasta que pudiera mandarla de vuelta.

Escuchó con atención. Lo que llegaba no era sólo un carruaje, también había caballos sueltos. No podían ser Dimitru ni Roxana, a no ser que llegasen acompañados. Y el resto de sus hombres no se atreverían a desobedecerla de ese modo... a no ser que hubiera sucedido algo terrible.

Y si no eran sus hombres, ¿quiénes podían ser? Marika se quedó en la puerta, pero con la mano izquierda buscó el fusil que tenía junto a la entrada. Estaba cargado y no temía usarlo.

Cuando aquellos hombres aparecieron en el camino, gracias a su excelente visión nocturna vio que como mínimo eran doce. Algunos eran rumanos, otros parecían griegos o turcos. El resto eran sin duda alguna ingleses.

¿Estaba su amigo Armitage detrás de todo aquello?

—¿Quiénes sois? —preguntó al cabecilla del grupo en inglés, asumiendo que ése era su idioma.

—No tienes por qué saberlo —contestó él. Había acertado al asumir que era inglés. Su acento, aunque no tan altivo como el de Armitage, era indudablemente el mismo.

Marika cerró la mano alrededor del rifle y lo acercó hacia ella.

—¿Qué queréis?

—¿Tú qué crees?

¿Por qué a los hombres les gustaba tanto perder el tiempo con juegos estúpidos? ¿Por qué no respondían del modo más simple? ¿Por qué siempre contestaban a las preguntas con más preguntas?

—No tengo ni idea. —Si ellos no iban a ser sinceros, ella había decidido hacerse la tonta.

El hombre sonrió y a Marika se le heló la sangre.

—Hemos venido a por ti, cariño.

El corazón le dio un vuelco, pero Marika decidió ignorarlo. —¿Por mí?

La verdad era que estaba convencida de que habían ido a buscar a Bishop.

Si pensaban que iban a poder violarla estaban muy equivocados.

El hombre asintió y la luna iluminó sus rubios cabellos.

—Ninguno de nosotros se ha acostado nunca con una dhampyr. Estoy impaciente por descubrir de qué eres capaz.

Sabían lo que era. Y al darse cuenta de ello, Marika se colocó el rifle contra el hombro. Disparó y derribó a aquel hombre de su caballo. A continuación entró en la casa y se tiró al suelo para abrir los cajones en los que escondía la munición.

Los hombres de fuera empezaron a gritar. Sus propios hombres no tardarían en despertarse. ¿Tendrían tiempo de defenderse de sus asaltantes?

De espaldas en el suelo, Marika recargó el rifle y lo levantó de nuevo. Cuando la puerta volvió a abrirse se tomó un milisegundo para asegurarse de que no conocía al hombre y le disparó en el cuello. Se cayó con un golpe seco y su cadáver bloqueó la puerta dejándola completamente abierta.

Entonces entraron los demás. Llegaban disparos provenientes de todos lados, y creyó oír también un grito. Parecía Iván. ¿Estaría muerto? No tenía tiempo de comprobarlo. Tenía que recargar el rifle.

De debajo de sus pies le llegaron asimismo ruidos. ¿Habrían llegado ya al sótano? Por un instante, temió por Bishop, pero en seguida se dio cuenta de que si entraban allí, no iba a ser precisamente él quien acabara muerto.

Apareció otro hombre en el recuadro de la puerta. Marika levantó el rifle, pero demasiado despacio. El disparó primero.

Marika sintió como si le estallara el hombro derecho y cayó contra el suelo. Disparó a su vez y le falló un poco la puntería, pero aun así le acertó en la mejilla. Eso bastó para que se echara hacia atrás y tropezara con las piernas del muerto que tenía tras él.

La cabeza de Marika cayó al suelo con un golpe seco. Cerró los ojos ante la punzada de dolor que le recorrió todo el hombro hasta los ojos. Estaba mareada y empezaba a perder la visión. No podía desmayarse. Si lo hacía, se la llevarían con ellos.

Apretó los dientes y cogió nueva munición para recargar el rifle. No tardarían en aparecer más hombres. Tenía que estar preparada. No iba a permitir que se la llevaran.

Bishop empezaba a acostumbrarse al olor de su piel quemada.

Haciendo el menor ruido posible, se obligó a soportar la agonía de romper las esposas que lo apresaban. El sudor, mezclado con sangre, le inundaba la frente y le caía por la espalda.

De no ser por la sangre de Marika, ahora todo sería mucho más fácil. Cuando la bestia lo dominaba, era mucho más letal, y en ese estado hubiera podido romper las cadenas en apenas unos segundos. Su sangre adormecía al animal que había en él, pero por otra parte, gracias a ella había podido recuperar su preciado autocontrol.

Le llegó el ruido de unos caballos justo por encima de él. A lo largo de todo el día había habido mucho ajetreo en aquel pueblo. ¿Acaso Marika los había mandado fuera para que no corrieran peligro cuando entregaran al malvado vampiro a aquellos inocentes asesinos por la mañana?

Sería hipócrita... Marika no tenía ni idea de lo que estaba haciendo y era demasiado obstinada como para darse cuenta de que ella era lo más parecido al diablo que había en aquella aldea.

Pero Bishop se negaba a creer que nada de lo que le había dicho no la hubiera afectado. Se negaba a creer que ya no tuviese salvación. No se molestó en intentar entender por qué eso lo preocupaba, sabía que tenía que ver con la atracción que sentía hacia ella, y con lo que sintió al tenerla debajo de él la noche en que bebió su sangre.

Oyó entonces a Marika. ¿Era ella quien vivía en la casa que había encima de aquel sótano? ¿Era ella a quien oía caminar y suspirar en plena noche?

Estaba hablando con un hombre, y parecía muy agresiva. El le respondió que estaban allí por ella. ¿Qué diablos estaba pasando?

Sonó un disparo y luego algo golpeó el suelo con fuerza.

Marika.

Se le aceleró el pulso y tiró de las cadenas con todo su ser. La plata lo quemó y sintió deseos de gritar, sin embargo, apretó los dientes y no hizo caso. A esas alturas, ya debería estar acostumbrado a la quemazón, pero Dios, ¡cómo dolía!

La esposa de la mano derecha fue la primera en romperse. La plata era tan eficaz contra los de su especie porque les dañaba mucho la piel, pero la sangre de Marika en parte lo protegía contra ese metal que era relativamente fácil de romper pero que ante un vampiro resistía de un modo inexplicable.

Cuando consiguió soltarse ambas manos, se agachó para romper también los grilletes que llevaba en los tobillos. Iba descalzo y estaba dolorido, pero aun así corrió hacia la puerta. Le dio una patada y la hizo saltar de sus goznes. Los barrotes que había tras ella siguieron el mismo camino, y pronto todo quedó reducido a un montón de astillas y hierros retorcidos que se desperdigaron por todos lados.

Salió y se encontró con un infierno. Sus ojos necesitaron unos segundos para acostumbrarse a la oscuridad, a pesar de que Bishop veía mejor que un gato. Uno de los del grupo de Marika estaba en el suelo, a escasos metros de él, con una enorme herida en el pecho. Aún no estaba muerto, pero pronto lo estaría.

Había otros cadáveres, hombres a los que no conocía. Los que seguían con vida huían hacia el pueblo, disparando de vez en cuando. Dos estaban luchando a un lado del patio, y uno intentaba estrangular al otro.

Bishop oyó otro disparo, esta vez proveniente del edificio, y se dio media vuelta. En la puerta había un hombre iluminado por una lámpara, y pudo ver que le sangraba la mejilla. Sin embargo, esa herida no lo detuvo. Iba a atacar a Marika.

Bishop corrió como un rayo hasta la casa. El otro estaba ya a escasos pasos de Marika, herida en el suelo. El hombre se dio media vuelta y, al ver a Bishop, su sorpresa inicial se convirtió en terror. Fue lo último que vio, pues Bishop le sujetó por la cabeza y le dio una vuelta de ciento ochenta grados. Su cuerpo, ya sin vida, se desplomó en el suelo.

Bishop se acercó a Marika y se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien?

Ella asintió, pero incluso aquel pequeño movimiento le dolió. Se llevó una mano a la cabeza y le dijo:

—Átame algo alrededor del hombro y estaré bien.

Lo único que tenía a mano era la camisa de Marika, de modo que Bishop le arrancó un trozo para hacerle un torniquete en el brazo. El disparo le había atravesado el hombro, y sangraba mucho. Oler su sangre despertó los instintos de Bishop. Pero no el ansia de alimentarse, sino unos deseos mucho más peligrosos e inestables.

Bishop quería matar al hombre que le había hecho daño, lástima que estuviese ya muerto. Era uno de los que había tendidos junto a la puerta.

Pero se contentaría con matar al resto.

—Quédate aquí —le dijo.

—¿Y esperar a que vengan a por mí? Ni hablar —contestó ella, y se puso de pie.

—¿A por ti? ¿Querían matarte?

Marika le miró a los ojos. Excepto por su palidez, no tenía mal aspecto. Seguro que era gracias a su sangre.

—Dijeron que nunca antes habían capturado a una dhampyr. Y que querían ver de qué era capaz.

A Bishop se le ocurrió una cosa. Una banda de hombres vagando por las montañas en busca de criaturas de la noche. ¿Habían capturado aquellos hombres a Nycen? ¿Y qué hacían con las criaturas a las que atrapaban?

Sólo había un modo de averiguarlo.

Corrió hacia afuera en busca de uno de ellos. No tuvo que alejarse demasiado; se topó con uno justo en la entrada. Tenía sangre en la cara y en los rubios cabellos, y le colgaba el brazo al que le habían disparado.

Parecía sorprendido de ver al vampiro.

—Se supone que estás encerrado.

¿Cómo demonios sabía eso? Bishop lo cogió por las solapas del abrigo y se lo acercó a la cara.

—¿Por qué queréis a la dhampyr? ¿Qué habéis hecho con los demás? Dímelo o te mataré.

El hombre le miró a los ojos sin miedo.

—Sus muertes eran necesarias para obtener un bien mayor.

¿Así que aquel hombre era uno de los responsables de aquellas desapariciones? Marika no tenía nada que ver. Bishop dejó que sus colmillos alcanzaran su máxima extensión.

—¿Qué bien mayor? ¿Dónde están?

El otro respondió volándose la cabeza. Llevaba una pistola, y en vez de dispararle a Bishop o enfrentarse a él, había preferido suicidarse.

Bishop soltó el cuerpo y se limpió.

—Dios santo.

Levantó la vista y vio a seis hombres armados con rifles acercándose a él. Bishop sonrió.

—Si no pudisteis con la dhampyr, ¿qué os hace pensar que podréis conmigo?

Seis gatillos se amartillaron. Y dispararon.

Capítulo 6

lván había muerto. Sergei estaba herido, aunque no de gravedad. Que sólo hubiera habido una víctima tras el ataque era algo bueno, pero Marika era incapaz de sentir ninguna alegría.

Aquellos hombres habían ido a buscarla, y ella jamás había sido la presa. La experiencia le había dejado un malestar del que no sabía cómo recuperarse, como si un frío helado se hubiera instalado dentro de sus huesos. De no haber sido por Bishop, aquellos hombres se la habrían llevado con ellos.

Igual que ella se había llevado a Bishop. No tenía por qué defenderla, pero lo había hecho.

Ninguno había escapado a su ira. Todos los hombres que habían llegado allí con intención de secuestrarla habían muerto. Marika había matado también a algunos, y de otros se habían encargado los miembros de su banda, pero Bishop había eliminado como mínimo a siete. Ellos le habían disparado, y a pesar de todo había conseguido vencerlos.

Marika nunca había visto nada igual en toda su vida. Verlo luchar había sido aterrador y hermoso al mismo tiempo. Elegante y frío. Rápido y letal. Bishop los había salvado a todos. La había salvado.

Le devolvía el favor extrayéndole balas del pecho con un par de pinzas que ella usaba para esos menesteres. Normalmente, cuando Marika tenía que hacer cosas así, su paciente estaba inconsciente, o terminaba estándolo. Bishop en cambio tenía los ojos abiertos como platos, lo que hacía que se pusiera más nerviosa.

—¿Te duele? —preguntó Marika hurgándole en la herida. Como el cuerpo de él estaba empezando a cicatrizar por sí solo, era muy difícil atrapar la bala.

Bishop estaba tumbado en la cama de Marika, con un montón de lámparas iluminándolo. Estaba lleno de morados, ensangrentado y golpeado, y a pesar de todo, se lo veía mucho más atractivo que a cualquier humano en uno de sus mejores días.

Aquello no era normal.

Bishop la miró. En efecto, había dolor en sus ojos, pero mezclado con diversión: se estaba burlando de ella.

—Me han disparado balas de plata, y tú estás hurgando en las heridas como si estuvieras cavando un hoyo en la arena con una cucharita. ¿A ti qué te parece, me duele o no me duele?

Lo de las balas de plata explicaría por qué a la propia Marika le dolía tanto la herida que tenía en el hombro. Le estaba empezando también a cicatrizar pero aún sentía como si le ardiera. Si no se daba prisa, a Bishop se le cerrarían las heridas con la plata dentro, y eso podría matarlo.

Bajó la vista y se concentró en la tarea.

—No te he dado las gracias por salvarme la vida.

—¿Eso he hecho?

Estaba siendo sarcástico de nuevo, y no le hacía falta mirarlo a la cara para saberlo.

—Supongo que me merezco que me trates a sí. —Encontró una bala y la sujetó con fuerza con las pinzas—. Pero quiero que sepas que te agradezco mucho que me hayas ayudado con esos hombres.

—De nada.

Esta vez fue sincero. Marika le extrajo la bala del pecho. Bishop gimió y su cuerpo se tensó, pero aparte de eso no hizo nada que revelara lo mucho que le dolía.

La herida empezó a sangrar. Marika se quedó ensimismada, observando aquella sangre roja y caliente. Quería... saber qué sabor tenía.

Sintió un escozor en las encías, como si un par de dientes lucharan por salir. Eran sus colmillos, desesperados por crecer y probar la sangre de Bishop.

Respiró hondo y cubrió la herida con una toalla a la vez que dejaba la bala en un cuenco que había en la mesilla, al lado de la cama.

—Estás pálida —dijo Bishop—. ¿Te incomoda ver sangre?

Si la pregunta se la hubiera formulado cualquier otro, ella habría contestado como un humano y podría haber fingido que era una chica tonta que en efecto se mareaba al ver sangre, pero con él eso no tenía sentido. Marika sabía exactamente lo que le estaba preguntando.

—Sí —reconoció.

—¿La has probado alguna vez?

El estómago le dio un vuelco sólo de pensarlo.

—No. Y nunca lo haré.

Bishop se quedó callado y Marika se concentró en sacarle las balas que aún tenía en el cuerpo. Agradeciendo el silencio, lo hizo lo más rápido que pudo, pero con la última herida tuvo que darse mucha prisa, porque ya casi había cicatrizado del todo.

Se limpió las manos con una toalla y por fin se atrevió a mirar a Bishop a los ojos.

—Nunca había visto a un vampiro cuyas heridas cicatrizasen tan rápido.

Se lo veía cansado y debilitado. —También es nuevo para mí.

Le estaba ocultando algo, algo que esperaba que ella entendiera por sí sola... Se le hizo un nudo en la garganta.

—Mi sangre.

—Eso creo —asintió Bishop.

Si su sangre tenía ese efecto en él, ¿qué le pasaría a ella si bebía la suya? ¿Se volvería más fuerte, o acabaría convirtiéndose en una vampira completa?

—Si bebieras un poco más de mi sangre, ¿te curarías aún más rápido?

Bishop frunció el cejo.

—Supongo que sí.

Marika podía darle más sangre, dejar que volviera a morderla... y sólo de pensarlo se sentía estremecer de emoción. Maldición. Así él recuperaría las fuerzas y podría irse de allí cuanto antes. Les diría a sus hombres que se había escapado, y a Armitage que había huido durante el ataque.

Nunca jamás volvería a verlo... y así tal vez podría olvidar todo lo que él le había hecho sentir. Podría volver a ser tal como era antes de capturarlo. Podría volver a concentrarse en la búsqueda del vampiro que había matado a su madre, mientras vivía obsesionada por saber si Bishop ya lo habría encontrado y si le habría hablado de ella. Podría volver a pensar que los vampiros no tenían alma y olvidarse que uno le había salvado la vida.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Bishop preocupado—. Odio que pongas esa cara. Normalmente, la pones cuando tienes ganas de matarme.

—No puedes seguir aquí —respondió Marika—. Tienes que irte.

El se sentó.

—¿Ya no quieres entregarme a tus amigos?

—No son amigos míos, y sí, así es.

Bishop se quedó mirándola e hizo una mueca con los labios que le dieron ganas de comérselo a besos.

—¿Y a qué se debe este cambio de opinión?

—Me has salvado la vida. —Marika extendió las manos como si ya estuviera todo aclarado—. Lo mínimo que puedo hacer es devolverte el favor.

Sus ojos de halcón se quedaron fijos en ella.

—¿Vas a dejarme ir?

—Sí, si prometes marcharte de esta zona esta misma noche.

—No puedo hacer eso. —Bishop sacudió la cabeza una única vez.

—¿Por qué no? —No podía estar hablando en serio. ¿Después de todo lo que ella le había hecho se negaba a irse de allí? Pero ¡si incluso le habían disparado!

—Le prometí a una amiga que descubriría la verdad sobre la desaparición de su hermano, y tengo que cumplir con mi promesa.

—Creía haberte oído decir que los hombres que nos han atacado eran los culpables. —Bishop le había contado a Marika su teoría antes de que ella empezara a extraerle balas del pecho. A ella se le ponía la piel de gallina sólo de pensar en lo cerca que había estado de pasar a formar parte de esa extraña colección de criaturas de la noche.

Si la hubieran secuestrado, ¿alguien la habría buscado igual que Bishop buscaba a su amigo?

—Así es.

Marika trataba de no mirar cómo se flexionaban los músculos del abdomen de Bishop estando allí sentado. ¿Por qué no estaba pálido y lánguido como se suponía que estaba alguien que llevaba siglos muerto?

—Todos están muertos. —Tal vez haya más.

Y si así era, pronto irían tras ella. Si la secuestraban y la encerraban con las otras criaturas que ya tenían presas, seguro que tan pronto como éstas descubrieran quién era, la matarían. Al fin y al cabo, ella había matado y destruido a muchos de los de su especie.

Era extraño, a Marika nunca antes le había importado lo mucho que aquellas criaturas debían de odiarla. E incluso ahora sólo le preocupaba en la medida en que ello podía acabar con su vida. No, eso no era del todo verdad. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que empezaba a sentirse culpable por todo lo que había hecho.

Y no le gustaba sentirse así. Eso la hacía dudar de sí misma, y que cada vez le gustase menos estar en su piel.

—Iván ha muerto por mi culpa. Por mi culpa mis hombres están heridos.

—Ellos eligieron seguir a tu lado.

—Díselo a la viuda de Iván.

—No tengo que hacerlo. Ella ya lo sabe. Tus hombres te siguen porque quieren hacerlo. Después de tanto tiempo, todos son conscientes del peligro que corren.

Marika lo miró para ver si se estaba burlando de ella, pero vio que no.

—Saben todo lo que he estado haciendo, saben que no todos los vampiros son malvados. Me pregunto si llegarán a plantearse a cuántos inocentes hemos matado.

Bishop se quedó también mirándola, y ahora quizá de un modo demasiado intenso.

—El pasado ya no tiene remedio. Lo mejor será que pienses en el futuro.

Tenía razón. Tiempo habría para lamentar lo que había hecho... si es que vivía lo suficiente.

—¿Estás seguro de que hay más humanos involucrados en esto? —Dios, ojalá tuviera una camisa para prestarle. Verle el torso desnudo la estaba distrayendo, y todo pensamiento coherente se esfumaba sólo con mirarlo.

—Uno de ellos me ha dicho que, detrás de todas esas desapariciones, se escondía un «bien mayor». —Bishop se puso de pie y, aunque pareció dolerle un poco, lo hizo con mucha más elegancia de la que cabía esperar en alguien que había recibido tantos disparos—. Así que supongo que nos enfrentamos a algo mucho más peligroso de lo que creía.

Sólo Dios sabía cuántos más asesinos había escondidos en el bosque. Cuando se dieran cuenta de que los hombres que habían mandado tras ellos no regresaban, seguro que mandarían a más...

—No puedes quedarte aquí. —Tan pronto como aquellas palabras salieron de sus labios, Marika se dio cuenta de que eran absurdas. Bishop ya sabía que allí no estaba a salvo. Ninguno de ellos lo estaba. Sus hombres sabían cuidarse solos, y seguro que se alejarían rápido de la zona. Marika también podía apañárselas; buscaría un lugar donde no pudiesen encontrarla y mientras, seguiría con su propia investigación.

—Dispongo de una casa —dijo Bishop—. En Fagaras.

—Pues vete allí. Yo iré tan pronto como pueda.

Bishop se sorprendió.

—¿Ah, sí?

—Tú quieres encontrar a tu amigo. —Marika se acercó al armario para buscar ropa limpia—. Y yo quiero saber por qué están atribuyéndome a mí todas esas desapariciones. Cuanto antes lo averigüemos, antes podrás irte de Rumania.

Bishop se quedó mirándola. Marika podía sentir sus ojos clavados en su espalda. Se detuvo un segundo y escrutó el oscuro interior del armario.

—Me gustaría ayudarte a encontrar a tu amigo, y a esos individuos.

Bishop no respondió al instante, y cuando lo hizo no fue del modo que ella esperaba.

—Yo seré el primero al que dejas escapar con vida, ¿me equivoco?

Marika asintió y lo miró de reojo.

—No creas que me gusta la idea, pero al parecer tú y yo tenemos un enemigo común, y estoy dispuesta a dejar a un lado mis prejuicios y confiar en ti si tú estás dispuesto a hacer lo mismo.

Entonces, Bishop sonrió y a Marika se le aceleró el corazón.

—Vaya, gracias por ser tan comprensiva, mestiza.

—La comprensión no tiene nada que ver con esto. —Intentó parecer seria, pero no lo consiguió—. Estoy en deuda contigo, y no quiero pasarme el resto de mi vida preguntándome si esos hombres van a intentar secuestrarme de nuevo. Prefiero morir antes que pasar a formar parte de un circo de monstruos.

—¿Es eso lo que crees que es?

Marika se encogió de hombros y, enfadada, tiró de una camisa.

—¿Quién sabe? Y por eso tengo miedo. Se me ocurren un montón de cosas horribles, y me niego a formar parte de ninguna de ellas.

Bishop se puso las manos en las caderas, justo donde llegaba la cintura de sus pantalones.

—¿Y qué me dices de tus amigos? ¿No vendrán a buscarte cuando te niegues a entregarme?

—No son mis amigos, y lo que yo les diga no es asunto tuyo. —Marika se arrancó lo que le quedaba de la camisa que Bishop le había roto antes para poder hacerle el torniquete—. Ya pensaré en algo.

El se quedó mudo mirándola. Y observó con descaro cómo se cambiaba. No es que Marika estuviera desnuda, ni mucho menos.

Aún llevaba un pequeño corsé que le impedía mostrar demasiado, pero por el modo en que Bishop la miraba, se sentía como si lo estuviera. Toda ella se tensó. Cogió una camisa limpia y se la puso lo más rápido que le permitió su dolorido hombro.

—¿Por qué? —preguntó ella por fin, tras un prolongado silencio. Ninguno de los dos habló, como si ambos supieran que algo mucho más íntimo estaba a punto de suceder.

Bishop levantó la vista hacia sus ojos. Marika no quería ni imaginarse qué había estado mirando antes.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué me salvaste? —Se metió la camisa dentro de los pantalones.

—¿Preferirías que hubiera dejado que te secuestrasen?

—Preferiría haberme salvado yo sola.

—Ah. —Sonrió—. Siento haber herido tu orgullo.

—Todo esto... era mucho más fácil cuando podía pensar en ti como en mi enemigo.

—Lo mismo digo.

Se quedaron mirándose a los ojos durante mucho rato, calibrándose el uno al otro, conscientes de lo que a ambos les había costado confesar aquello.

Marika se cruzó de brazos abrazándose a sí misma.

—Podrías haber escapado.

—No soy un monstruo, Marika —dijo Bishop, confiando en que ella ya se hubiese dado cuenta de eso—. Nunca permitiría que a nadie lo secuestraran de esa manera.

Marika debería sentirse satisfecha con esa respuesta, pero la incomodaba darse cuenta de cuánto se había equivocado con él, y por otra parte, le dolió escuchar que habría hecho lo mismo por cualquiera.

Si ella hubiera muerto, ¿habría regresado para esculpirle una pequeña lápida? ¿Habría seguido cuidando de su tumba al cabo de trescientos años?

Se estaba volviendo loca. Seguro que el golpe que se había dado en la cabeza la estaba afectando. ¿Por qué si no quería que Bishop sintiera algo por ella?

Marika llegó a la casa donde estaba Bishop pasada la medianoche. Floarea, el ama de llaves, se sorprendió al ver a una joven a esas horas, y más aún cuando se dio cuenta de que era la nieta de Irina Comenescu.

Al parecer, Irina no vivía demasiado lejos. ¿Era a su casa adonde había ido Marika después de ocuparse de sus hombres y de hacer desaparecer los cadáveres de los asaltantes? Bishop no había podido ayudarla. Y no porque el sol naciente se lo hubiera impedido, sino porque Marika no se lo había permitido.

Había sido idea de ella que Bishop se fuera cuanto antes. Él sin embargo no quería dejarla allí indefensa, a pesar de que no le pudiese servir para mucho durante el día. Pero Marika le dijo que tenía que parecer que se había escapado. Si se quedaba, aunque se ocultara en el sótano, corrían el riesgo de que lo descubrieran. Ella no quería que sus hombres lo vieran y le echaran las culpas del ataque.

Y dado que Bishop tampoco quería que la culparan a ella, había decidido hacerle caso e ir a ocultarse en su casa para no estorbarla más.

Más tarde ya le preguntaría a Floarea todo lo que supiera sobre la abuela de Marika y su familia. Y no sólo porque sintiera curiosidad, sino también porque quería recabar toda la información que le fuera posible sobre ella.

Sin embargo, cuando Marika entró en su despacho un rato más tarde, sólo se le ocurrió preguntar:

—¿Por qué llevas una maleta?

Ella dejó la maleta en la alfombra y, al ver que Bishop se levantaba, lo miró sorprendida.

—¿Quieres que vaya desnuda por la casa?

Floarea palideció al escuchar tal sugerencia y fulminó a Bishop con la mirada. Con las dos mirándolo de ese modo, Bishop supo que tenía que responder lo antes posible, y que ni loco podía decir lo que de verdad pensaba.

—No, lo que no quiero es que te quedes en esta casa.

Ahora fue Marika quien lo fulminó con la mirada. Y la pobre Floarea tampoco parecía demasiado contenta con él. Bishop sabía que había sido un poco maleducado, pero el ama de llaves no estaba al tanto de todo lo que había pasado. Y a la propietaria de aquella casa no le gustaría nada saber que la Cazadora se había hospedado allí.

Tampoco a Bishop le gustaba demasiado la idea. A lo largo de toda su existencia, él sólo había compartido casa con las mujeres con las que había tenido alguna relación sentimental, y éstas habían sido muy pocas y muy distanciadas en el tiempo. Le gustaba vivir solo, tener su propio espacio.

Le gustaba dormir sin miedo a que intentaran matarlo mientras estaba indefenso.

Al ver que Marika no decía nada, lo enfocó de otro modo.

—¿Tienes intención de quedarte aquí? Ella se puso a la defensiva.

—Has dicho que podía.

—He dicho que tenías que buscar un lugar seguro.

Marika era la última persona del mundo con la que quería compartir casa. Su sangre lo atraía como un imán, y no quería que ninguno de los dos, «sin querer», acabara en la habitación del otro. Ella podría amarlo por eso más tarde, pero Bishop sabía que si volvía a morderla, Marika se lo permitiría.

Volver a saborearla sería un error, a pesar de que jamás había probado a nadie como ella.

—Sí. Pero... —insistió Marika— antes de que te fueras te he dicho que vendría, y no me has dicho nada.

Bishop era consciente de que la conversación estaba subiendo de tono. Y Floarea los estaba mirando con mucho interés, más del aconsejable. Bishop sonrió a la mujer.

—Ya puede irse. Si necesito algo la llamaré.

—¿Lo llevo arriba? —preguntó señalando el equipaje de Marika.

Lo más prudente sería decir que no, pero Marika parecía tan perdida, que Bishop no fue capaz de hacerlo.

—Sí. Llévelo arriba.

Al ver que había cambiado de opinión, Marika sonrió. Y, al hacerlo, el rostro se le iluminó de tal manera, que Bishop se quedó sin respiración.

¿En qué diablos se había metido?

—No vas a arrepentirte —le dijo cuando vio al ama de llaves salir con la maleta.

—Ya me arrepiento —replicó él, y se derrumbó en la silla más cercana—. Es sólo un arreglo temporal, ¿lo entiendes? Hasta que decidamos cómo proceder.

Marika perdió su alegría y Bishop se arrepintió de ser el causante de ello.

—No confías en mí.

Lo dijo como si se sintiera traicionada. El se quedó mirándola.

—No, no confío en ti. Tú me encerraste en un sótano y me torturaste; tendrás que disculparme si me cuesta un poco fiarme de ti.

—Creía que eras mi enemigo.

La verdad era que a Marika se la veía adorable con el rostro manchado de barro. Y que no parecía nada peligrosa.

—Yo aún no estoy convencido de que tú no lo seas mía.

—¿Y qué hay de todo eso que hemos dicho de dejar a un lado nuestras diferencias para luchar contra un enemigo común?

—No digo que no podamos luchar juntos. Es sólo que no confío en ti; no me gusta la idea de que andes a tus anchas por esta casa mientras yo duermo.

Una dulce sonrisa se dibujó en el rostro de Marika.

—¿Un vampiro tan fuerte y tan poderoso como tú tiene miedo de una mujer?

—Miedo, no. Respeto, sí. Sería un idiota si no te lo tuviera.

Ella se pasó una mano por la frente y se la ensució aún más. En el piso de arriba había una bañera. Podría utilizarla, Dios sabía que lo necesitaba. Aún estaba cubierta del barro y la sangre de la noche anterior.

El podría frotarle la espalda.

—¿Y no crees que yo también puedo temer que intentes vengarte por todo lo que te he hecho?

Al oír la vulnerabilidad que se escondía en sus palabras, Bishop dejó de imaginársela desnuda en la bañera.

—Sí, supongo que tendrías que ser idiota para no hacerlo.

—Y a pesar de todo, aquí estoy.

—En efecto, al parecer eres idiota.

Ante su sorpresa, Marika se echó a reír.

—Supongo. Pero aun así, estoy dispuesta a confiar en ti. Si tú estás dispuesto a confiar en mí, claro. —Se sentó en el sofá, delante de él. Tenía los hombros caídos y sus ojos reflejaban lo cansada que estaba.

—¿Por qué?

Ella lo miró a los ojos y le respondió con sinceridad.

—Porque siempre he cumplido con mi deber.

—¿Y vivir conmigo lo es? —Bueno, Bishop sabía que convivir con él no era nada fácil, pero Marika lo decía como si se estuviera sacrificando. Marika suspiró.

—Esos hombres se están escondiendo detrás de mi reputación. Tú me has dicho que tu amiga cree que yo soy la culpable de la desaparición de su hermano.

Bishop se dio cuenta de que no le había respondido.

—Todas las pruebas, a pesar de que había pocas, apuntaban hacia ti.

—Me has dicho que tu amigo es bueno, un ser pacífico y cariñoso.

—Es un mago —contestó Bishop—. ¿Has oído hablar alguna vez de magos o hadas malvados? —La verdad era que sí los había, pero no iba a hablarle de ellos en aquellos momentos.

Marika tragó saliva. La mirada de Bishop se desvió hacia su cuello, y se acordó de lo sedosa y salada que era su piel.

—No quiero que me atribuyan la muerte de inocentes.

—¿Así que ahora te importan? —dijo él sin molestarse en no parecer demasiado sarcástico.

—Sí —se limitó a responder Marika.

Bishop no sabía qué decir.

—No lo entiendo —prosiguió ella—, pero me gusta estar contigo. Hace mucho, mucho tiempo que no me sentía tan bien como cuando estoy junto a ti. Podría haber ido a casa de mi abuela, pero no quiero ponerla en peligro. Podría haberme ido a casa de uno de mis hombres.

—Pero no quieres que sepan que yo sigo en la zona.

Marika lo miró con sus ojos oscuros e indescifrables.

—Contigo me siento a salvo.

¿Se sentía a salvo? La verdad era que lo estaba, al menos de los hombres que querían cazarla.

—¿A pesar de que bebí tu sangre? —No debería haber sacado el tema. Sólo servía para recordar lo que había sentido al tenerla bajo su cuerpo, en su lengua.

Marika volvió a tragar, y él volvió a fijar la mirada en su cuello. Se le hacía la boca agua.

—Podrías haberme matado, pero no lo hiciste.

—Tus hombres me detuvieron.

—Ambos sabemos que de haber querido lo habrías hecho. Bishop inclinó la cabeza hacia atrás y se recostó un poco.

—Supongo.

—No hay nada que suponer. Yo te capturé y tú podrías haberme matado. Tenías derecho a hacerlo, pero no lo hiciste. Por eso sé que puedo confiar en ti.

Bishop enarcó una ceja; una pregunta sin formular flotaba en el aire. ¿Podía él confiar en ella?

—Estoy en deuda contigo —continuó Marika como si le doliera pronunciar esas palabras—. Y necesito devolverte el favor.

Bishop sacudió la cabeza. Aquello era lo más cercano a una disculpa que iba a obtener jamás de Marika. Y sin ser consciente de ello, una parte de él se calmó tras escuchar aquella confesión. Ella le estaba ofreciendo su confianza, y a cambio le pedía la suya.

Y maldita fuera, él quería dársela.

¿Cómo habían llegado a ese punto? Lo único que Bishop quería era encontrar a Nycen, y aquella mujer que ahora tenía delante lo había secuestrado, torturado y amenazado. Maldición, incluso había estado a punto de entregarlo a unos tipos que habrían acabado matándolo. Y en cambio en esos momentos le hablaba como si entre ellos existiera una especie de código de honor.

Y lo peor era que él también lo creía así.

Marika tenía razón al decir que tenían un enemigo común, y Bishop era consciente de que si luchaban juntos estarían mucho más seguros y tendrían más probabilidades de éxito que haciéndolo por separado. Pero ¿podía confiar en que ella no acabara traicionándolo? Cuando hubieran derrotado a su común adversario, ¿aprovecharía Marika para intentar matarlo? Si confiaba en ella, sería otra vez vulnerable.

Y en lo que a Marika se refería, Bishop ya lo era demasiado. La sangre de ella corría por sus venas y lo atraía irremediablemente. Le gustaba su fuerza, su determinación y el peculiar modo que tenía de enfrentarse a sus miedos. A Bishop empezaba a afectarle demasiado, y había llegado al extremo de desearla como un hombre desea a una mujer; y no sólo en sentido sexual.

Si tenía en cuenta que hacía apenas unos días ella había intentado matarlo, esos sentimientos eran, como mínimo, desconcertantes.

Aunque ahora ya no quisiera verlo muerto, Marika seguía odiando ser medio vampiro, seguía odiando que él fuera un vampiro. Si se rendían a la atracción que sentían el uno por el otro, tendrían muchos problemas.

Marika se estaba poniendo nerviosa.

—¿Vas a tenerme en vilo mucho más rato? Di algo.

Y Bishop dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Eres la mujer más rara que he conocido jamás.

Marika sonrió, y al hacerlo pareció tan joven que a Bishop casi se le rompió el corazón al mirarla.

—¿Significa eso que puedo quedarme?

El asintió. Seguro que acabaría arrepintiéndose. Estaba completamente seguro.

—Puedes quedarte.

Capítulo 7

—Háblame de Saint.

Bishop suspiró y dejó a un lado el libro que acababa de empezar. El ya había leído el libro de Mary Shelley sobre Víctor Frankenstein y su creación un montón de veces desde que lo habían publicado en 1819, y cada vez descubría algo nuevo. Esta vez estaba ensimismado con la arrogancia del protagonista y con el hecho de que la gente quisiera destruir algo que no entendía y la asustaba al mismo tiempo.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no sé dónde está?

—Te creo —contestó Marika aguantándole la mirada—. Pero quiero saber cosas sobre él. ¿Cómo es?

Si era una nueva estratagema, lo estaba disimulando muy bien, pues su expresión era de absoluta curiosidad e inocencia. Los dos estaban sentados en el pequeño salón que había junto a la entrada de la casa, a la espera de que se hiciera de noche.

Cuando oscureciera, saldrían a buscar respuestas sobre el ataque a la cabaña de Marika, pero hasta entonces tenían que encontrar el modo de pasar cómodos el tiempo el uno con el otro.

—¿Quieres saber cómo era antes o después de convertirse en vampiro?

Marika lo pensó durante un instante. —Ambas cosas.

Ante su respuesta, Bishop no pudo evitar sonreír. Sabía lo que ella sentía. El padre de él había muerto cuando Bishop era sólo un niño, y aunque su madre se casó de nuevo con un hombre que le hizo las veces de padre, de niño solía preguntar a menudo por su verdadero progenitor. Para él había sido muy importante conocer aquellos pequeños detalles; aquellas pequeñas cosas que lo hacían sentirse más cerca del hombre que, a pesar de estar muerto, había tenido tanta importancia en su vida.

La mayor parte de las cosas que su madre solía contarle eran buenas, pero a veces, cuando Bishop se portaba mal o insistía en ir a la guerra, ella le decía lo mucho que se parecía a él. Con unas mejillas sonrojadas de furia, que dejaban claro que ella también tenía algo que ver con su mal carácter, le reprochaba que se pareciera tanto a su padre.

Si quería que Marika viera a Saint como un hombre y no como el monstruo que había habitado sus pesadillas durante tantos años, merecía que le respondiera con sinceridad. Si la madre de ella había sido la mujer que Bishop creía, Marika merecía saber la verdad.

—Cuando conocí a Saint, los dos éramos muy jóvenes. Vivíamos en el mismo pueblo y nuestros padres iban a cazar juntos. Éramos los típicos chicos. Yo no era tan astuto como él... El podía convencer a cualquiera de cualquier disparate, y siempre se salía con la suya.

Marika se acurrucó en la silla, como una niña a la que le van a contar un cuento.

—¿Y a ti qué se te daba bien?

A Bishop le sorprendió que se lo preguntara.

—Luchar. A mí se me daba bien luchar.

—Al parecer no lo suficiente. Yo te capturé.

Era una engreída. Pero ¿le estaba tomando el pelo? ¿Estaba flirteando con él?

—Con la ayuda de cuatro hombres más y veneno. Y tampoco podemos pasar por alto el pequeño detalle del agua bendita que me echaste encima.

—Lo siento.

—¿En serio? —Eso lo sorprendió. Bishop creía que jamás se disculparía. Tal vez él también debería disculparse por haberle pegado, o mordido. Bueno, ya encontraría el momento—. Como no me ha quedado cicatriz, te perdono.

En ese instante, algo pasó entre los dos. Bishop no sabía lo que era, pero lo alteró. Y, al parecer, por el modo en que había palidecido, a Marika también.

—¿Así que conociste a Saint de niño?

—Sí, pero por aquel entonces se llamaba Adrián du Lac.

—¿Y os hicisteis amigos?

—¿Amigos? Sí, supongo que entonces sólo éramos eso. —Bishop sonrió al recordar algunos de los momentos que había compartido con Saint durante su infancia. Hacía mucho, mucho tiempo, pero su mente aún era capaz de recordarlo—. Estábamos muy unidos; más que amigos éramos hermanos. No siempre nos llevábamos bien, nos peleábamos mucho, y discutíamos a menudo, pero sabíamos que podíamos contar el uno con el otro. Confiar el uno en el otro.

—¿Y os convertisteis juntos en vampiros?

—Primero fuimos soldados.

Marika levantó las cejas sorprendida.

—¿Fuiste soldado?

—¿No lo sabías? —Era un milagro que hubiera sobrevivido tanto tiempo— No nos has investigado demasiado bien, ¿no te parece?

Marika levantó la barbilla desafiante.

—Averigüé justo lo que necesitaba para cazar a los de tu especie.

Bishop recostó el codo en el reposabrazos del sillón y se llevó los dedos índice y corazón a la mejilla.

—Sí, la ignorancia hace que sea mucho más fácil quitar una vida.

—¿Lo dices por experiencia?

—Sí, lo mismo que tú —replicó Bishop en voz baja y calmada a pesar de las provocaciones de Marika.

—Los vampiros no tenéis alma, estáis muertos.

Santo Dios, ¿de verdad creía todas esas tonterías? ¿Todos esos cuentos chinos sobre vampiros levantándose de ataúdes y seres del inframundo?

—Mi corazón late.

—Sólo gracias a la sangre, a la vida que robáis a los demás.

—Dios mío, es un milagro que hayas sobrevivido tanto tiempo —dijo ahora en voz alta—. ¡Yo no estoy muerto! —Bishop recorrió la distancia que los separaba y le cogió la mano colocándosela en el pecho para que sintiera cómo le latía el corazón... cómo respiraba.

—No late tan a menudo como el tuyo, ni mis pulmones necesitan tanto aire, pero estoy vivo, Marika. Lo único que pasa es que ya no soy humano.

Ella se quedó mirándolo con su fría mano aún encima de su camisa. A Bishop se le aceleró el corazón.

—Puedo discernir entre el bien y el mal —prosiguió él acariciándole la muñeca con el pulgar—. Creo en Dios, y creo que mi alma sigue en su sitio.

—Lo próximo que me dirás es que, cuando te mueras, vas a ir al cielo —se burló Marika sin quitar la mano de donde estaba.

Bishop se limitó a sonreír. En ese instante, le recordó un poco a Elisabetta. Ella también tenía unas ideas muy concretas sobre el paraíso y sobre quién debería estar en él.

—Lo que ocurra conmigo cuando me muera es algo que sólo nos incumbe a Dios y a mí.

Ella abrió la boca para contestar, pero él se lo impidió.

—¿Quieres que te cuente cosas sobre Saint o prefieres seguir discutiendo sobre religión?

Marika cerró la boca de golpe.

—Prefiero hablar de Saint.

Bishop se mordió los labios para no sonreír. Le gustaba hablar con ella, a pesar de que, a menudo, dudaba de si tema más ganas de besarla o de estrangularla. Marika era una mujer fuerte y decidida, pero en algunos aspectos seguía siendo una niña. Era increíble que nadie la hubiera matado. Todavía.

Ese pensamiento le heló la sangre, de modo que Bishop le soltó la mano y prosiguió con lo que ella quería saber.

—Éramos muy jóvenes cuando decidimos cumplir con nuestro deber hacia el rey y la patria. —¿Se daría cuenta Marika de que ahora se reía de eso?—. Creímos que íbamos a convertirnos en héroes. Que nuestras vidas serían una gran aventura. Pero la realidad fue mucho menos romántica.

—¿Erais buenos soldados?

—Los mejores —afirmó Bishop—. No tardamos demasiado tiempo en ser conocidos. Cada uno de nosotros tenía un talento especial que le otorgaba un lugar privilegiado entre las tropas reales. Éramos los juguetes del rey.

—¿Cuál era tu especialidad?

—Luchar, por supuesto.

—¿Y la de Saint?

—Robar. Era el ladrón más astuto y seductor que jamás tuve el placer de conocer. No había cerrojo que se le resistiera, tesoro que no pudiera reclamar como propio.

—Lo dices como si te hiciera gracia, como si le admiraras.

Bishop se encogió de hombros. Marika no podía entenderlo, no era objetiva... pero en realidad él tampoco.

—Sí, le admiraba. Gracias a sus habilidades vivimos un montón de aventuras.

—Y pudisteis matar a un montón de gente, me imagino —comentó sarcástica.

—Mentiría si dijera que en alguna ocasión no fue así.

Ella no pareció conformarse con esa respuesta.

—Convertirnos en vampiros no nos transformó en asesinos, Marika. Eso lo hizo el ser soldados.

Marika asintió e intentó asimilar lo que querían decir aquellas palabras.

—Al convertiros en vampiros, ¿cambió tu amistad con Saint?

—No. El cambio nos afectó a cada uno de un modo distinto. Al principio, nuestras nuevas habilidades nos embriagaron, pero cuando se nos pasó la euforia, nos dimos cuenta de que tampoco habíamos cambiado tanto.

—Excepto que tenías que beber sangre.

—Sí. —Bishop frunció el cejo, aún se acordaba de lo mal que se había sentido al desear ese alimento con tanta intensidad—. Tal vez eso fue lo más difícil de asimilar.

—¿Cómo ocurrió?

Marika sabía muy poco sobre ellos. O tal vez quería que él se lo contara. Quizá creía que iba a mentirle.

—Un día, al asaltar uno de los escondites de los templarios, encontramos un cáliz que confundimos con el Santo Grial. Chapel, que por aquel entonces se llamaba Severian, estaba herido, y bebió de la copa para ver si lo curaba.

—¿Y lo curó?

Bishop revivió la escena como si hubiera sucedido el día anterior. Vio a Chapel desangrándose y a Dreux acercándole el cáliz. Chapel bebió y perdió el conocimiento.

—Se le cerró la herida. Sanó de un modo milagroso, y todos dimos por seguro que se trataba del Santo Grial.

—Pero no lo era. —Obviamente, Marika conocía la respuesta puesto que no había hecho ninguna pregunta.

—No. Pero creo que si hubiéramos sabido que era el Grial de la Sangre, habríamos bebido de él de todos modos. El poder y la inmortalidad son muy tentadores. Durante una época, abusamos de nuestros poderes y habilidades, y nos sumimos en un estado de depravación constante.

La curiosidad de Marika aumentaba al mismo ritmo que la amargura de Bishop.

—Y entonces, ¿qué pasó?

—Entonces Dreux, el que te conté que se negaba a aceptar lo que era, salió una mañana a ver salir el sol. Marika se horrorizó sólo de pensarlo.

—¿Lo viste?

—Sí —asintió él. No importaba los años que viviera, Bishop jamás se olvidaría de la imagen de Dreux rompiéndose en pedazos—. Todos habíamos sido educados en el catolicismo, así que acudimos a la Iglesia en busca de ayuda... y de penitencia.

—¿Fue entonces cuando te hicieron la cruz que tienes en la espalda?

Bishop sintió un escalofrío.

—La Iglesia pensó que, para que no olvidáramos cuál era nuestro lugar, tenían que marcarnos con crucifijos de plata.

—¿Y te quedó cicatriz?

—Nos quemaron. Nosotros podemos sanar, pero el fuego, junto con plata bendita... Vaya, creo que eres la última persona a la que debería contarle esto.

Bishop creyó que Marika iba a sonreír, pero en vez de eso se entristeció; como un niño al que riñen por intentar coger un caramelo.

—¿Crees que voy a utilizar esta información en tu contra?

—No serías una buena cazadora si no explotaras al máximo las debilidades de tu enemigo.

Marika ladeó la cabeza, y su trenza dio un golpe seco en el reposabrazos de su asiento.

—¿Crees que aún te considero mi enemigo?

—Dejando a un lado la situación actual, no tengo ningún motivo para pensar que hayas cambiado de opinión sobre mí o sobre los de mi especie.

—¿Y tú qué piensas de mí?

Bishop sonrió.

—Yo sigo esperando que me des motivos para cambiar de opinión.

Marika aceptó su respuesta con resignación.

—¿Qué pasó después de entregaros a la Iglesia? ¿Cambiasteis de manera de actuar?

Bishop se encogió de hombros.

—En algunas cosas. Les permitimos que nos marcaran, que nos rebautizaran. Les servimos durante un tiempo. Saint fue el primero en irse. Dijo que no iba a pasarse la eternidad siendo castigado por ser lo que era. Según él, la Iglesia disfrutaba humillándonos.

—¿Estabas de acuerdo con él?

—Al final, sí. En esa época, Reign también se había ido. Cuando yo decidí marcharme, Temple ya lo tenía todo planeado para ocultar el cáliz en un sitio donde nadie pudiera encontrarlo jamás.

—¿Por qué no se lo disteis a la Iglesia?

Bishop le dejó claro con la mirada lo que pensaba de tal barbaridad.

—Incluso si hubiéramos confiado en aquellos fanáticos, siempre cabía la posibilidad de que volvieran a robárselo. Al fin y al cabo, así fue como dimos con él la primera vez.

—Así que abandonaste la Iglesia, y Saint y tú pasasteis de ser casi hermanos a ser unos perfectos desconocidos.

—No. Eso jamás. —Bishop no podía explicar la naturaleza de su vínculo con Saint y los demás. Era un lazo irrompible, una lealtad inquebrantable.

Marika se quedó mirándolo un rato y procesando todo lo que le había contado. El esperó pacientemente a que le formulara la siguiente pregunta. Pero ésta no fue la que había esperado.

—¿Te gusta?

—¿Ser un vampiro? —preguntó él a su vez frunciendo el cejo.

—Beber sangre.

No, jamás hubiera creído que aquélla iba a ser su primera pregunta.

—Sí. —Se pasó la mano por el pelo—. Supongo que forma parte de ser un vampiro.

—Yo creo que es asqueroso.

Marika decía lo que pensaba sin ningún recato. De acuerdo, él iba a devolverle el favor, y el descaro.

—¿Crees que es asqueroso que un hombre se corra dentro de una mujer?

—¿Disculpa? —Marika se sonrojó, pero Bishop no detectó ningún recato virginal en ella.

—Que un hombre deje parte de él en una mujer es algo natural. Que dos amantes se saboreen, de muy distintos modos, es natural. ¿Crees que todas esas cosas son asquerosas?

—No, pero no es lo mismo.

Bishop se encogió de hombros.

—¿Te pareció asqueroso lo que te hice? ¿Te causé daño, o algo que te hiciera sentir sucia? —Bishop necesitaba saberlo. Necesitaba saber que no le había hecho daño, ni físico ni de ningún otro tipo.

—No —contestó ella en voz baja. ¿Era posible que también le hubiera gustado?

—Sólo porque sea distinto no tienes por qué temerlo o sentir asco... aunque, tal vez, en el fondo seas más humana de lo que creía.

Por el modo en que lo miró, Bishop supo que ella se había dado cuenta de que aquello no era un piropo.

—Se te llena la boca diciendo que yo no debería juzgarte sólo por ser un vampiro, pero tú me juzgas por ser humana.

—Yo te juzgo por tus acciones, y sí, son muy propias de los humanos.

—Yo te he explicado por qué odio a los vampiros. ¿Por qué odias tú a los humanos?

—Yo no odio a los humanos, es sólo que no confío en la gente a la que le gusta destruir todo aquello que no comprende.

—¿Porque secuestraron a tu amigo?

—Porque quemaron mi casa y violaron y mataron a la mujer que amaba.

Aunque le hubiera succionado a Marika toda la sangre del cuerpo, ésta no se habría quedado tan pálida como se quedó en aquel momento.

—Murió en mis brazos. —¿Por qué le estaba contando todo aquello? Era doloroso, pero tras trescientos años, parecía más un trágico relato que su propia vida—. Le supliqué que me permitiera convertirla en vampiro, a pesar de que sabía que ella no lo deseaba. Habría hecho cualquier cosa por mantenerla con vida. Pero no pude.

—Elisabetta.

—Sabes su nombre. —Marika no sabía que había sido soldado, pero sabía en cambio lo de Betta. Vaya, debía de ser toda una leyenda en la zona.

—Vi su tumba.

Marika no representaba ninguna amenaza para Elisabetta, pero a Bishop le molestó que hubiera estado allí.

—¿Qué fuiste a hacer allí?

—Perdí mi colgante cuando te capturé. Regresé para buscarlo y me pregunté qué tenía ese lugar de especial para que tú hubieras ido allí. Paseé un poco y encontré la tumba.

—La enterré después de que los hombres se fueran. No quería dejarla sola de noche.

—Cuentan que la sacrificaste para salvarte.

Eso no le sorprendió, pero le dolió de todos modos. El nunca habría hecho algo tan cobarde. Pero que Marika lo creyera capaz de semejante acción lo hacía aún más insoportable.

—Elisabetta no se encontraba bien, así que tuve que salir a alimentarme.

—¿Solías alimentarte de ella?

—Sí.

—¿Ella te dejaba hacerlo?

—Sí.

Marika se echó hacia adelante y lo miró con interés.

—¿Le gustaba?

Debería molestarle que le hiciera esas preguntas, pero no era así. Le intrigaba que Marika sintiera tanta curiosidad por él. Tal vez sí le había gustado que la mordiera.

—En circunstancias normales, te diría que no es asunto tuyo, pero a estas alturas supongo que ya no tiene importancia. Sí, le gustaba. Era para nosotros un momento muy íntimo.

Ella asintió. Bishop podía oler cómo la temperatura corporal de Marika iba subiendo. Al parecer, que la mordiera no le había dado tanto asco como decía. Lo que daría por poder entrar en su cabeza y saber lo que pensaba. ¿Estaba recordando la noche en que la había mordido? ¿Rememoraba lo que sintió cuando hundió los colmillos en su cuello?

Dios sabía que él no podía dejar de pensar en ello. Sus colmillos se morían de ganas de crecer y hundirse de nuevo en su cálida piel. Su sexo se excitaba. Quería poseer cada centímetro de su cuerpo, quería oírla gemir de placer mientras le hacía el amor, a la vez que bebía su sangre y se vaciaba dentro de ella.

Si se excitaba tanto al pensar en una mujer que había intentado matarlo, señal que llevaba demasiado tiempo sin acostarse con nadie.

—Y tú, ¿sientes la necesidad de beber sangre? —preguntó Bishop antes de pensarlo mejor.

Marika se tensó y abrió los ojos como platos. Eso ya era una respuesta.

Interesante. Bishop podría aprovechar esa información para echársela en cara y decirle que ella era tan «humana» como él. Pero no lo hizo; de hecho, sintió lástima por ella.

—¿Desde cuándo?

Marika apartó la mirada.

—Desde hace algunos años. Por eso quiero encontrar a Saint.

—Creía que querías encontrarle para matarlo.

—Así es. Quiero matarlo para así poder curarme.

Bishop no dijo ni una palabra, pero a Marika se le encogió el corazón. No la estaba engañando, nadie podría fingir esa mirada de pena.

Matar a Saint no iba a curarla.

—Todas esas leyendas... —Tomó aire en un intento por recuperar la calma—... no son ciertas, ¿verdad? —Matar a su «padre» no iba a curarla.

Bishop se lo confirmó.

—Me temo que no.

Marika miró a su alrededor; el fuego que aún ardía en la chimenea, las sombras que danzaban sobre la alfombra. ¿Cómo había podido ser tan estúpida y creerse todas esas historias?

Porque quería creérselas.

—Pensaba que podría vengar a mi madre y al mismo tiempo curarme de esta horrible aflicción. Ahora tendré que conformarme con vengarla a ella y asumir mi destino.

—Marika, sobre tu madre...

Ella levantó la vista de golpe y lo miró a los ojos.

—¿Qué pasa con mi madre?

Bishop sacudió la cabeza.

—¿Estás segura de que Saint la mató?

—Es lo que me contó mi padre. Saint atacó a mi madre, y entonces ella se puso de parto. La pérdida de sangre la debilitó, y murió poco después de haber dado a luz. —La rabia hizo que arrinconara el dolor—. Saint se aprovechó de ella en un momento de debilidad y de ese modo la mató.

Bishop no dijo nada, pero algo en su mirada incomodó a Marika:

—¿Crees que mi padre me mintió?

—Lo que yo crea no tiene importancia —contestó él encogiéndose de hombros.

—El no me mentiría en algo así.

El vampiro le devolvió una helada mirada.

—Claro que no. Al fin y al cabo, él ha cuidado muy bien de ti todos estos años.

Fue un golpe rastrero. ¿Cómo sabía él que su padre no la había querido? Claro, el ama de llaves. Ella conocía a la abuela de Marika, y, al parecer, Bishop le había preguntado sobre ella y su familia.

¿Sabía dónde vivía su abuela? ¿Le haría daño? Marika rodeó con los dedos la empuñadura del puñal que llevaba en el muslo.

—Si le haces daño a mi familia...

—¿Qué harás? —Y entrecerró los ojos de un modo amenazador—. Tú sola no puedes conmigo, mestiza. Deberías tenerlo presente.

A ella le dio un vuelco el corazón. Bishop tenía razón.

—También deberías tener claro que si quiero hacerte daño te lo haré a ti. No utilizaré a tu padre ni a tu abuela.

—Se supone que tengo que creerme que un vampiro tiene sentido del honor.

¿Acaso ella misma no lo había reconocido antes?

—Aún sigues con vida, ¿no? Si te quisiera muerta ya lo estarías.

—¿Y por qué no lo estoy?

—No quiero matarte. Y dado que los hombres que secuestraron a mi amigo andan detrás de ti, me es muy útil mantenerte con vida, ¿no crees?

—Supongo que sí. Supongo que los dos nos necesitamos.

El modo en que Bishop la miró hizo que Marika sintiera una punzada de placer en el vientre. ¿En qué estaba pensando? ¿En morderla o en hacerle el amor?

¿Desde cuándo relacionaba términos como «hacer el amor» con un vampiro? Fuera cual fuese la respuesta, lo importante era que lo hacía. Marika pensaba en cómo se sentiría si él la acariciara, en su cuerpo de nuevo encima del suyo. Y le gustaba más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

—¿Por qué iba a mentir mi padre sobre Saint y mi madre?

—Tal vez estuviera celoso.

—¿Celoso? ¿De un vampiro? —Marika lo dijo en broma, pero al ver que Bishop no se reía, sino que se limitaba a observarla con sus enormes ojos verdes, ella tampoco le encontró la gracia.

—No —continuó con voz entrecortada—. Mi madre jamás... —No pudo terminar la frase. Se mareaba sólo de pensarlo y su estómago no podía ni planteárselo. No, su madre no. No con un vampiro.

Marika se puso de pie y corrió hacia la puerta, pero Bishop la interceptó y se le colocó delante más rápido de lo que hubiese parecido posible. Ella era más veloz que los humanos, pero él lo era aún más. Y eso hizo que se le acelerara el pulso.

—¿Tu madre jamás qué...? —preguntó furioso—. ¿Jamás se entregaría a un vampiro? ¿Jamás amaría a un vampiro? ¿Jamás se convertiría en la puta de un monstruo?

En esos momentos, Bishop era peligroso. Marika había tocado algo muy íntimo. El había perdido a una mujer, una humana, a la que amaba. El horror de Marika era un insulto al recuerdo de esa mujer, al propio Bishop.

Ella no confiaba tanto en sus habilidades como para querer quedarse con un vampiro tan viejo, tan poderoso y tan enfadado como Bishop lo estaba entonces.

—Sí —reconoció ella.

Tal vez no fuera la respuesta más acertada, pero eso era lo que sentía. Marika no pensaba que estuviera mal amar a un vampiro, al fin y al cabo, a veces no es posible controlar a quién se ama, y eso lo sabía por experiencia; era sólo que no podía imaginar a su madre en semejante situación. No podía concebir que su madre hubiera traicionado así a su padre. Y no podía representársela amando a un vampiro.

—Pequeña hipócrita. —La cara de Bishop estaba a escasos centímetros de la suya, y la empujó de nuevo hacia la habitación.

Los ojos le brillaban con luz propia y entre sus firmes labios empezaban a destacar dos puntas blancas.

Le estaban creciendo los colmillos. Saber eso hizo que los de Marika quisieran hacer lo mismo. Sentirlo tan cerca le hacía sentir los nervios a flor de piel. Estaba demasiado cerca. Era demasiado atractivo. Demasiado tentador. Podía olerlo; un aroma dulce y picante que casi podía saborear en la punta de la lengua.

—¿Crees que no puedo olerte? —preguntó él—. ¿Crees que no puedo sentir tu calor? Dices que los vampiros te dan asco, pero sin embargo me deseas.

No tenía sentido negarlo, de modo que Marika lo miró a los ojos. ¿A ella le brillaban del mismo modo? ¿Podía Bishop ver también las puntas de sus colmillos? ¿Sabía que con él se sentía menos humana pero más mujer que nunca antes en toda su vida?

—Sí —reconoció Marika apoyándose en el respaldo de una silla para no caerse—. Te deseo, y sí, hay una parte de mí a la que le molesta que así sea.

Bishop se quedó mirándola y entrecerró los ojos. Tenía las pestañas larguísimas, espesas y oscuras. Seguro que si las sintiera sobre su mejilla las notaría suaves como las alas de una mariposa. Seguro que la acariciaría con dulzura, y que su cuerpo sería fuerte y musculoso. Seguro que le daría todo su ser, que se entregaría a ella hasta que ella ya no pudiera más; hasta saciarla por completo.

Unos dedos largos y suaves le acariciaron el cuello, justo donde le latía el pulso.

—¿Y la otra parte?

Sin poderlo evitar, Marika desvió la vista hasta los labios de Bishop. El levantó el labio superior y ella se moría de ganas de atrapar aquella dulce mueca entre sus dientes.

Se moría de ganas de morderlo...

De repente, Bishop la abrazó, y aquellos preciosos labios buscaron los suyos, exigentes pero dulces al mismo tiempo. Bishop sabía a noche y a especies terrenales que le hacían perder la cabeza. ¿Cómo podía haberse creído que los vampiros eran seres fríos y sin vida? Bishop era cálido, ardiente y estaba lleno de pasión.

Marika le deseaba y lo odiaba por ello. Hundió los dedos en su pelo y le echó la cabeza hacia atrás hasta hacerle daño; si hubiera sido un hombre mortal, claro. Quería hacerle daño. ¿Cómo era posible que reaccionara así con él? ¿Con un vampiro? ¿Por qué conseguía que sintiera todas aquellas cosas? El representaba todo lo que ella había odiado durante años. El ser al que había estado cazando. El ser en el que jamás quería convertirse.

Entonces, ¿por qué se sentía invencible con él a su lado? ¿Por qué tenía deseos de morderlo? Eso debería provocarle repugnancia.

¿Y desde cuándo pensaba que él era el ser más hermoso que había visto en toda su vida?

Que le tirase del pelo sólo sirvió para excitar más a Bishop, que volvió a besarla con fuerza, sus colmillos rozando los de ella, sus caderas pegándose a las suyas hasta que la atrapó contra la silla. Estaba excitado, y Marika podía sentir su miembro entre las piernas, como si la tela que los separaba no existiera. El cuerpo de ella empezó a arder y a experimentar oleadas de placer.

A pesar de que seguía sujetándolo, Bishop apartó la cabeza un instante.

—Y ahora qué, ¿también te doy asco? —exigió saber con el aliento entrecortado—. ¿O me deseas?

Debería decirle que la soltara, que la ponía enferma. Pero en vez de eso, lo miró a los ojos y le sonrió.

—¿Tú qué crees?

Bishop no contestó, pero antes de volver a besarla le devolvió la sonrisa. Esta vez ella no le sujetó la cabeza y el beso fue mucho más dulce y apasionado. Los colmillos de Bishop alcanzaron su máxima extensión y arañaron el interior de la boca de Marika. Sentir el sabor de su propia sangre le aceleró el corazón, y sintió cómo Bishop se excitaba aún más.

Bishop le recorrió los labios con la lengua para saborearla mejor, luego dio un paso hacia atrás y deslizó las manos hasta las nalgas de Marika. Cuando la levantó, ella le rodeó la cintura con las piernas y se sujetó con fuerza.

No supo en qué momento él le soltó el pelo, pero lo siguiente que hizo Marika fue desgarrar la camisa de Bishop por la espalda. El la soltó un instante para quitarse lo que quedaba de ella.

Marika lo observó como un halcón a su presa. A la luz de las velas parecía hecho de oro. Tenía el torso ancho y musculoso y las clavículas muy marcadas. Una sombra de vello le recorría el ombligo hasta ocultarse debajo de sus pantalones, que siempre llevaba por debajo de la cintura.

Tenía el pelo alborotado y con reflejos cobrizos, mientras sus labios rojos se veían húmedos por los besos de ella. Cuando se acercó a Marika ésta seguía sin moverse. Bishop agarró el cuello de su camisa y se la desgarró como si fuera un trozo de papel. A continuación se la deslizó por los hombros y se detuvo a medio camino, apresándola con la tela mientras él hundía el rostro contra su cuello.

Le recorrió la piel con los colmillos y Marika tembló. El calor que sentía en su entrepierna se incrementó y esperó a que la mordiera.

No lo hizo. Le quitó la camisa y, por debajo del corsé, buscó sus pechos para poder acariciárselos. Marika gimió al ver cómo se agachaba para besarlos y morderlos con suavidad.

Los pantalones de Marika siguieron el mismo camino, y luego los de Bishop. Estaba muy excitado, y su sexo se erguía orgulloso entre un nido de vello oscuro. Pero Marika apenas pudo verlo, pues él volvió a cogerla en brazos. Ella le rodeó la cintura con las piernas y él la penetró en un solo movimiento. Marika gimió al sentir aquella agradable intrusión. Estaba lista, ansiosa, húmeda. Bishop y Marika se ajustaban como si estuviesen hechos para encajar. Para estar el uno con el otro. A cada movimiento de él, ella se apretaba aún más.

Bishop se movió y se hundió en ella hasta que Marika creyó que era imposible estar más cerca el uno del otro. La espalda de ella topó con la pared; el papel, suave y frío, contrastaba con el ardiente fuego que desprendía el cuerpo del hombre que la tenía allí apresada.

Cerró las piernas con fuerza alrededor de él y se movió al ritmo del hombre, sus caderas siguiendo las embestidas de las suyas hasta que pequeñas oleadas de placer empezaron a sacudirla.

Bishop tenía las manos apoyadas en la pared, a ambos lados de Marika. Los músculos de sus brazos se contraían a cada una de las arremetidas. No dejaba de besarla, y sus besos le robaban tanto el aliento como la razón.

No había palabras que pudieran describir lo que sentía con él en su interior, sólo sabía que se moriría si la dejaba. Esa necesidad la hizo incorporarse, para abrazarlo como si su vida dependiera del placer que él pudiera darle.

Marika no sólo le deseaba. Tenía que tenerlo. Lo necesitaba más que el aire o la comida.

Esa necesidad era mucho mayor que la ambición, que la sed de venganza, que el odio que sentía. Bishop podía darle algo que nadie más podía. El cuerpo de Marika lo sabía, pero su mente aún no lo entendía.

—Por favor —dijo ella casi en silencio contra sus labios, pero esas palabras resonaron en su mente.

Bishop sabía lo que quería, Marika pudo verlo en sus ojos. Primero la miró, para a continuación apartarse un poco y volver luego a hundirse en ella. Se retiró de nuevo hasta casi abandonarla, para en seguida poseerla otra vez y arrancarle por fin un grito de rendición. Marika no quería luchar con él, quería que no parase de hacer lo que fuera que estuviese haciendo con ella.

Sin dejar de mirarlo, Marika recostó la cabeza en la pared y se echó la melena a un lado dejando así su cuello al descubierto. Se lo ofreció, y, con él, su confianza.

Bishop se detuvo sólo un segundo, pero ella percibió su vacilación. Al instante siguiente Bishop se inclinó y su pelo rozó la barbilla de Marika.

Cerró los ojos, y cuando le clavó los colmillos, sintió una pequeña punzada y lo abrazó con fuerza. El dolor pronto dio paso a un placer tan intenso que le inundó el cuerpo de sensaciones maravillosas, hasta que un increíble orgasmo la traspasó. Sus gritos resonaron por la habitación y Bishop la apresó contra la pared al alcanzar el climax mismo del placer. Lo oyó gemir contra su cuello, y un húmedo calor la llenó por completo.

Marika apenas fue consciente de que él le estaba lamiendo el cuello para cerrarle así la herida. A continuación, la llevó hacia el sofá y, con delicadeza, la depositó entre los almohadones.

Con delicadeza. Después de todo lo que había pasado, ¿por qué fue precisamente ese gesto lo que le llenó los ojos de lágrimas? Le había dicho que le repugnaba. Su intimidad había nacido de la desconfianza y, a pesar de todo, él la trataba con delicadeza, como si fuera frágil y delicada. En absoluto como a su enemiga, sino... como a una mujer.

Marika lo apartó y se puso de pie. Sintió que su entrepierna estaba fría y húmeda... y vacía... muy, muy vacía.

—¿Marika? —Bishop no se movió del sofá, pero su preocupación la acarició como si de una mano se tratase—. ¿Te he hecho daño?

¿Que si le había hecho daño? Él había puesto su mundo patas arriba, había convertido el bien en mal y todo lo malo en bondadoso. ¿Cómo podía regresar a su antigua vida ahora que sabía que había vampiros como él? Incapaces de hacer daño.

¿Qué pasaría si el Inglés lograba encontrarlo? ¿Qué pasaría si lo mataban? ¿Podría mirarse a sí misma a la cara si no le advertía?

Dios, ¿había amado su madre a Saint? ¿Había Saint amado a su madre? Se sentía terriblemente vacía por dentro sólo de pensarlo... Si eso era verdad, todo lo que siempre había creído se esfumaría sin remedio.

Bishop observó cómo Marika se vestía en silencio y sin dejar de temblar. Al ponerse la camisa, los temblores empeoraron. Con una chaqueta encima nadie se daría cuenta de lo que había pasado. No se atrevía a mirar a Bishop, tenía miedo de lo que pudiese ver en ese par de increíbles ojos.

—Los remordimientos son una cosa terrible, mestiza. —Y aunque la llamó de ese modo, fue como si le dijera «cariño». ¿Cuándo se había producido ese cambio?

A Marika le ardían los ojos de tantas ganas como tenía de llorar. ¿Bishop creía que lamentaba haber estado con él? Ojalá fuera cierto. Al menos así tendría algo a lo que aferrarse, porque sentía que iba a derrumbarse en cualquier instante.

Se puso las botas.

—Tengo que irme. —Su voz sonó frágil, y se odió por ello. Ojala pudiera odiarlo a él.

Bishop hizo un sonido y Marika, aunque sabía que no debía hacerlo, lo miró. Sus labios esbozaban una cínica sonrisa, pero... ¿era dolor lo que se reflejaba en sus ojos?

—Sí —habló entonces él levantándose en su magnífica desnudez. Buscó sus pantalones y se los puso con una elegancia envidiable—. Vete antes de que el monstruo vuelva a atacarte.

Marika no lo contradijo. Se dio media vuelta y corrió hacia la puerta. Abandonó la casa y se refugió en la noche. Corrió hasta estar segura de que él no la estaba siguiendo, y entonces se detuvo. Se escondió en una esquina, oculta entre dos establecimientos que cerraban durante el día.

Y allí empezó a llorar. Lo hizo hasta empapar la destrozada camisa que llevaba, hasta que las lágrimas borraron el sabor de Bishop de sus labios, pero no la esencia de su piel.

Cuando sintió que ya no le quedaban lágrimas, se enjugó las mejillas y se puso de pie. Ella era la única responsable de lo que había pasado. Ella era quien llevaba las riendas de su vida y su destino. La incertidumbre no era nada nuevo para Marika, sabía lo que tenía que hacer. Tenía que asegurarse de que nadie salía perjudicado por su culpa. En particular, Bishop. No quería que nadie le hiciera daño.

Ya no pensaba en él como en un monstruo.

Que Dios la ayudara, ahora pensaba en él como en un hombre.

Capítulo 8

Bishop la siguió.

A pesar de que sabía de que Marika podía defenderse sola, que era mucho más rápida y fuerte que cualquier mortal, en su corazón sentía que él era el único que podía cuidarla. Sólo Dios sabía en qué líos podría meterse estando como estaba. En esos momentos, era un peligro, tanto para ella misma como para el primer estúpido que se cruzara en su camino.

Marika era su responsabilidad. Si él no hubiera perdido el control, nada de todo aquello habría pasado. No tendría su aroma en la piel, no tendría su sabor en los labios. Y no habría salido huyendo, avergonzada por haberse acostado con un vampiro.

Por haberse acostado con él.

Lastimaba su orgullo que ella se sintiera tan abatida, aunque, a esas alturas ya debería estar acostumbrado. Tal vez Elisabetta no se hubiera avergonzado de él, pero así y todo estaba convencida de que, a los ojos de Dios, no era del todo humano. Si quería que una mujer lo aceptara como hombre, tenía que fingir ser uno de ellos; y esas relaciones solían durar como mucho un par de semanas. Por eso procuraba centrar su atención en mujeres del mundo de las sombras; ellas lo entendían.

Con Marika, Bishop no tenía que fingir, pero en cambio ella no le entendía en absoluto.

La observó mientras lloraba en aquel callejón con una mezcla de enfado y desesperación. Se moría de ganas de abrazarla y consolarla, pero sabía que entre sus brazos no hallaría consuelo.

Quería zarandearla por ser tan tonta. Sólo se habían acostado. No la había convertido en vampiro. Lo que habían compartido no iba a transformarla, ni siquiera él era tan optimista como para esperar eso.

Y por cómo le había afectado estar dentro de ella... se negaba a pensarlo siquiera. Había sido increíble. Maravilloso incluso. Había una parte de él que aún no había podido dejar de temblar.

Y otra parte la odiaba por ello.

Pasados unos minutos, Marika dejó de llorar, se levantó y corrió hacia la parte de atrás de la casa de Bishop. Pero no entró, sino que fue a los establos y ensilló su caballo. Se alejó del pueblo al galope y Bishop la siguió a pie; lo bastante rápido como para no perderla, pero no tanto como para que lo descubriera.

Se dirigió a una pequeña taberna que había en la falda de la montaña. A él le recordó mucho a una a la que había ido tras el asesinato de Elisabetta. Fue en busca de los hombres que la habían matado, y los encontró.

No dejó a ninguno con vida.

Desde el tejado, vio cómo Marika desmontaba y entraba en la taberna. Cerró los ojos y se concentró en distinguir la voz de ella entre la multitud. Por fin la captó y supo que buscaba a alguien llamado «el Inglés». Le dijeron que esa noche aún no había llegado. Marika les dio las gracias y la conversación finalizó.

¿Ese Inglés era el hombre que la había contratado? ¿Planeaba entregarlo ahora que ya le había tomado el pelo del todo?

Le gustaría ver si era capaz. Ahora estaba preparado, y no iba a permitir que nadie se le acercara lo bastante como para drogarlo.

Sentado de cuclillas junto a la chimenea, mientras Bishop trataba de no pensar en lo mucho que le dolería que Marika lo traicionara, la vio salir y acercarse a su caballo. En ese momento, otros jinetes llegaron al lugar. Uno de ellos saludó a Marika.

Era un hombre con un inconfundible acento inglés.

A pesar de que la luna no daba una luz muy clara, el exterior de la taberna estaba muy bien iluminado, para así facilitar la salida a los borrachos. Bishop podía ver a Marika perfectamente, y su excelente visión le permitía también observar a sus acompañantes.

El hombre era de mediana altura, rubio y delgado. No era un lugareño. Su abrigo se veía demasiado impecable, y su corte de pelo demasiado perfecto. Era de Londres, y vestía a la moda de París. ¿Qué diablos estaba haciendo allí?

Y, lo que era más importante, ¿qué quería de él? No parecía el tipo de hombre al que le gustase ensuciarse las manos, o el pañuelo de cuello, con sangre. No era un cazador. Si lo fuera, no habría contratado a Marika. ¿Era él el que coleccionaba criaturas de la noche? Bishop tembló sólo de pensarlo. Tal vez era uno de esos que se sentían amenazados por todo lo que no era humano.

No era de extrañar que Marika hubiera aceptado trabajar para él.

Bishop no le conocía, pero eso no significaba que la vendetta no fuera personal. Saint tampoco conocía a Marika y eso no cambiaba lo que ella sentía por él.

Una cosa estaba clara, aquel hombre no era su rival a la hora de conquistar el corazón de Marika. Bishop no veía en ella ni rastro de la mujer seductora que se había abrazado a él en su casa. Mantenía la espalda erguida, tensa. No, no confiaba en aquel tipo en absoluto. Y a Bishop eso le gustó más de lo que debería.

La vio llevarse la mano al muslo, donde solía llevar su daga; la misma que ahora descansaba en el suelo de la casa, donde Bishop la había tirado.

Marika iba desarmada, lo único que tenía era sus instintos y sus reflejos. Una mujer excepcional contra... Bishop contó como mínimo media docena de hombres.

—Mi querida Cazadora —dijo el hombre inglés, acercándose a Marika tras entregar las riendas a uno de sus esbirros—. Qué gusto verla. Al no acudir a nuestra última reunión temí que hubiera sufrido algún percance.

El modo en el que habló hizo que Bishop levantara una ceja. ¿Percance? ¿Aquel hombre estaba al corriente del ataque al pueblo de Marika? ¿Lo había organizado él? Si era así, ¿con qué propósito? Aquellos hombres, ¿habían querido secuestrar a Marika para entregársela a él? ¿O había sido sólo una advertencia?

Fuera cual fuese el objetivo del ataque, habían fallado. Y Bishop no era tan modesto como para no atribuirse el mérito de aquella victoria. De no haber sido por él, Marika estaría muerta o habría desaparecido. Ni siquiera ella habría podido derrotar a tantos hombres armados hasta los dientes.

—Como puede comprobar, estoy bien. —Marika mantuvo su atención fija en el hombre rubio, pero Bishop sabía que seguía vigilando al resto.

—¿Dónde está mi vampiro?

—No lo sé —respondió ella. Le resultaba raro oírla hablar inglés. Dominaba el idioma, lo que significaba que lo había aprendido bien. Si había crecido en un entorno tan privilegiado, ¿por qué había decidido convertirse en una cazadora? ¿Acaso su padre no quería que se casara?

Tal vez a ese hombre no le importaba lo más mínimo lo que le sucediera a su hija, siempre y cuando no tuviera que verla.

—¿No lo sabe? —preguntó el Inglés—. ¿O no quiere decírmelo?

—¿Por qué iba a mentirle? —contestó ella demasiado a la defensiva, y el Inglés lo detectó.

—No lo sé. Tal vez se haya ablandado. Tal vez sea lo bastante estúpida como para creer que puede engañarme. —El rubiales la miró con lascivia—. O tal vez sea que siente algo por esa criatura.

Marika se puso tensa de golpe. Bishop no intentó averiguar qué era en concreto lo que la había ofendido tanto; entre aquellas palabras había un montón de insultos. Pero durante un segundo, Bishop se permitió soñar con que ella sintiera algo por él... sólo durante un segundo.

—Se ha escapado.

El Inglés entrecerró los ojos. Era obvio que no la creía. Bishop tampoco lo hubiera hecho, no conociendo a Marika como la conocía.

—¿Cómo?

Ella sostuvo la mirada del tipo. Tenía que reconocer que eso tenía mérito. Aunque, pensándolo bien, el que ella supiera mentir de manera tan impecable, no le ayudaba demasiado a tenerle confianza.

—Mandé a mis hombres a buscar al vampiro para trasladarlo. Uno de ellos cometió una torpeza y la criatura lo atacó.

¿Por qué le dolía tanto que se refiriera a él como «la criatura»? En el poco tiempo que hacía que la conocía lo había llamado cosas peores. Se estaba volviendo sentimental. Se acostaba con ella una vez y ya quería convertirse en su héroe.

El hombre dio un paso hacia Marika y la observó sin ningún recato. Tuvo suerte de no tocarla; de haberlo hecho, ya estaría muerto.

—No tiene aspecto de haber salido de una batalla.

Marika ladeó la cabeza y le mostró el lugar donde Bishop la había mordido aquella misma noche. Las heridas estaban cicatrizando, pero aún tenía dos marcas rojas en el cuello y unos morados alrededor que no dejaban lugar a dudas sobre qué las había causado.

—Soy afortunada de que no me haya dejado seca —dijo Marika con frialdad—... o algo peor.

—Sí —asintió el hombre, al parecer satisfecho con esa prueba—. Esa cosa habría podido convertirla en una criatura de la noche.

¿Esa cosa? Si no fuera por las muchas ganas que tenía de matar a aquel imbécil, Bishop tal vez se hubiera reído. Marika ya era una criatura de la noche. La única diferencia entre ellos dos era que ella podía estar bajo la luz del sol sin arder, aunque, por lo que parecía no solía hacerlo con demasiada frecuencia.

Marika, además de su fuerza, también había heredado algunas de las debilidades de los vampiros.

—¿Se da cuenta de que esto invalida nuestro acuerdo? —El Inglés deslizó una mano enguantada por su solapa—. Si no me entrega la mercancía, no tengo intención de pagarle el resto del dinero.

Marika asintió.

—El dinero que me dio es más que suficiente.

Los pálidos labios del Inglés esbozaron una sonrisa y, de no ser porque Bishop ya lo sabía, al ver ese irónico gesto no le habría quedado ninguna duda del país del que provenía.

—Suficiente como para alimentar a su banda durante unos meses, ¿eh?

—Sí —asintió Marika seca.

Por eso lo había secuestrado, no sólo porque quisiera obtener información sobre el paradero de Saint, sino también porque necesitaba dinero para su gente.

Dios, a este paso pronto pensaría que era una santa. Sus motivos no justificaban lo que había hecho, no cambiaban nada.

—Ahora, si me disculpa. —Marika se acercó a su caballo—. Me gustaría regresar a mi casa. No me gusta estar aquí fuera sola con Bish... el vampiro suelto.

El Inglés asintió.

—Sí, claro. El monstruo podría regresar para vengarse. ¿Quiere que la acompañemos?

—No —contestó ella sorprendida, y Bishop se rió en voz baja. Ella sola valía mucho más que todos aquellos mequetrefes juntos.

Cuando Marika colocó un pie en el estribo, el Inglés le puso una mano en el brazo y la detuvo.

—Espero por su bien que no me engañe, querida.

Al oír la amenaza, Bishop se tensó y se preparó para atacar.

Marika miró aquella mano hasta que la soltó. Luego montó en su caballo y se alejó de allí al galope. Ni siquiera se despidió.

Aquella mujer tenía arrestos, eso tenía que reconocerlo.

—¿La cree? —preguntó uno de los hombres.

El rubiales se encogió de hombros.

—O dice la verdad o se ha convertido en la concubina del vampiro. Si dice la verdad, más nos vale estar preparados.

Bishop enarcó una ceja. ¿Prepararse para qué?

—¿Y si es la concubina del vampiro? —preguntó otro.

—Entonces me veré obligado a reconocer que el bastardo es muy, muy valiente —dijo sonriendo.

Todos se rieron del comentario y se dirigieron hacia la taberna dejando al rubio un poco rezagado.

Bishop saltó del tejado en silencio. Debería irse, pero no lo hizo. Aún no.

Se acercó al grupo por detrás y colocó una mano en el hombro del cabecilla para detenerle.

—Si vuelves a tocarla, te arrancaré la cabeza —le susurró al oído.

Cuando el Inglés se dio la vuelta apuntando tembloroso con una pistola, Bishop ya no estaba allí.

Marika se acostó en los establos que había detrás de la casa de Bishop. Se acurrucó sobre un montón de heno, se tapó con una manta y cerró los ojos.

Se despertó en cambio en una cama, dentro de la casa, desnuda y cubierta sólo por unas sábanas blancas.

¿Cómo podía haberla llevado hasta allí sin despertarla? ¿Cómo podía haberla desnudado sin que ella se diera cuenta? Dios santo, ¿había hecho algo más con ella dormida?

No, si le hubiera hecho el amor de nuevo se habría despertado, de eso estaba segura.

A Marika le sorprendió referirse a lo que había pasado como «hacer el amor». Días antes, lo hubiera llamado «seducción vampírica». Se habría convencido a sí misma de que Bishop la había obligado a desearle. Pero la verdad era que él no había hecho nada para persuadirla; eso tenía que reconocerlo. Tal vez sí la cosa había empezado con una intimidación, Bishop había querido demostrar que tenía razón, pero luego no había seguido ese camino. Si Marika le hubiera pedido que se detuviera, él lo habría hecho.

Marika quería que él le hiciera el amor, quería saber qué se sentía al estar con un hombre sin miedo a hacerle daño, un hombre hecho sólo para ella.

El corazón le dio un vuelco. Sus emociones estaban empezando a tomar el control de su mente. Ella y Bishop habían compartido algo muy íntimo, y no era de extrañar que estuviera confusa. Le había hecho sentir cosas maravillosas, y era fácil confundirse, olvidar lo que ambos eran y creer que sentía algo romántico por él.

Bishop era un vampiro, y ella los cazaba. Él era inmortal y ella no. No tenía por qué complicar más las cosas.

La noche en que se conocieron, Bishop le dijo que uno de los dos iba a morir. Y en aquel entonces Marika había sido lo bastante arrogante como para asegurarle que no iba a ser ella. Ahora ya no estaba tan segura. De no ser por él ya lo estaría.

La habían cogido desprevenida y en situación de inferioridad. Un ataque como aquél no hubiera sucedido nunca antes de conocer a Bishop. Si Marika hubiera tenido preso a cualquier otro vampiro, a cualquier otro monstruo, habría tenido a un montón de hombres patrullando por el campamento. Habría estado preparada, centrada en lo que tenía que hacer, y no pensando en el vampiro que la aceptaba tal como era. Era cierto que a veces la atacaba con eso, pero lo hacía sólo porque sabía que la molestaba. A Bishop no le importaba que fuera una dhampyr. Y nadie, excepto su abuela, la había aceptado jamás.

Ni siquiera su padre.

Las palabras de Bishop volvieron a atormentarla. ¿Era posible que su padre le hubiera mentido sobre su madre? ¿Era posible que su madre y Saint hubiesen tenido una relación sentimental? Si eso era cierto, su padre no se lo confesaría jamás. El nunca le escribía, y raras veces preguntaba por ella. De pequeña la había mandado a estudiar fuera, y cuando regresaba, la instalaba en casa de su abuela. Marika solía justificarle ante sí misma diciendo que todo lo hacía por su bien, pero no era verdad. A veces creía que su padre la culpaba de la muerte de su madre.

Tal vez mirarla le hacía recordar a la mujer a la que había perdido.

O puede que lo que recordase fuera que su mujer le había sido infiel con un monst... con un vampiro.

Sólo una persona podía responderle a aquellas preguntas: su abuela.

Marika apartó las sábanas, salió de la cama y, desnuda, se dirigió hacia el armario que había junto a la pared. Los rayos del sol se colaban a través de la ventana calentando la alfombra que tenía bajo los pies. A veces, Marika deseaba poder ronronear como un gato y dejar que el sol le acariciara todo el cuerpo. Pero si lo hiciera, sólo conseguiría acabar con un enorme dolor de cabeza y con tales quemaduras que no podría moverse durante una semana.

Marika observó las pocas opciones que tenía. Lo que quería ponerse y lo que sabía que tenía que ponerse eran dos cosas muy distintas.

Su abuela odiaba que se vistiera con pantalones y, dado que era domingo, Marika sabía que llamaría mucho menos la atención si llevaba ropa de mujer. En el campo, entre campesinos y gitanos, Marika podía vestirse como un hombre y ser ella misma. Pero allí, en la ciudad, avergonzaría a su abuela si lo hacía.

Y preferiría mil veces enfrentarse a Bishop que hacer daño a su abuela.

Optó por la falda azul y una blusa a juego. Además de ése, sólo tenía otro conjunto y, aunque Marika sabía muy poco de moda femenina, era consciente de que aquél era mucho más adecuado para la noche. De pequeña sí estaba al tanto de esos asuntos, y le había suplicado a su abuela que le comprara vestidos a la moda de París. Su padre, por supuesto, le había dado el dinero para que lo hiciera. Su padre se lo había pagado todo. Ahora, lo único que le preocupaba a Marika era que la ropa que llevaba no limitara sus movimientos.

Había sacrificado una de las más maravillosas y frívolas alegrías de ser mujer a cambio de cazar a unos monstruos.

Se aseó un poco y se puso la ropa interior y el corsé. Seguro que las grandes damas de París o Londres se horrorizarían al verla, pero ella no tenía una doncella que la ayudara a vestirse, de modo que había optado por lo sencillo y lo práctico.

La falda era hasta lo pies, de seda azul, no demasiado ancha y, al caminar, se movía de un modo muy favorecedor. La camisa a juego era estrecha y de cuello de cisne. El color la favorecía y hacía resaltar su oscura melena que, tras peinársela, se recogió en un moño en la nuca.

Por suerte, la casa estaba en silencio cuando se fue. No quería que la vieran vestida de esa manera, no quería que él la viera vestida de esa manera. El ama de llaves estaría por algún lado, ocupada en sus tareas, y Bishop debía de seguir durmiendo en su habitación. ¿O tal vez estaría oculto en algún lugar secreto? ¿En una cripta o un sótano cerca de allí?

Aunque lo más seguro era que durmiese en una habitación normal. Sin ataúd. Sin telarañas. Marika solía creer que sabía muchas cosas acerca de los vampiros, pero Bishop le había demostrado que no, y que muchas de ellas eran incorrectas. Sólo Dios sabía en qué más se había equivocado. Tenía suerte de seguir aún con vida y de que las armas que había utilizado contra aquellas criaturas hubieran funcionado.

Criaturas. Ahora le resultaba difícil pensar en ellos, en Bishop, de ese modo. Marika aún no estaba convencida de que él tuviera razón en eso de que la mayoría de los vampiros eran buenos por naturaleza. Tal vez él lo fuera, pero eso era debido a que le habían pasado cosas horribles. Sin embargo, también se había vengado, ¿no? El mismo había reconocido que había matado a los asesinos de su mujer.

Que Marika tuviera algunas dudas acerca de Saint y de su madre no significaba que hubiera cambiado de opinión por completo. Hasta que su abuela le dijera lo contrario, seguiría creyendo que Saint asesinó a su madre.

Los vampiros a los que ella había matado eran el diablo, tenía que seguir creyéndolo. Marika los había visto matar. Los había visto cubiertos de la sangre de sus víctimas. Ni siquiera Bishop podía negar que fueran culpables.

Los vampiros mataban a los humanos para sobrevivir. Bishop era un vampiro muy viejo, y puede que por eso no necesitara alimentarse tanto como aquellos otros con los que ella se había topado. O tal vez los vampiros del país de Bishop fueran distintos de los de Rumania; al fin y al cabo, Bram Stoker había situado allí su famosa novela.

Ese tipo de pensamientos era lo único que hacía que su mundo no se derrumbara por completo.

Marika llegó al establo y ensilló su caballo. A ella le gustaba más montar a pelo pero con falda eso era casi imposible. La incomodidad se vería compensada por la cara de sorpresa que pondría su abuela cuando la viera montar como una mujer.

Cuando llegó a la casa, su abuela tenía visitas. Dos vecinas la habían acompañado al finalizar la misa y se habían quedado a tomar algo. Su bunica les había ofrecido pasteles, queso y embutidos. Nada más ver esos platos, a Marika empezó a gruñirle el estómago.

—¡Marika! —El bello rostro de su abuela se iluminó de alegría al abrazarla—. Estás preciosa. ¿No es cierto, Iulia, Marianna?

Las mujeres asintieron y Marika, algo sonrojada, tras abrazar a su abuela, se sentó a su lado en el sofá. Se quedó allí sentada y les dio conversación hasta que las mujeres por fin se fueron.

Tardaron más de media hora en hacerlo. Cuando finalmente ambas se quedaron a solas, su bunica la miró directamente a los ojos.

—Sé que quieres algo, pequeña. ¿De qué se trata?

Marika estaba convencida de que su abuela podía leerle la mente.

Comió un poco de queso.

—He venido a visitarte, bunica. Nada más.

La anciana hizo una mueca burlona y se decidió a comer también un poco.

—No se te da bien mentir, Marika. Ya lo sabes. No tenía sentido seguir fingiendo.

—Te echaba de menos, pero la verdad es que he venido para pedirte una cosa.

La mujer la miró a los ojos.

—¿De qué se trata?

Marika miró a su abuela y se inclinó hacia adelante hasta apoyar los antebrazos en los muslos.

—Tengo que preguntarte algo.

—Oh, Dios. Marika, desde que eras una niña he temido escuchar esas palabras. Ella le sonrió.

—Necesito saber la verdad, bunica. Sólo te pido que me cuentes lo que sepas.

Irina se limpió las manos en una servilleta y asintió con solemnidad.

—Haré lo que pueda. ¿Qué quieres preguntarme?

—¿Mi madre le fue infiel a mi padre?

—¿Que pretendes averiguar preguntando tal cosa? —preguntó a su vez su abuela sonrojada.

—Bunica, por favor. Es importante. ¿Había otro hombre?

La mujer se puso de pie y se paseó arriba y abajo de la habitación hasta detenerse delante del retrato de su hija. Marika no tenía que mirarlo para saber que se parecía mucho a ella, excepto en los ojos oscuros. Su padre tampoco los tenía de ese color.

De hecho, Marika empezaba a sospechar que el único que los tenía así era su «otro» padre, el vampiro. Si al morder a su madre le había pasado toda una serie de habilidades, era lógico pensar que le había dado también algo más.

Fuera lo que fuese, no quería saberlo. Si no iba paso a paso acabaría volviéndose loca.

—Había... alguien más —reconoció al fin su abuela mirando el retrato—. Le dije que estaba mal, pero parecía tan feliz... A Marika le dio un vuelco el corazón.

—¿Era... era el vampiro? Bunica la miró de reojo.

—No lo sé. Tu madre me dijo que se llamaba Adrián du Lac.

Marika cerró los ojos y respiró hondo para intentar calmarse. Bishop le había dicho que aquél era el nombre de Saint.

—¿Le... amaba? —Abrió los ojos de nuevo y vio que su abuela ya no miraba al retrato sino a ella.

—Sí. Trata de no juzgarla, Marika. El matrimonio con tu padre fue un matrimonio de conveniencia y él... él no era un marido cariñoso.

—Tampoco es un padre cariñoso —contestó ella con más amargura de la que pretendía—. Por supuesto que no voy a juzgar a mamá. —Pero en su corazón... «Oh, mamá, ¿cómo pudiste? ¿Con un vampiro?»

No tenía derecho a pensar así, ninguno en absoluto. Ella misma se había entregado a Bishop sin dudarlo. Podría intentar engañarse y decir que sólo había sido sexo, y que el sexo era distinto, pero no sería verdad. Marika no era mejor que su madre, y su madre no era peor que ella. Tal vez se trataba de una debilidad que tenían las mujeres de su familia, debilidad por los vampiros.

Pero al menos, su madre estaba enamorada de Saint, Marika en cambio no tenía la misma excusa. Claro que había creído estar enamorada de Grigore, y cuando se acostó con él no sintió nada parecido a lo que había sentido con Bishop, un hombre al que en teoría despreciaba.

—¿Mató Adrián du Lac a mi madre?

Su abuela suspiró y el dolor le transfiguró el rostro. A pesar de que ya habían transcurrido casi tres décadas, le dolía hablar del fallecimiento de su hija. A Marika tampoco le resultaba fácil.

—No lo sé. Tu padre me dijo que la atacó un vampiro y que murió después de que tú nacieras, pero...

—Pero ¿qué?

Irina se pasó la arrugada mano por la mejilla. Incluso a esa distancia, Marika pudo ver cómo temblaba.

—Tu madre iba a abandonar a tu padre. Ella y Du Lac iban a huir a París y a criarte allí juntos.

Si su abuela le hubiera dicho que su madre iba a fugarse con toda una banda de gitanos no se hubiera sorprendido tanto.

—Quizá mi madre cambió de opinión y él la mató por eso.

Su bunica la miró con ojos apenados.

—Marika, cuando fui a la casa para hacerme cargo de ti, vi las maletas en la habitación de tu madre. Estaban listas. Era plena noche y ella estaba dispuesta a irse.

No sabía cómo rebatir aquello; podía intentar buscar excusas, pero no tenía sentido. Bishop creía que Saint había amado a su madre, y su bunica creía que su madre había amado a Saint. Y, al parecer, ambos la querían a ella. De hecho, la única persona a la que nadie quería era su padre.

—Tu madre tenía la marca de un mordisco —dijo su abuela en voz baja—. Si Du Lac era el vampiro y bebió su sangre, no lo hizo con la intención de matarla. Sus últimos pensamientos fueron para él y para ti. Quería que ambos supierais lo mucho que os amaba.

¿Era posible que Saint no hubiera querido hacerle daño a su madre? ¿Y si intentó convertirla en vampiro y evitar así que muriera? Pero ¿qué clase de idiota intenta eso con una mujer que está dando a luz?

Uno que teme perder a la mujer que ama, lo mismo que Bishop intentó convertir a Elisabetta al verla morir en sus brazos.

A Marika se le encogió el estómago, y sintió náuseas. Respiró hondo para intentar controlarse. Ahora sí que su mundo se había derrumbado. Fue tan catártico que Marika temió desmayarse.

—¿Por qué no me lo dijiste? —Estaba enfadada con su abuela y se sentía mal por ello.

—Nunca pensé que Adrián du Lac y el vampiro pudieran ser la misma persona —explicó la mujer llena de remordimientos—. Y además, le prometí a tu padre que jamás hablaría de ello.

—Pero me he pasado todos estos años cazando vampiros porqué creía que él la había matado. —¿Todo ese odio que la había consumido por dentro había sido por nada?—. Podrías haberme detenido.

—¿Detenerte? Yo nunca he podido evitar que hicieras lo que te venía en gana. —No lo dijo con crueldad, pero a Marika le dolió de todos modos—. Si te hubiera dicho que tu madre tenía un amante, y aunque supieras que había sido el vampiro, habrías encontrado otra excusa para odiarle. Le odiabas porque necesitabas hacerlo.

Tenía razón. Marika era capaz de reconocerlo. Era sólo gracias a Bishop cuando había empezado a ver las cosas de otro modo. La vida sería mucho más fácil si pudiera recuperar su ignorancia.

Las cosas que había hecho. Las barbaridades que había justificado con la excusa de que Saint era un monstruo. Todos los vampiros eran monstruos. Quizá algunos lo fueran, pero ¿y los otros?

Saint no había matado a su madre.

—Sólo hay dos personas que puedan contarte la verdad de lo que pasó —prosiguió su abuela con dulzura—. Adrián du Lac y tu padre. Tendrás que preguntarle a uno de ellos lo que sucedió.

Marika apenas tuvo tiempo de llegar al baño antes de vomitar. No era la idea de hablar con su padre o con Saint lo que le provocó ese efecto, sino pensar en lo que iban a contarle. La única persona responsable de la muerte de su madre era Marika misma.

Capítulo 9

A Víctor Armitage no le gustaban las decepciones.

En especial si era él el que las estaba causando.

Maxwell se sentiría muy decepcionado cuando se enterara de lo que le había contado la dhampyr. Y la gente que decepcionaba a Maxwell solía acabar mal, muy mal. O, sencillamente, desaparecían para siempre.

—¿Dónde está la dhampyr, muchacho? —preguntó el anciano sin apartar la vista de los papeles tan pronto como Víctor entró en su despacho.

—No la tenemos, milord.

—¿Por qué?

—Los hombres que mandamos a buscarla fallaron. Creo que los asesinaron.

Maxwell levantó la vista, y sus ojos de aristócrata estaban claramente sorprendidos.

—¿Lo hizo ella?

Víctor carraspeó. Como el otro no le había dado permiso para que se sentara, seguía allí de pie, frente al escritorio, como un niño frente a su maestro.

—Con la ayuda del vampiro, seguramente.

El hombre enarcó una ceja.

—¿En serio? Eso sí que es una sorpresa. ¿Acaso estaba libre?

—No lo sé.

—No, por supuesto que no. Vaya, esto sí que no lo tenía previsto. Creía que cuando se diera cuenta de que ella no estaba detrás de las desapariciones la seguiría hasta aquí. Pero jamás imaginé que pudiera defenderla.

Víctor intentó no suspirar de alivio. Después de todo, tal vez lograra salir con vida de aquel encuentro.

Maxwell frunció el cejo y, recostándose en el respaldo de la silla, empezó a golpear el escritorio con un lápiz.

—¿Estás seguro de que fue el vampiro quien la ayudó?

—Sí, seguro. —Ahora no tenía ninguna duda—. Anoche, después de descubrir el fracaso de nuestros hombres, fui a la taberna en la que me había reunido con la dhampyr, y allí estaba ella.

—¿Y no la secuestraste?

—Me dijo que había ido a buscarme para decirme que el vampiro se había escapado. Pensé que lo mejor sería dejarla ir para así poder seguirla y averiguar si nos estaba engañando. Creí que podría llevarnos hasta el vampiro. —Lo cierto era que a Víctor ni se le había pasado por la cabeza lo de atrapar a Marika. La había visto nerviosa y un poco descontrolada y se había asustado.

El anciano asintió, pero seguía pareciendo preocupado.

—Ya veo.

—Sé que hice bien, milord. Tan pronto como la dhampyr se alejó de allí, apareció el vampiro. Si hubiéramos intentado apresar a la chica, nos habría matado a todos.

Esa revelación topó con una mirada llena de incredulidad.

—Mientes.

—Le juro por mi honor que es verdad. Me dijo que si volvía a acercarme a la dhampyr era hombre muerto. —Se le secó la boca sólo de pensarlo—. Saqué mi pistola, pero cuando me di la vuelta ya había desaparecido.

—Los vampiros se mueven con mucha rapidez. Y Bishop y sus hermanos, debido a la pureza de su sangre, son aún más rápidos que el resto de vampiros. —Dejó de dar golpecitos con el lápiz—. Al parecer, el vampiro y la dhampyr tienen algún tipo de relación. ¿Crees que se la está follando?

Oír tal vulgaridad en boca de tan alto aristócrata, a Víctor lo dejó atónito.

—No sabría decirle, milord.

Maxwell movió el lápiz en el aire.

—Son sólo conjeturas, pero me parece muy interesante, Víctor. Muy interesante.

Al creer que lo estaba elogiando, el otro se hinchó como un pavo real.

—Gracias, milord.

El anciano se levantó.

—Ahora tengo una nueva misión para ti, chico. Sígueme. —¿Una nueva misión, señor? —Quiero enseñarte algo, Víctor.

Este siguió a Maxwell hasta una pesada puerta, pero cuando éste la abrió sólo vio oscuridad.

Víctor miró hacia adentro sin distinguir nada excepto el primer peldaño de una escalera. Del interior emanaba un hedor repugnante. Era una bodega, y apestaba a muerte y a putrefacción.

—¿Qué es? —preguntó antes de poder pensarlo mejor; en realidad no quería saberlo.

—Es tu nuevo hogar —contestó Maxwell empujándolo hacia el vacío—. Tal vez después de esto no me decepciones tanto.

Víctor no tuvo tiempo de reaccionar. El anciano tenía más fuerza de lo que parecía y lo tiró rodando por la escalera. Tras él, la puerta se cerró con un golpe seco.

Gritó de dolor al sentir una horrible punzada en las costillas. ¿Cuántas se le habrían roto? Al dar contra el suelo, rebotó con todo su peso hacia adelante y oyó cómo se le partía el antebrazo.

Por fin había llegado al sótano propiamente dicho y, gimiendo, se arrastró hacia una esquina para intentar calmarse.

Abrió los ojos. ¿Qué era aquella luz? Sí, vio una llama acercándose hacia él acompañada de unas sordas pisadas.

Una cara larga y pálida, llena de sombras siniestras, se cernió sobre la suya.

—Sí —asintió el hombre helándole el corazón a Víctor del susto—, servirás. Seguro que servirás.

Entonces Víctor vio lo que se ocultaba detrás del tipo, y chilló.

—Dios santo. —Bishop se quedó embobado al ver a Marika entrando en la casa justo antes de que anocheciera.

La vivienda estaba a oscuras y las cortinas corridas, pero aun así dio un paso atrás cuando ella abrió la puerta.

—Dime que no te has vestido así por mí, por favor.

—Pues claro que no. —Marika se sonrojó y entró en la habitación, iluminada por un montón de velas. La electricidad aún no había llegado a esa parte del país—. Pero si lo hubiera hecho, ¿eres demasiado viejo como para recordar que se debe halagar a una dama cuando es obvio que ésta se ha pasado horas arreglándose?

Bishop sacudió la cabeza para intentar despejarse. No había tenido intención de avergonzarla. —Discúlpame, estás preciosa.

Era muy raro verla vestida de manera tan femenina, algo que dejaba claro que era una mujer. El la había tenido desnuda entre sus brazos, pero verla así vestida lo dejó sin aliento. Pocos días atrás, Bishop había intentado imaginársela con un vestido, y ahora que la había visto...

—Esta blusa.

Marika se llevó las manos a la cintura, justo por debajo de donde la tela se le ceñía al busto.

—¿Qué pasa con ella?

Que moldeaba su cuerpo de tal manera que las manos de Bishop querían hacer exactamente lo mismo. La noche anterior había estado demasiado excitado, había ido demasiado de prisa. Ahora quería tomarse su tiempo para recorrerla entera.

—Es muy bonita.

—Gracias.

Bishop se cruzó de brazos. No tenía sentido fingir que no le molestaba que no se hubiera vestido así para él.

—¿Dónde estabas? Marika lo miró enfadada.

—No es asunto tuyo, pero he ido a ver a mi abuela.

Y una mierda no era asunto suyo. Hasta que estuviera seguro de que no planeaba matarlo, todo lo que Marika hiciera era asunto suyo.

—No es que quiera que te vayas, pero... ¿por qué no te quedaste con ella?

Tendría lógica que quisiera quedarse en un lugar donde se sintiera cómoda y segura.

Si a Marika le molestó el comentario lo ocultó muy bien.

—Porque si me quedo con ella, puedo ponerla en peligro. Ya tiene bastante con ser familiar mía.

—Si tu presencia allí es tan peligrosa para ella, ¿por qué has ido a verla? —¿Y eso a él qué le importaba? Su abuela no significaba ningún peligro para él. Bueno, casi ninguno.

Aquello no era normal, y tampoco sano; no había que desear tanto a alguien en quien uno no podía confiar.

Marika dudó un instante.

—Necesitaba hablar con ella. —Con esas pocas palabras le dijo un montón de cosas.

—¿Y te absolvió de tus pecados? —Era la típica pregunta adusta que haría un amante despechado.

Marika lo miró de tal modo que si Bishop no hubiera sido tan valiente se habría puesto de rodillas suplicando que lo perdonara.

—Yo soy la única que puede hacerlo.

—Eso es blasfemar. —Bishop no pudo evitar sonreír.

—Es la verdad —contestó Marika pasando por su lado con la barbilla bien alta—. Disculpa, tengo que cambiarme.

—Voy a salir a cazar. —Bishop la siguió por la escalera—. ¿Quieres acompañarme?

Ella se dio media vuelta y enarcó las cejas.

—¿A cazar?

—Voy a buscar a los hombres que te atacaron.

—¿Por qué? —Marika entrecerró los ojos.

¡Qué desconfiada era! Bishop tenía secretos, pero ahora que ella estaba allí no tema inconveniente en revelarle algunos.

—He recibido una carta de un socio en la que me cuenta que en Inglaterra están pasando cosas muy raras. —A Bishop le había sorprendido mucho el contenido de la carta del padre Molyneux, y le había preocupado ver que la misiva había llegado primero a su casa de España, con lo que había perdido ya un montón de semanas.

—¿Alguna tiene relación con el ataque a mi pueblo?

—No estoy seguro, pero un amigo mío ha desaparecido, y creo que son demasiadas coincidencias como para pasarlas por alto.

¿Coincidencias? Y un cuerno, pero lo que más le sorprendía era que hubieran podido capturar a Temple. Como hombre, Temple era formidable. Como vampiro... bueno, fuera quien fuese que lo hubiese atrapado, habría necesitado un ejército.

Marika se quedó mirándolo como si quisiera preguntarle algo y no se atreviera a hacerlo.

—Por supuesto que quiero ir contigo.

—No muy lejos de aquí hay una pequeña taberna que deberíamos investigar. Dicen que hay un inglés que va muy a menudo por allí.

Marika palideció.

—No creo que debamos ir.

—¿Por qué? ¿Acaso no quieres que los tipos a los que ibas a venderme descubran que les has mentido?

Por imposible que pareciera, Marika palideció más aún.

—¿Cómo lo sabes?

—Anoche te seguí.

Ella se enfadó, pero no tanto como Bishop había temido.

—¿Me seguiste?

Si hubiera sido capaz de dejar de mirarla, Bishop habría puesto los ojos en blanco.

—¿En serio creías que iba a permitir que te fueras sola después de lo que había pasado?

Marika apretó los dientes e irguió la espalda, pero parecía más avergonzada que enfadada. ¿Le preocupaba que la hubiera visto llorar?

—¿Creías que iba a hacer alguna tontería?

—¿Después de haber pecado con un vampiro? —preguntó él a su vez apoyándose en la barandilla con los brazos cruzados—. Sí, la idea se me pasó por la cabeza.

Marika pareció sorprendida al oír esa respuesta.

—No voy a mentirte, Bishop, hay una parte de mí que no acaba de entender... lo que pasó entre tú y yo.

—¿Qué parte? —No pudo resistir la tentación de tomarle el pelo.

Marika le ignoró.

—Aún no sé si debería arrepentirme de ello, pero no es por eso por lo que me fui.

De no ser por el alivio que sintió al saber que Marika no se había ido por lo que había sucedido entre los dos, tal vez le hubiera molestado su indiferencia.

—¿Por qué te fuiste entonces?

Marika suspiro y apoyó una mano en la barandilla mientras la otra seguía en su cintura.

—Porque tú me hiciste dudar de cosas que antes tenía por ciertas. Porque tú me haces sentir cosas que antes no sabía ni que existían. No me gusta dudar de mí misma. Y tampoco me gusta darme cuenta de que tal vez no todos los vampiros sean la encarnación del mal.

Bishop sacudió la cabeza y sonrió. Las palabras de Marika le gustaron mucho más de lo que era recomendable para su salud mental.

—¿Siempre eres tan sincera?

—Cuando decido serlo.

Bishop dejó de sonreír. Aquella respuesta no auguraba nada bueno.

—¿Por qué fuiste a la taberna?

—Para decirle al inglés que te habías escapado y poner punto final a nuestro acuerdo. Pero si estabas allí, seguro que ya lo sabes.

Él se encogió de hombros. ¿Qué podía decirle? ¿Que quería que ella se lo contara para ver si le decía la verdad?

—Ahora es tu turno de ser sincero. ¿Fuiste tú quien me llevó del establo a la habitación?

Bishop asintió. Seguro que ahora le preguntaría si la había desnudado o si la había violado.

—Gracias.

—De nada. —La miró a los ojos. Estaba siendo tan sincera que sería una lástima no aprovechar la oportunidad—. ¿Te arrepientes de lo de anoche?

—No —dijo mirándolo a los ojos—, todavía no.

Bishop sonrió.

—Sabes cómo herir mi orgullo, ¿eh, mestiza?

—¿Por qué los hombres dais tanta importancia a vuestra virilidad?

A él se le pasaron las ganas de reír y la miró serio, casi vulnerable. —Creo que es la primera vez que te refieres a mí como a un hombre y no como a un monstruo o una criatura. Marika apartó la vista.

—Ahora, cuando me llamas mestiza suena cariñoso. Tal vez los dos estemos cambiando más de lo que estamos dispuestos a reconocer.

—Tal vez.

Marika volvió a mirarlo a los ojos. Su mirada era indescifrable.

—Eso no significa que me guste la idea.

—Ni a mí.

—Y no esperes que lo de anoche vuelva a repetirse. Fue sólo un momento de debilidad, nada más. —Si eso era verdad, ¿por qué estaba acercándose a él?

—Sólo sentías curiosidad, ¿no es cierto? —Bishop, aunque la situación le hacía gracia, se sentía insultado.

—Así es. Nos dejamos llevar por la emoción del momento.

—Yo estaba furioso. —De eso no había ninguna duda.

Marika levantó la barbilla.

—Querías demostrar algo.

—Que te sientes atraída por mí. —Lo dijo para provocarla, y ambos lo sabían—. Y creo que lo demostré.

A apenas un par de centímetros de distancia, no dejaban de mirarse a los ojos.

—Sí, creo que ambos sabemos el efecto que tenemos el uno en el otro.

A él no le gustó que ella le devolviera el golpe.

—¿Eso te hace sentir vulnerable?

—Un poco, sí.

—Me alegro. —Bishop dio un paso hacia atrás y la dejó pasar—. Ve a cambiarte. La noche no durará eternamente.

—No. —Marika levantó la mano para dejar claro que la discusión había terminado y se dirigió hacia los establos.

Bishop era como un perro con un hueso, y estuvo tentada de aceptar sólo para que dejara de insistir.

El ignoró tanto el gesto como la negativa.

—Así iremos mucho más rápido.

—¡He dicho que no! —Se dio media vuelta y casi chocó con él—. ¿Por qué no quieres escucharme?

Bishop sonrió, y en sus sensuales labios era evidente una pequeña burla.

—¿Tienes miedo?

—De hecho, sí, tengo miedo. —¡Vaya! Bishop no había contado con que le dijera la verdad—. ¡El hombre no está hecho para volar!

—Pero es más práctico —argumentó él—. No puedo creer que te dé miedo.

No tenía por qué sorprenderse tanto. A Marika le daban miedo un montón de cosas, pero no estaba dispuesta a desvelarle todos sus secretos.

Como por ejemplo, lo mucho que lo temía a él... el temor que experimentaba ante lo que le hacía sentir. A su lado se le aceleraba el pulso, le costaba respirar. Pero a pesar de todo, estar junto a él era mucho mejor que estar lejos de él.

—Confía en mí —dijo Bishop abrazándola—. Nunca permitiría que te pasara nada malo.

Y como si tuvieran vida propia, los brazos de Marika rodearon el cuello de él.

—Quiero hacerlo, pero tú representas todo lo que me han enseñado a odiar durante años. Mi corazón me dice que eres peligroso.

—Tu corazón tiene razón —dijo él sonriendo—, pero eso no significa que no puedas confiar en mí.

Antes de que Marika pudiera decir nada más, ya estaban volando. Lo único que sintió fue que él doblaba un poco las rodillas, y luego la brisa los envolvió.

—¡Oh, Dios mío! —Marika cerró los ojos y se abrazó a él con fuerza.

Bishop se rió junto a su oreja.

—No tengas miedo, mestiza. Yo te sujeto.

Despacio, Marika abrió un ojo y luego otro. Bishop la tenía abrazada delante de su cuerpo y, a no ser que se diera media vuelta, lo único que ella podía ver era su rostro. Cruzaron el cielo como una flecha, pero Marika sólo vio el resplandor de los ojos de él.

La abrazaba con fuerza, con seguridad, pero a la vez con delicadeza para no hacerle daño. Bishop era muy fuerte, y no iba a soltarla. Poco a poco, Marika se fue relajando y concentrándose en lo guapo que era.

Al sentir que la tensión iba abandonando sus músculos, Bishop sonrió.

—¿Estás mejor?

—Eso creo —dijo ella.

—Ya casi hemos llegado.

Bishop tenía razón; en apenas unos minutos volvieron a tocar tierra firme. Era verdad, volar era más rápido que ir a caballo.

Por suerte, Bishop había sido lo bastante precavido como para descender lejos de las luces del pueblo, donde los hombres de Marika estaban arreglando los desperfectos del ataque. ¿Regresarían luego sus familias o se mudarían para siempre a un lugar más seguro?

Marika se detuvo a pocos metros del campamento. Aquél era su hogar, aquellos hombres eran sus amigos, pero ella iba acompañada de un intruso. Sabía que Bishop no iba a soltarla mientras volaban, sabía que la ayudaría a averiguar quién era su común enemigo, pero... ¿qué pasaría después? Ella lo había secuestrado, lo había torturado. Seguro que querría vengarse.

Sus hombres no entenderían que él estuviera allí, y el hecho de que ella no pudiera contarles toda la verdad no ayudaba demasiado. Marika les confiaría su vida, pero no les diría lo que ella era. Era extraño, en ese sentido confiaba mucho más en Bishop que en sus amigos.

Marika se dirigió al centro del pueblo, donde ardía una hoguera con todos los trastos que eran ya inservibles. La noche estaba llena de risas y conversaciones, acompañadas por el ruido de las herramientas. No le gustaba tener que interrumpirlos.

Alguien le tocó el brazo. Marika se dio media vuelta, convencida de que se encontraría con uno de sus hombres, pero sólo vio a Bishop. Estaba serio y los ojos le brillaban. Era evidente que estaba preocupado.

¿Cómo era posible que se preocupara por ella después de todo lo que ella le había hecho?

Sonrió en un intento de tranquilizarlo y no llamó a sus hombres hasta que él apartó la mano. No porque no quisiera que lo vieran tocándola, sino porque no quería que vieran lo mucho que aquello la afectaba.

A Bishop le sorprendía que ella tuviera miedo. Que Marika temiera que sus hombres descubrieran la verdad, que le preocupase su reacción, el hecho de que no lo entendieran.

Pero ¿eso qué decía de ella? ¿Qué decía de sus hombres?

Estos dejaron las herramientas a un lado y empezaron a salir de las sombras para acercarse a ella uno a uno. Marika podía verlos, mucho mejor que ellos a ella.

¿Cómo era posible que nunca nadie se hubiera dado cuenta de que no era humana? ¿Podía ser que no hubieran querido enterarse?

Parecían contentos de verla, hasta que Dimitru se dio cuenta de quién la acompañaba.

—¿Qué hace esa cosa aquí? —Y señaló a Bishop con el brazo que tenía ileso, ya que el otro aún colgaba de un cabestrillo.

Marika se puso a la defensiva.

—Está conmigo.

Dimitru no se dio cuenta de lo enfadada que estaba, de lo contrario, no se habría atrevido a preguntarle desafiante: —¿Por qué?

—Porque se ha ofrecido a ayudarnos a encontrar al hombre que mató a Iván.

Aquellos hombres iban desnudos de cintura para arriba y la luz del fuego resaltaba aún más todos sus músculos. Si Bishop fuera humano, tal vez tendrían alguna oportunidad.

—Es por su culpa por lo que Iván está muerto. No necesitamos su ayuda.

Marika no iba a enfadarse. Iba a mantener la calma. Perder los nervios sólo desacreditaría su autoridad, y Dimitru seguro que aprovecharía la oportunidad para atacarla... En ese caso, Bishop la defendería, y ella no podía permitir que hubiese un enfrentamiento.

—Esos hombres iban tras de mí, Dimitru. Y sí necesitamos su ayuda. Si él no hubiera estado allí, nos habrían matado a todos.

—Tonterías. No estábamos preparados. Y de todos modos ahora ya están muertos.

—Vendrán más.

Sus hombres la miraron en silencio. Marika aprovechó la oportunidad y siguió hablando.

—No os pido que os quedéis. Esta batalla es mía —les dijo en mitad de la oscuridad—. Si os quedáis, tendréis mi eterna gratitud, pero también tendréis que aceptar a Bishop como uno de los nuestros.

Dimitru escupió a los pies del vampiro, como si su opinión no hubiera quedado ya lo bastante clara.

Bishop ni se movió, pero Marika sintió cómo se esforzaba por mantener a raya su poder. Aquellos hombres no eran nada para él, pero sí para ella. Marika tenía que recuperar el liderazgo, tenía que dejar claro que era ella quien mandaba y no Dimitru.

—¿Quieres pelear conmigo, Dimitru? —preguntó Marika en voz baja pero clara—. ¿Quieres desafiarme?

El hombre miró a Bishop haciendo una mueca.

—No se puede confiar en el vampiro.

Marika casi se desmayó del alivio. No quería desafiarla.

—Has bebido demasiado. —Bishop podía oler perfectamente el aliento de aquel hombre—. Y además hueles a una mujer que no es tu esposa. Yo he hecho muchas cosas despreciables, pero jamás le he sido infiel a la mujer que amaba.

Todos se quedaron mirando a Dimitru atónitos. Marika esperó que negara la acusación, deseó que lo hiciera. Sin embargo, no fue así.

—Una gitana —prosiguió Bishop tras estudiar el aroma, y luego fulminó al hombre con la mirada—. Una virgen. ¿La has violado?

Con los puños apretados, Dimitru dio un paso hacia adelante, pero al parecer no había perdido todo el sentido común, porque de pronto se detuvo. Sabía que no podía atacar a Bishop, sin embargo, lo fulminó con la mirada.

—Dimitru. —Con su tono de voz, Marika dejó claro lo decepcionada que estaba. Y no sólo con Dimitru, sino también con Bishop. Ella sabía que se estaba defendiendo, pero revelar tal cosa delante de todos sus amigos había sido un golpe muy bajo.

Y a pesar de todo, tenía que reconocer que ella habría hecho exactamente lo mismo. Tal vez Bishop hubiera revelado el pecado, pero Dimitru era el pecador.

El hombre y el vampiro seguían mirándose a los ojos. El uno furioso y acalorado, el otro frío y distante. Los hombros de Bishop estaban tensos de un modo que a Marika no le gustaba nada. Como si la más mínima provocación pudiera bastar para hacerlo entrar en acción.

—Basta ya, los dos. Dimitru, si no puedes luchar junto a Bishop, vete a casa con tu familia, que es donde deberías estar. —No pudo resistir añadir esa última pulla. Hacía años que conocía a la familia de Dimitru, y siempre lo había considerado un buen padre y devoto esposo. Al igual que un fiel amigo. Pero ahora que sabía que una de esas cosas no era cierta, Marika dudaba de las otras. Lo que sí sabía era que Bishop había dicho la verdad.

El rumano no dijo nada, pero se abstuvo de retar a Bishop y se pasó en cambio una sucia mano por la cabeza.

Ante la sorpresa de todos, Sergei dio un paso al frente. De todos los hombres que allí había, Sergei era de los pocos que había presenciado la muerte de Iván.

—Yo vi al vampiro salvarle la vida a Marika la otra noche —les dijo a los demás—. Podría haber huido, pero se quedó para ayudarnos. Si Marika confía en él, yo también.

Ese único testimonio bastó para convencer a los demás. Estuvieron unos minutos hablando entre ellos y luego, uno a uno, se acercaron a Marika para decirle que estaban de su parte. Dimitru fue el último, pero lo hizo de todos modos.

Marika sonrió para disimular lo aliviada que se sentía.

—Gracias, Dimitru.

El asintió, pero seguía mirando a Bishop.

—Si creo que nos traicionas, yo mismo te mataré.

Bishop asintió. Al parecer, aquélla era la señal universal que utilizaban los hombres para confirmar que habían llegado a un acuerdo.

—¿Dejaron alguna pista? —le preguntó Marika a Sergei al ver que todos regresaban a sus tareas—. ¿Hay algo que pueda sernos útil para averiguar su identidad?

El hombre buscó en sus bolsillos y sus sucios dedos le mostraron un pequeño objeto de metal.

—Encontramos esto.

Marika lo cogió y lo acercó al fuego. Era un anillo; un anillo de plata con unos grabados. El metal hizo que le escociese la piel, pero ignoró el dolor. En un lado había dibujado un cáliz. En el otro la palma de una mano.

Marika se lo enseñó a Bishop.

—¿Lo habías visto antes?

No tocó el anillo, a él lo quemaría directamente, pero se agachó para verlo mejor. Al hacerlo, la cabeza de Bishop quedó justo a la altura de la suya, y Marika pudo oler el cálido y especiado aroma de su pelo. Se le aceleró el corazón, y cuando Bishop se apartó, en los ojos de él pudo ver el reflejo del mismo deseo que ella sentía.

¿Cómo podía estar pasándoles eso?

—No —respondió él.

—Yo he visto este dibujo en alguna parte —comentó ella sin dejar de mirar el anillo, y ahora que Bishop se había alejado un poco podía pensar de nuevo. La imagen grabada en el metal le rondaba la cabeza, como si perteneciera a un recuerdo del pasado—. Ojalá pudiera acordarme.

—Trata de hacer memoria —le pidió Bishop—. Mientras, le escribiré a Molyneux para preguntarle si a él le resulta familiar.

—Perfecto. Gracias.

Bishop y Marika se quedaron mirándose el uno al otro durante un rato, y el calor de la hoguera palidecía en comparación con el de sus ojos. La atracción que sentían se les estaba yendo de las manos. Marika le deseaba de nuevo, quería sentirlo dentro de ella. Entre sus brazos no tenía miedo de nada, allí se sentía a salvo.

Pensar que el único lugar al que sentía que pertenecía eran los brazos de un vampiro, su eterno enemigo, la llenaba de amargura. En su mundo ya nada era como antes.

Marika sintió el impulso de correr hacia él. De hecho, ya había dado unos pasos cuando un caballo a pleno galope apareció en el campamento.

Dios, ¿estaban Bishop y Marika tan absortos el uno en el otro que no se daban cuenta de lo que pasaba a su alrededor? Como mínimo, uno de los dos tendría que haber oído al jinete antes de que llegara.

Era Andrei, el hijo mayor de Sergei. Tenía dieciocho años, era alto, delgado y tenía la fuerza de su padre. Pero ahora estaba desencajado y parecía más un niño asustado que el joven valiente que en realidad era.

Saltó del caballo y corrió hacia su padre. Luego, al ver a Marika, cambió de opinión y se dirigió hacia ella.

—Andrei. —Marika lo sujetó por los hombros—. ¿Qué pasa? ¿Hay alguien herido? —¿Habría muerto alguien? ¿Habrían vuelto a atacar?

—Un pueblo del este —dijo él con la respiración entrecortada—... los han atacado esta noche. Han matado a más de la mitad de los habitantes.

A Marika se le helaron las manos y palideció.

—¿Quiénes?

El chico levantó la vista y miró a Bishop lleno de odio. —Vampiros.

Capítulo 10

—Gracias por no hacerle daño.

Bishop hizo una mueca de dolor mientras Marika le curaba la herida que tenía junto al labio. Ya estaba cicatrizando, pero escocía igual que los cortes causados por un trozo de papel. Estaban de nuevo en su casa, en la tranquilidad de su habitación. Marika le había exigido que la dejara ocuparse de él, y Bishop había aceptado sólo por tener el placer de sentir de nuevo sus manos sobre su piel.

—Si le hubiera hecho daño, los demás se me habrían echado encima.

Además, Andrei sólo había tenido tiempo de golpearle un par de veces antes de que su padre y los otros lo sujetaran. Lo único que Bishop había hecho había sido quedarse quieto y dejar que el chico lo golpeara.

Había pasado por cosas peores.

Marika lo miró y, a esa luz, los ojos de ella parecían ópalos negros; oscuros y brillantes. Sus labios se veían aún más sensuales y pedían a gritos que la besara. Le recordaba a una muñeca, una con una daga oculta.

—¿Podrías haberlos matado a todos? —preguntó con una mezcla de fascinación y temor que a él le hizo fruncir el cejo. ¿Pensaría de nuevo que era un monstruo si le decía la verdad?

—Tal vez —contestó Bishop—. Tus hombres son unos grandes luchadores, y son más peligrosos que la mayoría. Supongo que dependería de las armas que utilizasen, o de si tuvieran más de aquel veneno que usaste conmigo.

—No lo tienen —dijo ella sonrojándose.

Estaba tan cerca, que Bishop podía sentir cómo se le aceleraba el pulso. De todas las mujeres del mundo, ¿por qué tenía que ser ella la única capaz de hacer que la deseara sólo con respirar? Marika podría matarlo mientras dormía, podría matarlo de un modo tan rápido y fácil que todos los vampiros se reirían de él por haber sido tan estúpido.

Ella acabó de curarlo; la herida ya casi había cicatrizado del todo, y dejó la toalla en el cuenco con agua que había en la mesilla de noche.

—No tienes por qué acompañarnos —dijo ella sin mirarle.

Marika iba a ir tras aquella panda de asesinos... de vampiros, y estaba claro que sí tenía que acompañarla. Bishop la miró a los ojos, pero no vio en ellos ninguna emoción.

—No voy a permitir que vayas sola.

—Son tu gente, y tengo intención de matarlos.

—Están matando a gente inocente. Merecen morir por ello.

Ahora sí le devolvió la mirada.

—¿De verdad lo crees?

—De verdad.

—¿No vas a traicionarme en medio de la batalla para ponerte de su lado?

Si no fuera porque vio lo asustada que estaba, habría creído que estaba bromeando.

—No. ¿Por qué iba a hacer tal cosa?

Marika agachó la cabeza, y su pesada trenza le resbaló por encima del hombro.

—Por todo lo que te hice; el secuestro, las torturas. Tal vez tengas ganas de vengarte.

Bishop se encogió de hombros y, con los dedos, empezó a jugar con la punta de la trenza.

—Ya me has compensado por ello.

Marika se irguió sorprendida y Bishop tuvo que soltar la trenza para no darle sin querer un tirón de pelo.

—¿En serio? —Entonces su expresión cambió y se puso seria—. ¿Lo dices porque nos acostamos?

La trenza le colgaba de nuevo tras la espalda, así que Bishop tuvo que rodearle la cintura para poder encontrarla de nuevo. Despacio, enredó los dedos entre los sedosos cabellos.

—Cuando me ofreciste tu sangre, eliminaste cualquier deseo de venganza que yo pudiera sentir. Significa que confías en mí, tanto si eres consciente de ello como si no.

Marika no dijo nada, pero Bishop oyó el leve suspiro que se escapó de sus labios. Llevó la otra mano a su cintura, suave y cálida bajo aquellos pantalones, y la acercó hacia él. La retuvo entre sus piernas, arrodillada contra el colchón y con los pechos a escasos centímetros de su cara.

—La primera vez que entré dentro de ti, supe que tu tormento era tan grande como el mío.

Marika tembló, un simple reflejo que hizo aparecer los colmillos de Bishop.

—¿La primera vez? La única vez.

—No si puedo evitarlo. —Deslizó la mano que tenía en su cintura y la llevó hasta su rodilla; luego se la levantó hasta colocarla encima del colchón—. Te deseo, Marika. Quiero estar dentro de ti.

Ella se quedó mirándolo con las manos apoyadas en sus hombros.

—¿Me deseas sexualmente o como comida?

—Ambas cosas. —Bishop se rió. Le soltó el pelo y le sujetó la otra rodilla. Cuando la tuvo a horcajadas encima de él, la retuvo allí—. Pero si tengo que escoger, diría que sexualmente.

—¿Ah, sí?

Esa pregunta le provocó una oleada de calor que le atravesó todo el cuerpo, excitándolo de tal modo que estuvo a punto de romper los pantalones.

—Puedo conseguir sangre en cualquier parte, pero no hay nadie en todo el mundo que me haga sentir como tú.

En ese instante, Bishop se dio cuenta de que había hablado demasiado. Algo en los ojos de Marika se suavizó y luego éstos se oscurecieron.

Ella se deslizó por encima de su regazo y acarició despacio los duros músculos de Bishop. Ante tal tortura, él no pudo evitar gemir.

Las manos de Marika le desabrocharon la camisa dejándolo desnudo de cintura para arriba. Con suaves dedos, le rozó el torso, recorrió el vello que dibujaba un camino hasta las clavículas y se detuvo en la columna de su cuello.

—¿Qué pasaría si te mordiera? —La voz de Marika era tan grave y sensual que parecía más bien un susurro. Sus pequeños colmillos brillaban a la luz de las velas y Bishop tembló sólo de verlos.

Sentir aquellos colmillos sobre su piel, sentir que ella tomaba de él lo mismo que él de ella...

Los labios de Marika estaban sobre su cuello, y el delicado arañazo de aquellos dientes hizo que se excitara hasta la locura.

—No lo hagas —consiguió murmurar—. Marika, no lo hagas. No sé qué te pasaría si lo hicieras.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Sabía lo que Bishop quería decir con eso. Él no sabía lo que podía pasarle y jamás se perdonaría que, por su culpa, ella se convirtiera en vampiro sin desearlo.

Marika deslizó la mano entre sus cuerpos hasta alcanzar la entrepierna de Bishop. Lo acarició y apretó hasta que él creyó que iba a perder el sentido.

—Creo que encontraré otros modos de saborearte —murmuró antes de besarlo, y cuando se apartó, se deslizó hacia el suelo hasta quedar arrodillada entre sus piernas.

Bishop no intentó detenerla. De hecho, se desabrochó los pantalones y tiró de ellos hasta quedar completamente desnudo. Volvió a sentarse, y al sentir que las manos de Marika lo sujetaban por la cintura se agarró con fuerza al colchón. Cuando los suaves labios de ella rodearon su miembro, echó la cabeza hacia atrás y, totalmente entregado, gimió de placer.

La boca de Marika era húmeda y caliente, su lengua lo acariciaba como terciopelo. Cada uno de los arañazos de sus dientes, de aquellos puntiagudos colmillos, hacían que un escalofrío le recorriera la espalda. Lo lamió y besó hasta que Bishop creyó que iba a perder el control.

Y en ese instante se apartó dejándolo ansioso, desesperado y completamente húmedo.

Bishop se esforzó por abrir los ojos, y vio que ella estaba de pie delante de él. Se había quitado las botas y estaba intentando desnudarse. La luz dorada de las velas le iluminaba todo el cuerpo. Los ojos se le veían negros como la noche, los labios rojos y húmedos. Se quitó la camisa y dejó al descubierto el pequeño corsé que llevaba debajo. Le hacía resaltar los pechos, que parecían dos montes en los que Bishop estaba impaciente por descansar su cabeza. Maldición, si era necesario él mismo rompería los lazos con los dientes para desnudarla más rápido.

Bishop siguió mirando a Marika mientras ésta se desnudaba. ¿Era consciente del efecto que tenía en él verla hacer eso? Si fuera humano, ya se habría corrido.

Gracias a Dios, no era un hombre.

Lo último que Marika se quitó fue la tira de piel con la que se sujetaba la trenza. Levantó los brazos y, con los dedos, se deshizo el trenzado antes de acercarse a él, completamente desnuda. Ríos de seda negra le caían por los hombros y le cubrían los pechos. Entre los mechones, que le llegaban hasta el vello de la entrepierna, se atisbaban sus pechos rosados.

—Eres una diosa —susurró él cuando ella llegó a la cama—. Eres la mujer más bella que he visto jamás.

Marika lo miró a los ojos mientras se recostaba contra el montón de almohadones. Bishop sabía lo que quería preguntarle con tanta claridad como si lo hubiera verbalizado: «¿Más que Elisabetta?».

—Sí —respondió él con voz ronca. A pesar de que su corazón se lo exigía, le costó pronunciar aquella sílaba.

El conflicto que existía entre la cabeza y el corazón de Bishop hacía que el deseo que sentía fuera casi incontrolable. No quería que la pequeña dhampyr significara para él más que Elisabetta; sus asesinos habían sido gente como Marika. Pero no podía negar que lo que sentía por Marika no lo había sentido nunca por Elisabetta. A Marika no temía hacerle daño con su deseo. Los brazos y las piernas de ella podían abrazarlo, sujetarlo. En ellos había dulzura, entre ellos se sentía a salvo.

Que Dios lo ayudara, pero era como si a Marika la hubieran hecho sólo para él.

Bishop se colocó entre sus piernas y no quiso que ella viera la emoción que había en sus ojos. Deslizó las manos hacia el montículo que allí había y seagachó para poder buscar con la lengua el punto de placer que se ocultaba entre los rizos.

Marika gimió y movió las caderas, pero él se las sujetó con firmeza, como si le pertenecieran. La poseyó con la lengua, la lamió y saboreó sin piedad hasta que ella empezó a ondularse contra sus labios, y gemidos roncos e incoherentes salieron de su garganta.

Quería llevarla a donde nadie la hubiese llevado antes. Quería que se sintiera tan vulnerable como él. Que no pudiera estar jamás con otro hombre sin compararlo con él.

Pensar eso lo hizo gemir de dolor. Jamás habría otro hombre. Jamás. Ningún otro.

Bishop la lamió despacio. Marika hundió los dedos en su pelo para intentar llevarle la cabeza donde ella quería, y él deslizó dos dedos dentro de su cálida humedad arqueándolos hacia arriba hasta que Marika empezó a moverse. Exploró hasta dar con el punto que hizo que Marika empezara a temblar y a gemir de placer. Con una sonrisa de satisfacción, Bishop ajustó el ritmo de sus caricias al de su lengua, y pronto recibió la recompensa que tanto anhelaba; los dulces espasmos de Marika al alcanzar el orgasmo.

Se apartó, cogió las piernas de ella y colocó una en cada uno de sus hombros. Se situó delante de ella y la penetró hasta lo más hondo. Marika gimió y arqueó la espalda para acercarse a él. Bishop pudo sentir cómo lo envolvía, cómo las paredes de su sexo aún temblaban del placer que él le había dado.

La colocó de tal modo que las nalgas de Marika descansaban contra sus muslos y así, cuando él empujaba hacia adelante, ella se abría aún más. Apoyó una mano junto a su cabeza y la otra la deslizó hacia su entrepierna, para acariciar aquella parte que aún tenía tan sensible.

—Ningún otro hombre —gimió él mirándola a los ojos. Marika estaba sonrojada y cubierta de una fina capa de sudor. Tenía los ojos entrecerrados y los labios a medio abrir—. Ningún otro. Jamás.

Marika buscó el brazo de Bishop con una mano y le apretó el bíceps. Con la otra se agarró a sus cabellos y lo obligó a agachar la cabeza hacia ella.

—Jamás —repitió jadeante—. Ninguno.

Bishop gimió, y al sentir cómo el sexo de Marika se apretaba contra él con tan absoluta desesperación tuvo que apretar los dientes para mantener el control. Se negaba a tener un orgasmo antes que ella. Quería asegurarse de que Marika volvía a alcanzar el climax antes de darse él ese placer.

Le lamió el pecho y sintió cómo el pezón se le ponía erecto bajo las caricias de su lengua. Se lo succionó, lo arañó con cuidado con los dientes y tiró de él hasta que Marika le clavó los talones en la espalda.

Los dedos de ella le sujetaron la cabeza y Bishop abrió un poco más la boca dejando que sus colmillos alcanzaran su máxima extensión. Los hundió en la piel de su pecho y saboreó la esencia de Marika. Ella se tensó y se arqueó debajo de él al llegar al climax. El orgasmo de Bishop apareció al instante; un torrente de placer le recorrió el cuerpo hasta dejarlo casi sin sentido. No podía dejar de empujar, y hasta que estalló dentro de ella no pudo dejar de besarle el pecho.

Cuando Bishop recuperó el sentido, estaba tumbado encima de Marika, con la cabeza descansando encima de su pecho. De algún modo, logró reunir fuerzas suficientes para levantar la cabeza y lamer las marcas que le había dejado. En unas horas habrían cicatrizado.

—Lo siento —murmuró él acariciándola—. Tal vez te haya dejado un morado.

Marika le acarició el pelo.

—Ya se irá.

Bishop cerró los ojos y disfrutó de sus mimos. Si fuera un gato, ronronearía.

—La próxima vez haré que te dure más tiempo.

—Entonces no sobreviviré.

Al oírla, Bishop no pudo evitar sonreír.

Marika le acarició la espalda con la otra mano.

—Sé que debería decir que ésta es la última vez, pero no puedo.

Bishop abrió los ojos y giró la cabeza para poder verla mejor. La mirada de resignación que ella vio en sus ojos le rompió el corazón. No estaba ofendido, sólo triste; se sentía culpable por hacerla sentir así.

—Lo único que tienes que hacer es tocarme y yo pierdo el control. —Le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Debería odiarte por ello, pero no es así. Podrías abandonarme mañana y jamás me arrepentiría de lo que ha ocurrido entre nosotros.

—Ni yo tampoco.

Bishop le besó la mejilla.

Pasaron unos minutos en silencio, y entonces Marika le preguntó:

—No te importa, ¿no?

Bishop le besó la frente. Podría pasarse la eternidad besándola.

—¿El qué? Marika lo miró.

—Que yo... que tenga experiencia.

Bishop le lamió el lóbulo de la oreja y la hizo temblar.

—¿Sexual?

—Sí.

—No. —Se estaba excitando otra vez—. De hecho, me alegro.

—¿Ah, sí?

El supuso que, como Marika se había criado en una sociedad que definía a las mujeres con experiencia como putas, su respuesta le debía de parecer rara, pero él era demasiado viejo como para preocuparse por esas tonterías.

—Sí, porque así no tengo que preocuparme por hacerte daño ni por asustarte.

Marika intentó apartarse.

—Ah, ¿de modo que sencillamente te resulto práctica?

Bishop la abrazó con fuerza y adaptó su cuerpo al suyo.

—Pareces celosa. ¿Es posible que la temible cazadora sienta algo por mí, un miserable vampiro?

Bishop lo dijo en broma, pero al ver que ella se sonrojaba tuvo ganas de abofetearse.

—Marika, yo...

Ella lo silenció poniéndole un dedo en los labios.

—Sí —dijo en voz baja—. Soy lo bastante estúpida como para admitir que siento algo por ti. Me gustas, te respeto, Bishop. Si no, no estaría aquí.

Sus palabras lo dejaron sin aliento.

—Lo sé —consiguió decir Bishop. Pero en realidad no sabía lo mucho que a ella le había costado pronunciar aquellas palabras. Sólo podía tratar de imaginárselo, y al hacerlo se emocionó mucho más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—¿Me equivoco si pienso que tú sientes lo mismo por mí? —preguntó Marika vulnerable.

«Siento mucho más.»

—No, no te equivocas.

Ahora le tocaba a él. Debería confesarle lo mucho que la echaba de menos cuando no estaban juntos, lo mucho que se preocupaba por ella. Tiempo atrás, había querido matarla con sus propias manos, y ahora, teniéndola allí entre sus brazos, sólo podía pensar en lo vivo que se sentía con ella.

—Si cuando vayamos a cazar a los vampiros algo sale mal...

Ahora fue él quien la hizo callar.

—Nada saldrá mal.

El se aseguraría de ello. No iba a perderla. Ahora no.

—No dejes que me conviertan en uno de ellos. Bishop se tensó.

—¿Qué?

—Si alguno de los vampiros trata de convertirme, mátalo. O mátame a mí. ¿Me lo prometes?

¿Qué se suponía que tenía que responderle? Marika lo miró a los ojos, tan seria e indefensa que él le daría todo lo que le pidiera; pero a la vez sintió como si le clavara una estaca en el corazón.

—¿Preferirías morir antes que convertirte en vampiro? —Le costó incluso pronunciarlo.

—Preferiría morir a que me obligaran a convertirme en uno. —Le suplicó con la mirada que la entendiera—. Yo no pedí nacer así. Si tengo que convertirme en otra cosa, quiero que sea porque yo lo he decidido.

Entonces Bishop lo entendió, y sus músculos se relajaron un poco. Quería poder elegir. Él, siglos atrás, había podido elegir. Él le había dado también esa opción a Elisabetta, pero en el caso de Marika... alguien había decidido por ella.

—Te lo prometo.

Ella le sonrió y esa sonrisa le rompió el corazón.

—Gracias.

Bishop volvió a besarla, la tumbó en la cama y volvió a hacerle el amor. Esta vez con ternura... Era el único modo en que podía decirle todo lo que sentía sin recurrir a las palabras. Palabras que podían perseguirlo para siempre. Su piel, su sabor, su aroma ya no los olvidaría jamás.

Si alguna vez Marika quería convertirse en vampiro, él quería ser quien lo hiciera.

Cuando la noche siguiente Bishop llegó al campamento que tenían cerca de Varsovia, hacía poco que había oscurecido. Estaban a pocos kilómetros al oeste del pueblo que Andrei les había dicho había sido atacado.

Y a pesar de que Marika confiaba en él, una vocecita en su cabeza aún no estaba segura de que fuera a ayudarlos. Incluso llegó a pensar que, después de derrotar a los vampiros, regresaría a Fagaras y descubriría que la había abandonado.

Imaginar una vida sin él era peor que morir a manos de un vampiro.

Tiempo atrás, Marika creía que convertirse en vampiro sería lo peor que podría pasarle, pero ahora, al ver a Bishop acercándose a ella, con las antorchas del campamento iluminándole el rostro y la espalda, se dio cuenta de que eso no era verdad.

Perder a Bishop sería mucho peor.

Él le había enseñado muchas cosas, y a ella aún le quedaba mucho por aprender. Y lo más importante que le había enseñado era que no todo el que parecía ser un monstruo lo era en realidad.

Al verlo acercarse, con aquellos movimientos fluidos y sensuales, Marika se puso de pie. Iba vestido de negro para poder confundirse en la noche. Su piel dorada y sus ojos verdes resplandecían como el oro. Tenía la melena algo alborotada. Para ella, era el epítome de la masculinidad.

Quería abrazarlo, rodearle la cintura con las piernas y esconder la cara en su cuello. Quería, oh, Dios, cuánto deseaba morderlo y saborear todo su ser.

Ese acto era único y exclusivo de los vampiros, y debería repugnarle. Sin embargo, no era así; a pesar de que sabía lo que pasaría si lo hacía. No le repugnaba ni la asustaba tanto como debería.

Tal vez Bishop tuviera razón. Tal vez era menos humana de lo que quería creer. Tal vez su mitad de vampira era la más fuerte.

Y como descubrir eso no le molestaba tanto como antes, decidió dejar de pensar en el tema. —Has venido.

El se detuvo relajado frente a ella. Pese a los aromas de la noche, del bosque, de la suciedad, de la leña ardiendo y del olor de los caballos, Marika pudo olerle. Era ese olor especiado y dulce al mismo tiempo que le hacía pensar en canela y nuez moscada.

—Te dije que vendría —dijo él sonriendo—. Deja de mirarme así.

A pesar del peligro al que estaban a punto de enfrentarse, Marika le sonrió a su vez.

—¿Así cómo?

—Como si te murieras de ganas de darme un mordisco.

—Tal vez sea eso lo que me pasa. Bishop ronroneó.

—Sé exactamente donde podrías dármelo.

—¡Marika! —gritó Dimitru rompiendo el hechizo—. ¡Nos vamos! ¡Ahora!

Ella suspiró y, resignada, miró a Bishop.

—¿Listo?

—Vamos.

Fueron hacia sus hombres y les ayudaron a desmontar el campamento. Minutos más tarde, cabalgaban ya hacia el pueblo.

Por lo que Andrei les había contado, y según lo que habían averiguado a lo largo del día, estaban casi seguros de que los vampiros iban a atacar de nuevo esa noche. Su pauta indicaba que lo hacían cada dos días, y el primer ataque había sido cuatro noches atrás. Según eso, cabía deducir que se dirigían hacia el oeste.

Marika no se lo había dicho a nadie, pero temía que los vampiros se estuvieran dirigiendo hacia Fagaras. No tenía ninguna prueba de ello, pero sus instintos le indicaban que andaban detrás de ella... o de Bishop. Y dado que su intuición rara vez se equivocaba, decidió hacerle caso cuando le dijeron que el pueblo al que ahora se dirigían ya estaba siendo atacado. Era la única población que había en muchos kilómetros, lo que la convertía en un lugar perfecto para cazar.

A medida que se acercaban, empezaron a oír los gritos y aceleraron el paso. Marika vio a los aldeanos huir lo mismo que los patos huyen de los zorros. Uno a uno, caían víctimas de los vampiros. Debía de haber como mínimo una docena de éstos.

—Hay muchos —dijo ella. Nunca había visto a tantos juntos.

—Son muy jóvenes —respondió Bishop acariciando la correa de su daga. La hoja descansaba junto a su mano, y la empuñadura estaba firmemente sujeta alrededor de su muñeca. Ningún joven vampiro podría sobrevivir a esa arma, no tal como la usaba Bishop—. Serán fáciles de matar.

Marika confió en sus palabras y dio a sus hombres la orden de atacar. Si tenían suerte, tal vez lograran salvar a alguien.

¿Cómo habían llegado allí aquellos vampiros? ¿Habían estado aletargados, esperándolos? ¿O los habían seguido hasta allí?

A cualquier otra persona, eso tal vez le parecería una tontería, pero a ella le preocupaba muchísimo. ¿Y si aquellos vampiros estaban allí por ellos? ¿Y si aquel ataque no era más que una treta para captar su atención y atraerlos hasta aquel lugar? ¿Y si era una trampa?

Cuando un vampiro se abalanzó sobre ella, dejó de pensar. Todo fue demasiado rápido, pero había algo raro en la cara de aquel monstruo. Sus ojos y sus colmillos eran demasiado grandes. Por puro instinto, fue a sacar su espada, pero entonces el vampiro estalló en un fogonazo de luz ante sus ojos. Cuando pudo volver a enfocar la vista, vio a Bishop delante de ella, tenía las manos ensangrentadas y había algo en su puño...

Le había arrancado el corazón por la espalda. Ya no volvería a dudar jamás de su lealtad. Jamás.

—¿Estás bien? —preguntó muy preocupado. Marika asintió. Lo último que quería era que se distrajera pensando en ella.

—Ahora sí. Ve.

Así lo hizo. Bishop se dio media vuelta con gracia felina y se abalanzó sobre otro vampiro. Su daga brilló y el vampiro se desplomó. Luego Marika tuvo que concentrarse en su propia pelea y perdió a Bishop de vista.

Le pareció que pasaban horas hasta que pudo volver a respirar, pero sabía que sólo habían sido unos minutos. La mandíbula le dolía por culpa de un puñetazo que le había dado uno de los vampiros, y tenía arañazos en el cuello y en los brazos, pero nada serio. Había tenido suerte. El chaleco de piel que llevaba la protegía de las garras, pero durante la pelea se lo habían desgarrado en alguna parte. De no haber sido por ese chaleco, seguramente sería ella, y no el vampiro que yacía a sus pies, la que estaría muerta.

Tenía sangre en las manos y en la cara. Había sangre por todas partes; saliendo a borbotones de los cadáveres, tanto humanos como de vampiros, que sembraban el lugar. Podía olería, así como también su propia sangre. La suya desprendía olor a miedo y a violencia, y le corría a toda velocidad por las venas. Era un aroma que la atraía, que le daba fuerzas. Y de repente, olió algo más. La sangre de otra persona.

«Bishop.»

Marika corrió hacia el lugar de donde provenía el olor y buscó a su amado en la oscuridad. Sólo de pensar en que pudieran haberle hecho daño se le desbocó el corazón.

Llegó al centro del pueblo y lo vio luchando él solo contra dos vampiros mientras tres de sus hombres se enfrentaban sólo a uno.

Los vampiros no eran tan fuertes como Bishop, pero iban armados, y él sangraba por unos cortes que tenía en el pecho y en los brazos y por alguna otra herida más importante que Marika no podía ver pero sí oler. Esa herida era la que la preocupaba.

Daga en mano, Marika corrió hacia ellos. Estaba furiosa y llena de poder, y alcanzó una velocidad que ni para ella era normal. Le crecieron los colmillos y algo en su interior la hizo gritar.

Saltó como un gato, y cogió a uno de los vampiros por la espalda hasta derribarlo, entonces le hundió la daga en el corazón. El aire se llenó de golpe del hedor de la carne ardiendo. Marika retiró la hoja y, sin dudarlo, degolló a la criatura para asegurarse de que no volvía a levantarse.

Se puso en pie de un salto y limpió el puñal contra su muslo. Vio que Bishop acababa de eliminar al otro vampiro justo antes de que tres más se abalanzaran sobre ellos. Sus hombres mataron al suyo y se les unieron.

Marika se colocó al lado de Bishop.

—¿Puedes luchar? —le preguntó en voz baja, aunque sabía que los vampiros, al igual que él, podían oírla perfectamente. Y lo mismo que ella, podían oler la sangre de Bishop.

—Estoy bien —le contestó sin apartar la vista de sus oponentes.

—Está herido —dijo uno de los vampiros—. Vamos primero a por el viejo. A continuación nos ocuparemos de los hombres, y luego de la mujer. —Entonces miró a Marika de un modo que le dejó claro que antes pensaban abusar de ella sexualmente.

Pensó que así la asustaría, pero se equivocaba. La bestia que había dentro de Marika se rió ante tal amenaza, y se acercó un poco más a la superficie. Con un grito casi de alegría, ella mostró los colmillos y atacó. Bishop se movió a su lado.

La espada de Marika destellaba en medio de la oscuridad. Se movía con una rapidez y eficacia que jamás hubiera soñado. Sólo podía pensar en Bishop, en que tenía que sobrevivir. Mató para protegerle. Mató por él. Perdió la cuenta de los vampiros que la habían atacado. No sabía a cuántos había matado, ni cuántos de sus hombres habían muerto en la pelea. Tras matar a un vampiro lo único que le preocupaba era matar al siguiente.

El olor de la sangre tiñó la noche y la hizo seguir adelante hasta que no hubo nada más que silencio. Los vampiros estaban todos muertos o habían huido despavoridos, y lo único que ahora quedaba eran cenizas.

Bishop se acercó a ella; estaba tan cansando y ensangrentado como Marika. Lo rodeó con los brazos y se fundió con él en un abrazo.

—¿Estás bien? —preguntó Bishop junto a su mejilla.

—Más o menos —contestó ella—. ¿Y tú?

—Tengo una herida grande entre las costillas, pero me pondré bien en cuanto haya podido saborearte un poco.

Lo dijo de un modo tan seductor que Marika se olvidó por un momento de lo preocupada que estaba por él.

—Vamos. Quiero asegurarme de que estás bien antes de regresar al campamento.

Bishop la soltó y Marika se dio media vuelta. Nada más dar un paso se quedó petrificada.

Lo que quedaba de su grupo, todos sus hombres excepto dos, estaban de pie frente a ella, mirándola como si fuera una abominación.

—Eres como él —dijo Dimitru. Tenía la frente salpicada de sangre y la cara llena de morados, pero habló con voz firme—. Eres un vampiro.

—No —negó ella—. No lo soy. —Aunque al decir esas palabras, miró a Bishop para decirle con la mirada que en todo el mundo para ella no había nadie, nadie, como él.

—Tienes colmillos. —Esta vez fue Sergei, y parecía más preocupado que asustado—. Te los he visto, y también tus ojos.

—Todos vosotros me habéis visto esta mañana —dijo ella intentando sonreír sin mostrar los dientes, para tranquilizarles—. Estaba aquí... bajo el sol.

—Quizá no seas un vampiro —se corrigió Dimitru—, pero tampoco eres humana.

Y entonces, ante aquellos hombres mirándola de aquel modo, Marika se dio cuenta de que sus días de secretismo habían llegado a su fin.

—Soy la misma de siempre. Nací dhampyr y lo he sido toda mi vida.

Su explicación no causó el efecto deseado. Sus palabras deberían haberlos tranquilizado, haberlos hecho entrar en razón, pero no fue así. Al contrario, todos se abalanzaron sobre ella en tropel, con los ojos llenos de odio.

—Monstruo —gritó Sergei—. Te confiamos nuestras vidas, nuestros hijos.

—Y nunca os he traicionado. —Bishop le tiraba del brazo, pero Marika se negaba a moverse. ¡Maldición! ¡Eran sus hombres! ¡Su familia!

—Que existas ya es traición suficiente. —Sergei levantó el mentón—. ¿Cuándo tenías intención de matarnos, tú y tu demoníaco amante? ¿De regreso al campamento?

—¿Mataros? Sergei, yo nunca os haría daño. —Intentó acercarse a él, pero Dimitru la interceptó y le enseñó la daga que llevaba en la mano.

—Hija de Satán —le dijo entre dientes—. ¡Te mandaré de regreso con tu creador!

De no haber sido por los rápidos reflejos de Bishop, el que había sido su amigo le habría clavado un cuchillo en el pecho... al igual que había hecho minutos antes con aquellos vampiros. Marika se quedó mirando a Bishop incapaz de comprender lo que acababa de suceder.

Este la sujetaba por la cintura, y mientras sus hombres seguían gritando insultos y amenazas, ambos alzaron el vuelo. Antes de abandonar el suelo, Marika sintió una punzada en el muslo: Sergei había intentado apuñalarla.

El vuelo de regreso a Fagaras no fue tan placentero como la última vez que había volado con Bishop. Cuando por fin llegaron, Marika siguió abrazada a él durante un largo rato. En el jardín trasero de la casa, con el resguardo de la oscuridad, Marika le ofreció el cuello para que pudiera curarse y poder así sentir algo que no fuera aquel dolor que amenazaba con partirle el alma.

Sus hombres creían que era un monstruo. A pesar de todo lo que habían vivido juntos ya no confiaban en ella. Creían que era un demonio. No importaba que hubiera luchado con ellos, que hubiera luchado por ellos.

Si alguna vez volvían a verla, la matarían.

Capítulo 11

La pequeña casa que ocupaba Bishop no tenía muchas de las comodidades propias de la época, pero sí una enorme bañera y agua corriente. El decidió llenarla hasta los topes de agua caliente y aceites aromáticos para ver si así Marika se relajaba un poco.

La verdad era que no sabía qué otra cosa hacer. Ella estaba helada, cubierta de sangre, y no dejaba de temblar. Bishop se había alimentado de su sangre en cuanto llegaron; había bebido lo suficiente para que se le cerrara la herida de las costillas, y únicamente aceptó hacerlo porque ella parecía necesitarlo más que él. De haber sabido lo que iba a pasar esa noche, jamás la hubiera mordido una primera vez.

Bishop solía entender los sentimientos de Marika, pero tras la pelea, y por culpa de la herida, no podía pensar con claridad. Ahora, una vez un poco recuperado y volviendo a ser el mismo, vio lo destrozada que ella estaba.

—Vamos. —La cogió de la mano y la llevó hacia el baño. A pesar de que la chimenea estaba funcionando y que iba envuelta en una sábana, le castañeteaban los dientes.

Bishop no soportaba verla así. Estaba acostumbrado a su fortaleza, decisión y atrevimiento. Su actual estado era un terrible recordatorio de lo humana y frágil que era. No estaba así por culpa de la pelea, lo estaba debido a la traición de sus seres queridos. Ahora ya sabía cuál era la mayor debilidad de Marika.

Lo único bueno de todo aquello era que sus hombres no tenían ni idea de dónde vivía, y que por tanto no podían encontrarlos. Ella no le había dicho a nadie que estaba con él; tal vez se sintiera avergonzada, o tal vez sólo lo había ocultado para proteger a las otras personas que vivían allí. No le importaba el motivo, se alegraba de que fuera así.

Ahora sólo quería cuidar de ella y tratar de no pensar en todo lo que podría haber sucedido.

Bishop la había desnudado igual que si fuese una niña pequeña. Y había tirado la ropa al suelo con intención de quemarla luego. Las manchas de sangre podían limpiarse, pero aquellas prendas siempre le recordarían a Marika la traición de sus hombres, y si Bishop podía, quería evitárselo.

Ojalá los vampiros tuvieran el poder de borrar los recuerdos de las personas, tal como el señor Stoker había imaginado para los personajes de su novela. Ojalá pudiera entrar en la mente de Marika y borrarle para siempre aquella maldita noche.

Y luego haría lo mismo con él.

La cogió en brazos y la llevó hasta la bañera. Marika no dejaba de temblar y tenía la mirada ausente, así que Bishop se agachó y, despacio, la hundió en el agua caliente. Ella suspiró cuando su piel sintió el calor, y Bishop supo que no la había perdido del todo.

Cuando estuvo bien acomodada, Bishop le soltó la trenza y empezó a desenredarle el pelo, en el que tenía pegotes de sangre. Ya se lo lavaría más tarde. Se desnudó él también, lanzó su ropa encima de la de Marika, y se metió en la bañera junto con ella. Se sentó detrás para que pudiera descansar la cabeza contra su pecho. Así podía asegurarse de que se sintiera protegida.

Y a salvo.

Bishop se quedó así durante un rato; abrazándola mientras el agua caliente los iba envolviendo a ambos. Poco a poco Marika se fue relajando y recostando cada vez más en él.

—¿Te hago daño? —le preguntó ladeando la cabeza. Era la primera vez que hablaba desde que habían llegado a la casa—. Tu herida...

—Olvídate de ella. —Marika intentó apartarse pero él la abrazó más fuerte—. Estoy bien.

—No quiero hacerte daño. —Bishop no lograba entender por qué estaba tan obsesionada con eso, pero al parecer para ella era importante.

—Marika, estoy bien.

Lo miró con los ojos abiertos y llenos de... ¿preocupación?

—No vas a morirte, ¿verdad que no? Bishop frunció el cejo.

—¿Morirme? No, por supuesto que no. —¿Por qué pensaría eso? Marika sonrió, aunque fue una sonrisa temblorosa y al borde de las lágrimas.

—De acuerdo. —Por fin volvió a apoyarse en él. Aún tenía la piel fría, pero ya no estaba tan helada como antes.

»Me alegro de que estés bien —repitió Marika descansando la cabeza en su hombro—. Me alegro de que estés aquí conmigo.

Así que de eso se trataba. Su madre la había abandonado. De pequeña, Saint y su padre habían hecho lo mismo, y ahora sus hombres, a los que ella consideraba como su familia adoptiva, también. Se sentía vulnerable, completamente sola, y tenía miedo de que él también se fuera. Bishop no tenía ninguna duda de que Marika era física y mentalmente capaz de estar sola, pero en ese instante esa pequeña parte herida de su ser necesitaba saber que podía contar con alguien.

—No me voy a ir a ninguna parte —le dijo él besándole el hombro.

Bishop cogió un trozo de toalla y el jabón que había en una esquina, y los empapó hasta obtener una gran cantidad de espuma.

Luego procedió a eliminar la sangre, el sudor y la suciedad de la noche de la piel de Marika.

Estaba llena de morados y cortes, pero aparte de eso no tenía nada grave. La herida del muslo había empezado a cicatrizar; una más de las ventajas de su naturaleza.

Marika se tocó la cicatriz con la yema de los dedos.

—Me escuece.

—No la toques. Pronto se habrá cerrado del todo. —Dios, ¡parecía su madre!

Marika dejó de rascarse, pero resiguió la carne rosada con la mano.

—Sergei ha intentado matarme —dijo, con la misma objetividad con que había descrito su herida.

—No pienses en eso. —Enjuagó la tela y volvió a enjabonarla para lavarle el pecho y el estómago. ¿Le gustaría que le deslizara la mano entre las piernas? ¿Si le daba placer podría olvidar el dolor que le había provocado la traición de sus hombres? Maldición, ¿había algo más que pudiera hacer para recuperar a su preciosa mestiza?

—Me tienen miedo. Me odian.

—Son unos campesinos ignorantes.

Se quedaron en silencio. Marika se llevó las manos a la cabeza.

—Mi pelo. Tengo que lavarme el pelo.

Bishop decidió dejar a un lado todos sus temores durante un rato y acabó de bañarla. Luego se limpió la sangre de su propio cuerpo y, para acabar, la ayudó a lavarse el pelo. Llenó un cuenco con agua limpia y se lo aclaró con ella. Cuando hubo terminado, el agua de la bañera era de un profundo color rosado y a Bishop se le revolvió el estómago.

Tiró del tapón, puso a Marika de pie y abrió el grifo del agua. Acabó de eliminar cualquier rastro de suciedad de ambos, y de ese modo, la sangre, la arena y los horrores de la batalla se fueron directamente por el desagüe.

Bishop salió, se ató una toalla a la cintura, y, sin perder un minuto, secó a Marika. Luego, tras envolverla con un albornoz, la llevó en brazos a la cama.

Una vez allí, Marika se acurrucó junto a Bishop, y al sentir que no temblaba y que ya no estaba tan fría se tranquilizó un poco.

—Seguro que crees que soy una tonta —dijo ella junto a su pecho, rozándolo con su cálido aliento.

—Claro. Una mujer que puede matar sola a tres vampiros en un abrir y cerrar de ojos es tonta de remate.

Marika pasó un dedo por el vello de su torso.

—Cuando Sergei y los demás me atacaron, no supe reaccionar.

Las caricias de Marika hacían que Bishop se sintiera como un gato en celo. Si fuera capaz de ronronear lo haría.

—No creo que nadie sepa cómo reaccionar en esas circunstancias.

—No podía pensar. Estaba demasiado sorprendida. Demasiado asustada.

Marika se rió de sí misma.

Bishop también se había asustado. Ver a todos esos hombres atacándola le había recordado la noche en que mataron a Elisabetta. Nada era más peligroso que un montón de hombres asustados.

—Creías que podías confiar en ellos. Eran tus amigos. Marika levantó la cabeza.

—Siento haber dudado de ti. Debí darme cuenta de que no les había contado la verdad por algún motivo. Muy dentro de mí sabía que, cuando lo supieran, se pondrían en mi contra.

No había respuesta posible a eso, así que Bishop le dio un beso en la frente.

Marika volvió a apoyar la cabeza en su torso. Pasados unos minutos, dejó de jugar con el vello de su pecho y se quedó quieta. Tan quieta que Bishop creyó que se había dormido. Le apartó el pelo para poder verle la cara y se encontró con unos ojos muy abiertos y fijos en él.

Sólo con mirarla, Bishop supo que estaba pensando en lo que había sucedido.

—Ese primer vampiro. —Frunció el cejo en señal de concentración—. Había algo en él que no era normal. Así que se había dado cuenta.

—Nosferatu.

—Había oído antes ese nombre, pero creía que sólo era otra forma de llamar a los vampiros. Algo que se habían inventado los escritores de novelas góticas.

Bishop a menudo olvidaba que Marika no había vivido siempre en Rumania. Era una chica instruida y con mucha cultura. Por desgracia, muchas de las cosas que sabía acerca de los vampiros eran falsas, y si quería que siguiera con vida, tendría que darse prisa en cambiar eso.

Y Bishop quería que siguiera con vida durante mucho, mucho, tiempo.

—Proviene de la palabra griega nosophoros que significa «el que trae la plaga». Hay quien cree que se refiere a cualquier tipo de vampiro, pero en realidad sólo se aplica a aquellos vampiros que están enfermos.

Marika estaba confusa.

—Yo creía que los vampiros eran inmunes a las enfermedades.

—Es cierto que no podemos contagiarnos de las enfermedades de los humanos, pero si bebemos sangre enferma ésta acaba afectándonos.

Marika se apoyó en un codo y Bishop trató de no darse cuenta de que el albornoz se entreabría y dejaba al descubierto la parte superior de sus pechos.

—¿Y por qué iba un vampiro a beber sangre enferma?

—Normalmente podemos detectar si una persona está enferma y mantenernos alejados de ella. Pero a veces la enfermedad está en su fase inicial, y entonces ni siquiera nosotros podemos detectarla.

Marika empezó a entenderlo.

—Y a veces, lo mismo que los animales, los humanos débiles son presas mucho más fáciles de cazar, ¿no?

Bishop hizo una mueca de dolor. Aunque tuviera razón, Marika hacía que pareciera algo cruel.

—Sí. Y también hay vampiros que reniegan de su propia naturaleza y deciden alimentarse sólo de criminales, prostitutas, locos. Algunos creen que, haciendo eso, están siendo misericordiosos, pero en realidad se están envenenando.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo descubrimos cuando, durante los años de la peste, empezaron a aparecer muchos nosferatus. Por desgracia, ya era demasiado tarde.

—¿Cómo lograste sobrevivir?

Bishop no pudo mirarla a los ojos.

—Me alejé tanto como pude de las zonas afectadas por la plaga. No podía soportar ver a tanta gente muerta. Yo ya había visto los efectos que tenía beber sangre enferma, así que no quise arriesgarme.

Marika le acarició la mejilla con los nudillos. Era un gesto cariñoso y a Bishop le llegó al corazón.

—¿Lo habías visto en tu amigo? ¿Ese del que me hablaste?

Bishop asintió, le dolía acordarse de Dreux.

—Le llevó un tiempo darse cuenta de lo que se había hecho a sí mismo. La transformación se produjo poco a poco.

—¿No hubo ningún modo de curarlo? Seguro que si hubiera bebido sangre sana...

Ahora ya no lo incomodaba hablar de la necesidad de beber sangre, ya no le parecía un acto repulsivo y maléfico como antes.

—En la fase inicial tal vez. Pero cuando un vampiro se convierte en nosferatu ya no hay vuelta atrás. No que yo sepa.

Marika se quedó helada y palideció a la luz de las velas.

—¿Qué le pasó?

—Una mañana salió al amanecer. Dijo que no podía soportar convertirse en un monstruo mucho peor de lo que ya era.

Dios, aún le dolía pensar en Dreux. Por pesado que hubiera sido, tozudo o criticón, seguía siendo su amigo, su hermano. Aquella mañana, Bishop vio a Dreux frente a él y unos segundos más tarde unos rayos lo atravesaron y lo único que quedó de él fueron cenizas.

—¿Se había convertido en un monstruo?

Bishop asintió.

—Estaba a punto de hacerlo. Lo mismo que el vampiro al que he matado esta noche, su rostro había empezado a cambiar, su cara, al igual que su alma y el resto de su cuerpo, se estaba deformando. Dreux era el más cariñoso de todos nosotros, pero estaba a punto de convertirse en un monstruo que no dudaría en matar a un niño para saciar su hambre. Gracias a Dios que dentro de él aún quedaba parte de lo que había sido, y decidió poner punto final a aquello.

Marika lo miró a los ojos con tanta dulzura que Bishop no sabía qué hacer con ella.

—Ya, pero a pesar de todo, seguro que te dolió verle morir.

Lo conocía mucho mejor de lo que creía, mucho mejor de lo que quería.

—Es algo que no olvidaré jamás.

—Y entonces decidisteis poneros en manos de la Iglesia. Bishop asintió.

—Pero no tardamos demasiado en darnos cuenta de que la Iglesia no era la respuesta a nuestros problemas. Me acuerdo de que Saint dijo que se comería al próximo sacerdote que intentara «salvarle» con un vial de agua bendita y unos latigazos.

—Dios santo. —Marika hizo una mueca de dolor.

—Sí. También yo me fui, pero me mantuve en contacto para ayudar con ciertas cosas. Temple hizo lo mismo. El único que se quedó fue Chapel; él seguía sintiéndose culpable.

—Me dijiste que el cáliz estaba maldito.

—Así es. Fue Lilith, una diablesa. No sé si la historia es cierta o no, Chapel es el experto en esto de las leyendas.

Marika le sonrió sintiéndose orgullosa de él.

—Ya, y tú eres el guerrero.

Bishop se rió y enredó los dedos en su pelo.

—Tal vez los demás tendrían algo que objetar al respecto, pero yo no voy a discutírtelo. No, si así es como te gusta verme.

Marika se puso seria y lo miró fijamente.

—Estaba tan equivocada contigo. Me he portado de un modo horrible, y lo siento.

Bishop le sostuvo la mirada.

—Bueno, has tenido tus buenos momentos.

Marika se sonrojó, pero siguió mirándolo.

—¿Ah, sí?

Bishop le tiró del pelo.

—Sí. Si no me hubieras secuestrado, seguiría creyendo que mi amigo había desaparecido por tu culpa, y ahora sé que eres inocente.

—De esa desaparición, sí, pero muchos otros han muerto por mi mano. —Marika lo miró consternada—. Bishop, toda la gente inocente que he matado...

El le puso un dedo en los labios para silenciarla.

—No. No te castigues más. Basta con que te arrepientas y hagas lo que puedas para compensarlo a partir de ahora. El arrepentimiento siempre tiene su recompensa.

—¿De verdad lo crees?

—Qué remedio. Si no, yo también estoy condenado por los errores que cometí en el pasado.

Marika lo miró sorprendida, y una suave sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Cómo pude jamás creer que eras un monstruo?

—Porque era lo que necesitabas creer —dijo él sin darle importancia.

—¿Sabes qué necesito ahora? —preguntó ella con un pícaro brillo en los ojos.

—¿Qué?

Lo siguiente que supo Bishop fue que Marika le había quitado la toalla y, tras tumbarlo en la cama, se había sentado a horcajadas encima de él.

—A ti.

Marika acercó la cabeza al hombro de Bishop. Después de todo lo que había sucedido, necesitaba sentirlo, sentir que su fuerza la envolvía, sentirlo dentro de ella.

—Podría morderte —murmuró junto a su piel—. Hundir aquí mis dientes, lo mismo que haces tú.

Bishop se estremeció y Marika supo que sus palabras lo habían excitado.

—No lo hagas. Mi sangre...

Marika le arañó el cuello con los dientes para que se callara. —He dicho que podría hacerlo, no que vaya a hacerlo. —Se incorporó y lo miró a los ojos—. Pero tal vez lo haga algún día.

—Mentirosa —espetó él. Pero Marika vio que se había emocionado.

Le acarició el torso. El vello le hacía cosquillas en las palmas de las manos. Era tan fuerte, tan de fiar...

—¿Te han mordido alguna vez?

A Bishop se le oscurecieron los ojos hasta volvérsele de un color verde oscuro.

—No.

Marika sonrió, y lo sintió completamente erecto.

—Al parecer, la idea te gusta mucho.

—Me gusta mucho pensar en que lo hagas tú.

Que él dijera eso la emocionó, la enterneció. Bishop levantó las manos en busca de sus pechos y Marika le acarició los antebrazos mientras él se los apretaba. Luego, movió las caderas encima de él y sintió cómo empezaba a humedecerse. Podría poseerla en ese mismo instante y se adaptaría a él como un guante.

Pero no iba a hacerlo. Aún no.

Marika inclinó la cabeza para observar mejor el bello rostro de Bishop.

—Jamás he conocido a un hombre como tú. Al escuchar el término «hombre» él abrió los ojos. A Marika le dolió ver que lo sorprendía oír que ella se refería a él de ese modo.

—No me extraña.

—Yo creía que eras el ser más despreciable del mundo, y a pesar de todo me salvaste la vida; dos veces.

—Estás en deuda conmigo. —Bishop arqueó las caderas—. Déjame entrar dentro de ti y estaremos en paz.

Ante tal descaro, Marika se rió, pero cuando los dedos de Bishop le pellizcaron los pechos, esa risa se transformó en un gemido.

—Confío en ti, Bishop. Te confío mi vida. Mi sangre. Él se detuvo, y con sus ardientes ojos buscó la mirada de Marika.

—Acepto ese honor, y a cambio te doy también mi confianza. Eran sólo palabras, pero Marika sintió que le iba a estallar el corazón.

—Siento todo el dolor y el sufrimiento que te he causado.

—Creí que iba a perderte, lo mismo que perdí a Elisabetta.

Por culpa de un montón de estúpidos humanos. A Marika aún la sorprendía que Bishop no les hubiera atacado a todos. Seguro que se había enfadado mucho, y que lo había pasado muy mal, pero aun así, su mayor preocupación había sido ponerla a salvo. Había preferido defenderla a ella que buscar venganza por el pasado.

Marika deslizó las manos por la satinada piel de Bishop.

—No vas a perderme, a no ser que quieras hacerlo.

Marika lo besó para impedir que contestara. Conquistó su boca con la suya. Ya habían hablado demasiado, habían confesado y prometido demasiadas cosas. No quería más palabras. Deslizó la lengua entre los labios de Bishop para acariciar la suya, para saborearlo.

Quería morderlo. Quería sentirlo completamente dentro de ella. No quería sólo su sangre, le quería a él, entero. Quería poseerlo, que fuera suyo.

Si ella también fuera inmortal, ¿querría él pasar la eternidad con ella?

¿La amaría como ella lo amaba a él?

¿En qué estaba pensando? ¿Por qué lo estaba pensando? El día siguiente mismo ambos podrían estar muertos y allí estaba ella, pensando en la eternidad. «Idiota.» Lo único que importaba era el ahora.

Marika se incorporó un poco para poder deslizar una mano entre sus cuerpos, y lo acarició. Lo acarició y apretó hasta que Bishop le recorrió el cuerpo con las manos en busca de sus caderas, pidiéndole que lo dejase entrar dentro de ella.

Despacio, Marika lo guió hacia el umbral de su cuerpo. Lo acomodó allí y empezó a descender hasta que él la penetró. El cuerpo de Marika se apretó y lo envolvió aceptándolo con suavidad.

Bishop gimió. Le apretó las caderas con los dedos e intentó que descendiera del todo hasta su regazo, pero ella se resistió. Se irguió y cubrió las manos de Bishop con las suyas a la vez que separaba despacio las rodillas para que la fuera poseyendo centímetro a centímetro.

Cuando por fin se hundió en ella, los dos estaban temblando. Bishop no había dejado de mirarla ni un segundo y entonces Marika empezó a moverse despacio encima de él. Así, él no sólo la penetraba aún más, sino que la fricción entre los dos cuerpos la hacía estremecer de placer.

La melena de Marika los envolvía y ella se echó hacia adelante para hacerle cosquillas en el torso.

Bishop levantó las manos hacia sus pechos, sujetándola a la vez que la sometía a la más exquisita de las torturas. Se los acarició con los pulgares, se los pellizcó hasta que logró que se le endurecieran de un modo imposible.

Pero Bishop la afectaba también en lo más profundo de su ser. Había puesto su vida patas arriba, pero a la vez le había dado mucha paz. Todo lo que sabía, lo que creía que era verdad, se había hecho añicos, y sin embargo no podía odiarlo por ello. Era como si le hubieran quitado una venda de los ojos y ahora pudiera verlo todo con claridad... gracias a Bishop.

Algunas de las cosas que había descubierto no le gustaban demasiado, como por ejemplo saber que sus hombres tenían también un lado oscuro. Ellos le habían jurado lealtad, decían ser sus amigos, y no obstante no habían tardado ni un segundo en darle la espalda y ponérsele en contra.

Bishop, el único que tema motivos para traicionarla, la había salvado. La había salvado en todo.

El, que no había podido salvar a Elisabetta. Bishop la había comparado con ella en ese sentido. ¿Las compararía también en otras cosas?

Estaba encima de él y se movía arriba y abajo, marcando un ritmo que hacía que ambos fueran quedándose sin aliento, pero Marika lo miró a los ojos y dijo algo que no podía callar por más tiempo.

—No soy ella.

Bishop abrió los ojos, llenos de lujuria, y preguntó:

—¿Quién?

Marika siguió moviéndose para asegurarse de que no se apartara de ella.

—Elisabetta.

—Lo sé. —Arqueó la espalda—. Créeme, lo sé.

—Me alegro. Bishop sonrió.

—Mestiza, jamás te confundiría con nadie. Eres preciosa, y estás a punto de volverme loco. ¿Has acabado de hablar? Marika le devolvió la sonrisa.

—Sí.

—Gracias a Dios. —Se dio la vuelta tan rápido que Marika ni lo vio venir. Apenas tuvo tiempo de sorprenderse cuando se vio tumbada de espaldas, con él encima de ella, moviéndose a un ritmo desesperado que la hizo arquear y gemir de placer.

Bishop tenía la cabeza enterrada en su cuello y ella sentía su cálido aliento contra la piel. El mordisco fue un leve y rápido pinchazo, pero cuando empezó a beber, sintió un intenso placer. Marika se abrazó a él y movió las caderas junto a las de Bishop, hasta que sintió que él también se tensaba y crecía dentro de ella hasta... Explotar.

Perdida en el mar de su propio placer, Marika sintió que Bishop también se estremecía y temblaba encima de ella, que siguió moviéndose presa aún del placer que la envolvía.

Mía. La palabra retumbaba en su mente como si alguien la hubiera dicho a pesar de que sabía que no era así. Bishop le había contado que los vampiros no tenían poderes mentales, pero ésa no era su voz. Era otra voz que había nacido dentro de ella.

Fue como si ambos se reclamaran el uno al otro en el mismo instante. Tal vez fuera su imaginación, tal vez fuera sólo lo que deseaba su corazón, pero no, era algo más.

Bishop era suyo, pensó Marika mientras él la abrazaba con todas sus fuerzas y ella hacía exactamente lo mismo.

—¿Estás segura de que no le diste a nadie la dirección de esta casa? —preguntó Bishop apoyándose en un codo en medio de la enorme cama. Pronto amanecería y la fatiga de la batalla, por no hablar del rato que se había pasado haciéndole el amor, estaba haciendo mella en él. Tenía ganas de dormir, y mucho más ahora que sabía que Marika se iba a acurrucar junto a él.

—Segura. No quería que vinieran a buscarte y me encontraran aquí contigo. —Apretó los labios—. No lo habrían entendido.

Bishop le dio unos golpecitos en la mano.

—Si algunos vampiros lograron huir después del ataque, no creo que te siguieran hasta aquí.

—Seguro que creen que he ido a Fagaras, a casa de mi bunica.

Bishop sonrió al oír esa palabra. Él y Marika hablaban tanto en inglés como en rumano, y a veces Marika mezclaba ambos idiomas en la misma frase.

—¿Sabe tu abuela dónde estás?

—Por supuesto que no. Yo jamás la pondría en peligro. Tal vez mis hombres quieran hacerme daño, pero a ella la respetan. Es una anciana, y pertenece a la alta sociedad rumana.

—Me alegro. Entonces supongo que por ahora estamos a salvo.

—¿Y qué me dices de tus sirvientes? ¿Son de fiar?

—Todos ellos están ligados al mundo de las sombras, lo mismo que la propietaria de esta casa. Jamás me traicionarían.

Bishop oyó el suspiro de Marika y se vio obligado a añadir:

—Pero tus hombres sí van a perseguirnos, y tarde o temprano nos encontrarán.

—Lo sé —asintió ella—. Cuando descubramos lo que le pasó a tu amigo podrás irte.

—No voy a irme de Rumania hasta que sepa que estás a salvo.

Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de Marika.

—Eso podría llevar mucho tiempo.

—Entonces más te vale acostumbrarte a estar a mi lado.

La emoción que cruzó por el rostro de ella se evaporó al instante, pero Bishop tuvo tiempo de verla. Por desgracia, no sabía si era de felicidad o de tristeza, y no tuvo el valor de preguntárselo. Si no lo hacía no tendría que escuchar una respuesta que no quería oír, o que aún no estaba preparado para oír. Optó por cambiar de tema.

—Tenemos que prepararnos. Conseguimos derrotar a esos vampiros, pero tuvimos mucha ayuda. Si debemos enfrentarnos a más, incluido a algún nosferatu, tenemos que ser un equipo.

Marika le acarició el vello del pecho; la fascinaba esa zona de su cuerpo.

—Sí. Tenemos que entrenar. ¿Dónde podemos hacerlo?

—En el sótano de esta casa hay un gimnasio.

—Cielo santo, Bishop. —Era evidente que estaba muy sorprendida—. ¿De quién es esta casa?

—De una amiga. —Bishop sonrió.

—¿Una mujer?

Si no fuera porque estaba desnudo y tan cerca de ella, Bishop se habría atrevido a burlarse de lo enfadada y lo celosa que parecía.

—Sí, de una mujer.

—¿Es tu amante?

Celosa o no, ese comentario lo ofendió.

—¿De verdad crees que podría estar así contigo si eso fuera cierto?

—Lo siento. —Marika parecía arrepentida, así que la perdonó al instante—. Ha sido un comentario muy tonto y desafortunado por mi parte.

—Y celoso —no pudo evitar añadir Bishop.

—Eso también —reconoció ella, fulminándolo con la mirada. Dios, cuando quería podía dar miedo—. Y no me gusta admitirlo.

Bishop, por su parte, estaba encantado de oírlo. Le gustaba saber que era posesiva con él.

—Yo no te he preguntado por tus amantes.

—Sólo he tenido uno. Mi prometido.

Fue como si le hubieran echado encima un cubo de agua fría. Prometido. Ella nunca antes había mencionado a un prometido. Bishop sabía que había estado con alguien, y no le importaba, pero la idea de que hubiera alguien en su vida, alguien que seguiría en ella cuando él se fuera, lo llenó de una sensación que sólo podía describir como rabia.

Rabia. Y ganas de matar a ese individuo.

—¿Estás prometida?

—¿Celoso? —preguntó ella sonriendo.

—Marika —gruñó él—, no me tomes el pelo.

—Sí, estuve prometida. —Marika fijó su atención en un hilo de la sábana para evitar tener que mirarlo—. Pero después de que matara a su padre, Grigore cambió de opinión sobre lo de casarse conmigo.

Bishop había oído un montón de historias raras a lo largo de su vida, pero ésa logró sorprenderlo.

—¿Qué hiciste qué?

—El hombre se levantó de su tumba convertido en vampiro, y atacó a un niño. Yo lo maté.

Sólo de imaginarlo, a Bishop le quedó un mal sabor de boca.

—La primera vez que se despierta después del cambio, un vampiro necesita comer. Despertarse en un ataúd y tener que quitarse la tierra de encima hace que algunos enloquezcan, así que luego atacan la primera presa que encuentran.

—Presa. Crees que los humanos son sólo eso, ¿no?

—No, pero necesito sangre humana para sobrevivir, Marika. Nunca nada podrá cambiar eso. Más te vale aceptarlo.

Los oscuros ojos de ella se iluminaron furiosos.

—Hasta que te conocí, creía que los vampiros eran unos monstruos desalmados. No puedo «aceptar» todos estos cambios a la vez, por mucho que me lo pidas.

Bishop suspiró y volvió a tumbarse, acercándose a Marika hasta que la cabeza de ella volvió a descansar en su hombro.

—Lo siento. Al principio también a mí me costó aceptar muchas cosas.

—Lo dices como si yo también fuera un vampiro. Y no lo soy. Bishop se puso tenso.

—Eres mitad vampiro.

—No es lo mismo. Hay cosas sobre vosotros que aún no logro entender.

—¿Y qué me dices de tus preciosos humanos? ¿No hay cosas sobre ellos que no entiendas?

Marika se apartó de su lado y se incorporó un poco para mirarlo a los ojos.

—¿Por qué te pones así?

—¿Crees que por tener sangre humana eres mejor que yo?

—Por supuesto que no —contestó con la mirada fija en él—. Sé que crees que los humanos odian todo aquello que no comprenden, Bishop. Yo no te odio, pero tampoco te entiendo del todo. No me compares con toda esa gente que no quiere llegar a averiguar cómo eres en realidad.

Sus palabras le gustaron y lo tranquilizaron. Pero decírselo parecía fuera de lugar, así que la besó. La besó hasta que los dos se quedaron sin aliento y todos los malentendidos hubieron desaparecido.

Cuando Marika abrió los ojos, lo miró sorprendida.

—Acabo de acordarme dónde vi un anillo igual al que encontró Sergei.

Bishop sacudió la cabeza.

—¿Estabas pensando en ese maldito anillo mientras te estaba besando? ¿Dónde lo viste?

La mirada de la joven era una mezcla de terror y tristeza.

—Marika, ¿quién tiene un anillo igual que ése? Tenía los ojos brillantes por lágrimas que se negaba a derramar.

—Mi padre.

Bishop no quería que fuera sola a ver a su padre; se lo había dejado muy claro.

Por ese mismo motivo, ella esperó a que amaneciera y, cuando Bishop se quedó dormido, se escabulló de la casa hacia el establo.

Tal vez era una tontería que fuera sola, en especial si su padre estaba compinchado con los hombres que habían intentado secuestrarla, pero Marika no era ninguna estúpida. Le dejó una nota a Bishop diciéndole dónde iba, por si acaso no conseguía regresar. No quería que él creyera que lo había abandonado. Prefería enfrentarse a su ira por no haberle hecho caso que no que creyera que lo había dejado.

La casa en la que nació Marika estaba en medio de las montañas, rodeada por una hierba espesa y un bosque precioso. Como castillo no era demasiado imponente ni demasiado aterrador. Las paredes blancas estaban enmarcadas por unas enormes vigas negras y los desiguales tejados eran un abanico de rojizos y marrones. Y en lo más alto, había montones de pequeñas ventanas redondas.

Uno de los pocos recuerdos que tenía de aquella casa era que en ella había mucha luz.

Si Marika tenía razón acerca de su padre, toda esa luz no bastaba para iluminar la oscuridad de su alma.

Cabalgando por el camino de entrada, se dio cuenta de que se negaba a sentirse culpable por ser lo que era. Ella no lo había elegido, de modo que no estaba dispuesta a cargar sobre su espalda con el odio que su padre pudiera sentir hacia los vampiros.

Llegó al jardín de la casa y en seguida apareció un lacayo para hacerse cargo de su caballo. Era obvio que no sabía quién era ella, porque se limitó a sonreírle y cogerle las riendas. Marika le dio las gracias y le dijo que no iba a quedarse mucho rato.

Los tacones de sus botas resonaban a medida que se acercaba a la casa. Su corazón se aceleraba a cada paso que daba. Hacía años que no visitaba ese castillo, tampoco había tenido ganas de hacerlo. No era su hogar y a pesar de todo tenía derecho a entrar en él como si le perteneciera.

Claro que, ahora que su padre había tenido un hijo, ese niño era técnicamente el propietario de todo. Y a Marika le parecía bien. Ella no quería nada.

Pero dejando de lado todas esas teorías legales, Marika se detuvo delante de la casa y levantó el pesado picaporte de hierro. Golpeó la puerta con un ruido seco que retumbó por todo el patio.

Pasados unos instantes, el ama de llaves, una mujer llamada Ana, de unos sesenta años, abrió. Seguía tan amargada y cruel como Marika la recordaba. Pero ahora Marika era mayor y más alta, y en aquellas tierras una especie de leyenda.

Ana la miró como si estuviera viendo al mismísimo diablo.

—Tú.

—Buenos días, Ana. ¿Está mi padre en casa? —Dio un paso hacia adelante, pero esperó a que la mujer la dejara pasar.

—¿Qué pretendes viniendo aquí? Vete. Marika apretó los dientes.

—¿Está en casa? —repitió. La cara de la anciana era puro odio.

—¡No puedes entrar a menos que te inviten, y no estás invitada, vampiro!

Todos los de la casa sabían lo que era, pero por miedo a su patrón se mantenían en silencio. En el resto del país la trataban como a una heroína, mientras que en su propia casa no era más que un monstruo.

—Esta es mi casa, vieja —la informó Marika apartándola de la puerta—. No necesito tu permiso para entrar.

No necesitaba permiso de nadie para entrar en ninguna parte, pero no iba a informar a la ignorante ama de llaves de ese detalle.

Había llegado ya al salón cuando oyó cómo la puerta se cerraba de golpe. Los apresurados pasos de la anciana trataban de alcanzarla. Podía intentarlo, pero Marika encontraría a su padre antes de que pudiera detenerla. El olor de él impregnaba toda la casa, y Marika no era tan buena cazando como Bishop, así que decidió seguir un aroma que parecía haber sido incorporado allí recientemente.

Su hermano.

La familia feliz estaba sentada en un saloncito rodeado de un ancho ventanal que no existía cuando Marika vivía allí. De hecho, la decoración de la casa había cambiado mucho. Era más moderna, más... francesa. Al parecer, a su madrastra le gustaba estar a la moda.

Al entrar en el salón, todos la miraron. No llamó, sencillamente entró. Si se hubiera detenido a llamar se habría acobardado.

La mujer de su padre fue la primera en verla. Era una joven atractiva, de pelo rubio y ojos verdes. Y al ver quién era su huésped, su pálida piel perdió todo rastro de color.

—Constantin —susurró.

Su padre levantó la cabeza. A la espera de su reacción, a Marika se le heló el corazón.

Tenía el pelo más gris de lo que recordaba, y también más arrugas, pero aparte de eso seguía siendo un hombre atractivo y elegante.

Sólo que ahora parecía mucho más feliz y relajado.

Abrió los ojos grises como platos. Dejó a un lado su servilleta y se levantó despacio. ¿Tendría miedo de que si se movía demasiado rápido le saltara al cuello?

—¿Marika? ¡Dios mío, Marika!

Ella ya contaba con que se sorprendiera, incluso con que le dijese palabras hirientes. Pero lo que nunca se hubiera imaginado sería que correría hacia ella y la abrazaría como si la quisiera. Al parecer, Ana tampoco se lo había imaginado, porque cuando por fin llegó al salón y los vio, soltó un grito de sorpresa.

Marika cerró los ojos y se permitió disfrutar del abrazo durante unos segundos, sólo unos segundos, antes de apartarse. Se mantuvo seria y distante.

—Hola, papá. Siento interrumpir vuestro desayuno.

—No te disculpes. ¿Has comido? ¿Te apetecen unos huevos? ¿Café?

¿Por qué estaba siendo tan amable? ¿Por qué a ella le costaba tanto resistirse a él?

—No quiero molestar...

—No molestas. —Se dirigió al ama de llaves—: Ana, trae una taza para Marika.

Era obvio que la anciana no quería irse, pero el sentido del deber pudo más que la curiosidad, y salió del salón... después de fulminar a Marika con la mirada, claro.

Su padre la cogió del brazo. Tal vez fuera mayor, pero aún tenía mucha fuerza.

—Vamos, ven a conocer a tu hermano.

A pesar de que Marika había seguido el olor del bebé hasta aquella habitación, no se había percatado de la cuna que había debajo del retrato de su tatarabuelo.

Allí, acurrucado entre sábanas blancas, estaba su hermano. Era largo y gordito, perfecto, con sus mofletes redondos y todas aquellas arruguitas. Tenía la cabecita cubierta por una fina capa de pelo color carbón y sus ojos, asimismo oscuros, parecían tratar de absorber toda la habitación.

Lo quiso en ese mismo instante. No le importó que sólo fuera su hermanastro, incluso ni siquiera eso si tema en cuenta la sangre de Saint que corría por sus venas; pero sabía sin ninguna duda que se sentiría igual aunque fueran hijos de los mismos padres.

—Es un niño muy guapo —dijo sonriéndole a su padre.

Constantin hizo una mueca de emoción que desapareció en unos segundos para ser sustituida por una ancha sonrisa.

—Sí lo es. ¿Te gustaría cogerlo en brazos?

—Constantin.

¿Acaso aquella mujer no sabía decir nada más? Marika no la miró. No quería ver el rechazo, ni el miedo o la repugnancia que pudiera haber en su mirada. —No quiero molestarle.

—No lo harás. —Su padre miró a su esposa—. Nuestro hijo conocerá a su hermana.

Eso sí que no lo esperaba. ¿Dónde estaban las horcas y las antorchas? Marika había contado con ser recibida con frialdad, no con cariño.

Una fría recepción no la hubiera puesto nerviosa, no la habría afectado. Tal vez ésa era la intención de su padre, atontarla tanto que no pudiera distinguir la ficción de la realidad.

El hombre cogió al bebé en brazos, y lo miró con tanto amor que Marika sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Estaba segura de que a ella jamás la había mirado así. Le ofreció el paquetito.

Al coger al niño en brazos, a Marika se le olvidó toda la amargura y los remordimientos. El pequeño movió los brazos y sonrió mirándola a los ojos. Esa sonrisa dio paso a unas carcajadas que, aparte de dejar al descubierto unas encías sin dientes, sacudieron el cuerpo de su hermanito, que no dejaba de mover los pies por debajo de la sábana.

Marika le devolvió la sonrisa. Ah, sí, ya no había remedio, quería a ese pequeño con locura. Su hermano. El no tenía ni una pizca de maldad en el cuerpo. Era la única persona de aquella casa en la que podía confiar.

Su padre la miró contento, su madrastra sorprendida.

—Le gustas —dijo ésta extrañada.

Marika miró a aquella mujer que apenas era unos años mayor que ella.

—¿Te sientes aliviada o asqueada?

Su padre tosió.

—No seas tonta, Marika. ¡Estoy contentísima!

Marika no apartó la mirada de la mujer, que seguía sin desviar sus ojos, llenos de terror, de su hijo.

—Nunca le haría daño, ¿me crees?

La mujer, Marika ni siquiera sabía cómo se llamaba, la miró. Ella no supo lo que vio en sus ojos, pero fuera lo que fuese, bastó para que sus hombros se relajaran un poco.

—Sí —respondió.

Marika asintió.

Ana regresó con una taza. A la anciana casi le dio un infarto al ver a Marika con el bebé en brazos. Marika le sonrió y, muy a su pesar, devolvió a su hermano a los brazos de su madre. Había ido allí por un motivo, y era mucho más importante que tomar el desayuno con aquella familia.

Marika se sentó a la mesa y aceptó la taza de café que le sirvió su madrastra. Dio un sorbo y los felicitó por lo bueno que era antes de dirigirse de nuevo a su padre.

—No me habría imaginado jamás esta cálida bienvenida, papá.

Al parecer, esas palabras afectaron a Constantin. Marika quería creer que sus remordimientos eran auténticos pero intentó contenerse. Le seguiría el juego, aunque tenía que recordar que aquel hombre la había echado de su vida como a un trasto viejo, y que a la gente no le gustaba encontrarse luego de nuevo con dichos trastos.

—Estoy seguro —dijo en voz baja—. Y lo único que puedo decirte es que espero que algún día me perdones por todos mis pecados.

Bonitas palabras. Marika deseaba que fueran ciertas, su corazón lo ansiaba intensamente. Asintió y no dijo nada.

No sabía cómo sacar el tema, así que se limitó a extraer el anillo de su bolsillo y enseñárselo a su padre.

—¿Qué puedes contarme sobre esto?

Constantin miró el anillo consternado. ¿Le temblaron los dedos al cogerlo?

—Iona, déjanos solos. —Desde que su hija había llegado era la primera vez que utilizaba ese tono de voz tan autoritario.

Marika miró a la mujer con intención de tranquilizarla, lo cual era una tontería.

—Lo siento, pero es muy importante —dijo.

—No pasa nada —contestó lona sonriendo—. Me llevaré a Jakob arriba para que duerma un rato.

—¿No tienes una nodriza?

—Viene una señora a ayudarme —explicó la otra sonriendo aún más—, pero a mí y a mis hermanos nos crió nuestra madre, y yo haré lo mismo con mis hijos.

Marika le devolvió la sonrisa. No quería que aquella mujer que había ocupado el puesto de su madre, que le había dado a su padre un niño humano, le gustase. Pero así era.

Su padre acompañó a Iona hasta la puerta y los besó, a ella y a Jakob antes de cerrarla. Marika bebió su café y esperó a que regresara a su lado. No habló hasta sentarse de nuevo.

—¿Dónde lo encontraste?

—Se le cayó a un hombre que intentaba secuestrarme o matarme, aunque de la segunda opción no estoy segura del todo.

Su padre bebió un poco. Marika supo que temblaba por el modo en que la taza repicó contra su plato.

—Es igual que el tuyo, ¿no? ¿Sabes algo del hombre que lo llevaba?

Constantin negó con convicción.

—Lo único que sé es que pertenece a una Orden. —Levantó la mano para mostrarle el anillo, idéntico, que llevaba él en uno de sus dedos—. Yo también fui miembro.

Marika sintió alegría y pena al mismo tiempo. Por fin iba a averiguar quién iba tras ella, pero la idea de que su padre tuviera relación con aquellos tipos le daba náuseas.

—Cuéntame lo que sabes.

—Se hacen llamar el Orden de la Palma de Plata, y es una organización muy antigua y poderosa que se ha extendido por toda Europa.

—¿Qué quieren?

Constantin levantó las cejas.

—Poder. Influencia. Cuando me uní a ellos creí que podrían ayudarme a destruir al monstruo que había matado a tu madre.

—¿Y ahora? —Marika no podía permitirse sentir lástima por él, no cuando la sangre de aquel «monstruo» corría por sus venas y ambos lo sabían. ¿Aquella Orden se había ofrecido también a destruirla a ella?

¿Se lo había pedido su padre?

Este le devolvió el anillo como si ya no tuviera importancia.

—Ahora en mi vida ya no hay espacio para la venganza.

Qué coincidencia. Al parecer, ella y su padre tenían muchas más cosas en común de las que creía, o eso era lo que él pretendía que creyese.

—¿Por qué pensaste que podrían llevarte hasta Saint?

Volvió a fruncir el cejo.

—¿Sabes su nombre?

Marika asintió.

—Sí. Y también sé que mamá tenía intención de fugarse con él. Su padre se derrumbó.

—Esperaba que jamás descubrieras la verdad.

—¿El no quería matarla, a que no?

A Constantin se le desfiguró el rostro.

—Tal vez habría sobrevivido. ¿Quién sabe lo que habría pasado si él no...?

Marika se quedó callada a la espera de que continuara. Pero no lo hizo.

—Dime cómo te pusiste en contacto con ellos.

Su padre se pasó una mano por el rostro.

—Son una Orden muy, muy antigua, como te he dicho. Y están ligados a los poderes ocultos y a la magia negra. Me contaron muchas cosas sobre Saint y sus hermanos. Y, a cambio, lo único que yo tenía que hacer era introducirlos en mi círculo social.

Marika se echó hacia adelante y cogió las manos de su padre entre las suyas. Le resultó raro tocarlo, pero la necesidad que tenía de hacerlo era demasiado grande como para ignorarla.

—Dime que tú jamás practicaste magia negra, papá.

—Una vez, hace mucho tiempo. Me dejó un muy mal recuerdo. —Bebió un poco más de café, como para intentar olvidarlo—. Hace muchos años que no soy un miembro activo, pero seguir ligado a ellos tiene ciertas ventajas.

Marika no quería saber a qué se refería. No quería preocuparse por él o por lo que hacía.

—¿Por qué van tras de mí?

—Algunos de sus miembros están muy interesados en los vampiros. En particular en Saint y sus amigos. Hace poco, capturaron a uno en Inglaterra. Creo que el nombre de esa cosa es Temple.

Marika estaba demasiado aturdida como para reñirlo por haber llamado «cosa» a Temple. La Orden estaba interesada en Saint y sus amigos. Lo que significaba que también estaba interesada en Bishop. ¿El Inglés que la había contratado era miembro de esa Orden? ¿La habían atacado porque creían que no iba a entregarles a Bishop? ¿O eran dos temas desconectados?

Y si andaban detrás de Bishop, ¿por qué aquellos hombres parecían tan interesados en querer secuestrarla a ella?

—¿Qué quieren de mí? —Pero al hacer la pregunta, en lo más hondo de su alma Marika supo la respuesta.

Su padre la miró preocupado.

—Supongo que al ser mitad humana y mitad vampira les has llamado la atención. Y que la sangre de Saint corra por tus venas hace que seas aún más irresistible.

Maldición. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo podía enfrentarse a una secta que se extendía por todo el continente? Aunque Bishop la ayudara, que la atraparan era sólo cuestión de tiempo. Pero no se rendiría sin luchar.

—¿Les dijiste dónde podían encontrarme? —exigió saber Marika. Fuera su padre o no lo fuera, iba a tratarlo como a cualquier otra posible amenaza.

—Por supuesto que no. —El hombre pareció dolido por la pregunta.

Ojalá pudiera creer en sus palabras. Su instinto le decía que era sincero, pero no sabía si fiarse en lo que a él respectaba.

—¿Saben que me crió bunica?

Constantin sacudió la cabeza, y pareció aún más dolido.

—Nunca pondría en peligro a tu abuela.

—Más te vale decir la verdad —dijo ella amenazante, y él la entendió a la primera.

—Lo siento, Marika. —La miró a los ojos y ella vio lo viejo y pálido que estaba—. Lo siento de verdad.

Marika asintió.

—Gracias, papá.

—Si hay algo que pueda hacer por ti no dudes en pedírmelo. Si necesitas ayuda para salir del país puedo hacerlo sin que nadie se entere.

Levantó la cabeza de golpe.

—¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. Eres mi hija.

¿Y desde cuándo eso le importaba?

—Tienes una esposa y un hijo. Si me ayudas, ¿no los pondrás a ellos en peligro?

—La Orden jamás se enterará. Tengo amigos a los que no pueden alcanzar. Después de todo el daño que te he causado, es lo menos que puedo hacer por ti.

Tenía razón. ¿Y de qué amigos estaba hablando? Marika no podía absorber toda esa información. Tenía que regresar junto a Bishop. Tenía que contarle lo que había averiguado. Tenían que hacer planes. Sí, hablaría con Bishop y juntos decidirían qué podían hacer.

Intentó parecer optimista y apretó la mano de su padre.

—Gracias. Tal vez te pida ayuda en un futuro no muy lejano, pero ahora mismo tengo que irme. Tengo muchas cosas que hacer.

—¿Dónde te alojas? —preguntó él levantándose—. Puedo ir a visitarte, si quieres.

—Es mejor que no lo sepas. —Tanto para él como para ella. Además, los sirvientes podían estar escuchando, y alguno podría decirle a alguno de sus hombres dónde estaba—. Ya vendré a verte yo.

Estaba a punto de salir cuando de repente se dio media vuelta. Su padre la miró perplejo, y aún lo estuvo más cuando ella se acercó a él y lo abrazó.

—Gracias, papá.

Él le devolvió el abrazo, y durante un instante Marika se sintió como su hija, en vez de como una mujer a la que él tal vez quisiera ver muerta. No le importaba que él pudiera pensar que la había engañado, que había conseguido que confiara de nuevo en él. Si su padre estaba diciendo la verdad, entonces no había nada de malo en ese abrazo, y si estaba mintiendo... ella misma le arrancaría el corazón.

Le sonrió, y antes de salir le prometió que regresaría.

Cabalgó a toda velocidad de regreso a Fagaras, asegurándose de que nadie la seguía por el camino. Cuando llegó a la casa de Bishop, se ocupó del caballo y entró de puntillas en la vivienda. Consiguió llegar arriba sin que la viera Floarea y entró en la habitación donde Bishop dormía.

Estaba a oscuras, y cerró la puerta despacio. Por suerte, su vista era lo bastante buena como para llegar a la cama sin tropezarse con nada.

Se quitó las botas y se desnudó y poco a poco, apartó las sábanas.

—¡Ahh! —Se asustó tanto que casi se cayó. Bishop estaba tan enfadado que parecía capaz de matarla. Allí desnudo, sentado en la cama y con el cejo fruncido, le preguntó: —¿Dónde diablos estabas?

Después de que su hija se fuera, Constantin se quedó mirando por la ventana durante un rato sin saber qué hacer con todo lo que estaba sintiendo.

Observó el anillo que llevaba en el dedo y lo hizo girar para estudiar la mano que había dibujada en él. Llevar ese anillo era un honor, un privilegio. ¿Dónde estaba ahora todo aquel honor?

Cuando aquella criatura llamada Saint apareció junto al lecho de Marta le dijo a Constantin que podía salvarla, y también al bebé. Como el tonto que era entonces, Constantin le creyó, e intentó fingir que no sabía lo que pasaría cuando el vampiro la «salvara». Pero lo sabía, lo sabía y no le importó.

Lo único que quería era que su hijo naciera sano. Quería que su hijo, Constantin estaba convencido de que Marta iba a dar a luz a un varón, viviera.

Así que se quedó allí, viendo cómo aquel monstruo devoraba a su mujer, como se bebía su sangre y luego le daba a beber la suya. Escuchó cómo ella le decía que lo amaba, cómo su esposa juraba amor y devoción eternos a otro hombre.

No, ni siquiera era un hombre.

Cuando hubo terminado, el vampiro no quiso irse. Aquella cosa pretendía quedarse a ver nacer al bebé, como si tuviera algún derecho sobre el niño. El vampiro podía quedarse con Marta, pero ¡el niño era para él!

Tuvo que atacarlo con un montón de agua bendita y plata al mismo tiempo para lograr echarle. Saint se ocultó en la noche, quemado y desfigurado por las heridas. De no haber estado lleno de odio y de terror, Constantin habría visto que aquella cosa estaba decidida a quedarse junto a Marta.

Después de eso, Marta dio a luz a una niña. Mientras Constantin se paseaba nervioso por el pasillo, su mujer llamaba a su amado a gritos, y ni una vez preguntó por su esposo.

Aún se acordaba de cuánto había deseado que se callara. Al final lo hizo. Poco tiempo después de nacer Marika, su esposa murió.

Cuando el vampiro regresó, Constantin le dijo que el bebé también había muerto. Mirado en perspectiva, tal vez hubiera sido mejor entregarle entonces la niña al vampiro, pero el dolor y la rabia le hicieron quedarse con una hija a la que no quería. Tal vez si hubiera sido varón no le hubiera importado criar a un dhampyr.

Sin embargo, tener a Marika le fue útil para entrar en la Orden. De hecho Marika les debía la vida. De no haber sido por ellos, Constantin tal vez hubiera acabado abandonándola.

Ahora lamentaba no haberlo hecho. La Orden los hubiera ignorado a ambos si por una vez en su vida hubiera hecho lo correcto.

El sonido de unas pisadas lo alejó de sus remordimientos. Levantó la cabeza y miró hacia la puerta. Al ver quién había ido a visitarlo se le heló el corazón.

—Maxwell.

El inglés sonrió como un depredador ante su presa.

—Hola, viejo amigo.

Capítulo 12

¿No confiaba en él? ¿O era que le tenía miedo? Esas preguntas ardían dentro del cerebro de Bishop mientras esperaba que Marika le respondiera.

—He ido a ver a mi padre —dijo ella levantando la barbilla.

Bishop puso los ojos en blanco. De todas las cosas posibles que se había imaginado, de todos los lugares en los que creía que podía estar, la casa de su padre no se le había ocurrido... dado que él le había pedido específicamente que no fuera. No sin él.

Se lo pidió. No se lo exigió. Se lo pidió, y con mucha amabilidad.

—¿Por qué?

Marika sujetaba las sábanas contra su cuerpo para cubrirse un poco, pero Bishop estaba completamente desnudo, y a pesar de eso era ella la que se sentía en una posición más vulnerable. La que tenía algo que esconder.

Sólo de pensar en lo que podría haberle ocurrido, Bishop...

—Tenía que hablar con él a solas. Tú sabes que, por tu relación con Saint, él jamás habría confiado en ti.

Y ella sabía que él jamás confiaría en su padre. Jamás se fiaría de un hombre que había abandonado a su hija como un perro callejero.

—Te podrían haber atacado.

—Aunque supieran dónde estamos, es imposible que mis hombres pudieran organizar un ataque en tan poco tiempo. Y nunca se imaginarían que pudiera ir a ver a mi padre.

Lo dijo como si no tuviera importancia, como si no la afectara. El se había pasado horas esperándola sin saber qué hacer, asustado porque, aunque Marika pudiese necesitarlo, él no podría ayudarla.

—Tu padre podría haberte atacado. No tienes ni idea de lo involucrado que puede estar en todo esto.

—Si hubiera querido entregarme a la Orden habría podido hacerlo mucho antes y de un modo mucho más fácil.

Su fingida indiferencia lo estaba poniendo de los nervios. Estaba convencida de que podía protegerse sola, y no le importaba lo mal que él lo hubiera pasado.

—Mi padre no supone ninguna amenaza para mí.

No físicamente, pero sí era una amenaza para sus emociones. Una amenaza letal. Y era exactamente de eso de lo que Bishop quería protegerla.

—No quería que se enterara de la relación que hay entre tú y yo —le explicó—. Tal como tú dijiste, no tenemos ni idea de lo involucrado que está en todo esto.

Tenía razón, maldita sea.

Al ver que no decía nada, Marika le sonrió.

—No quería hacerte enfadar. Te dejé una nota.

—En ella decías que ibas a reunirte con tu padre. No decías dónde, aunque eso no cambiaría las cosas. Estaba asustado. Ahora estoy enfadado.

Marika se quedó mirándolo, y la alegría que sintió le iluminó los negros ojos y la hizo sonreír aún más.

—¿Preocupado? ¿Por mí?

A Bishop se le escapó un pequeño gruñido, casi imperceptible, pero Marika pudo oírlo.

—Ven aquí.

Marika dudó un instante, de modo que Bishop tiró de las sábanas y la hizo caer a su lado en la cama. Al cabo de un segundo, estaba encima de ella como un halcón apresando una rata. Marika no se opuso; aunque hubiera podido no lo habría hecho. Sabía lo que quería, y él sabía que ella quería lo mismo. La empujó contra el colchón y, separándole las piernas, se colocó entre ellas.

—La próxima vez —farfulló Bishop—, espera a que oscurezca.

Primero la poseyó con los labios, la lamió y la acarició con la lengua hasta que Marika se estremeció al llegar al borde del climax. Luego se incorporó y se introdujo en lo más profundo de su ser. Las piernas de Marika le rodearon la cintura y él deslizó una mano entre ambos cuerpos para acariciar el lugar que antes habían besado sus labios.

Más tarde, Bishop intentaría convencerse de que sólo había sido sexo, salvaje y animal, pero sabía que era mentira. Se había asustado. Y ahora estaba dolido y enfadado. Poseerla de ese modo era lo único que se le ocurrió para tranquilizarse, así quedaría claro que era suya.

Bishop odiaba y le gustaba a partes iguales que Marika supiera cuidar de sí misma. Le gustaba que no dependiera de su fuerza o de su protección. Pero ¿cuándo entendería que podía confiar en él, que él quería luchar con ella y no contra ella?

¿Cuándo sería consciente de que le pertenecía? Y Dios, Bishop rezaba para que Marika no se diera cuenta de lo mucho que significaba para él, del poder que tenía sobre su persona.

Ella le deseaba, eso lo sabía. Marika salía al encuentro de sus embestidas gimiendo de placer. Después de pasarse horas sintiéndose importante, por fin podía recuperar un poco el control haciéndoselo perder a ella.

Alcanzaron juntos el orgasmo, gritando y temblando, con un placer tan intenso que fueron incapaces de hablar durante un rato.

—Te das cuenta —le susurró ella junto al cuello—, que lo que me has hecho no es ningún castigo, ¿no?

—No quiero castigarte —contestó él emocionado—. Quiero que confíes en mí.

Marika levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Bishop le devolvió la mirada sin ocultar nada. Marika por fin lo entendió y, tímida, asintió:

—Siento haberte preocupado. No volveré a hacerlo. —De acuerdo.

Marika siguió mirándolo. Era obvio que quería decirle algo más.

—Nadie se había preocupado jamás por mí... excepto mi bunica.

—Durante el día no puedo protegerte, no como me gustaría hacerlo. —Bishop no le dijo lo impotente que se había sentido, ni que había estado tentado de salir a buscarla a pesar de la luz del sol. No podía soportar más aquella conversación. Preocuparse por alguien, sentir la necesidad de protegerle... eran cosas que pasaban cuando una persona tenía miedo de imaginarse la vida sin la otra.

Pero a diferencia de otras mujeres que tal vez habrían aprovechado el momento para presionarlo, Marika se limitó a aceptar lo que le estaba ofreciendo. Y por raro que pareciera, a Bishop le dolía un poco que no quisiera saber más acerca de sus sentimientos. Marika se limitó a agachar la cabeza y besarlo en los labios.

—No necesito que te preocupes por mí ni tu protección, Bishop, pero me gusta saber que lo haces. Igual que yo contigo.

No podía discutir eso. Ella no le había dicho que no quisiera que siguiera haciéndolo, y le gustaba saber que ella sentía lo mismo por él. Así que Bishop le devolvió el beso y dejó que ese nuevo sentimiento disolviera el enfado que aún quedaba en su interior.

Luego, él se apoyó en un codo, lo mismo que Marika, y atrapó un mechón de su pelo entre los dedos.

—Dime qué tal te ha ido con tu padre.

Marika se lo contó todo, y si se dejó algún detalle Bishop no se dio cuenta. O no le importó. No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Esa Orden tiene a Temple?

Marika asintió.

—Según mi padre, así es. Y no tengo motivos para dudar de él.

¿Qué clase de poder tenían aquellos tipos si habían sido capaces de capturar a Temple? Él era el más temible de todos ellos. En cuestión de fuerza, sólo Chapel podía comparársele, y Bishop en velocidad. Tal vez Saint fuera algo más astuto, y Reign un poco más sofisticado, pero Temple era su líder natural. Todos lo seguían sin cuestionárselo, y sabían que él jamás los defraudaría.

Sólo de pensar que alguien, sin importar cuántos hubieran sido, hubiera podido vencer a Temple, a Bishop se le hacía un nudo en el estómago.

Y si habían podido con Temple también podrían con ellos.

Estaría Molyneux al tanto de todo eso? ¿Y Chapel? ¿Qué pensaban hacer al respecto?

Marika le acarició la cadera con suavidad. Bishop cerró los ojos y se concentró en sentir aquellos dedos deslizándose por su cuerpo. Como por arte de magia, el tormento que crecía en su interior se atenuó un poco.

—Si tienes que ir a buscar a tu amigo, lo entenderé.

Bishop la miró, ofendido de que lo creyera capaz de abandonarla.

—Gracias, pero no voy a dejarte para ir tras Temple. Por lo que sé, eso podría ser exactamente lo que quieren que haga. No voy a irme a ninguna parte hasta que alguien de mi confianza me confirme que Temple necesita mi ayuda.

—Pero mi padre...

—Es miembro de esa secta —le recordó él seco—. Puede incluso estar relacionado con los hombres que te atacaron. No pienso hacer caso de nada de lo que diga tu padre.

Marika pareció un poco dolida.

—Tal vez esté diciendo la verdad.

—Si prefieres creerlo así, adelante. —Intentó suavizar su tono de voz pero no lo consiguió—. Ya desconfiaré yo de él por los dos, y tal vez así logre mantenernos con vida.

—Me ofreció información. —Ahora ella empezaba también a estar enfadada—. ¿Por qué estás tan susceptible?

Bishop suspiró y enredó los dedos en un largo mechón de su pelo. Odiaba tener que recordarle algo que era obvio.

—Marika, sé razonable. Si todo esto te lo hubiera dicho alguien que no fuera tu padre, ¿te lo creerías?

Ella apartó la mirada, pero el temblor de su labio inferior delató lo que sentía.

—Sé que buscas su aprobación, mestiza, pero no dejes que eso nuble tus instintos.

Marika asintió sin mirarlo aún a los ojos. Bishop insistió en un tono más cariñoso:

—¿Qué te dice tu instinto?

Pasaron unos segundos antes de que Marika le devolviera una mirada llena de rabia y rencor.

—Que para ser un hombre que jamás me ha querido, me aceptó con demasiada facilidad.

Bishop se esforzó por no sonreír. No quería que creyera que lo divertía verla sufrir.

—Mi padre también me dijo que la Orden está interesada en mí porque la sangre de Saint corre por mis venas —prosiguió seca y nerviosa—. Que me quieren por el mismo motivo por el que quieren a Temple. ¿También crees que eso es mentira?

Si las palabras fueran puños, con ésas lo habría dejado K.O.

—No. Claro que no —contestó Bishop costándole horrores vocalizar cada sílaba.

Mientras le quedara una sola gota de sangre en el cuerpo, arrancaría la cabeza a cualquiera que intentara hacerle daño a Marika.

—No te cogerán —le prometió.

Una cosa era creer que aquella gente la quisiera muerta, o que quisieran reunir una «colección» de criaturas de la noche. Y otra muy distinta que estuvieran interesados en ellos cinco. En los que habían encontrado el Grial de la Sangre y habían bebido la esencia de Lilith. Era personal, y no se contentarían sólo con matarlos.

Dios, Temple era el encargado de proteger el Grial. ¿Lo habrían encontrado también? ¿Qué iban a hacer aquellos hombres con ese tipo de poder? Sus predecesores habían dejado que los templarios se apoderaran del cáliz, y éstos lo protegieron durante años, hasta que Bishop y sus amigos se tropezaron con él. ¿Qué estaban dispuestos a hacer para recuperarlo? ¿Y qué tenían planeado para los que, según ellos, se lo habían robado por segunda vez?

Tenía que contárselo a Molyneux y éste se lo diría a Chapel. Molyneux también podía ponerse en contacto con Reign y Saint. Y luego Bishop escribiría a Anara para decirle que no había podido encontrar a su hermano, y que aquella situación era mucho más compleja y siniestra de lo que había pensado al principio.

Marika le acarició la mejilla. Sus dedos eran suaves y delicados, pero él sintió como si le llegaran al corazón.

—¿Entiendes ahora por qué preferí ir a verlo sola? Él no me habría contado nada de todo esto si supiera que estábamos juntos.

—Claro. Lo siento. —Era más fácil decirle lo que quería oír que explicarle que seguramente su padre ya lo sabía. Seguro que sus socios ya le habían contado que su hija estaba con él.

Lo único que pretendían era que Bishop les siguiera el juego. Querían doblegar su voluntad.

Pero pronto se darían cuenta de que él jamás se doblegaba ante nadie.

Con Bishop, Marika no tema que fingir. Podía darle todo lo que llevaba dentro y él lo aceptaba exigiéndole más.

—¡Más fuerte! —gritó Bishop.

Él ni siquiera estaba sudado. Marika, en cambio, estaba empapada de sudor por todos lados y apenas podía respirar.

—Basta, por favor. —Tenía las manos apoyadas en los muslos y la cabeza agachada para intentar recuperar la respiración—. Me rindo.

Antes de que pudiera reaccionar, Bishop le levantó la cara. —No. No vas a rendirte. Más fuerte. ¡Ya! Marika se irguió y golpeó, pero él esquivó el golpe con demasiada facilidad.

—¿Qué diablos ha sido eso? Tu abuela podría hacerlo mucho mejor.

—Pues ve a pelear con ella. —Estaba harta de aquel sótano, por limpio y moderno que fuera. Quería darse un baño y tenía hambre. Pero lo que deseaba con todas sus fuerzas era que Bishop dejara de torturarla. Ésa era su venganza por todo lo que le había hecho. Iba a hacerla entrenar hasta matarla.

Bishop le dio un empujoncito en el pecho. Marika, a pesar de que quería darle una patada, lo ignoró.

—Sólo llevamos aquí tres horas, Marika —le dio un cachete suave en la mejilla—, ¿ya no puedes más?

Sabía lo que pretendía. La estaba provocando. No le importaba. Le apartó la mano de un manotazo.

—Déjame en paz.

—Diez minutos más. —Se puso delante de la escalera para que no pudiera escapar—. Pelea diez minutos más con todas tus fuerzas y luego paramos.

Dios, si fuera capaz de dejarlo inconsciente, utilizaría todas sus fuerzas para lograrlo.

—Ya estoy harta.

Bishop frunció el cejo.

—¿Crees que los tipos de la Orden se detendrán cuando estés cansada? No. ¿Crees que los vampiros o tus antiguos amigos se detendrán cuando estés harta? Pararemos cuando yo lo diga, y digo que faltan aún diez minutos.

Qué bueno era en su trabajo, pero Marika sentía cosquillas en los dedos de tantas ganas como tenía de darle un puñetazo para hacerlo callar.

—Yo decido cuándo quiero parar, y, Yo, Quiero, Parar.

—Te llevaré a ver a Saint.

Marika volvió la cabeza tan rápido que su cuello crujió un poco.

—¿Qué?

Bishop estaba riéndose; ni siquiera intentó disimular.

—Pelea como si la vida te fuera en ello y me pondré en contacto con Saint para decirle que quieres conocerlo.

Marika se quedó mirándolo atónita. Ahora que lo único que le preocupaba era seguir con vida, su búsqueda para encontrar a Saint había pasado a un segundo plano. Incluso había llegado a resignarse a no encontrarlo jamás. Y había llegado a creer que Bishop no sabía dónde estaba.

—¿Eso harías?

Bishop asintió con la cabeza; estaba demasiado satisfecho consigo mismo como para hablar.

—Ahora pelea conmigo.

Marika se abalanzó sobre él dándole golpes con las manos y los pies al mismo tiempo.

—Bastardo, ¡me dijiste que no sabías dónde estaba!

—Y no lo sé. —Se agachó para esquivar un golpe—. Pero sé cómo ponerme en contacto con él. Eso te pone furiosa, ¿a que sí?

Maldita fuera, sí. Bishop esquivó muchos de sus golpes, pero Marika le acertó una vez en la cabeza, lo bastante fuerte como para hacerle caer hacia atrás, y otra en el labio, que lo hizo sangrar.

Bishop le sonrió y se limpió el labio con el reverso de la mano.

—¿Esto es todo lo que sabes hacer?

Furiosa, volvió a atacarlo. Bishop no estaba utilizando toda su fuerza, pero aquellos entrenamientos no eran para él. Eran para ver cuánto podía resistir Marika antes de caer rendida.

A ella no le importaba que ahora él confiara lo bastante en ella como para llevarla a conocer a Saint, lo que le importaba era que Bishop había estado dispuesto a llevarse esa información a la tumba. Había permitido que lo torturara, que lo entregase a Armitage, y todo para proteger a su amigo.

Marika estaba enfadada, muy enfadada de que Bishop sintiera esa lealtad hacia Saint.

No, no era enfado, lo que se sentía era celosa. Celosa de un vampiro que había conocido a su madre cuando ella no había podido hacerlo, y por el que Bishop había estado dispuesto a morir. ¿Qué había hecho Saint para merecer esa lealtad? Si era tan maravilloso, ¿por qué jamás había ido a buscarla?

Cuanto más la esquivaba Bishop, más enfadada estaba ella. La ira la dominó por completo y le hizo hervir la sangre. Pronto, sus puños parecieron unas aspas de molino y ni ella misma podía distinguirlos. Bishop ya no parecía tan tranquilo. Tema que defenderse.

Marika se sentía ahora más confiada. Y logró retener esa sensación durante un par de segundos. Cuando le dio a Bishop un rodillazo en la entrepierna, él se inclinó hacia adelante y le dio un puñetazo que le hizo correr medio gimnasio. Marika aterrizó sobre su espalda, y el golpe le hizo ver las estrellas. Vaya con lo de sentirse confiada.

El tardó un segundo en llegar a su lado y, asustado, se agachó junto a ella.

—¿Marika? Cariño, lo siento. Marika, di algo. Ella le sonrió antes de que se le nublara la vista.

—Me gusta más «cariño» que «mestiza». Y se desmayó.

Se despertó en la cama. Pasaban demasiado tiempo en la cama. No era que a ella le importara, pero Bishop tenía razón al decir que tenía que concentrarse y no dejarse llevar por las emociones. Y en lo referente a Bishop, Marika no podía confiar en sus emociones.

Ni tampoco en sus reflejos, pensó Marika, acariciándose el morado de la mandíbula.

Durante la pelea, se había despistado pensando en lo que sentía por él y buscando alguna conexión con su madre. Bishop no tenía la culpa; lo único que había hecho era responder a un ataque de ella.

—Ponte esto.

Marika lo miró con su ojo bueno. El otro no podía abrirlo demasiado. Bishop estaba pálido, y tenía una expresión que Marika ya había aprendido a identificar como sentimiento de culpabilidad. No le favorecía demasiado, aunque ella creía que morderse el labio inferior de ese modo lo hacía parecer más joven.

Aceptó lo que le daba. Era un trapo lleno de hielo y se lo acercó a la cara; le escoció un poco, pero seguro que le iría bien.

—Gracias.

Al igual que todas las demás heridas que había recibido a lo largo de su vida, aquélla no tardaría en sanar.

Por el rabillo del ojo bueno vio un plato con un sandwich y un vaso de leche en la mesilla de noche. Seguro que había sido Floarea. Lo mismo que su abuela, el ama de llaves estaba convencida de que la comida lo curaba todo. Su estómago gruñó hambriento. Cuando estuviera segura de poder abrir la boca, se lo comería.

Bishop se sentó en el borde de la cama. Llevaba los mismos pantalones y la misma camisa que en el gimnasio. Se pasaba nervioso las manos por el pelo y la miraba con los labios apretados. Parecía... inquieto.

—Incluso viéndote con un solo ojo me pareces atractivo —dijo ella sonriendo.

Los labios de Bishop respondieron con una sonrisa, y la expresión que se le dibujó en el rostro le gustó aún mucho más.

—Siento tanto haberte hecho daño...

Marika se encogió de hombros y luego gimió de dolor, pues al hacer ese movimiento el saquito de hielo se apretó un poco contra su piel.

—Pronto estaré bien. Ya me había golpeado antes un vampiro. No recuerdo que me doliera tanto, pero supongo que es porque tú eres mucho más viejo que ellos.

—¿Se supone que eso es un cumplido? —preguntó Bishop arqueando una ceja—. Porque si es así, deja que te diga que no me ha gustado nada.

Marika se rió. Eso también le dolió, maldita fuera.

—Quería decir que eres muy fuerte.

—Lo soy y debería haber tenido más cuidado.

—Yo no debería haberte golpeado... allí. No estuvo bien.

—Pero ha sido efectivo —dijo él sonriendo aún más.

—Te has... te he... ¿estás bien?

El soltó una carcajada. Estaba tan guapo cuando se reía...

—Perfectamente, gracias. Qué alivio.

—¿Por qué eres mucho más fuerte que los vampiros normales?

—Por mi sangre —se limitó a responder él—. Nosotros bebimos directamente del Grial de la Sangre. La esencia de vampiro que entró en nuestros cuerpos era pura, no se había filtrado a través de venas humanas. Aparte de Lilith, a la que expulsaron con los ángeles caídos, nosotros somos los vampiros de sangre más pura que existen... o eso dicen.

Vaya, aquello sí era una buena herencia.

—¿Usas a menudo tus capacidades al máximo?

Bishop sacudió la cabeza.

—Por lo que yo sé, eso sólo ocurre cuando pierdo el control, como pasó la noche que te ataqué. Y supongo que entenderás por qué no permitimos que eso ocurra a menudo.

Sí, sí lo entendía.

Bishop continuó:

—Todo lo que sabemos sobre nosotros lo leímos en viejos libros o lo aprendimos sobre la marcha. Tal vez haya cosas que pueda hacer que aún desconozco, pero lo dudo.

Y ella era una segunda generación, con un poco de sangre humana. No era de extrañar que pudiera enfrentarse a un joven vampiro sin demasiada dificultad.

—¿Alguna vez has deseado no haberlo encontrado?

Bishop se rió sin humor.

—Claro. Pero últimamente no tanto.

Al ver la luz que brillaba en los ojos de él, Marika se sonrojó. No era de extrañar que le amara tanto, si era capaz de mirarla así cuando estaba hecha un asco y llena de morados.

—Marika, ¿te duele algo?

Ella sacudió la cabeza y se esforzó por que su corazón y sus pulmones volvieran a funcionar.

—No, no. No es nada, Bishop, de verdad. —«Sólo que acabo de darme cuenta de que te amo.»

Él no la creyó, así que Marika decidió cambiar de tema.

—¿Te pondrás en contacto con Saint?

Bishop asintió.

—Te he dado mi palabra y voy a mantenerla.

—Gracias. —Marika dejó el hielo a un lado, su cara estaba tan helada que incluso le dolía más, y cogió el sandwich. Colocó el plato encima de sus rodillas y desmenuzó el pan en pequeños trocitos que fue llevándose despacio a la boca. Masticar no le dolía demasiado. Tal vez ya había empezado a sanar.

—¿Crees que le gustaré? —preguntó con voz entrecortada.

Eso significaba mucho para ella, más de lo que jamás habían significado sus ansias de venganza. Su madre le había amado. Él podía contarle cosas de ella que nadie más sabía.

Podía contarle cosas de Bishop, sobre cómo era éste cuando era humano.

—Te querrá con locura. —Parecía tan seguro, que a Marika le dio un vuelco el corazón. ¿Bishop la amaba? ¿Tal vez un poquito? ¿O bien aquella visita a su padre había dañado la confianza que había depositado en ella? ¿Creía que se había compinchado con su padre para atraparle?

—¿Confías en mí? —No tenía sentido seguir dando vueltas al asunto si preguntándoselo acabaría antes.

Él frunció el cejo.

—Creía que ya había quedado claro que sí.

—Lo sé, pero no confías en mi padre y creí...

Bishop enarcó una oscura ceja lentamente.

—¿Que sospecharía que te habías unido con él en mi contra?

Marika asintió.

—Cariño, eres demasiado honesta como para poder hacer eso. Tú preferirías matarme directamente y acabar con el problema.

Bishop tenía razón. Y le encantaba que la llamara cariño.

—La paciencia y la indecisión han sido dos lujos que nunca he podido permitirme.

Bishop dejó de sonreír.

—A veces desearía poderte haber evitado todo esto.

—¿Todo? —Marika cogió un pedazo grande de sandwich y se lo ofreció a él. Bishop no lo aceptó y se lo comió ella—. ¿Cómo? ¿Por qué?

—De haber podido, me habría asegurado de que te criaras con una madre y un padre que jamás se alejaran de tu lado. Unos padres que jamás te abandonaran. Entonces creerías que los vampiros son sólo personajes de ficción, y te pasarías los días luciendo preciosos vestidos, y con cientos de admiradores a tus pies.

Marika sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Suena bien.

Él no le había dicho qué papel desempeñaría él en ese sueño. Bishop continuó:

—Si pudiera, eso sería lo que te habría dado.

—Pero entonces jamás nos habríamos encontrado.

—Y estarías a salvo —contestó él serio—. Y no aquí sentada, con la cara amoratada.

Marika perdió el apetito y dejó el sandwich en la mesa.

—Pero no te habría conocido —repitió.

Bishop se burló de sí mismo.

—Dadas las circunstancias, no creo que eso sea algo malo, ¿y tú?

—Sí.

—Marika... —Apartó la mirada.

—¿Desearías que no hubiera aparecido en tu vida, Bishop? Si quieres que me vaya, sólo tienes que decirlo. —Le dolió la garganta sólo de pronunciarlo, como si su cuerpo se negara a soltar esas palabras—. Me iré y no tendrás que preocuparte más por mí.

Bishop se puso de pie con su gracia habitual. La cogió por los brazos y la puso de rodillas en la cama, apretándola contra él de un modo que hizo que Marika se quedara sin aliento, y que partes de su interior empezaran a arder.

—Si me dejas te perseguiré. —Tenía la mandíbula apretada y gimió a cada sílaba—. No existe ningún lugar en el mundo en el que puedas esconderte. Siempre te encontraré.

Oh, Dios. Lo único que le faltaba decir era que le pertenecía. Marika debería enfadarse. Estaba acostumbrada a no tener que dar explicaciones a nadie y haría bien en recordárselo.

Le miró directamente a los ojos.

—No voy a irme a ninguna parte.

Los labios de Bishop apresaron los suyos. Marika gimió.

Bishop se apartó.

—¿Te he hecho daño?

—Sí —murmuró ella junto a su boca, rodeándole el cuello con los brazos—. Hazlo otra vez.

Víctor Armitage se estaba apagando. Se estaba apagando a tal velocidad que apenas quedaba nada de él.

Ojalá aquella caída lo hubiera matado; pero no, sólo le había roto un montón de huesos.

¿Lo estaban castigando por no haber capturado a la dhampyr? ¿Lo torturarían hasta que no quedara nada de él por destruir y luego lo matarían? ¿Cuánto más iba a durar? ¿Cuánto tiempo más podría resistir siendo aún él mismo? Y, lo más importante, ¿cuánto tardaría en rendirse y hacer así que todo terminara? Lo único que quería era que todo terminara. Rezaba para que llegara ese momento. Rezaba mucho. Los vampiros que lo vigilaban se reían de él cada vez que lo oían hablarle a Dios. Ahora lo hacía mentalmente, a pesar de que algunos de sus pensamientos no fueran del todo cristianos.

No había vuelto a ver a Maxwell desde que aquel bastardo lo había tirado escaleras abajo. Si algún día lograba escapar de aquella prisión, el suyo era un cuello que iba a desgarrar con sumo gusto. Lo mataría despacio, disfrutando de cada corte, de cada gota de sangre.

Y luego iría a por la dhampyr, aquella maldita puta. De no ser por ella, ahora no estaría sufriendo. No se estaría desvaneciendo.

Sí, ya quedaba muy poco de su alma, y lo que crecía en su lugar le daba mucho miedo. No lo estaban matando. Le estaban haciendo algo mucho, mucho peor.

Capítulo 13

La noche siguiente, Marika y Bishop se estaban arreglando para ir a cenar con la abuela de Marika. Ésta había ido a visitarla antes para intentar convencerla de que se fuera de la ciudad durante unos días, al menos hasta que supiera que no corría ningún peligro.

Pero la anciana le había dicho que no temía a la muerte y que no quería irse. Sin embargo, le insinuó que se lo replantearía si ella y Bishop iban a cenar a su casa aquella noche. Marika ni se lo pensó, sencillamente, aceptó.

—¿De verdad crees que se irá? —preguntó Bishop metiéndose la camisa por dentro de los pantalones.

Marika estaba sentada frente al espejo, dándose los últimos retoques al peinado y observando cómo Bishop se vestía. Le encantaba verlo tan elegante. Claro que lo prefería desnudo.

—Si no se va por voluntad propia, estoy dispuesta a recurrir a la fuerza.

Bishop le sonrió desde el otro extremo de la habitación.

—¿Por qué será que no me extraña? Estás preciosa.

Dos palabras y se sonrojaba como una colegiala. Era una tontería, pero le encantaba. Por primera vez en toda su vida se sentía como una chica normal. Con Bishop podía ser ella misma y no tenía que preocuparse de si le hacía daño o si le repugnaba lo que ella era. Él la aceptaba... con sus defectos y con todo. Era un sentimiento maravilloso.

Le gustaba mucho que la elogiara, pero además sabía que era sincero. Marika estaba preciosa, los ojos de Bishop jamás mentían. Llevaba el único vestido de noche que tenía; uno sencillo de seda azul y estilo imperio que le había regalado una rica, y muy agradecida, mujer francesa. Ella y su marido estaban de paso por Transilvania en busca de los lugares en los que se había inspirado Bram Stoker, cuando se toparon con un vampiro. Con un vampiro muy hambriento.

La mujer estaba tan agradecida a Marika, por haberla salvado de aquella «pobre y miserable criatura» —la señora no se había percatado de que era un vampiro, y creía que se trataba sólo de un ladrón— que le regaló el vestido. Al principio, Marika pensó en regalárselo a Roxana, pero cuando llegó a su casa no pudo separarse de él, así que su abuela se lo llevó a la costurera de la ciudad y fin de la historia. Le quedaba perfecto, se ajustaba como un guante a la curva de sus pechos a la vez que a sus hombros. Y hacía que se sintiera no sólo como una mujer, sino como la dama que habría sido si hubiera nacido humana del todo.

Aunque, si no hubiera escogido cazar vampiros en vez de bailar, ir a fiestas y flirtear con jóvenes solteros tal vez hubiera podido ocultar para siempre su condición. En parte, había sido también su elección.

Hasta ese momento jamás se había planteado que quizá se había equivocado. Pero no, la decisión había sido la acertada; lo equivocado eran los motivos que la habían llevado a tomarla.

—Estás muy callada —dijo Bishop—, ¿qué estás tramando?

Marika le sonrió a través del espejo. Él ya había acabado de vestirse y estaba de pie en medio de la habitación. Llevaba un traje gris a juego con una camisa blanca y unos relucientes zapatos negros. El pelo peinado hacia atrás y recién afeitado.

—Estaba pensando en que no cambiaría nada de lo que he hecho en mi vida, porque todo lo que me ha pasado me ha llevado hasta ti.

Bishop arqueó una ceja.

—Tal vez podrías cambiar un poco esa parte en la que me envenenas y me encadenas a la pared, ¿no crees?

Marika se puso de pie y se acercó a él con una sonrisa.

—¿Y permitir que te escaparas de mis garras? No, creo que no.

Bishop también sonrió y acarició con un dedo uno de los rizos que se le escapaban del recogido que se había hecho en la nuca.

—Supongo que al final ha merecido la pena soportar todo aquel dolor.

Bishop le soltó el rizo y la miró con sus ojos de halcón. A Marika le dio un vuelco el corazón, y empezó a acalorarse.

—Si no nos vamos ahora mismo, te violaré —le dijo ella.

Bishop se rió y dio un paso hacia ella; al oler aquel aroma tan propio de él, a Marika le dio vueltas la cabeza.

—Creo que sólo te quedas conmigo para que te satisfaga.

Ella también sonrió.

—A mí y sólo a mí.

Bishop sacudió la cabeza.

—Tienes razón, tenemos que irnos. No quisiera tener que decirle a tu bunica que llegamos tarde porque nos hemos distraído echando un polvo.

Se acercó al cajón donde guardaba las armas.

«Echar un polvo» no era un término que Marika soliera utilizar, pero entendió su significado.

—¿Es eso lo que hacemos?

Bishop deslizó un cuchillo en la funda que llevaba oculta en la camisa y la miró.

—¿Prefieres que lo llame hacer el amor?

—Me gustaría que utilizaras unas palabras que no me hicieran sentir que tienes que pagarme cuando terminamos.

Bishop palideció y se enfureció al mismo tiempo.

—¿Estás insinuando que creo que eres una puta? —exclamó indignado.

Marika, con los brazos en jarras, lo miró fijamente a los ojos.

—¡Estoy insinuando que para mí, lo que hacemos es maravilloso, mucho más que dos cuerpos que se unen durante un rato!

Bishop se quedó mirándola y luego se echó a reír. ¡El muy bastardo se estaba riendo!

—Pues lo llamaremos hacer el amor. —Se recolocó el gemelo—. Ah, Marika nunca dejas de sorprenderme.

Con esas palabras se le pasó el enfado.

—Gracias.

Marika se acercó a él y se levantó la falda.

—Vamos, necesito que me coloques el cuchillo en el muslo. Con este corsé no puedo agacharme.

Diez minutos más tarde, estaban en el tejado de la casa, al que habían llegado subiendo por una escalera que había oculta en la habitación.

—Es una ruta de escape —le explicó él al mostrarle el pasadizo secreto—Acuérdate de dónde está por si alguien nos ataca de improviso.

Se acordaría.

—Podrías habérmelo enseñado antes. Bishop la miró de reojo.

—Esta noche nada te parece bien, ¿me equivoco?

Tenía razón. Estaba irritable y ansiosa, pero no era culpa de Bishop. Estaba fuera de su elemento, le estaban sucediendo un montón de cosas que no entendía, y estaba preocupada tanto por ella como por sus seres queridos.

—Lo siento, Bishop. Supongo que no soy tan fuerte como creía. Todo esto me da mucho miedo, y temo que le pase algo a la gente que quiero.

Bishop le sonrió para tranquilizarla.

—Haré todo lo que esté en mi mano para protegerte a ti y a tu familia. ¿Está claro?

Marika asintió.

—Y yo te protegeré a ti.

El le acarició la mejilla con los nudillos.

—No espero menos de ti.

Luego se dio media vuelta y siguió subiendo por la escalera.

Marika suspiró y se levantó la falda para seguirlo. A Bishop todo aquello le hacía gracia. Ella podía discutir con él, o bien aceptar que aquella sonrisa no significaba que se estuviera riendo de ella. De modo que optó por la segunda opción, pues en su corazón sabía que era la acertada.

Al final de la escalera había una puerta oculta que daba al tejado. Bishop se detuvo bajo el marco y le tendió la mano. Era un gesto encantador y muy cariñoso que la emocionó más de lo que debería.

Marika intentó disimular las lágrimas inspeccionando su vestido y su capa en busca de telarañas de la escalera. No había ninguna.

—La he limpiado antes —dijo él leyéndole el pensamiento—. Mientras estabas en el baño.

El corazón volvió a darle un vuelco. A ese paso, estaría muerta antes de llegar a casa de su bunica.

—Eres demasiado bueno conmigo. Eres tan detallista, y yo me he portado tan mal contigo... —Se detuvo e intentó contener un sollozo.

—Marika. Cariño. —Bishop la abrazó—. Tienes que parar. Ya sé que estás asustada, pero no permitas que eso te afecte. Usa el miedo para alimentar tu fuerza y verás cómo te será mucho más útil.

Marika respiró hondo y asintió.

—Tienes razón. Jamás he tenido miedo a mis enemigos, y me niego a hacerlo ahora.

—Eres preciosa. —La besó en la frente y la abrazó por la cintura—. Ahora, sujétate fuerte.

El vuelo —a Marika aún le costaba creer que podía volar—, hasta la casa de su abuela apenas duró unos minutos. Aterrizaron en el jardín de la parte de atrás, donde el espeso follaje y la oscuridad podían ocultarlos.

—¿Por qué crees que querrá conocerme? —preguntó Bishop mientras se acercaban a la puerta de atrás.

—Tal vez quiera asegurarse de que eres lo bastante bueno para mí —contestó Marika.

Bishop se rió.

—Claro. Debería haber pensado en eso.

Marika llamó a la puerta y, segundos más tarde, se oyeron los pasos de su abuela. Irina abrió la puerta y ambas se saludaron como de costumbre, pero esta vez Marika le presentó a Bishop, el único hombre que jamás había llevado a aquella casa. Ni siquiera su prometido, que había elegido su padre, había conocido a su abuela.

Hasta que no estuvieron dentro de la casa, con la puerta cerrada a sus espaldas, Marika no se dio cuenta de que su abuela estaba rara. En el mismo instante en que ella detectó el cambio, Bishop la sujetó por el brazo con fuerza.

—Hay alguien aquí —le susurró al oído.

Primero el miedo, y luego la rabia le hicieron hervir la sangre. Le dolían las encías de tantas emociones como estaba sintiendo. Si esa persona, fuera quien fuese, había utilizado a su abuela para llegar hasta ella, pronto se arrepentiría de haberlo hecho.

—Bunica —murmuró—, ¿tienes otra visita?

Irina se dio media vuelta y apretó las manos de un modo que delataba lo culpable que se sentía.

—Dijo que tenía que verte. Que tu vida corría peligro.

Al entrar en el salón, Marika vio a un hombre sentado en el sofá, con una mano apoyada en uno de sus muslos. Bishop también lo vio y gruñó furioso.

Era su padre.

Bishop se colocó delante de Marika para protegerla con su cuerpo por si sus peores sospechas se hacían realidad.

El rostro de Constantin Korzha mostraba muchas emociones, pero la traición no era ninguna de ellas. Bishop distinguió en él miedo e inseguridad, así como un profundo arrepentimiento. Pero nada de rabia. Ni de odio.

Marika lo apartó y lo fulminó con la mirada. Esa noche estaba muy susceptible. Tal vez lo mejor sería dejar de intentarlo; hiciera lo que hiciese estaba condenado a no hacer nada bien.

Dios, estaba loco por ella.

—Papá —dijo Marika acortando la distancia que les separaba. Bishop la siguió—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Constantin miró a Irina.

—Quería verte, así que vine a casa de ta abuela y le pedí que lo organizara.

Bishop no estaba sorprendido, pero Marika sí y, atónita, miró a su abuela.

—¿Nos invitaste a cenar a sabiendas de que él estaría aquí?

La anciana asintió con culpabilidad. Acertadamente, pensó Bishop. Aquella mujer no era consciente de lo que podía sucederle a Marika.

—No te enfades con tu abuela, Marika. Le dije que tenía que hablar contigo de algo muy importante —dijo su padre.

Bishop no apartó la mirada del hombre ni un segundo.

—¿Le dijiste a la abuela de Marika que su vida corría peligro? —le preguntó.

Constantin asintió y le sostuvo la mirada, con bastante valentía para ser un humano que estaba a punto de que le rompieran el cuello.

—Sí.

—¿Se te ocurrió decirle que eres tú quien supone el mayor peligro de todos?

Irina se asustó, pero tanto Bishop como el padre de Marika la ignoraron. Ambos seguían con la mirada fija el uno en el otro, como dos depredadores preparándose para luchar.

—No. Creo que cuanto menos sepa Irina, mejor para ella.

—Vaya, qué noble. —Bishop no pudo evitar una nota de sarcasmo—. No querías que supiera que conocías a los hombres que atacaron el pueblo de Marika.

Bishop oyó un sollozo. Al parecer, esa noche Irina estaba enterándose de un montón de cosas.

—No —respondió Constantin—. No quería, pero ahora tú se lo has dicho por mí. Tú sí que eres una criatura noble, ¿no es así?

Bishop dio un paso hacia adelante, con los puños apretados. No mataría a aquel hombre en la casa de Irina, y menos delante de Marika. No lo haría, por muchas ganas que tuviera de ello.

—No me hables como si yo fuera el malo de esta historia. Tú sabías que esos hombres andaban detrás de Marika. ¿Les dijiste dónde podían encontrarla?

—¡Bishop!

Marika parecía a punto de regañarlo, así que no se atrevió a mirarla. Ella se acercó a su padre y se alejó de Bishop.

Constantin miró acercarse a su hija con tal culpabilidad en el rostro, que a Bishop le rechinaron los dientes.

—Sí.

Marika apenas gritó, pero había tanto dolor en su voz que a Bishop se le rompió el corazón.

—Bastardo.

Se llevó los dedos al puñal que tema oculto.

—¿Por qué? —preguntó Marika con voz más serena—. ¿Tanto me odias?

Su padre se dio media vuelta para mirarla, y al hacerlo envejeció veinte años frente a sus ojos.

—Pensaba que sí. Hasta el día que te vi en mi casa.

Bishop frunció el cejo y dio un paso adelante. No estaba aún dispuesto a confiar en aquel hombre, pero parecía sincero. Le convenía actuar con paciencia y cautela, y no con violencia.

—Creo que ha llegado el momento de que te expliques, Korzha.

El hombre de pelo canoso asintió:

—Sí, tienes razón. —Miró a su hija y empezó a hablar—: Marika, cuando supe que tu madre tema un amante, no me enfadé demasiado. Estaba embarazada de mí, así que, mientras fuera discreta, no me importaba.

—Pero dejó de serlo —dijo Bishop.

Nadie pareció escucharlo.

—La gente empezó a hablar —continuó Constantin—. La veían en público con aquel hombre, ¡y en su estado! Le exigí que dejara de verlo. Y entonces me dijo que iba a dejarme por él. Iba a dejarme y a llevarse a mi hijo con ella.

Bishop no podía más.

—Y claro, no ibas a permitir que otro hombre criara a tu heredero.

—¡Bishop! —Marika le pidió con los ojos que se callara.

Constantin suspiró y miró a Bishop dándole la razón:

—Exacto, no iba a permitir que otro hombre criara a mi heredero. —Dicho esto, volvió a mirar a Marika, que lo escuchaba con los cinco sentidos—: Discutimos, y tu madre se puso de parto. Cuando mandé llamar al doctor, los problemas ya habían empezado. Tu abuela sabe que digo la verdad.

Bishop no miró a la anciana pero notó cómo asentía.

—Tu madre quería que fuera a buscar a su amante, pero yo me negué. Supongo que convenció a una de sus doncellas para que lo hiciera, porque al cabo de una hora él se presentó allí. Imagínate la desfachatez de ese hombre: presentarse en mi casa exigiendo entrar en la habitación donde tu madre estaba dando a luz.

Bishop se mordió la lengua. El podía imaginarse perfectamente a Saint haciendo tal cosa. De hecho, Constantin había tenido suerte de que Saint hubiera tenido el detalle de utilizar la puerta principal.

—No sé cómo pero consiguió entrar en la habitación. El médico ya me había dicho que no tenía demasiadas esperanzas de que sobrevivierais ninguna de las dos. —El bastardo consiguió derramar una lágrima—. Fui a despedirme de ella y lo encontré a su lado. Tu madre tuvo fuerza bastante como para decirme que él iba a convertirla para así salvarla tanto a ella como al bebé. —Se detuvo un instante y se pasó una temblorosa mano por el pelo.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó Bishop cuando vio que nadie se atrevía a pedirle que continuara.

Marika volvió a mirarlo mal, pero él decidió ignorarla. Había jurado protegerla, y no iba a creer nada de lo que dijera su padre hasta que supiera toda la verdad.

—Era demasiado tarde. Había perdido mucha sangre y estaba muy débil. El vampiro le dio su sangre, y eso pareció darle fuerzas. Estaba decidida a tenerte y llamó al doctor. Le dije al vampiro que se fuera. Él no quería hacerlo, pero yo... le obligué.

—¿Cómo? —Bishop no podía imaginarse a un hombre como aquél obligando a Saint a hacer nada. Y su amigo no era de los que abandonaban a alguien cuando más se los necesitaba.

Constantin tragó saliva. Parecía más amargado que arrepentido.

—Con agua bendita. Lo rocié entero con agua bendita hasta que no tuvo más remedio que irse de allí.

Bishop sintió náuseas.

—Lo quemaste.

—Sí.

—Bastardo.

El padre de Marika lo miró desafiante.

—Si hubiera sabido cómo matarlo lo habría hecho, a pesar de que Marta me hubiera odiado por ello. Estaba tan contenta de pensar que podría pasarse la eternidad con él...

—¿La mataste? —soltó Bishop sin disimulos.

Tanto Marika como su padre se quedaron sorprendidos por la pregunta, pero eso no significaba que no tuviera que hacerla.

—Por supuesto que no —respondió Constantin.

—Oh, es cierto, ella aún no había dado a luz. Primero querías a tu heredero.

—Yo no maté a mi mujer. —Constantin centró su atención en el pálido rostro de su hija—. Tienes que creerme. No le hice daño a Marta. Dar a luz consumió todas sus fuerzas, y murió antes de que la sangre del vampiro pudiera hacerle efecto. Te escondí, y cuando el vampiro regresó le dije que habías muerto lo mismo que tu madre. —Arrugó la frente—. Se lo veía tan desolado...

—Por supuesto —soltó Bishop—. Acababa de perder todo lo que amaba. —Y Constantin podría haberle ahorrado parte de dolor—. Si no lo hubieras echado de allí, habría podido darle más sangre a Marta. Podría haberlas salvado a ambas.

—Y se las habría llevado a las dos —murmuró Constantin entre dientes—. Se llevó a mi esposa. No iba a llevarse también a mi hija.

Bishop podría matar a aquel hombre sin sentir ningún remordimiento.

—Una hija a la que no querías.

—¿Me culpaste de la muerte de mamá?

Al oír la tenue voz de Marika, Bishop la buscó con la mirada, no porque estuviera enfadado, sino porque no podía soportar que pensara eso de sí misma. Si su padre decía que sí, lo mataría allí mismo.

Constantin parecía tan horrorizado como Bishop.

—No, pequeña. Culpé al vampiro. Me culpé a mí, pero nunca a ti. Hasta que no vi que eras más del vampiro que mía no empecé a sentir resentimiento hacia ti. Te mandé a vivir con tu abuela para que los sirvientes no te trataran como a un monstruo. Te mandé a estudiar al extranjero para que no tuvieras que escuchar los rumores. Quería que tuvieras la educación propia de tu estatus social.

Bishop se rió. Tal vez el hombre pudiera convencerse a sí mismo de todas esas tonterías, pero eso no era lo que había pasado.

—Lo único que querías era no tener que verla.

Esta vez, cuando Marika lo miró no lo hizo enfadada. Bishop había dicho exactamente lo que ella estaba pensando. El lo sabía, y a ella le sorprendía que él la conociera tan bien.

Constantin se frotó la nuca.

—Eso también. No tenía ni idea de qué hacer con una niña pequeña, y menos con una que sólo parecía humana. Odié al vampiro por haberme arrebatado a mi mujer y a mi hija, y una noche en que estaba muy borracho le conté a un extraño lo que me había sucedido. Pero no le conté lo de los poderes de Marika. El desconocido me invitó a una reunión secreta de un «club» al que pertenecía.

—¿La Orden de la Palma de Plata? —Las palabras le salieron tan acidas que Bishop habría podido agujerear el suelo con ellas.

—Sí. Ellos me dijeron todo lo que yo quería escuchar, me hicieron creer que tenía la posibilidad de vengarme. Más adelante, cuando descubrieron lo de Marika, creyeron que ella podía ser útil para la causa.

Por fin habían llegado al punto que a Bishop le interesaba. Por desgracia, aquella información le helaba la sangre y le daba ganas de ponerse muy violento.

—¿En qué sentido?

Constantin sacudió la cabeza.

—No conozco todos los detalles.

—Cuéntame lo que sabes —dijo despacio, incluso con amabilidad, pero estaba claro que lo estaba amenazando. Si Korzha no hablaba, Bishop le arrancaría las palabras una a una.

Ante la sorpresa de Marika, su padre miró a Bishop sin demasiado miedo.

—Sé que la Orden quiere el Grial que tú y tus amigos les robasteis.

—Pertenecía a los templarios.

—La Orden formaba parte de los templarios. Se separaron por diferencias de opinión insalvables.

A Bishop eso no le importaba y tampoco quería saberlo.

—Quieren el Grial de la Sangre. ¿Qué se esconde detrás de los secuestros? ¿Por qué nos quieren a nosotros? ¿Y a Marika?

—Vosotros sois los hijos de Lilith, la madre de todos los vampiros. Vuestra sangre es la más pura y por ello la más poderosa. Marika también tiene esa sangre y eso la hace asimismo poderosa, en especial si al final acaba convirtiéndose en vampiro del todo.

Marika miró a Bishop tan horrorizada como él. ¿Tenía ella esa cara por todo lo que estaba escuchando acerca de la sangre o era por lo de convertirse en vampiro?

Ver que Korzha confirmaba lo que él ya sospechaba, no tranquilizó a Bishop lo más mínimo.

—¿Para qué quieren nuestra sangre? ¿Tendrán suficiente con matarnos? ¿Dónde está Temple y qué están haciendo con él? ¿Cómo consiguieron atraparle?

Constantin levantó una mano.

—Te diré lo que pueda, Bishop. Consiguieron atrapar a tu amigo porque eran muchos y tenían un veneno mucho más potente que el que Marika utilizó para capturarte a ti.

¿Así que también estaba al tanto de eso?

—¿Sabías que la habían contratado?

—Sí.

—Hijo de puta. —Podía matarlo de tantas maneras distintas... Había puesto a Marika en peligro. Había utilizado a su propia hija—. Lo tenían todo planeado.

—Así es. No te quieren muerto, te necesitan vivo. El porqué no lo sé. Sospecho que es un secreto que sólo conocen los miembros de más alto rango, y yo no lo soy. Lo único que sé es que os necesitan a los cinco, y que os necesitan vivos.

—¿Y cuál era su plan? ¿Que Marika me capturara y cuando ella fuera a entregarme llevársela también?

—Ellos sabían que andabas detrás de la Cazadora que buscaba a tu amigo. Por cierto, también lo tienen ellos.

Bishop entrecerró los ojos.

—¿Está muerto?

—No. Está con los otros.

—¿Qué otros? ¿Dónde?

—Lo único que sé es que hay más. Dónde, no lo sé. Roma tal vez, o quizá España o Grecia.

—No me estás contando nada útil, Korzha.

—Ellos sabían que Marika iba a encontrarte, o que tú la encontrarías a ella. Confiaban en que ella te capturase, pero cuando se dieron cuenta de que no iba a entregarte...

Bishop se volvió para mirar a Marika:

—¿No ibas a entregarme?

Ella negó con la cabeza.

—Aún no me habías dicho dónde podía encontrar a Saint. No iba a dejar escapar una oportunidad como ésa. —Volvió a sacudir la cabeza—. Lo siento.

Ah, así que no era porque por aquel entonces ya sintiera algo por él. Bueno, ¿y qué esperaba? Durante aquellos días, Marika aún lo consideraba un asesino desalmado. Pero a pesar de todo, a Bishop le dolió el comentario.

—La Orden creyó que si hacían desaparecer a Marika, tú te darías cuenta de que ella no estaba detrás de las desapariciones y que creerías que a ella también la habían secuestrado.

—Querían que yo fuera tras ella. Iban a usarla como cebo.

Constantin asintió.

—Pero vosotros dos se lo habéis puesto muy difícil —prosiguió como si se sintiera orgulloso e incluso sorprendido—. Planearon los ataques de los vampiros a los pueblos vecinos con la esperanza de haceros salir de vuestro escondite, y también para que los hombres de tu banda se pusieran en tu contra al ver que estabas con Bishop. Esa parte les ha salido mucho mejor de lo que pensaban.

—Así que tienen un plan —reflexionó Bishop en voz alta, seguro de poder imaginarse el resto solo.

—Sí. Y por eso fueron a verme. Creían que Marika aceptaría mi oferta para ayudarla a salir del país, o que tal vez me diría dónde estabais escondidos. —Su padre le sonrió—. Pero, mi hija es demasiado lista como para eso.

Marika se sonrojó al escuchar el cumplido. Dios, a veces era tan inocente...

—Dime, ¿cuando nos vayamos de aquí esta noche, nos encontraremos con miembros de la Orden esperándonos?

—No. Les dije que venía a visitar a Irina para ver si ella me decía dónde estabais.

—¿Después de todos estos años esperas que nosotros, que Marika, crea que la quieres y que estás dispuesto a traicionar a tus amigos por ella?

—Sí.

—Pues eres un idiota —le espetó Bishop sarcástico.

Constantin lo ignoró y se centró en Marika.

—Creía que podía hacer lo que me pedían. Me dije a mí mismo que era lo mejor. Y ya casi me había convencido a mí mismo de que eras un monstruo.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? —Al menos su voz ya volvía a ser la misma, ya no parecía la de una niña asustada.

—Verte con mi hijo. Y que cuando sonreíste me recordaste muchísimo a tu madre, a pesar de que tengo claro que no eres ella. Me di cuenta de que eras mi familia, mi hija, y supe que no podía volver a traicionarte. —Colocó una mano encima de la de Marika—. No quiero que te atrapen. Y tú eres la única persona que puede mantenerles alejados de Jakob.

Marika abrió los ojos sorprendida.

—Pero tú...

—Yo soy un hombre mayor y enfermo al que se le está acabando el tiempo. Me temo que mi fin se acerca. Aunque consiguiera vivir veinte años más, la Orden seguiría aquí, esperando a que Jakob cayera en sus garras. Quién sabe, tal vez acabe matándome un vampiro, sería el final perfecto para alimentar la sed de venganza de mi hijo, ¿no crees?

Por fin Bishop lo entendió todo y supo que Korzha decía la verdad. Si la Orden consideraba que ya no les era útil, harían todo lo que estuviera en su mano para asesinarlo de tal modo que años más tarde su hijo fuera a buscarlos. No intentaba convertirse en un héroe, y tampoco esperaba que Marika le quisiera; quería mantenerla con vida porque ella era la única que podía proteger a su hermano.

Y Bishop estaba seguro de que si al padre de Marika lo mataba un vampiro, sería porque la Orden así lo había planeado.

Gracias a Dios que Molyneux estaba en Hungría e iba camino de visitarlo. Todo aquello era demasiado complicado para contárselo en un telegrama. Y seguro que Molyneux podría transmitírselo luego a Chapel y a los demás. Alguien tenía que advertir a sus amigos de que aquellos locos iban tras ellos.

—A tu hijo no le pasará nada —prometió Bishop sorprendiendo tanto a Marika como a su padre—. Nunca atraparán a Marika, y si creen que pueden capturar a mis amigos... bueno, digamos que se llevarán una sorpresa de mil demonios.

Después de que el padre de Marika se fuera, ella y Bishop cenaron con su abuela. Por extraño que pareciera, haber hablado del tema hizo que Marika se relajara lo suficiente como para poder comer algo. Bishop también comió, aunque a él la comida lo dejaba indiferente. Incluso Irina se sirvió un buen plato, una vez le hubo prometido a Marika que se iría a pasar una temporada a casa de su cuñada y su hermano.

Antes de irse, la abuela cogió a Bishop de la mano.

—Gracias por cuidar de mi nieta. ¿La mantendrás a salvo por mí?

A Marika le dio un vuelco el corazón al ver a Bishop acariciando la mano de Irina. Sus dedos eran tan fuertes y oscuros al lado de los de su bunica...

—Lo haré. Tiene mi palabra.

Irina sonrió y su vieja cara se arrugó aún más.

—Te daré algunas semillas para que las plantes en la tumba de tu esposa.

A Bishop ese ofrecimiento lo sorprendió tanto como a Marika. La mujer sólo estaba siendo amable, pero Bishop sintió como si le hubiera echado un cubo de agua fría por encima. Se había olvidado de Elisabetta. No, no se había olvidado de ella, pero Marika y todo lo que estaba sucediendo habían logrado que la arrinconara en una esquina de su mente. Por su cara, Marika se dio cuenta de que Bishop no sabía cómo sentirse al respecto.

Y a ella no acababa de gustarle la idea de darle tiempo para que se reconciliara con su pasado.

Bishop le dio las gracias a Irina y ayudó a Marika a ponerse la capa, a pesar de que ella podía hacerlo sola.

Abandonaron la casa igual que entraron, por la puerta de atrás. Bishop quería salir primero para asegurarse de que no había nadie esperándolos.

Marika se lo impidió.

—Antes me has dicho que tenía que ser fuerte. Nunca podré serlo si no dejas de interponerte ante los posibles peligros a los que tenga que enfrentarme.

—De acuerdo. —A Bishop no le gustaba la idea, pero no discutió.

Marika lo cogió de la mano.

—Saldremos los dos a la vez.

En el poco tiempo que llevaban juntos, Marika se había dado cuenta de que si unían sus fuerzas eran invencibles.

Tan pronto como salieron al jardín, Marika sintió que había alguien más. Bishop también, y se puso en alerta. Una sombra se movió cerca de los rosales, una sombra conocida. Un aroma conocido.

—¿Roxana? —Marika se soltó de la mano de Bishop y dio un paso hacia adelante—. ¿Qué estás haciendo aquí?

La chica corrió hacia ella. Marika abrió los brazos para darle la bienvenida.

—¿Quién es? —preguntó Bishop en voz baja.

—La hija de Dimitru —contestó ella, mirándolo sólo un instante.

—¿Dimitru? ¿Uno de tus hombres?

Marika asintió. Y entonces, al abrazar a Roxana, se dio cuenta de que sin pensar, acababa de ponerse en peligro.

Todo pasó tan rápido y a la vez tan despacio... Hacía un segundo estaba mirando a la chica, tan contenta de encontrarse con ella, y ahora veía sus ojos llenos de odio. Ver ese cambio le dolió muchísimo. Bishop levantó la mano y, cogiéndola por el hombro, la apartó de la chica, pero no fue lo bastante rápido. Marika se tambaleó. Ya era demasiado tarde.

Roxana la había apuñalado.

Capítulo 14

Bishop agarró a la chica por el cuello y la apartó de Marika. Ella intentó darle patadas en las costillas con sus pequeños pies mientras con los dedos trataba de arañarlo. No la estaba ahogando, aún no, pero apretó lo bastante como para que no pudiera gritar.

—Marika. —Bishop podía oler su sangre—. ¿Es muy grave la herida?

El ruido de ropa desgarrándose irrumpió en la noche.

—El corte no es muy profundo, pero es bastante grande. —El dolor se reflejaba en su tono de voz mientras se hacía un torniquete con un pedazo de tela del vestido—. Esto no detendrá la hemorragia mucho tiempo.

Bishop dio las gracias porque no fuera más grave y miró a la chica, que colgaba de su puño.

—¿Quieres que la mate?

Roxana redobló sus esfuerzos por escapar y lo miró asustada. Marika se puso de pie y gimió de dolor.

—Deja de asustarla.

Bishop frunció el cejo y la miró. ¿Asustarla? Estaba hablando en serio, maldita fuera.

—Ha intentado matarte.

Marika asintió y se apretó la herida con la mano. Estaba en una postura un poco rara, pero al menos así podía tenerse en pie.

—Suéltala.

¿Estaba de broma?

—No.

—Bishop, suéltala. Por favor.

¿Cómo podía negarle nada? Si le pedía que dejara que la chica le apuñalase, quizá también le dijera que sí, sólo para hacerla feliz.

Despacio, dejó a la cría en el césped. Al soltarle el cuello, ella intentó huir, pero él la agarró del brazo.

—Deja de moverte —gritó él—, así te dislocarás el hombro.

Rosana se dio media vuelta hacia él y Bishop le frenó la mano antes de que pudiera golpearle. Justo entonces oyó la advertencia de Marika. La chica llevaba una estaca en la mano, un arma anticuada pero eficaz; si se la clavaba en el corazón, moriría.

—¿Sabes la fuerza que hay que tener para hundir una estaca en alguien? Pues mucha más de la que tienes tú, mocosa malcriada. —Le arrancó el trozo de madera de los dedos y se lo guardó en el bolsillo.

Se sentía como cuando era pequeño y él y sus amigos se peleaban de broma. Pero era muy complicado pelearse con traje. Gracias a Dios aquella chica no representaba ninguna amenaza.

Ella los insultó en rumano, y las obscenidades que salieron de su boca harían sonrojar al más soez de los marineros. Pero cuando lo llamó poula, Bishop no pudo aguantarse la risa.

Marika lo miró extrañada.

—¿Eso te hace gracia?

—Sí, que me haya llamado «pene» me hace gracia. Pero te recuerdo que su intento de matarte no me ha hecho ninguna. Has sido tú quien me ha dicho que no le hiciera daño.

—Y lo decía en serio. Roxana, ¿por qué has hecho esto?

—Eres un monstruo, igual que él. Mereces morir.

El dolor que se reflejó en el rostro de Marika fue tan grande que Bishop lo sintió en su propia piel.

—¿Te parezco un monstruo?

—Estás igual que siempre, pero tú me dijiste que no todos los monstruos tienen el aspecto del demonio.

—No, así es. Pero ¿he hecho algo malo?

La niña no podía ni mirarla.

—Nos mentiste. Yo confiaba en ti. No puedo creer que quisiera ser igual que tú. Sí, eres el demonio.

Bishop no podía seguir callado ni un segundo más, no cuando era evidente que Marika lo estaba pasando tan mal.

—Tú has intentado matarla. En mi opinión, tú sí eres el demonio, pequeña.

La chica le escupió en los zapatos.

—Pues tú ni siquiera eres humano.

—Viéndote a ti, no creo que eso sea algo malo.

—¿Cómo supiste dónde encontrarnos? —exigió saber Marika. Estaba pálida, pero ocultaba bien el dolor que sentía.

—Sabía que tarde o temprano vendrías a ver a tu abuela —dijo Roxana satisfecha consigo misma—. Ella también ha traicionado a su raza al ayudarte.

Marika se movió tan rápido que incluso Bishop se sorprendió. Cogió la mandíbula de la chica entre sus dedos con tanta fuerza que ésta no tuvo más remedio que mirarla a los ojos.

—Siempre te he tratado como si fueras mi hermana —le dijo a Roxana con una voz tan helada que al mismo Bishop le puso los pelos de punta—. Pero si le haces daño a mi abuela, te haré sufrir por ello.

Bishop tuvo ganas de aplaudir. Su Marika había vuelto.

—No puedes hacerme nada —dijo la cría, valiente—. No tengo miedo a la muerte.

—No he dicho que fuera a hacerte nada a ti.

Era la peor amenaza que Bishop jamás le había oído pronunciar a Marika, y sabía que lo decía en serio. La chica también lo sabía. Ahora sí estaba asustada de verdad.

Marika la soltó y dio un paso atrás.

—Ahora vete de aquí y no vuelvas.

Marika pidió a Bishop que la soltara. El no creía que fuera buena idea, pero no le correspondía tomar esa decisión.

Cuando vio que estaba libre, Roxana no dudó ni un segundo y, sin decir nada, corrió hacia la puerta. Bishop no cogió a Marika en brazos hasta que estuvo seguro de que se había ido.

—¿Puedes volar llevándome así? —le preguntó ella apoyando la cabeza en su hombro.

—Sí.

La tela que le envolvía la herida estaba empapada de sangre. Tenía que llevársela de allí antes de que los vampiros pudieran olería. Se quitó el abrigo y la envolvió con él. Eso ayudaría un poco. Estaba dispuesto incluso a volar a ciegas con tal de llegar a casa y poder cuidarla.

El camino de regreso le llevó un poco más de tiempo que el de ida, pero lo consiguió. Entró por la trampilla del tejado. Una vez llegaron a su dormitorio, le quitó el vestido y el corsé, que estaban destrozados, y la tumbó en la cama, encima de una toalla.

Le limpió la herida, un enorme corte que empezaba justo debajo de un pecho y le llegaba hasta la cintura, haciéndose más ancho a lo largo del camino. No era muy profundo, pero le había arrancado mucha piel y aún estaba sangrando. Al parecer, una de las ballenas del corsé de Marika había desviado la hoja del puñal de Roxana, que cambió de dirección hasta toparse con otra ballena.

Era una herida muy fea, se mirara por donde se mirase, y era obvio que la chica había apuntado al corazón.

—Deberías haber dejado que la matara —la riñó Bishop furioso, sentado junto a ella con el botiquín en la mano.

—No pude, y tú tampoco habrías podido hacerlo.

Bishop se encogió de hombros. Marika tenía parte de razón. Sus principios le impedían hacer daño a gente tan joven, pero lo que sentía por Marika era tan fuerte que estaba dispuesto a saltárselos.

—Esto te va a doler, pero necesito que te estés quieta. Marika asintió decidida.

Bishop le limpió la herida con agua y jabón y, al ver su cara, también él hizo una mueca de dolor. Trabajó rápido y con premura, ya que no quería que Marika sufriera más de la cuenta.

Después de limpiársele, juntó la piel y se la cosió. A continuación, cubrió toda la zona con un ungüento hecho a base de aceites naturales, hierbas y algo que no le había mencionado a Marika: su propia saliva, pues ésta tenía propiedades curativas.

Hasta que terminó de vendar la herida no se atrevió a mirarla. Estaba tan pálida como la almohada en la que apoyaba la cabeza, y tenía el labio y la frente bañados en sudor.

—Ya está —dijo Bishop en voz baja.

Marika abrió despacio un ojo y luego volvió a cerrarlo.

—Menos mal. Tus curas me han dolido más que la propia puñalada.

—Pero ahora no se te va a infectar ni te va a quedar cicatriz. —Dichas en voz alta, esas cosas no parecían tan graves. Con los ojos aún cerrados, Marika levantó una ceja.

—¿Qué es ese ungüento milagroso que me has puesto?

—Es mejor que no lo sepas, créeme.

Marika se rió un poco.

—Te creo. —Frunció el cejo—. Mi precioso vestido.

—Te compraré otro, cariño.

Marika sonrió al escuchar la palabra «cariño».

—¿De seda?

—Claro. Del color que quieras.

Marika se quedó en silencio y Bishop la tapó con la manta para que no tuviera frío. Le rodeó los hombros con la sábana y al apartarle unos mechones de la mejilla vio que sus dedos estaban temblando. Si la chica hubiera sido más diestra con el puñal... Si Marika hubiera sido humana... Bishop no tenía que imaginarse lo que hubiera pasado, Marika habría muerto, o estaría a punto de hacerlo.

La idea de vivir sin su preciosa mestiza lo llenaba de un terror que jamás habría creído posible. Tenía que dejar de pensar en eso.

Se puso de pie. Iría abajo, a por una de las botellas de sangre que le había conseguido Floarea, y luego se sentaría allí para pensar en lo que iba a hacer.

—¿Bishop? —Marika lo llamó medio dormida al oír cómo guardaba el botiquín—. ¿Adonde vas?

—Abajo. Descansa un poco.

—¿No me dejarás?

Gracias a Dios que Marika tema los ojos cerrados y no vio el nudo que se le hizo en la garganta y lo mucho que le costó tragar.

—No, no te dejaré.

Pero Bishop tenía un miedo atroz de acabar perdiéndola de todos modos.

Así que Constantin había ido a visitar a la abuela. Maxwell supuso que a algunos esa información les parecería interesante, pero a él le preocupaba mucho más saber el motivo de dicha visita. ¿Había ido para averiguar dónde se ocultaba la dhampyr?, o ¿ahora que había descubierto la paternidad había decidido traicionar a sus socios?

Bueno, la verdad es que no tenía mucha importancia. Maxwell quería que Bishop supiera que tenían a Temple prisionero y si Constantin le había dicho algo más tampoco era nada grave. Si no era Bishop quien llegaba primero, seguro que los demás no tardarían en aparecer en busca de su amigo. Su naturaleza se lo exigía.

Aquellos vampiros, los de «la hermandad de la sangre», tal como los llamaban las leyendas, tenían un gran sentido del honor, y más si uno de ellos estaba en peligro. Incluso Saint, que no era más que un ladrón, estaría dispuesto a todo para salvar a uno de sus hermanos.

Lo único que quería Maxwell era que los cinco fueran a parar donde él quería; directos a las garras de la Orden. Para asegurarse el éxito, tenía un plan. Él siempre tenía un plan. Era el único modo de sobreponerse a un fracaso. Ese nuevo plan incluía a la dhampyr y a la nueva creación que tenía en el sótano.

Por desgracia, ese nuevo proyecto requería el sacrificio de la dhampyr, pero era un precio que estaba dispuesto a pagar a cambio de atrapar a Bishop.

La venganza, y Maxwell de eso sabía mucho, era el impulso más fuerte que existía.

El hombre abrió la puerta y bajó la escalera con cautela. La misma escalera por la que noches antes había empujado a Armitage. El hedor a sangre y a maldad impregnaba el aire como una espesa niebla, y se tapó la nariz con un pañuelo empapado en lavanda. Cuando saliera de allí, tendría que cambiarse de ropa. Olía tan mal que quizá incluso tuviera que bañarse.

En la pared del sótano había unas cuantas celdas. Al pasar por delante de camino al laboratorio que había en el centro, Maxwell ignoró los gritos, los gemidos y otros ruidos desagradables que salían de ellas.

Detrás del candelabro de pie, que iluminaba más que toda la instalación eléctrica de su casa de Londres, había tres hombres. El primero era Mikael, un doctor y científico ruso, los otros dos eran dos jóvenes vampiros, leales y estúpidos como perros. Hacían todo lo que se les ordenaba a cambio de sangre, dinero y una mujerzuela de vez en cuando. Ninguno de los dos era lo bastante listo como para saber que ellos solos podrían conseguirlo igualmente. Y gracias a Mikael, nunca se darían cuenta.

En la mesa que había justo debajo de la lámpara, yacía un hombre medio desnudo. O mejor dicho, lo que antes había sido un hombre. Al ver a Maxwell enseñó los dientes.

Éste sonrió y centró su atención en el ruso.

—Mikael, esta vez te has superado.

—Gracias, señor.

—Jamás habría creído que el patético Armitage pudiera convertirse en una criatura tan extraordinaria.

—Bastardo. —La voz de aquella cosa que había encima de la mesa tenía un acento inglés tan marcado, que a Maxwell le hizo gracia.

—¿Crees que ésa es manera de dirigirte al hombre que te ha dado la inmortalidad? —le preguntó, acercándose al extremo de la mesa. No era tan estúpido como para ponerse a su alcance. Se suponía que la plata podía retenerlo, pero Maxwell no había llegado adonde estaba asumiendo riesgos innecesarios.

Sonrió ante la nueva creación de Mikael igual que sonreiría a cualquiera de sus socios al cerrar un trato.

—Dime, viejo amigo, ¿te acuerdas de la dhampyr? —le preguntó a Armitage.

Éste siseó.

—Puta.

Maxwell tomó eso como un sí.

—Pues tengo un regalo para ti, Víctor. Voy a entregártela. Podrás desgarrarle el cuello con los dientes, regodearte con su sangre, hacer con ella lo que te plazca. Lo único que te pido a cambio es que en algún momento la mates. ¿Qué te parece?

Armitage sonrió, y unos largos y blancos colmillos resplandecieron. Y por un instante, Maxwell se asustó.

—No voy a irme a ninguna parte —le dijo Marika a Bishop dos noches después de que la hubieran apuñalado—. No puedes obligarme.

El la siguió fuera del baño. Aún estaba mojada, y sólo llevaba puesta una de sus camisas. Bishop esperó a que estuviera curada, vulnerable y desarmada para decirle que quería que se fuera del pueblo antes que la Orden volviera a atacarles.

Su abuela se había ido ya el día anterior, la propia Marika la había llevado a la estación. Saber que su bunica estaba a salvo le había quitado un gran peso de encima. Ahora Bishop quería que ella también se fuera.

—Marika, no quiero que corras peligro.

Marika se dio media vuelta y su melena se movió con ella.

—No me trates como a una humana indefensa. ¡No lo soy!

—Ya lo sé, pero no quiero tener que preocuparme por ti.

—Pero yo sí puedo preocuparme por ti, ¿no?

Bishop enarcó una ceja.

—Es distinto.

Marika puso los brazos en jarras.

—¿Ah, sí?

—Tú no eres inmortal.

—¡Tú tampoco!

Bishop se cruzó de brazos, y la camisa le marcó los músculos del torso.

—Digamos que yo soy más difícil de matar que tú.

Marika se rió sin ganas ante su patética excusa.

—No. No pienso irme.

—Por favor.

—¡No! —Lo señaló con el dedo y se acercó a él—. O nos enfrentamos a ellos juntos, Bishop, o no nos enfrentamos. No me iré de aquí dejándote solo. Si tengo que morir, quiero que sea junto a ti.

Él se quedó mirándola algo sorprendido.

—Vaya, eso sí que es una declaración.

Dios, tenía razón. ¿Debería decirle lo que sentía por él o sería mejor esperar a que también él le confesara sus sentimientos? ¿Y si Bishop utilizaba ese amor para obligarla a irse de allí?

Sus antiguos compañeros siempre recurrían a las emociones para lograr que sus esposas hicieran lo que ellos querían.

—Llámalo como quieras. Es la verdad.

—No esperaba menos de ti. —Levantó las manos y empezó a peinarla—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Marika le rodeó el cuello con las manos y se apretó contra su cuerpo. Se sentía tan bien con él, tan segura...

—Hazte a la idea de que no vas a librarte de mí y échame un polvo.

Bishop levantó las cejas y se rió.

—¿Echar un polvo? ¿Es eso lo que hacemos?

Marika sonrió al ver que él repetía sus mismas palabras.

—¿Prefieres que lo llame hacer el amor? —le dijo ella.

Las cálidas manos de Bishop se deslizaron por su espalda hasta acariciarle las nalgas desnudas por debajo de la camisa.

—Depende. ¿Qué opción es la que me hará ganar dinero?

Bishop la cogió en brazos y Marika se rió a la vez que le rodeaba la cintura con las piernas.

—Echar un polvo.

Se encaminó hacia la cama.

—¿Y qué obtendré si lo llamo hacer el amor? —preguntó él a continuación.

Marika dejó de sonreír cuando Bishop la depositó en la cama y se colocó encima de ella, mirándola con dulzura.

—A mí —le contestó emocionada—. Me tendrás a mí.

Bishop ya no bromeaba. Ahora, en sus ojos había algo que hizo que a Marika le diera un vuelco el corazón. ¿Sorpresa? ¿Tristeza? ¿Amor? No sabría decirlo, y Dios sabía que tenía demasiado miedo de preguntárselo. Ni siquiera ella era tan atrevida.

—Entonces lo llamaré hacer el amor —decidió Bishop con voz entrecortada—. Prefiero mil veces algo de valor incalculable que todo el dinero del mundo.

Y cuando la besó, Marika supo que estaba perdida. La saboreó, le recorrió la lengua con la suya. Le mordió los labios y se los dibujó con la lengua hasta que Marika se quedó sin aliento. Ella le sujetó la cara con las manos y se entregó al saqueo de sus labios.

Cuando Bishop levantó la cabeza, Marika lamentó la pérdida de aquellos labios pero pronto volvió a sentirlos encima de su mejilla, besándole el lóbulo de la oreja, recorriéndole el cuello hasta llegar a los pechos.

Bishop le mordió los senos con cuidado por encima de la tela de la camisa hasta que ésta quedó empapada y translúcida. Cada caricia de su lengua, cada beso que le daba, hacía que un escalofrío de deseo recorriera todo el cuerpo de Marika hasta hacerle arder la entrepierna.

Movió sus caderas contra las de Bishop en busca de las promesas de su cuerpo. Sentía su erección contra su vientre, tan fuerte y dura. Bishop le acarició la parte interior del muslo para que separara las piernas y Marika lo hizo sin dudarlo.

—Dentro —suplicó y ordenó al mismo tiempo—. Pon tus dedos dentro de mí.

Bishop le besó el pecho y la mordió hasta que ella gimió de placer, pero no hizo lo que le pedía, sino que sus dedos siguieron dibujándole tortuosas cenefas de placer por la piel, negándose a acariciar aquel punto anhelante. Marika arqueó las caderas y cogió una mano de Bishop con la suya para llevársela entre las piernas.

El levantó la cabeza.

—Desabróchate la camisa.

Ella lo hizo con dedos temblorosos de deseo. Le costó, pero al final consiguió separar los trozos de tela y dejar todo su cuerpo al descubierto para que él pudiera mirarla y acariciarla por donde quisiera.

Por fin, con una seductora sonrisa, Bishop pareció ir a darle lo que tanto deseaba. Sus labios volvieron a besarle los pechos, se los succionaron y lamieron hasta que gimió. Mientras seguía atormentándola con esas caricias, deslizó un dedo en su interior. Estaba tan húmeda que no le costó nada. Lo movió despacio hasta encontrar el punto capaz de producirle el máximo placer. Marika separó aún más las piernas y Bishop se arrodilló entre ellas. Marika levantó las rodillas hacia su pecho para que él pudiera acceder mejor a su cuerpo. El placer de sus caricias la llevó al paroxismo.

Justo cuando Marika creía que ya no podría sentir más placer, Bishop deslizó el pulgar en busca del centro de su cuerpo. Marika jadeó y levantó las caderas al ritmo de las caricias de él. El gozo era casi insoportable.

Desesperada por tocarle, Marika llevó su mano hacia la parte de delante de los pantalones de Bishop, y se peleó con ellos durante unos segundos hasta que consiguió desabrocharlos y poder acariciarlo así en su máximo esplendor. Lo sentía excitado y pesado en su mano, húmedo incluso. Con el pulgar, extendió aquella humedad por todo aquel miembro que estaba tan ansiosa por acoger en su interior.

Bishop levantó la cabeza un instante y Marika vio que estaba a punto de perder el control. Tenía los labios entreabiertos, las mejillas sonrojadas.

—Acaríciame —jadeó, moviéndose entre sus dedos.

Ella así lo hizo. Lo acarició, ansiosa por darle placer, desesperada por lograr que la deseara tanto como le deseaba ella. Al principio se sintió extraña pero pronto se dejó guiar por sus instintos y ajustó el ritmo de sus caricias al que marcaban las caderas y los dedos de él.

Y entonces Bishop se apartó. Se alejó de sus pechos, de su mano y de entre sus piernas. Marika no sabía qué pasaba hasta que sintió unas cosquillas en la parte interior de sus muslos y vio allí la cabeza de él. Sólo tuvo un segundo para darse cuenta de la tortura que iba a infligirle. La lengua de Bishop consiguió que Marika volviera a mover las caderas y a arquear la espalda. Mientras la poseía con la boca, lamía aquellos labios húmedos hasta presionarle en el punto de máxima sensibilidad.

Marika enredó los dedos en el pelo de él y sus caderas siguieron el ritmo de su asalto. En su interior, ella siempre se había sentido más animal que humana, por eso no encajaba en el mundo que su padre había intentado fabricarle. Y Bishop hacía que esa parte suya animal rugiera de vida, y él rugía con ella.

Bishop era su media naranja. Marika se había preguntado a menudo cómo podía haberla perdonado por todo lo que le había hecho, y ahora por fin lo entendía. Tanto si él era consciente de ello como si no, su alma sabía que la de Marika era la única que lo completaría. Bishop podía perdonarla porque la aceptaba tal como era. Y el mundo de ella se había puesto patas arriba porque sin él no tenía sentido.

Eso era el amor, y Marika no iba a permitir que se le escapara de las manos.

Entonces, su cuerpo perdió el control y se hundió en unas oleadas de placer que la dejaron sin aliento.

Marika estaba aún estremeciéndose cuando Bishop se incorporó y la penetró profundamente. Marika gimió ante la intrusión, su cuerpo estaba en extremo sensible, pero le gustaba tanto que él estuviera allí, su interior se adaptaba a Bishop de tal modo que levantó un poco las rodillas para dejar que se introdujese aún más en ella. El se movía en su interior en lentas y acompasadas embestidas que hacían que le temblara todo el cuerpo. Bishop entraba y salía, entraba y salía, acercándola al segundo orgasmo... que en efecto, llegó.

Marika aún no se había recuperado del primero cuando un nuevo y agudo climax la embargó haciéndola gritar.

Las caderas de Bishop no paraban de moverse entrando en ella con desesperación, hasta que también él se puso tenso. A continuación, se estremeció, arqueó la espalda y, echando la cabeza hacia atrás, gimió; un ronco y profundo sonido que le salió del alma y que a Marika le llegó al corazón. Ella lo había llevado a ese extremo. Había conseguido que Bishop tuviera un orgasmo atrapándola en las oleadas de gozo de su propio cuerpo. Al pensar en ello, todos los instintos posesivos de Marika despertaron, y le rodeó la cintura con las piernas, manteniéndole dentro de ella mientras él se sacudía con espasmos de placer.

—Mío —le dijo cuando él se inclinó hacia ella—. Eres mío.

—Y tú eres mía —gimió él contra su cuello, antes de clavarle los colmillos.

Marika estaba convencida de que le era imposible tener otro orgasmo, pero cuando él la mordió, al sentir cómo Bishop succionaba su sangre mientras sus cuerpos aún seguían unidos, vio que se equivocaba. Bishop le lamió el cuello para cerrar la herida y, despacio, se apartó de ella. Marika pensó que no podría volver a moverse jamás.

Sin embargo, no tuvieron tiempo de disfrutar del placer de estar el uno en los brazos del otro, porque de repente, sonaron unos disparos. Se oyó a mujeres y niños gritando. Y también una risa. Una risa terrible.

Bishop y Marika se miraron horrorizados, y saltaron de la cama para correr hacia la ventana. Allí, en la calle, unos hombres luchaban contra quienes parecían ser unos delincuentes, pero...

Vampiros.

—¡Maldición!

Bishop corrió hacia la cama y cogió sus pantalones. Marika se dirigió al armario para hacer lo mismo, y atinó incluso a coger antes ropa interior. Cuando Marika se dio media vuelta, Bishop ya estaba vestido, pero se detuvo lo suficiente como para ayudarla a atarse el corsé. Al esperarla, Marika se dio cuenta de que él la consideraba su verdadera compañera.

—¡Dhampyr! —gritó una voz extrañamente familiar—. ¡Ven a buscarme!

Marika corrió hacia la ventana abrochándose la camisa por el camino. En mitad de la calle, bajo la luz de las farolas, había un hombre. Levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Oh, Dios mío —exclamó ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Bishop pasándole las botas al colocarse a su lado. Miró a su vez por la ventana—. No puede ser —murmuró.

—Es el hombre que me contrató para buscarte —dijo Marika asustada mientras se ponía las botas sin darse cuenta de lo que hacía—. Pero está distinto. Se ha convertido en un...

Bishop acabó la frase por ella:

—Nosferatu. —Se lo veía muy concentrado—. Y en uno muy letal, además.

Capítulo 15

Era el nosferatu más sanguinario que Bishop hubiese visto jamás. No tenía intenciones de reconocerlo ante Marika, pero estaba preocupado. Una cosa era enfrentarse a un puñado de jóvenes vampiros, pero un nosferatu, y en ese estado... Ni siquiera Dreux había llegado a ese extremo.

Su amigo no había llegado a perder nunca la conciencia de sí mismo. Él eligió destruirse para no convertirse en una criatura maléfica. Aquella... cosa que había en la calle era pura maldad, y ya no quedaba en él ni un ápice de humanidad.

—No era vampiro cuando te contrató, ¿verdad? —preguntó Bishop alejándose de la ventana. Armas. Iban a necesitar más armas.

—No. —Marika aún se estaba peleando con las botas.

¡Qué diablos! Bishop se acercó de nuevo a la ventana para confirmar que lo que había visto era real. ¿Cómo habían logrado que aquel hombre se pervirtiera tanto en tan poco tiempo? Solía llevar meses, incluso años, alcanzar ese nivel de corrupción.

La Orden.

No sabía cómo lo habían hecho, pero Bishop estaba seguro de que habían encontrado un medio para crear nosferatus en un corto período de tiempo.

—¿Tienes un rifle?

Marika se detuvo y lo miró asustada.

—¿Tan mal lo ves?

Podría mentirle, pero tenía que estar preparada. Aquella batalla iba a ser muy dura, más que lo estaba dispuesto a admitir.

—Sí. Esa cosa es malvada y cruel, y tal vez sea más fuerte que nosotros dos juntos.

Marika palideció y tragó saliva.

—¿Cómo es posible?

En otras circunstancias, Bishop se hubiera sentido halagado de que lo creyera invencible, pero esa noche no.

—Los vampiros tenemos vínculos con el demonio. La sangre enferma nos corrompe y a veces aumenta los poderes de nuestro lado demoníaco.

Marika cerró los ojos e irguió la espalda.

—No tengo ningún rifle.

Bishop apretó los labios con tanta fuerza que desapareció de ellos el color.

—Yo tengo uno. Iré a ver si Floarea tiene otro. Ella y su marido pueden disparar la plata con las pistolas. Reúne todas las armas que puedas. Vamos a necesitarlas.

Antes de salir de la habitación, Bishop la cogió por la nuca y la besó con tanta pasión que estaba convencido de que le había dejado una marca.

—No te muevas de aquí hasta que vuelva.

Ella debió de ver lo preocupado que estaba, porque le hizo caso. Cuando regresó, unos minutos más tarde, Marika estaba completamente vestida y sólo le faltaba atarse la daga al muslo.

—¿Has encontrado otro rifle?

Bishop asintió.

—Floarea y su marido tienen un pequeño arsenal. Están preparados para este tipo de ataques. —Y gracias a Dios que era así, porque él y Marika iban a necesitar toda la ayuda posible.

—¿Cuál es el plan? —preguntó ella cogiendo una katana del armario. Era el arma perfecta para ella; ágil, rápida y letal.

—Matar primero a los vampiros —contestó él—. La gente del pueblo puede luchar contra los humanos que ayudan a esos seres demoníacos. Floarea y su marido te ayudarán con los vampiros, ellos son tu principal objetivo.

—¿Y tú irás en busca del nosferatu?

Bishop asintió y vio que Marika se preocupaba.

—Te necesitaré para que me cubras la espalda. Mata a tantos vampiros como puedas y luego ven a mi lado. —En una situación como aquélla, no iba a fingir que era indestructible. Sus vidas no eran las únicas que estaban en juego. En similares circunstancias nada era sencillo; lo mejor por tanto sería que ambos se enfrentasen al nosferatu.

—Saldremos por el tejado y los atacaremos por la espalda. Seguro que el nosferatu no cuenta con el elemento sorpresa. —Bishop dio un golpe al panel de madera y apareció la escalera secreta.

—Bishop.

El tono de voz de Marika lo detuvo y se dio media vuelta. Su pequeña guerrera estaba allí de pie, mirándolo como si quisiera decirle algo.

—¿Qué pasa?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada. Sólo que, ve con cuidado.

Eso no era lo que había querido decirle, pero trataría de no pensar demasiado en ello. Ahora tenía que centrarse en la batalla. —Tú también.

Subieron por la escalera hacia el tejado y saltaron al jardín trasero. Los gritos inundaban la noche y Bishop se alegró de que la abuela de Marika se hubiera ido. Tal vez Marika confiaba en que sus antiguos hombres no le harían daño a la anciana, pero Bishop no diría lo mismo de los vampiros. Éstos no dudarían un instante en utilizar a Irina para atraer a Marika. Y ella, ciega por la furia, habría caído directamente en su trampa.

Bishop la sintió tras él, como una cálida sombra en la silenciosa noche. Los humanos, perseguidos por los vampiros, corrían por las calles. Los hombres luchaban, los niños gritaban. Las mujeres trataban de salvarlos a ambos. Si conseguían que la gente del pueblo los ayudara, tal vez lograran ganar esa batalla. Bishop confiaba en que el marido de Floarea hubiera hecho lo que había pedido, y que los lacayos de la casa estuvieran ya hablando con los aldeanos para movilizarlos. Claro que, con todos aquellos gritos, seguro que ya sabían lo que estaba pasando.

Antes de entrar en la calle donde el nosferatu los esperaba, quieto como una estatua, Bishop se detuvo y miró a Marika. Necesitaba besarla, de modo que lo hizo. Un último beso antes del combate. Un último beso por si acaso nunca más volvía a saborear sus labios. El nosferatu quería a Marika, y Bishop estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para que no la tuviese jamás.

Marika se abrazó a él y lo besó con todas sus fuerzas. En ese beso había desesperación, miedo y esperanza.

—Vamos a matar a esa cosa —le dijo él al separarse—. Apúntale al corazón o a la cabeza, igual que con cualquier otro vampiro. Si se te presenta la oportunidad, córtale la cabeza. Evita su sangre, puede quemarte.

—Primero los vampiros, luego el nosferatu. Evitar su sangre. —Marika estaba pálida, pero había decisión en su mirada—. ¿Algo más?

—Sí, cuando todo esto acabe quiero que sigas a mi lado, así que mantente con vida.

Marika lo miró con una sonrisa en los labios.

—Tú también.

Por doquier reinaba el caos, pero era como si a ellos los rodeara una barrera invisible que los separase del grueso de la batalla. Allí sólo estaban ellos dos.

Y el monstruo.

Con la luz de las farolas reflejándose en su rostro, el nosferatu era aún más terrorífico. Como hombre, había sido de estatura media, y el hecho de ser demonio no podía cambiar eso, pero ahora era mucho más fuerte y rápido, y su cara había adoptado una expresión acorde con su sangre corrupta.

Los pómulos le sobresalían, y la piel tirante no parecía abarcar todos los huesos. Tenía los ojos amarillos y se le veían demasiado grandes como para caber en las cuencas, enmarcadas por unas horribles cejas marrones. Pero lo más aterrador eran los labios, color sangre, y los colmillos, que no eran retráctiles, parecían tener el tamaño de los de un oso.

Aunque lo que más miedo le daba a Bishop no eran los colmillos, sino la sangre del nosferatu. Era peor que la plata y el agua bendita juntas. Esa sangre le quemaría la piel como si fuera ácido, y acabaría corrompiéndole. Dependiendo de la cantidad y si no se la limpiaba a tiempo, podría acabar convertido también en uno de ellos.

Y si eso ocurría nadie, excepto sus cuatro amigos juntos, podrían detenerle.

Por eso no quería que Marika se acercara a aquella cosa a no ser que fuera completamente necesario. Quería mantenerla alejada de la criatura y de la maldad que llevaba consigo.

—Entrégame a la dhampyr, ¡hijo de Lilith! —Tenía un marcado acento inglés, pero en ese caso provenía del mismo infierno.

Bishop levantó la espada con las dos manos.

—No.

Y se abalanzó sobre él.

El nosferatu no estaba preparado ni iba armado, pero era muy rápido. Bishop consiguió herirlo en el brazo, pero había pretendido hacerle mucho más daño.

—Entonces primero te destruiré a ti —dijo la criatura como si nada, y le golpeó la espada.

Bishop consiguió retenerla en sus manos recurriendo a toda su fuerza.

De repente, detrás de nosferatu aparecieron cuatro vampiros. ¿De dónde diablos habían salido? Bishop se arriesgó a mirar hacia el otro lado y vio que Marika le había hecho caso y estaba luchando contra unos vampiros codo con codo con la gente del pueblo. Estaba bien, y su espada brillaba ensangrentada a la luz de la luna. Verla le dio fuerzas.

—Matadle —dijo la criatura a sus esbirros antes de dar media vuelta—. Yo quiero a la dhampyr.

Maldición. Si iba tras el nosferatu, los cuatro vampiros le atacarían por la espalda. Si no iba tras él, aquella criatura mataría a Marika.

Tendría que matar a los vampiros con rapidez. No había margen para el error. La vida de Marika dependía de eso y Bishop no estaba dispuesto a perderla, no cuando su corazón la necesitaba tanto.

Bishop se preparó para atacar, imaginando los movimientos en su cabeza para así derribar a los vampiros en el menor tiempo posible.

Entonces se lanzó, y atravesó a un vampiro con la rapidez de un rayo.

Un disparo procedente de su espalda acertó a un vampiro en el pecho. Este se derrumbó gritando al sentir cómo la plata lo mataba por dentro.

El nosferatu pareció sorprendido.

—Interesante —señaló, y luego añadió para el resto de los vampiros—: Ahora, matadle.

Otro disparo. Ése sólo aturdió a uno de los vampiros, pero Bishop no necesitaba más. Fue rápido y preciso y le separó la cabeza del cuerpo de un golpe seco. Entonces corrió tras el nosferatu mientras otro vampiro se acercaba a él por el lateral.

El nosferatu lo ignoró como si fuera un niño pesado y siguió en dirección a Marika.

Entre los gritos de la gente asustada y los de los vampiros sedientos, Bishop pudo oír los cascos de unos caballos. Un hombre pasó corriendo por su lado y él lo identificó como uno de los miembros de la banda de Marika.

Dos caballos llegaron al centro del pueblo. Sus jinetes saltaron al suelo y se echaron a correr hacia Bishop. Los animales se dieron media vuelta y se alejaron trotando de allí; no muy lejos, sólo lo suficiente para no molestar.

Bishop buscó una de sus dagas y la lanzó a la espalda del nosferatu. No perdió tiempo comprobando si le había dado sino que dio media vuelta para defenderse de otro vampiro.

Los recién llegados se pusieron por fin a su lado y él se arriesgó entonces a mirarlos. Mientras esquivaba otro ataque del vampiro, reconoció a uno de ellos. Habían pasado muchos años desde la última vez que estuviera con el padre Francis Molyneux, y le sorprendió verle tan mayor, pero reconocería su cara en cualquier sitio.

Llevaba una pistola en una mano, una botella de agua bendita en la otra y una daga en la cintura. Su acompañante, un joven de pelo oscuro, iba armado con un machete de hoja de aleación de plata.

Bishop dio una patada al pecho del vampiro para apartarlo.

—Molyneux, maldición, qué contento estoy de verte.

—Ojala pudiera decir lo mismo, hijo mío —dijo el sacerdote con un marcado acento inglés—. Detrás de ti.

Bishop se dio la vuelta justo a tiempo para agacharse y esquivar las garras del nosferatu.

—Me estás haciendo enfadar —gruñó el monstruo.

—Lo mismo digo. —Al menos ya no iba tras Marika. De momento.

Con Molyneux y el otro hombre haciéndose cargo de los vampiros, Bishop pudo concentrarse en el nosferatu. Descargó la espada y encontró sólo aire, pues el monstruo la esquivó como con un paso de baile. La daga que le había lanzado seguía clavada en su espalda.

—¿Peleas para proteger a la dhampyr después de todo lo que te hizo? —le preguntó el nosferatu verdaderamente confuso—. Creo que sientes algo por ella. Y tal vez ella también sienta algo por ti.

Mierda. ¿Por qué aquella criatura no podía ser además de malvada estúpida?

—Me debe dinero —contestó Bishop hiriéndole en un costado—. Además, nos apostamos a que yo te patearía el trasero. Tengo que asegurarme de que me paga.

A Bishop le sorprendió ver que el monstruo se reía antes de volver a atacarle con sus garras. Se agachó, pero sintió cómo con una casi le rozaba la mejilla. Había estado cerca. Demasiado cerca.

—Entonces no te importará que la viole antes de matarla, ¿no?

A Bishop le hirvió la sangre. La bestia que había en su interior se despertó y el nosferatu volvió a reírse.

—Así que sí sientes algo por ella. No te preocupes, vampiro. Lo único que voy a hacerle a esa puta es desangrarla hasta que muera.

La criatura dio un salto, y con los talones golpeó el hombro de Bishop desgarrándole todo el músculo hasta el hueso. Bishop gimió pero apretó los dientes para soportar la agonía que siguió al desgarro. No iba a prestarle atención a la herida. El dolor no existe se repetía una y otra vez a pesar de estar mareado y de sentir como si el hombro fuera a estallarle.

Contraatacó con un ataque en picado. El nosferatu lo repelió, pero no salió ileso. Estaba sangrando, de modo que Bishop tenía que ir ahora aún con más cuidado.

—Ya basta —gritó la criatura—. Me estás distrayendo de mi objetivo. —Arrancó una espada de la espalda de un cadáver que había en el suelo y lamió la hoja antes de señalar a Bishop con ella—. Me temo que voy a tener que poner punto final a esto, vampiro.

Bishop aprovechó el momento para abalanzarse sobre él sujetando su espada con toda la fuerza posible contando como contaba con un único hombro. La hoja atravesó al nosferatu por un lado y lo hizo gemir de dolor. Bishop saboreó la victoria sólo durante unos segundos, pues de repente sintió cómo un horrible dolor le desgarraba las entrañas. No le hizo falta mirar para saber que la espada del nosferatu le había atravesado el cuerpo.

Perdió la sensibilidad en las piernas y se derrumbó de rodillas en la calle adoquinada. Tema que arrancarse aquella hoja. Tenía que ir junto a Marika.

El nosferatu debió de pensar que ya no representaba ninguna amenaza porque lo dejó allí sin terminar la tarea. Dándose media vuelta, fue en busca de Marika, que ahora estaba peleando contra Dimitru. Sus antiguos hombres o bien creían que se había juntado con el nosferatu o estaban aprovechando la situación para matarla. A Bishop se le enturbiaba la visión y no la veía bien, pero su corazón la reconocería en cualquier parte.

—Mon Dieu —exclamó Molyneux, que apareció de rodillas a su lado—. ¿Bishop?

—Sácamela —gruñó apretando los dientes. Él tema las manos llenas de sangre y le resbalaban al intentar sujetarla con fuerza—. Sácamela ahora. Tengo que detenerle antes de que llegue a donde está Marika.

El viejo sacerdote asintió y miró a su joven acompañante, que tenía el rostro salpicado de sangre.

—Marcus, ¿puedes quitarle la espada? Bishop, mon ami, esto te va a doler.

—Hazlo. —Y se inclinó hacia atrás levantando el pecho para que el joven pudiera apoyar un pie en él y tirar con fuerza del arma. La empuñadura estaba pegada a su piel y la hoja metida del todo.

Por suerte, Marcus Grey resultó ser muy fuerte. Sujetó la espada con ambas manos y tiró de ella en un movimiento seco y certero. Al extraerla, Bishop cayó hacia adelante, jadeando, y trató de soportar aquel horrible dolor.

Molyneux se acercó a él y le ofreció un vial.

—Tómate esto.

Era sangre. Bishop se lo quitó de las manos y se lo bebió de un solo trago. Un impresionante poder lo inundó de repente. El estómago le escoció cuando todos sus músculos y tejidos empezaron a regenerarse.

—¿De vampiro?

Molyneux sacudió la cabeza.

—De hombre lobo. Un viejo amigo me la consiguió de camino hacia aquí. Pensé que podría serme útil. Bishop se puso en pie.

—Pues acertaste. Dios, es increíble. —Bishop había oído hablar de las propiedades curativas de esos seres, pero aquello era extraordinario.

La herida aún le dolía un poco, y seguía abierta, pero ya no sangraba demasiado. Tenía la mente despejada y buscó de nuevo al nosferatu con la mirada.

Le bastó con seguir el reguero de cadáveres, y entonces vio que la criatura estaba casi al lado de Marika. Iba a matarla.

La espada plateada de Marika chocó con la de Dimitru. —No quiero hacerte daño, Dimitru.

—Bah —se burló el hombre—. Yo me encargaré de terminar lo que mi hija dejó a medias.

A ella le dolió ese comentario, pero no bajó la guardia ni un segundo.

—Debería darte vergüenza haber mandado a Roxana a matarme.

Dimitru sonrió con una maldad que Marika jamás había visto antes en él.

—Y lo habría logrado si el vampiro de tu amante no hubiera intervenido.

Volvió a atacarla, pero Marika interceptó la espada y, con el mismo movimiento, le dio un golpe en la cara con la empuñadura del arma.

—Y Bishop la habría matado si yo no se lo hubiera impedido.

Dimitru levantó los hombros como si eso no le importara, y escupió un poco de sangre en medio de la calle.

—Al menos habría tenido una muerte honorable.

¿Era así como la había visto su padre también a ella? ¿Como un instrumento para alcanzar lo que quería?

Marika volvió a colocarse en posición.

—¿Acaso nuestra amistad no significa nada para ti?

—No. Tú no eres humana, y mereces morir por ello.

Las espadas volvieron a encontrarse. ¿Tanto se había equivocado? ¿Era culpa suya que ahora él pensara de ese modo? No, él ya pensaba así antes de conocerla. La única diferencia era que ahora Marika sabía lo que era un monstruo de verdad y él no.

Dimitru ni siquiera era capaz de ver que el monstruo era él.

Una sombra se cernió sobre ambos. La espada de Dimitru estaba junto a la suya, y un segundo más tarde Dimitru yacía inerte en el suelo, con el cuello desgarrado. La sangre teñía su camisa y los adoquines de debajo de su cuerpo, negra como la noche.

Marika gritó. Todo había ocurrido tan rápido... Levantó la cabeza y observó aterrorizada lo que tenía delante.

El nosferatu se estaba lamiendo los dientes y la miraba fascinado con sus ojos amarillos.

—No entiendo por qué no te encargaste de él hace años —dijo como si estuvieran charlando—. Tal arrogancia en un subordinado es intolerable.

Marika intentó tragar a pesar del nudo que sentía en la garganta. Sujetó la espada con fuerza, pero las manos le sudaban.

—Armitage. —Lo llamó por su nombre en un intento por apelar a su parte más humana—. ¿Quién te ha hecho esto?

—Tú. —Lamió las últimas gotas de sangre de Dimitru que aún le quedaban en el pulgar—. Oh, no en sentido literal, pero ha sido por tu culpa. Si no hubieras roto nuestro acuerdo, Maxwell jamás me habría encerrado en aquel sótano.

Maxwell. Si sobrevivía a ese encuentro, tema que asegurarse de decirle ese nombre a Bishop.

—Lo siento.

—Ahora ya es demasiado tarde, pequeña Cazadora. —Dio un corto paso hacia ella—. El único modo en que puedes compensarme es dándome sangre. Tu sangre.

El corazón de Marika empezó a latirle descontrolado en el pecho, y su instinto de supervivencia despertó. Ella solía creer que eso pertenecía a su lado vampiro, pero no era así, porque era el mismo impulso que la hacía estar dispuesta a luchar para proteger a sus seres queridos. La misma parte de sí misma que amaba a Bishop. No tema nada que ver con ser humano o vampiro, o con la mezcla de ambas cosas. Se trataba de su alma, y no iba a permitir que aquel monstruo se la arrebatara.

Se quedó mirando la hoja de su espada.

—No te la entregaré sin luchar.

El nosferatu sonrió, y sus labios rojos dejaron al descubierto unos enormes y afilados colmillos. Tenía las encías ensangrentadas y le brillaban a la luz de las farolas.

—Entonces tendré que ir a buscarla yo mismo.

Alrededor, la gente seguía peleando y muriendo, corriendo y llorando, pero Marika no oía nada. No había nada excepto ella y aquella criatura, y la certeza de que si no encontraba en su interior la fuerza necesaria para luchar, iba a morir. No sabía dónde estaba Bishop, no sabía si estaba vivo o muerto y no podía contar con que él apareciera para rescatarla.

Sujetó la espada con mayor fuerza.

—Puedes intentarlo.

El nosferatu se abalanzó sobre ella y Marika le cortó la cara antes de apartarse de sus zarpas. El monstruo no lo esperaba y, sorprendido, se tocó la herida del rostro.

—Te he subestimado, Cazadora. Mis disculpas.

Marika se preparó para repeler otro ataque, separó las piernas y repartió su peso para poder agacharse o saltar sin perder el equilibrio.

Y entonces, su espada desapareció de entre sus dedos y ella se dio de bruces contra el pecho del nosferatu. En menos de un segundo, éste se había apoderado de su espada y la tenía a ella presa entre sus brazos.

La criatura a la que antes había conocido como Armitage olía a colonia y a jabón bajo toda aquella sangre. Se había bañado antes de acudir allí. ¿Por qué? ¿Acaso quedaba algo de humano en él? ¿O sólo lo había hecho para que ella y Bishop no pudieran olerlo? Si era así, había funcionado.

—Armitage. —Marika intentó soltarse, pero apenas podía respirar—. No lo hagas

Él le sonrió y una gota de su sangre le cayó a Marika en la mejilla. La quemó como un hierro candente.

El nosferatu le limpió la cara.

—Eso sí que es interesante. Me pregunto qué pasaría si bebieras mi sangre. «Oh, Dios.»

Le tiró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás para dejar su cuello al descubierto. Un aliento apestoso le rozó la piel y Marika sintió náuseas.

Su mordisco no tuvo nada que ver con el de Bishop. No había placer, sólo la horrible sensación de que unos colmillos le estaban desgarrando los músculos y la piel hundiéndola en la noche y en su lado más perverso. Marika ni siquiera intentó gritar. El dolor la atravesó por completo y la vida escapaba de su garganta hacia la oscuridad.

La criatura la derribó al suelo y la retuvo allí, sujetándole la espalda contra los adoquines. Marika sentía cómo su cuerpo se iba quedando sin fuerzas y no le importaba. Estaba demasiado cansada. Demasiado aturdida.

El nosferatu levantó la cabeza.

—Tengo un regalo para ti, Cazadora. —Se mordió la muñeca y se la acercó a los labios.

Marika se negó a tragar, a pesar de que le quemó los labios. —Trágatela —susurró él junto a su oído.

Ella sacudió la cabeza con desesperación, con lo que la herida del cuello se le abrió aún más.

—Trágatela o me comeré a tu hermano antes de que amanezca.

Marika se tranquilizó de golpe. Si bebía aquella sangre, sólo Dios sabía lo que le podía pasar, pero tal vez, tal vez durante un instante tuviera fuerza suficiente para matar a aquel monstruo. Y eso era lo que haría. No iba a permitir que le hiciera daño a Jakob.

A tientas, buscó la daga que llevaba sujeta al muslo. Miró al nosferatu a los ojos y asintió.

Éste le acercó la muñeca con una sonrisa en los labios.

—Bebe.

Ella lo hizo. La sangre la quemó por dentro, aunque menos que en los labios. El calor que desprendía la llenó por completo pero no la mató, sino que sintió cómo le hacía recuperar las fuerzas.

Oyó un grito de rabia y dolor que le hizo levantar la cabeza de golpe.

«Bishop.»

No estaba muerto.

El nosferatu alzó también la cabeza, y Marika aprovechó la oportunidad. Sacó la daga de su funda y se la hundió con todas sus fuerzas. Se la clavó entre dos costillas atravesándole el negro corazón al mismo tiempo que una espada aparecía en el aire y le cortaba al monstruo la cabeza. Bishop apartó el cuerpo de una patada; del cuello decapitado salía humo.

Marika le sonrió, y él cayó de rodillas. Estaba tan pálido, tan asustado y maltrecho...

—Marika, cariño, ¿estás bien?

Ella asintió.

—¿Hemos ganado?

Bishop miró a su alrededor. En la noche, por fin reinaba la tranquilidad. Se oían llantos y voces, pero ya ningún grito de violencia. Volvió a mirarla a los ojos.

—Sí.

—Me alegro. Creo que voy a necesitar un poco de tu ungüento para la herida que tengo en el cuello.

Bishop le sonrió y Marika vio cómo le brillaban los ojos. ¿Eran lágrimas lo que había en ellos?

—Creo que eso podré arreglarlo.

Ella le cogió una mano.

—Bishop, ¿qué pasa si bebes sangre de un nosferatu? El rostro de él se deformó a causa del miedo, y Marika deseó no habérselo preguntado. En sus ojos vio la respuesta. Ahora ya sabía lo que le había «regalado» Armitage. La había convertido en un nosferatu.

Capítulo 16

Bishop apartó la vista del libro que tenía en las rodillas y, preocupado, miró hacia el sofá donde descansaba Marika. Se había pasado el día medio aturdida, y ahora estaba hablando con Marcus sobre su vida como dhampyr. El joven escuchaba cada palabra y escribía como un loco en su diario. A Bishop eso no le gustaba. Marcus era como un ave carroñera que se aprovecha de los animales heridos. ¿Qué importancia tenía la vida como dhampyr si estaba a punto de convertirse en algo mucho más horrible?

Eso fue exactamente lo que le dijo a Molyneux.

El sacerdote sonrió e, inclinándose por encima del viejo libro que tenía entre las manos y que olía a polvo, le dijo:

—Eso la distrae, mon ami. Si habla con Marcus, no piensa en el futuro que le espera.

Bishop se limitó a gruñir. Que la distrajera era bueno. A él en cambio nada lograba distraerlo del hecho de que la preciosa cara de Marika estaba cambiando, y de que sus preciosos ojos almendrados se estaban agrandando. También su actitud era distinta. Una hora antes había lanzado un vaso contra la pared porque no quería más agua.

La estaba perdiendo.

Un dolor horrible e infinito le partía el alma. Marika había salido victoriosa de un montón de batallas, su vida había sido una lucha continua, y ahora no podía hacer nada. El veneno que le iba envenenando la sangre era mucho más fuerte que ella.

—¿Aún no has encontrado nada? —quiso saber Bishop entre dientes—. Llevas horas mirando ese libro. Molyneux miró su reloj.

—Dos para ser exactos, y no, aún no he encontrado nada.

Bishop maldijo y cerró el libro que había estado leyendo. Tampoco él había encontrado nada.

—Ten fe, Bishop. Encontraremos el remedio a tiempo para salvarla —dijo el viejo sacerdote, seguro de que en aquellos libros que yacían esparcidos por la habitación, hallarían el modo de evitar que el veneno se apoderara de Marika.

—Debería haber ido a buscar al tal Maxwell que el nosferatu le mencionó a Marika.

—No, de día no. E incluso si pudieras, ¿habrías querido dejarla?

Molyneux le dijo muchas cosas con la mirada.

—¿Quieres decir con eso que no soportaría estar separado de ella?

—No.

—Me alegro.

Ese tipo de comportamiento era propio de jóvenes enamorados, y no de criaturas como él, que conocían de primera mano la fragilidad de la vida humana. Bishop era capaz de poner sus sentimientos en un segundo plano si la situación así lo requería.

—Lo que quiero decir es que no querrías estar sin ella.

Bishop no dijo nada y se limitó a mirar al sacerdote. ¿Qué podía contestar? En su corazón sabía que eso era verdad. Si fuera necesario, se iría, pero no querría hacerlo. Querría quedarse con ella por si pasaba algo. Por si Marika necesitaba algo.

Por si lo necesitaba a él.

La primera vez que la vio le pareció atractiva, pero no habría dudado en matarla para recuperar su libertad. Lo mismo que ella habría hecho con él para obtener lo que quería. Pero a lo largo de su corta relación, la atracción física que sentían el uno por el otro había dado paso a emociones mucho más profundas. Bishop admiraba su honestidad. En ella no había duplicidad, no era nada retorcida. Con él, de su boca sólo salían verdades, incluso cuando Bishop no estaba dispuesto a escucharlas. Marika era capaz de reconocer que se había equivocado, y también de pedir perdón. Y, a pesar de lo difícil que debió de ser para ella, le ofreció su confianza. Dejó a un lado sus sentimientos y le ofreció que lucharan juntos contra un mismo enemigo.

Bishop sabía lo que había sucedido, pero aun mirando atrás en el tiempo, no podría decir cuándo habían empezado a cambiar sus sentimientos. Un día quería matarla y al siguiente quería poseerla. Ahora daría cualquier cosa, incluso su vida, para salvarla de su destino.

Y evitarse a sí mismo tener que matarla.

Cuando la transformación llegara a su fin, no habría nada de Marika dentro de aquel monstruo. Sería un demonio, una criatura desquiciada y llena de violencia. El era antes que nada un guerrero, y su misión consistía en destruir el mal. Y la Cazadora lo sabía.

—No te has alimentado —dijo Molyneux interrumpiendo esos melancólicos pensamientos—. ¿Tienes sangre aquí o le pido a Marcus que vaya a buscar?

Bishop se dio media vuelta para mirarle.

—Tengo aquí. Floarea sabe dónde. —Gracias a Dios por su ama de llaves. Ella y su marido les habían disparado a tres vampiros y a unos cuantos humanos durante el ataque. De no haber sido por ellos, las cosas habrían ido mucho peor. Y a pesar de la violencia y de todo lo que había pasado, ambos seguían en la casa, llevando a cabo sus tareas.

—¿Puedo hacer alguna otra cosa?

—Marika necesita comida. —Bishop se pasó una mano por la cara—. Y tú y Marcus también deberías cenar algo. Yo me quedaré con ella.

Molyneux asintió y supo lo que Bishop le pedía sin necesidad de que se lo dijera abiertamente. Quería quedarse a solas con ella, aunque sólo fueran unos minutos.

—Marcus, vamos. Es hora de cenar.

El joven apartó la vista de su diario y la luz de las velas se reflejó en las varillas de las gafas que llevaba sobre su perfecta nariz. Se las quitó y su mirada fue del sacerdote al vampiro y viceversa.

—Claro.

Bishop no tenía ni idea de lo que le pasaba al joven por la cabeza, pero tampoco le importaba; si molestaba a Marika, lo próximo que pasaría por allí sería su puño.

—Tal vez —murmuró Molyneux de manera que Bishop fuera el único que pudiera oírlo—, nuestro joven amigo te caería más simpático si supieras que es descendiente de Dreux.

Bishop se quedó perplejo. Aquello era tan inesperado que ni siquiera habría podido sospecharlo. No era de extrañar que estuviera tan interesado en los vampiros, y en uno de ellos en particular.

—¿Sabe que Dreux se estaba convirtiendo en nosferatu cuando se suicidó? —preguntó, él también en voz baja. Molyneux negó con la cabeza.

—Quizá podrías decírselo tú mismo. Creo que le gustaría saber por qué Dreux hizo lo que hizo. Seguro que sí.

—Tal vez lo haga, pero no ahora.

Allí estaba otra vez la maldita sonrisa del cura.

—Claro.

—Oh, ¿padre Francis?

El sacerdote se dio media vuelta, sorprendido de que Bishop hubiera utilizado su nombre de pila.

—¿Sí, Blaise?

—Alguien debería ponerse en contacto con el padre de Marika. «Sólo por si acaso.»

Molyneux asintió.

—Claro.

El sacerdote y su acompañante salieron de la habitación y dejaron a Bishop y a Marika a solas.

—¿Quieres sentarte conmigo? —le preguntó ella en voz baja y ronca—. Si estás a mi lado, no tendré miedo de lo que soy capaz de hacer.

Que le pidiera eso le rompió el corazón.

—¿Qué crees que eres capaz de hacer, mestiza?

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—No soy una mestiza, Bishop. Ya no. Siento mucha violencia dentro de mí, mucho odio. Quiero romper cosas. Hacer daño a la gente. Hace cinco minutos, quería clavarle un lápiz en el ojo al señor Grey.

—Yo estaba pensando lo mismo. —Atravesó la habitación y se sentó en la silla que Marcus había dejado vacante—. Por suerte, ahora no hay ningún lápiz cerca, así que creo que estoy a salvo.

Marika le ofreció la mano y él la aceptó. Tenía la piel caliente. Demasiado.

—No me gusta tener estos pensamientos, ni tampoco sentirme así.

—Lo sé.

Marika jugaba con los dedos de Bishop, acariciándoselos con el pulgar.

—Cuando empiece a gustarme tenerlos... ¿me matarás?

Bishop tragó saliva, pero el nudo que sentía en la garganta no desapareció.

—Si haces algo al respecto, sí.

Marika suspiró aliviada.

—Me alegro. No quiero convertirme en un monstruo, Bishop. No dejarás que me ocurra, ¿a que no?

Negó con la cabeza, le ardía el cuello, le escocían los ojos.

—No, no lo permitiré. Ella le apretó la mano.

—¿Por qué estás tan tranquila? —quiso saber él—. ¿Por qué no estás enfadada? ¿Por qué no luchas contra esto?

Los ojos de Marika se agrandaron un poco más, y Bishop disimuló lo asustado que estaba.

—No puedo combatirlo, ¿no? Ese monstruo me dijo que bebiera, y yo lo hice porque amenazó con matar a mi hermano. Estoy tranquila porque no tengo miedo a morir, y tú no permitirás que ocurra lo que tanto me aterroriza. Y no estoy enfadada, mi querido Bishop, porque la rabia alimenta al monstruo que hay dentro de mí, y tú ya estás enfadado por los dos.

Bueno, en una cosa tenía razón: estaba muy enfadado. Bishop no sabía si sería capaz de matarla y seguir él con vida.

—El día que nos conocimos, me dijiste que uno de los dos iba a morir. —Se rió sin ganas—. Estaba convencida de que no iba a ser yo.

—Y no lo serás. —Pero ella le hizo tanto caso como si le hubiera hablado a una pared.

—Sólo me arrepiento de dos cosas —prosiguió mirándolo a los ojos—. La primera es que jamás conoceré a Saint, y no veré por tanto al hombre que amó mi madre.

—Te prometo que conocerás a ese canalla.

Marika le sonrió.

—La segunda es no poder pasar más tiempo contigo. Vaya a donde vaya, te echaré de menos, Bishop.

Marika tema los ojos llenos de lágrimas. Parpadeó, pero se derramaron igualmente. Bishop atrapó una con la mano que tenía libre. Era de color rosa; teñida de sangre. Marika no tardaría en desaparecer.

—No te vas a ir a ninguna parte —le dijo emocionado—. No voy a perderte.

Marika se esforzó por abrir los ojos y le sonrió:

—Yo también te amo.

Bishop no pudo detener la lágrima que resbaló por su propia mejilla. Alegría, pena y rabia hervían en su interior. Ni perder a Elisabetta lo había afectado tanto. Por aquel entonces, había sentido odio y ansias de venganza, pero no ese vacío de ahora, ese dolor que le desgarraba las entrañas. No se sintió como si también él se estuviera muriendo.

—Si me amas, más te vale luchar contra esto.

—Se limpió la mejilla con el reverso de la misma mano con que había recogido la lágrima de Marika. Las de ambos se mezclaron, húmedas y saladas, imposibles de separar la una de la otra—. Porque yo me he enamorado de una mujer capaz de luchar contra el sol si así lo quisiera, y no tengo intenciones de dejar que se escape de mi vida.

—Dime cómo enfrentarme a esto y lo haré.

Por primera vez desde que aquello había sucedido, Bishop sonrió.

—No permitas que te domine. Cuando sientas rabia, rebélate contra ella. Tú eres más fuerte. Lo único que tienes que hacer es aguantar, cariño. Nosotros encontraremos el antídoto. —Tenía que creerlo. Tenía que encontrarlo.

—El antídoto.

—Sí. Y después, contra lo único que tendrás que debatirte será contra mí.

Marika sonrió y se recostó en los almohadones.

—Suena bien.

—Te amo —susurró Bishop.

—Lo sé. Por eso voy a luchar.

Bishop la besó. Sus labios eran tan dulces y tan suaves como siempre, pero debajo, sus dientes estaban empezando a transformarse en monstruosos colmillos. Le estaban arrebatando a la única mujer lo suficiente valiente como para amarlo.

Bishop empezó a rezar.

—¿Dreux pasó por todo esto? —le preguntó Marcus a Bishop más tarde.

Ambos estaban sentados en el salón, rebuscando entre los libros mientras Marika dormía. Había empeorado, pero al parecer el sueño retardaba los cambios, así que Molyneux le había dado un sedante para calmarla. Pero pronto se le pasaría el efecto, o su cuerpo se acostumbraría a él, pero por el momento estaba tranquila.

—No. Dreux nunca llegó a un estado tan avanzado.

Tras saber que Grey era descendiente de Dreux, Bishop decidió contarle la verdad sobre el suicido de su amigo. A pesar de que seis siglos diluían bastante los lazos entre ellos, el joven pareció aliviado al saber que su antepasado se había quitado la vida por motivos más nobles de los que él creía.

Bishop no le contó que Dreux, antes de ese gesto de «nobleza», había matado a más gente que el resto de ellos juntos. Si el muy tonto se hubiera alimentado como debía, jamás se habría convertido en lo que se convirtió.

Pero Dreux tampoco había asimilado nunca lo de ser vampiro.

Bishop sospechaba que llevaba tiempo pensando en quitarse la vida. Tal vez esperaba que uno de los demás lo hiciera por él, y cuando se dio cuenta de lo que le estaba pasando, encontró la excusa perfecta para ello.

Tal vez pensó que, sacrificándose, entraría en el reino de los cielos. Era raro, pero Bishop siempre había dado por hecho que cuando se muriera él iría allí, en caso de que tal lugar existiera. Porque a veces, y después de todo lo que había visto, tenía sus dudas.

Bishop era lo bastante religioso como para rezar para que Marika se curara, pero no tanto como para creer que lo que le pasaba fuera un castigo por haber matado a los hombres que asesinaron a Elisabetta. Ése era más bien el estilo de Chapel, no el suyo.

—Estos individuos de la Orden de la Palma de Plata son peligrosos. —Grey se pasó una mano por la espesa melena negra—. El veneno que usaron con Temple casi mata a Prudence Ryland.

—¿La mujer de Chapel?

En esas últimas horas, habían hablado de muchas cosas. El peso de la conversación lo habían llevado Grey y Molyneux, y le habían contado todo lo que había sucedido en su última visita a Inglaterra.

Al oír la falta de respeto del tratamiento, Grey hizo una mueca.

—Supongo que podría decirse así. Pero es su esposa. Se casaron en Londres y se fueron a Francia el mismo día en que nosotros partimos hacia Hungría.

—¿Chapel la convirtió en vampiro para salvarla?

—No, la salvó succionando el veneno. Lo de convertirla en vampiro no lo hizo hasta que ella estaba a punto de morir.

Bishop no entendía nada.

—¿Por culpa del veneno?

—Cáncer.

—¿Y Chapel le pasó voluntariamente nuestra «maldición»? Debe de haber cambiado mucho desde la última vez que lo vi.

Bishop no estaba seguro de cuándo había empezado la cosa, pero un buen día, Chapel comenzó a sentir lástima de sí mismo. Se avergonzaba de todo lo que suponía ser vampiro, y estaba convencido de que era un castigo de Dios. A Saint y a él les hacía perder los nervios.

—Creo que ahora que tiene a Pru en su vida ve las cosas de un modo distinto.

—¿Está enamorado pues? —Sin duda.

Era una coincidencia que a ambos les pasara lo mismo a esas alturas de sus vidas. Hacía tiempo que no hablaba con Chapel —Severian—, pero sus vidas seguían conectadas. Bishop se alegraba de que su amigo hubiera encontrado el amor, y a la vez sentía una profunda envidia de que él pudiera retenerlo para siempre a su lado. Al menos, la mujer de Chapel había querido convertirse en vampiro.

—No sé si sirve de nada que lo diga —comentó Grey en voz baja—, pero siento lo que le ha ocurrido a la señorita Korzha. Y a ti.

Aunque acababa de conocerlo, las palabras del joven lo emocionaron.

—Gracias. Yo también lo siento.

Ambos siguieron leyendo en silencio.

Grey se aclaró la garganta:

—¿Sabes? La Orden también me tomó el pelo a mí.

Eso sí que era una información interesante.

—¿En serio?

El joven apartó la mirada.

—Se aprovecharon de mis ganas por saber más cosas de Dreux Breauvrai para engañarme. Debería haberme dado cuenta de que sus intenciones eran malvadas, pero permití que mis propios deseos me cegaran. Tal vez al señor Korzha le pasó lo mismo, y ahora está pagando por ello.

Bishop no acababa de estar convencido, pero tampoco era una idea tan descabellada.

—Tal vez, pero eso no ayuda en nada a Marika, ¿no es así?

—No, supongo que no. Pero si te digo que ella eligió este camino, ¿peligrará mi integridad física?

Bishop se rió, y fue un sonido entre un gruñido y una risa sincera.

—Tal vez ella eligiera cazar vampiros, Marcus, pero nunca escogió convertirse en uno.

—Te refieres a que ella no pidió convertirse en nosferatu.

—Es lo mismo. —Bishop le quitó importancia al tema.

—No. No lo es.

Bishop estaba dispuesto a discutir. Tal vez incluso acabaría amenazando al chico con hacerle daño... pero de repente, Molyneux, que estaba sentado a una mesa a unos pasos de ellos, se puso de pie de un salto.

—¡Lo he encontrado! —gritó señalando el texto en latín que había estado leyendo—. ¡He encontrado cómo curar a Marika!

El libro que Bishop sujetaba en la mano se deslizó de sus inertes dedos y cayó al suelo con un golpe seco. Tenía el corazón a punto de salírsele del pecho, temeroso de dar un latido más.

—¿Cómo?

El anciano se acercó a él, enseñándole las páginas donde se encontraba la salvación de Marika.

—Contigo, Bishop.

—¿Conmigo? —Pero si él no tenía ni idea de cómo detener el mal que se iba extendiendo por el interior de Marika. Bishop miró al sacerdote a los ojos—. ¿Cómo?

Molyneux le devolvió la mirada.

—Tienes que darle tu sangre. Tienes que convertirla en vampiro.

El era el único que podía curarla.

Bishop seguía pensando en ello al sentarse junto a su cama, donde Marika descansaba.

Después de que Molyneux le contara en qué consistía la «cura», Bishop cogió a Marika en brazos y se la llevó a su habitación. Marcus y el sacerdote actuaban como si eso fuera algo que cabía celebrar, pero Bishop no estaba de acuerdo del todo.

¿Estaría Marika dispuesta a aceptar su sangre? Siglos atrás, Bishop se la había ofrecido a Elisabetta, y ella había preferido morir antes que convertirse en lo que él era, simplemente porque su religión decía que eso estaba mal. Marika le había dicho que ya no lo consideraba un monstruo, pero ¿seguiría pensando lo mismo si ella tema que convertirse en vampiro? Marika prefería morir antes que convertirse en nosferatu, y Bishop no la culpaba por ello, pero debajo de toda la rabia y la locura de los nosferatus, éstos seguían siendo vampiros.

¿Sería capaz de transformarse en aquello que había odiado toda su vida? De acuerdo, Marika sabía ahora que no todos los vampiros eran malvados, pero había una gran diferencia entre aceptar eso y convertirse en uno.

Le había dicho que lo amaba, pero Elisabetta también se lo había dicho. El amor no significaba demasiado a la hora de tomar una decisión como esa que significaba vivir para siempre, que significaba que vería morir a todos sus seres queridos y que sería odiada por un montón de ignorantes. Bishop ya había llevado mucho odio a la vida de Marika, ¿cómo podía pedirle algo así?

Porque tenía que hacerlo. La decisión tenía que tomarla ella. Eligiera lo que eligiese, él lo aceptaría; sin importar lo difícil que le resultara.

El antídoto no era la sangre de cualquier vampiro. Sólo la sangre más pura podía serlo. Y, que él supiera, únicamente había cinco vampiros que habían bebido de la esencia de Lilith y que, por lo tanto, podían curarla. La sangre se debilitaba generación tras generación. Por eso, en la mayoría de los clanes de vampiros, o de asesinos, como solía llamárselos, sólo a los miembros de sangre más pura se les permitía crear nuevos acólitos.

Por esa razón también, a pesar de ser sólo medio vampira, Marika había podido enfrentarse y vencer a tantos vampiros, y ahora resistir tanto tiempo el veneno del nosferatu. La sangre de Saint la hacía fuerte, pero no podría luchar por mucho más tiempo.

Como si hubiera sentido su presencia y sus pensamientos, Marika abrió los ojos. Los tenía ya mucho más grandes y la piel tirante, y los colmillos le habían crecido tanto que apenas podía cerrar la boca. A Bishop se le rompía el corazón de verla así. Los cambios no le repelían porque la amaba. Y no estaba asustado, porque prefería que ella lo matara a no morir de cualquier otro modo.

—No hay ninguna cura, ¿no? —preguntó en voz baja. Los colmillos le crecían mientras hablaba. El veneno le cambiaba la voz. Era ella y a la vez había dejado de serlo. A Bishop le aterrorizaba ver cómo el veneno la consumía.

Le cogió la mano, caliente y seca.

—Sí, sí la hay, cariño. Molyneux la ha encontrado.

Los ojos de Marika resplandecieron.

—¿Cuál es?

—Tienes que beber mi sangre —le explicó preocupado—. Tienes que convertirte en vampiro.

Marika lo miró como si creyera que la estaba engañando.

—¿Por qué estás tan triste? No permitiré que mueras para salvarme, Bishop. Dime que no tienes que morir para que yo viva.

Vaya par estaban hechos. Los dos estaban más dispuestos a morir que a vivir por el otro. Durante años, Bishop había creído que Elisabetta había muerto porque no quiso convertirse en lo que él era, ahora, por fin entendía que había muerto porque lo amaba. Lo amaba tanto como para morir por él.

Pero Bishop quería que alguien viviera por él. Quería que Marika viviera.

—No va a matarme, pero Marika, tienes que beber mi sangre. Eso te convertirá en vampiro. ¿Estás dispuesta a eso? Ella se quedó en silencio un instante.

—¿Qué pasará si no bebo tu sangre?

—Que te convertirás en nosferatu. «Y luego te mataré.»

—Entonces sí, estoy lista para beber tu sangre, Bishop. Sí.

Al ver lo rápido que Marika había respondido, él se quedó atónito. No había dudado ni un solo instante.

—¿Sabes lo que eso significa?

Los dedos de Marika, con una fuerza fuera de lo normal, apretaron los suyos.

—Sé que no tendrás que matarme y que podremos estar juntos. ¿Hay algo más?

Bishop estaba confuso.

—¿No crees que es salir del fuego para caer en las brasas? ¿No crees que así salvarás tu cuerpo pero perderás tu alma?

Marika le sonrió; de hecho, incluso se rió.

—No. Tú no eres un monstruo. Ni tu sangre no me convertirá a mí en uno. A no ser que tú no desees transformarme.

—Por supuesto que lo deseo. —Bishop no quería que ella volviera a dudar jamás de eso—. Quiero que estés conmigo para siempre.

—Entonces, date prisa y sálvame, vampiro. —Tenía los ojos húmedos y brillantes—. Eso es lo que mejor se te da.

Bishop sonrió. Iba a hacerlo. Iba a curarla y estarían juntos para siempre. Aquella misma noche le daría su sangre y eliminaría todo el veneno de su cuerpo. Al día siguiente, cuando Bishop se hubiera recuperado, volvería a hacerlo, y de ese modo la convertiría en vampiro, y la uniría a él para toda la eternidad. Debería estar asustado, pero no era así.

En la mesilla de noche había un vaso. Lo rodeó con los dedos y apretó hasta romperlo. Se retiró la camisa, se acercó un pedazo de vidrio a la base de su cuello, y se cortó. Una leve punzada y luego empezó a sentir la humedad de la sangre resbalándole por el torso.

Los ojos de Marika se agrandaron y se hundieron en su rostro. Sus labios se abrieron dejando al descubierto unos colmillos asesinos.

A Bishop le dio un vuelco el corazón. Algo iba mal. ¿Había llegado demasiado tarde? ¿Había perdido ya a su amor?

—Marika.

—¡Bishop!

Fue lo último que ella consiguió decir entre sollozos antes de saltar de la cama a una velocidad que ni él pudo prever. Lo cogió por la nuca y, echándole el cuello hacia atrás, le apresó el hombro con los dedos.

Bishop intentó detenerla, pero ya era demasiado tarde. Los dientes de Marika lo mordieron como los de un animal salvaje. El dolor le recorrió el cuerpo y Marika lo derribó encima de la cama para saciarse de él como un lobo hambriento.

Bishop intentó levantarse, pero ella no lo soltaba y, si lo intentaba con más fuerza, Marika le desgarraría el cuello.

Él jamás había sentido nada similar. En toda su vida había sentido tanto dolor, pero se quedó allí quieto, dejando que ella lo destrozara, que lo vaciara de aquella sangre que él le había ofrecido libremente. La vida de Marika dependía de ello.

La abrazó y la estrechó contra su cuerpo.

—Marika, te amo.

Al oír la voz de Bishop, ella levantó la cabeza. Tenía la cara llena de sangre y lo miró horrorizada.

—¿Bishop? Oh, Dios mío, ¡Bishop, perdóname! —Marika empezó a llorar desconsolada y le soltó la nuca y el hombro. Luego lo acarició con dedos suaves como mariposas, pero inseguros.

—¡Que alguien me ayude! —gritó ella—. Por favor, ¡ayudadme!

Bishop le cogió la mano.

—No pasa nada, Marika. —La voz de él sonaba ya distante, apagada.

Marika le vio la herida del cuello y se asustó.

—Oh, Bishop, sí que pasa.

Antes de que él pudiera decir nada más, los ojos de Marika se quedaron en blanco y se desmayó en la cama. Bishop intentó tocarla, pero tenía unos espasmos tan fuertes que lo tiraron al suelo. Mientras intentaba levantarse se dio cuenta de que Marika tenía razón: sí pasaba algo.

Desde el suelo la veía mover brazos y piernas como si estuviera peleando contra un adversario invisible. Y tal vez fuera eso lo que estaba haciendo. Tal vez la sangre de Bishop estaba luchando contra la del nosferatu para ver cuál de las dos lograba vencer. O quizá no había llegado a tiempo y Marika se estaba convirtiendo en un monstruo. Cuando la transformación terminara, lo mataría.

Bishop no quería morir sabiendo que le había fallado. Observó desde el suelo cómo se estremecía de dolor. Él estaba demasiado débil para moverse. Marika le había quitado mucha sangre, y ahora se seguía desangrando; su vida estaba empapando la alfombra. No podía ayudar a Marika. Ni siquiera podía ayudarse a sí mismo.

La puerta del dormitorio se abrió de golpe. Volvió la cabeza y vio a Molyneux y a Grey entrar en la habitación seguidos de Constantin Korzha. Al parecer, Molyneux había ido a buscarle. El padre de Marika se acercó a ella. Bishop podía oír cómo los talones de Marika se clavaban en el colchón, los gemidos de dolor que salían de su garganta...

Molyneux y Grey corrieron a su lado.

—Mon Dieux—susurró Molyneux—. Bishop, ¿qué te ha hecho?

Había intentado acabar con él, eso era lo que le había hecho.

—Armario —farfulló Bishop—. Botiquín.

Grey corrió hacia allí a buscar lo necesario para curarle la herida.

—¿Tienes un poco más de esa sangre de hombre lobo? —le preguntó a Molyneux. De no ser por el dolor que sentía al hablar, habría creído que la voz no era suya.

El sacerdote sacudió la cabeza.

—Tal vez me queden algunas gotas.

—Ve a buscarlas. Mézclalas con el ungüento y pónmelo en el cuello.

De nuevo fue Grey quien lo hizo. Bishop permanecía inmóvil en la alfombra y Molyneux le apretaba con fuerza un trozo de tela contra el cuello.

—Ahora sabremos si un vampiro puede morir desangrado —le dijo a Molyneux.

—Cállate. No vas a morir.

Bishop le cogió el brazo.

—Si muero, tienes que asegurarte de que Marika se cura. Coge toda la sangre que me quede y se la das a ella. Si no se cura, tienes que destruirla.

—¡No! —gritó su padre.

Bishop tragó saliva. Dios, cómo le dolía.

—Es lo que ella quiere, Korzha.

—Bishop, tienes que tranquilizarte. Lo digo en serio. —El tono del viejo sacerdote no admitía réplica—. Vas a sobrevivir, y verás cómo mademoiselle Korzha se cura. Te lo prometo.

A Bishop empezaba a enturbiársele la visión, pero luchó por seguir consciente. Grey regresó a la habitación y empezó a curarle la herida del cuello. Bishop se quedó allí tumbado mirando el techo.

De repente, Marika dejó de sacudirse.

—¿Está...? —Tenía la lengua demasiado seca como para pronunciar ninguna otra palabra.

—¡Está bien! —La alegría de Korzha habría hecho sonreír a Bishop si hubiese podido hacerlo. Tal vez el hombre no era tan malo—. Dormida, pero bien.

Bishop cerró los ojos. Marika estaba dormida. Estaba viva y en paz. Perfecto.

—¿Bishop? ¡Bishop! —le gritó Molyneux, pero él no contestó.

Se estaba hundiendo. Iba a la deriva. Ni el dolor que sentía en el cuello, ni el escozor del ungüento sobre su piel podían traerlo de vuelta.

Todo a su alrededor era oscuridad, una dulce y suave oscuridad que lo envolvía. Sintió calor, una dulce y cálida sensación, y pensó que lo mejor sería seguirla. Se agarró a ella y dejó que lo invadiera de paz.

Y luego ya no hubo nada.

Capítulo 17

Marika se despertó con una horrible sensación en el estómago y con un rifle apuntándole a la cabeza.

Giró el cuello despacio y vio a Marcus Grey sentado junto a su cama, sujetando el arma. Estaba igual que siempre, salvo por la barba que empezaba a insinuarse en su mandíbula. Parecía cansado, como un sucio ángel de la guarda.

—¿Vas a dispararme? —preguntó con una voz más firme de lo que esperaba.

—Si es necesario, sí. —La miró serio—. Pero a juzgar por tu aspecto, no creo que haga falta.

No. Por el momento no era necesario que nadie le disparara. Ella misma podía sentir ya los cambios. Se notaba casi como de costumbre. Ni la piel ni los ojos le escocían, y los dientes le cabían en la boca. Pero su corazón, oh, su corazón sentía un dolor tan grande que no podía con él.

Estaba mejor, pero le faltaba lo más importante. Marika tragó saliva y tenía la garganta tan seca que le dolió hacerlo.

—Si Bishop ha muerto por mi culpa, quiero que aprietes el gatillo ahora mismo.

Marcus apartó el rifle, pero no lo dejó demasiado lejos.

—Está vivo. —Le enseñó la venda que le envolvía el antebrazo—. Hizo falta sangre de Molyneux, de tu padre y mía para conseguirlo, pero está vivo.

El alivio era sólo la más pequeña de las emociones que sentía.

—Oh, gracias a Dios.

—No estoy seguro de que El haya tenido mucho que ver al respecto —dijo Marcus—, pero supongo que no le molestará que se lo agradezcas.

Marika lo miró un instante. Parecía relajado, pero había algo en él, como si estudiara cada movimiento de ella.

—¿Me tienes miedo?

—No, ahora ya no. —Su sinceridad era refrescante aunque un poco desconcertante—. Sin embargo anoche, cuando vi lo que le hiciste a Bishop estaba aterrorizado.

Bishop. No se atrevía siquiera a pensar en lo que le habría hecho. Lo único que recordaba era su olor, su sabor, rico y especiado, llenándola por completo. Le dijo que la amaba, y en ese instante vio lo que había hecho...

—¿Me odia? —No podría culparlo por hacerlo, pero sólo de pensarlo se le rompía el corazón.

Marcus la miró como si fuera idiota.

—Estaba dispuesto a morir por tí, así que creo que le gustas bastante.

Marika casi se rió.

—Es usted muy sarcástico, señor Grey.

—Lo siento. —Aunque no parecía sentirlo en absoluto—. Normalmente suelo ser mucho más amable. En general, las técnicas de seducción de los vampiros me parecen de lo más aburridas, pero tengo que reconocer que en este caso las he encontrado bastante interesantes.

Marika supuso que debería sentirse insultada, pero él se lo estaba poniendo muy difícil. Tal vez porque era encantador, o quizá porque estaba muy contenta de estar viva, o puede que porque sabía que Bishop estaba vivo. Daba igual y no le importaba.

—¿Estoy curada?

—Molyneux cree que pronto lo estarás.

¿Aún no lo estaba?

—¿Cuándo?

—Cuando Bishop esté lo bastante recuperado como para darte más sangre.

Oh, no. Marika sacudió la cabeza.

—No me arriesgaré a hacerle daño otra vez.

Marcus suspiró y se puso de pie.

—Entonces le habrás desgarrado el cuello para nada. Supongo que preferirás que te mate él, ¿no?

Marika lo miró aturdida. ¿Por qué le hablaba como si hubiera dicho una tontería?

—Pues claro. Prefiero morir que volver a hacerle daño.

—Vampiros... —Marcus sacudió la cabeza—. Y supongo que no se te ha ocurrido pensar qué le pasará a Bishop si tiene que matar a la mujer que ama.

Pues claro, sabía que le dolería, pero Bishop haría todo lo que fuera necesario. Se lo había prometido.

—El no querrá que me convierta en un monstruo.

Marika no quería ni pensar que ya se había convertido en uno en el momento en que atacó a Bishop.

—¡Exacto! —Marcus levantó las palmas de las manos desesperado—. Entonces, ¿por qué no bebes su sangre, aceptas amarle para siempre y luego podemos ocuparnos juntos de un detalle sin importancia, como por ejemplo, salvar a Temple y detener a la Orden de la Palma de Plata?

Estaba siendo maleducado y prepotente, pero por desgracia tenía razón.

—¿Siempre eres tan franco?

—No. Pero últimamente he visto tanta sangre como para poder bañarme en ella. Hace más de un mes que no duermo una noche entera, y he tenido que aceptar que existe el mal en el mundo. Me temo que todo eso ha hecho mella en mi carácter.

Marika no pudo contener una sonrisa.

—Me caes bien.

Ese comentario lo descolocó un poco.

—Tal vez, cuando ya no tenga que preocuparme por si me matas, tú también me caigas bien a mí. —Señaló la puerta con la culata del rifle—. Les diré a los demás que ya estás despierta.

Después de que Marcus saliera, Marika apartó las sábanas y se sentó en la cama con los pies colgando. Aún estaba mareada, pero se sentía mucho mejor que después de la batalla. Por desgracia, todavía llevaba la misma ropa que aquel día. Bishop no había podido cambiarla, y seguro que ni el padre Molyneux ni Marcus se habían atrevido. No los culpaba. Ya le sorprendía bastante que Marcus, armado o no, se hubiera atrevido a sentarse junto a su cama.

Tenía la camisa llena de manchas de sangre seca, y olía a fiebre y a sudor. Tenía el pelo hecho un asco y le picaba la cabeza. Quería bañarse. Necesitaba bañarse.

No estaba ni a medio camino del cuarto de baño cuando se abrió la puerta y Bishop entró en la habitación.

Al verle se quedó sin aliento. Parecía cansado y desaliñado, pero estaba vivo y hermoso.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —preguntó él en aquel tono de voz tan familiar mientras dejaba una botella marrón en el tocador. Era como si nada hubiera cambiado entre ellos, como si ella no hubiera intentado matarlo.

Marika se echó a llorar desconsolada. Fue algo inesperado. Ella no solía llorar y ahora, desde que había conocido a Bishop, lo hacía muy a menudo.

Él la abrazó al instante y empezó a acariciarle la espalda.

—Chis. No pasa nada, cariño.

—Estoy tan contenta de verte... —le dijo sollozando contra su pecho—. Siento tanto haberte hecho daño...

Con manos cálidas y firmes, Bishop la cogió por los hombros y la apartó un poco. Marika se secó las lágrimas y lo miró a los ojos.

—Perderte a ti me hubiera hecho mucho más daño —le dijo él con sus ojos verde dorado tan llenos de amor que dolía mirarlos—. En esto no vas a llevarme la contraria, Marika. Tienes que beber más sangre y vas a hacerlo.

Ella recordó la conversación con Grey y asintió.

—No te llevaré la contraria, Bishop. Tengo un miedo atroz de volver a hacerte daño, pero beberé tu sangre si es necesario.

Bishop arrugó el entrecejo.

—¿Lo harás?

—Lo haré. No quiero convertirme en nosferatu y que tengas que matarme. Quiero vivir, contigo. Te amo.

Una emoción indescriptible atravesó el rostro de Bishop, y Marika hubiera dado cualquier cosa por saber qué pensaba.

—¿Quieres vivir? ¿Por mí?

—Por ti. —Se acercó a él y le acarició la mejilla para luego deslizar los dedos hasta su cuello donde, como recuerdo de tanta violencia, sólo quedaba una pequeña marca rojiza. Aparte de esa herida, nadie diría que había estado a punto de morir por su culpa—. Contigo. Por ti. ¿Me quieres?

Bishop le respondió con un beso, largo, dulce, uno que le llegó al alma y que la dejó aturdida, deseando más.

—Te quiero —murmuró él junto a sus labios—. De todos los modos imaginables.

A pesar de lo sucia y cansada que estaba, Marika se acaloró sólo de pensarlo. ¿Cómo había podido haber pasado por todos aquellos horrores y estar pensando en hacerle el amor?

—¿Te importa que me bañe primero? —preguntó ella. Bishop sonrió y se apartó.

—Claro que no. Yo tengo que alimentarme de nuevo o a Molyneux le dará un ataque. Pero antes... —Le dio la botella que había traído—. Bebe esto mientras te bañas.

—¿Qué es?

—Sangre. Confío en ti, pero antes de ofrecerte mi cuello esta noche quiero asegurarme de que has tomado un aperitivo.

La botella de sangre flotaba en el agua entre las piernas de Marika a la espera de que la abriera y se la bebiera.

Sólo tenía que hacer eso; abrirla, llevársela a los labios y beber. Entonces se recuperaría un poco, y cuando Bishop le ofreciera su sangre no tendría que preocuparse por hacerle daño otra vez. Entonces estaría un paso más cerca de convertirse en vampiro, algo que ella nunca había creído posible.

Bishop le había dicho que le resultaría más fácil si antes la calentaba un poco. Le aconsejó que fingiera que era vino.

A Marika no le importaba que fuera sangre. Ya la había probado antes, y el recuerdo del asqueroso sabor de la de Armitage hacía que todo lo demás le pareciera apetecible. Y, por raro que fuese, no tema miedo de convertirse en vampiro. Por fin había entendido que eso no iba a cambiarla. Sólo sería más fuerte, más rápida, y podría luchar junto a Bishop. No envejecería y, a no ser que la mataran, no moriría.

No le importaba no tener hijos, a no ser que los vampiros pudieran reproducirse y también en eso hubiera estado equivocada. Marika nunca había pensado demasiado en la maternidad. Antes porque no quería transmitir la enfermedad de su sangre. Y ahora porque tenía muchas más cosas de las que preocuparse, como por ejemplo Bishop y cómo iban a enfrentarse a la Orden de la Palma de Plata.

No, no le importaba que hubiera sangre en aquella botella. Lo que sí le importaba era que fuera algo tan impersonal. La sangre era vida, un regalo. Cuando un vampiro se alimentaba de una persona, se quedaba con parte de ella. Era algo muy íntimo. Tener la vida de alguien en tus manos era la máxima expresión de la confianza. Y no había nada de eso en sangre bebida de una botella.

Marika no sabía de quién era aquella sangre, y dado que ya había bebido una vez sangre infectada, ahora era mucho más precavida.

Pero bueno, si bebérsela significaba que no volvería a hacerle daño a Bishop, no tenía sentido seguir meditando sobre el tema. Aquella sangre se la había llevado el propio Bishop, así que tenía que ser de alguien que estuviera bien, de alguien en quien él confiaba.

Marika sacó la botella del agua, la abrió y se la bebió de un solo trago.

Una maravillosa sensación empezó a calentar su interior. Sentía un cosquilleo en los dedos de las manos y de los pies y la mente se le aclaró.

—No ha sido tan difícil, ¿a que no?

Marika se dio media vuelta y vio a Bishop en la puerta del baño. Parecía contento. ¿Cuánto rato llevaba allí mirándola?

—Ha sido más fácil de lo que creía —contestó ella.

Bishop cogió la botella vacía.

—Me alegro. Pásame el paño y te frotaré la espalda.

Ella hizo lo que le pedía y él frotó el trozo de tela con jabón de sándalo. Luego lo sintió húmedo y caliente contra su piel, y eso la relajó casi tanto como las caricias de Bishop.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Bishop acompañando la tela con sus dedos.

Marika suspiró y él se apartó un poco.

—Nerviosa. Rara.

Bishop le besó el hombro.

—Cuando acabes de bañarte ven conmigo al dormitorio.

Tal vez Bishop no tenía intención de sonar tan sensual, pero, de todos modos, a Marika se lo pareció. Tan pronto como él salió del baño, se aclaró el pelo. Unos minutos más tarde ya estaba seca y se encaminaba hacia el dormitorio vestida sólo con un ligero camisón.

Al parecer, Bishop sí había querido sonar sensual, porque la estaba esperando desnudo en mitad de la habitación. Al verle se le secó la boca, y toda la humedad de su cuerpo se concentró en una zona muy concreta.

—Creía que así te relajaría un poco.

A Marika le encantaba verlo desnudo, y con una sonrisa en los labios dijo:

—Has acertado.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —preguntó él cuando ella se le acercó y le acarició los hombros.

—Te quiero a ti, Bishop. Quiero que estemos juntos para siempre.

Él apretó los labios y luego volvió a relajarlos.

—No estoy seguro de que hayas contestado a mi pregunta. ¿Eso era un sí?

—Lo era. —Pero entonces fue ella la que preguntó insegura—: ¿Es esto lo que tú quieres?

—Dios, sí.

Si no fuera porque aún se avergonzaba del daño que le había hecho, Marika se habría reído.

—¿No tienes miedo?

—¿De ti? —Bishop le tocó la cara con las manos, acariciándole las mejillas con los pulgares—. Mi pequeña mestiza, tal vez tenga miedo por ti, pero de ti, jamás.

Al oír eso, Marika tuvo claro lo que tenía que hacer. Ya no más dudas, no más inseguridades. Se desabrochó el camisón y dejó que se deslizara por sus hombros hasta caer al suelo junto a sus pies. Estaban el uno frente al otro, desnudos y vulnerables.

—Así es como tienen que ser las cosas entre nosotros —le dijo él apartándole el pelo de la cara—. Así es como quiero que sean siempre las cosas entre tú y yo.

Marika entendió perfectamente lo que Bishop quería decir. Entre ambos siempre habría honestidad y confianza. Y cuando compartieran su sangre, sería un momento de intimidad, libre de miedos y temores. Cuando estuvieran juntos, los dos sabrían que eso era lo correcto, y jamás volverían a dudar el uno del otro.

Marika asintió.

—Estoy lista.

—Bésame —le pidió él, y antes de que ella pudiera hacerlo, Bishop tomó posesión de sus labios.

Su boca era dulce y especiada al mismo tiempo, su interior húmedo y caliente, y su lengua no paraba de jugar con la de ella. Marika deslizó las manos por los hombros hasta subir por el cuello y así poderle acariciar la mandíbula. La piel de esa zona era suave y cálida y olía a canela. Marika le tocó las mejillas, y luego enredó los dedos en su melena. Le encantaba el pelo de Bishop, le encantaba su olor, su fuerza, su sabor.

Bishop deslizó poco a poco las manos por la espalda de Marika, con suavidad, poniéndole la piel de gallina. Notaba una tremenda sensibilidad en todo el cuerpo; en los pechos, en la parte de atrás de las rodillas. Un gran apetito se despertó dentro de ella, pero era sólo por él. Un hambre que sólo podía saciar uniendo su cuerpo al de Bishop.

Era una necesidad pura y simple. Necesitaba sentirlo en su interior. Necesitaba saber que ella lo poseía de todos los modos posibles, y ofrecerse a sí misma a cambio. Su corazón sólo recuperaría la calma cuando por fin volviera a fundirse con él.

El vello del torso de Bishop le hacía cosquillas en los pechos, y pequeñas punzadas de placer se dirigían hacia su entrepierna. El erecto sexo de Bishop se apoyaba contra su vientre y temblaba con cada caricia de Marika. Era sedoso e insistente y estaba ansioso de ella.

Saber que él la deseaba la hacía estremecer desde lo más profundo de su ser, y la excitaba aún más.

Bishop bajó las manos, con una le acarició las nalgas y con la otra le separó un poco las piernas. Con un dedo rozó la sensible piel de esa zona hasta que por fin se introdujo entre los húmedos labios de su sexo. Marika gimió junto a su boca y él empezó a moverse. A cada pequeño empujón de su dedo, Marika se estremecía de placer; se puso de puntillas y separó más las piernas para que Bishop pudiera acceder mejor a su cuerpo.

El acarició su interior, encendiendo llamas de deseo que quemaban sin tregua sus sentidos. Con la palma de la otra mano le rodeó las nalgas y la apretó contra su sexo erguido.

Cuando apartó la mano de entre sus piernas, Marika casi gritó, por la pérdida. Bishop dejó de besarla, y le recorrió la mandíbula y el cuello con delicados besos. Marika ladeó la cabeza para que pudiera morderla, pero no lo hizo. Iba a hacerla esperar.

¿O acaso tenía miedo de beber su sangre? No, no iba a pensar tal cosa, ahora no.

Bishop la fue besando desde el hombro hasta sus pechos. Le rodeó uno con los labios y se lo lamió hasta excitarlo. La boca de Bishop consiguió que pequeños dardos de placer la atravesaran y Marika arqueó la espalda. La invadían millares de sensaciones y todas estallaban en su entrepierna, haciendo que el deseo creciera más y más.

Marika lo sujetó por el pelo desesperada, mientras él la mordía con suavidad y ella gemía de placer. Cuando creía que ya no podría soportarlo más, Bishop se dedicó al otro pecho, hasta que ella gimió de nuevo.

Marika no se quejó cuando él la tumbó frente a la chimenea, ni cuando la colocó sobre almohadones, encima de la alfombra. La piel dorada de Bishop resplandecía a la luz del fuego y en aquellos momentos, tenía el aspecto de un dios. Las llamas arrancaban destellos a sus ojos y a su pelo cobrizo, y parecía más sensual y más apasionado que el mismo fuego.

A su vez, él la miró como si ella fuera su diosa. Le parecía preciosa, perfecta, un regalo. Y darse cuenta de eso hizo que a Marika le diera un vuelco el corazón. Nunca nadie la había mirado así.

Y con la ayuda de Dios, nadie más lo haría nunca. Marika quería pasar el resto de sus días con Bishop. Y sólo con él.

Para toda la eternidad.

Marika se tensó bajo la mirada masculina, y sintió cómo la alfombra le rozaba la espalda. Estaba desesperada por él, lo deseaba con locura.

—Bishop, quiero...

Él la hizo callar posando un dedo en sus labios.

—Aún no. Antes quiero saborearte.

Y no se refería a la sangre. Al sentir su lengua en el ombligo, Marika supo lo que pretendía hacer.

Separó las piernas y levantó las caderas para poder sentir aquellos labios perfectos encima de sus húmedos rizos. Bishop los separó con los dedos y deslizó la lengua entre ellos con deliciosa lentitud. Cuando por fin alcanzó su zona más sensible, se la lamió una sola vez y esperó un segundo antes de volver a hacerlo. Ante tal tortura, Marika gimió. Lo cogió por el pelo y le suplicó que se acercara.

—Más —insistió ella. Exigió.

Bishop movió la lengua y los labios, la besó, la lamió, la mordió con cuidado hasta que convirtió a Marika en un ser poseído por el placer moviéndose contra el calor de su boca.

Y entonces se detuvo y se apartó. Ella estaba temblando y protestó al ver que se alejaba, pero Bishop la cogió por las manos y la ayudó a incorporarse hasta quedar de rodillas frente a él. Marika tenía los muslos húmedos, pegajosos y fríos. Lo necesitaba, se moría de ganas de hacer el amor con él.

Bishop se sentó en el suelo y apoyó la espalda en un pequeño sofá. Su sexo estaba erecto entre sus piernas, excitado y mojado. Aún tenía las manos de Marika entre las suyas y la acercó a él hasta sentarla a horcajadas en su regazo y sentir cómo sus delicados pliegues lo envolvían.

Ella se le acercó para besarlo. Pudo sentir su propio sabor en sus labios pero no le importó. Bishop gimió al ver cómo ella le lamía las comisuras de la boca. Marika deslizó la mano entre los dos y lo acarició. Estaba muy excitado.

—¿Te gusta tu sabor? —preguntó él sin aliento cuando sus bocas se separaron.

—Me gusta mi sabor mezclado con el tuyo —murmuró ella acariciándolo. Sintió cómo se estremecía bajo sus dedos.

Marika quiso besarlo de nuevo, pero él volvió la cabeza y le ofreció el cuello en vez de los labios. La abrazó y le puso una mano en la nuca para acercarle el rostro al hueco que había en la curva de su hombro y donde podría sentir el calor de su sangre latiendo bajo la cálida piel.

Los colmillos le crecieron y ella no trató de impedirlo. Abrió la boca y le rozó el cuello con ellos con delicadeza. El calor que desprendía Bishop era como un imán para Marika. El se tensó.

Aún no estaba listo. No confiaba en que ella no bebiera demasiada sangre. Marika levantó la cabeza y trató de apartarse, pero él la detuvo con la mano que tenía en su nuca.

Entonces deslizó la otra mano hacia abajo y cogió la de Marika, que estaba acariciando su sexo.

—Quiero estar dentro de ti, no en tu mano.

Ella se estremeció al darse cuenta del poder que tenía sobre él.

—Yo también lo quiero.

Bishop la sujetó y volvió a acercarle la cara al cuello.

—Quiero sentir que también tú estás dentro de mí —susurró él seductor— Bebe mi sangre y vive por mí. Aquello sí que era una invitación.

Marika suspiró y separó los labios, permitiendo así que sus colmillos alcanzaran su máxima extensión, y los hundió en su piel. Al introducirlos en él, Bishop se estremeció. Le tiró del pelo y le apretó la espalda con los dedos. La sujetó junto a su cuello colocándose así en una posición muy vulnerable. Marika podía sentir cómo Bishop la envolvía, sentir que ella estaba dentro de él, y quiso que él también estuviera dentro de ella.

El calor y el poder de Bishop la llenaron por completo, calmaron la inquietud de su alma y la sustituyeron por otra cosa muy distinta. Sintió como si despertaran todos sus sentidos. Marika necesitaba poseerlo igual que él la poseía a ella.

Poco a poco, Marika se deslizó hacia abajo y sintió cómo él iba penetrándola centímetro a centímetro. El cuerpo y la sangre de Bishop estaban ahora en su interior, y Marika gimió ante la perfección del momento. Eran un único ser.

Marika bebió al mismo ritmo en que subían y bajaban sus caderas. Bishop la sujetó con fuerza mientras la deslizaba encima de su erección. Entre los dos se creó una deliciosa fricción que hizo que Marika perdiera el control y se moviera con frenesí.

Bishop inclinó la cabeza. Marika sintió primero su pelo acariciándole la mejilla y luego una punzada en el hombro seguida de un insoportable calor. La había mordido. No bebió, pero consiguió el efecto deseado. La lanzó hacia un orgasmo capaz de hacer temblar los cimientos de la Tierra. Marika gritó contra el cuello de Bishop al notar cómo el placer la asaltaba, y él la abrazó con fuerza al sentir lo mismo.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, Marika levantó la cabeza y lamió la herida que le había hecho con los colmillos para que se cerrara. Le parecía que se le hubieran derretido los huesos, de modo que se derrumbó sobre Bishop y suspiró cuando él se levantó para llevarla en brazos a la cama.

Permanecieron tumbados en silencio durante un rato. Bishop le acarició el pelo mientras ella dibujaba círculos en su torso. Ambos estaban relajados, pero Marika esperaba ansiosa a que la sangre de Bishop le hiciera efecto. ¿Volvería a tener convulsiones como la última vez?

Sin embargo, en vez de sentir como si le estuvieran ardiendo las entrañas, Marika sólo sintió una paz y una tranquilidad que amenazaban con adormilarla.

Tampoco notaba en ella ni un ápice de violencia. Ni un atisbo de terror. De hecho, se sentía feliz y vital. Bien y llena de vida. Se sentía...

Inmortal.

Estaba curada. En su corazón sabía que ya no corría peligro de convertirse en un nosferatu. Bishop la había curado.

Marika sintió la suave caricia de sus labios en la frente y levantó la vista. Siempre había tenido una visión muy aguda, pero parpadeó para asegurarse de que no estaba teniendo visiones.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él con una sonrisa.

Marika lo besó. Tanta felicidad consiguió darle una energía que no creía poseer.

—Mucho mejor. Gracias.

—De nada, pero lo he hecho tanto por mí como por ti.

Ella volvió a besarlo.

—Lo has hecho por nosotros.

Bishop la abrazó y ella se acurrucó en sus brazos.

—Me gusta cómo suena.

Marika sonrió, cerró los ojos y apoyó la mejilla contra su torso. La fatiga que había sentido antes estaba regresando y llenándola de una cálida languidez. Por primera vez en muchos días iba a dormir sin miedo a lo que pudiera suceder cuando se despertara.

—Bishop —dijo justo antes de dormirse.

—¿Qué, cariño?

—Me alegro de que la Orden me contratara para capturarte —murmuró mirándolo a los ojos.

Bishop le devolvió la mirada y se echó a reír.

—Eres la mujer más rara que he conocido jamás.

—La vampiro más rara que has conocido jamás. Y muy orgullosa de serlo.

—La más rara, descarada, valiente, increíble mujer vampiro que he conocido jamás, y te amo.

Marika levantó una ceja. Aquello sí era una declaración de amor.

—¿A pesar de que intenté matarte?

Bishop sonrió y se acercó a ella para volver a besarla.

—¿Qué crees que me ha mantenido con vida todo este tiempo?

Capítulo 18

Preparar los muebles de una casa para una mudanza era una tarea muy desagradecida. Por eso Maxwell tenía sirvientes que se encargaban de ello. Lo único que él tenía que hacer era subirse al coche y decirle al chófer que lo llevara a la estación, donde su vagón privado se engancharía al primer tren que partiera hacia Budapest. Desde allí, se iría a Italia, donde disfrutaría de la recompensa de un trabajo bien hecho.

No había sido una tarea fácil, pensó Maxwell poniéndose el sombrero, pero tampoco había sido tan difícil. Los vampiros eran como ovejas. Si al principio no se movían en la dirección que uno quería, con un poco de paciencia e inventiva pronto se conseguía el objetivo deseado, y a veces incluso alguno inesperado.

Bishop estaba demasiado preocupado por su pequeña dhampyr como para perder el tiempo yendo tras él y, en fin, ¿quién podía culparle? Pero Maxwell era un hombre muy listo, y no iba a tentar a la suerte. Quizá Bishop no fuera tan listo como él, pero sí era lo bastante fuerte como para luchar por lo que quería.

Incluso Armitage, que al principio había apuntado maneras, había terminado decepcionándolo. Menos mal que para compensar se había convertido en el nosferatu más temible que Maxwell había visto jamás. Lástima que hubiera sido necesario sacrificarlo tan pronto; claro que también habría sido muy difícil mantenerlo bajo control. Bishop, con su ágil espada, le había hecho un favor. Si Armitage hubiera seguido con vida, seguro que le habría causado problemas con el resto de sus «creaciones».

Víctor ni siquiera se había dado cuenta de que había seguido exactamente los planes de Maxwell. Tal vez había algo en su sangre que hacía que los vampiros fueran especialmente obtusos.

O tal vez Maxwell fuera sencillamente brillante. Sonrió y se tomó su café. Sí, seguro que era eso.

—Asegúrate de que manden esas cajas —dijo a uno de los trabajadores que estaban en el sótano. Mikael necesitaría todo su equipo en Italia.

Sí, habían hecho muchos progresos. El contingente que habían mandado a Inglaterra no sólo había podido capturar a Temple, con ayuda de los franceses claro, sino que también habían logrado que Chapel saliera de su escondite. Y esa misión escondía además un regalo, pues Chapel había convertido a una mujer. Y dado que la sangre de Chapel corría por sus venas, sin duda sería una vampira muy poderosa.

Mucho mejor para la Orden.

Gracias a Bishop, Armitage ya no era un problema. Y en lo que atañía a Korzha... bueno, tal vez Maxwell debería castigarle por haberlos traicionado, pero a pesar de su doble juego, Constantin les había sido muy útil, y sólo por eso, iba a perdonarle la vida. Además, quizá algún otro día pudiese serles útil, y más valía tenerle como aliado que como enemigo.

Y ahora Bishop estaba exactamente donde quería. Le había costado un poco y había sufrido algún contratiempo que otro, pero al final todo había salido bien. La Orden tenía suerte de que esos vampiros se enamoraran con tanta facilidad. La mujer pronto se convertiría también en vampiro. Y seguro que acompañaría a su amante en la búsqueda de su amigo desaparecido... En especial ahora que Bishop sabía que la Orden estaba detrás de todas aquellas desapariciones.

Ellos solitos caerían en la trampa.

Maxwell bajó tan de prisa los escalones hacia el patio, donde lo esperaba su coche con chófer, que casi se cayó. Un lacayo le abrió la puerta y él entró. Se sentó y se tapó el carísimo traje con una manta para evitar que se le manchara de polvo.

—Rápido —le dijo al conductor—. Quiero irme de aquí cuanto antes.

—Sí, milord.

Con Maxwell observando el verde paisaje se alejaron de allí a toda velocidad. Le recordaba Inglaterra, y durante un segundo, sintió añoranza. Pronto. Cuando todo aquello hubiese acabado, podría regresar a su hogar y construir su propio reino.

Sí, Chapel y Bishop ya iban en camino. Reign y Saint pronto los seguirían. Maxwell se felicitó de su éxito.

En su intento por salvar a Temple, todos se dirigían hacia la sede de la Orden. Estaban convencidos de que podían salvarlo, pero se equivocaban.

Y ese error les costaría la vida y garantizaría a la Orden el poder necesario para gobernar el mundo. Lo único que tenía que hacer Maxwell era tener paciencia y esperar.

Y Maxwell era un hombre muy, muy paciente.

La noche siguiente, Bishop regresó de su búsqueda con las manos vacías, pero en absoluto sorprendido.

—Maxwell se ha ido —le dijo a Marika y a sus compañeros al entrar al salón—. Según sus empleados, ha partido esta mañana al amanecer. No han querido decirme adonde.

Si Bishop hubiera actuado antes, tal vez habría podido capturarlo, pero por más que lo intentara no lograría sentirse culpable. Su única preocupación entonces había sido Marika, tal como tenía que ser. Y si Korzha decía la verdad acerca de ese tipo, el tal Maxwell no les habría contado nada... de modo que, por muy insistente que Bishop hubiera sido no habría obtenido ninguna información.

—Lo más probable es que no lo sepan —dijo el padre de Marika—. Maxwell es muy astuto. Seguro que sólo les ha dicho lo que necesitan saber para hacer su trabajo, y que les ha amenazado con castigarlos si lo traicionan.

En ese instante, Bishop casi sentía lástima por Korzha. El sabía que, tarde o temprano, la Orden le haría pagar su traición y que los atacarían a él o a su familia. Marika le había prometido que protegería a Jakob, y dado que Bishop no iba a perder jamás de vista a su Cazadora, decidió que él también protegería al chico.

Korzha le había dado, además de información sobre la Orden, sangre para que pudiera recuperarse, y con eso se había ganado el respeto de Bishop. Eso no quitaba que se hubiera portado mal con Marika de pequeña, pero Bishop también sabía que el hombre lo lamentaba sinceramente. Marika le había perdonado y, aunque Bishop no pudiera hacer lo mismo, era consciente de que él había puesto su vida en peligro para ayudarlos. Para ayudar a Marika.

Ésta le dio unos golpecitos en el brazo cuando se sentó junto a ella en el sofá. Como de costumbre, llevaba unos pantalones y un chaleco y estaba preciosa y sonrosada. Tenía los ojos brillantes y su sonrisa... su sonrisa era sólo para él. Se moría de ganas de besarla, pero delante de todo aquel público no quiso hacerlo.

Porque un beso nunca era suficiente cuando sentía sus labios en contacto con los suyos, y no le bastaría sólo con eso.

—Encontraremos a Maxwell, Bishop. Y también a Temple —dijo decidida, como si hiciera un juramento.

El le sonrió. En cuanto se hubo recuperado del todo, cosa que sucedió inmediatamente después de que hicieran el amor, Marika se concentró en la búsqueda de Temple. Cuando Bishop le dijo que tal vez debería ayudar a Molyneux y a Marcus en su investigación, Marika empezó a hacer planes para irse de Rumania.

—Nada me retiene aquí —le dijo a él—. Tengo demasiados enemigos, y mi familia estará mejor. Y además quiero estar contigo, que es mi lugar.

Y dado que él la quería con él fuera donde fuese, Bishop decidió no llevarle la contraria. Lo que sí hizo fue prometerle que se aseguraría de que su padre y su abuela estuvieran protegidos. Era lo mínimo que podía hacer por esas personas que ahora también eran su familia.

Irina, que se había pasado toda la vida en Fagaras, al final aceptó mudarse. Sin Marika allí, pensó que tampoco nada la retenía en la zona, y decidió irse a vivir cerca de unos parientes.

Ese capítulo de su vida se estaba cerrando.

Bishop y Marika no estaban casados, al menos no ante los ojos de Dios, pero para él eran marido y mujer. Bishop no podía, y no quería, imaginarse la vida sin ella.

—Ha llegado un paquete para ti mientras estabas fuera —le dijo Marika cogiendo la caja del suelo—. Lo dejaron en la entrada.

Según la experiencia de Bishop eso sólo quería decir dos cosas. O bien aquella caja contenía una carta secreta o una reliquia, o bien la cabeza de uno de sus amigos. Fuera lo que fuese, abrirla no le hacía ninguna gracia.

—Creo que sé lo que contiene. —Molyneux extrajo un papel doblado de su bolsillo—. Hoy he recibido esta carta de Chapel. —Se la dio a Bishop.

Éste la cogió y leyó por encima la nota manuscrita por la familiar caligrafía de Chapel.

—¿Un amuleto? —Levantó la vista hacia el sacerdote—. ¿Hecho del cáliz?

Bueno, aquello era mucho mejor que la cabeza de nadie.

—¿Y cómo supo Temple que tenía que hacer todo esto? —le preguntó a Molyneux abriendo el paquete—. ¿Sabía que alguien andaba tras él?

El sacerdote se encogió de hombros de un modo como sólo sabían hacer los franceses.

—No lo sé. Cuando desapareció hacía meses que no hablaba con él. Si tenía alguna sospecha se la guardó para sí.

—¿Es eso plata? —preguntó Marika mirando hacia el interior de la caja.

Bishop asintió. Despacio, se agachó y cogió el amuleto. Marika gimió asustada e intentó detenerlo, pero él rodeó el objeto de plata con los dedos y lo acercó a la luz para poder verlo mejor. Estaba caliente y era muy pesado, y al sujetarlo podía sentir el poder que emanaba.

Marika se quedó atónita.

—No te quema.

—No —contestó Bishop—. Es porque está hecho con el cáliz que nos convirtió. Es parte del Grial de la Sangre, la única plata que puedo tocar sin que me haga daño.

Marika acercó la mano.

—Puedo sentir su poder. Es como si tirara de mí con mucha fuerza.

Su padre se acercó también y acarició el metal. —Yo no siento nada.

—Creo que eso es exactamente lo que pretendía —le dijo Bishop colgándose el amuleto en el cuello—. Temple quería que sólo nosotros supiéramos de qué se trataba. —La única pista eran una espada, una cruz y un cáliz grabados en la parte de delante, pero la mayoría pensaría que sólo se trataba de un medallón antiguo y no de una reliquia tan poderosa.

—¿Hay alguna nota? —preguntó Molyneux.

La había.

—Es el nombre de un banco en Roma. Y algo que parece el número de una caja fuerte.

—Chapel me dijo que tenía la dirección de una casa en Roma.

Bishop memorizó el contenido y luego echó el papel a las llamas.

—Me pregunto si Reign y Saint habrán recibido lo mismo.

Marika fue la primera en hablar, pero no lo hizo para responder a su pregunta.

—Creo que los cuatro deberíamos partir hacia Roma lo antes posible.

Bishop arqueó una ceja.

—¿Los cuatro?

Marika asintió.

—Tú, yo, el padre Molyneux y el señor Grey. El padre Molyneux tiene contactos en la Iglesia y el señor Grey sabe mucho sobre la Orden. Los necesitamos.

Bishop se quedó mirándola sonriendo.

—Eres fantástica.

Marika le devolvió la sonrisa encantada por el cumplido.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Marcus entrando en la habitación y rompiendo el hechizo. Tenía los ojos abiertos como platos y las mejillas sonrosadas—. Una multitud se acerca. Quieren las cabezas de la Cazadora y del demonio —dijo mirándolos a ambos—. No pretendo insultaros, pero creo que se refieren a vosotros dos.

Bishop se levantó al instante.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Hasta que amanezca, creo. Gracias a Dios, están convencidos de que aún estás débil y medio aturdido. Si podemos salir de aquí en las próximas horas, no creo que tengamos ningún problema. Sólo debemos resolver cómo protegeros de la luz del sol.

Al parecer, el único que no pensaba en ellos cuatro como un equipo era Bishop.

—Tal vez pudiésemos ir en tren —sugirió Molyneux.

—Hay uno que sale a las seis hacia Budapest —les informó el padre de Marika.

Ésta también se puso de pie.

—Tal vez podríamos conseguir un compartimiento para nosotros solos.

—No es preciso —les dijo Bishop—. Yo tengo un vagón privado. Lo único que debemos hacer es asegurarnos de que lo enganchan al tren.

Marika lo miró sorprendida.

—¿Tienes un vagón privado?

Bishop asintió.

—Pues claro. ¿Cómo si no iba a viajar sin preocuparme por el sol o por que me descubrieran?

—¡Excelente! —exclamó Marcus—. Ahora lo único que nos falta es encontrar el modo de llegar a la estación.

—Coged mi coche —ofreció Constantin—. Aunque tal vez no quepáis los cuatro.

—A Marika y a mí no nos hace falta —le recordó Bishop con cierta brusquedad. Luego le sonrió—. Pero gracias por ofrecérnoslo.

Marcus sonrió.

—Cuando uno no tiene que preocuparse por el medio de transporte, es mucho más aventurero.

—¿Eres rico? —preguntó Marika de repente, como si hubiera recuperado la voz.

Bishop se rió, al igual que Molyneux y Grey.

—Depende de lo que consideres por rico, pero sí. Supongo que lo soy.

—Así que puedes comprarme el vestido que me prometiste.

A Bishop le llevó un minuto saber de qué estaba hablando; el vestido que Roxana le destrozó la noche en que la apuñaló.

—De hecho, puedo comprarte muchos.

Por el modo en que lo miró, Bishop supo que a Marika le gustaba la idea. Nunca debería haberle dicho lo mucho que le gustaba con aquel vestido.

—Haré el equipaje —dijo ella—. Después de lo que me ha costado darme cuenta de lo que es ser un monstruo de verdad, no me apetece que me cacen como a uno.

—Entonces yo también me voy —dijo su padre en voz baja—. Marika, si no te importa, ¿podría llevarme tu caballo para regresar a mi casa?

—Por supuesto —contestó ella abrazándolo—. Quédate con él y dáselo a mi hermano cuando sea lo bastante mayor como para aprender a montar.

Bishop sabía que no debía mirar, que no debía escuchar la despedida entre padre e hija, pero de todos modos lo hizo. Ellos no habían pasado suficiente tiempo juntos como para echarse de menos, pero algún día Marika querría regresar a Rumania, o tal vez su padre iría a visitarles donde fuera que se instalasen una vez hubieran encontrado a Temple y derrotado a la Orden.

Porque encontrarían a Temple y derrotarían a la Orden.

Después de que Constantin se fuera, los cuatro empaquetaron sus cosas con rapidez. Ninguno de ellos tenía demasiado, y en el caso de Bishop y Marika, eran sólo ropa y armas. Grey y el Sacerdote tenían en cambio ropa y libros. Grey también llevaba una vieja pistola, y Bishop se jugaría todo lo que tenía a que estaba cargada con balas de plata... sólo por si acaso.

Se fueron al cabo de una hora; Marcus y Molyneux se llevaron el Daimler con el equipaje y Bishop y Marika se fueron volando. A pesar de que ahora ella también podía volar, Marika insistió en que él la llevara en brazos.

—No puedo imaginarme eso de ir por el cielo sin abrazarme a alguien —le dijo, y él se rió porque sabía que algún día tendría que hacerlo.

Fueron los primeros en llegar junto a las vías. Bishop encendió un farol y lo colgó fuera del vagón para que Molyneux y Grey pudieran encontrarles. Los dos hombres no tardaron en llegar; Bishop ni siquiera había podido darle a Marika un beso en condiciones cuando ya estaban llamando a la puerta.

Esperaron a que amaneciera metidos en el vagón de Bishop. Marcus habló con las autoridades ferroviarias para llevar a cabo los trámites necesarios para poder engancharse al siguiente tren que partía hacia el oeste. Dichos «trámites» consistieron en darles el suficiente dinero, todo de Bishop, claro.

Cuando el tren salió de la estación, Molyneux y Grey dejaron a Bishop y Marika a solas con la excusa de que tenían que hacer ejercicio y refrescarse.

—Y necesito que me dé el sol —comentó Marcus.— Empiezo a sentirme como una seta. Si me disculpáis...

Bishop sonrió al joven, que empezaba a caerle simpático... aunque para nada le recordaba a una seta.

—Claro.

En la confortable oscuridad del vagón, Bishop y Marika se metieron en la cama y corrieron la puerta. Esa zona estaba diseñada para quedar completamente cerrada dentro de una especie de caja, y asegurar así la oscuridad y la privacidad de sus ocupantes.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él al tenerla entre sus brazos.

—No —contestó ella con su cálido aliento junto al cuello de Bishop—. Tal vez sea arrogante por mi parte, pero estoy convencida de que juntos podemos hacer cualquier cosa.

El le besó la coronilla.

—Y ahora que por fin estamos a solas, hace horas que me muero de ganas de hacer una de ellas...

Bishop la tumbó de espaldas y la besó en los labios, las mejillas, los pechos, se los atormentó hasta lograr que se excitaran y luego descendió hacia abajo desnudándola. Se colocó entre sus piernas y la lamió hasta que sintió en su boca cómo alcanzaba el orgasmo.

Entonces penetró en ella, entró en el lugar al que pertenecía, despacio, poco a poco, haciendo crecer la tensión entre sus cuerpos. Nunca se había sentido tan bien como cuando estaba entre sus brazos. Nunca nada le había dado tanta paz, tanto poder como estar con Marika. Hacía siglos que Bishop sabía que era inmortal, aunque también que se lo podía matar. En los brazos de Marika se sentía invencible. Aquella valiente y preciosa mujer se había entregado a él por completo, y lo aceptaba pidiéndole sólo a cambio que él hiciera lo mismo. Y Bishop estaba dispuesto.

Marika lo apretó con las rodillas, le cogió las manos con las suyas y le ofreció su cuello, dulce y sensual. Bishop la mordió; su sangre le llenó los labios y se estremeció de placer, pero cuando ella hizo lo mismo y hundió los colmillos en su hombro, perdió el control. No había palabras para describir el éxtasis de morder y ser mordido al mismo tiempo por la persona amada. Sentirla dentro de él, saber que Marika estaba absorbiendo su interior, tanto mediante su boca como por su sexo, era una sensación indescriptible. Notar cómo el cuerpo de Marika lo envolvía y apretaba con fuerza a la vez que él bebía su sangre y poseía así su esencia, era la unión perfecta. Algo que jamás había sentido y que nunca habría alcanzado con otra persona.

Llegaron juntos al orgasmo y cuando el placer los sacudió a ambos desde lo más hondo, se abrazaron el uno al otro. Durante unos instantes, sólo se oyeron sus corazones latiendo al unísono, pero poco a poco el mundo les recordó su presencia.

—Nunca me imaginé que pudiera amar a alguien como te amo a ti —murmuró Marika más tarde, mientras yacían abrazados—. Antes de conocerte, estaba demasiado ocupada dedicándome al odio.

Bishop le soltó el pelo y deslizó los dedos por su trenza para deshacérsela. A pesar de su excelente visión, en aquel oscuro refugio, Marika no era más que una sombra.

—Tenías motivos para sentirte de ese modo.

—Creía tenerlos, pero tú me hiciste cambiar.

—Los dos hemos cambiado. —Bishop entrelazó los dedos de la otra mano con los de Marika, y se los llevó al pecho—. Para mejor.

—Me acuerdo del preciso instante en que empezó todo. Fue el día en que descubrí que habías limpiado la tumba de Elisabetta. Creo que mi corazón supo entonces que iba a ser tuyo.

Y ahora ese corazón latía emocionado al confesárselo.

—Para mí fue el día en que confiaste en mí y me dijiste tu nombre.

Marika levantó la cabeza. Aunque no podía verla, Bishop sabía que lo estaba mirando. Ella tampoco podía verle.

—Confío en ti.

—Lo sé —dijo Bishop—. Y por eso te amo tanto. Los labios de Marika estaban muy cerca de los suyos, tan cerca que podía sentir su dulce calor.

—Te amo, Bishop. Tanto que incluso duele.

—Yo sé cómo curarte —murmuró él cogiéndola por la nuca para acercarla a él y poder besarla.

Ella se le colocó encima y ambos fueron al encuentro de lo que les deparara el destino. Marika cubrió el cuerpo de Bishop con el suyo, y volvieron a hacer el amor.

Bishop dio las gracias en silencio. Estaba tan feliz de haber encontrado a su pequeña Cazadora... La noche que Marika lo capturó, no sólo capturó su cuerpo, sino también su corazón.