Amarte es mi destino

Kathryn Smith

Soy Temple, guardián del Grial de sangre…Siglos atrás, este magnífico cáliz selló mi destino como vampiro, y ahora soy su protector. Muchos me han perseguido para conseguirlo, pero sólo Vivian ha logrado alcanzarme. Fuerte, encantadora y atormentada… me siento más atraído por ella de lo que debería, pero su lealtad es para un hombre decidido a destruirme. Sin embargo, no se me puede encerrar en una jaula tan fácilmente, y ahora el captor se ha convertido en cautiva.

Aunque sus turbulentos ojos me tientan, hay mucho en juego; no simplemente mi vida, sino las de mis hermanos vampiros. Y no descarto utilizar a Vivian para lograr mis propósitos, aun cuando eso signifique renegar de mi propio corazón. La batalla por acabar con la guerra acaba de comenzar, y debo luchar… ojala pudiera condenar mi deseo.

Capítulo 1

En algún lugar de Europa, 1899

—Debería matarla. Que pudiera o no hacerlo no le preocupaba; lo que le preocupaba era por qué no lo había hecho aún.

Tumbado en el catre de aquella oscura celda, Temple oyó las pisadas en el piso superior. Su visitante se dirigía, con pasos largos y firmes, hacia la puerta que conducía al sótano donde lo tenían encerrado desde no sabía cuándo. A esas alturas, conocía esos pasos casi tan bien como los suyos propios. Ese sonido destacaba siempre entre la neblina en que lo mantenían; una neblina que iba despareciendo a medida que transcurrían los días, aunque él seguía fingiendo que las drogas le hacían efecto.

Sí, ahora que había recuperado su fuerza, estaba más que tentado de matar a su dulce carcelera.

Estaba tentado de hacerle un montón de cosas.

Cuando lo atraparon, le suministraron algún tipo de droga, un veneno que le adormeció los sentidos hasta dejarlo inconsciente, y lo mantuvieron sedado durante todo el trayecto. Cuando por fin llegaron a su destino, estuviera donde estuviese ese maldito lugar, sustituyeron la droga por opio, enormes cantidades de opio, y dejaron que se lo administrara la única persona capaz de lidiar con él. La única persona que creían que, llegado el caso, podría enfrentársele.

Vivian.

Siempre que iba a verlo, el corazón de ella latía descontrolado. Temple lo sabía porque podía oírlo. Tumbado en su cama, en aquella prisión de plata, podía oírla acercarse, y oír sus latidos acelerados.

Ser un vampiro tenía sus ventajas, y una de ellas era saber cuándo una mujer se sentía físicamente atraída por él. Vivían lo estaba. Y también lo temía con igual o mayor intensidad. No era nada personal, se debía a su condición de vampiro. Pero por más que le tuviera miedo, el corazón no se le aceleraba por ese motivo.

Gracias a Dios, ella no podía oír cómo el corazón del propio Temple reaccionaba al verla.

Podía oler el suave aroma a melocotón que desprendía su piel mientras bajaba la escalera. Se quedó tumbado. Tras sufrir el dolor de sus llagas durante tres días, había aprendido la lección. El suelo estaba recubierto con motas de plata que le habían quemado las plantas de los pies al intentar escapar. Y por si con las quemaduras y el opio no bastase, cada hora aparecía un guarda que rociaba agua bendita en los barrotes.

A pesar de todo, ni siquiera recordar las llagas disminuyó el placer de volver a verla. Y ahora que podía distinguirla con claridad, la observó con detalle. Oh, podría matarla sólo por ser uno de ellos, pero era innegable que aquella mujer era en sí misma un pedazo de cielo.

Como mínimo, debía de medir un metro ochenta; era difícil de precisar pues no había tenido el placer de estar de pie a su lado. Iba vestida con camisa, pantalones, chaleco y botas, pero nadie la confundiría con un hombre. Tenía muslos esbeltos, caderas marcadas, una cintura estrecha y unos pechos... Digamos que le llenarían las manos, y Temple tenía las manos muy grandes.

Y ésos eran sólo sus encantos más evidentes; tenía una piel color crema que parecía sedosa al tacto, sus mejillas y labios recordaban a un sensual melocotón. Sus ojos eran del mismo color que el mar una noche de tormenta, y a él siempre lo habían fascinado los temporales. Pero era su pelo lo que más le gustaba. La madre naturaleza le había regalado a Vivían una melena espesa y brillante y de un rojo vivaz.

Y también se la veía muy fuerte. Y rápida. Más de lo que cabría esperar de una mujer. ¿Qué otras habilidades poseería para que Villiers la hubiera dejado a cargo de un corpulento y malvado vampiro?

Pertenecía a la Orden de la Palma de Plata, de eso estaba seguro, y obedecía a un tal Rupert Villiers, quien debía de ostentar un rango muy elevado en la Orden, o ser incluso su máximo representante. Vivían no estaba entre las personas que lo envenenaron y capturaron en su escondite de Cornualles, pero desde entonces lo había atormentado a diario con su melena color fuego y su dulce aroma.

Sí, debería matarla. Podría hacerlo en aquel mismo instante. Beber directamente de la yugular que corría por el esbelto cuello de la muchacha y escapar. Debería hacerlo.

Debería.

—¿Estás despierto? —preguntó ella con un marcado acento inglés.

Temple gimió desde lo más profundo de su garganta y, al oír que la llave se deslizaba en el cerrojo, giró despacio la cabeza hacia la puerta. No abrió mucho los ojos, para que la joven no pudiera ver que estaba despejado y descubriera así que su cuerpo se había acostumbrado al opio; de hecho, ya no le producía más efecto que un vaso de vino.

Que Vivían y su jefe no supieran que el cuerpo de Temple era una máquina tan perfecta era una ventaja para él, porque era evidente que sí sabían que no debían matarlo de hambre y despertar así a la bestia que había en él.

Aquellos tipejos de la Orden de la Palma de Plata eran de lo más escurridizos. En el último par de décadas, el número de adeptos había ido en aumento, y el interés que tenían por los vampiros, en especial por él y sus amigos, había crecido al mismo ritmo. Temple no sabía qué querían, pero su curiosidad lo había impulsado a permitir que lo capturaran. Debería haber opuesto más resistencia, pero quería saber qué pretendían.

Y había cometido el error de subestimarlos. Sólo había matado a un par de ellos cuando el resto se abalanzó sobre él y lo dejó inconsciente con aquel veneno.

—Hora de cenar —murmuró Vivían mientras cerraba la puerta tras ella y se guardaba la llave en el bolsillo. Llevaba una botella que seguramente contenía sangre, y una palangana—. Y aprovecharemos también para bañarte.

¿Bañarlo? Temple tenía un vago recuerdo de alguien pasándole un paño húmedo. ¿Había sido ella? ¿Le hablaba cada vez que iba a verlo? Esos recuerdos permanecían aún perdidos en la neblina.

Al verla allí, de pie, a punto de caramelo, el vampiro sintió un cosquilleo en las encías. Seguro que debía de saber a whisky, suave y aterciopelado, con aromas de madera que le acariciarían la lengua y le enturbiarían el cerebro.

Por eso no la había matado. Ella lo atraía como el canto de las sirenas a los marineros. Era algo más que pura atracción física; era como si lo hubiera hechizado. Sí, eso era: una hechicera.

A cada paso que daba hacia él se volvía más cauta. Mientras se acercaba, no dejaba de mirarlo. No era estúpida, hacía bien en tenerle miedo. ¿Cómo habría terminado con alguien como Villiers? Si la hubiera conocido en otra época, en otro lugar, Temple se habría presentado, la habría cortejado y la habría hecho suya. El solía huir de las relaciones sentimentales por muchos motivos; Lucinda era sin duda el principal. El segundo era que, al beber la sangre de una persona, se establecía con ella un vínculo muy especial, que aumentaba cada vez que se repetía el gesto hasta que esa persona terminaba por convertirse en parte de uno mismo. Sus hermanos no parecían sufrir del mismo mal, y eso enfurecía a Temple más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Pero en ese preciso instante, estaba tentado de usar ese «don» con Vivían, y ver si así podía apoderarse de su corazón, de su alma. Como si no la tuviera ya bastante metida dentro.

La joven se acercó al cabezal del catre. Temple se mantuvo inmóvil mientras ella le rodeaba primero la muñeca izquierda y luego la derecha con unas esposas. No le cabía ninguna duda de que esas esposas debían de haberle impedido moverse durante los primeros días, cuando estaba débil y drogado, pero en aquellos momentos... podría romperlas sin demasiado esfuerzo.

Temple siempre había sido distinto de los demás, más fuerte, más rápido. Brownie decía que su sangre tenía algo mágico que lo convertía en el vampiro perfecto. El solía negarlo, porque los demás ya lo consideraban su líder sin necesidad de eso, pero ahora se alegraba de ello.

Cuando lo tuvo inmovilizado, Vivían se sentó en el catre. El aroma de la muchacha inundó los sentidos de Temple, y lo mareó mucho más que el opio. Olía a esperanza y a libertad, y a todo lo que había de bueno en el mundo. Eso no tenía sentido.

Sintió un cosquilleo en las encías al verla levantarle la cabeza y acercarle la botella a los labios. Sangre. Estaba mezclada con opio, pero eso ya no tenía importancia. Tragó mientras ella seguía inclinando la botella, permitiendo que el cálido líquido se deslizara por sus labios, y se esforzó por no suspirar de placer al sentir cómo sus músculos despertaban con fuerza y una enorme calma se instalaba en su alma.

Esa calma se convirtió en algo completamente distinto cuando la joven empezó a desabrocharle la ropa. Cuando lo capturaron, iba vestido con una camisa sujeta por fuera de los pantalones con un cinturón. Aún la llevaba, pero era evidente que estaba en muy mal estado. Por suerte, los vampiros no sudaban tanto como los humanos, así que no apestaba como lo habría hecho cualquier mortal. Por extraño que pareciera, no quería que ella arrugara su preciosa nariz al olerlo.

El frío aire le acarició la piel al retirar la muchacha la delgada tela. A pesar de que tenía los ojos casi cerrados, Temple observó cómo Vivían contemplaba su torso desnudo. Los dedos de ella vacilaron unos segundos antes de posarse sobre el esternón del vampiro. Con la otra mano, le recorrió la vieja cicatriz que le cruzaba las costillas. Su tacto era suave, delicado, y sus caricias transmitían una dulzura tan inesperada que a él se le hizo un nudo en la garganta.

—Sé que eres un monstruo —dijo ella con una voz que apenas era un susurro—. Pero a mí no me lo pareces. —Entonces se rió con amargura—. Me pregunto si tú opinarás lo mismo de mí.

Temple reprimió el impulso de fruncir el cejo. Mantuvo el rostro tan relajado como le fue posible para que la joven no supiera que estaba despierto. Sus palabras no tenían sentido. ¿Acaso se consideraba a sí misma un monstruo?

La vio mojar un paño en el agua y escurrirlo antes de colocárselo sobre el torso, para luego deslizarlo por sus brazos y su estómago. Durante un instante, mientras lo lavaba, Temple casi creyó que le importaba.

Casi.

Al terminar, Vivían le secó la piel con una toalla algo áspera, pero antes de volver a abrocharle la camisa, descansó sus elegantes manos encima de él una vez más, como si se sintiera fascinada por el tacto de su piel. Temple se quedó tan quieto como pudo, pero cuando ella le acarició la mejilla con la palma de la mano ya no pudo más. Aquello era demasiado... demasiado tierno.

Le atrapó la muñeca y alejó la mano de su rostro. No quería hacerle daño, pero tampoco podía seguir soportando aquella tortura por más tiempo.

La muchacha gimió asustada. ¿Fue el súbito movimiento lo que hizo que se le acelerase el corazón, o bien sentir que él la tocaba? Fuera lo que fuese, no trató de soltarse, lo que era buena señal. No se movió lo más mínimo, igual que un cervatillo asustado.

O que un depredador que sabe mantenerse inmóvil cuando se enfrenta a otro.

La mirada de Vivían se fijó en la suya, y Temple soltó una maldición al ver que ella abría los ojos de par en par. Seguro que se había dado cuenta de que estaba completamente despejado y tenía los colmillos al descubierto. El vampiro podía oler el leve aroma del miedo, pero a la vez, el que destacaba por encima de cualquier otro era el perfume de la excitación femenina; el olor de una piel cuya temperatura aumentaba a causa del deseo lo rodeó como agua tibia.

Vivían lo miró con sus ojos brumosos. Estaba excitada. Sus pechos subían y bajaban a cada bocanada de aire y los botones del chaleco se le tensaban con cada movimiento. Temple podría arrancarle la ropa como si fuera de papel.

No recordaba la última vez que se había acostado con una mujer, no recordaba la sensación de tener unos pechos entre sus manos, o unos muslos rodeándole la cintura. Había pasado demasiado tiempo desde entonces.

—A mí no me pareces un monstruo —murmuró él, medio en broma, pero mirándola con intensidad.

Ella trató de soltarse con tanta fuerza que lo sorprendió. Al parecer, había tocado su talón de Aquiles.

—Suéltame.

¡Menuda mandona! Y qué fuerte para ser humana, y en especial mujer. Temple apretó más los dedos y la atrajo hacia él.

—¿Qué clase de monstruo eres? —le preguntó, colocando de nuevo la mano de la joven sobre su mejilla, a pesar de que tuvo que hacer esfuerzos para resistir la tentación de abalanzarse sobre ella como un animal en celo.

Vivían ya no tenía los ojos tan abiertos, y su corazón ya no latía tan frenético.

—Del tipo que asusta a los hombres creciditos.

Temple sonrió al escuchar la provocación que se escondía en su voz. En otra vida, aquella mujer le habría gustado de verdad.

—Entonces ya tenemos algo en común.

Ella desvió la mirada hasta los labios del vampiro, y él se excitó al instante. ¿Acaso no tenía idea de lo tentadora que le resultaba? Estaba seguro de que no.

—No creo —replicó la muchacha. Durante un segundo, él creyó que le había leído la mente—. Yo no muerdo a los hombres que me tienen miedo.

Temple le sonrió, olvidándose de que estaba preso y sucio, y de que ella había jugado un importante papel en todo eso.

—A mí puedes morderme si quieres.

A Vivían se le dilataron las pupilas y él sintió que estaba perdiendo el control. Ladeó la cabeza y le apresó la muñeca con la boca. Le recorrió la vena con la lengua, sintiendo cómo se estremecía bajo la caricia, y entonces separó los labios y dejó al descubierto sus colmillos, que se clavaron en el brazo femenino como un cuchillo caliente en la mantequilla. La joven gritó, pero no de dolor. Con la mano que tenía libre, golpeó el colchón junto a la cabeza de Temple, y a continuación su cuerpo cayó hacia adelante y sus pechos descansaron sobre el torso del vampiro.

Él podía sentir su melena contra su frente, su aliento acariciándole la mejilla mientras retiraba los colmillos y permitía que la cálida sangre de ella se deslizara por su boca. Con el primer sorbo se le erizó el vello. Fue como paladear un buen coñac después de pasarse la vida bebiendo vino barato. El segundo fue aún más sublime: chocolate, placer, un baño de agua tibio... todo eso estaba en la sangre de Vivían.

Sabía a... esperanza.

A Temple se le llenaron los ojos de lágrimas y apartó la cabeza, incapaz de beber ni una gota más. Ni siquiera pudo lamer la herida para cerrársela, pues estaba demasiado tentado de seguir bebiendo a pesar de que sentía un extraño cosquilleo por todo el cuerpo. La apartó, luchando por recuperar el control, y dando gracias por las esposas, por ridículas que fueran.

—¿Qué eres? —le preguntó con la voz ronca y el corazón latiéndole con fuerza. Dios santo, ¿la sangre de aquella mujer iba a matarlo?

El rostro de Vivían se contrajo en una mueca de dolor, y sus preciosos ojos se enturbiaron. Sujetándose la muñeca herida con una mano, dio media vuelta y se levantó, y, tras luchar con el cerrojo, se fue de allí y lo dejó de nuevo solo en su celda.

Corrió escaleras arriba, abandonándolo con su sabor en la boca y su esencia corriéndole por las venas. Temple se pasó la lengua por los labios y trató de respirar.

¿Era ella consciente de la suerte que tenía de que no pudiera perseguirla?

Vivían corrió fuera de la casa, igual que hacía siempre que visitaba a Temple en su celda. Odiaba las jaulas, odiaba todo lo que la hiciera sentir como un animal expuesto.

—¿Qué eres?» La pregunta le dolió más que nunca al ser él quien la había formulado. Una parte de ella estaba convencida de que el vampiro lo entendería, que se pondría de su lado. Pero en vez de eso, la había mirado como todo el mundo.

Le dolió incluso más que si lo hubieran hecho los demás, porque había bebido su sangre. Fuera lo que fuese lo que tuviera en su interior, ahora también estaba dentro de él.

Se sentó en un banco de la terraza que había en la parte de atrás, y aflojó los dedos con los que se sujetaba la muñeca. Insegura, tocó las marcas del mordisco. Debido a que se había sujetado el brazo, y a que lo había mantenido levantado, le había dejado de sangrar, y su normal «anormalidad» se había encargado de cicatrizar la herida. Estaría completamente curada en un abrir y cerrar de ojos, y apenas le quedaría una marca como recuerdo.

La había mordido un vampiro. No un vampiro cualquiera, sino Temple. Y le había gustado.

Un intenso sentimiento de vergüenza la invadió por completo. A pesar de que ella no le había pedido que la mordiera, había permitido que la atracción que sentía hacia él le nublara el buen juicio. Debería haberse dado cuenta de que el opio ya no le hacía efecto. ¿Cómo era posible? Ella misma le había servido cada día la sangre con el opiáceo. Incluso se la había dado a beber minutos antes de que la mordiera.

¡Sentir sus colmillos sobre la piel! Dios santo, sacudió la cabeza al recordar la sensación. Temple la había fascinado desde el primer día. Rupert le permitía hacerse cargo de él porque ella era mucho más fuerte que cualquiera de sus hombres. A lo largo de los años, le habían enseñado a temer y respetar a los vampiros a partes iguales. Había luchado contra ellos, convencida de que eran monstruos; cualquier cosa excepto humanos.

Pero estar cerca de Temple ponía en tela de juicio esas creencias. Él jamás le había hecho daño; se limitaba a mirarla con sus entelados ojos pálidos. Esa noche, ver aquella mirada tan despejada y sagaz fija en ella la desconcertó. Durante un segundo estuvo tentada de dejarse llevar, y ni siquiera había tratado de luchar cuando él le sujetó la muñeca.

Al reaccionar así traicionó a Rupert.

Y Rupert Villiers la había tratado siempre como a una princesa, a diferencia de su verdadero padre, que, cuando tenía catorce años, había tratado de venderla a un circo como si fuera un mono de feria. De no haber sido por la bondad de Rupert, sólo Dios sabía qué habría sido de ella. El la sacó de aquel circo, la rescató de su padre, y se la llevó a vivir a una mansión como Vivían nunca antes había visto, viviendo como vivía en uno de los barrios más pobres de Londres.

Rupert se aseguró de que nunca le faltara de nada, y, a cambio, ella se esforzaba por aprender todo lo que él consideraba pertinente enseñarle. Y cuando le pidió que utilizara sus talentos, es decir, su fuerza y su velocidad, que antes solían avergonzarla, lo hizo sin dudar. Al fin y al cabo, Rupert la había salvado, y Vivían haría cualquier cosa que le pidiese. Incluso morir.

Así que, cuando oyó abrirse las puertas del salón, la joven se bajó la manga de la camisa para cubrirse la muñeca y ocultó el brazo tras la espalda.

Rupert salió y le sonrió, cosa que siempre la hacía sentirse apreciada y agradecida.

—Hola, pequeña.

Ella también sonrió, y estuvo tentada de darle un abrazo, pero luego recordó sus modales y se abstuvo. Tal vez él le permitiera pasearse por allí vestida con pantalones y con una daga en el cinturón, pero desde luego esperaba que se comportara como la dama que le había enseñado a ser.

Los brillantes ojos del hombre resplandecieron al verla. Con cuarenta y ocho años, estaba en su momento de plenitud; era atractivo, rico, seguro de sí mismo y de lo que quería en la vida. Tenía el pelo negro y espeso, pero en las sienes empezaban a aparecerle las primeras canas, aportando un aire distinguido a su rostro de por sí juvenil.

De no haber sido por él, ella jamás habría conocido la palabra «juvenil». Le debía mucho, tal vez incluso su propia vida, pero aun así...

La imagen de Temple se le representó en la mente. Podía ver con total claridad su largo pelo oscuro, su fuerte mandíbula y su boca implacable. En su rostro anguloso, y todavía moreno, unos penetrantes ojos verdes que parecían capaces de verle el alma, de desnudarla y dejar al descubierto todos sus secretos. Era como si la conociera, como si supiera lo que ocultaba en su corazón. A lo largo de todas las semanas que había estado preso nunca le había dicho una palabra desagradable... hasta esa noche.

Era un hombre muy alto, más que ella. Su corpulencia conseguía que Vivían se sintiera menuda y delicada, aunque siempre estaba tumbado en su camastro. Antes, cuando la había cogido, aun pudiendo no le había hecho daño. La había sujetado con delicadeza, y, cuando le recorrió la piel con la lengua, el placer había sido casi insoportable.

Tal vez por eso le parecía tan tentador. Exceptuando a Rupert, nunca nadie había sido tan comprensivo y paciente con ella, y era realmente raro que un hombre consiguiera hacerla sentir pequeña y femenina. Siempre que estaba cerca de Temple, Vivían se sentía toda una mujer.

Su tutor, su amigo, la observó en silencio durante unos segundos.

—¿Has ido al sótano, a que sí?

—Sí. —Clavó la mirada en los francos ojos de Rupert y se esforzó por no apartarla—. Explícame de nuevo por qué lo retenemos aquí, Rupert.

—Porque me será muy útil. —El hombre entrecerró un poco los ojos—. ¿Ha tratado de hablar contigo? ¿Te ha tocado? Es una criatura muy peligrosa, Vivían.

—No —mintió ella, manteniendo el brazo oculto a su espalda—. ¿Y realmente dejarías que me acercara a él si de verdad fuera tan peligroso?

Rupert le sonrió con amabilidad, casi rozando la condescendencia, otra palabra que había aprendido de él.

—Eres muy fuerte, querida, pero no tanto como Temple. Dejo que te ocupes del vampiro porque estoy convencido de que su sentido del honor le impedirá hacerte daño.

—Hablas como si lo respetaras, pero aun así lo tienes preso en una celda.

Él frunció el cejo ante el tono desafiante de Vivían, pero la mueca desapareció rápidamente, y pronto recuperó el buen humor. Maldito fuera por no discutir con ella y dar una vía de escape a su confundido cerebro. La mordedura de Temple la había dejado alterada, vacía e inquieta. Una pelea era justo lo que necesitaba, pero, al parecer, aquel hombre tampoco estaba dispuesto a satisfacerla.

—Lo respeto. Es una criatura sorprendente, capaz de muchas cosas, entre ellas, degollarnos con el dedo meñique. ¿Quieres que le invite a tomar el té?

Vivían no tenía ninguna duda de que Temple era capaz de hacer lo que él decía.

—No tienes intención de decirme para qué lo quieres, ¿me equivoco? —Por primera vez en su vida, tuvo la sensación de que no conocía a Rupert, y de que quizá fuera tan peligroso y tan poco digno de confianza como el vampiro al que tenía encerrado en el sótano.

Rupert esbozó de nuevo su sonrisa amable y condescendiente, pero las arrugas de alrededor de sus ojos indicaban que se le había agotado la paciencia.

—Él atraerá hacia aquí a los de su especie.

Vivían se estremeció. No había esperado que fuera a responderle.

—¿Por qué?

—Porque es su líder. Lo seguirían a cualquier parte. De hecho, he oído decir que la mayoría se encuentra ya de camino hacia Italia. ¿Estás contenta? ¿Estás ya más tranquila?

¿Cómo iba a estarlo? Cerró con fuerza el puño que mantenía oculto y la herida de su muñeca le recordó que tenía que mostrarse tranquila.

—¿Qué quieres de él?

Vivían recordaba una historia que Rupert le había contado años atrás sobre un vampiro que había seducido a la mujer con la que planeaba casarse, pero eso no justificaba esa operación a gran escala, y mucho menos teniendo en cuenta que Temple no era ese vampiro.

—A eso no voy a responder de momento, querida. Ni siquiera a ti. Pero créeme cuando te digo que tú saldrás casi tan beneficiada como yo.

Esa frase le dolió más de lo que habría imaginado.

—¿Cómo puedo creer nada de lo que me dices cuando veo que no confías en mí?

Él le puso una mano encima del hombro.

—¿Te he dado algún motivo para que dudes de mí?

—No. —De nuevo se sintió avergonzada. Rupert siempre había sido bueno con ella.

El hombre se sentó a su lado en el banco y, sin dejar de sonreírle, le rodeó los hombros con un brazo.

—Tienes la sensación de que no confío en ti porque no te he dicho cuáles son mis planes, pero cuanto menos sepas, mejor. Créeme, querida, cuando llegue el momento, te lo contaré todo. Hasta entonces, ten presente que pondría mi vida en tus manos.

La joven asintió. Sus cabezas estaban tan cerca que se produjo una extraña sensación de intimidad. Durante todos los años que llevaba viviendo con él, Vivían nunca había tenido la impresión de que Rupert la mirara como mujer, pero últimamente ya no lo tenía tan claro, y en momentos como aquél, estaba convencida de que se sentía atraído por ella.

Cuando la rescató, Vivían se quedó prendada de él, pero Rupert siempre la había tratado como a una hija. Ahora, ella sólo lo veía como a un padre y amigo, y que sus sentimientos hubieran cambiado la hacía sentir como si una araña gigante le subiera por la espalda.

—Ya sabes lo importante que eres para mí, ¿verdad, Vivían? —Por encima de la camisa, Rupert le masajeó el hombro con los dedos—. Mi vida estaría vacía sin ti.

—Sin ti, yo tal vez no estaría viva —murmuró la muchacha, reconociendo lo que ambos sabían pero raras veces hablaban.

¿Era su imaginación, o él se le había acercado más? ¿Qué era aquel brillo que resplandecía en sus ojos?

Iba a besarla. Lo supo con la misma certeza con que sabía cómo se llamaba. Y en lo único en lo que ella podía pensar era en Temple. ¿Sabría el vampiro que Rupert la había besado?

Sí. Seguro que lo sabría. Por qué le importaba eso a Vivían no lo sabía, pero le importaba.

—Me tengo que ir —dijo, y, poniéndose en pie, se alejó de su mentor y de su beso. Aquello habría estado mal, no sólo porque él la había criado, sino porque no era el hombre al que Vivían deseaba. Rupert no era a quien quería abrazar, no eran sus manos las que quería sentir sobre su piel. No era el hombre que invadía sus sueños y hacía latir descontrolado su corazón.

Ese hombre era Temple.

Capítulo 2

Había oído todo lo que habían dicho.

Temple estaba tumbado en el catre, observando la desgastada pintura del techo de su celda, y no pudo evitar sonreír. Sólo una cosa podía explicar ese fenómeno: la sangre de Vivían. Aún podía sentir el latido de la joven deslizándose por sus venas, llenándolo de un poder y de una fuerza que hacía mucho tiempo que no sentía.

Como si por fin hubiera alcanzado su destino.

Sus sentidos se agudizaron. Él, que de por sí ya veía mejor que un gato, notó que en ese instante sus ojos eran todavía más perceptivos. Su piel sentía el roce de cada fibra de la tela que lo cubría. Podía saborear a Vivían en sus labios... y escuchar su voz en los oídos. Habían hablado casi en susurros, pero Temple había podido oírlos con tanta claridad como si hubiera pegado la oreja a la puerta. Estaban fuera de la casa, y, en circunstancias normales, el vampiro no habría captado nada, pero esa noche percibía incluso el crujir de la grava bajo los pies de la joven mientras se alejaba de Villiers.

Vivían lo trataba como si fuera su padre, pero ¿cuánto tardaría el hombre en decidir que ya no quería seguir siendo el «papá» de la muchacha? ¿Cuánto tardaría en tratar de meterse entre sus fuertes muslos y reclamarla como suya? Y seguro que no lo haría con ninguna delicadeza.

Bueno, ¿y qué? Ella era su enemigo. A Temple no debería importarle lo que Villiers hiciera... ni tampoco debería atormentarse pensando si Vivían aceptaría gustosa dichas atenciones. No debería desearla tanto. Debería odiarla.

Y una parte de él lo hacía... una parte muy pequeña. No confiaba en la joven, y odiaba todo lo que ésta representaba, pero no podía quitarse de encima la sensación de que a ella también la estaban utilizando. Villiers no le habría dispensado tantos cuidados si no pudiera obtener algún beneficio a cambio.

Pero no debería estar pensando en eso. Villiers había dicho que tenía intención de utilizar a Temple como señuelo para atrapar a los otros. Chapel, Bishop, Saint y Reign, sus amigos, sus hermanos, estaban en peligro por su culpa. Cuando fundió el Cáliz de la Sangre y envió un medallón hecho con él a cada uno de ellos, con instrucciones de que se dirigieran a Italia, no tenía ni idea de que sin querer estaba ayudando a la orden. Los había mandado a una trampa mortal.

Había llegado el momento de escapar. No tenía tiempo que perder. Su única esperanza era conseguir salir de allí, avisar a los demás de que no fueran a su villa y dirigirlos hacia otro lugar. Cuando volvieran a estar juntos, ya darían con el mejor modo de destruir la Orden, y tal vez, de paso, averiguar qué pretendían obtener de ellos aquellos asesinos.

Se sentó y tiró de las cadenas que lo sujetaban. Se rompieron al instante, y golpearon con un ruido seco contra la pared. Dios, se sentía invencible. Flexionó los dedos y miró a su alrededor en busca de una vía de escape.

El muro era demasiado grueso como para atravesarlo, y, además, estaban bajo tierra, así que lo descartó. Podría tratar de romper los barrotes, pero, mientras, la plata le quemaría los pies, y si zarandeaba la puerta toda la casa se tambalearía. No, si quería escapar tenía que ser algo rápido, algo que los pillara por sorpresa. Tal vez tuviera una fuerza y velocidad sobrehumanas, pero los hombres que lo tenían prisionero lo sabían, y también sabían cómo combatirlo. No sabía cuántos eran, pero si Villiers era inteligente, y lo parecía, seguro que los suficientes como para derrotar a Temple.

Y también estaba Vivían, que seguro que lideraría la lucha.

Volvió a mirar hacia el techo, que crujió bajo los pasos de alguien.

Había encontrado su vía de salida.

Se incorporó y se puso en cuclillas sobre el colchón. Encogió los hombros, dobló las rodillas, balanceó los pies y... salió disparado hacia arriba.

La madera se pulverizó contra su cuerpo. Las baldosas salieron disparadas hacia todos lados cuando el vampiro rompió el techo de su celda y atravesó el suelo de la mansión.

Como era de esperar, no pudo evitar el ruido. Se estaba sacudiendo el polvo del pelo y de los hombros cuando notó que la puerta se abría y oyó los primeros gritos de sorpresa.

Temple no perdió tiempo en observar el destrozo que había causado. En lo único en que se fijó fue en un enorme salón y tres filas de grandes ventanales. Corrió hacia el más cercano y saltó, lanzando miles de cristales por todos lados, como pequeñas lágrimas heladas. Podría haber ido hacia la puerta, eso habría sido lo más civilizado, pero aquella ventana daba a la calle, y desde allí le sería más fácil escapar y pasar inadvertido. Además, le gustaba la idea de que Villiers tuviera que limpiar tanto estropicio.

El aire de la noche lo envolvió en su cálido abrazo como una mujer recién salida de la bañera. Del alivio que sintió le temblaron las rodillas, la atmósfera era limpia y acogedora. Mil aromas maravillosos inundaron sus sentidos y se regodeó con la sensación de la luna acariciándole la piel, iluminando el mundo con sus llamaradas plateadas.

El instinto lo guió hacia la parte trasera de la casa, donde crecían las flores y el olor a hierba era más fuerte. Un jardín que se asemejaba a un pequeño bosque rodeaba el edificio, y en él les sería más difícil encontrarlo, a no ser que tuvieran perros. Desde la seguridad de los árboles podría emprender el vuelo, pero antes tenía que asegurarse de que no iban a dispararle.

Sintió cómo el suelo se estremecía bajo sus acelerados pasos. El viento le hacía ondear el pelo y le escocía en los ojos, pero saltó por encima de un seto que casi le llegaba a la cintura. La libertad estaba muy cerca, ya casi podía saborearla.

Pero entonces, la vislumbre de un cabello rojizo captó su atención, y clavó los talones en el suelo con un movimiento tan brusco que casi se cayó de bruces.

Vivían estaba de pie junto a una fuente que representaba unas ninfas. Parecía casi tan sorprendida como él de verlo allí. Y también estaba asustada, pero eso no impidió que buscara con la mano una pistola que llevaba en la cadera.

¿Por qué no había utilizado esa arma en la celda?

A Temple le bastó con un rápido movimiento para sujetar las manos de la muchacha detrás de su espalda, y apretarla así contra su torso. Tenía los pechos suaves, y su corazón latía tan rápido que él podía oírlo dentro de su cabeza.

Su amazona no se movió. No se resistió, pero el vampiro no se permitió bajar la guardia.

—Si vas a matarme —susurró ella—, hazlo ya.

—¿Matarte? —repitió él como un tonto—. Si eliminara del mundo a una criatura tan preciosa como tú, cometería un delito contra la naturaleza.

Vivían parpadeó confusa. Entreabrió los labios, lo suficiente como para que él pudiera ver unos pequeños dientes blancos, y frunció el cejo, como si no entendiera lo que le acababa de decir. Y tenía motivos. Ni Temple mismo sabía qué le estaba pasando.

—No voy a hacerte daño —dijo. Y luego matizó—: A no ser que me obligues.

Ella mantuvo el cejo fruncido, pero desvió la vista hacia los labios del vampiro y luego hacia su cuello, para después detenerse en la parte de torso que le quedaba al descubierto por entre la camisa. Se le aceleró el corazón y se estremeció entre los brazos de él.

Dios, olía tan bien, tan dulce. Se moría de ganas de volver a probarla. El aroma de su piel, de su sangre, le hacía pensar en el perfume de casa de su abuela cuando horneaba galletas, en cálidas tardes de otoño, en heno recién cortado. Aquella mujer despertaba en él algo muy profundo, un instinto animal que anhelaba un hogar y ser feliz con las cosas más sencillas.

Temple sería capaz de matar para conseguirlo, para lograr esa promesa de algo que jamás podría obtener.

Pero con ella allí, mirándolo con sus ojos color bruma, con las mejillas sonrosadas, el pulso acelerado y sin ocultar que se sentía tan tentada como él, Temple decidió que lo mejor que podía hacer sería besarla.

—Quiero saborearte de nuevo, dulce Vivian —murmuró, y al ver que ella abría los ojos aún más, continuó—: Pero tendré que conformarme con un beso.

Antes de que pudiera protestar, y ¿cómo era que no había gritado ya?, Temple apresó su boca con la de él. Ella entreabrió los labios sin oponer resistencia y todo su cuerpo se relajó entre sus brazos. En ese instante, Vivian no quería luchar, y tampoco tenía miedo. De él nunca lo tenía. Y cuando Temple se dio cuenta de eso, sintió un anhelo sobrecogedor, un deseo tan fuerte que la cabeza le dio vueltas.

Ella gimió. El sonido la recorrió entera, y el vampiro pudo sentir cómo se estremecía contra su torso. Las encías empezaron a dolerle y notó que los colmillos se le alargaban. Temple se permitió saborear un poco más la dulce boca de Vivian, la húmeda calidez del interior de la misma. Respiró hondo e inhaló su aroma, dejando que le enturbiara el cerebro y ansioso por descubrir qué sucedería si tuviesen tiempo para seguir los dictados de la naturaleza.

La joven se estremeció, pese a la cálida noche de verano. Temple sonrió y sus labios se curvaron sobre los de ella. Saber que Vivian lo deseaba tanto como la deseaba él, lo llenaba de satisfacción, aunque era lo único que podía llevarse de allí. Si no se conformaba con eso, tendría que luchar contra la tristeza que amenazaba con instalarse en su corazón, y, dado que no estaba dispuesto a plantearse el porqué de esos sentimientos, prefirió pensar que se debía a que la sangre de la chica era la más dulce que había bebido jamás.

De no ser por ella, y porque su enemigo estaba más que preparado, habría matado a Villiers para no tener que volver a verlo nunca más. Porque volvería a verlo. Los hombres como ése no se rendían ni amedrentaban. Seguían luchando hasta vencer o morir.

Temple no tenía intenciones de perder aquella batalla, y, al comprenderlo, interrumpió el beso y abandonó el paraíso de los labios de Vivian. Si no se iba de allí en seguida, no lo conseguiría. Los disparos que retumbaban en la oscuridad sonaban cada vez más cerca. Y venían acompañados de perros... ¡Maldición!

A pesar de que había perdido ya un tiempo precioso, se quedó unos segundos contemplando el rostro de la joven. Su recuerdo lo acompañaría en los años venideros, aunque sabía que acabaría desvaneciéndose. Al cabo de quinientos años, todos los recuerdos lo hacían.

—Adiós, dulce Vivian —murmuró, reteniéndole aún las manos tras la espalda. Tal vez ella se hubiera rendido a aquel beso, pero Temple no era tan tonto como para soltarla sin más. La muchacha tenía una fuerza sorprendente para ser humana, y, aunque no era rival para la potencia y la rapidez del vampiro, podía hacerle más daño del que él podía permitirse en aquellas circunstancias. Y no quería correr el riesgo de herirla.

—El te encontrará —se limitó a decir ella a media voz. La sonrisa de Temple se llenó de tristeza, pero no hacia sí mismo.

—Si sientes algo de cariño por él, reza para que no sea así.

Con ese consejo, le soltó las muñecas al tiempo que daba un paso atrás. Sus sospechas resultaron acertadas, pues tan pronto como la soltó, la joven se dispuso a atacar, pero cuando se abalanzó sobre él, Temple ya había alzado el vuelo.

Se quedó cerca, y vio que dos hombres armados con rifles entraban en el jardín. Se le habrían echado encima en cuestión de segundos. Despacio, fue subiendo hacia el cielo.

Vivian se quedó mirándolo, haciéndose más pequeña a medida que él se acercaba más y más a las estrellas. Temple le lanzó un beso justo cuando el primer hombre disparaba la primera bala, que pasó rozándole el hombro. Se rió y se propulsó más arriba y con más rapidez. No hubo más disparos.

Era libre.

—¿Adónde irá? —se preguntó Vivian corriendo hacia los establos. En esa ocasión, se alegró de la longitud de sus piernas, que hacía que pudiera desplazarse de un sitio a otro con tanta rapidez—. ¿Quién le dará cobijo?»

Todo aquello era culpa suya. Si le hubiera dicho a Rupert que la había mordido, o que el opio ya no le hacía efecto... pero le había ocultado toda esa información a propósito, y ahora de nada servía lamentarse.

Si al hombre le costaba seguirle el ritmo, no se quejó lo más mínimo. El rostro de Rupert, que solía estar relajado, era ahora una máscara de rabia y frustración.

—A Irlanda —contestó con una voz que más bien parecía un gruñido—. Irá hacia Clare.

—¿Clare? —Que el nombre de esa mujer la enfureciera tanto, se debía a que ya estaba de mal humor, sólo eso—. ¿Quién es Clare?

Rupert la miró de soslayo, como si pudiera leerle la mente y viera lo que estaba pensando.

—Es un lugar, no una persona. La isla de Clare está en la costa oeste de Irlanda. Es muy pequeña... y remota.

Contenta de que Clare fuera un punto geográfico y no una mujer, al llegar a los establos Vivian trató de fijar su mente en cuestiones más importantes.

—¿Y va a ir por allí? Si ese lugar es en verdad tan pequeño, no será difícil encontrarle.

—Allí tiene amigos. Sabrá que vamos a por él tan pronto como pongamos un pie en la isla.

Vivian descolgó una silla de montar de la pared y se dirigió hacia la cuadra donde estaba su montura.

—Si eso es cierto, ¿por qué estás tan contento? —Si todo aquello era verdad, ¿qué sentido tenía ir tras él?

Esta vez, Rupert la miró de frente, y Vivian vio que había recuperado sus maneras de siempre.

—Porque yo también tengo amigos allí.

El humor de Vivian empeoró, y se concentró en colocar la silla de montar encima de la manta que ya había echado sobre los lomos de su caballo, pero antes se detuvo un instante y se dio media vuelta hacia el hombre que había sido a la vez su amigo, padre y mentor.

—¿Amigos? Entonces, ¿para qué tengo que ir yo tras él? —Bastante duro había sido tener que dejarlo escapar, pero perseguirlo tras aquel beso... Sus labios aún retenían el sabor de Temple. Si lo perseguía, parecería una amante despechada, una mujer sin orgullo, e incapaz de decirle adiós sin más.

Rupert la miró como si se hubiera vuelto loca. Y si realmente estaba pensando en Temple como en su amante, tal vez fuera verdad que había perdido la cabeza; y sin embargo, no era la primera vez que esos pensamientos acudían a su mente.

—A diferencia de ti, mis amigos no tienen ni tu fuerza ni tus conocimientos sobre Temple y los de su especie como para poder retenerlo.

A Vivian se le revolvió el estómago. Casi había conseguido olvidar que era un bicho raro. En brazos de Temple se había sentido como una mujer deseada por un hombre, y no como una caricatura de todo lo femenino. La mayoría de la gente desconocía la existencia de los vampiros, mientras que ella no sólo sabía cómo enfrentarse a ellos, sino que había mantenido a uno prisionero durante semanas.

Y le había dejado escapar por culpa de un estúpido beso.

De nuevo se puso furiosa, y una vez colocada la silla de montar, saltó sobre su montura. Encontraría a Temple y lo arrastraría allí de nuevo; eso, o moriría en el intento.

Rupert le pasó el abrigo y ella se lo puso mientras él se aseguraba de que las alforjas de piel estuvieran bien sujetas a ambos lados de la montura. Vivian había empaquetado un par de mudas y lo necesario para su aseo personal, junto con un poco de comida y agua para el viaje. Llevaba una daga atada al muslo, y otra escondida en la bota. Y, en un compartimento secreto cosido dentro del corpiño, llevaba dinero de sobra por si lo necesitaba, así como un pasaje para Irlanda.

—Convéncele de que me has abandonado —le sugirió Rupert. Vivían se movió incómoda. Lo dijo como si ellos dos fueran amantes—. Cuéntale mis secretos, hazle creer que estás de su lado.

Ella se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Y cómo sabré qué cosas no debo contarle?

—No te he dicho nada que él no pueda saber.

Por supuesto que no. Por un lado, eso explicaba la actitud tan reservada de Rupert. Pero por otro, se dio cuenta de que él nunca había confiado totalmente en ella, y eso le heló la sangre.

El hombre siguió hablando sin percatarse de que la joven estaba tiesa como un palo, o de que, emocionalmente, se estaba distanciando de él a marchas forzadas.

—Cuando el vampiro te acoja a su lado, te pones en contacto conmigo. —Le puso una mano en el muslo—. Cuento contigo, pequeña. Eres la única en quien confío para llevar a cabo esta misión.

Fueron las palabras perfectas. ¿Cómo podía haber dudado de él? Por supuesto que Rupert confiaba en ella. No la estaba echando a los leones, sino que de verdad creía que era la única que podía encontrar a Temple y convencerlo de que había cambiado de bando. Todo el proyecto de Rupert dependía de que ella fuera capaz de hacer eso. Tenía que ir a Clare.

Vivian nunca antes había viajado sola. Desde el día en que Rupert la rescató del circo, siempre había estado con ella. No obstante, miró a su mentor y le ocultó el miedo que sentía.

—Lo encontraré —le juró. Y lo decía en serio. Encontraría a Temple. Haría lo que fuera necesario para conseguir que el vampiro confiara en ella. El porqué no quería ni planteárselo. Lo único que importaba era que lo haría, y que así compensaría a Rupert por todo lo que había hecho por ella.

Los astutos y claros ojos de él se clavaron en los suyos.

—Haz todo lo posible para que te crea.

Vivian se quedó sin aliento. ¿Le estaba sugiriendo lo que ella estaba pensando?

—¿Quieres que me convierta en su puta? —La joven había oído hablar de mujeres que ofrecían su cuerpo y su sangre a los vampiros. De hecho, sabía que uno de los amigos de Temple poseía un burdel en Londres. Pero por muy... atrayente que fuera la idea de compartir esa intimidad con él, Vivian sabía qué opinión tenían Rupert y sus socios sobre dichas mujeres; una mezcla de asco y lástima que ella no le deseaba a nadie.

Por otra parte, Rupert siempre le había dicho que, a pesar de sus características físicas tan especiales, su virtud era su posesión más preciada, y que tenía que conservarla a cualquier precio.

Las mejillas del hombre se riñeron de rubor, pero no apartó la mirada.

—Por supuesto que no. Pero Temple es un hombre, y muy taimado. Tu mejor arma son tus encantos de mujer.

—No es un hombre —respondió Vivian, mientras guiaba a su caballo fuera del establo, recordándole innecesariamente algo que él sabía mucho mejor que ella—. Y no tienes de qué preocuparte —continuó, sujetando las riendas con fuerza—. Yo también puedo ser taimada.

Dicho esto, se inclinó hacia adelante y cabalgó hacia la noche, lejos del hombre que la había convertido en lo que era. Para ir detrás del que bien podría terminar con su vida.

Una lluvia imprevista la obligó a detenerse a pocos kilómetros de la frontera francesa. Era la típica tormenta de verano, pero los relámpagos asustaron al caballo de Vivian y ésta se quedó empapada. Cubriéndose con su abrigo, y tras asegurarse de que su montura estaba seca y bien alimentada, salió de la cuadra y se dirigió al hostal con la esperanza de poder disfrutar de un baño caliente y de una comida en condiciones.

El mesonero le dijo que había visto a un hombre que respondía a la descripción de Temple, pero ésa fue la única información que pudo obtener, o que el hombre quiso ofrecer. Fuera como fuese, pidió una habitación; faltaba poco para que amaneciera, y ella estaba exhausta. Dondequiera que estuviese, Temple no tardaría demasiado en buscar cobijo, si es que no lo había hecho ya, y, como conocía su destino final, Vivian pensó que bien podía descansar un rato.

—Súbame un poco de vino y pan con algo de queso, por favor —le dijo al hombre, que apenas le llegaba a la barbilla.

El asintió y le entregó una llave brillante que sacó de detrás del mostrador.

Ya faltaba menos para que pudiera quitarse aquellas ropas empapadas. La comida tampoco tardaría en llegar, pensó al instalarse en la pequeña pero cómoda habitación. Cuando le subieron la comida, pagó un poco más para que le llevasen también una bañera. No sería gran cosa, pero la promesa del agua caliente la mantuvo hipnotizada mientras devoraba algo de pan y queso.

Colgó la ropa encima del biombo de madera pintado con rosas y se metió en la bañera con una copa de vino en una mano y un pedazo de queso en la otra.

Gimió de placer al sentir cómo el agua caliente la cubría, alejando el frío de sus huesos, y recostó la cabeza, tomando un sorbo de vino para aumentar el placer. Se terminó el queso, bebió un poco más y empezó a relajarse.

Por la mañana, cogería un tren que la llevaría a Burdeos y, de allí, partiría hacia Irlanda. Una vez en la isla, sólo tendría que encontrar el modo de llegar a Clare y encontrar a Temple.

Al pensar en él, se le puso la piel de gallina, y por su sangre corrió a la vez la rabia y el deseo. Lo que sentía por el vampiro se contraponía a su lealtad a Rupert, algo que se había jurado que no pasaría jamás. Echar de menos a Temple estaba mal, estaba mal y era retorcido. Su mente se empeñaba en sentirse unida a Temple, una especie de vínculo imaginario entre dos monstruos.

Lamentaba que el vampiro hubiera escapado. No sólo por el hecho de haberlo permitido, sino también porque hubiese querido irse. ¿Y qué esperaba? ¿Que se quedara y permitiera que Rupert hiciera con él lo que quisiera? Si la situación hubiese sido al revés. Vivian habría actuado exactamente igual; habría aprovechado el primer descuido para huir. Lo único que pasaba era que estaba dolida en su orgullo, nada más.

No iba a permitirse sentir otra cosa.

Una mano áspera y firme la tocó en la frente.

—No deberías preocuparte tanto, cariño.

Vivian abrió los ojos de golpe y se echó hacia adelante en la bañera. Reconocería esa voz tan sensual en cualquier parte. El agua salpicó por todas partes, pero antes de que pudiera levantarse, la sujetaron por los hombros y vio delante de ella aquellos añorados ojos verdes.

Temple. De cuclillas junto a la bañera.

—Yo que tú lo pensaría dos veces antes de levantarme —murmuró el vampiro, con un tono lo bastante burlón como para que a Vivian le empezara a hervir la sangre. Estaba desnuda, indefensa y sin ninguna arma a su alcance. Maldición. ¿Cuánto rato hacía que la estaba observando? Acechando.

—¿Qué quieres? —le espetó, esperando que le contara por qué había optado por ir a buscarla en vez de alejarse lo máximo posible. Era evidente que la había estado siguiendo. ¿Por qué? ¿Por qué no había huido a Clare sin más?

Temple la recorrió con la mirada, demorándose en aquellas zonas de su cuerpo que estaban al descubierto bajo el frío aire de la noche. El torso de la joven sobresalía del agua, y él se recreó en su belleza. Los pechos, ya tensos, se excitaron aún más. Era vergonzoso que sintiera tanto placer estando en una posición tan vulnerable.

—Podría responderte tantas cosas. —Los dedos con que le sujetaba los hombros empezaron a masajearla, aliviando la tensión que aún sentía en los músculos. Pero Vivian no quería relajarse. No quería darse cuenta de que, entre el beso del jardín y ese encuentro, él había tenido tiempo de encontrar una muda limpia, aunque no de su talla. Aún le hacía falta un afeitado y un corte de pelo, pero aquel aire desaliñado sólo lo hacía más atractivo.

—Elige una —dijo ella, retándolo con la mirada—. Deduzco que si quisieras matarme, ya estaría muerta, ¿me equivoco?

Temple sonrió, dejando al descubierto sus fascinantes dientes blancos.

—Eres valiente. Me gusta eso en una mujer; que le plante cara al miedo.

Vivian levantó la barbilla.

—No te tengo miedo.

—No. —Fue lo único que dijo él—. No del tipo que deberías tenerme.

«De ningún tipo», quiso decir ella, pero sabía que no serviría de nada. El vampiro podía oler la verdad. Seguramente podía oler también cómo su cuerpo reaccionaba ante su presencia, cómo se humedecía entre las piernas. ¿Por qué, de todos los hombres, tenía que ser el único capaz de hacerla sentir así? Cómo se atrevía a hacerla sentir algo por él, algo que hacía que pusiera en cuestión al hombre que había sido como un padre para ella.

Estaban a solas, cara a cara, sin barrotes que los separaran ni guardas que pudieran escucharlos. Estaba desnuda, y el vampiro podría estarlo en cuestión de segundos. Vivian podría sentir su fuerte cuerpo pegado al de ella. Podría acogerlo en su interior y descubrir el placer de la lujuria. Podía hacer eso y mucho más; sentir por ejemplo sus colmillos sobre su garganta. Lo único que tenía que hacer era pedírselo.

Su orgullo le decía que ése era un precio muy alto. No podría vivir con la culpa. Pero Rupert le había dicho que hiciera todo lo necesario...

Dios Santo.

—¿Por qué no te has ido aún? —Evitó mencionar Irlanda adrede. No hacía falta que le desvelara las sospechas de Rupert.

—Tenía que verte. —Le soltó un hombro, pero antes de que ella pudiera levantar una mano para defenderse, Temple la rodeó con el brazo de modo que los pechos de Vivian quedaran pegados a su antebrazo, con la espalda contra el torso de él; la joven podía sentir el aliento del vampiro junto a su cuello, y era tan cálido.

—¿Verme? —Vivian se rió burlona, a pesar de los latidos descontrolados de su corazón. Quería reclinarse hacia atrás e imaginar que él podía protegerla de todo, en vez de ser siempre ella la encargada de proteger a los demás—. Pues antes te ha faltado tiempo para huir de mí.

—Huir de esa celda no es lo mismo que huir de ti, Viv.

Ella cerró los ojos al escuchar el cariñoso diminutivo; ese sonido fue como una caricia sobre su piel. A su espalda, oyó que él hundía algo en el agua.

—Deberías temerme más a mí que a cualquiera de los hombres que te capturaron. —No lo dijo para fanfarronear, sino porque era la pura verdad. Era obvio que el vampiro también se sentía atraído por ella. ¿Era consciente de lo fácil que le resultaría a Vivian aprovecharse de eso? ¿Realmente quería hacerlo?

¿Era ella la misma mujer que sólo unas pocas horas antes había acusado a su mentor de querer que se prostituyera por él? Porque ahora se estaba planteando hacerlo por voluntad propia.

—Lo sé. —Un paño mojado se deslizó por sus hombros, haciéndola estremecer—. Estoy convencido de que eres la persona más peligrosa que he conocido jamás.

—¿Qué quieres decir? —No podía mover nada salvo la cabeza, y lo hizo con los ojos entrecerrados—. ¿Te estás burlando de mí, vampiro?

—No. —El siguió frotándole la espalda, negándole la satisfacción de una simple mirada—. Y estoy seguro de que aunque te lo explicara mejor, tampoco me creerías.

—Aún no me has dicho por qué estás aquí. —¿Por qué la estaba bañando como si fuera una niña pequeña, o una delicada criatura que necesitara de sus cuidados? Ella no era ninguna de esas dos cosas, y lo odiaba por las ansias que le hacía sentir de acurrucarse contra su torso y dormirse en la seguridad de sus brazos.

—Quiero que me dejes ir.

Al principio creyó que no lo había entendido bien. ¿Qué lo dejara ir? Era él quien había ido a buscarla. Seguro que había averiguado que tenía la intención de seguirlo y atraparlo.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo, por tu propio bien.

Vivian rodeó el musculoso antebrazo con los dedos. Era tan fuerte y cálido, tan firme.

—No me das miedo, Temple. Si quisieras hacerme daño, ya me lo habrías hecho —replicó engreída, consciente de que aquel poderoso vampiro era incapaz de herirla.

Y eso le hizo volver a preguntarse por qué querría Rupert mantenerlo enjaulado como si fuera un animal salvaje.

Entonces sintió las puntas de sus colmillos acariciándole el hombro, y recordó que Temple era realmente salvaje. Peligroso. Se estremeció al notar su boca besándole la piel, recorriéndola. La acariciaba con su aliento, y Vivian arqueó la espalda al percibir cómo succionaba con cuidado los lugares donde con los colmillos le había arañado la piel. ¿Aquel gemido de placer había salido de los labios de ella?

Dios, era como si se le estuviera metiendo bajo la piel, como si Temple se estuviera convirtiendo en una extensión de sí misma. Era maravilloso, increíblemente maravilloso.

Demasiado maravilloso.

Y entonces el vampiro se apartó, le lamió la piel con su lengua ardiente y se apartó tan de prisa que ella se tambaleó.

—Quiero que te vayas —dijo entonces, rozándole la espalda con la mandíbula mal afeitada—. Olvídate de mí y de Villiers y empieza una nueva vida en otra parte.

Vivian ladeó la cabeza despacio. Lo único que pudo ver fue el cuello de Temple, su clavícula desnuda por el cuello abierto de la camisa. ¿Si ella le mordiera, le despertaría las mismas sensaciones que él le provocaba?

—¿Quieres que le traicione?

El vampiro levantó la cabeza y volvió a mirarla a los ojos. No cabía duda de que era sincero, y que la deseaba.

—Sí, antes de que él te traicione a ti.

Vivian abrió la boca. No sabía qué decir. Temple ya no la sujetaba con tanta fuerza y ella levantó una mano para acercarla a su mejilla. Era la oportunidad perfecta para darle un puñetazo. Él ni lo vería venir, pero le sería imposible llevárselo con ella en su caballo. Estando tan cerca el amanecer, ni loca podía ir con el vampiro a ningún lado.

Optó por acariciarlo. Se le acercó y le rozó los labios con los suyos, encontrando restos del sabor a cobre de su propia sangre. Debería darle asco, pero no fue así. De hecho, ante su sorpresa, descubrió que le gustaba.

Temple se apartó antes de que ella pudiera profundizar el beso y dejarle de paso la camisa empapada. Vivian se echó hacia atrás en la bañera y él se levantó.

—Ahora formas parte de mí —le dijo mientras se acercaba a la ventana—. Eres mía. Ven tras de mí y puede que decida reclamar lo que me pertenece.

Había algo siniestro, aunque extrañamente erótico, en las palabras del vampiro, pero Vivian apenas tuvo tiempo de analizarlo. Estaba demasiado ocupada luchando contra las ganas que tenía de echarse en sus brazos y suplicarle que volviera a morderla. Estaba temblando. Temblando.

Y estaba sola. Las cortinas balanceándose en la ventana abierta, y el leve escozor que sentía en el hombro eran el único recordatorio de que Temple había estado allí.

Oh, y el sabor de su propia sangre en los labios. Se llevó los dedos a la boca, aún temblando, pues, mientras ella trataba de apagar el fuego de su interior el agua había empezado a enfriarse.

«Ven tras de mí y puede que decida reclamar lo que me pertenece.»

Temple no le dejaba otra opción, y Vivian se vio obligada a enfrentarse con la triste realidad; tenía que recordar su sentido del deber y a quién le debía lealtad. Por la mañana, se ocuparía de todo. Cumpliría con su deber con Rupert, pero si era honesta consigo misma tenía que reconocer que estaba impaciente por descubrir qué ocurriría la próxima vez que se cruzara con Temple.

Porque iba a perseguirlo. Y si el vampiro cumplía su promesa, Vivian no tendría más remedio que reclamarlo a él también en contrapartida.

Capítulo 3

Unas pocas noches más tarde...

La mujer lo estaba apuntando con un rifle. No tembló, ni siquiera un poco, a pesar de que era menuda e iba ataviada sólo con un camisón. Sujetaba el arma con mano firme y pulso seguro, dejando claro que no estaba de broma, y que no dudaría en disparar si él amenazaba en modo alguno su pequeño santuario.

Despacio, Temple se dio media vuelta y empujó el reluciente cañón hacia abajo, dejando que la luz de la luna le iluminara la cara.

—¿No irás a disparar a un viejo amigo, no Brownie?

Kimberly CooperBrown, Brownie, soltó aire exasperada y apartó el arma unos milímetros.

—¡Jesús y María! Serás idiota; podría haberte matado.

Riéndose, Temple apartó el rifle del todo.

—Pero no lo has hecho, y, a no ser que lo tengas cargado con balas de plata, dudo que me hubieras hecho mucho daño.

La mujer se rió también y se apartó un mechón de pelo rubio cobrizo de los ojos.

—Con la cabeza tan dura que tienes, lo dudo mucho. —Dejó el arma en el suelo, junto a ella—. Abrázame, bruto.

Temple obedeció, y rodeó a la menuda mujer con sus brazos, que casi le daban una vuelta entera a la cintura. Brownie tal vez fuera pequeña, pero era tan valiente como cualquier guerrero que el vampiro hubiese conocido, y el doble de astuta.

Temple le confiaría la vida, sus secretos y los de sus amigos. Por eso había ido allí, a la isla de Clare, una preciosa joya pegada a las costas de Irlanda. Era una isla rocosa, de difícil acceso y de la que también sería difícil huir, a no ser que uno pudiera volar, como Temple, o dispusiera de un bote. Había un solo ferry diario de la isla a tierra firme, y Brownie conocía a todo el mundo. Era imposible que alguien llegara a aquellas playas sin que Temple se enterara, y mucho menos sin ayuda de algún lugareño.

Brownie vivía allí, en la escuela. La Academia para Señoritas El Jardín estaba gestionada únicamente por mujeres que pertenecían a la Hermandad de Lilith, una orden que reverenciaba a la primera mujer de Adán, la madre de todos los vampiros, y cuya sangre corría por las venas de Temple. Seiscientos años atrás, al beber de aquel cáliz de plata junto con sus amigos y ahora hermanos, ninguno de ellos tenía ni idea de que lo que estaban bebiendo era la sangre de la diosa, ni de que iban a convertirse en inmortales.

Esa sangre había convertido a Temple en una especie de dios a ojos de las mujeres de esa hermandad, una agradable circunstancia de la que él no tenía ningún reparo en aprovecharse.

—No has venido de visita —dijo Brownie sin ambages, mirándolo a los ojos—. ¿Qué ha pasado?

Hacía ya mucho de la medianoche, y Temple estaba cansado y hambriento, pero sus necesidades podían esperar. Poner en marcha las precauciones necesarias, no.

—Necesitamos tu ayuda, querida amiga. —No hizo falta que le explicara a quiénes se refería con ese plural. Brownie se puso tensa, y se irguió al instante—. ¿Podemos contar contigo?

A ella le ofendió que tuviera que preguntárselo.

—¡Por supuesto que podéis contar conmigo!

Le rodeó el brazo con el suyo y lo instó a que cruzara el ventanal del balcón y entrara en su habitación. Su lealtad era tal que ni siquiera le preguntó de qué se trataba.

Temple abandonó la intemperie y se deslizó hacia el confortable dormitorio de Brownie. No había cambiado con los años. Seguía estando decorado en tonos tierra, y recordaba un harén lleno de mullidos almohadones y telas por todas partes.

La cama era muy grande, y con un cabezal muy trabajado. Temple recordó las noches que había pasado en esa cama, enterrado en el bien dispuesto cuerpo de Brownie. Nunca había habido amor entre ellos, pero la mujer le había ofrecido compañía cuando él la necesitaba, y creía que acostarse con él era el modo más placentero de adorar a su diosa. Durante su estancia, Temple se acostó también con otras mujeres de la hermandad, resignándose a que para ellas su cuerpo fuera una especie de altar que debían adorar. Arrogante como era, le gustaba que, para aquellas mujeres, el sexo con él fuera una experiencia religiosa.

Al fin y al cabo, seguía siendo un hombre.

De las paredes colgaban varios cuadros, todos retratos de Lilith en diferentes posturas. Entre ellos, había incluso uno pintado por Collier años atrás, en el que se veía a Lilith desnuda en el jardín del Edén, con una serpiente alrededor de su cuerpo.

Otro era muy antiguo, tenía incluso más años que Temple, pero a pesar de su antigüedad era sólo una copia del original, puede que incluso una copia de una copia. En él, una sensual mujer de piel blanca como la nieve, vestida con una túnica roja, a juego con su melena, estaba sentada en un taburete, con un precioso querubín a sus pies.

Algunos lo llamaban la Madonna. Otros, equivocadamente, creían que era Eva, pero Temple sabía que no. Era Lilith, la auténtica, y no la versión imaginada por algún pintor. La imagen lo atraía sin remedio, despertaba algo en su interior que sólo podría describirse como amor. Era imposible, claro está, él no había conocido a la mujer, pero la emoción que le provocaba era innegable.

Aquella mujer era su madre.

La sensación que sintió esa vez fue incluso más intensa, más aguda. Era algo que iba más allá del sentimiento ya conocido; cuando miró a la mujer del cuadro, sintió una punzada en el pecho. De golpe lo entendió y le dio un vuelco el corazón.

Todo cobraba sentido, tanto que hasta se asustó.

Una pequeña mano en su brazo lo sacó de su ensimismamiento. Temple se dio media vuelta y vio que su amiga lo miraba con deseo.

—¿Queréis compartir el lecho conmigo, milord?

Temple sintió una repentina irritación. Odiaba cuando Brownie le hablaba como si él fuera un ser superior, como si fuera mejor que ella; y que se comportara como si fuera su sirviente y no su amiga. A pesar de todo, la invitación era tentadora. Hacía mucho que no sentía la dulzura y la fuerza de una mujer.

Pero su lengua retenía el sabor de otra, y sabía que ni todos los trucos eróticos de Brownie podrían apartar el recuerdo de Vivian. Nada podría. La mujer se le había metido bajo la piel, y aunque Temple mismo le había dicho que se alejara, una parte de él deseaba que lo persiguiera; aunque eso pondría en peligro a Brownie y a toda la escuela.

Si Vivian iba a buscarlo, no sería sólo porque se lo hubiese pedido Villiers, aunque no ponía en duda la lealtad que ella sentía hacia ese bastardo. Iría tras él porque era incapaz de olvidarlo, igual que Temple había hecho aquella noche en el hostal. Había tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no llevarla en brazos hasta la cama y dejar que sus cuerpos se fundieran en uno solo. Había algo entre ellos dos, algo que había nacido el día en que se conocieron y que había ido en aumento ahora que la sangre de ella corría por sus venas.

Le tenía un gran cariño a Brownie, pero de ningún modo podría competir con esa conexión. Con esa necesidad.

—Gracias, amiga mía —respondió Temple, acariciándole la mejilla con las yemas de los dedos. Ella no le devolvió la caricia, sino que se limitó a sonreír—. Pero lo único que necesito ahora es sangre y un baño, en ese orden.

Supo que Brownie no se había ofendido lo más mínimo, y dicha reacción le confirmó que había tomado la decisión correcta.

—Entonces, ¿te parece bien que me ofrezca como alimento y no como compañera de cama?

«Sí», pensó él al ver que ella echaba la cabeza hacia atrás y le ofrecía el cuello. Las encías se le retrajeron, y sus colmillos se alargaron. La boca se le hizo agua del hambre que tenia.

—No. —Dio un paso hacia atrás. Era tan incapaz de beber de ella como de hundirse entre sus piernas. Fue incapaz de explicarse el motivo, pero era así. No podía hacerlo—. Es tarde. Quiero irme a la cama, y tú tienes que dormir. —Para suavizar el rechazo, le dio un beso en la frente antes de desearle buenas noches.

Como era habitual entre los de su especie, las habitaciones de Temple estaban en el sótano, en un subterráneo de la escuela, para ser más precisos. En el pasado, se creía que dichas estancias, que mediante túneles conectaban con los acantilados y la playa, habían servido de refugio a contrabandistas y piratas. En la actualidad, protegían a Temple de los rayos del sol y le permitían acceder a la escuela a la vez que le ofrecían también una ruta de escape. Cumplían con los mismos requisitos que su escondite en Inglaterra. Aunque éste había dejado de ser útil cuando la hija de los Ryland decidió ponerse a excavar en busca de tesoros y la Orden de la Palma de Plata lo encontró.

¿Qué diablos querían? No era la primera vez que se hacía esa pregunta, pensó mientras bajaba la escalera hasta el frío subsuelo. ¿Qué papel representaban él y el resto de los vampiros en los planes de la Orden? ¿Cómo había sido capaz de irse sin averiguarlo? ¿Por qué no había aprovechado la oportunidad de interrogar a Vivian en el hostal? Pues porque había estado demasiado ocupado mirándole los pechos como para formular alguna pregunta coherente. Era un idiota. Debería haber matado a Villiers entonces. Sólo Dios sabía qué tenía planeado ese bastardo, y si las acciones de Temple lo habían ayudado en algo.

Se dijo que no servía de nada lamentarse y levantó el pesado cerrojo de su escondite. Ya tendría tiempo de sobra para ello más tarde. Sabía por experiencia que, para eso, siempre había tiempo.

Allí abajo no había electricidad, pero el quinqué y las cerillas seguían estando donde siempre y Temple lo encendió justo al entrar y prendió la mecha. Una cálida luz dorada bañó de inmediato la habitación.

Había polvo y estaba fría, pero encendiendo la chimenea y con algo de limpieza se solucionarían ambas cosas. En aquellos momentos, lo único que necesitaba era una cama y un baño. Abrió el grifo para ahuyentar a las arañas y otros insectos de la bañera y, mientras la llenaba, sacudió la cama.

Se lavó y frotó hasta que sintió que la suciedad del viaje, y de las semanas que había pasado en la prisión de Villiers, desaparecía de su cuerpo y de su pelo. Sabía que mucha de esa suciedad estaba sólo en su mente, pero el baño le hizo sentirse mucho mejor. Aprovechó también para afeitarse, suspirando de alivio al librarse de aquellos pelos tan molestos.

Resuelto el tema del aseo personal, dejó la ropa que había comprado en Londres en el suelo para acordarse de pedir que la lavaran y buscó una muda limpia. Colocó algunos carbones encendidos en el brasero para calentar la cama y deslizó el viejo artilugio por debajo de las sábanas.

Después, se sentó desnudo frente al fuego, espejo en mano, y se cortó el pelo con unas tijeras que encontró en el vestidor. Igual que las otras casas que los vampiros utilizaban como refugio, ésta se había conservado en condiciones por si alguno de ellos aparecía. Era un privilegio que la mayoría de ellos daba por sentado.

Finalmente, limpio, afeitado y recién peinado, sacó el brasero de la cama y se deslizó entre las sábanas calientes; fue incapaz de retener el suspiro de alivio que se escapó de sus labios. Había pasado demasiado tiempo viviendo en condiciones espartanas.

Entonces, a solas en la oscuridad, sus pensamientos volvieron a centrarse en Vivian, y en el aspecto que tenía la última vez que la vio. Su piel brillaba bajo la luz de la lámpara, blanca y dorada, y sus pechos eran firmes y rosados. Dios, tenía unos pechos preciosos, redondos y turgentes. Se excitó nada más pensarlo; se los imaginó en sus manos y se preguntó qué sabor tendrían.

No debería pensar en ella. No debería echarla de menos. Aun en el caso de que no estuviera confabulada con su enemigo, y como si eso no fuera ya suficiente, ella era mortal y él no, y Temple sabía muy bien que no quería volver a pasar por eso.

Pero a pesar de todo, su mente se negó a cooperar, y siguió rememorando el sensual cuerpo de Vivian, sus muslos fuertes y su entrepierna. Casi podía oler el atrayente aroma de su piel, de la sangre corriendo debajo de ella, el indiscutible olor de su deseo. Seguro que estaba húmeda, caliente...

Con un gemido, se llevó la mano a su sexo, que había empezado a levantar las sábanas, exigiendo que lo aliviara. Temple apartó la ropa con tanta fuerza, que echó al suelo cuatro capas de mantas.

Deslizó los dedos arriba y abajo de su miembro sin dejar de pensar en Vivian. En ella encima de él. Debajo de él. En los labios de Vivian rodeando su sexo con la misma intensidad con que ahora lo hacía su mano. Fue ese pensamiento, el de su boca alrededor de su sexo, con su lengua recorriéndole la piel, el que lo hizo estallar, con tanta violencia que gritó e incluso perdió fugazmente el sentido.

Se quedó allí tumbado largo rato, dejando que la oscuridad apaciguara la lucha que se libraba en su interior. Por fin, el líquido pegajoso que tenía sobre el estómago lo obligó a levantarse y lavarse de nuevo. Al terminar, ya pudo plantearse dormir. Con su lujuria razonablemente satisfecha y su cuerpo relajado, se acostó boca abajo y, al sentir la llegada del amanecer, se rindió y se durmió.

Pero la última imagen que vio en su mente fue la de Vivian y sus ojos brumosos, y supo que, a diferencia de su cuerpo, sus otras necesidades no se sentían ni mucho menos satisfechas.

Después de su encuentro con Temple en el hostal, el humor de Vivian había ido empeorando cada vez más a medida que pasaban los días; ahora que estaba sólo a unos cuantos kilómetros de distancia de la isla de Clare, era mucho peor.

De hecho, allí de pie, en el bote que había alquilado para que la llevara hasta la otra orilla, lo único que quería era decirle al patrón que diera la vuelta y regresara a tierra firme.

No quería luchar con Temple. En aquellos momentos, no quería capturarlo y entregárselo a Rupert. De hecho, lo que de verdad quería era seguir el consejo del vampiro e irse lejos; no sólo de él, sino también de su mentor. Pero lo peor de todo no era que quisiera huir, sino que deseaba volver a ver a Temple.

Quería averiguar si realmente era capaz de cumplir su amenaza de demostrarle que era suya. Y que Dios la ayudara, quería serlo, a pesar de que lo poco que le quedaba de sentido común la advertía de que eso era un error. Que era pecado.

A lo largo de los años, Rupert le había repetido constantemente la importancia que para una mujer tenía su virtud, pero Vivian estaba dispuesta a entregarse al vampiro sin pensar en las consecuencias. ¿Qué decía eso de ella? ¿Estaba mal sentir así? ¿O era la reacción natural de una mujer sana ante un hombre atractivo?

El problema era que Temple no era un hombre. Tal vez en eso radicaba la atracción. El vampiro era una negación de las reglas de la naturaleza, y Vivian había visto en él un espíritu afín. Al fin y al cabo, cuando ella tenía catorce años, era mucho más fuerte y veloz que todos los hombres y mujeres de su pueblo. Y también corría mucho más rápido que un caballo.

Su padre se había aprovechado de ello; y, ahora, a su modo, Rupert hacía lo mismo. Ya no se hacía ilusiones sobre que éste la hubiera acogido por pura bondad, sin embargo, la había tratado bien, y se merecía su lealtad.

No iba a decepcionarlo. No quería defraudar a Rupert, no después de todo lo que él había hecho por ella.

Se limitaría a no volver a pensar en lo que experimentó cuando Temple la abrazó, o en la maravillosa sensación de sentir sus labios contra su piel. Sólo pensaría en la misión, y, tan pronto como consiguiera localizar al vampiro, se lo diría a Rupert o lo capturaría ella misma. Si era cauta, podía hacerlo.

Repitiéndose una y otra vez que eso era lo correcto, que el deber era mucho más importante que lo que estuviera empezando a sentir, irguió los hombros y se mantuvo firme en cubierta. El mar estaba tranquilo, era como flotar sobre una balsa de aceite a la luz de la luna. El aire olía a lluvia, y la brisa llevaba consigo un aroma a sal que la hizo sentir melancólica. De noche, el mar era algo precioso, parecía incluso salvaje.

La pequeña isla se iba acercando. Ya podía ver las casas y sus cálidas y hogareñas luces en las ventanas; parecía un cuadro. Le llegó un olor a leña quemada y hierba recién cortada, y Vivian casi pudo saborear su dulzura.

Nunca antes había estado en Irlanda a pesar de que su madre era de allí, pero sentía como si conociera el lugar. Su corazón estaba más alegre, su mente más despejada, y una sensación de bienestar la inundó por completo, a pesar de que estaba acercándose a algo muy peligroso.

Parte de ella se horrorizó al comprender que esa maravillosa sensación se debía más al hombre al que había seguido que al lugar.

—Ya hemos llegado, señorita —dijo el marinero jovialmente mientras atracaba en el puerto—. Sana y salva, tal como le prometí.

Vivian le sonrió agradecida y recogió sus cosas.

—¿Conoce algún hostal en la isla? —le preguntó al tiempo que le deslizaba unas monedas en la mano.

El la miró entre la risa y el asombro.

—No, no hay ninguno. En esta isla sólo viven los lugareños, y a ellos no les hace falta ningún hostal. —La miró a los ojos—. ¿Quiere decir, señorita, que no tiene dónde dormir?

La sonrisa de Vivian se tensó.

—Eso es exactamente lo que quiero decir, sí. ¿Supongo que no conocerá a nadie que esté dispuesto a alquilarme una habitación por un par de noches?

—En la parte oeste de la isla está la Academia El Jardín. Seguro que la señorita CooperBrown podrá ofrecerle alguna habitación.

—¿Academia? —Vivian frunció el cejo al recorrer la isla con la mirada—. ¿Aquí hay una escuela?

—Sí. Una escuela muy refinada, para señoritas —respondió el hombre con orgullo—. La señorita CooperBrown es una santa.

Ella tuvo que esforzarse para no hacer una mueca de contrariedad. Tal como el marinero la pintaba, a aquella mujer no le parecería nada bien que una joven viajara sola y vestida con ropa de hombre, pero a esas alturas, Vivian no tenía alternativa. Si hubiera tenido más tiempo, tal vez habría atinado a empaquetar un par de vestidos, pero no había sido así.

Después del beso de Temple y de su huida, su mente no había funcionado demasiado bien.

—Gracias —le dijo al arrugado hombrecillo, y sonrió cuando él le tendió la mano para ayudarla a bajar. Ella no necesitaba ayuda. De hecho, podría haber cargado al marinero a hombros y bajar del barco sin mayor problema, pero aceptó el gesto y saltó a tierra firme.

—Los habitantes de Clare son buena gente, señorita —le dijo él con una sonrisa desdentada—. Lo único que tiene que hacer es seguir el camino principal y no tardará en encontrar los indicadores de la escuela. Es imposible que se pierda.

Vivian le dio las gracias de nuevo y enfiló el camino. Hacía un poco de subida, pero tal como el hombre le había dicho, estaba bien indicado y siguió andando.

A pesar de que las nubes iban en aumento, la luna iluminaba lo suficiente como para poder ver por dónde pisaba.

Ojalá pudiese llegar a la academia antes de que empezara a llover. Por suerte, la isla era pequeña, así que la caminata no debería de ser demasiado larga.

¿Qué diablos estaba haciendo allí? ¿Por qué había decidido Rupert enviarla a ella y no a un grupo de sus hombres? Oh, Vivian sabía de sobra los motivos que él le había dado; cuando se los dijo, ella estaba tan avergonzada de que Temple hubiera huido, que lo único que quería era ir tras él, pero ahora...

Ahora estaba en un lugar desconocido, sin amigos, sin ninguna de las cosas que solían reconfortarla, y no podía evitar pensar que aquél era un plan absurdo. Y en parte sospechaba que Rupert no le había contado toda la verdad. ¿Qué clase de hombre enviaría a su protegida a perseguir a un vampiro por media Europa? ¿Acaso no le preocupaba su seguridad?

No, ni lo más mínimo. Y eso significaba que, o bien confiaba muchísimo en sus habilidades, o no le preocupaba lo que pudiera sucederle. Y a Vivian ambas explicaciones le costaban de creer.

O quizá ella sólo fuera una maniobra de distracción para despistar a Temple mientras Rupert llevaba a cabo su auténtico plan.

Fuera lo que fuese, tal vez el vampiro pudiera darle alguna pista sobre por qué Rupert estaba tan decidido a capturarlo. Tal vez pudiera descubrir algo interesante mientras le contaba a Temple lo que sabía de Rupert. Al menos, así, ese viaje habría valido la pena.

Ya que no tenía nada que hacer, Vivian empezó a cantar mientras caminaba; no demasiado fuerte, para no molestar a la gente de las casas junto a las que pasaba, pero sí lo bastante como para distraerse y mantener la mente ocupada. Si no, volvería a pensar en Temple, y no precisamente de un modo productivo.

Un perro ladró cuando pasó junto a una granja y, con una sonrisa, ella le susurró que se callara. Interrumpida su sesión de canto, volvió a pensar en el vampiro, y esta vez ya no tuvo fuerzas, ni ganas, para evitarlo.

Dios, ojalá llegara pronto a la academia y le ofrecieran una cama donde pudiera dormir y así dejar de pensar. Ése era su problema, que tenía demasiado tiempo para pensar, y su mente se empeñaba en tomar derroteros que más valía dejar tranquilos.

El camino hacia la escuela era empinado, y cuando iba por la mitad ya tenía la respiración acelerada. Podía ver la sombra del edificio que ahora ya sólo estaba a doscientos metros. Gracias a Dios que no había tenido tiempo de coger más equipaje, porque, de lo contrario, a esas alturas ya se habría tumbado bajo el árbol más cercano. Era fuerte, pero no estaba acostumbrada a caminar tanto, y además estaba cansada y hambrienta. El que se estuviera justificando era otra señal de lo mucho que necesitaba comer y dormir. Por no mencionar que pensar en Temple constantemente la tenía agotada. Sólo de saber que volvería a verlo pronto se ponía nerviosa, y no precisamente porque lo considerara un contrincante más que digno.

Al llegar a lo alto de la montaña, descansó un momento. Frente a ella, más allá de la verja, la Academia El Jardín la llamaba como si fuera una vieja amiga. Era una mansión antigua, de hacía tres o cuatro siglos, pero se veía firme y confortable, con luz en varias de sus ventanas.

La verja no estaba cerrada, sólo tenía la cadena pasada, y las bisagras chirriaron cuando Vivian la empujó. Allí, la noche parecía más serena, más quieta. De repente, fue consciente del ruido que hacían sus botas al pisar la gravilla, y de lo que se veía su aliento en la oscuridad. Una voz interior le dijo que fuera cauta; a pesar de que era obvio que había poco movimiento, los habitantes de la casa aún no se habían acostado.

Iba a levantar la mano para llamar al timbre cuando alguien la cogió por la espalda. Una cálida y áspera palma le cubrió la boca silenciando así sus gritos, y un brazo musculoso la rodeó por la cintura y le apresó los brazos a ambos lados del cuerpo. Ni siquiera pudo defenderse con las piernas, pues quedaron atrapadas entre dos más largas y firmes. Un fuerte torso se pegó a su espalda y un sensual aliento le acarició la mejilla, y Vivian no sintió miedo, sino placer. Sabía quién era su captor, y ella estaba tan contenta de que la hubiera atrapado como él lo estaba de haberlo hecho.

—Hola, cariño.

Capítulo 4

Vivían le mordió la mano.

No fue el dolor lo que hizo que Temple tensara la espalda y aflojara los brazos con que la sujetaba, fue el placer. Los puntiagudos dientes de la joven se hundieron en su palma; no con la suficiente fuerza como para hacerlo sangrar, pero sí con la bastante como para que él quisiera pedirle que lo repitiera.

La chica tomó ventaja, y apartó la mano del vampiro a la vez que echaba la cabeza hacia atrás para golpearlo. Por suerte, no le dio en la nariz, de haberlo hecho se la habría roto, pero el impacto fue tan fuerte que Temple tuvo que apretar los dientes. De hecho, incluso le dolió, lo que le sorprendió más de lo que debería.

Pero cuando ella se soltó y se dio media vuelta para enfrentársele, él ya estaba preparado. O casi.

Vivian no peleaba como una mujer. La verdad era que tampoco peleaba como ningún inglés que Temple hubiera conocido. Su primer ataque fue una patada que sin duda provenía de un arte oriental. El vampiro se agachó, pero entonces ella le golpeó la garganta con el puño. Su instinto de protección afloró a la superficie y le devolvió el golpe. Ni siquiera le dio tiempo a sentirse culpable, pues la joven se recuperó al instante y se le echó encima una vez más.

Los puños de Vivian le acertaron en la mejilla y el estómago y cuando él la cogió por los brazos, la rodilla de ella se levantó con alarmante rapidez. Por suerte, Temple era aún más rápido y consiguió interceptar el golpe, apartándole las piernas con una de las suyas y tumbándola en la hierba. Se le colocó encima, apresándola contra el suelo con su propio cuerpo.

La muchacha gimió al sentir el impacto, y Temple recibió su aliento sobre el rostro tan pronto como salió de los pulmones de ella. Entonces se quedó quieta; lo único que se movía era su pecho, que subía y bajaba intentando recuperar el aliento.

El vampiro bajó la vista y la miró a la cara. Le saldría un morado donde la había golpeado, pero a pesar de eso no tenía mal aspecto. De hecho, estaba magnífica, con las mejillas sonrojadas y los labios entreabiertos, y unos ojos que miraban llenos de rabia y... de deseo.

Maldita fuera, le gustaba estar encima de ella. Sus voluptuosas caderas lo acogían, sus muslos acunaban los de él, y podía descansar su pelvis contra la de Vivian. Toda ella irradiaba calor, fuerza y dulzura y Temple no podía estar más excitado. Se movió para encajar aún mejor, y como premio recibió un suspiro mientras las piernas de la joven lo rodeaban.

Debería cogerla y encerrarla en la escuela. Debería escuchar esa vocecita que sonaba en su interior y que decía que no la besara, que no la tocara.

Pero a él jamás se le había dado bien eso de escuchar.

Cuando sus labios se posaron sobre los de ella, Vivian se puso tensa. Hundió los dedos en sus bíceps, pero Temple le mantenía los brazos inmovilizados con los codos y no pudo hacer nada más.

Gotas de lluvia le empaparon la espalda y la joven entreabrió la boca. El agua que iba cayendo en la hierba se deslizaba también por su nuca. Vivian era más dulce que la lluvia, más dulce que la tormenta que se cernía sobre ellos. Y cuando consiguió hundir la lengua entre sus labios, ella ya no se resistió. ¿Por qué iba a rechazar lo que ambos deseaban? Lo que necesitaban.

Desde la primera vez que se vieron, sabían que iban a terminar así. Entonces la muchacha había sido su carcelera, y él su cautivo. Ahora los papeles estaban cambiados, pero Temple seguía estando en su poder tanto como al principio. El vampiro se sentía indefenso ante las exigencias de su cuerpo, a pesar de saber que hacerla suya sólo enredaría una situación ya de por sí complicada.

La lengua de Vivian se movió junto a la suya, saboreándolo sin pudor, y levantó las caderas, buscando sentir mejor su duro miembro entre las piernas. Temple no encontraría la paz hasta que se hundiera en ella, hasta quedar empapado de Vivian.

Apartó los labios y la miró, mientras la lluvia le oscurecía el pelo y éste adquiría el color de la sangre. —Dime que deseas hacer esto.

Vivian percibió la desesperación de esas palabras entre el sonido de las gotas que caían sobre la hierba junto a su cabeza. Debería decirle que no. Debería negarse, pero no podía hacerlo. Aquello estaba mal, iba en contra de todo lo que le habían enseñado, pero si no estaba con él entonces, si no se rendía a los anhelos de su cuerpo, jamás encontraría la paz.

Tal vez cuando se hubiera saciado del vampiro, la obsesión que parecía haberse apoderado de ella desaparecería y podría volver a pensar con claridad. Tal vez así se libraría de esos sentimientos tan violentos que parecía sentir siempre que lo tenía cerca.

Se dijo a sí misma que lo hacía por la causa, que así él estaría más predispuesto a contarle secretos que luego podría transmitirle a Rupert, pero en ese instante, éste quedaba muy lejos de su mente, lo mismo que el sentido del honor o del deber y cosas por el estilo.

Que Dios la ayudara, pero por primera vez en su vida iba a hacer lo que de verdad quería y no lo que se esperaba de ella, y al infierno con las consecuencias.

Y seguro que las habría.

Ya no tenía los brazos inmovilizados. Temple se había incorporado un poco y se apoyaba ahora sobre las manos, presionando su erección, firme como el acero, contra ella. Dolía. Le gustaba. Él no se movió, apenas respiró siquiera, esperando su respuesta. Iba a obligarla a decirlo en voz alta.

—Lo deseo —reconoció, y su propia voz le sonó desconocida.

Los relámpagos iluminaban el cielo sobre sus cabezas y Vivian pudo ver la expresión de placer en el rostro de Temple. ¿Era posible que fuera aún más guapo de lo que recordaba? Se había cortado el pelo, y unos oscuros y sedosos mechones colgaban de su frente, sin ocultar los marcados ángulos de su rostro.

Con fiereza, el vampiro le desabrochó los botones del chaleco y la camisa, para luego aflojarle los lazos del corsé. Se colocó luego a horcajadas sobre las caderas de ella, con sus firmes muslos. Vivian no podía distinguir la expresión de los ojos de Temple. Gracias a Dios, también le era imposible percibir su mirada burlona. Seguro que la tenía, como siempre, mezclada con arrogancia, y con aquella honestidad que a la joven le hacía sentir que el vampiro era mucho mejor persona de lo que ella lo sería jamás.

Unas ásperas manos se deslizaron por sus costillas y separaron los extremos del corsé. La lluvia, que ahora caía con más intensidad, impactó en su piel como el chorro de una ducha, y pudo sentir la fría hierba bajo su cuerpo. Vivian gimió. El agua y el aire de la noche eran de lo más sensuales, y se estremeció debajo de Temple, arqueando la espalda y ofreciéndole los pechos, que eran ya dos duros montículos.

—¿Por qué tienes que ser tan hermosa? —preguntó él al inclinarse. Y entonces apresó un pezón entre sus labios y lo lamió... con fervor.

Vivian se acercó a él con un gemido, respondiendo tanto a sus caricias como a sus palabras. El vampiro la encontraba hermosa.

Trató de sujetarse a los hombros de Temple, pero tenía la ropa enredada en los brazos. Frenética, los sacudió para soltarse, y a continuación le hundió los dedos en el pelo, tirando de sus mechones empapados. Quería que se detuviera, y a la vez no quería que lo hiciera.

La opresión que sentía en el pecho se aflojó, y la ferocidad del abrazo masculino fue sustituida por unas lentas caricias con la lengua que casi eran más difíciles de resistir. Una terrible y maravillosa sensación nació entre sus piernas, extendiéndose por todo el cuerpo de la joven a tal velocidad y con tanta profundidad que creyó que permanecería allí para siempre.

—Quiero sentirte —le dijo a Temple, recorriéndole con las manos la camisa que tenía pegada a la espalda.

El levantó la cabeza, y mantuvo la mirada fija en la de ella mientras se desabrochaba los botones. Vivian lo observó, con la boca seca de ganas de tocarlo, entonces, otro relámpago rasgó el cielo iluminando el torso musculoso y cubierto de vello del hombre. El trueno retumbó, ocultando el fuerte latido del corazón de la joven cuando acercó las manos hacia él y empezó a acariciarlo.

Notaba la piel caliente bajo sus dedos, resbaladiza a causa de la lluvia. Era como si el cielo se hubiera abierto para tratar de calmar el fuego que corría por las venas de ambos. Inútilmente.

Con mano temblorosa, Temple le desabrochó el pantalón, y se lo deslizó por las caderas. Vivian se levantó un poco, clavando los talones en el suelo, facilitándole así la tarea de desnudarla. El vampiro le quitó incluso las botas, como si temiera que se fuera a escapar.

No iba a ir a ninguna parte. Todavía no. Iba a llegar hasta el final, porque lo deseaba. Lo deseaba más que nada en el mundo. Deseaba a Temple. El mañana traería consigo lo que quisiera, pero esa noche no eran más que un hombre y una mujer rindiéndose a la atracción que sentian el uno por el otro.

Ella no era completamente inocente. Aunque por suerte en el circo en el que había estado nadie le había arrebatado la virginidad, su visión infantil del mundo sí desapareció pronto. En los carromatos dormían tres o cuatro personas, eso sí se era afortunado. Una de las mujeres estaba siempre con su amante, y aunque Vivian fingía dormir, no tardó en saber qué sucedía entre un hombre y una mujer.

Así que, cuando Temple la tuvo desnuda sobre la hierba, ella separó las piernas para tentarlo.

El vampiro se levantó, apartándose. ¿Se iba a marchar? ¿Iba a dejarla allí, humillada sin remedio? Ese pensamiento la dejó anonadada.

Pero su miedo duró sólo unos instantes. Temple se acercó a ella, con el agua resbalándole por todo el cuerpo, como un dios iluminado por la luz que provenía de la escuela. Cualquiera podía verlos, pero a Vivian no le importaba. El vampiro se estaba quitando los pantalones y ni siquiera un rayo la obligaría a moverse de allí.

Desnudo y excitado, volvió a inclinarse sobre su cuerpo, colocándose entre las piernas de la joven, ya separadas. Toda ella temblaba de deseo.

—Luego —murmuró él bajo la lluvia—, iré más despacio, pero ahora ya no puedo esperar más.

«Luego.» De no haber estado tan nerviosa tal vez se habría asustado. Pero su excitación estaba al límite, y Vivian se alegró de que Temple no tuviera bastante con una sola vez.

El vampiro se apoyó sobre los talones y, colocándole un brazo tras la espalda, la incorporó hasta colocarla a horcajadas sobre su regazo. Deslizó la otra mano entre los dos y guió la punta de su erección hasta la entrada del cuerpo de ella.

Vivian empujó, ayudando a que él la penetrara, y ambos gimieron. Por entre los labios de Temple tuvo un atisbo de sus colmillos, y se estremeció al recordar cómo la había mordido unas noches atrás, en el hostal.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la empujó hacia abajo, hasta quedar completamente enterrado en su interior. Una ardiente sensación la atravesó entera. Le dolió, pero también le dio placer, y cuando gritó no supo si lo hacía por lo uno o por lo otro.

Temple fijó la mirada en la suya, con los ojos abiertos de par en par ante el descubrimiento. Ni siquiera había sospechado que pudiera ser virgen y Vivian no lo culpaba por ello. ¿Por qué debería haberlo previsto?

Se movió junto con él, y el placer empezó a superar la incomodad que aún sentía.

—Me has hecho tuya —le dijo, recordando en voz alta la promesa que el vampiro le había hecho—. Ahora no te atrevas a parar. —Le tembló la voz, lo mismo que el resto de su cuerpo.

Quizá Temple había tenido intención de reír, pero lo que salió de su garganta se asemejó más a un gemido. —No voy a parar —le aseguró.

Vivian sabía que se refería a mucho más de lo que estaba pasando entre ellos en aquel mismo instante, pero no le importó. Ella tenia un único objetivo y no se avergonzaba. Estaba decidida. Le deseaba y ahora que lo tenía, ninguna excusa ni disculpa iban a hacerla renunciar a él.

El vampiro se movió con suavidad, incluso con ternura. Las lágrimas se agolparon en los ojos de Vivian al pensar que tal vez Temple se estuviese reteniendo para no hacerle daño. No quería su ternura. No quería que fuera dulce o considerado, no cuando ella había ido allí para derrotarlo. Él era su presa, no su amante.

—Si hubiera querido que me hicieran el amor, habría elegido a otro —le soltó, clavándole las uñas en los hombros justo antes de morderle el labio inferior. No le hizo sangre, no se arriesgó; no sabía el efecto que su sangre podía causarle, pero lo mordió con suficiente fuerza como para que el vampiro le sujetara las caderas con fuerza y levantara las suyas hacia arriba, hundiéndose con fuerza en su interior.

Vivian se quedó sin aliento, y gimió contra los labios de Temple, bajando su cuerpo hacia el de él. Oh, Dios santo, sentirlo dentro, moviéndose, acariciándola. Afirmó las plantas de los pies en la mojada hierba y acompasó sus caderas a las embestidas del hombre, con cada movimiento retumbando en su interior. Jamás había sentido nada igual. Jamás se había sentido tan viva.

La boca de él soltó la de Vivian, y con los dientes le arañó los labios, la barbilla y la mandíbula a medida que se abría camino hacia su cuello. Le enredó una mano entre la melena y le echó la cabeza hacia atrás. Aunque hubiese querido, sabía que no habría podido detenerlo, no cuando estaba decidido a obtener lo que quería.

Y ella quería dárselo.

De nuevo volvió a sentir la dulce punzada que anunciaba que sus colmillos habían traspasado la barrera de su piel. Vivian gimió y Temple bebió desesperado de la herida. ¿Qué sentiría si la mordiera en los pechos? ¿Y en el muslo? ¿Cómo sería notar esos dientes acariciando su parte más íntima? El pensamiento bastó para hacerle perder del todo el control y se estremeció entre los brazos del vampiro, moviéndose una y otra vez hasta que él la abrazó con fuerza y la cabeza empezó a darle vueltas debido al placer y a la falta de sangre. El orgasmo la sacudió como si la hubiese fulminado un rayo; como si fuera su pasión y no la madre naturaleza la que controlaba la tormenta. Un trueno cubrió los gritos de placer de ambos y Temple se tensó debajo de ella, abrazándola con tanta fiereza que Vivian temió que le rompiera alguna costilla, aunque tampoco le importó lo más mínimo.

Los hombros de él sangraban por las uñas que Vivian había hundido en ellos en medio de la pasión. La lluvia se llevaba los rastros de sangre y ella observó cómo las pequeñas heridas se hacían casi imperceptibles hasta desaparecer por completo. Temple podía curarse asombrosamente rápido. ¿O era sólo su imaginación? La cabeza le daba vueltas...

—Esto no cambia nada —le dijo al vampiro, arrastrando las palabras. Se apartó de sus brazos y él la dejó ir. Se le nubló la vista al levantarse. Demasiado rápido.

Unos tranquilos ojos verdes se clavaron en los suyos, pero Vivian no podía enfocar la vista. Temple tenía sangre en los labios. ¿Cuánta había bebido?

—Esto lo cambia todo.

La joven abrió la boca para protestar, pero entonces el mundo se desvaneció y todo quedó a oscuras.

«No debería haber bebido tanta sangre», pensó Temple mientras llevaba a Vivian y las ropas de ambos hacia el sótano y sus aposentos. Gracias a Dios, la mayoría de las estudiantes estaban en sus casas para pasar las vacaciones de verano, si no, habría corrido el riesgo de asustar a una de ellas de por vida paseándose desnudo bajo la tormenta. Por no hablar de que llevaba en brazos a una mujer tan desnuda como él.

Una mujer con la que no tenía ni idea de qué hacer.

Una mujer que era virgen hasta que él la había violado.

No, no iba a pensar eso. No iba a asumir ninguna culpa ni a tener ningún remordimiento por lo que había pasado. Tal vez terminara por revelarse como un gravísimo error, pero por el momento era una de las experiencias más maravillosas que había tenido a lo largo de su larga, larga vida.

La amante más maravillosa que había tenido jamás era la marioneta de un hombre que quería destruir a todos los de su especie. Porque eso tenía que ser lo que quería Villiers; nada más tenía sentido.

¿Por qué habría mandado a la joven hacia allí? ¿Para distraerle? ¿Le habría ordenado su mentor que lo sedujera? No. Temple había podido percibir la lujuria presente en la voz del muy bastardo cada vez que hablaba con Vivian, y, siendo así, no iba a mandarla a sabiendas a los brazos de otro.

Sonrió mientras sujetaba a Vivian con una sola mano y con la otra abría la puerta de su habitación. Le encantaría ver la cara de ese hijo de puta cuando descubriera quién había sido el primero en saborear a aquella amazona.

Dios santo, ella era en verdad especial. El apenas la había besado o acariciado porque la muchacha parecía no quererlo ni necesitarlo. Su cuerpo estaba húmedo y apretado, listo para él. Vivian le había dado tanto como había recibido. ¿Se enfrentaría a todos los demás aspectos de la vida con el mismo descaro y desafío que al sexo? Si así era, sería una oponente más formidable de lo que había creído. Esa idea le resultaba a la vez excitante y halagadora.

Pero no importaba lo mucho que la deseara o admirara, seguía sin confiar en ella. Haberse acostado cambiaba las cosas, pero no tanto.

Por ese motivo, después de tumbarla en la cama y cubrirla con las mantas, Temple examinó el contenido de su espartana bolsa de viaje, pero no encontró nada amenazador en ella.

Claro que aquella mujer era un arma en sí misma, así que ¿para qué iba a molestarse en llevar una pistola?

De repente, descubrió la daga oculta en el interior de una bota y sonrió. Era toda una guerrera.

Temple se puso una camisa que encontró en el armario y salió de la habitación con la ropa y las pertenencias de Vivian. Llevó la ropa a la lavandería, y la bolsa la escondió.

Luego, regresó a sus aposentos y tiró de la cuerda que hacía sonar una pequeña campanilla en la habitación de Brownie.

Esta apareció allí unos minutos después. Mientras la esperaba, había pasado el rato sentado en una silla, observando a Vivian mientras dormía. Se la veía pálida y tranquila, como un ángel caído, y el corazón del vampiro latía de un modo incómodo al verla.

No podía permitirse cogerle cariño, y mucho menos enamorarse de ella, de ella no; eso sí que sería una estupidez.

—¿Qué pasa? —Preguntó Brownie bostezando cuando él abrió la puerta—. ¿Qué sucede?... Temple, hay una mujer en tu cama.

El cerró para tener cierta intimidad, al fin y al cabo las paredes tenían oídos, y sonrió al ver la cara de sorpresa de su amiga. Su expresión no era de celos ni de despecho, sólo de mera curiosidad.

—La ha mandado el hombre del que te he hablado.

Brownie hizo un sonido de desdén con la boca y lo miró incrédula.

—¿Ha mandado a una simple mujer para enfrentarse a ti?

—No es una simple mujer. —Y si Temple fuera mortal, tendría varias heridas en el cuerpo para demostrarlo.

Ese críptico comentario obtuvo como respuesta una ceja enarcada; Brownie dio la vuelta a la cama de puntillas, como si tuviera miedo de despertar a una princesa, y se acercó a contemplar a la joven dormida.

El vampiro observó a su amiga con atención, tratando de no perderse ningún detalle de su expresión, esperando a que se diera cuenta de que...

Brownie abrió los ojos como platos. Separó los labios y sus mejillas se sonrojaron. Se cubrió la boca con la mano y lo miró atónita.

—Temple, ella es... —Se detuvo, incapaz de pronunciar las palabras.

El asintió, satisfecho de ver confirmadas sus sospechas.

—Eso creo. Tiene sentido, y me preocupa, siendo quien es el hombre al que ella ha entregado su lealtad.

La pequeña irlandesa volvió a mirar hacia la cama, con la mirada fija en la melena rojiza de Vivian.

—¿Qué vas a hacer? ¿Y por qué está desnuda?

A pesar de las circunstancias, Temple no pudo evitar reírse.

—Voy a pedir a los demás que vengan aquí, y está desnuda porque no puede escaparse si no está vestida.

Brownie asintió, y fue obvio que aún estaba estupefacta.

—Me gustaría hablar con ella.

Por supuesto. Estaba convencido de que querría hacerlo.

—Más tarde. De momento no podemos confiar en ella, querida.

—Pero...

—Esta joven no tiene idea de quién es. No puedes decírselo, Brownie. Prométeme que no se lo dirás.

La mujer puso los ojos en blanco pero le dio su palabra.

—¿Qué quieres que haga?

—Quiero que me ayudes a ganarme su confianza.

—Querrás decir que te ayude a retenerla aquí.

—Cuestión de semántica —replicó él con una sonrisa.

Brownie lo miró preocupada.

—Temple, no querrás utilizarla para vengarte, ¿no?

—No lo había pensado —contestó él, pero al hacerlo se dio cuenta de que tener presa a la pupila de Villiers le daba cierta posición de poder.

—Temple —lo reprendió seria Brownie y él se ofendió. ¿Por qué clase de monstruo lo tomaba? ¿De verdad creía que era capaz de hacerle daño a una mujer inocente?

A una mujer inocente no se lo haría, pero Vivian no era inocente, y el vampiro no sabía si sentía algo por él o si sería capaz de matarlo en caso de que Villiers se lo ordenara.

—No la utilizaré para vengarme. —Mantuvo la mirada fija en la muchacha que yacía en su cama—. Pero eso no quiere decir que no pueda sacarle provecho a la situación.

Capítulo 5

Vivian sabía que habría consecuencias. Lo que no se le había ocurrido pensar era que llegarían tan pronto.

A la mañana siguiente, se despertó tarde, algo dolorida pero extrañamente descansada, y vio a Temple dormido a su lado. Desnudo.

Por mucho que tuviese ganas de contemplarlo, de estudiar cada centímetro de su cuerpo, no era tan tonta como para hacerlo. El no la había encadenado ni atado a la cama. La puerta ni siquiera estaba cerrada. Era imposible que el vampiro fuera tan idiota como para dejarla campar a sus anchas. Tal vez estaba convencido de que ella era incapaz de escapar. O quizá creía que, después de pasar una noche con él, no querría irse. Esa última opción era en realidad la que más se acercaba a la verdad. Acurrucarse a su lado, despertarlo y dejar que volviera a hacerla suya era de lo más tentador.

Le había entregado su virginidad a un vampiro, a su enemigo. Y darse cuenta de eso no la incomodó como debería. Había disfrutado de cada minuto. De hecho, lo que más la preocupaba era que no se sentía en absoluto culpable. Se estaba ganando su confianza, se dijo. Por eso no se sentía mal. Sí, era eso.

Por el momento, lo único que tenía que hacer era encontrar el modo de comunicarse con Rupert. Él le había dicho que tenía amigos en Clare. ¿Conseguiría alguno de éstos ponerse en contacto con ella? Seguro que a Vivian le sería mucho más difícil hacerlo.

La cuestión era que no tenía tiempo que perder. Cuanta más información pudiese reunir, mucho mejor. Allí estaba en desventaja. Temple tenía todo el poder, y la joven no se sentía cómoda con ese reparto.

Salió de entre las cómodas sábanas y empezó a buscar su ropa. No estaba en ninguno de los cajones del vestidor, ni en el armario... donde sí había en cambio prendas de Temple. Supo que eran de él con sólo mirarlas, y por el olor a vainilla y a clavo que desprendían. El vampiro olía tan bien que daban ganas de comérselo.

Dios mío. Vivian se detuvo y tuvo que apoyarse en la puerta del armario para no caerse.

—¿Qué he hecho?

Desvió la vista hacia el hombre que yacía entre las sábanas blancas. Podía repetirse hasta la saciedad que había hecho lo que debía, pero la verdad era que podría haber opuesto algo más de resistencia. Pero no quiso. Un instante de debilidad y se rindió sin más, ansiosa por sentir lo que el cuerpo de él le prometía. Tal vez acabara revelándose como un gravísimo error, pero había sido una de las experiencias más maravillosas de toda su vida. Jamás había sentido tal abandono, tales emociones.

Nunca antes se había sentido tan feliz. Sabía que iba a sentir placer, pero no imaginaba que fuese a experimentar el resto de las emociones. Ni tampoco que iba a tener esa conexión con él.

Estaba un poco dolorida y sentía cierta incomodidad entre las piernas. Sin embargo, el golpe que Temple le había dado en la mandíbula le molestaba más que eso. Inconscientemente, se acarició el moratón que tenía en el lado izquierdo de la boca. Las marcas que ella le había causado a él habían desaparecido hacía mucho. Debía de ser maravilloso sanar con tanta rapidez.

Temple podría haberla matado. ¿Por qué no lo había hecho? Al parecer, tenía intención de utilizarla, al igual que ella.

—Te has quedado embobada mirándome.

Vivian gritó asustada. Maldito fuera por convertirla en una estúpida y temerosa fémina. Se ocultó tras la puerta del armario para esquivar sus burlones ojos verdes. No sólo la hacía sentirse como una tonta, sino que también le hacía pasar vergüenza. Miró por encima de la madera.

Temple estaba sentado en la cama, con las sábanas arremolinadas alrededor de sus caderas, con el torso al descubierto. Era tan fuerte y poderoso, lleno de cicatrices que provenían de batallas de siglos pasados, y tenía la piel morena gracias a un sol que se había puesto mucho tiempo atrás.

Aún no se había decidido sobre su nuevo corte de pelo. A ella le gustaba largo, pero más corto, tal como lo llevaba ahora, le hacía destacar sus angulosas facciones. Ya no era su vampiro salvaje. Le resultaba más fácil verlo como peligroso cuando él se mostraba como tal…

Ahora sólo sentía que era peligroso.

Su ancho y musculoso pecho no tenía tanto vello como Vivian había creído, pero tampoco era lampiño. Tenía el suficiente pelo como para que ella se muriera de ganas de deslizar sus palmas por encima y sentir la piel sedosa que se escondía debajo.

Desvió la vista hacia sus anchos hombros, y siguió por el cuello hasta alcanzar su poderosa mandíbula. Sus labios esbozaban una media sonrisa en consonancia con el brillo divertido de sus ojos claros.

—Sigues embobada —le recordó.

La joven se sonrojó. Maldito fuera de nuevo. Vivian daba por hecho que iba a burlarse de ella, o a despreciarla, pero no contaba con que pudiera ser cariñoso. Era un sentimiento que no parecía contener ni un ápice de maldad.

—¿Dónde está mi ropa? —exigió saber con la voz más altiva que pudo.

—¿Te apetece darte un baño? —replicó él sin contestar, apartando las sábanas para levantarse de la cama.

Vivian sabía que tenía que apartar la mirada, y lo hizo, pero no sin antes echar un buen vistazo a aquella parte de él que había estado en su interior la noche anterior. Esa parte que parecía dispuesta a repetir la experiencia.

—¿Qué has hecho con mi ropa? —preguntó, con la mirada fija en la cara de él, el lugar más seguro que se le ocurría.

Temple sonrió y caminó hacia ella. Vivian cerró la puerta del armario y retrocedió hasta tropezar con el mueble.

—Dejaré correr el agua.

—No quiero bañarme.

Otra sonrisa, esta vez ladeada. Dios, ¡tenía un trasero espectacular!

—No me importa. Necesitas un baño.

Menuda espalda. Apartó la vista y se obligó a mirarlo a los ojos.

—Eres un cretino.

Temple se rió y Vivian giró la cabeza mientras él abría el grifo.

—Pórtate bien, o no te devolveré tu ropa.

¿Qué era lo que más le molestaba, que hubiera conseguido salirse con la suya, o que ella no estuviera tan enfadada como debería? Temple la había estado esperando. Era obvio que había estado vigilando su llegada, y eso hacía que Vivian no se sintiera tan mal porque él la hubiera abandonado días atrás.

¿Abandonado? ¿De dónde diablos había salido eso? El vampiro no la había abandonado, había huido de su prisión. Ella no tenía nada que ver. Pero que él se fuera le dolió, y por mucho que quisiera no podía negar la verdad. Lo mejor sería que siguiera enfadada. El enfado era más fácil de sobrellevar.

Temple la había convertido en una idiota, y eso la ponía furiosa; y no sólo estaba enfadada con él, sino también consigo misma. La situación en la que se encontraba era completamente culpa suya.

—¿Y ahora qué? —preguntó, con más rabia de la que sentía—. ¿Vas a utilizarme para vengarte?

El vampiro se irguió y, mientras la bañera se llenaba, se dirigió a ella, gloriosamente desnudo.

—Eso no sería jugar limpio, ¿no crees?

Vivian mantuvo la mirada fija en el rostro de él. Quería golpearlo, pero también quería besarlo. Quería que entrara en su interior y poseerlo una y otra vez hasta tenerlo completamente bajo su control.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Si fuera a hacerte daño, ya te lo habría hecho. —Ladeó la cabeza pensativo—. ¿Anoche te hice daño?

¿Se refería al puñetazo o al hecho de que le hubiese arrebatado la virginidad?

—Me curaré. Pero aún no me has dicho si vas a utilizarme para vengarte.

El sonrió, pero sin alegría.

—Utilizarte. Suena como si fueras un objeto que la gente puede manipular.

Los dedos de Vivían sujetaron con fuerza la puerta del armario, la única cosa que la protegía de él, a pesar de que sabía que, si quería, podía partirla en dos como si fuera una rama. «Un objeto que la gente puede manipular.» ¿No era eso lo que pensaba Rupert del vampiro? ¿Lo que pensaba ella misma?

—Fui tu carcelera. —¿Por qué diablos le estaba recordando eso?—. Creía que me odiabas.

El se dio media vuelta y hundió los dedos en la bañera, luego ajustó los grifos. Se movía con languidez, consciente de que ella no representaba ninguna amenaza. Y, a pesar de todo, Vivian podía sentir que la tensión que emanaba de su cuerpo no era completamente normal. Estaba relajado, pero también estaba en guardia.

A diferencia de ella, que parecía no estarlo nunca.

Al moverse, los músculos de Temple se tensaron. Su piel se ajustó a sus costillas y a los costados. No se sentía incómodo con su desnudez, ni con el hecho de que ella lo estuviera mirando.

No se incorporó hasta que el agua estuvo a su gusto, y luego le dijo:

—En lo que a ti se refiere, Vivian, siento muchas emociones, y todas son contradictorias. El odio es sólo la última de una larga lista.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué sientes por mí?

Temple sacudió la cabeza y sonrió.

—No creerás que voy a ponértelo tan fácil, ¿no?

—No sé a qué te refieres. —Y de verdad no lo sabía.

Volvió a ajustar los grifos.

—Te advertí de lo que sucedería si venías tras de mí, pero lo hiciste de todos modos. Una de dos, o de verdad me deseas, o Villiers te mandó que lo hicieras. —Sonrió y la miró como si pudiera ver dentro de su alma—. O ambas cosas. Sea como sea, no voy a darte lo que quieres tan fácilmente.

Hablaba como si no le importara, y sus palabras se acercaban tanto a la verdad que la joven sintió un incómodo cosquilleo en la espalda. Apartó la vista, y sus ojos fueron directamente al reloj que había sobre la cómoda. Señalaba algo más de las doce.

—¿Es de noche o de día? —preguntó.

Temple se rió; parecía hacerle gracia que ella estuviera tan dispuesta a aparcar el tema de los sentimientos.

—Mediodía. —Volvió a agacharse y cerró el agua.

Esa vez, Vivian se recreó en la espalda de Temple y en sus anchos hombros.

—¿No deberías estar dormido?

—Puedo estar despierto durante el día, pero no suelo hacerlo. —Le tendió la mano—. Veamos, si ya has terminado con tus preguntas, el baño está listo.

Se quedó allí quieto, sin pudor alguno y sin parecer sentir el más mínimo interés por el cuerpo de ella. Vivian dudó. Tema que ser una trampa, pero era incapaz de verla. Y Temple tenía razón, necesitaba un baño. Peor aún, deseaba bañarse.

Indecisa, se alejó del armario, con los brazos tensos a ambos lados. Si trataba de cubrirse parecería aún más tonta, y le daría a él todavía más poder.

Temple la sorprendió manteniendo la atención fija en su rostro en vez de recrearse en su cuerpo desnudo, igual que había hecho antes ella con él. Que la tratara con tanto respeto era incomprensible, y hacía que se avergonzara de sus propios actos. Cruzó la alfombra hasta el suelo de piedra donde estaba la bañera, e, ignorando la mano de él, se metió en el agua.

Ésta estaba caliente en su punto justo, y Vivian se sumergió con un suspiro. Recordando sus modales, levantó la vista hacia el vampiro.

—Gracias. —A pesar de haberse cambiado los papeles y ser ahora ella la prisionera, él jamás había sido desagradable, y la joven decidió hacer lo posible por agradecer su cortesía. Se cazaban más moscas con miel, o algo así decía el refrán.

—Inclínate hacia adelante —dijo Temple—. Te enjabonaré la espalda.

—No hace falta...

—Hazlo.

Y lo hizo. Había algo en su tono autoritario que hizo que acercara las rodillas al pecho casi sin ser consciente de ello. Podía sentir los latidos de su propio corazón contra el muslo.

Él se arrodilló. Hundió la esponja y le pasó luego un jabón que olía a sándalo. A continuación, empezó a frotarle la espalda, pero en absoluto de un modo seductor ni cariñoso.

—¿Quieres matarme con esa esponja? —preguntó antipática. No le hacía daño, pero tampoco era una sensación agradable.

—Tienes manchas de hierba en la espalda —respondió el vampiro con una sonrisa, y con aquel acento que no era ni francés ni inglés, sino algo a medio camino de ambos—. Seguro que tu trasero tiene el mismo aspecto. ¿Quieres que te lo lave?

—¡No!

Él se rió y se inclinó hacia adelante, acariciándole el rostro con su aliento, igual que había hecho en el hostal.

—No puedes impedírmelo.

Esta vez, cuando lo miró, Vivian sintió el miedo por primera vez. Tenía razón, no podría impedírselo. Temple podía hacer lo que quisiera con ella. Podía oponer cierta resistencia, pero al final él conseguiría vencerla.

¿En qué diablos pensaba Rupert para mandarla tras el vampiro? ¿En qué diablos pensaba ella para aceptar?

Seguro que Rupert creía que Vivian encontraría el modo de poder controlar a Temple. Su mentor estaba convencido de que ella era la única persona capaz de enfrentarse a esa especie, la única que podía tener cierto poder sobre Temple. Y no iba a decepcionarlo.

Se mantuvo rígida y con la espalda erguida.

—Creía que no ibas a hacerme daño.

Unos labios suaves pero a la vez firmes le acariciaron la piel del hombro, y debajo de ellos unos dientes afilados la arañaron.

—Un poco de dolor puede ser a veces muy placentero.

El fuego corrió por las venas de Vivian. Hasta conocer al vampiro jamás habría imaginado que el dolor pudiera dar en efecto tanto placer, pero él hacía que hasta respirar fuera una exquisita agonía.

—Si quisiera vengarme de ti, Vivian —susurró él, acariciándole la barbilla con la suya al acercarse—, me pasaría los próximos días en la cama, haciendo que me desearas tanto como te he deseado yo durante estas semanas.

Ella ladeó la cabeza, sintiendo la cálida mejilla de Temple junto a la suya. El jabón que había utilizado olía a él, pero le faltaba la esquiva dulzura que se pegaba a la piel del vampiro. Esa fragancia le enturbiaba la mente, la hacía sentirse descarada y sensual, preciosa y magnífica.

—¿Cómo es posible que me desees cuando por mi culpa estuviste preso en una jaula? —Como un animal, como una atracción de feria.

—No lo sé. —Temple giró la cara, deteniéndose con los labios a escasos milímetros de los de Vivian—. ¿Cómo es posible que tú me desees?

—No te deseo. —Y, al mentir, unos escalofríos le recorrieron la espalda y se le puso la piel de gallina.

Él se rió, con ternura, y su cálido aliento le acarició la mejilla.

—Mentirosa.

Y entonces la besó, separando los labios y reclamando los de ella con la invasión de su lengua. La rodeó con un brazo, reteniendo el hombro de Vivian junto a su poderoso torso, mientras hundía el otro bajo el agua por entre sus muslos, acariciándola en esa zona, todavía sensible pero de nuevo excitada.

La joven se agarró al borde de la bañera al sentir cómo los dedos de Temple separaban los labios de su sexo. Vivian no podía tocarlo a él. Era demasiado peligroso. Ya había descubierto demasiadas cosas sólo con acariciarla; si lo tocaba ella, si lo hacía como deseaba hacerlo, dejaría al descubierto mucho más de lo que las palabras podrían revelar jamás. Así que apretó los talones contra la suave base de la bañera y trató de arquearse contra la mano del vampiro cuando éste, con descaro pero con dulzura, acarició la parte más sensible de su cuerpo.

—Prométeme que no tratarás de escapar —murmuró él junto a sus labios.

Vivian abrió los ojos de golpe y los fijó en los suyos. Temple se acercó un poco más, para que ambos pudieran verse, pero con su dedo continuó su deliberada y deliciosa tortura.

—No —respondió en voz baja y sensual, una voz tan débil que incluso se avergonzó, a pesar de que separó aún más las piernas. No era que no pudiera prometerlo, a Vivian se le daba relativamente bien mentir, era que no quería rendirse para conseguir que Temple le diera lo que tanto deseaba. No quería darle esa clase de poder.

Los labios del vampiro esbozaron una lenta sonrisa. No se burlaba de ella, ni la menospreciaba, sencillamente, estaba decidido a obtener su capitulación, y dejó de acariciarla. El anhelo que Vivian sintió casi la hizo enloquecer.

—Prométemelo.

Ella apretó los dientes frustrada y negó con la cabeza. —No —repitió.

Temple cambió de táctica. Retomó las caricias, ahora a mayor velocidad, excitándola hasta llevarla al borde del clímax.

—Prométemelo y te haré esto con la lengua. Maldito fuera. El sentido común la abandonó al mismo tiempo que el placer iba a más, y Vivian supo que, si se negaba, el vampiro se detendría y no le daría lo que deseaba con tanta desesperación. No iba a tratar de escapar, era de vital importancia que se quedara allí... con él. Decirle lo que quería oír, a ella sólo le supondría beneficios.

—Te lo prometo —gritó al alcanzar un poderoso orgasmo, sin importarle la misión ni ninguna otra cosa—. Dios, te lo prometo.

Y mientras el agua salpicaba el suelo, creyó oír la risa de Temple.

En otra vida, le habría entregado el corazón a una mujer así.

Claro que, pensó Temple mientras se metía la camisa por dentro de los pantalones, en otra vida tal vez se la habría tomado para desayunar y luego habría pasado al siguiente plato. En el pasado, no solía tener demasiados escrúpulos.

Años atrás la habría matado sencillamente por ser su enemiga. En aquel entonces habría sido una mera cuestión de supervivencia. Ahora... bueno, tal vez ella sí representaba una amenaza para él, pero también podía proporcionarle información muy útil.

Tras su huida, y antes de llegar a la isla de Clare, había podido visitar a alguna de sus fuentes y obtener algo de información. Rupert Villiers ya se había enfrentado antes a los vampiros. Veinte años atrás, su prometida lo había abandonado por un vampiro llamado Payen Carr. Después de eso, Villiers había prosperado dentro de la Orden de la Palma de Plata.

Si lo que Temple sospechaba respecto a Vivian era verdad, la joven significaba para Villiers más de lo que nadie podía imaginar. Y si éste la había mandado tras él, sus intenciones para con los vampiros iban más allá de la mera venganza.

Por ese motivo, Temple había dado voces de que quería encontrar a Payen Carr. Si este vampiro seguía con vida, seguro que se enteraría.

Miró a su prisionera. Una vez seca y ataviada con una simple túnica de hombre, resultaba igual de tentadora que cuando estaba desnuda en la bañera, con su piel iluminada por el deseo. Era plenamente consciente de los peligros que entrañaba mantener una relación física con ella, así como también sabía que no podía confiar en la joven. Vivian estaba jugando con él, igual que Temple lo estaba haciendo con ella; y ambos querían salir victoriosos de ese duelo. Iba a ser un juego de lo más peligroso.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, observando cómo se abrochaba el cinturón. Otros querrían tenerla lo más débil posible, a su merced, pero él, por el contrario, la quería fuerte y en plena forma. Deseaba una batalla justa. Dios, estaba impaciente por enfrentarse a ella.

Vivian lo miró con agradecimiento y desconfianza en los ojos. El vampiro casi podía oler el afán de derrotarlo mezclado con la atracción que él le despertaba.

—Sí.

Sí, quería que recuperara fuerzas.

—Mandaré que traigan algo de comer.

—¿Y mi ropa?

Temple le sonrió, consciente de lo poco que le gustaba que lo hiciera.

—Me gustas más desnuda.

Ella se sonrojó, y sus mejillas parecieron dos rosas silvestres. El también tenía hambre, y oír cómo se aceleraba el corazón de Vivian se lo recordó.

—Te devolveré tu ropa —le dijo, atravesando la habitación para tirar de un cordón y llamar al servicio—. No te preocupes.

—Yo nunca me preocupo —respondió ella, recogiéndose su gloriosa melena en un moño.

—¿Nunca? —Dios, le encantaba aquella mujer—. Y supongo que tampoco mientes jamás.

Si con la mirada pudiera lanzarle dagas de plata, Temple ya estaría muerto.

Vivian se subió a la cama y se tapó con la manta, pero no antes de que él pudiera ver una de sus esbeltas y pálidas piernas. Vivian era lo más cercano a la perfección que había visto nunca.

¿Qué pensarían los demás? ¿Sus antiguos compañeros de armas, sus hermanos, se sentirían también atraídos por ella o la odiarían?

¿Y cuan responsables serían de su reacción? Temple mismo no sabía hasta qué punto la atracción que sentía se debía a la propia Vivian o al hecho de haber bebido su sangre. Aquella dulce y extrañamente poderosa sangre.

Debía ir con cuidado y no beber más, sólo por si acaso, al menos hasta descubrir qué efectos podía causarle.

—Estás embobado mirándome —lo imitó ella.

—Me gusta mirarte.

Vivian volvió a sonrojarse. Realmente eso de coquetear no se le daba demasiado bien, cosa que Temple agradecía. Cada reacción que él conseguía arrancarle era real y espontánea, pero la chica era lo bastante lista como para saber cómo sacarle provecho, igual que haría él en caso contrario.

Se acercó y se sentó a los pies de la cama, no lo bastante cerca como para que ella se pusiera en guardia, pero sí lo suficiente como para crear cierta intimidad entre los dos.

—¿Qué relación tienes con Villiers?

Vivian se tensó, incluso su rostro se quedó rígido.

—No es asunto tuyo.

Temple arqueó una ceja.

—Disculpa, pero ese hombre trata de matarme. —No sonó tan cínico como debería—. Creo que eso lo convierte en asunto mío.

—Él no quiere matarte. —No pareció demasiado convencida. Y, a juzgar por su expresión, se arrepentía de haber hablado sin pensar.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere?

Ella apartó la vista y Temple se dio cuenta de una cosa: no era que no quisiera decírselo, sino que no podía. Vivian tampoco sabía qué era lo que Villiers pretendía. Maldición.

—Es un bastardo muy astuto —murmuró entre risas.

—No es un bastardo. —Los ojos de la joven brillaron con el convencimiento de la verdad e irguió la mandíbula con un gesto desafiante—. Es un buen hombre.

Esa vez, Temple enarcó ambas cejas.

—Un buen hombre que encierra a otros en celdas.

—No. Él sólo encierra a vampiros —replicó ella, pero su rostro mostró una vez más que se arrepentía de haber dicho eso. Y también algo más. La intuición de Temple afloró a la superficie. ¿Alguien había encerrado a Vivian en una jaula?

—De acuerdo —sonrió—. Dime, ¿qué es lo que convierte al señor Villiers en semejante dechado de virtudes?

—Te estás burlando de mí —dijo entrecerrando sus ojos color bruma.

—Seguramente. Pero de verdad me gustaría saber qué ha hecho para ganarse tal devoción por tu parte.

Vivian bajó la vista hacia sus manos, que sujetaban la manta con fuerza, y frunció el cejo.

—Me salvó.

Antes de que Temple pudiera preguntarle más, alguien llamó a la puerta. Él prácticamente saltó de la cama y cruzó raudo la habitación para ir a abrir, pues no quería que Vivian tuviera tiempo de medir sus palabras. Era un sirviente, y el vampiro le encargó que les trajera algo de comer. Después regresó a su sitio, a los pies de su prisionera.

—¿Te salvó de qué?

La inseguridad que había percibido antes había desaparecido, y en su lugar volvió a ver aquella mirada desafiante. Pero Villiers no era la causa de que Vivian estuviera tan a la defensiva. Temple no sabía por qué estaba tan seguro de ello, pero se jugaría su inmortalidad a que así era. La muchacha lo estaba desafiando porque no quería que pensara mal de ella, no quería que dejara de verla como a una criatura fascinante.

—De un circo que ofrecía un espectáculo de monstruos. Si no fuera por el desgarrador dolor que vio en sus ojos, la habría acusado de mentir.

—¿Un circo?

Respiró hondo y soltó el aliento. —Un circo de monstruos —repitió.

Si la hubiera visto estallar en llamas se habría sorprendido menos.

—¿Y cómo diablos fuiste a parar tú a un circo de ésos? —¿Y por qué? Y lo que era más importante, ¿quién la llevó allí?

Vivian se cruzó de brazos y los pechos se le marcaron bajo la tela oscura. Apartó la vista, como si no pudiera soportar seguir mirando a Temple a los ojos.

—Mi padre me vendió a cambio de catorce libras y un pedazo de tocino. Me anunciaban como Boadicea, la reina guerrera de Bretaña.

Por primera vez en mucho tiempo, Temple no se quedó en silencio por voluntad propio sino porque no tenía ni idea de qué decir.

—Villiers me acogió. Me trató como a una hija, mejor de lo que mi padre me había tratado jamás. Le debo la vida.

Temple ladeó la cabeza hacia un lado.

—¿Y qué quería a cambio?

Ella se puso furiosa, y todo su rostro se iluminó.

—¿Por qué iba a querer nada a cambio?

—Es obvio que no se trataba de tu virginidad —respondió encogiéndose de hombros. Pasó por alto el sonrojo de ella, e ignoró el olor a vergüenza que desprendía su cuerpo. La joven seguía sin decir nada, así que insistió—. ¿Y qué es lo que te convierte en un monstruo?

Vivian se puso tensa pero no se amedrentó. Que ella hubiera compartido esa parte tan dolorosa de su pasado con él, hacía que Temple se sintiera agradecido, pero se obligó a recordar que aquella mujer era tan capaz como él de aprovechar las debilidades de su enemigo.

—Te habrás dado cuenta de que soy más fuerte y más rápida que la mayoría de las mujeres. Y de los hombres. Cuando apenas tenía nueve años ya podía tumbar a niños que eran el doble de corpulentos que yo.

Sí, se había dado cuenta. De hecho, Temple incluso sabía el porqué. La cuestión era, ¿lo sabía Villiers? Dado el interés de éste por los vampiros era demasiada casualidad que hubiera dado con Vivian.

—Me he dado cuenta —contestó, y se pasó la mano por el pelo; a pesar de que se lo había cortado él mismo, lo sorprendió notárselo de repente tan corto—. Supongo que a tu padre no le gustaba que su hija pudiera dar una paliza a los chicos del barrio.

—Mi padre me habría vendido a cualquiera a cambio de dinero. Yo era una vergüenza para él.

Temple la observó con detenimiento, vio cómo tensaba los brazos y abría y cerraba las manos para relajarse. Luego, volvió a cruzarse de brazos. Aquella chica era puro nervio.

—¿Qué pasó? —Preguntó, intuyendo la respuesta—. ¿Tu padre te golpeó y tú le devolviste el golpe?

No hacía falta que contestara, él vio la verdad en sus ojos y en el tono sonrosado de sus mejillas.

—Sí —respondió al fin con voz entrecortada—. Lo empujé contra la puerta del establo delante de un vecino. Fue la última vez que me golpeó. Tres días más tarde, el circo llegó a la ciudad y él me vendió.

En ese instante, si hubiera creído que ella estaba dispuesta a aceptarlo, Temple la habría abrazado. Una de dos, o era muy sincera, o era una mentirosa excelente. Y él no creía que estuviera mintiendo.

—Siento haberte pegado.

Ella abrió los ojos como platos y se llevó los dedos al pálido morado de la mandíbula.

—Te ataqué. Yo habría hecho lo mismo.

—Pero yo no soy humano.

Vivian sonrió, y, por algún motivo, Temple se acordó del último amanecer que había visto. Ese recuerdo palidecía comparado con su sonrisa, a pesar de que a la vez estuviera teñida de tristeza.

—Algunas veces yo creo que tampoco lo soy.

Una llamada en la puerta le impidió responder, y él supuso que debía dejar las cosas como estaban. Era Brownie, cargada con una bandeja a rebosar de comida, dos tazas y una humeante jarra llena de café.

—No tenías que traerla tú en persona —la riñó el vampiro al coger la pesada bandeja de brazos de la menuda mujer.

Brownie le sonrió con picardía, a pesar de que trató de disimular y aparentar que lamentaba haberlo hecho.

—¿Y perderme la oportunidad de que nos presentaras? —susurró—. Mi querido Temple, me conoces lo bastante como para saber cómo pienso. Buenos días —dijo a continuación dirigiéndose a Vivian, que la miró con suspicacia—. Soy Kimberly CooperBrown. Bienvenida a El Jardín.

Vivian enarcó sus finas y rojizas cejas. Temple casi podía leerle los pensamientos. Se estaba preguntando si de verdad Brownie le estaba dando la bienvenida, cuando era obvio que estaba allí prisionera.

—Yo soy Vivian —respondió al fin, y Temple se dio cuenta de que no sabía cómo se apellidaba, pero a esas alturas tampoco él recordaba su propio apellido; hacía tanto que no lo usaba...

Había olvidado más cosas de las que jamás alguien podría llegar a recordar.

Sin embargo, a diferencia de Chapel y de Saint, dos de sus mejores amigos, a él no le gustaba sentir lástima de sí mismo, así que se sacudió la melancolía y cogió la bandeja de encima de la cama para colocarla en el regazo de Vivian. Ella lo fulminó con la mirada, advirtiéndole que no la tratara como a una inválida, aunque Temple sólo había intentado ser amable; algo que puede que no se le diera demasiado bien.

Brownie los miraba y sonreía beatíficamente, como una prostituta tras recibir el perdón de Dios.

—Si necesita algo más, señorita Vivian, hágamelo saber.

—Me gustaría recuperar mi ropa —dijo ella con rapidez. Temple tuvo que esforzarse por no reír. Admiraba el espíritu y la tenacidad de aquella preciosa muchacha.

Brownie ni siquiera lo miró.

—Creo que está en la lavandería. ¿Algo más?

—Nada más. Te llamaremos si hace falta —respondió él antes de que Vivian pudiera hacerlo. Si seguía haciéndole reverencias, iba a despertar las sospechas de la joven—. Gracias por traernos el desayuno.

Vivian también le murmuró su agradecimiento y, a continuación, Temple cogió a Brownie del brazo para llevársela de allí con tanta rapidez que la mujer apenas podía seguir sus pasos.

—Trata de no mirarla como si fuera el segundo mesías —le gruñó al sacarla de la habitación.

Brownie no mostró el más mínimo signo de arrepentimiento.

—No puedes pretender que la trate como si fuera una persona normal.

—A mí me tratas como si fuera una persona normal —replicó él frunciendo el cejo.

—Porque lo eres. —Movió la mano para quitarle importancia al tema.

Temple descubrió de golpe los colmillos para recordarle, de un modo bastante radical, cuan equivocada era esa presunción. Ella reaccionó llevándose una mano a la garganta y con el corazón acelerado como el de un conejo asustado. Genial, ahora había aterrorizado a la única persona que estaba de su parte.

—Por favor, Brownie —dijo con suavidad, cogiéndole la mano, que notó helada—. Necesito que disimules. Al menos durante un tiempo. No creo que Vivian sepa lo que es, y no quiero decírselo hasta que sepa qué papel juega en todo esto.

La mujer suspiró.

—Lo entiendo. Por favor, no vuelvas a enseñarme los colmillos de ese modo.

Temple le apretó los dedos.

—No lo haré. —La soltó y dijo—: Necesito un favor. ¿Puedes mandar unos telegramas? —Le entregó un montón de papeles que había en la mesa que estaba junto a él. Eran mensajes para varios conocidos que Temple tenía por Europa, gente a la que sabía que sus amigos irían a visitar.

A esas alturas, Chapel debía de haber descubierto su antiguo escondite en Inglaterra. A Temple lo habían secuestrado antes de que pudiera hablar con él, pero había dejado varios indicios. A esas alturas, Chapel tenía que saber que algo malo le había sucedido, y seguro que avisaría a los demás. Y, por otra parte, al menos uno de ellos debía de haber recibido ya el medallón que les había mandado a todos.

Sus hermanos irían a Irlanda. No caerían en la trampa que estaba seguro de que Villiers les había tendido en Italia. Los cinco, juntos de nuevo, idearían un plan para atacar y derrotar a la Palma de Plata. Aquello iba a terminar. Temple trató de no pensar en lo que sucedería con Vivian cuando llegara la batalla final.

Brownie tuvo el detalle de no mirar lo que había escrito en las misivas.

—Por supuesto —respondió—. Yo también tengo que mandar algunas cartas; lo haré esta misma tarde.

Temple le dio las gracias, le dijo que hablarían más tarde y cerró la puerta. Cuando se dio media vuelta, vio que Vivian lo estaba observando con atención, al tiempo que partía un pequeño cruasán y se lo llevaba a la boca. Por un momento sintió tristeza, consciente de que el tiempo que habían compartido los dos solos estaba llegando a su fin.

—Dime —dijo Vivian—, ¿vas a comer algo?

Él se acordó del muslo de ella, y de lo delicioso que parecía. Y luego le sonrió, mostrándole la dentadura con colmillos incluidos.

—Sí —respondió, corriendo el cerrojo—. Creo que voy a comer algo.

Capítulo 6

Ni una palabra de Vivian.

Rupert Villiers se pasó el dedo por una de sus perfectas patillas mientras permanecía sentado tras el enorme escritorio que tenía en su casa de Londres, observando por la ventana el barrio del West End.

Había pasado casi una semana desde que recibió el último telegrama en que la joven lo informaba de su llegada a Irlanda y le decía que se dirigía a la isla de Clare. Por sus contactos, Villiers sabía que Temple había llegado ya a la isla, así que Vivian también debería haberlo hecho. ¿Por qué diablos no se había puesto en contacto con él?

Si estuviera muerta seguro que ya se habría enterado. A esas alturas, alguien le habría comunicado la trágica noticia. Aunque, si creyese que Temple era capaz de matarla, no la habría mandado tras él. La chica era demasiado importante para sus planes, y, por otra parte, no podía pasar por alto la atracción que Temple sentía por ella.

No, no podía estar muerta. Sus planes dependían de Vivian y se negaba a creer que hubiese desaparecido sin dejar rastro. Tema que haber otra explicación. Una en la que ella siguiera con vida. Lo más probable era que estuviera compartiendo el lecho con el vampiro. La idea le revolvió el estómago, pero sabía que era necesario para manipular a Temple y conseguir que accediera a sus planes. Cuanta más experiencia sexual tuviera Vivian, mejor para Villiers cuando por fin fuera suya.

Después de veinte años planeándolo, casi estaba a punto de convertir sus sueños en realidad. Le había llevado casi una década escalar los distintos puestos de responsabilidad de la Orden, y convencerlos de la viabilidad de su plan, de la certeza de que iba a salir bien. Encontrar a Vivian había sido vital para convencer al resto de los miembros. Cinco años experimentando con jóvenes vampiros les había dejado claro lo que Vivian podía llegar a hacer. Habían visto cómo esas crías respondían ante ella, y aunque la joven no había sido consciente, la Orden en cambio lo había entendido todo. Entonces empezó a medrar, y nunca miró atrás. Ahora era el más poderoso de la organización. Su único competidor para el puesto había muerto en un trágico accidente meses antes.

Y Rupert pronto se convertiría en el hombre con más poder del mundo. Lejos quedaría aquel estúpido joven que había perdido a su prometida en manos de un vampiro. Claro que, viendo todo lo que había venido después, en el fondo le debía mucho a Payen Carr. Si éste no hubiera aparecido en escena, si no le hubiera explicado cuáles eran las verdaderas intenciones de la Orden, tal vez no se habría convertido en lo que era.

Y casi seguro que, a esas alturas, Violet habría empezado ya a perder parte de su atractivo. El hecho de que fuera vampiro impedía en cambio que eso sucediera. Su prometida se había convertido en la puta de un vampiro sin ni siquiera pestañear, y había roto la promesa que le hizo a Rupert sin pensárselo dos veces. Al menos, Vivian tenía una excusa: no podía evitarlo. Atraer y sentirse atraída por los vampiros estaba en su sangre.

Al mirar a través de la ventana, vio un rostro familiar a la luz de una de las farolas de la calle. Un rostro que hizo que se levantara de la silla y se acercara para verlo mejor.

¿Era él? El hombre que permanecía de pie en la acera de enfrente llevaba un sombrero que le ocultaba parte de la cara, pero Rupert había visto lo suficiente como para llevarse la mano a la boca aterrorizado.

Payen Carr.

Veinte años, ¿de verdad había pasado tanto tiempo? La víspera de su boda con la preciosa Violet WynstonJones, había visto ese rostro por primera vez. Payen irrumpió en la fiesta gritando como un loco y exigiendo que Violet no se casara con Rupert.

La última vez que vio a Carr, Villiers le disparó a Violet sin querer. Si ese hombre que había en la calle era el vampiro, significaba que había ido a Londres con una única intención: matarlo.

Un golpe en la puerta lo devolvió al presente. Lanzó una mirada temerosa y a la vez desafiante hacia la ventana, pero Carr ya no estaba. Tal vez nunca había estado allí. Un viejo fantasma surgido de sus recuerdos para asustarlo. Unos recuerdos que eran lo que daba sentido a su vida.

—Adelante —dijo en voz alta, sentándose de nuevo. Maldición, había reaccionado como un niño asustado. En la actualidad era digno rival de Payen o de cualquier otro vampiro. Y tenía las suficientes balas de plata y guardaespaldas para demostrarlo.

Quien llamaba era su ama de llaves.

—Acaba de llegar un telegrama para usted, señor. Villiers se levantó de su escritorio y le avergonzó ver que las piernas le temblaban un poco.

—Déjelo ahí.

La mujer cumplió la orden y, tras una reverencia, salió de la habitación.

Volvió a mirar por la ventana, pero no pudo ver nada excepto su propio reflejo. Maldita fuera su mente por jugarle esas malas pasadas cuando más necesitaba de su concentración.

Corrió las cortinas y tomó asiento de nuevo. El telegrama era de su contacto en Irlanda. Vivian había llegado a Clare y era una residente más en la Academia El Jardín, lo mismo que Temple. Al parecer, el vampiro la tenía prisionera, pero le daba un buen trato, excepto por un morado que tenía en la mandíbula. Estaba retenida en la habitación de Temple pero éste la trataba como a una invitada. Recibiría más noticias cuando las hubiera.

Villiers dejó escapar un suspiro y se hundió en la silla. Vivian estaba bien, y no era de extrañar que no se hubiera puesto en contacto con él. Si Temple la mantenía apartada de la gente, la joven no habría podido encontrar a nadie que pudiera hacerle llegar un mensaje.

El instinto le había dicho que el vampiro no haría daño a Vivian, y ahora su preciosa protegida podía ganarse su confianza, convencerlo de que no era peligrosa, distraerlo, seducirle y hacerle creer que ella era su salvación y no una muerte segura.

Bebió un poco del brandy que tenía en el escritorio y sonrió, desvaneciéndose todo su miedo como el humo por la chimenea.

Estaba tan cerca de conseguir aquello por lo que había trabajado tanto durante las últimas dos décadas... Pronto sería el hombre más poderoso del mundo. Ser el Gran Maestro de la Orden de la Palma de Plata ya lo llenaba de orgullo, pero cuando tuviera a los cinco vampiros en sus manos, cuando toda aquella sangre estuviera a su disposición...

Saber de antemano lo que el destino le tenía reservado era de lo más satisfactorio.

Por la mañana, iría a ver a su secretario y haría planes para partir hacia Irlanda lo antes posible. Todo su equipo estaba ya de viaje, así como sus hombres. Tendrían que darse prisa. Según el telegrama que le acababa de llegar, Temple había mandado varios mensajes a sus contactos en Europa, pidiendo a los otros vampiros que se reunieran con él. Pronto estarían todos allí, y era importante que Villiers los cogiera desprevenidos. Si lo atacaban en grupo, no podría vencerlos.

Pero esa especie tenía mucha más fuerza bruta que inteligencia. Era verdad que habían conseguido esquivarlo y huir de la trampa que les había tendido en Italia, pero ese escollo ya quedaba atrás. Durante meses, había demostrado tener un intelecto muy superior al de los vampiros, y se había mantenido siempre un paso por delante de ellos. Jamás había necesitado recurrir tanto a su ingenio como en aquellos momentos, pero iba a triunfar. Tenía que hacerlo.

Y entonces ya no importaría que Payen Carr quisiera vengarse. Rupert estaría listo para enfrentarse a él. Y tendría el poder necesario para partir a Carr, y a cualquier otro vampiro, literalmente en dos.

Aquellas mujeres incomodaban a Vivian. Hacía dos días que Temple había decidido devolverle la ropa y, desde entonces, le permitía pasearse a sus anchas por la academia, pero se pasaba todo el rato siendo mirada de reojo y oyendo cuchichear a su espalda.

La situación le recordaba demasiado a su infancia como para poder relajarse.

Y, por culpa de eso, una situación ya de por sí incómoda se complicó aún más.

No era que estar con Temple fuera desagradable, en realidad todo lo contrario, al menos físicamente. El vampiro conocía su cuerpo como si lo hubiera creado con sus propias manos. Esa no era la cuestión. Lo que tenía preocupada a Vivian era la culpabilidad que sentía.

No debería gustarle tanto que él la acariciara. No debería anhelar hasta ese punto su atención cuando era obvio que él sólo pretendía distraerla de su cometido. Y no debería disfrutar tanto estando con él. De hecho, ansiaba estar a su lado. Le resultaba casi doloroso permanecer separada de Temple durante demasiado tiempo. ¿Por qué lo deseaba tanto?

No había nada de malo en dejar que él creyera que estaba consiguiendo distraerla. En dejar que pensara que llevaba la mano ganadora. Ella también sabía jugar ese juego, también tenía cierto poder; y haría bien en recordarlo. Tenía que centrarse y no olvidar que su lealtad pertenecía a Rupert. Que lo que Temple le hacía sentir no era real. Que sólo era lujuria, nada más.

Ese era el primer día en que él se había quedado durmiendo en vez de pasear con ella por la academia. Mientras las cortinas permanecieran cerradas, Temple podía moverse por donde quisiera sin temor a los peligrosos rayos del sol, pero era todo un alivio saber que incluso él tenía que descansar de vez en cuando.

El vampiro confiaba en que ella no se escaparía mientras él estaba dormido. No se lo había dicho, pero Vivian sabía que así era. Si decidía huir, él no podría hacer nada para evitarlo. Tal como decía la leyenda, los vampiros estaban condenados a no poder ver nunca más a Dios, y a ser quemados por el sol sin piedad hasta quedar convertidos en cenizas.

Vivian se estremeció sólo de pensarlo. Le parecía un poco excesivo. De todas maneras eso dejaba claro cuan peligrosos podían llegar a ser. El mal que debían de haber hecho para que el propio Dios decidiera negar su existencia. Eso hacía que la atracción que sentía hacia Temple fuera aún más lamentable. ¿O no?

De no ser porque se lo debía a Rupert, se plantearía la posibilidad de escapar, aunque una vez en la playa, si no había alguien con un bote, alguien con quien Vivian pudiera llegar a un acuerdo, no tendría modo de abandonar la isla. Podía nadar, pero por desgracia esa práctica no se le daba demasiado bien.

De pie en el salón, con la mirada perdida en los acantilados y el océano salvaje que se veían a través de la ventana, sus pensamientos estaban en conflicto. Sabía lo que tenía que hacer. Sabía qué era lo correcto, pero una voz en su interior se empeñaba en repetirle que todo lo hacía al revés. Que se estaba equivocando y que tenía que haber algún modo de poner punto final a todo aquello sin que nadie saliese herido.

Pensar eso la avergonzaba. A Rupert le debía la vida, ¿y así era como se lo pagaba? ¿Dudando de él? ¿Qué clase de estúpida era para creer que podía haber una solución pacífica? O él o el vampiro acabarían derrotados, y ella jugaría un papel importante en el resultado.

Sabía de qué lado estaba su mente, pero ¿y su corazón? Este hacía demasiadas preguntas, casi todas relacionadas con Rupert y la Palma de Plata.

Todo sería mucho más simple si Temple fuera el villano que su mentor decía que era. Pero con ella siempre había sido tierno. Sin duda era un arrogante, y le gustaba darle órdenes, pero nunca había dado muestras de la violencia que Vivian había temido. No era en absoluto como se lo había imaginado.

Tal vez el vampiro estuviera esperando el momento de mostrar su verdadera naturaleza, le dijo su mente. «O tal vez Villiers esté equivocado», respondió su corazón.

O también podía ser que ambos la vieran como una pieza vital para la guerra que había estallado entre los dos. Sin ella, ¿qué tenian? Rupert siempre le decía que era «muy importante» para su plan, que llegado el momento la necesitaría a su lado, pero aparte de eso, no le había dado más información. Temple la mantenía prisionera porque sabía de su relación con Rupert, y por culpa de su propia estupidez, ahora también sabía cómo se había iniciado dicha relación.

Si huía, ninguno de los dos podría utilizarla. Tal vez entonces pudiese descubrir exactamente cuál era su papel en todo aquello.

Y quizá entonces aquellas mujeres dejarían de cuchichear a su espalda.

—¿Puedo hacerte compañía?

Vivian se dio media vuelta y vio a la señorita CooperBrown de pie en la puerta, con una bandeja de té en las manos. Aquella irlandesa conocía bien a Temple, tal vez mejor de lo que a la joven le gustaría. Seguro que también sabía por qué el resto de las mujeres la miraban de aquel modo.

—Por supuesto —respondió Vivian. A decir verdad, se alegraba de tener compañía.

«Brownie», tal como la llamaba Temple, entró en la habitación haciendo ondear su falda y llevando consigo el aroma de las rosas. Era tan menuda, tan delicada. Iba peinada con un impecable recogido y llevaba un vestido azul inmaculado, sin una sola arruga; tampoco las tenía en el semblante.

Vivian se paso las manos por los pantalones y, al hacerlo, fue consciente de sus anchas caderas. Al lado de aquella mujer, de aquella dama, se corrigió, ella era una giganta torpona, sin gusto, sin educación y sin sentido de la elegancia.

Y, a pesar de todo, la señorita CooperBrown la miraba como si fuera un ser maravilloso, fascinante y extraordinario.

Sin perder un segundo, Vivian se sentó en una de las pequeñas sillas que había junto a la mesita del té. Era más sólida de lo que parecía, pues ni siquiera crujió al recibir todo su peso. De ese modo quedaba a la altura de la otra mujer y podía charlar con ella sin sentirse tan incómoda. No estaba acostumbrada a aquella situación. Rupert le había enseñado modales, pero rara vez podía ponerlos en práctica. Y sabía de sobra que su altura intimidaba a la gente. No le gustaba sentir que era ella la intimidada, y mucho menos por alguien que medía casi la mitad que ella.

La señorita CooperBrown se sentó también, a la derecha de Vivian. Sonriendo serena, sirvió el té en las dos tazas de porcelana.

—¿Miel? —le preguntó.

La joven asintió.

—Y leche, por favor. —Para ella, tomar el té era todo un lujo. El que recordaba de pequeña estaba siempre demasiado amargo o demasiado aguado, según la cantidad de hojas de que dispusieran, y nunca podían permitirse el lujo de añadirle azúcar o leche.

Su anfitriona le ofreció la taza de infusión de un aspecto y un aroma inmejorables.

—También he traído unos sandwiches.

Vivian le dio las gracias, y confió en que la señorita CooperBrown no hubiera oído cómo le gruñía el estómago. Dio un sorbo al té y luego dejó la taza a un lado para hacerse con un sandwich de pepinillos. Los había además de carne y de jamón, y la joven cogió uno de cada, sin importarle quedar como una glotona. No había comido nada desde el desayuno, y estaba muerta de hambre.

La señorita CooperBrown cogió también unos cuantos.

—Me alegra ver que por fin hay una mujer a la que le gusta comer tanto como a mí —señaló con una sonrisa.

—Gracias por su hospitalidad. —Eso no era del todo mentira. Tal vez fuera la prisionera de Temple, pero aquella mujer le había permitido quedarse allí y le había demostrado más amabilidad que cualquier otra persona en mucho, mucho tiempo.

—Espero que las demás no la hayan molestado demasiado.

Vivian dio un mordisco al sandwich, masticó y tragó.

—¿Molestarme? Oh, no, nadie me ha dicho ni una palabra. Pero... todo el rato me miran. —Fijó la vista en ella—. ¿Usted sabe por qué?

Durante unos segundos, temió que la señorita CooperBrown fuera a atragantarse. Pero luego bebió un poco de té y recuperó la compostura.

—Estoy convencida de que no pretendían ofenderla.

—Oh, no me han ofendido —la interrumpió Vivian—. Es sólo que me parece... desconcertante.

Una mano como de muñeca se posó en su rodilla.

—La mayoría de las muchachas que trabajan aquí nunca han estado fuera de la isla, ni han visitado jamás a nuestros vecinos de tierra firme. Lo único que saben es lo que sucede en sus reducidos círculos sociales, y lo que se espera de ellas.

Vivian la miró fijamente.

—¿Está tratando de decirme que les parezco exótica? —Le hacía gracia pensarlo. Pero había una delgada línea de separación entre ser exótica y ser un monstruo, ¿no?

—Algo así. Ellas jamás habían visto a una mujer con pantalones, ni que viajara sola. Y estoy segura de que tampoco a una tan fuerte, encantadora y femenina al mismo tiempo. Digamos que usted les parece toda una novedad.

¿Encantadora? ¿Femenina? ¿Ella?

—¿Por qué no me hablan?

Su anfitriona la miró como si la respuesta fuera de lo más obvia.

—Se les ha enseñado que no deben dirigirse a sus superiores sin que éstos les hablen primero.

—Pero yo no soy su superior —respondió, con más rudeza de la que pretendía—. Me crié en un entorno parecido al de estas muchachas, y en modo alguno me considero superior a ninguna de ellas.

Sus palabras recibieron una gratificante sonrisa como respuesta y Vivian se sintió como una tonta.

—Entonces les diré que tienen total libertad para conversar con usted. Y, evidentemente, no se abstenga de hacer lo mismo si le apetece.

Lo haría. Les demostraría que no era ninguna esnob ni nada por el estilo. Tal vez incluso podría llegar a hacer alguna buena amistad.

Aunque no debería hacer amistades. Si las hacía aún le sería más difícil abandonar aquel lugar, cumplir con su deber. Y, además, no tenía ni idea de cómo hacer amigos. Jamás había tenido ninguno.

Temple era lo más parecido a un amigo que había tenido jamás, y, pensándolo bien, eso no era normal.

—Quizá pudiese hacer algo para ayudar. —Vivian odiaba estar mano sobre mano. Por otra parte, mantenerse ocupada la alejaría de Temple el tiempo suficiente como para despejarse la mente. Y también le daría la oportunidad de hablar con el personal, y encontrar alguna información que pudiese mandarle a Rupert.

Pero antes que nada tenía que dar con el modo de hacerle llegar dicha información.

La señorita CooperBrown estaba a la par sorprendida y entusiasmada con su ofrecimiento.

—¿Sabe algo del arte del pugilismo?

Vivian se rió. De todas las cosas que podría haberle preguntado, ésa ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—La verdad es que sí. —Conocía las normas de Queensbury y las había utilizado en varias peleas, unas limpias y otras no tanto. Y también sabía algunos trucos orientales.

—¡Excelente! —La señorita CooperBrown palmoteo contenta y Vivian se terminó el sandwich—. ¿Estaría interesada en enseñar a nuestras jóvenes damas a defenderse?

Ella no se cuestionó el porqué. Sabía de sobra que una mujer necesita poder defenderse.

—Por supuesto.

Esta vez, fue en su mano sobre lo que se posó la de su anfitriona en vez de en su rodilla.

—¡Maravilloso! Oh, señorita Vivian, estoy tan contenta de que haya venido a vernos.

Tal vez se debiera a que Vivian no estaba acostumbrada a tal expresión de sentimientos, o quizá tuviera que ver con su naturaleza desconfiada, pero el modo en que los ojos de la mujer se iluminaron la incomodó. Había algo en ella que no le gustaba.

¿Por qué tenia la sensación de que todo el mundo le ocultaba algo?

—Y yo estoy muy contenta de estar aquí, señorita CooperBrown. —Aún lo estaría más si averiguara qué demonios estaba pasando. Tal vez las otras mujeres pudiesen aclarárselo.

—Oh, por favor. Llámame Kimberly, o Brownie.

—De acuerdo. —También la llamaría otras cosas, aunque no a la cara. Vivian no creía que Kimberly le deseara ningún mal, pero incluso las buenas intenciones pueden tener catastróficas consecuencias.

—¿Crees que podrías empezar con las clases mañana? —le preguntó la mujer sin percatarse de las sospechas de la joven—. Supongo que cuando lleguen los amigos de Temple estarás más ocupada, y quiero que las chicas aprendan tanto como puedan antes de que eso suceda.

Ese comentario alejó a Vivian de sus preocupaciones, y casi la dejó sin aliento.

—¿Los amigos de Temple? —Los únicos amigos que se le conocían eran sus hermanos vampiros.

—Sí. —Kimberly pareció sorprendida—. Les mandó unos telegramas hace unos días. Supongo que llegarán a finales de la próxima semana.

No tenía demasiado tiempo, pensó ella, con el corazón latiéndole desbocado a causa del miedo. ¿Por eso Temple no le había hecho nada? ¿Estaba esperando a que llegaran los demás para ver qué decidían hacer con ella? Tal vez permitiría que sus amigos la usaran en la cama. Quizá le mandaran su cadáver, lleno de mordiscos, a Rupert como regalo.

O, mucho peor, tal vez tenia planeado convertirla en uno de ellos.

Esa alternativa le costaba de imaginar, pero no tanto como para descartarla. Había llegado el momento de abandonar la espera y de ponerse manos a la obra. Si los hermanos de Temple estaban a punto de llegar, Vivian tenía que informar a Rupert.

—Kimberly, ¿podrías enviar un telegrama por mí?

—Por supuesto. Yo también tengo varios pendientes. ¿Puedes entregármelo dentro de una hora?

—Sin duda.

—Entonces lo juntaré con los míos. Y ahora, ¿por qué no disfrutamos del té? Hablemos de tonterías y frivolidades, como por ejemplo, de lo mucho que me gusta tu color de pelo.

Ella se rió, a pesar de que mentalmente ya estaba redactando el texto que mandaría a Rupert. Le avisaría de que Temple había pedido refuerzos, con un código que sólo ellos dos conocían.

Y después trataría de pensar en cómo defenderse de cinco vampiros furiosos.

Capítulo 7

—¿Por qué te odia Rupert? —le preguntó Vivian.

Era de noche, el vampiro y ella estaban en la terraza de la parte de atrás, tomando una cena ligera. Kimberly tenia asuntos que atender y no había podido acompañarlos, pero les prometió que más tarde les llevaría una bandeja con té y pasteles. Vivian recibió encantada la noticia de los dulces, a pesar de que se había hartado de pan, queso y un variado surtido de fiambres.

Temple recorrió el borde de su copa de vino con el dedo. Para sorpresa de la joven, él había comido un poco de todo. No sabía que los vampiros pudiesen comer comida de verdad.

—No tengo ni idea.

—¿No? —Su tono y su expresión eran de total incredulidad.

El cogió una loncha de jamón de la bandeja y se la llevó a la boca, lamiéndose después la sal de los dedos. Vio que Vivian lo observaba con los labios entreabiertos.

Maldita fuera, la atracción que sentían el uno por el otro no había disminuido ni un ápice desde aquella primera noche, al contrario, había ido en aumento hasta hundir sus garras en las entrañas de Temple y apoderarse de cada milímetro de su ser.

—Ni idea —repitió, apartando la vista de los labios de Vivian—. Me sorprende que tú tampoco sepas la respuesta.

Ella frunció el cejo y apartó la vista.

—El nunca me lo ha contado. De hecho, nunca ha utilizado la palabra «odio» relacionada contigo. Yo he asumido que te odiaba porque...

Temple no pudo evitar sonreír.

—¿Porque me capturó, me drogó y me encerró en una celda?

La joven también sonrió.

—Dicho así parece obvio, ¿no crees? Pero nunca he entendido por qué odia y venera al mismo tiempo a los de tu especie.

A los de su especie. Los de la de ella eran aún más difíciles de encontrar. ¿Acaso no se preguntaba por qué Villiers le había dado cobijo?

—Debe de ser difícil depositar toda tu confianza en un hombre que no se fía de ti. —No pudo resistir provocarla. Los ojos color bruma de Vivian se clavaron en los suyos. —Rupert confía en mí —dijo. El vampiro arqueó una ceja.

—No lo suficiente como para contarte por qué quería tenerme prisionero. Ni como para decirte por qué tenías que ser tú la que me persiguiera hasta aquí.

Ella le sostuvo la mirada, pero él pudo ver la confusión que sentía. Se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en la mesa.

—¿Por qué estás aquí, Vivian? ¿Se supone que tienes que distraerme? ¿Darme migajas de información y convencerme de que estás de mi lado? —Cuando la vio sonrojarse, hizo una mueca, decepcionado a pesar de haber anticipado ya la respuesta—. ¿Tan estúpido creéis que soy?

Temple le reconoció el valor por no haber apartado aún la vista.

—Yo no creo que seas estúpido. ¿Y acaso tú no estás también tratando de utilizarme en tu beneficio? ¿Seduciéndome para que me ponga en contra de Rupert?

—Pues claro que sí —admitió él—. Tu mentor es mi enemigo, Vivian. Y me sería muy útil que tú pensaras como yo. Igual que me es muy útil retenerte aquí y no mandar tu cadáver de regreso a Inglaterra con un gran lazo, que es exactamente lo que debería hacer.

Ella abrió los ojos de par en par y palideció.

—Tú jamás me matarías. —Un ligero temblor le quitó convencimiento a sus palabras.

—No —farfulló él a media voz. No tendría que haberlo admitido—. Pero debería hacerlo. Y sospecho que con ello echaría a perder los planes de Villiers.

Ella se quedó mirándolo, y Temple trató de no removerse incómodo bajo su escrutinio.

—¿Cuántos años tenías cuando Villiers te habló de los vampiros?

La pregunta sorprendió a la joven, que sacudió la cabeza como para alejar el horror que al hablarle de su muerte él le había provocado, y trató de serenarse.

—Tenía dieciséis años. Creí que estaba como una cabra.

—¿Cómo te convenció?

—Me enseñó uno.

La mano de Temple se detuvo a medio camino de la bandeja.

—¿Qué?

Vivian se quedó pensativa un instante, y escogió un pedazo de queso del surtido.

—Habíamos ido a Alemania, para reunimos con unos amigos de Rupert. Tenían un hombre en una jaula... sólo que no era un hombre. Era un vampiro, pero no se parecía en nada a ti.

—No todos tenemos el mismo aspecto, ya sabes. —Quiso decirlo en tono de broma, pero le salió más antipático de lo que pretendía—. ¿Estaba en una jaula, como un animal? —Y no pudo resistir añadir—: ¿Como un monstruo?

Ella palideció bajo las lámparas de la terraza. El comentario la había afectado.

—Era muy raro, con una cara extraña. Los ojos demasiado grandes, y unos dientes que parecían los colmillos de un animal salvaje. —Lo miró impotente, frustrada por no saber cómo hacérselo entender, por no poder transmitirle que aquel vampiro merecía estar enjaulado—. No parecía humano como tú.

Ojos y dientes grandes. Inhumano.

—Un nosferatu.

Vampiros monstruosos, que se volvían así por beber sangre enferma. Locos, peligrosos y más parecidos a un animal que a un humano.

—No me extraña que lo encerraran en una jaula —admitió al fin—. ¿Qué diablos estaba pensando Villiers al llevarte allí?

La expresión de Vivian cambió y se puso a la defensiva.

—Creyó necesario que viera el aspecto que tenía un monstruo de verdad.

—¿Era así como te veías a ti misma, como un monstruo? —preguntó, entendiendo a la primera el significado de su frase. ¿Cómo podía pensar tal cosa? Le dieron ganas de zarandear al padre de la chica. De zarandearlo y echarlo en un bidón de agua hirviendo.

—Antes sí —respondió ella. Y Temple supo que aún seguía haciéndolo.

Se le acercó y le cogió una mano. Sólo pretendía conectar con ella, consolarla.

—No hay ni un centímetro de tu cuerpo que sea monstruoso ni te pasa nada malo, mi deliciosa amazona.

Ella frunció el cejo de nuevo pero no se apartó.

—¿Por qué haces esto?

—¿El qué? —preguntó él como si no supiera a qué se refería.

—Decirme esas cosas como si sintieras algo por mí. Tratarme como a tu amante. Ambos sabemos que me desprecias por ser leal a Rupert.

—¿Ah, sí? —Temple sonrió, aunque fue una sonrisa sin alegría—. Te equivocas. Quizá sienta lástima por ti. O desconfianza. Pero ¿desprecio? —Negó con la cabeza—. Ya te dije que no te odiaba. ¿De verdad crees que podría desearte tanto si lo hiciera?

Ahora Vivian sí apartó la mano.

—Pues deberías odiarme. ¡Yo debería odiarte a ti!

—Pero no lo haces, ¿me equivoco? —Pobrecita. Cuán grande sería la decepción que se llevaría cuando descubriera que Villiers nunca había hecho nada porque la quisiera. Al menos Temple la respetaba. Deseaba a la mujer que ella era, no lo que representaba.

Su sangre, su herencia eran sólo una pequeña parte de su ser. Una parte innegable.

—No —respondió la muchacha derrotada y esquivando su mirada—. No te odio. Pero no traicionaré a Rupert por ti.

Temple sabía que por el momento tendría que conformarse con eso. También sabía que no estaba siendo justo con ella al utilizar todos los trucos que guardaba en la manga, al recurrir a todas las armas de seducción posibles para conseguir que se quedara a su lado. Quería que Vivian estuviera con él, y no sólo para incordiar a Villiers.

—Por supuesto que no. —Y, por raro que pareciera, el vampiro la respetaba todavía más por eso—. Pero no creas que voy a ponértelo fácil, cariño.

Sus ojos se encontraron, y al mirarse lo comprendieron todo con tal intensidad que a Temple le dio un vuelco el corazón. En su larga vida, jamás había entablado una batalla como aquélla. Derrotarla le causaría gran placer, pero la idea de destruir sus ideales y sus esperanzas le dejaba un amargo sabor de boca.

Había mucho más en juego que sus propias vidas. Tenia que ganar; mantenerla alejada de Villiers era más importante incluso que su supervivencia. Por eso no quería, no podía, dejarla marchar. Tenía que protegerla, aunque para ello tuviera que luchar contra ella misma.

Villiers sabía perfectamente lo que estaba haciendo al mandarla tras él. Seguro que el cretino sabía que Temple descubriría lo que Vivian era en realidad, y que jamás se atrevería a hacerle daño. El muy bastardo.

¿Sería consciente de la tentación que la muchacha representaría para él? ¿Sabía que Temple reaccionaría no sólo como vampiro sino también como hombre? ¿Que su viejo corazón volvería a latir por un sentimiento que ya no se creía capaz de volver a experimentar?

No podía enamorarse, o mejor dicho, sí podía, pero no debía permitirse ir más allá de los límites de la mortalidad. Una vez, mucho tiempo atrás, Temple había cometido ese error, y las consecuencias —siempre había consecuencias— seguían pesando sobre su alma.

Ya había matado a una mujer a la que quería proteger. Preferiría no verse nunca más en una situación semejante. Tenía que preservar la vida de Vivian, y mantener sus propios sentimientos al margen.

—¿Te gustaría dar un paseo? —le preguntó, intentando distraerse de esos pensamientos.

Ella lo miró sorprendida... y alerta. Dudó unos instantes, y luego, convencida de que no le haría daño, asintió. ¿Realmente podía intuir con tanto acierto lo que él pensaba, igual que a Temple le pasaba con ella tan a menudo? El vampiro la miró divertido al verla envolver algo de comida en una servilleta, y ella sonrió avergonzada.

—Debes de pensar que soy una maleducada —murmuró mientras paseaban por el camino de grava, pero ello no le impidió dar un mordisco a un pedazo de fiambre.

Temple levantó la cara hacia la noche, disfrutando de las frías caricias de ésta.

—Creo que eres muy interesante.

—Dice Rup... Siempre he oído decir que una dama jamás debe ser «interesante», que eso es sinónimo de extravagante.

Una risa sensual y sincera surgió de la garganta de Temple, que sonrió de oreja a oreja y cogió un poco de la comida que ella llevaba en su improvisado zurrón.

—¿Y tú aspiras a convertirte en algo tan aburrido como una dama, señorita Vivian? —Qué fáciles eran las cosas entre ellos. Durante un segundo, Temple se preguntó qué habría pasado si se hubieran conocido en otras circunstancias.

La joven se encogió de hombros, tratando de aparentar que no le importaba, pero gracias a su extraordinaria visión, el vampiro vio el rubor que teñía sus mejillas.

—Me enseñaron a comportarme como tal.

—Por suerte, viste la luz a tiempo.

Ella masticó y tragó.

—¿De verdad crees que es una tontería?

—No, si eso es lo que de verdad quieres. Pero a mí siempre me han gustado más las mujeres que las damas.

—Tienes razón, es distinto. Las damas son criaturas muy delicadas.

—Y las mujeres son mucho más sensuales.

—¡Oh! —En su voz había una nota de flirteo—. ¿En serio?

Temple sabía reconocer un desafío cuando lo oía. Se detuvo y la cogió por la cintura para atraerla hacia él. Vivian apartó la mano para no mancharle la camisa con la comida.

—Las mujeres tienen gustos más exquisitos —le dijo el vampiro bajando el tono de voz—. Apetitos mucho más... terrenales.

Ella se estremeció entre sus brazos.

—¿Cómo puedes hablar de matarme y luego decir tales cosas?

Se inclinó hacia ella, acariciándole la oreja con los labios.

—Porque me gusta ver cómo reaccionas al oírlo.

Otro temblor.

—Te gustan cosas muy raras.

El se rió al oír su tono seductor. Con Vivian se reía muy a menudo.

—Por aquí —le susurró, guiándola hacia un grupo frondoso de árboles entre los que habían colgado una hamaca. Al llegar allí, le arrebató la servilleta, que ya estaba vacía, y se la guardó en el bolsillo.

—Me gusta que tengas tanto apetito, dulce Vivian —dijo al acercarla más hacia él sin dejar de sonreír—. Y ahora me toca a mí saborearte.

—Lo sé —murmuró, mirándolo a los ojos.

¿Era reticencia lo que vio en los de ella?

—Dime que no y me detendré.

Tal vez Vivian lo considerara un monstruo, pero Temple no iba a comportarse como tal.

—¿Y si digo que sí?

Un gemido se escapó de la garganta del vampiro. Ella no se resistió cuando él la levantó en brazos y la subió a la hamaca. Luego, despacio, se tumbó a su lado. Le acarició la cadera, tiró de su camisa hasta soltársela de la cintura del pantalón, y metió la mano debajo. Podía sentir la piel cálida bajo su palma. Notar cómo se estremecía con sus caricias; su piel era suave y tibia.

—Tienes una obsesión con hacerlo al aire libre —dijo la joven, seria.

—Sólo contigo. —Y era verdad. Tal vez estuviera dispuesto a utilizarla, pero jamás le mentiría—. Te hicieron para que fueras adorada bajo la luz de la luna.

Ella lo miró con una expresión que habría asustado a cualquier hombre, pero en la que se entreveía también una sonrisa.

—No tienes por qué decir esas cosas. En lo que a ti se refiere, no tengo fuerza de voluntad.

Tal clarividencia le llegó a Temple al corazón y tuvo un arranque de honestidad.

—Jamás digo nada que no piense. —Le besó la garganta, sintió latir el pulso bajo sus labios—. Eso me recuerda una cosa, el día que llegaste te hice una promesa.

Casi pudo saborear el flujo de sangre que circuló de repente por el cuello y las mejillas de la joven al acordarse ésta de aquella noche en la bañera. Le gustaba saber que podía provocarle tal reacción, y se sentía muy orgulloso de ello.

—Y yo siempre cumplo mis promesas.

Ella gimió. Fue un sonido suave y excitante, que pareció arrastrarse por sus sensuales labios. A Vivian no le gustaba nada sentirse insegura.

Temple volvió a sonreír y se apoderó de su boca, recreándose en ella mientras con los dedos empezaba a desabrocharle los pantalones. Levantando las caderas, Vivian lo ayudó a despojarla de la molesta prenda.

Era tan inocente en su deseo, tan incapaz de ocultar lo que sentía por él. ¿Cómo no hacerla suya? ¿Cómo podía no adorarla como se merecía? Cualquier hombre, mortal o inmortal, tendría que ser un monstruo para rechazarla.

Desembarazadas ya de las botas y los pantalones, las largas piernas de Vivian parecían dos columnas de alabastro en mitad de la noche. Temple se deslizó hacia abajo, levantándole la camisa para poder besarla en el ombligo, en la curva del estómago. Podía oler su deseo, y cuando su nariz alcanzó la deliciosa zona entre sus piernas le separó los muslos para enterrar allí su rostro, embriagándose de su esencia. Consiguió mantener algo de control al deslizar la lengua por primera vez, pero cuando Vivian gimió de placer, lo perdió por completo, y Temple no tuvo piedad.

La lamió, la saboreó sintiéndola estremecerse debajo de él, emitiendo los sonidos más dulces que el vampiro hubiese escuchado jamás. Le hizo el amor con la lengua, la excitó y se retiró una y otra vez. Después, volvió a lamerla en aquella zona tan sensible que la hizo arquear las caderas de inmediato como respuesta. Deslizó además dos dedos en su interior, y su mano quedó humedecida de su placer. Vivian apretó los muslos, lo apresó mientras él la llevaba al orgasmo con su boca y su mano. Y cuando lo alcanzó, una cálida ola de calor la hizo gritar hacia los árboles y las nubes que había encima de ellos.

Temple no le dio tiempo de recuperarse. Estaba excitado y ansioso por estar dentro de ella, desesperado por hundirse en su interior. Se apartó y apoyó las manos a ambos lados de Vivian. La hamaca se balanceó un poco cuando llevó la punta de su erección frente a la húmeda entrada de su sexo, y, despacio, se deslizó dentro. Ella estaba caliente y apretada, y lo acogió por completo echándose hacia atrás para que él pudiera llegar hasta lo más hondo.

—Eres el paraíso —gimió Temple contra su garganta, besándole el pulso que allí latía—. Lo más cerca de él que voy a estar jamás.

Vivian lo abrazó y lo acunó con tanta ternura que a él le dolió el corazón. Entonces la mordió, incapaz de detenerse. La joven gritó, arqueó las caderas y le rodeó la cintura con las piernas atrapándolo totalmente en su interior.

Temple retiró los colmillos de su cuello y bebió despacio, saboreando sólo un poco de aquella deliciosa sangre antes de cerrar la herida con su lengua. Continuó moviéndose contra Vivian y el balanceo de la hamaca añadió placer a la gloriosa fricción que ya existía entre ambos.

Era incapaz de recordar la última vez que se había sentido tan completo, tan realizado y tan... feliz.

Ella se movió con ansia debajo de él y Temple sintió la misma necesidad, esa presión que indicaba que el final estaba cerca.

—Por mí —gimió—. Dulce Vivian, alcanza el orgasmo por mí.

Y lo hizo. Fue como si todo su cuerpo respondiera a las órdenes del vampiro de un modo instintivo, y cuando ella estalló por segunda vez, le llegó el turno a Temple. Un grito gutural salió de su garganta al tensarse, incapaz de detener el ritmo de sus caderas hasta vaciarse por completo.

Se derrumbó encima de Vivian, saboreando el dulce calor que emanaba del sudoroso cuerpo de la mujer que tenía debajo. Con su sabor en los labios. Disfrutando que, por el momento al menos, era suya.

Porque Temple sabía que, algún día, ella iba a tener que elegir, y no podía permitirse el lujo de creer que lo elegiría a él.

A Vivian no le gustaba que la hicieran dudar de sus convicciones. Llegó a esa conclusión un mediodía, mientras almorzaba con Kimberly en el pequeño salón rosa que había en el ala sur de la escuela.

Y lo más frustrante era que casi todo era culpa suya. Esa tarde, ella era la única culpable del conflicto que existía entre su cabeza y su corazón. Y, por mucho que quisiera, no podía culpar al hombre que seguía durmiendo en el sótano.

Su mente le decía que no confiara en Temple. Su corazón todo lo contrario. ¿Y qué sabía su corazón? ¿Por qué iba a confiar en un hombre que decía no tener ni idea del porqué del odio de Rupert, pero que al mismo tiempo había pedido a sus amigos que fueran a ayudarlo? Si eso no era estar reuniendo un ejército, entonces ¿qué era?

¿Y qué papel jugaba ella en todo aquello?

—¿Vivian?

Levantó la vista y vio que Kimberly la miraba extrañada. Debería prestar más atención a su anfitriona. Al fin y al cabo, aquella mujer hacía mucho que conocía a Temple y podía darle información muy valiosa.

Información que luego enviaría a Rupert, como era su deber. ¿Por qué Vivian tenía entonces la sensación de estar traicionando a alguien?

—Lo siento, Kimberly. ¿Qué decías?

—Te he preguntado si querías más sopa.

Tenía el bol vacío, pues, aunque estaba distraída, nada conseguía quitarle el apetito.

—Sí, gracias.

Kimberly le sonrió y le sirvió una generosa cantidad del humeante líquido.

—Siento haber interrumpido tus pensamientos.

—Oh, no, por favor. Ha sido de muy mala educación por mi parte quedarme ensimismada en vez de charlar contigo. Cuéntame cómo llegaste a convertirte en directora de esta escuela.

—Fue hace muchos años. —Unos ojos astutos la miraron—. Pero eso no es lo que quieres saber.

—¿No? —A decir verdad, Vivian estaba sorprendida por el comentario. Quería saber cosas de aquel lugar, y por qué Temple había ido a esconderse allí.

—No. Lo que quieres saber es si Temple y yo hemos sido amantes.

Las mejillas de la joven se sonrojaron sin remedio.

—Eso no es asunto mío. —Pero quería saberlo, al mismo tiempo que prefería ignorarlo.

—Eso no significa que dejemos de preguntarnos ciertas cosas. —La mujer bebió un poco de vino—. ¿De verdad quieres estar al tanto de mi pasado con él?

Esa sensación en el fondo de su corazón ¿era dolor? ¿Eran celos?

—Sí.

—Temple y yo nos conocimos gracias a mi relación con la Hermandad de Lilith. Nosotras veneramos a la diosa cuya sangre lo convirtió a él y a sus amigos en vampiros. Temple compró este lugar hace muchos años para convertirlo en un refugio, y pensó que yo podría aprovecharlo... para la hermandad. Y así empezó la academia.

Vivian se llevó una aceituna a los labios.

—Parece un lugar poco práctico para una escuela.

Kimberly sonrió.

—Tal vez. Ésta se fundó con la intención de que las mujeres pudieran recibir una educación similar a la de los hombres. Nuestras alumnas aprenden griego, a la par que francés y alemán, literatura y matemáticas. Y también damos clases de historia y arte, y se practican varios deportes.

La educación de Vivian había incluido muy pocas de esas cosas, excepto el deporte. A ella le habían enseñado los modales de una dama y cómo luchar. Por raro que pareciera, esas lecciones tan contradictorias jamás habían entrado en conflicto en su interior. Ser una dama parecía de lo más ridículo comparado con la necesidad de saber defenderse. Aprendió modales sólo para complacer a Rupert, el resto lo hizo para sí misma.

—Tus alumnas deben de pertenecer a familias muy liberales. —Tal vez no tuviera mucho mundo, pero sabía que la mayoría de los hombres, y de las mujeres, no permitían que sus hijas recibieran tal educación.

—Así es. A la gente que piensa como yo no le importa que estemos aquí. De hecho, estar tan apartadas nos da un aire de exclusividad que nuestros clientes agradecen.

Un silencio algo incómodo se instaló entre ellas y Vivian no supo cómo romperlo. Le gustaba Kimberly, y no quería que su pasado con Temple se interpusiera entre ambas. Ella jamás había tenido una amiga.

Se quedaron mirándose la una a la otra durante un rato. Maldición, tenía que poner punto final a aquella tensión.

—¿Estás enamorada de él? —preguntó Vivian.

La expresión de la otra mujer bien mereció haber pasado la vergüenza de formular esa pregunta tan íntima.

—No del modo que tú crees —se rió Kimberly. Fue un sonido muy delicado, similar al de unas campanillas—. Vaya, querida, tú no te andas con rodeos.

Vivian también se rió, pero su risa ni mucho menos fue tan delicada. La tensión se relajó y dio las gracias por ello.

—Lo siento. El tacto nunca ha sido una de mis virtudes.

—Jamás te disculpes por ser sincera y honesta, querida niña. Yo también prefiero ser así. —Se sirvió otra copa de vino—. Y, respondiendo a tu pregunta, Temple es uno de mis más queridos amigos. Nada más. ¿Y para ti qué significa? —La mirada que le dedicó era de absoluta curiosidad.

Vivian dudó. El vampiro era para ella contrincante, amante, conciencia y un incordio.

—La verdad es que no lo sé.

—Entiendo —mintió Kimberly que no entendía nada—. ¿Empezarás las lecciones hoy?

Agradecida por el cambio de tema, Vivian asintió.

—Sí. De hecho, debería ir a prepararme.

No era que hubiera demasiado que preparar, pero le causaba respeto ser la maestra y no la alumna y quería hacer todo lo que estuviera en su mano para que las cosas salieran bien.

Vivian se terminó la sopa y se despidió de Kimberly para dirigirse al salón donde iban a tener lugar las clases. Hizo algunos esbozos y pensó en lo que quería enseñarles, y antes de que se diera cuenta, unas cuantas muchachas se plantaron delante de ella ansiosas por empezar.

Comenzó con unos golpes y bloqueos muy simples, las bases del pugilismo. Mejor empezar con lo básico; dar un golpe y esquivarlo. Sus alumnas compensaban con entusiasmo su falta de experiencia. Y se disculpaban cada vez que alguna le daba un golpe a Vivian, y también cuando no, pero se rieron mucho y fue la tarde más agradable que la joven había pasado en mucho tiempo.

Y al menos no la trataron como a una criatura mitológica, o como mínimo no demasiado. La mayoría se le dirigía con más respeto del que ella requería, pero no la miraban de reojo, ni cuchicheaban a sus espaldas. Tal vez Kimberly les hubiese dicho algo.

Por desgracia, el buen humor de Vivian no duró demasiado. Empezó a desintegrarse cuando el ama de llaves entró y le dijo a Kimberly que Temple había recibido un telegrama.

De uno de sus amigos vampiros, sin duda. La sospecha hizo que un escalofrío de miedo le recorriera la espalda. El miedo era una emoción con la que no estaba demasiado familiarizada y con la que no se sentía nada cómoda, pero era lo bastante lista como para plantarle cara cuando lo sentía.

No tenía motivos para confiar en Temple, excepto que él aún no le había hecho daño. Tampoco tenía motivos para no confiar en él, a pesar de que era el enemigo de Rupert y eso le convertía, más o menos, también en enemigo suyo. Vivian no sabía qué sentía por Temple, pero sí sabía lo que sentía por los cuatro vampiros que iban a presentarse en la escuela, vampiros que tal vez no se tomaran nada bien que ella hubiera jugado un papel importante en la captura de uno de sus amigos.

Le había prometido a Temple que no trataría de escapar, y no sólo porque él le hubiera proporcionado más placer del que ella hubiese imaginado jamás. Le había dado su palabra porque Vivian creía firmemente ese dicho que afirmaba que se debía tener a los enemigos lo más cerca posible, y porque Rupert quería que se acercara al vampiro cuanto más mejor.

Además de porque le resultaba agradable. Le gustaba estar con él. Por retorcido que pareciera, se sentía a gusto con Temple. El vampiro la atraía, pero Vivian también quería conocerlo mejor. Le gustaba su sonrisa. Su risa. Le encantaba que la hiciera sentir sensual y bonita.

Y valoraba enormemente saber con exactitud lo que pensaba de ella. El hablaba sin ambages de la posibilidad de matarla, pero la joven sabía que a esas alturas le era mucho más útil viva que muerta.

No quería echarlo todo a perder, aún no, no antes de que fuera necesario. Cuando supiera con certeza que los vampiros iban a llegar, tomaría una decisión. ¿Qué haría entonces, correría de regreso hacia Rupert o se quedaría para afrontar las consecuencias de sus actos?

Decidiera lo que decidiese, equivocada o acertadamente, lo mejor sería estar preparada. Eso significaba que tenia que empezar a refrescar sus técnicas de ataque y pensar en una ruta de escape por si le hacía falta.

—Discúlpeme, señorita.

Estaba cruzando el vestíbulo cuando el ama de llaves la alcanzó. A la pobre le costó recuperar el aliento después de correr detrás de Vivian.

—Lo siento —dijo ella, atravesando la sala para acercarse a la mujer—. ¿Me necesita para algo?

El ama de llaves respiró hondo, a grandes bocanadas.

—Tengo un mensaje para usted. —Y le dio a Vivian una nota que llevaba en la mano.

—¿De quién? —preguntó la joven cogiendo la misiva.

—No lo sé, señorita. Un chaval lo entregó en la cocina justo antes de que llegara el telegrama del señor Temple.

Vivian se quedó helada, y escondió la nota en su puño.

—¿Se lo ha contado al señor?

La mujer la miró ofendida.

—Por supuesto que no, señorita.

Casi se mareó a causa del alivio.

—Se lo agradezco, gracias. Y también por traérmelo tan pronto.

Eso pareció aplacar el orgullo herido del ama de llaves, que le sonrió y le hizo una reverencia antes de volver a sus tareas. Vivian esperó a que se hubiera ido para leer la nota.

«Reúnase conmigo en los acantilados cerca del bosque. Tengo noticias para usted.»

No estaba firmado, y la caligrafía no le era familiar, pero eso no importaba. Sabía de qué se trataba, su misterioso contacto tenia noticias de Rupert.

No dijo nada y se limitó a salir por la puerta principal sin que nadie se inmutara. ¿Y por qué iban a hacerlo? En la isla no había botes, y la marea aún tenía que retroceder, con lo que era imposible escapar. Ni siquiera a Temple, que seguro que estaba despierto y leyendo su telegrama, le preocuparía verla pasear. No podía ir a ninguna parte donde él no pudiera encontrarla.

Y eso la reconfortaba tanto que le resultaba incluso desconcertante.

Hacía un día de lo más agradable, el sol estaba alto en el cielo, y del mar llegaba una suave brisa que hacía bailar las flores con una melodía que sólo ellas podían escuchar.

Vivian avanzó, sintiendo cómo esa misma brisa se le metía por debajo de la camisa acariciándole la piel. El sol le calentó las mejillas y la frente, relajándola a pesar de la incertidumbre que sentía en su corazón.

Se encaminó hacia los acantilados, deteniéndose sólo un segundo para observar las olas romper en la orilla. Evitó acercarse demasiado al precipicio, y como no quería hacer esperar a su contacto, se dirigió acto seguido al bosque, que estaba a unos cien metros del lugar.

Había un joven esperándola junto a los árboles, detrás de unas espesas ramas que impedían que nadie pudiera verlo desde la escuela. De hecho, ni ella misma lo habría visto de no ser por sus habilidades especiales, que incluían una visión muy aguda.

Cuando el joven la oyó acercarse levantó la cabeza. A Vivian su cara no le sonaba, pero eso no la sorprendió. Cuando quedaban pocos metros de distancia entre los dos, él alzó una mano para indicarle que se mantuviera en silencio, y luego le indicó que lo siguiera hasta el interior del bosque. Ella lo hizo sin dudar. El muchacho era joven y no demasiado fuerte. A no ser que tuviera algún amigo oculto o un arma, si resultaba ser una amenaza, Vivian podría derrotarlo sin dificultad.

A medida que las copas de los árboles iban haciéndose más densas, el aire se enfriaba alrededor de aquellos troncos que el viento de muchos años había conseguido moldear. Allí, el suelo estaba cubierto por una mullida capa de musgo, y olía a tierra y a hojas recién cortadas. El océano había desaparecido y lo único que existía eran la oscuridad y los sonidos de las criaturas del bosque.

Vivian siguió al joven unos cuantos metros hasta que él se detuvo y se dio media vuelta para mirarla. Incluso entonces, se mantuvo en silencio, y se limitó a entregarle un telegrama. Ella lo cogió, y al mirarlo vio que era de Rupert; su código era inconfundible.

—Deje su respuesta y cualquier futura correspondencia bajo la estatua de Lilith que hay en el jardín —dijo el joven con un marcado acento irlandés—. Hay una piedra que está suelta. Ahí encontrará también sus respuestas a partir de ahora.

—Gracias.

Fue lo único que pudo decir Vivian antes de que él diera media vuelta y se alejara de allí adentrándose en el bosque. Menos mal que ella no había pensado hacerle ninguna pregunta.

Se sentó en un árbol caído a unos metros de distancia y leyó el telegrama. No era muy largo. Rupert le decía lo orgulloso que estaba de que hubiese descubierto que Temple había mandado llamar a sus amigos. Le pidió que averiguase cuándo iban a llegar, y también le preguntaba si el vampiro le había contado algo más. Añadía que fuese con cuidado y que tuviera una ruta de escape prevista, sólo por si acaso.

Aquello no era lo que necesitaba oír para tranquilizarse, pero Rupert tenía razón. Tenía que estar preparada.

También le decía adónde acudir si necesitaba huir de la isla con rapidez. Al parecer, tenía un contacto que disponía de un bote. Qué conveniente. Con todos esos contactos, Vivian se preguntó para qué diablos la necesitaba a ella. Por supuesto, era la única que podía acercarse a Temple. ¿Le preocuparía a Rupert que se hubiera acostado con el vampiro? ¿Tendría una mala opinión de ella por haberlo hecho? ¿Y por qué diablos si había sido a él a quien se le ocurrió la idea? Quizá no se lo había dicho directamente, pero Vivian no era tan tonta como para no entender lo que significaba «haz todo lo que sea necesario».

Lo que más la inquietaba era pensar cómo había sabido Rupert que Temple se sentía atraído por ella. ¿Sabría también que Vivian se sentía atraída por el vampiro? Quizá no. Tal vez estaba convencido de que la joven fingiría dicha atracción llegado el caso. O puede que, por el contrario, estuviera enterado de la extraña conexión que existía entre ella y Temple. Si era así, ¿por qué nunca se lo había dicho?

Rupert le ocultaba muchas cosas. Sí, sabía que lo hacía para evitar que pudiese contarlas si llegaban a capturarla y torturarla. Decía que lo hacía por su bien, pero ¿acaso ella no tenia derecho a estar al tanto de algo que la afectaba tan directamente? ¿Qué más le había ocultado «por su propio bien»?

Se levantó. No podía dudar de Rupert, no después de todo lo que habían pasado juntos y de todo lo que él había hecho por ella. Haría falta algo mucho más importante que pasar unas cuantas noches en brazos del vampiro para que desconfiara del hombre que se había portado como un padre. No tenía ningún motivo para dudar de Rupert, y sí varios para dudar de Temple, a pesar de que no tenia ni idea de cuáles eran exactamente.

Aprovechando que había salido, decidió dar una vuelta por los alrededores. Le sería útil conocer mejor la zona ahora que aún había un poco de luz. Quizá incluso pudiese hacer un mapa para saber llegar a la casa del contacto de Rupert. Releyó las instrucciones y miró a su alrededor para orientarse, luego se dirigió hacia los acantilados. Al acercarse a la zona menos frondosa del bosque, giró a la izquierda, tal como le indicaba Rupert. Allí el suelo parecía más transitado, como si tiempo atrás hubiera sido una ruta de transporte.

Una rama crujió bajo su bota, y luego otra, así que modificó un poco su trayectoria hasta dar con una zona menos ruidosa. Casi no quedaban rastros del camino, pero había los suficientes como para poder seguirlo. Era una especie de vía paralela a la principal, y confió en que desembocara en el claro. Por allí, Temple podía seguirla sin problemas, así que, si quería escapar, tendría que hacerlo rápido y, con suerte, de día, igual que entonces.

De repente, el suelo cedió bajo sus pies y la engulló. Vivian cayó dentro en la oscuridad.

Capítulo 8

Atravesar toda Europa con cuatro vampiros y un sacerdote no era como Marcus Grey tema previsto pasar el verano. En un principio, había tenido intenciones de buscar el Grial de la Sangre en Cornualles y desentrañar qué había de verdad en las leyendas sobre su antepasado Dreux Beauvrai.

En vez de eso, se vio metido hasta el cuello en una organización siniestra llamada la Orden de la Palma de Plata, y tuvo que enfrentarse con el único hombre que podía darle detalles sobre la vida de Dreux.

El pasado junio, Marcus era un simple estudioso, un arqueólogo. Ahora iba a todas partes con una pistola. Llevaba dos días sin afeitarse, y no sólo se pasaba el día metido en algo que parecía sacado de una novela de terror, sino que, además, estaba harto de los vampiros.

Así que a nadie le extrañó que, una vez alojados en la casa de Viena, en su ruta hacia Italia, se levantase al alba y se fuese a dar un paseo. Llevaba mucho tiempo viviendo sólo de noche, y, siendo como era un amante del aire libre, ya no podía seguir encerrado entre cuatro paredes.

Se ofreció voluntario para llegarse a un establecimiento que regentaba un amigo de Chapel y ver si habían recibido allí algún mensaje. Los vampiros no podían ir, y, por suerte, el padre Molyneux no se sentía demasiado bien, pues si no, Marcus tendría que haber discutido con él para ver quién salía a tomar el sol. Todos confiaban en que hubiesen llegado noticias de Temple. Marcus no dijo nada, pero tenia el mal presentimiento de que quienquiera que lo hubiese secuestrado, ya se habría deshecho de él.

La puerta de la librería le costó de abrir, pero consiguió hacerlo. La empujó con fuerza dando un golpe con ella contra la pared y haciendo sonar la campanilla. Eso sí que había sido de lo más discreto.

—Gun moang mein herr —dijo el hombre de detrás del mostrador—. ¿En qué puedo servirlo?

—Buenos días —respondió Marcus con una sonrisa—. ¿No tendrá por casualidad alguna de las obras de Severian? —Eran las palabras exactas que Chapel le había dicho que utilizara. Severian era el verdadero nombre del vampiro, al menos, el que había utilizado durante sus primeros cien años de vida. Cuando la Iglesia lo capturó, junto con los demás, todo cambió. Incluso sus nombres.

Los ojos del anciano perdieron algo de brillo y su actitud se volvió cauta y desconfiada.

—Me está pidiendo algo muy raro, mein herr.

Chapel ya le había dicho que ésa sería la respuesta que debía esperar.

—Lo sé. Pero sólo estoy interesado en una primera edición—. El anciano asintió, poniéndose aún más serio. —Venga conmigo. Tengo exactamente lo que está buscando.

Marcus lo siguió, con la mano pegada a la culata de la pistola. Tal vez Chapel confiara en aquel viejecito, pero el vampiro no era tan fácil de matar como él.

El hombre lo condujo hasta la parte trasera de la tienda, donde cruzaron una puerta que comunicaba con un pequeño despacho. Allí, abrió el primer cajón del escritorio, pero en vez de meter la mano dentro de él, la deslizó por debajo de la mesa, y cogió algo que estaba allí oculto. Marcus sacudió la cabeza. Tanta intriga y misterio; cualquiera diría que guardaba secretos de Estado en vez de unos recados para un hombre que en teoría llevaba seis siglos muerto.

Levantó una mano para coger la carta que sostenía el librero, pero el anciano lo sorprendió deslizando la misiva entre las páginas de un viejo libro que luego le tendió a Marcus.

—Espero que le guste, mein herr.

Marcus se quedó quieto unos segundos, dudando entre tener un ataque de risa o adoptar también una actitud misteriosa. Fuera cual fuese su opinión al respecto, era obvio que aquel hombre se tomaba su misión de vigilar el correo de Chapel muy en serio. La Orden no dudaría en matarlo si lo descubría, así que, si Marcus quería jugar a los espías, más le valía no burlarse de él.

—Gracias. —Se guardó el libro en la bolsa de piel que llevaba colgada del hombro—. Seguro que sí. Gun moang.

Salió de la tienda con la absurda tentación de mirar si lo seguían. Pero en vez de eso, mantuvo la vista al frente y caminó recto. Si quisiera llamar la atención, cosa que evidentemente no pretendía, ya se habría dado la vuelta varias veces.

Aún faltaban horas para que los vampiros y sus mujeres se despertaran. Seguro que a esas horas seguían durmiendo acurrucados, recitándose mutuamente poemas de amor mientras dormían. Esas parejas estaban tan enamoradas que daban incluso ganas de vomitar.

Se encogió de hombros y se riñó por haber pensado eso. La entera ciudad de Viena estaba a su disposición y tenía intención de aprovechar la oportunidad al máximo antes de regresar a la casa.

Fue a un café y se sentó en la terraza para degustar una taza bien cargada. Añadió un par de bollos y se chupó los dedos de lo ricos que estaban. Paseó por aquellas calles estrechas y adoquinadas, maravillándose de la belleza de los edificios. Conversó un rato con una gente que conoció, se detuvo a observar con detalle la arquitectura del lugar y ciertas obras de arte que captaron su atención. Hizo un alto en un par de ocasiones para acariciar primero a un perro y después a un gato negro por detrás de las orejas.

Cuando su estómago se quejó y le recordó que había llegado la hora de comer se obsequió con una barra de pan recién salida del horno y unos fiambres que se le derritieron en la boca. Saciado su apetito, conoció a una muchacha preciosa y durante una hora fingió estar enamorado de ella.

Entonces, cuando llegó la hora de regresar a la casa, decidió que había llegado el momento de enfrentarse al tipo que llevaba todo el día siguiéndolo. Descubrió su sombra tan pronto como entró en la librería. Evidentemente, el hombre había estado vigilando el edificio.

Sin apresurarse, Marcus siguió su camino, pero no se dirigió a su guarida, sino que tomó un camino que había descubierto la noche anterior y que conducía a una callejuela en la que había una ruidosa taberna y un montón de oscuros rincones.

Fue en uno de ésos donde se ocultó después de doblar la esquina. Con la espalda pegada a la pared, sacó la navaja que llevaba metida en el cinturón.

El hombre que lo seguía se detuvo un momento, y luego siguió adelante; cada paso más lento y cauteloso que el anterior. No era ningún novato. Darse cuenta de eso, hizo que a Marcus se le acelerara el corazón. Seis meses atrás, de ese tipo de violencia sólo sabía lo que había leído en los libros. Ahora estaba casi tan sediento de sangre como sus amigos vampiros, y eso que él no tenía la misma excusa que ellos.

Esperó hasta que el hombre dio el último paso y entonces lo sorprendió desde atrás. Con un brazo, rodeó el ancho cuello del tipo, apretándolo lo suficiente como para cortar el suministro de oxígeno, luego le puso la afilada hoja por debajo del brazo, apoyando la punta justo entre un par de costillas.

—Tranquilo, amigo —le dijo al ver que el otro oponía resistencia. Recibió un puñetazo bastante doloroso en el muslo, pero Marcus aguantó firme y le apretó el cuello con más fuerza.

—¿Qué quieres? —exigió saber.

El hombre trató de golpearlo de nuevo, pero esta vez con torpeza, y poco a poco empezó a desmayarse por la falta de oxígeno.

Marcus lo sacudió y apretó la punta de la navaja con más intención. El otro se apartó al notar que el frío metal le atravesaba la piel.

—Te he hecho una pregunta.

—Que te jodan, perro de los vampiros —contestó el tipo con un marcado acento inglés. Aquello ya era una respuesta.

Unos dedos como salchichas se agarraron del brazo de Marcus, que le apretó el cuello con más fuerza; tenia la frente empapada de sudor mientras trataba de mantener el control.

Podía matar a aquel hombre que apestaba a tabaco, vino y ajo, pero alguien encontraría el cadáver y empezaría a hacer preguntas. Y Marcus no podía arriesgarse a ser la respuesta más obvia a ninguna de esas preguntas. Además, él no era un asesino. Podría llevarlo a la casa, pero sus amigos tampoco mataban sin motivo. Y seguro que lo que el tipejo quería era descubrir donde estaban los vampiros. Lo mejor sería soltarlo y permitir que regresara a la Palma de Plata con el rabo entre las piernas.

El sudor le resbaló por la sien al mismo tiempo que la resistencia del hombre se iba desvaneciendo. Por fin, las enormes manos del mismo cayeron inertes, igual que el cuerpo al que pertenecían. Cuando cayó a plomo hacia el suelo, Marcus se tambaleó.

Con la respiración entrecortada, dejó a su asaltante frente a la puerta de aquella sucia taberna. Se pasó el brazo por la frente antes de ponerse de rodillas para registrar los bolsillos de su ahora inconsciente perseguidor. Encontró un poco de dinero, un pañuelo y una petaca con coñac.

Las manos del hombre estaban llenas de cicatrices y dos dedos de la mano derecha tenían aspecto de haberse roto en el pasado. Lo mismo que su nariz. Asimismo, tenía cicatrices en la barbilla y encima de una ceja.

Un luchador profesional. Marcus había tenido suerte de cogerlo desprevenido, o, si no, seguro que le habría dado una buena paliza. Probablemente ése era el plan; capturarlo y sonsacarle cualquier información que pudiera tener.

Se había librado por los pelos.

Iba ya a levantarse cuando un destello captó su atención. En la mano izquierda, el hombre llevaba un anillo, el sello de la Orden de la Palma de Plata. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie a la vista, le cogió la mano y tiró de la alhaja. El anillo se quedó trabado en el segundo nudillo, así que Marcus tuvo que tirar fuerte hasta conseguir sacarlo del todo. Se lo guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. Quizá algún día le sería útil.

Después de eso, se levantó con rapidez y salió de entre las sombras, poniéndose bien la ropa al tiempo que se guardaba el puñal. Regresó a la calle principal y aparentó ser un turista más. No perdió ni un segundo en regresar a la casa. Si la Orden los estaba siguiendo, señal de que algo muy importante estaba a punto de suceder; algo peor que todo lo que ya les había acontecido.

No, la verdad era que así no había pensado pasar el verano. A ver si tenía suerte y conseguía terminarlo con vida.

Al menos no se había roto nada.

Mientras trataba de levantarse con mucho cuidado, Vivian se dijo que tenía que estar agradecida por eso.

Levantó la vista y se asustó al ver que el cielo estaba oscureciendo. Eso quería decir que llevaba horas metida en aquel agujero. Un acuciante dolor de cabeza le indicó que debía de haber pasado un buen rato inconsciente, consecuencia de la caída. Se tocó la sien con cuidado y encontró restos de sangre seca. También le dolía el tobillo izquierdo, pero por suerte sólo se lo había torcido.

Podría haber sido mucho peor, aunque no era que las cosas estuviesen muy bien. Nadie sabía que había salido a pasear, y mucho menos hacia adonde había ido. De hecho, era poco probable que se dieran cuenta de que había desaparecido.

El pánico le oprimió el pecho, pero trató de ignorarlo. No iba a morir en aquel agujero. Tarde o temprano, verían que no estaba y Temple saldría a buscarla.

Tenía que concentrarse y no comparar aquella situación con estar encerrada en una jaula. De aquel agujero iba a salir, a diferencia de la jaula del circo en la que la mantuvieron encerrada las primeras semanas, hasta asegurarse de que no iba a tratar de escapar.

Por eso mismo se sorprendió tanto de que Temple no la encerrara en una celda cuando la capturó. Retenerla desnuda en su habitación no era comparable a las torturas que sufrió cuando la metieron en aquella caja. El vampiro podría haberla enjaulado, igual que ella había hecho con él. Probablemente a Temple eso lo habría llenado de satisfacción ¿no? Al menos un poquito. Pero no había hecho nada de eso, lo cual era horrible, pues lo convertía en una persona mucho mejor que ella, y una pequeña parte de Vivian lo odiaba por ello. Todo le resultaba más fácil cuando la gente se comportaba como ella esperaba, es decir, con crueldad o con premeditada malicia. Eso sí podía entenderlo.

No había nada peor que ser la destinataria de tanta amabilidad. Tal vez por eso tenía tanto miedo de decepcionar a Rupert, segura de que, si lo hiciera, él dejaría de tratarla bien.

A veces, deseaba que ocurriera.

Pero no quería morir en aquel agujero.

—Temple me encontrará —se dijo en voz alta, tratando de calmar los latidos de su corazón—. Su olfato puede compararse al de un lobo. Me encontrará esta misma noche. —Seguro que esa trampa la había hecho él. La tierra estaba aún húmeda, y la red que cubría el agujero era muy nueva.

Se había portado como una tonta. Debería haber sabido que no podía caminar por ahí tan confiada. Debería haber pensado que una casa que servía de refugio a vampiros estaría rodeada de todas las precauciones. Al ser una escuela, Vivian había bajado la guardia. Y como, además, dicha escuela estaba regentada por mujeres, aún había confiado más.

Pero no iba a quedarse allí sentada esperando a que la encontraran. Las paredes del agujero habían sido fijadas para que fueran casi imposibles de escalar, pero ella no se rendía tan fácilmente.

Golpeó con los puños las maderas de ambos lados y las tanteó con los dedos. Luego dio un par de patadas para ver si podía romper la madera y conseguir algún punto donde agarrarse. Las astillas le hirieron los nudillos y se le clavaron por debajo de las uñas hasta empapar sus manos de sangre. Los pies le palpitaban dentro de las botas de piel, doloridos por las continuas patadas a la pared.

Consiguió trepar hasta la mitad pero entonces un pie le resbaló y, como mínimo, una docena de astillas de madera se le clavaron en la palma de la mano. Gritó de dolor y la sangre que manó de las heridas hizo que se soltara. Cayó al suelo con un golpe seco, aunque aterrizó de pie, lo que hizo que su ya dolorido tobillo se resintiera más y que el dolor la derrumbara por completo.

Se quedó un rato allí tumbada, sin tratar ya de reprimir las lágrimas. Frustrada, enfadada, y dolorida. Ya no podía más y, o lloraba o empezaba a gritar como una loca.

Aunque tal vez gritar no fuese tan mala idea.

—¿Hola? —dijo—. ¿Hay alguien ahí? —Siguió y siguió hasta que le dolió la garganta y se le quedó la boca seca.

Exhausta, se sentó y empezó a quitarse astillas de la mano... al menos las que pudo encontrar. Tendría suerte si no se le infectaba. A pesar de la poca luz que había, pudo ver que tema la palma llena de cortes y de sangre.

El dolor del tobillo le llegaba ya a la rodilla, y parecía que alguien le hubiera dado varias patadas en la cabeza. Después de la última caída, las costillas también le dolían, pero al menos tenía el consuelo de no haberse roto ningún hueso. Si se concentraba en todas esas heridas se distraería y no le sobrevendría un ataque de pánico por estar encerrada en un espacio tan reducido.

Se sacó astillas hasta que se quedó sin luz para seguir haciéndolo. Ya casi había anochecido. ¿Cuánto tiempo más tendría que estar allí? Estaba agotada. Gracias a Dios, era una noche cálida y no corría peligro de coger una pulmonía. Pronto tendría que aliviar las necesidades de su vejiga, y no iba a ser nada agradable. Se aguantaría tanto como pudiera.

Por fin, justo cuando era ya negra noche y creía que no podría resistir más las ganas de orinar, oyó algo.

—¿Hola? —gritó, tratando de ponerse en pie y rezando para que no fuera algún animal en busca de su cena. Apoyó el peso en la pierna que no le dolía, y recostó el hombro en la pared para sostenerse mejor.

—Vivian.

Oír la voz de Temple la llenó de euforia, y le dieron ganas de llorar.

—Estoy aquí. —Era una tontería que se lo dijera, pues él podía verla perfectamente con su aguda visión.

Se hizo el silencio, y, por un segundo, Vivian tuvo miedo de que la hubiera abandonado.

—Hazte a un lado.

No tuvo que decírselo dos veces, se apartó lo máximo posible, pegando la espalda a la pared. Una corriente de aire le acarició el rostro, y, de repente, en medio de la oscuridad, algo golpeó el suelo con fuerza. A continuación, una figura se incorporó despacio hasta que la silueta de Temple quedó perfectamente recortada delante de ella.

Estaba a punto de llorar de alivio.

—Gracias a Dios que me has encontrado.

—Dios no ha tenido nada que ver en esto —dijo furioso y amenazante—. Rodéame el cuello con los brazos.

Vivian lo hizo gustosa, abrazándose a él con todo el entusiasmo que sentía en su corazón. Temple tardó unos segundos, pero al final la cogió por la cintura con sus maravillosos brazos.

—Sujétate fuerte y dobla las rodillas.

Ella siguió sus instrucciones, pero apenas tuvo tiempo de plantearse qué estaba haciendo cuando él salió disparado por los aires sacándola de aquel agujero y adentrándose en la oscuridad.

La llevó en brazos a través de la noche, y, con la brisa acariciándole el rostro, Vivian consiguió olvidar lo mucho que le dolían las manos, la cabeza y la pierna. Esa sensación de libertad no podía compararse a nada que hubiera sentido antes.

De no ser porque estaba tan aturdida, incluso se habría reído de alegría.

Temple aterrizó delante de los escalones que conducían a la escuela. Atravesó el vestíbulo, donde había varias mujeres observándolos, con Vivian aún en brazos y siguió hasta una larga escalinata.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella confusa ante el cambio de dirección.

—A tu habitación —respondió él seco.

—¿A mi habitación? —Parpadeó sin entender nada—. Creía que tu habitación era la mía.

Él ni siquiera la miró.

—Ya no.

Vivian no preguntó nada más, no se atrevió a decir ni una palabra que pudiera aumentar su enfado.

El vampiro la llevó a una habitación muy espaciosa de la tercera planta del ala oeste. Estaba decorada con tonos color melocotón y las paredes tenian un pequeño estampado oriental a juego con las cortinas.

La dejó en la cama y se agachó a su lado para inspeccionarle en silencio las manos y el tobillo, y seguidamente la cabeza. Vivian trató de no hacer ninguna mueca de dolor, pero a pesar de que él la tocó con cuidado, no fue lo suficientemente delicado.

—No me he roto nada —murmuró—. Y seguro que el corte de la frente tiene peor aspecto de lo que es en realidad. Las manos son lo que más me duele. —Las tenía llenas de cortes y arañazos.

Le cubrió la palma que tenía más herida con un pañuelo.

—Diré que te preparen un baño y que se encarguen de curarte —dijo poniéndose de pie.

—¿Temple?

El vampiro la miró. Tenía la cabeza gacha y los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Vivian podía sentir la tensión que emanaba de él y que iba dirigida a su persona.

—¿Qué?

Ella trató de sonreír, pero le pareció forzado y poco natural. ¿Cómo podía decirle que se alegraba de verlo cuando la estaba mirando de ese modo?

—Gracias por rescatarme.

Temple pareció enfurecerse aún más y su mirada se volvió más gélida.

—De nada. Espero que tu pequeña reunión mereciera la pena.

A Vivian se le paró el corazón. Temple lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Seguro que incluso podía percibir el olor del joven en su piel, aunque el encuentro hubiera sido tan breve.

—Yo...

El levantó una mano para interrumpirla. Mejor. ¿Qué podía decirle? La verdad era que había salido para encontrarse con alguien. Y volvería a hacerlo. De no ser por su caída en aquel agujero, jamás se lo habría dicho.

—No. —Fue la única palabra que escapó de los labios apretados del vampiro—. No digas nada, o que Dios me ayude...

Fue entonces cuando Vivian vio lo fuerte que apretaba los puños. Tenía los nudillos blancos bajo la piel. La bestia que había dentro de Temple quería matarla, estaba segura. Lo único que la detenía era el hombre que también vivía en el interior del vampiro.

Y Vivian sabía que, a pesar de ser enemigos, ese hombre sentía algo por ella. Rupert le diría que lo utilizara en su favor. Vivian no sabía qué hacer con eso, pero sintió que se le hacía un nudo en el estómago y su traicionero corazón dio un salto de alegría.

No dijo nada. Se quedó allí callada mientras él se daba la vuelta muy despacio y se dirigía a la salida tan elegante como un león persiguiendo a su presa.

Cuando la puerta se cerró, Vivian oyó el claro sonido de una llave girando en la cerradura. ¡El muy bastardo la había encerrado!

Se levantó de un salto, y, al apoyar el pie en el suelo, tuvo que morderse los labios para no gritar de dolor. Cojeó hasta la puerta, y con dedos temblorosos y pegajosos giró el pomo. Estaba encerrada.

La sacudió como si eso fuera a servir de algo, y a continuación tuvo un ataque de pánico, seguido de otro de furia. Lo único que evitó que empezara a dar patadas a la puerta de roble fue su propio dolor; y recordar que dicha puerta pertenecía a Kimberly y no a Temple.

Apoyándose en la pierna que no tenía herida, caminó como pudo hasta la ventana y apartó las cortinas. Esa vez no pudo reprimir el grito de rabia que se escapó de su garganta: la ventana tema barrotes.

Al final, Temple la había metido en una jaula.

Capítulo 9

Era un estúpido.

Después de dejar a Vivian en su nueva habitación, Temple se riñó a sí mismo por haber confiado en ella o en sus palabras. Dios, le había dicho que estar en su interior era como estar en el paraíso y horas después se había escabullido de sus brazos para ir a reunirse con otro hombre.

Y no un hombre cualquiera. Seguro que debía de ser un socio de Villiers.

Temple bajó furioso la escalera, y cuando vio a una de las doncellas le dijo que fuera con otra de las chicas a atender a Vivian. Aunque lo hubiera traicionado, no podía soportar la idea de que sufriera ni de que estuviera herida.

En realidad, no lo había traicionado. El sabía que la chica iba a tratar de ayudar a Villiers, igual que ella sabía que estaba dispuesto a utilizarla para vencer a ese individuo. Así que... ¿por qué le molestaba tanto que Vivian hubiera tratado de cumplir con su deber hacia su mentor? ¿Por qué se tomaba tan mal que hiciera lo que se esperaba de ella? ¿De verdad había creído que conseguiría ponerla de su lado tan fácilmente? Hasta ese instante no se había planteado ninguna de esas preguntas.

Cuando se despertó y vio que no estaba, lo único que sintió fue miedo. Y cuando descubrió que nadie sabía adonde había ido, ese miedo fue sustituido por terror. Al encontrarla en aquel agujero... bueno, digamos que lo primero que sintió fue alivio. Y lo segundo, dolor al verse traicionado. Odiaba sentirse así.

¿Qué habría sucedido si no la hubiese encontrado? ¿O si la caída la hubiera matado?

—Parece como si alguien le hubiera dado una patada a tu mascota preferida —le dijo una suave voz cuando entró en el salón privado de Brownie.

Temple miró a su amiga de reojo. Llevaba un vestido amarillo pálido y estaba sentada en un pequeño sofá azul. Parecía una muñeca, dudaba incluso de que fuera real.

—Por tu cara deduzco que has encontrado a Vivian —añadió la mujer al ver que él no decía nada.

El vampiro asintió y sacó la botella de whisky del armario de los licores.

—Así es. Se había caído en una de las trampas del bosque.

—Te dije que esas cosas eran peligrosas.

—Por eso mismo las hice. —Había cavado tres antes de la llegada de Vivian a la isla. Con su fuerza y su velocidad no le costó demasiado fabricar esas tres trampas a la espera de que Rupert y sus hombres cayeran en ellas.

—Espero que le hayas pedido perdón por el daño que haya podido hacerse.

El hizo una mueca de desprecio y sirvió dos generosos vasos. Luego se acercó a Brownie, se sentó ante ella y le ofreció uno.

—No, no lo he hecho.

—¡Temple! —Lo miró horrorizada—. ¿Cómo es posible? La pobre criatura podría haberse matado.

—Esa pobre criatura sabe cuidarse sola, Brownie. No te preocupes, caer en ese agujero no la ha matado. —Oh, pero podría haberlo hecho, si hubiera caído en una mala postura. O si una de las maderas de la pared se le hubiera clavado en el estómago en vez de en la mano.

Al entender lo que sucedía, Kimberly sonrió.

—Estás enfadado porque se ha hecho daño. Te sientes culpable.

—¡Estoy enfadado, y punto! —Vació el contenido del vaso de un solo trago. El whisky le quemó la garganta y lo hizo sentirse mejor—. Y la única culpable de lo que ha sucedido es ella misma.

Brownie lo miró con lástima.

—Aún no le has contado quién es, ¿no?

Temple la fulminó con la mirada.

—¿Y darle más munición para usar contra mí? No. Cuantas más cosas ignore, mucho mejor.

—Tal vez si lo supiera sabría por qué te importa tanto.

El vampiro hizo una mueca. Ni siquiera él sabía por qué la muchacha le importaba tanto. Había una explicación evidente, pero lo que sentía por ella iba mucho más allá de que su sangre lo atrajera.

Esa misma tarde había recibido un telegrama de Payen Carr, ofreciéndole su ayuda para lo que quisiera, y Temple estaba tentado de aceptarla. Si Carr pudiera contarle algo que consiguiera que Vivian viera claramente cómo era Villiers en realidad, todos los planes de la Orden de la Palma de Plata se irían al traste. Y él le estaría eternamente agradecido a ese vampiro.

—Probablemente no debería decirte esto —añadió Brownie mirándolo con los ojos entrecerrados—, pero sería mala amiga si no lo hiciera. El otro día, Vivian me pidió que le mandara un telegrama.

Temple levantó la cabeza de golpe. La melancolía desapareció y el sentimiento de culpabilidad se desvaneció.

—¿Para quién?

—Para un hombre llamado... ¿Vincent? —La mujer frunció el cejo—. No, no se llamaba así. ¿Valance?

El vampiro sintió como si su corazón se convirtiera en una piedra. Despacio, dejó el vaso encima del pulido mueble.

—Villiers.

—¡Sí! Así se llamaba. Villiers. Espera, Temple. ¿Adónde vas?

Iba a buscar al hombre que se había reunido con Vivian en el bosque, algo que debería haber hecho ya antes. Si ese hombre se había llevado un mensaje de ella para Villiers, tal vez ya era demasiado tarde para tratar de interceptarlo. Maldita fuera, había estado tan preocupado y asustado que ni siquiera había podido pensar.

Corrió hacia la puerta y emprendió el vuelo al instante. Sobrevoló la zona donde había encontrado a Vivian. No tuvo que hacer ningún esfuerzo para recordar su olor, pues gracias al enfado y a los celos lo tenía grabado en la memoria. Sí, se había puesto celoso al ver que Vivian había ido a reunirse con otro hombre, y luego esos celos se convirtieron en rabia.

Surcó la cálida noche de verano y siguió el rastro del hombre en cuestión hasta una pequeña cabaña que había a un kilómetro de la escuela. Era una casa destartalada, pero habitable, construida en el valle de la colina, que la protegía de los vientos que soplaban en los acantilados.

Temple aterrizó en el camino de tierra que había frente a la entrada, y cuando ya estaba a punto de entrar, se dio cuenta de que olía a algo más. A sangre. Fresca... humana.

—Dios.

Abrió la puerta y entró.

El hombre cuyo olor seguía en Vivian estaba en el suelo, en medio de un charco de sangre que manaba de un disparo que tenía en mitad de la frente. Estaba claro que el tipo ya no le resultaba útil a Villiers, y que fuera cual fuese la información que Vivian le hubiese dado, hacía ya rato que se había esfumado.

Podría seguir el rastro de alguno de los múltiples olores corporales que inundaban la cabaña, pero no tema modo de saber cuál de ellos pertenecía al asesino. Pero fuera éste quien fuese, no era Villiers. Si el muy bastardo hubiera estado allí, el vampiro lo sabría, y en cambio no percibía ni rastro de su presencia.

Lo único que podía hacer era regresar a la escuela y enfrentarse a Vivian.

El vuelo de regreso hacia la academia no consiguió tranquilizarlo ni mejorarle el humor. Aterrizó en el patio, cruzó furioso el vestíbulo y subió los escalones de tres en tres. Cuando llegó a la habitación de Vivian, hizo un esfuerzo por abrir usando el pomo y no dándole una patada a la puerta que la arrancase de sus goznes.

Las doncellas que estaban curándole las heridas a la joven gritaron asustadas al verlo entrar. A ella en cambio no pareció sorprenderle demasiado que estuviera allí, ni tampoco se impresionó en exceso, pues siguió sentada en la cama, ataviada con un modesto camisón.

—Idos —ordenó Temple a las muchachas. A juzgar por los vendajes de Vivian, ya habían concluido su tarea. Temple trató de no mirar las muchas astillas ensangrentadas que había en el plato que una de ellas se llevaba, y trató de ignorar asimismo el olor a sangre, a su dulce y adictiva sangre, que se mezclaba con el del jabón que las doncellas habían usado para bañarla.

Las muchachas se fueron de allí sin perder ni un segundo, y, siendo como eran buenas en su trabajo, cerraron la puerta al salir. Temple esperó hasta entonces para dirigirse a Vivian.

—¿Qué ponía? —le exigió.

—¿Qué ponía dónde?

—En el telegrama que le mandaste a Villiers. O en el que él te mandó a ti. «Mi amor, mis maquiavélicos planes no tienen sentido sin ti a mi lado.»

Ella irguió la barbilla.

—¿Y qué ponía en el que tú les mandaste a tus amigos? «Venid a cenar chicos, yo me encargo de los postres.»

El vampiro dio un paso hacia Vivian y ésta se puso en pie de un salto con los puños levantados, a pesar de que tenía ambas manos vendadas y de que seguramente le dolían como mil demonios. Casi no podía tenerse en pie, y por debajo del blanco camisón era obvio que tenía un tobillo hinchado.

—Dios santo, ¿de verdad crees que voy a pegarte?

—Si fuera un hombre lo harías. Siempre dices que deberías matarme, ¿por qué no recurrir pues a la violencia?

Él ignoró ese comentario.

—Si fueras un hombre no te habría echado un polvo.

Ella ni se inmutó al escuchar esa expresión tan vulgar, sino que se limitó a mirarlo con sus ojos brumosos. Temple jamás le había visto una mirada tan distante.

—¿Por qué lo hiciste?

Temple la miró fijamente con la misma frialdad.

—Por la misma razón por la que tú me dejaste hacerlo —respondió.

Vivian no dijo nada, pero apartó la mirada y apretó la mandíbula.

—¿Qué planes tiene Rupert? —quiso saber Temple segundos más tarde, antes de que el silencio se prolongara.

—No lo sé —contestó la joven, levantando aún más la barbilla y bajando los brazos.

El vampiro dio un paso hacia ella.

—¿Qué planes tiene? —repitió. Apenas los separaban unos centímetros.

—No lo sé. ¿Iba a besarla o a matarla?

—¿Le dijiste que escribí a los demás? Vivian tuvo el valor de volver a mirarlo a los ojos.

—Sí.

El giró la cara.

—¡Maldición!

—¿Y qué esperabas que hiciera, Temple? —le preguntó antes de volver a sentarse en la cama—. ¿Que me quedara aquí quieta como si fuera tu putita, y esperase a que tus amigos aparecieran para que pudierais matarme todos juntos?

—¿Matarte? —Seguro que se había vuelto loca, pensó él mirándola desconcertado—. ¿Te he hecho daño alguna vez?

—Me diste un puñetazo.

Temple le quitó importancia al comentario con un movimiento de la mano.

—Sólo pretendía que te calmaras.

Vivian se rió sin humor.

—Estoy segura de que no es la primera vez que recurres a tales métodos con una mujer.

Él supo sin lugar a dudas que su rostro había perdido todo rastro de color.

—Eres una arpía.

Ahora le tocó el turno a ella de palidecer, pero no se amedrentó. Y tampoco apartó la vista. De hecho, sus labios esbozaron una sonrisa sardónica. Una sonrisa malvada y amarga que Temple odió ver en el precioso rostro de Vivian.

—No te hagas el noble conmigo, vampiro. Desde el día en que nos conocimos no has dejado de jugar. Me arrebataste la virginidad tan pronto como pudiste.

—Y si no recuerdo mal, tú no me lo pusiste muy difícil.

—Sí, y me avergüenzo de ello.

¿Que se avergonzaba? Esas palabras le hicieron verdadero daño y Temple sintió como si una vieja y mal afilada navaja se retorciera en su interior. Vivian se avergonzaba de lo que habían compartido.

—Estate tranquila, no volveré a molestarte con mis atenciones. De hecho, cuando te recuperes de tus heridas, quiero que te vayas de aquí. Ve a buscar a ese hombre que finge ser tu padre pero que quiere convertirse en tu amante. Pregúntale si es responsable del asesinato del joven con el que te reuniste ayer. —Ya no quería tenerla allí, aunque eso significara perder una ventaja sobre su enemigo. Vivian se tenía merecido lo que Villiers tuviese planeado hacerle.

—¿Está muerto? —preguntó pálida.

—Sin duda alguna.

Negó con la cabeza, haciendo que su gloriosa melena le cayera por la espalda.

—Podrías haberlo matado tú —dijo.

Pero Temple vio que no estaba convencida, que eso sólo era una excusa.

—Puedes creerlo si así te sientes mejor —se limitó a responder él—. ¿A cuánta gente tiene que matar o herir Villiers para que te convenzas de la verdad?

Una mueca de desdén distorsionó sus bonitas facciones.

—Dirías cualquier cosa con tal de hacerme creer lo peor de él.

Dios, si le tuviese a él una cuarta parte de la lealtad que le mostraba a Villiers, Temple se consideraría un hombre afortunado.

—No tengo que decir nada. Si te molestaras en quitarte la venda que llevas en los ojos, verías la verdad por ti misma.

—Eres imposible —respondió Vivian—. No sabes nada de él.

—Sé lo suficiente.

—Esto no va a terminar hasta que uno de los dos salga herido.

Temple se quedó mirándola, demasiado cansado y atónito como para hacer nada más. ¿De verdad ella no había llegado aún a la conclusión más lógica?

—Cariño, no sólo vamos a salir heridos. O Villiers o yo vamos a morir. Espero que, cuando eso ocurra, no lamentes el resultado.

Vivian se quedó blanca como el papel. Durante un segundo, el vampiro temió que fuera a desmayarse, y no se atrevió a soñar que esa reacción se debiera a que estaba preocupada por él.

—Vete al infierno —dijo ella finalmente. Con una triste sonrisa, Temple se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta dejándola sola de nuevo. —Allí nos veremos.

De haber podido caminar, Vivian se habría ido de la Academia El Jardín esa misma mañana. Por desgracia para ella, su tobillo se negaba a soportar el peso de su cuerpo durante más de un par de pasos, tenías las manos aún destrozadas y vendadas hasta casi resultarle inútiles, y un chichón en la cabeza del tamaño de un huevo.

Tumbada encima de la colcha de su nueva cama se dio cuenta de que no podría ir a ningún lado al menos en unos cuantos días. Lo único que podía hacer era confiar en que estuviera recuperada antes de la llegada de los otros vampiros. Era mejor pensar eso que no que la matarían y le mandarían su cadáver a Rupert con un lazo.

¿Por qué seguía allí Temple? Ahora que Rupert conocía su paradero, ¿no habría sido mucho más fácil irse de la isla? Podría ir a algún lugar donde no pudiera encontrarlo nunca.

Pero quizá el vampiro estaba harto de hacer precisamente eso, y quería poner punto final a lo que fuera que existiese entre él y su mentor. ¿De verdad era necesario que uno de los dos muriera para conseguirlo?

Vivian no quería que Rupert muriera. Y, aunque eso la hacía sentir como una traidora, tampoco quería que Temple lo hiciera. No quería que nadie muriera, incluida ella misma. Sabía que, al ser un vampiro, Temple podía matar. Pero ¿y Rupert? Vivian no se podía creer que hubiera mandado asesinar al mensajero. Sencillamente, no podía.

Pero el vampiro estaba convencido de ello, eso era innegable. Quizá ella le hubiese insinuado que el asesino podía ser él, pero en su corazón, Vivian sabía que Temple le había dicho la verdad. No importaba que fuera capaz de hacerlo, la muerte de aquel joven no había sido obra suya.

No lo culpaba de haberse enfadado, pero él debería haber sabido que ella haría todo lo posible por ayudar a Rupert. ¿De verdad esperaba que confiara ciegamente en un vampiro, que dejara a un lado todo lo que le habían enseñado, todo aquello en lo que creía, sólo por haber pasado unas noches en su cama? No, Temple no creería algo así, pero a Vivian le gustaría que todo eso fuese posible.

Sin embargo, no era necesario que se mostrase tan cruel con ella. No hacía falta que le dijera todas esas que la hacían sentir como si lo hubiera traicionado. ¡Oh! Iba a terminar por volverse loca. Vivian no estaba acostumbrada a estar ociosa, y pasarse tantas horas tumbada le estaba pasando factura. Tenía que hacer algo para dejar de pensar en lo dolorido que tenía el cuerpo, en Temple y en Rupert.

Con una ganzúa, abrió la cerradura de su habitación. Tardó casi un cuarto de hora, pero al final lo consiguió.

Seguro que Temple la ataría a la cama, o le haría algo igual de vil cuando se enterara de lo que había hecho. Pero tal como estaba era imposible que consiguiera escapar; lo único que quería era ir en busca de algo de comer. No lo hacía para provocarlo. En absoluto.

Esa misma mañana, una de las doncellas le había llevado a la habitación un par de muletas, y ahora, Vivian las utilizó para bajar la escalera que conducía al piso principal. No había nadie, y hacía rato que habían retirado el desayuno.

Despacio y con torpeza consiguió alcanzar la cocina. Cuando llegó allí, estaba agotada, pero el olor a té y a bizcochos recién hechos hizo que el esfuerzo hubiese merecido la pena.

—¡Oh, vamos! —oyó gritar a una exasperada voz femenina—. ¡Salta!

Otras voces repitieron lo mismo, excepto una que, temblorosa, respondió: —¡No puedo!

Vivian entró en la cocina, y allí vio a un montón de chicas reunidas alrededor de otra subida en lo alto de una escalera y aferrada a la estantería de la pared como si le fuera la vida en ello.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Sorprendidas, todas las chicas se volvieron a la vez.

—¡Señorita Vivian! —exclamó una llamada Shannon. Era alta, y con un escote muy generoso; tenía el cabello color canela y los ojos del color del musgo—. No debería estar aquí.

Ella les sonrió.

—Prefiero estar aquí que seguir a solas en mi habitación. —Señaló a la muchacha de la escalera—. ¿Qué pasa?

—Agnes ha subido para coger un tarro y ahora no se atreve a bajar —le contestó otra.

Agnes era una joven de unos dieciocho años que, como mucho, debía de pesar cuarenta kilos y cuyos ojos llorosos estaban fijos en los de Vivian.

—Siento mucho ser tan cobarde, señorita.

Con una sonrisa, ella ladeó la cabeza.

—Todos tenemos miedo, Agnes. ¿Estarías más tranquila si subiera a hacerte compañía?

Todas ellas la miraron de aquel modo que a Vivian tanto la incomodaba.

—Oh, señorita, no hace falta...

Sin hacer caso de ella ni de las demás, que empezaron a criticar a su amiga, Vivian se dirigió cojeando hacia la escalera. Algunas siguieron reprendiendo a la pobre Agnes, haciendo que ésta llorase aún más, mientras otras le decían a Vivian que, en su estado, no debía tratar de ayudarla. Aquellas chicas no sabían que ella no era una mujer común y corriente. Aunque por el modo en que la miraban, tal vez sí lo supieran.

Apoyó todo el peso en una muleta y colocó el pie ileso sobre el primer travesaño de la escalera. Se subió a él y luego repitió el proceso. Cuando la muleta ya no tocaba el suelo, se la pasó a una de las jóvenes y se apoyó en la propia escalera. Agnes no estaba lejos, tal vez a cinco o seis escalones, pero la altura era considerable. Por suerte, la escalera era una de esas plegables, con un doble juego de patas, lo que le daba base suficiente como para soportar el peso de Vivian.

Levantó una pierna hasta situar el pie herido en el siguiente escalón y colocar su muslo justo debajo del trasero de la chica.

—¿Puedes sentarte, Agnes?

La joven asintió nerviosa y, temblando, se agachó. Estaba tan asustada que a Vivian le dio una enorme pena. Que su pierna y su tobillo lisiado tuvieran que soportar más peso, no le importó en absoluto. Le dolió, pero fingió que no era así mientras rodeaba la cintura de Agnes con un brazo.

—Muy bien. Ahora, sujétate de mi cuello.

La chica lo hizo, y se abrazó a Vivian como si ésta fuera una boya en medio del mar.

—Afloja un poco los brazos, cariño. Ya te tengo.

Bajando la pierna lesionada, sostuvo todo el insignificante peso de Agnes contra ella, y, con la chica en brazos, descendió despacio por la escalera.

Al llegar al suelo, sentía un tremendo dolor desde el tobillo hasta el muslo. Agnes, ahora ya sana y salva, abrazó a Vivian por la cintura. La cabeza de la joven descansaba en su pecho. Era una sensación muy rara eso de tener a otra mujer abrazándola con tanto sentimiento. Desde que su madre murió, nadie la había abrazado así, y darse cuenta de eso le llenó los ojos de lágrimas.

—¡Gracias, señorita! —Exclamó Agnes apretándola con fuerza—. Tenia tanto miedo de caerme...

Ella le dio unos cariñosos golpecitos en la espalda.

—Ahora ya estás a salvo. —Cuando la joven la soltó, Vivian miró de soslayo a las otras muchachas—. Esos pastelillos huelen muy bien. ¿Os importa que me quede a tomar el té con vosotras?

Un montón de miradas atónitas se clavaron en ella.

—¿Quiere quedarse a tomar el té con nosotras, señorita? —Fue Agnes la que habló; su voz tan llena de gratitud y asombro que incluso la hizo sentir incómoda.

—Me llamo Vivian —les dijo—. Y sí, me encantaría tomar el té con vosotras si no os importa.

A juzgar por el coro de exclamaciones de placer que siguió a esa frase, se diría que a las chicas no les importaba en absoluto. Una acercó una silla para que pudiera sentarse y Vivian cojeó hasta ella dándole las gracias.

La trataron como a una reina, y le sirvieron un plato lleno de pastelillos junto con mermelada de fresa y mantequilla recién hecha. Tomaron el té en unas tazas viejas pero en perfecto estado, y a Vivian le supo dulce y muy cargado.

Las demás se sentaron alrededor de la mesa, comieron y bebieron, y si al principio estaban cohibidas por su presencia, pronto lo superaron, y empezaron a contarle cosas sobre sus quehaceres diarios y a gastarse bromas las unas a las otras como buenas hermanas.

—Os envidio —les dijo ella, sirviéndose otro pastelillo, que también untó con mantequilla y mermelada—. Envidio vuestra amistad. Yo no tengo ninguna amiga.

Todas la miraron con una mezcla de sorpresa y lástima en los ojos.

—Nos tiene a nosotras, señorita. —Fue Shannon la que habló, una de las mayores, y una palmada en el hombro acompañó la frase.

A Vivian se le llenaron los ojos de lágrimas y derramó una antes de poder reprimirlas. Se la secó con el reverso de la mano con un movimiento brusco.

—Gracias, muchas gracias.

Charlaron un poco más. Unas cuantas bromearon sobre lo guapo que era Temple, y Vivian fingió no darse cuenta de que al hacer esos comentarios la miraron para ver su reacción. Ella se negó a opinar al respecto, porque en ese preciso momento dudaba entre arrastrar a ese hombre hasta su cama o arrancarle las entrañas.

—¿Todas veneráis a Lilith? —preguntó mientras se servía otra taza de té.

—Ahora sí —respondió Mary, otra de las mayores—. La señorita CooperBrown nos habló de la diosa, y nos indicó el camino a seguir. Nos salvó de llevar una vida llena de amargura, señorita Vivian. Mi marido me echó de casa después de que nuestro tercer hijo naciera muerto. De no ser por este lugar, a estas horas yo no estaría viva.

Una mujer abrazó a la que hablaba, y Vivian sintió una punzada en el corazón al ver el cariño que había entre ellas, nacido de las extremas circunstancias que las habían llevado a todas a aquel lugar. Al terminar la tarde, estaba convencida de que Kimberly CooperBrown era una especie de santa.

—Mi padre me vendió a un circo de monstruos —confesó, después de que todas le hubieran contado su historia.

La pequeña Agnes alargó la mano y estrechó la de Vivian. A pesar de su diferente tamaño, la joven tenia suficiente fuerza como para romper una nuez, y Vivian hizo una mueca de dolor cuando ésta le apretó los dedos.

—Eres una de nosotras, Vivian. Lilith también cuidará de ti. Es su obligación.

Mary fulminó a la joven con la mirada, y Vivian no entendió el motivo, pero Agnes le soltó la mano y miró hacia otro lado.

—¿Y qué papel juega Temple en vuestro credo? —Preguntó, sin saber muy bien si quería conocer la respuesta—. El tiene la misma sangre que Lilith, ¿no?

—Él es muy especial —respondió una chica de la que Vivian no sabía el nombre—. Supongo que es algo así como un sacerdote o un profeta.

La idea de que Temple pudiera ser un profeta le hizo gracia, pero aquellas mujeres lo tenían en gran estima, así que Vivian se mordió la lengua para no decir lo que pensaba.

—Me gustaría saber más sobre Lilith —dijo—. ¿Os importaría enseñarme? —Cuanto más supiera sobre Temple y sus orígenes, más posibilidades tenía de averiguar por qué Rupert lo odiaba tanto.

Y, de paso, tal vez no sólo lograra descubrir por qué aquellas chicas la trataban como si fuera un miembro de la realeza, sino quizá encontrara también el modo de sentirse mejor consigo misma. Tal vez Lilith pudiese darle algo de paz.

Las muchachas intercambiaron unas cuantas miradas, inseguras de qué responder, pero fue Agnes la que habló, la que la miró con una determinación impropia de su juventud.

—Te contaré todo lo que sé. —Luego miró a las demás—. Todas lo haremos, ¿a que sí? Porque la señorita Vivian es una de las nuestras.

Ellas murmuraron su conformidad y, una a una, se volvieron hacia Vivian sonriéndole. Por primera vez desde que su madre murió, Vivian se sintió aceptada tal como era, sin esperar nada a cambio, sin mala intención. Ni Temple ni Rupert la hacían sentir así, a pesar de la conexión que sentía con el vampiro y de la gratitud que la ataba a su mentor.

Era como si por fin tuviera una familia.

Y entonces supo que cuanto más se quedara allí, más difícil le sería escapar y abandonar aquel lugar y a la gente que vivía en él.

Capítulo 10

Era la sangre de Vivían lo que necesitaba, no a ella.

Eso era lo que Temple se repetía a sí mismo esa noche una y otra vez mientras permanecía sentado en la biblioteca. La sangre de Vivían lo hacía más fuerte, más astuto. Cuando la mordía, la saboreaba, y se sentía como si fuera invencible. Como si fuera un dios.

Tenía que ser su sangre la que lo hacía sentir de esa manera, al menos ésa era la única explicación que se le ocurría.

Por supuesto, no ayudaba nada que su aroma estuviera en todas partes a donde iba. ¿Creería ella que Temple no se daría cuenta de que se había escapado de la habitación? No sabía si sentirse ofendido por que la joven lo considerara tan ingenuo, o impresionado por su astucia. Su Vivían no dejaba de sorprenderlo continuamente.

Pero ella no era suya. Pertenecía a Villiers, en todos los sentidos que importaban. El telegrama encriptado y la negativa de la muchacha a creer que su mentor estaba detrás de la muerte del mensajero eran clara prueba de ello.

Sin embargo, sabía que no debía sentirse traicionado por ese hecho. De haber sido al revés, él habría hecho exactamente lo mismo. Pero eso no evitaba que se sintiera decepcionado.

Vivían le había dado su sangre y su virginidad. Y, a pesar de que Temple no le había pedido explícitamente que confiara en él, cosa que tampoco se había ganado, le molestaba pensar que ella se había reservado esa parte para Villiers, un hombre que no merecería ni saber su nombre, que sólo buscaba aprovecharse de la joven.

Aun así, ¿acaso era él mejor? Al principio, quería utilizar a Vivian contra Villiers. Aún lo deseaba. Por tanto, ¿cómo podía siquiera pensar que era más honesto? Villiers para Vivian era un caballero mientras que él... bueno, él era un villano de corazón podrido para la gran mayoría.

¿Y por qué le importaba eso? No la quería. Ella no podía ser suya por completo mientras Villiers estuviera en medio. Y una vez ese problema estuviera resuelto, Vivian lo odiaría demasiado como para volver a acostarse con él.

—Estás muy meditabundo —dijo Brownie con descaro entrando en la habitación.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Temple con el cejo fruncido.

Ella lo miró con simpatía.

—Soy la directora de la escuela, ¿te suena?

No se molestó en recordarle que era él quien había comprado ese edificio, mucho antes de que ella naciera. No se acordaba exactamente de en qué fecha, pero seguro que estaba escrito en algún lado. Temple había puesto a Brownie al cargo porque la hermandad se había portado bien con él.

—Eso no contesta a mi pregunta —replicó.

—Estaba buscando un libro. —Su mirada recorrió rápidamente los lomos de piel de una gran selección de volúmenes—. Por lo que se ve, Vivian ha decidido que quiere saber más sobre Lilith.

Si el corazón de Temple pudiera latir a la velocidad del de los humanos, le habría estallado en el pecho. Siendo como era un vampiro, dio un discreto latido y volvió a su típico ritmo enormemente lento.

—¿Ah, sí?

—¿Quieres que lo impida? —preguntó su antigua amante girando la cabeza hacia él.

—No, eso todavía le daría más ganas. Déjala que lea. Lo peor que puede pasar es que se entere de la verdad.

—¿Sobre ti o sobre ella?

Temple carraspeó.

—No creo que tenga demasiado interés en saber cosas sobre mí.

—¿No? Pues yo creo que es por ti por lo que está interesada en aprender sobre la Madre. —Como el resto de mujeres de su hermandad, Kimberly creía que Lilith era la madre de la humanidad y no Eva; como mínimo en Irlanda. La leyenda explicaba que Lilith le había dado a Adán hijos que eran tan de otro mundo, como los vampiros, aunque estaban mejor considerados por el Creador. Había quienes creían que Dánae, la reina madre de la tradición popular celta, era uno de esos hijos, y que ella y su descendencia habían extendido esa sangre por toda Irlanda. El pelo rojizo era una señal del linaje de Lilith, aunque había otros rasgos, más raros que el pelo o el color de los ojos.

—Piensa lo que quieras. Te conozco lo suficiente como para intentar hacerte cambiar de idea.

Ella le hizo una mueca.

—No estás en forma. ¿Que estés enamorado de Vivían tiene algo que ver con ese mal humor que tienes?

—Déjame en paz.

Ella se rió y se volvió a concentrar en los libros.

—Ah, aquí está. —Cogió uno grande y maltrecho de una estantería—. Esto la mantendrá ocupada un rato.

—No la subestimes —dijo Temple—. Lo lamentarás.

—¡Nunca subestimaría a Vivian! —La indignación la sonrojó—. Es maravillosa.

—Estaba claro que la defenderías —comentó con desprecio.

Brownie lo miró un buen rato. Lo suficiente como para incomodarlo y hacer que se irguiese en la silla.

—Estás pálido, amigo —dijo suavemente—. ¿Te puedo traer algo?

—Tengo hambre. —¡Por Dios!, parecía un niño quejica.

—Tengo una botella...

—No necesito sangre embotellada, Brownie.

Ella entrecerró los ojos. Dejó de lado el libro, se volvió y ladeó la cabeza.

—¿Te basta conmigo?

A Temple las encías le empezaron a hormiguear un poco, tensándosele cuando le salieron los colmillos. Eso siempre producía un ligero serpenteo, lo que le hacía pensar que quizá tuviesen razón los que pensaban que Lilith era la serpiente del Edén.

Se levantó y cogió a Brownie entre sus brazos. Ella tembló un poco, transmitiendo una cierta sensación de vergüenza. No era justo que él le hiciera eso, a pesar de que formase parte de las condiciones para dirigir aquella escuela. La gente al cargo debía proporcionarles sangre, fresca o embotellada. Temple la había tomado de ella antes, y había disfrutado, ambos lo habían hecho. Entonces, ¿por qué eso lo hacía sentir tan mal, tan sucio?

Se imaginó sus colmillos penetrando en su frágil carne, el sabor de ella en su lengua. Sería bueno para Brownie, incluso mejor que para Temple. A él sólo lo había mordido un vampiro, y de eso hacía muchos, muchísimos años, pero cuando pensaba en los dientes de aquella mujer en su carne, todavía sentía un pequeño escalofrío.

Él la había matado, por lo que el mordisco debió de ser muy bueno para que, incluso pasado tanto tiempo, se estremeciera al recordarlo.

Pero no era la sangre de Brownie la que quería. No era a ella a quien deseaba oír gemir entre sus brazos, suplicando en silencio algo más que sus colmillos. Quería a Vivian. Ninguna otra lo satisfaría. Y, maldita fuera, morder a cualquier otra sería un error.

La soltó. Kimberly levantó la vista, desconcertada. Por un momento, le pareció ver reconvención y quizá alivio en sus ojos.

—¿Preferirías otra cosecha? —Se podía apreciar el humor en su voz, aunque éste fuera forzado.

Temple le sonrió amablemente y contrajo los colmillos. No, sólo quería a Vivian, y si fuera a buscarla, la poseería, fuera o no bienvenido. Y estaba claro que no lo sería.

—De hecho —dijo apartándose—, he decidido que no estoy hambriento. —Y antes de que ella viera cuan falsa había sido esa afirmación, dio media vuelta y abandonó la habitación. Tenía que alejarse lo máximo que pudiera de aquel lugar y de aquella tentación.

Dos horas más tarde, Temple volvió de tierra firme con su hambre saciada y varios paquetes envueltos bajo el brazo. En ellos había ropa para él y también para Vivían. Ella no tenía demasiada, y Temple no era tan rencoroso como para dejar que vistiese con harapos. Le había comprado pantalones, un par de camisas, medias y ropa interior. Esta última era fina y delicada, y constituía tanto un intento de soborno como una ofrenda de paz. Además, quería verla con ella puesta. Sabía que la vería, pues ninguno de los dos podía negar lo que había habido entre ambos.

Vivían era una debilidad que el vampiro no se podía permitir, y aun así no hacía ningún esfuerzo para superarlo. La excusa de que le iba a ser útil contra Villiers ya no era tan convincente como hacía unos días.

También llevaba bombones para las señoritas de la casa. Los motivos de ese obsequio no eran mera generosidad. Sabía que Vivían se convertiría en el centro de la hermandad, y que ellas la aceptarían y adorarían al instante. Debía mantener parte de esa adoración dirigida hacia él. Lo último que necesitaba cuando llegara el día de su enfrentamiento con Villiers y la Palma de Plata, era una escuela llena de señoritas descontentas que se alineasen en su contra.

Dejó la caja de bombones sobre la mesa de la cocina, donde seguro que la encontrarían a la mañana siguiente. Luego, a hurtadillas, subió la escalera hasta el piso superior, donde dejó los paquetes de Vivian junto a su puerta.

Se quedó un momento allí quieto, escuchando. La podía oír dentro; su suave respiración, los latidos de su corazón eran música para él. Podía oír también cómo volvía las páginas de vez en cuando. Estaba leyendo, sin duda, el viejo libro que Brownie le había encontrado.

¿Descubriría la verdad? De ser así, ¿se la creería? Y si lo hacía, ¿vería a Villiers como el villano que era o mantendría la armadura de éste inmaculada?

Perdía mucho tiempo pensando en ella. Entendía perfectamente por qué Villiers la había enviado. Sabía que lo distraería. ¿Sabía Vivían que se suponía que debía distraerlo? ¿Formaba parte de ese plan entregarse a él?

Seguro que sí, pero la pasión que ella demostró no era fingida. Lo había deseado desde el principio, y Temple lo sabía. Fueran las que fuesen las mentiras que había entre los dos, sus cuerpos no habían mentido.

Se apartó de la puerta antes de verse tentado a hacer algo estúpido, como entrar y lanzarse a sus pies, por ejemplo. Se fue a la biblioteca, donde esperaba distraerse. Se resistía a suplicar que lo perdonase por haberla encerrado. Debía de odiarlo por ese motivo.

En la biblioteca, se sirvió un vaso de bourbon y cogió un ejemplar de Tom Jones de la estantería. Obviamente, Brownie no pensaba que tuviese que censurar el material de lectura de sus alumnas. La historia era lo bastante entretenida como para evitar que pensara en Vivían. De hecho, estaba totalmente inmerso en el mundo del señor Jones cuando oyó que llamaban a la puerta principal. El eco resonó por toda la escuela. ¿Quién sería a esas horas?

Estando alerta, escuchó. El ama de llaves fue a abrir y Temple la oyó saludar a los recién llegados. Contestó una familiar voz de hombre y preguntó por él, que en ese momento dejó de escuchar, sabiendo de sobra lo que vendría a continuación.

No lo decepcionaron, y unos minutos más tarde, el ama de llaves entró en la biblioteca después de llamar a la puerta; sonreía, a pesar de que la habían levantado de la cama.

—Disculpe las molestias, señor Temple, pero tiene invitados esperándolo en el salón.

—Gracias. ¿Son vampiros?

Le divertía ver cómo esa pregunta no desconcertaba a nadie que lo conociese.

—Eso supongo, señor.

No importaba que fuese ya un anciano, o que estuviese acostumbrado a las sorpresas de la vida, un pequeño sentimiento de alegría se despertó en su interior al oír esas palabras. Estaba en lo cierto. Los invitados eran de su especie.

Sus amigos.

Envió a la mujer de vuelta a la cama, asegurándole que podía encargarse él de las habitaciones y de todo lo demás, y se dirigió rápidamente al salón donde lo esperaban. Entró en la estancia con una sonrisa y un contento mal disimulado.

De pie en el salón había dos hermosas mujeres y dos vampiros malcarados.

—Hola, chicos —dijo.

Ellos sonrieron y se le acercaron cual lobos de vuelta en la manada.

Reign y Saint habían llegado.

Capítulo 11

Vivían no lo había traicionado.

Oculto en su nuevo refugio en la costa, cerca de Louisburgh, en el condado de Mayo, Rupert Villiers, que odiaba Irlanda y todo lo irlandés, estaba contento al saber que por fin las cosas iban según lo previsto.

Chapel los había sorprendido en Inglaterra, pero en aquel entonces, los hombres de la orden eran unos imbéciles que obedecían a un imbécil todavía mayor. Rupert consideraba que merecían morir. Al menos, Cecil Maxwell se las había apañado para escapar de Bishop en Rumania. Maxwell llegaría al día siguiente. Desgraciadamente, su maravilloso monstruo —un nosferatu excepcional— había sido destruido por el vampiro Bishop, junto con la mayor parte de su investigación.

Había perdido también a Constantin Khorza, que se había reconciliado con su hija dhampyr, cosa que no le importaba. Ya no le iba a ser de utilidad, ni siquiera valía la pena matarlo.

El barón Hess, el último de los lugartenientes de Rupert, estaba también de camino. Había sido el responsable de la fantástica debacle de Justin Fontaine. Este creyó tener a la mujer perfecta para su ritual final, pero causó tanto revuelo para encontrar los órganos necesarios, que llamó demasiado la atención y provocó la ira de Saint. Hess se había ganado la confianza de Rupert al hacerse cargo del problema de Fontaine.

Ésos eran todos los hombres de confianza que le quedaban. Incluso Dashwood había muerto, asesinado por su propio hijo en Escocia, cuando intentaban atrapar a Reign. Por suerte, los vampiros eran bastante predecibles, y acudían siempre que Temple los necesitaba. De hecho, esa nobleza iba a ser su perdición; ir al rescate de su antiguo líder los conduciría a la muerte.

Lo que le daría a Rupert el mayor poder que cualquier humano pudiese imaginar.

El mero pensamiento bastaba para provocarle una erección.

Como por designio divino, una doncella llamó a la puerta de su estudio para llevarle una botella de oporto. La muchacha entró cabizbaja, pero su figura era exuberante y con buenas curvas, perfectamente adecuada para aliviar el ardor que sentía entre sus piernas.

—Ven aquí, chica —dijo con suavidad.

Por supuesto la muchacha acudió, como cualquier buena sirvienta. Incluso cerró la puerta, para asegurarse de que los guardas de fuera no se enteraran de su encuentro. Quizá las irlandesas tenían más que ofrecer de lo que Villiers había pensado en un principio.

Los guardas eran una precaución que a veces tomaba en situaciones determinadas, y, dada la proximidad de Temple, y el reciente avistamiento de Payen —se lo hubiese imaginado o no—, no estaba de más tomar medidas extra.

—¿Desea algo de mí, señor? —preguntó la joven, dejando la bandeja sobre la delicada superficie del escritorio. A juzgar por sus delicadas manos, podía deducirse que no llevaba demasiado tiempo trabajando. A Rupert le encantaba su dulce voz. Le evocaba recuerdos de mucho tiempo atrás.

—Por supuesto —contestó, dirigiendo su mano a un brillante rizo de pelo que se escapaba de su cofia. Desde que conoció a Violet, le gustaban las mujeres de pelo castaño. Qué pena que el de Vivian fuese rojo—. Tengo algo muy especial que preguntarte. Algo que me haría muy feliz.

Seguía cabizbaja.

—Deseo que sea feliz, señor.

Una sensación de victoria embargó a Rupert. No era de esos hombres a los que les gustaba forzar a las mujeres; él prefería mucho más que ellas se le entregaran por propia voluntad.

—Sobre el escritorio, chica —le ordenó—. Levántate las faldas.

Era razonablemente alta, así que pudo aposentar fácilmente su maravilloso trasero sobre la mesa. Villiers se desabrochó los pantalones con lentitud, mientras con las manos la chica se alzaba las faldas. Rupert le vio primero los tobillos, luego las perfectas pantorrillas, envueltas en unas medias de un pálido color rosa.

—Son muy bonitas —comentó mientras liberaba su vibrante erección—. ¿Te las ha regalado un hombre? —Sin duda eran demasiado caras para que la chica se las hubiera podido comprar.

—Sí —respondió—. Mi marido.

Ah, perfecto. No era virgen. Por dios, tema unos preciosos muslos. Se detuvo allí, con recato. Villiers se colocó entre sus rodillas.

—Ábrete de piernas para mí.

Ella lo hizo, sin levantar la cara todavía. Esa actitud cabizbaja lo empezaba a hartar. Quería que lo mirara mientras la poseía. Quería ver deseo y placer en sus ojos, quería ese poder.

Deseaba imaginar que la chica era Violet. Habían pasado veinte años y su recuerdo todavía hacía que se excitara.

—Ábrete todavía más —mandó, acercándose más al interior de sus muslos—. Y mírame.

Ella así lo hizo, y Rupert se encontró con una mirada que distaba mucho de ser tímida y aún menos de ser sumisa. Tenía los ojos claros, de un sutil color avellana, con capas de verde, azul y oro en vez de una tosca mezcla. Por un instante, pensó que su mente lo estaba engañando una vez más.

Reconocía esos ojos.

—Hola, Rupert.

Violet.

Oyó cómo la botella de oporto se rompía, notó cómo el vino le salpicaba la cara y la mano, y supo que le había manchado la manga. La botella describió un arco hacia arriba en manos de la mujer y, de alguna manera, Villiers se apartó justo a tiempo. Ese movimiento lo salvó de perder un ojo y media cara, pero no evitó que acabara con un corte irregular en el pómulo.

Chilló y se tambaleó hacia la pared. Con una mano presionándose la herida, mientras con la otra, con torpeza causada por el miedo, intentaba encontrar el cordón para llamar.

Violet saltó del escritorio y se acercó a él, sujetando con fuerza por el cuello la botella rota. La sangre de él corría por el cristal tintado, y sobre los delgados dedos de ella.

Lo iba a matar.

—Esto se va a acabar —le dijo la mujer fríamente—. Aquí y ahora.

—Tú no eres una asesina —balbuceó Rupert soltando un ligero suspiro de alivio cuando sus dedos encontraron el cordón de seda.

—Quizá no lo sea —contestó; su preciosa cara se volvió sombría mientras se le acercaba—. Pero soy capaz de matar, y voy a hacerlo para proteger a mi marido.

Marido. Payen. Bastardo. Cuando Villiers hubiese acabado con su plan, cazaría a ese hijo de puta.

Por el momento, tendría que contentarse con pedir ayuda. Tiró del cordón, haciendo sonar una campana que había en el vestíbulo principal. No se limitó a hacerlo una vez, sino que lo hizo repetidamente, con una urgencia que resonó en toda la casa.

La puerta se abrió de golpe, y los guardas entraron en un santiamén; Violet le lanzó una exasperada mirada.

—Tendría que haberte matado nada más entrar.

—Sí —estaba de acuerdo—. Pero no lo has hecho. Nunca has sido muy lista, querida. —Y dirigiéndose a los guardas añadió—: Disparadle.

Sacaron las pistolas y, en décimas de segundo, justo antes de que ninguno de los guardas pudiese usar el arma, Violet sonrió burlona.

—Nos volveremos a ver, Rupert. Y, por Dios santo, súbete los pantalones.

Acto seguido se puso de pie sobre el escritorio y saltó por la ventana grácilmente, en un abrir y cerrar de ojos, mientras los disparos sonaban tras ella. Villiers no podía decir si le habían dado o no, pero algunos trozos de yeso se desprendieron de la pared, lo que significaba que alguna bala había fallado. Los hombres corrieron hacia la ventana, pero Rupert sabía que Violet ya se habría ido cuando ellos llegasen.

Con las piernas temblando, suspiró. En adelante tendría que ser más cuidadoso. Mucho más. Aunque era una satisfacción que los vampiros pensaran que era alguien a quien había que tener en cuenta.

Ese mero pensamiento lo hizo sonreír y recobrar la calma y la sensación de triunfo que tenía justo antes del incidente.

Con todo el jaleo, su erección, en vez de desaparecer, se había intensificado, y para evitar que sus hombres lo vieran, Villiers hizo caso del consejo de Violet y se subió los pantalones.

Chapel y Bishop llegaron a las cuatro en punto de aquella misma noche. Con ellos iban sus mujeres, la hermosa Prudence y la exótica Marika. También habían viajado con ellos el viejo amigo de Chapel, el padre Francis Molyneux, y un joven llamado Marcus Grey. Todos ellos se acomodaron en el salón de Temple.

Había algo que le resultaba extrañamente familiar en Marcus Grey. El vampiro recordaba haber oído su voz en su corta estancia en Cornualles, pero no era la voz lo que lo tenía perplejo, sino algo de su ser, algo que le recordaba a un viejo amigo.

—Es descendiente de Dreux —le explicó Chapel al ver cómo Temple lo miraba—. Estuvo en Cornualles buscando respuestas sobre ciertas leyendas que corrían sobre su antepasado y sus «amigos».

Dreux. Había pasado medio milenio desde su muerte, pero Temple aún sentía su pérdida. Todo cambió el día en que Dreux salió al alba, al encuentro del sol, incapaz de aceptar aquello en lo que se había convertido.

—Eso lo explica todo —asintió él.

Antes de que pudiera dirigirse al joven, la puerta se abrió, y Saint, Reign, y sus mujeres, Ivy y Olivia, entraron también. Esta última estaba un poco pálida y Temple pensó que quizá las sospechas de Reign fuesen ciertas. Este le había pedido que no comentase nada con los demás, pero que sospechaba que su mujer estaba embarazada. Fuese o no cierta su sospecha, Temple desconocía si eso era posible.

Un bebé vampiro. ¿Nacería humano o vampiro? ¿Envejecería? Qué desgracia sería para él ser un bebé eternamente. Aunque quizá como un chico normal. No había manera de saberlo, y, según decía Reign, Olivia estaba aterrada. Temple la comprendía. Con semejante preocupación, lo último que necesitaban era enfrentarse a la Orden de la Palma de Plata.

Pero Olivia no retuvo demasiado su atención, pues Temple se dio cuenta de que un denso silencio pesaba en la habitación. Se volvió y vio cómo Saint y Marika se miraban el uno al otro, con una clara expresión de sorpresa en la cara.

Saint se acercó a la joven, y su mujer, Ivy, lo contempló con una alegre sonrisa en la cara. Bishop no parecía tan dispuesto a dejar que su esposa Marika se alejara, pero finalmente lo hizo.

Al igual que el resto, Temple se limitó a observar cómo ambos se veían por primera vez.

Se acercaron el uno al otro y se detuvieron antes de tocarse. Saint se adelantó, ladeando un poco la cabeza, con sus oscuros ojos húmedos. Con los dedos tocó la mejilla de Marika, luego su pelo, y otra vez la mejilla, mientras sus labios esbozaban una sonrisa.

—¡Te pareces tanto a tu madre! —dijo finalmente.

Temple, que no estaba acostumbrado a mostrar sus sentimientos, notó que se le hacía un nudo en la garganta. No podía ni imaginar lo que su amigo debía de sentir en esos momentos.

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Marika cuando tomó la mano de Saint entre las suyas y se la llevó a la cara. Cerró los ojos y lloró. Y entonces Saint la abrazó mientras se le saltaban las lágrimas de emoción.

Todos apartaron la mirada un instante, incluso Bishop, para darles un momento de intimidad. No pasaba nada por que demorasen la charla sobre la Palma de Plata unos minutos.

Temple aprovechó para estudiar a sus compañeros. Qué contentos estaban sus viejos amigos. Chapel, normalmente tan pensativo, sonreía feliz a su novia, quien, obviamente, sentía por él el mismo afecto. Bishop parecía un lobo protegiendo a su amigo. Saint, que siempre había utilizado el romance como parte de un juego, sin llegar nunca a fondo para así evitar perder a una persona amada, finalmente había encontrado a su amor verdadero. Y Reign se había vuelto a encontrar con su mujer después de treinta años separados. Todos tenían a alguien con quien compartir su eternidad.

Todos excepto él.

Por un segundo, pensó en la mujer que dormía unos pisos más arriba. ¿Cómo reaccionarían sus amigos?

—Temple

Levantó la cabeza y vio a Saint y al resto mirándole.

—¿Has acabado? —preguntó estúpidamente.

Saint sonrió mostrando su picara sonrisa.

—Marika y yo tendremos tiempo suficiente para conocernos. Ahora mismo, creo que lo que todos queremos saber es qué demonios te ha pasado, y qué narices está tramando la Orden de la Palma de Plata.

Hubo unos murmullos de asentimiento y Temple se llevó las manos a la cara.

—Ojalá lo supiera. Tengo a alguien aquí que quizá pueda responder a alguna de esas preguntas, pero sospecho que ella se resistirá a colaborar.

—¿Ella? —La sonrisa de Saint se hizo más amplia—. Nunca había oído que tuvieses problemas con las mujeres.

—Excepto por Lucinda —comentó Bishop secamente.

Chapel, Saint y Reign le lanzaron una mirada de desaprobación. El comentario podría haber ofendido a Temple, pero no lo hizo. Entendía a Bishop. Su viejo amigo no quería perder a su mujer por Saint, aunque sabía que era absurdo pensarlo. Y precisamente porque se sentía indefenso, arremetió contra el que consideraba culpable de todo aquello: Temple.

—Sí —respondió con una forzada sonrisa—. Pero la maté y dejó de ser un problema.

Las mujeres, el cura y el señor Grey no sabían de qué iba esa historia, pero él los ignoró. Ya se lo explicarían los otros. Habían pasado dos siglos, y no tenía intención de hablar de ello. No cuando pensaba que, si no era capaz de proteger a Vivían de sus amigos, podría acabar otra vez con la sangre de una mujer en las manos.

Y proteger a sus amigos de Vivían. No podía olvidarlo.

—Y por lo que se refiere a lo que me ha pasado, es una historia un tanto extraña, pero corta.

Y procedió a explicarles lo del secuestro. Les contó cómo la Orden lo había drogado y que sabían de sus intenciones de encontrarse con el resto en Italia. Les contó lo de Rupert Villiers y lo de Vivian.

Pero no lo que sospechaba de ella, todavía no era el momento. Antes quería que la conocieran, y que lo hicieran sin ningún prejuicio. Ya tenían suficientes motivos contra ella a partir de su asociación con Villiers, cualquier dato adicional haría que desconfiaran de la joven completamente.

No sabía decir por qué deseaba que sus amigos tuviesen una buena opinión de Vivian. Obviamente, ambos se habían reforzado por seducir al otro y ganarse su confianza. La única diferencia era que ella parecía haberlo conseguido y él no.

Y pensar que Temple se consideraba a sí mismo un gran guerrero. Su reputación había dado origen a muchas leyendas. Y ahora, caer tan bajo por una mujer. Lucinda se debía de estar riendo desde el infierno.

—Rupert Villiers —dijo Marcus rompiendo el silencio—. He oído antes ese nombre.

El chico parecía útil. No había duda de por qué Chapel lo había protegido.

—¿Dónde? —preguntó Temple.

El joven dudó un momento, entrecerrando sus ojos azules.

—Creo que me salió en mi investigación. Hace veinte años, estuvo a punto de casarse con una mujer llamada Violet WynstonJones. La boda fue interrumpida por un vampiro llamado Payen Carr.

—Carr se ha puesto en contacto conmigo —le informó Temple—. Fue caballero templario.

—Y un protector del Grial de la Sangre —añadió Marcus—. Tal vez él pueda ayudarnos a descifrar los planes de la Orden.

—Quieren el Grial de la Sangre. —Temple miró a su alrededor—. Por ese motivo os envié un medallón hecho con él a cada uno de vosotros; para mantenerlo seguro.

—¿Por qué el Grial? —Reign parecía a la vez furioso y desconcertado—. Lo único que necesitan para convertirse en vampiros es nuestra sangre, que podían haber conseguido de Olivia cuando secuestraron a su sobrino.

Temple arqueó una ceja.

—Obviamente tenemos que ponernos al día. Sería lo mejor para empezar.

Reign miró a Olivia, a la que le pesaban ya los párpados.

—¿Podemos dejarlo para después? Hemos viajado sin parar y Olivia necesita descansar.

—Frank también —dijo Chapel refiriéndose al padre Molyneux.

El viejo cura le lanzó una severa mirada.

—Soy muy capaz de decidir eso por mí mismo, mon amie.

Marcus interrumpió ese tenso momento con un aspaventoso y evidentemente falso bostezo.

—Quizá usted no esté cansado, padre, pero a mí sí me vendría bien dormir un poco. Además, casi es de día.

Tenía razón. Sí, ciertamente ese descendiente de Dreux iba a ser muy útil. Mucho más racional que su antepasado.

—En la parte norte hay habitaciones con persianas y cortinas muy tupidas —les explicó Temple—. El padre Molyneux y Marcus pueden dormir en el ala oeste. Muchas de las estudiantes se han ido de vacaciones de verano, así que no tendremos que preocuparnos por intentar mantener el secreto.

—Mantener el secreto es cansino —estuvo de acuerdo Ivy, hablando por primera vez mientras se cogía del brazo de Saint—. Vamos a la cama.

La expresión de Saint era a la vez seria y cariñosa. Temple se sentía incómodo al verla, como si estuviera interrumpiendo un momento íntimo. Ninguno de los demás parecía preocupado por ello, excepto Marcus Grey, que cerró los ojos.

La pareja dio las buenas noches a todos y Saint se paró un instante para darle otro corto pero caluroso abrazo a Marika, que respondió con entusiasmo. La mandíbula de Bishop se tensó.

Deseo. Protección. Celos. Cómo envidiaba Temple lo que sentían sus amigos. Al ver el afecto de Saint por Marika y cómo Bishop deseaba protegerla, se conmovió y por un momento deseó echarles un capote. En la vida de Marika había espacio para ambos, y Bishop no tenía que preocuparse, porque Saint nunca le haría sombra a él ni le causaría ningún daño a su mujer.

Pero sabía cuan testarudo podía ser Bishop, por lo que no le diría nada. Tendría que llegar él solo a esa conclusión.

Pero, aun así, esa situación le preocupaba, porque sería una distracción para ambos vampiros. Y también estaba preocupado porque Francis Molyneux no duraría mucho en el mundo, por más que Chapel así lo quisiera. Y le preocupaba además que la mente de Reign estuviese obviamente más pendiente de su mujer embarazada que del peligro al que se enfrentaban.

Y a eso se añadía que lo único que él quería hacer era subir y meterse en la cama de Vivían, y sentir su suave cuerpo, oler el perfume de su pelo, y sentir la tremenda paz interior que ella le transmitía. La muchacha podría arrancarle el corazón y a él no le importaría, de tan embriagado como estaría con su aroma y el tacto de su cuerpo.

El resto se despidió también para acostarse. Bishop se le acercó antes de irse.

—Perdóname —dijo.

Temple sonrió y le estrechó la mano.

—No digas tonterías.

Cuando todos se hubieron ido, sólo quedaron Temple y Marcus en la habitación. El humano lo miraba sin ningún temor, pero con expectación y respeto, por raro que pareciera. ¿Qué había hecho él para merecer eso?

—¿No se va a la cama, señor Grey? —Temple sonrió ligeramente—. Creía que estaba extenuado.

—Marcus —dijo el joven al instante—. Y sí, lo estoy. ¿De verdad la mató?

Temple no necesitó que le aclarasen la pregunta. Entendió perfectamente a qué se refería. No se ofendió, aunque tampoco le gustaba demasiado hablar del tema, pero como mínimo iba a ser honesto.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque se convirtió en un monstruo, y porque yo fui el culpable.

Marcus asintió, como si hubiera entendido, cosa que por supuesto era imposible. Pero al menos parecía satisfecho con la respuesta, pues no hizo ninguna pregunta más.

—Yo no soy un vampiro —dijo el joven—, pero no estoy enfermo ni enamorado, y me esforzaré por hacer todo lo que me pida.

Como promesa de lealtad no era gran cosa, de hecho hacía siglos que nadie le había jurado lealtad, pero aun entonces, nunca habían sido palabras ni la mitad de íntegras que las que había pronunciado Marcus Grey.

—Gracias. —No era una muestra muy efusiva de gratitud, pero era totalmente sincera.

Y el otro asintió secamente.

—Buenas noches, entonces.

—Buenas noches, Marcus.

Éste abandonó la habitación, dejando a Temple solo en medio del silencio. Podía oír los pasos de sus compañeros mientras se encaminaban a sus diferentes estancias, y oír sus suaves susurros; pero éstos no iban dirigidos a él.

¿Era debilidad lo que lo hacía sentirse tan terriblemente solo? Había pasado tantas décadas preocupándose únicamente de proteger el Grial de la Sangre, y ahora pensaba que quizá lo que protegía era a sí mismo. Se mantenía alejado de la gente porque le hacían recordar lo solo que estaba.

Las relaciones tienen consecuencias. Si las últimas dos horas con sus amigos le habían transmitido algo, era precisamente eso. Las relaciones hacen que un hombre sea vulnerable. Mejor estar solo y vacío que acompañado y distraído.

En la habitación, miró su cama. Las sábanas todavía retenían el olor de Vivian, y sabía que dormiría con la cara pegada a la almohada que ella había usado hasta que la envió a otro cuarto. Tendría que haber pedido que le cambiaran las sábanas, pero todavía no se atrevía a hacerlo.

Apagó las lámparas y se desnudó en la oscuridad. Las palabras de Marcus Grey le volvieron a la mente mientras se metía en la cama, y dejaba que el aroma de Vivían calmase el dolor que sentía en su interior.

Era bueno que Grey tuviera la cabeza despejada, porque Temple no la tenía. Cuando cerró los ojos, pudo ver a Vivían. Casi podía notar su aliento en la mejilla. Estaba tan obsesionado que se estaba poniendo enfermo. De una enfermedad para la que todavía no habían encontrado una cura. Pero una cosa estaba clara: seguro que lo que sentía no era amor.

Capítulo 12

Cuando Vivian se despertó esa mañana descubrió a Shannon de pie a su lado, con una sonrisa tan resplandeciente como el sol que entraba por la ventana.

—El señor Temple dejó esto para ti frente a la puerta. —Llevaba varios paquetes en la mano—. Y me dijo que te diera la llave de tu habitación.

Parpadeando, Vivian se sentó y se frotó los ojos para despejarse. Desde el día de su pequeña escapada, Temple había bloqueado el cerrojo para que ella no pudiera volver a forzarlo. La joven no creía que lo hiciera para mantenerla encerrada, sino para dejar claro quién mandaba allí.

—¿La llave? ¿En serio? —Parecía una idiota, pero no había dormido bien, y su cerebro aún no funcionaba a pleno rendimiento.

Shannon le entregó la llave de cobre. Vivian se quedó mirando cómo resplandecía sobre su palma. Temple no sólo le estaba dando permiso para salir de la habitación, sino que también le estaba facilitando que ella le prohibiera entrar. Podría interpretar ese gesto de muchas maneras, pero prefería no hacerlo.

Y le había comprado cosas. ¿Por qué? ¿Para que bajara la guardia? ¿Para distraerla? ¿O era una especie de disculpa? En este último caso, tal vez no fuera demasiado explícita, pero le estaba dando resultado.

—Te he traído algo de agua para que puedas lavarte —continuó Shannon, dejando un cuenco de porcelana en el tocador—. He pensado que quizá te gustaría desayunar con nosotras.

La esperanzada expresión del rostro de la muchacha hizo imposible que Vivían se negara. Además, a esas horas no tenía que preocuparse por si se encontraba con Temple, y echaba de menos a sus nuevas amigas.

—Me encantaría —respondió—. Bajaré tan pronto como termine de vestirme.

Shannon salió, cerrando la puerta tras ella, y Vivían abrió los paquetes de Temple. Le había comprado ropa, toda ella muy elegante y bonita, y también algunas prendas interiores. Sólo de pensar en él eligiendo esos conjuntos tan íntimos se sonrojó, pero no fue la vergüenza lo que la hizo ruborizarse, sino que Temple la hubiera imaginado con aquellos conjuntos de seda y satén.

Salió de la cama y se aseó. Ya podía tenerse en pie sin que le doliera demasiado. Y caminar no le resultaba tan doloroso. Su don para sanar con rapidez era un regalo del cielo, en especial en momentos como aquél. Incluso su palma tenía ya mejor aspecto. Se puso un poco de ungüento y se cambió el vendaje antes de vestirse con uno de los conjuntos de ropa interior que Temple le había comprado. El orgullo le decía que se los devolviera, pero al final venció su vanidad.

¡Oh!, le sentaba tan bien. A continuación, se puso una camisa y unos pantalones. ¿Por qué no le sorprendía que hubiera acertado la talla?

No necesitó las muletas para bajar, a pesar de que seguía costándole un poco. El pie aún le molestaba, lo que le impedía moverse con agilidad. Los gestos más nimios le resultaban incómodos y difíciles. Pero afortunadamente, consiguió llegar a la planta inferior sin caerse ni sudar. Desde allí, siguió hasta la cocina.

El sonido de unas pisadas hizo que se detuviera y levantase la vista. Vivian miró al desconocido, que no se había dado cuenta de su presencia.

Se quedó quieta, observándolo desde la esquina, y lo vio dirigirse relajado hacia la escalera que daba a la cocina. ¿Quién era? Se lo veía relativamente joven, más o menos de su edad. Tenía los hombros muy anchos, el pelo negro y ondulado y un rostro bastante atractivo. Pero eso no significaba que fuera de fiar. Los leones también son muy bonitos.

Y ese león iba hacia donde estaban sus amigas sin que ellas lo supieran. Temple estaba dormido, y, aunque no lo estuviera, el sol entraba a raudales por las ventanas de aquella parte de la casa. Eso dejaba a Vivian como única encargada de la protección.

Tal vez no pudiera apenas caminar, ni recorrer grandes distancias, pero sí podía sorprender a aquel hombre con relativa facilidad, derribarlo y descubrir quién era.

Se agachó y, tras impulsarse, se abalanzó sobre el intruso, que se dio la vuelta en el último segundo y la vio venir en su dirección.

—Pero ¿qué...? —fue lo único que pudo decir antes de que Vivian lo echase al suelo, colocándole luego todo su peso encima.

El joven opuso más resistencia de la que ella había previsto. Era fuerte y musculoso, con músculos que se debían al trabajo físico. Sin embargo, tenía el porte de un caballero aunque luchara como un maleante de los bajos fondos; pero Vivian hacía días que tenía ganas de hacer ejercicio.

Él logró tumbarla debajo y enredó sus piernas con las suyas para evitar que le diera más patadas. Vivian consiguió asestarle un puñetazo en el estómago antes de que el joven le sujetase las muñecas.

—¡Por Dios santo, no quiero hacerte daño! —Exclamó él con la respiración entrecortada por el esfuerzo—. ¡Cálmate, maldita sea!

—¿Quién eres? —Preguntó ella, tumbándolo de nuevo de espaldas—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Se colocó a horcajadas sobre el hombre sujetándole las muñecas contra el suelo.

Él sonrió y Vivian se dio cuenta de que había dejado de luchar y que se estaba poniendo cómodo.

—Me llamo Marcus Grey. Y tú debes de ser esa resistente de la que me habló Temple.

¿Resistente? ¿Temple la había llamado resistente? No sabía cómo tomárselo. ¿Qué quería decir con eso?

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido con Chapel y Bishop. —Entrecerró los ojos para estudiarla—. ¿Sabes quiénes son?

Vampiros. Oh, Dios, los vampiros ya estaban allí. Aturdida, se apartó de Marcus Grey y aterrizó de golpe sobre su propio trasero.

—Van a matarme —dijo.

El joven se sentó también y quedaron hombro con hombro.

—¿Por qué querría nadie matarte?

Si acompañaba a los vampiros, seguro que su reacción a la siguiente frase le daría alguna pista.

—Me crió un hombre llamado Rupert Villiers. Ahora trabajo para él.

Las mejillas sonrosadas de Marcus Grey palidecieron. En un abrir y cerrar de ojos se puso en cuclillas y Vivian descubrió el cañón de una pistola frente a sus narices.

De repente, ya no parecía tan amistoso.

—¿Perteneces a la Palma de Plata?

—No —respondió sin atreverse a mover un músculo.

—Pero trabajas para ellos.

No dijo nada. ¿Qué podía decir para convencerlo de que no era su enemiga? ¡Maldición, sí era su enemiga! Y él el de ella, y por el momento lo mejor sería que Marcus Grey siguiera creyendo que tenía la situación bajo control, lo que por desgracia era cierto.

Su atractivo rostro se convirtió en una fría máscara de desprecio.

—Si estás con la Orden, ¿qué haces aquí?

Sí, eso, ¿qué estaba haciendo allí? Podría darle un montón de excusas, tanto a él como a sí misma, pero ninguna de ellas sería verdad.

—Soy la prisionera de Temple. —Al menos eso era demostrable, pues si no era su prisionera, desde luego lo había sido.

En medio del silencio del vestíbulo se oyó un clic y Vivian levantó la cabeza. El señor Grey se había puesto rígido de repente, y con motivos, pues tenía un rifle apoyado en su espalda. Empuñándolo estaba Shannon, que sujetaba el arma con pulso firme, y su precioso rostro plenamente concentrado.

—Suelte la pistola, señor.

—Shannon —dijo Vivian—, no pasa nada.

No quería que la joven se metiera en un lío por agredir a uno de los invitados de Temple. Pero era agradable saber que tenía a alguien de su parte.

—Sí que pasa —insistió Shannon, dándole un pequeño empujón entre los hombros a Marcus Grey con el cañón—. Si no le importa, señor, le he pedido que suelte el arma.

Despacio, él se movió hacia adelante, soltó el gatillo de la pistola y la dejó en el suelo. Eso sorprendió a Vivian, porque estaba segura de que, de haberlo querido, habría podido desarmar a Shannon con facilidad,

—Ahora, levántese —le ordenó la joven, y el señor Grey se irguió en toda su estatura—. Compórtese como un caballero y ayude a la señorita Vivian a levantarse.

Con expresión reticente, le tendió la mano. Ella se la cogió y se puso en pie, dándole las gracias por la ayuda.

—Ya puedes bajar el rifle, Shannon. El señor Grey no va a hacernos daño. El sólo estaba siendo cauto.

La joven no pareció demasiado convencida, pero bajó el arma de todos modos, y mirando a Vivian dijo:

—Si te conociera, sabría que eres incapaz de hacer daño a nadie.

Eso distaba tanto de ser verdad que estuvo tentada de reírse, pero las palabras de la chica la emocionaron tanto que la risa murió en su garganta.

—No me conviertas en una santa, Shannon. Odiaría decepcionarte. —Luego se dio media vuelta y se dirigió al hombre que tenía a su lado—. Señor Grey, iba abajo a desayunar, ¿le gustaría acompañarme? —No pretendía ser hipócrita, realmente quería conversar con él. Era el primer no vampiro que conocía que estaba al tanto de Rupert ynde la Orden. Y era obvio que los despreciaba tanto como Temple.

Vivian sabía muy poco sobre la Orden de la Palma de Plata, era uno de esos temas de los que Rupert nunca le contaba nada. Tal vez había llegado el momento de averiguar todo lo que pudiera sobre la organización... aunque la fuente de información no fuera objetiva.

Tenía que haber algún motivo que justificara tanto odio. Tal vez el señor Grey pudiera contarle por qué Rupert había secuestrado a Temple.

A Marcus pareció sorprenderlo la invitación.

—Dado que estoy hambriento, creo que sí, me encantaría.

—Pues entonces sígame. —Pasó junto a él y, dándole la espalda, un gesto de confianza que esperó no fuera malinterpretado, lo precedió hacia la escalera. Shannon se colocó detrás de ellos, rifle en mano, pero sin apuntar ya al señor Grey.

La cocina rebosaba energía y conversaciones, y todas las muchachas se detuvieron cuando vieron entrar a Marcus.

—Jesús, María y José —dijo una de las más mayores—. ¿Quién es este chico tan guapo?

—Marcus Grey —respondió él con una sonrisa y una reverencia.

Las mujeres también sonrieron y se sonrojaron. Tal vez no fuera tan malo, pensó Vivian.

—El señor Grey va a desayunar con nosotras, si a nadie le parece mal —dijo. Y, por supuesto, nadie se opuso. Ni siquiera Shannon.

El desayuno fue alegre como de costumbre, a pesar de que las conversaciones fueron más recatadas que en anteriores ocasiones. Todas estaban interesadas en Marcus Grey y le preguntaron un montón de cosas. Él fue tan encantador, inteligente, y lo suficientemente sincero, como para que al terminar el desayuno todas estuvieran medio enamoradas de él.

La única que no pareció impresionada fue Shannon. Ésta estaba sentada junto a Vivian y fulminó al atractivo joven con la mirada todo el rato. Él tuvo el buen criterio de no hacer caso a la airada irlandesa.

Después de recoger y fregar los platos, las muchachas se fueron cada una a atender sus tareas. La mayoría lamentaba tener que dejar a sus invitados, pero las de más rango las obligaron a salir de allí. Shannon fue la última.

—Puedo quedarme si quiere, señorita Vivian —le dijo, sin apartar la mirada de Marcus Grey.

Él le sonrió.

—¿De verdad cree que soy tan tonto como para atacar a la señorita Vivian estando aquí todas estas amazonas para defenderla?

La chica ni siquiera pestañeó.

—Prefiero abstenerme de responder a si usted es o no tan tonto, señor.

Marcus se echó a reír.

—Muy bien dicho. —Ni siquiera Vivian era inmune a sus bonitos ojos, ¿cómo podían no afectar a la chica?—. Le doy mi palabra, señorita Shannon, de que sólo quiero conversar con su amiga.

Vivian le dio unas palmadas a la joven en la mano.

—No pasa nada, de verdad.

Después de ese gesto, la otra se decidió a irse, pero antes le echó una última mirada admonitoria a Marcus Grey. Éste la observó partir.

—Qué criatura tan fascinante —murmuró antes de volver a centrar su atención en Vivian—. Sin duda tiene usted una amiga muy devota.

—Soy afortunada de tenerla.

—Así es. —Se puso serio—. Y tal devoción no puede ser injustificada, así que supongo que debo disculparme por mi comportamiento de antes. Yo... siempre me pongo a la defensiva cuando se trata de la Palma de Plata.

—Ya me he dado cuenta. —Vivian le sonrió—. Pero no me ha matado, cosa que le agradezco.

El joven se inclinó hacia adelante.

—Señorita Vivian, ¿puedo preguntarle cómo se ha hecho esas heridas en las manos?

Ella desvió la vista hacia lo que quedaba de sus vendajes.

—Me caí en una fosa.

—¿En serio?

—Sí. —Estaba dispuesta a ser sincera—. Fui a reunirme con un mensajero y me caí dentro.

—¿De verdad está aquí contra su voluntad? —La incredulidad teñía sus palabras mientras observaba a su alrededor—. A mí me parece que goza de mucha libertad para ser una prisionera.

Vivian se movió incómoda y recordó el acuerdo a que había llegado con Temple la primera noche. Echaba de menos esas noches.

—Digamos que tengo la sospecha de que los amigos de Temple no serán tan amables conmigo como lo ha sido él.

—Nadie le hará daño si él les dice que no lo hagan.

Ella lo miró a los ojos.

—No tengo ni idea de qué les dirá.

Marcus la miró con recelo, pero también con mucha curiosidad.

—¿Qué sabe de la Orden de la Palma de Plata, señorita Vivian?

—Que Rupert y la gran mayoría de sus amigos pertenecen a ella. Siempre había dado por hecho que era una especie de club para caballeros interesados en lo oculto.

—Pero ahora ya no está tan segura, ¿me equivoco?

—No —admitió—. Ya no.

—¿Y de verdad no tiene ni idea de a qué se dedican?

Ella negó con la cabeza; el señor Grey hacía que sonara todo tan siniestro.

—No. Aparte de alguna ocasión en que me pidió que lo acompañara a alguna de sus reuniones como guardaespaldas, Rupert no compartía esa parcela de su vida conmigo. Me presentó a muchos de sus miembros, pero nunca estuve presente en ninguno de sus encuentros. Ni siquiera me contó por qué quería atrapar a Temple.

Marcus se frotó la mandíbula.

—No. Seguro que no. ¿Hacía de guardaespaldas de Villiers?

—No me negará que se ha dado cuenta de que no soy una mujer normal, ¿no, señor Grey?

—Sí, me he fijado que es bastante... especial. —Más que crítico o censurador, su tono fue casi de coqueteo.

Vivian sonrió de nuevo.

—Rupert me ayudó a potenciar mis cualidades.

—¿Usted era como su ahijada y él la entrenó para convertirla en su guardaespaldas?

—Así es.

—Señorita Vivian, ¿le gustaría saber la verdad sobre la Orden?

Su primer impulso fue decir que no. No quería oír cosas sobre Rupert que cambiaran su opinión sobre él, pero siendo sincera consigo misma, tenía que reconocer que ya había empezado a dudar de su mentor. Necesitaba saber de qué lo acusaban, y luego escuchar lo que él tuviese que decir en su defensa.

—Sí —respondió—. Saber la verdad estará bien. ¿Puede usted contármela, señor Grey?

—Podría contarle parte de ella. —Se puso serio—. Lo mejor sería que se la contasen los demás. ¿Cree que podrá preguntarles?

Tarde o temprano iba a tener que enfrentarse a ellos.

—Sí.

Las patas de la silla del joven chirriaron cuando él la apartó para levantarse.

—Es usted muy valiente, señorita Vivian, pero la verdad es que no la envidio.

—¿Porque los vampiros van a despreciarme?

El la miró con lástima.

—Porque cuando haya terminado de escucharlo todo, tal vez se desprecie a sí misma.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó Temple cuando la vio entrar en el salón junto con Marcus. Las cortinas estaban echadas para dejar la habitación a oscuras y proteger a sus inquilinos de los dañinos rayos del sol matutino.

Vivian supo sin lugar a dudas que se estaba dirigiendo a ella. Todas las miradas se clavaron en su persona, más curiosas que agresivas. Al parecer, Temple aún no les había contado quién era.

—Me gustaría saber más sobre la Orden de la Palma de Plata —respondió con la barbilla levantada y tono pausado. ¿Podría oler Temple lo asustada que estaba? Aunque su miedo no era tanto de él como de los demás. ¿Qué le harían? ¿Qué les permitiría él que le hicieran? Por eso le había dado la llave... para que pudiera ir al encuentro de ellos.

—¿Para así poder contárselo luego todo a Villiers? —Era la pregunta más lógica, pero los motivos por los que él la hizo eran de muy mal gusto. Quería que ella viera cómo los otros vampiros reaccionaban al oírla. Vivian supuso que no podía culparlo, y la verdad era que sintió algo de satisfacción al verlo tan tenso, al saber que ella le había hecho daño. Significaba que le importaba, y por retorcida que pudiese parecer la cosa, eso le gustaba.

Los vampiros la miraron con cautela y algo de desdén. Las mujeres dejaron más claro su desprecio que los hombres, pero ninguno se opuso a que siguiera allí. Y ninguno se movió para acercarse a ella.

Qué raro. Vivian había dado por hecho que, a esas alturas, ya se la habrían zampado.

—Me gustaría saber de qué crímenes se acusa a la Orden. Tal vez pueda responder a algunas de vuestras preguntas, y tal vez vosotros podáis hacer lo mismo conmigo.

Temple la miró como si quisiera creerla, pero no se atreviera a hacerlo.

—De acuerdo. Toma asiento. Amigos, os presento a Vivian Villiers.

—Barker —lo corrigió ella, sintiéndose menos culpable de lo que debería por haber rechazado el apellido de Rupert. ¿Qué importancia tenía cómo se llamara?—. Mi nombre es Vivian Barker.

Temple se quedó mirándola con un brillo extraño en los ojos. ¿Cómo podían desconfiar tanto el uno del otro y al mismo tiempo desearse tanto como se deseaban? No tenía sentido.

Le presentó a sus amigos, excepto a Marcus Grey, a quien ya conocía. Vivian se sentó junto al humano. El joven no podría protegerla demasiado de los vampiros, pero tal vez éstos dudaran de atacarla si él estaba en medio.

Además, le gustó ver cómo Temple apretaba la mandíbula al verla tan cerca de aquel mortal tan atractivo.

—¿A alguien le parece mal que la señorita Barker se quede? —preguntó a los demás, todavía con los dientes apretados.

Nadie puso ninguna objeción. Temple le dio una última oportunidad de demostrar que era una cobarde y salir huyendo.

—Lo que escucharás no te va a gustar.

Vivian hizo un esfuerzo por mostrarse impasible.

—Supongo que no, pero por suerte no he venido aquí a pasarlo bien.

Uno de los vampiros, de pelo oscuro y claros ojos azules enarcó una ceja.

—Creo que podrá soportarlo, Temple. ¿Por qué no empezamos?

Este asintió.

—De acuerdo.

«Tal vez el cobarde es él», pensó Vivian. ¿Le preocupaba que ella no cambiase de opinión, o bien que pudiera escuchar algo que destrozara la imagen que tenía de Rupert? No, a Temple no le preocupaba herir sus sentimientos. Para él sólo contaban sus propios planes. En ese sentido, el vampiro y Rupert eran muy parecidos.

La verdad no le daba miedo, pero descubrir que no era más que un peón que ambas partes habían utilizado en aquel juego sí se lo daba.

—Marcus, ¿por qué no empiezas tú?

El joven miró a Vivian de soslayo antes de centrar su atención en el resto de los ocupantes del salón.

—Unos miembros de la Palma de Plata vinieron a verme para interesarse por unas excavaciones que yo estaba llevando a cabo en Cornualles, en el lugar donde se suponía que estaba enterrado el Grial de la Sangre. Me animaron a que siguiera con la excavación diciendo que me darían información sobre Dreux Beauvrai, mi antepasado, a cambio del Grial. Lo que yo no sabía entonces era que aquellas ruinas eran en realidad el escondite de Temple. Cuando descubrí lo que de verdad pretendían, se lo conté a Chapel. Entonces, unos hombres de la Palma de Plata nos atacaron y de no ser por la agilidad mental de Chapel nos habrían matado a todos.

Vivian se puso a la defensiva.

—¿Cómo está tan seguro de que la Orden quería matarlos?

Marcus se volvió y la miró con frialdad.

—Porque nos dispararon.

Fue como si alguien le hubiese puesto una mano helada en el pecho. No podía ni hablar. La Orden, los amigos de Rupert, ¿disparando a personas?

El vampiro de cabello más claro, el llamado Chapel, fue el siguiente en hablar:

—Cuando conseguimos entrar en el escondite de Temple, ya era demasiado tarde, la Orden ya se lo había llevado. —Cogió la mano de su esposa—. Envenenaron a Pru con una trampa, y casi se muere.

Prudence, su mujer, le estrechó los dedos y lo miró con adoración.

—De lo que yo me acuerdo es del daño que te hicieron a ti, de cómo te hirieron. También a Chapel trataron de capturarlo —acabó, dirigiéndose a Vivian.

Por un lado, ésta sabía perfectamente que eran vampiros, y por lo tanto, inhumanos, pero en aquella época Prudence era aún una mujer, mientras que Marcus Grey y el padre Molyneux seguían siendo humanos. ¿Cómo podía la Orden haber puesto en peligro la vida de personas? Y si era sincera consigo misma, todavía no podía entender que quisieran hacerles daño a los vampiros. Por lo que Vivian había podido ver, esos seres no eran los monstruos que le habían hecho creer.

Bishop, un hombre que parecía un halcón, fue el siguiente en hablar. Mantuvo la mirada fija en la joven al hacerlo, y ella tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no apartar la vista de aquellos ojos tan sagaces. No la miraba con odio, pero era obvio que no confiaba en ella.

—Conocí a Marika al investigar la desaparición del hermano de un amigo —le explicó—. Nunca conseguí encontrarlo, pero creemos que la Orden ha secuestrado a otras criaturas aparte de vampiros.

¿Había más? Vivian no tema ni idea de eso, pero no dijo nada.

—Unos miembros de la Orden fueron a ver a Marika, y le prometieron que le darían información sobre Saint, al que ella culpaba equivocadamente de la muerte de su madre, si me capturaba.

—¿Y cómo iba a hacer eso? —Vivian dudó si interrumpir, pues no quería molestar a su interlocutor, pero sabía que ningún humano era digno adversario de un vampiro.

—Yo era una dhampyr —le aclaró Marika—. Saint trató de convertir a mi madre antes de que yo naciera, y eso hizo que yo naciera mestiza.

La joven se quedó mirándola con los ojos muy abiertos.

—No sabía que tal cosa fuera posible.

Marika le hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Conseguí atrapar a Bishop y llevarlo hasta mi campamento —prosiguió—. Al final, él me convenció de que la Orden me estaba utilizando. Cuando me negué a entregarles a Bishop, aquellos hombres no sólo amenazaron a mi padre, sino también a mi hermano. Cuando eso no funcionó, nos atacaron con un nosferatu que me envenenó y casi me convirtió en uno de ellos.

Vivian miró a Temple de reojo. La estaba observando con atención. ¿Era lástima lo que había en su mirada? Seguro que recordaba lo que ella le había contado del día que vio a un nosferatu. Rupert y los otros no lo habían matado. ¿Qué habrían hecho con él? ¿Habrían soltado a ese monstruo? Tembló sólo de pensarlo, y se riñó por haberlo hecho. Rupert no era un asesino.

¿O sí?

El siguiente fue Saint, que le explicó una sangrienta historia similar a la de Jack el Destripador, sobre un asesino que mataba a las mujeres de un burdel de Londres, y se llevaba el útero de los cadáveres.

—Me capturaron con una red de plata, pero gracias a Ivy conseguí escapar. —Puso su mano en la pierna de su esposa—. Aunque la Orden no se dio por vencida. Uno de sus hombres secuestró a Ivy, y trató de llevar a término un macabro ritual junto con los trofeos que se había llevado de sus víctimas. Conseguí detenerlo y el asesino pasó a manos de la justicia.

—¿Y los trofeos? —preguntó Temple. Saint le dijo con la mirada más de lo que Vivian consiguió descifrar.

—Desaparecieron. Y poco después de que lo encarcelaran, el asesino apareció muerto en su celda. No me cabe ninguna duda de que lo asesinó alguno de sus hermanos de la Orden —afirmó el vampiro—. Sigo sin saber por qué mató a todas esas mujeres, pero no creo que sea casualidad que las víctimas fueran cinco, igual que nosotros.

A Vivian le daba vueltas la cabeza. Sintió náuseas sólo de pensar en esas cinco mujeres asesinadas y profanadas. Rupert no podía estar involucrado en todo aquello. De ningún modo. La bilis le subió a la garganta.

Reign, en ese instante recordó su nombre, contó su historia, y las arcadas de Vivian se apaciguaron un poco.

—La Orden le hizo creer a Olivia que habían secuestrado a su sobrino, y la chantajearon diciéndole que si me entregaba a mí le devolverían al chico. Cuando no cumplió con su parte del trato, no sólo trataron de matarla a ella, sino que también quisieron asesinar al niño.

Vivian se llevó una mano a los labios. No podía escuchar nada más. No podía. Sabía que iba a ser duro, pero no creía que pudiera ser tan horrible. Era imposible que Rupert estuviera enterado de todo aquello. Imposible.

—Al parecer, no sólo andan detrás del Grial —murmuró Chapel—. También nos quieren a nosotros.

Temple le dio la razón.

—Han tratado de secuestrarnos a todos de un modo u otro.

Reign miró a su alrededor.

—Así que, sea lo que sea lo que pretenden, necesitan úteros femeninos, el Grial, y a nosotros.

—La cosa no pinta nada bien —comentó Bishop girando la cabeza hasta que le crujieron los huesos—. ¿Y dices que Villiers está detrás de todo esto?

Temple asintió.

—Según Payen Carr, la resurrección de la Orden de la Palma de Plata empezó hace veinte años, justo cuando Villiers iba a casarse con Violet WynstonJones. —Miró a Vivian—. ¿Tú sabes algo sobre eso?

Hasta ese momento, Temple había estado demasiado concentrado en la discusión como para prestar atención a Vivian. Ahora, al mirarla, se quedó helado. Parecía una niña pequeña y asustada, y estaba al borde de las lágrimas. Pero cuando ella levantó los ojos para devolverle la mirada, esa sensación se desvaneció y, en su lugar, apareció una de pura indignación.

—Excepto Temple, ¿alguno de vosotros conoce a Rupert Villiers? —preguntó, en vez de responder a la pregunta de Temple.

No sabía nada sobre Villiers, su pasado o sus acciones. De ser así, no estaría tan sorprendida. Ni tan herida.

Ninguno conocía a Villiers, y así se lo dijeron. La atormentada mirada de Vivian se clavó en Temple.

—Sé que crees que Rupert es el peor de los villanos, y tal vez lo sea, pero a mí me salvó la vida.

—¿Nunca te has preguntado por qué?

Ella tragó saliva.

—Por supuesto.

—Sabes que quiere algo de ti, Vivian. Eso no puedes negármelo.

En el rostro de la joven se reflejó la vergüenza.

—Él siempre ha sido bueno conmigo.

Maldita fuera por llevar aquella venda en los ojos. ¿Cómo podía ser tan leal a aquel hombre que sólo quería utilizarla, y no sentir lo mismo por él, que lo único que quería era estrecharla de nuevo entre sus brazos?

—Porque le eres útil. ¿Por qué no quieres verlo? Sólo te está utilizando.

El sonrojo de las mejillas de Vivian se convirtió en fuego.

—¿Y tú no?

El silencio fue lo único que se escuchó mientras la muchacha se encaminaba hacia la puerta y la cerraba al salir. Todo el mundo se quedó mirando a Temple, éste podía notar sus ojos clavados en él, que no dejaba de mirar la puerta. Las palabras de Vivian lo habían dejado helado, a pesar de que sabía que eran ciertas. Quería explicarle que no era como Villiers, aunque en el fondo sí lo era. Incluso antes de saber quién era, había planeado utilizarla.

«Regresa —suplicó en silencio—. Regresa a mi lado.»

No lo hizo. Una a una, las mujeres de la sala se pusieron en pie.

—Hablaremos con ella —le dijo Prudence antes de salir por la puerta.

—Gracias —contestó Temple, incapaz de ocultar su sorpresa. Era obvio que todos se habían dado cuenta de que Vivian desconocía la verdad sobre la Orden. Eso lo alegraba mucho, pero a la vez no soportaba ver lo mal que ella lo estaba pasando. Vivian era sólo un peón. Un peón inocente que no tenía ni idea de que el hombre al que veneraba sólo quería utilizarla.

—No te preocupes —le dijo Saint—. Las chicas lo arreglarán.

Bishop lo fulminó con la mirada.

—No las conoces lo bastante como para saber qué es lo que van a hacer.

El otro no se inmutó, pero Temple sabía por experiencia que Saint era como una serpiente, podía parecer perfectamente calmado, pero eso no indicaba que no fuera a atacar en cualquier instante.

—Si pensar eso te hace feliz, por mí no hay problema.

—No tengo ningún inconveniente en daros una paliza a los dos —les advirtió Temple—. De hecho, creo que incluso me apetece.

—Pelearnos entre nosotros no resolverá nada —intervino Chapel razonable—. Si queremos destruir a la Orden de la Palma de Plata y volver a llevar una vida relativamente normal, tenemos que estar unidos.

—Chapel tiene razón —convino Reign—. Así que, si vosotros dos queréis daros un par de golpes, hacedlo de una vez y a ver si así podemos concentrarnos en cosas más serias, como por ejemplo pensar el modo de proteger a nuestras esposas de esos bastardos.

Saint y Bishop se miraron durante unos segundos y luego asintieron. Al parecer, por el momento iban a dejarlo correr.

—Hablando de mujeres —prosiguió Reign—. ¿Qué pasa con Vivian? ¿Es un títere de la Orden o es otra de sus víctimas?

Temple se pasó una mano por la cara, se levantó y empezó a caminar de un lado a otro.

—En lo que concierne a Villiers está ciega; yo quiero creer que es inocente, pero está dispuesta a hacer cualquier cosa por ese cretino, lo que la convierte en una amenaza.

Por primera vez desde que se habían reunido esa noche, el padre Molyneux habló. Temple casi se había olvidado de que el sacerdote seguía allí.

—¿Me equivoco si digo que sientes algo por esa chica?

El vampiro fue incapaz de mirar a los ojos del cura. De hecho no podía mirar a los ojos de nadie, y todos lo estaban observando, los muy bastardos.

—No lo sé. Ha recibido unos cuantos mensajes de Villiers, y también le ha mandado algunos. Sólo Dios sabe lo que le habrá contado.

—Yo creo que es un títere —señaló Reign, retomando la anterior conversación—. La Orden trató de utilizar la excavación de Prudence para atrapar a Chapel. Enviaron a Marika a capturar a Bishop y a Olivia tras de mí. Y también trataron de involucrar a Ivy en sus planes. Todo indica que están utilizando a Vivian del mismo modo.

Los labios de Saint esbozaron una picara sonrisa.

—Bueno, si eso es así, tal vez deberías casarte con ella mañana mismo. Vas a terminar haciéndolo de todos modos.

Temple negó con la cabeza.

—Eso no sucederá. Aunque sea tan inocente como me gustaría creer, Vivian y yo no tenemos futuro.

—¿Por qué no? —preguntó Chapel.

—Porque es mortal.

—Eso puedes remediarlo —contestó Reign quitándole importancia—. Quizá no sea fácil, pero todos lo hemos hecho.

Temple suspiró.

—La última vez que lo hice, la mujer que quería se convirtió en un monstruo sediento de sangre y no tuve más remedio que matarla. No quiero correr ese riesgo con Vivian.

Saint frunció el cejo.

—Vivian no es Lucinda.

—No —admitió Temple—. No lo es. Y tampoco es del todo humana.

Capítulo 13

—¿Estás enamorada de Villiers? —La pregunta la formuló Prudence.

—No —respondió Vivian con rapidez, mirándola—. Él ha sido como un padre para mí.

La bonita y elegante pelirroja se sentó a su lado.

—¿Y qué me dices de Temple? ¿Lo amas?

Vivian casi se atragantó al respirar.

—¡Dios, no! Me siento atraída por él, pero jamás sería tan tonta como para enamorarme de un hombre que sólo quiere utilizarme. —No podía cometer tal tontería, ¿no?

Pero si había sido tan tonta como para creer en Rupert, ¿por qué no iba a serlo también con Temple? Que Dios la ayudara, pero las palabras de los vampiros la habían trastornado. La habían hecho dudar del único hombre que había sido bueno con ella. ¿Cómo podía confiar más en un vampiro que la había hecho prisionera que en el hombre que la había salvado de vivir como un monstruo de feria?

Olivia, la mujer de pelo castaño que parecía muy, muy cansada, pero que sin duda podía partirla en dos sin apenas inmutarse, se arrodilló delante del sofá en el que Vivian estaba sentada.

—Quiero creer que eres inocente —dijo con suavidad—. Pero si formas parte de la Orden de la Palma de Plata, te mataré.

—Lo sé —respondió ella calmada, a pesar de que se le aceleró el corazón—. Pero no represento ninguna amenaza.

—No para mí ni para las demás. —Olivia acompañó la frase con un gesto hacia sus amigas—. Pero sí para Temple. Por eso te mandaron tras él.

—Me mandaron tras él porque soy más fuerte y rápida que la mayoría de los hombres.

Olivia sonrió.

—No eres más fuerte ni más rápida que un vampiro.

—Temple y yo nos hemos enfrentado, y he salido bien parada —respondió orgullosa.

—Quien te ha mandado sabía que serías una distracción para él. Lo hizo para que lo mantuvieras entretenido hasta que la Orden pudiera replegarse y lanzar su ataque final.

La idea de que Villiers... Rupert, la utilizara de ese modo, iba en contra de todas sus creencias, pero sabiendo lo retorcido que podía llegar a ser su mentor, tenía sentido. El sabía que Temple no le haría daño, igual que sabía que era imposible que ella sola pudiera vencer a un vampiro.

¿La había mandado a buscar a Temple para distraerlo, o bien para tenerla lejos a ella? Si no estaba allí, Rupert ya no tendría que preocuparse por sus incesantes preguntas, ¿no?

Levantó la vista y miró primero a Olivia y luego a las demás, antes de volver a mirar de nuevo a la primera.

—No quiero que nadie salga herido, pero tampoco quiero ser el títere de nadie. —Llevaba demasiado tiempo dejando que todo el mundo la utilizara, y la única persona que podía poner punto final a esa situación era ella misma.

Olivia le sonrió de nuevo y le dio una cariñosa palmada en la rodilla.

—Nosotras te ayudaremos.

Y entonces la rodearon y le contaron todo lo que no le habían contado en la otra habitación, con sus maridos.

A Vivían la cabeza le daba vueltas.

Después de que las demás la dejaran sola, se quedó un rato sentada tratando de poner en orden sus pensamientos, y recopilando todo lo que había descubierto esa noche.

Era imposible que diera por buena toda esa información sin cambiar su idea de Rupert. Pero aquellas vampiras no le habían mentido. Todas habían sufrido de un modo horrible, y, a excepción de Olivia, en aquel entonces eran humanas. Vivían podía disculpar, que no justificar, el odio hacia los vampiros, pero no podía perdonar lo que les habían hecho a aquellas mujeres.

¿Acaso los últimos diez años de su vida habían sido sólo una gran mentira?

Despacio, la joven recorrió los oscuros pasillos de la escuela. No sabía dónde estaban los vampiros, pero si seguían en el edificio, desde luego estaban siendo muy silenciosos. Aunque a Vivían le preocupaba sólo uno y, a pesar de que Temple quizá ni siquiera estuviera allí, se detuvo frente a la puerta de su habitación, sin atreverse a llamar, pero incapaz de irse de allí.

La puerta se abrió, evitándole así tener que tomar una decisión, y Temple se quedó frente a ella, bañado por la luz dorada que salía del cuarto, desnudo de cintura para arriba.

La hambrienta mirada de Vivían le recorrió los músculos de los brazos y del torso, el oscuro vello que cubría esa zona, el color bronceado de su piel. Tal vez las mujeres de la academia tuviesen tazón en adorarlo, pues realmente parecía un dios.

—Aún estás aquí —murmuró él en voz baja. Ella levantó la vista.

—¿Y dónde iba a estar?

El vampiro se encogió de hombros, como si no supiera qué pensar.

—Pensaba que, a estas horas, ya te habrías ido de la isla y te habrías alejado de mí.

—¿Por eso me diste la llave de mi habitación? ¿Para que me fuera?

—No sabía si podría protegerte de los demás en el caso de que quisieran tu sangre. —Sacudió la cabeza—. Pensé que merecías tener la posibilidad de escapar.

A Vivían le dio un vuelco el corazón. Eso era mucho más de lo que Rupert, o ella misma, le habían dado cuando lo tuvieron encerrado. O tal vez ella algo sí le había dado, al ocultarle a Rupert que el opio ya no le hacía efecto. Pensándolo bien, una parte de Vivían siempre había querido que Temple escapara.

Se había pasado un montón de años agradecida a Rupert por la amabilidad que le había mostrado, pero el vampiro le había enseñado lo que era ser tratada como un igual. Él se le enfrentaba como a cualquier otra amenaza; no quería convertirla en algo distinto a lo que era, ni moldearla a su antojo.

—Creo que podría escaparme a Italia y ni así me alejaría de ti.

Sus claros ojos verdes se oscurecieron.

—Si de verdad te escaparas, creo que no tendría más remedio que perseguirte.

Vivían se estremeció. ¿Necesitaba más invitación? Fuera lo que fuese lo que la atormentaba y la empujaba hacia el vampiro a él también lo afectaba. Puso las manos en el torso de él y lo empujó hacia dentro de la habitación.

—Te deseo.

—Vivían...

—Ahora mismo, esto es lo único que es real. Nada más tiene sentido. —Si decía algo más, dejaría su corazón al descubierto.

Él bajó la vista para mirarla, deleitándose en su cara, su pelo, su piel.

—Siento lo que te he dicho antes.

—Lo sé. —Ella le tomó las mejillas entre las manos y lo miró a los ojos—. Para mí significas más de lo que deberías —susurró, confesando al fin sus sentimientos.

Entonces él la besó, silenciando las demás palabras que seguían en la lengua de Vivían. Gracias a Dios que Temple le impidió decir nada más. Le rodeó la cintura con las manos y lo besó también, saboreándolo con la lengua mientras él entreabría los labios.

Se acariciaron casi con frenesí. Temple le quitó la camisa por la cabeza y luego se puso de rodillas para sacarle las botas y los pantalones. Cuando la tuvo desnuda, excepto por el corsé, le acarició el vientre con la mejilla sin afeitar.

—Adoro tu olor —le confesó emocionado—. Adoro tu sabor. —Y entonces su incipiente barba le acarició los muslos y la obligó a separar las piernas para colocar el rostro entre ellas. Vivían gimió, y se aferró a las manos que la sujetaban con firmeza por las caderas mientras él la lamía, la devoraba y la hacía enloquecer con su lengua hasta conseguir que alcanzara el orgasmo, estallando en un violento, húmedo y ardiente placer.

Cuando Temple se levantó y volvió a besarla, Vivían percibió su propio sabor en los labios de él, y notó su humedad en la barbilla del vampiro, lo que volvió a encender el fuego en su interior. Lo empujó hacia la cama, donde Temple se tumbó gustoso encima de las sábanas, con los ojos entreabiertos de pasión y los pantalones aprisionando su erección.

Vivían se subió a la cama también y llevó los dedos a aquellos pantalones tan apretados para desabrochárselos. Y, mientras lo hacía, las manos de él le acariciaron los pechos, liberándolos del corsé para tener mejor acceso. Ella se estremeció al sentir sus dedos deslizándose bajo la prenda.

Lo deseaba de nuevo... tanto que casi le dolía. Cuando hubo desabrochado los pantalones, le apartó las manos para poder deslizar la prenda de lana por los largos muslos del vampiro. Dejándolos en el suelo, centró toda su atención en la larga e imponente erección entre sus piernas.

Lo rodeó con la boca subiendo con sus labios hasta el final y luego lo soltó. Temple se estremeció y arqueó las caderas. Cuando volvió a hacerlo, el vampiro soltó una maldición, pero esa vez Vivían lo lamió con la lengua al mismo tiempo.

Era impresionante el poder que le otorgó ese simple acto. Le dio placer sólo porque quiso, y porque ansiaba comprobar que ella también podía ponerlo de rodillas, que podía hacer que Temple la deseara tanto como ella a él. Lo besó, lamió y mordió, haciendo que su respiración se acelerara hasta agitarlo por completo. Unas manos fuertes se colocaron en su nuca, suplicándole que lo envolviera del todo. El vampiro gimió y Vivian sonrió.

Cuando por fin apartó la cabeza, el miembro masculino vibró ante ella. Él abrió los ojos, con los labios entreabiertos y la mirada perdida.

—Soy tuyo —le dijo emocionado, apoyándose en los codos—. Quiero sentir cómo tu cálida entrepierna me acoge por completo. Quiero escucharte gritar mi nombre en medio del placer.

Estremecida, Vivian se colocó encima de él, a horcajadas sobre sus caderas hasta que la punta de su erección quedó justo ante la entrada de su cuerpo. Despacio, separó las piernas y fue descendiendo hasta el satinado miembro. Él se deslizó en su interior, llenándola hasta que los muslos de Vivian descansaron sobre los del vampiro y ya no pudo ir más allá. Temple estaba profundamente hundido dentro de ella y la sensación casi la hizo desvariar.

Sí, aquello era real, aun en el caso de que estuviera cometiendo un error. Lo que había entre los dos era verdad, era puro, y sus cuerpos nunca se mentían ni se traicionaban. Vivian se balanceó sobre Temple, saboreando cada caricia interior, cada roce, cada movimiento de él en su interior.

—Acércate —le dijo el vampiro, y ella obedeció, dejando al alcance de su boca sus erguidos pechos. El tomó uno entre los labios y se lo besó hasta conseguir arrancarle un gemido de placer. Vivian movió las caderas un poquito más rápido.

Entonces la mordió. Los colmillos de Temple se hundieron en la aureola y Vivian se sintió transportada. Levantó las caderas y descendió con fuerza, envolviendo toda su envergadura con una poderosa embestida que la hizo gritar el nombre del vampiro al alcanzar el orgasmo. Él se movió frenético, sin apartar los labios del pecho de la joven. Su gemido retumbó dentro del cuerpo de ella y Vivian sintió cómo el calor de Temple invadía su interior.

Se derrumbó sobre su poderoso torso.

Momentos después, él dejó de morderla de aquel modo tan delicioso y le lamió el pecho con la lengua antes de soltárselo.

Vivian se quedó tumbada a su lado mientras trataba de recuperar el aliento, intentando también controlar la tormenta de emociones que sentía en su interior. Estaba aún más confundida que antes de haber ido a aquella habitación, pero a pesar de todo, algo sí tenía claro: una de dos, o se estaba enamorando de aquel hombre, o se estaba volviendo loca. Tal vez ambas cosas.

Unos dedos le acariciaron la mejilla con ternura y Vivian tuvo que cerrar los ojos para evitar derramar las lágrimas que se agolpaban en ellos anegándoselos.

—Eres perfecta —le susurró junto al oído—. Perfecta para mí.

«Oh, Dios.»

Lo apartó y saltó de la cama para recoger la ropa que había desperdigada por toda la habitación. No sabía si la tenía toda, y no le importaba. Temple no dijo nada, no trató de retenerla, pero ella podía sentir su mirada confusa. Salió corriendo de la habitación, desnuda y con la ropa entre las manos, sin mirar atrás. No podía.

Si lo miraba y veía que el vampiro la miraba con el más mínimo atisbo de cariño, correría a sus brazos y le suplicaría que se quedara a su lado para siempre.

Lo mejor que podía hacer era huir, no correr hacia él. Tenía que estar sola y recuperarse, luchar por sus intereses y seguir sus propios consejos; no los de Rupert o los de Temple. Porque iba a tener que elegir entre ellos, y ésa era una elección que le iba a salir muy cara. Una elección que ya había hecho.

Aquello no tenía que ver con la amabilidad ni con la equidad, Temple la trataba como nadie lo había hecho nunca antes: como a una mujer.

Después de pasar casi toda la noche en la biblioteca, investigando acerca de lo que Temple le había contado sobre Vivian, Marcus regresó a su habitación cuando faltaba poco para el amanecer. Estaba exhausto.

Y seguro que alucinando, porque al llegar arriba de la escalera creyó ver a una mujer desnuda entrando en la habitación del final del pasillo.

Negó con la cabeza. No podía ser Vivian, ¿no? Seguro que sus ojos le estaban jugando una mala pasada.

Pero cualquier especulación sobre si podía o no ser Vivian y sobre si iba vestida o desnuda se desvaneció de su mente al entrar en su propia habitación y descubrir que tenía compañía. Y aún lo sorprendió más ver quién era dicha compañía.

Shannon, la rebelde, estaba junto a la cama ataviada sólo con un sencillo camisón de lino que dejaba entrever las curvas de sus pechos y sus caderas de un modo muy tentador.

El no dijo nada y ella tampoco, sino que se abrazaron desesperados y cayeron sobre la cama peleándose por desnudarse, ansiosos por sentir la piel del otro.

Y Marcus descubrió que, al fin y al cabo, no estaba tan cansado.

—No podemos volver a vernos —le dijo Rupert a la mujer que yacía en la cama a su lado—. Es demasiado peligroso. Tendrás que bañarte antes de regresar a la isla, o Temple podrá oler que has estado conmigo.

Su amante se estiró con languidez, sin preocuparse demasiado por el peligro que podía estar corriendo. La arrogancia era algo terrible, y solía tener nefastas consecuencias. No iba a permitir que el orgullo de aquella mujer echara por la borda aquello por lo que había trabajado tanto.

—No te preocupes —dijo ella—. Tengo ropa limpia en el hostal, y me bañaré allí antes de regresar. Temple no sospechará nada.

—Lo subestimas. No lo hagas.

A juzgar por el modo en que apretó la mandíbula y por la mirada que apareció en sus ojos, Rupert vio que a ella no le gustó su tono.

—Y tú sobrestimas a tu preciosa Vivian. ¿Sabías que se acostó con él la primera noche?

El apartó la vista. Que Vivian se hubiera entregado al vampiro no tenía importancia. Su virginidad no era el motivo por el que la había mantenido junto a él todos aquellos años. Gracias a Temple, Vivian disfrutaría cuando se acostara con él por primera vez. Mucho más de lo que lo habría hecho de haber sido virgen. Dada la importancia que la chica tenía para sus planes, lo único que Rupert quería era que fuera feliz.

—¿ Crees que está enamorada de él? —adoptó un tono lo más desinteresado posible—. Eso sí que sería un inconveniente. —Le gustaba pensar que Vivian era más lista que todo eso, pero había cometido el error de mantenerla recluida durante demasiados años.

—Creo que los sentimientos de él son más profundos que los de ella, aunque Temple no esté dispuesto a reconocerlo.

—Me alegro. —Su dulce protegida había resultado ser tan buena distracción como había previsto. Al parecer, el vampiro estaba cautivado, y seguro que también sabía quién era. Seguro que se sentía atraído por ella, y que se estaba devanando los sesos tratando de averiguar qué planes tenía la Orden.

—¿Estás seguro de que Vivian te es leal? —le preguntó su amante.

Rupert sonrió con amargura. Los celos no eran nada favorecedores en una mujer.

—Estoy más convencido de su lealtad que de la tuya.

Dos manchas color carmín aparecieron en las pálidas mejillas de la mujer. Y se le ensancharon las fosas nasales. Ah, la rabia. Esa emoción la favorecía mucho más.

—Entonces eres un idiota —le espetó—. Ella ya conoce a Marcus Grey, y ha aceptado reunirse con los otros vampiros. ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en convencerla de que se ponga en tu contra?

—Vivian me adora —contestó él tanto para sus oídos como para los de ella—. No les será nada fácil hacerla cambiar de bando.

—¿Ni siquiera cuando descubra que planeas matarlos a todos? ¿Qué pensará de lo que tienes previsto para ella?

Rupert sabía que había sido un error explicarle sus planes. Normalmente, no cometía ese tipo de fallos. Sólo sus socios más cercanos sabían exactamente lo que iba a suceder en el almacén donde tenía previsto llevar a cabo el ritual. Cuando terminara, sería un dios, y tendría el poder de Lilith en sus manos.

—Ninguna mujer rechazaría lo que yo voy a ofrecerle. —Eso no era arrogancia, sino certeza—. ¿Tú lo harías?

Ella apartó la mirada y entonces él se burló.

—Vaya, por eso estás enfadada —le dijo—. Estás celosa de Vivian.

La mujer se enfrentó a él con la ferocidad de un gato salvaje.

—¡No estoy celosa! ¡Estoy furiosa! ¿Cómo puedes preferir a esa cosa en vez de a mí?

Entonces Rupert la abofeteó con fuerza. La cabeza de ella rebotó en la almohada y él se colocó encima antes de que pudiera responder al ataque.

—«Esa cosa» está muy por encima de ti, y merece tu respeto.

Ella se lo quedó mirando, tenía la mejilla marcada con sus dedos. Sus preciosos pechos subían y bajaban y temblaba de rabia, rozándose contra el torso de Rupert. Apretaba los muslos con fuerza, tratando de mantenerlo fuera de ella.

El sonrió. Le encantaba obligarla a darse cuenta de lo mucho que lo deseaba. Le hacía pensar en Violet, y en todo lo que le haría a ésta si pudiera: que anhelase estar con él, que gritase su nombre.

Empujó para abrir los muslos de su amante y se hundió en ella, en su humedad, a pesar de que la mujer seguía resistiéndose.

—Vamos, pelea —le dijo—. Pero estás tan mojada que sé que me deseas.

Ella gritó y él la embistió, haciéndole echar la cabeza hacia atrás de puro placer. A la dulce Kimberly CooperBrown le gustaba la violencia tanto como a él. Con los labios entreabiertos, le suplicó que la mordiera, y Rupert así lo hizo. No tan fuerte como para hacerle sangre, pero sí lo suficiente como para que ella arqueara las caderas como la puta más experta. El jamás había tenido una amante tan entusiasta y tan afín a sus gustos como aquélla.

Sería una lástima cuando tuviera que matarla.

Capítulo 14

La noche estaba vacía sin Vivian. Eso fue lo último que pasó por la cabeza de Temple antes de que éste se durmiera al amanecer, y lo primero que pensó cuando se despertó al ponerse el sol, ese mismo día.

La noche anterior, cuando la vio salir huyendo de la habitación, quiso ir tras ella, llevarla de nuevo a su cama y retenerla allí hasta que ambos se quedasen dormidos. Quería despertarse a su lado y verla sonreír aún adormilada.

¿Por qué? ¿Qué tenia Vivian que lo atraía de ese modo? No era su sangre, tal como creía al principio, no era su genética, era ella misma. Temple respetaba su determinación y su fuerza de voluntad, pero había además cierta vulnerabilidad en la muchacha que hacía que tuviera ganas de protegerla del mundo entero. Y cuando ella le entregase su corazón, lo haría con la fiereza de una leona. Temple quería su fervor, quería su ternura. En realidad, quería todo lo que estuviera dispuesta a darle, cualquier mísero sentimiento.

Vivian lo aterrorizaba, y a pesar de que su mente no dejaba de repetirle que se mantuviera alejado de la joven, su corazón se negaba a creer que pudiera hacerle daño.

El había creído que podría servirle para capturar a Villiers, usarla como un mero instrumento, incluso se había planteado amenazarla. Pero ahora se sentía incapaz de hacerlo. Ya la habían utilizado en demasía a lo largo de su vida.

Se enfrentaría al hombre sin ella como escudo. Y ahora que los demás estaban allí, no había necesidad de posponer más ese encuentro.

Darse cuenta de eso lo puso en marcha. Se levantó, se aseó y se puso unos pantalones limpios y una camisa blanca, de la que dejó los últimos botones del cuello sin abrochar. Dadas las circunstancias, no tenía sentido seguir siendo esclavo de la moda.

Aún tenía el pelo húmedo cuando salió a buscar a Vivian. Tenía una vaga sospecha de donde podía encontrarla. Después de lo que le habían contado las muchachas de la escuela, sabía que había empezado a leer sobre Lilith. ¿Era por la curiosidad que sentía por aquel grupo de mujeres y aquel lugar o porque quería saber más sobre él? No debería importarle, pero le importaba.

Tal vez, le sugirió una voz en su cabeza, estaba investigando para poder ayudar mejor a Villiers.

Temple decidió dejar de escuchar dicha voz.

La encontró en la biblioteca, sentada a una de las mesas en las que las estudiantes solían hacer sus deberes. De hecho, parecía muy joven allí sola. Iba vestida de un modo parecido al de él, aunque a ella le sentaba mucho mejor. Su pelo, que como de costumbre llevaba recogido en una trenza, resplandecía como el fuego a la luz de la lámpara.

—Deberías usar más luz —la riñó—. Si lees así vas a quedarte ciega.

Ella levantó la cabeza y, al verlo, se le sonrojaron las mejillas. No lo había oído entrar. Seguro que más tarde se lo reprocharía a sí misma, a pesar de que el vampiro sería capaz de coger desprevenido incluso a un gato.

¿Recordaba tan bien como él la noche que habían pasado juntos? Su esencia lo atraía sin remedio, le hacía sentir ganas de hundir el rostro en el hueco de su cuello y respirar hondo.

Y de beber hasta saciarse.

Al ver que Vivian no decía nada, señaló el enorme volumen que tenía abierto delante.

—¿Buen libro?

—La Biblia —respondió, como si eso fuera suficiente respuesta.

Temple se rió y se acercó hacia donde estaba.

—Interpretaré eso como un no.

—No se menciona a Lilith en absoluto. —El modo en que fruncía las cejas habría intimidado a cualquiera, pero a él le pareció enternecedor.

—Eso es porque estás leyendo la edición equivocada. En las biblias actuales casi nunca la mencionan. Tienes que recurrir a una más antigua.

Ella miró hacia las estanterías, repletas de textos sagrados en diversos idiomas y de distintas culturas.

—Esos no puedo leerlos.

—Yo sí. Al menos por encima.

Vivian lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Me estás ofreciendo tu ayuda?

—Así es —asintió Temple.

—¿Por qué? —Entrecerró los ojos con suspicacia—. ¿Qué pretendes, vampiro?

A él le encantaba que lo llamara así. Era como un mote cariñoso que le tenía reservado, y aunque quería fingir que era algo impersonal, no lo era. Temple lo sabía, a pesar de que Vivian quisiera ignorarlo.

Se sentó sobre la mesa y giró sobre sí mismo hasta quedar de cara a ella, con las piernas colgando.

—Hay algo de lo que me gustaría hablarte.

Vivian apartó la vista.

—Si es porque anoche me fui de tu...

—No es eso —la interrumpió Temple.

Al oír su tono serio, la joven levantó la cabeza. Entonces cerró la vieja biblia y, tras hacerla a un lado, se sentó junto a él, muslo con muslo, cadera con cadera. Hombro con hombro.

—Habla, pues —le dijo.

Temple tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no entrelazar sus dedos con los de ella, y no sujetarle la mano mientras hablaban. Estaba desesperado por hacérselo todo más fácil, quería ofrecerle su confianza y dejar de preguntarse si tenía la de ella.

Pero ¿qué diablos le estaba pasando?

—¿Conoces la historia de cómo me convertí en vampiro?

Vivian asintió y lo miró a los ojos.

—Encontraste el Grial de la Sangre y bebiste de él.

—Eso es sólo una parte. El Grial estaba hecho de plata, de una plata impregnada con la esencia de Lilith.

—La amante de Sammael, que fue convertida por él en ese metal tras revelarle a Dios sus planes para destruir a la humanidad.

Temple sonrió.

—Ésa es la versión del sermón de los domingos. A lo que Sammael la condenó fue a pasar de mano en mano, pues creía que eso era lo que se merecía. Pero al final, unas monedas de plata terminaron en manos de Judas Iscariote.

—¿Estás diciendo que Judas era un vampiro? —preguntó enarcando las cejas.

—No tengo ni idea —contestó, encogiéndose de hombros—. Nunca lo he conocido en persona, así que no lo sé.

—¿Sigue vivo? —Vivian se quedó atónita.

—He oído rumores al respecto —respondió Temple con una sonrisa, y dejó que la joven asimilara la información antes de seguir—. En algún momento, alguien fundió esas monedas y las convirtió en un cáliz. Los caballeros templarios se proclamaron sus protectores y trataron de evitar que cayera en malas manos. Algunos incluso bebieron de él para asegurarse de que serían lo suficientemente fuertes como para defenderlo.

—¿No temían convertirse en vampiros?

Él le sonrió con condescendencia.

—No todos los vampiros son malos, Vivian.

Ella lo fulminó con la mirada, muerta de vergüenza.

—Ya lo sé. Pero pensaba que quizá los guerreros de Dios no lo vieran del mismo modo.

—Sin Lilith, nadie habría sabido jamás lo que los ángeles tenían planeado. Y quizá nunca se hubiera producido la Caída. Hay quienes incluso le atribuyen el mérito de la expulsión de Lucifer del Reino de los Cielos.

—No me extraña que no hablen de ella en el libro santo —dijo poniendo los ojos en blanco—. Dios nos libre de una mujer fuerte que apareciera en la Biblia como algo más que la causa de la perdición del hombre.

Temple sonrió al oír la nota de sarcasmo.

—Yo creo que no aparece porque su historia hace que sea mucho más difícil de creer que todos los ángeles son buenos y todos los demonios malvados. Pero sea como sea, Lilith lleva prisionera en el cáliz desde hace siglos.

—Pero tú fundiste la copa e hiciste amuletos con la plata. —Lo miró asustada—. Eso seguro que le causó algún daño, ¿no?

—Lo dudo. Es su alma la que está allí encerrada, no ella en sí misma. —Se sacó uno de los amuletos del bolsillo y lo sujetó por el cordón, balanceándolo ante ella—. Cógelo.

Vivian dudó unos instantes, pero al final tomó la pieza de plata.

Su rostro se iluminó maravillado.

—Está caliente —se rió insegura—. Parece que esté vivo. Las sospechas de él se confirmaron, aunque no se sorprendió lo más mínimo. La cogió de la mano. —Ven conmigo.

Sin soltar el amuleto y con sus dedos entrelazados con los de Temple, Vivian saltó de la mesa y lo siguió fuera de la biblioteca hasta el vestíbulo.

—¿Adónde vamos? —le preguntó al ver que subían la escalera.

—A la habitación de Brownie —respondió. Confió en que a ésta no le molestara la intrusión; últimamente casi nunca estaba, y supuso que no la encontraría allí. Era raro, pues Kimberly debería haber estado en la escuela, pendiente de los vampiros, aunque supuso que les estaría dando algo de privacidad para que pudieran organizarse—. Quiero enseñarte una cosa.

Temple mantuvo cogida la mano de Vivian mientras abría la puerta. Estar así, con los dedos entrelazados, era lo más natural del mundo, como si ambos estuvieran hechos para estar juntos. Tuvo que luchar contra el impulso de sujetarla con más fuerza, pues tenía miedo de que cuando viera lo que iba a enseñarle quisiera soltarse.

—Al principio me preguntaste por qué las mujeres de la academia te trataban de un modo tan raro. —La colocó delante del cuadro más antiguo de Lilith—. Este es el motivo.

Perpleja, Vivian dejó de mirarlo a él para centrar toda su atención en la pintura. Entrecerró los ojos y se quedó boquiabierta.

—Se... se parece a mí.

—Esto tampoco aparece en ninguno de los libros que has estado leyendo. —Se colocó frente a ella, y los ojos de la joven pasaron del cuadro al vampiro; Temple creyó que se le rompía el corazón; se la veía tan confundida—. Algunos dicen que Dios desterró del Paraíso a todos los hijos que Lilith tuvo tanto con Sammael como con Adán para castigarlos, pero yo creo que fue un modo de protegerlos, que con ellos reemplazó a los ángeles que tenía en la tierra, y en los que ya no podía confiar. Los hijos de Sammael se convirtieron en vampiros. A los de Adán los mandó al mundo, donde se enamoraron de humanos y muchos se fueron a vivir a una zona que más tarde sería conocida como Irlanda. Luego emigraron a Inglaterra, Escocia y Gales, pero eso ya no tiene importancia. ¿De dónde es la familia de tu madre, Vivian?

—De Irlanda —respondió ella tras parpadear—. De cerca de Kilkenny, creo. —Entonces se echó a reír—. ¿Estás diciendo que soy... algo así como un hada?

Temple no se rió.

—Estoy diciendo que eres descendiente de Lilith. Todo el humor de Vivian se desvaneció, y se quedó mirándolo pálida y con los ojos muy abiertos. —Dios mío, lo dices en serio.

Trató de apartarse, pero él no se lo permitió; al contrario, le cogió también la otra mano y la obligó a mirarlo. No podía ni imaginar lo difícil que debía de estarle resultando a ella todo aquello, pero tenía que escucharle. Tenía que saber la verdad.

—Algunos descendientes de Lilith, en especial las mujeres, muestran ciertos rasgos distintivos.

Vivian lo escuchó atenta y, ya más relajada, dejó de tratar de soltarse las manos.

—¿Como cuáles? —preguntó recelosa.

Él le sonrió.

—Una melena rojiza de una belleza casi imposible de imaginar. Ojos que cambian de color como el mar, y una fuerza y velocidad más allá de lo humanamente concebible. —Cuando ella bajó la cabeza, le sacudió las manos para llamar su atención—. No eres un bicho raro, Vivian. Eres la hija de una diosa.

—Oh, Dios mío. —Volvió a tirar de él, pero esta vez fue porque se le aflojaron las rodillas—. Esto no puede estar pasando.

—Está pasando. —Temple la abrazó, acercándosela para poder estrecharla contra su torso—. Sé que es difícil de creer, pero es la verdad.

Vivian lo miró aturdida.

—¿Por qué me estás contando todo esto? ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Te lo estoy contando porque tienes derecho a saberlo. Y no te lo he dicho antes porque no sabía hasta qué punto estabas al corriente.

—¿Hasta qué punto estaba al corriente? —Lo empujó, pero él no la soltó—. ¿Y cómo iba yo a saber...? Oh, mierda, Rupert lo sabe, ¿no?

Temple quería convertir a Villiers en el villano que sabía que era, pero no iba a mentir para conseguirlo.

—Creo que por eso te «rescató» de aquel circo.

Le destrozó el corazón ver el dolor que se reflejaba en su rostro. Todos aquellos años había creído que Villiers la quería como a una hija y ahora tenía que asumir la posibilidad de que él sólo la hubiera estado utilizando.

—¿Y tú cómo lo descubriste? —le preguntó suspicaz.

—Cuando te mordí por primera vez, empecé a sospechar que eras diferente. Tu sangre es distinta a la de los humanos. El cuadro, y la reacción de Brownie al verte, confirmaron mis sospechas.

—¿Qué tiene mi sangre de especial?

Temple sonrió.

—Hace que me sienta unido a ti. Cuando la bebo, tengo la sensación de que podría hacer cualquier cosa.

Los preciosos labios de Vivian esbozaron una sonrisa y sus mejillas recuperaron algo de color.

—Tú puedes hacer cualquier cosa.

—Pero tú haces que quiera hacerlo.

Temple vio la sorpresa y la emoción en el rostro de la joven y entonces, antes de que ella pudiera ocultárselas, la besó. Vivian se relajó en sus brazos, y abrió los labios para permitir que la lengua de él se deslizara en su interior. Besarla era como besar el cielo, o incluso el sol. Tan increíble y maravilloso que resultaba casi doloroso.

Se apartó. No quería hacerlo, pero sabía que era lo correcto. Tenía que contarle más cosas. Le acarició la mejilla con la mano, y tiró con suavidad de la trenza que le caía por la espalda.

—Te he contado todo esto para que entiendas lo importante que eres, Vivian. —Y por mucho que deseara seguir abrazándola, supo que tenía que soltarla. No quería que la atracción que la chica pudiera sentir por él enturbiara su juicio en aquellos instantes. Tenía que permitirle decidir por sí misma—. Estoy convencido de que Rupert te necesita para llevar a cabo la atrocidad que tenga planeada, sea ésta la que sea, y yo haré todo lo posible para detenerlo.

—¿Incluso matarme? —Se cruzó de brazos y lo miró a los ojos. No lo estaba provocando, simplemente quería saber la verdad.

Temple sintió como si le clavaran un puñal en el pecho, pero asintió. Ya había matado antes, sin embargo, pero la idea de derramar la sangre de Vivian, de tener que destruirla...

—Lo haré si tengo que hacerlo. Pero antes me mataría si con ello pudiera evitar que Villiers te utilizara.

La expresión de ella se suavizó y Temple supo que había cometido un error. Casi le había dicho que estaba dispuesto a morir para protegerla.

Lo haría.

—Tienes que decidir de qué lado estás —le dijo emocionado, dando un paso atrás—. No es una amenaza, tan sólo un consejo. Tienes que tomar partido, porque, cuando llegue el momento y Villiers y yo nos encontremos, uno de los dos no saldrá con vida del enfrentamiento.

Vivian negó con la cabeza.

—No quiero que muráis ninguno de los dos.

—No puedes evitarlo. —Le sonrió antes de darse media vuelta para irse—. Lo único que puedes hacer es decidir a favor de quién quieres luchar cuando llegue el momento.

Y entonces salió de la habitación, porque si Vivian no estaba dispuesta a luchar por él, prefería seguir sin saberlo.

—¿Desde cuándo lo sabéis? —Dejó el vaso de whisky encima de la mesa mientras les planteaba la pregunta a las mujeres.

Las que estaban sentadas a la vieja pero firme mesa, intercambiaron miradas llenas de remordimientos.

—Desde que llegaste —reconoció Shannon—. Tan pronto te vimos supimos que estabas relacionada con la diosa.

Vivian hubiese puesto los ojos en blanco de no ser porque con ese gesto las habría ofendido.

—Pero ninguna de vosotras me dijo nada. ¿Por qué?

Shannon apartó la vista, pero Agnes terminó por decir:

—Porque la directora nos dijo que no lo hiciéramos.

—Discúlpanos, señorita Vivian —dijo Shannon retomando la palabra—. Pero poca gente estaría dispuesta a creer que es descendiente directa de la primera esposa de Adán. Supongo que la directora creyó que nos tomarías por idiotas.

Idiotas. Sí, seguramente lo habría hecho.

—¿Y por eso me tratabais de ese modo tan raro?

—¿Raro? —Repitió Agnes—. Yo estaba convencida de que jamás podría pronunciar dos palabras seguidas en tu presencia.

Todas se rieron y miraron a Vivian al ver que ella no comprendía el chiste.

Shannon se le acercó y le cogió una mano entre las suyas, más fuertes y rugosas.

—Tú eres muy especial para nosotras, Vivian. No te tomes mal que te adoremos.

—No quiero que me adoréis. —Suavizó la aspereza de su respuesta apretando los dedos de la otra mujer—. Creía que éramos amigas.

—¡Y lo somos! —Exclamó Colleen, una de las mayores—. No pienses ni por un segundo que no es así.

Y entonces Vivian supo que aquellas mujeres la aceptaban tal como era, pues Colleen había optado por reñirla en vez de tratarla como si fuera un ser superior. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, gracias al whisky que había bebido, se permitió derramarlas.

—Todas vosotras me habéis hecho sentir como si tuviera una familia. —Sorbió por la nariz—. Gracias.

Las demás se le acercaron y la abrazaron y besaron en la frente y las mejillas. Ya no tenía tanta importancia que Rupert la hubiera acogido. Aquellas mujeres eran como su familia, más que ninguna otra persona en el mundo.

Bueno, exceptuando a Temple. Era extraño lo importante que éste había llegado a ser para Vivian, las ganas que tenía de que formara parte de su vida.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz desde el rellano de la escalera. Era Kimberly, y las estaba observando con una expresión que oscilaba entre la preocupación y la alegría.

Las demás mujeres se apartaron y dejaron que Vivian se acercara a su anfitriona. Se secó los ojos con el dorso de las manos.

—Temple me ha contado lo de Lilith, y lo que cree que eso significa para mí. Ellas me estaban ofreciendo su ayuda y comprensión.

La directora se quedó boquiabierta, pero sólo durante un segundo, pues en seguida recuperó la compostura. Siguió en el rellano, apretando la barandilla con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos, hasta que se recompuso por completo.

—Ya veo. Te confieso que me sorprende que se arriesgara a contártelo antes de que tú lo descubrieras por tu cuenta, pero supongo que Temple sabe lo que hace.

Vivian frunció el cejo. La mujer no había dicho nada malo, pero sus palabras la incomodaron, como si no estuviera siendo sincera. Tal vez la bebida la estuviera volviendo paranoica.

Antes de que pudiera hacerle otra pregunta, llamaron a la puerta principal.

Kimberly arrugó la frente, extrañada.

—¿Quién diablos puede ser a estas horas? —Se recogió las faldas y dio media vuelta para ir a abrir.

Vivian se puso de pie.

—Iré yo —dijo.

Todos los amigos de Temple ya estaban allí, así que cabía la posibilidad de que quien fuera que estuviese en la entrada no fuera del todo cordial. Si ése era el caso, Vivian era la única que podría defenderlas.

La directora asintió.

—De acuerdo, pero te acompaño.

Como no podía discutir con quien allí llevaba la voz cantante, la joven subió los escalones de dos en dos y se le adelantó tanto como pudo. Atravesó el salón a grandes zancadas, con los tacones resonando en el suelo, y abrió la puerta antes de que Kimberly consiguiera subir el tramo de escalera.

De pie en la entrada había un hombre y una mujer, ambos de rostro atractivo y aspecto tranquilo. El era alto, y su pelo rubio rojizo resplandecía bajo la luz. Ella también era alta, aunque no tanto como Vivian, y llevaba su melena castaña recogida en un moño cubierto por un sombrero a la última moda que ocultaba en parte sus ojos almendrados.

—¿Puedo ayudarles en algo? —preguntó Vivian, sintiéndose como una giganta mal vestida y mal peinada.

Ni el hombre ni la mujer parecieron sorprenderse por su aspecto.

—Estoy buscando al señor Temple —dijo él con un acento que hacía pensar en cuentos de caballeros medievales y princesas encerradas en torres encantadas.

—¿Al señor Temple? —Vivian cruzó los brazos sobre el pecho y se enderezó, quedando sólo un poquito por debajo del tipo—. ¿Y usted quién es?

El hombre sonrió, y su atractivo rostro lo fue aún más. Era muy guapo, además de encantador.

—Soy Payen Carr, y ella es mi esposa, Violet.

A Vivian la habitación empezó a darle vueltas, y tardó unos segundos en recobrarse. «¿Violet?»

—¿No se llamaría usted por casualidad WynstonJones antes de casarse? —preguntó a media voz.

La otra mujer la miró con cierto recelo.

—Oh, vaya, veo que mi reputación me precede. —Se rió, pero era obvio que se sentía incómoda, y que se había puesto a la defensiva.

—Adelante —los invitó a entrar, haciéndose a un lado—. Temple y los demás están en el salón.

Kimberly se había quedado unos metros atrás, observando el intercambio con una extraña expresión en el rostro.

—¿Va todo bien? —preguntó.

Vivian asintió.

—Creo que Temple está esperando al señor y a la señora Carr. —¿Fue su imaginación o Kimberly palideció al oír los nombres?

—Síganme —les dijo la joven, y los acompañó a la estancia donde Temple estaba reunido con sus amigos. Aún le temblaban las piernas, pero consiguió disimular. Si ésa era la misma Violet con la que Rupert había querido casarse, tenía que ser una vampira, porque no parecía tener más de veinticinco años. Y eso significaba que su marido también lo era.

Tantos vampiros empezaban a ponerla nerviosa, en especial ahora que sabía que su sangre era tan importante. Quería confiar en ellos, pero sería una idiota si no tuviera en cuenta lo apetitosa que podía llegar a resultarles.

Llegaron a la puerta que comunicaba con el salón. Vivian llamó y Temple le dio permiso para entrar. Cuando lo hizo, lo vio sentado junto al sacerdote, Marcus y los demás. Todos levantaron la vista al verla.

—Payen y Violet Carr —anunció, sintiéndose como si fuera el ama de llaves.

Temple se acercó y les estrechó la mano a ambos.

—Gracias por venir. —Hizo las presentaciones de rigor y, cuando le llegó el turno a ella, dijo—: A Vivian ya la conocéis.

Violet la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Vivian? ¿Vivian Barker?

—Sí —confirmó ella.

Y de repente cayó al suelo con una furiosa vampira encima de ella. Una vampira dispuesta a arrancarle el cuello de un mordisco.

Capítulo 15

Fue necesario que intervinieran Temple y Payen para conseguir que Violet soltara a Vivian. Y, cuando lo lograron, ésta tenía un mordisco en el cuello y a Violet le sangraba la nariz del puñetazo que la joven le había dado para defenderse. Vivian había tenido suerte de acertar y detener a la vampira antes de que consiguiera desgarrarle la yugular.

—¡Deja que la mate! —Violet trató de zafarse de su marido —Si lo hago, Villiers se quedará sin nada.

Vivian permitió que Temple le lamiera la herida para que le dejara de sangrar. En circunstancias normales no lo habría hecho, pero tras la caída en el bosque aún lucía un morado en la frente, iba coja y tenía las manos llenas de llagas. Ni loca iba a ir por ahí además con una herida en el cuello. Pero ¿por qué Temple había convertido ese gesto en acto tan íntimo y posesivo, tan tierno, si lo único que había hecho había sido cerrarle la herida? Vivian tuvo la impresión de que la estaba marcando como suya frente al resto de vampiros, dejando claro que le pertenecía.

—Nadie va a matar a Vivian —declaró al acabar, en un tono de voz que no daba pie a discusiones.

—Excepto tú, ¿no? —susurró ella con amargura. Sus miradas se encontraron, y la joven negó con la cabeza. No necesitaba que la defendiera, y no quería que por su culpa se peleara con sus amigos.

Payen, más comedido que su esposa, dijo: —Deduzco que si la señorita Barker está aquí, es porque está de nuestra parte, ¿no es así? Vivian lo miró a los ojos.

—Estoy aquí porque quiero. —No era ni un sí ni un no, pero era lo único que iba a conseguir que dijera. Payen sonrió.

—Le pido disculpas en nombre de Violet. Lleva veinte años odiando a Rupert Villiers. —Soltó el hombro de su esposa.

Las dos mujeres se miraron cautelosas, pero Vivian se relajó un poco al ver que la vampira no hacía ademán de atacarla de nuevo. Pero cuando se dio media vuelta, la sorprendió descubrir que Temple y sus amigos se habían colocado a su alrededor. Estaban dejando claro que estaban de su lado. Claro que Violet había retrocedido. Al ver a aquellos cinco vampiros protegiéndola, a Vivian se le hizo un nudo en la garganta.

Quizá sí que Temple la había marcado como suya. Emocionada y algo desconcertada, miró a los recién llegados.

—No sé nada de vuestra historia con Rupert, pero me gustaría escucharla.

—A todos nos gustaría —añadió Temple. No se acercó a ella, y desde luego no la tocó, pero la joven sintió su presencia con la misma intensidad que si lo hubiera hecho—. ¿Por qué no tomamos asiento y tratamos de comportarnos de un modo civilizado?

Se sentaron, Vivian en un extremo de la sala y Violet en el otro, junto a su esposo. Esta vez, Vivian se sentó más cerca de Temple que de Marcus, aunque no demasiado. Aunque el vampiro hubiera dejado claro que era suya, eso no significaba que a ella tuviera que parecerle bien.

Temple y los demás les contaron a Payen y Violet sus respectivos encuentros con la Orden de la Palma de Plata. La propia Vivian contó también que Villiers la había acogido, pero omitió la parte del circo. No hacía falta que estuvieran al tanto de esa etapa tan humillante de su vida. Y si Violet Carr pretendía burlarse de ella, Vivian encontraría el modo de hacer que se tragara algún objeto de plata.

Cuando todos estuvieron al día, le llegó el turno a Payen de contar su historia. Y lo hizo sin dilación.

—Yo estaba escondido cuando vosotros seis encontrasteis el Grial de la Sangre —les dijo—. No me escondía ni del rey ni de sus hombres, sino de la luz del sol. —Negó con la cabeza—. Debería haberlo ocultado mejor.

Saint le sonrió.

—La verdad es que estaba muy oculto, pero a mí no hay cerrojo que se me resista.

Incluso Bishop esbozó una sonrisa; al parecer, la tensión que había entre los dos se había calmado un poco.

Payen sonrió antes de proseguir con su historia:

—En mi época, teníamos la misión de proteger el Grial de la Sangre de una facción de los caballeros templarios llamada la Orden de la Palma de Plata. Se llamaban así en honor de las monedas que estuvieron en poder de Judas. Esos hombres poseyeron el Grial durante un tiempo, y causaron grandes desgracias.

A Vivian no le costó demasiado imaginar lo que hicieron, seguro que se convirtieron a sí mismos en vampiros. Era un milagro que ninguno de ellos hubiera ido a hacerle una visita a Rupert.

—Hace veinte años, descubrí que Violet iba a casarse con un hombre que pertenecía a dicha Orden. —Miró a Vivian—. Era Rupert Villiers. Por aquel entonces, él fingía no conocer dicha organización.

—¿Pero? —La joven enarcó una ceja.

Cualquier rastro de humor se desvaneció del atractivo rostro del vampiro.

—Pero Villiers descubrió lo que yo era, lo que soy. Hizo algunas averiguaciones, habló con la gente adecuada, y de repente se convirtió en alguien importante.

—Trató de matar a Payen —explicó Violet furiosa.

Su marido le cogió la mano.

—A ti casi te mata.

No era de extrañar que Violet odiara tanto a Rupert. Ni tampoco que quisiera matar a Vivian por la relación que tenía con él. Esta no dudó ni por un segundo de que todo lo que habían contado era verdad. Nadie podía fingir un odio tan fuerte como el que emanaba de los poros de Violet Carr. Era incluso romántico. Lo odiaba más por haber tratado de hacerle daño a su esposo que por lo que le había hecho a ella.

¿Llegaría Vivian a sentir así algún día? ¿Odiaría al hombre que había sido como un padre para ella por todo lo que le había hecho a Temple? ¿Por todo lo que supuestamente les había hecho a aquellos vampiros?

Una parte de ella ya lo hacía. Y darse cuenta de eso la sorprendió. Y la afectó. Era como si le resultara en exceso fácil traicionar a Rupert, pero entonces comprendió que ya hacía tiempo que había empezado a sentirse así... incluso antes de ver que el hombre no confiaba lo bastante en ella como para contarle sus planes.

Si hubiera sido lista, se habría ido de su casa en cuanto aparecieron las primeras sospechas, pero él era lo único que tenía, así que se quedó y le entregó su lealtad. La idea de que durante todos aquellos años Rupert hubiera estado planeando utilizarla, la ponía enferma. Pensar que para él era sólo un medio para conseguir un fin le rompía el corazón.

—¿Tienes idea de qué pretende Villiers? —preguntó Reign, rompiendo el silencio. Tenía un brazo alrededor de Olivia, que parecía tener mejor aspecto que el día de su llegada.

Payen negó con la cabeza.

—Me avergüenza reconocer que no he conseguido encontrar a Villiers hasta hace poco, pero durante todo el tiempo he estado investigando por mi cuenta y pendiente de cualquier información relativa a la Orden. Supe de todos los encontronazos que tuvisteis con sus miembros y lo lamenté mucho.

Temple asintió y los demás le dieron las gracias. —¿Qué descubriste? El vampiro continuó:

—Descubrí que hay cierto vínculo entre la Orden y los seguidores de Sammael, pero no tengo nada que lo demuestre. Sin embargo, en la Orden circulan varias leyendas sobre cómo romper la maldición desviada de los poderes de Lilith.

En la sala se hizo el silencio.

—¿Crees que Villiers pretende resucitar a Lilith? —Preguntó Bishop incrédulo—. ¿Es eso posible?

—En teoría, sí —respondió Payen—. En la práctica, no estoy tan seguro. Para el ritual, se necesita el corazón de un nosferatu.

Bishop y Marika intercambiaron una mirada.

—La orden envió uno a Rumania para atacarnos —explicó Bishop—. Los estaban creando a propósito.

—También son precisos los úteros de cinco prostitutas, cosa que creo que obtuvieron en Londres recientemente, ¿me equivoco? —La pregunta iba dirigida a Saint, quien asintió serio y rodeó a su esposa por los hombros.

A Vivian le dio un vuelco el corazón; la mujer del vampiro era amiga de varias de las prostitutas asesinadas por los miembros de la Orden.

Payen prosiguió con su explicación:

—También necesitan el Grial, y sospecho que por eso iban tras de ti, Temple.

Éste asintió.

—Fundí el Grial y se lo mandé a mis amigos en forma de medallones. Oí algunos rumores acerca de unos individuos que se interesaban por él... y por mí. Así que supuse que sólo era cuestión de tiempo que fueran a buscarme.

Vivian se quedó boquiabierta al ver que el vampiro había anticipado sus movimientos. Y eso que Rupert siempre decía que esa especie no era inteligente.

—Pero si sólo quieren el Grial, ¿por qué se han complicado tanto la vida para capturarnos a todos? —Preguntó Chapel—. ¿Sabían lo que Temple había hecho con el cáliz?

Payen se puso todavía más serio.

—Uno de los últimos ingredientes del ritual es la sangre de la primera generación de vampiros. Vosotros bebisteis del Grial al mismo tiempo que yo. Sólo un escalón nos separa de Lilith.

A Vivian se le heló el corazón. La sangre de Temple. ¿Era eso lo que Rupert quería?

Hubo unos cuantos murmullos, pero Temple levantó la mano.

—Has dicho que la sangre era uno de los últimos ingredientes. ¿Hay más?

—Sí. —Esta vez los ojos azules de Payen se posaron en Vivian—. Hace falta una descendiente directa de Lilith. Lo siento, señorita Barker, pero durante este tiempo la hemos estado buscando; por eso Violet ha tratado de matarla.

Vivian sintió un escalofrío al escuchar las últimas palabras del guapo vampiro, que añadió:

—Usted es la pieza clave para todo lo que la Orden tiene planeado.

—¿Estás bien?

Era una pregunta estúpida, pero a Temple no le gustaba nada la expresión de la cara de Vivian. Por fin estaban a solas, pues los otros se habían ido a descansar o a por algo de sangre. Payen y Violet se habían dirigido a tierra firme en busca de Villiers, después de que Vivian les dijera que tenía planeado asentar allí su base. No había podido contarles nada más, pero a Temple le sorprendió que les dijera tanto. ¿Podía ser que por fin viera la realidad?

Ella asintió, y bebió un poco del whisky que él le había servido.

—Procuraré no volver a darle la espalda a Violet.

Temple sonrió, y decidió no decirle que no le estaba preguntando por su estado físico.

—Bueno, la verdad es que ha intentado matarte.

—Como a Rupert. —La esposa de Payen les había contado lo cerca que había estado de poner punto final a toda aquella historia.

La sonrisa del vampiro se desvaneció.

—Está preocupada por su marido. Haría cualquier cosa por él, incluso matar.

Vivian se quedó junto al escritorio, y recorrió con un dedo su brillante superficie.

—Los envidio.

Y él también, pero no era momento de tener esa conversación.

—¿Llorarías la muerte de Villiers si Violet se saliera con la suya?

Vivian no pareció sorprenderse lo más mínimo de la pregunta, e inclinó la cabeza, pensativa.

—Lloraría la muerte del hombre que conocí. Del hombre que creía que era.

—Comprendo. —Y era verdad. Después de la muerte de Lucinda, Temple había echado de menos a la mujer que fue, pero se alegraba de haber matado al monstruo en que se había convertido.

Vivian se volvió hacia él, girando el vaso entre las manos, con la mirada fija en el líquido que contenía.

—Me cuesta mucho aceptar la verdad. Me niego a creer que jamás le importé lo más mínimo.

Que admitiera sentirse tan vulnerable dejaba claro lo mucho que confiaba en él, y Temple valoró el gesto. Se acercó a ella, le cogió el vaso de whisky y lo dejó encima de la mesa. Después, le rodeó la cintura con los brazos y ella descansó las manos en sus hombros.

Dios, le encantaba que lo tocara.

—Sí le importabas —respondió. Y si era mentira, ¿qué más daba? Que Vivian creyera que ese hombre había sentido un mínimo afecto por ella no cambiaba nada—. Y a mí me importas, y mucho. Y por eso creo que deberías irte de aquí.

Ella dio un paso atrás, apartándose.

—¿Quieres que me vaya?

El asintió, y aunque quería hacerlo no volvió a abrazarla.

—Aquí corres demasiado peligro, cuanto más lejos estés, mejor. —Pero Dios, la idea de estar sin ella lo aterrorizaba, casi tanto como imaginarse lo que Villiers tenía planeado hacerle.

Vivian frunció el cejo.

—Estás asustado.

Temple asintió de nuevo. No tenía ningún problema en reconocerlo si con ello iba a salvarle la vida.

—Sí.

—No te creo. Tú no tienes miedo de nada.

—Tengo miedo de ti. —Ahora que ya lo había dicho no podía echarse atrás.

Ella se le acercó, levantando la cabeza para poder acariciarle el rostro con el suyo, para que sus mejillas quedaran a la misma altura, sus labios pegados a la oreja del vampiro.

—Yo también te temo —le susurró—. Haces que me sienta especial. Quiero confiar en ti con todo mí ser, pero tengo miedo de lo que sucederá si lo hago.

Temple cerró los ojos y un escalofrío lo recorrió entero.

Ella lo estaba matando con su sinceridad y, esperanzado por esas palabras tan honestas, la acercó a él y la besó, notando el whisky en los labios de Vivian, saboreándolo en su lengua. Se separaron sólo un instante para quitarse la camisa por la cabeza y luego volvieron a abrazarse.

Vivian le acarició la espalda con las manos y luego se las subió hacia el cuello para hundir los dedos en su pelo. Temple se moría de ganas de arquearse como un gato. Dios, si casi estaba a punto de ronronear.

Ella balanceó las caderas y él se las retuvo con fuerza para que pudiera sentir lo excitado que estaba. Un suspiro escapó de los labios de Vivian al notar esa dureza contra su cuerpo. Temple estaba al límite, ansioso por estar en su interior, por sentir de nuevo el cálido abrazo de su sexo acogiéndolo. Lo hacía sentir como si volviera a ser joven, como si estar con ella fuera una gran aventura sin comparación con nada de lo que había vivido anteriormente.

Deslizó las manos por sus caderas y las subió por la cintura hasta alcanzar los cierres del corsé, que desabrochó uno a uno hasta deslizar la prenda; los pechos de Vivian descansaron contra su torso. Ella bajó los brazos y la prenda cayó al suelo, y luego se echó hacia atrás y Temple interrumpió el beso. Se apoyó en los brazos del vampiro de modo que su escote quedó expuesto, ansioso por que él lo recorriera a sus anchas con los labios.

La pasión de Vivian era sincera y honesta, y la muchacha lo conmovía con su desinhibida sexualidad. Y todo eso lo sentía por él, sólo por él. Su sangre lo atraía, pero ella también se sentía atraída por él; y eso no tenía nada que ver con la sangre, sino con el deseo.

Temple inclinó la cabeza y recorrió un pecho con sus labios, besándoselo con cuidado. Vivian suspiró y se estremeció entre sus brazos. Él sonrió contra su piel y la besó del modo que ella quería. Después se dedicó al otro pecho, dispensándole las mismas atenciones que al anterior antes de caer de rodillas ante la joven.

Le desabrochó los pantalones con dedos temblorosos, y tiró de la gastada lana para poder besarle el estómago, hundiendo luego la lengua en su precioso ombligo. Ella tembló y Temple le acarició el hueso de la cadera con la mejilla mientras con una mano recorría su delicioso trasero. Entonces terminó de deslizar el pantalón por sus muslos hasta llegar a los tobillos. La prenda se le enredó con las botas, así que también se las quitó para poder dejarla por fin gloriosamente desnuda frente a él.

Se puso de pie, colocó las manos a ambos lados de su cintura y la subió al escritorio, colocándola justo en el borde, y volvió a besarla de nuevo, con pasión, sin piedad, al tiempo que la tumbaba sobre la superficie de roble. Vivian le rodeó la cintura con las piernas, pegando su cálida humedad al abdomen de él. Temple podía oler la esencia de su deseo y sintió un cosquilleo en las encías. Todo su cuerpo se tensó.

Le recorrió el cuerpo con los labios, saboreando cada centímetro de su piel, cada caricia. Las delicadas venas que latían bajo la superficie, la sangre que iba calentándose por el deseo. Se le hizo la boca agua.

Siguió su descenso hasta detenerse en los oscuros rizos rojizos que cubrían su entrepierna. Estaba empapada, y cuando le separó los muslos para que descansaran sobre sus hombros, ella arqueó las caderas y lo invitó a seguir.

—Dime qué quieres que haga —le preguntó Temple con voz aterciopelada, recorriendo con un dedo los labios de su sexo y deleitándose con el estremecimiento que la joven le ofreció como respuesta. Ahora ya no temblaba como un chico inexperto, ahora se sentía seguro como un dios, henchido de orgullo al saber que aquella mujer tan fascinante era toda suya.

—Tus labios —respondió con un gemido. Él le dio un casto beso en el muslo. —¿Así?

Vivian gimió frustrada y Temple sonrió cuando ella enredó los dedos en su pelo y trató de dirigir su rostro hacia su entrepierna.

—¿Quieres que te bese, Vivian? —La acarició con la lengua, arrancándole otro gemido—. ¿Quieres que te saboree?

—Sí. —Volvió a arquear las caderas—. Por favor, Temple. Bésame. Saboréame.

No existía hombre, mortal o inmortal, capaz de resistir tal súplica.

La llenó con su lengua, imitando los movimientos que luego llevaría a cabo con su miembro, y seguidamente la deslizó en busca de esa zona que tanto ansiaba su atención. Cuando la encontró, Vivian levantó las caderas del escritorio y le clavó los talones en la espalda, gritando de placer.

Él la atormentó, la llevó al borde del orgasmo una y otra vez para luego retroceder hasta que ella le suplicó que pusiera fin a su tortura. Entonces levantó la vista para poder mirarla, y empezó a acariciarla de nuevo con la lengua, pero esta vez sin darle tregua.

Vivian se apoyó en un codo, y con la otra mano acarició el pelo de Temple, acercándole aún más la cabeza. Tenía las mejillas sonrojadas, y su rostro era la viva imagen del placer. Fijó los ojos en los suyos, y, por su mirada, supo que verlo besándola de ese modo la iba a llevar directamente al clímax. La lamió con más fervor, y su recompensa fue el cálido torrente de placer que emanó de la joven cuando alcanzó el orgasmo gritando su nombre.

Temple casi perdió el control. Su pene se apretaba ansioso contra sus pantalones, exigiendo que lo liberara. Y cuando Vivian se derrumbó sobre el escritorio, tratando de recuperar el aliento y con los muslos aún temblorosos, él se incorporó.

Se pasó una mano por la cara, limpiándose la esencia de ella, y al ver que la muchacha lo estaba observando, lo hizo más despacio, lamiéndose los dedos para eliminar la humedad que quedaba entre ellos. La vio estremecerse.

¿Habría alguna otra mujer a la que le afectara tanto estar con él? ¿Una mujer que consiguiera impactarlo del mismo modo? Temple estaba convencido de que no. Ni siquiera Lucinda había reaccionado así a sus caricias, y él sabía a ciencia cierta que, en aquel entonces, si no estaba con Lucinda no tenía la sensación de que le faltara el aire, o la sangre en su caso. No como le sucedía con Vivian. En ese instante, con todos sus sentidos saturados de su esencia, Temple supo que necesitaba a aquella mujer para sobrevivir en la oscuridad. Que la necesitaba tanto como la sangre que tenía que ingerir para seguir viviendo.

Se desabrochó los pantalones y se los quitó de una patada, junto con las botas. Quería estar tan desnudo como ella, que nada se interpusiera entre los dos impidiéndole tocarla como quería.

Entonces sujetó su erección con una mano y la guió hasta la pequeña abertura del cuerpo de Vivian. Apenas encontró resistencia al deslizarse despacio hacia su interior, y ella lo aceptó gustosa.

Estaba tan tensa. Tan caliente. Tan húmeda. Temple apretó los dientes y se hundió por completo. La sintió ceñirlo como un guante, como una ajustada vaina diseñada con la finalidad de hacerle perder la razón.

Se movió despacio, deslizándose hacia fuera y hacia dentro con dolorosa lentitud. No quería terminar demasiado rápido. Quería saborear aquel momento. Saborear a Vivian. Cuando estaba dentro de ella, todo lo demás carecía de importancia. Villiers en persona podría derribar la puerta y dispararle balas de plata y Temple no dejaría de hacerle el amor.

Hacerle el amor. Dios, él estaba convencido de que sólo los poetas o las vírgenes utilizaban esa expresión. Desechó la idea. Pensar no entraba en su lista de prioridades en ese momento. Y si el cerebro aún le funcionaba, señal de que estaba haciendo algo mal.

Vivian lo apretó con sus músculos internos y cualquier vestigio de pensamiento desapareció de la mente de Temple. Con la mandíbula apretada, el vampiro movió las caderas y se enterró en ella. Luego se retiró y repitió el movimiento con más fuerza. Deslizó una mano hasta el pequeño botón oculto entre las piernas de Vivian y se lo acarició con el pulgar hasta que un pequeño gemido se escapó de los labios de la mujer.

Con la mano que tenía libre, Temple le sujetó el muslo, reteniéndolo encima de su hombro al mismo tiempo que aceleraba la carencia de sus movimientos. La presión que sentía en los testículos era ya insoportable. Cuando Vivian se arqueó y alcanzó el orgasmo, fue como si la cuerda que lo mantenía tenso se rompiera, y el clímax lo sacudió por completo casi derrumbándolo sobre sí mismo de tan repentino y poderoso como fue. Se apoyó en sus manos, que colocó a ambos lados de la joven, y descansó la cabeza encima de ella, acariciándole las costillas con la punta de la nariz.

Ser un vampiro tenía sus ventajas, y en ese instante agradeció tener la fuerza suficiente como para llevar a Vivian en brazos hasta el sofá y tumbarse allí con ella. Ese mueble, tapizado de terciopelo, no era lo bastante grande para los dos, pero se apañaron bastante bien.

Otra ventaja de su condición era el poco margen de recuperación que necesitaba. La mitad inferior del cuerpo de Temple no tardó demasiado en recordar lo que le gustaba estar dentro del de Vivian. Cuando ella sintió su erección acariciándole el estómago le sonrió.

—Contigo no tengo vergüenza —le confesó—. Creo que no hay nada que no te dejase hacerme.

Oh, Dios. ¿Eso que salió de la garganta de Temple fue un gruñido?

—Eres la mujer más increíble que he conocido. Ella se sonrojó un poco, pero no apartó la mirada. —Siempre me preguntas qué quiero que me hagas. Y tú ¿qué quieres?

Hacerlo de espaldas. De pie. De lado. Sentir sus labios sobre su piel mientras él la devoraba con los suyos. Tantas cosas.

—Quiero que te sientes encima de mí —le dijo—. Con el pelo suelto.

Ella arqueó las cejas.

—¿Eso es todo?

—De momento —contestó con una media sonrisa.

Ella lo miró picara y se incorporó para soltarse la trenza. Tiró del lazo y deshizo los pesados mechones hasta que su preciosa melena cayó sobre sus hombros como un delicado río de fuego sobre montes de alabastro.

Temple también se sentó, y hundió los dedos en esa cascada. En numerosas ocasiones había oído comparar el pelo de una mujer con la seda, pero en el caso de Vivian era algo más que una comparación. Su melena brillaba y resbalaba como el satén, y era larga y espesa. Seguro que le llegaba más abajo de la cintura.

—¿Te pesa? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que no, pero supongo que estoy acostumbrada. —Pasó una pierna por encima de él—. Hay algo que quiero que hagas por mí.

El habría accedido a hacer cualquier cosa que le pidiera en cuanto ella lo deslizó en su interior con un delicado movimiento.

—¿El qué?

Vivian empezó a moverse. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Muy despacio, maravillosamente despacio.

—Quiero que me muerdas. Quiero sentir tus colmillos penetrando mi piel al mismo tiempo que tu cuerpo se funde con el mío. Quiero saber que una pequeña parte de mí pasa a tu interior.

Temple se estremeció. Le decía las cosas perfectas en cada momento. Sintió un cosquilleo en las encías y luego se le contrajeron para empujar los colmillos hasta su máxima extensión.

Vivian inclinó el cuello hacia un lado, dándole pleno acceso a la vena que latía allí. Él enredó una mano en su melena y se acercó. La mordió con suavidad, buscando el modo de darle el máximo de placer con la mínima cantidad de dolor. Ella se estremeció, y el dulce sabor de su sangre se deslizó por los labios de Temple. Mientras él bebía, los movimientos de la joven se fueron acelerando, sus gemidos se tornaron más intensos, y el vampiro cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas que también ella fuera vampiro, para así poder elevar esa unión a un nivel más profundo.

Pero Temple se había jurado a sí mismo que jamás volvería a convertir a otro humano, y aunque no lo hubiera hecho, no sabía qué podría pasar si lo intentaba con alguien con la sangre de Vivian. No, eso era lo más cerca de ella que iba a estar jamás.

El clímax los arrolló de nuevo, y él no tuvo que seguir pensando en esa triste realidad.

El amanecer era una pálida sombra en el cielo cuando Marcus se plantó desnudo frente a la ventana. Ver salir el sol no era nada nuevo para él; de hecho, era tan normal como ver cómo se ponía, pero era la primera vez que compartía ese momento con una preciosa muchacha que hacía latir su corazón más rápido de lo que eran capaces de asumir sus pulmones.

Shannon estaba de pie a su lado, también desnuda. Había algo muy natural y a la vez muy sensual en tener su fuerte y esbelto cuerpo pegado al suyo, sin vergüenza y sin remordimientos.

—Seguro que luego lo voy a lamentar —dijo ella de buen humor cuando Marcus le acarició el brazo con los dedos—. Hoy no serviré para nada.

—Creo que se me ocurren un par de cosas para las que sí servirías —dijo él, mordiéndole el hombro.

Shannon se rió y le pasó la mano por el pelo, despeinándolo de tal modo que Marcus no pudo evitar sonreír como un idiota. Seguro que el amor era el regalo que Dios les hacía a los hombres para compensarlos por todo lo malo que había en el mundo.

La atrajo hacia él con fuerza, sintiendo cómo la espalda de ella le acariciaba el torso, maravillándose de que sus cuerpos encajaran como las piezas de un puzzle. Iba a darle un beso cuando algo captó su atención.

Intrigado, miró por la ventana y vio a una persona alejándose del edificio a través del prado.

—¿Es ésa la señorita CooperBrown? —preguntó.

Shannon miró en la misma dirección.

—Sí.

Que su amante pareciera tan poco sorprendida debería haber satisfecho la curiosidad de Marcus, pero no fue así.

—¿Hace muy a menudo eso de escaparse a hurtadillas?

—No, pero últimamente más que antes. En los últimos seis meses más o menos, ha hecho también un par de viajes. Estamos convencidas de que se ha echado novio. Alguien que trabaja tanto como ella se merece tener un amante.

A Marcus le gustó que fuera tan leal y le dio un cariñoso apretón para demostrárselo.

—¿Y qué me dices de una joven que trabaja muchísimo? ¿También se merece un amante?

Ella se dio media vuelta entre sus brazos y se abrazó a él.

—Por supuesto —ronroneó—. La cuestión es, ¿qué hará ese amante para ser digno de ella?

Marcus la cogió en brazos y, entre risas, la llevó hasta la cama. Se tumbó a su lado sobre el colchón, enredando sus brazos y piernas con los de Shannon, pero antes de que el precioso cuerpo de su amada, y todas las cosas que quería hacerle, le hiciera perder la razón, Marcus no pudo evitar preguntarse adonde diablos iba la señorita Kimberly CooperBrown.

Y con quién iba a encontrarse.

Capítulo 16

Después del «incidente» con Temple en el salón, en vez de regresar a su propia habitación Vivian se fue con él a la suya. Quería preguntarle un montón de cosas ahora que ya no se sentía como si el mundo se hubiera derrumbado bajo sus pies.

Y además no quería dormir sola.

Ella jamás había dependido de otra persona emocionalmente, pero con él le estaba pasando justamente eso. La fuerza que emanaba de Temple la reconfortaba, y cuando en ocasiones pensaba que nadie la querría, que jamás encontraría a una persona que sintiera algo así por ella, lo único que tenía que hacer era mirarlo y comprobar que eso no era cierto.

Se sentía así cada vez que él la tocaba, por cómo adoraba su cuerpo con el de él. Cada vez que estaban juntos, era como si a Temple lo que más le importara fuera darle placer, y siempre sabía exactamente cómo conseguirlo.

Y Vivian lo conocía ya lo suficiente como para saber que cuando estaba asustado, o cuando no quería reconocer lo que de verdad sentía por ella, optaba por ponerse furioso. Cuando Vivian se cayó en aquel agujero del bosque, Temple se enfadó tanto porque ella se había hecho daño, no porque hubiese ido a reunirse con alguien para mandarle una carta a Rupert. Estaba segura de ello porque Agnes le había contado que él, muy preocupado, había preguntado cómo se encontraba después de que se ocuparan de sus heridas.

El vampiro sentía algo por ella, y desde la muerte de su madre nadie le había dado tanto cariño, aunque él optara por expresarlo con indirectas.

Su madre había sido una buena mujer, y se hubiera merecido un hombre mucho mejor que el que le tocó en suerte. Igual que Temple, escondía sus emociones, pero siempre había sido cariñosa con Vivian y sus hermanos. Pensándolo bien, tal vez a ella sí la había tratado de un modo distinto al resto. Quizá su madre sabía la verdad. Y podía ser que esa atención extra fuese lo que había terminado por poner a su padre en su contra. Éste odiaba a cualquiera que fuera más importante que él.

Cuando Vivian se enteró de que el hombre había muerto, regresó a su casa sin perder ni un segundo. No para asistir al funeral, sino para asegurarse de que no lo enterraran junto a su madre. Aquel lugar era sólo para ella. A su padre lo enterraron en una fosa común, en la parte de atrás del cementerio. Villiers le dio dinero para que comprara una lápida para su madre, una muy bonita, con tallas de ángeles.

Ahora, sabiendo lo que sabía sobre su linaje, supuso que su madre seguiría con vida si hubiera sabido nadar. Su padre les dijo que se ahogó, y no había modo alguno de saber si eso era de verdad lo que había sucedido.

—¿Cómo es posible que Villiers haya sido tan bueno conmigo y tan malo con todos los demás? —se preguntó en voz alta, tumbada en medio de la oscura habitación.

Temple deslizó un brazo a su alrededor, apretándola contra su torso.

—Porque quería retenerte a su lado. Quería que le estuvieras agradecida.

Ésa era la pura verdad, y Vivian lo sabía. Incluso estaba agradecida de que el vampiro se lo dijera, pero deseaba con todas sus fuerzas que no fuera así. Le habría gustado que Temple le dijera que eso había sido así porque ella era la única persona a la que Villiers había querido realmente.

¿Cuándo había empezado a pensar en él como Villiers y no como Rupert?

—¿Qué quieres tú de mí? —le preguntó a Temple, aprovechando que él no podía verle la cara—. Y no me digas que nada, los dos somos demasiado listos para esa respuesta.

¿Él se había reído?

—Quiero mucho más que tu gratitud —respondió en voz baja, y le dio un suave beso en la frente.

¿Cómo de bien podía ver en la oscuridad? Ella sólo podía sentirlo. Era desconcertante estar en desventaja.

—No tengo mucho más que darte. —Sonrió por si acaso él podía verla—. Ya te he entregado mi cuerpo y mi sangre. Y también mi lealtad. ¿Qué más quieres?

Temple deslizó una mano por las costillas de ella y la detuvo justo encima de la parte izquierda de su pecho.

—Quiero tu corazón.

Y dicho órgano empezó a latir descontrolado. Temple se rió, y su aliento acarició la mejilla de Vivian.

—¿Lo ves? Él también me quiere a mí.

Quizá debería darle vergüenza que el vampiro supiera el poderoso efecto que ejercía sobre ella, pero no se la daba. Estaba casi convencida de que provocaba el mismo efecto en él. De hecho, si fuera humano, seguro que el corazón de Temple latiría tan de prisa como el suyo.

—¿Por qué? Soy la ahijada de tu enemigo. Te mantuve prisionero en una celda. Te perseguí hasta aquí. Luché contra ti. Tienes motivos de sobra para desconfiar de mí. En nombre de todo lo sagrado, ¿por qué me quieres?

Él le acarició la piel de la parte exterior del pecho con el pulgar.

—No lo sé, pero te quiero. Y no me importa ser tu prisionero. Me encantaría que volvieras a perseguirme. Quiero confiar en ti tanto como para entregarte toda mi confianza. No creo que debamos cuestionarnos estos sentimientos, Vivian. Simplemente existen.

Ella le acarició el torso con los dedos, recreándose en el vello que lo cubría.

—No voy a irme —le dijo, conteniendo la respiración a la espera de la discusión que sabía que iban a tener—. Prefiero quedarme y luchar a tu lado que huir como una cobarde.

Sintió, que no vio, cómo él fruncía el cejo. —Quiero que estés a salvo.

—Y quieres demostrarme que no vas a utilizarme. Lo sé, Temple. Pero no voy a irme y permitir que te enfrentes a todo esto tú solo. Necesitas toda la munición que puedas reunir para atacar a Rupert, y yo me estoy ofreciendo para ser tu arma secreta.

—No puedo dejar que hagas eso.

—No puedes detenerme —respondió con una sonrisa.

—Qué tozuda eres —se rió él.

—Creo que alguien de la escuela trabaja para la Orden, o al menos para Rupert. —¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes de eso?

El se apoyó en el antebrazo y de repente se puso serio y en estado de alerta.

—¿Cómo lo sabes?

—El día en que me encontré con el mensajero en el bosque, me dijo que lo único que tenía que hacer era dejar mis mensajes bajo una piedra junto a la estatua de Lilith que hay en el jardín, y que allí encontraría también mi correspondencia. Si eso es así, alguien tiene que ponerla allí. Alguien con acceso al jardín.

—¿Has mirado si tienes alguna carta?

Ella negó con la cabeza.

—No. Después del accidente me fue imposible, y luego di por hecho que no habría nada pues yo aún no le había contestado. —Qué raro, pensándolo bien, se daba cuenta de que entonces ya desconfiaba de su mentor. Si no, se habría asegurado de enviarle alguna nota.

—Voy a ir a ver.

Vivian lo detuvo con una mano en el hombro.

—Ya ha amanecido. No puedes salir.

Temple se tumbó en la cama soltando una maldición.

—Iré yo —dijo ella, saliendo de entre las sábanas.

El volvió a fruncir el cejo, pero lo único que dijo fue:

—No tardes.

Vivian sonrió. ¿De verdad le preocupaba que saliera al jardín? Nadie se había preocupado nunca antes así por ella, o al menos no que pudiera recordar.

Se puso algo de ropa y se abrochó el abrigo para que no se notara que no llevaba corsé, y corrió escaleras arriba. La casa estaba en silencio, excepto por algunos ruidos procedentes de la cocina; las doncellas ya habían empezado su jornada. Tal vez luego pudiese desayunar con ellas. Su estómago empezaba a quejarse de hambre.

Fuera, el sol aún estaba bajo en el horizonte, pero los pájaros trinaban por entre las ramas. El rocío empapaba la hierba y, al correr, se mojó las botas y los pantalones.

La estatua estaba donde le había dicho su informante. Y en su base había una piedra suelta. Vivian la levantó con facilidad y accedió al compartimento que se ocultaba debajo. Dentro había un sobre.

Había acertado, pero eso no la alegró. Con el mensajero muerto, la única explicación posible para justificar que allí hubiera una carta era que la hubiera colocado alguien que trabajaba en la escuela. ¿Quién si no podría conocer la existencia de ese escondrijo? ¿Quién podría entrar y salir sin que nadie se diera cuenta?

Esperó a regresar a los aposentos de Temple, a estar en la cama con él, para abrir el sobre. Efectivamente, era de Rupert. Al vampiro tampoco le hizo mucha gracia que la teoría de Vivian fuera acertada.

—¿Qué dice? —le preguntó.

Ella descifró el código con rapidez. Eran sólo unas pocas líneas.

—Me pregunta si todo va bien y por qué no le he escrito. Él la miró a los ojos con tanta intensidad que la joven se puso a la defensiva. —¿No me crees? Temple se sentó.

—Te creo. Estoy pensando que quizá deberías responderle.

Vivian siguió el razonamiento del vampiro. —¿Quieres ver quién recoge la carta? Él asintió.

—Tal vez lo hagan durante el día, pero seguro que dejan un rastro tras de sí. Dado que la mayoría del personal se mantiene alejado del jardín, seguro que me será fácil descubrir quién es nuestro traidor.

¿Y si era una de sus amigas?

—Quizá esa persona no sepa que está siendo un traidor —sugirió ella—. Tal vez crea que está entregando cartas de amor.

Él la miró incrédulo, pero no discutió.

—¿Puedes responderle hoy mismo?

—Por supuesto. ¿Qué quieres que le diga?

—Dile que los demás están aquí, y que temes por tu seguridad. Dile que quieres irte.

—¿Crees que organizará un encuentro?

—Confío en que al menos te diga dónde está su escondite —dijo como si estuvieran hablando de una apuesta.

—Él no querrá correr el riesgo de que resulte herida. —De eso estaba segura—. Soy demasiado valiosa para él. Villiers me mandó tras de ti porque sabía que tú te sentirías atraído por mi sangre. Estaba convencido de que jamás me harías daño.

Temple arqueó una ceja.

—Le conoces mejor de lo que creía.

Ella negó con la cabeza.

—No le conozco en absoluto, pero sé cómo funciona su mente. Más tarde le escribiré el mensaje y lo dejaré en la estatua.

—Si tenemos suerte —dijo él—, descubriremos algo más que Payen y Violet.

—¿No han descubierto nada?

Temple se tumbó en la cama, con los brazos cruzados bajo su cabeza.

—Si lo hubieran hecho, ya nos habríamos enterado.

Sí, Vivian supuso que él tenía razón. Y, entonces, un pensamiento horrible acudió a su cabeza.

—¿Los has oído regresar?

Él bostezó y asintió.

—Justo antes de que amaneciera.

El alivio de Vivian fue casi palpable. Por poco que le gustara Violet, no quería que resultara muerta.

Dios, su mundo se había puesto patas arriba en muy poco tiempo. Le era casi imposible asimilarlo todo.

—Estás muy callada —dijo Temple al cabo de un rato, mientras le acariciaba el brazo con la mano—. ¿En qué estás pensando?

Ella optó por ser sincera, sin importarle las consecuencias.

—Me estaba preguntando si volveré a verte cuando todo esto acabe.

—Vivian...

Con el corazón en el puño, ella le colocó un dedo en los labios.

—No hace falta que digas nada. Sé que lo que tenemos es algo temporal, tanto si dura cuatro semanas como cuarenta años.

—No puedo hacerte ninguna promesa. Ahora no.

“¿Y más adelante?”, quiso preguntarle.

—No te la he pedido. —Sonó como si estuviera a la defensiva, pero no lo pudo evitar—. Ni tampoco te he ofrecido ninguna a cambio. —Pero darle el corazón a alguien equivalía a una promesa, ¿no? Debería significar algo.

Temple suspiró. Vivian también. Debería haberse ido a su cama.

—Tengo que contarte una cosa.

Ah, Señor. Una historia que empezara con esa frase no podía ser nada bueno.

—Es sobre una mujer, ¿a que sí? —¿Acaso no lo era siempre?—. Una a la que le hiciste una promesa.

—Sí. —La voz de Temple sonaba distante, lejana.

—¿Quién era?

—Se llamaba Lucinda.

Era un nombre muy antiguo y muy romántico. Mucho más exótico que Vivian, o al menos eso le pareció a ella. Seguramente también era muy hermosa. Y delicada. Una mujer normal que llevaba vestidos preciosos e iba siempre bien peinada. Una mujer que ponía morritos en vez de dar puñetazos.

—¿La amabas?

—Sí. Era la mujer más...

—No necesito saber nada más que eso. —No le importó parecer poco comprensiva, ni que pensara que estaba celosa. No se sentía nada comprensiva, y estaba celosa. Y además era una estúpida. Se estaba comparando con una mujer de la que no sabía nada y que, evidentemente, o estaba muerta o ya no formaba parte de la vida de Temple.

Fuera lo que fuese lo que él pensara de su falta de comprensión, se lo guardó para sí.

—La historia no es sobre si la amaba o no.

—Continúa. —Trató de parecer interesada. No le costó demasiado, considerando que la curiosidad enfermiza suele manifestarse en forma de interés.

—Confié en ella. Pensé que era la mujer destinada a estar conmigo. Ella sabía lo que yo era, y me dijo que quería permanecer a mi lado para siempre. Y yo la creí.

Vivian tragó saliva. No hacía falta ser demasiado inteligente para saber que aquella historia no tema un final feliz. De ser así, Temple no estaría allí con ella.

—¿La convertiste en vampiro?

—Sí. No es nada fácil, ¿sabes? El vampiro que quiere convertir a un humano tiene que tener varios siglos de vida y ser lo bastante fuerte como para dar su sangre.

—No lo sabía.

Ella sintió que se removía inquieto.

—No mucha gente lo sabe. La persona que va a ser transformada tiene que poseer ciertas cualidades para sobrevivir al trance.

—¿Como cuáles?

—Para empezar, una mente sólida y voluntad de sobrevivir. La conversión puede causar daños que van más allá de lo físico. Algunas personas se quedan trastornadas para siempre.

Había una nota distante en la voz de Temple, como si ya no estuviera junto a Vivian, sino con esa mujer de la que ella estaba tan celosa.

—¿Fue eso lo que le pasó a Lucinda?

—Sí. Tienes que entender que antes de que la transformara era una buena mujer. De las mejores.

—La odio. —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas—. Lo siento.

Temple se rió.

—No pasa nada. Yo en ocasiones también odio a Villiers por el mero hecho de que hace más tiempo que yo que te conoce. De que te conozca mejor que yo.

—No es así. —Le pasó la mano por el hombro, masajeándole los músculos de esa zona—. No me conoce mejor que tú. —Él gimió desde lo más profundo de su garganta y Vivian sonrió—. Cuéntame más sobre Lucinda.

—Después de convertirse en vampiro, cambió su modo de ser. Le gustaba ser fuerte, y tener reflejos tan rápidos. Le gustaba matar. Mató a una familia entera. Tenían cinco hijos.

Vivian le apretó el hombro.

—Lo siento. ¿La abandonaste?

Temple se rió con amargura.

—No. —Hizo una pausa—. La maté.

—Has cometido una estupidez al venir aquí. —Rupert trató de contener su mal humor. Kimberly seguía siendo de vital importancia para sus planes—. Alguien podría haberte visto.

Ella se paseó frente al escritorio.

—No me ha visto nadie. Me fui antes de que el personal se despertara y después de que los vampiros se fueran a la cama.

—¿Y al conductor del ferry no le ha parecido raro que quisieras ir a la otra isla a estas horas?

—Le he dicho que tenía invitados y que necesitaba más provisiones. Lo que no es precisamente mentira. Mi cochero se está haciendo cargo de ello en este preciso instante.

—¿Y con quién cree que estás? ¿Le dijiste que querías estar a solas con tu amante?

La muy tonta se sonrojó.

—Por supuesto que no. —Se masajeó las sienes con sus delicados dedos—. Todo esto de andar con tanto misterio es agotador.

Él le dio una copa de jerez.

—Todo terminará pronto, querida. No te preocupes.

Kimberly aceptó la bebida agradecida.

—Siento haberme quejado. Tú también tienes que estar impaciente por que todo esto termine, y yo voy y tengo una pataleta como si fuera una niña pequeña.

Rupert sonrió. Era una sonrisa falsa que le tensó los labios, pero su invitada pareció no darse cuenta.

—¿Qué es eso tan importante que me querías contar?

Ella vació la copa.

—Ah, sí. Vivian ya sabe quién es.

Él creyó que no la había oído bien.

—¿Y quién es?

Kimberly lo miró como si fuera tonto.

—Una descendiente de Lilith. ¿Creías que no iba a descubrirlo?

Pues sí, lo creía.

—Me prometiste que no le dirías nada. —Sentía un cosquilleo en los dedos de tantas ganas que tenía de estrangularla. Bastaría con un ligero apretón y se libraría de ella y de su bocaza para siempre.

—Y no lo hice. Fue Temple quien se lo contó todo.

¿El vampiro se lo dijo? Eso sí que era interesante. Podría utilizarlo a su favor, estaba convencido.

—¿Cómo reaccionó Vivian?

—Se quedó atónita, claro está, pero luego empezó a asimilarlo. —Sus grandes ojos se posaron en los del hombre—. La estás perdiendo, Rupert. Su lealtad pertenece ahora a los vampiros.

A él se le hizo un nudo en la garganta y le fue imposible beberse el brandy.

—Te equivocas.

Kimberly lo miró con tanta lástima que estuvo tentado de matarla en aquel mismo instante.

—Se acuesta con él. Son amantes. Está casi recuperada de su caída en el bosque, Temple le ha dicho que puede irse cuando quiera, y, a pesar de todo, ella sigue allí.

Él desvió la vista.

—Lo hace para recabar información para mí.

—Payen y Violet Carr llegaron anoche.

Rupert se quedó helado, paralizado por una mezcla de rabia, miedo y algo que no podía nombrar. Sentía frío y calor al mismo tiempo, se notaba las rodillas rígidas y le temblaban a la vez. No se volvió. No se atrevía a hacerlo.

—¿Violet?

—Sí. —Había una enorme satisfacción en la voz de Kimberly. Seguro que creía que él ya era suyo—. ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en contárselo todo? Si no lo han hecho ya.

—Vivian jamás creerá que yo pueda ser un villano. —Había sido muy bueno con ella. Casi como un padre. ¡No iba a permitir que eso sucediera!

Rupert oyó que su invitada se levantaba y por el sonido de su falda supo que se acercaba a él.

—Le ocultaste muchas cosas, y ahora los vampiros se lo han contado todo. Imagínate qué le habrán dicho los Carr. Vivian tal vez pueda perdonarte por tus otras actividades, pero no hay excusa para lo que les hiciste a ellos.

Kimberly no sabía lo que él les había hecho. No sabía casi nada acerca de sus otras «actividades». Sólo estaba lanzando la caña para ver si picaba y le contaba algo, pero no le estaba saliendo demasiado bien.

—Tienes que traerla aquí —le anunció, dándose la vuelta de repente. Ella estaba pegada a él, a menos de unos centímetros de distancia, observándolo como un gato contemplaría a un ratón enorme.

Pero Rupert no era ningún ratón, sino una rata muy, muy grande que no se lo pensaría dos veces antes de partir a aquella gatita en dos.

—¿Quieres que la traiga aquí? —La mujer abrió los ojos sorprendida—. ¿Y cómo pretendes que haga eso?

El sonrió con languidez.

—Ya pensarás en algo. Siempre lo haces.

Vivian no reaccionó como Temple había previsto al enterarse de que era un asesino.

—Lo siento —le dijo ella, rodeándolo con los brazos—. Tuvo que ser horrible para ti. ¿Por qué no lo hizo uno de tus amigos?

—No estaban allí —se limitó a responder él—. Además, era problema mío.

—Yo lo habría hecho por ti, para que así tú no tuvieras que hacerlo.

A Temple se le hizo un nudo en la garganta. Daba igual que estuvieran hablando de un asesinato, nunca antes nadie le había mostrado tal consideración. Era... agradable.

Y si alguien no hubiera llamado a su puerta en ese preciso instante, le habría demostrado lo muy agradable que le parecía.

Temple olfateó.

—Reign. Y Olivia. —Salió de la cama de un salto y se vistió al mismo tiempo que corría hacia la puerta. Dios, esperaba que no le pasara nada malo a la esposa de su amigo. Ni a su bebé.

Una lámpara junto a la cama cobró vida. Vivian había encontrado los fósforos que guardaba en la mesilla, y parte de la habitación quedó inundada por aquella cálida luz. Ella se puso una bata, y él esperó a que se anudase el cinturón para abrir la puerta.

La expresión de Reign era de absoluta preocupación, y a la pobre Olivia se la veía pálida y agotada, pero Temple no pudo oler sangre ni ninguna enfermedad, así que todo estaba bien. De hecho, Olivia olía muy bien, limpia y dulce como una fruta en su punto. ¿Olerían así todas las vampiras embarazadas? Temple tuvo ganas de sonreír.

—¿Qué pasa? —preguntó, tratando de disimular la alegría que le había hecho sentir la presencia de Olivia.

Reign miró a su esposa y luego a su amigo.

—Nos gustaría ver a Vivian, si te parece bien.

Temple hizo una mueca ante tanta formalidad.

—Por supuesto que sí. Pasad.

Reign colocó la mano en la espalda de su mujer y ambos entraron en la habitación. Temple cerró la puerta tras ellos y vio que Vivian estaba de pie junto a la cama; con la melena suelta y alborotada, parecía un ángel caído.

Reign tampoco pudo permanecer inmune, y se quedó mirándola fascinado. Pero en su mirada no había ni el menor rastro de deseo, así que a Temple no le dieron ganas de arrancarle la cabeza.

—Siento las molestias —le dijo Reign a Vivian, y Vivian sonrió, como hacía la mayoría de mujeres al oír la hermosa voz de barítono de Reign. Maldito fuera aquel hombre—. Olivia no podía dormir y una de las chicas nos ha dicho que tu madre era comadrona.

—¿Ah, sí? —Temple la miró—. No lo sabía.

Vivian sonrió y le tomó el pelo:

—Te lo oculté adrede. —Y luego, cuando estuvo segura de que él se sentía como un completo idiota, centró su atención en Olivia y Reign—. Lo era, y sí, antes de morir me enseñó algunas de las cosas que sabía.

Temple observó cómo Vivian levantaba la mano y la colocaba encima del abdomen de Olivia.

—Puedo sentirlo... a vuestro hijo.

Reign frunció el cejo. Olivia parecía tener mucho mejor aspecto que antes de entrar.

—¿En serio? — Vivian asintió.

—Siempre que estoy cerca de un vampiro siento un cosquilleo. Contigo es más fuerte. —Fijó la mirada en la de la otra mujer—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—¿Puedes decirnos si el bebé es un vampiro? —preguntó Reign con tanta impaciencia que Temple también se preocupó—. ¿Está bien?

Vivian sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero por lo que siento todo es normal. De hecho, el cosquilleo que experimento estando cerca de ella es mucho más agradable que con los demás.

Olivia le cogió la mano.

—Tengo que pedirte un favor.

—El que quieras.

A Temple le dio un vuelco el corazón al ver la generosidad de la joven. Olivia sonrió.

—Ya que eres descendiente de Lilith, había pensado que... es decir creo que tú...

—¿Quieres beber algo de mi sangre? —Directa como de costumbre, Vivian formuló la pregunta con una sonrisa, y cuando la otra mujer asintió se limitó a mover los hombros para quitarle importancia al gesto—. Claro, si crees que eso puede ayudar. Sentémonos. —La acompañó hasta un sofá que había cerca de la pared.

Reign las siguió.

—A veces mi sangre la hace sentir mejor, pero no quiere beber de mí demasiado a menudo.

—Ahora no —explicó Olivia—, no cuando necesitas de todas tus fuerzas. —No tuvo que decir nada más. Por la expresión de Vivian, Temple supo que la había entendido a la perfección. Olivia no quería que su marido estuviera débil teniendo a los de la Palma de Plata tan cerca.

—Creo que podré ayudarte. —Vivian se sentó en el sofá y le indicó a la vampiro que se sentara a su lado—. Mientras bebes mi sangre, trataré de hacer algo que mi madre solía enseñar a las mujeres embarazadas.

Olivia ni se lo pensó. Se colocó bien el camisón y la bata y se sentó en el sofá, y cuando Vivian le indicó que se apoyara en ella, así lo hizo.

—Relájate —le dijo la joven—. Puedo sostener tu peso sin ningún problema; confía en mí. Eso está mucho mejor. —Le ofreció la muñeca—. Adelante.

Temple observó a Olivia sujetar con delicadeza el brazo de Vivian entre sus manos y luego agujerearle la piel con los colmillos. Vivian apenas se inmutó. Después, respiró hondo, colocó la otra mano en el estómago de Olivia y cerró los ojos.

Ver a aquellas dos mujeres juntas tal como estaban, podría haber sido una escena terriblemente erótica, pero no fue así. Temple se quedó de pie junto a Reign y ambos contemplaron cómo algo maravilloso sucedía ante sus ojos.

Pasados unos instantes, Olivia levantó la cabeza. Lamió las heridas de la muñeca de Vivian y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Ahora —le dijo la joven—. Túmbate aquí y deja que tenga una conversación con la pequeña personita que llevas dentro.

Si alguien le hubiera contado aquello a Temple, no se lo habría creído, pero al verlo, no tuvo más remedio que hacerlo. Olivia hizo lo que Vivian le decía, y ésta acunó a la vampira como si fuera una niña, y con la mano aún en su estómago, empezó a cantar una canción en un idioma que a Temple le resultó desconocido.

—¿Gaélico? —preguntó Reign en un susurro.

El otro negó con la cabeza.

—No lo sé. Si lo es, es muy antiguo.

Reign se encogió de hombros.

—Me pone los pelos de punta.

Temple le colocó una mano en la espalda, a él le pasaba lo mismo. Vivian tenía una voz preciosa, pero no era eso lo que parecía sacado de otro mundo. El vampiro sentía como si pudiera entender lo que estaba diciendo, a pesar de que las palabras no tuvieran sentido. La canción era sobre el amor y el consuelo, sobre la calidez y la dulzura. ¿Sería una nana? Una nana muy antigua.

Los dos hombres siguieron allí de pie, observando en silencio cómo la tensión desaparecía del rostro de Olivia, y era sustituida por una calma similar a la de una Madonna. Vivian mantuvo una mano sobre su estómago mientras con la otra le masajeaba la frente, acariciándole también el pelo.

Como haría cualquier madre.

Temple sintió un escalofrío. No fue necesariamente una sensación desagradable, pero al ver a su amada de aquel modo, tuvo la extraña sensación de que no era ella misma. Tal vez fueran imaginaciones suyas, o puede que un efecto de la luz, quizá todo se debiera a su romanticismo, pero le pareció que Vivian estaba distinta, que había cambiado frente a sus ojos. Que ya no era una joven ofreciéndole consuelo a la esposa de un amigo, sino Lilith en persona, dando amor y ánimos a uno de sus hijos, ejerciendo su magia a través de la sangre y de una canción.

—Es una mujer increíble —murmuró Reign, con la voz rebosante de gratitud y alivio.

—En efecto —respondió Temple.

Y cuando Vivian abrió los ojos y lo miró, lo reconfortó ver que era sólo ella misma, pero vio también la fuerza que desprendía, y el poder que sintió lo dejó sin aliento.

Y entonces entendió por qué las mujeres de la escuela la consideraban una diosa: porque lo era.

Capítulo 17

Más tarde, esa misma mañana, Vivan escribió la respuesta a Villiers y la dejó en la estatua, tal como le habían indicado. Entonces, se turnó con Marcus para vigilar el jardín desde detrás de unos arbustos.

Estar de guardia era un trabajo tedioso, así que Marcus se entretuvo cavando un pequeño agujero cerca de los arbustos, en un lugar muy prometedor, con sus herramientas de arqueología. Para su sorpresa, descubrió un trozo de una jarra que parecía de origen romano. Lo sabría mejor cuando la hubiese limpiado bien.

Estaba tan contento con el hallazgo que estuvo a punto de no ver a una mujer que entraba en el jardín en dirección a la estatua de Lilith.

El sonido de las pisadas en la grava lo hizo levantar la cabeza, y pudo distinguirla a través de las matas.

Una joven había abierto el compartimiento secreto y sacado la carta. Era Agnes. Marcus la reconoció. La chica dejó de nuevo la piedra en su sitio, y, mirando rápidamente por encima del hombro, salió corriendo con la carta escondida en el bolsillo del delantal.

Interesante. Tras quitarse los guantes, Marcus envolvió las herramientas y se dirigió a la casa. Vivian y los demás lo esperaban en el cuarto de estar, a oscuras. Después de haber estado al sol, sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la falta de luz.

—Has llegado temprano —comentó Temple—. ¿Qué has descubierto?

Marcus se volvió hacia su voz, prácticamente a ciegas.

—Es Agnes.

Se oyó un afligido suspiro que sólo podía provenir de Vivian. Entonces dijo:

—No puedo creer que Agnes sea una traidora a la hermandad.

—No creo que lo sea —contestó Marcus, que por fin ya podía distinguirla—. Me imagino que la han convencido para que los ayudara por el bien de la hermandad. —Miró un instante a Vivian, que permanecía en silencio. Se preguntaba cómo debía de sentirse ahora que sabía que todo aquello en lo que había creído era mentira.

—Cogeré el próximo ferry para ir a tierra firme —dijo el joven. Era cerca del mediodía y, aparte de Vivian y Molyneux, él era el único que podía irse—. Estoy convencido de que Agnes irá también en él.

—¿Y qué harás luego? —Preguntó Chapel—. Si apareces de golpe en el barco ¿no crees que ella sospechará algo?

Marcus se sacó del bolsillo el anillo de sello que había «tomado prestado».

—No, si llevo esto.

—¿De dónde demonios lo has sacado? —Quiso saber Temple poniéndose en pie de un salto.

—Se lo cogí a un hombre que me atacó —contestó el otro al instante—. Pensé que me podría venir bien en algún momento. Y, al parecer, tenía razón.

Saint sonrió.

—Ha demostrado ser muy útil, señor Grey.

—Lo intento —contestó Marcus devolviéndole la sonrisa. Entonces se puso el anillo en el dedo. Le iba un poco holgado, pero no tanto como para que resultase sospechoso—. Con un poco de suerte, Agnes me llevará directamente al cabecilla de la Orden.

—Ve con cuidado —le advirtió Temple—. No te hagas notar demasiado, y no corras riesgos innecesarios.

—Sí —contestó Marcus escueto—. Soy brillante, lo sé. No hace falta que me deis la gracias.

Temple esbozó una falsa sonrisa.

—Modesto como siempre, señor Grey. Pero no dejes que te cojan prisionero. Odiaría tener que decirle a la orden que te mataran si intentaran negociar con tu vida.

A Marcus no le quedó más remedio que darle la razón.

—Un buen argumento. —Miró su reloj de bolsillo—. Lo mejor será que me vaya. Si no he vuelto al anochecer...

—No volverás. —Bishop acabó la frase con una sonrisa.

Humor vampírico. Tan divertido como de costumbre.

—Te encontraremos —le aseguró Chapel. Marcus le hizo un gesto de gratitud. Era bueno ver que alguno de ellos valoraba su vida, sobre todo cuando lo que intentaba era salvar sus inmortales culos.

Fuese como fuese, tenía que reconocer que disfrutaba del peligro y el misterio. ¿Lo echaría de menos cuando todo acabara? Seguramente no. Si sobrevivía, sería feliz volviendo a sus libros y a su tranquila vida que consistía en desempolvar el pasado.

Dejó al grupo y se dirigió rápidamente a los establos. Ensillo un caballo y se marchó sin perder un segundo. Llegó a tiempo al muelle. El ferry, un barco destartalado, estaba esperando. Sólo había otra persona lista para embarcar, y era Agnes. El capitán del barco le dijo que podía llevarse el caballo si quería pero que tendría que pagar un recargo. Marcus lo pagó y subió al barco con su montura.

La muchacha estaba junto a la barandilla, desplazando el peso de su cuerpo de una pierna a otra, obviamente nerviosa. Marcus fue directo hacia ella.

—Hola, Agnes —dijo mientras acariciaba el cuello del caballo—. ¿Puedo hacerte compañía?

El sol iluminó el sello de plata que lucía en su dedo, y su reflejo captó de inmediato la atención de la joven. Miró el anillo y, al reconocerlo, se le iluminó la cara y le dedicó una gran sonrisa.

—Por supuesto, señor Grey.

Marcus sonrió también. Con suerte, el resto sería muy fácil.

Cuando Marcus volvió a la escuela, ese mismo día, les dijo a los vampiros a donde había llevado Agnes la nota. Era una pequeña casa de campo cerca del pueblo. Bonita y limpia, por lo que era obvio que estaba habitada. No era lo suficientemente grande como para refugiar a un ejército. Y tampoco parecía estar equipada para poder retener a prisioneros.

Cuando cayó la noche, Payen y Violet, junto con Bishop y Marika, sobrevolaron el lugar para investigar con sus agudos sentidos de vampiro. Volvieron en menos de dos horas.

—Está claro que Villiers ha estado allí —informó Payen—. Su olor estaba por todas partes.

—Pero ahora ya no está —añadió Bishop—. Y Marcus estaba en lo cierto, esa casa no puede refugiar a toda su gente, ni almacenar ningún equipo.

—Dispone de otro sitio —concluyó Temple, verbalizando lo que todos habían ya asumido—. Uno que no comparte con el resto, que sólo visita durante el día, y que no se arriesgará a que encontremos.

—Sucedió algo parecido en Escocia —recordó Reign—. Alguien tendría que vigilar la casa hasta que Villiers volviera, y seguirlo cuando se fuera.

—Podría ir yo —propuso Vivian—. Si por casualidad me ve, no sospechará de mí.

—¡No! —Todos se sobresaltaron al oír a Temple. Tuvo que hacer un esfuerzo para sonar calmado—. Sospecharía si intentases volver o tratases de contactarnos.

Lo que no dijo es que no quería —ni podía— perderla de vista. No iba a arriesgarse a que Villiers le pusiera la mano encima.

Era un egoísta y un estúpido, en eso se había convertido por culpa de ella, y no tenía intención de disculparse por ello.

—Iré yo —dijo Marcus—. Parte del personal ya me ha visto, y pensarán que soy de los suyos. Además, tengo el sello por si alguien pregunta. Puedo irme antes del alba y estar de vuelta antes de que anochezca.

—Tendrás que ir a tierra firme —le recordó Temple—. El ferry llega aquí justo antes del amanecer.

—No cogeré el ferry. Alguien podría verme y hacer preguntas. Conozco a un hombre dispuesto a alquilarme su bote por una pequeña suma de dinero.

Temple frunció el cejo.

—¿Y cuándo conociste a ese hombre?

Marcus sonrió.

—Cuando cierta señorita me pidió que fuese con ella a tierra firme y pasáramos la tarde juntos.

Bishop y Chapel murmuraron su aprobación y Pru asintió con la cabeza y dijo:

—Bien hecho, Marcus. Has encontrado el amor en una situación muy peligrosa. ¿Estás seguro de que no eres un vampiro?

El comentario provocó unas risas y Marcus le sonrió.

—Estoy seguro de que no estoy enamorado. A nosotros los humanos nos gusta tomarnos las cosas con un poco más de calma.

Por el rabillo del ojo Temple vio que Vivian lo miraba, pero cuando se volvió hacia ella, estaba contemplando la oscuridad del exterior con una expresión indescifrable.

Amor. Qué emoción tan extraña. El pensaba que amaba a Lucinda, pero varios siglos servían para aclararle a uno la mente. Había estado obsesionado con ella, la adoraba. Pero ¿era amor? No. Porque cuando la mató no quiso acompañarla en la muerte, y eso era lo que él siempre había entendido por amor. Cuando uno de los dos amantes dejaba este mundo, el otro quería dejarlo también, porque ya no tenía motivos para seguir en él.

Algunos vampiros lo bastante fuertes llegaban a superar la pérdida, pero temía que él no era de ésos.

No se atrevería a comentarle a Vivian esos pensamientos. La joven no lo amaba, ni creía que él la amara a ella. Y, aunque así fuera, transformarla sería muy arriesgado. ¿Qué pasaría si al hacerlo le cambiase también la personalidad, como a Lucinda? O, mucho peor, ¿qué pasaría si la afectase físicamente? Su sangre podía ser maravillosa para él, pero no sabía lo que la suya sería para ella.

—Bien —dijo finalmente, apartando la mirada de la pelirroja que miraba por la ventana—. Irá Marcus. Cuando sepamos el lugar donde la Orden quiere llevar a cabo la operación, iremos y lo destruiremos.

—¿Con qué? —Preguntó Saint—. No tenemos más armas que nosotros mismos.

—Fuego —respondió Temple—. Lo haremos arder.

Bishop habló acto seguido.

—Muchos escaparán. ¿Qué pasa si Villiers es uno de ellos? No podemos arriesgarnos a que lo vuelva a intentar. —Su mirada se detuvo en Vivian—. Mis disculpas.

Ella sonrió levemente.

—Gracias. —Y volvió a mirar por la ventana.

Temple frunció el cejo, pero se concentró en lo que tenían entre manos.

—Estaremos allí, vigilando a Villiers. No escapará.

Como Vivian estaba presente, no quiso entrar en los macabros detalles de lo qué le haría una vez cayese en sus manos. Lo mataría, estaba claro. El deber de Temple con el Grial de la Sangre, y para con sus hermanos, lo obligaba a asegurarse de que Villiers no siguiera con vida para que no pudiera hacerle daño a nadie más.

—Con suerte, todo habrá acabado mañana por la noche. —Eso lo dijo Saint, quien tenía cogida a su mujer de la mano y los miró a todos uno a uno—. Mañana habrá acabado.

—Y podremos continuar con nuestras vidas —añadió Bishop—. Quizá Marika y yo podamos ir a visitaros a ti y a Ivy.

Marika pasó los brazos alrededor del cuello de su marido, y lo abrazó cariñosamente. La cara de Saint se iluminó, lo mismo que la de Ivy. Al parecer, Saint y Bishop habían dejado de lado sus diferencias. Bien. No habría sido bueno entrar en batalla con esas discrepancias entre ellos.

Y otra vez, la idea de que todos siguieran su camino y se volvieran a separar, entristeció a Temple.

Sobre todo si el camino de Vivian era diferente al suyo.

Por ese motivo, porque podría perderla al cabo de poco tiempo, decidió acabar la reunión.

—Tengo acelerador y todo lo necesario para quemar el lugar —explicó—. Sólo necesitamos que Marcus nos indique cuál es.

Violet habló por primera vez esa noche.

—Tenemos que ir con mucho cuidado —avisó—. Villiers siempre tiene un plan alternativo. Por eso se las ha apañado hasta ahora para ir por delante de nosotros.

Reign asintió.

—Creo que todos lo hemos experimentado. La orden, como colectivo, dista mucho de ser estúpida.

La mandíbula de Temple se tensó, aunque esbozó una rápida sonrisa.

—Todavía no he conocido a ningún muerto listo.

Ese comentario provocó algunas risas y, al cabo de un instante, el grupo se disolvió. Algunos fueron a alimentarse. Marcus se dirigió a ver al hombre del bote para asegurarse de que podía disponer del mismo por la mañana, y el padre Molyneux dijo que se iba a la cama. Temple no hizo ningún comentario al respecto, pero sospechaba que el viejo sacerdote no viviría mucho una vez hubiesen derrotado a la Orden.

Porque tenían que derrotarla; o morir en el intento.

Cruzó la habitación hacia donde se encontraba Vivian, junto a la ventana, y le tendió la mano.

—Ven.

Ella entrelazó los dedos con los suyos y lo siguió en silencio fuera del salón, a través de la casa y hasta las habitaciones del piso de abajo. Una vez allí, Temple la desnudó despacio, a continuación se desnudó él, y la colocó en la cama, cubriéndola con su cuerpo.

Lo que las palabras no eran capaces de decir, lo dirían sus caricias.

Sentado a horcajadas sobre sus muslos, con las manos a ambos lados de sus hombros, le besó el cuello, lamiendo con su lengua su caliente garganta, donde su pulso palpitaba como las alas de una mariposa. La degustó, saboreando la salada suavidad de su piel, y continuó hacia abajo, a la tierna carne entre sus pechos, donde rozó con delicadeza su carne con los dientes, lo justo para que sangrara un poco. Vivian jadeó, arqueándose contra él.

Temple levantó la cabeza y la miró. Sus ojos eran brillantes a la luz de la lámpara, un torrente de deseo, y él un hombre desesperado.

—Sin piedad —murmuró—. No para ti. No esta noche. —La iba a amar como si aquélla fuese su última noche juntos.

Y por lo que sabía, bien podría ser que lo fuese de verdad. Le cogió un pecho con la mano, moviendo el pulgar suavemente alrededor del firme pezón. Vivian suspiró, animándolo. Era tan receptiva a sus caricias, que su cuerpo reaccionaba instintivamente.

Sonriente, Temple bajó su boca hacia aquella tensa y rosada carne. Lamiéndola con suavidad. Ella se retorció de placer, levantando las caderas. El vampiro la mordió un poco más fuerte, con los colmillos, hasta que éstos le atravesaron el pecho. Vivian gritó, pero no de dolor. Nunca de dolor. Temple la besó con dulzura, bebiendo de ella como si fuera el vino más exquisito. Sus muslos se separaron, rodeándole las caderas, con lo que su impaciente pene quedó presionado contra la igualmente expectante humedad de la joven.

¡Dios todopoderoso! A Temple le gustaba su sabor, la manera en que ella se movía debajo de él, la forma en que se le entregaba, como si no supiera lo que significaba tener vergüenza o miedo. Tan honesta, su preciosa amazona, tan hermosa, tan suya.

Cerró la herida y centró su atención en el otro pecho, infligiéndole una tortura similar. Vivian lo cogió por la nuca, apretándolo contra ella mientras acercaba las caderas todavía más. Se le aceleró la respiración, y él supo que, si no la paraba, acabaría alcanzando el orgasmo simplemente moviéndose contra él.

No era que no quisiera verlo, pero deseaba hacerla esperar aún un poco, alargándole el placer.

Continuó el descenso besándola y mordisqueándola centímetro a centímetro, por encima de las costillas, hundiendo su lengua en el ombligo. Le lamió la preciosa curva del estómago, haciéndola sangrar sólo superficialmente. Seguro que le quedaría una marca, aunque no por mucho tiempo, teniendo en cuenta lo rápido que se le curaban las heridas; pero por el momento, él la había marcado como si fuera suya.

Por fin, se tumbó entre sus piernas, frotando la mandíbula contra su cadera, y luego continuó bajando hasta donde su carne era delicada como la de un bebé, rodeada de unos rizos sorprendentemente rojizos que brillaban húmedos.

Olía a excitación, caliente, mojada y expectante. Su esencia fue directa a la cabeza de Temple, a su corazón y a su sexo. Con cuidado, apartó los labios de su sexo, dejando al descubierto la rosada piel de su interior, que resplandecía excitado; su cuerpo temblaba, anticipándose, cuando él la lamió por primera vez.

Manteniéndola con las piernas separadas encontró su clítoris escondido entre sus resbaladizos pliegues. La primera vez que la lamió fue rápido, atormentándola. Vivian gimió, arqueándose, intentando empujar su cuerpo contra su boca cuando levantó la cabeza. Cuando Temple volvió a lamerla, lo hizo con más intención, con unos movimientos más deliberados que la hicieron gemir y hundir los tobillos en el colchón. La lamió de nuevo, saboreándola y escuchando los pequeños sonidos que hacía.

A continuación se volvió más rudo, pasando su lengua con una calculada —casi cruel— determinación. Controlaba cada movimiento, lo bastante largo y firme como para llevarla al límite sin llegar a pasar de éste. Entonces, cuando estaba a punto de suplicar para que la soltara, retorciéndose de forma lasciva debajo de él, el vampiro abrió la boca, colocando los colmillos más arriba, de tal forma que pudiera seguir lamiéndola aunque la mordiera.

Llegó al orgasmo en el momento en que los colmillos la atravesaban. Su cuerpo entero se arqueó y sus manos agarraron el cabello de Temple, acercándolo todavía más a ella, mientras se dejaba llevar por el placer que su boca le producía.

Él bebió sólo unos instantes antes de cerrar los orificios con la lengua. Su cuerpo se agitó con el simple contacto.

—¿Te ha gustado? —preguntó en un tono de macho orgulloso

—Mmm —fue la respuesta de ella. Temple sonrió. Nada le gustaba más, nada lo excitaba más que saber que le había dado placer.

—Date la vuelta —le dijo entonces; su voz sonó baja y ronca a sus propios oídos.

Vivian no lo dudó, y el vampiro se emocionó al ver la confianza que se había ganado. Tumbada sobre su estómago, le presentó la larga espalda y la firme curva de su trasero. Temple pasó los dedos por su columna, hacia sus nalgas.

—Separa las piernas —le pidió.

Ella así lo hizo, y él se acomodó entre las mismas.

—Incorpórate apoyándote en las manos y las rodillas.

También le hizo caso, y arqueó la columna con las manos, Temple le acariciaba todo el cuerpo.

—Eres tan preciosa —murmuró.

Vivian se puso de rodillas, presionando su espalda contra el pecho de él. Movió un brazo hacia atrás, y lo cogió para acercárselo, ladeando la cabeza de forma que pudiera besarla en los labios. Mientras lo hacía, Temple le acarició los pezones y el sexo, mientras entrelazaban sus lenguas.

Lentamente, él dejó de besarla, y se arrodilló en la cama con las piernas entre las de Vivian, que le siguió el juego y se dejó guiar, hasta que el pene de Temple se introdujo en el húmedo sexo de ella.

—Tómame, Vivian —gimió él—. Llévame dentro de ti.

La muy picara sonrió burlonamente por encima del hombro y fue bajando su cuerpo hasta acoger su miembro por completo. Se movió lentamente, aún más de lo que se había movido él. Cuando por fin la hubo penetrado del todo, Temple empezó a sudar.

El suave contacto de su cuerpo y sus excitadas palabras eran la tortura más intensa que jamás había experimentado. Vivian se movía arriba y abajo, dejando entrar y salir su pene, hasta que le clavó los colmillos y la sujetó con fuerza por la cintura.

El pelo de Vivian acariciaba el pecho y el estómago de Temple, e incluso llegaba a hacerle cosquillas en los mulsos. Le soltó las caderas, y, con una mano, le apartó el pelo. La otra mano la dirigió entre sus muslos. Podía atormentarla de igual forma que había hecho ella con él; y volvió a buscar el clítoris con sus dedos. La joven se estremeció.

Temple apretó su cara contra el hombro y la espalda de Vivian; la tensión de su interior estaba a punto de desatarse. Podía oír su propia respiración, que sonaba irregular, cosa extraña pues él no respiraba como los humanos.

En ese momento no había nada más aparte de ellos dos. Nada más importaba, ni Villiers, ni el futuro. Nada. Podía morirse en ese momento y, cuando se encontrara con su Creador, se sentiría feliz porque, por un momento, había experimentado lo que era estar en paz consigo mismo. Totalmente feliz.

Porque había conocido a Vivian.

—Córrete por mí —fue su última petición, pues sabía que estaba a punto de alcanzar su propio clímax—. Ahora.

Y Vivian llegó al orgasmo. Este fue largo y potente, y la muchacha lloró todo el rato.

Su placer hizo que él obtuviera el suyo. Su cuerpo se tensó y parecía que hubiese estallado dentro de ella. Dio una última embestida, hundiéndose en su interior, llenándola a la vez que soltaba un gemido contra su espalda.

Se derrumbaron a la vez sobre la arrugada cama. Estaban el uno junto al otro, abrazados; Temple se incorporó lo justo para coger las sábanas y taparlos a los dos.

Le acarició la cadera, incapaz de dejar de tocarla a pesar de estar exhausto.

—No te merezco —admitió. Y no se la merecía. ¿Qué había hecho para merecer semejante regalo? ¿Y por qué diablos no podía él darle lo que ella deseaba?

—No —contestó Vivian con un bostezo—. Creo que te mereces algo mejor.

La garganta de Temple se tensó de tal modo ante ese comentario, que fue incapaz de articular palabra alguna. Así que la besó en el hombro, y la abrazó con fuerza por si intentaba escapar.

Y entonces, en la oscuridad donde nadie podía verle la cara o adivinar sus pensamientos, se dijo a sí mismo que merecía la pena arriesgarse a ganarse su amor.

A la mañana siguiente, Vivian se levantó justo después del amanecer, incapaz de dormir ni un minuto más. Temple se agitó, pero ella le dijo que siguiera durmiendo y, milagrosamente, le hizo caso.

Se bañó en la habitación de al lado, se cambió de ropa y se puso una camisa limpia y unos pantalones, y entonces subió al piso de arriba. Marcus se habría ido hacía ya unas horas a tierra firme, pero había otras cosas en las que podía ocupar el día. Podía leer más sobre Lilith. Podía seguir entrenándose con el personal. Podía hacer multitud de cosas para evitar ignorar cómo sus sentimientos hacia Temple habían crecido.

Debía de ser el sexo. Era la única explicación. El placer la había llenado de tal modo que lo confundía con amor.

Ahora, sólo faltaba creérselo. Pero su corazón no lo hacía. Seguía insistiendo en que, incluso a la luz del día, de alguna forma, en algún momento, se había enamorado perdidamente de Temple.

Lo único que cabía esperar era que se pudiera desenamorar tan rápidamente como se había enamorado.

Entró en la cocina y se encontró a sus nuevas amigas sentadas desayunando, tal como había supuesto. Habían puesto un plato para ella en la mesa, que Vivian llenó con salchichas y huevos. Cogió tres panecillos frescos, recién salidos del horno y una taza de café humeante.

Haría falta algo más que un corazón herido para quitarle el apetito.

—Pareces cansada esta mañana —comentó Shannon con sarcasmo—. ¿Una noche larga?

Las otras chicas se rieron mientras Vivian se sonrojaba.

—Sí, de hecho sí. Tú en cambio parece que has descansado bien. ¿Será que tu noche no ha sido lo suficientemente larga?

Las risas aumentaron, e incluso Shannon se unió a ellas. Por supuesto, la chica parecía tan cansada como Vivian, y eso que ésta tenía una facilidad de recuperación sobrenatural.

Después del desayuno, esperaba encontrar algo que hacer que la mantuviera ocupada el resto del día, pero sus planes se fueron al traste cuando se encontró con Kimberly en el rellano de la escalera.

—Me preguntaba si te gustaría acompañarme a tierra firme —le dijo la mujer—. Necesito ayuda con unos recados y había pensado que quizá te apeteciera salir de la isla un rato.

Vivian casi la besó. Ese era exactamente el tipo de distracción que estaba buscando.

—Estaré encantada de acompañarte. Déjame que se lo diga a Temple.

Kimberly la detuvo cogiéndola suavemente por el brazo.

—No lo despiertes. Ya le he comentado a Agnes mis planes; si Temple se despierta, ella se lo dirá, pero estaremos de vuelta a media tarde.

Eso la tranquilizó. Marcus había dicho que estaba convencido de que Agnes era inocente en todo aquel lío. Llegó a esa conclusión el día que coincidió con ella en el ferry, al ver que la muchacha no sabía nada de las verdaderas intenciones de la Orden, y que en todo momento creía que lo que estaba haciendo era para ayudar a Vivian y, por extensión, a los vampiros y a la hermandad. A pesar de esto, ella no tenía intención de confiar tan fácilmente en la chica.

En cambio sí confiaba en Kimberly.

—¿Cuándo quieres salir? —preguntó, esperando que la respuesta fuera pronto. Deseaba irse de allí antes de que Temple despertara. Quería aclararse las ideas antes de volverlo a ver.

La directora sonrió y consultó el reloj de pared que había justo detrás de ellas.

—La barca que he alquilado estará lista en media hora. Deja que coja mi abrigo e iremos hasta el muelle en mi carruaje.

Vivian no se podía creer la suerte que había tenido. Cogió también su abrigo, a pesar de que todo apuntaba a que iba a ser un día cálido. A las mujeres y a los vampiros de la Academia El Jardín no les importaba su estilo de vestir, pero había mucha gente de tierra firme que se escandalizaría si la viera con pantalones. Ir en mangas de camisa todavía lo estropeaba más. También se cepilló y peinó el pelo.

Salieron al cabo de diez minutos, y el carruaje ya las estaba esperando.

Kimberly conducía y Vivian estaba encantada de que se encargase ella. Levantó la cara hacia el cielo e inspiró profundamente el aire fresco. Le encantaban las mañanas de verano, cuando la hierba todavía estaba húmeda de rocío y el aire era dulce y fresco, aún no tocado por el calor del sol.

Kimberly habló de cosas inocuas, como cuántas ganas tenía de que volvieran las estudiantes, y cómo disfrutaba dirigiendo la escuela. Vivian la escuchó interesada, hablando cuando era necesario y contenta de escuchar el resto del tiempo. Le gustaba la compañía de la mujer. Y pensar que en algún momento había llegado a estar celosa de ella.

Entraron el carruaje en la barcaza que las esperaba, y al cabo de poco rato ya estaban conduciéndolo en la otra orilla.

—Muchas veces alquilo una barca —comentó Kimberly mientras recorrían un camino con algunos baches—. Es mucho más cómodo que esperar al ferry. Sólo hay dos al día.

—Me imagino que debe de ser muy frustrante estar siempre a merced de las mareas —dijo Vivian.

—No tienes ni idea —contestó sonriendo su compañera.

Permanecieron en silencio durante un rato. La joven aprovechó para mirar el precioso paisaje que tenían alrededor, tan rústico y verde, con redondeadas colinas. Las ovejas ponían una nota de color en los prados, como si fueran pequeñas nubes en el cielo.

—Nuestra primera parada es en la casa de un vendedor local de ropa —le explicó Kimberly—. Necesito comprar unas telas para poner nuevas cortinas en el dormitorio este.

No había duda de por qué le había pedido a Vivian que la acompañara. Una mujer de la talla de Kimberly no podría cargar con tanta tela ella sola.

Condujeron durante media hora o tres cuartos y se detuvieron en el jardín de una casa confortable que se veía animada, pero no tanto como cabría esperar de un local comercial. De hecho, no parecía en absoluto una tienda.

—Todavía es temprano —le dijo Kimberly cuando Vivian le hizo ese comentario—. El propietario es un conocido mío y me permite venir fuera del horario comercial.

—Qué suerte —contestó la joven al bajar del vehículo. En aquella casa, había algo que no encajaba, pero no era capaz de decir qué.

Siguió a Kimberly al interior. Esa vez no se sentía como una torpe giganta al lado de la otra mujer de menor de estatura, si no fuerte y capaz, preparada para pelear.

Eso debería haberla hecho darse cuenta de que se trataba de una trampa, pero no cayó en ello hasta que entró y vio a Rupert de pie delante de un escritorio.

Se quedó anonadada. Al principio, ver a su antiguo mentor le había causado alegría, pero entonces le vinieron a la memoria las historias que los vampiros le habían contado, y recordó que casi había matado a Violet Carr, y esa alegría desapareció como el agua entre los dedos.

Rupert se le acercó con los brazos abiertos.

—¡Vivian! ¡Mi querida!

Ella esquivó su abrazo, y, por un momento, pudo fijarse en Kimberly, que los contemplaba con expresión satisfecha.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó.

Villiers dio otro paso hacia ella y, cuando Vivian volvió a retroceder, bajó los brazos, con un gesto de decepción en la cara.

—Creía que estarías contenta de verme.

—¿Y por qué creías eso? —Se rió incrédula—. ¿Después de todo lo que has hecho?

Su expresión se endureció.

—Así que es verdad. Se las han apañado para envenenarte y ponerte en mi contra.

Vivian se volvió hacia Kimberly. Varios hombres habían entrado también en la habitación y los flanqueaban. Protección para Rupert, pensó. Guardias para ella.

—¿Qué has hecho? —Le dijo a la mujer—. ¿Cómo has podido traicionar a Temple de esta manera?

Kimberly le dirigió una mirada de súplica.

—Vivian, intenta entender. Lilith es más importante que tú o que Temple. Es más importante que mi propia vida.

Ella se quedó boquiabierta.

—Formas parte de esto. Llevas formando parte de esto mucho tiempo.

—Desde el principio —contestó Villiers contento al ver que la mujer no decía nada—. Mi querida Kimberly nos ha ayudado mucho en mi búsqueda y en la planificación.

—Seguro que sí —contestó Vivian tensa, con la mirada todavía fija en aquella a la que había considerado su amiga—. Nos has traicionado a todos.

—No a todos —recordó Rupert—. A mí no. Por ahora, no.

Kimberly le lanzó una inquisitiva mirada.

—Nunca te traicionaría, Rupert. Ya lo sabes. —Gesticulando hacia Vivian, añadió—: No soy como ella.

Oh, no. Sólo Dios sabía lo que Kimberly le había contado a Rupert. Lo que la mujer había oído sobre los planes de los vampiros, o lo que le habría contado gente de su confianza.

Rupert se acercó a la mujer sonriendo con dulzura.

—Lo sé, querida. Sé que nunca me traicionarás. —Y entonces, su mano hizo un movimiento en el aire delante de ella, y la expresión de la cara de Kimberly cambió de golpe.

Hasta que Vivian no vio cómo la sangre caía sobre su vestido, no entendió que Rupert no sólo había agitado la mano en el aire, le había cortado la garganta con una daga larga y fina. La sangre cayó del vestido a la moqueta, mientras el cuerpo de Kimberly se desplomaba lentamente en el suelo, la vida escapándosele poco a poco.

Vivian se había quedado sin habla. Ni un grito de alarma salió de su garganta, ni un sollozo. No podía pensar y no podía moverse. El shock la había dejado clavada en el suelo. Pero aunque se hubiese podido mover no había nada que pudiera hacer por ella. Nadie la podía ya salvar.

Había deseado que Kimberly se enfrentase a las consecuencias de sus actos, pero ¿aquello? No, no merecía morir desangrada a los pies de un hombre que no había tenido ni la decencia de sentirse un poco apenado.

Un hombre que ahora se dirigía a Vivian, ignorando a la mujer del suelo, que tendía el brazo hacia él, perdiendo sangre a borbotones por la garganta.

—Y ahora, querida —dijo Rupert mientras se le acercaba sujetando la daga como un pintor que sujetase un pincel, dedicándole a Vivian una gran sonrisa—, ¿qué vamos a hacer contigo?

Capítulo 18

Vivian se había ido. Otra vez.

—¿Tiene por costumbre desaparecer? —preguntó Saint, admirando la figurilla de bronce que había sobre la repisa de la chimenea.

—No —respondió Temple, ocultando su preocupación y sin apartar la vista de su viejo amigo. Saint era un ladrón excelente, y algunos hábitos son difíciles de romper.

¿Había vuelto Vivian a las andadas? ¿Había regresado con Villiers o yacía herida e inconsciente en otra de las trampas de Temple?

Bishop arqueó las cejas con suspicacia.

—¿Es posible que nos haya traicionado?

—No —contestó con brusquedad. El mismo había descartado esa posibilidad tan pronto como se le pasó por la mente. Vivian no era capaz de traicionarlo. Y se negaba a creer lo contrario.

—Espero que esté bien. —Olivia se acarició el estómago al decirlo. Tenía mucho mejor aspecto; no cabía duda de que Vivian la había ayudado.

—Es amiga de las chicas —reflexionó Temple en voz alta—. Podríamos preguntarles a ellas.

—Iré yo —se ofreció Marika con su peculiar acento—. Me visto como Vivían, así que tal vez se sientan más cómodas hablando conmigo.

Temple aceptó. Marika no intimidaba tanto como Prudence, que era una dama en todos los sentidos de la palabra, ni era tan impactante como Ivy, con su descarada personalidad. Tampoco parecía tan temible como Olivia. No, Marika era fuerte y capaz, pero con su raro acento y su peculiar aspecto parecía no encajar; seguro que las chicas la aceptarían como a una de ellas.

—Gracias —le dijo Temple—. Te lo agradezco de verdad. —Luego se dirigió a los demás—. ¿Quién me ayuda a rastrear por los alrededores?

Todos se ofrecieron voluntarios, incluso Molyneux.

El vampiro miró al sacerdote y decidió que no era buena idea.

—Padre, ¿le importaría mucho quedarse y esperar a que Marcus regrese? Estoy ansioso por escuchar su informe y me gustaría verlo tan pronto como llegue.

Molyneux no era estúpido, pero como tampoco era arrogante, le sonrió agradecido a Temple y respondió:

—Me encantará serle útil, monsieur Temple.

El grupo ni siquiera tuvo tiempo de organizarse. Marika abrió la puerta para salir y Marcus apareció al otro lado, cansado y preocupado. Sólo con verlo, Temple supo que sus noticias no eran buenas. Y tuvo que resignarse a escucharlas antes de ir en busca de Vivían. Elección que no le gustó lo más mínimo.

—¿Qué pasa? —le preguntó al joven tan pronto como éste entró en la sala.

—Tenemos un traidor entre nosotros —anunció Marcus con solemnidad.

Temple cerró los ojos. «No es Vivian.»

—¿Quién es? —exigió saber, mirando a Marcus y sólo a él. No quería ver la especulación que seguro vería en los ojos de sus amigos.

—Kimberly. —La voz del joven sonó adusta y llena de desaprobación—. Está confabulada con Villiers.

¿Kimberly? Temple frunció el cejo, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

—¿Estás seguro?

El otro asintió.

—Ya la había visto salir antes a escondidas, pero esta mañana se ha llevado a Vivian con ella a tierra firme. Temple, se la ha llevado a la guarida de Villiers.

Hubo una época en la que habría creído que Vivian era la verdadera culpable, que sería ella quien habría arrastrado a Kimberly y no al revés, pero ya no. No le resultó fácil convencerse de que su antigua amante y vieja amiga lo había traicionado, pero tenía sentido.

Vivian no le haría algo así. En cambio Kimberly creía fervientemente en el poder de Lilith, y sólo Dios sabía qué le habría contado Villiers para que se uniera a su causa.

—¿Las viste entrar en la casa? —preguntó Temple.

—Sí. Kimberly iba delante. Vivian parecía desconfiada, suspicaz incluso.

Eso lo dejaba todo claro. Su Vivian no parecería alterada si de verdad quisiera traicionarlo y entregarlo a su antiguo mentor. De ser así, estaría convencida de que estaba haciendo lo correcto, y sería ella la que iría delante.

—¿Cuánto rato se quedaron? —preguntó. Y, lo más importante—. ¿Dónde están ahora?

La expresión de Marcus no ayudó en nada a aliviar el nudo que sentía en las entrañas. De hecho, lo empeoró.

—Media hora después de que entraran en la casa, Villiers pidió que le trajeran un carruaje. Poco después, él y Vivian salieron del edificio y se subieron en él. Se la veía muy pálida, y Villiers parecía sentirse muy satisfecho consigo mismo.

Lo único que evitó que Temple empezase a gritar como un loco fue saber que el hombre no le haría daño a Vivian. Al menos de momento. Ella era vital para sus planes, y la mantendría sana y salva hasta que consiguiera hacer realidad sus sueños. Pero ahora Villiers tenia la mano ganadora. Seguro que sabía que Temple iría tras él, bien para salvar a Vivian, o bien para poner punto final a sus maquinaciones.

—También he visto salir a dos hombres cargados con un saco que parecía contener una persona. Estaba manchado de sangre.

Chapel se quedó horrorizado.

—¿Ha matado a Kimberly?

Marcus lo miró.

—Eso creo, aunque no me quedé para comprobar si ella salía después de la casa. —Volvió a dirigirse a Temple—. Los seguí. Sé adónde se ha llevado Villiers a Vivian.

En ese instante, Temple estuvo a punto de darle un abrazo.

—No tenemos mucho tiempo —se lamentó. Apenas había oscurecido, pero que fuera verano y los días se alargasen, jugaba en su contra. Faltaban menos de doce horas para que el sol saliera de nuevo. Es decir, tenían menos de doce horas para tramar un plan, rescatar a Vivian y detener a Villiers.

Gracias a Dios que podían volar.

—Ya nos hemos enfrentado a esto antes —dijo Reign—. Podemos hacerlo.

—Villiers quiere que vayamos —les recordó Temple a todos—. Tenemos que actuar con cuidado. Debemos ser más listos que él. Esta noche, no nos bastará con ser más fuertes y más rápidos.

—Temple tiene razón —lo secundó Payen. Temple casi se había olvidado de los nuevos vampiros—. Villiers ha sobrevivido todo este tiempo gracias a su ingenio y a sus contactos, ambas cosas han demostrado ser más peligrosas de lo que creíamos en un principio.

Reign asintió.

—Esos jodidos bastardos han ido siempre un paso por delante de nosotros. Tanto como grupo como individualmente.

Aunque como frase quizá no fuera de lo más elocuente, Temple coincidía completamente con Reign.

—Debemos estar alerta. Cuando todo esto acabe, la única sangre derramada tiene que pertenecer a los miembros de la Palma de Plata.

La sed de sangre, junto con el conocimiento de que se avecinaba una batalla, prendió fuego en los ánimos de los presentes. Las conversaciones fueron en aumento, así como el volumen de sus voces, hasta el punto de que Temple apenas pudo oír que alguien llamaba a la puerta.

—Silencio —ordenó, con la voz de un hombre que está acostumbrado a que lo obedezcan. Seiscientos años sin llevar espada no cambiaban algo así. Como tampoco el hecho de que cuando él hablaba sus hombres escuchaban. La habitación se quedó en silencio, y el vampiro fue a abrir la puerta.

Una doncella de pelo rojizo estaba en el umbral. Parecía nerviosa, y su mirada esquivó a Temple hasta centrarse en algo, o mejor dicho, en alguien, y por fin se relajó y sonrió.

Temple miró por encima de su hombro y vio a Marcus detrás de él, mirando a la chica con tanta ternura que casi daba vergüenza verlo.

—Shannon —dijo él—, ¿qué pasa?

La chica le dio un sobre a Temple.

—Acaba de llegar esto para usted, señor. Lo ha traído un mensajero que venía de la otra isla.

—Gracias. —Cogió la carta. No había remitente, pero eso no tenía importancia. Sabía quién se la había mandado—. Ya te puedes ir.

La chica hizo un amago de reverencia y, antes de darse media vuelta, derritió a Marcus con la mirada.

—Al parecer, Villiers ha decidido dejar claras sus condiciones. —Levantó el sobre para que todos pudieran verlo antes de romper el sello. La nota estaba escrita con una caligrafía de lo más arrogante y pomposa.

—«Mi querido señor Temple —leyó—: no voy a perder ni mi tiempo ni el suyo con cursilerías o frases sin sentido. Tengo a la preciosa Vivían de nuevo en mi poder. Si su vida significa algo para usted, venga a la siguiente dirección antes del amanecer. Ya sabe lo que sucederá si no lo hace. Suyo, Rupert Villiers.»

Temple arrugó el papel entre sus dedos.

—Hijo de puta.

—Al menos no sabe que estamos al tanto de la suerte que ha corrido Kimberly —dijo Reign—. Eso le resta poder de negociación, ¿no?

—Tiene a Vivian —contestó Temple entre dientes—. Y eso le da poder más que suficiente.

Todos los ojos se posaron sobre él cuando Chapel le preguntó:

—¿La amas?

Temple frunció el cejo.

—¿Y por qué diantres crees que eso es asunto tuyo?

—Claro que la ama —respondió Saint—. ¿Por qué no lo reconoces, Temple?

Todavía con las cejas arrugadas, él se abstuvo de contestar y les dio la espalda a todos.

—Haremos lo que sea necesario para traerla de vuelta. —Fue Bishop quien habló. Bishop, que minutos antes estaba dispuesto a creer que Vivian era una traidora. Ese repentino cambio de opinión se debía a Temple, y no a la joven—. Sólo dinos qué tenemos que hacer.

Temple los miró decidido.

—Yo voy a hacer exactamente lo que me pide ese bastardo. Y todos vosotros os iréis lo más lejos de aquí que os sea posible.

Atacar a Rupert había sido un error, pensó Vivian por enésima vez después de haber dado un puñetazo al que había sido su mentor. Ella podía desarmar a un hombre con facilidad, y así lo había hecho. A decir verdad, estaba convencida de que le había roto la mandíbula.

Pero claro, los guardas de Rupert eran ya otro asunto; eso había sido más complicado y no tardó en descubrir que la sobrepasaban en número.

Y tuvo suerte de salir sólo con la nariz rota. Uno de ellos le golpeó con fuerza las costillas antes de que Rupert les ordenara que se detuvieran. Luego, el muy cretino, les dijo que le ataran las manos a la espalda cuando aún le corría la sangre por toda la cara.

En ese instante, estaba sentada en una silla, en un viejo almacén, no muy alejado de la casa de Rupert. En medio de la habitación había algo que parecía un altar, con un montón de vasijas de cristal a su alrededor. Fuera lo que fuese lo que había en esos tarros estaba cubierto de sangre. Y en las paredes había cadenas, nueve en total.

Las justas para Temple y sus amigos. Vivían tuvo la horrible sensación de que ella iba a terminar encima de aquel altar. Si no lograba escapar antes, claro. Y ahora que sabía lo despreciable que era Rupert, estaba decidida a intentarlo. El único motivo por el que no lo había atacado en la casa era para ver si podía averiguar dónde estaba ésta, para decírselo a Temple.

La sangre de la nariz le goteaba, le resbalaba por el labio y luego por la barbilla. Pequeñas gotas rojas le manchaban la camisa y los pantalones.

—Es una lástima que tu amante no esté aquí para lamerte —se burló Rupert, llevándose un pañuelo al labio partido y paseando de un lado a otro frente a ella.

Vivían lo miró. Lo miró con detenimiento.

Y no le gustó lo que vio. ¿Cómo podía haber creído que era un buen hombre? No le extrañaba que supiera lo suyo con Temple. Seguro que Kimberly se lo había contado. Estaba tan enfadada con él, le costaba tanto asumir que era un ser tan cruel que incluso había dejado de dolerle que la traicionara. Saber que ella nunca había significado nada para Rupert era en el fondo un alivio. No quería tener nada que ver con ese monstruo.

—Es una lástima que hayas matado a tu amante —lo atacó ella. Tenía las manos atadas, pero si se le presentaba la oportunidad, aún podría darle una buena patada.

En los ojos de Villiers apareció un deseo tan intenso que Vivian tuvo ganas de gritar.

—No tardaré en tener una sustituta.

Dios santo. Ella jamás se había planteado que la actitud del hombre hacia ella pudiera ser algo más que paternal. Rupert la deseaba, sexualmente, y tenia intenciones de poseerla. Aquella vez en que creyó que había querido besarla, estaba en lo cierto.

—¿Por qué? —le preguntó, tratando de no pensar en la sangre que le caía sobre la boca. Escupió en el suelo—. Tú no me amas.

El muy bastardo se rió.

—No, no te amo y tú tampoco me amas a mí. Y no me importa lo más mínimo. Te deseo. Serás útil para mis planes, y por fin serás mía.

—No por voluntad propia, Rupert.

El se encogió de hombros.

—Eso tampoco me importa demasiado, querida. —Se apartó el pañuelo del labio, lo miró y lo guardó de nuevo en el bolsillo—. Supongo que debería darle las gracias a Temple por eliminar la traba de tu virginidad. Así, las cosas serán mucho más fáciles.

Vivian no pudo evitar una mueca de asco, pero al hacerla le dolió la nariz.

—Temple tenía razón. Ojalá le hubiera escuchado antes.

—No tardaste demasiado en hacerlo —se burló él—. Digamos que no te costó mucho cambiar de bando. Después de todo lo que hice por ti.

Durante un segundo, y sólo uno, las palabras de Villiers tuvieron el efecto deseado. La hicieron sentir culpable y avergonzada, como una traidora. Pero entonces se dio cuenta de que no se podía traicionar a un traidor.

—Tú jamás me dijiste quién era, o lo que eso significaba.

Él la miró como si estuviera loca.

—Por supuesto que no.

Era obvio que Villiers no iba a darle ninguna explicación, pero de haberlo hecho, Vivían tampoco la habría escuchado.

—Me utilizaste.

—Te di todo lo que necesitabas. Todo lo que querías —le recordó sin ninguna emoción—. Me lo debes. Tan pronto como tu querido Temple aparezca para rescatarte verás lo útil que me has sido.

Vivían se rió. Se rió hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas, sin humor y sin sentir dolor.

Rupert dejó de caminar para mirarla.

—¿Qué demonios te hace tanta gracia?

—Tú. —Respiró hondo y casi se atraganta con su propia sangre. Tosió, pero no pudo detener las carcajadas. Dios santo, se estaba volviendo loca—. Mira que creer que Temple vendrá a salvarme. No lo hará.

No, probablemente el vampiro la estuviera maldiciendo, convencido de que por fin había conseguido escapar de él. Seguro que pensaba lo peor de Vivían; y de sí mismo, por haber confiado en ella.

Y, si por casualidad se enterara de que la habían secuestrado, era lo suficientemente listo como para saber que era una trampa, y no iba caer en manos de Rupert. La manera más rápida de detener todo aquello era no cediendo a las exigencias de Villiers.

Su antiguo mentor le tapó la cara con un trapo de algodón. Vivian no supo de dónde salió, pero detuvo la hemorragia de su nariz. Aunque también le dolió muchísimo cuando él se lo apretó contra el rostro golpeado. Al tener las manos atadas a la espalda, no pudo apartarlo, así que le dio una fuerte patada entre las piernas, y tuvo la satisfacción de verlo caer al suelo gimiendo en silencio.

Vivian saltó de la silla, derribándola, y corrió hacia la puerta. Con los brazos atados le resultaba difícil, y cada paso que daba hacía que las costillas le dolieran aún más, pero siguió adelante.

Al llegar a la puerta, le dio una patada. Una. Dos. La tercera la lanzó por aires.

Por desgracia, el ruido atrajo a dos de los guardas de Rupert, que aparecieron corriendo para investigar. Pudo darle una patada a uno, pero el otro consiguió derribarla.

—Atadla en el altar —gritó Villiers desde detrás de ella.

Los hombres la cogieron uno por cada brazo. Vivian luchó, pataleó y se sacudió a pesar del dolor que sentía en el torso y en la cara. Eran unos hombres muy corpulentos, y con los brazos inmovilizados, no pudo oponer demasiada resistencia. La arrastraron hasta el otro extremo de la habitación, y la echaron sobre el altar sin miramientos, dejándola sin aliento. Cuando le soltaron las esposas, respiró dolorida, pero al instante la tumbaron sobre la espalda y le apresaron las muñecas con unos grilletes que había clavados en el propio altar. Hicieron lo mismo con los pies, pero hizo falta que los dos hombres se le colocaran encima para mantenerla quieta, mientras otro la encadenaba.

Vivían dejó de luchar. No tenía escapatoria y lo único que conseguía era hacerse más daño. Lo mejor sería que conservara sus fuerzas para cuando volviera a presentarse la oportunidad de escapar.

Rupert se acercó cojeando hasta ella, para observarla cual doctor Frankenstein. Tal vez era así como la veía en realidad. Como su creación.

—Ponte cómoda, querida —le dijo contento—. Te vas a quedar aquí hasta que lleguen los vampiros, y ten por seguro que vendrán. Ya lo verás. Están convencidos de que pueden derrotarme.

Le pareció que él le sonreía, pero no estaba segura.

—Te derrotarán —replicó ella, plantándole cara a pesar de las circunstancias. Mejor que Rupert siguiera pensando que los vampiros iban a acudir. Aunque Vivían rezó para que no lo hicieran.

Él se rió.

—No. No me derrotarán. Esta vez no. —Se le acercó y le dijo en tono conspirador—: Tengo conmigo ciento cincuenta hombres.

Vivían tragó saliva y notó el sabor metálico de su propia sangre en la garganta. Ciento cincuenta hombres. Todo un ejército.

—Todos y cada uno de ellos llevan armas confeccionadas con plata, y las cadenas con las que voy a retener a tus amigos están hechas del mismo metal. He invertido mucho tiempo y dinero en esto, y tengo intenciones de salirme con la mía.

—Estás loco.

Unos dientes blancos aparecieron entre sus labios ensangrentados.

—Prefiero creer que soy un hombre decidido. Desde que descubrí la existencia de los vampiros y de Lilith supe que mi destino era convertirme en el destinado a despertar a la diosa y gobernar a su lado.

¿Despertar a la diosa? Vivian se habría quedado boquiabierta de no ser porque tema la sensación de que un caballo le había pisado la cara.

—Vas a matarlos. —Darse cuenta de eso la llenó de desesperación. Unas lágrimas amenazaron con derramarse, pero las controló. Ya tendría tiempo para eso más tarde... si es que salía de allí con vida.

—Sacrificarlos —corrigió Rupert—. Voy a ofrecérselos a su madre como sacrificio. Junto con estas otras ofrendas. —Señaló la mesa en la que había las vasijas—. Las escrituras rezan así: «Los nobles órganos de cinco mujeres perdidas mezclados con la sangre de cinco vampiros de la primera generación harán volver a la vida a la Madre, y la liberarán de su prisión». Eso es lo que me hace falta para que Lilith vuelva a ser humana.

¿Los nobles órganos de cinco mujeres perdidas? Los asesinatos de Londres. Para eso querían los úteros.

Dios santo, iba a vomitar. Respiró hondo por la boca, en un intento por controlar las arcadas. Morir ahogada en su propio vómito mezclado con su sangre no iba a ayudar en nada a Temple.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó. Por raro que pareciera, Vivían no tenía miedo de lo que pudiera sucederle a ella. Sólo podía pensar en Temple, y en Olivia y en Reign y en su hijo no nacido. Mataría a Villiers con sus propias manos antes de permitir que nada malo le sucediera a Temple o a aquel bebé—. ¿A mí también vas a sacrificarme?

La mano con que le acarició la mejilla fue suave como una pluma. El brillo de sus ojos sólo podía definirse como cariñoso, y, con orgullo, bajó la vista para mirarla.

—Por supuesto que no. Tú eres mi elegida, Vivían.

—¿Elegida para qué?

Otra de sus condenadas sonrisas.

—«Una mujer de su propia sangre le dará a la Madre un nuevo cuerpo.» Cuando Lilith resucite, necesitará un cuerpo en el que vivir. Y yo voy a darle el tuyo.

Capítulo 19

—Las mujeres deberían quedarse aquí.

Temple se rió en la cara de Reign. Estaban inspeccionando el baúl de armas que el primero tenía en sus habitaciones del sótano.

—Díselo tú y luego me cuentas cómo te va.

Su amigo no le vio la gracia.

—No quiero que Olivia corra peligro.

La risa de Temple se esfumó de golpe, y éste puso una mano en el hombro de Reign.

—Te entiendo, pero ¿de verdad crees que te dejará ir allí sin ella?

Una expresión de resignación apareció en el rostro del otro vampiro, pero en sus ojos estaba claro lo orgulloso que se sentía de su mujer, sentada en el otro extremo de la habitación, con pantalones y afilando una navaja.

—No. Está decidida a llegar hasta el final y salvar a Vivian.

Temple se emocionó.

—Os estoy muy agradecido a ambos.

Reign lo miró de soslayo.

—¿De verdad creías que íbamos a dejar que te enfrentaras a la Orden tú solo?

Temple se encogió de hombros.

—Sería lo más inteligente. Tú tienes a Olivia y a vuestro hijo. Todos vosotros estáis casados. ¿Por qué ibais a meteros de cabeza en una trampa cuando puedo ir yo solo?

Su amigo se volvió hacia él.

—¿Quizá porque la orden nos ha hecho daño a todos? ¿O porque queremos que todo esto termine? ¿O no será porque ninguno de nosotros quiere que pierdas a la mujer que amas? ¿O que te parece si te digo que lo hacemos porque no queremos perderte a ti? —Iba alzando el tono de voz a cada pregunta—. Dios, Temple. Dime que de verdad no eres tan estúpido.

Qué hacía, ¿se reía o le daba un puñetazo?

—Nunca te he dicho que la amara —respondió. Las palabras se le trabaron en la lengua al decirlas.

—No es necesario. A todos nos parece evidente; excepto a ti, claro.

Lo único que Temple pudo hacer antes de que Chapel se uniera a ellos fue arrugar la frente.

—Frank debería quedarse aquí —dijo Chapel, refiriéndose al padre Molyneux.

—Por supuesto. ¿Quieres que hable con él? —Qué fácil le resultaba a Temple asumir el papel de líder, incluso después de tantos años.

El otro asintió y se fue a cumplir con su misión. No le resultó difícil convencer al sacerdote de que se quedara. El hombre estaba enfermo, y lo sabía; y también sabía de sobra que si iba sería una carga más que una ayuda.

El plan era bastante simple. Marcus se colaría en la finca de Villiers aprovechando la oscuridad. Si tenían suerte, nadie se daría cuenta, y si eso sucedía, el joven tenía el anillo y siempre podía decir que era un miembro de la Orden.

Payen y Violet se quedarían en la retaguardia y esperarían a que Temple y los demás hubieran entrado. Aunque Violet estaba impaciente por vengarse de Villiers, sabía que lo más inteligente era que se mantuvieran ocultos hasta que los otros necesitaran su ayuda. Su presencia quizá provocara que Rupert hiciera alguna locura.

—Me gustaría decir una plegaria antes de que os fuerais —anunció Molyneux a los presentes cuando vio que estaban listos para partir.

Temple no sabía hasta qué punto Dios podía ayudarlos a salir del paso, pero seguro que no les iría mal pedir que les echara una mano. Dio su consentimiento e indicó a todos que se acercaran. Formaron un círculo, se dieron las manos e inclinaron las cabezas mientras el sacerdote rogaba a Dios que los protegiera. No podía decirse que Temple fuera un hombre religioso, pero cuando oyó que Molyneux añadía a Vivian a su plegaria, le dio un vuelco el corazón.

Después de rezar, le concedieron a Marcus unos minutos para que pudiera despedirse de Shannon. Era obvio que la muchacha estaba muy preocupada por su amante, pero como buena irlandesa lo sobrellevó bastante bien. Si el joven conseguía salir de aquello con vida, y Temple iba hacer todo lo que estuviera en su mano para garantizar que así fuera, seguro que los dos tendrían un brillante futuro por delante.

Otro motivo más para que esa noche terminara lo antes posible. Cuanto antes mataran a Villiers y aplastaran a la orden, antes podrían retomar sus vidas.

Sus vidas. Temple no se había permitido pensar en ese concepto durante mucho tiempo. Sólo en el deber y en sus responsabilidades. Nadie le había pedido que lo hiciera, sencillamente él lo había asumido así. De ese modo le era más fácil sobrellevar la soledad.

Cuando todo aquello terminara, otro podría hacerse cargo del Grial de la Sangre. O tal vez lo podrían seguir manteniendo en piezas separadas, para así compartir la carga. Sería agradable no tener que estar escondido todo el tiempo. Y, para variar, dedicarse a no hacer nada.

Pero Temple se aburría si no tenía en qué ocuparse. Tal vez pudiese viajar, hacer todo eso que no se había permitido durante siglos.

¿Querría Vivían ir con él? ¿O preferiría entregar su corazón a un hombre que supiera apreciarlo? Así ella podría ser más feliz, pero nada más imaginarla con otro hombre le hacía tener ganas de arrancarle la cabeza a alguien. A poder ser a ese otro hombre imaginario.

Finalizadas las despedidas, y con el plan ya en marcha, lo siguiente era partir. Marcus volaría con Temple, ya que el joven era el único del grupo que no poseía tal habilidad. Si se trasladaban por el aire serían más difíciles de detectar, aunque seguro que Villiers contaba con que hicieran precisamente eso. Por otra parte, volar era también más rápido que ir en ferry, y tiempo era algo que no podían permitirse perder.

—Nos tenemos que ir —dijo, reuniéndolos a todos.

Fueron al tejado de la escuela para, desde allí, alzar el vuelo, pues, al ser un lugar elevado, les haría la salida mucho más fácil. Marcus se sujetó a la espalda de Temple para poder ver mejor y también para no entorpecer los movimientos del vampiro. Volar con alguien en brazos, o colgado del cuello, no resultaba nada fácil.

Temple fue el primero en saltar del tejado, y los demás lo siguieron. Se dirigieron hacia el norte de la otra isla, virando un poco para tomar el rumbo exacto. El vampiro no tuvo más remedio que fiarse de la memoria de Marcus, aunque al joven le era casi imposible ver nada en la oscuridad, y mucho menos a esa distancia. Por suerte, él podía ver a la perfección, y gracias a la impecable memoria de Marcus guiaron a los demás hasta la guarida de Villiers.

Aterrizaron en el tejado. No había ningún guarda a la vista, lo que no sorprendió a Temple. Rupert Villiers no quería evitar que entraran. Al contrario, seguro que iba a recibirlos con los brazos abiertos.

Al llegar al extremo del tejado, el vampiro se detuvo y se dirigió a sus compañeros.

—Quiero que sepáis lo mucho que significa para mí que hayáis venido conmigo esta noche.

Ninguno se movió. A decir verdad, todos parecían enfadados con él. Saint incluso lo fulminó con la mirada, y le dijo:

—¿De verdad creías que íbamos a dejarte hacer esto solo? No seas idiota. Esta es también nuestra lucha.

Temple le sonrió.

—Entonces, vamos a darle una paliza a Villiers. —Fue un grito de guerra tan bueno como cualquier otro. Aunque quizá fue menos efusivo que otros que había pronunciado en el pasado, no por ello era menos sanguinario.

—Buena suerte —le deseó Payen, dándole una palmada en el hombro—. Estaremos allí cuando nos necesitéis.

Temple le dio las gracias y vio que el vampiro se apartaba, pero su mujer seguía allí. Violet lo miró incómoda, y finalmente dijo:

—Espero que Vivian esté bien.

—Y yo —respondió él con una leve sonrisa, y entonces ella fue tras su marido.

Payen y Violet se ocultaron entre las ramas de un roble cercano, en la parte de atras del edificio. Desde allí, podrían ver u oír si necesitaban ayuda sin que los hombres de Villiers los detectaran y, por otra parte, estaban lo bastante cerca del lugar donde había tomado tierra todo el grupo como para que su olor pasara desapercibido a un nosferatu, en caso de que los de la casa tuvieran uno. Temple confió en que no fuera así. Los nosferatus eran unos bastardos muy difíciles de matar.

Saltaron desde el tejado que quedaba oculto entre las sombras, a un jardín que había abajo. Allí, Saint abrió el cerrojo de una trampilla que llevaba al subterráneo y Marcus se deslizó al interior. A partir de allí, el joven estaba solo.

—Ve con cuidado —le dijo Prudence.

—Siempre lo hago—. Marcus le sonrió, pero Temple pudo ver algo de miedo en sus ojos. Sería un estúpido si no estuviera asustado. Si las cosas salían mal esa noche, podían acabar todos muertos.

Los vampiros esperaron hasta que el joven desapareció del todo, y aún un poco más Para asegurarse de que nadie había detectado su presencia. Cuando vio que se encendía una luz en el interior, Temple se relajó un poco. De momento, todo iba bien.

—¿Crees que la puerta de entrada estará abierta? —preguntó Bishop con una sonrisa, y sus puntiagudos dientes resplandecieron a la luz de la luna.

Temple le devolvió la sonrisa.

—Si no lo está, pronto lo estará.

Como era de esperar, lo estaba. Villiers les estaba poniendo ridículamente fácil eso de entrar. Aunque debería haberla cerrado, al menos, así los habría oído entrar.

Dentro, todo estaba en silencio. Temple escuchó y pudo oír la inconfundible voz de Villiers procedente del piso inferior.

—Están en el sótano.

—Supongo que no querrá que el sol nos fría antes de tiempo —comentó Saint.

Uno a uno, todos se fueron dando la vuelta para mirarlo.

—¿Qué? —Saint les dejó claro con la mirada que pensaba que eran todos unos tontos—. Lo que he dicho tiene sentido.

Por desgracia, así era. Era lógico que Villiers hubiera escogido la parte del edificio a la que el sol no llegaba.

Siguieron andando y bajaron la escalera moviéndose con el mayor sigilo posible. Temple pudo oler a Marcus. El joven había pasado por allí solo, lo que era buena señal.

Al sótano se accedía por una única puerta, y desde ésta las voces podían escucharse con mayor claridad. Temple oyó a Vivian, y el corazón le dio un vuelco. Estaba bien. Estaba viva.

El cerrojo estaba roto, como si le hubieran dado una patada desde dentro. Temple sonrió, y no tuvo ninguna duda de que la joven había tratado de escapar y casi lo había conseguido.

No se molestó en pensarlo dos veces, ni siquiera dudó unos segundos. Las vacilaciones desembocaban en la muerte de gente inocente, y en oportunidades desperdiciadas. Sencillamente, abrió la puerta arrancándola de sus goznes, la lanzó al centro de la habitación y entró, seguido de su pequeño ejército.

—Hola, Rupert.

Temple tomó nota de lo que le rodeaba; de los guardas que empezaban a acercarse, de las cadenas que colgaban de la pared y de Vivian. Estaba sujeta a un altar, en el centro de la sala, con Villiers a su lado contemplándola muy satisfecho.

—Mi querido señor Temple. Es un placer volver a verlo. —Entonces, miró detrás de ellos—. Caballeros, nuestros invitados han llegado.

Temple se dio media vuelta y vio que un montón de guardas habían entrado en la habitación junto con varios hombres muy bien vestidos que sin duda pertenecían a los más altos rangos de la Palma de Plata.

La violencia estalló en cuestión de segundos, pero pareció tardar mucho más. Temple se daba cuenta de todo, pues tenía los sentidos a flor de piel.

Cogió a uno de los guardas por el cuello y lo lanzó por los aires, ignorando el dolor que le causó el puñal de plata que éste le hundió en el brazo. A otro lo estampó contra la pared del sótano. Marika le dio una patada en el pecho y, en el aire, resonó el ruido de los huesos rompiéndose.

—¡Ya basta! —gritó Villiers.

El olor a una sangre que le resultaba muy familiar inundó las fosas nasales de Temple y éste se dio la vuelta mostrando los dientes y profiriendo un grito tan salvaje que a él mismo le costó reconocerlo como propio.

Vivian.

Villiers le había hecho un corte, había estropeado su perfecta piel de marfil cortándola en la mejilla. La joven movió la cabeza y el vampiro pudo ver que tema la nariz hinchada y amoratada. Se la habían roto. Temple miró a su enemigo, listo para atacar. Iba a matar a aquel bastardo. Villiers sonrió.

—Es usted tan predecible, señor Temple. Sabía que correría hasta aquí para salvar a Vivian.

—Supongo que ya es demasiado tarde para salvar a Kimberly, ¿no? —replicó él con voz calmada—. ¿O acaso no la ha matado esta misma mañana?

El otro ladeó la cabeza pensativo.

—¿Tienes a alguien espiándome, Temple? Qué agudo por tu parte. ¿Se te ha ocurrido a ti solo?

Detrás de él, Reign emitió un rugido bajo y amenazador al oír su tono condescendiente, pero Temple no reaccionó. Villiers estaba tratando de provocarlos. Le gustaba creer que tenía cierto poder sobre ellos.

Y en realidad lo tenía. Los demás quizá estuvieran dispuestos a arriesgar la vida de Vivian, pero Temple no. Y el hombre lo sabía.

—No vas a salir de ésta con vida, Villiers —le prometió.

Rupert lo ignoró.

—Todo esto sería mucho más fácil si vosotros nueve os colocarais frente a las cadenas que hay en la pared. —Las señaló con una mano—. De lo contrario, me veré obligado a hacerle otro corte a esta querida muchacha.

Los guardas los amenazaron con sus bayonetas bañadas en plata. Los lugartenientes de Villiers se colocaron junto a él en el altar y sonrieron satisfechos.

Temple dio un paso hacia las cadenas antes de que Saint lo detuviera.

—No lo hagas.

Él le sonrió con tristeza.

—Tengo que hacerlo. Antes me preguntaste si la amaba, creo que ahora ya sabes cuál es mi respuesta. —Y con esa confesión siguió caminando hasta colocarse frente al primer par de grilletes.

No le importaba entregar su vida a cambio de la de Vivian. Lo que más lo atormentaba era que ella jamás supiera lo mucho que la amaba. Eso le dolía en lo más profundo de su corazón.

Villiers deslizó la daga por el cuello de la joven, sin cortarla, pero aplicando la suficiente presión como para dejar una marca.

—Y ahora todos los demás, o la mataré.

No era un farol, y los vampiros eran conscientes de ello. Para lo que fuera que necesitase a Vivian, no era necesario que estuviera con vida, o al menos no del todo.

—No lo hacemos porque tú lo digas —contestó Reign, dando un paso y consiguiendo así que una bayoneta lo apuntara a la cara—. Lo hacemos por Temple.

Villiers hizo una mueca.

—Qué bonito. Dejad de hablad y poneos los grilletes.

El peso que Temple sentía en el pecho aumentó al ver a todos sus amigos seguirlo hasta las cadenas. Se estaban sacrificando por él. Por Vivian.

Bishop lo miró al acercarse.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Lo sabía, tratar de sobrevivir a cualquier precio y salvar a su amada.

Cuando todos estuvieron en su lugar, unos guardas se les acercaron para asegurar los grilletes. A Temple le bastó con olerlo una vez para descubrir la identidad de su guarda, a pesar de que llevaba el rostro cubierto con una capucha. Unos brillantes ojos azules lo saludaron por debajo de la misma. Era Marcus. Le colocó los grilletes de plata alrededor de los tobillos, muñecas, muslos, pecho y brazos. El metal lo quemó, pero sólo donde le tocaba la piel, y Marcus se los había dejado lo suficientemente sueltos como para que no le dolieran.

Lo bastante sueltos como para que pudiera romperlos y soltarse.

Desde el altar, Vivian observó cómo los vampiros se rendían. Sabía que lo hacían tanto por ella como por Temple, podía verlo en los ojos de Olivia, Pru, Ivy y Marika. Estaban haciendo aquello porque ella les importaba, y porque sabían que amaba a Temple. Se le llenaron los ojos de lágrimas y las derramó avergonzada. ¿Cómo era posible que reaccionaran así? Y, a pesar del dolor, el corazón se le llenó de amor por cada uno de aquellos vampiros. Por primera vez en muchos años sentía que formaba parte de una familia, y estaba dispuesta a morir para protegerlos a todos y cada uno de ellos.

Tiró de las cadenas de acero que la retenían en el altar, pero éstas ni siquiera cedieron un poco. Por primera vez se sentía débil e indefensa. Mientras la frustración le secaba las lágrimas, vio que Temple la estaba mirando; se le hizo un nudo en la garganta y se quedó paralizada. Había amor en la mirada del vampiro. Vivian no sabía desde cuándo ese sentimiento estaba allí, ni qué había hecho para merecerlo, pero allí estaba.

«Esto no es el final, maldita sea.»

—Excelente —los felicitó Villiers—. Ahora ya podemos empezar. —Dio una palmadita a la cabeza de Vivian, igual que solía hacer cuando era pequeña y quería tranquilizarla. Bastardo.

—Caballeros, si son tan amables.

Lo único que Vivian podía hacer era yacer allí indefensa mientras Villiers y sus compinches cogían cinco grandes copas de plata que había en el altar, una en cada extremo y la quinta cerca de la cabeza de ella. En esas copas vertieron el contenido de las vasijas que había en la otra mesa. Al ver los úteros, sintió que la bilis le amargaba en la garganta.

Distinguió a Marcus vestido como si fuera uno de los acólitos, con una túnica oscura. Si él estaba libre, señal de que Temple tenia un plan. Payen y Violet debían de estar por alguna parte, esperando para atacar.

—Ahora los amuletos —ordenó Villiers.

Cinco hombres dieron un paso al frente y arrancaron los medallones que Temple, Reign, Saint, Bishop y Chapel llevaban al cuello. ¿Por qué se los habrían puesto? Sin todos los elementos del ritual, Rupert no podía seguir adelante con aquella locura. Pero le bastó ver la cara de Temple para saber que aquello también formaba parte de su plan. Los hombres encapuchados llevaron los amuletos hasta el altar y los colocaron en sus respectivas copas. Villiers sonrió, con los ojos resplandecientes a causa de la demencia, que era aterradora, pues él creía estar cuerdo. Lo único que le importaba era el poder.

—Y ahora la sangre.

Esa vez, cuatro guardas más se unieron a los otros cinco. Cada uno iba armado con una larga y curvada daga de plata.

—¡No! —gritó Vivian. Tensando la espalda, giró la cabeza hacia Villiers y le suplicó al hombre que había sido como un padre para ella—: Por favor, no lo hagas.

Rupert le colocó la mano en la frente.

—Todo esto es por nosotros, Vivian. Cuando termine, me lo agradecerás.

Cuando todo aquello terminara, ella ya no sería la misma. Tal vez fuera una bendición. El dolor de perder a Temple no sería tan agudo si otro ser se apoderaba de su cuerpo y de su mente.

—¡Ahora! —gritó Villiers.

Los hombres alzaron las dagas, que resplandecieron a la luz de las velas. Y la sangre empezó a resbalar del cuello de los vampiros. Al haberles hecho los cortes con hojas de plata, las heridas no cicatrizarían tan rápido.

Una extraña calma se apoderó de Vivian. Un vampiro no podía morir desangrado, eso lo sabía. Los cortes terminarían por cerrarse, y Temple y los demás alcanzarían su estado más salvaje, lo que les permitiría romper las cadenas, y arremeter contra todo lo que se interpusiera en su camino. Eso en el caso de que Rupert les hiciera perder mucha sangre. Pero si éste lo hacía bien, sólo los debilitaría. Y Vivian estaba convencida de que el muy bastardo estaba haciendo precisamente eso.

Pero aún había una posibilidad para Temple y los demás.

Los esbirros de Rupert recogieron la sangre de los vampiros en las copas de plata. El líquido salpicó y echó chispas al entrar en contacto con el metal. Los guardas no hicieron caso, igual que ignoraban el dolor que habían causado a sus víctimas y que se reflejaba en sus rostros. Los ojos de Vivian volvieron a llenarse de lágrimas, pero se negó a cerrarlos o a apartar la mirada.

Encima de ella, Rupert entonaba unos cánticos en una lengua extraña. No era latín, parecía más bien gaélico. Y cuanto más se concentraba Vivian en escucharla, más sentido adquirían las palabras. Era la lengua de Lilith... y ella la entendía.

Rupert le suplicaba a la diosa que se despertara de su ensoñación, que aceptara su sacrificio y volviera de nuevo a la vida, a su lado. Los guardas se acercaron, llevando las copas hasta el altar. Rupert hundió un dedo en la primera, la sangre de Temple, y dibujó una línea en la frente de Vivian. Con la sangre de otra copa atravesó dicha línea dibujando algo que ella no podía distinguir, pero cada trazo lo hacía con la sangre de un vampiro distinto. Y mientras no dejaba de cantar, de suplicarle a Lilith que apareciera.

Vivian entendió más palabras; le estaba diciendo a la diosa lo de los «órganos nobles», y que le ofrecía a una mujer de su estirpe para que utilizara su cuerpo. Le ofrecía a Vivian para que tomara posesión de ella, y a continuación vació las copas en unos cuencos que la rodeaban.

En la estancia se hizo el silencio, como si de repente la hubieran despojado de todos los sonidos. El altar tembló debajo de Vivian y ella no pudo evitar gritar asustada. Estaba funcionando. Oh, Dios, fuera lo que fuese lo que estaba haciendo Rupert estaba dando resultado.

Desvió los ojos hacia Temple, que luchaba contra las cadenas enloquecido. La herida del cuello aún le sangraba, y estaba pálido y empapado en sudor. El metal que le sujetaba las muñecas se rompió. Estaba a punto de soltarse.

De los cuencos que había junto a los pies de Vivian empezó a surgir una niebla. Lo mismo que de los que tenía junto a las manos, y supuso que el mismo fenómeno se estaba produciendo en el que estaba cerca de su cabeza. La niebla se convirtió en un humo de dulce aroma que inundó los pulmones de la joven y se aferró a su corazón.

Aquello era el final. Lilith iba a poseerla. No importaba cuánto se resistiera, o que Temple consiguiera soltarse. En pocos segundos, ella dejaría de existir.

Y entonces los dedos que apretaban su corazón se aflojaron, y sintió como si algo se alejara llevándose una pequeña parte de su interior consigo.

A los pies del altar, la niebla se espesó y empezó a tomar forma. Las velas parpadearon y de repente Vivian la vio.

Lilith. Desnuda y sin un ápice de vergüenza. Bella y terrible. Era como verse en un espejo deformado. Sus facciones se parecían muchísimo a las suyas, pero a la vez era completamente distinta.

Y los ojos de la diosa no sólo tenían el color de las tormentas, sino que despedían rayos y truenos. Su gloriosa melena se desparramaba sobre sus hombros, y le llegaba más allá de la cintura. Su piel resplandecía con un brillo que ningún humano podría aspirar a reproducir jamás.

Se quedó mirando a Vivian. Esta hizo lo mismo, incapaz de apartar la vista, presa del poder de su antepasada. No estaba asustada, y tan pronto como Lilith dedujo quién era se puso furiosa. La joven supo que no era ella quien debía temer por su vida.

Villiers, por su parte, parecía no comprender nada.

—¡Ha funcionado! —Su risa retumbó por todo el sótano y levantó los brazos en señal de triunfo—. ¡El poder de Lilith es mío!

La diosa volvió la cabeza y vio a los vampiros encadenados al muro, desangrándose. Luego, volvió a mirar a Vivian antes de levantar la vista y fijarla en Rupert y los hombres que éste tenia detrás.

—¿Cómo te atreves? —le dijo. Su voz era la noche misma, oscura, profunda y llena de estrellas—. ¿Haces daño a mis hijos y aún te crees con derecho a exigirme algo?

El parpadeó perplejo.

—¿Mi señora? —Tragó saliva—. Me ofrezco a ser vuestro consorte.

Ella lo amenazó con la mirada, y su rostro palideció y se volvió incluso más amenazador.

—Como si yo fuera a aceptarte.

Rupert se quedó blanco como el papel. Su mirada desquiciada se posó en Vivian, que seguía encadenada e indefensa sobre el altar.

—Se suponía que iba a entrar dentro de ti —susurró trastornado—. Puta, ¡lo has echado todo a perder!

Vivian sintió un dolor desgarrador al tiempo que una daga se hundía en su corazón. Arqueó la espalda con un grito y se desplomó sobre la piedra.

Y ya no sintió nada más, excepto que la vida se le escapaba a borbotones.

Capítulo 20

Temple gritó al ver cómo Villiers apuñalaba a la mujer que amaba. Se abalanzó hacia adelante y por fin consiguió romper las cadenas que lo mantenían preso. Marcus corrió a ayudar a los demás a soltarse mientras los guardan huían para salvar sus vidas, escapando de la muerte. Reign fue el primero en quedar libre, y luego lo siguió el resto, pero Temple no se unió al calculado ataque de sus amigos, que desgarraban a los guardas como si fueran figurillas de papel, sino que corrió hacia el altar y hacia la mujer que se estaba desangrando encima de él.

—¡Vivian! —gritó llegando junto a ella. Pero era demasiado tarde. Lo supo con sólo mirarla. Estaba quieta y pálida; la daga de Villiers le había atravesado el corazón.

Temple se desplomó sobre el altar, débil y a medio camino de la locura. Lágrimas de sangre corrieron por su rostro mientras acariciaba el cuerpo de su amada. No podía salvarla. Estaba ya muerta cuando la meció entre sus brazos.

Entonces oyó un grito a los pies del altar, tan lleno de dolor como el suyo, y levantó la vista para ver a la mujer de la que procedía. La madre de todos los vampiros apartó la mirada del cuerpo sin vida de Vivian y la clavó furiosa en Villiers.

En ese preciso instante, éste pareció darse cuenta del peligro que corría. Y huyó.

Y Temple, loco de dolor y desquiciado por la pérdida de sangre, dejó el cuerpo de Vivian de nuevo sobre el altar y corrió tras el hombre que la había matado.

—¡Detenedle! —Gritó Villiers al pasar junto a los guardas—. ¡Salvadme, idiotas!

Los muy tontos le hicieron caso. Dos de ellos trataron de interceptar a Temple. No supusieron ninguna amenaza para el vampiro, pero consiguieron darle algo de margen a Villiers. Bastardo. ¿Qué clase de líder se preocupaba más de sí mismo que de sus hombres?

Temple ni se molestó en utilizar los colmillos. Se limitó a coger a ambos guardas por la nuca y golpear la cabeza del uno contra la del otro. Se derrumbaron junto a sus pies, en un silencio extraño, teniendo en cuenta los gritos que los rodeaban. No sabía si los había matado, y no le importaba.

Los esquivó de un salto y persiguió a Villiers. Uno tras otro, los miembros de la Palma de Plata trataron de interceptarlo, pero él los destrozó como si fueran meras cascaras de huevo. Por el rabillo de ojo vio a Bishop y a Marika descender sobre uno de los hombres bien vestidos, mostrándole los colmillos. Por el modo en que Marika lo miraba, supo que era algo personal, y Temple supuso que sería uno de los miembros de la Orden a los que se habían enfrentado en Rumania.

Con aquellos hombres muertos, la Orden de la Palma de Plata terminaría por desaparecer. Pero eso a Temple no le causó la misma satisfacción que habría sentido si Vivian estuviera viva.

Subió corriendo la escalera. La herida del cuello se le estaba curando, y la rabia que sentía amortiguaba cualquier rastro de dolor. A lo largo de su vida había recibido heridas peores, pero jamás, jamás había tenido tantas ansias de sangre como en aquel instante.

Villiers no estaba muy lejos. La esencia del terror se pegaba a él como el perfume de una puta. Su hedor inundó las fosas nasales del vampiro y sus colmillos alcanzaron su máxima extensión. En tal estado, podría atrapar a cualquier hombre, pero lo dejó que corriera un poco más. Dejó que creyera que iba a escapar.

Su presa llegó al exterior, y él lo siguió. Cuando salió a plena noche, vio a Villiers oscilando como un péndulo, con los pies suspendidos por encima de la hierba y la mano de Violet Carr en la garganta, sujetándolo por encima de su cabeza.

—Suéltalo —le ordenó Temple. Ella le enseñó los dientes. —¡Es mío! Trató de matar a Payen. Temple no iba a discutir con ella. —Ha matado a Vivian.

Una expresión de dolor sustituyó la de sed de venganza que había en el rostro de la vampira. Detrás, su marido le colocó una suave mano en el hombro. Despacio, Violet depositó a Villiers en el suelo, y Temple se acercó y lo cogió por los brazos.

Estaba temblando, pero mantenía su entereza. En cualquier otro hombre, su valor sería algo admirable.

—Todo ha salido mal —dijo Rupert mirando al vampiro—. Todo ha salido mal.

Temple lo estudió unos segundos. Todos habían sufrido mucho por culpa de aquel hombre. Por él, sus amigos habían corrido un gran peligro y habían arriesgado todo lo que tenían, aunque al final habían encontrado a las mujeres a las que tanto amaban.

Él también había encontrado a la mujer que amaba. Y por su culpa la había perdido. No había un infierno lo bastante oscuro para aquel ser malvado. Ningún dolor lo suficientemente intenso.

Pero nada de lo que hiciera Temple, ninguna tortura que pudiera infligirle conseguiría hacer regresar a Vivian. Nada podría alterar el hecho de que ella se había ido para siempre. Matar a aquel bastardo no le produciría ninguna satisfacción.

Temple lanzó a Villiers de nuevo hacia Violet.

—Hazlo despacio —le dijo—. Y que sea muy doloroso. —Y entonces se dio media vuelta y se alejó de allí, con las súplicas y los gritos del hombre retumbando en sus oídos.

Regresó al sótano, donde la lucha había empezado a amainar. Sólo quedaban unos pocos miembros de la Orden en pie, tratando de defenderse de los vampiros, de Marcus y de Lilith. Ésta los sacudía como si fueran muñecos de trapo.

Temple no se molestó en añadirse a ellos, sino que fue directo al altar, donde Vivian seguía tumbada. Estaba pálida, inerte, y había perdido tanta sangre que su camisa parecía negra. Se sentó a su lado, sobre la pulida piedra, y con dedos entumecidos le acarició la mejilla; se le hizo un nudo en la garganta que apenas lo dejaba respirar.

Estaba destrozado. Le dolía tanto el alma que dudaba de que pudiese superarlo algún día. Era como si le hubieran arrancado una parte de sí mismo para no devolvérsela jamás.

Una lágrima ardiente le resbaló por la mejilla, seguida por otra.

Lo que sentía por Vivian no se debía sólo a su sangre. No sabía bien lo que era... su fuerza tal vez. Su lealtad. Cómo se sentía a su lado. El modo en que lo hacía sonreír. O tal vez fuera que estando con ella no tenía la sensación de que tuviera que ser el mejor. No tenía que ser un líder. No se veía obligado a ser siempre el más fuerte. Sencillamente, podía ser él mismo.

Fuera lo que fuese, había conseguido que la amara. Y ahora se había ido sin ni siquiera saberlo.

Sus amigos se acercaron a él. A su alrededor, la muerte impregnaba el aire, pero ellos se quedaron allí, haciéndole compañía y lamentando la pérdida de Vivian junto a su cuerpo sin vida.

Tocaron el hombro de Temple o su espalda, tratando de consolarlo, pero no sirvió de nada. Nada podría consolarlo. El mundo era un lugar vacío y oscuro del que ya no quería seguir formando parte.

Soltó los grilletes que aún sujetaban las muñecas y los tobillos de Vivian y la cogió en brazos. Estaba débil, pero no tanto como para no poder abrazarla. No estaba tan seco como para no poder seguir llorando por ella hasta que su corazón le dijera basta.

Apenas se percató de que la estancia se había quedado en silencio, excepto por unos cuantos lamentos. Temple notó unos fuertes dedos sobre la cabeza que le acariciaron el pelo con un gesto muy maternal. Levantó la vista y vio la compasiva mirada de Lilith fija en él.

—He guardado unos cuantos para ti —le dijo con su voz tan oscura, señalando a unos cuantos hombres que seguían con vida, agachados en el suelo—. Aliméntate y recupera tus fuerzas. Deja a la niña conmigo.

Se refería a Vivian. Temple negó con la cabeza con violencia, y apretó el cuerpo de su amada con fuerza contra su pecho.

—No. No pienso soltarla.

La diosa sonrió serena y bajó la mano para arrancar la daga del pecho de Vivian. Luego, arrebató a la joven de los brazos de Temple como quien le quita una muñeca a un niño pequeño.

—Ve a alimentarte, hijo —repitió, antes de abrirse la muñeca con la misma daga—. Yo me haré cargo de tu amor.

El vampiro dio un paso atrás, pero fue preciso que Lilith volviera a mirarlo con sus ojos inhumanos para que por fin se apartara de Vivian. La dejó allí con la diosa, que se sentó desnuda y salpicada de sangre sobre el altar, acunando a la muchacha entre sus brazos.

Temple no quería comer. No le importaba si se alimentaba o no, pero sintió algo de satisfacción al dejar seco a uno de los hombres que había presenciado la muerte de Vivian, y disfrutó de ello igual que un lobo devorando a un conejo, participando del festín con el resto de su manada.

—Hijo —dijo la voz de Lilith a su espalda.

Temple se dio media vuelta, lo mismo que sus amigos, que ya habían recuperado casi por completo las fuerzas. Marcus, como era de esperar, era quien se había llevado la peor parte, pero al menos no lo habían matado. Lilith estaba en el centro de la estancia, y seguía sujetando a Vivian en brazos como si fuera un recién nacido.

Claro que, para ella, todos eran sus hijos.

—Ya está lista —le dijo Lilith, acercándole a la joven como si fuera un regalo.

Temple dio un paso al frente. Que Lilith fuera más alta que él no le importaba. Que fuera tan fuerte y que emanara tanto poder tampoco; ni que estuviera desnuda. Lo que no podía soportar era mirarla a la cara, contemplar aquellas facciones tan parecidas a las de la joven, pero a la vez también tan distintas.

Optó por mirar a Vivian y frunció el cejo. ¿Tenía las mejillas sonrosadas? ¿Estaba respirando de verdad o sus ojos le estaban jugando una mala pasada? La cogió de entre los brazos de la diosa, y cuando acomodó su peso contra su torso sintió a través de la ropa el calor que emanaba del cuerpo de su amada. Le temblaban los párpados. Estaba viva.

Levantó la vista hacia Lilith, que seguía delante de él. Ella le sonrió y estaba tan hermosa que hasta dolía mirarla.

—Le he dado a mi hija el regalo de la inmortalidad —dijo, llenando la habitación de rayos de luz de la luna con sus palabras—. Supongo que querrás pasarla a su lado.

Temple asintió, y supo que volvía a tener los ojos llenos de lágrimas, pero esa vez de alegría.

—Sí —respondió.

Lilith dio unas palmadas.

—Y, ahora, vayámonos de aquí. —Y, acto seguido, aparecieron lenguas de fuego en todas las esquinas de la habitación, dejándoles un pasillo por el que salir. Con Vivian en brazos y junto con los demás, Temple siguió a la diosa desnuda hacia la oscuridad.

Las instalaciones de Villiers quedaron destruidas por el fuego, y con ellas lo poco que quedaba de la Orden de la Palma de Plata. Aun en el caso de que alguno de sus miembros hubiera sobrevivido, jamás podrían volver a causarles tanto daño como Villiers. Ahora que la diosa estaba libre de su prisión, ya no tenían ningún motivo para seguir existiendo.

Lilith, que resultaba mucho más agradable a la vista sin toda aquella sangre y con algo de ropa encima, fue recibida en la Academia El Jardín como la divinidad que era. Dos de las muchachas incluso se desmayaron y ahora que, por culpa de la mal entendida lealtad de Kimberly ya no tenían directora, ella misma se ofreció a ocupar el cargo.

—Me he pasado siglos escuchando y aprendiendo cosas sobre este mundo —les dijo a los humanos y a los vampiros que se habían reunido a su alrededor—. Pero aún me falta mucho por saber. Las mujeres de la escuela pueden enseñarme tanto como yo a ellas.

Seguramente terminaría por cansarse de la isla de Clare, pero por el momento era el lugar perfecto para que se pusiera al día del mundo actual. Ahora que era humana, tendría que aprender a protegerse como tal, aunque en realidad era casi imposible que alguien consiguiera hacerle daño.

—Y tú que eres un hombre inteligente —le dijo a Marcus—, te quedarás aquí y me ayudarás a buscar a Sammael.

El joven enarcó las cejas, pero fue lo bastante listo como para no negarse. Además, quedarse en la escuela equivalía a seguir con Shannon, y eso no le molestaba lo más mínimo.

Y luego estaba Vivian. Cuando se puso el sol la noche siguiente a la de su «muerte», estaba casi recuperada. La sangre de Lilith la había convertido en vampiro, pero era distinta a todos los demás. Gracias al vínculo tan especial que tenía con la diosa, su fuerza y sus poderes podían competir con los de Temple. Y tenía además algunas habilidades que nadie podía explicar, como por ejemplo poder «sentir» al bebé de Olivia y comunicarse con ella hasta cierto punto.

—¿Ella? —A Reign se le iluminó el rostro—. ¿Es una niña?

Vivian asintió.

—Estoy convencida. —Y dedicó a los futuros papas una sonrisa—. Y va a ser perfecta, no os preocupéis.

Ambos la abrazaron y la besaron en las mejillas antes de despedirse de Temple. Ahora que la aventura había terminado, todos decidieron seguir con sus vidas.

—Tenemos que volver a vernos pronto —dijo Olivia mientras ella y marido se preparaban también para partir—. ¿Vendréis a verme cuando nazca el bebé?

Todos dijeron que sí.

Payen y Violet fueron los siguientes en despedirse, después de pedirles a Temple y a Vivian que los visitaran en su casa de Bruselas. La joven se tomó la invitación como una ofrenda de amistad y la aceptó, a pesar de no saber qué le depararía el futuro en relación con Temple. Por el momento, se conformaba con estar viva.

Pero no le pasó por alto la mirada que intercambiaron el vampiro y Violet. Vivian sabía que había sido ella quien había matado a Rupert, y se alegraba de que Temple no lo hubiera hecho, a pesar de que ese final era exactamente lo que se merecía su antiguo mentor.

A continuación, les llegó el turno a Bishop y Marika. Hicieron planes para reunirse con Saint e Ivy en París al cabo de un par de semanas, y el modo en que Saint abrazó a su «hija» antes de irse hizo que a Vivian se le llenaran los ojos de lágrimas.

Saint e Ivy tampoco tardaron demasiado en partir, y luego Chapel, Pru y Molyneux. Su marcha fue quizá la más triste para Vivian.

—No creo que volvamos a ver al padre Molyneux —murmuró cuando se quedaron a solas. Temple la miró preocupado. —¿Es una sensación o un presentimiento? Ella le cogió las manos.

—Un presentimiento. No seguirá mucho tiempo en este mundo.

El no dijo nada, sino que se limitó a abrazarla. A Vivian le encantaba que la aceptara tal como era, a pesar de todos los cambios.

Lo amaba.

Esa noche, Temple la llevó al pueblo para que se alimentara y le enseñó cómo hacerlo. Él no tenía de qué preocuparse, la muchacha no estaba hambrienta ni tenía la falta de pericia propia de los vampiros jóvenes. Era como si se hubiera convertido directamente en un vampiro muy antiguo.

Después de comer, regresaron a la escuela en silencio, conscientes de que teman que hablar de todo lo acontecido y de lo que todavía tenía que suceder.

—¿De verdad estás bien? —le preguntó él ya en la intimidad de su habitación.

Vivian asintió.

—Sí. —Y era verdad—. Me siento viva. Me siento fuerte y poderosa. Por primera vez sé lo que soy, y no me avergüenzo de ello.

Temple sonrió.

—Supongo que es normal que la sangre de una diosa te haga sentir así.

Vivian le rodeó el cuello con los brazos, se recostó en él y levantó la vista hacia aquel rostro atractivo y anguloso.

—No es la sangre de Lilith lo que me hace sentir así. Llevo sintiéndome de este modo desde la primera vez que me miraste.

—¿Desde mi jaula? —se burló el vampiro. Ella sonrió.

—Sí. Tal vez fuera porque estabas drogado, pero sentí que había una conexión especial entre nosotros.

Temple se rió y la acercó a él. Entonces la abrazó con fuerza y su risa se desvaneció.

—Te perdí. Cuando Villiers te apuñaló creía que te había perdido para siempre.

Vivian le besó el cuello.

—Jamás volveré a dejarte... a no ser que quieras que lo haga.

Él se apartó lo suficiente como para poder mirarla a los ojos.

—Quiero que te quedes a mi lado. No puedo imaginar la vida sin ti.

—Me amas. —A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

Una dulce y picara sonrisa curvó los labios de Temple.

—Pues claro que sí. No sé cuándo sucedió, ni cómo, pero te amo. Desde hace tiempo.

Aquello sí que era una novedad. Vivian se echó hacia atrás para poder mirarlo.

—Nunca me dijiste nada.

—Porque era un idiota. Entonces no sabía lo que sé ahora. Eres lo más importante de mi vida. Y me di cuenta de ello cuando Villiers trató de arrebatarte de mi lado.

En cierto modo, era irónico que Rupert, clavándole la daga en el corazón, hubiera tratado de destruir el mismo órgano que Temple quería que ella le entregara. Aún le dolía pensar que aquel hombre había querido verla muerta. Pero no iba a hacerlo nunca más. Y mucho menos entonces.

—Te amo —le dijo Vivian a Temple. Él le sostuvo la mirada. —Yo también te amo. La joven se rió.

—Teniendo en cuenta por todo lo que hemos pasado, decir eso debe de haber sido relativamente fácil para ti. Temple también se rió.

—Tienes razón.

Y entonces dejaron de hablar y de reír. Se desnudaron el uno al otro con lentitud, saboreando que por fin estaban solos sin nada que se interpusiera entre los dos, sin planes ocultos ni desconfianza.

Cuando ambos estuvieron desnudos, Temple la llevó hasta la cama y se arrodilló entre sus piernas. Con ojos de enamorado le miró todo el cuerpo, consiguiendo hacerla sonrojar y que sintiera un agradable cosquilleo.

—Le estaré eternamente agradecido a Lilith por haber permitido que regresaras a mis brazos —dijo emocionado—. Si las cosas no hubieran terminado así, no sé si habría sido capaz de tratar de convertirte en vampiro y correr el riesgo de que te pasara lo mismo que a Lucinda.

—Yo creo que lo habrías hecho; si de verdad era eso lo que querías. —Le sonrió—. ¿Crees que podrás soportarme toda la eternidad?

Temple sonrió a su vez.

—Sí.

Entonces inclinó la cabeza y recorrió con la lengua uno de sus pechos. Vivian gimió.

—¡Oh! Qué sensación. —Al convertirse en vampiro, todos sus sentidos se habían agudizado, y sentir la boca de Temple sobre su piel era el placer más exquisito que había experimentado jamás.

Y aquello era sólo el principio.

El la lamió y la mordió hasta que su piel se sonrojó. Atormentó su otro pecho con los dedos, acariciándole el pezón con ternura, apretándose lo justo para que Vivian se humedeciera y se arqueara contra él.

Entonces, deslizó sus cálidos y ásperos dedos por sus costados, por su vientre hasta el valle entre sus piernas. El cuerpo de ella se estremeció mientras él le separaba los rizos con los dedos, acariciándoselos con persistente dulzura. Vivian sujetó el pelo de Temple, apretando los dientes para no gemir y suplicarle que la tomara allí mismo.

Quería que aquel momento durara tanto como fuera posible.

El siguió atormentándole el pecho con la boca mientras deslizaba un dedo entre los labios de su sexo, buscando y encontrando con facilidad su centro de placer, que tanto ansiaba las caricias del vampiro. El deseo se encendió dentro de ella, y la hizo moverse contra la mano de Temple.

Éste apartó la cabeza de la cálida y húmeda piel de Vivian y observó cómo sus propios dedos se deslizaban en su interior. Miró hambriento esa parte tan delicada y expuesta de la joven, que se estremeció al ver el deseo en el rostro de Temple, y deslizó una mano hacia abajo para rodear con los dedos la erección de él y apretarla con cariño, moviendo sus dedos arriba y abajo.

—¿Me deseas? —le preguntó el vampiro, arqueando las caderas.

—Sí. Ahora —confesó ella.

Temple no pudo ni sonreír de tan seca que tenía la garganta. Mantuvo la mirada fija en Vivian y deslizó su pene hasta la húmeda entrada de su amada. Ella separó un poco más los muslos y levantó las caderas en señal de invitación.

Temple dudó unos instantes y luego soltó su miembro.

—Si me deseas, tómame tú. Ponme dentro de ti.

Las mejillas de Vivian enrojecieron, pero sus ojos brillaron de deseo a la luz de las velas. Su amazona era tan hermosa que lo dejaba sin aliento. Estaba tan excitada y húmeda que daban ganas de comérsela, algo que tenía la intención de hacer más tarde.

—Ponme dentro de ti, Vivian —repitió casi suplicando. A Temple no le importaba que ella fuera casi una diosa, ni que seguramente fuera más poderosa que él. En sus brazos, lo único que importaba era que era suya y que él era de ella, y que entre los dos no había ninguna guerra de poder.

Vivian levantó los ojos hacia los suyos y con una mano sujetó su erección y lo guió hasta la húmeda entrada de su cuerpo, reteniéndolo allí al mismo tiempo que movía las caderas para deslizado hacia su interior.

Era condenadamente perfecta.

—Ahora te toca a ti —le susurró en el mismo tono que había utilizado él—. Tómame.

Lo hizo. Despacio, empujó su miembro en el interior de Vivian, que estaba ansiosa por recibirlo y que lo envolvió como un guante de seda. La joven gimió de placer y levantó las piernas para que pudiera penetrarla por completo.

Cada embestida era más profunda, más insistente que la anterior. Temple se aferró a ella mientras Vivian lo rodeaba con las piernas. Estaba tan apretada. Era tan dulce. Su cuerpo era flexible y anhelante bajo el del vampiro.

—Quiero morderte —gimió él.

Ella se estremeció y Temple sintió el cosquilleo como si fuera propio.

—Y yo a ti.

Esa vez fue él quien tembló. Lo habían mordido antes, pero la anticipación nunca lo había afectado de ese modo. El deseo fue mayor que sus miedos e inclinó su cuerpo hacia el de Vivian, pasándole un brazo por la espalda para poder incorporarle los hombros y conseguir que sus cuellos quedaran a la altura de sus respectivos labios.

Los colmillos de él se extendieron, tras sentir un cosquilleo en las encías de tantas ganas que tenía de hundirse en Vivian. Le perforó la piel segundos antes de que ella hiciera lo mismo y el éxtasis fue tan inesperado que Temple alcanzó el orgasmo sin previo aviso. Mientras el dulce calor de ella se deslizaba por entre sus labios y alrededor de su erección, se sintió transportado a las estrellas. Vivian gritó, pegada a su cuello, y su cuerpo se estremeció de placer al alcanzar también el orgasmo.

Ambos se derrumbaron sin fuerza, y se quedaron tumbados en silencio, incapaces de pensar en nada durante unos minutos.

—Si no te hubiera amado antes —se burló Temple—, ahora seguro que lo haría. Vivian se rió.

—Lo mismo digo. —Volvió la cabeza hacia él y le regaló esa sonrisa que sólo tienen las mujeres al recuperarse antes que sus amantes—. ¿Qué quieres hacer ahora?

Temple se rió y la cogió entre sus brazos, estrechándola contra su pecho. Podría pasarse la eternidad abrazándola de ese modo.

—Me gustaría llevarte a París —le dijo—. Y tal vez a Rusia. ¿Te gustaría?

Ella se hizo la tonta. —¿Esta noche? Temple sonrió.

—No, pero pronto. Esta noche tendrás suerte si consigo moverme, así que viajar está fuera de cuestión. Vivian se acurrucó contra él.

—Me encantaría ir a Francia y a Rusia. Nunca he estado en ninguno de esos países.

—Tenemos toda la eternidad —le recordó él en voz baja, deleitándose en lo bien que sonaba esa frase—. Podemos ir adonde quieras y hacer todo lo que te apetezca.

—¿Todo? —lo provocó ella.

—Dentro de un orden. Lo de caerte en un agujero en medio del bosque podrías eliminarlo, es una estupidez.

Riéndose, Vivian se colocó encima de él, con los ojos resplandeciendo con tanto amor que a Temple se le hizo un nudo en la garganta.

—Estoy tan contenta de haberte perseguido —le murmuró.

Temple sonrió y le apartó el pelo de la cara.

—Y yo me alegro de haber dejado que me atraparas.

Y entonces ella lo besó y él se dio cuenta de que de entre todas las decisiones que había tomado, de todas las consecuencias que le había tocado asumir, amar a Vivian era la mejor de todas.

Epílogo

Nueva York, 2009

—Setecientos años. —Temple negó con la cabeza y sonrió al levantar la copa—. Y a veces siento todos y cada uno de ellos en el cuerpo.

En el otro extremo de la mesa de aquel restaurante francés tan exclusivo, Reign también levantó la copa.

—Por otros setecientos años. Feliz cumpleaños, amigo mío.

Estaban todos reunidos, los diez, por primera vez desde las Navidades del año anterior. Después de derrotar a la Orden de la Palma de Plata, un siglo atrás, los vampiros hicieron un esfuerzo por reunirse más a menudo, pues reconocieron que, si se hubieran mantenido más en contacto, tal vez la orden no habría conseguido sorprenderlos como lo hizo.

Tras una ronda de felicitaciones, todos vaciaron sus copas. Qué raro, pensó Temple, estar sentado allí, en aquel lugar tan moderno, ellos con traje y sus esposas luciendo carísimos vestidos y peinados a la última. Todos tenían el mismo aspecto que un siglo atrás, pero habían cambiado, adaptándose a los dictados de la moda de la época. Incluso su Vivian, a la que seguían gustándole los pantalones, llevaba un elegante vestido negro que dejaba al descubierto su blanca piel y destacaba el indescriptible color rojo de su melena.

En el restaurante había dos mujeres también pelirrojas, pero ninguna de ellas era natural. Y también había otras tan altas como Vivian. De hecho, en aquella ciudad, su altura, sus labios carnosos y sus ojos color bruma no eran considerados un defecto, sino algo fascinante. A ella le encantaba vivir en aquella época, y Temple vio cómo se convertía en una mujer increíblemente segura de sí misma.

Si eso fuera posible, diría que la amaba incluso más que el día en que Lilith se la devolvió de entre los muertos.

Hablando de la diosa...

—¿Sabéis algo de Lilith? —preguntó, bebiendo un poco más de champán.

—Lo último que oí fue que estaba en Grecia —respondió Saint, acariciando la espalda de su mujer por detrás de la silla—. Creo que alguien le dijo que habían visto allí a Sammael.

Bishop negó con la cabeza.

—Me da lástima de él... si llega a encontrarlo. —Estaba sentado en el mismo lado de la mesa que Saint, con Marika entre los dos. A pesar de que ésta sentía mucho cariño por Saint, por el modo en que sonreía a su marido era obvio que su corazón pertenecía a Bishop. Y si eso no hubiera sido prueba suficiente, bastaría con ver la redondez de su vientre. Estaban esperando su primer hijo; habían decidido arriesgarse y tomar el tren que Reign y Olivia habían puesto en marcha un siglo antes.

La hija de éstos, Dreux, bautizada así en honor al amigo que se había suicidado seis siglos atrás, estaba en Inglaterra, donde asistía a la universidad nocturna por quinta vez consecutiva en los últimos cincuenta años. Temple no tenía ni idea de qué estaba estudiando ahora, ni entendía por qué Olivia y Reign seguían consintiéndola, cuando era obvio que era lo suficientemente mayor como para independizarse. Tema un piso alquilado junto con James, el sobrino de Olivia, y se entendían bastante bien, a pesar de que todo el mundo creía que Dreux era la hermana mayor del joven, cuando, en realidad, éste le llevaba veinte años. James se había convertido en vampiro a los veinte años, y el cuerpo de Dreux dejó de envejecer al alcanzar los veintitantos, cuando sus genes vampíricos alcanzaron la madurez.

Verlo a distancia era fascinante, pero con las historias que Reign le contaba, Temple iba a pensárselo dos veces antes de convertirse en padre.

Al parecer, Saint tenía las mismas reservas que él, pues éste e Ivy aún no tenían hijos. Chapel y Pru en cambio tenían dos. Una niña llamada Francis, en honor a su amigo, el padre Molyneux, y un niño de nombre Marcus. Ambos estaban también en alguna parte, abriéndose camino en el mundo a sus noventa y setenta y cinco años respectivamente.

Temple alzó la copa.

—Propongo un brindis. Por Molyneux y Grey, dos de los mejores hombres que he conocido jamás.

Todos sonrieron con tristeza y levantaron las copas para brindar. El sacerdote falleció a causa de una enfermedad poco tiempo después de derrotar a la Palma de Plata. Tuvo el tiempo justo de regresar a su amada Francia y morir en su propia cama, con toda la paz que cualquier hombre desearía.

Marcus Grey murió un año después que su esposa Shannon, en 1970, a los noventa y ocho años de edad. Se hallaba en una excavación arqueológica en el norte de Inglaterra, buscando restos normandos, cuando el corazón le falló. Lo enterraron junto a Shannon, en la isla de Clare. Sus cinco hijos seguían vivos, igual que todos sus nietos, y un montón de bisnietos. Y todos habían sido bendecidos con la longevidad de sus padres.

—Por la vida —dijo Chapel—. Que podamos medirla siempre con recuerdos y no con años.

—Por la vida —repitió Temple con todos los demás. Tomó la mano de Vivian en la suya al levantar la copa—. Y por el amor, por la única experiencia que hace que todos esos años merezcan la pena.

Los otros sonrieron y se burlaron de él por ser un sentimental, pero como Vivian se acercó para besarlo, a él no le importó que lo hicieran. Se sentía feliz de tener junto a él a la mujer que amaba y a todos sus amigos, y pensó en todas las aventuras que habían vivido juntos a lo largo de los años.

Y en todas las que aún les faltaban por vivir.