Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Kathryn Pearce

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un príncipe en su cama, n.º 1249 - mayo 2016

Título original: Mail-Order Prince in Her Bed

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8239-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

La situación era peor de lo que había imaginado. Antonio Boniface salió del ascensor en el piso décimo del rascacielos en Washington capital y se quedó mirando la placa de la pesada puerta de roble en la que se leía: Klein & Klein Public Relations and Advertising. Rápidamente, comprobó la dirección escrita en el papel que se sacó del bolsillo y los músculos del vientre se le tensaron como si se estuviera preparando para recibir un golpe. Marco no le había dicho que se tratara de una empresa y él, por consiguiente, había supuesto que acabaría en el apartamento de la mujer.

«No le des demasiada importancia», se dijo a sí mismo con firmeza. Tenía que haber una explicación sencilla respeto a la tal María McPherson, la clienta a la que Marco iba de camino a ver cuando él y las autoridades de emigración de los Estados Unidos lo interceptaron.

«Perdone, señorita. El señor Serilo ya no está al servicio del Royal Escort Service. Por favor, dígame cuánto le había pagado usted por sus servicios y le reembolsaré la cantidad inmediatamente».

Eso era lo único que tenía que decir. No tan difícil, ¿no?

Además, había demasiado en juego para echarse atrás ahora. No podía permitir que Marco deshonrase el ilustre apellido de su familia. En el pasado, la familia Boniface d’Apulia había sido tan poderosa como la de Medici, también benefactores de grandes artistas como Miguel Angel y Leonardo da Vinci. Sus raíces aristocráticas se remontaban al siglo doce e incluían dos papas, políticos, y mujeres de inteligencia y orgullo. Ningún sirviente iba a manchar el apellido de su familia mientras él viviera.

Con decisión, Antonio giró el pomo de la puerta y entró en una sala de recepción color gris y crema con mobiliario escandinavo y estéril. El mostrador de recepción estaba vacante y no había nadie allí. ¿Qué podía hacer?

De repente, oyó gritos al otro lado de una puerta entreabierta a su derecha. Antonio se dio media vuelta, caminó hacia la puerta y asomó la cabeza por la rendija.

La sala de conferencias estaba llena. En el centro de la mesa de caoba había una tarta con velas. Inclinada sobre la tarta, una joven de baja estatura, fríos ojos grises y cabello ondulado color champán se disponía a soplar las velas. Cuando las apagó, se enderezó y sonrió.

–Bueno, ya está. Ahora, todo el mundo a comer un trozo de tarta. Yo me voy porque tengo trabajo –dijo la mujer al tiempo que empezaba a darse la vuelta.

–¡Eh, espera, María! –una mujer alta de cabello negro lanzó una carcajada y le salió al paso–. Aún no ha aparecido tu regalo.

El resto intercambiaron miradas conspiradoras y Antonio supuso que todos sabían de qué regalo se trataba.

Marco.

Era evidente que la mujer del cumpleaños no lo sabía.

Se quedó observando la delicada figura de la mujer y tuvo la sensación de que la había visto antes. En alguna parte. Pero no lograba acordarse.

María sacudió la cabeza nerviosamente.

–Tamara, no deberíais haberos tomado tantas molestias.

–Ha sido un placer, querida. Creo que vamos a disfrutar tanto como tú con el regalo.

–¡No si tiene suerte! –exclamó alguien.

Los demás rieron.

Ese debía ser el plan, pensó Antonio. Esos sofisticados ejecutivos habían decidido divertirse a costa de una de sus compañeras de trabajo. Habían solicitado que les enviaran, por correo, un príncipe, tal y como decía el vulgar anuncio de la empresa que ofrecía el servicio de «señoritas y caballeros de compañía».

Por suerte, su buen amigo el senador lo había visto y le había enviado una copia. Marco se había apropiado del nombre de Antonio y de su título, Il Príncipe di Carovigno.

En cierto modo, la señorita McPherson había tenido suerte de que él se hubiera enterado del engaño de su antiguo empleado y lo hubiera enviado de vuelta a casa. De esta manera, la joven que ahora estaba mordiendo un trozo de tarta no tendría que sufrir las indignidades que pudiera conllevarle el engaño de Marco. Por lo que él sabía, esas indignidades podrían haber comprendido desnudarse… ¡o algo peor!

Sin embargo, si entraba y desenmascaraba la estratagema de Marco, ¿no conseguiría con ello únicamente retrasar el tormento de esa mujer? Una nueva estratagema podía reemplazar pronto a la primera.

De repente, Antonio sintió auténtica compasión por ella. Quizá él pudiera hacer algo para evitarle…

Una súbita inspiración le indicó la solución.

Antonio abrió la puerta y entró en la sala de conferencias, sonriendo misteriosamente a la joven del cumpleaños.

–Ah, signorina –dijo él aproximándose a ella. Después, le tomó la mano y se la llevó a los labios–. Es un placer conocerla por fin. Me han hablado mucho de usted, cara mia.

Estaba exagerando su acento italiano, pero suponía que ese debía ser el estilo de Marco.

María sonrió forzadamente. Luego, parpadeó con expresión de perplejidad.

–¿Que ha oído hablar de mí?

–Sí. Sus amigos lo han arreglado todo para que comparta una aventura conmigo. Según tengo entendido, dispone del resto del día libre, ¿verdad? –la mujer de cabellos negros sonrió y lo miró sin disimular un poco de envidia hacia la otra joven–. Andiamo, cara. Mi coche nos está esperando.

María lanzó una mirada de pánico a su alrededor; después, clavó los ojos en él mientras se le acercaba.

–No tiene que hacerlo –le susurró ella–. Sé que solo se trata de una broma.

–Señorita McPherson, será un placer –respondió Antonio en voz alta; después, le guiñó un ojo.

Antonio le puso la mano en la espalda y, con suavidad, la empujó hacia la puerta. Ella iba vestida con un conservador vestido de tejido acrílico negro algo áspero al tacto.

Antonio la imaginó vestida con lana de cachemir azul. Sí, mucho mejor.

Por fin, Tamara se puso en pie y, cuando les dio alcance, le dio a María su bolso, el abrigo y una tarjeta.

–Diviértete, cielo. Esto explica los servicios que tu acompañante está dispuesto a brindarte. Eso sí, tendrás que contarnos todos los detalles mañana.

María se sonrojó visiblemente, agarró sus cosas y, sin volver la vista atrás, salió de la oficina con Antonio acompañada de las risas y gritos de ánimos de sus compañeros.

–¿Quiere que le pida a mi chófer que la ayude a bajar sus cosas, si es que tiene algo más? –preguntó él exagerando su acento italiano intencionadamente.

–No, no es necesario –respondió ella con voz tensa–. Vamos al ascensor. Enseguida le explicaré la situación.

–Por supuesto.

Antonio la dejó caminar por delante de él y admiró la vista. Sí, la lana de cachemir le sentaría muy bien. Tenía una figura muy elegante, el problema era que no sabía vestirse. O quizá se tratara de que no podía permitirse el lujo de comprarse ropa de calidad.

Tan pronto como las puertas del ascensor se cerraron tras ellos, María lo miró.

–Escuche, sé que este es su trabajo, pero conmigo no tiene por qué seguir representando el papel de aristócrata. Mis compañeros solo querían reírse a costa mía, nada más. Usted ya ha hecho su trabajo –María alzó la barbilla y una sombra enturbió sus ojos grises–. No sé por qué servicios le han pagado, pero será mejor que lo olvide. No salgo con desconocidos y no me interesan las aventuras… románticas.

–¿Tenía otros planes respecto a la celebración de su cumpleaños? –preguntó Antonio–. ¿Una celebración familiar?

–No –María lanzó una carcajada, parecía incómoda con la conversación–. No, ninguna celebración. Me voy a casa y pienso celebrar mi cumpleaños con un libro y un baño caliente.

Antonio arqueó las cejas.

–¿Sola?

–¡Sí, sola! ¿Qué clase de mujer cree que soy?

–Una mujer encantadora, sensible e inteligente –respondió él.

Antonio no había dicho eso por halagarla, sino con toda honestidad.

María, que se había quedado boquiabierta, pareció darse cuenta de ello y apretó los labios. Después, lo miró con expresión irónica.

–¿Quién es usted y cómo puedo convencerlo de que deje de hacerse el «latin lover»?

Antonio se negó a sentirse ofendido. Al fin y al cabo, con todo lo que le había pasado durante los últimos veinte minutos, esa pobre mujer debía sentirse muy confusa.

–Mi nombre es Antonio Boniface, Il Príncipe di Carovigno –declaró él con solemnidad–. Mi única intención ha sido librarla de una situación aún más incómoda. Y, a propósito, soy un ciudadano italiano, no un «latin lover». Y yo…

–Escuche –le interrumpió ella con sorprendente decisión–, sé que han contratado sus servicios y que usted solo está haciendo su trabajo. ¿Qué es lo que necesita para demostrar que lo ha hecho? ¿Un papel en el que el cliente, en este caso yo, explique que ha quedado satisfecha? ¿Un recibo firmado? Dígamelo y acabemos con esto.

Habían salido del edificio y estaban en la avenida Connecticut delante de una limusina negra. El chófer de Antonio se había colocado al lado de la puerta posterior; al verlos, la abrió e hizo una inclinación con la cabeza en dirección a María.

Ella tragó saliva y luego se volvió a Antonio con las mejillas encendidas.

–Esto no puede ser parte del servicio, ¿verdad?

–Sí lo es –respondió Antonio con un encogimiento de hombros.

En Italia, Antonio prefería conducir su Ferrari por las serpenteantes carreteras de la costa.

–¡Vaya, nunca he ido en limusina!

Antonio sonrió.

–Déjeme que la lleve a su casa. Así, por el camino, tendré tiempo para explicarle una cosa.

María titubeó.

–No sé… quizá debiéramos dejarlo…

–Yo, en su caso, no lo haría –murmuró él antes de tomarle la mano.

María estuvo a punto de retirarla, pero siguió la mirada de Antonio hacia arriba, hacía las ventanas de la oficina. Los compañeros de María estaban asomados, mirándolos.

Ella se echó a reír, la tensión de su rostro desapareció.

–No, no quiero darles la satisfacción de pensar que me he asustado.

Entonces, María le permitió que la ayudara a acomodarse en el asiento posterior de la limusina. Una vez sentada, hizo sitio para él y luego le dijo al chófer.

–Vivo en Bethesda, Maryland, en el número setecientos cincuenta y cinco de la calle Mullen.

El chófer cerró la puerta posterior y fue a ocupar su lugar al volante.

–¿Sabe su chófer dónde está Bethesda? –preguntó María.

–Estoy seguro de que sí lo sabe. Espero que sea un trayecto largo, tengo mucho que contarle, señorita McPherson –Antonio sonrió.

María suspiró y sacudió la cabeza.

–Es usted muy bueno en su trabajo. Y también es muy atractivo y se le da muy bien representar su papel, pero no me interesa la clase de servicio que presta.

Tras unos momentos de reflexión, María añadió:

–Quizá lo mejor sea que, al dar la vuelta a la esquina, le diga al chófer que pare para que me baje. Volveré a casa en autobús, como de costumbre.

–No –respondió él simplemente.

–¿Que no? –preguntó ella súbitamente alarmada.

–Pensándolo mejor, creo que se merece una celebración de verdad. ¿Tiene amigos a los que le gustaría invitar?

Antonio pensó que podía explicarle lo de Marco, lo del departamento de inmigración y lo referente a su verdadera identidad cuando ella se hubiera calmado un poco.

–¿Amigos? No. Quiero decir que tengo amigos de la universidad, pero están todos en Connecticut. Y las personas con las que trabajo… –María se encogió de hombros.

–No son como usted –concluyó Antonio por ella.

–No, no lo son –murmuró María–. Por ejemplo, mire lo que ha pasado hoy, se han aprovechado de que era mi cumpleaños para reírse a costa mía. Eso, para mí, ha sido humillante. El año pasado, al poco de empezar a trabajar en esta empresa, pedí tener libre el día de mi cumpleaños, pero mi jefa me contestó que me necesitaba en la oficina.

María suspiró y añadió:

–Supongo que lo que han hecho hoy ha sido sin malicia, pero a mí nunca me ha gustado ser el centro de atención.

Antonio asintió, conmovido por la sencillez de María. Totalmente distinta a las mujeres que conocía.

–En ese caso, tenemos que celebrar su cumpleaños los dos. ¿Le parece bien?

Su vuelo de regreso a Italia no salía hasta el día siguiente por la mañana. Casi nunca permanecía tiempo alejado de la fábrica y pasar la tarde con una atractiva americana no le resultaría muy difícil. Además, después de la catástrofe con Marco, se merecía un descanso.

María se echó a reír.

–¿Los dos solos? No, no lo creo.

–¿Por qué no? Una mujer atractiva como usted se merece, por lo menos, una buena cena en este día tan especial. ¿Por qué no quiere darse ese sencillo placer?

María lanzó un gruñido de frustración, pero a él se le antojó un sonido sumamente sensual.

–La oferta es tentadora. Esto entra dentro del servicio por el que le han pagado, ¿verdad? Lo que quiero decir es que, al final de la cena, no va a pasarme la cuenta, ¿verdad?

Antonio se echó a reír. ¡Qué inocencia tan refrescante la de esa mujer!

María se recostó en el asiento de la limusina mientras recorrían las calles de Washington. Los famosos cerezos aún no habían florecido, pero los capullos estaban a punto de abrirse.

Se sentía como pez fuera del agua. El estómago le hormigueaba. No sabía dónde poner las manos ni hacia dónde mirar. Clavó los ojos en la sensual boca de su compañero y luego bajó la mirada hasta sus manos, que descansaban en el elegante pantalón de lana gris.

No sabía el verdadero nombre de él y ahí estaba, con un desconocido. Sospechaba que él estaba medio dispuesto a acostarse con ella, incluso podían haberle pagado para que lo hiciera. ¿Estaría mal que mirase la tarjeta que le habían dado para ver los servicios incluidos en el regalo?

Al pensar en ello, las mejillas se le encendieron. Ese hombre la estaba mirando, pensando que ella no lo sabía.

–Creo que debería pasar por casa para cambiarme de ropa –María se miró el vestido de tejido acrílico negro–; es decir, si es que vamos a almorzar en un restaurante elegante.

–Prego. Póngase algo con lo que se sienta femenina y animada –sugirió él.

María trató de ignorar la sensualidad de esa voz. ¿Qué podía ponerse?

Casi toda la ropa que tenía era blanca o de colores neutros. Ropa de oficina. El resto eran pantalones vaqueros y camisetas. Quizá Sara, su vecina, pudiera prestarle uno de sus vestidos, algo con color.

–Creo que le sentaría bien un Ungaro o uno de los nuevos estilos que he visto en Positano.

–¿Positano? –María se echó a reír al recordar un artículo en la revista Vogue que había leído hacía poco–. ¿Se refiere al Positano de la alta costura italiana? Escuche, no tiene que seguir representando el papel de…

–No estoy representando nada –respondió él con una leve sonrisa.

–No, claro que no. Sé perfectamente que usted es de aquí y que le han pagado para que me haga… compañía, por decirlo de alguna manera –María le dedicó una comprensiva sonrisa, indicándole así que no tenía nada contra él–. ¿Un príncipe? ¿Es así como le presenta su agencia?

–Es lo que soy –respondió él.

María lanzó un gruñido.

–Sí, un príncipe. Por si no lo sabía, los títulos murieron con los cuentos de hadas. ¿Es que no lo sabía?

–No, no lo sabía.

María se dijo a sí misma que debería despreciar la altanería con que él la estaba mirando, pero ese hombre era demasiado guapo.

Treinta minutos más tarde llegaron a su casa.

–Espéreme aquí –le dijo ella a su acompañante.

–Un caballero siempre acompaña a la dama hasta la puerta –objetó él.

–Sí. Pero caballero o no, usted me espera aquí.

No estaba dispuesta a permitirle la entrada a un… en fin, no sabía cómo llamarlo.

María entró en el edificio. En el ascensor, apretó la tecla con el número ocho. Por fin, cuando cruzó el umbral de la puerta de su piso, lanzó un suspiro.

¿Se había vuelto loca? Había accedido a celebrar su cumpleaños con un perfecto desconocido. Pero quizá consiguiera salir airosa. Iría a almorzar con él, le daría una generosa propina y volvería a su casa antes de las seis de la tarde, antes de que sus vecinos volvieran del trabajo, con el fin de que no la vieran aparecer en una limusina.

A los diez minutos ya estaba con un jersey morado, una falda negra y zapatos de salón negros de tacón bajo. Se puso unos pendientes diminutos de oro, su único artículo de joyería, se retocó el maquillaje y… lista.

¡Lista para cualquier cosa!

Cuando él la vio salir del edificio, María le vio hacer un gesto al chófer para que abriera la puerta de la limusina. Su acompañante salió y la dejó pasar antes de volver a entrar en el vehículo.

–Desde luego les preparan a ustedes muy bien, eso hay que reconocerlo –murmuró María acoplándose en el asiento.

–¿Mi scusi? –dijo él, sentándose a su lado.

–Bueno… en la actualidad, casi nadie muestra tan buenos modales –dijo ella nerviosamente–. Mi madre no hacía más que quejarse de eso todo el tiempo. A propósito, ¿quiere que lo llame príncipe?

María sonrió traviesamente.

Él la miró con expresión de divertimiento e ironía.

–Antonio. Es mi verdadero nombre.

–Ah.

–¿Su madre vive con usted?

–No –respondió ella con pesar–. Mi madre murió hace dos años, de cáncer.

–Lo siento.

María era consciente de que Antonio la estaba observando detenidamente. Parpadeó un par de veces para contener las lágrimas.

–Fue horrible, estábamos muy unidas.

–Pero tiene al resto de su familia…

María sacudió la cabeza.

–No, pero no importa. Mi padre no vivía con nosotras y yo soy hija única, así que no tengo hermanos. Tengo una tía en Connecticut, pero no la veo, solo nos intercambiamos tarjetas de Navidad.

–Así que está sola –dijo él.

María vio en los ojos de él comprensión y le pareció extraño que un desconocido simpatizara con ella de esa manera. Suponía que hombres como él eran inmunes a los problemas personales de sus clientes.

–Tengo mi trabajo; a veces, da satisfacciones.

Antonio se quedó callado unos momentos; después, María le vio inclinarse hacia delante para hablar al chófer con voz queda. No logró oír lo que le había dicho al conductor.

Se dirigieron al centro de la ciudad. Pasaron por la avenida Wisconsin y atravesaron la zona de Chevy Chase. El coche se detuvo delante de una tienda por la que ella había pasado muchas veces sin atreverse a entrar nunca.

–Versace no es un restaurante –dijo ella.

–Lo sé, pero he cambiado de planes. Se sentirá más cómoda con otra ropa.

María se miró la falda y el jersey.

–¿No voy suficientemente bien vestida para el restaurante al que vamos?

–Digamos que no le hace justicia –declaró él–. Vamos adentro.

María lanzó un involuntario gruñido.

–Sé que esto no puede formar parte del servicio, mis compañeros de trabajo jamás pagarían tanto. ¿Tiene idea de lo cara que es esta tienda?

–No se preocupe por eso –respondió él.

María le lanzó una mirada desafiante.

–Muy bien. Pero le advierto que no voy a pagar ni un céntimo en Versace.

Antonio rio y sacudió la cabeza.

–De acuerdo, cara.

Una hora más tarde, salieron de Versace con una bolsa color dorado en la que estaba la ropa de María y sus zapatos. Ahora, llevaba un elegante traje de cachemir color azul, un broche de oro en la solapa y elegantes zapatos italianos de fino tacón. Y no había visto ni un solo recibo, todo lo había arreglado Antonio con una de las dependientas.

María era casi una conversa.

Si Antonio no era un aristócrata de verdad, cosa que aún le costaba creer, al menos debía de tener medios económicos.

La siguiente parada fue en I Matti, una tratoría italiana en la calle Dieciocho. Comieron cordero y pasta con salsa de tomate; para acompañar, vino Barolo.

María no pudo contenerse y, cuando volvieron a la limusina, preguntó:

–¿Es italiano de verdad?

–Sí.

–¿Y rico?

–Mucho.

María asintió y recordó las veces que le habían llamado inocente.

–Así que… es un verdadero príncipe y tiene una plausible explicación respecto a por qué está aquí y al motivo por el que le han pagado por acompañarme.

–Sí. Uno de mis antiguos sirvientes se estaba haciendo pasar por mí y nos ha causado, a mí y a mi familia, muchos trastornos.

–¿Uno de sus sirvientes? –repitió ella pensativamente–. ¿Y a qué se dedica en Italia? ¿Tiene viñedos o algo por el estilo?

–Olivares, prensas para extraer el aceite y una fábrica de embotellamiento –le corrigió él–. Un negocio familiar que ha pasado de generación a generación.

María reflexionó unos instantes.

–Espero que comprenda mi confusión. No lo conozco, pero conozco a mis compañeros de trabajo; en una ocasión, contrataron a una profesional del strep-tease para que se desnudara en la fiesta de jubilación de uno de los de la empresa. Solo lo estoy siguiendo el juego con el fin de evitar más bromas en la oficina.

Él la miró con desilusión.

–Creía que había venido conmigo porque nunca había montado en limusina.

–Por eso también –admitió ella rápidamente–. Pero no necesito tanta comida y tanta ropa para pasar un buen día de cumpleaños, me conformo con un libro y un baño caliente. Y no me importa estar sola.

Antonio ignoró sus palabras.

–Ahora vamos a ir a Espazio Italia. Durante mi último viaje a este país, vi allí las mejores piezas de terracota fuera de mi país. Me gustaría comprar algunos regalos para mi familia y, si no la ofende, un regalo para usted también.

María se encogió de hombros, era más fácil seguirle el juego que discutir con él.

–¿Por qué no?

Capítulo Dos

A María le encantó la variedad de cerámica procedente de Sicilia, Taormina y Grottaglie. Los brillantes colores mediterráneos le levantaron el ánimo.

Antonio compró un bonito frutero y una figura de ébano, un caballo. Hizo que se los envolvieran bien para el avión. A ella le pareció extraño que comprase objetos fabricados en su país, pero quizá estuviera demasiado ocupado con su trabajo para salir a hacer compras con frecuencia.

Quiso regalarle a María un jarrón que le había gustado, pero ella rechazó el regalo al ver el precio.

Al atardecer, volvieron a cruzar la ciudad en la limusina. María nunca se había sentido tan relajada y tan satisfecha. Si sus compañeros de trabajo habían tenido la intención de humillarla, no lo habían conseguido. Ese día con Antonio había sido un maravilloso regalo.

Cuando el coche se detuvo delante de su casa, María se enderezó en el asiento y estaba a punto de volverse hacia Antonio cuando este le puso una mano en la nuca y tiró de ella hacia sí.

–Sei bellissima –murmuró Antonio antes de besarla.

Ocurrió tan de súbito que a ella no le dio tiempo a protestar. Cuando Antonio interrumpió el beso y la miró, ella se había quedado sin habla.

–Aún no me crees, lo veo en tus ojos –dijo él.

María se encogió de hombros.

–Creo que eres Antonio Boniface y que eres italiano, lo que no consigo creer es lo de que eres príncipe.

–Es una pena que seas una mujer tan cautelosa.

–¿Qué tiene de malo ser cautelosa? –preguntó ella, hipnotizada con la voz de ese hombre.

–Vas a perderte muchos placeres en la vida.

María rio nerviosa, el corazón le latía con fuerza.

–Supongo que no te refieres a las tartas de chocolate ni a las películas buenas, ¿verdad?

–No.

–Me parece que sé a qué te refieres. No estoy acostumbrada a acostarme con cualquiera.

–Lo sé –Antonio le acarició los labios y la garganta.

María tragó saliva.

–¿Lo sabes?

Antonio asintió despacio.

–Eres un libro abierto, María McPherson. Eras una niña obediente y ahora eres una mujer cautelosa. No incites a los hombres; es decir, intencionadamente. De hecho… me pregunto si no has sido demasiado cautelosa.

–¿En… qué sentido? –preguntó ella casi sin respiración.

–En el sentido de evitar la satisfacción total. En el sentido de entregarte totalmente a un hombre.

Antonio le estaba preguntando si era virgen.

–Esta conversación se ha tornado… demasiado íntima –balbuceó ella.

Antonio se disculpó con una sonrisa, pero no apartó la mano, que ahora estaba jugueteando con su pelo.

–Ha sido solo una observación. Si has elegido esperar al hombre de tu vida, me parece una elección honorable, una elección que cualquier hombre debería respetar. Sin embargo, me pregunto por qué una mujer tan encantadora como tú no debería sentir más inclinación a experimentar un poco.

–Yo no he dicho que no sea curiosa –soltó María, pero al momento se dio cuenta de que había sido un error táctico.

De repente, María se preguntó dónde estaba el chófer. Ya no se encontraba sentado al volante, pero tampoco parecía estar afuera esperando.

–Quiero decir que todo el mundo siente curiosidad por lo desconocido, es algo natural.

–Por supuesto. ¡Natural! –de nuevo, Antonio sonrió enigmáticamente.

Antonio no insistió, pero ella se sintió obligada a explicarse.

–Escucha, que no quiera acostarme contigo, un desconocido, si es a eso a lo que te refieres, no tiene nada que ver con tu atractivo físico. Créeme, si quisiera elegir a un hombre por su belleza, elegiría a alguien como tú. Además de eso, tienes unos modales exquisitos, un acento encantador y eres divertido.

–Pero no te acostarías conmigo, ¿verdad?

Antonio solo estaba bromeando, tenía que ser eso.

–¡No! No te conozco de nada, Antonio. ¡Por el amor de Dios, podrías estar casado!

–He sido honesto contigo, te he dado mi nombre y te he dicho de dónde soy. Y ahora te digo que no estoy casado. ¡Dio! Ya veo que sigues sin creerme del todo –la frustración de Antonio parecía sincera–. ¿Cómo podemos conocernos? Dímelo.

María lanzó un suspiro. La verdad era que no quería herir los sentimientos de ese hombre.

–Está bien, sube a mi casa a tomar un café; además, me parece que tengo tarta en la nevera. Pero solo vamos a charlar un rato, ¿de acuerdo? No pienses que te invito para llevarte a la cama.

–Por supuesto que no –respondió él.

–Ni para que tú me lleves a la cama –añadió ella.

Cuando entraron en la casa, después de cruzar la puerta de entrada que daba directamente al cuarto de estar, María se dirigió directamente a la cocina. Antonio no la siguió.

Por fin, ambos se encontraron sentados en el sofá bebiendo café y tomando tarta acompañados de un intenso silencio.

Fue ella quien lo interrumpió volviendo a la conversación de antes.

–Lo que me pasa es que considero el sexo como un factor en una compleja relación entre dos personas que tiene como desenlace el matrimonio. Mi madre me tuvo muy joven y, por mí, no pudo ir a la universidad a estudiar. Su vida cambió por haberme tenido, y porque mi padre desapareció cuando ella se quedó embarazada.

–¿Y te crió ella sola? –preguntó Antonio.

–Sí. Debió ser muy duro para ella. No quiero que a mí me pase lo mismo. Antes que niños quiero un marido.

Antonio se llevó un trozo de tarta a la boca y asintió pensativamente.

–Lo comprendo.

–Pero tienes razón en una cosa, una persona no puede evitar la curiosidad. Por ejemplo, en el trabajo, todos los días mis compañeros cuentan chistes y luego me miran para ver si los he entendido. Supongo que saben que no tengo experiencia y eso les hace gracia.

–Eres encantadora –murmuró Antonio con una sonrisa en los labios.

–Y tú estás obsesionado con un tema –María lanzó una carcajada.

Antonio dejó su plato en la mesa, se inclinó hacia ella y se colocó las manos en las rodillas.

–No estoy tan obsesionado con el sexo como tú pareces creer. Lo que pasa es que ya hace años que no he tenido tiempo, ni el deseo, de estar con una mujer bonita.

Ciertamente, Antonio era un hombre desconcertante. ¿Que llevaba años sin estar con una mujer?

–¿Quieres decir que no estás conmigo para compensar por lo que ha hecho tu empleado, que lo de pasar el día conmigo ha sido voluntario, personal?

–Por supuesto –respondió Antonio escuetamente–. Dime, ¿qué va a pasar cuando vuelvas al trabajo?

María hizo una mueca de desagrado.

–Me van a bombardear a preguntas, eso es lo que va a pasar. Querrán saber adónde hemos ido y qué hemos hecho.

–¿Y qué les vas a decir?

–Les voy a decir que hemos ido a un restaurante muy bueno, que me has comprado ropa y que hemos visto una cerámica preciosa.

–Pero querrán saber qué ha pasado después.

–Sí, supongo que sí. Pero les diré que no ha pasado nada.

Antonio asintió.

–Sí, y se volverán a reír de ti.

–Es posible.

Sin acabarse el trozo de tarta, María dejó el plato encima de la mesa de centro. Una atrevida idea asomó a su mente.

–Podría inventarme algo. ¿Qué te parece? Si les dijera que nos hemos acostado juntos me dejarán en paz de una vez.

–¿Qué tal se te da mentir? –preguntó Antonio.

María, con gesto reflexivo, apretó los labios.

–No muy bien.

–En ese caso, tienes un problema –Antonio se levantó del sofá y se acercó a la ventana.

Desde la ventana se veía otro edificio de ladrillo rojo. María era consciente de que la mente de Antonio debía estar en otra parte y no podía culparlo de ello. Vivían en dos mundos completamente diferentes. Antonio debía estar totalmente aburrido de ella.

–Llama a tu oficina y deja un mensaje en el contestador automático diciendo que mañana no vas a ir a trabajar –dijo él de repente.

María se echó a reír.

–¿Por qué?

Antonio se volvió para mirarla, sus ojos llenos de misterio y desafío.

–Porque estás ocupada con una aventura amorosa.

–¿Qué?

–Porque no puedes separarte del hombre con el que has hecho el amor toda la tarde.

–¡Estás loco!

Antonio se acercó a ella y la hizo ponerse en pie.

–María, ¿quieres seguir siendo el hazmerreír de la oficina?

–No. Pero antes o después, tengo que volver al trabajo. Con solo mirarme se darán cuenta de que no ha pasado nada.

–Exacto.

Pensativa, María se mordió la uña de un dedo.

–Si hubiera alguna forma de saber cómo es… sin realmente hacerlo…

–Bueno, hay películas. Pero esas películas no son apropiadas para una mujer de tu calibre.

–No creo que me gustara ver a otra gente haciendo el amor –María sintió una oleada de calor recorrerle el cuerpo–. Sin embargo, no voy a entregarme a ningún hombre sin casarme antes. Así que ya está dicho todo.

–No todo.

María miró a Antonio empequeñeciendo los ojos.

–Si se trata de un subterfugio para llevarme a la cama…

–Nada de subterfugios, es solo una sugerencia.

Ella le lanzó una irritada mirada.

Antonio ignoró su aparente falta de entusiasmo.

–Supongo que no has llegado a los veintidós años sin que te haya besado nadie, ¿me equivoco?

–Tengo veinticinco. Y claro que me han besado… un montón de veces –respondió ella en tono defensivo.

–Estupendo. ¿Te han acariciado y has acariciado a un hombre?

–Claro. Un poco. No estaba mal.

–Si solo ha sido que no ha estado mal es que no te han acariciado íntimamente –declaró él con voz ronca.

Si Antonio hubiera estado más cerca ella se habría evaporado. Incluso a cierta distancia, un placentero calor le recorrió el cuerpo.

–No sé exactamente qué es lo que estás sugiriendo.

–Estoy sugiriendo demostrarte lo que ocurre entre un hombre y una mujer sin necesidad de que pierdas la virginidad. Podría darte unas lecciones, cara.

María tragó saliva. De repente, sintió una gran debilidad.

–No me parece una buena idea. Ni siquiera me gusta hablar de esto.

María empezó a caminar hacia la puerta, acababa de decidir pedirle que se marchara. Pero Antonio le salió al paso y a ella no le quedó más remedio que detenerse bruscamente a escasos centímetros de él. Estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo.

–No te vendría mal. Y te aseguro que pararía en el momento en que algo no te gustara –le prometió él.

María frunció el ceño. ¿Por qué se encontraba considerando aceptar la oferta?

Porque ese hombre le gustaba, se respondió a sí misma. Además, sentía verdadera curiosidad.

Quería saber lo que su esposo haría la noche de su luna de miel. Quería saber cómo complacerlo.

Miró a Antonio y le sorprendió observándola intensamente.

–Si nos conociéramos de más tiempo puede que aceptara. Me fiaría de ti sin más.

–Llama a tu oficina –le susurró él–. Diles que mañana no vas a ir a trabajar.

María no podía dejar de mirarlo. No parecía capaz de respirar.

Aquello era una locura, pero… ¡tan excitante!

Sí, tenía que admitir que le intrigaba la oferta.

–¡Está bien, voy a llamar! –declaró ella impulsivamente, sin pensar–. Mañana podemos pasar el día entero juntos. Podríamos hacer cosas divertidas, como hoy. Pero lo de la demostración…

María sacudió la cabeza.

Antonio asintió, su expresión ilegible.

–Como tú quieras. Mañana iremos a unos museos, después almorzaremos y hablaremos de la vida en general.

Antonio le dedicó una cálida sonrisa.

–Me parece muy bien –admitió ella soltando el aire que había estado conteniendo en los pulmones. Se sentía casi mareada–. Pero nada de hablar de sexo, ¿de acuerdo?

–Ni una sola palabra –respondió él solemnemente.

Y María lo creyó.

Antonio se detuvo delante del cuadro que llevaba tanto tiempo queriendo ver. Se trataba de una exposición temporal de retratos de mujeres del renacimiento italiano en la National Gallery of Art. Ese era el retrato que le había hecho pensar que ya conocía a María cuando la vio el día anterior por primera vez.

María, a su lado, observaba el retrato con intensidad.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó él.

María ladeó la cabeza ligeramente.

–No lo sé. En cierto modo, este retrato parece muy moderno y real, pero no sé por qué. ¿Será porque da Vinci tiene una cualidad universal que rompe las barreras del tiempo?

Se trataba del Retrato de Genevra de Benci, Antonio lo había visto muchas veces en su país. Su madre era la primera persona que se lo había enseñado.

El retrato era exquisito, no solo debido al talento del artista sino también a la belleza de la mujer.

–Quizá. Dime qué ves cuando lo miras.

María le dedicó una mirada de perplejidad, pero no rechazó el ejercicio.

–Bueno… tiene un pelo brillante y claro con elaboradas trenzas en las que hay incrustadas perlas y cintas de satén. También lleva unas cadenas de oro con un broche de camafeo. Debía ser una belleza. Su vestido es precioso.

–Lo que indica riqueza –observó él.

–Hay algo más –María frunció el ceño, mirando con más intensidad el retrato.

–¿Todavía no lo has visto? –preguntó él acercándosele hasta rozarle el oído con los labios.

Los ojos de María se agrandaron.

–No es posible que estés pensando que la mujer del retrato y yo nos parecemos, ¿verdad?

–Naturalmente que sí –respondió él, complacido de que ella hubiera notado el parecido a pesar de negarlo. Antonio le acaricio los sedosos cabellos rubios–. Mírame, cara.

Ella, consciente de sí misma, volvió el rostro.

–Antonio, nos están mirando –susurró María.

–No tiene importancia –Antonio sonrió–. Estoy mirando a otra mujer del Renacimiento.

Ella, tímidamente, rio. Con cuidado, le apartó la mano.

–Se me había olvidado la facilidad que tienes para halagar a una mujer. En fin, lo estoy pasando muy bien hoy.

María estaba equivocada.

¿Cuánto tiempo hacía que no mostraba interés por una mujer? Desde la muerte de Anna no se había permitido ese placer. El atractivo de María no era solo físico, se había sentido próximo a ella desde el momento en que la vio. Más tarde se había dado cuenta de por qué.

El retrato.

La familia Benci estaba unida a la suya a través del matrimonio. Genevra se había casado con un pariente lejano de sus antepasados del sur de Italia; al parecer, Genevra era del norte, de una familia menos influyente que la de Benci. Sin embargo, su marido, que la amaba profundamente, le había regalado perlas, joyas y caros vestidos de seda. Ella había lucido todos esos regalos como muestra de gratitud.

Antonio imaginó a María cubierta de perlas. Cerró los ojos y un deseo sobrecogedor le embargó. Inmediatamente, abrió los ojos.

¿Por qué ahora? ¿Por qué a los dos años de la muerte de Anna permitía que una desconocida le afectara de esa manera? No era una mujer con la que pudiera tener una aventura amorosa breve, no era una mujer que pudiera aliviar su alma atormentada. María quería un esposo y él jamás volvería a casarse.

Una fría mano se cerró sobre su corazón. Al momento, apretó la mandíbula y se apartó de ella. María lo siguió y se detuvo delante de otro retrato, pensativa.

No volvieron a hablar durante el resto de su estancia en el museo.

A continuación, en coche, fueron a la Galería Corcoran para ver antigüedades romanas y griegas.

María se fijó en algunos ejemplo de cerámica italiana más moderna.

–¡Esta cerámica es preciosa! Uno solo tiene que mirar estos objetos para sentirse feliz.

Antonio la miró con incredulidad. ¿Cómo podía hacerle feliz algo tan insignificante? De repente, deseó que la vida fuera tan sencilla para él.

Antonio pasó varios minutos durante los cuales casi no podía respirar. El atrio al que había salido se le antojó oscuro. Miró los jardines, pero realmente no los veía. La tristeza que se había apoderado de él era sobrecogedora.

Por fin, se dio cuenta de que María se le había acercado. No la había oído aproximarse.

–¿Te pasa algo? ¿He dicho algo que te ha molestado? –preguntó ella tímidamente.

A Antonio le costó responder.

–No, no es nada. Siento estar estropeándote el día.

María se echó a reír.

–No me has estropeado el día, no recuerdo haberlo pasado tan bien nunca. Eres un acompañante perfecto, Antonio. Ojalá tuviera más tiempo para ir a museos, debería hacerlo. No son tan caros.

–Yo también debería hacerlo. Debería volver a vivir otra vez.

–¿Qué? –María frunció el ceño.

–No te preocupes, no es nada, cara. Vamos a comer, conozco un sitio que te va a encantar.

Antonio la llevó a Coeur de Lion, un popular restaurante de la ciudad que esperaba que se convirtiera en uno de sus primeros clientes americanos. Su plan era introducir «Aceite de Oliva Boniface» en el mercado americano a través de buenos restaurantes.

El techo abovedado del Coeur de Lion le levantó el ánimo. Además, estaba decidido a no estropearle el día a María.

Una vez sentados a la mesa, él empezó a contarle anécdotas de Apulia, la antigua ciudad italiana de donde procedía, mientras ella escuchaba con atención.

Iba a marcharse al día siguiente. Había cambiado el vuelo, pero ya no podía retrasarlo más. Ahora que ya había resuelto el problema con Marco, tenía que volver a los olivares. Había mucho que hacer en Carovigno.

Cuando salieron del restaurante y volvieron al piso de María, eran casi las tres de la tarde.

–No debería haber bebido tanto vino –María lanzó una queda risa mientras introducía trabajosamente la llave en la cerradura–. ¡La comida ha sido deliciosa!

Antonio sonrió, le tomó la llave y la condujo al interior del piso. María se dejó caer en el sofá, riendo como una niña. Después de un comentario más sobre lo bien que lo había pasado, cerró los ojos con sueños.

–Te vas mañana, ¿verdad? –preguntó ella sin abrir los ojos.

–Sí.

María asintió.

–Puede que sea lo mejor.

–¿Que puede? –Antonio frunció el ceño. ¿Qué había insinuado?–. Creía que solo querías salir conmigo para hacer turismo.

–Yo… ya no estoy segura de nada –María suspiró y abrió los ojos con un esfuerzo–. Debe ser el vino. Lo que pasa es que ayer, después de que te marcharas, estuve pensando… No, déjalo, no puedo decirlo.

–¿Decir qué?

Las mejillas de ella enrojecieron.

–No quiero que me malinterpretes. Pero la idea de que me instruyan… En fin, me resulta apetecible.

Antonio rio con voz queda, sintiendo tensión en su cuerpo de hombre.

–¿En serio? Sin embargo, dijiste que tenías que conocerme mejor para poder fiarte de mí.

–Sí, lo dije y lo dije de verdad. ¿A ti no te parece?

–Digamos que, en principio, es buena idea. Sobre todo, para una mujer.

–Sobre todo, cuando la otra persona tiene más experiencia que tú –añadió ella–. Pero… ¿por qué no nos lanzamos?

María le sonrió.

Antonio se quedó perplejo.

–¡Espera un momento! Creía que no querías…

–Solo quiero que me enseñes lo que necesito saber. Todo, menos el final –le dijo ella mirándolo con solemnidad.

Antonio lanzó una carcajada.

–No creo lo que estoy oyendo. Me parece que has tomado demasiado vino, María. Mañana te arrepentirías de lo que hoy me has pedido.

–¿Estás seguro? –María hizo una mueca.

–Sí, estoy seguro –respondió él con voz queda. Después, le tomó una mano y se sentó en el sofá al lado de ella–. Vamos a quedarnos aquí sentados y a dejar que se te pase el efecto del vino. Si después de una hora no has cambiado de opinión, haremos lo que tú quieras.

Ella lo miró con expresión inocente.

–De acuerdo.

María se quedó dormida casi al instante. Al despertar, lo primero que sintió fue el olor de un hombre. Después, abrió los ojos bruscamente.

–¡Antonio!

Se incorporó de inmediato al darse cuenta de que había estado dormida con el cuerpo encima de las piernas de él.

–Sigues aquí. ¿Qué hora es?

–Son casi las cinco y media –respondió Antonio.

–¿He dormido más de dos horas?

–Sí. Yo también he dormido un poco.

–Gracias por quedarte –susurró ella.

–No podía marcharme sin despedirme.

–¿Te vas?

–Eso es lo que tú quieres que haga, ¿verdad? –Antonio, con ternura, le acarició el rostro–. ¿Te acuerdas de lo que me has pedido antes de dormirte?

María lo recordaba perfectamente.

–Sí, y sigo queriendo que me enseñes. Lo único que pasa es que no sé cómo.

Antonio la miró detenidamente antes de contestar.

–Es el hombre quien tiene que ocuparse del cómo. Es la mujer quien tiene que decir sí o no.

–En ese caso, digo… sí.

Antonio asintió solemnemente. Después, con cuidado, se levantó del sofá.

–En ese caso, hagámoslo como debe hacerse.

María le vio ponerse el abrigo y caminar hacia la puerta. Una oleada de pánico la invadió.

–¿Adónde vas?

–A hacer unas compras –respondió él agarrando las llaves de María–. Volveré dentro de una hora. Entretanto, date un buen baño caliente… pero no leas ningún libro.

–¿No? ¿Por qué?

–En vez de leer, piensa en mí. Imagina tu cuerpo junto al mío. Piensa en besos que te dejan sin respiración.

Tras esas palabras, Antonio se marchó.

María se quedó mirando la puerta, temblando de pies a cabeza.

¿Qué había hecho?

Capítulo Tres

María estaba aún en la bañera cuando oyó la puerta del piso abrirse y cerrarse. Tragó saliva, pero el nudo que tenía en la garganta no se disipó.

Al cabo de unos instantes oyó unos quedos golpes en la puerta. Rápidamente, María se hundió en el baño de espuma.

–¿Sí?

–Te he traído una cosa para que te pongas cuando salgas del baño.

La puerta se abrió unos centímetros y la mano de Antonio se deslizó por la rendija para dejar un paquete encima de la estantería de las toallas. Antonio retiró la mano; sin embargo, al cabo de un momento, volvió a repetir la operación, en esta ocasión dejó una copa de champán.

–Tómate todo el tiempo que quieras.

Con aprensión, María salió de la bañera. Después de secarse, de abrir el paquete y de beber un sorbo de champán, recuperó algo del valor perdido, y también la curiosidad.

De la caja sacó una exquisita prenda de lencería de seda y encaje. Se la puso. El camisón le llegaba a los pies, pero los pezones se le veían a través del encaje. Jamás había tenido algo tan lujoso y sensual.

Cuando se hubo secado el pelo, se pintó los labios y se dio rímel. Por fin, respiró profundamente, se acabó el champán que le quedaba en la copa y salió del cuarto de baño.

Encontró a Antonio sentado en el sofá. Cuando él la vio, alzó su copa sin quitarle los ojos de encima.

–Sei bellissima. Eres una mujer hermosa, María.

Ella parpadeó. No lo creía, pero le gustó lo que le había dicho.

–Tú también te has cambiado de ropa –observó ella.

Antonio llevaba unos pantalones grises y un jersey color tostado de cachemir, una camisa blanca debajo.

–He vuelto al hotel para darme una ducha y cambiarme. Lo he hecho por ti.

–Un bonito detalle, gracias. Igual que el camisón y el champán. Antonio, quiero pagar, al menos, la mitad de lo que has comprado. Has sido muy generoso, pero no me parece bien que…

–El dinero no es nada, olvídalo –le interrumpió él–. Ven.

Antonio se puso en pie, se acercó a la barra de la cocina americana que separaba esta zona del cuarto de estar y le hizo un gesto para que se acercara. Había preparado un cuenco de fresas con nata.

Antonio metió la mano en el cuenco, agarró una fresa y se la dio a comer.

–Parte de la lección –explicó él.

La fruta estaba deliciosa; pero cuando Antonio le ofreció otra fresa, ella alzó la mano, deteniéndolo.

–¿Te estás echando atrás? –preguntó él.

–No –respondió María al instante.

Pero a pesar de haberlo negado, no estaba tan segura.

Antonio le acarició un hombro.

–Si lo prefieres, podemos sentarnos a hablar.

María se medio sentó en uno de los taburetes de la barra que separaba la zona de cocina del cuarto de estar.

–Dime, Antonio, cuando haces el amor con una mujer, ¿qué es lo primero que haces?

–Normalmente hablo con ella mientras comemos algo ligero y bueno, igual que estamos haciendo ahora. Quizá acompañado de un poco de vino, buena música…

Antonio la hizo apartarse del taburete, la estrechó en sus brazos y empezó a bailar con ella sin que les acompañara ninguna música.

–Bailamos.

María, encantada, echó a reír.

–¿Y después?

–Eso depende. Puede que la acaricie… aquí –Antonio le pasó las yemas de los dedos por la garganta y luego descendió hasta el principio de los senos.

María, involuntariamente, suspiró.

–Y presto mucha atención a la reacción de ella –añadió Antonio.

María sonrió débilmente.

–¿Una reacción como la mía?

Antonio asintió complacido.

–Sí.

–¿Y después qué?

–Si le producen placer mis caricias… la beso.

–¿En la boca?

–Al principio, sí.

La mirada de Antonio escondía secretos.

A María le dio la impresión de que, en aquel momento, era ella quien tenía el control de aquel baile. Le pareció mal, al revés, porque era él quien tenía experiencia, quien debía enseñarle a ella. No le veía el sentido, a menos que Antonio estuviera tratando de hacerla sentirse cómoda, tranquila y segura. Pero ella no se sentía amenazada en ningún sentido. Antonio no le estaba presionando.

–¿Cómo en la boca? –susurró ella.

Los ojos de él se clavaron en sus labios.

–Cara –murmuró Antonio–. No creo que pueda…

–¿Poder qué? –preguntó María.

Antonio guardó silencio durante prolongados momentos; después, como si hablara consigo mismo, contestó:

–¿Cómo puede un hombre resistir semejante invitación?

Entonces la estrechó contra su cuerpo. Con urgencia. Respirando profundamente.

María sintió una maravillosa sensación. Así era como un hombre hacía que una mujer se sintiera unida a él, protegida.

Antonio bajó la cabeza, le alzó la barbilla y pegó los labios a los suyos. Fue un beso tierno, suave. Frotó sus labios contra los de ella, y María se preguntó si le gustaría su sabor. O… ¿podía ser que Antonio se estuviera obligando a sí mismo a besarla porque había prometido hacerlo?

En ese momento, Antonio la llevó junto al mostrador y la aprisionó entre este y su cuerpo. Después, empezó a acariciarle un pezón por encima del encaje del camisón. María sintió un calor abrasador en el bajo vientre.

–¡Oh, Dios mío! –jadeó ella–. ¿Qué ha sido eso?

Antonio sonrió.

–¿Tan pronto, cara?

María sacudió la cabeza y rio.

–¿Estás diciendo que…? ¿En serio?

–Vamos a probar otra vez –murmuró él con voz ronca.

Súbitamente asustada, María se apartó de él. No sabía si aquello no sería más de lo que podía soportar.

Tan pronto como la sintió ponerse tensa, Antonio la soltó. Se la quedó mirando.

–¿Qué ocurre, cara? –preguntó él con voz tensa.

–No estoy segura de poder seguir con esto.

–Estoy yendo demasiado deprisa.

–No, no es eso.

María le tocó una mejilla con manos temblorosas y lo miró a los ojos. En ellos vio deseo… y sufrimiento, un sufrimiento que no había visto antes.

–Lo que ocurre es que pensaba que la lección que ibas a darme era más como… en fin, como la de un profesor de universidad. Ya sabes, una lección de anatomía y cosas así.

–¿Prefieres ese tipo de lecciones?

María ni siquiera tenía que pensar la respuesta.

–¡No! Pero podía ser menos peligroso.

–¿Te doy miedo?

–Tengo miedo de algo. Pero no sé si es de ti o de algo que pueda descubrir sobre mí misma y que no me gustaría.

Antonio la miró fijamente, agarró la copa de champán de ella que estaba encima del mostrador y María, obedientemente, se la llevó a los labios.

–¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer? –preguntó él.

–He bebido un poco de champán.

–Exacto. Yo te he ofrecido algo y ha sido cosa tuya aceptar o no, y lo has aceptado.

–¿Y?

–Que eso es lo que ocurre entre un hombre y una mujer –la voz de Antonio era profunda y musical, la tenía embriagada–. El hombre ofrece algo nuevo y delicioso a la mujer para ver si a ella le gusta. Si a ella no le gusta, simplemente se lo dice, él se para y le da a probar otra cosa. Si ella decide que no quiere nada, no tiene más que decirlo.

María sonrió, encantada con la sencillez y claridad de la explicación.

–Esta cuestión de que el hombre se para cuando ella se lo pide, a veces puede ser… incómodo para un hombre, ¿verdad?

Antonio se echó a reír.

–Querida, no puedes ni imaginártelo.

–En ese caso, ¿por qué…?

Antonio le puso dos dedos en los labios, sellándoselos.

–Porque es lo correcto. Porque no se puede hacer el amor a menos que tanto el hombre como la mujer estén relajados, confíen el uno en el otro, procuren tanto placer al otro como a sí mismos.

María bebió otro sorbo de champán, pensativa. Cuando se dio cuenta, había vaciado la copa. La dejó con firmeza en el mostrador. Entonces, cuando alzó los ojos, vio que Antonio se estaba poniendo la chaqueta.

–¿Adónde vas?

–Al hotel.

–¿Por qué? ¡Por favor, quédate! Lo digo en serio, quiero que te quedes.

–Si me quedo, puede que no consiga seguir mis propios consejos –contestó él–. ¿Has entendido lo que quiero decir?

–Quédate –María abrió los brazos para recibirlo.

A Antonio le llevó un momento decidirse.

–Se acabó la charla.

Antonio se quitó el abrigo, lo tiró a una silla y se acercó a ella.

–Voy a enseñarte. Pero recuerda, no tienes más que decirlo y pararé. Protegeré tu virginidad. Sé que es muy importante para ti, cara.

Antonio sabía que debía haberse vuelto loco. Ese era un juego peligroso y… ¿por qué lo hacía? ¿Para educar a una mujer inocente? No. Para satisfacer sus propios deseos. Deseos que llevaba dos años sin satisfacer.

¡Esa noche se sentía vivo!

Esa noche había salido de su infierno personal; al menos, temporalmente. La dulce inocencia de María, su salud, su rostro radiante y sus brazos abiertos le hicieron salir de la oscuridad.

Se sentía rescatado. Incluso quizá durase. Si mantenía la promesa que le había hecho, quizá se despertara al día siguiente y volviera a su casa sintiéndose un hombre completo una vez más.

Por supuesto, no iba a permitirse la absoluta consumación del placer, pero disfrutaría del de ella.

–¿Antonio? ¿Vamos a estar bien aquí? –María dio unas palmadas en el cojín del sofá al lado del suyo.

–No –respondió Antonio, que en su ensimismamiento no había advertido que María había ido hacia el sofá y se había sentado.

Él se le acercó y la levantó en sus brazos.

–Nos vamos a la cama. ¿Dónde está…?

–Esa puerta –María señaló una puerta.

Antonio la llevó a la habitación. Al entrar, gruñó al ver la estrecha cama.

–¿Qué pasa? La cama no es de las más pequeñas.

–No te preocupes, bastará –dijo él con decisión.

Antonio la depositó en el colchón y luego se colocó al lado de ella.

–¿Me quito esto? –preguntó María indicando el camisón de seda y encaje.

Antonio tembló.

–Ssss. Nada de hablar, a menos que sea para decir si te gusta algo o no te gusta. ¿De acuerdo?

–Sí.

Despacio, Antonio la desvistió, pero él se quedó con la ropa puesta. Tenía miedo de lo que podía pasar si él también se desnudaba. Con lo excitado que estaba, si ella lo tocaba, perdería el control por completo.

Antonio empezó a acariciar los pechos desnudos de María, pequeños y preciosos. Pronto, los pezones se irguieron. Entonces, bajó la cabeza y los besó.

María suspiró.

–¿Significa eso que sí te gusta?

Ella asintió.

Sonriendo traviesamente, Antonio empezó a mordisquearle un pezón. María se arqueó hacia él. Antonio lo chupó, llenándose la boca con el pezón de ella, acariciándoselo con la lengua.

María le clavó las uñas en la espalda.

Antonio empezó a acariciar con la boca el otro pecho y ella se movió bajo él, emitiendo sonidos de placer.

Empezó a acariciarle los costados y bajó la boca para besarle el vientre. Deslizó las manos bajo ella para agarrarle las nalgas antes de que sus labios alcanzasen el suave triángulo entre las piernas de María. La sintió ponerse tensa, sintió su inseguridad respecto a lo que él podía hacer. Empezaba a comprender a esa mujer.

Se moría de ganas de lamerle los muslos, de saborear la dulce esencia de ella. Pero eso no era apropiado para María, la virgen. Otro hombre tendría que hacerlo.

Su trabajo era encaminarla, guiarla en la dirección correcta, enseñarle los principios básicos. Y eso era lo que iba a hacer, nada más.

Despacio, Antonio alzó la cabeza y la subió hasta la de ella. Le capturó los ojos con los suyos; sin mediar palabra, le dijo que se concentrara en lo que le estaba haciendo. Y María pareció comprender, porque no apartó la mirada.

Entonces, Antonio le puso la mano en el triángulo. La dejó quieta, sin forzar, sin moverla; a la espera de la respuesta a la pregunta que había hecho su mirada: «¿Me vas a dejar acariciarte íntimamente?»

María suspiró y tembló. Él la besó.

María se mordió el labio inferior y se lo quedó mirando durante prolongados momentos. Después, por fin, relajó los músculos de las piernas y las abrió ligeramente.

–Gracias –susurró Antonio, e introdujo los dedos para tocarla.

La acarició con suavidad, levemente. Vio que los ojos de María se volvían distantes para acabar cerrándose.

La oyó respirar más trabajosamente.

La vio abrir la boca y jadear.

La vio temblar mientras le acariciaba la pequeña perla de su feminidad.

Cuando la sintió alcanzar el clímax, su propio deseo se hizo tan urgente que temió correr el riesgo de romper su promesa. Imaginó el calor de ella alrededor de su miembro.

Antonio cerró los ojos y la estrechó contra su cuerpo mientras movía los dedos para darle una última y final explosión de placer.

Al no poder contener por más tiempo el fuego que lo consumía, Antonio ocultó el rostro en los pechos de ella y, lanzando un gruñido, apretó los ojos en una lucha por contener la fiera bestia que exigía satisfacción.

–¿Antonio? –dijo María en un susurro.

–¿Sí, cara? –preguntó él débilmente.

–Creo que… que ya sé lo que se siente.

–Muy bien.

–Ya puedes levantarte.

–Sí.

Tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que poseía para apartarse de ella. Al mirarla, vio que los ojos le brillaban y su rostro estaba lleno de energía y vida.

–Así que… ¿es esto? Por supuesto, ha sido maravilloso –se apresuró a decir ella–. Nunca imaginé que pudiera ser tan divertido. Bueno, divertido no es exactamente la palabra. ¡Han sido unas sensaciones maravillosas! ¡Nunca había sentido semejante cosquilleo en el cuerpo!

Antonio la miró irónicamente.

–Hay más.

–Espero que igualmente placentero.

–Mucho más. Pero eso tendrás que experimentarlo con tu esposo.

Ella lo miró con expresión de preocupación.

–¿Y tú, te encuentras bien? Se te ve un poco… ¿te has aburrido mucho? Me refiero a que tú no has conseguido nada con esto. Quizá yo pudiera…

Antonio se levantó de la cama. Tenía que marcharse de allí inmediatamente, antes de que su cuerpo le enseñara a María lo aburrido que estaba. Seguía al límite del autocontrol.

–Lo siento, pero tengo que marcharme ya –dijo él bruscamente–. Ya sabes, mi vuelo sale mañana por la mañana.

–Sí, lo comprendo.

María parpadeó.

Impulsivamente, Antonio le agarró una mano, se la llevó a los labios y la besó con fervor.

–Ten cuidado, María –le susurró él–. Espera al hombre adecuado.

–Lo haré –murmuró María con ojos inolvidablemente hermosos.

Con un gran esfuerzo, Antonio se marchó.

Capítulo Cuatro

La pesadilla volvió con toda fuerza durante la madrugada. Como tantas veces con anterioridad, volvió a vivir el peor día de su vida, el día que los carabinieri llamaron a su puerta para informarle del accidente.

Con el recuerdo, su reacción se repitió. Lloró y se agarró el pecho para calmar los agónicos espasmos. Lo único que podía hacer era esperar a que se le pasaran.

Le había costado meses aceptar que Anna estaba muerta, que ella jamás volvería a estar con él y con su hijo en la bonita villa en el agreste terreno de Apulia.

Con ella también había muerto su deseo de amar y ser amado. Ninguna mujer lo atraía. No quería una sustituta. Había dejado de sentir lo que un hombre sentía.

Antonio se sentía tan muerto como ella; al menos, en espíritu.

Bañado en un sudor frío, miró al techo de la habitación del hotel. El dolor que sentía en el pecho le dificultaba la respiración.

El médico le había dicho que esos ataques, a pesar de su intensidad y de su duración, a veces se prolongaban varias horas, eran el resultado de severas contracciones musculares producto de un estrés emocional. Con el tiempo se le pasaría. Entretanto, el dolor le parecía poco castigo por no haber ido ese día en el coche con Anna.

Continuó esperando a que los espasmos se pasaran. Trató de pensar en cosas agradables: su hijo, los olivares, la cosecha, un vaso de vino con cordero asado…

Nada.

Entonces, pensó en María.

Cerró los ojos y repasó los dos días que habían pasado juntos, días en los que solo se había dedicado a complacer a esa mujer.

Con el recuerdo de la risa de ella y de su hermoso rostro, los músculos del pecho empezaron a relajarse.

Por fin, empezó a respirar sin dificultad.

Al cabo de diez minutos más, se sintió bien. Se sentó en la cama y frunció el ceño.

El poder que, ahora, esa mujer tenía sobre él era bueno y malo. Bueno porque ahora podía respirar otra vez, malo porque se había despedido de ella y no esperaba volverla a ver.

La tarde del día anterior, por primera vez desde la pérdida de su esposa, se había sentido otra vez un hombre capaz de sentir pasión.

Pero… ¿qué ocurriría si encontraba la forma de tener a María cerca, por poco probable que fuera, y su atracción por ella aumentara? No creía poder sobrevivir la angustia de perder a otro ser querido.

¡El amor era una maldición!

Pero le era imprescindible regresar a Carovigno, lo que le dejaba solo una opción.

Debía encontrar la forma de hacer que María fuera a Italia con él, aunque solo se tratara de algo temporal.

Cuando se despertó, María se sintió una mujer nueva.

El sexo era algo maravilloso.

Al menos, lo había sido con Antonio.

Se sentó en la cama con una sonrisa en los labios. El único problema era que Antonio tenía que volver a Italia.

Carovigno, había dicho él. Un pueblo en un lugar remoto del sur de Italia. No tenía idea de dónde estaba, el único lugar del sur de Italia del que había oído hablar era Nápoles.

Acompañada de la tristeza que la idea le produjo, María se levantó de la cama y fue al cuarto de baño, decidida a que ningún hombre le estropeara el fin de semana. Valoraba mucho los fines de semana en los que se liberaba de las tensiones del trabajo.

Se iría de compras. Según Sarah Brady, una de sus vecinas y experta en el tema, el mejor remedio para dejar de pensar en un hombre era ir de compras.

María fue en coche al centro comercial y entró en sus tiendas preferidas, pero ninguna le hizo olvidar a Antonio.

Las horas transcurrieron sin que pudiera dejar de pensar en él.

Impulsivamente, fue a Georgetown a la tienda de cerámica a la que él la había llevado. Pero los precios eran tan altos como recordaba.

Sarah estaba saliendo del edificio de apartamentos justo en el momento en que María salió del coche y lo cerró. Su vecina le sonrió traviesamente al verla.

–Se te ve muy contenta –comentó María.

–Me estaba preguntando cómo podría obtener un regalo como el tuyo –dijo su vecina riendo.

María, confusa, frunció el ceño.

–¿Qué regalo?

–El que te está esperando en la puerta. ¡Parece muy apetecible!

María entró en el edificio, se montó en el ascensor, salió en el piso octavo y…

–¡Antonio! ¿Qué estás haciendo aquí?

–Esperarte. Tu vecina me ha dicho que no creía que tardaras mucho más.

A María el corazón le palpitó con fuerza. Sacó las llaves del bolso y abrió la puerta.

–Entra. ¿Han cancelado tu vuelo?

Antonio entró tras ella, pero no contestó. Tenía la expresión tensa.

María dejó el bolso y las llaves en la mesa de centro.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

–Nada.

–En ese caso, ¿por qué no has vuelto a Italia?

Antonio la miró con una perezosa sonrisa en los labios.

–Se me ha ocurrido una idea estupenda, María.

–¿Sí?

¿Había vuelto Antonio a su casa para darle más «lecciones»?

–Antonio, me gustas mucho, pero… no quiero tener amantes antes de casarme. Creía que lo habías entendido.

–Y así es –le aseguró él–. La idea que se me ha ocurrido no tiene nada que ver con una relación sexual.

–¿No?

María estaba perdida. ¿Qué se le había podido ocurrir a Antonio que tuviera que ver con ella, a excepción del sexo?

–Se trata de un asunto de negocios –declaró él con solemnidad.

María parpadeó varias veces.

–¿Negocios?

–Sí, negocios. Ya te he explicado, más o menos, cómo es el negocio de mi familia.

–Sí, pero no veo qué tiene que ver conmigo. No sé nada de agricultura ni de fábricas.

–Eso no importa, María.

Antonio le tomó las manos y la condujo hasta el sofá. Después, la obligó a sentarse a su lado.

–Hace unos años, decidí introducir en América Aceite de Oliva Boniface, pero aún no he encontrado la forma de garantizar el éxito de la operación. Es una empresa arriesgada –Antonio respiró profundamente, los ojos le brillaron–. Quiero que diseñes una estrategia de mercado para mi negocio; al fin y al cabo, trabajas en una empresa de relaciones públicas y eres americana. Sabes lo que se vende en este país y cómo introducir un producto.

María apartó las manos.

–¿Por qué no lo has mencionado antes?

–Porque la idea se me ha ocurrido esta mañana.

María no pudo evitar dudar de la sinceridad de Antonio.

–Así que… ¿trabajaría para ti?

–No, trabajarías para la empresa. Yo soy el director ejecutivo y también el presidente, así que… sí, la verdad es que trabajarías para mí.

De repente, María estaba enfadada. ¿No sería la intención de Antonio manipularla?

–Esperas que deje mi trabajo, con todos los beneficios que conlleva…

Antonio le interrumpió.

–Puedes estar segura de que te pagaré bien. Mira…

Antonio se sacó un papel del bolsillo del pantalón y lo dejó encima de la mesa de centro.

–He llamado a un conocido mío aquí en Washington y le he preguntado cuál era el salario normal para este puesto. Lo he duplicado.

–¿Tanto? –María se quedó boquiabierta.

–Supongo que te merecerá la pena –Antonio asintió satisfecho–. Quiero que sea un paso adelante en tu carrera profesional. Y te prometo que no perderás ninguno de los beneficios de tu trabajo.

María era consciente de su juventud y de su relativa falta de experiencia, pero sabía algo sobre los hombres de poder.

–¿Y qué otros servicios se espera que preste, además de desarrollar el plan de marketing de tu empresa?

Antonio no fingió no comprender el significado de sus palabras.

–Desde luego, no espero que te conviertas en mi amante. Por desgracia, por supuesto.

María sintió un intenso calor en el vientre.

–Dejaré que seas tú quien decida sobre el rumbo de nuestra relación. Decidas lo que decidas, respetaré tu juicio profesional.

Antonio le tomó las manos y se las besó.

–Si decides que nuestra relación sea estrictamente profesional, lo comprenderé y lo respetaré. Puede que no me guste, pero te prometo que lo respetaré, cara.

–¿Tanto te atraigo? Quiero decir que… debes conocer a muchas mujeres –María sacudió la cabeza–. No lo comprendo.

–Te encuentro atractiva, pero es más que eso. Me resulta fácil estar contigo, María. Creo que podríamos ser grandes amigos. Pero también sé que tienes tus planes para el futuro y no te forzaré a nada.

María asintió. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva. Ni siquiera podía pensar.

¿Por qué le deprimía la idea de no estar con Antonio como quería estar con un hombre? ¿Por qué el matrimonio significaba tanto para ella? ¿Cuántas mujeres dejarían de lado sus inhibiciones por un amante como Antonio? No tenía respuesta a ninguna de esas preguntas.

–Ven a Italia –le susurró él–. Ven a trabajar conmigo. Prométeme que te quedarás por lo menos seis meses con el fin de preparar mi producto para el mercado americano. Sé que va a ser un trabajo duro; pero si lo aceptas, te garantizo que recibirás un generoso salario, una suite privada en la villa, todas las comidas que quieras e incluso vacaciones para viajar.

María sabía que no encontraría fácilmente un trabajo así. Con la experiencia que ganaría trabajando en la empresa de Antonio, podría volver al mercado de trabajo americano con un buen currículum y excelentes referencias.

Antonio le había ofrecido un sueño.

María se sintió tentada de aceptar inmediatamente, pero también estaba aterrorizada. Ellos dos se atraían sexualmente. A pesar de las promesas de él, ella tenía miedo de la intimidad que se produciría al estar en el terreno de Antonio.

–Teniendo en cuenta que trabajaríamos juntos, ¿qué crees que pasaría? –preguntó ella reflexivamente–. ¿Y si empezases a presionarme o yo me sintiera tentada a olvidar la promesa que me he hecho a mí misma?

Antonio asintió.

–Buena pregunta.

–No quiero encontrarme en la típica posición de la secretaria a la que el jefe persigue.

–Siempre cumplo mi palabra, María. Creo que ya te lo he demostrado, ¿o lo has olvidado?

Sí, claro que lo recordaba. Jamás lo olvidaría.

–Tienes que comprender que… tengo que protegerme –dijo ella, tratando de explicarse.

Antonio asintió.

–Lo comprendo y lo acepto. Te aseguro que no te pediré más de lo que estés dispuesta a darme, tanto profesionalmente como en cualquier otro sentido –Antonio sonrió–. Bueno, ¿qué contestas?

María cerró los ojos momentáneamente.

–Tengo que pensarlo, es una decisión muy importante como para tomarla a la ligera.

Antonio suspiró.

–Tengo que volver a casa lo antes posible –Antonio sacó una tarjeta de su cartera y se la dio–. Tómate unos días, o unas semanas, para pensarlo. Llámame cuando hayas tomado una decisión. Te prometo que no te pesará venir, María. Sé valiente.

Antonio le besó la frente con ternura.

–Arriésgate, la vida es corta.

Capítulo Cinco

«Arriésgate», le había dicho Antonio antes de marcharse.

Pero María no estaba acostumbrada a arriesgarse. Siempre elegía lo más seguro, lo más sencillo y simple.

Aunque el trabajo de relaciones públicas y de publicidad podía dar la impresión de ser arriesgado, ella había elegido esa carrera debido a que era la profesión del padre de su mejor amiga. Durante años le había observado con ávido interés y él había sido su mentor.

Por lo tanto, abandonar su país e ir a vivir a una nación extranjera le resultaba aterrador; sin embargo, algo le hizo dar ese paso. En un plazo de tres semanas dejó el trabajo, el piso, se despidió de Sarah y de sus otros vecinos, y dejó sus muebles en un almacén.

Cuando María cambió de avión en Roma, del vuelo de Alitalia al pequeño avión que iba a llevarla a Brindisi, se quedó perpleja al darse cuenta de que, realmente, había roto con todo lo que le ligaba al pasado.

No era propio de ella.

Pero las palabras de Antonio se repetían en su mente.

No solo sus palabras, sino también el recuerdo de sus caricias. Necesitaba estar cerca de él otra vez. A pesar de ser consciente de que él no podía ser el hombre de su vida, se sentía obligada a seguirlo, a pesar de no saber adónde la llevaría.

Subió al segundo avión y, al cabo de un tiempo, vio por la ventanilla el territorio de Apulia, el verde esmeralda del Adriático, los acantilados…

En Brindisi, los pasajeros bajaron del avión por una escalerilla metálica. Los operarios descargaron a mano el equipaje, que metieron en remolques.

María vio sus maletas y fue a agarrarlas, pero una mano la apartó suavemente.

–Yo las agarraré.

María se volvió y vio a Antonio a su lado, sonriendo.

–Bienvenida a Italia –dijo él–. ¿Son estas las tuyas?

–Sí –a María el corazón pareció querer salírsele del pecho–. No sabía que ibas a venir a buscarme.

Antonio le había dado instrucciones para el taxi que debía tomar en Brindisi.

–No sabía si iba a tener tiempo, pero lo he conseguido. ¿Qué tal el vuelo?

–El primero, muy largo; por suerte, he dormido un rato.

–Estupendo. Tendrás tiempo para descansar antes de empezar el trabajo. Luego te enseñaré la propiedad, incluyendo los olivares.

–No estoy cansada –dijo ella.

Lo que no era del todo verdad.

Sin embargo, cuanto antes se familiarizase con los olivares, la fábrica y la casa, antes podría ponerse a trabajar y ganarse el generoso salario que Antonio iba a pagarle.

–Está bien. En ese caso, dejaremos el equipaje en tu suite, a la que entraremos por el jardín, e iremos directamente a los olivares. Dejaremos la fábrica para otro día.

María se había convencido de que Antonio era rico, pero hasta que no llegó a Carovigno, no se dio cuenta de hasta qué punto lo era.

Mientras paseaban por la propiedad, a dos kilómetros del pueblo, Antonio le explicó:

–La casa de mi familia se llama masseria fortificata, que quiere decir granja fortificada. Fue construida en el siglo dieciséis. Los muros de piedra servían para proteger la entonces residencia de los nobles, los establos y las casas de los labradores contra los ladrones y piratas ya que, estos últimos, a veces se adentraban en el territorio para robar.

La casa principal tenía dos pisos, estaba revestida de estuco color crema y ventanas pintadas de verde. Le recordaba a unas casas del Oriente Medio que había visto en la revista National Geographic.

–Si no recuerdo mal, esta parte de la península italiana cambió de manos en numerosas ocasiones a través de los siglos, ¿verdad? –comentó ella mientras cruzaban el jardín.

–Sí, ya veo que estudiaste Historia en el colegio.

María podía ver cómo la arquitectura, el arte, la agricultura y la comida de la región reflejaba una mezcla de culturas. Pero Apulia era una región poco conocida, en comparación con destinos turísticos como Roma y Venecia. Quizá pudiera sacarle provecho en su campaña publicitaria.

Sus habitaciones estaban en el segundo piso de la casa. Desde el balcón, podía ver el precioso jardín estilo mediterráneo y oler el perfume de los limoneros. Aunque el mar no era visible desde la casa, el aire estaba impregnado de sal.

–Es un lugar precioso –murmuró María al tiempo que respiraba profundamente la fragancia del aire.

–Espero que te encuentres a gusto el tiempo que estés con nosotros –Antonio se le había acercado–. Mi familia construyó la masseria, a la que después se le fueron aumentando anexos y se fue modernizando todo hasta su estado presente.

Antonio hizo una pausa antes de continuar.

–Todavía hay catacumbas en un ala de la casa. Y esos pilares que se ven al fondo del jardín datan del imperio romano, antes de que la casa fuera construida. Y bajo la fuente hay unos ladrillos que se cree que son de la civilización etrusca.

Aquella familia tenía raíces, pensó María.

María se apartó de él intencionadamente antes de volverse para mirarlo.

–Tendré que concentrarme mucho para poder trabajar en este entorno. Es impresionante, Antonio.

Él, complacido, sonrió.

–¡Papá! ¡Papá! –gritó la voz de un pequeño.

Una expresión de adoración, mezclada con sufrimiento, cruzó el semblante de Antonio cuando volvió la cabeza hacia la puerta abierta que daba a un pasillo. Un niño pequeño de cabellos negros y rizados, y ojos tan intensamente negros, al contrario que los azules de su padre, cruzó el umbral de la puerta y corrió hacia Antonio.

Antonio puso una rodilla en el suelo y abrió los brazos a su hijo.

–Ciao, Michael. ¿Dónde has dejado a Nonna?

El niño rio y se abrazó a su padre.

–Nonna, Nonna –gritó, encantado de haber escapado.

–Michael, te presento a la señorita María. María, este es mi hijo, Michael.

María se agachó y le ofreció la mano al niño.

–Encantada de conocerte, Michael.

El pequeño ocultó el rostro en el hombro de su padre.

–Vamos, Michael –dijo Antonio riendo–. ¿Desde cuándo has dejado de coquetear con una chica guapa?

María acarició la espalda del niño.

–No te preocupes, ya nos iremos conociendo…

De repente, alguien empezó a hablar en italiano en el pasillo. María se volvió a tiempo de ver entrar a la mujer. Era una mujer alta de cabello cano y sonrisa encantadora.

–¡Vaya un bribón que estás hecho! No vuelvas a escaparte.

María apenas hablaba italiano, pero logró comprender algunas palabras.

–Le estaba presentando a María –dijo Antonio–. María, esta es mi madre, Genevra Teresa Boniface. Mamá, te presento a María McPherson, de Washington.

María se levantó inmediatamente y ofreció la mano a la mujer. La madre de Antonio la observó con frialdad, asintió, pero no le estrechó la mano.

–Usted es empleada de mi hijo, ¿verdad? –dijo la mujer con solemnidad y en inglés.

–Sí. Vamos a diseñar una estrategia de mercado para introducir su aceite en el mercado estadounidense.

Genevra se encogió de hombros.

–No veo por qué tenemos que vender nuestro aceite fuera del país. Nos va bien como estamos –Genevra lanzó a María una gélida mirada–. Estamos bien como estamos.

Después, miró a su hijo significativamente, agarró a su nieto y salió con el pequeño de la habitación.

Antonio se quedó en silencio unos momentos.

–¿He dicho algo malo?

–No, nada –pero Antonio no dio más explicaciones.

María abrió las puertas del balcón y salió. Respiró la fragancia del aire y esperó. Antonio parecía pensativo; sin embargo, al cabo de unos momentos, salió también y le tomó una mano.

–Lo siento, no ha sido un buen recibimiento.

–Parece molestarle que haya venido.

–No. Lo que pasa es que tiene miedo.

–¿Miedo de mí? –preguntó María sorprendida.

–Me parece que no se cree que hayas venido a trabajar. Tengo la impresión de que piensa que eres mi…

–¿Tu amante?

María sonrió y sacudió la cabeza con incredulidad.

–Sí, eso es. Verás, mi madre quería mucho a Anna, mi esposa. Mi madre se crió aquí, en Carovigno, con la madre de Anna, que también ha muerto. Eran amigas íntimas. Después, yo me casé con Anna y tuvimos a Michael, y a mi madre nada podía haberle hecho más feliz.

–Hasta que tu esposa murió en ese accidente.

–Sí. Cuidar de Michael la ha ayudado a superar el dolor de la pérdida de Anna. Mi madre es maravillosa con él, el niño le da la vida.

–Pero… ¿por qué piensa que mi venida aquí puede llegar a afectar la relación que ella tiene con su nieto?

–Si no fueras solo una empleada, si fueses mi amante, o te convirtieras en mi esposa, podrías separarla del pequeño.

María lo miró fijamente a los ojos y se dio cuenta de que Antonio hablaba en serio.

–Tendré que encontrar la manera de convencerla de que entre tú y yo no hay nada –María se mordió el labio inferior–. Michael es un niño precioso y completamente unido a ella, ¿cómo puede pensar una cosa así?

Antonio lanzó una irónica carcajada.

–Convencer a mí madre de algo contrario a lo que ella cree es ardua tarea. Al parecer, ya te considera un peligro. Así que… ¡Buena suerte!

María suspiró.

–Vamos –dijo Antonio tomándole la mano y tirando de ella–. Voy a presentarte a tus nuevos clientes.

–Creía que mi nuevo cliente eras tú.

–Me refiero a los olivos –explicó él–. Esos árboles son tus verdaderos clientes, son ellos los que producen el dorado líquido que queremos vender en América.

Tan pronto como descendieron los escalones que daban al jardín, Antonio le soltó la mano. María sintió que él no quería que su madre o sus empleados los vieran de la mano.

A ella le pareció bien. Si su relación iba a ser profesional, lo mejor era no dar lugar a malentendidos.

Sin embargo, María no podía evitar que la proximidad con él la excitase. Antonio era un hombre alto, fuerte y sensual que la hacía pensar en los héroes de las novelas que había leído en su adolescencia. Hombres con fuerza de voluntad, hombres de honor.

–¿En qué estás pensando? –le preguntó Antonio mientras cruzaban el jardín.

María salió de su ensimismamiento bruscamente.

–En distintas posibilidades para tu campaña publicitaria –mintió ella.

–¿Se te ha ocurrido ya algo?

Por suerte, María había pensado en algunas ideas.

–Ya que hay otras empresas italianas de aceite de oliva, además de griegas y españolas, compitiendo por el mercado americano, lo que tenemos que hacer es algo especial, algo que no haya hecho nadie todavía.

–¿Y tienes alguna idea al respecto?

–Todavía nada en firme. Antes de venir aquí, he estado observando con atención las campañas publicitarias de tus competidores, tanto en la televisión como en la radio y en la prensa. Un par de ellas son muy efectivas, con la clase de impacto visual que nosotros necesitamos.

María suspiró.

–Entiendo.

Sus brazos se rozaron y una corriente eléctrica le recorrió el cuerpo.

Bruscamente, Antonio se detuvo delante de la puerta de la verja. Al otro lado había un olivar. Debajo de cada olivo, cubriendo el suelo, había centenas de metros de lo que parecía tela blanca.

–¿Para qué es eso? –preguntó María señalando el tejido blanco en el suelo.

–Para recoger los frutos que caen prematuramente de los árboles. Esa tela evita que se pudran antes de que recojamos las olivas.

María asintió.

–¿Cómo las recogéis?

–A mano, a la manera tradicional. Algunos agricultores utilizan máquinas, pero pueden dañar las olivas. Unos cuantos frutos dañados o podridos pueden estropear el sabor de una cuba de aceite.

María le sonrió.

–Cuidas mucho tu producto, ¿verdad?

–Es mi vida –respondió Antonio con solemnidad.

María lo pudo ver en sus ojos. También podía ver que, probablemente, aquellos olivares habían salvado la vida de Antonio tras la muerte de su esposa. De no haber contado con ellos, el sufrimiento le habría destruido. Sin pensar en lo que hacía, alzó una mano y le tocó el rostro.

Antonio no se movió, no reaccionó. Solo parpadeó. Y ella se encontró incapaz de retirar la mano.

Con las yemas de los dedos le acarició la mandíbula. Por fin, bajó la mano y fue a apartarse de él.

–No –dijo Antonio con voz ronca.

María se quedó inmóvil, conteniendo la respiración. Transcurrieron los segundos.

De repente, Antonio la agarró por los hombros y la estrechó contra sí. María alzó el rostro para mirarlo a los ojos. Él bajó la cabeza. Ella se dio cuenta de que iba a besarla, pero no trató de apartarse.

María sintió los labios de él, firmes, en los suyos.

Antonio apretó la boca contra la suya. Ella jadeó. Antonio parecía un hombre lleno de deseo; sin embargo, María sintió que necesitaba de ella algo más que sexo.

Le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él. Sintió el sol en los hombros y el aroma de los olivos, mezclado con aroma a sal, le invadió los sentidos.

Y también olió el aroma de un hombre y una mujer excitados.

Uno de los brazos de Antonio le rodeó la cintura, el otro le agarró las nalgas, apretándola contra él. Sintió su erección en el vientre.

De repente, Antonio interrumpió el beso y ocultó los labios en la cabeza de ella. El deseo insatisfecho hizo que a María le doliera el cuerpo. Sus pechos se apretaron contra el tórax de Antonio.

–María… –susurró él.

–Antonio, no sé qué…

–¡No! No digas nada. Deja que te siga abrazando un momento más… por favor.

María hizo lo que él le pidió.

–Perdona –dijo Antonio por fin–. No sé por qué… Necesitaba este contacto. Necesitaba abrazar a alguien. Quería volver a sentir lo que podía sentir hace mucho tiempo.

Era eso. Antonio seguía sufriendo y llorando la muerte de su esposa. De repente, María sintió un inmenso vacío. Por fin, despacio, se apartó de los brazos de él.

–No es necesario que te disculpes –dijo ella con voz tensa–. Debes haberlo pasado muy mal estos últimos años.

–Eso no disculpa mi comportamiento. No quería besarte, y menos aquí. Y, además, sin tu consentimiento.

María suspiró. ¿Cómo podía confesarle lo mucho que ese beso le había afectado, lo mucho que le había gustado y lo mucho que seguía deseando sus besos?

–Creo que será mejor que mantengamos nuestra relación a un nivel profesional, tal y como acordamos –dijo ella por fin–; de lo contrario, no podía hacer mi trabajo aquí.

María se señaló el arrugado vestido.

–Lo sé y te pido disculpas. No volverá a ocurrir.

–Bien –dijo ella.

Pero, para sí, se dijo que era lo peor que podía pasar.

Capítulo Seis

–No te preocupes, yo cuidaré de Michael hoy –dijo Antonio, tomando a su hijo en los brazos.

–Tú tienes muchas cosas que hacer –la señora Boniface parpadeó antes de que el dolor volviera a hacerle cerrar los ojos.

Era cierto, tenía mucho trabajo. Había transcurrido una semana desde el día que le hizo la promesa a María y en ese tiempo no había trabajado mucho.

Durante toda la vida, su madre había padecido jaquecas. Cuando tomaba las pastillas para aliviarlas, solía transcurrir una hora o más antes de empezar a sentir alivio. La mejor cura era permanecer en una habitación a oscuras y en silencio, y eso no era posible con un niño de tres años al lado.

–Me lo llevaré a los olivares. Si al mediodía te sientes mejor, lo dejaré contigo para ir a la fábrica.

Tenía que llamar por teléfono al encargado de la planta para decirle que no iba a poder ir por la mañana temprano. Era inconveniente, pero no podía dejar al niño con ninguna de las criadas, ya que tenían demasiado trabajo. Además, Michael era un niño tímido que no se quedaba con cualquiera.

La casa de Genevra estaba en el lado sur de los jardines. En ella, Michael tenía también un cuarto, preparado tras la muerte de Anna, y donde el niño pasaba la mayor parte del tiempo.

Después de dejar lo más cómoda posible a su madre, Antonio se marchó con Michael. Estaban pasando por unos setos cuando se tropezaron con María.

–Buenos días –dijo Antonio.

Michael lanzó una pequeña risa y escondió el rostro en el cuello de su padre.

–Buenos días a los dos –respondió María–. Hace una mañana preciosa. Me ha parecido buena idea darme un paseo para despejarme antes de empezar a trabajar.

El despacho de María estaba perfectamente equipado y se encontraba en una de las habitaciones destinadas a ella.

–¿Te vas a la fábrica ahora?

Antonio sacudió la cabeza.

–No, ha habido cambio de planes. Michael va a pasar parte del día conmigo.

–Ah, qué bien.

–Según se mire. Mi madre tiene una de sus acostumbradas jaquecas, por eso no puede cuidar del niño.

–Lo siento –respondió María acariciando la cabeza del pequeño–. Eres muy tímido, ¿verdad?

El niño volvió la cabeza para mirarla.

–¿Crees que se quedaría conmigo unas horas? Aún estoy en la fase de poner en orden las ideas.

Antonio consideró la oferta. No quería que María realizara tareas fuera de su trabajo, pero realmente tenía urgencia de ir a la fábrica.

–Te lo agradecería mucho –respondió Antonio–. Sin embargo, no creo que Michael quiera quedarse contigo.

–Mmmmm. Podríamos pensar en algo que le guste a Michael. ¿Cuáles son sus juegos preferidos, o sus libros preferidos?

Antonio pensó por un momento; avergonzado, se dio cuenta de que no sabía lo que a su hijo le gustaba. Desde la muerte de Anna, Genevra se había encargado del pequeño.

–Reconozco que no lo sé –de repente, una idea le vino a la mente–. Pero creo que le gusta que le lleven en el cochecito al mercado. ¿Mercato, Michael?

El pequeño lanzó un chillido de entusiasmo y empezó a zafarse de los brazos de su padre al instante.

–Vaya, la palabra mágica –María rio–. ¡Mercato! ¿Dónde está el cochecito?

Tan pronto como la criada de Genevra sacó el cochecito al jardín, Michael se subió y empezó a echarse hacia delante y hacia atrás, indicando así que quería que se moviera.

–Bueno, creo que nos vamos al mercado ya –dijo María animada–. ¿Quieres que traiga algo del mercado?

Antonio se sintió tentado de acompañarles, pero sabía que no podía hacerlo. Se sacó la cartera del bolsillo y le dio a María el equivalente a cien dólares.

–Estoy seguro de que Sophia tiene suficiente comida en la cocina; sin embargo, si encuentras algo que te apetezca, cómpralo; tanto si se trata de comida como de cualquier otra cosa. Las mujeres de la zona hacen unos jerseys tejidos a mano muy bonitos, y hay todo tipo de artículos en los puestos. Pero asegúrate de que regateas, lo hace todo el mundo.

–Gracias –dijo María aceptando el dinero–. Le compraré algo a Michael y quizá alguna otra cosa para todos.

Antonio asintió. María estaba preciosa.

La observó mientras se alejaba empujando el cochecito del niño y charlando con él animadamente. Y pensó en lo mucho que le habría gustado poder ir con los dos.

María paseó por las estrechas y empedradas calles de Carovigno empujando el cochecito. La mayoría de los edificios eran de piedra con enormes puertas de madera.

Le pareció haber sido transportada a la época medieval.

Antonio le había dicho que el mercado estaba en la cima de la colina, fuera de los muros del castillo. Por cualquier calle que subiera llegaría al mercado.

No le resultó fácil subir la empinada cuesta. Sin embargo, al llegar arriba, el camino que había tomado desembocó en una preciosa plaza. Había puestos de cerámica, alfombras, tejidos, cacharros de plástico y bonitas cazuelas de cobre. También había todo tipo de frutas y verduras, producto de la tierra.

Lo pintoresco de la escena la dejó sin respiración.

Michael gritó de entusiasmo cuando pasaron por un puesto con pan y pasteles.

–¿Tienes hambre? –le preguntó al niño.

Michael se movió inquieto en su asiento.

Ella le señaló unos pasteles y vio que los ojos del niño se agrandaban. Compró unos pasteles y le dio uno a su pequeño acompañante. El niño, encantado con su dulce, se recostó en el respaldo de la silla del cochecito y empezó a comer.

María también tomó un pastel y llegó a la conclusión de que Michael tenía muy buen gusto para la comida.

Continuaron paseándose por los puestos y a María le pareció que el ambiente era de carnaval. Como solo hablaba unas palabras de italiano, le pareció aún más una aventura.

Estaba disfrutando cada segundo de su pequeña aventura.

Tras comprar fruta y un chal para Sarah, que pensaba enviarle por correo, se dio la vuelta con la intención de emprender el camino de regreso a la casa; sin embargo, unos puestos que aún no había visto le llamaron la atención.

Se detuvo en el primero, en el que vendían sandalias. Agarró unas y alzó uno de los pies para comparar el número.

–¿Le gustan, señorita?

–Sí, son muy bonitas –respondió ella en italiano–. ¿Le parece que este es mi número?

El joven hombre de ojos negros se le quedó mirando el pie.

–Creo que necesita un número más pequeño, señorita. ¡Marco, trentasette! –el hombre alzó la sandalia para que su compañero viera el modelo.

Un tipo con expresión aburrida murmuró:

–¡Sí, Federico!

Al instante, desapareció detrás de unas cajas.

Un momento después volvió a aparecer con las sandalias. Llevaba camisa de manga larga color verde y una gorra negra, ninguna de las dos prendas estaban muy limpias.

–Grazie –murmuró ella educadamente al tiempo que agarraba las sandalias.

María se puso la del pie derecho, consciente de la proximidad del hombre que le había dado las sandalias. Al levantar la vista, le vio observando detenidamente a Michael.

–¡Che bel bambino! –comentó el hombre con expresión de interés.

El niño miró al desconocido, pero no sonrió y continuó comiendo su pastel.

«Marco», pensó María de repente. No era ese el nombre del empleado de Antonio, el que le había causado tantos problemas. No obstante, se trataba de un nombre muy común en Italia.

–Este es el pequeño Michael, ¿no? –preguntó Marco–. Ha crecido mucho. ¿Trabaja usted para la familia Boniface?

–En cierto modo. ¿Los conoce? –preguntó ella.

–Sí, muy bien. Toda la gente de esta zona conoce a Il Principe. Su familia tiene mucho dinero.

–¡Basta, Marco! –le espetó Federico–. Yo me encargaré de la señorita.

Pero Marco no se movió. Alargó una mano y acarició la suave cabeza de Michael. Ella, automáticamente, se acercó al niño para protegerlo.

Marco le sonrió.

–Es un niño precioso. La señora Boniface tiene mucha suerte. ¿No es verdad, hermano?

–Sí, mucha –dijo Federico sin entusiasmo–. Y ahora, ve a ordenar esos zapatos.

–Y Il Principe… ¿ya ha vuelto del viaje? –preguntó Marco, ignorando a su hermano.

–Sí, ya ha vuelto –respondió María antes de volverse a Federico–. ¿Quanto costa?

María señaló las sandalias.

Federico le dio una cifra en euros. Ella ofreció comprarlas por un veinticinco por ciento menos del precio que le había pedido.

–Son suyas –dijo Federico inmediatamente.

Y María pensó que quizá hubiera podido bajar más el precio.

Sin embargo, estaba ansiosa por regresar a la casa.

–¿Se encuentra bien la señora Boniface? –preguntó Marco mientras su hermano le daba las vueltas a María.

–Sí, muy bien.

–¿Sigue siendo ella quien cuida del niño?

–Lo siento, pero tengo prisa –dijo María al tiempo que se metía el cambio en el monedero–. Gracias, tenemos que irnos ya.

–Venga pronto por aquí otra vez –dijo Marco–. Venga pronto, señorita.

María se alejó a toda prisa. Al bajar por la cuesta, se paró a comprar unas naranjas.

–¿Conoce usted a los dos hombres que venden sandalias? –le preguntó María a la vendedora en lo que esperaba fuera un italiano comprensible.

–Si –respondió la mujer–. I Fratelli Serilo. Marco e Federico.

¡Sí! Serilo era el apellido que Antonio había mencionado. Marco Serilo.

Le preocupaba el interés que Marco había mostrado por la familia de Antonio.

María descendió la cuesta apresuradamente y no se detuvo hasta traspasar la imponente puerta de la verja de la propiedad.

–¿Qué te pasa, María? –preguntó Antonio.

Tan pronto como volvió a la casa, María pidió a uno de los criados que llamaran a Antonio a la fábrica; pero había habido una confusión en la comunicación y Antonio, en vez de llamar, había vuelto a la casa.

–¿Le ocurre algo a Michael? ¿Le ha pasado algo a mi madre?

–No, no, los dos estás bien –le aseguró ella.

Michael había decidido que ella, después de haberle llevado al mercado aquella mañana, era digna de su atención. En aquel momento estaba acurrucado a su lado en el sofá de una de las habitaciones de ella.

–Quizá esté imaginando problemas donde no los hay, pero pienso que debes saber que he visto a Marco Serilo en el mercado.

–¿A Marco? ¿Qué estaba haciendo ahí?

–Al parecer, está trabajando con su hermano. Están vendiendo sandalias.

–Su familia tiene puestos en Carovigno, San Vito y Ostuni; pero Marco, cuando trabajaba para mí, no tenía nada que ver con el negocio familiar. Le parecía que vender calzado era demasiado poco para él.

–Hoy, desde luego, no parecía muy contento.

Antonio lanzó una irónica carcajada.

–No, no me sorprende –Antonio frunció el ceño al ver la expresión de ella–. ¿Te ha asustado algo?

–Asustado no creo que sea la palabra adecuada. Más bien me he quedado algo preocupada. Me ha hecho muchas preguntas sobre ti, sobre tu madre y sobre la familia en general. Me ha resultado extraño que lo hiciera.

–Quizá tenga curiosidad por saber si algo ha cambiado desde que se marchó. No era un mal criado. Sin embargo, tenía unas manos muy largas; robó a todos los de la casa, aunque se trató de pequeños hurtos.

–¿No crees que puede que intente vengarse de ti por haberle despedido? ¿O por haberle estropeado el negocio que tenía en América?

Antonio se quedó pensativo un momento.

–Conozco a los hermanos Serilo desde pequeño, sus padres y los míos son de Carovigno. Todos los chicos jugábamos juntos y, cuando uno hacía alguna trastada, siempre había algún adulto que nos agarraba por las orejas y nos traía de vuelta a casa. Por supuesto, ha habido rencillas entre las familias, pero no considero a los hermanos Serilo peligrosos. Si Marco se trae algo entre manos, se tratará de algo sin verdadera importancia.

Antonio le tocó el brazo con ánimo de calmarla.

Ella apoyó la mejilla en la cabeza de Michael y lo acunó. A pesar de las palabras de Antonio, seguía preocupada.

–Supongo que tienes razón –murmuró ella–. Tú los conoces mejor que yo.

–Quizá tengas razón, quizá sea mejor ser precavidos. No estará de más mantener los ojos abiertos. Haré que un par de mis hombres les vigilen a Marco y a Federico; si están pensando en algo, nos enteraremos enseguida. ¿Te parece bien?

–Sí, me parece muy bien –María miró a Michael, que respiraba profundamente y tenía los ojos cerrados–. Creo que se ha dormido.

–En ese caso, será mejor que lo llevemos a su cuarto y lo acostemos. Dormirá una o dos horas. Y mientras duerme, tú y yo podemos almorzar.

–Buena idea –respondió ella–. Pero va a ser un almuerzo de trabajo. Se me han ocurrido un par de ideas para la campaña publicitaria que quiero discutir contigo.

Almorzaron en la terraza que daba a los jardines, una de las criadas estaba al cuidado por si Michael se despertaba. La madre de Antonio aún estaba en su casa, por lo que ella y Antonio estaban almorzando solos.

Comieron alcachofas rellenas con queso de cabra y ensalada de tomate. Para acompañar, Antonio había elegido un vino de la región.

Unas gotas de lluvia empezaron a caer y Antonio alzó los ojos.

–Será mejor que entremos en la casa.

María miró las nubes.

–Creo que solo son unas gotas. Es una pena estar dentro con el día tan bonito que hace. La comida sabe mucho mejor aquí fuera.

Antonio sabía la rapidez con que las tormentas se desencadenaban en el Adriático, pero sonrió con indulgencia.

–Como quieras.

Al cabo de unos minutos estalló la tormenta. Con un grito, María agarró su plato, su vaso de vino y corrió hacia el interior de la casa. Antonio la siguió y la llevó a su estudio, los dos estaban empapados.

–Me lo habías advertido –admitió ella–. Debería haberte hecho caso.

–Sí, deberías haberlo hecho. Tengo fama de saber qué es lo mejor.

–En lo que se refiere al tiempo, querrás decir –añadió ella.

–Y en lo que se refiere a otras cosas también.

–¿En serio? –María arqueó las cejas con expresión escéptica–. ¿Como qué cosas?

–Como el momento en que las olivas han madurado, como el color de la corbata para combinar con un traje… y como si deberías acostarte conmigo o no –Antonio agarró una toalla de detrás de una puerta y empezó a secarle a ella los hombros y el pelo.

Cuando la miró, vio que ella ya no sonreía.

–Ha sido una broma –dijo él rápidamente.

Pero María no lo creía.

–Me parecía que habíamos dejado zanjado este asunto.

Antonio se encogió de hombros.

–He cambiado de idea. Creo que deberíamos seguir educándote.

–Y a mí me parece que no necesito un doctorado antes de casarme.

–El saber nunca está de más –respondió él mientras le pasaba la toalla por la garganta y el pecho.

María se lo quedó mirando con los labios apretados. Entretanto, sus ojos calculaban las posibilidades.

–Sigo decidido a cumplir la promesa que te he hecho de no forzarte –añadió Antonio–. Y respeto tu decisión de no perder la virginidad hasta el matrimonio; es decir, técnicamente.

–Estás jugando con la semántica –susurró María–, al igual que con mis sentimientos.

Antonio se puso tenso al instante.

–Los sentimientos no tienen nada que ver con esto, María. Los dos somos dos adultos sanos con derecho a disfrutar el uno del otro. Que no estemos enamorados y que no vayamos a casarnos no significa que no podamos disfrutar.

María sacudió la cabeza; sin embargo, alzó una mano para acariciarle la mejilla.

–No veo cómo podemos negar que el disfrute del que estás hablando no sea hacer el amor.

–Es sexo –contestó Antonio–. Ni más ni menos.

–Quizá lo sea para un hombre, pero una mujer no puede evitar sentir algo por el hombre con el que se acuesta; al menos, eso es lo que he leído.

–Lees demasiado.

Antonio tiró la toalla, y rodeó a María con sus brazos.

La besó antes de darle tiempo a protestar. A ella le flaquearon las piernas al instante.

Por fin, María se apartó de él.

–No leo demasiado –susurró ella casi sin respiración.

–Quizá tengas razón –admitió Antonio–. Quizá la atracción que sentimos el uno por el otro sea algo más complejo que… En fin, no lo sé.

Antonio quería ignorar sus propias inhibiciones y las de ella. Quería poseerla. Completamente. Quería adentrarse en el cuerpo de María. Estaba más que a punto. Y hacía una eternidad que no sentía semejante deseo.

Cómo la deseaba. Pero María tenía razón al negarle su cuerpo.

–Creo que es posible que dos personas se sientan unidas sin estar enamoradas.

–¿Unidas? –repitió ella, mirándolo como si fuera un monstruo–. Es un concepto demasiado vago para definir algo tan apasionado.

¿Pasión?

Sí, suponía que lo que sentía por ella era verdadera pasión. Pero, en su diccionario, la pasión no era sinónimo del amor.

No obstante, no había podido dejar de pensar en ella desde que se conocieron.

–María, eres encantadora y me sacas de quicio. No sé por qué no te he empujado hasta la pared y te he obligado a suplicar.

A María se le atragantó una carcajada.

–¿Rogar yo? Debes haberte vuelto loco.

Antonio lanzó un gruñido.

–¿Quieres que te lo demuestre?

Ella se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. Pero Antonio la sintió temblar.

–Piensa lo que quieras. Pero te aseguro que no vamos a consumar nuestra relación.

–Muy bien. ¿Te acuerdas de lo que te dije en Washington respecto a que el hombre da a probar una cosa y la mujer elige si quiere aceptar o no?

Ella lo miró con cautela.

–Sí, lo recuerdo.

–Estupendo. En ese caso, ¿qué me dices de esto?

Antonio le acarició los costados y luego le cubrió los pechos. María dio un paso atrás, luego otro… por fin, se encontró con la espalda contra la pared.

–Ya no puedes seguir retrocediendo –susurró él con voz ronca–. ¿Quieres que me detenga?

María sacudió la cabeza, incapaz de hablar. Se lo quedó observando mientras él le desabrochaba la blusa antes de meterle una mano por debajo de una de las copas del sujetador. Después, empezó a acariciarle un pezón.

María echó la cabeza atrás, apoyándola en la pared, y cerró los ojos.

Antonio estaba loco de deseo; sin embargo, se reprochaba a sí mismo estar seduciéndola. La deseaba. La deseaba con desesperación y habría hecho cualquier cosa por convencerla de que se deshiciera de sus inhibiciones y le permitiera la entrada en su cuerpo.

Acabó perdiendo la razón. Bajó la cabeza a los pechos de ella y los chupó. Los chupó con gusto, con ansia. La sintió frotarse contra él, apretarse contra él.

María movió las caderas, los muslos, aferrándose a él…

–No estoy… rogando –jadeó ella.

Antonio casi rio.

–En ese caso, lo haré yo. Tómame en tu mano, por favor… ahora…

María se dispuso a obedecerlo, pero no con la suficiente rapidez.

Antonio le agarró la muñeca y se la metió por debajo del cinturón. Rápidamente, se lo desabrochó, se bajó la cremallera y liberó su miembro.

Despacio, María lo rodeó.

Casi fue la perdición de Antonio.

El calor de la mano de ella le llevó al borde del precipicio. Pero Antonio cerró los ojos, se concentró y logró contenerse un poco más.

Antonio le metió la mano por debajo de la falda y la deslizó por debajo de las bragas.

El deseo hizo que María se pusiera tensa.

Antonio contuvo la respiración y esperó.

María empezó a murmurar palabras incoherentes y urgentes. Él empezó a acariciar el delicado punto de placer.

No iba a ir más allá si ella no se lo pedía. Eso debía ser suficiente para María, presa de un clímax tras otro, estremeciéndose en sus brazos. Quizá, si ella le devolviera el favor… sería suficiente.

De momento.

Como si supiera qué hacer intuitivamente, María empezó a acariciarle el miembro.

Antonio tembló y jadeó.

¡Maravilloso… maravilloso! Casi, casi…

Cerrando los ojos, Antonio ocultó el rostro en la garganta de María. Con más rapidez…

María lanzó un gemido de absoluta satisfacción y Antonio, por fin, se permitió el mismo alivio, se hundió en el éxtasis.

Capítulo Siete

–Lo siento.

Esas dos palabras de Antonio la sorprendieron; después, la enfadaron.

–¿Qué? –susurró María, aún aprisionada entre la pared y el cuerpo de él.

Antonio se separó de ella y miró a su alrededor como si fuera la primera vez que viera aquel estudio.

–No debería haber hecho esto –declaró Antonio con pesar.

María gruñó. Habían satisfecho su deseo sexual y ahora ese hombre le decía que había sido una equivocación.

–¿Dices que no deberías haberme besado, que no deberías haberme acariciado o que yo no debería haberte…?

–Nada. No deberíamos haber hecho nada –murmuró Antonio al tiempo que se daba la vuelta para apartarse de ella–. No era mi intención forzarte a tener una relación sexual conmigo.

–Pues no lo parecía –le espetó ella, empezando a abrocharse la blusa.

–Estás enfadada.

¡Claro que estaba enfadada! ¿Acaso no tenía derecho a estarlo?

María se encogió de hombros.

–¿Y qué?

Antonio sacudió la cabeza, murmurando para sí al tiempo que se abrochaba los pantalones. A pesar del enfado que tenía, María lo observó.

–Me he aprovechado de ti –declaró Antonio.

Pero María no estaba dispuesta a permitir que Antonio se compadeciera de ella. Le había gustado lo que habían hecho, le había encantado tocarlo y que la tocara. No iba a hacerse la víctima.

–Te parece que te has aprovechado de mí –le corrigió ella–. Pero cabe la posibilidad de que el motivo por el que he aceptado venir aquí es este. Quizá sea yo quien se esté aprovechando de ti. ¿No has pensado en esa posibilidad?

Antonio parpadeó.

–No, no puedo creerlo. Además, no tienes ni idea de lo cerca que he estado de…

–¿De hacerme el amor? ¿De hacerlo completamente?

–Sí, eso es –Antonio alzó los ojos al techo, se volvió de cara a ella y le agarró los brazos–. Hacía tanto tiempo que… Te lo dije, te lo advertí. ¿Sabes lo que les pasa a los hombres?

Antonio suspiró y continuó.

–Cuando estoy contigo, me olvido por completo de mi sufrimiento. Cuando estoy contigo solo puedo pensar en ti, María. Cuando estoy contigo, vuelvo a sentirme un hombre completo.

A María le latió el corazón con fuerza.

–Me gusta lo que has dicho –susurró ella, a pesar de saber que no debía ser tan débil, que no debía permitir que ese hombre la afectara emocionalmente.

Antonio la miró fijamente, observando su expresión.

–¿Que te gusta tener ese poder sobre mí?

–No. Lo que me gusta es tener el poder de hacerte sentir mejor, de sanarte –ella le sonrió y le puso la mano en el pecho–. Me alegro de que vuelvas a sentir otra vez, Antonio. Nadie debería ir por la vida sin disfrutar los goces que esta puede ofrecer.

–Poder sentir otra vez tiene sus desventajas –dijo él con pesar–. Por mucho que me excite estar contigo como hemos estado ahora, no es suficiente, necesito más.

–Yo… no sé qué hacer al respecto –murmuró ella bajando la mano.

–¿Que no lo sabes? Creía que estabas segura.

–Y lo estoy… mejor dicho, lo estaba. Ya no lo sé –María suspiró–. Es un bonito sueño, ¿verdad?

–¿Te refieres a casarse y tener hijos? –Antonio asintió–. Sí, muy bonito, María. Es un sueño precioso. Pero no puedes culparme por desear poseerte, aunque solo sea por unos meses. Si por mí fuera, podrías quedarte aquí todo el tiempo que quisieras, María.

María se lo quedó mirando fijamente, excitada y aterrorizada. Antonio le estaba diciendo que quería que fuera su amante y que hicieran una vida parecida a la de un matrimonio. Parecida, pero no igual.

María alzó la cabeza.

–Tengo que pensarlo –le dijo a él–. No sabía lo difícil que puede llegar a ser elegir entre el presente y el futuro.

–Lo sé –Antonio le besó los labios con ternura–. Lo sé, cara.

Bajo el dorado sol italiano, María floreció al igual que los olivos. Sus días eran largos, llenos de sol y productivos; pero, al mismo tiempo, mucho más relajados que en Washington.

Vestía con pantalones de lona sueltos, camisa de algodón blanca y sandalias. Llevaba el pelo suelto y se sentía libre.

Se sentía más viva que nunca.

Y atrevida.

Ese era el adjetivo con el que describía su situación. Y lo aceptaba. Anhelaba las caricias de Antonio con enfebrecida intensidad, quería hacer el amor con él sin restricciones, a pesar de saber que no tenía un futuro con él.

Un hombre especial. Una relación amorosa duradera. Eso era lo que había querido. Un hombre que la hiciera su esposa y le diera hijos.

Aunque se entregara a Antonio en cuerpo y alma, algún día podría casarse con otro; sin embargo, no sería lo mismo.

Su esposo podría aceptar que hubiera habido otro hombre en su vida, pero… ¿y ella?

No le parecía bien. Nunca se lo parecería. No rompería los votos del matrimonio cuando llegara la ocasión, sería fiel a su esposo en cuerpo y alma. Sin embargo, el recuerdo de Antonio la perseguiría y ensombrecería cualquier otra relación que pudiera tener.

Jamás olvidaría lo que Antonio y ella habían hecho juntos.

–¡Señorita María! –exclamó una voz a sus espaldas.

María se dio la vuelta y vio a la criada de Genevra, Angela, corriendo por el césped hacia ella–. ¡Mi aspetti, per favore!

María se detuvo y notó que algo le ocurría a Angela.

–¿Qué pasa, Angela?

–La señora –dijo Angela en inglés–. Está mal.

Habían transcurrido dos semanas desde la jaqueca de Genevra. Durante ese tiempo, la madre de Antonio había hecho lo posible por evitarla.

–¿Quiere que cuide yo de Michael? –preguntó María.

Angela pareció titubeante.

–Lo cuidaría ella si pudiera, pero no puede –respondió Angela en tono de disculpa.

–Entiendo. Ella tiene otra jaqueca y no puede cuidarlo, y usted está demasiado ocupada.

María también sabía que Genevra no quería que su nieto estuviera con ella.

–Yo me haré cargo de Michael y veré si puedo encontrar a su padre. Dígale a la señora que ha dejado a Michael con Antonio; de esa manera, no habrá problema.

Angela sonrió aliviada.

–Si, grazie. Grazie mille, signorina María.

–Iré por el niño dentro de un momento, antes tengo que hacer un par de cosas.

Cuando Angela se marchó, María terminó de anotar unas ideas que se la habían ocurrido para la campaña publicitaria. Diez minutos más tarde, apagó el diminuto ordenador, se lo metió en el bolsillo de los pantalones y se volvió en dirección a la casa principal.

De camino, un coche negro pasó colina abajo. Al llegar hasta ella, el Ferrari se detuvo.

–¡Hola! –dijo Antonio sentado al volante con la ventanilla abierta–. ¿De vuelta a la casa?

–Sí. Angela ha ido a buscarme hace unos minutos. Tu madre tiene otra vez jaqueca.

Antonio arqueó las cejas.

–¿Y ha enviado a Angela a buscarte? Eso es buena señal, ¿no?

–No, no ha sido así. Creo que las criadas han decidido por sí mismas ir a buscarme. Angela le va a decir a tu madre que te llevan el niño a ti.

Antonio frunció el ceño.

–Se va a poner hecha una furia cuando se entere de que le han mentido.

–No le han mentido, yo iba a llevarte el niño a ti… al cabo de un tiempo. Además, no estaría mal que pasaras más tiempo con él –dijo ella con firmeza.

Antonio se la quedó mirando con expresión de perplejidad.

–¿Me estás ordenando que pase más tiempo con mi hijo?

–No, solo es una sugerencia. Antonio, sé que tienes mucho trabajo, pero yo podría quedarme un par de horas con él, mientras tú atiendes a tus negocios, y luego podrías almorzar con tu hijo. Para entonces, tu madre se sentirá ya casi bien.

–De acuerdo –Antonio sonrió–. Quizá debiera hacer lo posible por almorzar con Michael a diario.

–A los dos os vendría bien –comentó ella.

–Vamos, sube al coche. Te llevaré a la casa.

María entró en el coche y, mientras iban a la casa, él sugirió varias ideas para la campaña publicitaria en América.

–Todas tus ideas son buenas, pero no perfectas –comentó ella pensativa.

–¿Qué quieres decir?

–Si no hubiera tanta competencia, me parecería perfecto que un famoso chef anunciara tu aceite. A partir de ahí, seguiríamos con otros restaurantes famosos.

–Podría funcionar, ¿no te parece?

–No. Según los estudios de mercado que he examinado, tus verdaderos clientes son los consumidores de a pie, y estos son muy fieles. A menos que les ofrezcas un producto único, algo que les incite a probar algo nuevo, no conseguirás venderles tu aceite.

Antonio frunció el ceño y sus ojos oscurecieron peligrosamente. Al principio, María pensó que sus palabras lo habían irritado; entonces, se dio cuenta de que Antonio tenía la mirada fija en un punto fuera de la propiedad.

Al seguir la dirección de la mirada de Antonio vio fugazmente algo verde, una gorra. Inmediatamente, un nombre le vino a la mente.

–No es posible que sea…

–No he podido ver quién era –le interrumpió Antonio–. Pero había un hombre ahí, al lado de la carretera; al vernos, se ha escondido.

–Podría tratarse de Marco, ¿verdad?

–Y de otros muchos más –contestó Antonio, pero seguía pareciendo preocupado.

–No crees que sea violento, ¿verdad? –preguntó ella.

–No. Pero no sé por qué quienquiera que sea estaba ahí, a un kilómetro del pueblo.

–Si se tratara de alguien dándose un paseo, no se habría escondido al vernos, ¿verdad?

–Exacto –los ojos azules de Antonio echaron chispas–. Voy a ir a echar un vistazo, tú quédate en el coche y cierra las puertas.

Antonio detuvo el coche y abrió la puerta.

–Ahí están las llaves –Antonio señaló el contacto–. Si ocurre algo, sal corriendo de aquí, ve a la casa y llama a los carabinieri.

A María le dio un vuelco el corazón. Nerviosa, vio como Antonio desaparecía detrás de unos setos.

María miró a su alrededor y escuchó atentamente, pero no vio ni oyó nada. Contó hasta diez y volvió a contar. Nada.

Por fin, volvió a ver a Antonio a cien metros de distancia carretera abajo. Él corrió de vuelta al coche.

María le abrió la puerta.

–¿Has visto algo?

Antonio se sentó al volante y lanzó un gruñido.

–Nada. Pero estoy casi seguro de que era Marco. Voy a tener que pedir explicaciones a los hombres que había puesto para que lo vigilaran.

María parpadeó, Antonio tenía razón. Si se hubiera tratado de alguien dando un paseo no se habría escondido.

Al llegar a la casa, Antonio corrió hacia el interior. Ella lo siguió.

–Voy a ir por Michael –dijo ella mientras Antonio se dirigía apresuradamente a su despacho.

Casi al instante, le oyó hablando con su ayudante.

–Llama a Gino y a Lucio a sus teléfonos móviles.

María siguió su camino hacia la cocina y encontró a Angela preparando un té para Genevra.

Michael estaba sentado en una silla alta comiendo una galleta.

–¡Ria, Ria! –gritó el niño con entusiasmo al verla.

–Hola, precioso –respondió ella–. Estás comiendo galletas, ¿verdad?

–¡Mangi… mangi… mangi! –Michael alzó la mano, ofreciéndole un puñado de migajas.

–No, muchas gracias –respondió María antes de volverse a Angela–. Voy a llevármelo ahora. Antonio está en su despacho, pero parece que está muy ocupado en estos momentos.

María titubeó, no estaba segura de que fuera el momento oportuno para sonsacar algo de información.

–Casi nunca veo a Genevra en esta casa o en los jardines. ¿Me equivoco al pensar que está evitándome?

Angela, tímidamente, apartó los ojos de ella. Echó agua hirviendo en la tetera.

–La señora no pasa mucho tiempo en la casa principal últimamente. Creo que está muy ocupada –respondió Angela con diplomacia.

–¿Ocupada con qué?

–Se preocupa mucho. Y también está muy triste.

–¿Triste por qué? –preguntó María, aunque sabía la respuesta.

–Echa mucho de menos a la señora Anna. Estaban muy unidas. Eran como madre e hija. Creo que le gustaría que su hijo se volviera a casar y le diera más nietos.

–Pero… ¿qué tiene eso que ver conmigo?

–Usted es muy buena, pero no es una princesa, señorita María –contestó Angela en tono de disculpa.

María frunció el ceño.

–¿Que no soy una princesa?

–Eso es lo que la señora dice. Anna también era… de la aristocracia. Era muy hermosa y muy buena con la señora. Pero ahora, su hijo ha traído a otra mujer a la casa, una mujer americana y que trabaja, y… –Angela suspiró.

–Y yo no soy una princesa.

–No se preocupe –dijo Angela en tono comprensivo–. A los ojos de la señora, nadie puede sustituir a La Principessa.

María se sentó en una silla al tiempo que Angela salía de la cocina con el té.

–Vaya, qué alentador –murmuró María.

Capítulo Ocho

Antonio se paseó por el brillante suelo de mármol de su estudio. Estaba furioso.

Después de llamar a la puerta, dos hombres entraron. Como era costumbre en la región, los campesinos llevaban escopetas colgadas al hombro cuando iban en sus Vespas por las carreteras secundarias; útiles para cazar pichones y para defender la propiedad.

–Decidme, ¿cómo ha ocurrido? –preguntó Antonio.

Lucio, el mayor de los dos, dio un paso hacia delante.

–Estábamos delante de su casa en Carovigno. Uno de los Serilo, Federico, salió. Yo lo seguí, y Gino se quedó vigilando por si salía Marco. No nos hemos enterado de que se había escapado hasta que usted nos llamó.

Entonces, lo más probable era que fuese él, pensó Antonio.

–¿Habéis visto a Marco haciendo algo que indique qué se trae entre manos?

–No, no hacen nada fuera de lo normal –Gino se encogió de hombros–. Van al mercado o a casa de su familia; a veces, van al bar. Eso es todo.

–¿No han ido a ninguna otra parte? –preguntó Antonio.

–Dos veces a la playa, los dos juntos. Se han paseado en moto por la playa, han charlado con las chicas y nada más. Lo normal.

Cierto, era normal. Sin embargo, Antonio tenía el presentimiento de que debía estar alerta.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Lucio.

–Seguir vigilándolos un poco más. Quiero saber por qué Marco se ha tomado la molestia de venir hasta aquí y vigilar mi casa sin hablar con nadie.

A Marco podría habérsele ocurrido envenenar los árboles o la tierra. Quién podía saber qué se le ocurriría a ese idiota.

Advertiría a los labradores que estuvieran alerta.

–¡Ah, aquí estáis!

María alzó la cabeza y vio a Antonio aproximándose por el jardín.

Había llevado a Michael a jugar con la fuente. Habían hecho barcos de papel y Michael gritaba, encantado con su pequeña flota. Estaba empapado de agua, pero hacía calor y ella sabía que se secaría en cuestión de minutos.

–Estamos navegando por el mar –explicó María.

–Ya veo. Y también que se os han hundido algunos barcos.

El pequeño movió las manos en el agua para enseñarle a su padre las olas. Otro barco se hundió.

María bajó la voz para preguntar:

–¿Has averiguado algo?

–No gran cosa. Los vigilantes que puse perdieron a Marco; por lo tanto, es posible que fuera él quien estaba merodeando por aquí. Eso sí, no tengo idea de por qué lo ha hecho.

–¿Crees que se atrevería a entrar a robar en la casa?

–Es posible, no sería la primera vez que lo hace. La colección de monedas de mi padre vale mucho dinero, y también los cuadros. Cualquiera de estos alcanzaría un precio de seis cifras en una subasta, y de cinco en el mercado negro. Es posible que esté vigilando la casa con el fin de averiguar cuál es el mejor momento para entrar a robar.

–¿Quién nos está vigilando? –preguntó una espesa voz en italiano.

María se volvió. Genevra estaba en el camino que daba a la rosaleda.

–Espero que se encuentre ya mejor –dijo María.

Genevra la ignoró.

–Tonio, ¿qué es lo que pasa?

–Nada que deba preocuparte, mamá. Creemos que Marco Serilo ha estado merodeando por nuestra propiedad. El otro día, en el mercado, dejó preocupada a María. Estamos vigilándolo, nada más.

La madre de Antonio arqueó las cejas y luego se volvió a María.

–¿Por qué la dejó preocupada?

María suspiró, segura de que, dijera lo que dijese, Genevra iba a ponerle faltas.

–Me hizo muchas preguntas sobre la familia.

–Es natural, antes trabajaba aquí –le espetó Genevra–. Solo quería saber si estábamos bien.

A María le molestó la contestación, a pesar de haber esperado algo semejante.

–No era mi intención acusarle de nada sin justificación; simplemente, me pareció extraño que me hiciera ese tipo de preguntas.

–¿Preguntó cómo me encontraba yo? –quiso saber Genevra, hablando en inglés sin dificultad.

–Sí, así es. Pero también quería…

La mujer alzó una mano, interrumpiéndole.

–Eso se debe a que es un chico muy agradable y que se preocupa por la gente. Cierto que se ha metido en algunos líos, todos los chicos lo hacen, pero le gustaría que le perdonaran y volver a trabajar aquí. Podríamos contratarle de camarero en la fiesta, ¿no? –Genevra miró a su hijo en busca de su aprobación.

–Mamá, reconozco que Marco tiene su encanto, pero no es honesto y no es de fiar. Nos robó a nosotros y a otros criados, y utilizó mi nombre para provecho propio.

–Si Anna estuviera aquí lo defendería.

El rostro de Antonio se tornó blanco como el banco de mármol en el que María estaba sentada.

María contuvo la respiración al oír las crueles palabras de aquella mujer; después, se sintió obligada a decir algo con ánimo de calmar a Antonio y se volvió a Genevra.

–No me cabe duda de que su nuera debía ser una mujer muy generosa, pero…

–Era mucho más que eso –le interrumpió Genevra una vez más–. Anna era la esposa perfecta y la hija perfecta. ¡E bella, bella! Increíblemente hermosa. Y me dio un nieto.

Genevra acarició la cabeza de Michael con evidente cariño.

María tragó saliva, el significado de las palabras de esa mujer estaba claro.

Anna había sido una mujer sin defectos, pero ella no. De repente, sintió la reconfortante mano de Antonio en el hombro.

–Mamá, todos queríamos mucho a Anna –dijo él con voz pausada–. Sin embargo, por muy buena persona que fuera, no creo que ignorase las indiscreciones de Marco.

–Es posible –concedió Genevra, y se volvió de nuevo a María–. Voy a llevarme a Michael ya. Mírelo cómo está de mojado, está empapado. Debería haber evitado que se mojara. Su madre jamás habría sido tan descuidada.

–¡Mamá!

Pero Genevra ya había envuelto a su nieto con la toalla que María había dejado al lado de la fuente. El niño quiso ir a recoger sus barcos de papel, pero su abuela, enérgicamente, se lo llevó.

Era una mujer terrible, pensó María. Sin embargo, no podía criticarle delante de su hijo.

–Se lo estaba pasando tan bien –comentó María.

Antonio la rodeó con sus brazos.

–Sí, se estaba divirtiendo mucho. Siento que mi madre sea tan brusca contigo. Para ella, Anna nunca hacía nada mal.

–Eso es evidente.

–Hablaré con ella.

María suspiró.

–Es obvio que me considera un peligro, aunque no debería hacerlo.

–¿Porque, aunque lo intentases, no lograrías apartarnos ni a mí ni a mi hijo de ella? –los ojos de Antonio brillaron.

María aceptó el desafío.

–Estoy segura de que podría hacer contigo lo que quisiera, y el adorable Michael te seguiría –pero María no creía sus propias palabras.

–¿En serio? –Antonio se echó a reír–. Así que, lo único que tienes que hacer es sonreír y tanto mi hijo como yo caeremos víctimas de tu embrujo, ¿no es eso?

–Algo por el estilo –María parpadeó coquetonamente.

Le divertía coquetear con Antonio. Y ahora, en el jardín y a pleno sol, no corría ningún peligro.

Antonio se cruzó de brazos.

–Inténtalo.

A María se le encendieron las mejillas tras la invitación. ¿Se atrevía a seducirlo?

–Esto es una tontería. No puedo seguir el juego.

–Claro que puedes. Dices que quieres encontrar a un hombre y casarte con él. ¿Crees que eso ocurre sin que la mujer haga ningún esfuerzo, sin que utilice sus encantos femeninos?

–Siempre he pensado que el matrimonio es el resultado de que dos personas se conozcan y se gusten, no el producto de la seducción.

–¿Qué te pasa, María, no vas a enfrentarte al reto? ¿De qué tienes miedo? Estamos aquí, en medio del jardín y cualquiera podría presentarse en cualquier momento. Crees que me arriesgaría a que me pillaran con los pantalones bajados, ¿eh?

María miró a su alrededor y se pasó la lengua por los labios.

A pesar de que la zona del jardín donde estaban se encontraba protegida por setos y arbustos, la casa estaba a la vista. Si ella podía verla, cualquiera asomado a una ventana podía verlos a ellos.

–Está bien –dijo María con cautela–. ¿Cómo sabré si he ganado?

–¡Ah! –Antonio sonrió traviesamente, encantado de que hubiera aceptado el reto–. Veamos… Tú ganas si yo acabo suplicándote o si tú notas en mí cierta respuesta física a tus intentos de seducción.

Antonio miró significativamente a cierta parte de su anatomía.

María sacudió la cabeza y rio.

–Esto no va a ser fácil.

Antonio adoptó una expresión absolutamente seria.

–Estoy perfectamente tranquilo.

–Está bien –dijo ella acercándose a él.

María lo miró de arriba abajo, de su oscura cabeza a las alpargatas. Un hombre impresionante.

Se plantó delante de él, sonrió y vio que a Antonio le temblaron los labios.

–A ver qué te parece esto… –María tomó las manos de Antonio en las suyas y se las llevó a las caderas; después, le rodeó el cuello con los brazos y se balanceó sugestivamente–. ¿Bailamos?

–No hay música –respondió él en tono ligeramente ronco.

–Yo cantaré.

Al momento, María empezó a tararear una canción y sintió que a Antonio empezaban a sudarle las manos.

–No juegas limpio –dijo él en tono acusador, apartando las manos de las ondulantes caderas de ella.

–Todo vale en el juego de la seducción –contestó María.

–Supongo, pero… María, quizá no debiéramos… mmmm…. No esperaba que tú…

Antonio siguió con la mirada la mano de ella, que empezaba a desabrochar los botones superiores de la blusa.

María solo tenía la intención de mostrarle la zona incipiente de sus senos por encima de las copas del sujetador de encaje. Comparado con lo que algunas mujeres lucían en la playa, eso no era nada.

–¡Ah, Dio! –gimió Antonio; al parecer, no estaba pensando en playas ni en biquinis.

María sonrió, satisfecha de sus logros hasta el momento.

Animada, tiró del cuello de él y le hizo sentarse a su lado en el banco, tras unos arbustos. Antes de que Antonio pudiera reaccionar, se le acercó hasta que sus labios casi se rozaron. Le sopló en los labios y le acarició la comisura de la boca con la punta de la lengua.

Antonio gruñó, lanzó una maldición y se tiró encima de ella, devorándola a besos.

Pero María estaba preparada.

Inmediatamente, le puso una mano en la bragueta y apretó el endurecido miembro.

–Me parece suficiente evidencia –le susurró ella–. ¡He ganado!

Los ojos de Antonio se agrandaron, oscurecieron y la miraron penetrantemente cuando ella empezó a apartarse.

–¡No vas a dejarme así!

–Como tú mismo has dicho, cualquiera podría pasar por aquí y pillarte con los pantalones bajados.

Por primera vez en la vida, María supo lo que era tener absoluto poder sobre un hombre. ¡Qué descubrimiento! ¡Le encantaba!

De repente, los ojos de Antonio brillaron con expresión maliciosa.

María se apartó de él de un salto.

–No, Antonio. Era una broma. He venido a trabajar.

Antonio se quedó inmóvil; después, asintió y empezó a alejarse.

–En ese caso, será mejor que vaya a darme una ducha de agua fría.

Riendo, María corrió hasta alcanzarle.

–Perdona, he sido muy cruel. Pero tú has tenido la culpa al picarme. Nunca había hecho nada semejante y me ha parecido divertido.

–¿Divertido? –Antonio alzó los ojos al cielo.

Había llegado el momento de cambiar de tema, pensó ella.

–¿A qué fiesta se ha referido tu madre?

–No lo sé –gruñó él–. Cuando viniste, mencionó algo sobre darte una fiesta de bienvenida con el fin de presentarte a nuestros amigos.

–No creo que siga queriendo dar una fiesta en mi honor.

–No, yo tampoco. Dada su actitud respecto a ti, parece un poco raro. Quizá le parezca que es lo correcto, a pesar de que no le guste que estés aquí.

–Es posible –respondió María sin creérselo del todo.

Supuso que pronto lo sabría.

Entretanto, tenía mucho trabajo que hacer, no podía perder el tiempo pensando en por qué la madre de Antonio quería dar una fiesta en su honor, si era eso lo que iba a hacer.

Capítulo Nueve

Durante las semanas siguientes, Antonio trató de mantenerse tan lejos de María como le era posible. Sin embargo, su obsesión por ella no había disminuido. Aún recordaba el brillo de sus ojos al acariciarle el cuerpo.

Antonio entró distraídamente en la cocina y encontró a María sola allí. Se detuvo y le sonrió.

–Hola. El café huele muy bien.

–Ah, hola –respondió ella mientras se metía su cuaderno electrónico en el bolsillo de los pantalones vaqueros–. Sí, huele muy bien. Sophia solo hace café por las mañanas, pero yo estoy acostumbrada a beber café continuamente mientras trabajo. Así que, al mediodía, me preparo el mío. ¿Te apetece una taza?

–Sí.

María acababa de servir una taza más cuando Michael entró en la cocina a toda la velocidad de la que era capaz.

–Hola, Michael –dijo ella.

–¡Ria! –gritó el niño, que inmediatamente se abrazó a sus rodillas, ignorando a su padre.

Antonio frunció el ceño.

–Estoy ofendido. Mi hijo ni siquiera se da cuenta de que existo cuando estás tú.

–Lo que pasa es que le gusta coquetear –dijo ella riendo al tiempo que tomaba en sus brazos al pequeño.

María abrazó a Michael y Antonio observó encantado la imagen que la mujer y el niño presentaban.

–¿Dónde está nonna? –preguntó Antonio a su hijo.

–¡Nonna! –Michael señaló en la dirección de la que había venido.

Un segundo más tarde, Genevra apareció en la puerta con el rostro pálido y los ojos turbios por el dolor.

Antonio se dio cuenta de que la jaqueca debía ser muy fuerte.

–¿Necesita que le haga algo? –le preguntó María a Genevra.

–Yo… no sé. Michael lleva toda la mañana sin parar y no consigo que se duerma la siesta.

–Si quiere, yo me quedaré con él –dijo María.

Genevra miró a su hijo.

–Tonio me ha dicho que usted tiene mucho trabajo y que no quiere que se la moleste.

–Mamá, te he dicho que contrates a una niñera. Sabes que no puedes responsabilizarte de él cuando te dan las jaquecas.

–¡No quiero que una criada se encargue de mi nieto! –le espetó Genevra.

Inmediatamente, la mujer cerró los ojos temblando y se sentó en la silla que encontró más cerca.

–El trabajo puede esperar –interpuso María–. Podría acabar lo que tengo que hacer más tarde, después de que Michael se acueste por la noche. Y, aunque tengo que hacer algunas llamadas telefónicas, puedo hacerlas con el niño.

Genevra se llevó las manos a las sientes, pero no pareció capaz de responder.

–¿Te has tomado ya las pastillas para la jaqueca? –preguntó Antonio a su madre.

–No, porque me dan sueño y no quería dormirme teniendo que cuidar al niño.

Antonio sacudió la cabeza.

–Yo me llevaré a Michael a la fábrica, a pesar de que no me gusta que esté allí entre tanta máquina. Podría tener algún accidente. Supongo que podría cancelar…

–No, tú vete, yo me quedaré con Michael. Andiamo –le dijo María con amabilidad a Genevra, con el niño en los brazos–. Vamos a su habitación, ahí estará más cómoda.

Al marcharse, Antonio los vio pasar por delante de la ventana de la cocina. A pesar de la continua frialdad de su madre respecto a María, esta continuaba tratando con respeto a Genevra. ¡Él jamás aguantaría lo que ella estaba aguantando!

Antonio esperó, aún dudando de si debería permitir que María hiciera las veces de niñera. No le parecía justo, pero no sabía cómo remediar la situación.

Al cabo de unos minutos, la vio cruzar la terraza otra vez con Michael en los brazos.

–¿Todavía estás aquí? –dijo María al empujar la puerta, y Michael corrió por delante de ella.

–Estaba terminándome el café –respondió Antonio pensativo.

María dejó al niño en su silla y le sirvió un vaso de leche.

–Bueno, amigo, ¿qué vamos a hacer hoy?

Michael parecía satisfecho de momento con las galletas y la leche.

–¡Ya sé, spiaggia! Hace un día precioso y apuesto a que te gusta mucho bañarte en el mar.

–Un plan muy apetecible –comentó Antonio.

–Tú te vas a trabajar –le dijo ella sacándole la lengua.

Antonio reflexionó unos momentos.

–Pensándolo bien, no estoy seguro de que sea buena idea que os alejéis tanto de la casa.

–¿Por qué?

Antonio suspiró.

–Los hermanos Serilo no han vuelto a dar señalas de vida, pero siguen preocupándome. Así que… me voy a la playa con vosotros.

–¿Estás seguro? –preguntó ella.

–Sí, lo puedo arreglar. Iré a la fábrica mañana –Antonio sonrió–. Además, no me vendrá mal tomarme un día libre y jugar un rato con Michael.

–Eso es verdad.

Fueron en coche por la costa a una playa que Antonio conocía, cerca de un pueblo de pescadores llamado Specchiola.

Aunque parecía el lugar perfecto para un picnic y un baño, el lugar estaba casi desierto. Solo unos chicos y chicas estaban en la playa a cierta distancia de ellos.

–De pequeño venía mucho aquí con mis amigos –Antonio miró a los acantilados–. ¿Ves esas zonas oscuras que hay ahí?

María se hizo visera con la mano para protegerse del sol. Por fin, vio unas sombras entre las rocas.

–¿Cuevas? –preguntó ella.

–Sí. A mi madre le daba terror que jugáramos ahí. Nos poníamos a explorar las cuevas y desaparecíamos durante horas. Nos perdíamos. Salíamos en diferentes lugares de los que habíamos entrado.

Los dos entraron en el mar a jugar con Michael. Tras saltar las olas y chapotear durante un buen rato, el niño, exhausto, se quedó dormido.

–Es un niño precioso –comentó ella tumbándose bajo la sombrilla que había abierto Antonio–. Y es muy bueno.

–Michael te ha tomado mucho cariño –respondió él, tumbándose a su lado.

Por primera vez en mucho tiempo, Antonio sintió absoluta felicidad. Acarició los brazos de María y esta, al poco tiempo, se quedó dormida.

Antonio le puso una mano en la cadera, sintiendo su redondez, su promesa…

De repente, su erección fue ardiente e intensa.

Por suerte, el cerebro seguía funcionándole y gritándole que no podía hacer el amor allí, en ese momento, en la playa. Cualquiera podía aparecer en un instante. Su hijo estaba al lado de ellos.

Con pesar, Antonio se incorporó hasta sentarse y se apartó de ella.

María salió de su estupor.

–¿Qué pasa? –preguntó ella adormilada.

–Debería volver a la casa. Tengo muchas cosas que hacer.

María lo miró, pero no dijo nada. Por fin, asintió.

–¿Crees que Michael se despertará si lo tomamos en brazos y lo llevamos al coche? –preguntó Antonio.

María se sentó en la arena, se pasó las manos por sus ondulados cabellos rubios y Antonio volvió a sentir otra oleada de deseo.

–Está completamente dormido. Hace un día precioso y no me gustaría despertarlo. Podría quedarme aquí con él un rato más. Dentro de una hora, tú puedes enviar a alguien con un coche para que nos recoja.

En vez de responderle, Antonio sacó su teléfono móvil del bolsillo de los pantalones. Se apartó unos metros, habló brevemente y apagó la conexión.

–Uno de mis hombres estará aquí en breve. Esperaré a que venga.

María parpadeó. «Lo sabe», pensó Antonio. María debía haberse dado cuenta de que estaba buscando una disculpa para alejarse de ella. Y se maldijo por verla a punto de llorar.

Pero se marchaba o rompería la promesa que le había hecho. Estaba perdiendo el control sobre sí mismo.

Capítulo Diez

Las semanas fueron transcurriendo. Afortunadamente, la actitud de su madre respecto a María había mejorado. Genevra anunció la fiesta que había mencionado tiempo atrás en honor a María. Quizá fuera algo tarde para una fiesta de bienvenida, pero al menos era una muestra de agradecimiento por todo lo que María había ayudado con Michael.

–Creía que no te gustaba María –le dijo Antonio a su madre cuando esta le contó los planes que tenía para la fiesta.

–No es una mala mujer –admitió Genevra bebiendo su café de la mañana mientras Antonio balanceaba a su hijo, al que tenía sentado en una pierna–. Y es muy amable al cuidar de Michael cuando yo tengo jaqueca. Pero no es de nuestra clase, Tonio.

Antonio frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir con eso?

Genevra encogió los hombros.

–Es una americana y trabaja. ¿Qué más puedo decir?

Antonio se negó a tomar en serio a su madre y lanzó una carcajada.

–Mamá, eres una esnob. Los tiempos han cambiado y lo sabes.

–Para algunas personas sí. Pero nosotros tenemos que proteger nuestro linaje. En la familia Boniface ha habido reyes, un emperador, hombres y mujeres de poder e importancia a través de la Historia. No lo olvides nunca, Tonio.

Antonio sonrió de buen humor.

–No lo olvidaré, mamá, te lo prometo. En cualquier caso, me alegro de que hayas aceptado la presencia de María. Está trabajando mucho en mi campaña publicitaria y, aunque solo sea por eso, se merece respeto.

–La trataré con el respeto que ella se merece –respondió su madre vagamente.

Antonio suspiró para sí. Quizá esperara demasiado de su madre. Además, a su manera, estaba haciendo un esfuerzo por mostrar a María su agradecimiento.

Los invitados salieron del gran salón, en el primer piso de la casa principal, a la terraza y al jardín. Habían transcurrido dos semanas y, en ese breve tiempo, el jardín había sido transformado por completo. Había mesas colocadas en lugares estratégicos para que los invitados, sin necesidad de agolparse, pudieran ir comiendo mientras charlaban o paseaban.

Por fin, la orquesta comenzó a tocar en el salón, empezando el baile con un vals. Antonio se acercó a ella.

–¿Me concedes el primer vals, por favor? –le preguntó él tomándole la mano.

Inoportunamente, unas lágrimas acudieron a los ojos de María. Un príncipe, un vals y un salón de baile. ¿Qué mujer no se sentiría feliz en una noche así?

«Pides demasiado», le dijo una voz interior.

–Me encantaría –respondió ella rápidamente.

Antonio, rodeándola con sus brazos, la hizo moverse al son de la música con él.

Cuando Antonio bajó la cabeza para mirarla, ella volvió el rostro hacia el hombro de él con el fin de que Antonio no la viera contener las lágrimas. Pero él le puso la mano derecha en la barbilla y le obligó a alzar la cabeza.

–¿Qué te pasa? ¿No te gusta la fiesta?

–Sí, es preciosa –respondió María–. Perdona si te la estoy estropeando.

–No me la estás estropeando –Antonio pareció enfadarse–. Dime qué estás pensando, María, dime por qué estás tan triste.

–Porque voy a marcharme.

–Al cabo de un tiempo… supongo. Tienes un contrato, no lo olvides.

–Pienso cumplirlo –le aseguró ella rápidamente–. Pero ya hemos adelantado mucho, vamos más deprisa de lo que creía. La filmación de los anuncios estará acabada en el plazo de un mes. Para entonces, yo habré terminado el estudio que estoy realizando aquí en Carovigno, en Italia. El montaje y el sonido se va a hacer en Estados Unidos. Yo acabaré el trabajo en Washington, mientras me encargo de combinar los anuncios televisivos con los radiofónicos.

–No lo sabía –Antonio frunció el ceño, parecía desilusionado.

–Escucha, creo que es lo mejor en todos los sentidos –dijo ella con voz suave–. Ambos somos conscientes de que, entre los dos, no puede haber más de lo que hay. No quiero que te sientas forzado a establecer conmigo un tipo de relación que no quieres. Y yo, por mi parte, no quiero renunciar a mi futuro por una aventura… dure lo que dure.

–Entiendo –respondió él secamente.

María, sometida a la mirada de él, se tragó las lágrimas. De repente, alguien le dio una palmada a Antonio en el hombro y este se volvió.

Un hombre alto y rubio sonrió.

–¿Puedo interrumpir? –preguntó el hombre en inglés con ligero acento italiano–. Es decir, si la dama me hace el honor.

María sintió alivio. La interrupción había ocurrido en el momento perfecto. No podía seguir en los brazos de Antonio sin estallar en sollozos.

El recién llegado se presentó a sí mismo al tomar a María en sus brazos para continuar bailando por el suelo de madera del salón.

Resultó ser un sobrino de Genevra Boniface.

–¿Es usted de por aquí? –le preguntó ella.

–Vivo en Milán –a continuación, le explicó que trabajaba de profesor en la Universidad de Milán.

Charlaron durante los dos siguientes bailes; después, otro hombre los interrumpió para bailar con ella. También se presentó a sí mismo y le contó que había ido desde Nápoles expresamente para asistir a la fiesta y para… conocerla a ella. Cuando también le dijo que era soltero y empezó a hablarle de su situación financiera, al igual que el compañero de baile anterior, María empezó a sospechar que algo extraño ocurría.

Al mirar a su alrededor, vio a Genevra hablando con dos hombres jóvenes. Uno de ellos se volvió, la miró y asintió.

Volvió la cabeza y vio a Antonio bebiendo solo en un rincón de la estancia. Se preguntó si él no habría notado también algo extraño.

Cuando la canción terminó, uno de los hombres que había estado hablando con Genevra se acercó, se presentó y le invitó a bailar.

María sonrió.

–Me gustaría saber una cosa –dijo María, decidida a enterarse de lo que ocurría–. ¿Qué les ha dicho Genevra Boniface a usted y a su amigo antes de que haya venido a invitarme a bailar?

El hombre titubeó unos momentos.

–Bueno, la señora, como usted debe saber, es sumamente discreta. Se lo aseguro.

–¿Discreta respecto a qué?

–Respecto al motivo por el que usted ha venido a Carovigno, ¿de qué otra cosa podía tratarse?

–¿Y qué motivo es ese?

El hombre perdió el paso, pero se recuperó inmediatamente.

–Me ha confiado que usted ha venido aquí para encontrar marido –respondió él en voz confidencial–. Yo, por supuesto, no podía creer que una mujer tan atractiva como usted, y también con su dinero, fuera incapaz de encontrar un marido en América.

María se quedó boquiabierta.

–Pero me ha explicado que lo que pasa es que le gustan los hombres italianos –añadió él–. Cosa perfectamente comprensible.

–Ya veo –esta vez, le costó mucho sonreír–. Y usted… está interesado, ¿no es eso?

El hombre sonrió y asintió.

–Sí, claro.

–¿Y si le dijera que no soy rica, que lo único que poseo son unos muebles de segunda mano y un coche de más de diez años?

Él parpadeó con expresión confusa.

–Supongo que la señora Boniface puede estar equivocada, aunque… quizá sea por eso por lo que ha ofrecido tan generosa dote, ¿no?

–¿Que ha ofrecido una dote? –preguntó María sin dar crédito a lo que oía–. ¿Una dote?

–Sí. Cuando se case, ha prometido entregar al novio cincuenta mil dólares americanos. Sí, es una dote muy generosa.

María tragó saliva y consiguió decir:

–Sí… mucho.

Buscó a Genevra con la mirada, pero la casamentera había desaparecido entre los invitados, quizá por temor a haber sido descubierta.

Entretanto, su pareja de baile parecía haber asimilado sin problemas su falta de recursos económicos.

–Bueno, creo que puede ser franca conmigo. ¿Le gusto?

María se apartó de él.

–Usted me gusta mucho, Rufio, pero no para casarme. Y ahora, por favor, discúlpeme.

María le dedicó una forzada sonrisa y se alejó.

Antes de llegar al otro extremo del salón, Antonio le salió al paso.

–¿Adónde vas con tanta prisa, señorita Popularidad?

Ella le lanzó una furiosa mirada.

–Déjame. Tengo que encontrar a tu querida madre.

–Creía que te estabas divirtiendo con tantos hombres a tus pies.

–Sí, muchísimo. Lo estoy pasando divinamente. Me encanta que me subasten, era el sueño de mi vida.

Los ojos de Antonio oscurecieron.

–¿De qué estás hablando?

–Estoy hablando del verdadero motivo por el que tu madre ha dado esta fiesta… ¡en mi honor!

–Claro que la ha dado en tu honor. Me ha consultado todos los detalles para ver si me parecían bien.

–¿También te ha mencionado lo de ofrecer cincuenta mil dólares por mi cabeza?

Los ojos azules de Antonio se volvieron incrédulos.

–¡Qué! ¿Qué demonios estás diciendo, María?

–Que tu madre ha ofrecido esa cantidad al hombre que se case conmigo.

–No es posible, no lo creo.

–Pues yo sí –declaró María con firmeza–. A tu madre la creo capaz de todo. Voy a hablar ahora mismo con ella.

–¡Espera!

Pero María ya iba a toda prisa a presentar batalla.

Antonio lanzó una maldición y fue en pos de ella. No creía que ninguna de las dos mujeres sobreviviera si él no intervenía. Tenía que detener a María.

Sin embargo, cuando Antonio logró cruzar el salón entre los invitados, descubrió con horror que María ya había apartado a su madre del grupo de personas con las que estaba hablando.

Antonio se acercó a ambas cautelosamente, tratando de enterarse de lo que estaban hablando sin que notaran que les estaba escuchando.

Al no poder oír, se acercó más.

–Comprendo su preocupación –estaba diciendo María–, pero no tiene por qué preocuparse, no voy a quitarle a su hijo ni a su nieto. Dentro de dos meses, habré terminado todo lo que he venido a hacer aquí; entonces, regresaré a Estados Unidos. Sola. He venido a trabajar, nada más.

–Solo estaba tratando de buscar pretendientes adecuados para usted, María. Mi madre habría hecho lo mismo por mí.

–Pero usted no es mi madre –observó María–. No quiero casarme con ninguno de esos hombres.

–Usted es una bonita joven, debería tener amigos. No veo que venga nadie a verla.

–He venido a Carovigno a trabajar, nada más –María le puso una mano en el brazo a Genevra–. Sé lo mucho que quiere a su hijo y a su nieto. Aunque yo pudiera apartarlos de usted, no lo haría nunca.

Antonio clavó los ojos en su madre para ver su expresión.

Ella mantuvo la cabeza alta al contestar.

–Quizá no sea su intención causar problemas a mi familia, pero yo sé lo que veo. Usted está enamorada de mi Tonio. Él lleva mucho tiempo solo y, por lo tanto, se siente atraído hacia usted. Pero mi hijo jamás volverá a casarse. Ya lo verá, María McPherson, ya lo verá.

María se quedó allí de pie, en silencio, mientras Genevra se alejaba. Después, bajó los ojos, pero no se movió.

Antonio se le acercó.

–Lo siento. Mi madre siempre dice lo que piensa, aunque no venga a cuento o no sea la verdad.

María lo miró con ojos enrojecidos, pero secos.

–Esta vez, me parece que no está equivocada.

Antonio sacudió la cabeza.

–Tiene razón en eso de que no quiero volver a casarme, pero en cuanto a lo demás…

–¿Te refieres a que yo esté enamorada de ti? –María lanzó una carcajada sin humor–. Antes creía que una persona no podía enamorarse de alguien que no le correspondiera, no creía que nadie pudiera respetarse tan poco a sí misma. Pero yo sé que tú no me amas y…

Los hermosos ojos de María se llenaron de lágrimas.

–¡Maldito seas, Antonio!

Tras esa exclamación, María se volvió y salió precipitadamente del salón.

Sin que María se diera cuenta, Antonio salió tras ella.

Capítulo Once

María se detuvo cuando se encontró lejos de la civilización, en los campos de rocas y almendros. Los olivares estaban abajo, perdiéndose en la oscura distancia de la noche.

Dejándose caer en el suelo, se echó a llorar. Deseó no haber conocido nunca a aquel hombre.

Después de unos minutos, oyó la trabajosa respiración de alguien a sus espaldas. Se le hizo un nudo en el estómago. Apresuradamente, se secó las lágrimas.

–No me habías dicho que tenías pensado echar una carrera por los campos –dijo él jadeante.

–Márchate, Antonio –murmuró ella.

–¿Estás enfadada porque mi madre ha corroborado lo que yo ya te había dicho?

–¡He dicho que te vayas! Pero antes, dime cómo me has encontrado aquí.

–El vestido blanco… es como una luz en medio de la noche. He salido corriendo detrás de ti –Antonio se sentó en el suelo al lado de ella–. Dime, María, ¿tiene razón mi madre? ¿Estás enamorada de mí?

María le lanzó una furiosa mirada.

–¡Te odio!

Pero lo que realmente odiaba era que estuviera tan guapo a la luz de la luna con el esmoquin negro. ¿Cómo podía una mujer razonar con un hombre en semejantes circunstancias?

–Me odias –declaró él mirándola intensamente.

María tuvo que apartar los ojos de él.

–Escucha, no voy a satisfacer tu ego. Dejémoslo, ya ha quedado claro que somos diferentes; es decir, lo que queremos de la vida es diferente.

–¿Y si te dijera que no estoy seguro de lo que quiero? –dijo él con voz sugerente.

María sacudió la cabeza mientras luchaba por contener sus sentimientos.

–No te creo. Por lo menos, sabes lo que no quieres. No quieres una esposa y no quieres más hijos. Y eso es precisamente lo que quiero yo, casarme y tener hijos.

Antonio abrió la boca para decir algo, pero ella continuó.

–Quiero un matrimonio convencional, un matrimonio de dos personas que se aman y crían hijos juntas. Según tú, aún sufres debido al trágico fin de tu matrimonio, pero yo no lo creo; sobre todo, después de estar contigo estos últimos meses. Quizá lo que te ocurra sea que el matrimonio esté en contra de tu sangre azul, quizá lo que te pase es que tengas miedo a perder la libertad que ahora disfrutas –María volvió el rostro hacia él–. Pero también se trata de mi vida, Antonio, y tengo derecho a elegir.

–Por supuesto que tienes derecho a elegir –dijo él.

–¡Y no te pongas paternalista conmigo! –María le puso los puños en el pecho y luego se levantó súbitamente, lista para echar a correr.

Pero Antonio también se puso en pie con rapidez y la agarró por las muñecas antes de que se escapara.

–No, no te vas a ir así. No voy a correr detrás de ti otro kilómetro campo a través. Tenemos que hablar, María.

–¡No quiero una aventura amorosa ni contigo ni con nadie!

–¿Ni una aventura a largo plazo con un hombre que se preocupa por ti?

María no había oído las palabras amor, compromiso o matrimonio. Pero suspiró al darse cuenta de que él, al menos, estaba haciendo un esfuerzo. El problema era que no hablaba de algo que durase toda la vida.

–Escucha, Antonio, sé que crees que es lo máximo que puedes ofrecer y te respeto por ello. Pero…. ¿y si hiciéramos el amor y yo me quedara embarazada? Tú, por supuesto, ya has dicho que nada de matrimonio. Por lo tanto, dime, ¿qué pasaría si se diera el caso?

Antonio pareció increíblemente triste.

–Yo… María… yo no podría esperar que…

–¡Qué! –le interrumpió ella; de repente furiosa e incapaz de contener las lágrimas–. No esperarías que tuviera un hijo, ¿verdad? Me darías permiso para abortar, ¿no es eso?

–¡Para! –gritó Antonio–. María, escúchame un momento.

Pero María rompió en sollozos.

–María, te prometo que no sé qué hacer respecto a lo que hay entre tú y yo. Por favor, créeme. Llevo luchando contra lo que siento por ti desde el momento que te conocí. No puedo dejar de pensar en ti en todo momento.

–Si tanto te importo, ¿por qué no has dejado de intentar seducirme a la mínima oportunidad que se te presenta? –le preguntó ella.

Antonio guardó silencio. Unas nubes ocultaron la luna. Un perro ladró en la distancia. María esperó a que él dijera algo que tuviera sentido.

–Eres una mujer muy atractiva, cara, y de eso no tengo yo la culpa. Acepto plena responsabilidad sobre mis actos. Sin embargo, no puedo controlar mis sentimientos, no puedo hacer nada respecto a ellos, no los puedo contener.

–Tener una aventura amorosa conmigo, o con cualquier otra mujer, no va a hacer que dejes de sufrir –María alzó una mano y se la puso en la mejilla–. Lo que yo he hecho es hacer que vuelvas a vivir; ahora, lo que tú tienes que hacer es encontrar a alguien que acepte las reglas que tú impones.

–Ojalá fuera tan fácil –dijo Antonio mirándola intensamente–. No quiero estar con ninguna otra mujer. Ninguna mujer me hace sentir lo que siento por ti.

Antonio le puso la mano en la nuca y la hizo echar la cabeza hacia atrás.

María sabía que debía resistirse, que no podía seguir allí. No debía dejar que Antonio la besara.

Si era eso lo que Antonio iba a hacer.

¿Por qué le estaba llevando tanto tiempo?

–Cuando me miras así, es como si me estuvieras rogando que te besara –dijo él–. Por supuesto, yo no puedo resistirme.

Antonio bajó la cabeza y le acarició los labios con los suyos.

–No, Antonio…

Pero Antonio volvió a besarla. Esta vez, con más firmeza.

–Me has dicho muchas veces que lo único que tengo que hacer es decirte que te detengas y lo harás. Esas eran las reglas. Tus reglas.

–Pero solo cuando hablas en serio –le susurró él.

–¡Hablo en serio!

–Tu cuerpo me está diciendo otra cosa.

–¡Mi cuerpo es un traidor! Para.

Pero con el cuerpo de Antonio pegado al suyo, sintiendo el calor de sus brazos, María se sintió incapaz de seguir luchando contra su destino.

Y eso era precisamente, su destino.

Quizá fuera en ese preciso momento cuando comprendió la intensidad con la que necesitaba amor.

María cerró los ojos. ¿Y si dejar a Antonio resultaba ser la mayor equivocación de su vida? ¿Y si el destino le había reservado que Antonio fuera su único amor, el amor de su vida? Quizá, si no lo arriesgaba todo por él, jamás tendría una segunda oportunidad.

¿Cuántas veces en la vida encontraba una persona a la pareja perfecta? Trágicamente, muchas mujeres nunca la encontraban. ¿Podía cerrar la puerta a aquel hombre singular? Un hombre que la respetaba y que se había portado muy bien con ella.

Tenía veinticinco años y todavía era virgen. Había esperado. Nadie la había excitado, excepto Antonio. Lo deseaba con toda el alma. Desesperadamente. Si se alejaba de él ahora, además de negarle a él un sumo placer, ¿no se estaría también negando a sí misma la oportunidad de ser feliz?

–Los olivares de ahí abajo… ¿son tuyos también? –preguntó ella con voz enronquecida por la emoción.

–Sí –respondió Antonio, frunciendo el ceño al no entender el motivo de la pregunta.

–¿Y esos pequeños cobertizos de piedra?

–Son los trulli. Sí, también son míos. El camino de ahí abajo da una vuelta y desemboca en la casa.

–Y… ¿los ocupa alguien? –preguntó ella alzando la barbilla y mirándolo fijamente a los ojos.

Un oscuro brillo iluminó los ojos de Antonio.

–Uno de ellos lo reservo para mí, lo utilizo durante la época de la recolección. Durante esos días, duermo ahí, igual que lo hicieron mi abuelo y mi padre.

–Llévame allí.

A Antonio le dejó perplejo el posible significado de las palabras de ella.

María asintió a modo de respuesta.

–¿Estás segura, cara? Sé que te he forzado. Te he…

Pero María le selló los labios con dos dedos.

–Sí, has sido muy insistente, pero no me has forzado –María suspiró y, con la mirada, recorrió los campos y fijó los ojos en la distancia, en la casa–. No puedo estar contigo allí; pero aquí, lejos de todo el mundo… Por favor, vayamos al trulli y…

Antonio la besó con ternura. Después, de la mano, bajaron la colina en dirección a las antiguas construcciones de piedra.

Hasta cierto punto, los trulli se asemejaban a los iglúes; sin embargo, en vez de ser de hielo, eran de piedra. Cuando María entró, olió a madera quemada; después, percibió olor a finas hierbas y a harina que impregnaban las piedras.

Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la oscuridad en el interior de aquella construcción y pudo distinguir una mesa pequeña, dos sillas, un armario y una cama.

La rusticidad del mobiliario le gustó.

–No es muy elegante –dijo Antonio, a sus espaldas, en tono de disculpa.

Antonio la rodeó con los brazos y ella, sonriendo, se volvió de cara a él.

–Es perfecto –contestó María apoyando la cabeza en su pecho.

Antonio cerró la puerta con el pie y la oscuridad se hizo más espesa.

–Espera un momento –susurró él.

Antonio se separó de ella para encender una vela. Después, volvió a su lado y la abrazó.

–María… –susurró él.

–¿Sí?

–Nada de promesas.

–Lo sé.

–A excepción de una –Antonio le besó la cabeza con ternura–. Cualquier cosa que necesites en el futuro, sea dinero, consejos, contactos… lo que sea, sabes que puedes contar conmigo. Siempre estaré dispuesto a ayudarte en lo que necesites.

María se lo quedó mirando.

–No quiero tu dinero, Antonio.

–Solo quiero que lo sepas. Puede que, algún día, necesites un benefactor. Haré lo que esté en mi mano por ayudarte, cara. Lo que sea.

María apartó los ojos de él.

–No tienes por qué sentirte culpable –María suspiró–. He tomado esta decisión porque he querido. Quizá el destino haya querido que te conociera y que tengamos esta aventura amorosa antes de que siga con mi vida.

Aventura amorosa, pensó Antonio. Esas dos palabras no describían lo que sentía por María. Sin embargo, el deseo que sentía por ella había enturbiado todo lo demás.

Antonio quería seguir hablando con ella, explicarle que no quería que fuera solo su amante; sin embargo, no podía definir lo que había entre los dos. De repente, se sintió sumamente frustrado e irritado. Pero al bajar los ojos para mirarla, la frustración y la irritación dieron paso a algo más básico y primitivo.

La deseaba.

La deseaba como no había deseado nunca a una mujer.

–¿Cómo consigues hacerme esto, María? –gruñó Antonio besándola con una urgencia que le sorprendió a sí mismo.

Nunca había necesitado a nadie, ni siquiera a Anna. Su matrimonio con Anna había sido concertado, había sido un matrimonio convencional entre dos familias; las matriarcas de la familia, su abuela y la de Anna, lo habían arreglado. Sí, había amado a Anna y quizá siempre la echara de menos. Pero María le había alcanzado una parte del corazón de la que Anna había sido excluida. El poder de María sobre él lo asustaba. Y lo excitaba.

La besó con violencia, la estrechó contra sí con fuerza. Ella no se resistió y le devolvió los besos.

Antonio le bajó la cremallera del vestido. Después, se lo deslizó por los hombros y también los tirantes del sujetador. Contempló los preciosos hombros desnudos de ella. La redondez de aquellos senos le invitó a cubrirlos con las manos, y María se arqueó hacia él.

–Eres preciosa.

–¡No es necesario que digas eso! –le dijo ella.

–No es que tenga que decirlo, es que quiero decirlo. Quiero decirte que eres preciosa porque es la verdad.

María se limitó a sonreír, como si siguiera sin creerlo. Rodeándole el cuello con los brazos, le clavó su mirada gris. Y él sintió sus manos llenas con aquellos senos, sintió cómo se erguían los pezones.

La deseaba como si fuera la primera vez que explorase el cuerpo de una mujer.

Antonio la tomó en sus brazos, la llevó hasta la cama y la tumbó. Ella le permitió que acabara de desvestirla, sin ofrecer resistencia. Antonio le acarició las piernas y vio que los ojos de María se agrandaban de placer. Sabía que ella quería más.

Y Antonio continuó.

María tiró de él para que se tumbara encima de ella. Pero Antonio estaba completamente vestido todavía y María yacía gloriosamente desnuda debajo de su cuerpo, en su colchón de paja, en aquella construcción ancestral.

Antonio le acarició los labios con los suyos; con la lengua, le acarició la garganta y luego los pechos. Cuando María gimió suavemente y le puso una mano en la nuca como si quisiera sujetarlo para que no se moviera de donde estaba, él empezó a mordisquearle los pezones. María volvió a gemir y se movió bajo el peso de su cuerpo. El se apoderó del otro pezón con una pasión sobrecogedora.

Antonio sintió las manos de María deslizarse por debajo de los pantalones. Contuvo la respiración cuando la mano de ella le envolvió el erecto miembro. María movió la mano como él le había enseñado, improvisando con pequeños apretones, intensificando su placer.

Antonio cerró los ojos y lanzó un ronco gruñido al sentir una intensa presión. El placer que sentía era casi doloroso.

Ocultando el rostro en la garganta de ella, Antonio saboreó su dulce piel y apretó los dientes cuando otra oleada de placer le llevó casi al borde del alivio.

–¡Dio! –gimió Antonio–. ¡Piu lentamente, per favore!

–¿Más despacio? –preguntó ella casi sin respiración, aún moviendo la mano rítmicamente.

–Sí. Si no paras, voy a…

María sonrió dulcemente y apretó un poco más, los ojos le brillaron traviesamente. Antonio tuvo ganas de hacérselo pagar, pero necesitaba protección.

Pensó en el preservativo que tenía en el billetero. Lo llevaba desde que María llegó a Italia, a pesar de no haber tenido intención de llevarla a la cama. Sin embargo, había sentido que era incapaz de predecir lo que podía ocurrir con ella a su lado.

Antonio se echó a un lado de la cama y se sacó la cartera del bolsillo del pantalón. María le observó con interés cuando sacó el pequeño envoltorio plateado y lo colocó en la mesa al lado de la cama.

–Gracias por pensar en eso –dijo María.

Antonio asintió mientras, con manos temblorosas, intentaba abrir el envoltorio. Fue entonces cuando, de repente, se dio cuenta de que seguía vestido.

–¡Idiota! –se sintió como un colegial.

–Dámelo a mí mientras te desnudas –dijo María agarrando el preservativo.

Antonio se despojó de la ropa apresuradamente.

–¿Quieres hacerlo tú? –preguntó él al ver el interés que María parecía tener por el envoltorio.

–No sé cómo –admitió ella con un adorable encogimiento de hombros.

Después de abrir el envoltorio, Antonio la ayudó a ponérselo.

Los ojos de María se agrandaron cuando él se hinchó más.

–Es tan… grande –María no pudo evitar una queda risa.

–No te rías nunca del aparato de un hombre a menos que lo califiques de grande, tal y como has hecho. ¿Tienes miedo de que no quepa en ti?

«Eso es, recurre al humor», se dijo a sí mismo en silencio, a pesar de estar consumiéndose de deseo. Si no iba despacio perdería el control. Sobre todo, no quería hacer daño a María, no quería estropearle el momento.

–Es un poco difícil de imaginar –María se pasó la lengua por el labio superior.

–Te aseguro que no habrá problema, ya lo verás. Te lo prometo –dijo él apartándole un mechón de pelo de los ojos.

Antonio se tumbó encima de ella, pero no intentó penetrarla todavía. Con las yemas de dos dedos, le acarició el triángulo y luego le separó las piernas. La besó mientras comenzaba a acariciarle el clítoris hasta hacerla temblar con el primer clímax. Siguió excitándola hasta tenerla lista, abierta a él.

Por fin, estaba preparada.

Pero Antonio no quería hacerle daño. Por lo tanto, la besó con pasión, con ardor, hasta hacerla jadear y agitarse bajo su cuerpo. Fue entonces cuando él le introdujo dentro los dedos y, rápidamente, rompió la barrera.

Antonio alzó la cabeza para mirarla a los ojos. María no dio señas de dolor y continuó moviendo las caderas, esperándole.

–El resto será fácil –susurró él–. Es decir, si todavía…

María lo besó en la boca.

–¡Por favor, no pares! –y alzó las piernas para rodearle el torso con ellas.

Lo que Antonio deseaba más en el mundo era penetrarla. Hundirse dentro de ella y poseerla completamente.

Pero lo último que María necesitaba era esa clase de amante.

Antonio se detuvo en la entrada de su feminidad. Ejerciendo poca presión, se introdujo ligeramente. Probó. Continuó poco a poco.

Iba a preguntarle a María si se encontraba bien cuando ella le sorprendió al hacerse con las riendas de la situación. Después de aprisionarle el cuerpo con las piernas, tiró de él hacia sí y, súbitamente, Antonio se encontró completamente dentro de ella.

María sonrió traviesamente, encantada consigo misma.

A Antonio no le quedó más remedio que cerrar los ojos y saborear la ardiente y sedosa piel que le envolvía. Transcurrieron varios minutos sin atreverse a mover por miedo a estallar. Entonces, la sintió moverse un poco, impaciente.

–Me habías tomado por sorpresa –explicó él.

–Estupendo –murmuró ella–. ¿Es esto todo? ¿Ya está?

Antonio se echó a reír.

–No, claro que no. Quieres más, ¿verdad?

–¡Por supuesto!

Antonio dejó de hablar. Tenía que concentrarse en hacerla alcanzar el clímax antes que él, cosa que iba a ser complicada.

A partir de ese momento, Antonio dedicó toda su energía a conseguir placer para ambos, moviéndose rítmicamente.

No paró cuando ella gritó bajo su cuerpo.

No paró cuando María pronunció su nombre.

No paró cuando, según sus cálculos, María se estremeció por cuarta… ¿o quinta vez?

Un intenso fuego lo consumió. Perdió el sentido del tiempo.

Lo único que existía era María, la mujer que estaba bajo su cuerpo, la mujer a la que estaba unido. Fuego y eternidad. Sensaciones.

Y María se aferró a él cuando, durante unos preciosos segundos, Antonio se sintió inmortal.

Capítulo Doce

Transcurrieron días felices, saturados de placer sexual. Lo único que habría hecho más feliz a María era saber que Antonio siempre estaría en su cama, en su vida.

Pero siempre había sido optimista. Que Antonio la deseara a ella sola le bastaba. Ya no era virgen, pero seguía creyendo que algún día se casaría y tendría hijos. Entretanto, podía soñar con que ese hombre era su marido. Podía imaginar que Michael era su hijo. Y acompañada de esos pensamientos, se paseaba por los olivares, trabajaba y disfrutaba cada día.

Aunque Genevra no hacía comentario alguno sobre sus ausencias después de la cena, servida todas las tardes en la casa principal a las nueve de la noche, María sabía que la madre de Antonio no era tonta. Suponía que Genevra estaba enterada de que ella y Antonio se encontraban en alguna parte, pero prefería no mencionarlo.

Con frecuencia, las jaquecas de Genevra ocurrían durante la cena y parecían más seguidas que un tiempo atrás. Cuando esto sucedía, Genevra se levantaba de la mesa y le pedía a ella que cuidara de Michael, a pesar de que el niño ya llevaba durmiendo una hora.

La tercera vez que ocurrió, Antonio dejó su copa de vino en la mesa con cierta fuerza.

–Michael no se despierta nunca, mamá. Dile a Angela que lo vigile ella, María tiene trabajo.

–¿Trabajo, eh? –murmuró Genevra al tiempo que se incorporaba de la silla–. Piensa en tu hijo, Antonio. ¡Respeta la memoria de tu esposa!

María, perpleja, se quedó mirando a Genevra mientras se alejaba. Después, al mirar a Antonio y verle con los ojos fijos en el plato y sin decir nada, se levantó de la silla y se arrodilló a su lado.

–Lo siento. Mi estancia aquí lo ha alborotado todo.

–No, no es eso –contestó Antonio furioso–. ¿Es que no tengo derecho a volver a vivir? ¿No tengo derecho a ser feliz? Le he hablado de nosotros, pero no quiere escucharme.

–Lo sé –susurró María–. Lo sé.

–Ha adoptado una actitud totalmente infantil. Le he dejado muy claro que tú solo vas a estar aquí un poco más de tiempo y que luego te irás.

Los ojos de María se llenaron de lágrimas al oír esas palabras, la verdad en ellas le dolió.

–Es obvio que no te ha creído –María pensó que lo mejor era cambiar de conversación–. He estado trabajando en los anuncios impresos que van a seguir a los televisados. ¿Quieres que te cuente lo que he pensado?

Antonio le tomó la mano.

–Sí, pero no ahora, dentro de unas horas.

–¿Ahora no? –preguntó ella sin comprender.

–Es nuestra hora. No querrás acabar con una tradición, ¿verdad?

María sonrió. Antonio prefería hacer el amor a hablar del trabajo que le sustentaba.

–Está bien, luego.

Y así fue. Unas horas más tarde, cuando los dos yacían abrazados en la cama del trulli, Antonio le preguntó por fin:

–Bueno, cuéntame qué has pensado.

–Tenemos que ir a mi despacho, allí tengo lo que quiero enseñarte.

Antonio lanzó un gruñido y la abrazó.

–¿Quieres decir que voy a tener que levantarme? ¡Ahora que tengo una postura sublime!

–Lo siento –dijo ella riendo, y lo empujó para que se levantara de la cama.

Se vistieron y fueron a la casa de la mano. Era media noche y todo el mundo debía estar durmiendo.

En el despacho, María se sentó delante del escritorio y encendió el equipo, que contaba con vídeo, televisor y ordenador. Puso un caset en el vídeo y la pantalla del televisor se iluminó.

–Esta es la competencia –explicó ella.

Tras ver unos anuncios, Antonio pareció quedarse preocupado.

–¿Cómo propones que nos hagamos con una parcela del mercado? ¿Vamos a ser capaces de hacerlo?

–Creo que sí. Pero lo primero que tenemos que hacer es conseguir que el público pruebe tu aceite y lo compare con las otras marcas.

–El aceite de mi empresa es conocido por su delicado sabor y su espesa consistencia. Y estoy seguro de que también puedo competir en los precios.

María asintió.

–Lo he tomado con todas las comidas y, desde luego, la calidad es excelente. Y es eso precisamente lo que tenemos que enfatizar, la calidad de tu aceite. Es como diferenciar entre un vino de mesa y el champán –María agarró un lápiz y anotó unas palabras–. Me gusta eso, puede que lo utilicemos.

María apagó el televisor.

–Verás, mi idea es relacionar tu aceite con la región de Apulia al introducirlo al mercado americano. Casi nadie conoce este lugar mágico. Quiero que tu aceite, la masseria, el castillo y el pueblo sean inseparables en la mente del público americano. Cuando un cliente vea una botella de tu aceite en la estantería de una tienda, quiero que vea mentalmente estos maravillosos olivares, el castillo ancestral y las calles de Carovigno; y cada vez que utilice tu aceite en la cocina, será como viajar a Italia.

Antonio se echó a reír.

–Parece una idea estupenda. Pero… ¿cómo vas a conseguirlo?

–Ya me he puesto en contacto con una empresa de filmación en Roma. Van a venir dentro de unas semanas para filmar el pueblo, la región y, por supuesto, la cosecha. Haremos énfasis en la tradición familiar de tu familia.

–Me gusta, María. Me gusta mucho.

–¡Estupendo!

–Dime, ¿cuándo vamos a empezar?

–Dentro de dos semanas exactamente. Lo de utilizar un equipo de filmación italiano es una buena idea, añadirá sabor local al reportaje. Pero necesitaré un traductor por si los del equipo no hablan inglés.

–Conozco a la persona perfecta. La llamaré por ti.

María sonrió.

Antonio le devolvió la sonrisa.

–No solo eres encantadora, también eres inteligente.

María se miró las manos, más complacida con el halago de lo que estaba dispuesta a admitir.

El equipo de filmación llegó una soleada mañana de septiembre. El rodaje duró algo más de una semana. Aunque ella no era una experta de rodaje, el equipo de producción que había elegido realizó una filmación magnífica.

El montaje iba a ser lo más difícil. De las horas de rodaje que se habían realizado, tendría que elegir los sesenta segundos de filmación que mejor representaran «Aceite de Oliva Boniface».

Al cabo de cada uno de los largos días de trabajo había una constante; por agotador que hubiera sido el rodaje, todas las noches se paraba el trabajo a las ocho, Antonio y ella cenaban juntos y luego se retiraban al trulli. Antonio le hacía el amor todas las noches; a veces, con ternura y suavidad; en otras ocasiones, con enloquecedora y urgente pasión.

Aquella mañana en el jardín, mientras tomaba un café, vio a Antonio aproximarse.

–Hola –dijo ella ofreciéndole una mano.

–Buenos días –Antonio le tomó la mano y se la llevó a los labios–. ¿Dónde están los del equipo de filmación?

–Han ido otra vez a la fábrica. He llamado al encargado para decírselo. Espero que no sea un problema.

–No, ninguno. He tenido que levantarme temprano porque anoche el viento ha volado algunas telas de debajo de los árboles. Hemos perdido algunas olivas, pero ya está solucionado el problema.

–Yo debería haber ido ya a la fábrica, pero se está tan bien aquí al sol… –comentó María.

De repente, Genevra apareció en la distancia moviendo las manos frenéticamente.

–¡Tonio, Tonio… ho perso Michael!

Antonio corrió hacia su madre.

–No es posible que lo hayas perdido. ¿Ha salido él solo de la casa? –le preguntó Antonio en italiano a su madre.

María solo entendió algunas palabras, pero las suficientes para quedar preocupada. Al parecer, Genevra, al despertarse y no oír al niño, pensó que aún estaba dormido; después, al cabo de un rato, había ido a levantarlo y había encontrado la cama vacía.

Antonio sonrió con indulgencia. Bien, su hijo había salido aventurero. Recordó las ocasiones en las que él se había levantado sigilosamente para ir a investigar recónditos rincones de la masseria.

–No te preocupes, enseguida lo encontraremos –le aseguró Antonio a su madre.

–Yo iré a mirar por la casa y les preguntaré a las criadas si lo han visto –dijo María–. Está acostumbrado a venir a mis habitaciones, quizá haya ido ahí a buscarme.

Genevra le lanzó una mirada envenenada.

–Usted no ha hecho más que intentar apartarlo de mí desde que ha llegado. Ahora mire lo que ha ocurrido.

Antonio lanzó una furiosa mirada a su madre.

–Este no es el mejor momento para dar rienda a los celos. Lo único que María ha hecho es ayudar a esta familia. Ahora será mejor que vayamos a buscar al niño.

Antonio se dirigió a la puerta de la verja para advertir a los hombres que tenía allí apostados de lo que había ocurrido y para que estos avisaran a los demás empleados de que el niño se había perdido.

Al cabo de dos horas, Antonio envió a sus hombres a los campos vecinos, a pesar de que parecía imposible que un niño tan pequeño como Michael hubiera llegado tan lejos sin que nadie lo viera.

Genevra estaba desconsolada, el cuerpo entero le temblaba cuando se apartó de la puerta de la verja para volver a la casa.

María suspiró. No le tenía cariño a Genevra, pero comprendía cómo debía sentirse.

La encontró sentada en los escalones de la entrada principal de la casa. El rostro de la señora estaba muy pálido.

María se sentó a su lado y le puso un brazo sobre los hombros.

–Ya verá como lo encuentran. Vamos a entrar y le prepararé un té.

Genevra volvió la cabeza lentamente hacia ella y se la quedó mirando. Entonces, María le tomó la mano y la animó a levantarse. Dentro de la casa, en la cocina, la hizo sentarse y le preparó un té.

–¿Tiene frío? –le preguntó María al verla abrazándose a sí misma.

Genevra no pareció haber oído la pregunta.

–¿Qué le habrá pasado a mi niño?

María le tocó el hombro.

–Lo encontrarán, ya lo verá.

María fue a buscar un chal para echárselo a Genevra por los hombros, el chal negro que llevaba por las mañanas. Pero no lo encontró en la habitación de Genevra ni tampoco en el cuarto de estar. Desde el pasillo, vio una prenda negra sobre el respaldo de la mecedora del cuarto de Michael.

Iba a agarrar el chal cuando vio un papel sujeto a la prenda con un alfiler. Se acercó y leyó las palabras que había escritas.

El corazón se le detuvo momentáneamente.

–¡Oh, Dios mío!

Capítulo Trece

La policía había ido y se había marchado. Habían registrado toda la masseria y los campos lindantes, aunque los hombres de Antonio ya lo habían hecho hacía horas cuando estaban buscando al pequeño.

Habían tomado huellas dactilares en el cuarto de Michael. Se habían llevado fotos del niño. La nota con el dinero del rescate iba a ser examinada por un experto que iba a ir desde Roma.

Nadie había hecho promesas. En general, en Italia, los secuestros no solían acabar bien. Con frecuencia, las víctimas no volvían a aparecer; al menos, vivas.

Todos lo sabían, pero nadie lo mencionó.

–¡No puedo soportarlo! –exclamó Antonio mientras se paseaba por su estudio–. Tiene que haber algo que yo pueda hacer…

La voz se le quebró.

María le tocó el brazo, compungida por su sufrimiento.

–La policía nos llamará tan pronto como sepa algo. Vas a dejar el dinero en la plaza Brindisi dentro de dos días tal y como te han dicho. Es lo único que puedes hacer, Antonio.

–¡Dinero! –Antonio lanzó una maldición en italiano–. Esto lo ha hecho Marco, lo sé. Si alguna vez le echo las manos encima lo mataré.

–Antonio, no tienes pruebas de que haya sido él. El capitán ha dicho que podría ser cualquiera. Tú mismo has admitido que tienes enemigos.

–¡Competidores, no enemigos! Hay una diferencia –Antonio sacudió la cabeza.

La policía le había preguntado a Antonio si sabía de alguien que tuviera algo en contra suya. La respuesta era sencilla: Marco. Los hombres de Antonio habían seguido vigilando a los hermanos Serilo y le había asegurado que la noche anterior ninguno de los dos había salido. Sin embargo, cuando la policía fue a hablar con ellos, la esposa de Federico dijo que no sabía dónde estaban su marido y su cuñado.

–No sé qué hacer ni qué pensar –Antonio se detuvo delante de la ventana que daba al jardín.

De repente, Antonio se dio media vuelta y estrechó a María en sus brazos.

–Quédate aquí, yo me voy a buscar a ese sinvergüenza y a mi hijo.

–Pero… ¿a qué sitio vas a ir en el que la policía no haya estado ya? –protestó ella.

–No sé, a cualquiera que se me ocurra al que pueda haber ido Marco.

Después de marcharse, María cerró los ojos y rezó por que el pequeño Michael estuviera bien.

Era casi medianoche cuando Antonio regresó a la casa.

–Mia cara –dijo Antonio, arrojándose en los brazos de ella.

María le abrazó en silencio. Por fin, suspiró:

–Vamos, tienes que descansar.

Antonio se apartó de ella con expresión angustiada.

–No puedo. Tiene que haber algún sitio en el que no se me haya ocurrido mirar.

–Vamos, Antonio, tienes que descansar. Tienes que ir a la cama, aunque solo sea para dormir un par de horas. Después de descansar pensarás con más claridad.

Antonio no respondió, pero se dejó llevar a su habitación. Una vez dentro, María cerró la puerta y encendió una lámpara de noche.

Antonio se sentó en la cama. Ella se arrodilló delante de él, le desabrochó los zapatos, se los quitó y también los calcetines.

Le desabrochó la camisa y se la quitó. Le desabrochó el cinturón y, con suavidad, le puso una mano en el vientre, empujándole para que se tumbara.

Cuando le cubrió con la sábana, Antonio le agarró la muñeca.

–Acuéstate conmigo, cara. Abrázame, por favor –susurró Antonio con voz ronca.

María se quitó los zapatos y el vestido, y se acostó con la ropa interior. Tumbada junto al duro cuerpo de Antonio, apoyó la cabeza en su hombro y le acarició el pecho.

Después de un rato, la respiración de Antonio se hizo más rítmica y lenta. Ella creyó que se había dormido; sin embargo, cuando fue a cambiar de postura, los brazos de él se cerraron sobre su cuerpo.

–Por favor, no te vayas –susurró Antonio.

Aquellas palabras fueron un regalo. Incluso en esos terribles momentos, ella era importante para él.

Solo se le ocurrió una forma de hacer que se olvidara de Michael por el momento con el fin de poder descansar. Despacio, comenzó a acariciarle el torso y pronto notó que los músculos de él se relajaban.

María levantó la cabeza justo en el momento en que los labios de Antonio se abrían para suspirar.

–Ahora no parece el momento apropiado –murmuró él con pesar.

–Te equivocas, es el momento perfecto –dijo ella–. Nos necesitamos el uno al otro.

–No estoy seguro de que tú me necesites, María. Sin embargo, yo te necesito más que nunca.

María se quitó la ropa interior mientras él permanecía inmóvil, observándola. Después, se colocó encima de él y dejó que su cuerpo se fundiera con el de Antonio. Apretó los senos contra el duro pecho de él y le sintió endurecer.

–Descansa, déjame a mí –dijo ella en un susurro.

Antonio la miró sobrecogido por la emoción. Colocó las manos en las caderas de ella y se hundió en las profundidades de aquel cuerpo.

Antonio lanzó un gemido.

–¡María… ah! Mi piace.

Con cada movimiento le sintió entregarse al momento, dejarse llevar. Le oyó gritar su nombre una y otra vez, tirar de ella para estrecharla contra su pecho… bocas unidas y cuerpos unidos.

Por fin, cuando acabaron, Antonio se durmió.

Cuando María se despertó, Antonio no estaba en la cama.

¿Se sabría algo de Michael?

Se levantó de la cama, se vistió rápidamente y bajó a la cocina; allí, encontró a Sophia dando el desayuno al resto de los empleados de la casa y a cuatro policías. Con desilusión, vio que Antonio no estaba allí. Los policías se levantaron de la mesa cuando ella entró.

–¿Qué ha pasado? –preguntó María al policía que parecía a cargo de los otros tres.

El hombre sacudió la cabeza.

–Nada. Tememos que los raptores se marcharan inmediatamente de la zona con el niño. Es menos peligroso para ellos. Con que uno de ellos se quede para recoger el dinero del rescate es suficiente.

María se estremeció. Luego, se volvió a Angela.

–¿Dónde está la señora?

–Le he llevado el desayuno en una bandeja, pero no quiere comer nada, señorita María –la joven frunció el ceño–. El médico ha dicho que lo mejor es que duerma. Como no quería tomar pastillas, el doctor le ha puesto una inyección.

María asintió.

–¿Sabe alguien dónde está Antonio? –preguntó María mirando a los presentes.

Los cuatro policías habían vuelto a sentarse y estaban acabando de desayunar.

–El señor estaba en el jardín hace una hora –dijo uno de los empleados que trabajaba en los campos.

–Yo le he visto en la puerta de la verja hace unos veinte minutos –comentó otro.

María no quiso desayunar, no tenía apetito. Salió de la cocina y miró a su alrededor por ver si veía a Antonio por los jardines. Pero Antonio no estaba allí, aunque sí su coche y con las llaves en el contacto.

Al mediodía, Antonio no había regresado y no había dado noticias. Tampoco se sabía nada de Michael.

María nunca había estado tan asustada.

Siguiendo un impulso, se subió al Ferrari, lo puso en marcha y condujo hasta la puerta de la verja.

–Volveré antes de que anochezca –le dijo al guarda, y este la dejó salir con un solemne saludo.

Mientras conducía, María recordó la playa que había visitado el otro día cerca de Specchiola. No sabía exactamente a qué distancia estaba, pero solo habían tardado diez minutos en llegar y habían ido por la carretera que bordeaba la costa; por lo tanto, no le resultaría difícil encontrarla. ¿No había dicho Antonio que de pequeño él y otros niños jugaban en las cuevas? Valía la pena ir a investigar.

El corazón le latía con fuerza cuando salió de la carretera principal para tomar el camino que daba a la playa.

Por fin, aparcó el coche y pasó por unas casas que bordeaban la playa. Le preguntó a unas mujeres si habían visto a alguno de los hermanos Serilo con un niño pequeño, pero la respuesta fue negativa.

Continuó caminado por la arena y se cruzó con un hombre que estaba arreglando una red de pesca.

María se detuvo al lado de él.

–¿Ha visto por aquí a un niño pequeños con dos hombres?

El hombre se enderezó, pero no respondió.

María recurrió al italiano que sabía.

–Un bambino e due uomi… dove?

Los ojos del pescador se agrandaron.

–Sí –el hombre continuó hablando en italiano y a María le pareció entender que había dicho algo sobre… temprano por la mañana antes de que sus hijos salieran a pescar.

–¿Dove? –preguntó María excitada.

El hombre señaló playa abajo, hacia el lugar donde estaban los acantilados y… las cuevas.

–Molte grazie –dijo María.

Al momento, echó a correr hacia los pies del acantilado. Pensó en la posibilidad de volver a la casa para decirle a la policía que sabía dónde estaba Michael, pero le pareció prematuro.

Al llegar, empezó a subir por las rocas. Cuando llegó a la primera cueva, tenía las manos ensangrentadas. Se asomó y aguzó el oído.

Nada.

Continuó ascendiendo hasta la siguiente cueva. Cuando la alcanzó, pensó que también estaba vacía. Iba a marcharse cuando oyó un sonido ahogado.

Quedándose inmóvil, escuchó.

Un hombre gritó:

–¡Silencio!

María oyó un llanto. Con cuidado, asomó la cabeza por la entrada de la cueva. Una linterna colgada del muro interior brillaba.

Despacio, fue acercándose hasta lograr distinguir una manta en el suelo. Michael estaba encima de la manta con un pie encadenado a una vieja ancla. El niño pataleó, gritó y tiró de la cadena con las manos.

A María se le encogió el corazón.

–¡He dicho que te calles! –gritó una voz.

María se movió lo suficiente para ver a Marco y a su hermano sentados en el suelo al lado del niño.

–Es muy pequeño –dijo Federico–, está asustado. Te había dicho que no deberíamos haber hecho esto.

–Va a salir bien, nos van a pagar el dinero que les he pedido. Lo único que tenemos que hacer es recogerlo mañana y ya está. ¿Dudas que Boniface vaya a pagar el rescate por su hijo? –Marco lanzó una carcajada–. Deberíamos haber pedido el doble de dinero, lo habría pagado sin pestañear.

Marco se volvió a Michael, cuyos gritos cada vez eran más estridentes.

–Cállate o te sello la boca, niño.

María comprendió perfectamente lo que estaba pasando y pudo ver en los ojos del niño el terror que sentía.

María deseó tener un arma, una pistola. Sin embargo, tal y como estaba la situación, lo único que podía hacer era marcharse e ir a pedir ayuda; sin embargo, no soportaba la idea de dejar a Michael solo con esos dos hombres.

Iba a oscurecer pronto.

Se preguntó si no debería esperar a que se hiciera de noche. De esa manera, cuando Marco y su hermano estuvieran durmiendo, podía liberar a Michael y marcharse con él sin que los descubrieran.

María encontró un nicho en el que esconderse. La noche empezó a caer y el llanto de Michael se hizo más tenue.

María continuó esperando.

Por fin, el pequeño se durmió. Al cabo de un rato, Federico y Marco también se durmieron. María no llevaba reloj, pero juzgó que debía ser pasada medianoche.

Con cuidado, salió de su escondrijo y caminó sigilosamente hacia el lugar donde estaba Michael. Ya casi había llegado al lado del niño cuando un grito de alegría quebró el silencio.

–¡Ria! ¡Ria!

María miró con horror a Michael y se puso un dedo en los labios antes de volverse en busca de un lugar donde esconderse. Nada. Además, no tenía tiempo para agarrar a Michael y escapar con él.

Cuando se dio la vuelta de nuevo, Marco Serilo le tapaba la salida de la cueva y su hermano se estaba poniendo en pie.

Marco sonrió maliciosamente.

–¡Eh, hermano, parece que tenemos un problema!

Capítulo Catorce

Antonio había pasado el día entero buscando a su hijo a pie por los campos. Había registrado todos los establos, los trulli y las cabañas por si la policía se dejado algo por examinar. Volvió a la casa de madrugada, agotado y sumamente angustiado.

En vez de ir a acostarse, se sirvió una copa de licor en su estudio, se dejó caer en el sofá y se cubrió el rostro con las manos. No se dio cuenta del momento en el que dejó de llorar y se quedó dormido.

Cuando se despertó sobresaltado, miró a su alrededor, en la oscuridad. Al mirar en dirección a la ventana, vio que estaba a punto de amanecer. Con un esfuerzo, se levantó y subió al piso superior con intención de ir al cuarto de María para ver si estaba bien antes de ir a su habitación para echarse un poco de agua por el rostro y luego reunirse con la policía una vez más. Tenía que hablar con el capitán sobre la entrega del dinero del rescate.

Al entrar en la habitación de María vio que la cama estaba intacta. Tras una rápida búsqueda por la casa y por los jardines, se dio cuenta de que María no estaba en la propiedad, tampoco su coche.

¿Habría ido María en busca de Michael?

El guarda confirmó sus sospechas.

–Se marchó ayer, señor. No parece que haya vuelto.

A Antonio se le agarró el miedo al estómago al considerar las consecuencias de la ausencia de María. ¿Qué podía haberle impedido volver a la casa?

La única respuesta era aterradora. ¡Alguien se lo había impedido!

El miedo a perderla fue sobrecogedor.

Para encontrarla, tenía que pensar racionalmente, tenía que calmarse.

María vio amanecer. El pequeño Michael dormía con la cabeza en su regazo. Marco los había puesto juntos y, después de soltar a Michael, la había atado a ella al ancla.

No había dormido en toda la noche, al contrario que el niño. No se había atrevido a hacerlo por miedo a esos dos hombres.

Los hermanos Serilo estaban discutiendo mientras ella fingía dormir.

–Lo mejor sería llevarlos a la playa y soltarlos –Federico se levantó de la piedra en la que estaba sentado y se acercó a su hermano–. Si no dijéramos donde están sería igual que matarlos, se morirían de hambre o de frío.

–Aunque sea un castigo diferente al que tenía pensado para Boniface, es igualmente efectivo –espetó Marco–. Quizá incluso mejor. Esto le va a hacer mucho daño. Sí, me gusta.

María sintió un profundo dolor. No iba a volver a ver a Antonio. No iba a poder decirle lo mucho que lo amaba y lo mucho que quería a Michael. Era el fin.

Pero lo peor de todo era el fatal destino de Michael.

–¡No pueden hacer eso! –gritó ella.

Los dos hombres se volvieron para mirarla.

–¿Qué? ¿Matar a los dos? –Marco se echó a reír–. Usted lo ha estropeado todo, señorita. No nos ha dejado otra alternativa. Y no diga que, si los soltamos, no va a decir quiénes somos.

–Por supuesto que no voy a decir semejante cosa –contestó ella–. Pero el niño es inocente. Su hermano tiene razón, déjelo volver con su padre.

En la mirada de Federico, María vio compasión.

–Ella tiene razón, Marco. A ella podemos dejarla aquí, pero el niño debemos entregarlo al recoger el rescate.

–¡No! –exclamó Marco furioso–. ¡El dinero no es suficiente! Ella no es más que una empleada, no significa nada para Boniface. Pero el niño es otra cosa, es su hijo y ese hombre sufriría durante el resto de su vida. Ya he tomado mi decisión y esto es lo que quiero hacer.

–¡Pero no es lo que yo quiero! –dijo una voz desde la entrada de la cueva.

Marco casi se cayó al suelo al ver a un Antonio Boniface que María no había visto nunca. Los ojos de Antonio estaban oscurecidos, su boca era una línea y su voz apenas contenía su furia.

–No se acerque más –le espetó Marco–. Tengo a su hijo y a la señorita, y le aseguro que los dos morirán antes de que me pase algo a mí.

–No lo creo, Marco.

Marco sacó una pistola de debajo de la camisa.

–Yo sí lo creo.

–¡No, Marco! –exclamó Federico–. Esto ha ido demasiado lejos. Una cosa es un poco de dinero y otra muy distinta es asesinato.

Federico fue a quitarle la pistola a su hermano, pero Marco no se lo permitió.

–Si quieres matar a alguien, mátame a mí, Marco –dijo Antonio avanzando hacia él–. Vamos, mátame. Eso es lo que quieres, ¿no?

–¡No! –gritó María estrechando a Michael contra su pecho.

El niño se despertó sobresaltado y empezó a llorar.

Antonio los ignoró.

–Voy a quitarte la pistola, Marco. Luego, voy a llevarme a mi hijo y a mi mujer de aquí. Tú no vas a hacerle nada a nadie.

Marco frunció el ceño, parecía no comprender lo que estaba pasando.

–¡Idiota, soy yo quien tiene una pistola!

Marco apuntó al pecho de Antonio.

María gritó.

De repente, todo ocurrió a tal velocidad que María casi no se dio cuenta de lo que pasaba.

Con un grito de angustia, Federico se arrojó a su hermano. La pistola se disparó. Antonio agarró a Marco y ambos rodaron por el suelo. Entonces, a sus espaldas, María oyó ruidos, gritos y al momento apareció un grupo de hombres uniformados.

La pesadilla acabó en cuestión de segundos.

La policía se llevó a Marco y a su hermano.

Antonio tomó a su hijo en los brazos, estrechó a María contra su pecho y lanzó un suspiro.

–Gracias. Gracias por encontrar a mi hijo, María.

Ella asintió contra el pecho de Antonio, mojándole la camisa con lágrimas que era incapaz de contener.

–¿Estás bien? –le preguntó Antonio–. ¿Te han hecho daño?

–No, estoy bien. Michael también está bien, solo asustado.

Antonio le dio un beso en la cabeza.

–¿Cómo nos has encontrado? –preguntó ella.

–Hemos visto el Ferrari en la carretera y luego hemos oído ecos de voces. Ahora vámonos a casa.

María alzó la cabeza antes de moverse.

–Solo una cosa antes.

–¿Sí?

–¿Tu mujer? –María apretó los labios y esperó.

Antonio alzó los ojos al techo.

–Supongo que quieres una explicación, ¿no?

Transcurrieron dos días hasta que la conversación pudo reanudarse. Durante este tiempo, los miembros de la prensa aparecieron constantemente a las puertas de la verja y no dejaban de llamar por teléfono a la casa. Los hermanos Serilo estaban en Brindisi e iban a ser juzgados allí.

Además, Antonio había tenido que ir a Roma y luego a Nápoles por motivos que María desconocía. Lo único que él le había dicho era que se trataba de algo importante en relación a los olivares.

Cuando Antonio regresó, le pidió a María que cenara con él esa noche en sus habitaciones.

María prestó mucha atención a su atuendo para acudir a la cena. Eligió uno de sus vestidos preferidos, un vestido de algodón blanco escotado y cuya falda le llegaba a los pies. Lo había comprado en el mercado del pueblo y siempre le haría recordar Italia.

La cena fue servida en la terraza de las habitaciones de Antonio a la luz de las velas.

Cuando María se sentó a la mesa, él le ofreció una copa de vino blanco.

–Por fin podemos cenar tranquilos.

–Sí –dijo ella–. Hemos estado bastante ocupados últimamente, ¿verdad?

–Sí, desde luego. He notado que has avanzado mucho con el proyecto durante estos dos últimos días que he estado ausente –comentó Antonio.

–¿Has leído el informe que he preparado?

–Sí, es magnífico. Eres toda una estratega, María. Deberían nombrarte general.

María rio y dejó su copa en la mesa.

–Creo que la estrategia de mercado que he preparado funcionará bien en América. Y hemos tenido mucha suerte con la filmación –María lanzó un suspiro de satisfacción–. Los anuncios televisivos van a ser muy efectivos.

María se calló. Sin embargo, al ver que Antonio no decía nada, le instó a que hablara.

–Y tú has estado en…

–En Roma. Mi abogado está allí. También he ido a Nápoles. Tenía que hablar con gente en ambos sitios porque estoy considerando cambios importantes en… –Antonio, titubeante, se interrumpió.

–¿En la estructura de tu empresa? ¿Debido a que vas a exportar aceite?

–Cambios que van a afectar a la empresa, sí, pero también referentes a mi vida personal.

María frunció el ceño. La seriedad con que Antonio estaba hablando y la forma como la miraba indicaban que tenía algo que ver con ella.

–Sería mejor que te explicases –murmuró María.

Antonio se levantó de la mesa, movió la silla para sentarse al lado de ella y le tomó la mano.

–Quiero que olvides todo lo que he dicho en el pasado.

–¿Todo? –preguntó ella, más confusa que nunca.

–Te había dicho que nunca volvería a casarme y, en el momento, lo dije en serio. No sabía que ibas a convertirte en una parte tan importante de mi vida. Y de la vida de mi hijo, por supuesto. Has salvado la vida de mi hijo, María.

Ella bajó la cabeza. Así que se trataba de eso, pensó con tristeza. Se trataba de una cena de agradecimiento, el fin a su relación.

Entonces, María levantó la cabeza y fue cuando vio el anillo que Antonio tenía en la palma de la mano.

–¡Oh!

–Ya sé que no es tu estilo. Es demasiado grande para las manos tan pequeñas que tienes, y quizá demasiado adornado. Pero me enorgullecería que lo llevaras.

El brillante era enorme.

–Es increíble –María suspiró, sobrecogida por lo generoso del regalo.

–Ha sido el anillo de compromiso de los Boniface durante los últimos trescientos años. Las novias lo han llevado puesto hasta que les llegaba el turno a sus hijas.

–¿Novias? –María lo miró con incredulidad–. Antonio, no te estoy entendiendo. Por favor, no me hagas pensar que esto es algo más que un regalo de agradecimiento por lo de Michael.

Antonio lanzó un gruñido y luego sonrió.

–Perdona, lo estoy haciendo muy mal. Es difícil… Lo único que pasa es que no quiero perderte, cara. Quiero que te cases conmigo. Por favor, cásate conmigo.

María se dio cuenta, de repente, de que Antonio se había puesto de rodillas. ¡Antonio estaba de rodillas delante de ella diciendo esas imposiblemente hermosas palabras!

–Dilo otra vez.

Antonio se echó a reír.

–¿No me crees?

–No creo lo que estoy oyendo. ¡Repítelo!

–Te amo, María. Cásate conmigo, por favor. He pasado los dos últimos días asegurándome de que tanto mis abogados como mis empleados, mi madre y todo el mundo entiendan que vas a ser mi esposa y que vas a desempeñar un papel en la empresa de la familia. Y ahora que todos lo saben, estoy en posición de ofrecerte lo que te mereces. sé que tu carrera es importante para ti; por eso, como mi esposa, serás la directora de marketing de la empresa.

Un marido, un futuro profesional de sueño… ¿y familia?

–¿Y niños? Quiero a Michael como si fuera hijo mío, pero…

–Lo sé. También dije que no volvería a tener hijos, ¿verdad? –admitió Antonio.

–Sí.

–Bueno, si puedo casarme contigo, también puedo tener más hijos, ¿no? Y los criaremos juntos.

María estaba embargada de felicidad; sin embargo, todavía quedaba un problema…

–¿Qué hay de Genevra?

Antonio parpadeó.

–Antes de ir a Roma tuve una seria conversación con ella. Mi madre sabe que siempre contará con nuestro cariño y respeto, siempre y cuando ella nos deje criar a nuestros hijos sin interferir y respetando nuestras decisiones. Le he dicho que tú no la harías marcharse de aquí ni que le impedirías estar con sus nietos.

–Completamente cierto –dijo María inmediatamente.

–También le he chantajeado.

–¿En serio?

–Le he dicho que, de esta manera, va a tener muchos, muchos nietos para entretenerse.

María se echó a reír.

–Eres un demonio.

Antonio le guiñó un ojo.

–Pienso cumplir mi palabra.

Aquella noche, María durmió en la cama de Antonio con su anillo puesto y empezaron una nueva generación de Boniface.

Epílogo

La oficina principal de Klein & Klein Public Relations and Advertising en la avenida Connecticut de Washington D.C. estaba rebosante de actividad. Aunque su cartera de clientes contaba con nombres importantes de la política, la industria y el espectáculo, siempre estaban dispuestos a incluir a otro cliente importante; y Aceite de Oliva Boniface, que solo se había introducido en el mercado americano hacía un año, ahora era uno de los mayores exportadores de aceite de oliva.

Tamara Jackson estaba muy contenta y preparada para tratar con su nuevo posible cliente.

Tamara llamó a la puerta de la sala de conferencias y entró sin esperar respuesta. Al fondo de la estancia, una mujer elegantemente vestida con un atuendo de seda negra miraba por la ventana. Un sombrero con velo le cubría la parte superior del rostro y sus rubios cabellos le asomaban en una sofisticada melena.

Tamara la envidió inmediatamente.

–La Principessa. Bienvenida a Washington. Espero que el vuelo haya sido bueno.

–Sí, gracias –respondió la mujer, volviéndose a Tamara.

A Tamara le sorprendió el excelente inglés de la mujer, sin acento alguno.

No, sí tenía acento, pero era americano. Tamara frunció el ceño y clavó los ojos en la mujer.

–Usted es americana, ¿verdad?

–Sí –respondió la mujer. Después, se quitó el sombrero–. Hola, Tamara. ¿Qué tal te va?

–¡María! ¡Dios mío! ¿Cómo estás…?

–¿Te ocurre algo? –preguntó María.

–No, nada, estoy bien –jadeó Tamara–. No tenía ni idea. Yo… ¡Dios mío, no puedo creerlo! Me has dado una buena sorpresa.

María sonrió dulcemente.

–Esa era mi intención –la sonrisa de María se desvaneció.

Por fin, Tamara lo comprendió.

–Te tomamos mucho el pelo, ¿verdad? Lo siento. Supongo que nos excedimos porque eras tan ingenua…

–Sí, supongo que lo era.

Tamara se dio cuenta de que María había utilizado el verbo en pasado. El cambio en María era increíble.

Tamara se mordió el labio inferior, respiró profundamente y aceptó lo inevitable.

–En fin, supongo que no tiene sentido continuar con la reunión. ¿A qué empresa vas a contratar para la publicidad? ¿A la agencia Masters o a los de Zandewski?

María miró a su antigua enemiga… o a la mujer a la que había considerado su enemiga en el pasado. Sonrió al recordar las bromas a su costa. En realidad, tonterías. Por aquel entonces era demasiado tímida para apreciar la camaradería que había en el fondo.

–Quiero la mejor publicidad posible para Aceite de Oliva Boniface –dijo María midiendo sus palabras–. Y, ya que conozco tu trabajo, Tamara, sé que eres una profesional de primera.

María se sentó a la mesa y abrió una carpeta que había encima, preparada para ella.

–Vamos a ver qué has hecho.

Tamara tragó saliva, sonrió y tomó asiento.

–La filmación inicial fue cosa tuya, ¿verdad? –preguntó Tamara.

María asintió.

–¡Extraordinaria! –Tamara sonrió y María le devolvió la sonrisa–. Creo que vamos a formar un equipo impresionante, Principessa.