Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Kathleen Panov

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Simplemente bésame, n.º 1190 - enero 2016

Título original: Just Kiss Me

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8047-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

–Ayúdame, ¡por favor!

Joe Barrington leyó lo que ponía en la servilleta y trató de darle un significado positivo.

Por fin lo había hecho. Después de luchar durante veintiún años en vano, ella había decidido pedirle ayuda. Y él debería negársela.

Joe contempló los ojos azules de Amanda Sedgewick y dijo:

–No.

–Por favor –suplicó Amanda con cara de pena.

Joe no era uno de esos caballeros que va por ahí salvando damiselas en apuros, pero también tenía puntos débiles.

Suspiró y miró a su hermano mayor, el doctor Avery Barrington III, quien estaba estudiando la carta de vinos. Él era uno de los puntos débiles de Joe.

Avery. El mundo giraba en torno a él. Antes de que Avery cumpliera ocho años, ya había diseñado su futuro. En la escuela los niños le hacían la vida imposible, así que decidió que de mayor sería médico y ganaría mucho dinero para molestar a los compañeros que no lo dejaban en paz. Además, se casaría con Amanda, la niña más guapa del colegio Neil Armstrong.

Era un plan sencillo y Joe admiraba a su hermano por haber conseguido su objetivo. Avery se había convertido en un reconocido cirujano plástico, se había graduado en la universidad de Columbia y conducía un coche alemán, pero todavía le quedaba una cosa por conseguir.

Amanda.

Joe la había visto por última vez el día que Avery se graduó en el instituto. Así que esa noche se sorprendió al ver que se había convertido en una mujer madura. Era muy atractiva y se comportaba y hablaba con mucha seguridad. Igual que Avery.

Joe recordó que acababa de pedirle ayuda. Pues no iba a proporcionársela. Consideraba que la vida amorosa de Avery no era asunto suyo.

–No es mi problema –le dijo Joe mirándola a los ojos. Durante veintiún años se había mantenido al margen de todo, escuchando los comentarios de Avery acerca de la cara de porcelana que tenía Amanda y pensando que si lo que a su hermano le gustaba eran las rubias impecables que vestían a la moda, Amanda no estaba mal.

Pero a Joe le gustaban las mujeres con sangre en las venas y el pecado en la mirada. Al recordar su última cita, sonrió. A veces le costaba creer que Avery y él tuvieran los mismos genes. Quizá no era así y eso lo explicaba todo. ¿Por qué Joe no había conseguido ingresar en la escuela Saint Alban y Avery sí? ¿Por qué Avery quería curar a la gente y Joe solo quería estar rodeado de aviones?

El camarero se acercó a la mesa y, tanto Amanda como Joe, dejaron que Avery escogiera el vino. Ella miró a Joe y le dijo otra vez:

–Por favor.

–¿Qué decías? –le preguntó Avery a Joe después de pedir el vino.

–Le decía a Amanda que no quiero su servilleta para nada. Gracias por ofrecérmela –le devolvió la servilleta y se preguntó por qué ella habría aceptado la invitación de Avery y para qué quería que él fuera.

Amanda sonrió con educación. Tomó la servilleta y colocó el vaso de agua sobre ella. Tenía unos labios carnosos que se curvaban ligeramente en las comisuras, como si guardara un secreto que no pensaba revelar.

Joe sabía que Amanda tenía secretos y que había una parte de su ser que nunca mostraba, pero no sabía si lo que le gustaba a su hermano era su pose exterior o la promesa de sus labios.

Pero eso no era asunto suyo.

Por fin, Amanda arqueó una ceja y miró a Avery. Se retiró el cabello de los hombros, despacio y con suavidad.

–No va a salir bien –dijo sin más.

–¿Cómo?

Amanda agarró la copa de vino, miró a Joe y esbozó una sonrisa. Después se dirigió a Avery.

–Ya es hora de que sea sincera contigo.

Joe se puso en pie.

–Disculpadme. Estoy seguro de que queréis un poco de intimidad. Tomaré el tren de vuelta a casa.

–¡No! –exclamó ella con mirada de súplica. Avery dio un largo suspiro–. Creo que tenemos que decírselo a tu hermano los dos.

«¿Los dos?», pensó Joe. Una vez más Amanda hablaba en un susurro, y lo miraba de manera íntima. Como si fueran amantes.

–Ah, no, no estoy de acuerdo –contestó–. Debías haber hablado conmigo antes de sacar el tema.

Ella seguía mirándolo y Joe estuvo a punto de olvidar sus buenas intenciones.

Por suerte, apareció el camarero. Dejó la botella de vino sobre la mesa y esperó a que Avery diera su aprobación. Entonces comenzó el ritual. Avery olió el vino, lo movió, dio un sorbo y asintió. El camarero sirvió una copa a los demás y se marchó en silencio.

–¿Qué querías decirme, Amanda? –le preguntó Avery.

Amanda miró a Joe con cara de pena una vez más. Él suponía lo que quería. Se le había ocurrido un plan para deshacerse de Avery y quería llevarlo a cabo.

–Avery, estoy enamorada de Joe.

Avery bebió un trago de vino.

–¿De Joe? –preguntó–. ¡No lo dirás en serio! Solo es un mecánico de aviones.

Joe suspiró y untó mantequilla en el pan.

–Gracias, Ave. Yo también te quiero.

–Lo digo en serio, Avery. Es algo contra lo que llevo luchando desde hace mucho tiempo –se volvió para mirar a Joe–. Algo contra lo que llevamos luchando desde hace mucho. No puedo permitir que lo estropees, Avery. No voy a dejar que arruines mi única oportunidad de ser feliz.

Avery estaba confuso.

–Pero, ¿por qué, Joe?

Joe dio un bocado al pan. No podía esperar a oír la respuesta.

–Porque estoy cansada de tener que ser comedida y de plancharme la ropa –respiró hondo–. Quiero dejar de preocuparme de lo que digo, de con quién he quedado y de si me he hecho la manicura.

Interpretaba muy bien. De no ser por lo que había escrito en la servilleta, Joe la habría creído. Y no estaba dispuesto a ayudarla. Quizá Avery era un presuntuoso y un cabezota, pero era su hermano.

–No comprendo qué relación hay entre tus uñas y Joe –dijo Avery frunciendo el ceño.

–Ninguna. No siempre tiene que haber una explicación. A veces las cosas ocurren, sin más. Joe no se preocupa por ser alguien, es feliz solo por existir.

–Me parece una irresponsabilidad.

–No es irresponsabilidad, es serenidad –dijo ella.

Joe tuvo que contenerse para no soltar una carcajada. Se preguntaba si no debería poner fin a toda esa tontería. No quería que su hermano se sintiera dolido pero, aun así, se cruzó de brazos y se recostó contra el respaldo de la silla.

–¿Serenidad? Ya estás diciendo tonterías místicas, después empezarás a decir que has decidido marcharte en una misión para encontrarte a ti misma. Amanda, eres una mujer bella. Conténtate con lo que eres.

–Avery, eres un hombre maravilloso y te quiero de una manera especial, pero nunca podré quererte de esa manera.

–Por supuesto que podrás. Con el tiempo verás que tengo razón –Avery buscó la medicina contra el dolor de estómago que llevaba en el bolsillo. Se tomó dos pastillas y miró a Joe–. La has seducido, ¿no es así? Debí de habértelo advertido –dijo en tono dramático. Se puso en pie y soltó la servilleta sobre la mesa.

–Avery, siéntate. No hace falta que montes una escena –Amanda lo agarró del brazo y, como si hubiera pronunciado las palabras mágicas, Avery se sentó–. No ha pasado nada entre nosotros –miró a Joe con una sonrisa–. Joe es demasiado honesto y no haría nada sabiendo que tú estás tan obsesionado –Avery miró a Joe y este asintió. Amanda se aclaró la garganta y fulminó a Avery con la mirada–. Sin embargo, creo que ha llegado el momento de que te retires y permitas que tu hermano y yo seamos felices.

Joe la miraba asombrado por su talento interpretativo. Le resultaba fácil imaginársela durante la defensa de un cliente. «Y debido al sufrimiento que ha padecido, mi cliente se merece nada menos que diez millones de dólares...»

–¿Es cierto? –le preguntó Avery a Joe.

Joe miró a su hermano y después a Amanda.

–Claro que no. Está mintiendo. No creas ni una palabra de lo que dice.

–Avery, ¿podría hablar con Joe a solas, por favor? Él no quería decírtelo esta noche –le dijo–. Solo será un momento.

Avery frunció el ceño. Era demasiado educado como para quedarse, así que se puso en pie y miró a su alrededor.

–Parece que la señora Hoyton-Spenser está esperando a que llegue su compañero de cena. Supongo que debería ir a saludarla.

Amanda observó sus uñas y se preguntó si no debería haber hablado antes con Joe. Por supuesto, él le habría dicho que no y por eso ella había decidido no dejarle elección. Consideraba que su plan era brillante y se lo dijo.

–Es brillante. ¿Por qué no quieres admitirlo?

–¡Estás loca! ¿Por qué le has dicho que no estás interesada en él?

Joe y Avery no se parecían en nada. Joe tenía el cabello moreno y la piel bronceada. Avery era rubio. Ambos tenían los ojos azules, pero los de Avery eran plácidos como un lago de montaña y los de Joe, exóticos y peligrosos, como las aguas del Caribe.

–¿Sabes cuántas veces se lo he dicho? Eres su hermano. Ya sabes cómo es. No puedo deshacerme de él.

–¡Eso es ridículo! Todas las mujeres de Estados Unidos saben cómo librarse de un hombre.

–Joe, llevo librándome de tu hermano desde hace veintiún años. Me cae bien. Es cariñoso. Le he devuelto sus regalos, he inventado excusas, he salido con otros chicos. Cielos, esta es la primera vez que salgo con él, y he hecho que tú también vinieras.

–Es la segunda vez. Quedaste con él en un partido de fútbol que se celebró en Saint Albans.

–¿Cómo lo sabes?

–Avery habló de ello durante semanas. Aquella noche fue la envidia de todos los chicos que siempre se habían metido con él. Tú siempre lo tratabas bien.

–No se merecía que lo trataran así.

–No –Joe miró a su hermano.

Amanda se percató de que estaban desviándose del tema.

–Lo que quiero decir es que eres la única manera que conozco para que él siga con su vida.

–Búscate a otro.

Ese era el problema. Amanda lo había intentado, pero cada vez que salía con alguien se aburría. No quería aburrirse. Quería un hombre que la enseñara cómo disfrutar de la vida. Y lo había encontrado.

–Joe, he intentado quedar con otros hombres, pero nada ha cambiado.

–Entonces, cásate. Estoy seguro de que captará el mensaje.

–No voy a casarme solo para librarme de Avery.

¿Casarse? Amanda no estaba preparada para casarse. Ni siquiera quería comprometerse. No, lo que quería era tener una aventura. Y acababa de encontrar al hombre adecuado. Lo mejor de todo era que Avery la dejaría en paz. La idea de tener una aventura con Joe la hizo sonreír. Pasarían la mañana de los domingos tumbados en la cama, leyendo el periódico y haciendo el amor. Cerró los ojos y se estremeció.

–Deja que te lo explique. ¿Y si fingimos que estamos locamente enamorados durante dos o tres meses? Eso es todo. Tengo montones de amigas que creo que serían perfectas para él. Le arreglaré una cita, él seguirá adelante y yo seré libre.

–¿Por qué crees que seguirá adelante?

–Se mantendrá alejado de mí por ti. Sería lo más sensato. Y Avery es muy sensato.

–Nunca me perdonará.

–Dentro de unos años te lo agradecerá. Imagina que salimos dos parejas. Yo conozco a una chica de la hermandad femenina de la universidad que estaría encantada de disfrutar de la compañía de un cirujano plástico. Salimos a cenar y Avery está muy desanimado. Ella le pregunta qué le pasa. Él le dice que su hermano lo ha traicionado y que el amor de su vida lo ha abandonado. ¡Le encantará! –Joe arqueó las cejas. «Es tan atractivo. Los ángulos de su rostro son perfectos. ¿Cómo una mujer no va a volverse loca por un hombre así», pensó Amanda–. Vale, quizá estoy exagerando, pero tienes que admitir que tiene cierto estilo shakesperiano y que Avery disfrutaría regodeándose en ello durante un rato.

–No sé.

–Joe, no voy a cambiar después de veintiún años y, de pronto, enamorarme de él. Ya es hora de que todo el mundo deje de pensar que estoy predestinada a ser la señora de Avery Barrington.

–Avery no se lo creerá. No tenemos nada en común. Es más, no te había visto desde hacía diez años.

–Eso no lo sabe Avery y, además, pasamos juntos los años de formación. Eso cuenta.

–Que hayamos asistido a la misma iglesia durante diez años no implica que tengamos una relación.

–Las personas diferentes se atraen.

–No eres mi tipo. Avery lo sabe.

–En estos momentos, tienes razón. Pero creo que ha llegado la hora de comenzar a vivir, de soltarme la melena, metafóricamente hablando, por supuesto –Joe dio golpecitos con los dedos sobre la mesa; Amanda se fijó en las manos endurecidas por los callos e imaginó cómo serían sus caricias. Se estremeció. Joe era el tipo de hombre que provocaba fantasías. Fantasías salvajes en las que aparecían motos y cuero–. Joe, a la larga será lo mejor para él. Esto no puede ser bueno. Debería casarse y llenar el mundo de pequeños Averys como él. Yo no soy la mujer indicada.

–No sé. Creo que estáis hechos el uno para el otro.

Eso era lo que todo el mundo pensaba, y Amanda estaba cansada de oírlo.

–Entonces es que no me conoces.

–Supongo que no –la miró–. No voy a hacerlo, Amanda. No quiero hacerle daño a Avery.

–Estás haciéndole más daño al permitir que pierda los mejores años de su vida obsesionado conmigo.

–Te equivocas.

–Avery tiene treinta años, ¿con cuántas chicas ha salido?

Joe se quedó pensativo un instante.

–Con un puñado, creo.

–¿Cuántas novias ha tenido?

–¿Aparte de ti?

–¡Yo no cuento!

–Ninguna.

–Joe, es probable que Avery sea virgen –dijo Amanda bajando el tono de voz.

Joe soltó una carcajada.

–Oh, no. Estuvo con... –se calló y se aclaró la garganta–. Eso sucedió hace mucho tiempo y no es asunto mío –tomó un trago de vino–. No voy a hacerlo. Tiene que haber una manera mejor.

–Perfecto. Dime cuál es. Dame una idea para conseguir que tu hermano viva su vida, y me olvidaré de todo esto. Solo una. Algo que yo pueda hacer.

Joe bebió otro sorbo de vino y miró a Avery. Se fijó en que estaba despidiéndose de la señora, y suspiró derrotado.

–Hay que fingir que estamos saliendo, ¿no es eso?

«Por fin», pensó Amanda.

–Más que eso. Tiene que convencerse de que lo que sentimos el uno por el otro es algo real y apasionado, algo que no le deje ni una oportunidad. Una aventura desenfrenada.

–¿Desenfrenada? –Joe se puso pálido.

–Desenfrenada –asintió ella.

–Princesa, no creo que puedas ser desenfrenada.

–¿Es una apuesta?

–¿Crees que tu plan va a funcionar?

–Estoy dispuesta a apostar por ello –le tendió la mano–. ¿Y tú?

Joe la miró un momento y el corazón de Amanda comenzó a latir con fuerza. Él nunca la había tocado en veintiún años, ni una vez. Ella había soñado con sus caricias y estaba a punto de descubrir cuál era el tacto de su piel. Joe colocó la mano sobre la de Amanda y ella se estremeció de nuevo.

–No voy a herir a mi hermano –dijo él.

–Yo tampoco quiero hacerle daño, pero no voy a casarme con él solo porque sea un chico simpático.

Joe se quedó en silencio y le soltó la mano. Después dijo:

–No voy a restregárselo por las narices.

Debajo de la mesa, donde Joe no podía verla, Amanda se acariciaba la palma de la mano que él le había tocado.

–¿Restregárselo? Ya lo has visto. Ni siquiera se lo cree. Todavía.

–Entonces, ¿qué hacemos?

–Bueno... Salimos juntos unas cuantas veces. Quizá pueda sorprenderme en tu apartamento... ¿Qué sabe Avery de las mujeres con las que sales?

Joe sonrió al recordar otras citas que había tenido. Amanda quería darle un puñetazo. «No estoy celosa. No estoy celosa», pensó.

Por suerte, vio que Avery se acercaba con arrogancia. ¿Por qué Avery no sería un cretino? Eso haría que todo fuera mucho más fácil.

–Mira, ahí viene Avery. Será mejor que nos relajemos y veamos qué pasa. A lo mejor resulta más sencillo de lo que piensas.

–Si se pone muy raro, abandono, Amanda. No veo que esta sea una buena solución.

–Vale, vale. Déjame hablar a mí.

–Eres una sinvergüenza.

–Ya basta. Recuerda que se supone que estamos locamente enamorados.

Joe soltó una carcajada. Aquello era ridículo.

Cuando Avery regresó, parecía tranquilo. «Eso es bueno», pensó Joe. «Alguien necesita estar tranquilo».

Avery se sentó y colocó la servilleta sobre su regazo. Miró a Amanda, y después a Joe.

–¿Y? –preguntó.

–Como te dije... –comenzó a decir Amanda.

Avery la interrumpió.

–No, quiero escuchar lo que Joe tiene que decir.

–Ella ha dicho la verdad.

–Joe, ¿de verdad estás enamorado de Amanda? ¿O estás buscando un pasatiempo que está muy por encima de tus estándares habituales?

¿Qué se suponía que tenía que contestar? Avery era su hermano. Joe decidió no comprometerse del todo.

–Avery, si estuviera enamorado de Amanda, ¿qué harías?

Avery bebió un poco de agua.

–¿Si ella también estuviera enamorada de ti?

Joe asintió.

–Si los dos estuvierais enamorados, no interferiría. Sin embargo, espero que toda esta locura vuelva a su cauce en poco tiempo. En muy poco tiempo –Avery levantó la copa de vino y preguntó–: ¿Estás enamorado de ella, Joe?

A Joe no le gustaba mentir a su hermano. Había otras maneras de eludir la verdad, pero quizá Amanda tuviera razón. Chocó su copa contra la de Avery y asintió.

En lugar de desanimarse, Avery puso una sonrisa petulante y dijo:

–Entonces, que gane el mejor.

Joe cerró los ojos un instante. «De ninguna manera». ¿Por qué no lo había imaginado? No tenía intención de competir con su hermano. Cuando se trataba de Avery, Joe estaba perdido.

Amanda lo pinchó con el tenedor por debajo de la mesa y él la miró con malicia. Él no se merecía eso.

Pero había llegado demasiado lejos. Ella lo había llevado a pactar con el diablo, y era una mala idea.

Capítulo Dos

Solo había pasado un día. Amanda acarició los pétalos de la orquídea con el dedo. Miró a su alrededor y se fijó en los muebles blancos de su despacho. Eran fríos, como las orquídeas.

Se armó de valor, descolgó el teléfono y marcó el número del buscapersonas de Avery. Después tomó notas acerca de cómo quería redecorar la oficina.

Minutos más tarde, entró Grace, la secretaria temporal.

–El doctor Barrington al teléfono, Amanda. ¿Quieres que busque una excusa?

–No, gracias, Grace.

–Lo que tú digas, jefa –contestó ella, y salió del despacho.

Amanda descolgó el teléfono.

–¿Avery?

–¿Sí? ¿Me has llamado?

–¿Por qué me has enviado orquídeas?

–¿Joe también te ha mandado orquídeas?

–No –contestó Amanda dando un suspiro.

–Bien. Tu belleza exige una flor poco común. Una delicada.

–Avery, eso es muy bonito, pero ya te he dicho que amo a Joe.

–Me han ofrecido dos entradas para ver The Producers, esta noche –dijo Avery haciendo caso omiso a sus palabras.

–Tengo una cita.

–¿Con Joe?

–Sí.

–¿Dónde te ha invitado? Espero que sea a un buen restaurante. ¿Has estado en ese restaurante francés que han abierto en Upper East Side?

–Esta noche vamos a quedarnos en casa –se quedó en silencio, esperando que Avery los imaginara disfrutando del sexo salvaje y apasionado. Amanda confiaba en que disfrutaran de ello. Quizá esa noche no. Era demasiado pronto. Avery tosió–. Vamos a alquilar una película y comeremos palomitas de maíz.

–¡Qué burgueses! Estoy seguro de que si Joe pudiera permitirse algo mejor, te llevaría.

–No seas esnob, Avery. Somos adultos.

–Lo siento, Amanda. Nunca he sido un buen perdedor. No es que piense que la guerra ha terminado, ni se me ha pasado por la cabeza. Todavía no he empezado la batalla.

Eso era lo que ella temía.

–¿Avery?

–¿Sí?

–Tengo que asistir a una reunión. Hablaremos más tarde. Y no quiero más flores, ¿eh?

Colgó antes de que Avery pudiera contestar y marcó el número del aeropuerto.

–Póngame con Joe Barrington, por favor.

Al fondo se oía el ruido de los aviones que despegaban de La Guardia.

–Barrington al habla.

–¿Joe? Soy Amanda.

–¿Qué pasa?

–Le he dicho a Avery que esta noche íbamos a ver una película

–¿Sí? ¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

–Creo que tenemos que ver una película en tu apartamento.

–No te ofendas, Amanda, pero esta noche tengo una cita.

«¿Una cita?»

–¿Pero sigues saliendo con chicas?

–Sí.

–¿Va en serio?

–Completamente.

–¿Cuánto tiempo llevas saliendo con esa mujer?

–La conocí hace dos noches.

–¡Joe! ¿Qué crees que va a decir tu hermano cuando se entere? ¡Pensará que me estás engañando!

–No se enterará.

–¡Joe! Quieres que esto funcione, ¿verdad?

–No va a funcionar.

–No funcionará a menos que tengas una actitud positiva y respetes el celibato.

–Anoche no me dijiste que eso fuera un requisito –Amanda no contestó–. Me has matado.

–No vas a morir por no tener relaciones sexuales.

–Pero me convertiré en un gruñón. De acuerdo, supongo que Monique lo entenderá.

–Joe, esto va a tardar varios meses en funcionar.

–¿Varios meses? ¿Lo dices en serio? Mira, puedo continuar con mi vida privada. Avery no se enterará.

–Joe.

–No soy monje. Ni siquiera quiero serlo.

–Hoy me ha enviado orquídeas. ¡Orquídeas! Con poesía.

Él se rio.

–Vale, vale. Tú ganas. No sabes lo que me estás pidiendo.

Ella sabía muy bien lo que pedía. Confiaba en que con el tiempo pudieran solucionar aquello y vivir felices, pero en esos momentos lo único que quería era acostarse con Joe.

–Es por una buena causa.

–Ya –dijo él con sarcasmo.

–Te veré esta noche, Joe. Llevaré la película.

Él suspiró como si fuera a echar de menos a Monique.

–Sí. Nos veremos luego.

Aquella tarde, Amanda alquiló una película y se puso la minifalda más corta que tenía. Si Joe se fijó en ella, disimuló muy bien. Su apartamento era tal y como ella lo imaginaba. Había un sofá lleno de cosas, una silla de cuero y una mesa de café. Eso era lo que tenía que aprender. Cómo tener un desastre de vida y no sentirse culpable por ello.

–¿Quieres beber algo? –Joe tenía una cerveza en la mano. Llevaba la camisa desabrochada, como si acabara de ponérsela. Amanda rechazó la oferta, se sentó en el sofá y le tendió la cinta de vídeo. Se fijó en su pecho desnudo. Era todo músculo e irradiaba energía.

Él miró la cinta. Sin duda, Amanda había escogido la película más sexy que había encontrado, sin que llegara a ser porno.

–No vas a hacer que el celibato sea fácil, ¿verdad?

–Solo será unos meses. Sobrevivirás –dijo con una sonrisa. Si se salía con la suya, solo sería durante unas semanas. Quizá unos días. Quizá unas horas.

Joe se sentó en la silla de cuero que estaba frente a Amanda. Al instante, la silla y el dueño se fusionaron como si fueran una única cosa. Ella soltó una carcajada.

–¿Qué te parece tan gracioso?

–Me gustan tus muebles.

–No es a lo que estás acostumbrada, ¿verdad? –dijo en tono defensivo.

–Joe, lo digo en serio. Me gusta. Todo –dijo moviendo la mano. Detrás del sofá había un cuadro, y Amanda se giró para mirarlo mejor. Representaba a una mujer desnuda con el cabello oscuro–. Todo menos eso.

Joe se encogió de hombros.

–Todas las rubias la odian. Es arte.

–Ya, pero si tuvieras otros cuadros... –se calló y miró a su alrededor. Había otros cuadros. Paisajes, retratos y un avión–. Te gusta el arte.

–Demándame... –se calló y levantó la mano–. Solo es una forma de hablar. Nunca he salido con una abogada. Cielos, tengo que cuidar mis palabras.

–No te gustan los abogados, ¿verdad?

–Si digo que sí, te lo tomarás como algo personal, ¿no?

Ella asintió.

–Bueno, tú no estás mal, pero tienes que admitir que la mayoría son unos pesados.

Ella estaba de acuerdo con eso, había abogados buenos y malos.

–Yo soy uno de los buenos. Veracidad, justicia y responsabilidad corporativa.

–Sí, ¿pero el trabajo nunca se queda anticuado?

A veces, Amanda se preocupaba porque trabajaba demasiado. Se estaba perdiendo algo en la vida, pero su trabajo era muy importante para ella.

–Todos los días hay personas que resultan perjudicadas por cosas que se supone que no deberían perjudicarlas. Mi trabajo consiste en conseguir no solo que se las compense, sino que las empresas cambien su manera de actuar y que nadie más resulte perjudicado.

Él sonrió. A ella le gustaba su sonrisa.

–Algún día vas a salir en 60 Minutes, ¿verdad?

–Me gustaría. No estaría mal que me conocieran por hacer algo importante.

Joe se quedó en silencio, y Amanda pensó que a lo mejor había dicho algo que no debía. Cambió de tema.

–Creo que Avery aparecerá sobre las nueve. ¿Tú qué crees?

–Si aparece, no lo hará hasta que termine su turno en el área de urgencias. Tardará veinte minutos en llegar aquí, así que serán las once y veinte.

–¿Las once y veinte? Avery es demasiado responsable como para aparecer tan tarde, sobre todo sin avisar.

–A las once y veinte. Créeme. Uno puede poner en hora el reloj según las costumbres de Avery. Suponía que ya sabrías eso a estas alturas.

–He intentado vivir mi vida lo más alejada posible de Avery.

–Lo siento. No me queda elección, pero cuando lo conoces no está tan mal.

–No es tan desagradable. No es que Avery sea un parásito inmundo. Es solo... Tengo que ser yo misma. Sin que me importen los demás. Tú deberías comprenderlo.

–¿Y quién eres?

–Aún no sé la respuesta, pero no estoy contenta con quién soy ahora.

–Creía que eras feliz. Ganas mucho dinero, eres guapa e inteligente y tienes a un joven doctor que quiere casarse contigo. ¿Qué es lo que no te gusta?

–¿Cómo aprendiste a ser feliz con lo que eres?

–¿Quieres decir, yo, el pobre mecánico de aviones?

–No eres pobre.

–Quizá no sea pobre, pero gano la mitad que tú, cariño.

–¿De veras? No has contestado a mi pregunta.

–¿Por qué crees que sé la respuesta?

–Porque la sabes. ¿No estás contento con lo que eres?

–La mayor parte del tiempo sí –contestó sin más–. No se suponía que teníamos que ver esto –dijo Joe después de agarrar la película.

–A menos que haya otra cosa que quieras hacer –lo miró intentando provocarlo, pero se sonrojó.

Joe la miró un instante, y después metió la película en el vídeo.

–¿Estás segura de que no quieres nada de beber? Agua, cerveza, un refresco.

–Una cerveza –contestó. Se quitó la horquilla que llevaba y se soltó la melena.

–Voy a por una.

Cuando Joe salió, Amanda se quitó las sandalias y se acurrucó en el sofá. Momentos más tarde, Joe regresó y dejó la cerveza sobre la mesa.

–¿Podrías bajar un poco la luz? –preguntó ella–. Ya sabes, por si Avery aparece.

Él se puso en pie y giró el interruptor para que la habitación quedara en penumbra.

La película era buena. Era de misterio y tenía varias escenas de amor.

Sonó el telefonillo y ambos se sobresaltaron. Joe apagó la televisión y la habitación quedó casi a oscuras.

Amanda miró el reloj.

–Será Avery, ¿no?

–Probablemente –contestó Joe.

«Es la hora de actuar», pensó Amanda. Miró a Joe y se fijó en su camisa desabrochada. También se fijó en que su ropa no tenía ni una sola arruga.

–No parece que hayamos hecho nada.

–Por lo general, las mujeres os quedáis con ese aspecto. Es una especie de aura.

–No. Joe, recuerda que se supone que esto es algo apasionado. Tiene que parecer que no puedes estar ni un momento sin tocarme. Recuerda que Avery tiene que pensar que no tiene ninguna oportunidad.

Llamaron al timbre y Joe habló con un susurro.

–La idea fue tuya. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Tumbarnos en la alfombra, ensuciarnos un poco y dejar que Avery entre?

Volvieron a llamar con más insistencia.

–Ya voy. Un minuto –gritó Joe.

–Mira, si esta fuera una cita de verdad, ¿qué crees que Avery esperaría encontrar? –dijo Amanda acercándose a él.

–Nena, si esto fuera real, tendrías suerte si tuvieras los calcetines puestos.

–Vale, deja que me abroche mal la blusa.

Comenzó a desabrocharse los botones. Se sacó la blusa de la falda, y cometió el error de mirar a Joe. Tenía la mirada puesta en el sujetador negro que llevaba bajo la blusa. Amanda se quedó paralizada.

–Tendrás que abrocharte los botones. No creo que sea necesario que Avery te vea así.

Intentó abrocharse la blusa, pero le temblaban las manos y no conseguía hacerlo. Joe se puso manos a la obra .

–¡Joe, me la estás abrochando bien!

Joe detuvo las manos justo encima de sus pechos. «Oh, cielos», pensó y dijo para sí mismo:

–Joe, concéntrate. Joe, tu hermano está en la puerta.

–Joe, estás hablando solo.

El timbre sonó de nuevo.

Joe la miró con los ojos llenos de deseo.

–No me hables ahora. Tengo que abrochar esta maldita blusa. ¿Cuántos botones tienes? Ya te dije que no soportaba bien el celibato.

–¿Cuánto tiempo llevas?

–Una semana.

Amanda se quejó.

Él apretó los dientes y le acarició el pezón con el dedo.

Ella gimió.

Sus pezones se endurecieron y Joe comenzó a respirar más fuerte.

–Lo siento –dijo ella sin saber qué hacer.

Él soltó la blusa y la miró a los ojos.

–¿Por qué?

Amanda iba a explicarle que lo sentía porque sus pezones se hubieran puesto erectos, pero decidió que no sería muy seductor.

Así que lo besó.

Intentaba matarlo. Su piel sedosa. Su boca con sabor a sexo. Joe la tumbó en el sillón y se colocó encima para explorar el interior de su boca con la lengua. Rompió el broche del sujetador y le acarició la piel desnuda. Iba a morir. Tenía que...

–Oh, Joe –susurró Amanda.

Sonó el timbre y después golpearon la puerta.

–¡Amanda! ¿Estás bien?

Era Avery.

–¡Avery, lárgate! –dijo Joe.

No podía dejar de mirar a Amanda. Ni quería retirarse de encima suyo.

–Amanda.

Ella sonrió y se sentó.

–Joe.

–Amanda, tenemos que arreglarte la blusa. Avery está aquí. Lo siento.

–Oh –miró el sujetador roto y después a Joe–. Estoy mejor sin él, ¿no crees?

Se abrochó algunos botones y cubrió sus pechos. Se dirigió a la puerta, pero Joe corrió tras ella y la alcanzó antes de que abriera.

–Amanda, ¿por qué me has besado?

–Porque... –dudó un instante y dijo–: porque quería.

El timbre sonó con fuerza y Joe abrió la puerta. Estaba furioso con su hermano por haber interrumpido aquel instante, con Amanda por haberlo besado y con él mismo por lo que estaba pensando. Lo había estropeado todo. La deseaba.

Avery estaba esperando junto a la puerta, y a su lado estaba Monique, vestida con una minifalda de cuero y tacones altos.

Capítulo Tres

–Hola Avery. Hola Monique. Veo que os habéis conocido.

–Joe, llevo diez minutos esperando –dijo Avery, enojado.

–Has tenido suerte de que solo hayan sido diez –contestó Joe–. Bueno, pasad.

Monique llevaba una cazuela en la mano que olía muy bien. Amanda se sentó de nuevo en el sofá y se puso cómoda. Avery se sentó junto a ella, y Joe se fijó en que se le iban los ojos detrás de su escote. Monique se sentó en una silla, y Joe se apoyó contra la pared.

Todos se quedaron en silencio durante largo rato. Al final, Amanda le tendió la mano a Monique y dijo:

–Hola, soy Amanda –al parecer era más de lo que Monique podía soportar.

–Joseph, me dijiste que estabas enfermo. Por teléfono parecía que estabas fatal. Creí que estarías medio muerto –levantó la cazuela–. Incluso te he traído un caldo de pollo. Te habrías recuperado en menos de veinticuatro horas.

–¡Joe, eres un canalla! –soltó Avery.

Joe se volvió para mirar a Amanda y esperó. Ella permaneció callada. «De acuerdo, no debí decirle a Monique que estaba enfermo, pero cómo iba a llamarla dos horas antes de la cita y decirle: He conocido a la mujer de mi vida y no quiero verte hasta dentro de ciento diez días», pensó Joe, y miró a Monique con tristeza. Era una chica agradable, y la sopa olía muy bien.

–Lo siento. Debí decirte la verdad –dijo Joe–. Para serte sincero te diré que acabo de empezar a salir con Amanda y, bueno, ha sido tremendo.

Monique resopló.

–Joe, ¿cómo has podido hacer esto? –preguntó Avery, y miró a Amanda–. ¿Estás segura de que quieres continuar con esta relación? Un día, y ya ha sido infiel. ¿Cómo puedes tolerar que sea tan mujeriego?

Amanda se sentó derecha.

–No es un mujeriego.

–Quizá contigo todavía no, cariño, pero espera. Las chicas de la terminal C me lo advirtieron. Dicen que es peor que un piloto de vuelos internacionales. Y ya sabes cómo son esos. Encima, tampoco tiene dinero. Los mecánicos nunca tienen dinero –señaló a Amanda con el dedo índice–. Serás la siguiente, cariño –Avery le dio una palmadita a Monique–. Pobrecita. Amanda, si estás lista para abandonar este nido de amor, estaré encantado de acompañarte a casa.

–No voy a marcharme –dijo ella.

–Joseph, ¿tienes algo de beber? –Monique se puso en pie y se estiró la falda.

–Amanda, deberías... –comenzó a decir Avery, pero sacó el buscapersonas del bolsillo–. Maldita sea. Tengo una urgencia en el hospital.

–¿Una urgencia? –preguntó Amanda–. ¿No hacías cirugía plástica?

–Es la señora Corrigan. Una mujer encantadora, pero siempre se inventa algo para que yo vaya a verla.

–¿Eres médico? –preguntó Monique agarrándolo de la manga–. ¿Crees que de camino podrías dejarme en Astoria? El tren de medianoche es impredecible, y esos punkis con pendientes en la nariz... –se estremeció.

–Por supuesto. Estás es un estado emocional tan delicado, que no deberías exponerte ante los rigores del transporte público.

Monique colocó la mano sobre su corazón.

–¿Se nota? Eres un hombre tan perspicaz. La mayoría de los hombres con los que he salido no se dan cuenta de nada. ¿Has leído el libro Mars Venus? Ayer mismo conseguí aclarar mis dudas personales –miró a Joe y suspiró.

Avery la agarró del brazo y le dijo a Joe:

–Mira lo que has hecho.

–¿Tienes un Jaguar? –le preguntó Monique a Avery, batiendo las pestañas.

–Un Bavarian Motor Works –dijo él, y abrió la puerta para que Monique saliera.

–¿Qué es eso?

–Un BMW.

–Ah, como un coche de James Bond.

–El mismo.

–¡Guau! Las chicas no van a creérselo...

Joe oyó el ruido que hacía Monique con los tacones al bajar por las escaleras. «Un problema menos», pensó. Cerró la puerta y se volvió hacia Amanda.

–Y, sobre el beso...

«Sobrecogedor», fue lo primero que se le ocurrió a Amanda. Sentía que ya no podría fijarse en ningún otro hombre. Quizá con el tiempo se cansara de sus besos. Se preguntaba dónde habría aprendido a besar así.

–¿Qué pasa con el beso? –preguntó.

Joe se sentó y se frotó los ojos. Por primera vez, Amanda se percató de que parecía cansado.

–Ya no vamos a besarnos más.

–Vas a tener que besarme. Avery pensará que algo va mal si tú ni siquiera me tocas.

–Avery no estaba aquí –contestó él.

–Técnicamente, estaba aquí.

–No podía vernos, Amanda.

–Tendrás que besarme otra vez, o Avery no se convencerá nunca –entornó los ojos–. ¿Y por qué le dijiste a Monique que estabas enfermo? ¿Tenías pensado engañarme con ella?

–No, no pensaba... Maldita sea, Amanda. Solo estamos fingiendo –se fijó en su pecho–. Y abróchate la blusa. Avery ya se ha ido. Vete a casa, Amanda. Llamaré a un taxi. Necesito dormir.

Despacio, Amanda se abrochó la blusa. Después agarró el bolso y sacó unas llaves.

–¿Conduces? –preguntó Joe, asombrado.

Amanda asintió.

–¿Dónde has aparcado?

–En Riverside.

–¿Riverside? Eso está a cuatro manzanas de aquí. No deberías ir andando sola por la noche –se puso en pie–. Te acompañaré al coche.

–Gracias.

Ambos caminaron en silencio durante un rato. En la calle había dos hombres sentados en las escaleras de entrada a una casa. Estaban hablando y tenían una botella dentro de una bolsa de papel. Cuando Joe y Amanda pasaron por delante de ellos, uno dijo:

–Buenas tardes, Joseph Barrington. ¿No vas a presentarnos a tu amiga?

–Esta noche no, chicos –contestó Joe.

–¿No podemos sentarnos un rato con ellos?

–¿Te apetece?

–Claro –dijo Amanda, y tendió la mano al mayor de los dos hombres–. Me llamo Amanda Sedgewick.

–Vincent D’Antoni –dijo él, y le besó la mano.

–Bernie Zaluski –dijo el otro hombre.

–Encantada de conocerlos.

–Igualmente –le ofreció la botella–. ¿Tiene sed?

Amanda miró a Joe, que se había sentado en los escalones.

–Gracias –agarró la botella y se sentó junto a Joe. Dio un trago y se atragantó–. ¿Qué es esto?

–Maalox y Schnapps. A mi edad, uno quiere aprovechar bien el tiempo –dijo Bernie, y se dio una palmadita en el estómago.

Joe se rio.

–Bernie, compórtate. Hay una mujer con nosotros –susurró Vincent, y se secó la frente con un pañuelo–. Parece que va a hacer un verano caluroso.

–Va a ser uno de los peores –dijo Bernie–. ¿Recuerdas el del año ochenta y tres? ¿Y los apagones? Cada noche me acostaba pensando en que moriría e iría al infierno.

–Si yo estuviera casado con Edith, también pensaría lo mismo –dijo Vincent–. Mi primer hijo fue concebido durante esos apagones. Dios la bendiga.

–A Elizabeth.

–La misma –dijo con una sonrisa. Después se dirigió a Joe–. ¿Qué tal te va en La Guardia? ¿Dónde está mi Lincoln?

Joe abrió la cartera y sacó un billete de cinco dólares.

–Era el mecanismo. No puedo creer que tuvieras razón. Pensaba que sería el enganche.

–Me alegra saber que un viejo todavía puede aprovecharse de un mocoso de vez en cuando –Vincent le guiñó un ojo a Amanda–. Yo trabajé en La Guardia durante cuarenta años. Me retiré cuando Reagan salió electo. ¿Te ha contado Joe lo de sus clases?

–Ahora no, Vincent.

–¿No le has contado a la señorita Sedgewick tus ambiciones profesionales?

–Vincent, sshh –Bernie le dio un golpecito en el hombro.

–¿Qué ambición profesional?

–Nada. Cosas de Vincent –contestó Joe.

–Cuéntamelo, por favor –suplicó Amanda mirando a Vincent.

–No. Voy a serle fiel a Joseph. Si él dice que es asunto suyo, no voy a discutírselo.

Amanda sacó su billetera.

–Vincent, me gustaría presentarle al señor Lincoln –sacó un billete de cinco dólares.

–Amanda, guarda eso.

–Por favor, señorita, guárdelo. No traicionaría a Joseph por algo tan pequeño.

Todos se rieron.

–Lo siento, Vincent –dijo Amanda, y guardó el billete.

–Estoy intentando sacarme el carné de piloto –le contó Joe.

–Eso es magnífico –dijo ella, sorprendida.

–No lo cuentes, ¿vale? Voy muy despacio. Las horas de vuelo son caras y todavía faltan unos años para que pueda volar solo –dijo Joe, y se puso en pie.

–¿Y usted a que se dedica, Amanda?

–Amanda es abogado –contestó Joe.

–¿No me digas? ¿Has oído eso? Es abogado –dijo Bernie–. Llevo mucho tiempo diciéndole a Vincent que necesita un buen abogado. Como esos que salen en la tele.

–¿Para qué? –preguntó Amanda, intrigada.

–Tengo un problema de pulmón. Cuando trabajaba, empleaban un producto para limpiar motores... Era un producto muy fuerte, y no lo utilizaron durante mucho tiempo. Pero a un par de chicos que trabajaban conmigo por aquel entonces les ha pasado lo mismo.

–Seguro que sabían lo que les podía pasar a sus empleados, pero no les importaba –comentó Bernie–. Así es Estados Unidos. Pero para eso están las leyes, para mantener a raya a esos granujas.

Vincent miró a Joe.

–¿Tú qué opinas?

–¿Quieres un abogado? Necesitarás a uno de los mejores para ganar un caso de hace treinta años. Esa es Amanda. Nadie lo haría mejor –dijo con una sonrisa.

Amanda lo miró sin saber qué decir. Sacó una tarjeta del bolso y se la dio a Vincent.

–Llámame mañana a primera hora. Haré lo que pueda.

Joe bostezó.

–Bueno, siento que tengamos que irnos tan pronto. Voy a acompañar a Amanda hasta el coche y después a meterme en la cama.

–Claro, claro –dijo Bernie–. Será mejor que os vayáis.

–Amanda, ha sido un placer. Buenas noches, Joseph. Pásate mañana por aquí –dijo Vincent.

–Mañana trabajo de noche –Joe metió las manos en los bolsillos y echó a andar.

Amanda se despidió de los hombres y se apresuró tras él.

–Joe, espera. ¿Por qué no me habías contado lo de las clases de vuelo? Es estupendo.

Joe se detuvo y la miró a los ojos.

–Mira, nadie lo sabe. No sé si voy a poder sacarme el título o no. No sé si quiero sacármelo. Es más de lo que puedo hacer –señaló la fila de coches aparcados–. ¿Cuál es el tuyo?

–El Mercedes.

–Sí, claro, ¿cómo no me lo había imaginado? –Amanda abrió el coche con el mando a distancia y Joe le abrió la puerta.

–Ya nos veremos, Amanda –dijo él, y se dio la vuelta.

–¡Espera! –exclamó ella–. ¿Y ahora qué hacemos?

–Ya hemos hecho demasiado.

–Me refiero a Avery.

–¿Por qué no te casas con él, Amanda? Nunca he visto una pareja tan perfecta. Mis padres estarían encantados.

–Mi plan está funcionando. Avery se cree que estamos liados. Solo un poco más, Joe. Dale una oportunidad. Necesito tu ayuda.

–Amanda, no necesitas la ayuda de nadie. Y menos la mía. Puedes conseguir todo lo que te propongas.

–¡Por favor! Sé que esto funcionará.

–¿Y por qué Avery iba a creer todo esto?

–Mírame. He aguantado a Avery Barrington durante veintiún años. Más tiempo del que duran muchos matrimonios. Por primera vez, Avery se fija en otras mujeres. ¿Has visto cómo estaba con Monique? Eso es lo que intento decirte. Esto va a funcionar. Tiene que funcionar. No sé qué más puedo hacer –notó que las lágrimas afloraban a sus ojos y se las secó con el dorso de la mano.

–No llores. Si quieres que te ayude, te ayudaré. Pero nada más, Amanda. Recuerda que es mi hermano. No va a pasar nada entre nosotros –dio un paso atrás–. Nada.

Amanda subió al coche. Joe cerró la puerta y le dijo adiós con la mano. Ella bajó la ventanilla y dijo:

–¿Trabajas el domingo? Podemos ir a bailar.

–¿Y si Avery no aparece?

Amanda arrancó y, sacando la cabeza por la ventana, gritó:

–Te recogeré en tu casa sobre las ocho. No te retrases.

Miró por el retrovisor interior hasta que perdió de vista a Joe. La primera cita no había salido tan mal. Se acarició los labios y recordó el beso... Nunca había sentido tanta pasión. ¿Y quién iba a creer que Amanda Sedgewick había estado sentada en las escaleras de una calle a medianoche?

Salir con Joe iba a ser tal y como lo imaginaba. Y más.

Capítulo Cuatro

Tras la insistencia de Joe, tomaron un taxi.

–¿Adónde los llevo? –preguntó el taxista.

–Al ciento treinta y siete de Eighth Avenue. En Brooklyn.

–¿Está seguro?

Joe asintió.

–De acuerdo. A Brooklyn.

–Písale, Armando –dijo Amanda al ver la licencia del taxista.

Joe la miró y Amanda sintió que una ola de calor recorría su cuerpo. Se estremeció.

–¿Tienes frío? –le preguntó fijándose en su escote.

–No. Gracias por preguntar.

Amanda miró el reloj. Eran las ocho y media. Si regresaba a casa sobre la una, podría terminar de leer los artículos sobre los disolventes empleados en la limpieza. Había aceptado el caso de Vincent y llevaba dos días investigando.

–¿Preferirías estar en otro sitio? –preguntó Joe al ver que miraba el reloj.

–No. Esta noche hay que divertirse.

El taxista tomó una curva y Amanda se deslizó por el asiento hacia donde estaba Joe. Apoyó la mano sobre su muslo y comenzó a acariciárselo.

–No quieres hacer lo que estás haciendo.

–Claro que sí –contestó ella. Joe estaba muy serio y tenso–. Me atraes.

–Eres una mujer. Estás viva. Soy un hombre fácil.

–No tenemos que fingir, Joe.

–Sí que tenemos que fingir.

–No –dijo ella con una sonrisa.

–Sí.

Amanda se acercó más a él.

–Podríamos tener una aventura apasionada.

–No.

–Ardiente –se humedeció los labios.

–¡No!

–Podría hacer que olvidaras tu nombre.

–Eres la chica de Avery. Eso es todo lo que tengo que recordar.

–Soy Amanda Jocelyn Sedgewick. La hija de Richard y Leona Sedgewick. Licenciada en Columbia University y en Cornell University Law. Soy yo. No la chica de Avery.

–Él está enamorado de ti –dijo Joe.

–Obsesionado.

–Sí –dijo Joe con una sonrisa.

–Eres un cabezota.

–Igual que mi hermano mayor.

¿Por qué tuve que conocer a los Barrington? –dijo ella con seriedad.

–Estás maldita –contestó Joe con seriedad.

–¿Crees que Avery estará allí esta noche?

–Sí. Le dije que iríamos a bailar. Él sabe dónde suelo ir.

El taxista volvió la cabeza y le guiñó un ojo a Amanda.

–Ya hemos llegado. Son doce dólares y setenta y cinco centavos.

Joe pagó al conductor y sujetó la puerta para que saliera Amanda.

Armando le dijo:

–Eh, si mi chica se pareciera a esta y quisiera bailar conmigo, no estaría en un taxi. Le estaría dando Armando Mambo. Eres un perdedor –le dijo señalándolo con el dedo.

–No es un perdedor. Solo un poco indeciso.

–Señorita, ¿necesita un hombre de verdad? Aquí tiene a Armando. La trataré bien.

–Sal del coche, Amanda.

–No eres un caballero, Joe –dijo ella al salir del coche.

–No te quejes tanto –respondió Joe, y cerró la puerta.

–Pero aun así conseguiré que olvides cómo te llamas.

Aquel club era el favorito de Joe. Ponían buena música y era el sitio adecuado para conocer mujeres. Pero aquella noche estaba con Amanda.

Se recostó sobre el respaldo del asiento y tomó un trago de cerveza. Durante unos minutos observó a Amanda mientras bailaba en la pista. ¿Qué le estaba pasando? ¿Porque deseaba traspasar la frontera y adentrarse en el lado salvaje?

Quizá debía bailar con ella. Sin embargo, había rechazado su invitación y ella estaba bailando con cuatro desconocidos.

Joe miró el reloj. Eran las diez y media. Avery llegaría pronto, y Joe tendría que abrazar a Amanda y besarla en los labios.

¿Por qué se había metido en ese lío?

Uno de los muchachos se acercó más a Amanda y Joe dejó la cerveza sobre la mesa. Salió a la pista, agarró a Amanda y dijo:

–Es mía.

La abrazó y sus cuerpos se acoplaron perfectamente. Ella lo miró y preguntó:

–¿Ha llegado Avery?

–No –Joe comenzó a bailar con ella.

–¿Lo has hecho motu proprio? ¿Porque te apetecía? –le acarició el cabello–. Quizá también deberías besarme.

Joe quería hacer mucho más. Quería llevarla a casa, quitarle el vestido y hacerle el amor durante días. Miró hacia la puerta y vio que Avery acababa de entrar.

–Quizá sí.

Se detuvo y la besó en los labios. Amanda le acarició la boca con la lengua, al ritmo de la música. Él la abrazó con más fuerza, hasta que sus cuerpos se unieron como si fueran uno.

–¿Por qué me haces esto?

–Porque me gustas –contestó ella–. Eres muy sexy –le acarició la espalda–, y quiero que tu hermano me deje en paz.

Joe le agarró la mano para que dejara de acariciarlo.

–No puede ser real.

–Quiero que sea real.

–¿Por qué?

–Quiero sentirlo. Quiero que sea algo apasionado. Quiero... más de lo que tengo ahora. Podrías enseñarme.

Joe imaginó a Amanda desnuda sobre él. ¿Podría enseñarle? Tenía que recuperar el control de la situación.

–Al menos hay otros cuatro chicos, cinco si contamos a Armando, que estarían encantados de enseñarte cómo obtener pasión en tu vida.

–¿Y tú?

–No se puede discutir con una abogada –dijo, y dio un paso atrás.

–No es el momento, Joe. Avery está aquí –miró hacia la puerta–. Al menos disimula.

Joe atrajo a Amanda hacia sí e inhaló su perfume. Amanda se retiró y se puso a bailar cerca de él, lanzándole besos imaginarios. Joe deseaba besos de verdad. Miró a Avery y vio que estaba mirando hacia otro lado.

«Maldita sea», pensó Joe.

Amanda era Amanda. Él no quería hacer daño a su hermano. «Qué diablos», no había nada que hiciera daño a su hermano. Avery había conseguido todo lo que se había propuesto, menos una cosa. Casarse con Amanda, la mujer más maravillosa que Joe había conocido nunca.

–No puedo hacerlo –dijo Joe de pronto.

Amanda puso una sonrisa seductora, lo tomó de la mano y salieron de la pista.

–Joe, eres la única persona que puede solucionar esto.

–Busca otra manera. ¿Has visto cómo te miraba? No soy como tú. No puedo ignorarlo. Habla con él. Dale calabazas tú sola.

–Ya lo he intentado.

–Inténtalo otra vez.

–Si hablo con él y sigue pensando que soy su media naranja, ¿aceptarás?

–¿Y cómo sabré que lo has intentado de verdad? No confío en ti, Amanda.

–Escucha. Decide por ti mismo. El lunes, después del trabajo, invitaré a Avery a tomar una copa y podrás escucharlo todo.

–¿A escondidas?

–Dijiste que no confiabas en mí.

–Así es.

–¿Se te ocurre otra manera?

–No.

–Bien. Mañana a las siete. En mi casa.

–Mejor a las ocho. A Avery le gusta ver Dateline.

–Vale –dijo ella.

Joe salió del bar y, de camino, saludó a su hermano con la cabeza. Se sentía como si hubiera bebido demasiado. No se fiaba de sí mismo estando cerca de Amanda después de beber alcohol.

Amanda significaba problemas. Joe estaba contento con su vida. Le gustaba el vecindario y tenía amigos. Al menos había descubierto cuál era su lugar. Pero cada vez que veía a Amanda, y cada vez que ella lo miraba, Joe se sentía incómodo.

La acompañó hasta su apartamento. Era la hora de irse a casa. La hora de emborracharse. Joe deseaba ser otra persona que no fuera el hermano de Avery Barrington.

Capítulo Cinco

El lunes por la mañana, Grace llamó a la puerta del despacho de Amanda.

–Eh, jefa. Barrington por la línea tres.

–¿Joe? –preguntó sorprendida.

–No. El médico –contestó Grace–. ¿Sabes, jefa?, no sé por qué estás tan pendiente de ese tal Joe. El médico, ese es el bueno. Por cierto, te ha vuelto a enviar orquídeas. Están en el recibidor. ¿Quieres que vaya a por ellas?

–¿No tienes nada mejor que hacer? –Amanda le dio la papelera llena de papeles–. Toma, tira esto.

–Jefa, jefa. Las mujeres estamos tan ciegas en lo que al amor se refiere. No hay nada de lo que avergonzarse. El médico llama, al menos, dos veces a la semana, y me parece que Joe no ha llamado ni una sola vez desde que estoy en centralita.

La verdad era dolorosa. ¿Por qué deseaba tanto tener una aventura con él? ¿Cuál era el reto? ¿La necesidad de triunfar en todo lo que hacía?

–¿Y el médico? –preguntó Grace al ver que la luz del teléfono parpadeaba.

Amanda levantó el auricular.

–¿Avery?

–Amanda. Solo quería asegurarme de que has recibido un envío. Además, el dulce tono de tu voz me alegra el día.

Amanda suspiró.

–Avery, iba a llamarte; así que iré al grano.

–Por supuesto, una persona tan ocupada como tú tiene que aprovechar el tiempo al máximo.

–Avery, ¿podrías pasarte por mi casa esta tarde?

–¡Por supuesto! ¿Ocurre algo? ¿Es que Joe te ha hecho daño? Sabía que todo esto no podía terminar bien...

–No, Avery. Solo quiero hablar contigo. ¿A las siete?

–¿Podría ser a las ocho?

–¿Vas a ver Dateline?

–¿Tú también lo ves? La próxima semana hablarán de John Hopkins. Me interesa mucho.

Amanda sonrió.

–Nos veremos luego, Avery.

–Llevaré una botella de vino. Tengo que dejarte. Me llaman del hospital. Te veré esta noche.

Grace miró a Amanda con una amplia sonrisa.

–El de seda rosa.

–¿Perdón? –preguntó Amanda.

–Tienes que ponerte el traje de seda rosa que llevaste la semana pasada a la reunión. Tiene estilo, pero al mismo tiempo es sexy.

–Lo tendré en cuenta. ¿Por qué no me alcanzas la carpeta de D’Antoni y te vas de aquí? Tengo que hacer muchas llamadas.

–Por supuesto, jefa –Grace le dio la carpeta y se marchó.

«Al fin».

Amanda marcó el número de Joe.

–Barrington.

–Soy Amanda. Avery irá a mi casa sobre las ocho. ¿Estarás allí?

–Iré sobre las ocho menos cinco.

No podía soportar estar ni un minuto extra con ella. Grace tenía razón, Amanda era tonta.

–Te veré entonces. Adiós, Joe.

Pero él ya había colgado. Amanda suspiró y pensó en cómo la noche anterior Joe la había besado como si fuera la única mujer en el mundo. No sabía por qué, pero se sentía muy atraída por él.

–Perdone, Marge. Llevo un montón de tiempo esperando. Ya no quiero esperar más –dijo Amanda.

–Hago lo que puedo, señorita... ¿Cómo dijo que se llamaba?

–Sedgewick. Amanda Sedgewick. Mire, sé que está haciendo todo lo que puede, pero necesito saber quién era la secretaria del señor Lowenthal en 1971.

–Clean–All tiene muchos archivos, señorita Sedgewick. Será mejor que haga la petición por escrito.

–Sí, claro, ya sé que tienen muchos archivos, pero estoy segura de que existe la manera de que alguien encuentre lo que busco. Quizá si hubiera ido a la oficina...

–La información que pide está en el almacén. Además, con la fusión de 1983, puede que esos archivos se hayan perdido.

Amanda miró el artículo de periódico y vio que Lowenthal aparecía junto al nombre de Boswick.

–¿Y qué sabe del señor Boswick? ¿Todavía trabaja allí?

–Oh, no. Lo despidieron en 1994 o 1995.

–¿Sabe dónde podría encontrarlo?

–Lo último que supe de él era que llevaba el departamento de comercial de Atlantic Industries.

–¿Atlantic? –Amanda buscó la empresa en su fichero.

–Sí, sin duda. Cuando se marchó de aquí se llevó una buena compensación.

–Gracias, Marge. Si alguna vez necesita un abogado, dígamelo.

El caso D’Antoni iba progresando. Amanda miró el reloj. Eran las cinco y media. Tenía que recoger su apartamento antes de que Avery pasara por allí. Y Joe. Al recordar a Joe, sonrió. Tenía un buen plan para Joe Barrington.

Se puso en pie y guardó el archivo de D’Antoni en su maletín para llevárselo a casa. Llamaría a Boswick por el camino, desde el teléfono móvil.

Por algún extraño motivo, Joe apareció en casa de Amanda a las siete y cuarto. Ella lo recibió con una toalla en la cabeza y vestida con una bata de raso blanco.

–Pasa. Lo siento, pero se me ha hecho tarde. El trabajo nunca termina, ya sabes.

Él la siguió y se fijó en su trasero. Al percatarse de que no se le notaba la ropa interior, sintió que le daba un vuelco el corazón.

Amanda no dijo nada acerca de que él hubiera llegado tan temprano.

–Voy a terminar de vestirme. ¿Quieres beber algo?

Joe negó con la cabeza.

–He pensado que puedes quedarte en la habitación mientras Avery esté aquí. Si dejo la puerta abierta, podrás oír todo lo que digamos.

–Mira, Amanda. Esto es una tontería. No debería estar aquí.

–Es lo que tú querías.

–Sí, pero... me equivoqué.

–¿Acerca de qué, Joe?

–Acerca de lo de esta noche. No tienes por qué hacerlo. Estaba enfadado y debía haberme callado. No tienes que demostrarme nada –se quedó en silencio durante un instante–. Confío en ti.

–¿Y por qué has cambiado de opinión? –preguntó Amanda con una sonrisa.

–Avery me ha llamado. Quería saber qué te había hecho.

–Le dije que no me habías hecho nada –se quejó Amanda.

–No te preocupes. Él siempre piensa lo peor. Está preocupado. No quiere que te haga daño.

Amanda se sentó en el sofá y cruzó las piernas.

–Esto es entre tú y yo. Avery no tiene nada que ver.

Joe se fijó en el muslo desnudo que asomaba bajo la bata y deseó acariciarlo.

–Amanda...

–¿Sí? –ella lo miró con inocencia, como si no supiera lo que estaba pensando.

–Amanda, habla con Avery. Yo me esconderé. Si no entra en razón, cuando se marche, te quitaré la bata y...

Joe se mordió la lengua.

Amanda se puso en pie y se acercó a él con las manos en la cintura.

–Si quieres...

–¡Mira qué hora es! Será mejor que te vistas –le dijo, y la metió en la habitación–. A menos que quieras que Avery te vea así.

–Tienes razón –dijo Amanda con una sonrisa–. ¿Quieres ver algo mientras me visto?

Joe la miró a los ojos boquiabierto antes de darse cuenta de que se refería a la televisión.

–Estaré bien.

Sin decir palabra, ella le dio el mando a distancia y se metió en el vestidor. Minutos más tarde salió con un vestido colgado del brazo y con la ropa interior en la mano. Se metió en el baño y dijo:

–Será un momento. Ponte cómodo.

«¿Cómodo?» Amanda estaba desnuda en el baño y él estaba en su habitación, junto a la cama. Se fijó en que las sábanas eran de raso. Nunca había dormido en una cama así, pero deseaba hacerlo. Se sentó en la cama y acarició el suave tejido.

Amanda dormía en esa cama. Allí era donde hacía el amor. Rodeada de raso, velas y flores. Era ese tipo de mujer.

Se miró en el espejo y pensó que, cuando hicieran el amor, cada movimiento se vería reflejado.

Se estaba excitando. Era tan sencillo imaginar.

La imagen de Amanda parecía real. Su trasero era redondeado y simétrico. Estaba cepillándose el pelo y, al levantar el brazo, sus pechos quedaban firmes y tersos. Parecía una escultura, más que una mujer de verdad.

Joe se frotó los ojos para tratar de borrar la imagen, pero cuando los abrió de nuevo, todavía estaba allí. Fue entonces cuando se percató de que todo era real.

¿Lo habría hecho a propósito? ¿Era otro truco para llevárselo a la cama? Estaba funcionando.

Amanda comenzó a ponerse crema en el cuerpo, y Joe deseó ser quien se la pusiera.

En ese momento, Amanda miró la imagen de Joe en el espejo. Él no podía apartar la mirada. Ella empezó a acariciarse el vientre, después se cubrió los pechos con las manos y se acarició los pezones. Sonrió despacio y llevó las manos más abajo, mucho más abajo. Joe se puso en pie y se dirigió hacia ella. Quería saborear la dulzura de su piel y acariciarla hasta hacerla gemir.

Estaba a mitad de camino cuando sonó el telefonillo.

Era Avery.

Joe cerró los ojos y se sentó en una silla que había en una esquina. Segundos más tarde, Amanda salió del baño vestida.

–¿Joe?

–Ve a abrirle la puerta.

Ella no respondió, pero lo miró a los ojos. Después se volvió y salió de la habitación.

Amanda sentía que le temblaban las piernas, pero consiguió llegar hasta la puerta principal. Apretó el botón del telefonillo y se apoyó en la pared. Se estaba convirtiendo en una exhibicionista y, era algo... estimulante.

Sabía lo que habría sucedido si Avery no hubiera aparecido. Quizá Joe se quedara con ella después de que Avery se marchara. Quizá se percatara de que era ridículo intentar apagar el fuego que se creaba entre ellos.

Quizá pudiera gustarle.

Avery llamó a la puerta y Amanda dejó de pensar en cómo seducir a Joe. Lo primero era lo primero. Tenía que deshacerse de Avery.

Capítulo Seis

–Pasa, por favor –dijo Amanda nada mas abrir.

Avery hizo una reverencia y sacó una botella de vino.

–Una cosecha especial para una flor especial.

Se oyó una risita ahogada que provenía de la habitación y Amanda se alegró de que Joe hubiera encendido la televisión.

–Avery, siéntate.

Obedeciendo, él se sentó, sacó el sacacorchos y abrió la botella.

–He traído todo menos las copas.

Amanda se dirigió a la cocina y sacó dos vasos de cristal que colocó sobre la mesa. Después se sentó en una silla. Avery sirvió un poco de vino en cada vaso y dijo:

–Brindemos.

–Espera, puede que no quieras brindar después de oír lo que tengo que decirte.

–¿Sí? Por favor, dime lo que estás pensando.

–Avery, sé que dices que te gusto, pero me parece que en realidad...

–Por eso estás saliendo con Joe, ¿para ponerme celoso?

–No, Avery. No es por eso.

–Amanda, siempre has estado a mi lado. Preparada para defenderme cuando otras personas ni se atrevían a hacerlo. Siempre he pensado que te preocupabas por mí.

–Y así es. Pero como amigos. ¿Es eso lo que quieres? Te mereces mucho más.

Él le tomó la mano.

–Teniéndote a ti, aunque sea solo como amiga, soy más feliz que estando con una mujer a quien solo le interesa mi cuenta bancaria.

–Yo no me contentaría solo con la amistad y, en el fondo, sabes que tú tampoco.

–No lo sé, Amanda. Eres una mujer maravillosa, creo que estamos hechos el uno para el otro.

–Crees que sabes cómo soy, pero a mi lado serías un hombre desdichado.

–¿Por qué dices eso?

Amanda retiró la mano y bebió un poco de vino.

–Soy fría y no tengo corazón. Soy desagradable cuando no me salgo con la mía.

–Bueno, todas las mujeres tienen sus días.

–Eso es un comentario sexista.

–Te pido disculpas.

–Avery, no estamos hechos el uno para el otro. Quiero sentirme viva, y no me siento así cuando estoy contigo.

–¿Y cuando estás con Joe? –Amanda asintió–. ¿Por qué?

–No me lo estás poniendo nada fácil.

–Vamos a hablar claro, creo que estás tratando de dejarme, así que tengo la obligación de no ponerlo fácil.

–No trato de dejarte. Eso implicaría que hay algo entre nosotros. Nunca lo ha habido, y no lo habrá. Eres un hombre encantador...

–Tómate el tiempo que necesites, Amanda. Nos parecemos. Sin duda, más que de lo que Joe y tú os parecéis. Eres moderna, inteligente y ambiciosa.

–¿Y crees que Joe no lo es?

–Mi hermano siempre ha hecho las cosas a su manera. No es moderno; su inteligencia, o la falta de ella, es lo que hizo que no asistiera a la escuela con nosotros; y en cuanto a lo de ambicioso... ¿Tú que opinas, Amanda?

–No comprendo cómo podéis ser hermanos y tan diferente a la vez. Careces de algunas de las mejores cualidades de Joe, Avery.

–Amanda, ¿por qué has sido mi amiga durante todos estos años? Siempre pensé que sentías algo por mí. ¿Eran sentimientos de lástima?

–No. Veía cosas en ti que otros niños no veían. Conocía tu potencial.

–¿Mi potencial? Entonces, ¿para ti era un proyecto? ¿Pura ciencia? Quieres cambiar el mundo, ¿verdad? ¿Y Joe es el siguiente?

Amanda se puso en pie.

–No vas a darle la vuelta a todo esto, Avery. Lo que hay entre nosotros es pura amistad, nada más.

–Eso es todo, ¿no es así?

–Deja que encuentre a alguien para ti, Avery. Tengo amigas que estarían encantadas de conocerte.

–¿Una cita? ¿Quieres hacer de celestina?

–Sí. Los hombres no utilizáis esa táctica, pero es muy efectiva. ¿Me dejarías?

–¿Qué tipo de mujer crees que es mi tipo?

–Alguien que sirva una mesa perfecta, que lleve el pelo bien peinado, y que tenga una taza de té preparada para cuando regreses a casa.

–Parece una idea atractiva –dijo Avery–. Pero, ¿tú vendrás con nosotros?

–Con Joe, por supuesto –una vez más se oyó la risita que provenía de la habitación.

–¿Qué es ese ruido?

–La televisión.

–Amanda, Amanda, Amanda... Él está aquí, ¿verdad? Mi rival, mi propia sangre, mi hermano –Avery se puso en pie–. ¡Joe! Sinvergüenza, ¡sal de ahí!

–Aparte de ti, ¿hay alguien que utilice esa palabra?

–Hay otras, pero estoy en presencia de una dama.

Joe suspiró, y Amanda lo miró.

–Joe, ¿te apetece un poco de vino?

–No. Tomaré una cerveza –se dirigió a la cocina y regresó con una botella en la mano–. Avery, retírate.

–¿Estás amenazándome?

–No, no te estoy amenazando. Intento ayudarte.

–¿Y qué puedes hacer para ayudarme?

–Avery, sé amable –Amanda salió en defensa de Joe.

Joe le dio un pequeño abrazo en agradecimiento.

–Tienes que conocer a otras mujeres, Avery. Salir más, hacer otras cosas. Vivir la vida.

–Como tú.

–Exacto.

–Yo nunca...

–Joe tiene razón –interrumpió Amanda.

–¿De veras crees que es así?

–Eso es lo que intentaba decirte.

Joe se acercó a Amanda y le puso la botella fría junto al cuello. Amanda se estremeció y, al verla, Avery se aclaró la garganta y dijo:

–¿Y qué debo hacer?

–Tengo una amiga que puedo presentarte. Dentro de dos semanas, a partir del viernes. Podemos ir a cenar.

–Oh, no puedo. El viernes por la noche he quedado en The Four Seasons para cenar con mis padres.

–¡Perfecto! ¡Iremos todos! Avery, llamaré a Penelope.

–De acuerdo. Me fío de tu gusto para todo –miró a Joe–, bueno, para casi todo, así que me pondré en tus manos. Como si fuera un pedazo de barro para moldear...

–Buenas noches, Avery –dijo Joe, y se puso en pie.

–Pero si acabo de llegar.

Joe rodeó a Amanda con el brazo y la besó en el cuello. Amanda sintió que se le derretía el corazón. Al instante, oyó unos pasos y el ruido de la puerta al cerrarse.

Joe permaneció detrás de ella durante largo rato, dejando que percibiera el latir de su corazón y la evidencia de su deseo.

Amanda se volvió y lo miró a los ojos. Anhelaba que la besara, y veía el fuego del deseo en su mirada.

De pronto, Joe se retiró y su mirada se volvió gélida.

–Supongo que es hora de que me vaya.

–No tienes que irte...

–Te debo una disculpa –la interrumpió él.

–¿Por qué?

–Lo has intentado.

–Te has dado cuenta, ¿eh?

–Debí creerte desde un principio.

–Sí.

–La próxima vez lo haré.

–Bien. ¿Por qué no te quedas a cenar?

–No creo que sea una buena idea.

–¿Por qué? ¿Estás a dieta?

Joe se rio.

–¿Crees que debería?

Amanda se fijo en su pecho fornido.

–No necesitas que te digan más cumplidos.

–Pero serán mejores si me los dices tú –contestó, y se dio la vuelta–. He de irme.

–Tengo pasta fresca y salsa casera. Puedo hacer pan de ajo en menos de treinta minutos.

–¿Sabes cocinar?

–Ya te lo he dicho, estoy llena de sorpresas –recogió los vasos de la mesa–. Quédate, Joe.

Lo miró con los ojos llenos de deseo.

–De acuerdo, me quedo.

Joe se sentó enfrente de Amanda y comió los mejores espaguetis de su vida.

–Están buenísimos.

–Es la receta de mi padre.

–¿Tu padre cocina?

–¿No cocinan todos los hombres?

«Territorio peligroso», pensó Joe. Se metió una cucharada en la boca y asintió. Nunca había pensado en cocinar.

Ella se rio con dulzura.

«Quizá debería empezar a cocinar». Amanda comenzaba a cautivarlo. A lo mejor, Avery no estaba tan equivocado al enamorarse de ella.

–¿Cuál es tu comida favorita? –preguntó Amanda.

–El cordero Wellington.

–Te gustan las mismas cosas que a tu hermano.

–Cosa de los Barrington. ¿Y a ti qué te gusta?

–El desayuno. Los huevos a la benedictina, y las french toast –cerró los ojos e inhaló–. Y el café recién hecho.

«¿Los huevos a la benedictina?» Seguro que Joe podía prepararlos. Durante un instante observó la expresión de placer que tenía Amanda y deseó ser la causa de esa expresión. La imaginó desnuda, chapoteando en el agua. Al ver que su cuerpo reaccionaba, se colocó la servilleta sobre el regazo.

–¿Quieres ser piloto?

–Sí –miró el vino que tenía en el vaso–. Está muy bueno. ¿Qué es?

–Lo trajo Avery. No recuerdo el nombre –se limpió con la servilleta–. ¿Por qué?

–Por curiosidad.

–Bueno, ¿por qué quieres ser piloto?

–La conquista del cielo por el hombre. Manejar una máquina de cien toneladas por la tierra de los dioses –se rio.

–Entonces deberías hacerlo.

–Sí, pero hay que ser realista. A veces el precio es demasiado alto. No todos estamos hechos para triunfar.

–Nadie está hecho para nada. Es tu vida. Nadie hace que sea de una u otra forma.

–Sí, una vez leí eso en una galleta de la suerte.

Un extraño silencio invadió la habitación. Amanda se puso en pie y ajustó el volumen de la música.

–Creo que Vincent va a ganar el caso.

–¿Perdón?

–He mirado los archivos del Times. El fabricante del disolvente solucionó el caso de manera extrajudicial. Esta mañana hemos denunciado a la empresa.

–¿Has hecho todo eso en dos días?

–Cuatro. El viernes, el fin de semana, y esta mañana empecé temprano.

–¿A qué hora?

–No importa. ¿Quieres postre? –su mirada expresaba que quería compartir algo más que un poco de chocolate.

–Hablando de madrugar, mañana tengo que levantarme a las cuatro –se puso en pie.

–Otra vez será –murmuró ella. Joe cerró los ojos. ¿Podría hacerle el amor y descubrir el calor que se ocultaba bajo su frío aspecto exterior?–. Tienes demasiado sentido del honor, Joe.

–Más vale que sobre a que falte.

–Te has convencido de que tienes que representar un papel, pero te has excedido.

–No es un papel. He aprendido a aceptar quién soy. Hay alguien que siempre tiene que ocupar el segundo lugar.

–Joe, te mereces más que eso.

–Me gusta la vida que llevo, de verdad. No hace falta que intentes cambiármela.

–Podrías hacer más.

–Eso es lo que nos hace diferentes, ¿no? Tú eres como una princesita de cuento que se ha encerrado en una torre de marfil alejada del mundo real. Sin embargo, a mí me gusta mi mundo. No quiero nada más.

–Voy a pintar mi apartamento de rojo.

«¿A qué viene eso?», pensó Joe, y se fijó en el color de las paredes.

–¿No te parece un poco exagerado?

–De rojo, Joe. De rojo fuerte –le dijo con las manos en la cintura.

–El rojo quedará bien. Tengo que irme –se acercó a la puerta.

–Estás utilizando a Avery como escudo, Joe.

–Quizá sí.

–¿Te asusta tanto la idea de hacerme el amor?

–No quiero una relación seria.

–Quizá yo tampoco.

–No eres esa clase de chica –dijo él.

–Y tú sólo te lías con ese tipo de chicas, ¿no es así? Nunca dije que quisiera casarme contigo.

–No, ya lo sé –agarró el pomo de la puerta.

–Joe –Amanda lo agarró del brazo.

–¿Qué pasa, Amanda? ¿Ninguno de tus amigos te hace caso? ¿Quieres que te hagan el amor? –dijo, tratando de aparentar que no la deseaba–. Adiós, Amanda –salió y cerró la puerta, pero en lugar de marcharse, se quedó junto a la puerta–. ¿Amanda?

–Márchate, Joe –dijo ella.

Joe metió las manos en los bolsillos y comenzó a andar.

De pronto, se volvió y dijo:

–¿Ayudaría si te preparo unos huevos a la benedictina?

–¿Qué?

–Si te preparo unos huevos a la benedictina, ¿servirá de algo?

–No –acababa de llamar al ascensor cuando Amanda abrió la puerta–. Pero puedes intentarlo de todos modos.

Capítulo Siete

El detector de humo no dejaba de sonar. Joe sumergió la sartén en el agua. Había conseguido apagar el fuego, pero la cocina seguía llena de humo.

Llamaron a la puerta con insistencia.

Joe contempló durante un instante el desastre que había montado y se apresuró a abrir.

–¡Estás aquí! –dijo Vincent al ver a Joe.

–Sí.

–He llamado al teléfono de emergencias.

En la lejanía comenzaron a oírse las sirenas.

–Tengo todo bajo control –dijo Joe. Desde la ventana vio cómo los bomberos entraban en su edificio.

Vincent se metió en la cocina. La alarma seguía sonando.

–¿Qué estabas haciendo? No había visto tanto humo desde que Manny Abramson limpió los fogones con un líquido inflamable... –Vincent dejó de hablar al oír que los bomberos subían por las escaleras.

–No ha pasado nada, chicos –dijo Joe al verlos–. Todo está bajo control.

–¿Está seguro? –dijo el oficial.

–Sí. Solo he tenido un pequeño accidente en la cocina.

El oficial lo miró de forma inquisitiva y Joe asintió.

–¿Estaba cocinando?

–Sí, señor –dijo Joe, y se sonrojó.

–No se imagina cuántas llamadas recibimos por el mismo motivo –dijo el oficial con una sonrisa–. ¿Es usted soltero?

–Sí.

–Bueno, tenemos que echarle un vistazo a la cocina, pero no tardaremos mucho –entró y comprobó que todo estaba bien–. Tenga más cuidado la próxima vez.

–Lo siento, señor. Tendré más cuidado, lo prometo.

Joe se despidió de los bomberos y cerró la puerta. Vincent salió de la cocina con la prueba incriminatoria.

–¿Qué era esto? –le enseñó una sartén carbonizada.

Joe se sentó en una silla y dijo:

–Huevos a la benedictina.

Vincent miró la sartén y después a Joe.

–Necesitas ayuda.

–Así es. Y estoy dispuesto a aprender –dijo Joe entre risas.

Al día siguiente, Amanda despertó hacia las cinco y media de la mañana. Acababa de vestirse cuando llamaron al timbre. Abrió la puerta y no vio a nadie, pero encontró un plato pequeño de cristal.

Lo destapó e inhaló el aroma.

«Mmm», pensó con una sonrisa. Había una nota adjunta.

Amanda,

Huevos a la benedictina. Primer día. Por favor, deja el plato en el descansillo cuando termines. No hace falta que lo friegues. Ya me ocuparé yo de eso. Si puedes, marca la opción adecuada...

Demasiada cayena.

Cayena insuficiente.

Estaban fríos. Calentarlos más la próxima vez.

Temperatura perfecta.

Perfectos.

Me gustaría que las cosas fueran de otra manera, Amanda.

Nos vemos pronto,

Joe

Amanda se comió los huevos y marcó la casilla que indicaba cayena insuficiente y dejó el plato en el descansillo. Ella también deseaba que las cosas fueran de otra manera. Y si se salía con la suya, lo conseguiría.

Amanda,

Huevos a la benedictina. Segundo día. He añadido más cayena, pero para mi gusto están muy picantes. A ver qué te parece. Te dejo un libro de recetas rápidas. Trabajas demasiado.

Demasiada cayena.

Todavía no tienen suficiente cayena.

Perfectos.

Sigo enfadada con Joe.

Ya no estoy tan enfadada con Joe.

Nos vemos pronto,

Joe

Amanda,

Huevos a la benedictina. Tercer día. Creo que los huevos ya me salen bien. Como sigues enfadada conmigo, también he preparado patatas. Han salido muy ricas.

Añadir queso.

Les falta cayena.

Perfectas.

Sigo muy enfadada con Joe.

Sigo enfadada con Joe.

Con las patatas vas por buen camino.

Nos vemos pronto,

Joe

Amanda,

Huevos a la benedictina con patatas. Cuarto día. Veo que te estás ablandando. Ya no eres tan dura conmigo. Me alegro de que te gusten las patatas. Te he traído un zumo de naranja.

No me gusta el zumo de naranja, por favor trae de manzana.

Quiero café.

Leche.

Empiezo a pensar que Joe es un buen chico.

Creo que Joe es un estúpido.

Nos vemos pronto,

Joe

–Hoy tienes muy buen aspecto. Parece que estás consiguiendo lo que querías –Grace se apoyó en el escritorio de Amanda.

–No todo, solo el desayuno.

–¿Un amigo te prepara el desayuno?

–Solo durante los últimos cuatro días. Huevos a la benedictina, patatas y café.

–El doctor Barrington es muy amable, ¿no?

–No, no, no. Es Joe Barrington. También me ha regalado un libro de recetas.

–Oh, parece que está enamorado. ¿De verdad sabe cocinar?

–Cocina bastante bien.

–¿Y es igual de bueno en otras cosas que en la cocina?

–Grace, eso no es asunto tuyo.

–No lo es, ¿verdad? Los estupendos siempre están muy seguros de sí mismos.

–No estoy de acuerdo. Por lo que he visto, es estupendo. Sus besos son largos y maravillosos.

–¿Solo te ha besado?

–Pero enseguida voy a conseguir algo más.

–No conozco un hombre que pueda resistirse ante una mujer como tú.

–Nunca he seducido a un hombre.

–¿No?

–¿Y tú has seducido a alguno? –le preguntó Amanda a Grace.

–A millones de ellos.

–¿Millones?

–Bueno, a cuatro. O a cinco, si contamos a Eddy Delvechio.

–¿Y cómo se hace?

–Hay que ser directa. Hay que mirarlos a los ojos y decirles: quiero tener relaciones sexuales contigo. A mí nunca me ha fallado. Excepto con Eddy; pero claro, es homosexual, y yo no me enteré hasta que Linda me lo dijo. Yo no la creí, pero cuando rechazó mi proposición a pesar de que llevaba mi falda estilo Lolita, supe que era cierto.

–¿Y cómo es el estilo Lolita?

–Es una falda muy corta y con vuelo. Debajo no hay que ponerse nada.

Amanda respiró hondo y pensó en la ropa interior que llevaba bajo el vestido. Nunca había ido sin ropa interior.

–¿Y todo el mundo puede verte?

–Solo si están mirando. ¿Recuerdas a Sharon Stone en Instinto Básico?

–Estoy segura de que las princesas de los cuentos no van desnudas.

–No, ellas se visten en Victoria’s Secret. ¿En qué estás pensando, jefa?

Amanda estaba garabateando en un papel.

–Creo que, de todos modos, no me gustaría que me encerraran en una torre de marfil.

El miércoles, Joe estuvo a punto de tomar el teléfono y llamar a Amanda. Ella quería una aventura. Él quería una aventura. Ninguno de los dos quería tener una relación seria.

Amanda deseaba tener un romance a la luz de una vela, y Joe quería ofrecérselo. Pero, ¿cómo?

Llevaba toda la semana soñando con ella. La imaginaba desnuda y tapada con una sábana blanca de raso.

¿Cómo iba a vivir así?

Descolgó el auricular y marcó su número.

A Amanda le encantaba asistir a los juzgados de Nueva York porque olía a madera antigua.

El abogado de Clean–All Industries se llamaba Robert Kendall. Amanda había oído hablar de él, pero nunca lo había visto en un juicio.

–Levántense –dijo el juez McKee–. Señorita Sedgewick, su turno.

–Señoría, el señor D’Antoni ha presentado una denuncia contra Clean–All Industries por negligencia. Para preparar el caso es necesario que estudie los documentos que hemos presentado. Les aseguro que el señor D’Antoni está dispuesto a todo –miró sus anotaciones.

Kendall aprovechó que Amanda hizo una pausa para interrumpir.

–Pero señoría, todo lo que alega ocurrió hace más de treinta años. Aunque Clean–All fuera responsable de lo ocurrido, y no digo que lo sea, su responsabilidad habría prescrito hace mucho.

–Señoría, le sugiero que nos centremos en lo que estábamos. Estoy convencida de que los documentos que he presentado demostrarán que Clean–All sabía que sus productos de limpieza tenían un componente muy tóxico. Podemos demostrarlo gracias a los documentos que reflejan que hubo un acuerdo extrajudicial.

–¿Se hizo un acuerdo extrajudicial en este caso? –preguntó el juez.

–No con mi cliente, señoría –contestó Amanda–. Nuestra investigación revela que, en el año 1971, tres empleados de Clean–All llegaron a un acuerdo extrajudicial con la empresa.

–Exacto, señoría –interrumpió Kendall–, eso sucedió hace más de treinta años.

–Señoría, la norma del descubrimiento se aplica en este caso.

–Señoría, los empleados a los que se refiere la señorita Sedgewick sabían que los productos eran tóxicos. No hay motivos para pensar que el señor D’Antoni desconociera los hechos. La norma del descubrimiento no puede aplicarse.

–Sí se aplica, señoría. El señor D’Antoni no ocupaba el mismo puesto que aquellos empleados. Él trabajaba para la aerolínea, y no para Clean–All. La empresa no informó a la aerolínea, ni a sus mecánicos, de los peligrosos efectos que el producto tenía tras una exposición prolongada. Los documentos que requerimos demuestran que hubo ocultación de información. Mi cliente necesita esos documentos, no solo para demostrar de quién es la responsabilidad, sino también para rebatir cualquier argumento que se le ocurra al señor Kendall.

–Comprendido, señora Sedgewick –dijo el juez, y estudió los papeles que tenía sobre la mesa–. Muy bien, señorita Sedgewick –dijo al fin–. Señor Kendall, debería haber hecho sus deberes. Su cliente dispone de treinta días para entregar los documentos que solicita la señorita Sedgewick. Se levanta la sesión.

Edward Powers, uno de los socios mayoritarios del despacho de abogados para el que trabajaba Amanda, estaba esperándola en la parte trasera de la sala.

–Edward, no esperaba encontrarte aquí –dijo Amanda.

–Tenía que recoger unos papeles –le tendió la mano–. Has hecho un trabajo excelente.

–Bueno, solo ha sido el primer paso –dijo ella, y estrechó su mano–. Va a ser un caso difícil.

–Tengo plena confianza en ti. Te convertirás en socia antes de lo que crees.

–Espero cumplir los requisitos del despacho.

–Lo único que pedimos son abogados ambiciosos con ganas de trabajar.

–Esa soy yo, señor.

Amanda esperó a que Powers se marchara de la sala y bajó hasta la planta baja. Iba a llegar tarde a su cita con Joe.

El Metropolitan Museum of Art era uno de los lugares que a Joe le gustaban desde la niñez. Su madre solía llevarlo cada miércoles. Era una vieja costumbre y, además, el lugar perfecto para quedar con Amanda. Era un sitio público, pero podrían hablar sin que nadie los molestara.

Ella estaba preciosa. Vestía un traje blanco. Él iba en vaqueros. Pasearon por el exterior y miraron las obras de los artistas callejeros.

Joe quería que Amanda conociera a uno de ellos.

–Ven conmigo –le dijo, y la llevó junto a un lienzo cubierto de verde, azul y manchas blancas–. ¿Sabes lo que es?

–Es una figura humana, ¿no?

–Así es –contestó el artista–. Los ojos desentrenados de una persona ven solo una fracción de lo que puede contener un lienzo. Uno pinta el cuerpo de una mujer y no es nada más que las curvas y sombras de su silueta. Uno pinta el alma, buscando las cosas que ella desea conseguir, sus sueños, sus pasiones... así es cómo se consigue hacer arte.

–¿Así que eso es el alma y no la cara?

Joe asintió.

–El arte, como todo lo demás, va más allá de lo superficial.

Joe y Amanda recorrieron todo el museo y terminaron en la zona de las esculturas.

Amanda se fijó en una de mármol.

–¿Es Andrew Jackson?

–Sí.

–¿Con toga?

–El artista quería llamar la atención.

–Ah –dijo Amanda–. ¿Lo que más te gustan son las esculturas?

Joe asintió.

–El mármol es lo que más se asemeja a la realidad.

–Parece como si estuvieran congeladas.

–Igual que la mayor parte del mundo –Joe se encogió de hombros–. Todos tenemos momentos en los que cumplimos con las formalidades, pero solo para poder disfrutar de los momentos en los que nos sentimos vivos.

–¿Tú cuándo te sientes vivo?

–No quieres saber la respuesta.

–No, lo digo en serio.

–¿Estás segura?

–Dímelo.

–Cuando estoy rodeado de aviones.

–Y cuando estás rodeado de gente, ¿no? Nunca pensé que fueras un hombre solitario.

–Shh, no se lo digas a nadie. ¿Qué tal el trabajo? –Joe cambió de tema.

–Estupendamente –contestó ella. Estaba radiante.

–¿Te va tan bien?

–Hoy he ido a los juzgados para obligar a Clean–All a que nos entregue unos documentos que se utilizaron en un caso anterior. Vamos a ganar el proceso. Ellos sabían que sus productos perjudicaban a sus empleados, y no hicieron nada.

–Vas a arreglarlo, ¿verdad?

–Por supuesto –dijo convencida, y miró el reloj–. Hablando de trabajo, tengo que regresar al despacho.

–Solo llevas aquí diez minutos.

–Sí, pero tengo muchas cosas que hacer –lo miró–. No quiero marcharme.

–No te vayas.

–Pero entonces no terminaré lo que tengo que hacer.

–Sí que lo terminarás.

–¿Cómo?

–Tarde o temprano.

–Mi jefe me matará.

–¿Cuántas horas trabajas a la semana?

–De ochenta a cien.

–¿Y nunca has hecho novillos?

–No, nunca me ha hecho falta.

¿Y cuándo fue la última vez que estuviste en el parque?

–No lo recuerdo.

–Trabajas demasiado.

–Si no hago mi trabajo, la gente que necesita mi ayuda no la obtendrá.

–Dentro de un tiempo no te importará tanto.

–Debo ir.

–Amanda, solo es trabajo. También tienes tu vida.

–Pero me he esforzado tanto...

–Y lo has hecho muy bien; pero, ¿es eso todo lo que quieres hacer?

–¿Crees que debería dejarlo e ir a Montana a fabricar cestas?

–No. Pero creo que tienes muchas más cosas aparte de la carrera. ¿No tienes un hobby?

–Solía hacer punto de cruz pero, como nunca conseguía terminarlo, lo dejé.

–¿Lees?

–Sí, todo el rato. Tengo que mantenerme informada acerca de las publicaciones médicas y de las de seguridad medioambiental y toxicología –se calló–. No te referías a eso, ¿verdad?

Joe la agarró de la mano y dijo:

–Vamos.

Joe compró dos perritos calientes, un refresco y un ejemplar de Harry Potter. Se sentaron en un banco y él comenzó a leer en voz alta. Al cabo de dos horas, Amanda estaba cautivada.

–¿Por qué lees esto? –preguntó–. Nunca lo habría elegido. Es un libro para niños.

–Me gusta Harry.

–Es un poco triste.

–Sí, pero es un niño normal.

–No, es un mago. Y tiene muchas ideas en la cabeza.

–Puede, pero no creo que eso sea lo que quiere transmitir el autor. Se trata de un niño normal que intenta que su vida tenga más sentido.

–Solo es un libro –dijo Amanda al ver que hablaba muy serio, y le agarró la mano.

–Ya. Soy tonto –la miró–. Me alegro de que estés aquí.

–Me alegro de que me invitaras a venir.

–¿Amanda?

–¿Mmm?

–No eres como creía que eras.

–¿Cómo?

–No eres tan... estirada –le retiró un mechón de pelo de la cara–. Pensaba que serías muy seria todo el rato, pero te entusiasmas tanto cuando hablas de tu trabajo.

Joe tenía que darse cuenta de que no era el trabajo lo que la entusiasmaba.

–No solo me importa el trabajo.

Joe recorrió sus labios con el dedo índice.

–Con esa boca...

–¿Eso es un insulto, señor Barrington?

–Nunca me metería con tu boca, Amanda –murmuró él–. Nunca.

La besó en los labios y acarició el interior de su boca con la lengua. Cuando Amanda le pidió más, él se contuvo. Ella se apretó contra su cuerpo y sintió su excitación a través de la tela de los vaqueros.

–Estás haciendo que pierda el control, Amanda.

–No parece importarte.

–No. No me importa –miró el reloj–. Son las tres y media. Deberías irte, de lo contrario, no terminarás todo el trabajo que te queda por hacer.

De no haber sido porque tenía que llamar a la compañía de seguros de Vincent, se habría quedado. Deseaba quedarse, pero tenía que terminar su trabajo.

–No puedo quedarme –dijo ella, y lo besó con suavidad. Se puso en pie y se alisó el traje.

–No importa. Te veré más tarde –dijo Joe.

A la mañana siguiente, Amanda miró el reloj de la oficina. Eran las ocho y media y ya llevaba cuatro horas trabajando. Se quitó las gafas y se frotó los ojos. Abrió el correo electrónico y vio que tenía un mensaje urgente de Powers. Se apoyó contra el respaldo de la silla y deseó poner los pies sobre la mesa.

Abrió el mensaje y lo leyó. Van Zandt necesitaba que lo ayudaran en el caso que llevaba. Ella ya se lo había advertido a Powers, pero él no le había hecho caso. Releyó la última línea:

Sé que has estado trabajando muchas horas, pero, ¿podrías reunirte con Van Zandt? Considéralo un favor personal.

Cerró el correo y se acercó al despacho de Van Zandt.

–Hola –dijo él al verla.

–Powers me ha dicho que necesitas ayuda.

–No, puedo arreglármelas.

–¿Cuándo es la mediación?

–Dentro de dos semanas.

–¿Quién es el mediador?

–Lindstrom.

–Yo te ayudaré, aunque tengamos que quedarnos hasta tarde.

–Lo siento. Tenía que haber pedido ayuda antes. Me enteré de que mi esposa está embarazada y me tomé algunos días libres. Es difícil trabajar cuando se está pensando en otra cosa.

–Enhorabuena.

–Gracias. Va a ser una niña.

–¿Y cómo lo haces? –Amanda solo trabajaba y ya tenía bastante.

–Tienes que hacerlo, no hay más remedio. Espera a casarte y a tener una familia. Entonces lo comprenderás. ¿Nunca has pensado en casarte?

–A veces.

–Dentro de unos meses te van a ofrecer ser socia del gabinete. Ya verás lo que te espera.

–¿Por qué no me dejas los archivos del caso? Les echaré un vistazo. Y si necesitas ayuda, dímelo.

–Gracias. Te debo una.

–No. Esto es cosa de la casa –agarró los archivos y salió de allí.

Cerró la puerta y se encontró con Powers.

–Buenos días –saludó con los archivos en la mano.

–¿Estás ayudando a Van Zandt?

–Sí, señor, pero creo que no necesita mucha ayuda. Está haciendo un buen trabajo.

–Bien. Me gusta oír eso. Continúa así –dijo, y se marchó por el pasillo.

Amanda entró en su despacho y cerró la puerta. Había una carta sobre la mesa. La miró durante un instante y la abrió.

Querída Amanda,

Aunque una nota de agradecimiento quedaría fuera de lugar, quiero que te quedes con la conciencia tranquila. Supongo que ya es hora de que continúe con mi vida, pero te estoy agradecido por haberme dado tanta alegría. Fuiste amable conmigo cuando los demás no lo eran y, como soñador que soy, creía en Romeo y Julieta... Siempre has sido toda una señora. Quizá el único fallo que has tenido ha sido tratar de no herir mi ego en ningún caso. Por favor, perdóname por haber sido tan insistente en el pasado. Parece que hecho el ridículo más que nadie.

No te diré nada acerca de mi hermano. Ya sabes cuál es mi opinión sobre ese tema. Eres una perla y él es la reencarnación de Lothario en busca de la venganza. Quizá debería confiar en que tiene ese algo especial que tú ves en él.

Estoy ilusionado con conocer a tu amiga, y vigilaré a mi hermano de cerca. No quiero que te haga daño. Si te lo hace, tendrá que darme explicaciones.

Sinceramente,

Avery

Amanda sacó una caja de pañuelos de papel. En el fondo era una sentimental. Llamaría a Penelope para decirle que tenía mucha suerte. El viernes siguiente iba a salir con un chico maravilloso, el doctor Avery Barrington III.

También llamaría a Joe para decirle que el plan estaba funcionando. Avery continuaba con su vida, pero ella también.

No solo había empezado a hacer otras cosas aparte de trabajar, sino que además trabajaba menos horas. Y todo gracias a Joe.

Se apoyó en el respaldo de la silla y puso los pies sobre la mesa. Después de todo, la puerta estaba cerrada. Recordó las conversaciones que mantenía con él y la mágica mirada de sus ojos, llena de vida y calor. Se estremeció.

Acarició las teclas del teléfono con el dedo. Quizá Joe quisiera verla otra vez, porque le gustaba su compañía, porque ella lo hacía reír, o porque quería hacer algo más...

Cerró los ojos.

Le encantaba su manera de besar. Y cuando la llevara a la cama... la llevaría al dormitorio... No, la aprisionaría contra la pared en cuanto cerrara la puerta. La besaría, le acariciaría la boca con la lengua y le susurraría al oído todo lo que deseaba hacer con ella.

Amanda cerró los puños y respiró hondo.

Él le arrancaría la blusa y le desabrocharía el sujetador con una mano. La deseaba y ella lo deseaba a él. Deseaba que la acariciara. Por fin, Joe besaría sus pezones y succionaría deprisa y con fuerza. Ella lo agarraría del cabello y le pediría más. Se apretaría contra él y sentiría su erección.

Joe metería la mano debajo de su falda e introduciría los dedos bajo las medias. Ella gemiría de placer y, entonces, él metería los dedos en su cuerpo. Explorándola. Descubriendo el punto exacto de su feminidad.

Amanda le desabrocharía el pantalón, desesperada porque él le hiciera el amor. Él se reiría y le diría que estaba muy excitada, pero que juntos harían maravillas. Y cuando estuviera a punto de estallar de deseo, él la torturaría acariciándola despacio.

Jugaría con los dedos en el interior de su cuerpo. Primero con dos, después con tres. Y le diría que quería hacerle el amor durante toda la noche.

Amanda abrió los ojos y colocó unos papeles que tenía sobre el escritorio. Después imaginó cómo acariciaría a Joe. Primero con cuidado y después cada vez más rápido.

Más tarde, le quitaría los pantalones y la ropa interior. Él la montaría a horcajadas y ella le rodearía la cintura con las piernas. Después, con un solo movimiento, la penetraría.

Con cada penetración, la aprisionaría más contra la pared.

Pum.

Pum.

Pum.

–¿Amanda? –oyó que alguien la llamaba desde fuera y abrió los ojos.

«Powers. Oh, no».

Bajó los pies de la mesa y se estiró la falda. Apretó las piernas y dijo:

–Pase.

Powers entró y se sentó frente a ella.

–Amanda, me gustaría darte las gracias por haber ayudado a Van Zandt. Últimamente estás trabajando muy bien. Has hecho todo lo que había que hacer e incluso has buscado tus propios casos.

–¿Necesita algo?

–Sí, tengo que pedirte otro favor. Un viejo amigo tiene problemas con su compañía de seguros y le prometí que lo ayudaría. Necesita a alguien bueno y pensé que serías la mejor candidata.

–Me encantaría –comenzó a decir–, pero ya sabe, no creo que pueda darle al cliente la atención que merece. El caso D’Antoni va a ser largo y... Lo bueno de Brown, Powers y McGlynn es que todos los abogados que tiene son muy buenos y puede estar seguro de que a su amigo lo atenderá uno de los mejores. Ha hecho un gran trabajo reuniendo talentos en este gabinete. Debería estar orgulloso.

–Siento oírla decir eso, Amanda. Sabía que usted era la persona adecuada –se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

–¡Espere! –exclamó y se levantó.

–¿Sí?

–En cuanto mi agenda se descargue un poco, aceptaré el caso.

–¿Pero de momento no puede?

–No.

–Ya veo.

–No, ahora no puedo. Lo siento.

Powers salió del despacho y Amanda se dejó caer en la silla.

¿Qué había hecho?

Capítulo Ocho

Amanda había quedado en el parque con Joe después del trabajo. A las cinco y media en Bow Bridge. Trató de marcharse a las cinco menos cinco sin que nadie la viera, pero tuvo la mala suerte de que Powers decidiera ir a por un café en el momento en que ella salía con el maletín y las llaves en la mano.

–¿Va a estar fuera el resto del día? –le preguntó él.

–Sí –dijo sin que se le ocurriera ninguna excusa.

–Imagino que sabe que los socios se reunirán la semana que viene. No es secreto que van a tenerte en consideración.

–¿Ya estamos a esas alturas de año?

–Sí, has estado trabajando mucho. Tienes un futuro brillante en esta empresa.

–Sí, señor –dijo ella, y miró el reloj con discreción.

–¿Hay alguna novedad en el caso que lleva Van Zandt?

–No, no. Está todo bajo control. La verdad es que no hay mucho que yo pueda hacer. He organizado una comida con la compañía de seguros para la semana que viene.

–Bien, bien. Sabía que eras la persona adecuada para aceptar ese reto.

–Para lo que me necesite, señor.

–Por cierto, quería hablar contigo sobre el caso D’Antoni. Te está quitando mucho tiempo. ¿De verdad merece la pena?

–No se preocupe, estoy segura de que en cuanto les enseñe los documentos que he encontrado, Clean–All estará dispuesta a llegar a un acuerdo antes de que el juicio siga adelante.

–Confío en tu criterio.

Amanda miró de nuevo el reloj. Eran las cinco y cuarto. Iba a llegar tarde.

–No lo decepcionaré. Ahora, si me disculpa...

–Te he entretenido, ¿verdad? Vete.

–¿Está seguro?

–Aprovecha mientras puedas. Cuando seas socia, los bonitos días de verano pasarán a la historia.

Amanda se alejó por el pasillo y, cuando llegó a la puerta, echó a correr.

Joe miró el reloj. Amanda llegaba tarde. Observó a la gente que había en Central Park y, de pronto, la vio llegar.

Se fijó en el vestido que llevaba y frunció el ceño.

–Hola, guapo.

–Llegas tarde.

–¿No me das un beso?

Joe la besó en los labios con delicadeza.

–¿Lo estás haciendo a propósito?

–¿El qué?

–Primero quedamos en el museo, después aquí. Siempre en lugares públicos. Nunca en privado. ¿Por qué?

Joe le agarró la mano.

–No me había dado cuenta.

–Dime la verdad.

–Amanda, ¿qué es lo que quieres?

–Ya te lo he dicho, la verdad.

–No. ¿Qué quieres que sea esto? ¿Una aventura? ¿Algo más?

–Hoy he recibido una carta de Avery. Misión cumplida. Se rinde.

Al oír sus palabras, Joe se sintió aterrorizado. Ya no tenían más excusas.

–¿Qué es lo que quieres? –repitió.

–Estos dos últimos meses solo quería una aventura. Siempre parecías tan... espontáneo –lo miró–. Eso es lo que quería.

–¿Y es lo que quieres ahora? –si le decía que sí, se marcharía. Con Amanda quería algo más.

–No. Quiero ver adónde nos lleva esto. Puedes cambiarme, Joe, y eso es lo que quiero.

–¿Y por qué diablos quieres cambiar? Eres perfecta.

–No, no lo soy. No tengo vida aparte del trabajo, y nunca puedo relajarme. Me quedo despierta hasta tarde y no veo películas antiguas ni programas de televisión horribles. Solo estudio casos de derecho y leo sobre negligencias.

Él le agarró la mano.

–Creí que te encantaba ser abogado. Que querías salir en la revista 60 Minutes y cambiar el mundo.

–No sé. Ahora no quiero pensar en el trabajo. No quiero pensar en nada. ¿Y tú? Ya te he dicho lo que estaba pensando, ahora te toca a ti.

–No tenemos que hacer esto.

–Sí que tenemos que hacerlo –contestó ella.

–¿Qué quieres saber?

–¿Una aventura? ¿Algo más?

–Algo más.

–¿Y de aquí adónde vamos?

«A la cama», pensó Joe. No, tenía un plan romántico. Quería que la primera vez fuera inolvidable.

–Tenemos que ir despacio. Quiero que todo sea perfecto para ti.

–¿Cómo podría ser más perfecto? Mira qué sol hace, y las flores. No quiero ir despacio.

–Amanda...

–No lo comprendes. Cuando he dicho que eras espontáneo, quería decir espontáneo. Alguien que aprovecha el momento y que vive la vida a tope.

–Espontáneo, ¿eh? –la miró–. Ven conmigo.

–¿Qué?

Caminaron hasta Shakespeare’s Garden. Era un lugar tranquilo y alejado. Había varias parejas sentadas en el borde, pero ellos se adentraron hasta donde los arbustos los ocultaban del resto del mundo. Había una pequeña valla de madera y Joe se apoyó en ella.

–¿Qué ves?

–Arbustos. Flores. Árboles –contestó ella.

La agarró de la cintura y la atrajo hacia sí.

–Cierra los ojos. ¿Qué hueles?

–Tu piel. La hierba. Nueva York.

La besó en el cuello y le acarició la oreja con la lengua.

–¿Qué oyes?

Tu respiración. El viento. Voces.

–Vienen de lejos, Amanda. Aquí no hay nadie –comenzó a desabrocharle la blusa.

–¿Qué haces? –preguntó ella.

–Creí que te gustaba la espontaneidad.

–¡Joe!

–No hay nadie. Nadie puede vernos.

Le acarició los senos y dijo:

–Tienes unos pechos preciosos, Amanda. Perfectos –le acarició los pezones con cuidado–. Es el viento.

Ella continuó con los ojos cerrados y las piernas apretadas.

Joe la besó en un pecho.

–Sabes como la miel –murmuró. Una suave brisa rozó su piel desnuda y Amanda se estremeció.

–Oh, por favor.

–¿Por favor, qué? ¿Qué sientes, Amanda?

–Voy a morir.

Joe le separó las piernas con la rodilla y Amanda sintió la presión de su miembro viril contra el muslo. En la distancia se oían voces. Quería gritar y decirle que parara, pero, entonces, Joe lamió uno de sus pezones y una ola de calor se apoderó de ella.

–¿En qué piensas, Amanda? –preguntó él–. ¿Tienes miedo de que te vean? No deberías tener miedo.

Comenzaron a temblarle las piernas. Las voces se oían cada vez más cerca.

–Tenemos que parar –dijo ella.

Joe le acarició el trasero.

–¿Qué es lo que quieres?

–Te deseo, Joe. Ahora. Por favor.

–¿Aquí? ¿En el parque? Pero... eso es muy espontáneo.

Quería gritar para aliviar la tensión que sentía entre las piernas. Apretó las caderas contra el cuerpo de Joe y sintió su erección.

–Ahora.

De pronto, el buscapersonas de Amanda comenzó a sonar. Joe levantó la vista y la miró. Ella buscó la máquina en su bolso y miró el número. Era Powers.

Miró a Joe y vio que su mirada ya no era tan cálida como antes. Él le besó el pecho de nuevo y le abrochó el sujetador. Después, la blusa.

–Joe...

–No te preocupes. Nos veremos pronto.

Amanda se colocó la blusa y la falda y trató de recuperar la compostura. Cuando salió al camino, Joe ya había desaparecido.

Capítulo Nueve

Habían quedado para salir el martes, pero Joe canceló la cita en el último momento. Tenía que trabajar. Intentaron quedar el miércoles en un bar, pero su jefe lo llamó a última hora. Amanda no quería creer que él no quería verla. El viernes, pasó el día en el despacho mirando el teléfono. Temía que Joe también cancelara la cena que tenía con sus padres.

Amanda lo había organizado todo para que Avery quedara con Penelope en casa de los Barrington y desde allí marcharan todos juntos al restaurante.

Joe la llamó desde el aeropuerto. La recogería en su apartamento e irían a casa de sus padres.

El trayecto en metro fue tranquilo. Amanda no habló mucho, ni Joe tampoco. Pero él la miraba.

Cuando llegaron a Bayside, Joe bajó y tendió la mano para ayudar a Amanda. Era todo un caballero.

Los Barrington vivían en una casa colonial con un jardín lleno de rosas.

–Aquí es –dijo él.

Antes de llamar al timbre, Joe se arregló la corbata y respiró hondo. Amanda lo miraba asombrada. «¿Por qué estará tan nervioso?»

Una mujer bajita abrió la puerta.

–Joseph Matthias Barrington –dijo Phyllis Barrington, y lo abrazó.

Dio un paso atrás y miró a Amanda de arriba abajo.

–Bueno... –murmuró. La agarró del brazo y la acompañó hasta el interior.

La casa era muy acogedora. El salón tenía una chimenea y sobre ella había muchas fotos familiares. Todas de Avery. Ninguna de Joe.

–Amanda, llámame Phyllis. Avery nos ha hablado tanto de ti. ¡Nos ha dicho que eres abogado! Herbert, el tío de Avery, también lo era –le dio una palmadita en el brazo–. Ya era hora de que nos conociéramos, sobre todo teniendo en cuenta lo que Avery siente por ti.

–Es mi acompañante, mamá. No la de Avery. Llevamos saliendo algún tiempo –Joe se acercó y agarró la mano de Amanda.

–Así es –dijo ella, y le acarició la mano.

–Oh –la señora Barrington miró hacia otro lado y su sonrisa se desvaneció–. ¿Te gustaría ver mis obras de arte? Tengo la galería en la habitación contigua.

–¿Pintas?

–Soy escultora. En mármol. Es lo más parecido a la realidad. ¿Te gusta la escultura?

–Joe me ha enseñado algunas cosas...

Llamaron al timbre y Joe dijo:

–Será mejor que vayas a abrir, mamá.

Cuando Phyllis fue a abrir, Amanda besó a Joe en los labios.

–Es un beso piadoso, ¿verdad?

–Joseph Matthias Barrington –murmuró ella y lo besó de nuevo–, este es un beso piadoso.

Joe se disponía a decir algo, pero en ese momento entraron Avery, su madre y Penelope.

–Madre, veo que ya has conocido a Amanda. Joe, te presento a la señorita Penelope Farnsworth.

Penelope miró a Joe y después a Avery.

–Tiene unos hijos muy guapos, señora Barrington.

–Gracias, Penelope –dijo la madre con las mejillas coloradas.

–¿Nos vamos? –preguntó Avery–. He alquilado un coche grande para esta noche. En el BMW iríamos muy apretados.

–Nos encanta ir en limusina. Avery siempre se ocupa de todo.

–¿Estás lista? –le preguntó Joe a Amanda.

–Claro –dijo ella, y se agarró a su brazo.

Cuando llegaron al Four Seasons, Joe vio que su padre los estaba esperando en la entrada del restaurante.

–Hijo –le dio la mano.

–Papá –sonrió Joe.

El padre se volvió hacia Amanda y dijo:

–Y esta es Amanda. Cielos, ¡cómo has crecido! –sonrió a Avery con orgullo masculino.

Amanda dio un paso atrás, agarró la mano de Joe y dijo:

–De no haber sido por Avery, nunca habría conocido a Joe.

Y entonces lo besó.

En los labios.

Joe la besó también. Deseaba quedarse a solas con ella.

–Buenas noches, doctor Barrington –murmuró el camarero. Joe miró a su alrededor y se percató de que había avergonzado a la familia. Miró a Amanda y se encogió de hombros.

Entraron en el comedor y se sentaron en una mesa redonda que había en el centro.

Avery monopolizó la conversación con Penelope. El camarero sirvió las bebidas y los aperitivos.

–Lo está haciendo muy bien –dijo Amanda refiriéndose a Avery.

–Sí –contestó Joe.

–Parece que la desea.

–Sí –Joe se fijó en que su hermano no dejaba de mirar a Penelope.

–Avery no es el único. Yo también sé lo que deseo.

–¿El qué?

–¿Por qué no me llevas a casa y te lo cuento?

Joe cerró los ojos e imaginó a Amanda envuelta en sábanas de raso. Después imaginó la expresión de su rostro mientras él le hacía el amor.

No podrían marcharse hasta tres horas más tarde. Levantó la botella y dijo:

–¿Vino?

En lugar de contestar, Amanda agarró el tenedor y tocó la comida que tenía en el plato.

–¿Te gustan las ostras?

–Sí, no están mal.

Amanda agarró una ostra y la acercó a la boca de Joe.

–Pruébala.

Joe se la comió y, al hacerlo, acarició los dedos de Amanda con los labios.

Metió la mano debajo de la mesa y le rozó el muslo. Dirigió la mano hacia arriba, para demostrarle qué pretendía hacer con ella. Amanda se mordió el labio inferior y medio cerró los ojos. De pronto, golpeó la mesa con la rodilla, sin querer, y la cubertería hizo mucho ruido. Se sonrojó y retiró la pierna.

Sirvieron el segundo plato.

Joe intentó comer, pero no podía dejar de mirar a Amanda.

–Joseph, ¿cómo van los aviones? –preguntó su padre.

–Bien –contestó él.

–¿Qué aviones? –preguntó Penelope.

–Joe trabaja en una aerolínea.

–¿Eres piloto? Me parece tan maravilloso...

El padre se rio.

–No, Joe es mecánico. Pero estamos orgullosos de ti, hijo.

Joe deseaba esconderse bajo la mesa.

Amanda le levantó la mano y dijo:

–Cuando volamos, dependemos de estas manos. Confiamos en ellas cuando comprueban que los trenes de aterrizaje no tengan ninguna avería. Cuando inspeccionan los discos rotores de la turbina para asegurarse de que el motor no se caerá a mitad de vuelo, o que el nivel de aceite es el adecuado. En un avión hay mucha gente que trabaja en equipo para asegurarse de que todo sale bien. Nadie piensa en ellos, ¿verdad, Joe? Pero eso es lo que Joe hace.

Se quedó boquiabierto. ¿Dónde diablos había aprendido eso? Amanda lo miró y sonrió con seguridad, como diciendo: voy a salir en la revista 60 Minutes. Y Joe sintió que le robaba el corazón.

Capítulo Diez

Después de la cena fueron a bailar a Some Enchanted Evening. Era una sala de baile a la que los padres de Joe solían ir el día de su aniversario.

Amanda era una bailarina excelente. Lo hacía todo bien. En uno de los bailes, la atrajo hacia sí.

–Creo que eres un actor estupendo –le dijo ella entre risas.

–Y yo creo que eres una listilla –dijo él con una sonrisa.

–¿Qué hace Avery?

–Aburrir a Penelope contándole su vida.

–¿De veras? –Amanda se volvió y vio a la pareja hablando en una mesa–. Está funcionando, Joe. Ya te lo dije.

–Sí. Puede que tuvieras razón.

–Claro que tenía razón. Casi siempre tengo razón. Como nosotros, por ejemplo. Admítelo, hacemos buena pareja.

Él la besó despacio y le acarició la espalda. La miró de arriba abajo y se fijó en el elegante vestido rojo y el collar de perlas que llevaba.

De pronto, sonó su teléfono móvil. Salieron de la pista y contestó.

–¿Sí?

–Joe, soy Buzz. Querías trabajar horas extras, ¿no?

–Sí.

–Te necesitamos esta noche. Tenemos que revisar algunos aviones que están en el hangar. ¿Te interesa?

–Enseguida voy –colgó y guardó el teléfono.

–¿Tienes un móvil?

–Como todo el mundo, ¿no? –la besó–. Mira, tengo que irme. Vamos fuera y tomaremos un taxi para ir a casa.

–¿Irte?

–Sí. Tengo trabajo.

–¿Trabajo? –Joe pensó que Amanda lo comprendería–. ¿Lo estás haciendo a propósito?

–¿El qué?

–Trabajar. ¿Es para darme una lección?

–¿De qué estás hablando?

–¿Por qué trabajas tanto?

–Quizá ha llegado el momento de que madure. Mira lo que tú has conseguido. Yo pensaba que estaba contento con lo que era, que no quería nada más. Puede que estuviera equivocado.

–¿Te encuentras bien?

–Nunca he estado mejor –la besó otra vez.

–Necesito estar contigo a solas. Esta espera me está volviendo loca.

–Pronto, cariño. Será pronto. Te lo prometo.

–Quédate un rato más.

–No puedo. Mira, el sábado tengo unas horas libres. Te llamaré y haremos algo juntos.

–¿El amor?

La besó de nuevo.

–Amanda, estoy impresionado.

–No te quiero impresionado. Te quiero excitado.

La aprisionó contra la pared y se aseguró de que sus cuerpos se rozaran por completo.

–¿Crees que no te deseo? ¿Crees que he tratado de mantenerme alejado de ti? –se rio–. Ni siquiera eso me sale bien.

–Debes de estar bromeando –dijo ella.

Joe no contestó y la besó de manera apasionada. Le agarró el cabello y tiró hasta que ella abrió la boca. No era suficiente. Deslizó la boca hacia el escote del vestido y succionó hasta que le dejó la marca. Amanda lo agarró de la chaqueta y se quejó. ¿Tenía miedo?

Joe se detuvo. Levantó la cabeza y la miró con frustración y deseo.

–Lo has hecho a propósito –dijo él.

Con las manos temblorosas se arregló el vestido.

–Maldita sea, Barrington. ¿Estás seguro de que tienes que irte?

«Sábanas de raso. Sábanas de raso. Sábanas de raso».

Joe no contestó. Paró un taxi y esperó a que Amanda se marchara. Después caminó hasta la estación de metro.

«Pronto, Amanda. Muy pronto».

Capítulo Once

Joe sobrevivió al fin de semana a base de cafeína, pero cuando llegó el lunes se sentía orgulloso de sí mismo. Había reservado una suite para la noche del sábado en el hotel Ritz, una mesa para dos en Chanterelle y encargado que el viernes enviaran una docena de rosas al despacho de Amanda.

Quería darle una sorpresa. Era su regalo, y esperaba que no lo olvidara nunca.

Había llegado el momento de que aprovechara su potencial al máximo. En octubre, empezaría las clases de vuelo. Amanda estaría orgullosa de él.

Sobre las diez de la mañana se tomó un descanso. Miró sus manos y deseó que no fueran tan ásperas ni estuvieran tan endurecidas. Descolgó el teléfono y marcó el número del despacho de Amanda.

–Despacho de Amanda Sedgewick.

–Con Amanda, por favor.

–¿Quién llama?

–Joe Barrington.

–Oh. Pensé que su novio se enteraría de cuándo está enferma, sobre todo teniendo en cuenta que es el primer día que no viene al trabajo por enfermedad, desde hace seis años.

–¿Enferma?

–Sí, señor Barrington. Llamó esta mañana tosiendo y estornudando. Me dijo que había pasado muy mala noche. Pensé que alguien que dice preocuparse por ella habría pasado la noche a su lado. Que el hombre que dice que la adora le habría preparado una sopa de pollo. Está claro que algunos hombres no piensan en esas cosas. Estoy segura de que el doctor Barrington no habría hecho lo mismo. Adiós, señor Barrington.

Joe se quedó mirando el teléfono.

–¿Algún problema?

–¿Mmm? –levantó la vista y vio a Buzz, el jefe de su equipo.

–¿Barrington? ¿Va todo bien? Estás un poco pálido.

–Estoy bien –murmuró.

Buzz señaló el teléfono.

–Entonces, si has terminado...

Joe le dio el auricular.

–¿Puedes sustituirme? Tengo que marcharme. Es una emergencia.

–Bueno, tenemos diez revisiones importantes, y hay un avión al que tenemos que sellarle la caja de cambios.

–Mañana doblaré mi turno para sustituir al que me ayude hoy. Amanda está enferma.

–¿Quién es Amanda?

–Es mi, mi... Tengo que irme con ella.

–¿Has terminado con el que estaba en la puerta diecisiete?

Joe asintió.

–Vale. Pero vuelve dentro de cuatro horas. Tenemos un avión que pierde aceite y vamos a intentar que esta misma tarde pueda volar –Buzz sonrió–. Todavía recuerdo lo que es estar enamorado.

–Gracias, Buzz. Volveré. Eres el mejor.

Joe agarró las llaves y salió corriendo.

Amanda estaba a punto de terminar la primera pared cuando llamaron al telefonillo. Dejó la brocha y contempló lo que había hecho.

Era la nueva Amanda. Ya no iba a pasar ni una noche más en vela porque Joe Barrington no se dignara a llamarla.

–No puedes cambiarlos, cariño –era lo que le había dicho Grace. No, no podía cambiar a Joe, pero podía cambiarse a sí misma.

Se acercó a la puerta y apretó el botón. No esperaba visita.

–¿Sí?

–Amanda. ¿Estás bien?

Era Joe. Ella tenía la ropa llena de pintura y sintió ganas de llorar.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Ábreme y vete a acostar. Te pondrás bien.

«¿Que me vaya a acostar? ¿De qué habla?»

Abrió la puerta y esperó a que subiera.

–¿Joe? ¿Todo bien?

Él se fijó en su ropa manchada de pintura y dijo:

–¿Estás pintando?

–¿Te pasa algo? –preguntó ella e inhaló el delicioso aroma a comida que salía de la bolsa que él llevaba.

–Creía que estabas enferma –dijo, y entró en la casa. Amanda lo comprendió todo. Las prisas, la comida... –. ¿Qué estás haciendo?

–Pintando el apartamento –le dio una brocha–. Puedes ayudarme. A menos que vayas a marcharte. Después de haber venido hasta aquí para traerme... sopa –trató de aparentar que estaba tranquila, como si no le importara que no la hubiera llamado en todo el fin de semana.

–Te ayudaré –dijo él, y le dio la bolsa con comida–. Pero solo si primero te comes esto.

–Trato hecho.

–Te ha quedado bien –dijo Joe mirando las paredes.

Estaban pintadas de rojo fuerte. A Amanda se le nublaba la vista cuando las miraba demasiado rato, pero lo había hecho ella. Sola.

–Sí, estoy de acuerdo –dijo a pesar de que comenzaba a cambiar de opinión. Se dirigió a la cocina y dejó la sopa sobre la encimera.

–¿Estás segura de que necesitas ayuda?

–No, pero puedes quedarte si quieres. O si tienes tiempo.

–Sí.

Bueno, ¿quieres comer primero o ponerte a pintar?

–¿Por qué no comes tú? –contestó él mirándole el pecho.

–Vale.

Fueron a la cocina y se sentaron a la mesa.

–¿Crees que debería pintar esto también?

–No –dijo Joe. Amanda puso dos cuencos sobre la mesa–. No tengo hambre. Gracias.

–Huele bien.

–¿Has hecho novillos?

–Sí. Soy la nueva Amanda.

–La antigua no estaba tan mal.

–¿De veras?

–De veras.

–Puede ser, pero los tiempos cambian.

–Parece que cambian de color.

–Te estás riendo de mí.

–No, no –dijo él con una sonrisa.

–De hecho, es rojo vivo –comenzó a comer–. Puede que cambie de color.

Joe agarró la brocha y miró la pared que tenía delante. Durante los años de instituto había pintado muchas paredes. Era evidente que Amanda no tenía mucha práctica, pero para ser la primera vez que lo hacía no estaba mal.

Tenía pintura por todos sitios. En el pelo, en los pies, y en el top blanco que llevaba.

–¿Todo bien? –preguntó ella cuando bajó de la escalera.

–Ni un problema –contestó él. Trató de no fijarse en su pecho. Llevaba uno de esos sujetadores minúsculos que no sirven de nada. Por suerte, sonó el teléfono y Amanda se volvió para contestar.

–¿Diga? –escuchó durante un momento y después dijo en voz baja–. Es Avery. Sí, estoy bien. No, Joe no me ha abandonado. Yo a él tampoco. Cuéntame, ¿qué tal con Penelope? ¿Egocéntrica? No. Bueno, sí, le gusta hablar de su trabajo, pero como a todos, Avery –sonrió–. Sí, tú también lo haces. Un hombre que escucha puede resultar muy atractivo. Sí, Joe es una persona que escucha. Mira, tengo que dejarte, Avery.

No hacía falta que colgara porque Joe estuviera allí. Él se contentaba con observarla. Se sentó contra la única pared que estaba sin pintar y cerró los ojos para concentrarse en la voz de Amanda.

–No, no hace falta que vengas. Solo estoy un poco resfriada. Sí, está aquí. No, no eres un pesado, eres un encanto. Creo que deberías hablar con Penelope. Quizá podrías mandarle unas orquídeas...

«Orquídeas», pensó Joe medio dormido. Quizá debería mandarle orquídeas en lugar de...

Cuando Amanda colgó el teléfono, miró a Joe. Se había quedado dormido. Tenía aspecto de cansado. ¿Qué estaba haciendo? ¿Y para qué? Amanda buscó una almohada y la colocó detrás de su cabeza. Durante unos minutos, se sentó junto a él y lo observó mientras dormía.

Le dio un beso rápido en la mejilla y se dirigió a buscar el mejor conjunto de lencería que tenía. Después se dio una ducha.

Salió del dormitorio sintiéndose mucho mejor. Había conseguido quitarse casi toda la pintura.

Confiaba en que Joe estuviera despierto. Cerró los ojos y se apoyó en el marco de la puerta con una pose seductora.

Al oír que la casa estaba en completo silencio, abrió los ojos. La habitación estaba tal y como la había dejado. Latas de pintura abiertas, rodillos y brochas... Todo estaba en el mismo sitio.

Menos Joe.

Capítulo Doce

El martes por la tarde, Joe llamó a Amanda y le pidió disculpas. Tenía que trabajar. Otra vez. Amanda trató de ser comprensiva, pero en el fondo echaba chispas.

–Te veré el sábado –dijo él.

–¿Tendrás todo el día libre?

–No solo el sábado, todo el fin de semana.

–Bien. ¿Por qué no me recoges sobre las diez de la mañana? Tengo una idea.

Joe se rio y ella sintió que se le ponía la piel de gallina. Cuando colgó, sonrió pensando: «Joe Barrington, voy a seducirte».

Amanda llamó a Grace para que fuera a su despacho. Necesitaba que le recomendara algo que funcionara al cien por cien. Lo había intentado casi todo, pero nada había funcionado.

El sábado amaneció un día soleado. Joe se duchó y se afeitó. No sabía lo que Amanda le tenía preparado, pero todo estaba planeado para la noche. No podía esperar a ver la cara que ella pondría. Se puso unos pantalones y una camisa, y se dirigió a casa de Amanda.

Ella no dejó que la viera hasta que no terminó de vestirse y, cuando salió de la habitación, Joe se quedó boquiabierto.

Llevaba una falda negra.

Una falda negra, muy corta.

Y tacones.

La melena le caía sobre los hombros y se había pintado los labios de rojo.

La limusina los recogería a las seis y media. La cena era a las siete, y el hotel estaba reservado a partir de las ocho. ¿Cómo iba a esperar ocho horas y veintisiete minutos?

Era hombre muerto.

–¿Estás listo? –preguntó ella con naturalidad.

–Creo que necesito sentarme un momento –se dejó caer en una silla.

Amanda abrió el bolso y se puso más pintalabios.

–Descansa, cariño. Vas a necesitarlo.

Amanda lo llevó a Coney Island. Joe no había estado allí desde que era un niño, pero sabía adónde se dirigían. Pasaron los coches de choque, la noria y los puestos de feria. Al parecer, Amanda tenía un objetivo: el Cyclone.

Joe miró la montaña rusa y sonrió.

–¿Quieres subir aquí?

–Claro. ¿Tienes miedo?

–No.

Esperaron en la cola y subieron a uno de los coches.

–Joe, es hora de que aprendas algo sobre mí. Debajo de la falda llevo ropa interior de Victoria’s Secret, color rosa claro.

–Vale –dijo Joe, y se agarró a la barra de seguridad.

–Tengo siete pares como este en casa.

–No creo que hablar de tu ropa interior sea buena idea –la interrumpió él.

El coche comenzó a moverse.

–No, de hecho es una idea excelente. Piensas que soy frágil como el color rosa. Como si fuera una princesita –se humedeció los labios.

–No pienso eso.

–No hace falta que mientas. No pasa nada. Tienes razón –metió las manos bajo la falda y se movió en el asiento.

Joe se quedó de piedra.

El coche comenzó a subir por una larga cuesta, y Amanda deslizó su ropa interior por sus largas piernas.

–¿Ves? –habló de nuevo–. Puedo cambiar. Tú puedes cambiar. Somos lo que queremos ser –sujetó la ropa interior como si fuera una bandera.

Los niños que iban detrás le dieron una palmada en la espalda a Joe.

–¡Tío!

El coche se detuvo en mitad de la nada.

Amanda miró a Joe. Su ropa interior se hinchaba con el aire.

De pronto, el coche comenzó a bajar a toda velocidad y la prenda salió volando por el aire.

La bajada iba seguida de una fuerte curva y Joe sintió que se le revolvía el estómago.

Amanda estiró los brazos y gritó. Joe se agarró a la barra con más fuerza. Quería escapar, pero no podía ir a ningún sitio.

Por suerte, el coche paró al poco rato. Joe se bajó y observó cómo Amanda sacaba sus piernas esbeltas y se ponía en pie. Tenía que pensar en otra cosa. Miró al cielo y vio que unas braguitas de color rosa volaban hacia el Atlántico.

Era hombre muerto.

Amanda lo había hecho. Caminó por la pasarela con seguridad, sintiendo una libertad que nunca había experimentado antes. Se sentía viva.

Comió algodón dulce, compró una camiseta de I love New York y se sacaron una foto. Joe salió muy bien, así que Amanda compró dos copias.

–Creo que voy a dedicarme a la fotografía.

–¿Mmm?–dijo él, y apartó la vista de sus piernas.

–Que creo que voy a dedicarme a la fotografía.

–¿A la fotografía? Qué bien.

–Joe –Amanda se detuvo–. ¿Te lo he demostrado ya?

–¿El qué?

–Que no hay motivo para que no hagamos el amor.

Joe bajó la vista y miró el reloj. Quedaban seis horas y media.

–No.

Amanda dejó un billete sobre el mostrador de una caseta de feria y el hombre le dio una escopeta de agua. Sonó el timbre y comenzó a disparar. El aire le levantó la falda, dejando sus muslos al descubierto.

–¿Qué estás haciendo?

–Intento ganar un premio.

Joe se colocó tras ella para taparla.

–Maldita seas, Amanda.

–Podrías ayudarme –dijo al ver que no acertaba.

La rodeó con los brazos y se acercó más a ella. Amanda sintió la presión de su miembro contra ella. Dispararon y el timbre dejó de sonar.

–¡Han ganado! –exclamó el señor.

Amanda recogió su premio y sonrió.

–¿Y ahora qué hacemos?

–Un baño en el océano me ayudará.

–¿Qué tal si subimos al Wonder Wheel?

Joe pensaba que los asientos eran demasiado pequeños. Amanda se sentó junto a él y cruzó las piernas. Trató de no pensar en ella, pero le resultaba muy difícil. Eso no era lo que tenía planeado. Sintió una mano sobre el muslo. La cabeza comenzó a darle vueltas y cerró los ojos.

–¿Joe?

–¿Qué?

–¿No te gusto?

–Eres simpática.

–No quiero ser simpática. No quiero ser frágil. No quiero ser una princesa.

–¿Cómo?

–Quiero ser sexy, deseable, y un poco mala.

–¿Mala?

–Joe, te deseo –lo acarició más arriba y le susurró al oído–. Hazme al amor, Joe.

Amanda contuvo la respiración. Joe no se movió, y ella se preguntaba si lo habría estropeado todo.

–¿Joe?

Él se volvió para mirarla y ella vio dolor en su rostro. Él no la amaba, no quería hacerle el amor. Y entonces, él se acercó más a ella.

–Amanda, primero quiero preguntarte una cosa.

–Lo que sea –susurró ella.

–¿Por qué yo? ¿Por qué soy el escogido entre todos los chicos?

Ella se mordió el labio inferior. No sabía si debía decirle la verdad, ni si él la creería. La respuesta era sencilla.

–Porque te quiero.

Joe estaba preparado para muchas respuestas, pero no para esa. No podía tomárselo a broma. Había creído que ella había estado jugando con él, pero de pronto las cosas habían cambiado.

–Amanda –se le ocurrieron muchos motivos por los que no podían seguir juntos, pero no se atrevió a decir ninguno.

Le sujetó la cara con las manos y la besó. Era Amanda, lo más preciado que había conocido nunca. Le mordisqueó el labio inferior y trató de contenerse. Ella suspiró y separó los labios.

La besó despacio e inhaló su aroma. Cuando sintió que ella lo acariciaba con la lengua, dijo:

–Todavía no. Tenemos toda la tarde y, de momento, solo quiero saborearte.

Amanda se quejó y se acercó más a él. Estaban en el aire. En un lugar mágico donde nadie podía alcanzarlos.

Joe le acarició el cuello y se estremeció. Tenía la piel blanca como el mármol.

–En cuanto nos bajemos, te llevaré a casa. Quiero estar contigo, Amanda. He intentado mantenerme alejado de ti, pero no puedo. Me rindo –le abrió la blusa y sonrió al ver el minúsculo sujetador que cubría sus pechos–. Me atrapaste la primera vez que te vi sin albornoz –le acarició los pezones–. ¿Qué es lo que quieres? –le preguntó antes de besarla de nuevo.

Amanda se subió a horcajadas sobre su regazo y comenzó a desabrocharle la camisa. Joe trató de mantener el control. Deseaba penetrarla allí mismo.

–Quiero que me acaricies. Tienes que acariciarme –dijo ella mirándolo a los ojos.

–Estamos a punto de llegar al suelo.

–No me importa.

A él tampoco le importaba pero, en ese momento, el coche se detuvo.

Se abrochó la camisa rápidamente y dijo:

–Vamos a casa.

–Sí.

El vagón de metro estaba muy lleno y tuvieron que quedarse de pie. Amanda iba agarrada a la barra y miraba a Joe de reojo. Se preguntaba qué estaría pensando. Joe la miró, y ella se percató de que sus ojos estaban llenos de deseo.

Él se inclinó hacia delante y, al hacerlo, rozó el pecho de Amanda con el brazo. Sus pezones se pusieron erectos.

Todavía quedaban quince minutos para que llegaran a su casa, y Amanda no creía que pudiera soportar la tensión que sentía entre las piernas.

Un par de adolescentes se abrió paso para llegar a la puerta y empujó a Amanda contra Joe.

Él la abrazó y la besó en el cuello. Ella se restregó contra su cuerpo y él la agarró por la cintura atrayéndola hacia sí. Su miembro estaba erecto y, al notarlo, Amanda se humedeció los labios y cerró los ojos.

Comenzaron a temblarle las piernas, pero él la sujetó con fuerza. Cada vez que se movía, ella gemía. Le acarició la espalda, y un poco más abajo. Una mujer que estaba cerca los vio y miró hacia otro lado.

A Amanda no le importaba. Lo único que quería era liberar el deseo que sentía entre las piernas. Joe metió la mano y se las separó. Amanda sintió un nudo en el estómago.

Joe introdujo un dedo en su cuerpo. Después dos. Ella se estremeció al sentir las caricias en el interior de su ser.

–Estás muy húmeda –le susurró al oído.

Despacio, sacó los dedos y los volvió a meter. Amanda contrajo los músculos para tratar de retenerlo, y que no parara. Cerró los ojos y respiró hondo. Cuando los abrió, intentó enfocar la vista; pero no vio nada.

Estaba rodeada de gente, pero no veía nada.

Él jugueteó con sus labios.

–No –susurró ella.

–No te gusta, ¿eh?

Una vez más, le metió los dedos y empujó hacia arriba. Ella trató de mantener las caderas quietas para que no siguieran el ritmo de su mano, pero no pudo.

Joe la besó en el cuello, y le susurró al oído todo lo que iba a hacer con ella. Lo que deseaba hacer con ella allí mismo, bajo la mirada de todos los que los rodeaban.

Amanda se mordió el labio para no gritar. Cuando la acarició con el dedo pulgar, sintió que le temblaban los músculos. Cerró los ojos y Joe acalló sus gemidos con un beso.

Capítulo Trece

Consiguieron llegar hasta el portal y subirse al ascensor. Joe agarró las llaves de Amanda y abrió la puerta.

Le levantó la falda mientras ella le desabrochaba el pantalón.

–¿Tienes preservativos? –preguntó él.

–En el baño.

–No te muevas.

–Date prisa –dijo ella, y se quedó contra la pared.

–¿Dónde están?

–En el cajón de arriba a la izquierda.

–No puedo más –dijo Joe cuando regresó.

–Vamos –dijo ella, y le bajó la ropa interior.

–Quiero que vayamos despacio –dijo Joe mientras se ponía el preservativo. La tomó en brazos.

Ella le rodeó la cintura con las piernas.

–Más tarde.

Joe dio un paso adelante y apoyó a Amanda contra la puerta. Ella se agarró a su cuello.

Entonces la penetró. Por fin era suya. Comenzó a moverse dentro de ella, como si quisiera llegar a su corazón. La miró fijamente y pensó que todo era posible.

La besó con la lengua una y otra vez. Ella ladeó la cabeza y se mordió el labio inferior. Él no dejó de moverse. Amanda emitió un gemido de rendición. Estaba a punto. Le clavó las uñas en el cuello, pero él no sintió dolor. En cambio, se movió más rápido.

Sintió cómo ella lo apretaba con sus músculos, vio que sus ojos se ponían en blanco y que después se cerraban. Comenzó a estremecerse y Joe sonrió con satisfacción.

Por fin.

Se adentró en ella una vez más y también llegó al orgasmo.

Un placer innegable, igual que la verdad.

La amaba.

El sol estaba a punto de ocultarse y sus rayos iluminaban las sábanas de raso.

Amanda se incorporó encima de Joe, y sus cabellos se volvieron dorados.

–Eres perfecta, como algo que hubiera creado Michelangelo y que hubiera escondido para que nadie lo viera. Yo habría hecho lo mismo.

Ella no contestó, solo sonrió. Le acarició el pecho y comenzó a mover las caderas de arriba abajo.

Joe se colocó sobre ella y la besó en la boca. La penetró con cuidado, pero de manera apasionada. Tal y como se merecía.

La besó en los pechos y ella susurró su nombre. La acarició en el lugar exacto, donde conseguiría el máximo placer. Cuando gimió, él también se dejó llevar y llegó al clímax. La abrazó y se quedó observándola hasta que se durmieron.

A las seis y media, llamaron al telefonillo. Amanda no se despertó. Joe bajó de la cama y le dijo al chófer que se fuera. No era lo que había planeado, pero de algún modo sus planes siempre cambiaban. Pensó que Amanda se merecía una velada romántica. Miró el reloj y recordó que había una droguería al final de la calle. Quizá, después de todo, todavía podría ofrecérsela.

Amanda se movió en la cama y buscó a Joe. No estaba. Entonces oyó la música y sonrió. Se envolvió en la sábana y se dirigió al salón.

Había velas por todos sitios, haciendo que la habitación pareciera un lugar mágico.

Joe estaba sentado en el sofá bebiendo una copa de vino. Amanda sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Al verla, Joe se levantó y le dio la mano.

–¿Bailas?

Ella no contestó, pero se lanzó a sus brazos. Bailaron sin parar hasta que terminó la música.

–Te debo una disculpa –dijo él acariciándola.

–¿Por qué?

Agarró la sábana y cubrió el sofá con ella. Después tomó a Amanda en brazos.

–Debería haber hecho esto desde el principio. A veces soy un poco lento.

–Me gusta cuando eres un poco lento.

–Bien –murmuró, y la tumbó en el sofá. La besó en el cuello y en los pechos. Amanda comenzó a desabrocharle la camisa, pero él le agarró la muñeca y dijo:

–Esto es para ti.

Amanda cerró los ojos. Joe le acarició los pechos con la palma de la mano. Después los pezones, hasta que ella sintió que una ola de deseo recorría su interior.

Joe agachó la cabeza y la acarició con la lengua. Ella lo agarró del cabello, atrayéndolo hacia sí. Cuando jugueteó con sus pezones, ella gimió.

Amanda separó las piernas para recibirlo. Pero Joe hizo caso omiso de sus súplicas y continuó acariciándola con la lengua, cada vez más abajo.

Le acarició el interior de los muslos con la mano y ella arqueó el cuerpo para que la poseyera.

Pero él tenía otros planes. Metió las manos bajo sus piernas y se las separó aún más. Con la boca, acarició el interior de sus muslos hasta que Amanda comenzó a gemir. Entonces metió los dedos en su cuerpo y la acarició en el punto exacto, hasta que todo su cuerpo comenzó a temblar.

No salieron del apartamento en todo el fin de semana. El domingo por la tarde, después de comer, Amanda recibió una llamada. Era una secretaria jubilada de Clean–All. Cuando colgó el teléfono, Amanda estaba feliz.

–¿Buenas noticias? –le preguntó Joe.

Ella se sentó junto a él en el sofá.

–Las mejores. Sabe dónde están los documentos. Sabía que los conseguiríamos, y son una prueba irrefutable. Tenemos que celebrarlo.

–¿Y qué te gustaría hacer?

–Cenar en Chanterelle, con champán.

Y orquídeas. Esa noche le regalaría orquídeas.

–Haré la reserva –dijo Joe.

–Aún no –Amanda tiró de él y lo miró a los ojos. Después se quitó la camiseta y se sentó en su regazo. Él la acarició en los lugares adecuados y la besó de manera apasionada. No era todo lo que quería darle, pero en esos momentos era todo lo que tenía.

El lunes, Joe se despertó a las tres de la madrugada. Tenía que marcharse a casa, ducharse e ir a trabajar. Amanda seguía dormida.

Ella lo amaba. Él no había vuelto a sacar el tema porque tenía miedo de que cambiara de opinión. Recogió sus cosas y se vistió. «¿Y ahora qué?», pensó. Ella iba a ganar el caso Vincent y saldría a conquistar el mundo. ¿Y a él que le pasaba? ¿Por qué no podía sentirse orgulloso? ¿Por qué no podía superar el hecho de que ocupaba un segundo lugar?

Después de todo, siempre había ocupado el segundo lugar.

Se puso las botas y, cuando se dirigía hacia la puerta, Amanda se movió en la cama. Al verla, Joe sintió que se le encogía el corazón.

Se agachó y le retiró el pelo de la cara. Le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Amanda llegó a trabajar a las diez menos cuarto, una hora después que Powers.

Nada más despertarse buscó una nota de Joe en su apartamento, pero no encontró nada. «Me llamará», pensó. Hacia las once, comenzó a ponerse nerviosa. Y a las cinco menos cuarto, le entraron ganas de llorar.

–Grace, ¿conoces algún sitio donde se pueda tomar una copa por aquí?

–Caruso’s está a la vuelta de la esquina y, si no, siempre queda O’Malleys. ¿Estás buscando un sitio moderno o uno un poco bullicioso?

–Uno bullicioso.

–Entonces, O’Malleys es lo que buscas. Tiene a un camarero muy guapo. Se llama Joaquin y quiere ser actor –dijo Grace–. Ah, pero vas a ir con tu nuevo novio. Quizá no sea la mejor opción.

–No, voy a ir sola. A menos que quieras acompañarme.

–Oh, jefa. Te ha roto el corazón, ¿verdad? Pobrecilla.

–Hoy no me ha llamado.

–Oh, es lo peor.

–Pensé que al menos me dejaría una nota.

–Se preocupan tanto de sí mismos, que se olvidan de nosotras.

–Le dije que lo quería.

–Oh, cariño, te han traicionado, pero no puedes dejar que te afecte. Es la época del año. Hay béisbol, ¿y qué mujer puede competir con el deporte?

–Ni siquiera sé si le gustan los deportes –dijo Amanda con lágrimas en los ojos.

–Vamos, cariño. Eres carne de cañón. Deja que la tía Grace te explique cómo son las cosas.

O’Malleys estaba a tope. Había ruido y mucho humo. Cada media hora, Amanda iba al lavabo de señoras y comprobaba si tenía mensajes en el contestador. Ningún mensaje.

¿Qué había hecho?

Se abrió paso entre la multitud y regresó a la mesa.

–Quiero llamarlo.

–No. Dame tu teléfono móvil –Amanda dudó un instante–. Es por tu bien –Grace agarró el teléfono y, en ese momento, empezó a sonar.

–Es él –dijo Amanda.

Grace miró la pantalla. Era el doctor Barrington.

–¿Doctor Barrington? Sí, Amanda está aquí. ¿Quiere hablar con ella? No, soy su secretaria personal, su asesora legal, consejera y confidente –tapó el micrófono–. Es para ti, cariño. El doctor.

–¿Avery? –Amanda contestó al teléfono.

–Amanda, ¿has visto a Joe? Se suponía que íbamos a pasar la tarde juntos, pero parece que se ha entretenido.

–No, no sé dónde está.

–¿Te encuentras bien? Pareces un poco desanimada.

–Es por el ruido del bar, Avery. Trataré de hablar más alto.

–De acuerdo. Si ves a Joe, dile que lo estoy esperando –colgó el teléfono.

–Iba a quedar con Avery esta noche –le dijo Amanda a Grace–. Quizá por eso no me ha llamado. A lo mejor tenía otros planes y no podía quedar conmigo.

–Ay, jefa.

–Creo que voy a llorar.

–Adelante. Te pediré un martini. Hará que te sientas mejor.

Por primera vez en sus veintisiete años, a Joe le apetecía pasar tiempo con su hermano. Habían llegado tres aviones que tenía que revisar y se retrasó.

Cuando llegó, Avery lo estaba esperando con una cerveza en la mano.

–Hola.

–Hola. Llegas tarde.

–Tenía mucho trabajo. Disculpa. Estás más serio que nunca.

–Lo siento, he tenido un paciente con quemaduras graves. Un niño pequeño, pero se pondrá bien –deslizó la cerveza por encima de la mesa–. Toma, la necesitas más que yo. Lo siento de veras. He hablado con Amanda.

–¿Te ha llamado?

–No, la llamé yo. Estaba buscándote.

–Estaba en el trabajo –contestó Joe.

–Esperaba encontraros juntos.

–No. Ella tiene su vida. Y está muy ocupada.

–¿Qué te ocurre, Joe?

–¿Qué puede ocurrirme?

–Estás siendo más estúpido de lo habitual. Tienes una chica maravillosa, con un trabajo estupendo, que se preocupa por ti. ¿Qué puede ir mal?

–Sí, Amanda es perfecta, ¿verdad?

–¿Cuál es el problema?

–¿Sabes? Avery, creía que nunca conocería a nadie que hubiera tenido más éxito que tú, pero Amanda te ha superado –intentó bromear.

–¿Eso es un problema?

–Sí.

–¿Por qué?

–Creo que debería comprarme un coche. Quizá uno japonés. No es un Mercedes, ni un BMW, pero estará bien.

–No necesitas un coche, Joe.

–¿Qué? ¿Todo el mundo puede comprarse un coche menos yo?

–No. Lo que estoy diciendo es que no necesitas un coche. ¿Por eso has estado trabajando tanto? ¿No puedes financiarlo como hace todo el mundo? ¿Tienes que pagarlo al contado?

–No, mis clases de vuelo comienzan el mes que viene, y he estado pensando en mudarme a la zona residencial.

–¿Clases de vuelo? Mmm. Pensé que te gustaba tu apartamento. Si hubiera sabido que no estabas contento allí, te habría ayudado a buscar otro sitio hace mucho tiempo.

–No te imagino cargando cajas.

–Claro que no. Para eso están las empresas de mudanza –Avery bebió un trago de cerveza–. ¿Y a qué viene todo esto? ¿Es por Amanda?

–En parte. Siempre pensé que algún día me casaría y viviría tranquilo –Avery arqueó las cejas–. Bueno, ya sabes a qué me refiero. Avery, eres una persona difícil de igualar, por eso ni lo intenté. Pero Amanda es peor. Y quiero intentarlo.

–¿Eres tan machista que no soportas que una mujer tenga más éxito que tú?

–Puede.

–Joe, ella te quiere tal y como eres.

–¿De verdad crees que me quiere?

–Eres mi hermano, ¿no? ¿Por qué no iba a quererte? –Joe se quedó en silencio y Avery se inclinó hacia delante–. ¿Qué?

–¿Quieres jugar al billar?

–Espero que esta vez compres tú la cerveza, ¿eh?

Joe se sentía mejor. Amanda lo amaba. Eso era lo importante. Sonrió y dijo:

–Sí.

–Entonces encantado.

Era medianoche y O’Malleys seguía lleno de gente. Amanda se había tomado cinco copas y estaba mareada. Grace tenía buen aspecto.

–¿Sabes? Oprah tenía una teoría acerca de por qué huyen los chicos cuando se sienten amenazados. Parece ser que es instinto de supervivencia. Yo tengo mi propia teoría.

–¿Y cuál es? –preguntó Amanda, y comenzó a verlo todo borroso.

–Tengo que llevarte a casa.

Durante la noche, Amanda se percató de que había alguien en su apartamento.

–¿Amanda? Soy Joe.

–Canalla. Eres un cretino –se le revolvió el estómago–. Voy a... voy a vomitar –corrió hacia el baño. El inodoro estaba delante de ella–. Joe, ayúdame.

–Tranquila, querida –dijo él, y le puso una toalla mojada en la frente.

–No, no estoy bien –vomitó en la taza–. No me dejes.

–Me quedaré a tu lado. Te lo prometo.

Al día siguiente, el despertador de Amanda sonó a las cuatro y media, como siempre. Ese día le costó mucho levantarse. Se duchó y se vistió. Al pasar por el salón, se detuvo. Joe estaba durmiendo en el sofá.

Así que no había sido un sueño. Sonrió, pero de pronto comenzó a dolerle la cabeza y se apoyó en una silla. Consiguió llegar hasta la cocina y tomó un poco de zumo y unas galletas. Después se sentó junto a Joe y lo observó mientras dormía.

Parecía tan tranquilo. Le escribió una pequeña nota y se marchó a trabajar.

Cada noche, Joe iba a casa de Amanda aunque fuera tarde. Hacían el amor y, por la mañana, uno de los dos se marchaba a trabajar antes que el otro. Joe comenzó a trabajar más horas, e incluso tomó algún turno de noche.

Había muchas cosas que tenían que hablar, pero nunca lo hacían. Solo trataban temas sin importancia.

Hacia finales de septiembre, Joe se había hecho un experto a la hora de evitar hablar con Amanda de cosas serias. Pero eso no detuvo a Avery. Era su cumpleaños y ambos habían quedado en el Blue Velvet.

–Hace mucho que no veo a Amanda. ¿Por qué no salimos todos a cenar?

–No puedo. Tengo que trabajar.

–¿Por qué?

–Estoy pensando en invitar a Amanda a un viaje al Caribe. Creo que le sentará bien relajarse un poco.

–¿Qué tal van las clases?

–Muy bien. Tendré el título para mediados del año que viene. Ah, y he encontrado un piso en la ciudad.

–Vas muy bien.

–Sí, ya era hora de que madurara –dijo Joe–. He estado pensando en estudiar. ¿Crees que podría convertirme en broker?

–¿Amanda te ha pedido que lo hagas?

–No, pero estoy cansado de trabajar en el aeropuerto. Quiero hacer algo diferente.

–Estás decidido a hacer que la cosa funcione, ¿no?

–He aprendido de ti –dijo Joe con una sonrisa.

El quince de octubre a las dos y cuarto de la tarde, Amanda observaba satisfecha cómo Vincent D’Antoni firmaba el acuerdo extrajudicial. Tendría solucionado el resto de su vida. Clean–All contactaría con las aerolíneas que utilizaron sus productos en los años ochenta y también se haría justicia con el resto de los afectados.

A las cuatro y cuarto, todo el gabinete de Brown, Powers y McGlynn estaba reunido en el bar del Waldorf–Astoria. Powers propuso brindar por el caso que había ganado Amanda. Ella deseaba que Joe estuviera allí.

Una vez que la gente terminó de felicitarla, Powers la apartó a un lado.

–Amanda, sabes que llevamos algún tiempo considerando la posibilidad de que te conviertas en socia.

–Sí, señor. Me lo ha dejado bastante claro.

–Bueno, este caso ha superado nuestras expectativas... la publicidad hará que nos salgan nuevos casos. Puedes formar parte de la sociedad, si quieres. Por supuesto, tendrás una participación como la de los demás, y espero que consigas nuevos casos; pero eso lleva tiempo.

–Edward, ¿puedo hacerte una pregunta?

–Por supuesto.

–Es sobre mi horario de trabajo. No sé si voy a poder soportarlo más –había decidido que no pasaba suficiente tiempo con Joe y no estaba dispuesta a sacrificarse más.

–Quería hablar de eso contigo. He visto exhaustos a muchos abogados por exceso de trabajo y no quiero que eso te ocurra a ti, Amanda. Ya he hablado con los demás y hemos decidido contratar a varios ayudantes. Uno de ellos trabajará para ti. Así tú estarás ocupada menos horas.

–¿De veras?

Él asintió.

Ella le estrechó la mano y dijo:

–En ese caso, trato hecho.

–Socia –pronunció en voz alta para ver cómo sonaba la palabra. Cuando se dio la vuelta, vio a Joe.

Y el día fue perfecto.

Cuando llegaron a casa, ya se había hecho de noche. De camino, Joe compró unas orquídeas. La ocasión lo merecía. No todos los días su chica se convertía en socia de un gabinete de abogados.

–Es increíble, ¿verdad?

–No lo dudé ni un minuto –dijo él con sinceridad.

–No podría haberlo hecho sin ti –dijo ella, y le rodeó el cuello con los brazos.

–No te engañes.

–No, lo digo en serio. ¿Sabes cuánto te quiero?

–¿Por qué no me lo demuestras? –preguntó él.

Amanda le hizo el amor de la misma manera que hacía el resto de las cosas. A la perfección. En ese momento, Joe olvidó que no era feliz siendo un simple mecánico. Y que no quería ser un broker de Wall Street. Se olvidó de todo menos de ella.

Más tarde, cuando ella se estaba quedando dormida, le susurró al oído:

–Te quiero –y le dejó una nota.

Te quiero, pero no puedo estar contigo. Lo siento, lo he intentado de verdad. Por ti habría hecho cualquier cosa. Pero creo que no habría sido suficiente.

Joe se había engañado a sí mismo. No podía competir con ella. Había tratado de convertirse en algo que no era. No quería herirla, pero el hombre del que ella se había enamorado no era él.

Colocó una orquídea sobre la nota y miró a Amanda por última vez. Sintió que se le encogía el corazón. Tenía que marcharse de allí, y eso fue lo que hizo.

Amanda se despertó y buscó a Joe en la cama. No estaba. Frunció el ceño y se dirigió a la cocina. Nada.

Regresó a la habitación y vio la nota. La leyó, se metió en la cama y se acurrucó. Pasaron dos horas antes de que sintiera fuerzas para llamar por teléfono.

–Hola, Mamá. Soy Amanda. ¿Sabes qué? Tengo buenas noticias y malas noticias... –es todo lo que pudo decir antes de echarse a llorar.

El domingo decidió enfrentarse a Joe. Él le había dicho que la amaba. Si ambos se querían, podrían hacer cualquier cosa.

Llamó al timbre y Joe abrió la puerta.

–Hola.

–Hola.

Entraron en el salón y Joe señaló el sofá. Ella se sentó. Era la primera vez que entraba en su apartamento después del día que vieron la película.

–¿No crees que debías de haber hablado conmigo al respecto?

Joe parecía cansado.

–Es asunto mío. Pensé que podría solucionarlo solo. Me equivoqué.

–¿Y cuál es ese asunto?

–Debería alegrarme por ti. Quiero alegrarme por ti. Pero no puedo. No puedo alcanzarte y me estoy destrozando.

–No tienes que competir conmigo, Joe.

–No competí con Avery. Me costó algún tiempo, pero encontré algo que me hacía feliz. Y en lo que era bueno. Más o menos me había resignado, pero entonces te conocí. Quería convertirme en algo más, por ti.

–No tienes que hacer eso. Y menos por mí. Te quiero tal y como eres.

–¿Me quieres? ¿Y si aparece otro hombre? Quizá sea más adecuado para ti. Otro abogado. Otro doctor. ¿Me compararías con él?

–Solo hay uno como tú, Joe. No puedo compararte con ninguno.

–Lo siento. No quería herirte. Pensé que las cosas podrían ser más sencillas.

–Te equivocaste.

–No es algo nuevo.

–¿No puedes volver a ser como eras?

–Sí, claro. Durante un tiempo. Pero los celos son como el demonio. Aparecen cuando menos te lo esperas.

–Te quiero.

–Yo también te quiero. No quería decírtelo. Al principio tenía miedo. Y después me di cuenta de que los abogados no se casan con mecánicos de vuelo.

–¿Y si abandono? No tengo que convertirme en socia.

Joe se puso en pie.

–Amanda, no hagas eso.

–Me importas más que convertirme en socia.

Joe soltó una carcajada.

–Cielos. ¿Vas a abandonar todas las cosas buenas de tu vida solo para que yo pueda sentirme mejor?

–No quiero vivir sin ti.

–Yo tampoco quiero vivir sin ti. Pero, Amanda, quiero ser feliz. Quiero celebrar el momento en que te comas el mundo. Pensé que podría sacarme el título de piloto o quizá volver a estudiar, y que todo saldría bien; pero, ¿sabes qué? Lo único que he conseguido ha sido arruinar mi vida.

–Ya está, ¿no?

–Eso creo.

–Adiós, Joe –dijo Amanda tratando de contener las lágrimas.

Joe la acompañó hasta la puerta. Amanda quería tocarlo. Darle el último beso. Pero Joe había construido una barrera y ella no la podría romper.

Cuando cerró la puerta, lo oyó decir:

–Te veré en la revista 60 Minutes.

Amanda regresó a su rutina diaria. Se despertaba a las cuatro y media cada mañana. Y cuando no podía dormir, se quedaba trabajando en casa hasta tarde. Era el orgullo de Brown, Powers y McGlynn.

Su apartamento seguía pintado de rojo y, de momento, no pensaba cambiar el color.

Le gustaba leer Harry Potter. Podía oír a Joe leyéndolo en voz alta. A veces se ponía a llorar, pero tarde o temprano se le acabarían las lágrimas.

Noviembre pasó en una nebulosa. Joe seguía trabajando horas extras. El trabajo hacía que los días se le pasaran más rápido, pero las noches eran un infierno.

Una noche, vio que Vincent y Bernie estaban sentados en la escalera de su edificio.

–¡Buenas noches, Joseph!

–Hola.

–Muchas gracias, amigo –sonrió Vincent.

–Se te ve animado –dijo Joe, y buscó las llaves en el bolsillo.

–He cobrado el primer cheque de mi indemnización. He estado pensando en mudarme. Quizá a un piso en Queens.

–He oído que está muy bien.

–Si te gustan esos sitios llenos de gente esnob –bromeó Bernie.

–Se lo debo todo a Amanda, Joe. ¿Dónde se ha metido? Es una mujer que va a por todas.

–Así es –dijo Joe con una sonrisa forzada.

Dos días más tarde, recogió a Avery en su despacho antes de ir a cenar.

–Joe, te estás convirtiendo en un ermitaño. Tienes que olvidarte de Amanda.

–Y tú eres el experto, ¿verdad?

–Yo ya lo he conseguido.

–¿De veras?

–Claro que sí, pero las costumbres de veintiún años son difíciles de olvidar.

–Bueno, yo también voy a superarlo. Encontraré a otra persona, sentaré la cabeza.

–Te diré que eso es una sarta de... –sonó su teléfono móvil y contestó–. Sí, mamá.

–Por supuesto. Lo tengo en mi coche. Sí, supongo, pero voy a salir con Joe. Sí, vamos a ir a cenar. Sí, sí, lo comprendo. Allí estaremos –guardó el teléfono–. Necesita un incienso nuevo del American Feng Shui Institute. Al parecer, es muy difícil encontrarlo.

–¿Tengo que ir contigo?

–Dice que hace mucho que no te ve.

Joe miró al frente. Encontrarse con su madre ya no lo ponía nervioso.

–Vamos.

La casa era la misma, y su madre también.

–¡Joseph Matthias Barrington!

–Hola, mamá –le dio un abrazo.

–¿Cómo estás? Ven a sentarte –se dirigió al salón–. ¿Has perdido peso? ¿Quieres algo de beber?

–No, gracias.

Joe se fijó en la habitación. Estaba igual que siempre. Había fotos de Avery por todos lados. De pronto, se percató de que también había algunas fotos nuevas.

De Joe.

Joe en Coney Island. Joe en el parque. Joe en el salón de Amanda. Aparecía feliz y contento. Era cosa del amor.

–¡Mamá!

–Estoy aquí, no hace falta que grites.

–¿De dónde has sacado esas fotos?

–¿No te lo imaginas? Me las ha dado Amanda. Es un encanto.

–¿Cuándo la has visto por última vez?

–Oh, hace mucho. Las trajo cuando empezasteis a salir.

–¿Estás segura de que no ha sido hace poco?

–Claro que estoy segura. Tuve que ir a comprar marcos y, cuando iba a pagar, me encontré con Lorraine Ellsworth y su hija. Era septiembre. Estoy segura.

Joe contempló la pared. Sus fotos estaban junto a las de Avery, y no en un segundo plano.

–¿Sí?

–Claro. No soy tan vieja, hijo.

De pronto, se llenó de esperanza. Amanda lo había hecho por él, y él lo había estropeado todo. Quizá no era demasiado tarde.

–Te quiero, mamá –le dio un abrazo y la besó en la mejilla.

–Yo también te quiero, Joe –lo siguió hasta la puerta–. ¿Dónde vas?

–Voy a casa, mamá.

–Vale. No te olvides de comer algo. Estás mucho más delgado.

Amanda miró la pantalla del ordenador. Eran las diez de la noche cuando sonó el telefonillo.

Corrió a la puerta y apretó el botón del interfono.

–Amanda, déjame subir.

–¿Joe?

–Por favor.

–¿Por qué?

–Amanda, tenemos que hablar.

–Creo que no quiero verte.

–Es importante.

–¿Tan importante que has tardado dos meses en pensarlo?

–No. ¿Amanda? ¿Amanda?

–¿Qué?

–Tengo que hablar contigo. Te quiero.

–Eso no es justo, Joe.

–¿Me abres, por favor?

Apretó el botón y abrió la puerta de la casa.

–¿Qué pasa Joe? ¿A qué has venido?

–A hablar contigo –dijo, e hizo que se sentara en el sillón.

–Adelante.

–Creo que tenemos que intentarlo otra vez.

–¿Y por qué crees que esta vez saldrá mejor?

–Ya lo he descubierto.

–¿El qué?

Joe comenzó a pasear por la habitación.

–Amanda, cuando era niño mis padres valoraban a un hombre por lo que había hecho en la vida, por los éxitos obtenidos. Mucha gente lo hace, yo también. Pensé que tú me verías en un segundo plano y no comprendía cómo podrías ser feliz conmigo. Quería ser el primero, y el mejor –se arrodilló frente a ella–. Te debo una disculpa. Tú no eres así.

–No. Podías habérmelo preguntado.

–No te habría creído.

–¿Y ahora me crees?

Joe sonrió y ella supo la respuesta.

–Sí. ¿Amanda? –tenía un nudo en la garganta que lo impedía hablar–. ¿Te casarás conmigo? No puedo vivir sin ti.

–¿Estás seguro?

–Sí.

Hacía mucho tiempo que no lo acariciaba. Se sentó en la alfombra junto a él.

–Bien.

–No va a ser fácil, Amanda.

–Lo sé –contestó ella.

–Tendremos que aceptar muchos compromisos –la besó en el cuello–. Y sacrificios –le retiró el albornoz. Ella le acarició el cabello mientras él besaba su cuerpo–. Y negociaciones –la tumbó en la alfombra–. Lo segundo será pintar las paredes.

–¿Y lo primero?

–Deja que te lo enseñe –dijo Joe entre risas.

Epílogo

En primavera, la ciudad estaba llena de flores. Era la época del año preferida de Amanda. Además, iba a ser una novia de abril. Se suponía que debía de estar revisando los archivos de su último caso, pero estaba hojeando una revista para novias.

–Hola.

Y allí, en la puerta de su despacho, estaba su prometido.

–¿Qué haces aquí? ¿Has venido para llevarme a Shakespeare’s Garden?

–Quizá más tarde. Me estás distrayendo.

–¿De qué?

–Tenemos algo que celebrar.

–¿El qué? Has conseguido el título, ¿no? ¿Y por qué no me lo has dicho?

Joe se rio.

–No. Todavía me quedan algunas horas de vuelo. Te prometo que serás la primera en enterarte.

–Entonces, ¿qué es?

–Bueno –dijo él, y cerró la puerta. Sus ojos tenían un brillo atrevido.

–Joe, no deberíamos... –dijo ella sin convicción.

–Amanda, deberíamos... –contestó y se acercó a ella.

La convenció enseguida.

–Bueno, quizá sí debamos; pero, ¿qué estamos celebrando?

Joe la besó en el cuello. Después en la oreja, y le susurró:

–Te han llamado de la revista 60 Minutes.