Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Kathleen Panov. Todos los derechos reservados.

EL FUEGO DEL AMOR, Nº 1448 - enero 2012

Título original: Once Upon a Mattress

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-452-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

Ben MacAllister la estudió desde el otro extremo de la mesa de conferencias.

–¿Una mala ruptura?

–¿Perdona? –repuso ella, alzando la cabeza.

Hilary Sinclair no era la clase de mujer que los hombres notarían a primera vista. A primera vista, un hombre podía pasarla por alto… incluso descartarla. La segunda vez, Ben había notado la rigidez «pedante»… la dificultad social surgida de poseer una inteligencia muy elevada.

La tercera, hizo que girara la cabeza y se preguntara por qué el mundo no le prestaba suficiente atención a Hilary Sinclair. Se reclinó en el sillón, y la madera vieja crujió bajo su peso.

–No pretendo ser grosero, pero eres muy hostil hacia los hombres más jóvenes y, desde luego, no eres feliz.

Ben era nuevo en la empresa de su padre, Camas MacAllister, pero Hilary era aún más nueva. Se había incorporado hacía diez días, y sólo hacía una semana que había empezado a analizarla.

–¿Has estado contemplando lo que has dado por hecho que era la absoluta desdicha de mi vida amorosa y has adivinado todo eso en el breve tiempo que llevo aquí? –preguntó, dejando los ojos verdes posados sobre él, como si fuera el azote de la tierra.

–Soy inteligente, no domino por completo el funcionamiento de la mente femenina, aunque creo que eso es algo imposible. Así que, respondiendo a tu pregunta, sí.

–Una mujer debe tener un hombre para ser feliz. ¿Es eso lo que crees? –le centellearon los ojos.

Le encantaba cuando la veía enfadada.

–No, pero no hace daño.

Ella enarcó una ceja oscura.

–Tienes toda la razón. Y si quieres saberlo, lo castré –luego bebió un sorbo del café comprado en Starbucks y dos gotas se filtraron sobre su blusa. Ni siquiera lo notó; simplemente, dejó la taza y clavó la vista en la hoja de papel en blanco que tenía ante sí.

Él no la creyó, pero el instinto de protección masculino lo impulsó a cerrar las piernas.

La sala de conferencias estaba vacía mientras la lluvia tamborileaba sobre el viejo tejado del almacén.

Volvió a alzar la cabeza.

–Y si no te importa, no creo que el lugar de trabajo sea el foro apropiado para conversar sobre mi vida privada.

Ben se encogió de hombros.

–Tenía curiosidad, eso es todo.

Ella martilleó sobre la mesa con el bolígrafo, sin mirarlo a los ojos.

–¿Por qué te invitó tu padre a la reunión del lanzamiento del producto? No sabía que participaría el Director de Seguridad.

Ben hizo una mueca y supo que ella lo notó.

–Teniendo a Sylvia con la pierna rota, creo que mi padre quiere que todo el mundo arrime el hombro y ayude a cubrir su ausencia. Incluso Seguridad –añadió con más sarcasmo del necesario, lo que ayudó a estropear cualquier esfuerzo de indiferencia.

«Director de Seguridad, y un cuerno». Ese puesto había sido un golpe bajo, pero podría demostrarle a su padre que lo había subestimado.

Había regresado a Dallas para ayudar a su familia, pensando que tal vez pudiera marcar una diferencia. Camas MacAllister jamás había sido su idea de estímulo, pero en esa ocasión estaba decidido a dejarse la piel. Nunca le había importado mucho la empresa; su familia era el motivo de que se encontrara allí en vez de estar completando el número treinta y siete de su «lista de cosas para hacer antes de morir».

–¿Así que vas a trabajar en el lanzamiento del producto? –preguntó ella, soslayando el sarcasmo.

–Si se me necesita, desde luego –la nueva línea Dreamscape iba a presentarse en la feria ISPA de Las Vegas en tres meses. Ben había esperado ser parte del proyecto. Ella asintió con frialdad y volvió a clavar la vista en el papel, descartándolo. Pero él aún no había acabado–. ¿El nuevo colchón está listo?

–Ciertamente –afirmó ella.

Quiso preguntarle si odiaba a todos los hombres o si debía tomárselo como algo personal. Pero antes de poder irritarla más, entró su padre y ésa fue la cuña para que Ben se sentara y mirara. Sacó sus notas para la reunión, no muy seguro de lo que iba a hacer, aunque quería estar preparado.

Su padre era el jefe indiscutido y su hermano, Allen, el heredero de Camas MacAllister.

Camas MacAllister, la última cama que jamás necesitará.

Era una pena que los matrimonios MacAllister no duraran tanto como sus colchones.

Martin MacAllister se sentó en el extremo de la mesa. Su cabello castaño, de la misma tonalidad que el de Ben, hacía poco que había empezado a encanecer, pero sus ojos oscuros estaban llenos de humor y juventud. Se reclinó en el sillón y suspiró.

En ese momento entró Allen, tarde como de costumbre, y se sentó a la derecha de su padre.

Martin MacAllister se puso las bifocales que Ben sabía que odiaba y miró la agenda de reuniones.

–Ben, me alegro de que pudieras unirte a nosotros. ¿Tienes grandes planes para hoy?

–Pensaba escribir unos nuevos procedimientos de seguridad –respondió, casi como una broma.

–Procedimientos, ¿eh? Bien, bien. Empecemos, ¿os parece?

Y durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, Ben bien podría haber sido una maceta. Su padre le formuló a Hilary todo tipo de preguntas sobre el lanzamiento, desde las ruedas de prensa hasta los horarios de los planes de reuniones.

Y ni una sola sobre seguridad.

Con cuidado sacó sus notas e hizo un avión de papel.

En ese momento podría estar en Colorado, respirando el limpio aire montañoso en el rancho J&D, el número treinta y siete de su «lista de cosas para hacer antes de morir». Pero lo había postergado porque creía que era importante estar allí… por la empresa, por su familia.

Tuvo ganas de reír.

Mientras los demás se hallaban ocupados con un trabajo real, él se levantó y fue hacia las ventanas. Durante un rato, contempló el horizonte moderno de Dallas. Poco a poco se estaba volviendo loco.

El martilleo constante de la lluvia sobre el tejado debería haberlo relajado, pero lo que hacía era ponerle rígida la rodilla, la que se había roto trabajando como instructor de esquí en los Alpes.

Con gesto distraído, se frotó el ligamento pertinaz. Había pensado que volver a casa sería lo correcto. Ayudar a sus padres, quitarles un peso de encima mientras pasaban por un divorcio tan doloroso. Aunque daba la impresión de que él era el único que lo consideraba doloroso.

Martin MacAllister se sentó en el sillón frente a su hijo, con las gafas sobre el puente de la nariz.

–¿Querías verme, Ben?

Su padre no parecía angustiado; todo lo contrario, se lo veía más relajado que en años. Ben se frotó las sienes y se sentó detrás de la mesa, recordando su objetivo.

–Sí. Quiero hacer más con el lanzamiento del producto. Quizá podría coordinar, o dirigir, o simplemente ayudar.

Martin frunció el ceño, lo que era una mala señal.

–¿Sí?

–Bueno, sí –confirmó Ben.

En el cuarto reinó el silencio.

–Lo siento. Claro, ya pensaremos en algo. Me alegro de que me pidieras que viniera a tu despacho. Quería solicitar tu consejo.

Al fin. Ben suspiró aliviado.

–¿Sí?

–¿Recuerdas aquel otoño en que fuiste a Alaska como guía de pesca? He estado pensando en ir. Yo solo, perdido en ese gran territorio.

Su padre quería huir. Típico.

–Es muy divertido, papá, y sé que con lo que estás pasando ahora…

–¿Qué?

–El divorcio.

–Oh, no. Estoy bien. He quedado para comer con tu madre el miércoles. Necesitamos sacar la casa a la venta.

¿Qué?

Luchó por mantenerse sereno. Según su cuñada, la doctora Tracy MacAllister, la Doctora Amor, debería dejar atrás su ira.

Su voz sonó completamente normal cuando preguntó la causa.

–Es demasiado grande para tu madre y yo voy a comprarme una caravana.

Ben cerró los ojos. La empresa llevaba en Dallas ochenta y tres años. Por esas paredes habían pasado tres generaciones de MacAllister e innumerables colchones. Y en ese momento su padre quería comprarse una caravana.

–¿Y qué pasa con la empresa?

–Tengo algunas ideas.

Ben sabía mucho sobre las ideas. En particular que podían ser peligrosas. Las sienes no dejaban de palpitarle.

–¿Qué clase de ideas, papá?

–Nada de qué preocuparte. Pero imagina esto. En un par de años, estaremos juntos de caza mayor en África. Bang… bang –sonó la alarma de su reloj–. Vaya. Tengo una reunión con Hilary para discutir unos detalles sobre la nueva línea. Una chica estupenda. Mucho potencial. Nos vemos, hijo –se detuvo en el umbral–. Y recuerda, si necesitas algo, pídelo. Todos estamos aquí para ti –entonces desapareció.

Se quedó atónito, preguntándose quién era el hombre que acababa de irse. ¿Caza mayor en África? Su padre se desmayaba viendo un poco de sangre.

Se puso a caminar por su pequeño despacho con las manos a la espalda. ¿Qué se suponía que debía hacer? Si su padre creía que no estaba capacitado para ayudar, se equivocaba.

Cumpliría con su tarea de Director de Seguridad, aunque eso lo matara.

Era un primer paso, y no muy grande. Tiempo de regresar junto a la familia. Aunque no daba la impresión de que alguien hubiera notado su ausencia.

Regresó a su escritorio y sacó dos aspirinas. ¿Por dónde empezar?

Tomó la carpeta de la mesa y leyó los informes del acceso a Inter net del personal. En la cuarta planta parecía haber una extendida predilección por las páginas de Playboy, y en la tercera se prefería las páginas con instrucciones para llevar a buen puerto las citas. Rió. Debería comprobar eso.

La aspirina comenzó a surtir efecto y se sintió lo bastante fuerte como para encarar la parte mundana de su trabajo. Abrió el cajón del escritorio y sacó un libro: Los secretos y las soluciones de la seguridad en la Red.

Empezó por el capítulo uno.

Al llegar a la página quince, estaba listo para quedarse dormido. Juntó las manos detrás de la cabeza y se reclinó en el sillón, con la vista clavada en el techo.

Se dijo que debería comprobar ese sitio de Internet. Apretó la tecla izquierda del ratón y cargó la página.

Las diez mejores frases para ligar. Soltó una carcajada mientras leía.

Eh, nena, ¿crees en el amor a primera vista o quieres que vuelva a entrar?

Demasiado manido. A él se le ocurriría algo mejor. Reflexionó unos momentos.

«¿Tengo una oportunidad contigo? No me lo digas si no la tengo, porque debería intentarlo», dijo para sí mismo.

Jamás oyó a la persona que entró en su oficina; simplemente, experimentó la sensación de que había alguien detrás.

Pinchó el icono del procesador de textos, pero demasiado tarde. Miró a su espalda.

Hilary Sinclair lo había descubierto.

Exhibía una sonrisa complacida.

Lo irritó que lo mirara como si ése no fuera su sitio. Pero ella tenía una ventaja, sabía de colchones. Y él una desventaja, no tenía ni idea de colchones.

Y para empeorar las cosas, llevaba un carmín oscuro que debería haber tenido un aire gótico pero que, a cambio, parecía invitador.

–¿Puedo ayudarte? –preguntó, sin pensar en su boca.

–¿Estás ocupado, MacAllister? No quería interrumpirte.

Ben se puso a teclear en el procesador de textos.

–Despejaba la mente. El humor es un estímulo excelente cuando la corteza cerebral se emplea en demasía.

Ella frunció los labios y entrecerró los ojos.

–¿Es eso cierto?

–No.

Los ojos verdes se entrecerraron aún más.

–Tu padre pidió que ayudaras con la organización del viaje del equipo. He apuntado los itinerarios de todo el mundo y sus peticiones para el vuelo.

El dolor de cabeza se renovó. En su lista de cosas para hacer no figuraba ser agente de viajes.

Ella se apartó el pelo oscuro de la cara.

–¿Sabemos en qué hotel hacer las reservas?

–La presentación es en el París Las Vegas. Allí también realizaremos la conferencia de prensa.

Ben lo apuntó en el bloc de notas.

–¿Línea aérea?

–La más barata. Volaremos el domingo por la noche, aunque Allen ha pedido un vuelo para el sábado porque quiere jugar en el casino. Tu padre quiere alquilar una moto y recorrer Las Vegas durante su estancia, y yo no busco nada especial, me contentaré con lo que consigas.

–¿Ventanilla o pasillo?

–¿Perdona?

–¿Allen y tú queréis asiento de ventanilla o de pasillo?

–Pasillo.

–¿Alguna necesidad dietética especial? –adrede, enarcó una ceja.

–Me gustaría un plato sin carne.

–¿Vegetariana?

–No, gracias. Las verduras no coinciden conmigo.

–¿Qué te parece un sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada? Podría ser más suave para tu organismo.

Ella respiró hondo y Ben siguió el movimiento ascendente y descendente de la blusa.

–El sarcasmo está fuera de lugar en un entorno profesional.

Con el movimiento de sus pechos en mente, Ben se preguntó si también consideraría fuera de lugar las erecciones.

Carraspeó.

–Y yo que creía estar siendo considerado.

–¿Puedo dar por hecho que esta tarea no se encuentra más allá de tu capacidad y que podrás incorporarla… –miró en dirección al monitor– en tu apretada agenda?

Habló como si fuera una maestra corrigiendo a un alumno descarriado. Ben jamás había tenido fantasías con maestras, pero las imágenes aparecieron en su cerebro… imágenes que podrían causarle problemas con Hilary Sinclair.

Lo analizó durante un momento. No era su tipo, aunque con eso no quería dar a entender que se limitaba sólo a un tipo de mujer, pero tenía algo que lo atraía. Ahí había alguien que evidentemente necesitaba una remodelación vital. No sonreía bastante, no parecía feliz. Jamás había visto a una mujer más necesitada de rescate que Hilary Sinclair.

Y Ben, que en la vida había rescatado algo, se hallaba cautivado.

La vida era demasiado corta para obviar semejantes regalos del cielo.

–Me gusta tu blusa, Hilary –comentó.

Vio que al fin había obtenido éxito. Su recompensa fue un rubor profundo. De forma bastante confusa, la rígida señorita Sinclair sacó un pastillero del bolsillo y se llevó un caramelo de menta a la boca; entonces, al recordar los modales, depositó el pastillero sobre la mesa.

Ben no miró los diminutos caramelos; de hecho, se sentía fascinado por las curvas de ella. Y por esos ojos enormes y líquidos. Hilary exhibía la expresión de alguien a quien habían sorprendido en la cama equivocada.

Pasó el dedo índice lentamente por el borde de la mesa, imaginando qué había debajo de esa blusa. No había nada como cruzar la línea para hacer que las cosas fueran interesantes. Su sonrisa se amplió y el miembro viril se le puso más duro.

–He de irme –dijo, dando media vuelta para huir.

Observó la falda arrugada mientras ella se lanzaba hacia la puerta.

–Oh, Hilary –ella se volvió y se apoyó en el umbral, con el pánico visible en esos maravillosos ojos felinos–. Te olvidas los caramelos.

Capítulo Dos

A Hilary jamás le habían gustado las manchas de humedad. Eran incómodas, feas y podían conducir a un ataque prematuro de moho. Contempló el techo y vio cómo el punto se ensanchaba. En el exterior, la tormenta bramaba, y en el interior la aprensión crecía al mismo ritmo que la mancha.

Encendió la radio con la esperanza de bloquear la agitación interior. El tono sosegado de la doctora Tracy, la Doctora Amor, llenó el aire.

–Siguiente llamada.

–Hola, doctora Tracy, he tenido problemas con mi novio…

¿Novio? Una palabra con un sonido tan inocente… En una ocasión había tenido novio, y ni Mark ni ella habían experimentado problemas. Desde luego, él había roto el noviazgo de siete años, lo que algunos podían considerar un problema.

Pero a ella le gustaba contemplarlo como una bendición.

En ese momento estaba libre y despreocupada, e iba camino hacia un estilo de vida nuevo y mejorado.

Y en cualquier momento ese estilo de vida iba a sufrir una gotera.

Maldijo a la inmobiliaria, apartó la alfombra y observó el parqué levemente combado que había justo debajo.

No le gustaba la inseguridad. Sabía que era una mujer capaz e inteligente, una verdadera luchadora. Sin embargo, esa tarde, cuando Ben MacAllister le había dedicado un poco de su abundante encanto, había experimentado el intenso deseo de ir a que le hicieran la manicura.

Los hombres como él no se fijaban en las mujeres como ella. Tenía carisma, era atractivo y a sus oídos habían llegado las historias de todos los sitios en los que había estado.

Entonces, ¿por qué fijarse en ella?

«Inconcebible». Ningún simple hombre la reduciría a una masa trémula y gelatinosa. Y gracias a Mark, no se debía confiar en los hombres… en ninguno.

Mientras pensaba en su ingenuidad, cayó la primera gota. Grande y gorda.

Corrió hacia lo que algún día sería su cocina nueva y restaurada y buscó un cubo. Lo encontró debajo del fregadero. Lo llevó al salón y, sintiéndose autosuficiente, lo situó debajo de lo que en ese momento era un chorro constante de agua. Luego plantó las manos en las caderas, dispuesta a enfrentarse a los dioses de las tormentas.

«Tomad eso».

Haría falta algo más que un simple goteo para abrir agujeros en su futuro.

Se limpió las manos y se sentó delante del sitio en el que finalmente colocaría el televisor. Aún no podía permitírselo… Mark se había llevado el de ambos en la ruptura.

En unos diez días lo tendría, justo cuando recibiera su primer sueldo de Camas MacAllister.

Escuchó mientras la doctora Tracy explicaba con calma a quien la llamaba que se estaba engañando acerca de su nuevo novio. Que jamás llegaría a ser algo y que debería dejarlo.

Sabio consejo. ¿Dónde había estado la doctora Tracy cuando a ella la dejaban en Atlanta?

En Dallas, por supuesto.

Su nuevo hogar, aunque no se lo parecía. Aún.

Le encantaba su nueva casa. Se hallaba situada en Kessler Park, un coqueto barrio justo al sur de Dallas. La casa era pequeña, como la de Mark en Atlanta. Tenía suelos de madera que soltaban un fresco aroma a pino. Quizá se pareciera demasiado a la casa de Mark, pero la suya tenía tres habitaciones en vez de cuatro. Salón, cocina y, en cuanto moviera todas las cajas, incluso un dormitorio. Por supuesto, necesitaba algunos retoques. Pero estaba dispuesta a hacer lo necesario para empezar de nuevo.

Una vida nueva, una casa nueva.

Luego miró el techo y suspiró. Y un tejado nuevo.

No podía llamar a nadie, porque su tarjeta de crédito estaba en las últimas. Aguardaría a que pasara la tormenta. Y si tenía algo de suerte, sería pronto.

Retumbó el trueno y se sobresaltó, todavía un poco nerviosa por estar sola. Lo que necesitaba era compañía. Fue a su futuro dormitorio y hurgó en las cajas hasta que encontró la vieja caja de papel que atesoraba desde la infancia. Levantó la tapa y al fin sacó a su viejo y leal amigo. La tormenta bramó a su alrededor y ella se aferró a su viejo pero impecable peluche de Benjamin Franklin.

Cuando tenías un padre en las Fuerzas Aéreas, un sujeto con capa roja o Barbies parecidas no encajaban. Thomas Jefferson, Betsy Ross, John Wayne… ésas eran las leyendas.

Regresó al salón sintiéndose un poco mejor con Benjamin a su lado. Era la primera vez que estaba realmente sola, y aunque había sido un comienzo vacilante, las cosas se arreglarían.

Eso esperaba.

Contempló al hombre sabio sentado en su regazo. «Claro que sí, ¿verdad, Ben?»

Si tan sólo dejara de llover.

Un crujido ominoso salió de las entrañas de su tejado.

No quería verlo.

Crack.

Eso la obligó a mirar. Una viga reforzada sobresalía a través del centro de su techo, y más allá sólo se veía el cielo gris oscuro.

Y, desde luego, la lluvia.

Maldijo al estilo que su padre, el coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, Douglas Sinclair, hubiera aprobado.

Por las dudas, repitió los juramentos.

Benjamin le devolvió la mirada, sus ojos azules risueños detrás de las gafas de montura de metal.

–Mantén esa expresión y te devuelvo a la caja. Alzó el auricular del teléfono para llamar al primer extractor de agua que había encontrado en las páginas amarillas.

Pero no había tono.

«Increíble».

Ben repasó los papeles que tenía sobre el escritorio, pero no ayudó para nada. Eran las nueve de la noche y aún no había pasado del primer diagrama. Las entrañas de una cama. Se había licenciado en literatura inglesa, no en ingeniería.

Bebió otro sorbo del refresco.

No pensaba aceptar la derrota a manos de un muelle. Apoyó los codos sobre la mesa y trató de concentrarse.

No ayudó mucho.

Camas MacAllister no tenía nada que ver con seguridad, sino con colchones. Y si quería tener éxito, necesitaba entender cómo se montaba un colchón.

Bufó y contempló los muelles.

Con un depósito de gasolina lleno hasta la mitad, no iba a ir lejos, y costaba encontrar gasolineras abiertas en Kessler a esa hora de la noche.

A las dos de la mañana, se dirigió hacia el terreno familiar de Camas MacAllister.

Cansada y extenuada, iba a descubrir si lo que afirmaba la empresa en la publicidad era cierto.

La oficina estaba en penumbras y las sombras danzaban en las paredes. Pegó la almohada de extractos de hierbas contra el pecho y dejó que el aroma a lavanda y a cebada le apaciguara los sentidos. En la mochila llevaba la ropa para el día siguiente, el neceser, el minidespertador, una barrita energética para desayunar y el pastillero lleno con caramelos de menta. Sólo quedaban dos días para el fin de semana. Menos mal. Quizá pudiera dedicarlo a impermeabilizar su casa.

La zona de Productos Futuros y de Pruebas de Investigación se hallaba en la segunda planta y se sintió aliviada al ver que el viejo ascensor de metal la esperaba. Le habían dicho que podía disfrutar de acceso fuera de las horas de trabajo… lo que fuera necesario para mantenerla contenta y productiva. En ese momento, se hallaba demasiado exhausta como para pensar en el trabajo. Unas horas de sueño era todo lo que necesitaba, y la zona de pruebas era el sitio perfecto.

El ascensor se detuvo con una leve sacudida y corrió la puerta de hierro. Primero miró para asegurarse de que el pasillo estaba vacío, luego avanzó hacia la puerta de cristal abierta que albergaba la siguiente generación de Camas MacAllister.

En el interior había otro pasillo largo con ocho puertas. Detrás de cada una había una cama, un televisor pequeño, una mesilla de noche y un cuarto de baño parecido al de los hospitales. No era la comodidad del hogar, pero carecía de goteras, de agua en el suelo y, lo mejor de todo, era gratis.

Fue de habitación en habitación, examinando cada cama detenidamente. Con el paso de los años, había aprendido el poder que tenía un buen colchón.

Hacía cinco años se había graduado en ingeniería industrial en la Universidad de Tampa. Su primer trabajo había sido en la industria de productos del sueño. Doce meses después, había descubierto que le encantaba.

Finalmente, se decidió por el cuarto al final del pasillo, el número ocho. Primero puso el despertador para las cinco y media, ya que no quería que la sorprendieran. Luego, rebotó un poco en el colchón, después se quitó los zapatos y se hundió en la cama.

Se sintió feliz.

Durante largo rato, miró el techo, pensando en cómo estaría el suyo, pensando en su trabajo, en los 9.337 dólares del balance de su VISA… hasta que poco a poco la lavanda cumplió con su cometido, la cebada le despejó las preocupaciones y se sumió en un sueño profundo.

Ben alzó la cabeza de su escritorio y abrió un ojo, con la luz de la mañana demasiado brillante en su oficina. De inmediato se reanudó con vigor el martilleo en su cabeza. No sabía qué hacía en un edificio lleno de camas para haber elegido quedarse dormido sobre su mesa.

–¡Señor MacAllister!

Fue como la voz de un sargento de instrucción.

Despertó por completo. Su última secretaria temporal, Helga Von Schmidt, era puntual, eficiente y carecía de sentido del humor visible. La odiaba.

–Seguridad registró anoche movimientos en el centro de pruebas, cuando no había programado nada. Pensé que querría saberlo, ya que la seguridad es su trabajo.

Enarcó una ceja como si lo considerara un completo inepto. No era James Bond, pero, por el amor del cielo, era una fábrica de colchones. ¿Qué iban a robar?

–Estoy en el caso, Helga. Ya puede relajarse.

Ella carraspeó y se marchó sin siquiera dedicarle una sonrisa alegre para comenzar el día. Se preguntó si la agencia de trabajo temporal se molestaría si llamara para solicitar otra secretaria.

Probablemente. Últimamente, parecía estar irritando a mucha gente.

No obstante, la seguridad era su trabajo. O al menos su último trabajo.

Y era hora de comprobar los hechos. En el centro de investigación, recorrió cada habitación, preguntándose si debería buscar huellas.

Al entrar en la número ocho, supo que las huellas no serían necesarias.

Había una fragancia nueva que impregnaba el cuarto. Agradable, tranquilizadora. En absoluto lo que usaban en el laboratorio de prueba, donde imperaba el desodorante antiséptico.

La cama parecía sin usar, pero…

Se sentó en la cama, una nueva unidad de prueba para la línea Dreamscape. Los muelles cedieron lo que estaban programados. Se reclinó y dejó que el aroma cálido lo envolviera. Sin pensar, apoyó la cabeza en la almohada y captó una fragancia floral y otra cosa. Relajaba, pero resultaba extrañamente elusivo.

Algo le pinchó la espalda y llevó la mano atrás en busca de una pista. Pero no había nada.

Alguien se había echado ahí, de eso no cabía duda. Pero ¿por qué?

Qué lugar perfecto para una aventura. No había necesidad de un hotel, bastaba con usar el producto de la empresa.

Se sentó. Por primera vez, el peso de la responsabilidad reposaba sobre sus hombros. Con un ceño que habría enorgullecido a Helga, salió del cuarto.

Esa noche descubriría qué era lo que se estaba investigando exactamente en el centro de pruebas.

O quién.

Capítulo Tres

Ben vagó por los pasillos entrada la noche. A nadie parecía extrañarle que él, que nunca antes había trabajado más de treinta horas semanales, en ese momento acechara por los pasillos como un hombre con el dominio mundial en mente.

Daba risa. Lo único que quería era que su familia volviera a estar unida.

Aunque quizá fuera más fácil lograr el dominio mundial. Su madre se comportaba demasiado adaptada al divorcio, su padre estaba preparado para presentar su candidatura a Los Temerarios. Lo único que quedaba era Camas MacAllister.

La planta se había vaciado, igual que el aparcamiento. Ése era el momento.

Fue al centro de investigación y eligió el sitio con cuidado. La cama que había frente a la habitación ocho.

Parecía una mala película de serie B. Movió la cabeza para desterrar ese pensamiento y apagó las luces. Al instante la habitación quedó en una negrura total. Se acomodó en la cama y cruzó los brazos.

Las once… medianoche. Nada. Se movió en el colchón, echando de menos la cama familiar de su apartamento. En el exterior bramaba otra tormenta. Nada de qué preocuparse.

Finalmente, convencido de que era paranoico y de que todo funcionaba a la perfección en el mundo, se quedó dormido, soñando con lavanda y los ojos verdes de un gato.

Decidida a disponer de una coartada sólida, Hilary tomó la determinación de trabajar en la oficina hasta la medianoche o hasta que su cuerpo abandonara, lo que llegara primero.

Notó que el mundo empezaba a tornarse brumoso y no supo muy bien a qué achacarlo.

Se dijo que podía ser el comienzo de un resfriado. Debería haber tomado más vitamina C.

Sin agua, se tomó dos grageas analgésicas. Tenía la garganta hinchada. La voz le había bajado dos octavas desde la tarde y no tardaría en desaparecerle.

Sintiéndose un poco mareada, le costó ponerse el pijama de pantalones cortos.

Cuando llegó a la segunda planta, se hallaba extenuada. Caminando como la zombi que era, pensó que había regresado al cuarto de la noche anterior. Sacó la almohada de la mochila y con un suspiro aspiró la fragancia relajante de la cebada. Al menos aún podía respirar.

Se derrumbó sobre la cama y luego se metió bajo las sábanas limpias. Sentía los ojos tan pesados y el sueño tan próximo, que agradeció la existencia de Camas MacAllister.

Había una mano en su seno. Una mano posesiva. Sonrió adormilada ante la calidez familiar. Mark siempre tenía un sentido perfecto de la oportunidad.

El despertador comenzó a sonar y Hilary alargó una mano para apagarlo.

Luego se acercó a él, disfrutando del calor que irradiaba. Era tan agradable… Despacio, deslizó los dedos debajo del pijama de él y encontró unos músculos duros.

Ya le había dicho que el gimnasio daría sus frutos. Los labios de él le recorrieron el cuello y pudo oler su nueva colonia. Era más suave que la que habitualmente se ponía, pero debajo de esa fragancia podía olerlo a él. Fuerte, atrevido, masculino.

Trató de abrir los ojos, pero se sentía demasiado perezosa, demasiado adorada. Sumergiéndose en ese estanque cálido de hedonismo, sencillamente dejó que se entretuviera en su cuello. Nunca se había sentido tan encendida. Allí donde se posaban los labios, era como si tuviera fuego.

Lo rodeó con los brazos y lo situó completamente encima de ella. Con un suspiro satisfecho, absorbió su peso, su fuerza. Extendió las manos sobre su espalda, luego sobre su trasero. Allí se demoró y se preguntó por qué jamás había notado lo bien desarrollado que estaba.

Se lo diría al día siguiente. O ese mismo día. Tal vez podría decírselo el día anterior. Empezaba a ponerse tonta.

Entonces, los labios de él le tomaron los suyos en un beso que no ofrecía cuartel. Nunca antes había dejado que la besaran antes de cepillarse los dientes, pero ese día no quería moverse. No quería abandonar ese mundo maravilloso donde un beso era tan divertido.

Y no tardó en responderle con igual ardor y olvidarse del aliento de la mañana. Vivir el momento era asombroso.

Él le levantó la parte superior del pijama y sus manos fueron duras y atrevidas.

Allí donde la tocaba, ella respondía. Era como si fuera nueva, desconocida.

Las manos le coronaron los pechos y los dedos le acariciaron los pezones ansiosos. Hilary arqueó la espalda en busca de más atención ardiente. La oscuridad era un bálsamo. Reinaba el silencio, con la excepción del sonido fuerte y regular de la respiración de él.

Se sentía separada de su cuerpo, las sensaciones tan poderosas que le resultaba imposible aislar cada caricia nueva.

Las caderas de él se pegaron contra ella y gimió. Un palpitar pesado batió entre sus muslos. Sintiéndose osada, lo rodeó con las piernas y se ancló a él.

La línea entre la realidad y su sueño empezaba a tornarse borrosa. Su cerebro lógico le gritaba que despertara. Su cerebro primario había abandonado cualquier principio y sólo deseaba más.

Las manos de ella no eran tímidas y le exploraban el pecho y el estómago con una seguridad que lo inflamaba. Allí donde lo tocaba, la piel se le encendía.

Podía olerla… a lavanda, a cebada, la excitación almizcleña que ni siquiera su perfume podía ocultar.

Los dedos mágicos le bajaron la cremallera y luego se introdujeron debajo de sus calzoncillos, riendo con sonido ronco.

–Mark –susurró contra su cuello, como si su nombre le encantara.

¿Mark?

¿Mark?

Ben abrió los ojos y los clavó en los ojos verdes que ardían con deseo febril.

Había probado el calor de esos labios. Había sentido los pechos henchidos en sus manos. No obstante, la voz jugó en su mente.

¿Mark?

Con piernas un poco flojas, ignoró todos sus instintos, se levantó de la cama y encendió la luz.

La visión de la piel dorada fue hipnotizadora. La barba incipiente de la mañana había dejado marcas rojas en su piel.

Sólo fue capaz de mirarla fijamente mientras su cuerpo protestaba por el espacio establecido entre ellos. Era un idiota.

La bruma se alzó de la mirada de ella y la expresión se le paralizó en un gesto de horror.

–MacAllister –jadeó, bajándose la parte superior del pijama y cubriéndose.

Era la viva imagen de la inocencia.

Ben recordó el modo en que lo había acariciado y pensó que esa modestia victoriana era un poco exagerada.

–Creo que puedes llamarme Ben –indicó con lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. Por desgracia, los ojos de ella irradiaban acoso sexual. Se preguntó cómo era la ley al respecto.

–Olvidemos que esto haya sucedido –dijo ella–. Y ahora, si me disculpas, he de vestirme.

–Estás vestida –expuso con voz serena, carente de amenaza–. Escucha, sólo ha sido un caso de confusión de identidad.

Intentó levantarse de la cama, pero el movimiento no dejaba de descubrirla, algo que no iba a permitir. Él le ofreció una mano, que rechazó.

–No me toques.

Como si fuera una especie de monstruo. Cielos, ¿quién se había metido en la cama de quién? ¿Y qué hacía ella ahí?

–Lo siento, ¿de acuerdo? Pero no ha sido nada.

Sacó los pies por el costado de la cama y se puso de pie. Luego apoyó una mano en la cama y cerró los ojos. Durante un segundo pensó que iba a desmayarse. Pero se controló. Volvió a abrirlos y respiró hondo.

–¿Nada importante? Eres tan hombre.

Él metió las manos en los bolsillos.

–Algo que te hacía muy feliz hace unos quince minutos.

Golpe directo. Ella se puso roja como un tomate.

–Espero que un compañero de trabajo se comporte con un poco más de decoro, pero evidentemente ése no es tu caso; sería mucho pedir. Y ahora, si me disculpas, me marcho.

Atravesó la puerta con bastante dignidad para una mujer que exhibía el pelo como si se lo hubieran electrocutado y arrastraba una sábana a su espalda.

Ben estuvo las primeras horas de la mañana encerrado en su despacho, aguardando una hora decente para hacer una llamada. Esa noche, cuando tuviera una cerveza fría en la mano y se hubiera dado una ducha fría, analizaría el asombroso brío de Hilary Sinclair y sus prodigiosos pechos, pero en ese momento necesitaba anteponer Camas MacAllister. Alzó el auricular y marcó, con la esperanza de no haber fastidiado demasiado la situación.

–Danny, soy Ben. Escucha, necesito hacerte una pregunta de abogado.

–Adelante.

–Es acerca de las leyes sobre acoso sexual.

–¿Te has metido en problemas? –inquirió Danny.

–Dios, espero que no. No lo creo. Es la empresa de mi padre, no la mía. Lo último que quiero es fastidiarla.

–Mmm, ¿se trata de una situación de mutuo acuerdo?

Ésa era la pregunta del millón. No tenía ni idea. Le contó lo sucedido y luego suspiró al concluir la lamentable historia.

–¿Podría conseguir que firmara un documento de exención? –preguntó, y de inmediato pensó en la falta de humor de ella.

–¿Un documento de exención? Ben, relájate. No pasa nada. Si esa mujer empieza a hacer ruido, llámame. Pero no veo ningún caso legal aquí.

Suspiró aliviado.

–Gracias.

–De nada. No te he visto desde que regresaste a la ciudad. ¿Cuál es tu siguiente paso?

–Vaquero.

–¿Rodeo? Vaya.

–No. Sólo ganado y esas cosas.

–Interesante de todas formas. Eh, ¿qué haces mañana? Los chicos tienen pensado ir a OutdoorLand para comprobar el equipo de senderismo. Tenemos planeada una excursión importante para dentro de un par de semanas.

Ben se reclinó en el sillón y apoyó los pies sobre la mesa.

–Suena divertido.

–Nos vemos el sábado –dijo Danny antes de cortar.

Una bala esquivada.

Colgó el auricular y giró el sillón hacia la ventana. Se preguntó qué hacía en Dallas, con la lluvia y rodeado de edificios.

Hasta el momento, ser un hombre de negocios no podía compararse con estar al aire libre, bajo el cielo abierto. Y lo último de lo que debía preocuparse un vaquero era del acoso sexual.

«Maldita sea».

Capítulo Cuatro

Dos horas más tarde, Ben conducía bajo el diluvio. Hilary Sinclair había desaparecido de Camas MacAllister. Lo último que se había visto de ella era una sábana arrugada de camino al aparcamiento. Escudriñó las fachadas a través de la lluvia, tratando de distinguir las direcciones.

Su ficha daba su dirección en Kessler Park, una comunidad pequeña llena de familias jóvenes que restauraban las casas antiguas. Cuando al fin encontró lo que buscaba, se preguntó si había cometido un error.

La hierba crecía hasta las rodillas y pedía a gritos que la cortaran. De los tres escalones de cemento que conducían hasta la puerta de entrada, dos estaban agrietados y el tercero faltaba. La casa resultaba bonita, con el tejado en forma de «A» y los ladrillos oscuros tan populares hacía tiempo. No obstante…

Sabía que Hilary Sinclair era un poco desordenada, pero eso resultaba un poco extremo. Se alzó el cuello del abrigo y fue hasta puerta de entrada.

Puso su mejor cara de póquer y llamó al timbre.

–¿Hola?

–Hilary, soy Ben MacAllister.

Ella abrió un poco y lo miró con suspicacia.

–¿Qué haces aquí?

–¿Puedo pasar?

Por un momento, pensó que se negaría, pero entonces le abrió la puerta. Llevaba puesto un viejo albornoz y su nariz parecía roja e irritada.

Se preguntó si habría estado llorando.

–¿Te encuentras bien?

–¿Para qué has venido? –preguntó con voz ronca. Ben se dio cuenta de que estaba constipada. Era un depravado el hombre que deseaba a una mujer con fiebre. Carraspeó.

–A disculparme.

Hilary guardó silencio, pero cuando la vio entrar, dio por hecho que lo invitaba a seguirla.

Y entonces se detuvo.

El interior era una pesadilla de proporciones dantescas.

Una viga había atravesado la pared lateral y estaba empotrada como un hacha. La lluvia caía en un cubo pequeño que parecía a punto de rebosar. Había una escalera preparada con herramientas y un libro de bricolaje abierto en la plataforma superior. Con suavidad, cerró la puerta, temeroso de causar más desastres.

Ella lo miró desafiante, como retándolo a hacer algún comentario gracioso.

–Tienes una gotera –comentó, decantándose por la sinceridad.

Ella estornudó.

–Estupenda deducción. Ya entiendo por qué diriges el departamento de seguridad.

No era su intención hacer daño a cachorritos ni insultar a mujeres con tejados agujereados.

–Lo siento –repitió, disculpándose más por el techo que por otra cosa.

Ella agitó una mano y se sentó en una silla.

–Olvídalo. Te ofrecería un asiento, pero casi todos están empapados.

–¿Por eso has estado durmiendo en el centro de investigación?

Ella hizo una mueca pero no lo negó.

–Lo siento. No dirás nada, ¿verdad? Necesito que me arreglen esto.

Ben negó con la cabeza y echó un buen vistazo alrededor. Algo afín a la simpatía se agitó en su interior.

El altruismo no era una de sus mejores cualidades, pero de pronto comprendió que quería ayudar. Ahí había alguien que lo necesitaba.

–¿Quieres que te eche una mano? –preguntó, esperando que dijera que sí.

–¿Conoces a un instalador de tejados?

–Yo podría arreglártelo.

–¿Y qué querrías a cambio?

Ella no facilitaba el altruismo, pero no pensaba rendirse.

–¿Sólo soy yo o no confías en nadie?

Cruzó los brazos y lo miró.

–Sólo en los hombres que han tenido las manos en mis pechos.

–No toquemos ese tema ahora. Está lloviendo en tu salón. Puedo reparártelo. Sin necesidad de devolución de favores.

Los ojos verdes estaban cansados, pero la suspicacia no desapareció de ellos.

–¿Lo juras?

–Lo juro.

Al final, Hilary asintió.

–De acuerdo. ¿Cómo lo vas a arreglar?

–Primero pondremos unas láminas de plástico, lo que brindará un poco de aislamiento. Luego, un par de tableros que te permitirán funcionar momentáneamente. No es más que un remiendo, pero aguantará un tiempo.

Hilary se secó los ojos con un pañuelo de papel.

–Parece sensato.

–¿Tienes sopa de pollo?

–¿Tienes hambre?

–No, pero das la impresión de que no te sentaría mal. Si tienes la despensa vacía, podría ir al supermercado –parecía una mujer con la despensa vacía.

–¿Intentas congraciarte conmigo?

–¿Es posible eso, señorita Sinclair?

Hilary sonrió con cierta vacilación, pero lo bastante como para detener la lluvia.

–Si no tienes cuidado, señor MacAllister, voy a cambiar la opinión que tengo de ti.

Ben subió con rapidez los escalones, con el apremio súbito de estudiar el agujero en el techo.

En un día más racional, habría resultado fácil mantenerse alejado de ella. Era una mujer arrogante y era evidente que él no le caía bien. Pero durante los últimos meses, se había sentido irracional. Miró a hurtadillas hacia abajo y la sorprendió sonriendo.

«Decididamente irracional».

Estaba acurrucada en la silla del rincón, bebiendo té y mirando a Ben mientras trabajaba en el techo. El medicamento que había tomado para el constipado hacía que se sintiera un poco mareada, pero todavía no quería irse a dormir, sólo quería estar ahí sentada y mirarlo en acción.

Hasta ese día, había imaginado que Ben era de esa clase de hombres a los que les encantaba contar sus hazañas. Pero, con sorpresa, había descubierto que sabía atesorar el silencio.

Se había equivocado con él.

Equivocarse nunca le había hecho mucha gracia, y al final la molestó tanto que tuvo que encender la radio para llenar el silencio que resultaba demasiado cómodo. A las seis de la tarde, la voz serena y melodiosa de la doctora Tracy llenó la casa.

–¿Te importa escucharla? –le preguntó, gustándole el modo en que se movía mientras trabajaba. Llevaba una camisa holgada y podía ver las líneas poderosas de los brazos y la espalda mientras colocaba las tablas en su sitio.

Ben tomó un clavo y comenzó a martillear.

–¿La doctora Tracy? Es un poco dogmática, ¿no te parece?

–A veces, pero no creo que esté mal adoptar una postura ante las cosas.

–No, supongo que no –esbozó una leve sonrisa.

Le seguía la corriente. No era algo que le gustara.

–Apuesto que crees que es anticuada –espetó.

–Yo no he dicho eso.

–No era necesario.

–Es mi cuñada.

–¿Bromeas? Eso es asombroso.

Él se encogió de hombros.

–Me sorprende que Allen no te lo contara el primer día que llegaste. Es lo que hace con todo el mundo. Está muy orgulloso de ella. Cree que lo sabe todo.

–Porque es así. Alguna vez deberías intentar hacer su trabajo –soltó. Los hombres como él creían que todo era fácil. Pero la doctora Tracy sabía que no era así.

Sus ojos se encontraron. Los de ella desafiantes, los de él divertidos.

–De acuerdo, jugaremos a ser consejeros. Sube el volumen.

Hilary ajustó el dial y los dos escucharon la voz de la mujer que llamaba.

–Doctora Tracy, tengo dieciocho años y estoy enamorada de un chico estupendo. Sólo nos conocemos desde hace seis meses, pero sé que es el que esperaba. Hemos hablado de matrimonio, pero sé que mis padres no lo aprobarán. ¿Qué debería hacer?

Hilary quitó el sonido y le dedicó una mirada curiosa.

–Muy bien, ¿cuál es tu consejo, doctor MacAllister?

Él dejó el martillo y se apoyó en el escalón superior.

–Que se fuguen. Evitar la confrontación con los padres y adelante. ¿Y tú, doctora Sinclair?

Tal como ella había sospechado. Totalmente irresponsable. Bebió un sorbo de té y meditó su respuesta.

–¿Qué me dices de la universidad? ¿De averiguar qué quiere ese chico? ¿Y si es un aprovechado?

Ben alzó otro tablero y a ella se le resecó la boca al ver semejantes bíceps.

Estuvo a punto de pasar por alto la respuesta.

–¿Qué me dices del amor? –replicó él.

–Eres un romántico.

–No, sólo pragmático.

–¿Y eso?

–Si las cosas no funcionan, un divorcio sin daños ni trampas.

Típico de un hombre ser frívolo con el matrimonio. Mark no había sido frívolo.

–Deberían esperar. Tomarse su tiempo. Con dieciocho años se es muy joven para entrar en el matrimonio, y el divorcio no es una opción.

La miró con curiosidad.

–¿Católica, señorita Sinclair?

Hilary alzó el mentón.

–No, pero tengo patrones muy elevados –demasiado tarde. Se dio cuenta de que podía haber metido la pata–. ¿Has estado casado?

–No.

–De modo que dispones de mucha experiencia…

–¿Y tú has estado casada?

–No.

–¿Qué me dices de Mark?

Alzó y juntó las rodillas con fuerza, reacia a hablarle a Ben de su ex pareja. En una ocasión ya lo había tomado por Mark y a punto había estado de caer por un precipicio.

–¿Te falta mucho?

Ben recogió el martillo y se puso a clavar.

–No. Sólo unos minutos.

Eran tan diferentes como podían serlo dos hombres. Mark tenía el pelo oscuro, corto. Ben lo tenía castaño claro y nunca parecía llevarlo en su sitio. Mark era estable y fiable. Pero Ben MacAllister era como una tienda de caramelos abierta las veinticuatro horas que creía en dar muestras gratuitas.

Sin embargo, ahí estaba, subido a una escalera arreglándole el techo.

Movió la cabeza, sintiéndose demasiado agotada como para contemplar la posibilidad de equivocarse por segunda vez esa tarde.

Y más con el asombroso poder de esos bíceps.

Eran casi las diez de la noche cuando el techo quedó algo restaurado. Los tableros se veían feos, pero era un precio bajo porque no le lloviera en el interior de la casa.

Ben terminó de guardar las herramientas y se dejó caer en el sofá.

–¿Por qué no duermes un poco? –le dijo–. Pareces extenuada.

–Estás sentado en mi cama.

Fue como decirle que se había sentado sobre nitroglicerina. Se levantó de un salto y luego volvió a echar un buen vistazo al lugar. Hilary se hallaba demasiado agotada como para sentirse avergonzada. Nunca había sido una persona increíblemente material, pero tenía un poco de orgullo.

–No tienes nada, ¿verdad? –preguntó él, apoyándose en el respaldo del sofá, con las manos en los bolsillos.

Ella vio cómo su orgullo volaba por la ventana.

–Me apaño –repuso.

–Claro –convino con incredulidad.

Fue un momento raro. Hilary sabía que él debería irse, y Ben también lo sabía. Sin embargo, los dos siguieron hablando, intercambiando observaciones mordaces como si fuera lo más natural del mundo. Un recuerdo insidioso penetró en la mente de Hilary. La sensación de la boca en su pecho. De repente, la tela suave del albornoz le resultó insoportable.

También él dio la impresión de sentir la tensión.

–Mañana quédate en casa. Cúrate –recogió el abrigo y fue hacia la puerta.

–Tengo una conferencia programada para la mañana –dijo, deseando que se quedara.

–Puedo decirle a Helga que te la cambie de día –repuso, poniéndose el abrigo.

–No. Quiero renegociar el precio que nos dan por el relleno de algodón y al fin he conseguido que un vicepresidente de Masters Bonded Fibers me incorpore a su calendario.

–Entonces, yo recibiré la llamada por ti.

Parecía hablar en serio. Curiosa, lo estudió en busca de la gracia. Pero no parecía haber ninguna.

–No te ofendas, pero puedo manejarlo.

El rostro de él perdió toda sinceridad y adoptó esa expresión vacía que parecía haber perfeccionado.

–Bien. Recibe la llamada, muéstrate obstinada, pero si toda la empresa cae con la gripe, te consideraré a ti personalmente responsable.

–No tengo la gripe –afirmó, principalmente porque se sentía fatal y no le gustaban los discursos.

Ben se detuvo en la puerta, luego juró en voz baja y se dio la vuelta.

–Tienes mantas, ¿verdad?

–Hay un par en el cuarto de atrás.

–Ve a echarte, entonces –indicó el sofá.

Mientras él iba a buscar la ropa de cama, Hilary se dejó caer agradecida en el largo sofá de piel. Sentía los huesos como si fueran de agua, y al tumbarse, suspiró aliviada.

Una manta cálida la cubrió y sintió su almohada de plumas bajo la cabeza. Cerró los ojos, cómoda por primera vez en días.

Durante un momento, él le acarició el pelo con delicadeza.

–Buenas noches, Hilary Sinclair.

–Buenas noches, Ben MacAllister.

Oyó el clic del interruptor de la luz y la habitación quedó sumida en la oscuridad. La lluvia ya no parecía una maldición, sino más bien una amiga.

Él fue hacia la puerta y ella alzó la cabeza, observando su silueta en la oscuridad.

–¿Ben?

Al oír su voz, se detuvo.

–Gracias –fue lo que dijo finalmente. En otra ocasión quizá le hubiera pedido que se quedara, pero no sería esa noche. Porque no era el hombre adecuado.

–De nada –respondió y se marchó.

Hilary volvió a quedarse sola. Después de oír el ruido del motor de su coche, y una vez que estuvo segura de hallarse sola, regresó al dormitorio y sacó a Benjamin Franklin de la caja.

Regresó bajo las mantas, con Benjamin pegado a su lado.

A la mañana siguiente, Ben había conseguido todos los documentos posibles acerca de Camas MacAllister. El libro de seguridad estaba guardado en un cajón de su escritorio. En ese momento tenía planes mayores. En apenas una semana había logrado una comprensión rudimentaria del diseño de colchones, y lo siguiente en el escalón eran las finanzas. Luchaba con el informe trimestral cuando Hilary entró en su oficina.

Ese día no llevaba su falda y medias habituales; a cambio, se había puesto unos vaqueros y una camiseta. Mujer testaruda.

–Creía haberte dicho que te quedaras en casa –expuso, tratando de adoptar un tono de autoridad.

En vez de contestarle, ella se dirigió a la pizarra blanca y escribió: No puedo hablar.

Ben fue junto a ella y escribió: Vete a casa.

Tengo la llamada, repuso Hilary.

Él dejó el rotulador.

–Vete a casa. Te la programaré para otro día.

Lo miró con ojos asesinos y negó con la cabeza.

Testaruda, escribió él, subrayando la palabra.

Necesito tu ayuda.

Ben miró las palabras y sonrió.

–¿Qué quieres? –no pudo evitar albergar esperanzas.

Mantén la llamada en manos libres. Yo puedo escribirte lo que necesitas decir.

Se apoyó en los talones, frustrado de que tuviera tan poca confianza en él.

–De acuerdo, pero al menos dime lo que quieres hacer, para que no me sorprenda algo.

Ella lo estudió, dispuesta para la batalla, pero al parecer comprendió la futilidad de librarla en una pizarra blanca. Asintió y recogió el rotulador.

Esto es lo que debemos hacer.

Tardaron aproximadamente hora y media, pero cuando ella terminó, Ben se sentía bastante bien. Simplemente, Hilary quería renegociar los precios y los volúmenes de la fibra de algodón. Él podía hacerlo, e incluso tenía algunas ideas más, pero se las reservó.

Al mediodía, ella estaba situada en su despacho mientras él marcaba el número.

–John Spears.

–John, soy Ben MacAllister de Camas MacAllister.

–Ah, hola, señor MacAllister. Creía que teníamos programada una llamada de la señorita Sinclair, pero, por supuesto, siempre nos complace hablar con el propietario.

Clic… clic… clic. Ben observó mientras Hilary subía y bajaba el capuchón del rotulador. Finalmente, escribió: El propietario, y un cuerno.

Ben empezaba a disfrutar de su pérdida de voz. Le sonrió y reanudó la conversación.

–Ah, sí. Ahora bien, lo que intentamos hacer es… –ella escribió con frenesí en la pizarra y Ben repitió las palabras– evaluar la proposición de valor de Masters y, para ser sinceros, no estamos seguros de haber llegado a ese punto –confiado, comenzó a añadir cosas propias–. En estos tiempos, necesitamos ser conscientes del mercado y del motor que lo impulsa. El compromiso con los clientes, eso es lo que conforma a Camas MacAllister, y, entre esos compromisos, ocupa un lugar primordial el precio.

Hilary puso los ojos en blanco. Él le dedicó un guiño.

–Bueno, es lo que nos mueve a todos, ¿verdad? Pero ya les hemos dado los mejores precios que podemos.

Hilary escribió y Ben leyó.

–Hemos encontrado unos precios más competitivos con Midwest Cotton y antes de que realicemos cambio alguno, queríamos darle a Masters la oportunidad de igualarlos.

Hubo un silencio momentáneo en la línea.

–Por supuesto, nuestra calidad no se puede superar. No querrán poner una fibra mala en sus colchones.

Una vez más Hilary recogió el rotulador y escribió:

El Instituto Nacional de Fibra catalogó a Midwest como la número uno. No puede discutir eso. Creo que Masters figuraba en el puesto cinco.

Ben miró a Hilary con reconocimiento y musitó «buen trabajo» antes de leerle la información a Spears.

–Quizá podamos hacer algo al respecto –comentó el hombre.

Hilary cruzó los brazos y sonrió, segura de su habilidad. Por primera vez desde que llegara a Camas MacAllister, Ben experimentó el entusiasmo de la caza.

–Y de paso, John, quizá pueda reevaluar los contratos para el algodón orgánico para nuestra línea hipoalergénica. Merece una atención, después de todo.

Hilary abrió mucho los ojos y negó con la cabeza. Ben no le hizo caso.

–Lo haremos, señor MacAllister. Lo llamaré el lunes para darle una nueva cifra.

–¿Para los dos productos?

–Para los dos productos. Siempre es un placer, señor MacAllister.

–El placer es mío, señor Spears.

Colgó, se reclinó en su sillón y juntó las manos detrás de la cabeza. Ni siquiera era la hora de comer y ya había renegociado la estructura de precios con uno de sus principales proveedores.

Pero Hilary no parecía contenta. Lo miraba con aprensión, como si de repente se hubiera convertido en el enemigo.

–¿Qué? –dijo, deseando no sonar tan a la defensiva. Ella movió la cabeza y se señaló la garganta–. ¿Quieres comer? ¿Sopa de pollo? Yo invito.

Durante un momento se mordió el labio inferior, indecisa. Al final movió la cabeza y fue a la pizarra. Me voy a casa.

–Sabia decisión –quiso cree que no se sentía decepcionado–. ¿Necesitas algo?

Ella volvió a mover la cabeza. Tenía ojeras y se había recogido el pelo en una coleta. No le irían mal unos días de recuperación.

Se volvió para irse, y antes de darse cuenta de lo que hacía, rodeó su escritorio. No había tenido intención de tocarla, pero ahí estaba su mano en el brazo de ella. Había sabido que sería una mala idea, pero necesitaba tocarla, y jamás había sido un maestro en el autocontrol.

Hilary se detuvo y clavó la vista en su mano. No se apartó; simplemente, permaneció quieta.

–Me dirás si tienes más problemas, ¿verdad? –pidió Ben.

Lentamente, ella asintió.

Él se había acercado un paso cuando Helga entró en el despacho.

Hilary se volvió y huyó.

–¿Sí? –logró preguntar Ben.

–¿Quería ver los registros de acceso al centro de investigación? –depositó una pila de papeles sobre su escritorio–. Ahí los tiene.

–Gracias, Helga –repuso–. Me pondré con ellos de inmediato. ¿Puede cerrar la puerta al salir?

La eficiente dragonesa cerró al marcharse y Ben hojeó los papeles. Poco después, abandonó los informes. No era capaz de concentrarse. No dejaba de pensar que Hilary era buena en el negocio de los colchones. Con la guía adecuada, él podría ser igual de bueno.

Era una pena que su padre no pareciera interesado en proporcionársela. Pero ella sí podría. Después de todo, formaban un buen equipo. Él poseía el encanto y el ingenio y ella el cerebro y los conocimientos. Pero ¿lo haría?

Probablemente, no, a menos que pudiera encontrar el modo de retorcerle el brazo. Tamborileó los dedos sobre la mesa mientras estudiaba las posibilidades.

–¿Mis trofeos de ajedrez siguen aquí arriba, mamá? –llegó la voz de Allen desde el desván.

Ben miró alrededor de la planta baja de lo que había sido su hogar familiar. Por doquier había cajas, periódicos estrujados en bolas para rellenar y una nube de polvo flotando en el aire. En medio de todo ese caos se hallaba su madre, completamente relajada.

Mary Lynn MacAllister sonrió y gritó hacia la escalera:

–Sí, Allen. Subo en un minuto. Están justo detrás de tu viejo equipo de música.

–¿Todavía lo tienes? ¡Estupendo!

Ben movió la cabeza al ver a su familia saquear la vieja casa. Celosamente él guardaba las cuatro cajas que contenían su vida desde el momento de nacer hasta ese instante.

Cuatro cajas pequeñas. Trofeos de fútbol, certificados de matemáticas, la cinta de sus clases de piano y diversas fotos de la primaria, la secundaria y la universidad.

Su madre le dio un toque en el hombro, sobresaltándolo.

–Ben, ¿vas a quedarte ahí como un zombi o vas a pedir la comida?

Parecía algo tan mundano, tan corriente. ¿Acaso él era el único que captaba esa ironía? Posiblemente.

Colgaba el teléfono cuando su padre bajó por los escalones de madera, el rostro acalorado por el estímulo.

–¿Has visto mi nuevo juguete? –alzó una folleto a color de la caravana Winnebago Vista. Cocina, dormitorio y televisión por satélite.

Se obligó a sonreír.

–Parece estupenda, papá. ¿Vas a salir a ver Estados Unidos?

–Eso he pensado. Finalmente, tengo la oportunidad de contemplar el Gran Cañón. ¿Tú no fuiste allí de acampada durante el instituto. ¿Qué te parece?

–Es grande.

Su padre abrió los brazos y luego se golpeó el pecho.

–Aire fresco y puro. Eso es lo que necesito. Tú siempre tuviste la idea correcta. Debería haberte escuchado antes. ¿Cuál es tu siguiente aventura, Ben?

–Ser vaquero –repuso, deseando poder decir algo más ambicioso, inteligente… como senador.

–¿Quizá podríamos ir juntos? Padre e hijo, recorriendo las praderas. Apuesto que eso nos avivará la sangre.

–Sí, papá, seguro.

–¿Te gusta el trabajo, Ben? Demasiado doméstico para ti, ¿eh? Supuse que te cansarías.

Ben rió.

–De hecho, no está tan mal como esperaba.

Martin se metió las manos en los bolsillos.

–¡Ja, ja! Desde luego, una alta alabanza –se apoyó en la columna de la escalera.

–Papá, ¿has pensado alguna vez en trasladar las instalaciones de producción a México? Da la impresión de que Pickens nos está cobrando un ojo de la cara.

–¿Hoy, de todos los días posibles, vas a hablar del negocio conmigo? Habla con Allen; si alguien está interesado, será él.

Pensó si no debería abandonar toda la idea y concentrarse en el proyecto de senderismo. Ahí no lo necesitaban.

–Claro, papá –convino.

La voz de su madre llegó desde arriba.

–Ben, ¿puedes subir a recoger esta caja con libros? Estoy segura de que es tuya.

Ansioso por escapar de su padre, subió los escalones de dos en dos y encontró a su madre sentada en el suelo de lo que había sido su dormitorio, rodeada de ejemplares de The Hardy Boys y de la Encyclopedia Brown.

–¿Qué quieres que haga con esto?

Encima de los libros se hallaba su viejo saco de dormir. Lo alzó y lo tiró al aire.

–Me lo llevaré todo a casa. Gracias por guardar estas cosas.

Su madre recogió unos cuantos periódicos y fue hacia un rincón, donde se encontraban sus armarios de antigüedades.

–¿Te encuentras bien, Benjamin?

A su madre no se le pasaba nada por alto. Ni que faltara a la escuela sin permiso, ni que copiara en un examen de álgebra, ni preguntarse en qué iba a poder contar él a partir de ese momento.

–Por supuesto. Estoy más preocupado por ti.

–Oh, por mí no te preocupes. El nuevo apartamento es divertido y no echo de menos nada del polvo de esta casa. Aunque el apartamento es temporal. Tengo el ojo puesto en una nueva urbanización para personas mayores al norte de la ciudad. El año pasado Margaret Toddleston compró una casa allí y desde entonces no ha parado de insistir en que me traslade al vecindario nuevo.

–¿Una urbanización para personas mayores? Mamá, eres demasiado joven para eso.

–No lo entiendes, Ben. Me apetece un poco de aventura, pero no estoy preparada para ir de un lado a otro del país como tu padre. Él y tú sois iguales. Yo necesito mis raíces. Tengo ganas de irme a vivir allí –rió con ojos luminosos–. ¿Sabes una cosa?

–¿Qué?

–Dan clases de baile dos veces por semana. De salón, country y western, e incluso salsa. Tu padre odiaba bailar. Debería haber sabido que eso era una señal.

Ben recogió la caja con libros y la empujó detrás de él.

–No tienes que divorciarte porque quieras tomar clases de baile.

Su madre le sonrió con dulzura, como cuando era niño.

–Ben, tu padre es un hombre maravilloso, y lo echaré mucho de menos, pero siempre he sabido que algo faltaba en nuestro matrimonio. Algo que debería haber estado ahí. Los dos lo sabíamos, y ahora estamos siendo honestos.

Miró alrededor de la habitación. Cuatro paredes y suelo de madera.

–Pero ¿por qué ahora? Sin duda sois más felices juntos que separados, aunque falte algo en vuestra vida. No es como si os odiarais.

Su madre envolvió una bailarina de porcelana en un periódico y la guardó.

–Jamás odiaré a tu padre. Me dio a Allen y a ti, y eso es algo que siempre agradeceré. Sólo creo que es hora de estar sola. ¿Y si hay alguien especial ahí afuera? ¿No merezco eso?

–Claro que sí, mamá –se le ocurrió un pensamiento peligroso–. No habrás encontrado ya a alguien, ¿verdad? ¿Es eso?

Su madre rió y sacó un cardenal delicado de la estantería.

–No, Ben. Pero quiero hacerlo. Tu padre jamás fue mi verdadero amor, y es hora de que encuentre al hombre que lo es. Quiero romance, Ben. Pasión.

–No creo que la pasión pueda reemplazar la compañía y la amistad. La pasión no dura, mamá.

–¿Ahora tenemos dos expertos en relaciones en la familia? –preguntó ella, enarcando una ceja.

Ben metió las manos en los bolsillos.

–De acuerdo. He dicho lo que pensaba. Si necesitas algo, dímelo.

–No sé lo que necesito, Ben, pero al menos ahora tengo la oportunidad de averiguarlo –sonó el timbre y su madre se limpió las manos en el mandil y dijo–: Es la pizza. Vayamos a comer.

La siguió, llevando consigo su última caja de tesoros. Era como si tuviera que buscarse una nueva vida, porque la antigua desaparecía de una caja por vez.

Todo el clan MacAllister estaba reunido alrededor de la mesa de la cocina, limpiando una caja con pizza con la misma eficacia brutal que despejaba la casa.

Después de cuatro horas de sellar cajas, todo el mundo parecía desesperadamente necesitado de una ducha. Sólo a Tracy se la veía impecable con sus pantalones blancos. Desde luego, ésta se enorgullecía de su capacidad de organización, no de ayuda.

Pero Allen la amaba y, hasta donde Ben sabía, no iban a divorciarse.

Terminaba con su última porción de pizza cuando su hermano habló:

–¿Qué te parece Hilary, Ben?

Lo miró mientras masticaba.

Tracy se ajustó las gafas de carey y miró con interés.

–¿Quién es Hilary?

–Trabaja en la empresa –Ben esquivó la mirada de su hermano–. Está bien.

Su padre tomó la última porción de la caja.

–Más que bien. Jamás conocí a una mujer que entendiera los colchones tan bien. Pero es una pena su envoltorio.

Su madre recogió los platos y los llevó al fregadero.

–¿A qué te refieres?

–Ya sabes, las mujeres están bendecidas con cerebro o con belleza. Dios sabe que no es bueno darles ambas cosas. Hilary se ha visto sobrecompensada en el departamento cerebral. Suerte para mí.

–Martin MacAllister, es el comentario más sexista que jamás te he oído pronunciar.

–Acostúmbrate a ellos, Mary Lynn. Soy un hombre libre.

–No creo que haya nada malo con su envoltorio –comentó Ben, sorprendiéndose a sí mismo.

–Yo tampoco –convino Allen. Su mujer le lanzó una mirada de «qué–significa–eso» y se retractó–. De acuerdo, no es ninguna supermodelo, es como la… media.

Mary Lynn comenzó a meter los platos en el lavavajillas.

–¿Es la chica que contrataste de Atlanta, Martin? Está soltera, ¿verdad? Quizá tendríamos que salir juntas.

–Me gustaría conocerla. Tal vez las tres podamos ir a cenar y al cine –añadió Tracy, sin confiar del todo en el juicio de Allen.

Mary Lynn asintió.

–Perfecto. La llamaré y podremos enseñarle la ciudad.

Ben bebió un poco de refresco y se esforzó en mantener la boca cerrada. Hilary no era como la media. Bueno, quizá su nariz era un poco grande, y quizá su pelo no era el que aparecía en la publicidad de champús, pero sus ojos eran depredadores si no andabas con cuidado, tenía una sonrisa bonita y, para ser francos, jamás había visto mejor percha que la de ella. Si eso lo volvía sexista, como su padre, que así fuera.

Tracy tomó su copa e hizo sonar el tenedor contra el cristal.

–Bueno, ahora que todo se ha arreglado… tenemos algo que anunciar. Como sabéis, La Hora de la Doctora Tracy ha funcionado bien en el mercado de la radio de Dallas y una emisora de Los Ángeles está entusiasmada con mi trabajo. Han comprado mi programa y van a ampliarlo a tres horas.

Mary Lynn le dio un abrazo cálido.

–¡Oh, vas a tener cobertura nacional!

Tracy se echó para atrás y se acomodó las gafas.

–Bueno, no exactamente. Se emitirá desde Los Ángeles, pero esperamos que no tarde mucho en pasar a ámbito nacional.

–¡Nos trasladamos a Los Ángeles! –exclamó Allen, incapaz de seguir conteniéndose.

–¿Y quién va a ocupar tu puesto en Camas MacAllister? –quiso saber Ben.

Su padre carraspeó y esperó hasta tener la atención de todos.

–Allen vino a verme hace unas semanas y me habló de la situación. Me dio que pensar. Creo que ha llegado el momento de vender la empresa. La vida es demasiado corta para dedicarla sólo a trabajar.

Ben apartó su copa y miró fijamente a su padre. Era demasiado.

–¿Vender?

–Sí. Creo que es hora de colgar las botas y, con la marcha de Allen, parece la solución perfecta –sonrió, complacido consigo mismo.

–¿Y ya está? Quieres venderla, por lo tanto… ¿puuuf, se acabó?

Martin frunció el ceño, como si no viera otra alternativa.

–Bueno, sí.

Ben golpeó la mesa con la palma de la mano y hasta Tracy se sobresaltó.

–¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco? Primero el divorcio, luego la venta de la casa, ahora Allen que se va a Los Ángeles, ¿y lo único que se te ocurre a ti es vender la empresa? Si me perdonáis, he de ir a comprar equipo para senderismo.

El aire parecía ahogarlo. Pensaba que alguien se daría cuenta de que en esa ocasión había ido para quedarse, que había regresado para ayudar, pero nadie parecía necesitarlo. Nadie, claro está, salvo Hilary.

Casi había llegado a la puerta cuando se volvió para mirar a su padre con ojos centelleantes.

–Necesitas gafas nuevas, papá, las viejas ya no te funcionan, porque el envoltorio de Hilary es perfecto.

La tarde del sábado aportaba un grupo ecléctico al OutdoorLand. Desde ciclistas aficionados hasta alpinistas en potencia. Era el tipo de lugar que se prestaba a grandes sueños, como aspirar a alcanzar la cima del Everest.

Y además tenía la pared.

Tenía catorce años la primera vez que su padre lo había llevado a la tienda. Aquel día había pedido permiso para escalarla.

–No puedes llegar a la cima, Ben –le había dicho su padre–. Vamos, busquemos una bicicleta para ti.

Pero al día siguiente, montado en su bici nueva, había regresado y conquistado la pared. Le había resultado fácil. Su padre jamás lo había sabido.

En ese momento la pared no parecía formidable. El desafío había desaparecido.

–¡Ben!

Se volvió al oír su nombre y vio que Jason lo saludaba detrás de un kayak invertido. Lo rodeaban Danny, Robert y Steven, que al parecer comparaban notas sobre la durabilidad de la ropa Polartec mientras aguardaban que llegara Ben.

En el instituto, los cinco siempre habían estado juntos. De adolescentes, habían creído en el poder embriagador de su propia inmortalidad. Ninguna hazaña era demasiado pequeña, ningún desafío demasiado peligroso.

El primero en estrecharle la mano fue Danny. Siempre era el primero. Magna cum laude en la facultad de derecho. Y luego Jason, el primero en quedarse dormido en la clase de cálculo del señor Minter. En ese momento enseñaba matemáticas en un instituto del sur de Dallas.

Robert era el delincuente del grupo. Robos en tiendas, conexiones eléctricas, era el que siempre «sabía cosas». No lo sorprendía que en ese momento fuera poli de Dallas, estuviera casado con la novia del instituto y esperara su tercer hijo.

Y en la retaguardia se erguía Steven, el inclasificable Steven, quien acababa de fundar su propia empresa de ingeniería.

–¡Eh, me alegro de ver que has vuelto! –Jason le dio una palmada en el hombro, todavía con la gorra de béisbol con las mismas iniciales.

Alto y desgarbado, llevaba con orgullo el apodo de Pértiga. Aún mostraba su perpetua sonrisa, pero la expresión en sus ojos había cambiado. En ese momento era más astuta, inteligente. Ya no era un bufón.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte esta vez? –preguntó Robert, exhibiendo unos generosos michelines.

Había marcas de bolígrafo en el hombro de su camisa blanca y arrugas nuevas alrededor de sus ojos. Ben supuso que eran por falta de sueño, pero también las reconoció como arrugas de risa.

–Creo que me quedaré una temporada –repuso Ben.

Jason movió la cabeza.

–Eso suena como algo permanente.

–No más permanente que de costumbre –cansado de tratar de ver por encima de Jason, adelantó a Steve–. ¿Cómo te va?

También Steve había cambiado. Era más alto, más ancho y mucho más seguro que el joven que sólo había tenido dos citas en el instituto.

Se estrecharon las manos. Todos sus amigos eran diferentes, lo que lo llevó a preguntarse si también él lo era.

Pero en ese momento no le importaba.

Miró a sus amigos, luego hacia la pared.

–El último en llegar a lo alto paga las cervezas –dijo con una ventaja de medio metro, y entonces se puso a escalar.

Danny lo alcanzó de inmediato.

–Siempre fuiste un tramposo, MacAllister.

Pero también siempre había sido rápido. Se estiró hacia arriba en busca de un asidero y luego se impulsó.

–Ya deberías haber aprendido.

Antes de que hubiera empezado, Ben había ganado.

Robert se quedó en el suelo y rió.

–La cerveza la paga Jason.

Desde lo alto de la pared, con el dedo índice éste le dedicó a Robert el signo universal de paz y buena voluntad.

–El hecho de no jugar no te exime de pagar.

Robert adoptó su expresión de poli.

–Podría arrestarte por eso, hijo.

Las típicas bromas entre Jason y Robert. Ben se dijo que tal vez las cosas no habían cambiado tanto.

Ya había bajado al suelo y tenía las manos metidas en los bolsillos. Dejó que el filtro de la conversación lo envolviera.

Despacio, recorrieron la tienda y se sintió atrapado en el pasado.

Al llegar junto a las canoas, les contó sus mejores chistes. Cuando pasaron delante de las bicicletas, los deslumbró con las historias de sus conquistas.

Excepto la de Hilary. Para ser justo, tuvo que reconocer que Hilary no era una mujer que un hombre conquistara, sino una mujer a la que un hombre sobrevivía. Si Danny notó la omisión, no lo dijo. Tenía sus ventajas compartir secretos con un abogado.

Pero al llegar a la sección de senderismo, ya se había quedado sin cosas que contar.

Por fortuna, Steven llenó el silencio antes de que alguien lo notara.

–¿Cómo fue Las Vegas?

Un recuerdo que le gustaba. Las luces, el ruido, el caos. El cielo.

–Terminé delante, pero no por mucho.

Danny lo miró por encima de los mapas de senderos.

–¿Quién ganó el torneo de póquer?

–Un abuelete de Filadelfia. Llevaba jugando toda la vida. Un novato como yo no tenía ni una sola oportunidad.

–Ah, pero lo hiciste –dijo Robert, que no salía de Texas desde que en el segundo curso había ido de visita a Arkansas.

Ben sacó un par de botas del expositor y examinó los talones. Parecían tener una buena tracción.

–Ahora pruebo suerte con el estilo de vida ejecutivo –comentó, pasando la mano por la suela.

Hubo muchas risas, ya que todos sabían que no era de ese material.

–Es la chica, ¿verdad? –preguntó Danny, el único que sospechaba que no era una broma.

–No –repuso Ben. No le había hablado a nadie del divorcio. ¿Cómo se contaba que tus padres se iban a separar? Imposible–. Quizá –reconoció. Era más fácil.

Jason giró la gorra en su cabeza.

–¿Y cuándo vamos a conocerla?

–Nunca –jamás entenderían a Hilary–. Eh, Robert, ¿has estado practicando tus habilidades para cambiar pañales?

Y la conversación pasó a terrenos más seguros. Terminadas todas las compras, fueron al aparcamiento. Ben se había quedado con un par de botas que podría probar en la excursión.

–Bueno, ¿adónde será este trayecto?

Robert metió sus bolsas en una minivan roja llena de galletitas y patatas fritas.

–A Lake Mineral Wells. No muy lejos –cerró la puerta trasera y luego se apoyó en ella.

–¿Todos vais a hacer escalada?

Jason abrió la puerta de su coche, un viejo Dodge blanco. De cuatro cilindros. En absoluto parecido al Trans–Am que conducía en el instituto.

–¿Nadan los peces? ¿Te apuntas?

–Diablos, sí.

Después de que Jason, Steven y Robert se marcharan, Danny lo acompañó a su furgoneta. El Ford rojo lo esperaba, gastado por años de uso, pero aún una cama lo bastante grande para lo que fuera que decidiera llevar a casa.

–Las mujeres están invitadas… no, amigo, se las espera –comentó Danny mientras Ben sacaba las llaves.

–¿Es una trampa?

–¿Haríamos eso?

–Sí –repuso, aliviado de que le quitaran la decisión de la conciencia. ¿Acaso no era lo que quería?

¿No había buscado una manera de meterla en su cama?

–Te diré una cosa. Si quieres ser el único hombre que no se puede conseguir compañía femenina para dos miserables días, entonces, adelante. Ven solo. No te consideraremos el perdedor que eres. Pero… –alzó un dedo–… si apareces seguido de una mujer, yo personalmente te garantizaré consejo legal gratuito el resto de tu vida.

–Ésa sí que es una propuesta que vale… –se rascó el mentón–… cero.

Danny alzó las manos al estilo de la estatua de la justicia.

–Hombre digno, hombre indigno. Tú eliges.

Ben rió. Seguro, presuntuoso, pero sin tener la más mínima idea de cómo lograr que Hilary aceptara.

Hilary pensó que los sábados por la noche en Atlanta nunca habían sido tan aburridos.

A las siete cerró el portátil y fue a la cocina a prepararse el habitual menú de los sábados. Tortilla francesa. A Mark le había gustado que llevara jamón, queso, pimiento y cebolla, ligeramente tostada, no cruda. Esa noche se rebelaría y prescindiría de los pimientos. Un pequeño paso, pero en la dirección adecuada.

Cuando tuvo la cena lista, encendió la radio para que la acompañara mientras comía. Pero no había música ni estaba la doctora Tracy. La habitación se llenó con los sonidos del béisbol. A Mark le encantaba ese deporte. A ella sólo le habían gustado los uniformes. Con rapidez la apagó y se sentó en el sofá, preparada para comer la tortilla francesa sin pimientos.

Justo al dar el primer bocado, sonó el timbre. Dejó la bandeja a un lado y comprobó la mirilla.

Ben MacAllister. Con nerviosismo inclinó el torso y observó el pantalón del chándal y su camiseta.

«Maldita sea».

Capítulo Cinco

Lo primero que notó fue su sonrisa. Todas las chicas captan la sonrisa del hombre que espera tener suerte.

Su instinto de supervivencia le decía que le cerrara la puerta en las narices.

Lo invitó a pasar.

Y entonces notó la botella de vino que llevaba. «Cuidado con el caballo de Troya».

–Es muy tarde.

–Estaba por la zona.

–Comprendo –dijo secamente, deseando poder ir al cuarto de baño para darse un poco de maquillaje.

–Tu luz estaba encendida.

–Sí.

–He traído vino –le entregó la botella.

Ella señaló la copa que había en la mesilla.

–Ya estoy bebiendo, gracias.

–No me lo vas a poner fácil, ¿verdad? –comentó con expresión decepcionada.

En ese momento Hilary deseó ser la clase de mujer capaz de decir que no. Mae West lo haría.

–Creo que me confundes con otra –comentó, deseando no tener el corazón tan magullado.

–¿Por qué? –preguntó, aún sonriendo.

¿Cómo se suponía que debía contestar eso?

–Porque sí –repuso, dejándolo ahí. Se puso de pie con las manos cruzadas sobre el pecho, preparada para la lucha.

Felizmente ajeno al tumulto interior de ella, Ben se sentó en el sofá y se puso cómodo.

–Hilary, ven. Tú eres adulta, yo soy adulto… –extendió la mano hacia ella.

Ahí, en el sofá del salón de su casa, estaba sentado el diablo. En sus ojos brillaba el pecado, y como la ingenua Eva, se sintió tentada. Se preguntó qué daño podía hacerle una noche de extraordinario sexo animal. Pero Eva no acabó con el diablo; acabó con Adán. La primera familia disfuncional.

Suspiró.

Retrocedió hasta sentirse más segura.

–Estoy segura de que hay un montón de chicas que podrían ayudarte a pasártelo bien, yo no soy una de ellas.

–Sería divertido –dijo, sin dejar de sonreír.

–Eso es divertido con «D» mayúscula, ¿verdad? ¿Y qué pasará cuando termines? ¿Cuando no sea más que un mal recuerdo y tengamos que trabajar juntos? No, gracias.

Él apoyó los codos en las rodillas.

–¿Eso es lo único que te preocupa? Para mí es una parada temporal. He de irme en agosto.

«¿Temporal?» Lo estudió un minuto y de pronto comprendió que hablaba con el Señor Informal. En vez de señalarle la puerta, como le aconsejaría la doctora Tracy, se sentó.

–Entonces, ¿por qué todo este trabajo? ¿Por qué no holgazanear, ser el Director de Seguridad y dedicarte a navegar por la red cobrando de papá? –el Señor Informal hizo una mueca.

–No.

–Realmente, no te entiendo.

Él rió.

–Hilary, ni siquiera lo intentes. A cambio, puedes ayudarme.

–¿Cómo? –preguntó con desconfianza.

–Enséñame el negocio de los colchones.

Eso no era una insinuación. Sonaba extrañamente legítimo.

–¿Qué? –necesitaba que se lo aclarara.

–Quiero aprenderlo.

Frunció el ceño.

–¿No deberías hablarlo con tu padre?

Después de unos momentos de estudiar la habitación, repuso:

–Tengo mis motivos.

–¿Cuánto sabes ahora?

En esa ocasión la miró a los ojos.

–He aprendido un montón sobre seguridad. Espionaje industrial. Protección de la propiedad intelectual. Ya sabes, las cosas habituales.

–¿Y nada sobre camas? –preguntó, moviendo la cabeza.

–Sigo aprendiendo.

–¿Por qué quieres saberlo?

Se encogió de hombros.

–No importa. ¿Me ayudarás?

Fue esa expresión lo que le impidió contestar que no. Él lo necesitaba y ella desconocía la causa.

–Tal vez.

–Muy bien, veo que el concepto te da problemas. Hagámoslo más fácil. Tu casa necesita trabajo. Mucho trabajo. Estableceremos un trato. Durante las horas de oficina, tú me conviertes en un magnate corporativo; y cuando salgamos, yo haré que tu casa sea… –frunció el ceño– habitable.

Era una buena oferta, pero sentía que se le escapaba la trampa. Adelantó el torso.

–Habrá reglas. Los únicos muelles que se tensarán serán los de la línea Dreamscape. ¿Capiche? –lamentó que su voz no hubiera salido más convincente.

Él la caló y su sonrisa reapareció, una descarga de calor destinada a ella. Hilary se frotó los brazos, tratando de desterrar la piel de gallina.

–De acuerdo, a menos que tú me des luz verde. Y Hilary, en caso de que la pongas, estoy convencido de que sería algo inolvidable.

Durante un segundo, ella cerró los ojos, imaginando todo lo que prometía, recordando el beso, las caricias.

–¿Por qué has venido realmente? –preguntó.

–Me preocupabas –respondió con inocencia.

No se lo creyó ni por un instante.

–Estoy bien. Puedes marcharte.

–Testaruda.

–Inteligente –respondió, y para demostrarlo, se puso de pie y abrió la puerta.

–Sádica.

De vez en cuando, una mujer debía mostrarse firme. No iba a ser su felpudo. No lo sería. Ya lo había hecho una vez y había sido suficiente.

–Buenas noches, Ben.

Él se detuvo junto a ella, lo bastante cerca como para que pudiera sentirlo. Todo su bendito calor.

–Sal conmigo. A tomar unas copas. A un lugar agradable.

Lo miró a los ojos y deseó poder leer las mentes, pero se conformó con preguntar:

–¿Por qué?

–Porque es sábado por la noche y deberías estar fuera, en el mundo real, en vez de hibernar en tu propia casa.

Puso los ojos en blanco, pero notó que empezaba a flaquear.

–Un lugar agradable es el «mundo real».

–Diablos, sí. Estamos en Dallas. Vamos.

Miró sus pantalones caqui, la camisa a rayas de algodón. Podría llevar puesta una toalla y le quedaría bien. «No vayas por ahí, no vayas por ahí, no vayas por ahí». Desterró la imagen.

–Tendría que cambiarme de ropa.

–No dejes que te lo impida.

Finalmente, asintió, dejando que la debilidad de la soledad y la visión de él en toalla pudieran con su sentido común.

–De acuerdo. Dame un minuto.

De hecho, tardó treinta, pero lo consideró una inversión. Sacó el par de botas y el top verde esmeralda que hacía que pareciera delgada. Después de una batalla brutal con su pelo, logró domar algunos de los bucles. Se dijo que al menos el clima cooperaba.

La mirada de aprecio que le dedicó él hizo que por primera vez en meses se sintiera como una mujer. Tal vez le gustara Texas, después de todo.

–¿Lista? –con gesto galante, le abrió la puerta.

–Puedes apostarlo –le guiñó un ojo muy al estilo de Mae West.

Beau Nash era el lugar más de moda que conocía para llevarla. Suelos de madera barnizados, montones de flores en cada rincón y un servicio eficaz y sin presunciones.

Apostaría su paga a que Mark jamás la había llevado a un lugar moderno. Al entrar por la puerta, supo que había acertado.

Estaba decidido a lograr que se divirtiera. Era lo menos que podía hacer para redimir su género ante los ojos de ella, y quizá provocarle una de esas escasas sonrisas. Le gustó esa idea.

Ocuparon una mesa en una esquina. La barra estaba atestada, principalmente con el centelleante grupo de celebridades que adornaba la vida de Dallas.

La vio mirar a una pareja cerca de la parte delantera. Había envidia en sus ojos. Detestó eso.

–Primera cita –comentó, y la envidia fue reemplazada por la confusión. Se dijo que eso estaba mejor.

–¿Cómo lo sabes?

–Él se esfuerza demasiado y ella está nerviosa. No hay sexo.

Entonces Hilary le sonrió. Aún mejor.

–¿Te das cuenta?

–Oh, sí –avistó otro objetivo–. ¿Ves a esa pareja de ahí? Viven juntos.

–Me muero de impaciencia por escuchar cómo lo has descubierto.

–No llevan anillo de compromiso…

–Quizá no crean en un matrimonio anticuado –llevó la mano al espacio vacío en el dedo, como si aún tuviera el anillo, y la sonrisa se desvaneció.

Había estado prometida. No tenía que ser telépata para saberlo.

–¿Has llevado anillo?

–Una esmeralda de medio quilate en una montura moderna.

–¿Moderna? Habría imaginado que eras clásica.

Ella se encogió de hombros.

–Me sorprendió. Pero ahora cuéntame algo de Ben MacAllister. Si tuvieras que analizar su ilustre vida, ¿qué dirías?

Ser el centro del interrogatorio no resultaba nada cómodo. Pero logró sonreír.

–Primero, que «ilustre» es una exageración.

–No lo creo. Desde el punto de vista de una mujer que pasó toda su vida en ingeniaría, tu vida es decididamente ilustre. Esquivas la pregunta. Ben MacAllister, hablamos de tu vida.

–La introspección no es mi punto fuerte. Además, preferiría hablar de ti. Aquí va una fácil. ¿Te gusta hacer acampada?

–Por qué?

–Nada especial. Sólo siento curiosidad por saber si te gusta la vida al aire libre.

–No me gusta acampar.

–Ah. ¿Universidad?

–De Tampa. Ingeniería industrial. ¿Tú?

–Stanford. Literatura inglesa.

–¿Bromeas? ¿Por qué?

–Parecía divertido.

Llegaron las copas y se acabó la conversación seria, para alivio de Ben. Dedicó la velada a hacerla sonreír tanto como le fue posible. No supo si fue por sus chistes o por el Cosmopolitan que leía, pero ella parecía más alegre. Cuando salieron del local, se sentía tan estimulado como cuando esquiaba en los Alpes… pero eso era mejor, porque le disparaba el corazón.

–¿Quieres que mañana te arregle los escalones de la entrada? Cuando termine, me puedes explicar los planes para el lanzamiento del producto.

Ella se apoyó en la puerta.

–¿Vas realmente en serio?

Se encogió de hombros.

–Claro.

–¿Por qué?

Se acercó.

–Porque sí. No hay otro motivo. Hilary, he de ser franco contigo. Voy a darte un beso de despedida.

Ella oyó un gemido. Suyo. Gemir no era positivo.

–Creía que se trataba de una relación de negocios.

–¿Una relación de negocios? –bufó–. Hilary.

Ésta trató de parecer dura… algo complicado cuando las piernas eran como gelatina.

–¿Qué te hace pensar que no te daré con la rodilla en la entrepierna hasta que te pongas a cantar Aída?

–La expresión de tus ojos.

–Hay muerte en mis ojos. Mira más detenidamente.

–¿Y por qué te asusta tanto un simple beso? –la estudió–. No puedes olvidar, ¿verdad? –el calor había bajado–. ¿También piensas en ello?

–No –bajó la vista al suelo–. A veces.

Le tocó el mentón y se lo alzó hasta que no le quedó más remedio que compartir sus ojos.

–Yo también pienso en ello. Recuerdo la sensación de tenerte en mis brazos, Hilary.

La voz de él descendió, se hizo más grave. Se acercó hasta que sus cuerpos se tocaron.

Ella se dijo que no podía ceder, que no lo haría.

–¿Y por qué esto es todo sobre ti?

–¿Quieres que te toque? ¿Por eso estás así?

–Deberías reconocerlo… vete a casa, Ben.

–Un beso y me largo, Hilary.

–¿Eso es lo que hará falta?

Él asintió.

–Mmmm.

Hacía que pareciera tan sencillo, que no pudo evitar aceptarlo.

–De acuerdo. Pero sólo uno.

Ancló los brazos a los costados para no convertirse en la mujer araña.

Despacio, él bajó la cabeza al encuentro de sus labios. Su boca la traicionó y se aferró a la de Ben. Había una promesa en el beso que le daba, un sueño sedoso y frágil. La cabeza empezó a darle vueltas. Sería tan fácil creer…

Quería confiar en él, quería creer que no le haría daño, pero ¿cuánto tardaría? ¿Cuánto haría falta hasta volver a quedarse sola? ¿Una noche? ¿Una semana? ¿Un mes? Empujó las dudas a un lugar más seguro y las enterró en el corazón.

Justo cuando alzaba los brazos, cuando anhelaba tocarlo, él se apartó.

–Buenas noches, Hilary –dijo y giró en dirección a la puerta.

–¿Quieres decir que no mentías? ¿Te vas? –su voz sonó con un leve graznido.

–Claro. No pensarías que mentía, ¿verdad? Vaya, eso significa que esperabas que yo…

Lo empujó fuera de la casa antes de que pudiera terminar.

La luz de la luna le bañó el rostro, le convirtió en plata el cabello.

–Nos vemos mañana, Hilary.

Un gemido. Claramente oyó otro gemido.

El domingo por la tarde, pasó a recogerla para llevarla a una estimulante aventura de compras en Todo Bricolaje.

La casa seguía siendo un desastre, pero eso era algo que él podía solucionar.

Al entrar en el mundo del contrachapado y los clavos, de las herramientas y el jardín, Ben planteó la pregunta del día.

–¿Quieres escalones de cemento o de piedra?

–Creo que me gustarían de cemento.

–Es más trabajo –afirmó, tratando de manipular su sentido de la culpabilidad para que se decantara por la madera.

Le lanzó una de esas miradas altivas.

–Definitivamente cemento. ¿Es caro?

Pensó en mentir, pero sabía que Hilary tenía problemas de dinero. Si quería cemento, bueno, cemento sería.

–No mucho. Puedo ayudarte, si lo necesitas.

–Gracias, pero no. Preferiría pagar mi propia elección.

Él no pudo evitar una sonrisa.

–No dispararemos los gastos.

Ben miró las palabras en la pantalla y tuvo que leerlas tres veces hasta que tuvieron sentido. Había notado el modo en que ella lo miraba… la forma en que los ojos entraban en trayectoria de colisión aproximadamente tres veces por minuto. El día anterior, le había parecido divertido provocarla, sólo para recordarle que ella era una mujer y él un hombre.

En ese momento, la diversión se había acabado.

Se sentía lujurioso y eso lo aterraba.

Con suma discreción, apartó el muslo ardiente unos centímetros del de ella.

–Ahora bien, ¿quién es Tyler Campo?

Suspiró, frustrada por su falta de atención, y la atención de Ben pasó de la pantalla a los pechos de Hilary. Para hacer que la ingle le palpitara aún más dolorosamente, ella volvió a suspirar.

Miró esos ojos verdes, encendidos por la percepción y el poder. Estuvo a punto de decirle que parara, pero eso lo enfrascaría en una conversación que no estaba preparado para mantener, de modo que repitió la pregunta:

–¿Quién es Tyler Campo?

–El reportero principal de Bedding Magazine. Quieres tenerlo de tu parte en la conferencia. Necesita comprender el potencial que nosotros vemos en la línea Dreamscape. También está Paul Angleton, que escribe para Sleep Today, y Leena Andrews, que escribe para ISPA News.

Si pudiera concentrarse en el trabajo…

El muslo de ella se acercó unos centímetros y Ben estuvo a punto de dar un bote. En el último minuto, logró contenerse y apretó los dientes. Se dijo que podía hacerlo. Sin embargo, cuando ella se inclinó por detrás de él para lo que tuvo la certeza de que sólo era deseo de torturarlo, se enfrentó a la realidad de la situación en la que se hallaban.

Le quedaban unos cuatro meses hasta agosto, cuatro meses hasta que se marchara a Colorado. En ese tiempo, podía pasar unas ciento veinte noches calentando la cama, no, el sofá, de Hilary Sinclair. Desde luego, siempre que estuviera leyendo correctamente las señales que ella le enviaba, y casi no le cabía ninguna duda al respecto. Y luego, ¿qué sucedería?

Ahí había una mujer que hacía poco había salido de una relación desdichada y que aún tenía cicatrices. ¿Qué clase de sabandija iniciaba una relación con una mujer que todavía sufría?

–He de irme.

Si hubo decepción en los ojos de ella, no quería saberlo. Se puso de pie, recogió el abrigo y las llaves y se largó de la casa.

–¿Ben?

Se detuvo en el porche mientras ella se acercaba a la puerta, contoneando las caderas de forma hipnótica. Los labios oscuros esbozaron el amago de una sonrisa… no la que luciría una mujer con el corazón roto.

Él hizo una mueca.

–Te veré mañana.

La sonrisa invitadora se desvaneció, junto con todo el placer que había en su rostro, y algo en el corazón se le retorció. Ella alzó una mano y le dedicó un saludo sin entusiasmo.

Hilary se concentró en el teclado de su ordenador, tratando de encontrar consuelo en el trabajo. Ése era su destino. Nada de romances de cuento de hadas. Se dijo que tal vez debiera bajar las expectativas. Se llevó un caramelo de menta a la boca y se levantó para prepararse un té.

En ese momento oyó el sonido de las ruedas de un coche y luego una llamada a su puerta.

Lentamente, fue a contestar. Si era Ben, lo más probable fuera que se había olvidado el abrigo o quizá un destornillador.

Abrió y la anegó y envolvió un caudal de deseo. Él le tomó la boca con la suya y le apoyó el cuerpo contra la puerta. Santo cielo, cuánto lo deseaba.

Inmovilizada, le metió los dedos en el cabello. Ben respiraba entrecortadamente y el pecho le subía y bajaba y chocaba contra la suavidad de su cuerpo. Se dijo que ella, Hilary Sinclair, era quien le había provocado eso.

Se aferró con fuerza a él y lo atrajo aún más. Necesitaba estar más cerca de Ben. El corazón también le martilleaba, pero no era la respiración lo que la preocupaba, sino la exquisita sensación de esos labios. El deseo y la necesidad puros que probaba en él.

Ben apartó los labios de su boca para pegarlos a su cuello.

–No debería haberme ido. Lo siento.

Ella abrió los ojos y los clavó en la oscuridad de la noche, en la calle vacía.

–Pasa.

No separó los labios de su piel, simplemente la alejó de la puerta, que cerró con un empujón del pie.

Le metió las manos debajo de la camiseta y encontró el sujetador. No se molestó con el cierre; apartó la tela del camino hasta que pudo coronarle los pechos con las manos. Los masajeó y ella gimió con alivio, ladeando la cabeza.

Los pezones ardían bajo el calor de sus dedos y se arqueó hasta sentir la superficie segura de la pared. Él le introdujo un muslo duro entre las piernas y la gruesa erección la ayudó a iniciar un palpitar ansioso en el vientre.

Cuando ancló esa dureza contra su suavidad, Hilary descendió unos centímetros hasta que sólo el muslo de Ben la mantuvo erguida. Centró las manos en los botones de la camisa, ansiosa por tocarlo. Separó la tela y recorrió los planos duros del torso.

Tuvo un escalofrío de puro placer y luego la boca de él encontró otra vez la suya y de nuevo se inició la tormenta.

Sus oídos comenzaron a sonar y sacudió la cabeza con el fin de tratar de borrar ese sonido molesto. Él alzó los labios lo suficiente para susurrar:

–No contestes.

El teléfono. Él volvió a sumergirse en el beso y durante largo rato ella simplemente fue a la deriva sobre las sensaciones líquidas que le creaba en el interior. Y entonces se activó el contestador automático.

–Hilary. Soy Mary Lynn MacAllister. ¿Cómo estás? Escucha, y perdona por llamar, pero quería invitaros a ti y a Tracy, la mujer de Allen, a cenar.

Ben suspiró y se apartó de ella. No había nada como la voz de una madre para convertir un momento casi perfecto de satisfacción sexual en una ducha de agua fría.

La observó alzar el auricular y apagar el contestador.

–Señora MacAllister, soy Hilary –le sonrió débilmente a Ben–. Claro que me encantaría. ¿Cuándo? ¿Y el señor MacAllister también querrá ir? Oh, no lo sabía –miró a Ben con ojos llenos de simpatía.

Éste apartó la mirada. Odiaba esa expresión. No necesitaba la simpatía de nadie.

Se abotonó la camisa con dedos trémulos.

–Claro que me encantaría. La veré el próximo miércoles –colgó y alargó una mano hacia él–. No lo sabía.

Llegó a la puerta antes de que ella pudiera tocarlo. En ese momento, necesitaba alejarse.

–Sí. Te veré mañana, Hilary.

En esa ocasión se marchó y no regresó.

Según Helga, Sonny Bryan’s tenía las mejores costillas de Dallas. Ese día Hilary iba a necesitar toda la ayuda que pudiera, y sospechaba que Ben adoraba las costillas. Había aceptado ir a comer con ella después de decirle que necesitaba hablarle de las últimas pruebas de la línea Dreamscape, cuando en realidad, quien la preocupaba era él.

Ese día parecía completamente normal, con su sonrisa despreocupada que a ella ya no podía engañar. Quien tomara a Ben MacAllister según las apariencias, era una persona tonta.

Le sonrió.

–Dime cuál es la especialidad de la casa.

–Aros de cebolla, costillas, sándwich de carne.

Descartó las costillas. Siempre que estaba con alguien del sexo opuesto, solía alejarse de las comidas que podían manchar.

–¿Tú qué vas a pedir?

–Costillas.

Seguro que no derramaba ni una gota de salsa en su camisa blanca. Movió la cabeza y recordó qué la había llevado allí. Había en juego cosas más importantes que telas limpias o sucias.

–Hoy he tenido una reunión con tu padre.

Ben alzó la vista del menú, los ojos alerta.

–¿Sí?

Ella fingió que desconocía lo que representaba para él la opinión de su padre.

–Quería conocer los planes para Las Vegas.

–¿Qué le dijiste? –volvió a mirar el menú.

–Que eras una gran ayuda y que a Camas MacAllister le iba a ir muy bien.

–Gracias.

–Es la verdad –lo miró a los ojos cuando alzó la vista.

–He tenido una buena maestra.

Ella se ruborizó. Se sentía tonta por dejar que un simple cumplido se le subiera a la cabeza.

–Oh, continúa –hizo un gesto displicente con la mano.

–Hablo en serio. Conoces el tema.

Fue la expresión seria de él lo que detuvo sus protestas.

–Gracias. ¿Cómo lo llevas hoy?

–Bien –repuso con expresión reservada.

El camarero se presentó, les tomó el pedido y desapareció.

Hilary no había terminado con la conversación.

–¿Sabes? Si quieres hablar, me tienes aquí.

–No hay nada de qué hablar.

–Lo que tú digas –no le gustó el tono indiferente y deseó poder eliminar algunas de sus preocupaciones–. Tu madre parece agradable.

–Es la mejor.

–Me entusiasma cenar con ella y con la doctora Tracy. No puedo creer que de verdad vaya a conocerla.

Ben rió.

–¿Quieres una taza de la Doctora Tracy? Tengo tres en mi apartamento.

–Me consideras boba, ¿verdad?

No titubeó.

–Sí.

Hilary se defendió.

–Da consejos sensatos y atinados.

–Sí, apuesto que te gustan las cosas sensatas y atinadas.

Llegó la comida y ella cortó el sándwich de carne en trozos pequeños.

–¿Has sido sensato alguna vez? –le preguntó antes de morder un aro de cebolla tan grande como un puño.

–No. Sensato es sinónimo de aburrimiento.

–¿Por eso te vas a Colorado?

–No me quedó mucho tiempo en un sitio.

–Sí, eso sería peligroso, ¿no? –se llevó un bocado de sándwich a la boca.

–Es como soy.

Oyó la advertencia en sus palabras. No quería reconocer que era humano, pero de vez en cuando bajaba la guardia.

Movió la cabeza.

–Lo siento.

–¿Por qué?

–Por lo de tus padres. Tiene que doler.

Él eligió una costilla y la contempló largo rato.

–A veces.

–Bueno, si necesitas una amiga, sólo tienes que silbar.

Terminaron la comida en silencio y, tal como había imaginado, él no se derramó ni una gota de salsa. Ben le sonrió y de inmediato ella olvidó la mancha.

–Silbar se me da muy bien.

Le dedicó su mejor mirada de Mae West.

–Apuesto que yo te puedo hacer silbar aún mejor.

–Eres una mujer sagaz, señorita Sinclair.

–Lo soy. No lo olvides.

Todos los días que Ben iba al trabajo, dedicaba las mañanas a estudiar los informes de fabricación, las especificaciones de diseño y a repasar antiguas facturas. Hilary luego solía reunirse con él, con una taza de café en la mano, para darle la información sobre la competencia.

Lo asombraba todo el conocimiento que poseía. Su padre tenía razón. Era buena.

Esperaba con ganas el momento de reunirse.

Había pensado mucho en la acampada. Pero, sinceramente, tenía trabajo que hacer. Cada día aprendía más y, en consecuencia, se daba cuenta de lo poco que sabía sobre la empresa de su padre. Él no disponía del tiempo, y a Hilary no le gustaba la acampada… lo que representaba un motivo más para no ir.

Una victoria importante, al menos a ojos de Ben, fue que Spears lo llamara para ofrecerle una rebaja sustancial tanto para la fibra de algodón como para el algodón orgánico. Lo celebró haciendo más reparaciones.

Esa noche se presentó en la casa de ella con la caja de herramientas.

–Necesito arreglar el marco de la ventana.

Notó las cartas sobre la mesa y también la caja de galletitas Oreo. No parecía ocupada… aburrida, quizá.

–Pensé en llamar, pero me pareció una pérdida de tiempo. Además, quería preguntarte sobre la fábrica de producción en Mesa. Funciona al setenta por ciento de capacidad y creo que eso es bajo. ¿Qué piensas al respecto?

Ella alzó la vista al techo y guardó silencio.

Finalmente, él la imitó.

–¿Tienes otra grieta ahí arriba?

–Reparé una la semana pasada, pero creo que ha reaparecido. ¿Cuáles son las cifras?

Comenzó a destornillar los tableros antiguos.

–El Paso funciona al ochenta y tres por ciento, Milwaukee al noventa y tres y luego está Mesa al setenta y siete. Creo que podemos hacer algo al respecto.

Ella se puso a caminar de un lado a otro y Ben notó que no llevaba sujetador bajo la camiseta. Lo que comenzó como un típico análisis masculino se convirtió en una erección. Maldijo para sus adentros y miró hacia la ventana para que no lo notara.

–¿Quién es el director de productos en Mesa?

–Un sujeto llamado Turner. Lleva quince años en el puesto. Mi padre dice que es un buen tipo.

–Mañana repasaremos los informes de producción. Quizá haya una tendencia.

Ben se centró en sacar la madera del marco.

El silencio se vio interrumpido por una voz de la radio.

–Doctora Tracy, soy Susan. Tengo novio desde hace seis años, y he estado esperando que planteara la cuestión, pero da la impresión de no decidirse.

–Susan, aguarda un momento. Daremos paso a la publicidad, pero luego volveré.

Ben martilleó la madera vieja y aprovechó el ruido para enmascarar su risita.

Pero Hilary lo oyó.

–¿Qué es tan gracioso?

Él se detuvo y bajó el martillo.

–¿De verdad quieres saberlo? Seis años. Vamos, eso es ridículo. Debería haberse largado pasados los tres meses.

Ella se dejó caer en el sofá.

–¿Por qué tres meses?

Él recogió el destornillador y sacó otro tornillo.

–Un hombre sabe esas cosas. Después de tres meses, sabe si es para siempre o no.

–Comprendo. ¿Y con cuántas chicas de «para siempre» has salido tú?

Tuvo que pensar unos momentos, y cuando tuvo la respuesta, no fue bonita.

–Ninguna –repuso, casi para sí mismo. Pensó en su padre y en el divorcio.

–Entonces, ¿por qué tres meses?

Desterró la incomodidad. Era ridículo. Miró a Hilary y sonrió.

–Porque después de tres meses sé que no son la mujer especial. Ergo, si puedo saber que no lo son, también puedo saber que lo son.

–Lógica de chico, si alguna vez he oído una.

Ben se encogió de hombros.

–¿Y? Soy un chico.

Volvió a centrarse en la ventana y ella en su cuñada. Puso los ojos en blanco. Mujeres.

Se moría por hacerle una pregunta.

–¿Has salido alguna vez más de tres meses con una chica?

–Claro –se encogió de hombros.

–¿A pesar de saber que no era para siempre? –preguntó, para tenerlo claro.

–Claro.

–¿Por qué? –preguntó, con miedo a oír la respuesta.

–Sexo.

–¿Sexo?

–Desde luego –confirmó, en absoluto a la defensiva.

–¿Y lo dices con orgullo?

Ben dejó el martillo.

–Es un instinto primitivo que el hombre tiene desde hace milenios. Un hombre realmente necesita el acto sexual. No me estoy disculpando por ello, Hilary. Cualquier hombre que niegue lo que te acabo de decir miente. Y también puedo decirte por qué miente. Quiere tener sexo y piensa que si te suelta algún rollo psicosensible, te ablandarás.

–¿Por qué me lo cuentas? –preguntó con voz serena.

–Tienes que ir con cuidado, Hilary. No quiero que resultes herida.

Le sonrió con gesto débil.

–Claro. Gracias. Veamos qué tiene que decir la doctora Tracy.

–Susan, seis años son mucho tiempo. ¿Ha habido algún motivo para que la relación continuara de este modo tantos años? ¿La universidad? ¿La carrera? ¿Obligaciones financieras?

–Bueno, no, nunca parece ser el momento idóneo.

–Susan, ese hombre es un perdedor. Déjalo y encuentra a uno que te merezca. No puedes confiar ciegamente en los hombres. Tienen que ganarse tu confianza. Y sé muy cauta con un hombre que prodigue declaraciones o promesas con el fin de abrirte las piernas.

La sonrisa triunfal de Ben fue lo que más le dolió. ¿Es que era obvio para todos menos para ella?

El dolor la impulsó a saltar.

–De acuerdo, puede que tuvieras razón esta vez, pero eso no significa que no haya excepciones.

Él no titubeó en su respuesta.

–Debería haberse casado con ella.

–Quizá quería esperar hasta que fueran un poco más maduros –hasta a ella le sonó poco convincente.

Él seleccionó un clavo y se puso a martillear.

–Si lleva saliendo con ella seis años, y aún no se ha comprometido, entonces la está usando.

–¿Tú qué sabes de las relaciones a largo plazo?

–Una vez, salí nueve meses con una chica en Río.

–¿Ése fue el gran sexo?

–Hacía las mejores…

Hilary agitó una mano. No quería oírlo.

–Basta. Estamos de acuerdo en que discrepamos.

Ben eligió otro clavo.

–Cualquier tipo que arrastre seis años a una chica es un imbécil, y cualquier chica que lo tolere es una pusilánime.

Una pusilánime. Hilary se mordió los labios. Hacía tiempo que había agotado las lágrimas, pero jamás resultaba fácil encarar la propia estupidez.

–Oh.

Evidentemente al genio se le había encendido la bombilla.

–¿Cuánto tiempo?

Se tragó el nudo en la garganta.

–Siete años.

–Lo siento.

No soportaba la compasión. Se obligó a sonar alegre.

–¿Por qué? ¿Por ser una pusilánime? –incluso rió.

Fue a sentarse a su lado en el sofá.

–No, por no pensar.

–Mark fue un hábito para mí. Una cita los días festivos, alguien con quien hablar después del trabajo. Una forma de evitar las cenas congeladas para uno. Quizá no debí aguantar tanto tiempo. Estaba demasiado cómoda para romper. Cometí un error y odio cometerlos.

La rodeó con el brazo, acogedor y cálido. Se acurrucó contra él, contenta de tener su compañía. Durante largo rato, permanecieron así en silencio. La doctora Tracy hablaba de fondo, dispensando consejos sabios, hasta que entró un programa de música. Al final, el locutor anunció que era medianoche y Ben se movió.

–Debería irme. Podemos repasar los informes de producción mañana.

–Oh, lo olvidaba. Tengo una llamada con Susan a las nueve para ultimar los planes de la conferencia. Tal vez cuando termine con ella.

–Sí, suena estupendo.

Se puso de pie con las manos en los bolsillos, dando la impresión de que quería decir algo. No era lo típico en él.

–¿De qué se trata? –le preguntó.

La miró a los ojos y ella no fue capaz de apartar la vista.

–No estás sola, ¿sabes?

No, no lo estaba. Él había sido un buen amigo. Le sonrió, recordando todo lo que había hecho por ella.

–Gracias por arreglar la casa y por la compañía.

–Cuando quieras.

–Bueno, entonces deberías irte.

Se quedó quieto.

–Sí. Buenas noches, Hilary.

–Buenas noches, Ben.

A cámara lenta, él bajó la cabeza, apuntando claramente a su mejilla. Un beso amigable, nada más. Pero entonces algo centelleó en los ojos azules, una palpitación sensual que reverberó hasta sus muslos. Hilary no se movió, simplemente permaneció a la espera, como si hubiera estado haciéndolo toda la vida.

Esa vez no la decepcionó. Le cubrió los labios en una exploración sensual. El suspiro que soltó ella resonó en su boca, casi un susurro, y sus brazos la rodearon para ofrecerle refugio.

Sus labios y sus alientos se mezclaron largo rato. Hilary cedió a la fácil calidez que la arrastró. Esa noche no era capaz de resistirse. Necesitaba la fortaleza de Ben.

Juntos se hundieron en los cojines del sofá y su cuerpo la cubrió por completo. Bajo las manos exploradoras de ella, sus músculos se tensaron y endurecieron. Nunca había sido tan consciente del poder contenido.

Con determinación le recorrió el cuerpo con los labios, revelando piel a medida que avanzaba. La atmósfera se espesó y calentó y ella se vio arrastrada a un mundo que nunca había conocido. Ben no tenía prisa y el cuerpo de Hilary lo buscaba impaciente. En vez de ceder a sus deseos, rió y centró su atención en los pechos.

Cada vez que se movía, la sensación de las patillas de Ben la acercaba más y más al precipicio.

Los músculos comenzaron a temblarle y a palpitarle, tratando de encontrar una liberación. Los labios se cerraron sobre un pezón y echó la cabeza atrás a medida que la recorría el primer orgasmo lento.

Pero él no había terminado. Su boca bajó más, trazando la línea del estómago y siguiendo el interior del muslo. Una vez más Hilary sintió que temblaba y cuando Ben encontró el punto sensible, se dio un festín.

Con manos trémulas, lo subió por su cuerpo y le besó la boca.

–Ahora.

No la decepcionó.

Con un embate poderoso, la penetró, llenándola. Le rodeó la espalda fuerte con los brazos y lo aferró con fuerza mientras los cuerpos se movían al unísono.

La sensación de absoluta idoneidad la asustó. Ben no era el Señor Perfecto y jamás lo sería… no para ella. Pero entonces la boca encontró la suya y la tomó en un beso largo y pausado que siguió el ritmo de subida y bajada de los cuerpos y se olvidó de oponer resistencia. Cerró los ojos y se permitió sentir.

La embistió una vez más y ella sintió que la envolvía el último clímax. En esa ocasión, Ben se incorporó encima de ella y la observó fragmentarse.

Luego él cerró los ojos, el cuerpo le tembló y se derrumbó. Durante largo rato, ninguno se movió. Después irrumpió el mundo. El aire comenzó a enfriarse, la música dio paso a las últimas noticias y Ben se retiró.

Su fantasía había terminado.

–Lo siento, Hilary.

Una disculpa. Ninguna declaración de amor, ni siquiera un momento de «oh, nena». No oyó ninguna de las palabras que desesperadamente necesitaba oír.

Sin querer avergonzarse más, sonrió y se estiró.

–Regla número uno, nunca te disculpes después del sexo. Estropea el momento, si sabes a qué me refiero.

–¿Esto no te crea ningún problema?

–En absoluto.

–No sé –comenzó a ponerse la ropa.

Y por primera vez ella se dio cuenta de que se había puesto un preservativo. Se había dejado llevar de tal manera, que ni había pensado en ello. Pero Ben sí.

Se encogió de hombros, como si no le importara nada.

–¿Y? ¿Piensas que no soy capaz de manejar una aventura?

La estudió. Finalmente, movió la cabeza.

–No.

–Te equivocas.

–Es posible, pero no me siento bien con esto. Quizá esté desarrollando una conciencia, quizá es porque me caes bien. Hilary, eres diferente de cualquier mujer que haya conocido. Estás decidida a ser dura, pero no lo eres.

–Sí lo soy –afirmó, empezando a sentirse desnuda.

Él le leyó la mente y le lanzó la vieja sudadera que había llevado antes. Se la puso y agradeció el calor que le proporcionó.

–Oh, vamos, si eres una blanda.

Lo miró y mintió.

–Eso no es verdad.

–No intento hacerte daño.

–No puedes hacérmelo, ni aunque quisieras.

–Intento ser honorable y noble contigo, Hilary, por no mencionar que trato de vivir de acuerdo a esas reglas insípidas, y tú me lo estás poniendo difícil.

Ya había tenido suficiente. No la consideraba fuerte ni indiferente. Se equivocaba.

–Vete a casa, Ben.

–Creo que deberíamos hablar.

Se puso el pantalón del chándal y fue a la puerta.

–¿Ahora quieres hablar? Cuando se trata de Ben, está prohibido hablar. Pero ¿de Hilary? Diablos, hagamos un programa entero.

–Estás chiflada.

–Tienes toda la razón. Tú no tomas decisiones por mí.

Él abrió las manos en un gesto de impotencia.

–No lo intento.

–Buenas noches, Ben.

–¿Te veré mañana?

–Si tienes suerte.

Luego cerró la puerta y regresó al sofá. Pero en vez de dormir, percibió la fragancia de su colonia, el olor del acto sexual, y bajo las manos, todavía podía sentir la poderosa calidez de su piel.

Le cayó una lágrima. No había sido una blanda en Atlanta. Había tenido un trabajo en el que era competente, había tenido amigos, una casa que no necesitaba reparaciones ni tenía goteras.

No le gustaba el revoltijo emocional en que se había convertido y que la volvía susceptible al dolor. Las blandas eran tragadas. A medida que pasaban los minutos, escondió el corazón en lo más hondo de su ser. Cuando el sol salió, no había dormido mucho, pero estaba segura de que la blanda había desaparecido.

Capítulo Seis

Hilary pasó el sábado por la tarde pintando los armarios de la cocina de un amarillo alegre, cualquier cosa que le mantuviera la mente alejada de Ben. Por desgracia, la doctora Tracy no trabajaba los fines de semana. Buscó una emisora de música country. En el momento en que el reloj dio las siete, se servía la cuarta copa de vino… y sonó el teléfono.

El corazón empezó a latirle con fuerza y se tuvo que obligar a respirar hondo. Aguardó los obligados tres timbres y contestó:

–¿Hola?

–Hil, soy Laura. ¿Cómo está Texas?

Estudió el techo, contando las grietas. No debería sentirse decepcionada porque sólo se tratara de su mejor amiga desde Atlanta. «¿Mi mejor amiga ahora es una sólo?». No, no, no. Sonrió. Laura no pudo verlo, pero a ella le importó.

–Caluroso, pero al menos la lluvia ha parado. ¿Qué haces en casa? Habría dado por hecho que estarías con Scott.

Oyó un prolongado suspiro.

–Hemos roto. No había chispa, ¿sabes? Me voy a tomar unas semanas libres antes de estar oficialmente disponible otra vez. Quizá me vaya de compras. Zapatos nuevos, vestidos nuevos, sangre nueva. ¿Y tú?

Decepcionada. Decididamente decepcionada.

–Oh, Dallas es estupendo. Deberías venir a visitarme.

–¿Cómo va la casa nueva?

–De maravilla. Voy a hacer cortinas –dijo, pensando que algún día las haría, aunque primero debía arreglar el resto de los marcos de las ventanas.

–Pues no te asientes demasiado. Te espero de vuelta a casa en un año y medio. Es tiempo más que suficiente para domar ese pelo salvaje y volver al hogar junto a tus amigos.

Al hogar. La dominó la melancolía al observar el domicilio miserable en el que vivía. Ése no era su hogar. Sería tan fácil hacer las maletas y regresar a Atlanta.

Donde la vida era más fácil. Donde no había sábados por la noche solitarios.

–Tal vez –fue la mejor respuesta que pudo dar.

–Mark retiró vuestra vieja casa del mercado. Dijo que no podía separarse de ella.

¿Cómo se atrevía a vivir en su casa? Y lo más probable era que también tuviera sexo allí. En su cama. Especialmente diseñada y con mando a distancia. Mientras ella dormía en un sofá sin muelles. Se frotó los ojos y volvió a respirar hondo.

–Bueno, eso está bien. Es su casa.

–Creo que te echa de menos, Hil.

–Entonces, supongo que no debería haberme dejado.

–Si volvieras… –la voz de Laura se perdió.

–¿Bromeas? Ahora mismo me tengo que quitar a los chicos de Texas con una escoba.

–Te echo de menos, Hil. Todos te echamos de menos.

Había pensado que el traslado sería estimulante, un aventura nueva, un medio para huir. En ese momento se sentía tentada a volver.

–Mantén buenos pensamientos, Laura.

–¿Qué significa eso? Algo va mal, ¿verdad?

Echó un vistazo crítico a su hogar. Su sueño de tener un televisor de veintisiete pulgadas había terminado siendo eso… un sueño; y su vida amorosa era… se hundió en el sofá. Su vida amorosa era árida, por decir lo mínimo.

–No es exactamente como imaginé.

–Claro que no. Es Texas. ¿Recuerdas tus palabras? La gran frontera.

Sí, había dicho eso. Una aventura. Quería demostrarle al mundo que era dura. Las mujeres duras no eran abandonadas. No sentían dolor.

–Gracias, Laura.

–¿Por qué?

–Me acabas de recordar algo importante.

–¿Qué?

Se reclinó en el sofá.

–Que soy Mae.

El domingo por la tarde, Ben realizó el largo trayecto hasta el norte de Dallas. No tenía elección. Subió los tres tramos de escalera sin dejar de mover la cabeza. Se preguntó por qué habría elegido un apartamento con escaleras. ¿Y si su artritis se recrudecía?

Había comprado margaritas sólo porque había pensado que debía llevar algo. Después de todo, hacía tres meses que vivía allí y ésa era su primera visita.

Pero no se suponía que las madres vivieran en apartamentos.

Cuando le abrió, se la veía igual, quizá más contenta.

–¿Ben?

–Hola, mamá. No tienes que sonar sorprendida.

–No, pasa.

Miró alrededor del pequeño apartamento, notando la mesa de comedor nueva, el sofá nuevo tapizado con motivos florales y la antigua vitrina en un rincón.

Todo parecía erróneo, fuera de lugar. El cardenal encaramado sobre un leño debería estar encima de la repisa, y el sitio de la niña de cerámica con la sonrisa tímida y los libros bajo el brazo estaba en la mesa redonda, junto a la lámpara de su abuela. Se metió las manos en los bolsillos.

–Debió de llevarte una eternidad trasladar todas estas cosas hasta aquí.

–Los transportistas fueron muy amables.

Su propia madre había contratado a transportistas. ¿Por qué no se le había ocurrido a él?

–Yo podría haberte ayudado.

–Estabas ocupado.

–No tanto –se sentó en una de las sillas del comedor.

–Ya es agua pasada. ¿Quieres un poco de té?

–No.

–Bueno, ¿a qué debo este placer inesperado?

–Aún no había visto tu nuevo piso. Pensé que ya era hora de hacerte una visita –le entregó las flores–. Toma.

–Vaya, vaya –las olió con gesto extravagante.

–¿Te gusta? –quiso saber él–. No es como casa, ¿verdad?

–No. Siento que empiezo otra vez –sacó un jarrón de la vitrina y lo llenó con agua.

–Papá no tendría que haber sido un idiota contigo.

–Ben, para. El divorcio fue una decisión mutua.

La observó arreglar las flores con destreza.

–Soy yo, mamá.

Cuando volvió a mirarlo, en sus ojos había una aceptación ecuánime.

–Es la verdad.

–De acuerdo. Jugaremos a tu manera –decidió cambiar de tema–. ¿Vas a invitar a cenar a Hilary el viernes?

–Bueno, tenía que ver de qué hablaba todo el mundo.

–¿Quién ha estado hablando de ella?

Le sonrió con esa sonrisa familiar y se sentó en el sofá.

–Tú.

–Oh. Sí, bueno, no está bien ahora.

–¿Oh?

En ese momento, lo alegró que Hilary fuera a conocer a su madre. Si encajaban, sabía que necesitaba a una amiga, alguien que la escuchara, que pudiera ofrecerle consejo.

Y ese alguien no era él. Se obligó a sonreír.

–No me corresponde a mí decir nada, sólo que seas amable con ella.

–Benjamin, ¿sabes de alguna vez que me haya comportado de otra manera?

–Bueno, no –las paredes, cubiertas con recuerdos de su antigua vida, comenzaron a ahogarlo–. ¿Has estado buscando casas?

El rostro de ella se iluminó.

–Algunas. Encontré una bonita con dos dormitorios y un jardín en la parte de atrás. Siempre quise un jardín. Ahora puedo tenerlo. Tu padre jamás creyó en los pesticidas. Testarudo.

–Si necesitas ayuda, llama. Puedo ayudarte. Si necesitas algo…

Lo cortó.

–Ben, puedo cuidar de mí misma, pero gracias por la oferta. Este año incluso pienso celebrar mi propia fiesta del Cuatro de Julio.

–¿No vamos a organizar la barbacoa? –era una tradición de los MacAllister.

–Tu padre va a celebrar una. Yo organizaré mi propia fiesta. Invitaré a los vecinos a beber unos margaritas. Deberías venir.

«¿Margaritas?»

–Tal vez.

–Háblame de Hilary.

No hay mucho que decir –estudió el tapizado del sofá.

–¿Sientes algo por ella?

Siempre había tenido una relación abierta con su madre, podía contarle cualquier cosa, pero ese día algo lo frenó.

–Somos amigos –no era toda la verdad, pero ni él mismo la conocía. De hecho, no quería conocerla.

–Ya veo. Pareces muy preocupado por ella.

Las paredes se cerraron un poco más.

–Mamá, no es la chica apropiada para mí. Es agradable, sensible, elevada. Sería repetir lo tuyo con papá.

–Me molesta que me llames «elevada», y tú no eres tu padre.

–Jamás pensé que nos pareciéramos hasta ahora –se encogió de hombros–. Además, está mi lista.

–Ah, sí. La lista. ¿Cómo la llevas? ¿Qué viene a continuación?

–Un rancho en Colorado.

Enarcó las cejas.

–¿No eres mayorcito ya para jugar a los indios y los vaqueros?

–¿Y qué crees que debería hacer?

–¿Tú qué quieres hacer?

Cerró los dedos con fuerza, sintiendo como si volviera a tener trece años. Más que un niño, no un hombre.

–No lo sé –su madre le palmeó la rodilla, un poco más fuerte que lo que merecía.

–Bueno, tienes un montón de tiempo para decidir. Diablos, yo tengo sesenta y tres años y también intento descubrir lo que quiero hacer.

–Mamá, no deberías jurar –frunció el ceño.

–Ésa era una regla de tu padre, no mía.

Ben rió.

–Eres graciosa, mamá.

–¿Crees que bromeo? –le preguntó con expresión de absoluta seriedad.

La miró horrorizado.

–Sí, ¿verdad?

Entonces el rostro de ella exhibió una sonrisa.

–Te he pillado, hijo.

No tardaría en sufrir un ataque al corazón. Era hora de marcharse. Se puso de pie y la abrazó. La había querido toda la vida y en ese momento se daba cuenta de que jamás la había conocido.

–Te quiero, mamá.

–Yo también te quiero, Benjamin.

Fue hacia la puerta.

–He de marcharme. Espero un informe completo después de la cena.

–Te contaré todos los detalles. Aunque si encuentra a un joven agradable que la lleve a casa, mis labios estarán sellados.

Giró la cabeza. Por segunda vez en un día, sintió un nudo en las entrañas.

Pero su perversa madre sonreía.

–Te he pillado.

Cuando Hilary tuvo la llamada de Susan, el día no había ido bien. En apariencia, Ben había estado ocupado. No lo buscó, simplemente hizo varios viajes a la sala de descanso, que daba la casualidad de hallarse frente a su despacho. Luego, después de comer, las cosas empeoraron. De algún modo, los diagramas para el último diseño habían retrocedido una versión, y Martin MacAllister había estado caminando por la empresa en silencio, moviendo la cabeza de forma ominosa.

Al saludar a Susan por teléfono, ésta sonó de muy buen talante para alguien a quien le habían metido cuatro tornillos en la pierna.

–¿Cómo te sientes? –le preguntó.

–Los analgésicos son buenos. Aunque la pierna me duele un montón.

–Lo siento.

–El accidente fue por mi culpa. Jamás uses el móvil en un coche. Pero me recuperaré. ¿Cómo va el proyecto?

Sacó sus notas en la pantalla del ordenador y sonrió.

–Las entrevistas están preparadas.

–¿Tyler Campo?

–Hecho.

–¿Leena Andrews?

–Hecho.

–¿Tienes el borrador del comunicado de prensa?

–Hecho.

–Envíamelo por fax y lo repasaré por ti.

Añadió la tarea a su lista de cosas por hacer.

–De acuerdo. Necesito citas. ¿Alguna idea?

–¿No has hablado con los delincuentes habituales?

–No, ¿se suponía que debía hacerlo? ¿Y quiénes son los delincuentes habituales?

–Santo cielo, olvidé decírtelo. Llama a Summers en Chicago y a Phillips en Los Ángeles. Son buenos.

–¿Quiénes?

–Carol Summers y Matthew Phillips. Pídele a la secretaria de Martin que te dé sus números. Llévalos a Dallas y te ayudarán.

Añadió otra tarea a su lista.

–¿Algo más?

–¿Cuánto espacio has reservado?

–Cuatro y medio.

–Tiene que ser más. No queremos parecer tacaños ni pequeños. Pide siete.

Con rapidez, tecleó la nota.

–Siete. Hecho.

–¿Te ha llamado la empresa de medios para darte la propuesta para los folletos?

–¿Qué empresa de medios?

–Eso no es bueno. Pero aún disponemos de ocho semanas, hay tiempo. Es Taylor Graphics. Llama a Chuck Taylor y que te explique lo que me dijo a mí. ¿Qué regalos se te han ocurrido?

Se dejó caer en su sillón.

–¿Regalos?

–Sí, ya sabes, chapas, bolígrafos, camisetas.

–Susan, soy ingeniero. No pensamos en el mundo en esos términos.

–Hilary, por ahora, eres marketing.

–Marketing. De acuerdo, dime qué más he pasado por alto.

Durante treinta minutos, tomó notas, y cuando terminó la llamada, tenía quinces páginas de cosas para hacer.

Iba a ser una noche larga.

Eran las siete de la tarde cuando Ben la encontró en su despacho, maldiciendo ante el ordenador.

Ella alzó la vista y notó las líneas de agotamiento que le marcaban la frente.

–¿Un día largo? –preguntó.

–Así es –sonrió con cierta indecisión, los ojos llenos de preguntas–. Tengo que desarrollar un folleto. La empresa gráfica no tiene ni idea de qué le estoy hablando. Ni siquiera conoce la existencia del encargo.

Ben aproximó una silla a la mesa. Más cerca de lo necesario, pero ése era un campo en el que podía ayudar.

–¿Puede realizar una sugerencia? Te llevaré a tomar una taza de café. Trabajo mejor con servilletas de papel. Apuesto que en un par de horas se nos ocurrirá algo.

Se pasó una mano por el pelo y se lo apartó de los ojos.

–Debería quedarme aquí para ver si consigo terminar esto.

Odiaba verla tan abatida.

–¿Cuántas horas llevas sentada aquí?

–Unas cinco horas.

Ben intentó no sonreír.

–¿Todavía no has terminado?

–No.

Él se puso de pie, apoyó las manos en el escritorio y trató de adoptar una postura autoritaria y al mismo tiempo profesional.

–¿Y cuántas horas vas a quedarte aquí hasta decidir que debes irte a casa?

–Setenta y dos.

Hilary hacía que fuera difícil mostrarse autoritario.

–La tensión te ha licuado el cerebro.

Finalmente, le ofreció una sonrisa débil.

–Sólo voy a quedarme treinta minutos más.

Ben apoyó una mano en su hombro, deseando que se apoyara en él, aunque sólo fuera un poco.

–¿Y qué son treinta minutos más en el gran esquema de las cosas? Podremos conseguirlo antes de la fecha. ¿No te apetece una taza de café?

Terminaron en Fountain Place, tomando un café y algo con chocolate bañado en salsa de frambuesa. La obligó a pedir un descafeinado. Conocía esa expresión. Seguro que quería realizar la lista de Susan en una noche.

Trazaron el esqueleto de los folletos, suficiente para proporcionarle pautas a la empresa gráfica. Al día siguiente podría ayudarla con lo demás, pero en ese momento eran pasadas las diez y ella necesitaba irse a casa. A meterse en la cama. Sola.

Insistió en seguirla con el coche. Por motivos de seguridad, nada más. Y luego la siguió al interior, sólo para comprobar que la casa estaba segura y seca.

Ella le ofreció un vaso de agua y al meterse en la cocina Ben notó que parpadeaba la luz roja del contestador automático.

–Tienes un mensaje.

–Oh, estupendo –dijo desde el otro cuarto–. Apuesto que es la doctora Tracy… oh, lo siento, Tracy. Dale a la tecla.

Obedeció.

–Lunes, veintiuna horas y treinta y cuatro minutos. Hilary, soy Mark.

Ben giró la cabeza y clavó la vista en el aparato.

–No estoy seguro de que quieras hablar conmigo ahora. Pero estaba cenando lasaña… un lunes, ¿puedes creerlo?, y pensaba en ti. Llámame. Conoces el número.

–¿Quién era? ¿Tracy? –preguntó Hilary.

–Número equivocado –dijo en voz alta, con el dedo sobre la tecla de borrado.

Ella ya había tenido un día bastante duro.

La conciencia era algo peculiar. Resultaba fácil creer que lo que quería hacer era lo mejor para ella, fácil racionalizarlo todo. Sin embargo, la verdad era mucho más simple. Quería a Mark lo más lejos posible de Hilary, y los teléfonos eran demasiado personales.

Una vocecilla le susurró que enviara el mensaje al purgatorio virtual y estaba listo para apretar la tecla cuando ella regresó con un vaso en la mano.

–¿Número equivocado?

–Sí –carraspeó–. ¿Hilary?

–Mmm… –musitó con el dedo sobre la tecla de reproducción.

Él le aferró la mano.

–Si me necesitas para algo, sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad? Si necesitas hablar o un hombro en el que apoyarte.

–Claro –y entonces escuchó los mensajes.

Al llegar al de Mark, palideció.

–Hilary… puedo quedarme.

Ella cruzó los brazos, pero la luz del combate había desaparecido de sus ojos.

–No. Realmente necesito estar sola.

–Hilary, no lo llames.

–Gracias, pero no te he pedido consejo sobre mi vida amorosa.

Iba a llamarlo. «Maldita sea».

–Intento ayudarte.

–Ya vuelves con eso de ayudar. Soy mayorcita, puedo cuidar de mí misma. Vete, Ben.

Alzó las manos.

–De acuerdo, muy bien –y fue hacia la puerta, preguntándose cómo diablos podía demostrarle que lo necesitaba. De hecho, ni él mismo lo sabía. Todo eso representaba territorio virgen para él.

Pero una cosa sí sabía: no podía rendirse.

Se dio la vuelta.

–Hilary… –repitió, pero ella ya había cerrado.

Escuchó el mensaje ocho veces. Había esperado que le doliera más, pero, de algún modo, un lunes por la noche, cuando estaba a punto de desplomarse, parecía más inocuo. No sabía si podía llamar a Mark. Una parte de ella quería prescindir del mensaje, fingir que no había acontecido. Pero entonces él creería que estaba demasiado traumatizada como para recibir una simple llamada.

Y no deseaba eso. Al mismo tiempo, tampoco quería alzar el auricular y llamarlo como si fuera un felpudo fiable.

Era hora de controlar su vida. Mark era estofado de carne y Ben el postre, decididamente el postre. Si había algo en lo que creía, era que siempre tomaba el postre primero. Ya era hora de ceder a sus anhelos.

Finalmente, tomó su decisión. Alzó el auricular y marcó.

Después de tres llamadas, la voz respondió. La voz serena que siempre la hacía sentirse mejor.

–Hola, mamá. ¿Cómo estás?

Los hombres en su vida podían esperar un poco. Necesitaba hablar con su madre.

Capítulo Siete

Ben miró su reloj. Las nueve y treinta y siete de la mañana.

Hilary llegaba tarde.

Recogió un documento, preparado para estudiar el último informe trimestral.

Trató de concentrarse, pero las palabras que tenía delante comenzaron a volverse borrosas. ¿Dónde estaba?

A las diez, se hallaba dispuesto a llamar a la policía. Había pasado por su despacho cuatro veces, cuatro, y aún no había aparecido.

Quizá el coche se le había parado. Podría haberlo llamado si necesitaba que la llevara al trabajo. Iría a buscarla. Alzó el teléfono para llamarla, pero volvió a colgar.

No iba a permitir que lo molestara. Ella podía cuidar de sí misma e ignoró el hecho de que la molestaba.

Volvió a estudiar el informe. Justo cuando casi había logrado sumergirse en el fascinante estudio del diseño de los colchones, ella entró en su despacho con aire de absoluta despreocupación.

Llevaba un traje que se ceñía a su cuerpo en todos los sitios adecuados y el pelo recogido, revelando algo que en ningún momento había imaginado como un cuello absolutamente tentador. No cabía duda de que representaba problemas.

–Llegas tarde –expuso ceñudo.

Ella miró su reloj y exhibió un mohín.

–Oh, supongo que sí.

–¿Tienes un minuto? –preguntó, sin saber si esa sonrisa tenía algo que ver con Mark o sólo por ser martes por la mañana.

«Claro, Ben».

Se sentó en el sillón frente al escritorio y cruzó las piernas. Habían desaparecido los zapatos negros sensatos. En su lugar, llevaba unos de marca con tacones altos y sexys.

Ben sintió el comienzo de un dolor de cabeza.

–¿Qué puedo hacer por ti? –preguntó, mirándolo directamente a los ojos.

De inmediato se le pusieron de punta los pelos de la nuca. Carraspeó.

–Tengo una pregunta. Si entiendo esto bien, nos cuesta unos treinta y dos céntimos un muelle para las helicoidales, pero los muelles interiores sólo cuestan veinticuatro céntimos. No me parece que sea muy complicado añadir ahí unos cuantos helicoidales más –señaló el diagrama que había trazado.

Hilary se inclinó sobre su mesa y le reveló más piel de la que había visto en sus sueños; luchó por respirar.

Fue una lucha mirarla a la cara, pero cuando lo hizo y vio el diablo que bailaba en sus ojos, pudo sentir las fauces de la trampa que le tendía.

Hilary Sinclair, seductora extraordinaria. Era una nueva faceta, pero no parecía tener reparos en mostrarla.

Ben retiró un poco el sillón.

–¿Qué te parece?

Ella recogió el puntero láser de él y señaló la pantalla.

–Sí, pero los muelles interiores sustentan la espalda aquí.

Arqueó la espalda sobre su mesa en una postura que él había visto en muchos clubes de striptease ejecutada con menos delicadeza y apuntó con el pecho hacia el cielo.

Ben alzó la vista en el momento en que Helga entró y se aclaró la garganta. Hilary se sentó con la cara con una atractiva tonalidad de rojo.

–Señor MacAllister –espetó con voz llena de desaprobación–, dentro de una hora tiene programada una llamada con Almacenes Wilson. ¿La preparo para que la reciba aquí o en el despacho de su padre?

–La haré desde aquí, Helga. Gracias.

Hilary se alisó la falda y levantó el mentón, toda ella profesional otra vez.

–Me gustaría estar presente, si es posible.

Ben sonrió, contento de ver el regreso de la vieja Hilary. Un desastre que había podido evitar.

–Desde luego.

Helga se volvió.

–Muy bien, señor MacAllister, señorita Sinclair.

Cuando reanudaron la conversación sobre los muelles, fue prueba de su voluntad férrea que no apartara los ojos de la cara de ella. Hilary parecía haber abandonado los anteriores pensamientos eróticos. Y aunque casi todo él se sintió aliviado, una parte experimentó decepción.

Iniciaron un debate acalorado sobre los beneficios de unos helicoidales adicionales y Hilary se mostró pertinaz.

–No lo entiendes.

–No, no lo entiendo.

–Vamos –lo tomó de la mano y se lo llevó de la oficina.

–¿Adónde?

–Al laboratorio. Te mostraré exactamente por qué no funcionaría –con determinación, se dirigió al centro de investigación. Luego abrió la puerta número seis, donde estaba la última incorporación a la línea Dreamscape–. Presta atención, porque ahora hablo en serio –se sentó en la cama.

Lo miró con absoluta seriedad y sinceridad, y a él le costó no bajar la vista al escote que jugaba al escondite con sus pechos cada vez que se movía.

–Te escucho –anunció, pensando que podía contar sus pecas, o algo parecido.

Ella dio botes en la cama y sus pecas botaron con ella. Por desgracia, no tenía pecas.

Él hizo una mueca.

–¿Ves que cede?

Ben asintió.

Hilary botó tres veces más. Ben miró en torno al cuarto en busca de una silla. Necesitaba sentarse.

Muy discretamente, colocó el portapapeles delante de él.

–Ahora, si pusieras los muelles helicoidales aquí… –se tumbó sobre la cama y señaló el borde, luego miró al frente, a la misma altura que el portapapeles que sobresalía sospechosamente en un ángulo de cuarenta y cinco grados– el juego de la cama desaparece y el colchón se pone simplemente… –tragó saliva– duro.

Ben retrocedió unos pasos, lejos de esos ojos muy abiertos.

–No voy a disculparme. Es tu culpa.

–¿Has oído alguna palabra de lo que he dicho?

–Sí. Botaste unas veces y hablaste de que unos muelles helicoidales adicionales harían que el colchón se volviera duro.

–Se aproxima –se incorporó y notó que los ojos de él bajaban a la abertura de su blusa.

–No puedes enfadarte conmigo –manifestó, reacio a aceptar la culpa injustificada–. Aquí yo soy la víctima.

No se apiadó. Se levantó muy despacio de la cama, dejando al descubierto el borde oscuro de sus medias.

Él trató de hablar, de alejarla, pero las manos y la voz se negaron a funcionar.

Con un contoneo hipnótico de las caderas, fue hacia él.

–Hilary… –retrocedió un paso, olvidando incluso cómo se llamaba.

–Ben…

–No vamos a hacer esto, Hilary.

Ella frunció los labios.

–¿No?

Y entonces alzó un brazo.

Dios, iba a tocarlo.

Pero lo alargó más allá de él y cerró la puerta.

Quedó atrapado con una loca decidida a seducirlo.

Tuvo que reconocer que había peores maneras de caer.

–Te dije que era una mala idea –intentó sonar sincero.

–Voy a olvidar que has dicho eso.

Toda la situación olía a trampa.

–No, no voy a dejar que tú… que yo…

–Ben, Ben, Ben… –deslizó la mano por su torso–. ¿Recuerdas lo que dijiste? Que no era bastante dura. Estoy aquí para decirte que lo soy.

Y lo parecía también.

Pero se trataba de Hilary. Debía frenar.

En ese momento tuvo una inspiración. Lo único que necesitaba era invitarla a salir. Después de una cita, el sexo era legítimo. Pero eso era sexo en el trabajo. Requería algo extra.

–¿Te gusta bailar, Hilary? –preguntó, rezando para que dijera que no. Él odiaba bailar.

–No –susurró, rozándole la oreja con los labios. Luego se retiró–. Pero si necesitas una salida, hay algo.

Alargó la mano a la espera de la luz verde para tocarla.

–¿Qué? –preguntó con urgencia.

–Quiero aprender el tango.

–¿Eh? –inquirió, con los dedos a simples centímetros de su pecho.

Ella se retiró un poco más.

–Tango. Ya sabes –comenzó a tararear una melodía.

Ben cerró los ojos.

–Oh, no.

–Pero es tan… estimulante –se frotó con él de manera descarada.

–De acuerdo, haremos lo que quieras.

–Esta noche. Lección a las siete –repuso justo antes de besarlo.

La temperatura subió mil grados y no estuvo dispuesto a esperar. La empujó de nuevo hacia la cama sin dejar en ningún momento su boca.

–Vuelve a hablarme de los muelles –murmuró sobre sus labios al tiempo que la colocaba encima de él.

Dedicó unos instantes al broche frontal del sujetador y luego le apartó la blusa. Ella le desabotonó la camisa y le quitó la corbata por encima de la cabeza.

–¿La puerta se cierra? –dijo.

Él luchó por captar a qué se refería.

–No.

–Como Director de Seguridad, es una negligencia que deberías rectificar… mañana –indicó con voz ronca.

Con pesar, comenzó a colocarle de nuevo el sujetador.

–¿Qué haces?

–Arreglarte –suspiró. Pero al menos había sido capaz de mantener su promesa, y esperaba que ella lo apreciara.

Ella se echó para atrás sobre las rodillas, con los pechos aún perfectamente encajados en las manos de Ben.

–¿Y por qué? –preguntó como si fuera una niña lenta.

Ben pensó que era una mujer perversa, muy perversa.

Durante un momento, sopesó las posibilidades. Que lo descubriera uno de sus compañeros de trabajo o, peor, su padre, y perder cualquier vestigio de respeto, contra la posibilidad de hacerle el amor a Hilary.

No había color.

–Hilary, niña mala –agitó un dedo.

–Acércate y te mostraré lo mala que puedo ser.

Tardó un segundo en tirarle la blusa por el aire, alzarle la falda hasta la cintura y bajarse la cremallera de los pantalones.

Y descubrió que el laboratorio de investigación no iba equipado con preservativos.

Se sentó con Hilary en brazos, al borde de la definitiva felicidad sensual, y juró.

–¿Qué pasa? –preguntó ella.

–Lo siento –por segunda vez comenzó a arreglarle la ropa. Se dijo que no podía soportar esa clase de tormento dos veces en un día.

La sonrisa de ella fue la primera pista.

Hilary metió la mano en el bolsillo y agitó el celofán ante sus narices.

–Ta–tan.

–Me has tendido una trampa –afirmó, intentando sonar indignado.

–Mmm –ella abrió el paquete con los dientes–. ¿Quieres que lo guarde?

Había ocasiones en las que un hombre tenía que plantarse por honor y dignidad, mostrar que tenía fibra.

Ésa no era una de ellas.

¿A quién quería engañar? Jamás podría resistirse a ella.

–Mujer, muérdete la lengua.

–Me alegro de que veas las cosas como yo.

Con rapidez ella le colocó el preservativo y después de dos segundos eternos, la situó a horcajadas sobre su regazo y la penetró.

Mientras esperaba que el corazón se le calmara, cerró los ojos y se quedó quieto.

Luego los abrió y se permitió ahogarse en su mirada. Supo que estaba metido en problemas. Igual que ella. Pero en ese momento no había nada que pareciera más importante que hacerle el amor a Hilary.

Y así lo hizo. Se movió despacio, sujetándole las caderas con las manos, mirándola.

Los ojos de ella estaban llenas de preguntas y Ben estuvo a punto de apartar la vista.

Pero no en esa ocasión.

Fue ella quien la desvió primero, pero con los dedos en su mentón, hizo que lo mirara otra vez.

–La última vez, lo hicimos a tu manera. Esta vez será a la mía.

Cuando ella lo miró, vio mucha vulnerabilidad e incertidumbre. Le rozó los labios una vez, dos veces, hasta perderse por completo en el beso.

Algún día lo harían bien. En una cama, no le importaba de cuál de los dos, donde las pieles pudieran tocarse.

–Hilary –comenzó, justo cuando oyó un portazo. Los dos se detuvieron. Ella fue a levantarse, pero él la retuvo.

–Sshhh –le susurró al oído.

En el exterior del cuarto, oyó la voz de su hermano mientras caminaba por el pasillo. Durante un rato hablaba y luego callaba. Estaba al teléfono.

Ben aisló a su hermano y sonrió.

Miró a Hilary y asintió.

Con vehemencia, ella negó con la cabeza.

Él asintió otra vez y en esa ocasión la ignoró y empezó a moverse. Después de todo, había sido idea de ella.

–Ben –murmuró, y él la besó para callarla.

Sintió los puños de Hilary contra su espalda y luego cómo se relajaba.

Al final, terminó por ceder, equilibró las manos sobre su hombro y frotó los pechos contra él. La primera vez que lo hizo, Ben estuvo a punto de llegar al orgasmo.

Sin gustarle nada esa posibilidad, se movió hasta dejarla debajo. De esa manera recuperaba el control.

Se llevó un pezón a la boca y lo succionó al ritmo del acto sexual. Ella emitió unos sonidos roncos que fueron música para sus oídos.

–Eso está mejor, Hilary, pero no es suficiente.

Introdujo un dedo entre los dos para presionarlo contra sus cuerpos unidos. La acarició entre los pliegues lubricados, despacio y con habilidad. Vio que los ojos de ella se abrían mucho. Hilary ancló las caderas contra él y una vez más Ben estuvo a punto de caer al precipicio.

–No, no, no –susurró él.

La sintió sacudirse cada vez que la tocaba. Los movimientos de ella se tornaron más frenéticos.

Ella enterró los labios en su hombro para ahogar los sonidos. La tocó una última vez. El cuerpo de ella corcoveó y le clavó los dientes. El dolor aniquiló los pocos vestigios de control que le quedaban. Cedió a su propio orgasmo y sintió que el cuarto daba vueltas. Respiró hondo.

El cuarto dejó de moverse y permitió que los sonidos lo envolvieran. La respiración de Hilary, la conversación de su hermano…

¿Qué?

Entonces recordó.

Sintió que se ponía rígida y rodó a un costado, pensando que la reacción se debía a su peso. Le acarició la cintura y deseó que ese momento no tuviera lugar en el trabajo, que se hallaran lejos de todo el mundo.

Miró para comprobar si parecía furiosa, pero no había indignación en sus ojos. Había miedo. Y entonces oyó las palabras de su hermano: «Estamos preparados para vender la empresa. Redacta los documentos y que estén sobre la mesa de mi padre al finalizar la semana».

Ben se llevó la mano a la frente y maldijo para sus adentros.

Capítulo Ocho

En silencio, Hilary se levantó y comenzó a vestirse, sin atreverse a mirarlo. Se dijo que no iba a llorar. Odiaba el llanto en los demás. Pero sintió que los ojos se le humedecían.

Iba a quedarse sin trabajo. Era lo que pasaba cuando se compraba una empresa.

Lo primero que haría cuando estuviera sola sería llamar a su antiguo jefe. Le había dicho que la reincorporaría si quería regresar. Pero primero tendría que vender la casa.

Qué pesadilla.

Se frotó el ojo y asió el pomo de la puerta para regresar al trabajo.

–Hilary. No te vayas todavía.

Ben.

¿Lo había sabido en todo momento? ¿Era ésa la razón por la que se marchaba en agosto?

Hizo acopio de valor y se volvió.

–¿Sí?

Se había alisado la ropa y ofrecía un aspecto absolutamente presentable, salvo por la expresión vacía de su cara. ¿Por qué?

–No lo sabía. Quiero decir, sabía que mi padre le daba vueltas a la idea, pero nadie me dijo que había encontrado un comprador. No puedo creer que no me lo dijeran.

–Lo siento –respondió de forma automática.

–No. Pero no quiero que te preocupes. ¿Me lo prometes?

–Ben, yo me preocupo. Me angustio. Es lo que hago. No importa que sea por una gotera en el techo o por encontrar tomates maduros en el mercado. Me preocupo.

–De acuerdo, bien. Olvida eso. ¿Puedes prometerme no hacer nada impulsivo? Averiguaré más sobre el asunto.

–¿Impulsivo? ¿Algunas vez me has visto hacer algo impulsivo? –repuso, mirándolo a los ojos y evitando una promesa que no podría mantener.

–Supongo que no. ¿Qué me dices de Mark? ¿Significa eso que no lo llamaste? Eso habría sido muy impulsivo.

Lo miró confusa unos momentos, luego recordó.

–No, no lo llamé –él actuaba como si le importara.

–Te recogeré a las seis y media.

–¿Para qué?

Enarcó una ceja.

–¿Ya lo has olvidado?

¿Cómo iba a poder olvidar las lecciones de Tango? Parecía algo de años atrás. Volvió a asir el pomo de la puerta.

–No te retrases.

–Una cosa más –Ben la sujetó por el brazo.

–¿Sí?

La besó. Dos veces. Al final, ella se sintió desconcertada y un poco embriagada.

–¿Y eso por qué ha sido?

–Porque sí –repuso, evitando cualquier posibilidad de análisis.

–¿Porque sí? –repitió, necesitada de algo más.

Él asintió con una sonrisa.

Hilary gimió y abrió la puerta.

Hombres.

Ben la observó marcharse. Luego se sentó en la cama.

Su padre iba a vender la empresa. Pensó en dirigirse a su despacho y exigirle una explicación. Pero ¿qué conseguiría con eso?

Podía explicar que había estado dándole vueltas a la posibilidad de quedarse. Quizá en asumir otro puesto que el de jefe de seguridad.

Puso los ojos en blanco. Seguridad.

Se apoyó en la almohada y en ese mismo instante deseó estar en Colorado.

Pero se encontraba en Dallas.

Con Hilary.

¿Qué iba a hacer con ella? Intentó ponerse más cómodo, pero algo se le clavaba en la espalda. Comprobó si estaba tumbado sobre alguna cosa.

El colchón estaba liso, pero había sentido algo.

Probó otra vez, pasando las manos sobre el colchón con el fin de ver si podía averiguar de dónde procedía.

Nada.

Lo que le faltaba, empezar a imaginar cosas.

Nada más entrar en Camas MacAllister, no había querido labrarse una carrera en la industria de los colchones, pero en ese momento estaba molesto porque su padre no fuera a darle una oportunidad. Tampoco había querido una relación, pero tenía una con Hilary, lo hubiera planeado o no. Se preguntó qué diablos iba a hacer.

De algún modo, la lista de cosas para hacer había cambiado. El rancho en Colorado desaparecía por el espejo retrovisor. Sus sueños habían cambiado… o quizá no. Tal vez esos fueran los sueños que siempre había querido y, simplemente, no lo había sabido.

Había empezado a pensar que era necesario… para la empresa, para Hilary.

Pero al parecer, eso no era así. Su padre aún lo consideraba material de seguridad y Hilary se mostraba impaciente por irse de la ciudad.

Al rato se levantó, decidido a obviar el nudo molesto que se le había formado en el estómago, y el nudo más grande e irritante en la cama. Tenía trabajo que hacer y un informe trimestral que entender.

Capítulo Nueve

Después de la clase, la llevó a casa, en silencio. Hilary lo confundía y representaba un desafío, y, por encima de todo, podía seducirlo con una simple mirada.

Había tantas cosas para decirle, pero no quería hablar. Necesitaba tocarla.

Al aparcar ante su casa, la miró a los ojos. No quería pensar en el mañana ni en ninguna otra cosa. La verdad era que no le importaba si se iba a Colorado o se quedaba en Dallas. La respuesta era mucho más sencilla. Tenía que besarla.

Se encontraron a mitad de camino del asiento. La tomó en brazos… y se prometió que sólo sería un beso. Éste pasó a dos, luego hubo más. Hilary se acurrucó en su regazo y las curvas encajaron a la perfección con él. Al rato las ventanillas quedaron empañadas y la furgoneta fue un lugar cálido y seguro. Podría haberse quedado allí toda la noche, simplemente besándola.

Un coche pasó por la calle y los faros iluminaron su refugio seguro. Hilary se apartó, lo miró en la oscuridad y luego pronunció las tres palabras que representaban la perdición.

–Quiero que hablemos.

Ben comprendió que el asunto de los besos se había terminado esa noche. Y que lo esperaba algo tan aterrador como las relaciones.

Una vez dentro, ocupó la silla en vez del sofá, ya que no iba a ser una conversación cómoda, y ella fue a la cocina a servir unas copas de vino.

Una parte de él sabía lo que se avecinaba… era un discurso que ya había oído con anterioridad. «¿Adónde va esta relación?»

Por lo general, respondía con una pregunta, una buena técnica para evitar la confrontación. «¿Adónde quieres tú que vaya? Disfruto de tu compañía y pensaba que podríamos tomarnos las cosas con calma».

Mientras aguardaba su regreso, pensó en la posible respuesta que le daría Hilary. No sabía hacia dónde creía ella que iba la relación. Tal vez en un momento él pensó que lo sabía, pero eso fue antes de que viera los folletos de una inmobiliaria en su poder, que le indicaron que ella quería poner su casa en venta e irse a Atlanta.

Dos mil kilómetros podían apagar una relación. Podían clavar un cuchillo en el corazón de un hombre.

Podía pedirle que se quedara. Desde luego, ella querría saber por qué. Podía decirle que pretendía hacer que su padre abriera los ojos y demostrarle que era capaz de dirigir la empresa.

Antes de disponer de tiempo para seguir ese razonamiento, ella apareció con dos copas. No una botella, lo que indicaría una visita prolongada, sino dos copas a medio llenar, o medio vacías, según el punto de vista de cada uno.

Se sentó en el sofá, bebió un sorbo y luego lo sorprendió con la verdad.

–Voy a regresar a Atlanta. He visto lo que sucede en las adquisiciones y mis finanzas no pueden correr el riesgo de que me despidan. Lo siento.

Las palabras sonaron definitivas. Ni siquiera le pedía su opinión.

Se disculpaba ante él por marcharse. Era un buen truco. Lo absolvía de toda culpa en el fracaso de la relación… eso lo asumía sobre sus hombros.

Ésa era la parte en la que le pedía que se quedara, Abrió la boca.

–Lamento que sientas que debes marcharte –no era el comentario idóneo, pero una buena respuesta, de todos modos. Daba a entender que quería que se quedara, pero que respetaba su derecho a tomar sus propias decisiones. Hilary necesitaba su independencia. La habían herido y no se hallaba en posición de aceptar un nuevo desafío.

–Pensé que lo entenderías –musitó. Se reclinó en el sofá, bebió un sorbo de vino y cerró los ojos.

Ya lo estaba aislando de su vida.

El dolor no era una emoción que Ben por lo general permitiera, pero ese dolor sobrepasó sus defensas. Señaló en la dirección donde debería haber estado el dormitorio.

–¿Vas a mantener todas tus cajas sin desembalar?

–No lo he pensado. El trabajo me ha mantenido tan ocupada… –se encogió de hombros.

Odiaba pensar en todas esas cajas sin tocar, gritando su partida.

–Deberías desembalar. Te quedarás hasta terminada la presentación, ¿verdad? Para eso faltan otras seis semanas.

–Oh, sí. Me quedaré una temporada. He de poner la casa en venta, lo que me llevará unos meses. Quería arreglar unas cosas antes de hacerlo. Tratar de maximizar mi inversión.

Él clavó la vista en la oscuridad de su copa.

–Me alegra saber que te vas a quedar un tiempo.

–¿Y qué me dices de ti? ¿Sigues pensando en ir a Colorado a emprender la gran aventura?

–Quizá no tenga elección, ¿eh? Papá vende la empresa… –se encogió de hombros. Había sido una elección dura decantarse por una vida de aventuras a corto plazo o quedarse allí a largo plazo para alargar algo que ni siquiera él mismo sabía qué era.

Hilary tosió… una de esas toses sociales y Ben alzó la cabeza.

–Sigo queriendo verte –manifestó–, si a ti te parece bien.

En algún momento durante los últimos veinte minutos, ella le había quitado las riendas. Unas pocas semanas atrás se habría mostrado encantado de disfrutar de una relación sin ataduras con Hilary, pero en ese momento quería los lazos. Ya que eso lo retendría en Dallas.

–Bueno, claro. Será mi cometido cerciorarme de que tus últimos meses resulten memorables.

–Sí –se frotó las sienes con las yemas de los dedos.

Ben vio la tensión en su rostro.

–Escucha, deberías ir a descansar un poco. Te veré mañana en la oficina.

Se inclinó y le dio un beso. Un simple contacto de los labios, sin ningún mensaje subliminal. Luego metió las manos en los bolsillos y se marchó.

La semana transcurrió serenamente para Hilary. Ben estaba allí para ayudarla con los planes para la presentación. Educado, atento y siempre distante. El martes se presentó para pintarle el dormitorio. A las diez y media le dio un beso y se fue.

No exactamente lo que ella había esperado.

El miércoles por la noche, Hilary quedó con la famosa doctora Tracy MacAllister y la amable Mary Lynn MacAllister para cenar unas hamburguesas en el Greenville Avenue Bar & Grill. Al principio se sintió intimidada por la doctora Tracy, y más al ver cómo algunos clientes se acercaron a pedirle unos autógrafos.

Fue Mary Lynn quien al final rompió el hielo.

–Hilary, tengo entendido que últimamente has pasado por malos momentos.

–Supongo, pero el resultado final es para bien –la inmobiliaria le había dicho que el mercado estaba en alza y que en pocos meses debería disponer de una oferta. En cuanto vendiera la casa, ya tenía decidido regresar a Atlanta.

El hogar parecía más seguro.

Mary Lynn sonrió y apartó su plato.

–Sí, supongo que sí. A mí me daba miedo estar sola. Y ahora, mírame. Me apaño como la mejor. No estaba segura de cómo resultaría el divorcio.

–Oh, no sabía que sería tan pronto.

–Firmé los papeles la semana pasada –comentó con una sonrisa un poco tensa.

–Tiene que ser muy difícil para usted.

Tracy bebió un poco de agua.

–El matrimonio puede ser una institución muy limitadora si una de las partes no tiene la predisposición adecuada. A menudo, el divorcio provoca un estado de libertad casi eufórico, pero, por desgracia, sólo se trata de una ilusión.

Mary Lynn se limpió las uñas con la servilleta.

–Contente, Tracy.

–Sólo expongo lo que todos sabemos.

La madre de Ben alzó los ojos del mismo tono azul que el de su hijo.

–¿Y qué hace Allen esta noche?

–Limpiar las alfombras –respondió Tracy.

Mary Lynn sonrió.

–Maravilloso. Es el sueño de una madre ver a sus hijos involucrados en las artes domésticas. Allen siempre fue el patán. Ben siempre el ordenado. Demasiado ordenado.

–¿Lo fue, lo es? –inquirió Hilary interesada.

–Cielos, sí. Ben me preocupa.

Hilary jugó con su tenedor.

–¿Por qué?

–A ninguna madre le gusta ver sufrir a su hijo. No importa que tenga dos años o veintinueve.

–No creo que esté sufriendo –Ben no sentía dolor.

–¿Crees que una madre no lo sabe? –dijo Mary Lynn.

Era lo último que necesitaba oír. Ben estaba bien. No la necesitaba. Ignoró la sacudida de su corazón y cambió de tema.

–Tracy, felicidades por el nuevo programa.

–Gracias. Estamos en una nube. Deberías ver a Allen… es tan primoroso.

Le costó reconciliar a Allen con un primor, pero Tracy parecía entusiasmada, de modo que Hilary sonrió cortésmente.

–¿Qué te impulsó a trasladarte a Dallas, Hilary? –preguntó Mary Lynn.

Sonrió y tuvo ganas de decir «el destino».

–El trabajo.

–¿Una aventura nueva? –insistió Mary Lynn.

Aventura. ¿Es que tenía aventuras en su vida?

–Más un nuevo comienzo.

–Parece que ahí hay una historia.

–Mujer. Hombre. Errores estúpidos. Ése es el resumen.

Mary Lynn asintió con gesto comprensivo.

–Ah.

Al mirar esos cariñosos ojos azules, tuvo ganas de llorar.

–¿Estamos genéticamente predispuestas a la estupidez cuando se trata de los hombres?

–Cariño, no vas a ser la primera y, desde luego, tampoco la última.

No, Hilary siempre era la última. La penúltima, quizá incluso la anterior a ésta, hasta la del centro. Pero jamás la última. Se volvió a la doctora Tracy, una fuente de sentido común.

–Tracy, ¿tú qué piensas?

–Creo que es irresponsable achacar nuestras propias debilidades a las tendencias genéticas. Es evidente que hay una influencia antropológica en nuestras conductas sexuales, pero si exhibimos un comportamiento tonto, ¿debemos culpar de ello al ADN? No lo creo. ¿No estás de acuerdo?

De hecho, a Hilary le agradaba la idea de culpar su tendencia a ser un felpudo a algo inocente… como sus antepasados. Pero Tracy le caía bien. Aunque quizá le gustara más cuando le pedía objetividad a alguien anónimo.

Por otro lado, eso era mezquino. Bebió otro sorbo del cóctel.

–Creo que es fascinante.

Mary Lynn bufó.

–Tracy, ¿alguna vez te has detenido a considerar que el amor causa un poco de irracionalidad?

–Lo dice la mujer que acaba de firmar sus papeles de divorcio.

–Creo que eso demuestra perfectamente mi punto.

–Señoras, señoras –intervino Hilary.

Mary Lynn le clavó esos ojos que podían ser muy penetrantes.

–Hilary, has estado enamorada, ¿verdad?

¿Lo había estado? Respiró hondo.

–Sí, estuve prometida –Mark era el Señor Normal, con cinco kilos de sobrepeso, pero fiable, con un sentido del humor tontorrón. En absoluto el premio mayor, lo que hacía más humillante que la dejara.

Pero en ese momento le dolía menos y se preguntó si había estado enamorada o había sido un hábito, como la lasaña de los lunes. La preocupaba saber en qué convertía eso a Ben, que no era el Señor Normal, un hábito o la lasaña de los lunes.

–¿Y te comportaste de forma irracional?

Hilary se movió en su asiento bajo el escrutinio de esos ojos.

Con Mark, no había tenido ni un ápice de irracionalidad en el cuerpo. Con él jamás habría intentado bailar el tango, aunque sí era probable que hubieran reparado el techo. Se aferró con desesperación a ese pensamiento.

¿A quién quería engañar? Estaba perdida. Cuanto antes se marchara, mejor. Con Ben tenía garantizado el corazón roto.

–Supongo que fui un poco irracional –era la verdad.

Mary Lynn se reclinó con un gesto de satisfacción.

Pero Tracy no había terminado.

–Una mujer que se comporta sin la autoestima adecuada, estará dominada por esos varones que se aprovechan de esa clase de mujeres. Un hombre jamás vacilará en utilizar a una mujer para satisfacer sus propias necesidades.

–A veces una mujer tiene que confiar en su corazón. ¿No es cierto, Hilary?

Ésta alzó una mano.

–No soy muy propensa a eso de «confiar en el corazón». En mi experiencia, un corazón no representa una buena referencia de carácter. Un hombre debe ser juzgado por sus actos, no por mis ventrículos.

Tracy aplaudió.

–Bravo, Hilary. Yo no podría haberlo dicho mejor. Quizá pueda utilizar eso en mi siguiente programa.

–Pero los hombres pueden cambiar –intervino Mary Lynn.

Tracy movió la cabeza.

–No pongas excusas. Siempre ponemos excusas para ellos.

Mary Lynn se irguió en el asiento.

–¿No crees que los hombres pueden cambiar? Allen ha cambiado.

–Bueno, sí, pero cambió antes de casarnos. Yo no entré en nuestra relación esperando que cambiara. Él ya había hecho todo el trabajo.

–A veces hay que ser paciente. Sentarse y esperar.

«Esperar». Sí, ella había esperado siete años. Miró a Mary Lynn directamente a los ojos.

–Una mujer no puede esperar para siempre. Sería estúpida si esperara indefinidamente.

–Y tú no eres una mujer estúpida, ¿verdad?

–No, señora –ya no. En el pasado había cometido estupideces; en ese momento sería inteligente.

Ben se estaba volviendo loco lentamente. Cada día realizaba los movimientos automáticos del trabajo y cada noche regresaba a su apartamento vacío y miraba la tele hasta que lo único que quedaba era la televenta.

Las cosas siempre habían sido fáciles para él, quizá demasiado, pero en ese momento necesitaba realizar ciertos cambios en el modo en que encaraba las cosas. No podía esperar más, porque se trataba de una peregrinación que iba a requerir cierto tiempo.

A la mañana siguiente se presentó en el despacho de su padre y lo encontró hablando por teléfono.

Martin MacAllister le indicó que se sentara y, durante los siguientes diez minutos, Ben escuchó mientras su padre compraba un caballo.

–Ya casi estoy listo para irme a Colorado.

Ben tragó saliva.

–¿Vas a ir?

–Claro. A menos que tengas alguna objeción. No es así, ¿verdad, muchacho?

Sin habla, Ben movió la cabeza.

–¿Qué puedo hacer por ti? Es un poco temprano, ¿no?

Ben se forzó a sonreír.

–Son las nueve y media, papá.

–¿Ya? El tiempo vuela cuando llegas a mi edad.

Ben apoyó los codos en las rodillas y respiró hondo. Algunas cosas eran más difíciles.

–¿Vas a vender la empresa?

–Eso creo –se puso de pie con las manos en los bolsillos y comenzó a recorrer el despacho–. ¿Por qué no voy a aceptar el dinero y disfrutar de mi jubilación? Soy demasiado viejo para las peleas cotidianas del mundo de los colchones. Quizá vaya a las Galápagos. ¿Has estado allí, Ben?

–Sí –agitó la mano–. Por la fotografía.

Su padre lo miró a los ojos.

–Mira lo que tú has hecho y mira lo que he hecho yo. No quiero morirme pensando que lo más estimulante que he hecho ha sido montar en la montaña rusa con los ojos cerrados.

–¿Sí? –no tenía ni idea de que le gustaran. Era perfecto.

–Estás obviando lo más importante, hijo. ¿Puedes culparme? –se inclinó hacia él–. ¿Y a ti en qué te afecta?

Esa mirada oscura lo puso incómodo, por lo que se levantó y fue hacia la ventana.

–Estoy pensando en los empleados. Ya sabes, un montón de gente lleva en la empresa más de diez años. Debra Mordred, de Recursos Humanos, estaba aquí cuando el abuelo dirigía la empresa –«puedo hacerlo, papá». No quería girar para mirarlo, pero lo hizo de todos modos. Era importante para él, para Hilary.

–No se puede afirmar si los nuevos propietarios van a desmantelar la oficina. Hemos estado trabajando con algunas personas de Japón y probablemente mantengan a todo el personal.

Al menos era algo que podía contarle a Hilary.

–No harás nada antes del lanzamiento, ¿verdad?

–No, hay que ocuparse de mucho papeleo –movió la cabeza–. Abogados.

Su padre ya había empezado con el papeleo. De pronto la tarea le pareció abrumadora, y lo abrumador siempre le había causado problemas.

Martin se sentó en su sillón y se reclinó.

–¿Tienes planes después de Colorado?

–Sí –mintió.

–Es una pena.

Al fin. Se apoyó en la superficie fresca del cristal de la ventana.

–¿Por qué? –quiso saber.

–Bueno, estaba pensando en cuando volviéramos. Acabo de comprar una parte de una yegua de carreras y tengo pensado ir a verla. Bella Donna. Está en Kentucky. ¿Te gustaría acompañarme?

Ben se irguió.

–Lo siento, papá.

Su padre se encogió de hombros.

–¿Qué te parece ser el Director de Seguridad?

Ben apartó la vista.

–Quizá debería hacer otra cosa.

–¿Como qué?

–No sé. Tal vez algo más involucrado con la rama empresarial o del producto.

–No querrías hacerlo. Es demasiado aburrido para ti, muchacho. Te lo garantizo.

Miró a su padre a los ojos pero allí no encontró ayuda. Debería decírselo, pedírselo. Sería más fácil. Pero pedir no era su estilo. Prefirió mirar por la ventana.

Tenía que demostrarle que el hijo pródigo había vuelto para quedarse. Con la ayuda de Hilary, podría hacerlo. No quería necesitarla, pero ahí estaba la verdad.

Jamás se había imaginado establecido en un sitio, siempre había buscado la aventura. Sin embargo, las aventuras habían perdido su encanto.

Qué Dios lo ayudara, pero estaba adquiriendo profundidad, integridad, por no mencionar responsabilidad.

Movió los hombros bajo todo ese peso. Ya no iba a huir a ninguna parte.

No. Iba a quedarse.

Hilary terminó de hablar con su agente inmobiliario y deseó que algunos inspectores no existieran. Se sentía bien con su decisión y sus padres contaban los días que faltaban para su vuelta.

Al sonar el timbre, fue hasta la puerta y se asomó por la mirilla. Había un camión en el exterior. El hombre que había en su porche parecía cansado y sudoroso.

–¿De qué se trata? –preguntó a través de la madera.

–Tengo una entrega para esta dirección. ¿Es usted la señorita Ginger Rogers?

–Lo siento, pero no me llamo así y yo no he pedido nada. Tiene que haber un error.

–Señorita, es de Camas MacAllister.

En su boca se asomó una sonrisa. Quizá no se tratara de un error.

–¿Qué es?

–Un colchón con somier.

Abrió la puerta.

–¿Ginger Rogers?

–Sí, señora.

–De acuerdo, éntrelos.

Asombrada, se apartó mientras los dos hombres descargaban el colchón y luego introducían el somier.

–¿Dónde quiere esto?

Todavía no había desembalado las cajas del dormitorio. Podía hacerlo durante el fin de semana.

–¿De qué tamaño es?

–King.

¿Por qué la sorprendía eso?

–Le diré lo que haremos… déjelo ahí en un rincón, pero en las cajas. Yo podré montarlo.

Pareció sorprendido.

–¿Está segura? Puede ser complicado.

–Estoy segura de que podré arreglarme –para eso se ganaba la vida construyendo colchones. Cuando salían por la puerta, recordó una última cosa–. ¿Había algún mensaje con la entrega?

–Sí, pero era raro.

–¿Qué decía?

–Sólo «porque sí». Desde luego, la gente está chiflada, ¿no le parece?

Capítulo Diez

Al día siguiente, recibió un correo electrónico. ¿Quieres ir al cine mañana por la noche?

No había nada como la sutileza. Entregar una cama y luego pedirle una cita. O quizá, simplemente, estaba siendo considerado. Después de todo, no tenía cama, y los dos trabajaban para una empresa de camas.

No. Quería sexo.

¿Y qué tenía eso de malo? Eran dos adultos que lo consentían. Iba a regresar a casa en unos meses.

Marcó la opción de responder y comenzó a teclear.

Ben, me encantaría. ¿Qué te parece la nueva comedia romántica con Hugh Jackman? Es un bombón.

Ya estaba. Había sido fácil. Su mente se sintió un poco más feliz, pero el corazón un poco triste.

Justo después del trabajo, condujo hasta la casa de Hilary. Los planes del lanzamiento marchaban bien y aunque su padre aún no había cambiado de idea acerca de la venta de la empresa, creía que lo observaba. Sólo tenía que asegurarse de no fastidiarla.

Y en cuanto a Hilary, también ella había estado observándolo. La cama había sido un toque maestro. Una manera más de establecer Dallas como su hogar.

Cuando lo dejó pasar, de inmediato notó que la cama estaba en el salón.

–No hacía falta que me consiguieras una cama –dijo.

Sorprendentemente, se sonrojó.

–Necesitabas una –ella ladeó la cabeza y lo observó con suspicacia. De inmediato él se puso a la defensiva–. Bueno, es verdad.

Al final, al parecer después de decidir que era digno, Hilary asintió.

–Gracias.

–¿Por qué no la pusiste en el dormitorio?

Se encogió de hombros.

–No quería desembalar. Esto parecía más sencillo.

Ben absorbió todo eso y llegó a la conclusión de que retenerla en Dallas no iba a ser tan fácil como había esperado. Pero aún tenía un as en la manga.

Se agachó ante el marco de la puerta y pasó un dedo por la madera.

–Mmm…

Al instante ella estuvo a su lado.

–¿Qué?

–Bueno, no quiero alarmarte…

–¿Qué?

Puso su mejor cara de póquer.

–¿Hiciste que inspeccionaran la casa en busca de termitas antes de comprarla?

–Por supuesto –se frotó un pie contra el otro.

Él bajó la vista y notó que doblaba los dedos en las sandalias.

–Mmmm –musitó, una bonita palabra ominosa.

–¿Por qué?

Alzó un dedo para inspeccionarlo.

–Mira todo este fino polvillo blanco. Es una señal clara.

–No pensarás que de verdad tengo terminas, ¿verdad?

Aguardó un momento antes de responder.

–Probablemente, no.

Entonces se puso de pie. Podría exprimir el ángulo de las terminas al menos durante un mes más. El agente inmobiliario ni se acercaría. Y por ese entonces, si ella aún quería marcharse… bueno, no iba a pensar en eso.

Hilary terminó perdiéndose casi toda la película. Era muy consciente de cada movimiento que hacía Ben. Le rozó el brazo al tomar palomitas de maíz y al instante se paralizó. Le susurró su propia versión del final y en vez de enfadarse, se derritió al sentir el contacto suave de los labios sobre su oreja.

Al acabar, la llevó a casa, y durante el trayecto habló de los planes para el lanzamiento. Era una conversación de compañeros de trabajo, no de amantes. Al detenerse ante su dirección, mantuvo el motor en marcha.

–Hilary…

Ella se preparó para huir.

–No pasa nada. No hace falta que me acompañes.

Abrió la puerta y bajó. A la mitad del sendero, lo oyó apagar el motor. Al llegar a la puerta, oyó pisadas a su espalda.

Giró, despacio, para no parecer demasiado ansiosa. No tuvo tiempo de ver nada, de hacer nada, porque sin decir palabra, la pegó contra la puerta y la besó.

¿Por qué siempre leía tantas promesas en sus besos?

Le rodeó el cuello con los brazos y odió su debilidad.

–Quédate –le susurró, deseando ser más fuerte.

–¿Qué necesitas, Hilary? –preguntó con voz ronca, llena de necesidad.

–Necesito tus manos sobre mí, tu boca. Te necesito dentro de mí.

Le alzó el rostro hasta que no pudo apartar la vista. Sus ojos estaban sombríos.

–Eso es sexo, Hilary. ¿Es todo lo que necesitas?

Ella se apoyó contra la puerta, reacia a hacerlo en él. Ben quería que reconociera los sentimientos que le inspiraba, que le diera la ventaja definitiva sobre ella. Quería que se entregara, que cayera a sus pies. Ya había hecho eso antes, y no era un error que pensara repetir. Quería mentirle, mantener el corazón oculto, pero no fue capaz. No obstante, no iba a darle lo que quería.

–No hagas que te odie.

–¿Es todo lo que necesitas? –repitió.

En esa ocasión, lo miró a los ojos, decidida a no ceder. Hacía que todo fuera más creíble.

–Por supuesto.

Entonces se dio la vuelta, abrió la puerta y entraron.

En esa ocasión llegaron hasta la cama. Ben la atrajo hacia él y la rodeó con los brazos, tal como había esperado. Hilary había mentido. Lo sabía. En ese momento estaba decidido a demostrárselo.

Y también a demostrárselo a sí mismo.

Ella le quitó la camisa y él le bajó la cremallera de la falda. Le desprendió el sujetador; Hilary le abrió la bragueta.

La situó debajo, necesitando poseer el control, pero cuando se hundió en su interior, lo perdió. Le tembló todo el cuerpo y tuvo miedo de estallar en ese momento.

Le hacía eso… le arrebataba todo control.

Ella murmuró su nombre, al principio en un susurro, por lo que Ben se movió más deprisa y con más fuerza. No la besó. Quería mirarla. Ver el placer en esos ojos.

Durante un momento embriagador, el placer se convirtió en necesidad y la embistió con más fuerza, hasta lo más hondo de su ser. Le tomó los pechos en las manos y vio que se mordía el labio inferior.

Estaba decidida a no gritar. Sencillamente, a fingir que no había nada entre ellos. Pero esa vez no se lo permitiría.

«Quédate». La palabra le machacaba el cerebro, hasta que en un momento terrible, se escapó de sus labios.

¿Por qué no podía ver lo mucho que la necesitaba?

Estaba tan enfrascada en luchar contra él, contra sí misma, que no lo veía.

Testaruda.

La aferró por los hombros mientras renovaba los embates.

Ni siquiera eso fue suficiente. Con un último jadeo, puso rígido el cuerpo y no pudo presionar más.

–Maldita sea, Hilary. Confía en mí.

–No puedo.

Le tomó el rostro entre las manos, dispuesto a entender.

–Te necesito.

Ella apoyó la frente contra la suya.

–Quédate conmigo –murmuró sobre su boca.

En esa ocasión, al moverse dentro de ella, fue como si nunca antes hubiera estado allí.

Durante largo rato después, la abrazó, pero la pared que había dentro de ella era más sólida que el techo sobre sus cabezas.

Con el tiempo, esa pared se desmoronaría. Tenía que ser así. Ben había subido rocas, montañas. De hecho, no había ni una pared en el mundo que no pudiera escalar.

Ni siquiera la que rodeaba el corazón de Hilary.

Capítulo Once

En algún momento de la noche, se volvió hacia él. Pasó una mano por su torso desnudo y le dio un beso en el cuello.

Ben suspiró en su sueño, sin duda soñando una vida que no la incluyera a ella.

Despacio, ella bajó la mano hasta encontrar la erección. Él gimió y el miembro viril creció aún más en su mano. A la débil luz del amanecer, no notaría que sonreía.

Ben abrió los ojos y la observó, confuso, pero sin decir una palabra. Hilary lo acarició hasta lograr la máxima erección y luego deslizó la boca por el torso, por el estómago, hasta que los labios se abrieron sobre el miembro rígido. Lamió la columna dura, arriba, abajo, complacida cuando lo oyó gemir. Lentamente, empleó la lengua y la boca para darle placer.

Él alzó las caderas para presionarse más plenamente contra su boca. Se movió más deprisa y ella lo succionó más hondamente… hasta convertirse en un juego, en ver quién cedía antes.

Al final, Hilary ganó y se tragó su fluido con facilidad. Una mujer en completo control. La alzó y la besó.

–¿Por qué? –preguntó.

–¿Es una queja? –comentó, yendo al encuentro de sus labios.

–No te entiendo, Hilary, pero podrías matarme ahora y no dispondría de suficiente energía para quejarme. ¿Qué haces?

–Hazme el amor, Ben. Si puedes.

Gimió y le tocó los pechos con facilidad posesiva. Murmuró su nombre y ella quedó encantada al captar el tono de desesperación.

Decidida a empujarlo al abismo, se incorporó encima de él, arqueando la espalda. En esa ocasión, la ventaja sería de ella. En silencio, hicieron el amor. Sus manos le acariciaron los pechos, sabiendo exactamente cómo quería que se los tocara. Lo cabalgó durante una eternidad, dejando que el cuerpo le gobernara la mente.

Eso era acerca del placer. Su placer. Nada más.

Nunca nada más.

Sintió que las lágrimas se asomaban a los costados de los ojos y se movió con más ímpetu, hasta que la presión en su interior bloqueó todo lo demás.

Cuando su cuerpo terminó, se desplomó sobre él, deseando que le prometiera el mundo. La triste ironía era que si lo hiciera, no lo creería. ¿Por qué alguna vez iba a enamorarse de una mujer como ella?

La abrazó y le acarició la espalda, y Hilary se sintió contenta de que no hablara. A veces las palabras eran un estorbo.

A las cuatro y media, despertó por el sonido del despertador del reloj de Ben.

–He de irme.

Se apoyó en un codo y lo miró vestirse.

–¿Adónde?

–Desayuno de trabajo a las siete. Necesito echarle un vistazo a esa cama. Tiene un problema –se abrochó el cinturón, le dio un beso rápido y se marchó.

El único problema que ella podía ver era que la dejara sola en la nueva cama MacAllister.

Se tapó hasta la cara, decidida a volver a quedarse dormida. No iba a permitir que la molestara. En absoluto.

Tres días más tarde, Ben seguía sin hallar respuestas. Había hablado con fábrica, con los ingenieros, pero había evitado a la única persona a la que debería solicitar ayuda.

Sólo tenía que localizar ese muelle desalineado, conquistar el día y lograr que su padre comprendiera que lo necesitaba para dirigir la empresa.

Todo factible.

Fue al despacho de Hilary y llamó. El rostro de ella se iluminó y de pronto las cosas le parecieron un poco menos desesperadas.

–Necesito tu ayuda. No me estoy volviendo loco. Hay un problema con la cama. Es lo mismo que sentí la primera vez que me tumbé en ella.

–¿Un problema con la línea Dreamscape? Yo no he sentido nada.

–Lo hay. Lo sé. ¿Me ayudarás?

–Vayamos a echarle un vistazo.

Fueron al centro de investigación y le explicó lo que sabía, que no era mucho.

–Creo que sé dónde está el problema.

–¿Dónde?

Ben apoyó la mano en el colchón y tanteó el lado derecho. Por desgracia, en ese momento no sintió nada.

–Justo aquí.

Hilary presionó.

–¿Y?

Sería tan fácil detenerse en ese momento, fingir que nunca había sentido nada. Pero no podía hacerlo.

–He estado leyendo sobre esto los últimos días. Creo que un muelle está desalineado. Deja que busque algo para cortarlo.

–¿Cortarlo? –repitió ella.

No respondió y fue a buscar una sierra de mano pequeña.

Regresó, pensando en su clase de biología de séptimo grado.

–Mira, si cortamos aquí…

Diseccionó la cama como si fuera una rana. Hilary lo observó, un poco pálida.

–Eh, no necesitamos arrancar eso, ¿verdad?

Tenía que estar ahí.

–Sí, tienes que verlo. Si miras aquí debajo… –apartó la guata… –voilà!

Unos muelles perfectamente alineados.

Ella lo miró con sonrisa un poco forzada.

–Voilà?

Se mesó el pelo y se preguntó qué había hecho mal. Quizá estuviera más a la izquierda. Se inclinó para inspeccionarlo al mismo nivel, pero todo parecía perfecto.

–Estaba seguro de que era eso. Hil, ¿tú ves algo?

Ella estudió los muelles, el trazado y pasó la mano por el colchón. Incluso se tumbó en la cama, pero al final tuvo que alzar las manos.

–No sé, Ben. A mí me parece bien.

Él se sentó con la vista clavada en lo que quedaba de la cama y se frotó una sien.

–No lo entiendo.

Ella se sentó a su lado y lo miró con gentileza.

–¿Crees que tu padre no podría vender si hubiera un problema? ¿Trata de eso?

Pensaba que se lo estaba inventando. De todas las personas, era ella quien debería creerlo.

–Maldita sea, Hilary. No es imaginación mía.

Intentó sonreía.

–Claro que no.

Él se puso de pie y metió las manos en los bolsillos.

–¿Sabes?, mi vida sería mucho más fácil si la gente realmente tuviera fe en mí.

Ella no dijo nada. No era necesario.

Fue todo lo que Ben pudo aguantar.

Martin MacAllister celebró su barbacoa del Cuatro de Julio en White Rock Lake. Cuando Hilary llegó, había unas cincuenta personas, de todos las edades y estratos sociales. Reconoció a algunas del trabajo, Helga vestida de fiesta, Susan con la pierna escayolada y dos muletas y Allen y Tracy cerca del grill.

Había esperado y deseado que Ben estuviera presente.

La mayoría de los días era bastante racional, y no se permitía preocuparse por el rumbo incierto de su relación. Pero más o menos cada quinto día, encontraba un obstáculo y se desquiciaba.

Sería mucho más fácil si Ben le confesara su amor eterno o le suplicara que se fuera a vivir con él o, mejor aún, se fugaran.

Nada de lo cual significaba que estaba enamorada.

Quería estar en Atlanta pronto, pero en cada ocasión Ben encontraba un problema nuevo en su casa que parecía demorarle más y más la partida.

Alzó la vista y vio a Martin MacAllister en persona servir platos con costillas y ensalada de patatas. Se dijo que ya estaba bien de angustiarse… Era hora de comer.

–Hilary, ¿qué tal estás?

–Bien, gracias, señor MacAllister.

–Toma un poco de salsa. Te quemará los ojos, pero es buena.

–Ben me ha comentado que ha comprado una participación en un caballo de carreras. Vi el derby cuando tenía ocho años. Fue estupendo. Buena suerte.

–¿Te dijo que había comprado un caballo? No en esta vida.

–No, es lo que él dijo. No creo que lo malinterpretara. Y la moto, y la caravana… ¿se siente bien, señor MacAllister?

Le sirvió un poco de ensalada de patatas.

–Perfectamente. De hecho, nunca me he sentido mejor.

–¿No hay caballo de carreras?

–No.

–¿Y caravana?

–Tal vez, pero probablemente tampoco.

–¿Por qué le hace esto a Ben?

–Necesita tiempo para decidirse. Sólo estoy probando qué es lo que quiere –le guiñó un ojo.

Un gesto sencillo de conspiración.

–Imagino que lo malinterpreté.

–Quizá, quizá. ¿Tienes grandes planes para esta noche?

–Pensaba ir más tarde a la fiesta de Mary Lynn.

–Salúdala de mi parte.

–Lo haré.

–¿Vas a ver a mi hijo esta noche?

Había rezado para que así fuera. Pero él sabía cuáles eran sus planes, y ahí estaba, sola.

–No lo sé, señor. Pensé que estaría aquí.

Una sombra cruzó por el rostro de él.

–Yo también. Será la primera barbacoa MacAllister que se pierde.

Habló un rato con Tracy y con Allen, y después de una media hora eterna, comprendió que Ben no se presentaría. Terminó de comer y de despedirse y se fue a la segunda fiesta.

Mary Lynn MacAllister vivía en una pequeña comunidad al norte de Dallas que, según los carteles, tenía cuatro piscinas y televisión por cable gratis.

La madre de Ben le abrió la puerta.

–Hilary, qué agradable sorpresa. Esperaba que vinieras. Aunque creo que la mayoría de los invitados son más maduros de lo que preferirías.

–Sólo he pasado para saludarla.

–Como Ben no estaba, supuse que quizá habíais hecho planes para esta noche.

–No.

Mary Lynn movió la cabeza.

–Ese chico. Si no fuera de mi propia sangre… Tenía muchas esperanzas para vosotros dos.

Hilary no creía en las esperanzas. Sonrió con educación.

–Nos encontramos en diferentes puntos de nuestras vidas.

–Si eso es lo que crees, como quieras. Bueno, no puedo abandonar a mis invitados. Siéntete como en casa.

–Estoy un poco cansada. Sólo quería pasar a decir hola. A propósito, el señor MacAllister le manda sus saludos.

Suspiró.

–A veces lo echo de menos.

Al llegar a casa, vio dónde había estado Ben: cortando el césped de su jardín. Llevaba puestos unos pantalones cortos y una camiseta que había conocido días mejores. También había pintado la barandilla del porche.

Al bajar del coche, le indicó que apagara el motor del cortacésped.

–Has estado trabajando.

–Sí, había que hacer algunas cosas aquí.

–¿A la luz de la luna?

–Las farolas dan bastante luz.

–¿Por qué no entras? Creo que no te iría mal algo para beber.

Él se secó el sudor de la frente.

–No, prefiero terminar.

De acuerdo, quizá lo amara. Perdía la chaveta por un hombre que cuidaba el jardín. Cuando lo veía de esa manera, tan desvalido y vulnerable, podía creer que él jamás le haría daño. Sonrió.

–Pasa –tiró de su brazo.

Él tiró para recuperarlo.

–Necesito acabar aquí.

–Fui a la barbacoa de tu padre. Y a la fiesta de margaritas de tu madre. Los dos preguntaron por ti.

–Bien –arrancó el cortacésped y el motor ahogó cualquier posibilidad de conversación.

Ella lo apagó.

Él volvió a sujetar el arranque.

–Tengo que acabar.

–No.

Retrocedió.

–¿Qué sucede, Hilary?

–No puedes ocultarte de la situación de tus padres. No es sano.

–Has dedicado mucho tiempo a escuchar a Tracy. No todo el mundo necesita ser psicoanalizado.

En sus ojos había tanto dolor.

–Son casi las nueve.

–¿Y?

–Pasa. Hablemos.

–Las palabras son inútiles. Nunca solucionan nada. Y, desde luego, no van a solucionar esto. Así que en vez de sentarme a sentir pena de mí, debería hacer algo constructivo. Como cortar el césped de tu jardín. Y ahora, si me disculpas.

Ella plantó las manos en las caderas. Era hora de ponerse dura.

–Llamaré a la policía. Les diré que hay un extraño en mi jardín. Deja esa cosa y pasa. A propósito, ¿tienes cortacésped? Creía que vivías en un apartamento –«al que nunca he ido», se dijo.

–Se lo saqué a Allen. Él ni lo notará. Necesito que me dejes darme una ducha.

–Insisto.

–Siento lo de tus padres –le dijo mientras miraban los fuegos artificiales del Cuatro de Julio.

–Son cosas que pasan.

Le tomó la mano y no dijo nada más y contemplaron el cielo encenderse de colores. Cuando volvió a oscurecerse y el espectáculo acabó, regresaron a la tierra.

–Debería irme.

–Podrías quedarte.

Él asintió.

–Sí, podría.

En esa ocasión, cuando hicieron el amor, olvidaron las preocupaciones habituales. Esa noche el mundo fue un lugar suave y lento, un lugar de paz. Y ésa fue la primera noche que ella sintió que Ben realmente la necesitaba.

A la tarde del día siguiente, después de dedicar toda la mañana a tratar de encontrar el fallo que lo obsesionaba, llamó a Steve para que echara un vistazo. Su amigo era el mejor ingeniero que conocía, aunque su especialidad era la construcción, no los colchones.

–¿Qué te parece?

Steve dio vueltas alrededor de la cama, empujando aquí y allá.

–No sé, Ben. A mí me parece sólida.

–No puedo creerlo –se tumbó en el colchón–. Puedo sentirlo –tanteó detrás de él–. Está justo aquí –fue a levantarse, pero Steve lo empujó de nuevo hacia atrás.

–No, espera. Quédate ahí –se inclinó y estudió los muelles–. Creo que lo veo. Cuando no hay peso en la cama, está nivelado, pero después de apoyar todo tu peso, el muelle no se comprime del todo.

–¿De verdad? ¿Por qué ése?

–No lo sé. Veamos –sacó un destornillador y comenzó a extraer los muelles–. Sí. Y ahí está.

–¿Qué? –Ben miró en el hueco de la cama.

–¿Ves ese remache ahí abajo?

–Sí.

–Impide que el resorte se contraiga por completo.

–¿Y eso es todo?

–Creo que sí.

–El departamento de fabricación debería haberlo encontrado antes.

Steve rió.

–Te sorprendería las veces que esto sucede en un diseño nuevo. Colchones, coches, ordenadores. La producción en masa no es una ciencia exacta. Pero ya lo descubrirás. ¿Te vas a quedar?

–Sí.

–Has cambiado, Ben.

–Un poco.

–Nos alegrará tenerte por aquí. He descubierto un lugar estupendo de pesca en Grapevine.

–Eso suena estupendo. Steve, te debo una cerveza.

Steve se frotó el mentón.

–No, prefiero una cena. En Morton’s.

El mundo era un lugar estupendo.

–Trato hecho.

Encontró a su padre en el despacho, con Hilary sentada frente a él del otro lado de la mesa, y en medio de ambos muchos papeles. Hablando de negocios. Sin él.

–Lo descubrí. Era un muelle desalineado.

Hilary se volvió y lo miró con ojos pensativos.

Su padre empezó a sonreír.

–Vaya. Y yo que pensaba que estabas harto de esto.

–No, papá –y entonces comenzó a explicar lo que había averiguado.

Martin MacAllister sacó una botella de su mesa.

–Tienes que hablar con fabricación y cerciorarte de que arreglen las unidades que vamos a fletar. No puedo creerlo. Esto requiere una celebración. Un problema con Dreamscape podría haber arruinado el trato. Necesitaba una causa para abrir esta botella de sake que me regaló Yamamuro–san. ¿Alguien quiere?

Ben cerró la mano con fuerza en la silla que tenía a su espalda. Imposible.

–¿Sigues pensando en vender la empresa?

–Bueno, claro. ¿Por qué no debería?

Su padre tenía que comprenderlo.

No iba a suplicarle, no iba a pedir nada que su padre no considerara que se merecía.

Pero eso no significaba que no pudiera lanzarle pistas.

–¿No se te ocurre ninguna razón?

Su padre simplemente movió la cabeza.

–No. ¿Qué me dices de China. Ver la Gran Muralla. ¿No sería estupendo? ¿Quieres ir conmigo?

Ben salió del despacho y la risa atronadora de su padre reverberó por el pasillo.

Hilary no tardó en alcanzarlo. Esperó hasta llegar al despacho de él y luego cerró la puerta.

–¿Por qué no se lo pediste, así de sencillo?

–No.

–¿Por qué no?

–Porque quiero ganármelo, Hilary. No quiero que me lo regale.

Ella puso los ojos en blanco.

–Esto es la vida real, Ben, no una película para la televisión. ¿Qué me dices de toda esa gente que depende de ti? ¿Tu orgullo es más importante?

–No es una cuestión de orgullo.

–¿De qué es, Ben? –suavizó la voz.

En esa ocasión la respuesta fue fácil.

–Él me necesita. Yo puedo hacer esto y quiero que lo comprenda. Si se lo pido, más me valdría estar lazando reses en Colorado.

Las Vegas era la ciudad de las luces y ninguna otra parte del mundo se le podía comparar. Esa semana era sede de la Exposición Internacional de Productos para el Sueño.

Ben vagó por los pasillos, primero como un novato, luego como un profesional.

Había aprendido mucho, pero aún le quedaba mucho por dominar. La industria de los colchones no era el chollo que siempre había asumido que era. Debería haberle concedido más méritos a Allen y a su padre.

Y también a Hilary.

En líneas generales, el lanzamiento no sufrió ningún incidente y después de la presentación, su padre dio una fiesta en la suite que ocupaba.

Hilary fue la primera persona a la que vio, enfundada en un traje gris ceñido y que exhibía todas sus curvas. Llevaba el pelo perfectamente liso y brillante. Y cuando sonreía, los hombres giraban las cabezas.

Esa mujer segura y elegante no era su Hilary y quiso llevársela. Quería a la mujer con espinas que lo impulsaba a avanzar, que le hacía creer que era capaz de conseguir lo que se propusiera.

Iba a ir hacia ella cuando su padre se plantó a su lado.

–Ben, un trabajo maravilloso. No podría haberlo conseguido sin ti.

–Gracias, papá.

–Y ahora permite que te presente a Toshi Yamamuro, presidente de FujiYama Enterprises.

Ben se inclinó ante el distinguido caballero japonés y lo saludó a la manera tradicional.

El señor Yamamuro inclinó la cabeza.

–Es un honor conocerlo, señor MacAllister. Su padre me ha hablado grandes cosas de usted.

Curioso, Ben miró a su padre.

–Y ahora disponer de la oportunidad de poseer su línea de productos…

–Papá, ¿podemos hablar un momento?

Su padre le pasó un brazo por el hombro.

–Seguro que podrá esperar hasta que finalicemos esta pequeña ceremonia.

–No, no puede.

Martin se volvió a Yamamuro.

–Sumi masen, Yamamuro–san, mi hijo parece tener una sorpresa. Apuesto que quiere hacerse corredor de coches –comentó con una carcajada.

No estaba de humor para bromas. Se llevó a su padre a un rincón y no perdió el tiempo.

–Papá, quiero dirigir la empresa.

–¿Qué empresa? –preguntó Martin en apariencia sorprendido.

–Camas MacAllister.

–Oh. Siempre pensé que no era lo tuyo.

–Estabas equivocado.

–Mmm…

–No puedes venderla.

–Si la dirigieras, ¿cómo lo harías? Debes tener algunas ideas.

–Creo que podemos incrementar la distribución en un quince por ciento en Estados Unidos, y me parece que hay un mercado importante en Europa que podríamos aprovechar a través de los canales adecuados.

–¿Crees que podrías hacer todo eso?

–Puedo probar.

–Hijo, quería vender la empresa, tomar los beneficios y vivir un poco de verdad. Y ahora tú me dices que quieres dirigirla. En ese caso, ¿qué me llevaría yo?

–Puedes mantener el mismo porcentaje de los beneficios que tienes ahora. También el sueldo, si quieres. No busco el dinero, papá.

–¿Sabes los beneficios que obtuvimos el años pasado?

–Sí.

–Pues no van a llevarme a las Galápagos.

–No se llama Camas MacAllister por nada. Soy un MacAllister. Puedo hacerlo.

–No lo sé. Requiere determinación, habilidad, responsabilidad.

–Hilary me ayudará.

–Quizá eso deberíamos preguntárselo a ella –con una mano indicó a Hilary que se acercara.

Ella no sabía que tenía su futuro en las manos, pero no había nadie en quien Ben confiara más.

–Tengo una pregunta –comentó su padre.

–Sí, señor.

–Mi hijo quiere que le deje dirigir Camas MacAllister, y piensa que está cualificado. ¿Qué crees tú?

Hilary estudió a Ben.

–Creo que es más brillante que lo que usted le concede, tiene más determinación de lo que pensaría la mayoría de la gente y, personalmente, creo que es capaz de cosas importantes.

Ben comenzó a sonreír, y no tuvo nada que ver con Camas MacAllister y todo con Hilary.

–No tiene mucha experiencia –añadió su padre.

–No, señor. No en la industria de los productos para el sueño.

Ese comentario exigía una venganza, y se le ocurrieron muchas maneras de hacérselo pagar.

–Ha dicho que lo ayudarías con la empresa. Se trata de una tarea grande. ¿Es algo que aceptarías?

–¿Necesita mi ayuda? –lo miró–. Si me necesita, desde luego allí estaré. Pero no creo ser vital para la dirección de Camas MacAllister cuando Ben esté al timón. Lo está subestimando, señor –luego apartó la vista–. Subestimarlo sería un error.

El sol de la mañana empezaba a salir, asomándose entre las cortinas para proyectar sus rayos cálidos sobre la maraña que eran las sábanas. Martin MacAllister se había desvivido por todos y ella disponía de una suite que rivalizaba con Versalles. En el centro había una cama con dosel y postes tallados que llegaban hasta el techo. Era la cama más fantástica que había visto en toda su vida, y bien que la había disfrutado para celebrar lo conseguido por Ben.

La mañana. Un día nuevo. Cerró los ojos, queriendo comprobar si surgirían las dudas al tiempo que esperaba que no lo hicieran. Hasta el momento, todo de maravilla. Pero tenía que abrir los ojos, porque no podía mantenerlos cerrados para siempre. Contempló el rostro dormido, la perfección compacta de su cuerpo.

A la cruda luz del día, todas las dudas regresaron para gritar en su mente. Grandes, con luces rojas parpadeantes para que incluso la mujer más cegada por el amor pudiera verlas.

Con ternura, le tocó la cara, los pómulos altos, la nariz fuerte, y luego le apartó el pelo de la cara.

Los ojos azules parpadearon y él le sonrió.

Era una sonrisa que podía pararle el corazón.

–Buenos días –la saludó.

Era la hora de abordar el tema que más temía.

–Pronto vas a estar muy ocupado.

Él se apoyó en un codo.

–¿Crees de verdad que puedo hacerlo?

No tenía ninguna duda.

–Por supuesto que puedes.

Entonces él le tomó la mano.

–Pero tú vas a ayudar, ¿verdad? Hablaba en serio. No sé qué haría sin ti.

¿Realmente él creía eso? Le iría bien, desde luego. A ella también le iría bien. Cada uno seguiría su propio camino, sin rupturas complicadas ni momentos delicados cuando las cosas no funcionaran. La vida sería mucho más sencilla, mucho menos dolorosa.

–No necesitas mi ayuda. Créeme.

–Pero tú estarás ahí todos los días, ante mis narices, dándome consejos, los pida o no. Quiero decir, es tu trabajo, y no vas a irte a ninguna parte, ¿correcto?

Ella guardó un silencio pertinaz, deseando que se callara, que la dejara en paz, para que pudiera volver a casa y descubrir que su vida no se había acabado.

–¿Hilary? Tu trabajo está asegurado. No hay absolutamente ningún motivo para volver a Atlanta.

–Mi antiguo jefe me ofreció otra vez mi trabajo y le respondí que lo aceptaba.

Él se sentó, completamente despierto.

–No.

–¿Perdona?

–No te dejaré abandonar.

¿Por qué no podía entenderlo? No podía repetirlo. No podía aguantar el dolor, las miradas compasivas de sus amigos.

–No tienes elección –afirmó, tratando de que lo entendiera.

–¿Por qué? ¿Tiene que ver con tu trabajo o conmigo?

–Un poco de ambas cosas. No me necesitas para hacer tu trabajo, y creo que hasta que no avances solo, nunca lo sabrás.

–Tonterías. Hace falta más de una persona para dirigir una empresa. Tú eres buena en lo tuyo, Hilary. Dime la verdadera causa.

Se envolvió con la sábana y se levantó de la cama. No podía estar tan cerca de él.

–De acuerdo, quizá tiene mucho que ver contigo, conmigo, con… esto. Todo los días me despierto pensando si éste será el día en que vas a dejarme. No pienso volver a pasar por ese infierno. No confío en ti, y no tiene nada que ver contigo.

–¿Y has encontrado esa solución tú sola? –le preguntó.

Fue a la ventana y contempló el falso París. A la brillante luz de la mañana, la Torre Eiffel se erguía sola.

–Bueno, necesité algo de tiempo antes de dejar de culparte exclusivamente a ti. Deberías sentirte contento.

–Y ése es el fin de la discusión, ¿eh?

–No, siéntete libre para añadir lo que quieras.

–Pero no marcará ninguna diferencia, ¿cierto? Sigues empeñada en huir.

Hilary se volvió y se encogió de hombros, pero no había motivo para mentir. Era una sensación liberadora permitirle ver más allá de la fachada.

–Probablemente, sí.

Él se levantó, se puso los pantalones y luego la camisa. Descalzó, fue a la puerta.

–Pensé que había algo entre nosotros, Hilary.

Ella recordó la furia, la negación, la culpabilidad. Él no la tendría, pero durante un momento sombrío, lo deseó.

–Sí, eso te gustaría, ¿cierto? El pensamiento de que no podría llevar yo sola mi vida.

Lo vio serio y herido y se sintió mezquina.

–No era una broma, Hilary. Era la simple afirmación de una realidad. Pensé que me necesitabas como yo te necesito a ti, pero si vuelves a casa, es evidente que me equivocaba.

Abrió la puerta y se marchó.

El lunes por la mañana, Ben regresó al trabajo. El próximo presidente de Camas MacAllister. Se dijo que debería sentirse orgulloso de lo que había hecho, pero se sentía vacío.

Notó que Hilary aún no había llegado.

Su padre había arreglado que lo trasladaran al despacho que él había ocupado, de modo que ese día tenía la tarea agradable de limpiar su mesa.

En un rincón de un cajón, encontró la lista de «cosas para hacer antes de morir».

Y ahí, en tinta negra, estaba la lista que había escrito cuando tenía catorce años, y las dos incorporaciones recientes.

Dirigir Camas MacAllister.

Casarme con Hilary.

Sacó la pluma para tachar lo primero. Lo que haría el resto de su vida.

¿Y lo segundo? Había empezado a tacharlo también cuando su padre llamó a la puerta abierta.

–Pasa. Estoy limpiando algunas cosas.

Su padre recogió el libro de seguridad que había sobre la mesa, leyó la lista de capítulos y sonrió.

–Siempre has sido terco.

–Cielos, gracias, papá.

Se sentó en el sillón que había frente a Ben.

–Eso no significa que no esté orgulloso de ti. Lo has hecho bien.

Ben sonrió y luego juntó las manos detrás de la cabeza.

–Sí, ¿verdad?

–¿Qué viene a continuación?

Pensó un momento en las opciones que ya había plasmado.

–El mercado europeo, fuera de toda duda.

–¿Sabes?, si necesitas ayuda para encontrar distribuidor en Francia, Alemania o Suiza, podría realizar algunas sugerencias. Tengo algunos contactos en la industria.

Estudió a su padre con suspicacia.

–Creía que te ibas a Colorado.

Su padre exhibió una exagerada expresión de inocencia.

–Bueno, y así es. Hablo de cuando regrese.

–Oh.

–Si necesitas ayuda, grita y me tendrás aquí.

–Gracias, papá.

Su padre se levantó para marcharse y lo observó atravesar la puerta.

Miró la lista que tenía en la mano y la estrujó. Ya no necesitaba ninguna lista. Tenía una dirección en la vida.

Y si algo había aprendido, era que había que luchar por lo que se quería, por lo que se creía en un cien por cien. ¿Valía la pena luchar por ella, arrastrar una vez más su dignidad por el barro? Aunque ella pudiera discutírselo, lo haría mil veces si así conseguía que comprendiera que lo amaba.

Si la Señorita Contraria Sinclair pensaba que iba a quedarse sentado mientras ella cometía el error más grande de la vida de los dos, se equivocaba.

Se levantó y respiró hondo. Nunca había estado más inseguro de su futuro.

Eso era vivir de verdad.

–Helga, retenga las llamadas. Voy a salir.

–Si acaba de llegar.

No sabía si los hombres coqueteaban con Helga, pero ya era hora de que alguien lo hiciera. Así que le guiñó un ojo y disfrutó con su sorpresa.

–Con un poco de suerte, no volveré hasta mañana.

Justo cuando contemplaba las opciones de alojamiento que tendría en Atlanta, sonó el timbre. Por su cabeza pasaron todas las posibilidades. Cartero, mensajero, encargado de leer el contador del agua, Ben.

Pero era Mark. El viejo Mark, el mismo que le había dicho: «Esto no funciona, aunque llevemos siete años». Parpadeó dos veces, pensando que quizá se trataba de su imaginación.

–Hola, Hilary.

Estaba ahí como si no hubiera pasado nada.

Increíble.

–¿Qué te trae a Texas? ¿Vienes de turismo?

–Ha llegado a mis oídos que volvías a Atlanta.

La antigua Hilary le habría cerrado la puerta en las narices. La Hilary nueva, mejorada, controlada, se mordió la lengua y dijo:

–Así es. ¿Quieres un poco de leche?

Sabía que la odiaba, y él sabía que ella lo sabía. Pero podía fingir que había olvidado cuáles eran sus preferencias. Además, ningún hombre se hacía ideas de reconciliación cuando lo invitaban a tomar leche.

–Estupendo –aceptó.

Era evidente que estaba loco por ganar puntos.

La siguió dentro y se sentó en el sofá. Tenía vagos recuerdos de sofá con Mark, pero con Ben tenía recuerdos en Technicolor, y eso la hizo sonreír.

Ajeno a sus pensamientos, él le devolvió la sonrisa, lo que la impulsó a sonreír aún más.

–Te traeré la leche, se dirigió a la cocina.

Al llegar a la nevera, el timbre volvió a sonar.

En esa ocasión, se trataba de Ben.

Capítulo Doce

Hilary olvidó sus modales y se quedó boquiabierta como una idiota, pero Ben no lo notó. A cambio, entró con suprema seguridad. No le gustó la idea de que estuviera tan seguro de sí mismo.

Al ver a Mark, pareció más inseguro, más nervioso, y abiertamente enfadado. Eso le pareció mejor.

Entonces su rostro se aclaró, la incertidumbre se desvaneció y asintió en dirección a Mark.

–Me llamo Ben.

Mark respondió, extendió la mano pero, extrañamente, Ben no la aceptó.

–Hilary, ¿podría hablar contigo un momento?

Su tono fue inocuo, como si fueran a hablar del clima. Lo cual resultaba inaceptable.

–Mmm, tengo compañía.

–Estoy seguro de que Mark no se ofenderá.

Mark alzó la mano.

–Creo que sí.

Ben no le prestó atención, como si careciera de importancia.

–¿Hilary?

Esa actitud desdeñosas hacia sus elecciones vitales, aunque pobres, la irritó. Cruzó los brazos.

–Podemos hablar luego.

La fachada se rompió. En ese momento se manifestó cierto dolor en la cara de él. La sorprendió tener el poder para herirlo.

–No hagas esto –dijo, casi suplicando.

Mark eligió el momento más inoportuno para intervenir.

–Aguarda un momento, creo que yo tengo algo que decir…

Ben giró y le dedicó una mirada centelleante.

–¿Te importa?

Y Mark no se amilanó.

–Sí, me importa. Por supuesto que me importa. No sé quién eres ni qué haces aquí, pero no es importante. Lo que importa es que quiero que Hilary vuelva a casa. Donde debe estar.

–¿Y su lugar está contigo? –inquirió Ben.

Mark asintió y Hilary se sintió complacida de que plantara cara. Eso significaba que no era tan patético, lo que hacía que tampoco ella lo fuera.

Ben la miró y ella enarcó una ceja.

Si la quería, iba a tener que ofrecer oposición. No era el punto fuerte de él, pero no pensaba ser la primera en ceder.

–Si crees que su lugar está contigo, éste es el momento de demostrarlo. Hagamos un pequeño cuestionario, ¿te parece? Empezaré yo. Por cien puntos, la primera pregunta. ¿Qué hace Hilary con su café?

Mark entrecerró los ojos, confundido.

–Bebérselo.

No era el único desconcertado. Hilary observó atentamente a Ben.

–Bobadas. Lo siento. La respuesta correcta es «derramarlo». No te preocupes, tendrás tiempo de recuperarte. Pregunta número dos, por cien puntos. ¿Qué hace Hilary cuando está nerviosa?

Mark puso los ojos en blanco.

–Retorcerse un mechón de pelo.

–Bobadas. La respuesta correcta es «contraer los dedos de los pies». No te está yendo muy bien, pero no te rindas todavía, es pronto. Por cien puntos, ¿cuál es el baile preferido de Hilary?

Hilary se puso a mover los dedos de los pies, sorprendida de que lo hubiera notado. Lo miró y sintió que las comisuras de sus labios esbozaban una sonrisa.

Mark osciló adelante y atrás sobre los talones.

–¿Baile favorito? El country.

–Bobadas. El tango. La respuesta correcta es «tango». Pierdes por trescientos puntos. No tiene buena pinta, Mark, pero veremos cómo lo llevas en la ronda de bonificación, donde la apuesta es alta.

–¿Quién ama a Hilary?

–Yo la amo.

Ben se volvió hacia ella y asintió.

–Así es. La respuesta correcta es «yo la amo». Así que parece que tenemos un empate.

Hilary miró a Ben.

La amaba.

Estaba ahí, en sus ojos, y estaba nervioso. Tenía las manos en los bolsillos.

Ya había notado ese rasgo.

–¿Me amas?

–Sí.

Mark se sentó en el sofá.

–Voy a esperar.

Hilary necesitaba algo más convincente.

–¿Es porque te he dejado?

–¿Qué? –frunció el ceño.

–Rechazo. Ya sabes, de pronto el elemento inalcanzable adquiere una especie de atracción.

–Te amaba antes de que me dejaras. Dejarme no mejoró tu atracción.

–¿Crees que tengo atracción?

–¿La quieres?

De pronto todo pareció posible.

–Quizá no. ¿Me amas de verdad?

Ben suspiró.

–¿Por qué no me crees?

Mark gimió.

–No quiero oír esto.

Hilary decidió que ese era el momento de contarle su realidad.

–Porque tú no has cometido los mismos errores que yo. Tú no te quedas sentado esperando que la vida acontezca a tu alrededor, eres atractivo… –miró a Mark para cerciorarse de que escuchaba– y tan divino en la cama…

Ben lo captó con rapidez.

–Hago lo que puedo. Ella le guiñó un ojo.

–Siete, ocho veces una noche, es más que lo que puede pedir una mujer.

Mark se levantó del sofá.

–Creo que voy a vomitar. Hilary, me iré por esa puerta y no podrás detenerme…

–Eres todo lo que quiero en un hombre, un hombre que me hace gritar de éxtasis orgásmico…

–Cielos. Voy a abrir la puerta.

–Que sabe apretar cada tecla de mi cuerpo…

–La puerta está abierta. Me vuelvo a Atlanta.

Hilary cerró de un portazo detrás de Mark.

Y entonces se quedaron solos.

Ben la amaba. Realmente la amaba.

La abrazó y ella vio su corazón en sus ojos.

–Te amo, Hilary Sinclair.

Durante un momento, no fue capaz de pensar, pero Mae fue a su rescate.

–Y ya era hora de que me diera cuenta.

La besó hasta que respirar se tornó complicado.

–¿Sabes? Creo que nunca has gritado en éxtasis orgásmico.

Algo parecido a un ronroneo escapó de ella.

–Bueno, es una ambición noble.

–Entonces, ¿te vas a quedar? –preguntó Ben.

–¿Quieres de verdad que lo haga?

–Para siempre –selló la promesa con un único beso. Durante largo rato la abrazó–. Va a ser bueno, Hilary.

Estuvo a punto de llorar. Unas palabras tan sencillas, pero le abrieron una nueva vida.

–Creo que los gritos de éxtasis orgásmico serían un paso en la dirección adecuada. ¿Por qué no empiezas ahora mismo?

Con el dedo pulgar, él señaló el dormitorio.

–¿La Dreamscape Line Versión I? No. Te vienes a mi casa.

–¿Por qué?

–Porque tengo la Deluxe Dreamscape Line Versión II.

Y lo consiguió. Le rodeó el cuello con los brazos.

–Te amo, Ben MacAllister.

Al salir por la puerta, él echó un último vistazo alrededor.

–¿Te vas a quedar con esta casa?

–Me alegro de que sacaras el tema. Creo que debería añadir una habitación nueva. Quizá una bañera con hidromasaje. Y la cocina debe ser mayor…

Él captó la indirecta y la calló con un beso.

–Mary Lynn, quería llamarte para disculparme. No pensé que fuera a funcionar, pero tenías razón. Salió de maravilla. Se hará cargo de la empresa.

–¿Y por qué dudaste de mí, Martin?

–Tú sabes lo que es mejor. ¿Quieres comprar un caballo de carreras?

–¡Martin MacAllister, no lo has hecho!

–No, sólo bromeaba.

–¿Has hablado con Ben? Creo que nuestro hijo pequeño va a casarse pronto. Está hablando de anillos de diamantes. Algo con un corte clásico. Sé que a Hilary le encantará.

–¿Crees que voy a tener que ponerme un esmoquin otra vez?

–Eres un hombre egoísta.

–Egoísta, no; lo que pasa es que no me gusta estar incómodo. Quizá podrían fugarse.

–Si él te quiere ver con un esmoquin, te lo pondrás.

–¿Vas a traer un acompañante?

–Ayer el doctor Ludnecky me invitó a desayunar.

–¿Ese vejestorio?

–Mira quién fue a hablar.

–Adiós, Mary Lynn.

–Te echo de menos, Martin.

–¿Te invito a tomar café el martes?

–Estoy ocupada ese día.

–El miércoles.

–Me viene bien.