Hace dos mil años, los pueblos del período medio de la civilización woodland se asentaron en la zona oriental de Norteamérica. Conocidos también como hopewell, estos pobladores se diferenciaban de sus coetáneos por carecer de ambiciones territoriales, y destacaban, en cambio, por su destreza mercantil. Sofisticados artesanos y grandes constructores, se dedicaron a comerciar en un vasto radio de acción; en una lucha constante contra un medio hostil, establecieron sus asentamientos, extendieron sus cultivos y levantaron imponentes monumentos ceremoniales. Desde Ontario hasta Florida, Tejas y Wisconsin, se encuentran vestigios de esta magnífica cultura.

En este escenario, Piedra Estrella, hija de un jefe hopewell, se ve forzada a liberar a su pueblo de la maldición de una máscara totémica. Adentrándose en territorios vírgenes, cruzando las aguas indómitas de los Grandes Lagos, Piedra Estrella y sus compañeros iniciarán una extraordinaria odisea que resultará en una historia de tragedia, pasión y lucha.

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear

La tribu de los lagos

Libros del pueblo - 6

ePub r1.2

Titivillus 23.09.2021

Título original: People of the lakes

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear, 1992

Traducción: Sonia Tapia

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

En memoria de George H. Davis.

21 de agosto de 1921 - 21 de octubre de 1992.

Amó el campo, los alces, los caballos y, sobre todo, a sus familiares y amigos.

George, esperamos que cuando llegues tengan preparado un cálido fuego, un plato de frijoles, un bote de jalapeños y una buena taza de café. Te echamos de menos.

… Y esto es para ti y para Shirley.

Agradecimientos

La tribu de los lagos no habría sido posible sin la ayuda de varias personas. Al principio Michael Seidman —entonces redactor ejecutivo de Tor Books— pensó que deberíamos producir una serie de novelas sobre la magnífica herencia de nuestro país, libros que debían educar además de entretener.

Robert C. Mainfort, hijo, arqueólogo regional del Departamento Arqueológico de Tennessee, nos suministró informes e interpretaciones de las excavaciones y respondió a nuestras preguntas sobre las actividades que llevaban a cabo las sociedades woodland en el periodo medio de su desarrollo en Pinson Mounds y al oeste de Tennessee. Mark Norton, Theda Young y Anita Drury, miembros del parque estatal Pinson Mounds de Tennessee, fueron también de gran ayuda.

Charles Niquette, de Cultural Resource Analyst, Inc., nos ofreció su experiencia y los informes arqueológicos relativos a los asentamientos en el periodo medio de las sociedades woodland. Gracias, Chuck. Uno de estos días te enviaremos un armadillo muerto.

Dennis LaBatt, Nancy Clendenen y David Griffing —el experto equipo del yacimiento arqueológico de Poverty Point, en las afueras de Floyd, Luisiana— demostraron las maravillas de este enorme hallazgo. Desde la Ohio Historical Society, James Kingery, del parque estatal Flint Ridge, resultó ser de gran ayuda, así como Brad Lepper, del Newark Earthworks State Memorial. El trabajo de Brad sobre la red viaria de los hopewell de Ohio es notable.

Estamos también en deuda con nuestros colegas arqueólogos, especialmente con los siguientes: N’omi Greber, R. Berle Clay, Dan Morse, Christopher Hays, Frank Cowan, Richard Yerkes, James Brown y otros que presentaron artículos en la quincuagésima octava reunión anual de la Society for American Archaeology.

Queremos extender nuestro agradecimiento a Adrian Gardner, Shirley Whittington y Gord Laco, de Saint Marie Among the Hurons; Dawn Barry y el señor Bancroft, del parque provincial Serpent Mounds, con quienes hablamos sobre las sociedades del periodo medio hopewell en Ontario; Linda O’Conner y Lisa Roach, del parque provincial Petroglyphs, abrieron temprano y se quedaron hasta tarde para facilitar nuestra investigación; Mima Kapoches, del museo Royal Ontario, sacó tiempo de su apretada agenda para charlar sobre la interacción hopewelliana.

Queremos expresar también nuestro sincero agradecimiento a los arqueólogos del Servicio Forestal de EE. UU., Ann Wilson y Gene Driggers, y al arqueólogo del Departamento de Defensa de EE. UU., el doctor Steven Chomko, por su contribución a este libro. El doctor Cal Cummings, arqueólogo del Servicio de Parques Nacionales, localizó unos esquivos informes de campo, películas y libros. La doctora Linda Scott Cummings, de Paleo Research Laboratories, respondió innumerables preguntas sobre polen, fibras y restos de plantas recuperados de yacimientos arqueológicos relevantes para esta historia.

No hay palabras para expresar lo que debemos a Lloyd y Julie Schott.

Sierra Adare, nuestra infatigable agente, logró mantenernos organizados.

Ofrecemos asimismo nuestro agradecimiento a Harriet McDougal, nuestra brillante editora, que todavía trabaja como en la época dorada del mundo editorial; y a Linda Quinton, Ralph Arnote, Tom Doherty, Roy Gainsburg y el soberbio equipo de campo, que siempre creyeron en este proyecto. Nuestros distribuidores en Canadá, Harold y Sylvia Fenn, Rob Howard y la gente de H. B. Fenn, nos han apoyado desde el principio. Tres hurras por todos vosotros.

Prefacio

En torno a la época del nacimiento de Cristo, los pueblos del periodo medio woodland vivieron en la zona oriental de Norteamérica. Desde Ontario hasta Florida, y hasta Texas y Wisconsin, se encuentran restos de sus magníficas culturas. Nosotros las conocemos por el nombre de los emplazamientos: adena-hopewell, havana, copena, marksville, point península, crab orchard y otros. Los arqueólogos los resumen con un tecnicismo deliciosamente oscuro: «la esfera de interacción hopewelliana».

Estos pueblos siguen constituyendo un enigma. Sofisticados mercaderes, artesanos y grandes constructores, parece sin embargo que no tenían jefes, ni construyeron ciudades, ni conquistaron vastos territorios. Se dedicaron en cambio a comerciar en una amplia área de influencia, atravesando los ríos, y mediante su comercio extendieron su característica cerámica, sus terraplenes geométricos, sus exóticas tumbas, así como objetos de piedra y metal.

Sus gigantescos terraplenes ceremoniales y espléndidas tumbas se encuentran en toda la mitad oriental del continente, pero se han hallado o excavado menos de una docena de sus asentamientos, los lugares donde levantaban sus hogares y desarrollaban su vida cotidiana.

Las culturas hopewellianas domesticaron muchas plantas que actualmente consideramos nocivas: quenopodio (Chenopodium berlandieri), arándano agrio (Iva annua), centaurea negra (Polygonum erectum), hierba de mayo (Phalaris caroliniana) y, en algunos lugares, cebadilla (Hordeum pusillum). De sus plantas cultivadas sólo quedan hoy en día el girasol (Helianthus annus) y la calabaza (Cucurbita pepo).

Aparecen restos aislados de maíz en torno a dos mil años atrás, pero este cultivo no arraigó hasta el 400 d. de C., al final del periodo medio de las sociedades woodland. Algunos investigadores creen que el maíz incluso pudo contribuir a la desaparición del mundo hopewelliano, al producir tal abundancia de comida que la tradicional estructura social —fundamentada en pequeñas granjas independientes y el comercio transcontinental— se colapso y volvió a cobrar forma en lo que los arqueólogos llaman las tribus del periodo woodland tardío (400 a 800 d. de C.), que se caracterizan por un acusado declive en la construcción de túmulos y la ausencia de comercio de objetos exóticos. En cambio, empiezan a aparecer aldeas. Muchas de ellas estaban fortificadas por vallados de tierra o troncos, lo que sin duda indica una tensión social, tal vez incluso guerras. La abundancia de comida pudo convertir a estos pueblos de los bosques en objetivos de saqueo por parte de otras culturas menos afortunadas.

La tribu de los lagos es la narración de un viaje hopewelliano desde la costa del golfo de México hasta el lago Rice en Ontario, Canadá. Quisiéramos que el lector experimentara tanto las similitudes como las diferencias en las culturas del periodo medio de las sociedades woodland, dos mil años atrás. En la historia llamamos a las clásicas tribus adena de Ohio los cabeza alta, y a los hopewell de Ohio, pipa plana. La adena, la cultura más antigua, data del 700 a. de C. La hopewell parece haberse fundido sincréticamente con la adena para producir una edad de oro que comenzó en torno al año 1 de nuestra era.

Otro centro de actividad se encuentra en los valles fluviales de Illinois y la parte superior del Misisipí. Este grupo hopewelliano se denomina havana, y su organización social parece más próxima que cualquier otra sociedad del periodo medio de los woodland a una estructura de jefatura hereditaria. Las tumbas en el centro de los túmulos son casi exclusivamente masculinas, de donde se deduce que se trataba de clanes patriarcales. En lugares como Tennessee, Misisipí y Luisiana, las mujeres ostentaban una posición más elevada, y generalmente eran enterradas con más, y más ricos, objetos fúnebres. Esto podría indicar un matriarcado en lo que se conoce como culturas marksville y miller.

Uno de nuestros principales objetivos al escribir esta serie de novelas es describir distintas peculiaridades del mundo nativo americano. Los lectores de nuestros anteriores libros han conocido a soñadores, berdajes, sanadores y chamanes. El «contrario», una de las muchas formas de payaso sagrado, es único en la cultura india, y utiliza el humor y lo profano para comunicar lecciones sagradas. Las revelaciones de los contrarios suelen ser tan sorprendentes como profundas. Esperamos que al conocer a Araña Verde el lector capte el increíble poder del contrario como maestro, místico y reconciliador de la dualidad que representa.

Finalmente, escribir una novela sobre los hopewell es una experiencia aleccionadora para un arqueólogo profesional. Los datos acumulados en el siglo pasado provienen casi en su totalidad de excavaciones en túmulos espectaculares y terraplenes geométricos, no de los asentamientos que reflejan la vida cotidiana de estos pueblos. Esto no es culpa de los investigadores, sino una consecuencia de la búsqueda de fondos para el trabajo arqueológico: es más fácil obtener respaldo económico para excavar una gran maravilla arquitectónica que para la humilde casa de un granjero. Por desgracia, esto deja una laguna crítica en la información, lo cual significa que los intentos de describir una serie dinámica de culturas que interactúan entre sí están sometidos en gran medida a la pura especulación.

Sin embargo, en las siguientes páginas hemos intentado ofrecer una reconstrucción razonable del estilo de vida hopewelliano. Si logramos despertar el interés del lector por las tribus del periodo medio de los woodland, le animamos a consultar la bibliografía que aparece al final de la obra, visitar el parque o monumento arqueológico más cercano y averiguar más datos sobre este interesante momento de la historia norteamericana.

Introducción

El supervisor del parque estatal, William L. Jaffman, caminaba con las manos a la espalda por el sendero que bordeaba el extremo nororiental del parque, frente al terraplén artificial denominado «El Círculo», y aspiraba hondas bocanadas de aquel aire fresco que olía a tormenta.

Tres personas paseaban justo delante de él: una administradora, un ingeniero y un delegado político. Charlaban y reían, ajenos a la magnificencia del Círculo donde, dos mil años atrás, antiguos astrónomos habían trazado los ciclos de estrellas cuya existencia seguía ignorando incluso la mayoría de los americanos modernos. Cuando momentos antes Bill les habló del Círculo, los tres le habían mirado con semblante inexpresivo, ligeramente irritados por su vehemencia.

Para ellos era una cuestión muy simple. El Estado necesitaba quince hectáreas de tierra. Sólo quince hectáreas —una tercera parte de aquel parque— para el trazado de una nueva autopista. Sus forzadas sonrisas le informaron desde el principio de que nada de lo que pudiera decir les haría cambiar de opinión: evidentemente, el futuro debía tener preeminencia sobre el pasado. De modo que durante todo el día el corazón le había martilleado con fuerza y ahora que se acercaban al túmulo central, situado junto a la oficina del parque, pensó que le estallaría en el pecho, destrozándole la camisa caqui del uniforme nuevo.

Intentó calmarse observando los arces. Las hojas relucían tras la suave lluvia que había caído una hora antes. Una ráfaga de viento agitó las ramas y las gotas de agua, como lágrimas, salpicaron su alta frente y nariz aguileña, perlando su pelo rizado y castaño.

¿Eran imaginaciones suyas o dentro del Círculo se oían mortecinos gritos lastimeros? Ladeó la cabeza para escuchar con atención. Los lamentos se deslizaban entre los árboles y se agazapaban en las ramas, murmurándole, suplicándole. No le sorprendía. Los fantasmas lo sabían todo, naturalmente. Habían escuchado las conversaciones.

Bill tuvo que meter las manos en los bolsillos y tensar la mandíbula para no gritar. Lo único que deseaba era mandar al cuerno a aquellos malditos burócratas y que le dejaran en paz.

Sin embargo, si hacía eso ellos se limitarían a despedirle y entonces no quedaría nadie para defender los derechos de las fieles almas que todavía vivían y trabajaban allí.

Más adelante vio cuatro vehículos estatales nuevos, Chevy Blazer, uno de ellos con una aerodinámica barra de luces policiales. Al otro lado del aparcamiento se alzaba el cobertizo de mantenimiento, de metal galvanizado. Como siempre, la puerta del garaje estaba abierta, dejando al descubierto el morro de un tractor. Sin duda Billy Hanson estaría batallando de nuevo con la perforadora torcida. Uno de los trabajadores temporales del verano (un estudiante universitario) lo había estrellado contra una garita de cemento.

Jaffman también había asistido a la universidad, y su padre jamás le había perdonado que se conformara con una licenciatura en arqueología. Pero aquéllos eran otros tiempos, antes de que el codiciado master en administración de empresas adquiriera tal preeminencia, una era en que los chicos iban a la facultad para hacer algo importante, para obedecer los dictados de su corazón y descubrir maravillosas cosas nuevas, no sólo para aprender a ganar dinero.

—Estás desperdiciando tu vida —le había dicho su padre, que era contable—. ¿Qué es eso de la arqueología? Hijo mío, tienes que pensar en ganarte la vida, en hacer algo por tu futuro.

—Pero, papá, ¿como podemos saber adonde vamos si no vemos el camino que hemos recorrido hasta el presente? ¡Yo quiero conocer nuestros orígenes! ¡Aquello que nos hace humanos!

Ya de muy joven sabía que si el ser humano destruía el pasado o insistía en negar su importancia para el presente, la especie estaba condenada. La civilización era una flor muy delicada de frágiles raíces. Sin cuidados y vigilancia, acabaría pudriéndose.

—¡Eh, Bill! ¡Despierta! —Ed Smith, el ingeniero del Departamento de Transportes le sacó de sus ensoñaciones.

—¿Qué pasa, Ed?

Smith venía de la capital armado de mapas, prospecciones y una colección de cuadernos de distintos colores. Llevaba siempre una camisa blanca inmaculada con un bolígrafo de plástico en el bolsillo. Tenía el pelo canoso y corto, y unas gruesas gafas de montura negra dominaban su enjuto rostro.

A la derecha de Smith, con los brazos cruzados, estaba Anne Seibowitz, directora de Parques y Ocio, jefa de Bill. Vestía una falda de sarga color lavanda que le llegaba hasta media pantorrilla y un jersey marrón y gris. A Bill siempre le había llamado la atención su nariz: era como si le hubieran pellizcado la punta con unas pinzas. Llevaba una melena corta y ondulada, negra con hilos de plata, perfectamente acorde con su posición y su edad. En aquel momento se balanceaba sobre sus botas italianas, ajena a la hierba, a los árboles y sin duda también a las súplicas de los fantasmas. Su verdadera dedicación, aparte de solicitar fondos al Gobierno, era la de controlar el número de visitantes y examinar la limpieza de los aseos públicos.

Frente a Anne se encontraba Roy Roman, ayudante del gobernador. De unos cuarenta años de edad, tenía el pelo rubio y llevaba una camisa azul claro con corbata azul oscuro y una chaqueta de tweed marrón con coderas de cuero: lo menos adecuado para una expedición por los caminos interiores de un parque estatal.

Roman colocó los brazos en jarras y dijo:

—Muy bien, comencemos. El gobernador está muy interesado en encontrar una solución a este pequeño problema. Hemos recibido muchas protestas por el proyecto de mejora de la autopista. Por desgracia, el asunto se nos ha ido de las manos y hemos empezado a recibir llamadas de organizaciones de nativos americanos. Tal vez por estar involucrado el grupo SAP.

—¿El grupo Sapo? —Ed Smith parpadeó. Sus gruesas gafas parecieron amplificar el gesto—. ¿Qué tienen que ver los sapos con esto? Se trata de una autopista, por Dios.

—SAP —explicó Bill—. La Sociedad de Arqueólogos Profesionales. Mira, no podéis esperar arrasar un yacimiento adena-hopewell de esta importancia sin levantar protestas. El parque existe únicamente para proteger los terraplenes.

—¡Y estamos protegiendo los terraplenes! —replicó Ed con vehemencia—. La autopista pasará exactamente a nueve metros setenta centímetros del borde del terraplén. Ya hemos visto el lugar. En la zona que planeamos apisonar no hay nada más que hierba. ¡No vamos a dañar los terraplenes!

Bill cruzó los brazos, intentando mitigar el dolor que aumentaba con cada ráfaga de viento.

—Por favor, ya se lo he explicado un montón de veces. El hecho de que no vean nada no significa que no esté ahí. Estamos hablando de arqueología, no de…

—Eso es ridículo —terció Seibowitz—. ¡O hay algo o no lo hay! Yo misma he recorrido la zona con Ed y tampoco he visto nada más que hierba. No hay ni un diminuto montículo. Está plano como un plato.

—Hay casas —insistió Bill—. Hace dos años había una escuela de campo, ¿recuerdas? —Anne no podía haberlo olvidado. Había hecho todo lo posible para impedirlo. Bill había conseguido el permiso estatal para las excavaciones únicamente porque no costarían nada y porque el nombre de la universidad daría prestigio al Departamento de Parques—. Abrieron una zanja a lo largo de esa parte del parque, justo donde quieres que pase la carretera, Ed. En la zanja se encontraron varios objetos: cerámica, herramientas de piedra… Incluso dieron con restos de hogueras. —Al ver las miradas irritadas que le rodeaban añadió—: Las casas no se ven, pero están ahí, enterradas.

—¡Enséñame una casa! —le espetó Smith—. De qué estamos hablando, ¿de cimientos? Más vale que sean lo bastante importantes como para detener un proyecto de una autopista de veinte millones de dólares.

Tratando de dominarse, Bill añadió:

—Escucha, Ed. Las actividades domésticas durante el periodo medio del desarrollo de las sociedades woodland constituyen el aspecto más desconocido de una de las etapas culturales más importantes de la prehistoria del mundo.

—Un momento. —Roman alzó la cabeza—. ¿El periodo qué…?

Bill respiró hondo. ¿Cuántas veces tendría que repetirlo?

—El periodo medio de las sociedades woodland. Es el nombre que recibe la etapa cultural en que se inscriben los yacimientos adena-hopewell como éste. El periodo se extiende más o menos desde el año 200 a. de C. hasta el 400 de nuestra era. Las sociedades woodland son muy importantes, pero siguen constituyendo un enigma.

—¿Por qué un enigma? —preguntó Seibowitz, frunciendo el entrecejo—. Según los arqueólogos todo es un enigma.

«¡Maldita mujer! ¡Tienes bajo tu supervisión todos los parques arqueológicos del estado y ni siquiera sabes por qué son importantes!», pensó Bill, que hizo un esfuerzo por mantener la calma.

—Está bien, digámoslo así, este pueblo desarrolló relaciones comerciales, intercambiaba plata, cobre y pieles de Ontario por dientes de tiburón, conchas y mandíbulas de barracuda de los cayos de Florida. Importaban obsidiana del parque de Yellowstone, en Wyoming, mica de Carolina del Norte, jade de Alabama. Exportaban objetos como pipas y materias primas como cuarzo hasta Ohio y por todos los grandes ríos. Si los colonos no hubieran construido la ciudad de Newark, sobre los terraplenes, hoy en día constituiría uno de los principales yacimientos arqueológicos del mundo. Los pueblos hopewell cubrieron unos doce kilómetros cuadrados de terraplenes. Construyeron la primera carretera de Norteamérica, que iba de Newar a Chillicothe.

—Ya, ¿y qué? —inquirió Smith—. Tenemos un montón de extraños montones de tierra, enormes círculos, octágonos, cuadrados… ¿Para qué servían?

—Parecen ser lugares de culto y estudio científico, así como centros sociales. Todavía no sabemos gran cosa. La mayoría de las edificaciones más complejas se construyeron como mapas de eventos celestes: los movimientos del sol, la luna y las estrellas. La arqueoastronomía está todavía en su infancia. Creo que nos llevaremos muchas sorpresas cuando descubramos lo sofisticados que eran estos pueblos.

—¿Qué era, como un imperio? ¿Parecido al romano? —preguntó Seibowitz, arrugando aún más la nariz.

—No, no era un imperio. Y éste es uno de los principales obstáculos. —Jaffman hundió el pie en la hierba. Los pájaros trinaban en los árboles, pero los lamentos no habían cesado. Parecían seguir aquel recorrido por el parque, alzándose y cayendo con el viento—. La cultura se centraba en torno al comercio y no a la conquista militar. En Pinson Mounds, en Tennessee, llegaron a apilar más de cien mil metros cúbicos de tierra; en el yacimiento hopewell de Ohio amontonaron casi cincuenta y cuatro mil metros cúbicos. No sabemos la cantidad de tierra que apilaron en Newark, probablemente más de cien mil metros cúbicos. El caso es que para realizar tan extraordinarios proyectos de ingeniería sin duda hizo falta el esfuerzo de varias generaciones y una considerable planificación. El montículo del Águila, dentro del Gran Círculo en Newark, o el Octágono, son verdaderamente impresionantes.

—Ya —ironizó Smith—. Impresionantes… Seguro que algún jefe les dijo a sus indios cavad aquí y apilad allá, y los indios, para no perder la cabellera, obedecieron y en paz.

Bill tensó los brazos en torno a él, preguntándose si los ingenieros hopewell, dos mil años atrás, habrían sufrido la misma falta de imaginación.

—No había jefes, Ed. Ya he dicho que eran simples granjeros que en ocasiones se unían para construir algunos de los monumentos de tierra más notables del mundo.

Roy Roman se apartó de la cara un mechón de pelo rubio.

—No lo entiendo. Si esos tipos eran tan geniales y se extendían por toda la mitad este de Norteamérica, ¿cómo es que no he oído hablar de ellos? —Señaló un pequeño montículo de tierra cerca de la oficina del parque—. A mí ese montículo no me parece tan alto ni impresionante.

—No ha oído hablar de ellos porque nuestro sistema educativo hace caso omiso casi por completo a la contribución de las tribus nativas. —Suspiró—. En los últimos cuatrocientos años hemos destruido sistemáticamente todos los grandes yacimientos de túmulos de Norteamérica. Durante siglos ni siquiera quisimos creer que los pueblos nativos construyeran esos monumentos. Tenían que ser galeses perdidos, vikingos, las tribus de Israel, fenicios, cualquier cosa menos indios americanos…

—No te las irás a dar ahora de progresista conmigo, ¿verdad, Bill? —preguntó con una mueca de disgusto.

—Estoy hablando de hechos históricos, no de opiniones políticas.

—¿Y cómo es que sólo hay tierra, círculos como éste? —Roman señaló hacia el otro lado del parque—. ¿Es que no hacían nada más?

—Naturalmente, pero sus edificios eran de madera, bálago y corteza de árbol, y ya sabemos lo que dura la madera con este clima. Desde luego, no dos mil años. En la mitad este del continente el suelo es húmedo y muy ácido. Si enterráramos aquí a Ed y lo sacáramos dentro de dos mil años, lo único que quedaría de él sería el cristal de sus gafas, los empastes, los ojales de bronce de sus zapatos y la cremallera del pantalón. Lo demás habría desaparecido.

—Entonces, ¿qué sentido tiene? —preguntó Anne Seibowitz mientras se alisaba la falda—. Si no queda nada, ¿por qué…?

—Porque sí queda algo. Encontramos cobre, plata, objetos de piedra, restos de magníficas telas, herramientas de piedra en todo el continente, granos de polen, semillas quemadas, carbón, fragmentos de hueso calcinado, restos de cerámica, fitolitos y tumbas. Ahora contamos con mejores herramientas. Podemos incluso extraer proteínas sanguíneas, de miles de años, de las herramientas de piedra; aislar el ADN para ver si la tribu en cuestión cazaba mamuts o bien otros seres humanos; rastrear cada pieza de cobre encontrada hasta la veta original de la que surgió, y lo mismo con el cuarzo.

—¿Cuarzo? —preguntó Roman.

—Una variedad de cuarzo. La mayoría lo llama pedernal. —Bill apretó los puños—. El caso es que necesitamos excavar más antes de saber realmente cómo eran estas tribus. Sobre todo necesitamos información sobre sus actividades cotidianas. ¿Se imaginan a los arqueólogos intentando reconstruir nuestra cultura dentro de dos mil años? Si sólo desenterraran las iglesias y sinagogas, o las Torres Gemelas de Nueva York, ¿qué idea se formarían de nosotros?

Smith echó atrás la cabeza para mirar las oscuras nubes que surcaban el cielo vespertino.

—Parece que quisieras excavar toda la mitad oriental del continente. Los administradores de parques estáis siempre…

—No, no es eso lo que estoy diciendo. Me refiero a que el noventa por ciento de todo eso se ha perdido. Tú has volado sobre el Medio Este, Ed. ¿Qué ves cuando miras por la ventanilla del avión? Campos y campos arados. Y luego una ciudad tras otra. Todavía quedan algunos pequeños lugares donde investigar, pero nada más. Y éste es uno de esos lugares.

—Escucha, Bill, eso no es asunto mío. Yo tengo que construir una autopista a lo largo de una esquina de este parque. La prospección está terminada, hemos comprado toda la tierra privada a cada lado. ¡No podemos salvar todos los restos de cerámica de América!

—No —repuso Bill—. Pero este yacimiento, éste en concreto, es muy importante. Es…

—¡Venga, Bill! Estás hablando de un gran círculo y un túmulo dentro de una diminuta explanada de hierba.

El viento había amainado por completo y con él los lamentos de los fantasmas, pero Bill todavía los sentía observar, escuchar, rezar.

—Sí, y probablemente era un punto vital para un clan o para un grupo de clanes que ocupaban más de mil quinientos kilómetros de esta cuenca fluvial. Sólo nos quedan cuarenta hectáreas, ¿y queréis destruir quince?

Con el mentón tenso, Ed Smith se ajustó las gafas y avanzó un paso.

—Vamos a ver si nos entendemos de una vez. En esta nueva carretera hay en juego más de trece millones y medio de dólares. La carretera será construida porque un montón de ejecutivos de postín han comprado casas en las afueras, ¿de acuerdo? Y no les gustan los embotellamientos de tráfico ni gastarse una fortuna en gasolina. Ahora bien, hemos llamado al señor Roman, de la oficina del gobernador, porque si podemos terminar deprisa la carretera, un gran fabricante de ordenadores construirá una planta de sesenta millones de dólares en la calle Orchard. —Levantó un dedo—. ¿Me sigues, Bill? El presupuesto de todo el parque es de cincuenta mil al año. ¿Empiezas a entender? Estamos hablando de prioridades.

Bill volvió a meterse las manos en los bolsillos con una enorme sensación de impotencia.

—Siempre el dinero, ¿eh?

—Bienvenido al mundo real.

Bill sonrió tristemente, respiró hondo y miró hacia el parque, donde le pareció ver docenas de ojos invisibles.

—Se supone que una parte del dinero de la autopista se destinará a excavaciones arqueológicas.

—Sí, bueno, todavía no se ha realizado el presupuesto —declaró Smith, examinándose diligentemente las uñas—. La decisión final sobre estos gastos depende de la oficina del gobernador, pero voy a decirte una cosa: el Departamento de Transportes ya se ha comprometido. Garantizamos que podemos respetar el maldito círculo. Tú también tendrás que ceder un poco, Bill.

—¿Ceder un poco? Muy bien. —Bill se volvió hacia Anne Seibowitz—. Necesito veinte mil dólares para examinar esas quince hectáreas antes de que empiecen las obras. En seis meses, con un equipo de diez personas, en su mayoría estudiantes y voluntarios, podemos rescatar el diez por ciento de los restos. Eso bastará como muestra estadística de las actividades domésticas representadas aquí.

Anne apretó sus finos labios en una línea blanca e inquirió:

—¿Y de dónde supones que va a sacar ese dinero el Departamento de Parques?

—Se gastaron doscientos veinte mil asfaltando el aparcamiento en el lago Mallard. ¿Insinúas que no…?

—¡No digas tonterías! —le interrumpió, mirándolo con acritud—. Debe haber un lugar donde la gente aparque, para que pueda entrar a gastar su dinero en los centros turísticos. Los aparcamientos son esenciales para nuestras operaciones. Ahora bien, si me pidieras fondos para un aparcamiento y el número de visitantes respaldara la solicitud, que no es así, lo consideraría.

—¡Dios mío! —replicó Bill Jaffman. Ocultó la cara entre las manos y se frotó la frente—. Estás dispuesta a darme dinero para un aparcamiento pero no para excavar…

—Dígame una cosa. —Roy Roman chasqueó los nudillos—. ¿Por qué es tan importante este yacimiento?

Bill tragó saliva como si tragara una bola de algodón y se volvió hacia él.

—Lo repetiré otra vez. Porque las viviendas del periodo medio de las sociedades woodland son muy escasas. Estamos hablando de una organización que duró más de seiscientos años, comerció por todo el continente y no construyó grandes complejos urbanos.

Roman miró a Seibowitz, pero se dirigió a Bill.

—Muy bien, informaré al gobernador de lo que tenemos aquí. Estoy seguro de que tomará la decisión correcta. —Hizo una pausa y agregó—: Si es verdad que aquí hay algo, algo que la gente pueda ver, además de montañas de tierra, tal vez…

—Llevo tres años intentando recaudar fondos para un centro de reconstrucción precisamente para eso —replicó Bill apasionadamente. Vio que Anne entornaba los ojos, preparándose para la batalla—. Con sólo dos o tres mil dólares podría hacer que los voluntarios de verano reconstruyeran un campo de quenopodios, una tumba, tal vez podrían realizar incluso reconstrucciones de objetos, como las soberbias muestras que tienen en el yacimiento de Cahokia, en Illinois, o en Poverty Point en Luisiana. En Saint Marie Among the Hurons, en Ontario, tienen una vivienda comunal completa y un programa de reconstrucción histórica. ¡Podríamos hacer lo mismo aquí! ¡Dar vida a todo esto!

Anne Seibowitz se volvió y contempló los tejados de los edificios, que asomaban más allá de los árboles.

—Bill, sabes muy bien que aquí vienen pocas visitas. Si el número de visitantes aumentara, si el público estuviera mínimamente interesado en este parque, el presupuesto sería…

—¿Cómo puedo atraer visitantes sin un centro de interpretación que explique lo que están viendo y su importancia? ¡Necesito fondos, Anne!

Ella arqueó una ceja.

—Bill, voy a ser sincera. No creo que el proyecto de la carretera vaya a perjudicar el parque. Míralo por el lado positivo. Podría proporcionarte incluso más publicidad. La gente verá el follaje desde la autopista y, bueno, ¿quién sabe? Tal vez a algunos se les ocurra parar. Cuando aumente el número de visitantes, quizás encontremos fondos para montar una exposición interpretativa.

Claro que para entonces habrían desaparecido quince hectáreas de preciosos yacimientos arqueológicos.

De pronto, Roy Roman abrió los ojos como si acabara de descubrir la solución a sus problemas.

—¡Claro! ¡Eso ayudará a aumentar las visitas!

Bill sintió en la espalda el peso de una tonelada de plomo.

—Saben que hay leyes que protegen las reliquias antiguas. Si el gobernador se pone de su parte, señor Roman, no sólo tendrá que enfrentarse al SAP. Las tribus de la región pondrán el grito en el cielo. Para ellas éste es un lugar sagrado y en cuanto se enteren…

—Eso no será una amenaza, ¿verdad, Bill? —Anne alzó un poco más la ceja. Bill comprendió que el gesto sí que era una amenaza: «Es fácil librarse de la gente problemática como tú, amigo»—. Ya sé que eres arqueólogo, pero nuestros parques estatales son algo más que yacimientos. Tenemos que responder a las necesidades de todo el mundo: deportistas, ciclistas, observadores de pájaros…

—¡Constructores de autopistas! —exclamó Bill—. Déjalo, Anne. A mí me contrató tu predecesora, justo antes de dimitir, con la peregrina idea de que era lógico contratar a un arqueólogo para un parque arqueológico diseñado para proteger algunos de los últimos restos adena-hopewell de esta parte del estado.

—Bill, te estás pasando de…

—No, sólo digo cómo están las cosas. Llevo años luchando contra el sistema. Todavía tenemos en el parque carteles explicativos escritos en los años cincuenta por ancianitas de la sociedad histórica local. ¡Y dicen que las construcciones de tierra son fuertes, por Dios!

—Por lo menos tiene carteles —intervino Roman—. Algunos parques no cuentan con ese lujo.

Bill alzó los brazos en un gesto de súplica.

—Está bien. Si no podemos explicar al público qué está viendo, por lo menos podemos protegerlo, ¿no? ¡Concédanme fondos para investigar la zona antes de volarla! ¿O acaso el gobernador ha decidido que la prehistoria de este estado no es importante? ¿Es eso?

Anne Seibowitz le miró con frialdad. Roy Roman se había apartado y estaba observando atentamente el cobertizo de mantenimiento como si fuera algo fascinante.

—Lo siento —dijo Anne con expresión pétrea—, siento que tengas que marcharte. En mi próximo comunicado anunciaré que tengo un puesto vacante.

Bill debería haberse enfadado, debería haber soltado unos cuantos tacos, pero sólo sintió vacío e impotencia. Una ráfaga de viento barrió el parque y los gritos se alzaron, agudos y desesperados.

Bill estaba solo en el sendero natural, observando a los dignatarios que se marchaban en sus coches. La lluvia caía de nuevo, salpicándole de gotas el rostro congestionado.

Se dirigió luego hacia el Círculo y se paró en la puerta que llevaba al interior. Imaginó a los chamanes, resplandecientes con sus coloridos trajes, que le miraban con ojos huecos, conscientes de que otra parte de su mundo había sido condenada.

—Perdonadme —susurró Bill—. Lo siento.

El suave rumor del tráfico a lo lejos, el ladrido de los perros y algún portazo ocasional atravesaban la verja para internarse en aquel tranquilo rincón del parque. Allí, al cabo de otros seis meses, se oiría un rugido muy distinto: el de los bulldozers, las excavadoras y apisonadoras.

Bill arrastró los pies por la hierba, advirtiendo que había que cortarla de nuevo, y se sorprendió al vislumbrar algo que sobresalía entre las briznas verdes.

Se arrodilló, sacó la navaja del bolsillo y cavó un poco en el suelo para extraer la piedra pulida con sumo cuidado. Era fría y pesada.

Se trataba de una pieza tallada en pizarra, oscura y lustrosa, probablemente de las canteras del sur de Ohio. Los pueblos hopewell realizaban colgantes, gargantillas, pipas y todo tipo de objetos de piedra. La que ahora observaba constituía una de las mejores obras de artesanía que había visto.

Era una canoa, con una inusual cabeza de zorro tallada en la puntiaguda proa. Dentro había cuatro personas sentadas. El segundo de la hilera miraba hacia atrás. ¿Qué significaba aquello? El objeto medía unos quince centímetros de longitud y cinco de altura.

Furioso, un cuervo graznó tras él, entre los árboles. Bill alzó la vista y vio al pájaro posado en la rama de un abedul que se extendía por encima del Círculo.

—No te preocupes —dijo con cansancio—. Al fin y al cabo, el cretino del ingeniero insistió en que las obras quedarían exactamente a nueve metros setenta centímetros del Círculo.

El cuervo aleteó bajo el sol de la tarde y las plumas parecieron relumbrar.

Bill volvió a mirar la canoa y pensó en las tallas que había visto en el parque provincial Petroglyphs, en Ontario. Junto con Gitchie Manitou y Nanabush, había muchas muchas figuras de canoas. «Pero no como ésta —se dijo—. Ninguna con una cabeza de zorro en la proa».

Había estudiado la cultura hopewell desde sus días en el instituto, y conocía bien su arte. Aquel estilo era nuevo. La hierba oscilaba y se ondulaba alrededor, ocultando bajo su alfombra natural una gran riqueza de información.

—Maldita seas, Anne Seibowitz.

El cuervo lanzó una especie de gemido grave, ladeó la cabeza y parpadeó.

Bill se sentó sobre la hierba húmeda, sin importarle mancharse el uniforme. Al día siguiente fotografiaría la localización de la canoa y la enviaría a la universidad. De ese modo, si algún otro encontraba un objeto similar, podría compararla con ella en los archivos informáticos de la universidad y, tal vez, uno de estos días alguien pondría el grito en el cielo porque una vez más una capa de asfalto había destruido la clave de otro enigma.

Tal vez… Una risa patética le agitó el pecho. ¿Quién iba a protestar? Además, para entonces Anne Seibowitz quizás habría sido ascendida a un puesto de mayor influencia. El gobernador podría estar en el Congreso. No habría ningún responsable.

Se levantó y echó a andar hacia la oficina y la hilera de relucientes camiones, cualquiera de los cuales habría podido costear la excavación que él suplicaba.

El cuervo le siguió, graznando, volando de rama en rama. Bill observó los cuatro viajeros de la canoa. ¿Mercaderes? Los mercaderes hopewell habían viajado por todo el continente siguiendo los ríos. Debió de ser a la vez maravilloso y aterrador.

«Pero aquélla era una época de héroes…», pensó.

Se detuvo junto a la ventanilla de admisión, la «garita de la Gestapo», como él la llamaba, y abrió el buzón para sacar la entrega diaria de correo comercial. Entre la propaganda se escondía el boletín de la Sociedad Americana de Arqueología. Bill arrojó el resto a la basura y se dirigió hacia la oficina hojeando el boletín. En la sección de anuncios clasificados se ofrecían algunos trabajos.

Se detuvo para leer uno: «Se busca trabajador a jornada completa en proyecto de reserva arqueológica de la nación navaja…».

A lo lejos se oyó un claxon. El cuervo guardaba silencio, pero se posó en las vallas de tráfico blancas y naranja apoyadas en la pared trasera de la oficina.

—Window Rock, Arizona —murmuró Bill, mirando al cuervo, que no le quitaba la vista de encima—. ¿Crees que podré hacerlo? ¿Me atreveré a meter mis cosas en el camión y marcharme sin más y cambiar toda mi vida?

La idea le asustaba. Estaría solo, rodeado de personas extrañas en una tierra desconocida. «Pero ¿qué te retiene aquí?». Hacía semanas que habían terminado sus relaciones con Marge. Bajó la vista, pensando en los mercaderes hopewell que habían llevado canoas cargadas de obsidiana por los ríos, desde Yellowstone hasta el corazón de los bosques orientales. ¡Dos mil años atrás!

Examinó de nuevo la canoa de piedra y los rostros de sus pasajeros. ¿Quiénes eran? ¿Héroes? Fueran quienes fuesen, habían inspirado aquella talla.

El cuervo saltó a una carretilla que había junto a él y gorjeó para llamar su atención, mirándole primero con un ojo negro y redondo y luego con el otro, como si midiera su alma.

Bill sintió el cálido contacto de la canoa de piedra entre los dedos.

—Me he pasado toda la vida estudiando los pueblos hopewell —le dijo al cuervo—, viviendo siempre en mi mente con nuestros antecesores, intentando escuchar sus fantasmas, aprender de ellos. —Esbozó una débil sonrisa—. Tal vez es el momento de compartir mis esfuerzos con personas vivas que se interesan por algo más que el dinero. ¿Crees que los navajo querrán averiguar más datos acerca de los hopewell? Sus raíces proceden de los athapaska, del noroeste, no de los algonquia del este. Dime, cuervo, ¿les interesará? ¿Lo conseguiré?

El pájaro alzó el vuelo y pasó justo por delante del rostro de Bill, obligándole a retroceder. Luego trazó un gran círculo sobre la oficina de la administración y se dirigió hacia el oeste.

Bill contempló el yacimiento. Los fantasmas callaban, sombríos.

—Gracias por guiarme —murmuró.

Apretó en la mano la canoa y pensó en la aventura que le esperaba. Sentía en su corazón que aquellos héroes del pasado le envidiaban.

Una historia muy muy antigua se contaba en lo más crudo del invierno, por la noche, cuando Búho ululaba en los bosques helados. Como todas las historias, también ésta albergaba una moraleja y una verdad para la Tribu. Algunos aseguran que la historia procedía de los Cabeza Alta; otros, que había nacido del viento y nutría la tierra…

Hace mucho, en tiempos de los antepasados, la Tribu se negó a cuidar de los Muertos y la tierra se llenó de fantasmas que cometían toda clase de iniquidades. Finalmente, desesperados, los fantasmas acudieron a exponer su problema a Primer Hombre.

Primer Hombre oyó sus lastimeros gritos y envió en su ayuda a su hermano gemelo. Cuervo de Muchos Colores. En aquellos días, Cuervo poseía un plumaje tan brillante que a su lado los pinzones parecían grises y deslucidos.

Cuervo de Muchos Colores caminó por la tierra, hablando a los hombres acerca de los Muertos y sus problemas. Les explicó que si honraban y cuidaban a sus antepasados, los Espíritus les corresponderían y ayudarían a los vivos con mensajes del Mundo Espiritual. Los fantasmas dejarían de hacer daño y gastar jugarretas y todo sería mejor.

Los hombres escucharon las palabras de Cuervo de Muchos Colores y comenzaron a cuidar de los Muertos. Pero tantos fantasmas poblaban la tierra que Cuervo de Muchos Colores tuvo que hacer algo más. Un día, atravesando el bosque, encontró una alta colina. En torno a su base amontonó pilas de matorrales secos, luego subió a la cumbre y encendió un fuego en un cacharro de arcilla. Rezó durante cuatro días, Cantando a las cuatro direcciones sagradas, y los fantasmas le oyeron y vinieron de todo el mundo para ver qué hacía Cuervo de Muchos Colores. El día del solsticio todos los fantasmas habían llegado.

Por fin, uno de ellos, un guerrero que había muerto en la batalla y cuyo cuerpo había sido mutilado, preguntó a Cuervo de Muchos Colores:

—¿Qué haces ahí, en la cima de esa montaña, Cantando y Danzando? Hemos venido para verlo.

Cuervo de Muchos Colores alzó las manos al sol de la mañana y respondió:

—Os he convocado aquí para enviaros con mi Canto a la Tierra de los Muertos. Pero no podéis marchar así. Estáis llenos de rabia y maldad. Debéis limpiaros antes de que os envíe a la Tierra de los Muertos.

A continuación, Cuervo de Muchos Colores tomó el cacharro que contenía el fuego y lo hizo girar en torno a su cabeza, diseminando las ascuas encendidas entre los matojos secos. La leña prendió al instante y la montaña fue devorada por las llamas. Los fantasmas gritaron e intentaron escapar, pero el fuego los rodeaba por completo. Al final, sólo quedaron cenizas. Cuervo de Muchos Colores las recogió y se las llevó a la Tierra de los Muertos, donde por fin las almas fueron liberadas. Toda la maldad había sido purificada.

Pero las relucientes plumas de Cuervo de Muchos Colores resultaron quemadas y se tornaron negras. Por eso, hasta el día de hoy, Cuervo tiene las plumas negras.

Prólogo

Yo era joven entonces, alocado y salvaje. Viajé al territorio prohibido de los Cabeza Alta y allí escalé su montaña sagrada, buscando… no sabía qué. La voz del Sueño me dijo que fuera… que buscara algo. Encontré una roca que sobresalía en la cara norte de la montaña, donde la arenisca había sido socavada. Allí había un muerto sentado… muerto hacía mucho mucho tiempo y totalmente seco.

Las palabras del abuelo invadieron la memoria de Mica, mezclándose con su miedo.

El joven guerrero caminaba en un mundo verde, donde el suelo del bosque amortiguaba cada paso. Las hojas húmedas y amontonadas, amarillas y marrones, crujían bajo sus mocasines. En torno a él se alzaba, en la acusada pendiente, un laberinto de árboles robustos, gruesos y oscuros. El aroma almizcleño del bosque se intensificó. Las parras de uvas silvestres colgaban como tiras de cuerda, algunas del grosor de la pierna de un hombre.

Mica se detuvo a recuperar el aliento, jadeando, con una pátina de sudor en su piel broncínea. La frondosa cúpula del bosque formaba un encaje esmeralda, pero en aquel punto el guerrero era como un fantasma entre las sombras.

Allí en las colinas prevalecían los robles, las pacanas, los arces y los nogales gigantes. Mica posó la mano en la suave y plateada corteza de un haya y sintió el Poder eterno de aquel árbol ancestral.

El aire era húmedo y pesado, muy caliente incluso para ser pleno verano. Aunque intentaba respirar, sus agotados pulmones no encontraban alivio. Un horno de tierra resultaría igualmente doloroso y atroz.

Los pájaros cantaban y gorjeaban. El trino de un colirrojo llegó mágicamente hasta él. El cuervo sagrado graznaba a lo lejos.

Mica recordó las palabras del abuelo en la casa del clan, muy avanzada la noche: «Pensé que era muy extraño que su Tribu no hubiera enterrado a aquel muerto, que lo hubieran dejado allí sentado. Avancé sobre el saliente, mirando el musgo que de allí colgaba. Ni una sola brizna de hierba crecía en aquel lugar de oscuridad. Hacía frío, incluso en pleno verano. Mi corazón palpitaba de miedo. Tal vez él me había llamado, había enviado su fantasma a acechar mis Sueños».

Al oír un súbito rumor, Mica se volvió con brusquedad, intentando frenéticamente colocar una flecha en su átlatl, hasta que vio una ardilla gris que parecía desafiar a la tierra saltando sobre un arbolito muerto, luego a una rama y finalmente surcando el aire para alcanzar otro árbol.

Mica se enjugó el sudor de la frente con mano trémula. Aquél no era su territorio. Se encontraba en las tierras de los Cabeza Alta, donde era considerado un indeseable, un intruso en aquel bosque siniestro. El lugar emanaba un sentimiento extraño, a diferencia de las ricas tierras bajas que tan bien conocía. Ya de niño había aprendido los sinuosos senderos que corrían junto a las indolentes aguas del río Luna. En aquellas frecuentes incursiones, los fantasmas de los antepasados vigilaban a los miembros de su clan. En cualquiera de las granjas del valle Luna podía encontrar alguna relación de parentesco, que a veces se remontaba a cuatro decenas de generaciones.

Nadie vivía en aquel bosque. En pendientes tan pronunciadas como aquélla no podían limpiarse los campos, la tierra no produciría ricas cosechas de quenopodios, girasoles, arándanos o chayotes. Aquel lugar era la tierra sagrada de los Cabeza Alta.

La gente se internaba en los bosques, naturalmente, pero para cazar, recoger nueces, bellotas, ciruelas o plantas medicinales. En tiempos de guerra, los clanes huían a las fortificaciones de las cumbres. No obstante, aquella montaña seguía virgen. Hasta los Cabeza Alta la evitaban.

Sin embargo, el abuelo había venido, y muchos años después le dijo a Mica: «Una bolsa de tela yacía junto al muerto, y advertí que era algo importante, algo precioso. El cadáver parecía mirarme, suplicando. Yo sentía esa súplica, aunque los ojos habían desaparecido de sus órbitas y su mandíbula permanecía abierta, como si gritara en la muerte. Una mano seca, como una garra, descansaba sobre la bolsa. Pensé que dentro debía de haber algo muy valioso».

A la luz de la hoguera de la casa del clan, el abuelo apartó la vista, como si mirara de nuevo el pasado.

Mica, con apenas veinte inviernos de edad, era un joven alto y delgado. Siendo el hijo de un hombre importante del clan, le habían tatuado en la frente una línea negra que acentuaba la firmeza de su mentón y su ancha y recta nariz. Generalmente sus oscuros ojos castaños reflejaban grave determinación, pero allí, en aquel inquietante lugar, sólo emanaban temor.

Viajaba ligero, con sólo unos mocasines y un taparrabo. En torno a su cuello pendía un colgante de mica de una correa de cuero. Al hombro cargaba su pequeña bolsa, hecha de gruesas tiras de cordel trenzado. En la mano derecha llevaba el átlatl, una vara flexible poco más larga que su antebrazo. El mango había sido tallado con el asta de un ciervo de cola blanca, y en el centro de la vara, como contrapeso, habían incrustado una pequeña piedra negra con forma de cuervo. Un gancho de hueso remataba la punta.

En la otra mano llevaba cuatro flechas de guerra, todas más altas que él, finas lanzas de viburno que terminaban en una tosca punta de pedernal negro, adornadas con plumas de pavo que mantenían la estabilidad durante la trayectoria. En el extremo final se había tallado una hendidura para que encajaran en el gancho del átlatl.

El átlatl funcionaba como una prolongación del brazo. Con él Mica podía lanzar flechas con fuerza suficiente para atravesar el cuerpo de un oso, como ya había demostrado. Pero un oso era un adversario fácil comparado con aquel bosque desconocido. Mica sentía una presencia mucho más amenazadora acechando en las sombras de la floresta.

Se le erizó el vello de la nuca, como si unos ojos invisibles le vigilaran. ¿Fantasmas? ¿Por eso temían tanto este lugar los Cabeza Alta? Una ráfaga de viento le rozó el pecho e instintivamente dio media vuelta, buscando. La presencia parecía palpitar con el calor húmedo, observándolo, midiéndolo.

Había que saber ver en el bosque. Un tono de color, una ruptura en la irregular celosía de matorrales y árboles podía ser la única pista para el cazador. Mica escudriñó entre los troncos y las ramas, entre las hojas y las enredaderas, pero no vio nada fuera de lugar en la urdimbre del bosque. Tragó saliva. La amargura de la sed le espesaba la lengua.

Rodeó un arce. El sudor le goteaba por el pecho, negándose a secarse debido a la humedad. Mica avanzaba con cautela, inspeccionando la pendiente ante él. El anciano tenía que haber estado allí. Las historias resonaban en su memoria y todavía oía la voz cascada de su abuelo sobre el crepitar de la hoguera:

«Así que me acerqué, bajo el saliente de piedra… y oí Cantar. Lo juro. Oí la voz de una anciana que Cantaba así:

¿Y entre la Tribu?

¡Llegaron los Hermanos!

Hijos del Sol. Uno es asesinado.

Aquí, junto al largo camino, yace su cadáver.

La sangre mana de la cabeza.

El negro… sí, está muerto.

El que ama ha desaparecido.

Intérprete de la Canción del corazón justo.

Llora, mujer, porque nada sabes.

Se ha perdido para siempre.

Mica sintió un súbito escalofrío. Sí, aquéllas eran las palabras, tan claras ahora como lo habían sido aquella noche.

»Tenía miedo —había dicho el anciano—. Temblaba sin parar. Era como si el Poder me poseyera. No pude evitar tomar la bolsa, apartarla de la mano del muerto.

»Entonces retrocedí y quise respirar, pero una inusitada frialdad me invadía los pulmones y se extendía por mi alma. Retrocedí con las piernas temblorosas como las de un cervatillo recién nacido.

»Cuando salí de debajo del repecho de roca, abrí la bolsa. Allí, perfecta, como recién hecha, estaba la Máscara».

Mica sonrió codiciosamente al pensar en la Máscara y lo que significaría para él. La Máscara de Cuervo de Muchos Colores era de increíble belleza. Sólo la había visto cuatro veces en su vida. La última vez fue aquella noche. Reverente, el abuelo había abierto su ajada bolsa para extraer de ella la Máscara del Cuervo, que brilló a la luz de la hoguera.

El pico de madera había sido tallado por un maestro y teñido de negro. Los lados de la cabeza ovalada estaban cubiertos de relucientes plumas, atildadas a pesar de su encierro en el saco. Qué extraño, ¿cómo una máscara de aquel tamaño parecía tan pequeña cuando estaba metida en el saco?

Al abuelo le temblaron los brazos y gruñía como si forcejeara. La Máscara giró, y sus ojos huecos, como dos umbrales a otro mundo, miraron fijamente a Mica. La sensación de aquellas cuencas vacías le sobresaltó y una emoción, un hormigueo tan intenso y placentero como un orgasmo, le recorrió los nervios, al tiempo que un sentimiento de pérdida y vacío inundaba su alma.

Desde entonces esa Máscara del Espíritu había acechado todos sus pensamientos. En sus Sueños la Máscara le miraba, y sus ojos relumbraban de Poder.

«Quien mira a través de la Máscara —había afirmado el abuelo solemnemente— ve a través de los ojos de Cuervo de Muchos Colores. Aquel lejano día alcé la Máscara y miré a través de ella. Ya nunca volví a ver el mundo de la misma forma. La Máscara me hizo, hizo este clan… hizo todo cuanto hoy existe».

Mica siguió ascendiendo por la pendiente, aunque le dolían las piernas, y finalmente se detuvo a la sombra de un nogal. Algo le había ocurrido al abuelo, algo que le impulsó a guardar la Máscara. Porque la llevó por última vez en la Fiesta de los Muertos, la ceremonia que señalaba el solsticio de verano, cuando el clan se reunía para atender a los fantasmas de los antepasados, enterrar a sus muertos y cuidar los terraplenes del clan.

Después de aquello, el anciano no volvió a ser el mismo. Su mirada quedó vacía, y caminaba más renqueante y encorvado que nunca. Mica no había olvidado sus últimas palabras:

«Me ha devorado el alma. Jamás debí tomarla. Hay que devolverla. No es para los hombres».

Al día siguiente el viejo desapareció.

Mica reemprendió el paso bajo el aire quieto. Era una montaña muy alta. Mientras ascendía entre las oscilantes sombras verdes, el sudor corría por sus piernas musculosas. ¿Por qué los Cabeza Alta nunca habían mencionado la Máscara?, se preguntó por primera vez. Seguramente debieron de enterarse de que el abuelo la tenía, pero nadie había venido a buscarla o a reclamarla.

¿Por qué?

El clan de la Serpiente de Cascabel había entrado en guerra con los Muchas Pinturas cuando fue robado su Tocado de Ciervo sagrado. Los dos clanes habían batallado durante tres años, hasta que se hizo la paz por medio del clan del Quenopodio y el Tocado fue devuelto.

¿Por qué los Cabeza Alta —con todos sus clanes y su influencia— nunca habían mencionado la desaparición de la Máscara?

«Deja de pensar en eso —se dijo Mica, y respiró hondo—. Vas a volverte loco».

Tal vez ya estaba loco. Le había sorprendido comprender que tenía que conseguir esa Máscara a toda costa. Con ella sería el próximo jefe de los Pájaro Radiante y alzaría a su clan por encima de los demás en el valle de la Luna, incluso por encima de los clanes del norte.

Entre la alfombra de hojarasca sobresalían rocas caídas y fragmentos de arenisca erosionada. Mica intentó recuperar el aliento. La cima no podía quedar ya muy lejos. ¿Por qué tenía que hacer tanto calor y humedad? Hasta el aire parecía absorberle las fuerzas.

A través de la masa de árboles vislumbró la irregular línea de roca que señalaba la cima de la montaña. Sí, estaba cerca. Buscó alguna señal que pudiera haber dejado el anciano a su paso. El abuelo no caminaba muy bien esos días, debido a los achaques de la edad. ¿Cómo había logrado realizar aquella penosa ascensión?

Jadeando y resollando, Mica avanzó sobre lianas y raíces, hasta llegar a la sombría cúspide. La arenisca que sobresalía de la ladera de la montaña se había ennegrecido con el tiempo, pero a pesar de estar rota y agrietada presentaba un serio obstáculo para seguir avanzando.

Entornando los ojos bajo el ardiente sudor que chorreaba por su rostro. Mica observó el risco. En sus tierras, una montaña como ésa estaría fortificada. La guerra no era frecuente entre los clanes, pero cuando estallaba convenía tener un lugar donde refugiarse. Las granjas aisladas servían para el cultivo, pero no para la defensa.

Siguió avanzando con cuidado entre las rocas partidas, los huecos que habían dejado los árboles caídos y los enormes troncos que se pudrían en el suelo. En una superficie plana, una pila de excrementos frescos de oso atraía a las moscas. Mica aferró con fuerza su átlatl. Los osos no solían atacar, pero podían ser peligrosos si se los sorprendía.

El graznido del cuervo sonaba más fuerte.

¿Dónde estaba el refugio? ¿Hasta dónde se extendía el risco de arenisca?

¿Acaso el viejo lo había inventado todo? ¿Era eso? Tal vez se trataba tan sólo de una farsa. Por eso los Cabeza Alta no habían mencionado la Máscara. El abuelo tenía suficiente ingenio para inventar una historia así. De ese modo, a través de mentiras, podía haber mantenido su autoridad tan fácilmente como con la verdad.

Presa de un súbito cansancio. Mica se sentó en una roca. A sus pies, entre las hojas crecían las setas. ¿Había engañado el anciano a su clan? ¿Era su Poder pura ilusión y su aterradora aura personal un truco para mantener a la gente bajo su control?

De boca en boca corrían las historias sobre cómo el abuelo había mirado a un rival a través de la Máscara… y le había matado al instante. ¿Podía haber sido una maniobra? ¿Tal vez un poco de cicuta en la bebida?

Se humedeció los labios secos recordando el intenso ardor de la mirada del anciano. No, era imposible. No estaba dispuesto a creer que todo fuera mentira.

Se levantó, listo para continuar en busca del saliente de roca. Se obligó a prestar atención, luchando por permanecer alerta a pesar de la sed y el cansancio. La Máscara de Cuervo de Muchos Colores tenía que estar allí. El viejo siempre había hecho lo que prometía, tanto si era la destrucción de un rival como la ofrenda de un sacrificio. Debía de haber llevado allí la Máscara para devolverla a las manos del muerto.

A pesar de su aguda vista, Mica estuvo a punto de pasar por alto el lugar. Los cedros habían formado un entramado verde sobre la boca del saliente. Sólo el singular olor del aire húmedo le hizo retroceder.

Mica apartó las ramas.

La arenisca erosionada, salpicada de musgo y manchas de humedad, sobresalía de la cima de la montaña formando una pequeña caverna, en cuyo techo se percibía el hollín de viejas hogueras. El muro trasero era tosco e irregular. El suelo estaba oscuro y seco, cubierto de estiércol y cenizas. Cuando Mica se adentró en la cueva, sintió el súbito mordisco del frío. Parpadeó en la penumbra y distinguió dos figuras apoyadas contra el muro trasero. Hizo un esfuerzo por avanzar. El aire parecía dilatarse y contraerse en torno a él.

—Has venido. —La voz del anciano sonaba débil, derrotada.

—¿Abuelo?

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Mica vio a su abuelo acurrucado junto a la pared. Qué enjuto y enfermo parecía. ¿Era el mismo hombre que Mica recordaba? ¿Qué había pasado con sus anchos hombros y con el arrogante Poder que había irradiado como una piedra ardiente desprende calor? Aquel hombre, aquel pellejo reseco, no podía ser el mismo.

Mica centró su atención en la silueta encogida que había junto a su abuelo. Un cadáver marchito. El muerto de la historia. El cuerpo era tal como lo había descrito el anciano: cuencas vacías en lugar de ojos, boca abierta, expresión suplicante. Una mano rígida colgaba en el aire, como si acariciara algo. Mica lo miró largo rato, impresionado por la desolación que reflejaba la postura del cadáver. Como si… como si le hubieran robado el alma dejando sólo el vacío.

Mica hizo acopio de valor.

—He… he venido por la Máscara.

El abuelo rodeó con sus delgados brazos la bolsa de tela que yacía en su regazo y ladeó la cabeza. Su rostro parecía marchito, como devorado desde dentro. A través del pelo blanco y la piel demacrada se percibía el perfil de su cráneo.

—Márchate —le susurró—. Márchate ahora mismo, muchacho. Aquí no hay nada para ti. Sólo sufrimiento y dolor.

—Tengo que conseguir la Máscara. No puedes arrebatármela.

El viejo observó en silencio la tierra ante sus pies.

—¿Y qué obtendrás de ella? —preguntó por fin—. ¿Poder? ¿Capacidad para gobernar el clan? No, Mica. Déjala aquí. Este objeto está maldito, lo destruye todo.

Mica no podía apartar la mirada del espantoso cadáver. Algunos fragmentos de piel se aferraban a los frágiles huesos, y en el cráneo todavía había mechones secos de pelo polvoriento. Los labios estaban cuarteados como el cuero y encogidos en un rictus malvado, dejando al descubierto la mellada dentadura. Restos andrajosos de ropa, otrora teñida de un brillante color pero ya desvaída y cubierta de polvo, envolvían el cuerpo encogido como si fuera un saco. Las ratas y los ratones habían deshilachado el fino tejido. Varias cuentas se habían desprendido del magnífico peto. Lo que una vez fueron adornos de posición y riqueza ahora atufaban a moho y decadencia.

Mica vaciló. ¿Dónde estaba su fantasma? ¿Flotando en el aire? ¿Sería la fría presencia que percibía?

Por fin se esforzó en mirar los ojos atormentados de su abuelo e inquirió:

—¿A qué has venido?

—A morir, muchacho. A morir como he vivido: solo, devorado por el odio y el egoísmo. El Poder de esta Máscara es el de la muerte y el sufrimiento. No sigas mis pasos; te destruirías.

—¿Y por qué no la trajiste antes? ¿Por qué te la quedaste, si tan horrible era?

El anciano lanzó una horrible carcajada.

—Porque no me lo permitió. Tienes que entender que cuando miras a través de la Máscara, Cuervo de Muchos Colores te permite ver. ¿Es eso lo que quieres, percibir la realidad a través de los ojos de un Espíritu? ¿No ver nada más que la debilidad en los demás? ¿Descubrir cómo puedes herir a la gente? ¿Utilizar a los demás en tu propio beneficio? Perderás toda la belleza del mundo. No volverás a admirar los colores de un amanecer, sólo verás las posibilidades que el nuevo día puede traerte. ¿Es eso lo que deseas?

Mica se irguió y respondió:

—Quiero tener ese Poder.

—No sabes lo que estás pidiendo —repuso el abuelo—. Vuelve a casa, vive tu vida. Sé un granjero y sé feliz. No te destruyas, no te conviertas en otra víctima de la Máscara.

—¿Víctima? Seré el hombre más poderoso entre los clanes. Con la Máscara, Piedra Estrella se casará conmigo. Me convertiré en el líder de mi tribu. Levantaré los mayores monumentos que jamás se hayan construido y mi nombre se oirá en labios de generaciones que aún no han nacido.

El abuelo inclinó la cabeza hacia delante.

—Sí, conseguirás a Piedra Estrella. Pero escúchame bien, nunca la mirarás con amor. Cuando nazcan tus hijos, sólo verás lo que pueden hacer por ti o la amenaza que suponen para tu posición o tus metas. Jamás verás a tus amigos tal como son, sino los beneficios que pueden reportarte. Perderás tu parte humana.

—No te creo.

—Lo supongo. Pero he visto en ti una mirada diferente a la de los demás. Desde que eras niño supe que llegaría este día.

—¿Y por qué me enseñaste la Máscara?

—Porque ella me obligó. —El viejo tosió y se limpió la boca con la manga sucia—. Aquella noche, en la casa del clan, no pude contenerme. No fui yo quien te enseñó la Máscara, fue Cazador del Cuervo. Él me poseía entonces, me ha poseído desde el primer momento en que miré a través de esta espantosa Máscara.

—¿Cazador del Cuervo?

—Cuervo de Muchos Colores, Hombre Pájaro, llámalo como quieras. El Gemelo Oscuro, muchacho. El maldito hermano de Primer Hombre. Todo tiene su contrario. Sin ambos lados no habría equilibrio ni armonía. El Misterioso hizo el mundo así.

—Si estás poseído por Cuervo de Muchos Colores, ¿cómo es que te permite decirme esto ahora?

—Porque me estoy muriendo. Por primera vez desde que miré a través de la Máscara me ha dejado, ha liberado mi alma. Ahora veo lo que he hecho, cosas terribles… Sólo ahora, al morir, veo mis errores. —Suspiró débilmente—. Pero a ti no te importa, ¿verdad? Nada de lo que diga te hará cambiar de parecer. Por eso la Máscara me permite hablar con tanta libertad. Sabe que ya has tomado tu decisión y no me escucharás.

Mica miró de nuevo aquel cadáver momificado, intentando no temblar.

—Tú sólo pretendes quedarte con la Máscara. No quieres renunciar a ella.

El abuelo lanzó un gruñido y le miró con lástima.

—La Máscara ya te ha medido, muchacho… como un ingeniero que erige un terraplén. Sabe lo que obtendrá de ti.

—Abuelo —dijo Mica, súbitamente inseguro—, ¿por qué los Cabeza Alta nunca reclamaron la Máscara?

El viejo apenas pudo encogerse de hombros.

—¿Por qué iban a hacerlo? Saben que lleva su propia maldición. Poseer la Máscara fue castigo suficiente para lo que hice. Si tienes escondida una serpiente de cascabel en una vasija y un ladrón te la roba, ¿le advertirás del peligro o dejarás que la justicia siga su propio curso?

Mica enderezó los hombros y trató de infundir un poco de seguridad a su voz.

—Voy a llevarme la Máscara.

—¿Para erigir monumentos? ¿Para ser un gran jefe?

—Así será.

El anciano esbozó una amarga sonrisa.

—¿Ah, sí? Escucha, muchacho: si te llevas la Máscara, ella misma te destruirá. Cualquier monumento que alces será tan fugaz como el chillido de una golondrina en el viento. Allí donde camines con tu falso orgullo algún día los árboles crecerán altos y gruesos. Aquéllos a los que ames huirán aterrorizados. Todo lo que la Máscara da, se lo cobra tres veces.

Mica se humedeció los labios resecos. ¿Por qué le miraba así el cadáver? Parecía burlarse de él, enseñando los pocos dientes marrones que le quedaban en la boca desencajada. Centró la atención en su abuelo.

—Me dices todo esto para que no te arrebate la Máscara, para que no sea más grande que tú. Es eso, ¿verdad?

—Puedes creer lo que quieras, pero márchate ahora mismo, y no vuelvas nunca. ¡Prométemelo!

La vehemencia del anciano estuvo a punto de convencerlo, pero no lo logró.

—Muere en paz, abuelo. Muere sabiendo que conduciré a nuestra Tribu hasta una grandeza que no puedes imaginar.

—¡No! Márchate. ¡Corre, muchacho, corre!

—No puedes detenerme. —Mica se acercó.

El anciano lo miró con unos ojos ya apagados. Sus huesos se adivinaban a través de la fina tela de su camisa.

—Tienes que creerme. No eres tan fuerte como lo era yo, y Cuervo de Muchos Colores lo sabe. Deja la Máscara, Mica. Déjala con mi fantasma o te devorará antes de que te des cuenta. Eres débil… demasiado débil. Lo he sabido desde que naciste.

Mica ladeó la cabeza.

—Si tan débil soy, ¿por qué iba a elegirme la Máscara, como tú dices?

—Sólo te necesita durante un tiempo, muchacho. Sólo te necesita para que la devuelvas a la Tribu… Sí. —El abuelo abrió los ojos como si acabara de tener una visión—. Sí, eso es… Aparecerá un hombre fuerte, un hombre ambicioso. Entonces la Máscara acabará contigo, te arrojará como se descarta una esquirla roma cuando ya no nos hace falta.

Mica tendió la mano y tocó la gruesa tela de la bolsa.

—Adiós, abuelo. Cantaré tus alabanzas en el Banquete de los Muertos. Y me llevaré tu cuerpo para enterrarlo como es debido.

—¡No! —profirió el viejo con voz débil—. ¡Déjame aquí! ¡No me obligues a observar!

—¿Observar?

—Mi fantasma te acechará, te atormentará, te conminará a… —Cuando Mica agarró el saco sagrado, el cuerpo del abuelo se puso rígido. Emitió una especie de graznido y luego quedó yerto, como si los huesos se hubieran roto por dentro.

—Sí —susurró Mica—. Te llevaré conmigo, abuelo. Te pondré en la casa sepulcral… Haré que unjan tu cuerpo con aceite y humo. Construiré para ti una tumba magnífica y ahí estarás, y en cada Banquete de los Muertos verás crecer mi grandeza. Llevaré ofrendas a tu tumba. Estarás orgulloso de mí.

El rostro del anciano había asumido en la muerte una expresión de horror. Mica lo miró a los ojos, memorizando aquel gesto. Luego se irguió y contempló la tela finamente tejida que cubría la Máscara. El saco había sido hermoso en otro tiempo. Mandaría hacer otro, todavía más hermoso.

Ansioso, abrió la bolsa y con ademán reverente alzó la magnífica Máscara hasta su rostro, para contemplar el mundo a través de sus ojos. Su fría superficie pareció ajustársele a la cara. Sentía el Poder palpitando, creciendo en su interior. De pronto parpadeó. ¿Qué estaba pasando? Los colores… Todos los colores desaparecían del mundo, se derramaban como sangre manando de una herida mortal. El sol que se filtraba entre el follaje palideció hasta convertirse en un blanco polvoriento que desvaía los verdes y azules, hasta que no quedaron más que las sombras de los cúmulos, y aun así…

«¡Sí! ¡Lo noto! El Poder fluye a través de mí. Está cambiándome. Está haciéndome grande».

Mica miró el cadáver de su abuelo a través de los ojos de la Máscara y lo vio encogido y renegrido. «Invocador del Cuervo —surgió el nombre—. Igual que el alma de Invocador del Cuervo cuando Soñador del Lobo Danzó para alejarla».

Mica bajó la Máscara, sorprendido por las palabras que oía en su interior. Su abuelo yacía junto al cadáver reseco, pero había cambiado. Ya no era el abuelo a quien siempre había admirado y temido, sino un pellejo, casi como una larva.

Sería difícil llevarse el cuerpo, pero valdría la pena por la impresión que causaría. Ahora tenía que pensar como un jefe. Todo debía ser calculado para lograr el máximo efecto.

El débil susurro de la voz de su abuelo pareció resonar en la cueva. «¡No! —repetía una y otra vez—. ¡No lo hagas! ¡No me obligues a contemplar tu destrucción!».

Mica respiró hondo y metió la Máscara en el saco. Cuando se dispuso a recoger el cuerpo del anciano, le pareció oír la voz de una anciana que Cantaba:

Su padre vino arrastrado por el mar,

nacido del Sol, del mismísimo Sol.

Uno vivirá, el otro ha de morir.

Contemplad las almas que se elevan al cielo.

1

El joven yacía desnudo boca abajo sobre la alfombra de bejuco en el suelo del templo. Aunque se llamaba Araña Verde, más bien parecía un pájaro desplumado. Tenía los brazos extendidos como alas y las piernas juntas. Yacía tan inmóvil como si estuviera muerto. Sólo de cerca se advertía el movimiento casi imperceptible de su espalda huesuda. La piel, tersa y cobriza, relumbraba perlada de sudor. Justo en medio de cada omóplato, tres profundos cortes hendían la carne. La sangre, una ofrenda al Mundo de los Espíritus, había goteado por el conjunto de músculos y huesos que formaban su delgadísimo cuerpo. Una aguja de hueso, arrancada de la canilla de un ciervo y afilada en los dos extremos, sujetaba el grueso moño de pelo negro en la base de la cabeza. Parecía joven, con no más de veinticinco inviernos.

A pesar de la forzada posición de la cabeza, se le veía parte de la cara. Los anchos pómulos acentuaban una frente alta, y la nariz era fina y aguileña, como el pico de un ave de presa. De sus orejas colgaban finas conchas delicadamente talladas con forma de araña y teñidas de verde.

Durante cuatro largos días privado de comida, de agua y de sueño había yacido así: sudando, rezando, hundiéndose en el abismo de su alma, buscando, buscando… Y la Visión había comenzado a formarse, la Visión del vuelo sobre corrientes de viento y nubes antes del alba.

Muy por debajo de él la tierra aguardaba, sombría y gris, en las garras del invierno. En torno a los árboles se acumulaba la nieve helada, que contorneaba la alfombra de hojas secas del bosque de robles y nogales.

Su vista, de insólita agudeza, localizó el sinuoso curso del Padre Agua y siguió su familiar trazado hasta la desembocadura del río Ciervo para luego girar hacia el este, en dirección a la divisoria. En los claros se arracimaban pequeñas cabañas de bálago, esperando el amanecer del solsticio de invierno.

A lo largo de la orilla norte del río Ciervo se habían construido terraplenes sobre altas terrazas por encima de los pantanosos bajíos. Algunos se alzaban a mayor altura que los árboles y contemplaban el lejano horizonte. Coronados por arena amarilla relucían bajo la luz del alba. Otros montículos se alzaban a lo largo de las líneas de los solsticios y los equinoccios, que se extendían como radios a partir del gigantesco terraplén central. Éstos eran rectangulares y estaban cubiertos de arena blanca como preparación para las Danzas y ofrendas. Otros túmulos, más pequeños y redondeados, albergaban los huesos y las cenizas de los Muertos. Éstos estaban situados a lo largo de las líneas de las constelaciones.

—¿Conoces este lugar? —preguntó una voz desde la brumosa lejanía.

—Es la Ciudad de los Muertos.

Entre los montículos se amontonaban los sepulcros. Para su construcción se habían talado árboles jóvenes. Los tocones se habían clavado en el suelo y doblado para dar forma de arco a la madera antes de entrelazar la estructura con ramas. El conjunto se cubría luego con haces de hierbas trenzadas.

Aquel día especial los Espíritus de los Muertos aguardaban, ansiosos y hambrientos, el festín en su honor.

—Voy a otorgarte un don especial —le dijo la voz—. Te permitiré ver a través de mis ojos… los ojos de Cuervo de Muchos Colores.

La sensación de vuelo cambió, adquiriendo Poder y recuerdos de tiempos y lugares muy lejanos. Araña Verde trazó un círculo y las nubes se congregaron alrededor de él como una densa crisálida. Con una garra escamosa aferraba el Poder del rayo, listo para caer. Con su aguda Visión del Espíritu observó la escena bajo él.

—Cuervo de Muchos Colores…

—Te he oído pedir una Visión.

—Pero es tan…

—¡Mira! Observa. Éste es uno de los dos días más sagrados del año.

La gente había desafiado el lóbrego frío del invierno, para viajar, a veces incluso durante seis días, desde granjas aisladas o desde los conjuntos de casas oblongas donde cultivaban la tierra y cazaban durante el año. Se hallaban reunidos en torno al túmulo central de la Ciudad de los Muertos. Venían envueltos en mantas, con los pies vendados para protegerse de la nieve y la espalda curvada bajo el peso de ollas llenas de comida, ofrendas o las cenizas de los que habían muerto durante el año anterior. Algunos habían venido siguiendo los ríos, remando en canoas a través de aguas heladas o pantanosas y sinuosos arroyos.

Aquí se congregaba la Tribu cuatro veces al año, en los solsticios y equinoccios. Algunos para enterrar a sus Muertos, otros para honrar a los antepasados y ofrecerles comida o presentes, para recordar a los Muertos que los vivos no los olvidaban y suplicar ayuda para el año venidero.

Otros acudían simplemente por el festín y la danza, pues en el solsticio de invierno los chamanes darían la bienvenida al nuevo año e invitarían al Padre Sol a que comenzara su viaje hacia el norte. Se realizarían ceremonias y purificarían objetos sagrados. Los Espíritus serían alimentados y cuidados antes de ser guardados en receptáculos dentro de los edificios del templo.

Las sociedades ceremoniales Danzarían y llevarían a cabo los rituales que asegurarían un buen año para todos. Los jóvenes tendrían que pasar su iniciación. Los que superaran las pruebas serían aceptados en los secretos de sus sociedades. Las estructuras dentro de las cuales sucedían estos eventos serían inspeccionadas. Purificarían la tierra sagrada de la Ciudad de los Muertos y cortarían el follaje que la invadía.

Durante los cuatro días de ceremonias, los clanes solventaban la mayoría de sus asuntos. Las jefas de clan decidían qué cosechas plantar en primavera. Había que rotar los campos y mover las granjas. Pasarían horas enzarzados en serias discusiones sobre las tierras, las semillas y las partes del bosque que habría que desbrozar. Se tratarían también asuntos internos: se resolverían rencillas, se negociarían matrimonios y en algunos casos divorcios.

—¿Me dará esta Visión Poder para invocar tormentas, para dominar a la naturaleza y a los hombres?

—No, Araña Verde. Tú buscas orden y sólo encontrarás Verdad. Míralos. ¿Ves a la gente? Nunca volverás a verla de la misma forma.

Araña Verde vio que la mayoría de la gente dormía. Observó el gran templo de bálago que se alzaba al sur del montículo más alto del grupo central. Allí cinco hombres guardaban vigilia a pesar de la hora: los cuatro Ancianos del clan, en cuclillas como arrugados sapos, contemplaban a un joven desnudo de bruces en el suelo.

—Yo… ¡Soy yo! —El cuerpo insensible de Araña Verde yacía todavía boca abajo en el suelo alfombrado. Qué penoso parecía, inerte, poco más que arcilla caliente.

—Sí, eres tú en el pasado. ¿Quiénes son esos viejos que te vigilan? ¿Está justificada su fe en ti? —inquirió la voz.

—Son los Ancianos del clan, los que observan los rituales. Son los guardianes espirituales de mi Tribu.

Araña Verde los miró. Los soles del verano y los vientos invernales habían profundizado y enriquecido sus rostros con la pátina del tiempo. De sus orejas alargadas colgaban carretes de cobre y las arrugas camuflaban desvaídos tatuajes. Tenían la boca hundida sobre las encías desdentadas, pero sus ojos todavía brillaban, contemplando el cuerpo inerte de Araña Verde.

Llevaban largos abrigos de invierno, chales de flecos y mocasines de piel hasta media pantorrilla. Sus ropas estaban confeccionadas de finísimas fibras de asclepiadea y ortiga que los tejedores habían confeccionado en el telar. Cada Anciano representante del clan llevaba su color correspondiente.

Los Sangre Roja eran el clan del este. Para ellos el color rojo era sagrado. Con él teñían las fabulosas telas que eran su especialidad y se pintaban el cuerpo para las ceremonias. La sangre representaba el Poder de la vida, compartido por todos los seres animados. Con él los clanes renovaban los campos en primavera y se pintaban tras una buena caza para agradecer a los Espíritus los animales de los que dependían. El Anciano Sangre llevaba un caparazón, símbolo de su función.

El clan del Sol poseía el banco de la pared sur y llevaba el color amarillo que simbolizaba al Padre Sol y la vida que derramaba sobre todos los seres. Este clan mantenía los fuegos sagrados en los templos y los encendía en las casas para los rituales de las estaciones. Cuando había que desbrozar un campo nuevo o retirar uno viejo, el clan del Sol llevaba teas encendidas, porque el fuego purifica. El Anciano Sol llevaba teas de fuego.

El banco del oeste representaba al clan del Cielo, que vestía de azul en sus rituales sagrados. El azul era el color del agua y el cielo, porque los dos están relacionados. El cielo proveía de lluvias a los campos y nutría los ríos para los peces, las tortugas y las aves acuáticas. El azul era el color de la renovación. El Anciano Cielo portaba una pequeña jarra de agua.

El banco del norte pertenecía al clan del Invierno, y su color era el negro, el color de la guerra, la caza y las tormentas invernales. ¿De qué servían la sangre, el sol, el cielo y el agua si no existían valor, fuerza ni muerte? La vida no tenía sentido sin la muerte, ni el día sin la noche. Todas las cosas deben tener un final, y de los finales surgen los nuevos comienzos. El Anciano Norte llevaba matracas talladas con huesos de cráneos humanos atadas a las rodillas, de modo que a cada paso resonaba el transcurso del tiempo y la inevitabilidad de la muerte.

¿Acaso no había sido siempre así?

—Tendré la fuerza necesaria. —Araña Verde sintió frío en el corazón. ¿La fuerza necesaria para qué?

—Antes de otorgarte lo que buscas, debo probarte —le dijo la voz de Cuervo de Muchos Colores—. ¿Conseguirás satisfacer las necesidades del Poder?

Durante toda su vida Araña Verde había estado preparándose para ser un Soñador. Siempre había sentido el Poder fuera de los límites de su alma. Lo ansiaba, deseaba saborearlo. Con el Poder sería capaz de sanar heridas, invocar lluvia, curar la enfermedad y estimular el crecimiento de las cosechas.

—Haré todo lo que me pidas para satisfacer las necesidades del Poder.

—Tú buscas la Verdad, Araña Verde. Si eres lo bastante fuerte, te dejaré experimentar la esencia del Poder. Mira… mira este templo que tanto amas. Obsérvalo, apréndetelo, recuérdalo.

Las llamas danzaban y oscilaban en la hoguera que ardía en el centro de la sala. El resplandor anaranjado bañaba las paredes pintadas con magníficas imágenes de Primer Hombre, el Lobo, el Halcón, la Araña, el Mapache, la Tortuga y el Oso. Varias huellas de manos creaban una línea a lo largo de la parte superior de la pared, y las espirales rojas brillaban entre las pinturas.

Junto a los bancos donde se sentaban los Ancianos yacían, volcadas, grandes vasijas de cerámica con la base cónica y marcas de cuerdas en los costados, todas tapadas con tela y cuerdas de cáñamo. En ellas guardaban las cenizas de los antepasados. Sus Espíritus habían sido invocados mediante oraciones, el rítmico golpeteo de las matracas y los Cantos de los Ancianos. Ahora estaban presentes, observaban al joven y escuchaban sus desesperados rezos.

En los cuatro gruesos postes de cedro que soportaban el tejado de bálago se habían tallado rostros de Animales del Espíritu y personas, rostros que a la luz de las llamas parecían mudar de expresión, desde la pena intensa hasta el gesto socarrón, y también ellos observaban al joven postrado.

—El templo es el corazón de la Tribu —murmuró Araña Verde—. Aquí se guardan los objetos de culto. Es el lugar más sagrado de todos los clanes.

—Y es muy sagrado para ti, Araña Verde. Se ha convertido en el centro de tu vida. Los clanes te han nutrido, te han cuidado, te han dado todo lo que necesitabas para convertirte en un Soñador. ¿Llegarás a ser algo más, Araña Verde? Mira a esos Ancianos. Siente tu amor por ellos. Sí, eso es. Saborea el calor que se alza en tu alma.

Araña Verde bajó la vista, amando a cada uno de los viejos, recordando las lecciones que le habían impartido. Ellos conservaban su fe, su esperanza en él. Araña Verde los quería con todo su corazón.

—El amor es poderoso, Araña Verde. ¿Tienes la fuerza necesaria para negarlo?

—¿Negarlo? ¿Por qué?

—A veces el amor nos distrae de la Verdad, de la realidad del Poder. El amor es traicionero.

El fuego se había consumido y el Anciano Sol se levantó lentamente, tomó un tronco y lo echó a la hoguera canturreando suavemente. Luego trazó en el aire el dibujo de una telaraña. Según las creencias de la Tribu, el clan del Sol había sido fundado por la Araña, que había otorgado el fuego a los seres humanos justo después de la Creación.

El tronco de cedro crepitó al arder. Los fantasmas susurraban y se agitaban flotando en torno al cuerpo insensible de Araña Verde. Una Canción se elevó fuera de los muros del templo. El solsticio amanecía. Los miembros del clan de la Sangre salieron de sus casas al río de la mañana. Cantando su bienvenida a la luz. La gente alzaba la cabeza hacia el este, mirando con rostro expectante y entonando el saludo ritual.

Los Ancianos del templo se agitaron inquietos. Las ceremonias comenzaban, y todos tenían responsabilidades. ¿Cuánto duraría la vigilia? Habían pasado cuatro días desde que el joven Araña Verde se postró en la Búsqueda del Sueño.

El Anciano Sangre suspiró, tocó el enorme caparazón y quedó pensativo un instante.

—Debemos quedarnos. Se lo prometimos. Los demás asintieron con la cabeza.

—Éstos son amigos honorables —declaró Cuervo de Muchos Colores—. Así es mejor para probar tu determinación. ¿Estás preparándote, Araña Verde?

—¿Preparándome? —¿A qué se refería? ¿Acaso no estaba ya preparado?

—Sí, Araña Verde, apenas has dado el primer paso. Te he permitido volar, deslizarte en mis alas del Espíritu. Si tienes la fuerza necesaria, te permitiré actuar en mi lugar. Has pedido Poder. Te concederé lo que buscas… si tú me entregas lo que yo deseo. El camino es largo, duro, arriesgado y doloroso. ¿Qué estás dispuesto a sacrificar al Poder?

—Cualquier cosa. Igual que mi Tribu ofrece ahora sacrificios.

Si los Ancianos del clan se apartaban de sus responsabilidades en un día tan importante, ¿no sería una lección para Araña Verde? Los clanes conocían los rituales. Otros hombres —los que acabarían por suceder a estos Ancianos— podrían hacer las ofrendas y realizar las ceremonias.

—Haré lo que me pidas, Cuervo de Muchos Colores. Dime cuál es tu deseo. Tendrás todo lo que pueda darte.

—Todavía no —repuso Cuervo a lo lejos—. Esto es sólo el principio. Tienes por delante un viaje muy largo.

El alma de Araña Verde volvió su atención a la gente que se estremecía y se abrigaba con mantas de vivos colores. Su aliento se helaba en el aire.

Los Danzarines, ataviados con sus mejores galas, salieron de las cabañas ceremoniales en torno a los túmulos al frío cristalino de la mañana. Otearon hacia el alto terraplén donde deberían estar los Ancianos, y al no distinguir sus perfiles recortados contra el cielo se volvieron hacia el edificio cuadrado situado en la base del montículo. El templo se perfilaba bajo la luz plomiza; su baja empalizada y las paredes de cañas ocultaban la actividad de los Ancianos. La gente, entre susurros, subía ya por los montículos para iniciar las ceremonias que darían nacimiento al año nuevo.

Alzaron los rostros al cielo, color gris galena, mientras se soplaban en las manos y daban patadas para caldearse los pies. Las nubes se retorcían, presas de los dolores de parto de una tormenta. ¿Caería la nieve, o sería una lluvia helada la que envolvería las desnudas ramas de los árboles que transformaban el horizonte en una esponjosa manta gris?

—Tu Tribu parece preocupada —advirtió Cuervo de Muchos Colores.

—Se preguntan qué ha sido de los Ancianos del clan. Saben de mi búsqueda de una Visión.

Araña Verde notaba la creciente ansiedad. ¿Se realizarían correctamente los rituales sin la guía de los Ancianos? ¿Quedaría afectada la llegada de la primavera? ¿Cómo repercutiría esto en la vida cotidiana? El Espíritu de Araña Verde voló en espiral sobre los montículos de tierra. ¿Es que no comprendían? Significaría que le concederían su deseo, que sería capaz de interceder, de ayudarlos, de controlar el clima y las tormentas, la enfermedad y las heridas. Intentó verlo todo, todas las que serían sus responsabilidades en el clan.

Más allá de los límites de la Ciudad de los Muertos yacían, bajo un manto de escarchas, ocasionales agrupaciones de casas y campos irregulares que a su vez dejaban paso al bosque, pelado ahora en invierno. Tendrían que pasar tres lunas más antes de que el Padre Sol se elevara para empujar la negrura invernal a su guarida en el norte. Entonces labrarían la tierra fértil, plantarían chayotes y arándanos recogidos en la cosecha de primavera, inspeccionarían con cuidado las semillas de centinodia y quenopodio antes de hundirlas en la tierra rojiza con palos afilados.

A lo largo del límite meridional de la Ciudad de los Muertos serpeaba el río Ciervo, entre lagunas pantanosas donde se distinguían los tendederos para secar el pescado y los escondites para cazar patos. Las encañizadas de pesca asomaban como estacas y entre las aguas turbias cubiertas de hielo yacían lechos de guijarros. Las hojas y cañas de las orillas del lodoso río estaban alfombradas de parches de nieve sucia. Las canoas descansaban lado a lado allí donde los riscos descendían suavemente hasta las aguas. Las fajinas de postes alargados aguardaban, secándose, la próxima cosecha, cuando serían apartadas del río y los pantanos.

Al otro lado de las aguas se extendían las posesiones del clan del Sol, casas diseminadas y cabañas cónicas de almacenaje mezcladas con irregulares campos de cultivo. También allí la gente salía a las puertas para saludar a aquella mañana tan especial. Muchos ofrecían sus oraciones al Sol y miraban al norte, hacia el alto montículo central que dominaba la orilla opuesta.

Araña Verde percibía la ansiedad que reinaba en el ambiente, como si cada individuo sintiera el peso del Poder en el aire.

—No os preocupéis —les dijo—. Estoy Soñando por vosotros. Me encargaré de… hacer más fácil vuestra vida.

—Si tienes la fuerza necesaria —le recordó Cuervo de Muchos Colores—. Y yo en tu lugar, Soñador, no haría ninguna promesa que no pudiera cumplir. Mi hermano me dice que estoy loco al confiar en un hombre, pero él también corre sus riesgos. No es más sensato que yo.

—Mantendré mis promesas.

—¿Y ayudarás al Poder a mantener las suyas?

—¡Sí! ¡Sí! —El júbilo del vuelo corría a través de él, palpitando con cada batida de sus relucientes alas.

En los cómodos refugios la gente sacaba de las jarras de cerámica guardadas bajo los lechos la comida diaria de nueces, bayas secas o semillas de quenopodio. Algunos extraían chayote de bolsas de almacenaje enterradas en el suelo y otros calentaban los cacharros de arcilla en los hornos de tierra.

De vez en cuando pasaba alguna canoa por el pantano. Estaba corriéndose la voz, entre exclamaciones de sorpresa, de la desaparición de los Ancianos y todos miraban, con ojos desorbitados, hacia el templo.

—¡No os preocupéis! —El grito de Araña Verde se perdió en las nubes—. ¡Estoy recibiendo mi Visión! ¡Las cosas mejorarán! ¡Yo haré que mejoren!

—Sí, tal vez lo logres. Pero tengo que decirte. Araña Verde, que si de verdad tienes la fuerza necesaria para hacer lo que te pediré, jamás volverás a ser el mismo.

—¡Quiero el Poder! —exclamó él—. ¡Haré lo que sea, pero déjame ver la Verdad!

—Para conocer la Verdad, debes morir. ¿Podrás destruirte para encontrar lo que buscas?

A pesar del creciente murmullo de preocupación, los que habían viajado a la Ciudad de los Muertos desde territorios lejanos se apiñaban alrededor de los fuegos contando historias de invierno: historias de cómo Cuervo de Muchos Colores había invocado a los fantasmas y los había hecho arder en la montaña ígnea.

Los Muertos sabían mucho más que los vivos. La gente contemplaba con reverencia las hermosas vasijas que contenían las cenizas de los familiares que habían muerto ese año. Aquel mismo día habían de mezclar sus restos con los de sus antepasados en la Ciudad de los Muertos. Ninguno de sus seres queridos volvería a estar solo.

Habían traído cenizas incluso de la costa del golfo, cenizas que habían viajado a través de los ríos en los sacos de los mercaderes. Ahora por fin estaban en casa, en la tierra que los vio nacer, para reunirse con sus familias.

Las cabañas sepulcrales esperaban con sus tejados cubiertos de escarcha. En su interior muchos cadáveres habían sido atendidos durante las lunas anteriores. Las almas por fin serían liberadas para reunirse con los otros fantasmas.

Se olía la emoción en el aire. Todos se habían ataviado con sus mejores ropas. De sus cuellos pendían gargantillas de cuentas relucientes, cobre pulido o piedras talladas; sobre sus pechos resonaban alegremente collares de hueso, piedra y caparazones, y en el pelo negro y lustroso llevaban entretejidas plumas de increíble brillo. Se habían pintado el rostro con exquisito cuidado.

Mientras los Danzarines Cantaban sus oraciones a los Espíritus, los demás iban sacando los restos de sus familiares de las casas sepulcrales para llevarlos a los crematorios. Allí yacerían hasta que ardieran con el fuego traído del templo del clan del Sol. Las llamas los devolverían a la nada de la que habían surgido.

Los familiares orarían y Cantarían a las almas de los ausentes. Los fantasmas sabrían que serían recordados y no tendrían razón alguna para permanecer en el reino de los vivos. Luego se ofrecería comida, bebida y regalos en las cimas de los montículos o en los postes inclinados en torno a las bases.

También se presentarían ofrendas al Cuervo, el pájaro carroñero, el taimado cazador. Porque el Cuervo conocía a los Muertos, les hacía favores y podía transmitir mensajes a los vivos. Por eso se le reverenciaba y su imagen se veía a menudo tallada en pipas, en piezas de cobre o en trozos de mica.

—Sí —dijo Araña Verde, inquieto y angustiado—. Moriré si eso me otorga Poder. Haré lo que sea para aprender los secretos del Poder.

—¿Estás seguro? Al fin y al cabo sólo estás Soñando, tu alma se ha liberado de tu cuerpo. Has yacido en el suelo cuatro días y cuatro noches sin comida, sin agua. Has hecho un esfuerzo por permanecer despierto, por vaciar de pensamientos tu alma. Tal vez estás delirando.

—¿Insinúas que esto es una ilusión? Puedo verlo todo… Veo como ve el Cuervo cuando surca los cielos.

—Todo es una ilusión. Pero tendrás que morir antes de comprender. —Hizo una pausa—. Te perderás el banquete.

Sólo después de cuidar de los Muertos, la gente se relajaba y centraba su atención en los asuntos de los vivos. Sus familias los esperaban en casa, ansiosas por tener noticias de las ceremonias. Al fin y al cabo el invierno era época de intercambios, de charlar en torno al fuego. Mientras esperaban la Luna de la Plantación, seguirían labrando hachas, azuelas, átlatls y pipas. Los tejedores realizarían sus obras de arte. Los cazadores acecharían las tierras altas, intentando sorprender a los ciervos de cola blanca, pavos o gansos, enredándolos con bolas: cinco correas atadas por un extremo y con piedras en el otro.

La gente también viajaba a la Ciudad de los Muertos por otros motivos. Muchos acudían a pedir consejo a los antepasados o a suplicar la ayuda del Mundo de los Espíritus. Algunos pedían valor y victoria en la guerra, o la capacidad para curar a los enfermos y heridos. Los Jóvenes enamorados buscaban éxito en su matrimonio. A veces se solicitaba la ayuda de los antecesores si se había perdido algo, esperando recibir durante el sueño la visión de su paradero. También se recibían visiones del futuro o advertencias de problemas venideros.

—¿Es eso lo que pides? ¿Voy a trocar un banquete por el Poder?

—¿Trocar un banquete por el Poder? Serías muy mal mercader, Araña Verde. Si haces lo que te digo, harás un trueque que jamás habrás soñado. Un mercader avispado debería estar alerta.

Araña Verde no pudo evitar mirar el campamento de los mercaderes, que se alzaba un poco más allá de las canoas. Los seres humanos eran iguales en todas partes. Mercaderes y artesanos exponían sus mercancías cada vez que se les presentaba la oportunidad. En el solsticio se intercambiaban objetos poco comunes: finas telas tejidas con fibras cuidadosamente preparadas, tintes de brillantes colores, dientes de tiburón y nácar de los mares del sur, pipas talladas de los jefes Serpiente, cobre y plata del país situado al norte del mar Agua Dulce, exquisiteces como sirope de arce del lejano noreste, incluso obsidiana de una mítica tierra muy al oeste, donde vivían los osos grises.

—Cualquier mercader que se precie haría lo que yo estoy dispuesto a hacer.

Cuervo de Muchos Colores guardó silencio.

Los ceremoniales del solsticio garantizaban muchas cosas para los vivos, así como para los Muertos. Los muchachos conocían chicas, las ancianas observaban y evaluaban a los jóvenes, siempre en busca de nuevas alianzas con distintos grupos de parentescos. Se establecían negociaciones sobre tierras, se solventaban disputas, se celebraban competiciones y juegos. Y, naturalmente, después de festejar a los Muertos, los vivos lo celebraban comiendo y riendo.

Araña Verde surcaba el aire frío mientras el sol se alzaba sobre el terraplén del sureste. Los miembros del clan de la Sangre danzaban su saludo, tratando en vano de ver a los Ancianos que solían Cantar las bendiciones.

—Pobre Araña Verde. —La voz surgió del amanecer—. Mi hermano se niega a responder a tu llamada. No debería haberte abandonado. Al fin y al cabo, yo también fui una vez tan humano como tú y estaba igualmente ansioso por sentir el Poder. Sé cómo lo desea tu alma.

Araña Verde había oído la vieja advertencia de que nadie deseaba ser un Soñador. Pero el desesperado anhelo de su alma la desmentía.

—Quiero Poder para invocar tormentas y ayudar a mi Tribu. Ansío encontrar la razón de las cosas, saber el motivo de todo.

—¿Saber? Araña Verde, prometo que te lo mostraré todo. Mira hacia abajo, justo por encima de las canoas. ¿Ves esa casa?

—Ahí vive un gran guerrero. Un hombre horrible y sombrío.

—Concéntrate, Araña Verde. Voy a otorgarte uno de los dones del Poder. Podrás ver en su alma.

Al borde del cerro, sobre el precipicio que daba a la pantanosa planicie, se había alzado un montículo para proteger uno de los desembarcaderos de canoas. Frente a él había una sola casa oblonga. En los cuatro postes centrales sobresalían efigies de madera del Cuervo, la Serpiente, la Tortuga y el Buitre que miraban hacia los cuatro puntos cardinales. En el lado sur de la casa se alzaban dos altos postes de madera tallada imitando el zigzag del rayo. En ellos destacaban los rostros de los antepasados, así como los Animales del Espíritu de la Guerra: el Águila, la Serpiente de Cascabel, la Tortuga y el Lince. En el extremo de cada poste había un cráneo humano teñido de negro y con las mandíbulas atadas con correas. Las cuencas vacías miraban hacia la entrada de la Ciudad de los Muertos, ajenas al Poder y la fama del propietario de la casa.

Se llamaba Cráneo Negro y su pasado estaba plagado de terribles hazañas. Algunos le creían poseído por Espíritus malignos. Otros sospechaban que un mal más siniestro le rondaba el alma. La mayoría le consideraba el mayor guerrero jamás nacido. Todos le tenían por el hombre más peligroso del mundo. Nadie le llamaba amigo.

Araña Verde movió la cabeza.

—Está atormentado, es terrible. No me mira con muy buenos ojos. No mira a nadie con buenos ojos.

—Es un hombre que sufre, que busca, como tú. Como yo.

—¿Qué puede estar buscando Cráneo Negro?

—Un héroe, un Soñador dispuesto a viajar al norte y recuperar una Máscara sagrada. ¿Eres tú ese héroe? Yo te mostraré el Poder y la Verdad, te permitiré experimentar lo que muy pocos humanos han experimentado, si aceptas comprometerte con mi causa.

Araña Verde observó al guerrero y sintió en el alma las primeras semillas de la duda. ¿Era sólo un Sueño, o realmente estaba volando como el Espíritu de Cuervo de Muchos Colores?

—Concéntrate en el guerrero, Araña Verde. Mira en su alma.

Mientras las Canciones matutinas de los Sangre Roja reptaban por la Ciudad de los Muertos como una bruma, Cráneo Negro salió de su casa armado con su mortal garrote. Sus músculos se perfilaban bajo los hombros bronceados. El guerrero se balanceó sobre sus poderosas piernas.

Tenía la piel surcada de cicatrices, algunas fruncidas, otras ramificadas. Un garrote copena le había aplastado el pómulo izquierdo, dejándole la cara torcida. Le habían partido la mandíbula y se la habían soldado desencajada, lo cual aumentaba el efecto de desequilibrio.

Cráneo Negro subió al montículo que se alzaba detrás de su casa. A pesar de su rostro deforme, su vista era aguda. Inspeccionó la familiar escena, comprobando, como hacía cada mañana, que todo estaba en su lugar, que nada había sido perturbado durante la noche. Las cabañas de almacenaje estaban cerradas, el humo se alzaba perezoso de las casas funerarias bajo los túmulos. Aquí y allá crepitaban los fuegos de los crematorios, acompañados por los cánticos de los parientes de los muertos. El guerrero asintió con un gesto y miró hacia el este, donde el sol del alba permanecía oculto tras densas nubes.

Llevaba la abundante melena azabache recogida en un moño. Con la mano derecha sostenía el pesado garrote de guerra, hecho con la dura madera de un nogal viejo. Era un arma de cuidadosa talla, bien concebida y pulida. La cabeza consistía en un canto del tamaño de un huevo de ganso, afilado en la punta y atado al mango rectangular de madera con correa verde, que al secarse se había tensado. Justo bajo el canto había dos hojas de cobre afiladas como púas.

Cráneo Negro hizo oscilar el garrote, relajando los músculos de los hombros, y se lo pasó de una mano a otra cada vez más deprisa, oyendo el zumbido del arma. Luego comenzó a saltar de un pie a otro, dando vueltas y blandiendo el garrote. Con la elegancia de un danzarín, evolucionaba por la cima del montículo, consciente de la armónica perfección de su cuerpo.

—¿Tendré que viajar con ese asesino? Se dice que mató a su propia madre.

—Es cierto. Su fantasma continúa atormentándole. Igual que tú, busca rodearse de orden, de cosas predecibles. A diferencia de ti, no está dispuesto a ver más allá de su ira.

Con un salto final, Cráneo Negro dio una vuelta en el aire y cayó en cuclillas. El garrote se detuvo junto a la arenosa superficie del montículo.

Jadeando, el guerrero se incorporó y alzó su arma a la luz del nuevo día. Sentía bajo los pies la aprobación de los antepasados y oía los susurros de los fantasmas del clan del Invierno. Durante la noche los antepasados se habían filtrado por los muros de su casa y habían acechado su cama, irritando sus Sueños, soplándole en el rostro su fantasmagórico aliento, susurrándole al oído.

Cráneo Negro se llenó los pulmones de aire fresco, que al exhalarlo se condensó en una nube helada. Percibía el olor de los fuegos donde se cocinaba. Notaba las miradas de la Tribu fijas en él. Todos sabían que por las mañanas practicaba con su garrote.

Desde el montículo Cráneo Negro oyó el ladrido de un perro y el llanto de un niño.

En la mañana gris el templo central donde esperaban los Ancianos parecía especialmente siniestro.

Por lo visto habían continuado con su vigilia, a pesar de ser un día tan especial. Cráneo Negro meneó la cabeza. Aquello no podía ser nada bueno.

Araña Verde oyó susurrar a Cuervo de Muchos Colores:

—Adelante, Cráneo Negro. Preocúpate. No te costará más que un pedazo de alma. Casi ha llegado el momento de otorgar mi Visión a Araña Verde. Y luego, guerrero solitario, tu vida no volverá a ser la misma.

El sol se alzaba cada vez más alto en el cielo veteado de nubes y las Canciones sagradas resonaban en las colinas liberando a los fantasmas a su futuro eterno. Araña Verde seguía tumbado boca abajo en el suelo… perdido en la Espiral.

—Araña Verde, escúchame. Si estás dispuesto a morir y renunciar a todo lo que amas, te otorgaré un conocimiento inaccesible a los hombres. Podrás subir a la cima del mundo, caminar por la Tierra de los Muertos y por fin te abriré los ojos al Misterioso. Tendrás tu Verdad, Soñador.

—Y yo encontraré tu Máscara.

—Prepárate. El momento casi ha llegado.

Cuando el sol alcanzó su cenit, Araña Verde parpadeó. Su cuerpo dolorido yacía en el suelo. Sabía qué estaba pasando más allá de las paredes del templo. Comenzaba el Banquete de los Muertos y la gente ya estaba comiendo de las humeantes ollas.

—Es el momento de morir —susurró Cuervo de Muchos Colores, que apretó con su garra el rayo y lo lanzó con puntería.

El estampido resonó entre las nubes y hendió el templo donde yacía Araña Verde.

Todos se volvieron, sobresaltados. Tras el eco del rayo, cayó el silencio sobre la Ciudad de los Muertos. La madera seca del templo ardió con un crepitar de llamas.

Al cabo de unos segundos, el fuego rugió descontrolado entre gritos lastimeros.

2

Mi primera sensación es la de una inimaginable y cegadora luz ardiente. Tengo los ojos cerrados, de eso estoy bastante seguro, pero la luz penetra mi cuerpo como decenas de decenas de astillas, hendiendo incluso mi alma.

Mis pensamientos son deslavazados al principio, formándose como cristales de hielo en un charco.

—¿Qué… qué me está pasando?

—Anhelabas una Visión —responde una voz muy muy a lo lejos.

—¿Dónde estoy?

—En un lugar entre la vida y la muerte.

«Tengo miedo. Me vuelvo, queriendo esconderme del terrible fulgor».

—¡No veo nada! ¡Me quema los ojos!

—Naturalmente. El brillo siempre ciega. La Luz da nacimiento a la Oscuridad. Y la Oscuridad da nacimiento a la Luz. Es un ciclo sin fin. Recuérdalo, Araña Verde: sólo podrás ver la Verdad si la miras al revés.

«Ahora estoy temblando. No lo comprendo. Sólo sé que siento mi piel arder, arder…».

El rostro de Mujer Luna relucía plateado a través de la fina cortina de nubes que surcaba el cielo hacia el noroeste. Algunas estrellas titilaban en torno a ella, lo bastante luminosas para penetrar el velo nacarado. Una pálida luz bañaba la tierra, iluminando el río y las canoas que yacían en la orilla como negras y gruesas lanzas.

Un hombre solitario, alto y musculoso, contemplaba el poderoso río. Su camisa de invierno, tejida de gruesa tela y teñida de rojo y amarillo, le colgaba hasta medio muslo. Los pantalones de piel le calentaban las piernas sobre los altos mocasines. Sobre sus hombros colgaba, abierta, una pelliza de zorro, demasiado abrigada incluso para una época tan fría, cuando la luna se hacía más profunda tras el solsticio de invierno. Su aliento formaba nubes blancas.

Su Tribu, el clan de la Roca Blanca, le llamaba Nutria. A lo largo del río, sin embargo, le conocían por otro nombre: Zorro de Agua. ¿Y qué mejor cumplido para un mercader?

El río corría tranquilamente ante él. El viento levantaba olas en la oscura superficie y soplaba sobre su hombro izquierdo, hacia el sureste, a través del gigantesco río y sobre las grietas que se distinguían en los planos terraplenes de la otra orilla. Bajo la desvaída luz de la luna, los árboles formaban un brumoso pelaje grisáceo en aquellas lejanas mesetas.

Sin embargo, Nutria sólo prestaba atención a su obsesión: el río. El Espíritu del Padre Agua había cambiado su vida. Y esa noche, esa precisa noche, había conocido el alcance de su Poder sobre su alma.

Se agachó con ademán reverente para tocar las suaves lenguas de agua sobre la arena. La superficie se extendía, negra e impenetrable, y sólo cuando Nutria miraba su cauce veía destellos de luna danzar sobre las olas. El mercader sentía la fuerza de la corriente que fluía hacia el sur, hacia el mar.

«¿Sientes la llamada del río? Poderosa, atrayente como la suave caricia de una mujer, como…». Al final siempre surgía el tema de las mujeres. No obstante, para él se trataba de una sola mujer: Mocasines Rojos.

Respiró hondo para llenarse los pulmones del aroma almizcleño del agua y del lodo arenoso del pantano. Los pantanos, fantasmas del viejo cauce del río, eran vitales para la gente del río. Nutria conocía su espíritu tranquilo, las aguas quietas y cubiertas de escarcha que se aferraba a las cañas y los amentos. Las capas de hielo se burlaban de las bulbosas bases de las nisas y anclaban en los troncos de los cipreses. A su derecha y detrás de él un depredador nocturno perturbó a los patos, que graznaron alertados. Un búho ululó en la oscuridad, volando silencioso. Un pez agitó las aguas persiguiendo a su presa, o quizás escapando de su enemigo.

El viento amenazaba tormenta. Nutria se estremeció ante el frío aire del norte.

«Un frío que imita al que siento en mi alma». Sumergió aún más la mano en el agua helada y el oscuro lodo. La brisa le llevó el sonido de una débil risa. Nutria se incorporó y al apretar el puño el cieno pegajoso se le escurrió por entre los dedos. Se volvió hacia el oeste y vio las casas del clan de la Caña Alta, el origen de aquella risa.

Nutria acababa de salir de allí para caminar hasta el lugar donde su esbelta canoa le esperaba con su promesa de libertad. El clan de la Caña Alta celebraba el cuarto día de fiesta Cantando, Danzando, contando historias e intercambiando regalos. Aquel matrimonio significaba la afortunada unión entre el clan de la Roca Blanca y el clan de la Caña Alta. Todos los linajes estaban ahora emparentados, como si este último matrimonio creara un solo pueblo donde antes había dos.

Los clanes, en tierras enfrentadas a ambas orillas del río, habían sido enemigos hacía mucho tiempo. Al principio, los Roca Blanca habían construido la casa del clan y su túmulo en los cerros orientales que dominaban el río. La casa y el túmulo del clan de la Caña Alta fueron construidos más tarde, cuando el clan se trasladó río abajo. Habían decidido asentarse en un pequeño risco situado en la orilla occidental. Los guerreros Roca Blanca expulsaron a los intrusos de su territorio, pero el clan de la Caña Alta tampoco estaba dispuesto a ceder terreno. En algún momento, en época de las Abuelas, las luchas cesaron con un matrimonio, y así había venido sucediendo desde entonces.

Nutria había aprovechado la primera ocasión para escapar de las festividades. Necesitaba desesperadamente estar a solas para cuidar la herida de su corazón. Había amado con tanta profundidad y pasión… Allí podía contemplar de nuevo las ruinas de ese amor.

¿Cuántas veces había acudido a aquel asentamiento? Siempre fueron viajes maravillosos, consciente de que ella le esperaba.

Ahora todo estaba perdido.

Los fuegos iluminaban de color miel los tejados de bálago y las paredes de la casa del clan. La luz llameaba y oscilaba al soplo de la brisa. A pesar de la distancia, Nutria vislumbraba las siluetas de la gente moviéndose entre las hogueras y arrojando sombras en su dirección.

El matrimonio de Mocasines Rojos fortalecía los lazos entre los clanes. Las aldeas del valle central no advertían los peligrosos cambios que se estaban produciendo en el mundo. Nutria los había visto. El número de canoas que pasaba por los territorios del clan había aumentado considerablemente durante el último año. Otros jóvenes como él buscaban la ocasión de cubrir la creciente demanda de mercancías por encima y por debajo del valle central.

«Hemos entrado en una era de alianzas, y por tanto, una era de gran peligro», se dijo.

Nutria se volvió hacia las oscuras aguas. Incluso en pleno invierno el río susurraba, le llamaba, lamía su alma tal como hacía con la arena y el barro de las orillas.

—¿Nutria? —la suave voz le sorprendió.

Dio media vuelta y vio a su hermano gemelo, como un fantasma bajo la pálida luz de la luna. Cuatro Muertes estaba deslumbrante con su atuendo nupcial de vistosas telas amarillas, negras y rojas. En el grueso moño que lucía se había atado un broche de cobre y sobre su pecho colgaban varias capas de cuentas ceremoniales. La luna confería a su rostro de finos rasgos una pálida delicadeza, aunque su ceño prominente ensombrecía sus ojos.

—Lo siento, hermano —farfulló Nutria—. Me has sobresaltado. Supongo que el viento ha acallado tus pasos. —Se secó torpemente los dedos mojados en el abrigo de zorro y miró, anhelante, hacia el río.

No debería haberse sorprendido. Cuatro Muertes sabía que él estaba allí. Siempre habían compartido una parte del alma, tan parecida y tan diferente al mismo tiempo. Pero el Padre Agua había tomado una decisión. Tal vez aquella lejana noche en el río les había conducido directamente a este encuentro. Los caminos del Poder eran insondables: el Poder envolvía a los hombres empujándolos en una u otra dirección, como la corriente del río arrastraba pequeñas ramas.

Cuatro Muertes se acercó por la lodosa orilla y se detuvo junto a Nutria, mirando hacia el río pero viendo el oscuro farallón de la otra orilla, donde se alzaban la casa y el túmulo del clan de la Roca Blanca. Esa diferencia los marcaba. Para Nutria, el centro de su alma era el río; para Cuatro Muertes, el clan y sus obligaciones para con la abuela.

—Te he sentido sufrir —murmuró Cuatro Muertes.

Nutria le echó el brazo por encima de los hombros e inquirió:

—¿Y qué vas a hacer? ¿Romper el matrimonio? ¿Desafiar a los clanes? ¿Arruinar tu vida y tu felicidad… y la de ella?

Cuatro Muertes miró a su hermano a los ojos y dijo:

—Si tú lo deseas…

Nutria sintió una oleada de cariño y estrechó los hombros de su hermano.

—Sí, lo harías, ¿verdad? ¿Sabes?, para ser un hombre tan listo, a veces pareces muy tonto.

—No te haría daño por nada del mundo. La abuela vino a decirme que Mocasines Rojos me había solicitado. Esa noche no pude dormir. Estaba desgarrado entre la felicidad y la expectación… y torturado por el horrible temor de lo que tú pudieras decir o pensar. No sabía qué hacer, Nutria. ¿Lo comprendes?

—Lo comprendo muy bien, hermano. Es el Poder de los gemelos. —Nutria sintió una punzada en el alma: la llamada del río que le recordaba lugares extraños y otros clanes. Apartó de él sus pensamientos y añadió—: Pero también deberías saber que ella te ama. Lo he visto en sus ojos. He visto reflejado en ellos el extraño sentimiento de culpa y dolor cuando me mira, y el tenaz deseo cuando te mira a ti.

—Pero, Nutria, ella…

—¡Espera! Escúchame, hermano. Ve con ella y ámala. Engendra a sus hijos. Eres el hombre que ella necesita, un hombre al que se escucha en los consejos, un hombre cabal que comprende los cambios de nuestro mundo. La Tribu te necesita, igual que ella.

Cuatro Muertes asintió con tristeza.

—Sí, ya lo sé: deber, responsabilidad, honor. Pero, Nutria, ¿qué pasará con nosotros, contigo y conmigo? No soporto la idea de perder…

Nutria apartó a su hermano para mirarle a la cara.

—Nunca lo perderás. Pero tu lugar está aquí, a su lado. Es una mujer inteligente, hermano. Será una líder sagaz. Eres el hombre que le conviene.

—Pero tú y yo… Las cosas cambiarán entre nosotros.

—Sí, pero lo superaremos.

—Esperaba que dijeras eso. —Cuatro Muertes bajó la cabeza en silencio. Luego agregó—: Me alegro de que hayas venido. Si hubieras llegado después de la boda, tendría la sensación de haberte traicionado.

—Nunca me he sentido traicionado. Es nuestro modo de vida, hermano: la abuela establece las alianzas y negocia los matrimonios. Además, tú no querías rehusar, ¿verdad?

Cuatro Muertes seguía mirando la tierra húmeda.

—No. Sabes tan bien como yo que siempre la he amado. Siempre te he observado desde las sombras. Tú eras Nutria, el gran mercader, exótico y romántico con tus historias de lugares lejanos y maravillosos sucesos. Pero ¿yo? Yo no era más que un… un…

—Un hombre fuerte y capaz que estará aquí cuando ella lo necesite. —La corriente del río se entrelazó con su alma como un amante. La noche pesaba sobre él. El búho volvió a ulular en la oscuridad con aquel tono hueco, como la flauta de un muerto—. Por eso la abuela inició las negociaciones, hermano. El día que llegué, ella me dijo que Mocasines Rojos te había solicitado a ti. Es una mujer inteligente. Sabe que siempre estarás ahí, mientras que yo… bueno, contar conmigo es como contar con el viento.

Cuatro Muertes lanzó una suave risa.

—¿No podías haberte quedado por una vez? Podías haber construido una casa y desbrozado un campo. No es tan malo. Yo lo hago continuamente.

—Me moriría, hermano. Mi alma se marchitaría como una planta al sol. —Nutria se rascó con el dedo pulgar el barro seco de la mano—. La noche que caí al río cambié. Ambos lo sabemos. Lo que yo era hasta entonces desapareció. Ahora pertenezco al Padre Agua.

—Te está llamando, ¿no? Yo no siento la llamada del río, pero sé de tu necesidad por acudir a ella. Nunca te quedarás aquí, ¿verdad?

—No, hermano, partiré muy pronto.

—Sobre todo por el dolor que te causa estar cerca de Mocasines Rojos y de mí.

—Eso terminará por sanar, Cuatro Muertes. La he amado con todo mi corazón, igual que tú. Necesito tiempo para hacer las paces con los hechos.

Su hermano se inclinó para recoger un puñado de barro que luego arrojó al río.

—A veces no es fácil compartir el alma con alguien.

Nutria dio una patada al lodo y convino:

—No, supongo que no. Es otra buena razón para que me marche. No es tan malo cuando estoy lejos. No nos atormentamos en nuestros Sueños, no experimentamos los sentimientos del otro.

—Te echaré de menos… otra vez.

—Y yo a ti.

Cuatro Muertes le tocó el hombro.

—Sabes que siempre tendrás mi amor… y el de Mocasines Rojos.

—Lo sé. —Nutria se acercó a su canoa—. En realidad he venido por una cosa. —Alzó la vista—. A juzgar por las risas, es el momento de los regalos.

Cuatro Muertes se cruzó de brazos para protegerse del frío de la noche.

—Sí. La verdad es que tengo que volver.

Nutria se inclinó sobre su canoa, rebuscó algo en ella y sacó un fardo plano envuelto en una gruesa y tosca tela marrón.

—Aquí está. Vamos, deberías estar sentado junto a tu esposa.

Cuatro Muertes entornó los ojos.

—¿Qué es eso?

—Tu regalo de bodas. Creo que te gustará.

—¿Algo útil?

—Más bien no, pero tu casa será la más rica del territorio Caña Alta. —Y Nutria despertaría las iras de la abuela al entregar un regalo tan fabuloso al clan de la esposa de su hermano: el plato de cobre que sostenía en aquel momento, largo como el brazo de un hombre y la mitad de ancho. El pesado metal tenía el grosor de un caparazón de tortuga y estaba bruñido.

Nutria evitaría mirar a Mocasines Rojos cuando le entregase el plato. Sólo se permitiría sonreír a su madre para luego retroceder cortésmente.

Se metió el plato bajo el brazo y tomó a su hermano del hombro.

—Vamos, tienes que volver antes de que la abuela se nos eche encima como una tormenta de invierno.

Tal vez era un gesto arrogante, pero muy satisfactorio. Regalar un plato de bronce como aquél le daría fuerzas para soportar la presencia de Mocasines Rojos y sonreír como si fuera la noche más feliz de su vida.

Miró de soslayo a su hermano, que a su vez le observaba con cautela.

Cuatro Muertes entendería y le perdonaría aquel pequeño gesto de orgullo.

Esa misma noche, a muchos meses de viaje hacia el noreste, el atardecer arrojaba tonos dorados sobre la escarpada tierra de la Tribu de los Pipa Plana y sus aliados, los Cabeza Alta. Se decía que de todas las Tribus del este ninguna tenía tanta influencia como la de los Pipa Plana, ni centros ceremoniales tan grandes como los suyos. Asimismo, pocos podían negar que de todas las obras del mundo de los Pipa Plana, la ciudad Estrella Celeste era la más espectacular.

Estrella Celeste se alzaba entre boscosas colinas, en un valle que se extendía de este a oeste, limitado al norte por el río helado Ardilla Voladora y al sur por otra corriente más pequeña, el Pato. Estos dos ríos se unían en el extremo oriental de la ciudad, donde se hallaba el desembarcadero de las canoas. Un entramado de árboles grisáceos y campos irregulares cubrían las pendientes al norte y al sur de los ríos: el comienzo de las granjas. Los girasoles y quenopodios daban un aspecto tostado a los campos nevados.

Estrella Celeste se había sumido en el silencio bajo el frío y la creciente oscuridad. Las huellas de pasos moteaban los caminos entre la gruesa capa de nieve y los monumentos de tierra, dentro del terraplén del gran observatorio solar con su enorme Octágono. Hacia el sureste el Gran Círculo, con su montículo central en forma de águila y su alta puerta, yacía desierto esta noche. Ninguno de los astrónomos de la Sociedad Estrella se había atrevido a desafiar el frío para utilizar el gigantesco observatorio lunar.

Las casas del clan, las casas sociales y las cabañas funerarias se arracimaban entre los largos monumentos de tierra, túmulos, círculos y cuadrados. De las chimeneas surgían jirones de humo que hendían los tejados de bálago y corteza antes de ascender en espiral al cielo.

Una casa funeraria sobresalía entre las demás. Era oblonga, con un tejado inclinado de corteza. Por las chimeneas surgía el humo negro propio de una cremación. Varias personas se habían reunido en grupos en torno a la puerta, envolviéndose en mantas de vivos colores que contrastaban con el blanco resplandor de la nieve. En el pelo llevaban tocados de cobre, mica y cuentas y, para la sombría ocasión, se habían peinado con austeros moños recogidos con alfileres de conchas. Sus alientos helados se mezclaban, igual que su dolor.

Una joven salió del interior cargado de humo y se cerró la manta sobre los hombros, como buscando protección no sólo del frío. Muchos la consideraban la mujer más hermosa del mundo. Sus labios carnosos equilibraban la nariz recta y firme y su fuerte ceño. Sus ojos, grandes y oscuros, debían chispear de alegría, pero ahora traicionaban la profunda pena de un alma herida. Sus manos estaban hechas para asir, con dedos largos y esbeltos. Incluso en aquel momento aferraban la manta con ternura. Llevaba su larga cabellera negra, brillante bajo la tenue luz, peinada hacia atrás y recogida en un apretado moño de duelo, en lugar de caer en ondas sobre su espalda. Sólo había que mirarla para saber que el frío de su alma era más gélido que el aire helado que respiraba.

Piedra Estrella advirtió las miradas de simpatía que le dirigían los familiares. Se detuvo contemplando el atardecer y se cerró más la manta en torno a los hombros. Miró hacia el noroeste, por encima del ancho valle, hacia las alturas donde se alzaban los túmulos de los Ardilla Voladora marcando las constelaciones.

Conocía muy bien el valle. De no haberse interpuesto la casa funeraria, habría visto el sendero que llevaba a las famosas canteras de cuarzo, fundadas por Primer Hombre cuando el mundo era nuevo. El alto farallón estaba acribillado de enormes agujeros, porque incontables generaciones habían extraído el sagrado cuarzo de la roca. Parte de la fuerza política de Estrella Celeste provenía del control de las vetas de cuarzo. Los mercaderes acudían de todas partes del mundo para obtener grandes pedazos que luego trocaban por los ríos.

Según la historia, justo después de la Creación, Primer Hombre había luchado contra un poderoso monstruo. Cuando mató a la bestia con un rayo, su sangre manó al suelo y se convirtió en el cuarzo multicolor. Debido a su naturaleza sagrada esta piedra sólo se utilizaba en ceremonias especiales. Cuando alguien elevaba una petición al Mundo de los Espíritus utilizaba el cuarzo para cortar un trocito de piel como ofrenda, o tal vez para herirse con él y ofrecer la sangre. Estas ofrendas se realizaban por el retorno de un pariente o un amigo cercano, por el éxito en el Trueque o a veces con la esperanza de que sanara un ser querido.

Los guerreros afilaban la piedra para tallar fuertes puntas de flecha. Las Sociedades secretas construían herramientas con las que tallar pipas, átlatls o esfinges de mica. En la Sociedad de alfareros, se utilizaban hojas de cuarzo para trazar diseños en los recipientes de cerámica.

Piedra Estrella oyó los pasos de su padre en la nieve. El hombre se abrigaba con una manta amarilla y negra y el frío fruncía su rostro tatuado. De sus orejas colgaban pendientes de cobre. Por primera vez Piedra Estrella advirtió que los hombros de su padre, otrora anchos, se habían hundido. ¿Cuándo había envejecido tanto?

No obstante, ella también había envejecido, aunque seguía siendo una mujer joven —sólo tenía dos decenas y cuatro años—. A pesar de los tres hijos que había dado a Mica, mantenía su legendaria belleza y su resistencia física. Sólo su alma se había marchitado.

—Ya casi está —le dijo su padre, Broca Hueca—. Cuando se apague este último fuego, recogeremos las cenizas. Luego construiré una tumba. Cuando yo muera, podrás enterrarme allí con ella.

—Voy a echarla de menos.

Broca Hueca bajó la cabeza y comentó:

—Después de tantos inviernos, es difícil hacerme a la idea de que no estaré con ella, aunque también a mí me quede poco tiempo.

—No hables así, padre. No soporto pensar que los dos os marcharéis. —Se estremeció un instante—. Volveré para el entierro de madre. Será duro para ti, sobre todo en el equinoccio y el solsticio. No te dejaré solo.

—Es un largo camino —replicó él—. ¿Y qué diría tu esposo si te perdieses los rituales en los Montículos Sol? —Hizo una pausa y añadió—: Tienes otras responsabilidades, Piedra Estrella.

—Mi esposo lo comprendería. —Se sorprendió de la facilidad con que la mentira acudió a sus labios.

—¿Sí?

Ella se encogió de hombros, indefensa ante la mirada penetrante de su padre.

Broca Hueca suspiró.

—Lo siento, hija mía. Yo podía haberlo impedido. Podía haberte mantenido aquí, casarte con algún otro.

—No, padre. Él lleva la Máscara. Nada puede negarse al portador de la Máscara. Lo mismo sucedió con su abuelo antes de él.

Piedra Estrella movió la cabeza. Odiaba aquellos pensamientos que se aferraban a ella como los hongos a un tronco podrido. Tenía tanto miedo de Mica que le paralizaba el alma. En los últimos cuatro años Mica había utilizado la Máscara una y otra vez. La llevaba en acaloradas reuniones del clan, y sus enemigos morían al cabo de unos días. La tensión había dividido a muchos de los linajes. Algunos incluso se habían marchado a lugares lejanos donde tenían familia. Otros le miraban con adoración, admirados de su Poder, y cumplían su voluntad sin preguntas ni vacilaciones.

Desde que murió la hermana menor de Piedra Estrella, las cosas habían empeorado. No sólo las palizas, sino todo lo demás. Mica insistía en llevar la Máscara antes de copular con ella. Decía que daba Poder a su simiente. Y luego, mientras la cubría, la Máscara descansaba junto al lecho, vigilando. Si ella protestaba. Mica la sometía a golpes antes de abrirle las piernas y penetrarla dolorosamente. Sus eyaculaciones llegaban a enfermarla.

«¿Tengo que pensar en esto ahora?». Se frotó la cara para despejarse la cabeza. Broca Hueca no dijo nada, pero ella advirtió que las arrugas se tensaban en torno a su ancha boca. Piedra Estrella conocía aquella expresión: indicaba que su padre estaba sumido en profundos pensamientos.

—Estaré bien, padre. Eres tú quien me…

—Piedra Estrella, quiero que me hagas un favor. Quiero que hables con una persona. Un hombre llegó hace unos días. Se llama Hombre Alto y es un Anciano de los Cabeza Alta. Algunos lo llaman el Mago.

Ella se lo quedó mirando. ¿Quién no había oído hablar del Mago? Por todas partes corrían historias sobre el enano más famoso y poderoso de los Cabeza Alta. Si un feto en el útero quedaba expuesto al Poder, resultaba un enano. Algunos aseguraban que el Mago era el más poderoso de todos. Según los rumores, el Mago podía convertirse en búho o lagarto. Otros decían —generalmente entre furtivos susurros— que utilizaba los oscuros Poderes de la brujería en su propio beneficio. Varias muertes misteriosas se atribuían a su Poder, así como milagrosas curas. Según la leyenda, las mujeres no podían resistirse a sus requerimientos. Más de un esposo airado había muerto misteriosamente tras buscar un desagravio a tal indiscreción.

Broca Hueca puso la mano en la espalda de Piedra Estrella.

—Dice que ha venido a verte.

Piedra Estrella apartó la mirada. Luego preguntó:

—¿Por qué iba yo a querer hablar con el Mago? ¿Qué quiere de mí? Yo no he hecho nada.

—Hija, los Cabeza Alta lo saben todo sobre la Máscara. Son una Tribu mucho más antigua que la nuestra y saben de estas cosas. Una vez la Máscara fue suya. Hombre Alto conoce las leyendas, conoce la historia de la Máscara. Por favor, habla con él.

Al oír el tono de su padre, Piedra Estrella asintió. ¿Acaso no había obedecido siempre su voluntad? El frío arreciaba.

—Si hablo con el Mago, Mica se enterará. La Máscara se lo dirá y yo sufriré por ello.

—La Máscara no lo sabrá. —Broca Hueca parecía muy seguro de sí mismo—. En el Mundo de los Espíritus existen otros Poderes además del de la Máscara. —El Anciano vaciló un momento—. El Mago, Hombre Alto, llegó el día en que murió tu madre. Ha estado esperando desde entonces.

Piedra Estrella se movió inquieta, consciente de la distancia que mantenían sus parientes y del aceitoso olor a humo que impregnaba el aire quieto, procedente del fuego crematorio que había reducido a cenizas los huesos de su madre.

Sintió miedo, como si acabara de entrar en un bosque oscuro sembrado de peligros.

—Está bien, padre. Le veré. Pero no servirá de nada.

—Eso no puedes saberlo. Habla con Hombre Alto esta noche. Mañana recogeremos las cenizas de tu madre y entonces podrás marcharte. Tus hermanos te acompañarán por el Camino Sagrado hasta los Montículos Sol y el valle Luna.

El Anciano echó a andar por el resbaladizo camino, seguido de su hija. El paso de muchos mocasines había batido la nieve hasta convertirla en irregulares montones de hielo. En otros tiempos aquella tierra había pertenecido a los Cabeza Alta. Allí habían construido el primer Círculo Sagrado y enterrado a sus muertos en túmulos cónicos. Desde aquel rico terreno aluvial, en la confluencia de los ríos Ardilla Voladora y Pato, habían trazado el camino de las estrellas y enviado mercaderes a todo el mundo.

Según las leyendas, tres Tribus habían bajado de las colinas y se habían unido para expulsar del valle a los Cabeza Alta. Tomaron el control de las canteras de cuarzo. Gran Estrella, el legendario jefe del clan, había establecido la paz. Después los Cabeza Alta se unieron mediante matrimonio con los Pipa Plana y vivieron juntos, compartiendo los lugares sagrados, y poco a poco los miembros de ambas Tribus comenzaron a mezclarse. Se intercambiaron palabras de ambos idiomas y muchas de las leyendas, así como los linajes.

¿Que Hombre Alto, el Mago, deseaba verla? «¡Yo no he hecho nada!». Piedra Estrella dio un respingo. ¿Acaso no albergaba bastantes temores? La vida con su esposo se había convertido en una pesadilla de la que nunca despertaba. Por la noche, en la oscuridad, sentía el Poder de Mica flotando alrededor. Él se movía y se agitaba como un hombre poseído, torturado por sueños que ella sólo podía imaginar. Despierto, caminaba con la cabeza ladeada, como si escuchara algo, y a la más mínima preocupación estallaba en una ira violenta.

Al enterarse de la muerte de la madre de Piedra Estrella, le había propinado una paliza mirándola como un loco, como si se sintiera culpable. Las magulladuras de su cuerpo habían sanado, pero no las de su alma. ¿Habría matado Mica a su madre? ¿Por qué? ¿Cómo podía haber hecho algo así?

¿Qué había sido del joven que ella amó? Sólo quedaba el recuerdo de su hermoso rostro. Ahora veía en él a un desconocido que la miraba con ojos vidriosos. Se había quedado muy delgado, fibroso.

De sus hijos sólo había sobrevivido la primera, Agua Plateada, que iba a cumplir cinco años. Los dos siguientes habían muerto al nacer. Era como si sus almas, al asomarse y ver el horror que vivía en aquella casa, hubieran decidido huir.

«Si yo pudiera también escaparía…».

Para realizar este viaje había dejado a Agua Plateada con su suegra. La niña estaría a salvo, lejos de su padre, de momento. Pobre Agua Plateada… los dulces días de la infancia se habían desvanecido como las hojas de un árbol en invierno. Sus grandes ojos castaños, en lugar de brillar de alegría, sólo reflejaban temor en aquel rostro otrora inocente.

La luz del crepúsculo menguaba cuando llegaron a la casa del clan Cabeza Alta. Aunque los Cabeza Alta ya no vivían en el valle Ardilla Voladora, mantenían allí una casa del clan. Era una baja cúpula de tierra que se alzaba en un lado del claro. Junto a ella varios pares de postes colocados en ángulo formaban un círculo sagrado. De cada uno de estos postes colgaban ofrendas: paños de colores, pieles, fardos de hierbas y otros objetos preciosos.

Broca Hueca murmuró un saludo a los Espíritus que allí habitaban y se tocó la frente en señal de respeto. Piedra Estrella siguió su ejemplo, sintiendo el ancestral Poder de aquel lugar. Apenas notaba la nieve esponjosa que crujía bajo sus pies.

Los Cabeza Alta solían construir casas redondas, atando cortezas a un armazón de madera. Una pesada tela cubría cada puerta.

—¡Saludos! —exclamó Broca Hueca—. Broca Hueca y su hija, Piedra Estrella, han venido a ver al venerable Hombre Alto, respetado Anciano de las Tribus Cabeza Alta.

Un joven apareció en el umbral.

—Saludos, Broca Hueca y Piedra Estrella. Vengo a deciros que Hombre Alto os da su bienvenida y comparte el terrible dolor de la muerte de vuestra amable esposa y madre. Entrad, por favor. Sed bienvenidos.

Piedra Estrella vaciló. Los carámbanos habían formado lanzas de plata en los muros de bálago de la casa del clan. ¿Eran imaginaciones suyas o realmente hacía más frío? Por fin entró detrás de su padre. El joven dejó caer la cortina de la puerta. Tras el penetrante frío, el calor de la casa le hormigueó en las mejillas y la nariz. El aire olía a menta y pétalos de rosa, junto con un incienso que no supo identificar. Lo que Piedra Estrella había tomado por un tambor lejano, resultó ser el propio latido de su corazón.

Se encontraba en una gran habitación de techo muy alto. Un modesto fuego crepitaba en el hogar central y arrojaba un rosado resplandor sobre las paredes, cubiertas de ramas entretejidas, tras las cuales había una capa de musgo para dar calor.

Junto a las paredes había objetos decorativos de cerámica y en torno al hogar habían colocado espaldares. Al fondo estaban los lechos, en su mayoría pieles de ciervo y mantas. Un cráneo de oso adornaba la pared meridional y de las vigas manchadas de hollín colgaban fardos medicinales de uso desconocido.

Hombre Alto, el temido chamán Cabeza Alta, estaba sentado al otro lado de la hoguera. Se levantó y abrió los brazos a modo de saludo. Su cabeza no llegaba más arriba del ombligo de Piedra Estrella. Sus piernas cortas se arqueaban como si hubieran crecido en torno a una roca de río, y su rostro le recordó el de una tortuga, con la nariz redonda y muy respingona. Al perder los dientes, las mandíbulas se habían hundido, aumentando así las arrugas en el cuello. Tenía el cráneo aplanado, puesto que de pequeño le habían atado una tabla para modelar la frente ancha y alta por la que su tribu recibía su nombre. Llevaba el pelo gris recogido en un moño y de sus orejas pendían carretes de piedra.

Sólo cuando le miró a los ojos sintió su Poder, envuelto en misterio. Y algo más: algo oscuro, oculto y aterrador.

Hombre Alto llevaba una magnífica manta confeccionada con tiras de piel de zorro, conejo y plumas. En sus brazos delgadísimos tintineaban brazaletes de cobre, sus manilas se habían deformado con la edad y las largas uñas parecían garras.

—Comparto vuestro dolor. —Aquella simple declaración fue más elocuente que cualquier discurso.

Broca Hueca asintió con la cabeza.

—Gracias, Sabio. Ha sido una luna muy penosa desde que su alma partió de su cuerpo. Ya se han encendido los últimos fuegos.

El Mago entrelazó los dedos sobre su vientre.

—Os ofreceré un regalo. Por favor, coloca esta muestra de nuestro respeto entre sus cenizas para que su fantasma conozca nuestro profundo afecto. Todavía no ha muerto el recuerdo del tiempo en que cuidó de Plato Roto. —Miró a un lado cuando una ráfaga de viento estremeció la pared. Palideció un poco y susurró—: No, no ha muerto.

Piedra Estrella lo recordaba. Plato Roto era uno de los Ancianos del clan Cabeza Alta, un conocido mercader a quien le había brotado un bulto en la cara. Su madre había ido a cuidar de él, y allí había conocido al Mago. Nadie más se había ofrecido para ayudar. Todos temían que el horror que se desarrollaba en la cabeza de Plato Roto creciera también en ellos.

El joven se adelantó portando una losa de piedra tallada. Los Cabeza Alta valoraban mucho estas losetas y las utilizaban para mezclar pinturas rituales para eventos sagrados.

—Es una honra para su Espíritu —dijo con solemnidad Broca Hueca, aceptando la loseta.

Piedra Estrella miró la losa. Los intrincados grabados ponían de manifiesto la habilidad del artista. Se veía la imagen de una mujer, un hombre y un lobo, todos entrelazados. En el reverso se habían inscrito extraños símbolos. Varias manchas habían empapado el mineral, algunas del rico color negro de la sangre vieja, otras del blanco plateado del semen seco.

Se sentía irresistiblemente atraída por aquella pieza, como si le absorbiera el alma.

—Es la historia de mi clan, la Tribu del Lobo —explicó el Mago—. Versa sobre los primeros días después de la creación del mundo. Ahí está Mujer Vieja, junto con Primer Hombre y su Ayudante del Espíritu. —Sonrió—. Quizá sepas, Piedra Estrella, que el linaje de tu madre proviene de los Cabeza Alta. Sus antecesores se casaron con miembros del clan de Gran Estrella. Tú, por tanto, eres mi pariente lejana.

—Lo recuerdo —asintió ella, intentando apartar la mirada. Cuando su padre metió la loseta en su bolsa, suspiró. ¿No sentía él aquella atracción?

—Sentaos, por favor. Ahora nos servirán algo de beber.

Hombre Alto se reclinó sobre el espaldar y dobló las piernas. Piedra Estrella y su padre se sentaron al otro lado del fuego, frente al Anciano, como era debido.

El joven volvió a acercarse, esta vez con un enorme recipiente rosado lleno de apalachina humeante. Todos bebieron por turnos. En cuanto la amarga bebida negra le llegó al estómago, Piedra Estrella sintió que, por primera vez desde que se enteró de la muerte de su madre, el calor se extendía por todo su cuerpo. Era el típico efecto de la apalachina: renovaba el cuerpo y agudizaba el entendimiento.

—Sean alabados todos tus antepasados —comenzó Hombre Alto—. Y que tus descendientes alegren vuestros Espíritus. Que Primer Hombre te bendiga, que tus campos sean fértiles y el hambre se aleje de tu puerta.

—Y de la tuya —contestó Broca Hueca.

El Mago bebió otro sorbo y volvió a pasar el recipiente. El ritual de los saludos prosiguió hasta que el cuenco quedó vacío. Entonces Hombre Alto sacó de la bolsa una pipa de piedra con la forma de un enano que lucía un ornamentado cinto. Llevaba el pelo recogido en dos moños y de sus orejas pendían carretes.

Hombre Alto llenó la pipa con minuciosidad, sin tirar una sola hebra de tabaco, y luego la atacó con una pieza de hueso. El joven llegó en el momento oportuno para ofrecerle una vara encendida con que prenderla.

Todos fueron inhalando y exhalando por turnos el humo hacia el techo.

—Que Primer Hombre oiga tus palabras. Que los fantasmas de mis antepasados no hablen de lo que aquí suceda. —Hombre Alto vació de tabaco la pipa y volvió a llenarla para pasarla de nuevo en torno al círculo. Finalmente la sala se llenó de humo azulado.

El Mago volvió su dulce mirada hacia Piedra Estrella y comentó:

—Estás preocupada. El Poder de la Máscara ha comenzado a corroerte el alma.

Inquieta, ella miró al joven, que se mantenía en un rincón, aparentemente ajeno a la conversación.

—Puedes hablar. Piedra Estrella. —Hombre Alto alzó una fina ceja—. Este lugar es seguro.

Concha de Estrella intentó calmar su corazón desbocado.

—¿Cómo sabes de la Máscara? ¿Cómo sabes de mí?

—El Poder es como el humo. —El Mago dio una calada a la pipa y agitó el humo con la mano—. Si agitas una parte del humo, todo él se ve afectado. La Máscara ha estado agitando el Poder durante muchas generaciones de hombres. Ahora está haciéndolo de nuevo.

—¿Por qué has venido a verme? Porque a eso has venido, ¿no?

Hombre Alto agudizó su expresión, pero al instante su semblante volvió a reflejar aquella velada serenidad.

—No ha sido un viaje fácil para mí en esta época del año, pero sí, he venido porque sabía que estarías aquí. Recuerda, muchacha, que llevamos la misma sangre. El verano pasado Soñé una noche. Te vi encogida de miedo mientras tu esposo te miraba a través de la Máscara. La niña que llevabas en tu vientre nacería tres días después. Mica quiere un hijo, un varón con una parte del alma de Cazador del Cuervo.

—¿Quién?

—El Gemelo Oscuro, el hermano de Primer Hombre. Tú lo conoces como Cuervo de Muchos Colores. La Máscara se hizo gracias a él. Mediante ella su Espíritu puede actuar en este mundo. La Máscara captura el alma que mira a través de ella. Por eso tu esposo la utiliza antes de copular contigo.

—Ha cambiado… —Piedra Estrella se mordió el labio—. No es el hombre que yo conocía. Se ha convertido en un extraño, un hombre oscuro.

—Mica no tiene la fuerza necesaria para enfrentarse a la Máscara. —Hombre Alto dio una palmada—. Su abuelo era más fuerte. Sin embargo, también a él acabó destruyéndolo. Ahora, además de la influencia de la Máscara, Mica se ve acechado por el fantasma de su abuelo. Tu esposo jamás debió enterrar su cadáver en las tierras del clan.

—¿Eso es lo que oye? ¿Por eso sus Sueños son tan atormentados?

—Su abuelo sabía que la Máscara no debía pasar a sus herederos, pero la Máscara comprendió lo que planeaba, y antes de que el Anciano pudiera llevarla allí donde la encontró, la Máscara habló a tu esposo para asegurarse de que él la recuperaría.

—Pero ¿qué puedo hacer yo?

—De momento, nada. Mientras Mica lleve la Máscara, es demasiado Poderoso. Sin embargo, su tiempo está limitado.

—No lo entiendo —repuso Piedra Estrella con nerviosismo.

El Mago la miró. Sus dulces ojos emanaban toda la compasión de la eternidad.

—Tu esposo tampoco. Está atrapado en una lucha que no puede comprender y que está desgarrándolo.

—Sí, lo sé. Pero ¿hay algún modo de impedirlo? ¿Hay algún modo de salvar a Mica? —Piedra Estrella miró las esteras de color miel y los fardos colgados en las paredes. Los diseños de los postes parecían oscilar a la luz del fuego.

Hombre Alto lanzó un hondo suspiro y respondió:

—El Poder desecha a la gente que ya no necesita. Cuando el Poder actúe, joven Piedra Estrella, debes estar preparada.

—¿Preparada para qué?

Los ojos de Hombre Alto parecieron expandirse en su rostro arrugado.

—Te guste o no, el Poder te necesita para restaurar el equilibrio.

Ella movió lentamente la cabeza. Sentía una inusitada pesadez en el estómago, como una roca fría. «Yo sólo quiero que mi esposo se cure. Por favor, ¿no puedo tenerle otra vez tal como era?».

—No, no… Yo no. No soy la que buscas.

—Sólo hay una solución. Piedra Estrella. Hay que llevar la Máscara a un lugar donde nadie pueda recuperarla. Primer Hombre me ha mostrado dónde está ese lugar.

—¡La quemaré!

El Anciano la miró, como midiéndola.

—Acabas de quemar a tu madre para liberar su Espíritu. Si quemas la Máscara, harás lo mismo. No, Primer Hombre me ha enviado una Visión, me ha mostrado un lugar. Debemos llevar allí la Máscara. Tú y yo. Muy al norte, en Agua que Ruge. Allí la Máscara estará a salvo y el equilibrio se restablecerá.

—¿El equilibrio? —preguntó ella con un hilo de voz.

—La Máscara no es maligna, aunque su Poder proviene de la Oscuridad. Debes comprenderlo, joven Piedra Estrella. Cuando la Máscara fue creada, era necesaria. Mantuvo el mundo en equilibrio. La Máscara cambió a los Cabeza Alta, los condujo a una nueva era. Pero ya aprenderás estas cosas a su debido tiempo.

Piedra Estrella se veía incapaz de pensar.

—El problema es que Cuervo de Muchos Colores sabe que queremos llevarnos su Máscara. Como ya te he dicho, cuando el Poder se agita todo él queda afectado. Cuervo de Muchos Colores ha elegido a sus campeones, aunque ellos no saben para qué han sido llamados. Es una competición, Piedra Estrella: tú quieres llevarte la Máscara y ellos quieren conservarla. Debo preguntarte una cosa: ¿tienes la fuerza necesaria para llegar al final?

La joven abrió la boca, pero fue incapaz de hablar.

—Yo te ayudaré —terció Broca Hueca.

—No, viejo amigo. Primer Hombre ha calculado muy bien la jugada. Si modificara los bandos, el mundo se desgarraría igual que Mica está cayendo en la locura. Yo he visto cómo debe ser. Esto debe hacerse en secreto. La Máscara ha tocado a Piedra Estrella, le ha mostrado el terror que alberga para los que son incapaces de resistir su Poder. Ni tú ni tu clan, amigo mío, podéis participar en esto. El Poder ha hablado y ha elegido a tu hija.

El fuego crepitó y arrojó una nube de humo que se alzó hacia el oscuro techo.

3

«Estoy cayendo en la oscura nada, con el estómago encogido. Doy vueltas, sin peso, fuera de control. Voy a morir…».

—Aguanta —ordena una voz.

—¡No puedo agarrarme a nada!

—Inténtalo… Sólo inténtalo.

«Abro los brazos sintiendo el soplo del aire mientras caigo. Entonces los junto y abrazo… el viento. Aminoro la velocidad, me inclino hacia un lado y me equilibro doblando los dedos de los pies».

—¿Cómo puede suceder esto? En esta terrible oscuridad no hay nada a lo que agarrarse.

—Aquí las cosas funcionan de otra manera. Araña Verde. Has salido del mundo de los vivos, guiado hasta aquí por el Poder.

—¿Dónde estoy?

—En la Ciudad de los Muertos.

—Así pues… ¿estoy muerto?

—Por un tiempo, Soñador.

—No quiero estar muerto.

—No lo estarás por mucho tiempo.

«Tenso los brazos y siento plumas hendir el aire. Domino mis nervios, doy fuertes brazadas y salgo disparado hacia arriba. Qué maravilla… ¿Siempre he compartido el alma de un pájaro?».

—La muerte no es tan horrible. Creí que sería… bueno, muy distinto.

—No has terminado con la vida. Te he elegido para una tarea especial. Y para esa tarea, te otorgaré un don.

—¿Qué don es ése?

—Araña Verde, toda tu vida has anhelado la quietud, la disciplina y el orden, y tu búsqueda te ha llevado en la dirección errónea. Debes volverte y mirar a través de esas cosas para encontrar sus corazones. Voy a darte una oportunidad. Tus ojos están ahora cerrados, pero cuando los abras desaparecerán las ilusiones de los muchos mundos de la Creación y permanecerá el caótico yermo de la realidad. Abre los ojos, Araña Verde. ¡Ve!

»El miedo encoge mi estómago. Abro los ojos y la oscuridad muere.

»No… no… Abro la boca y grito. Y cuanto más grito más terrible se torna el silencio, hasta que ya no logro oír nada. Y siento… siento que mi yo desaparece.

»Es como si el aliento fuera mi alma y escapara con el grito… convertida en el grito».

La vieja Caña Amarilla estaba sentada tras la cabeza de zorro tallada en la gran canoa, cuya proa se alzaba y caía sobre las olas. El cielo plomizo de la mañana se reflejaba en el río con un lóbrego resplandor. Desde que era una niña, sesenta inviernos atrás, le había encantado sentarse en la proa de los barcos y sentir el balanceo. Y a pesar de los años, y los numerosos viajes en canoas, todavía le gustaba.

La tormenta había desatado su furia esa mañana arrojando cortinas de lluvia helada. La canoa llevaba a Caña Amarilla y su hija a través del río hasta la casa del clan de la Roca Blanca. Si estiraba el cuello la anciana veía el destello del remo de Nutria, que las impulsaba hacia la orilla oriental.

Levantó una pequeña alfombrilla de caña para protegerse el costado derecho de la lluvia, que caía en gruesas gotas lodosas, y la aferró con fuerza para que el viento no se la arrancara de sus doloridos dedos.

Caña Amarilla llevaba sobre los hombros un grueso chal y debajo un fino vestido de invierno. Sin embargo, el frío le calaba los huesos y, en una mujer de su edad, esto suponía un gran sufrimiento. Chasqueó los labios sobre las encías desdentadas y dominó el impulso de estremecerse, aunque no pudo evitar un respingo al notar el hilillo de agua que corría por la alfombrilla y por su brazo para gotear, insistente, del codo a su regazo.

—Madre —la llamó Jarra Azul, asomándose por debajo de su propia alfombrilla.

—Estoy bien. Helada y mojada, pero se me pasará en cuanto lleguemos a la orilla y entre en la casa. Espero que el inútil de tu esposo tenga los fuegos encendidos.

Jarra Azul entornó los ojos bajo la tormenta.

—Después de tantos años, Muchas Tortugas ya te conoce. Seguro que tendrá la casa tan caliente como si fuera pleno verano.

Caña Amarilla soltó una risita. Jarra Azul acababa de pasar sus cuatro decenas y dos inviernos. Era de rostro y nariz anchos, como de luna llena, y siempre había tenido aquellos párpados pesados que daban impresión de somnolencia. Sin embargo, Jarra Azul no era en absoluto perezosa ni de mente lenta. Había tomado bajo su cargo muchos aspectos de la administración del clan de la Roca Blanca.

La canoa se deslizaba por el río con un chapaleo de agua en el casco. Caña Amarilla sonrió al ver las rociadas de espuma que desaparecían en la estela color marrón verdoso.

—Te ha ido bien con tu esposo. —Caña Amarilla se inclinó para subir la alfombrilla y protegerse del cambio del sesgo de la lluvia. De esta manera veía mejor a Nutria remar en la popa. El hombre parecía ajeno al clima. Nutria era un buen nombre para el muchacho, iba con él.

—Espero que Cuatro Muertes sea tan feliz con Mocasines Rojos como Muchas Tortugas lo ha sido conmigo. —Jarra Azul se acurrucó bajo su alfombrilla. La lluvia goteaba por el borde de la embarcación y caía al río, donde desaparecía en el laberinto de ondas formadas por el aguacero, el viento y la estela. La brisa soplaba contra las alfombrillas, como empeñada en empujar la canoa hacia un lado.

Caña Amarilla miró a Nutria. Con su habitual agudeza, él corrigió el rumbo sin dejar de remar. La chispa del desafío brillaba en sus ojos.

—Sí —contestó Caña Amarilla—, le irá bien. Mocasines Rojos no es ninguna estúpida, como tampoco lo es su madre ni su abuela. Al fin y al cabo, la muchacha ha tenido bastante seso para solicitar a Cuatro Muertes y no a su hermano.

Caña Amarilla entornó los ojos, pensativa. «¿Y a qué se debió el estúpido numerito de anoche, Nutria?». Chasqueó la lengua como hacía cuando estaba preocupada. Aquel plato de cobre había arrancado exclamaciones de asombro de todo el mundo. Mocasines Rojos se había quedado perpleja. Cuatro Muertes, por su parte, se había limitado a asentir con la cabeza, mirando a su hermano con aquella sonrisa de amor y adoración, como si todos los días le regalaran el rescate de un clan.

Nutria seguía remando con la firmeza y el cuidado de un maestro. Las gotas de agua perlaban su abrigo de zorro y chorreaban por su rostro. Tenía el mentón fuerte, los pómulos firmes y la poderosa nariz de su familia. En aquel momento una débil sonrisa asomaba a sus labios gruesos. Se había recogido el pelo en una trenza. A pesar de la abundante ropa, Caña Amarilla advertía los músculos de sus hombros.

—Mocasines Rojos tiene un hermano pequeño… ¿Cómo se llama? —preguntó.

—Agua Negra.

—Sí, Agua Negra. Tal vez deberíamos echarle un vistazo.

Jarra Azul ladeó la cabeza.

—Estás pensando en casar a Cuenco de Arcilla. —Alzó una ceja e inquirió—: ¿O sólo esperas recuperar nuestro plato de cobre?

Caña Amarilla la miró de soslayo. Aquel plato iba a dar mucho que hablar. Se encogió bajo una ráfaga de lluvia. ¿Es que nunca llegaría el verano? Una risa escapó de su garganta. Debía de estar chocheando. Nadie en su sano juicio deseaba el verano, que traía consigo mucho trabajo en los campos, calor, mosquitos, niguas, moscas, hormigas y ciempiés.

Volvió a concentrarse en el problema que tenía entre manos. Agua Negra y Cuenco de Arcilla… ¿O debería mirar en otra dirección?

—¿Se gustan?

Jarra Azul se encogió de hombros.

—Ella le dejó entrar entre sus mantas anoche. Creo que fue su primera vez. Luego no dejaban de mirarse, de modo que tuvo que ir bien.

—¡Bah! ¿Qué saben los jóvenes de eso? Son un desastre entre las mantas.

—Creo que piensan seguir practicando. Muchas Tortugas y yo lo hicimos… con frecuencia.

—¡Y ya ves de qué te ha servido! ¡Gemelos! Y sigues engendrando niños.

—¿Y Agua Negra y Cuenco de Arcilla?

—¿Qué habría de malo en ello? El clan de la Caña Alta tiene acceso a la zona norte del cerro. ¿Recuerdas la inundación del año pasado? El cerro quedó por encima del agua. Sería un buen sitio para plantar chalote. Y además, el pantano que queda tras ellos está casi lleno de limo. Dentro de cuatro o cinco años será cultivable. Si concertamos un buen matrimonio, podríamos beneficiarnos.

—A menos que sigan sacando arcilla del pantano a ese ritmo. —Jarra Azul miró a su madre con ojos inexpresivos.

—Déjales que saquen arcilla. Luego la filtran con telas y hacen buenos cacharros. Nunca sobran buenos cacharros, sobre todo con los que llegan a romper mis nietas. De cualquier forma nos beneficiamos.

Jarra Azul se quedó un momento pensativa. Luego preguntó:

—¿Crees que es buena idea unir a Cuenco de Arcilla con los Caña Alta? Más nos valdría un matrimonio con la Ciudad de los Muertos. Tal vez con el clan Negro.

Caña Amarilla movió la mandíbula con los ojos entornados.

—Es una idea. ¿Cómo se te ha ocurrido?

Jarra Azul se inclinó y señaló la popa de la canoa.

—La historia del plato de cobre se extenderá. Y además, he hablado con Nutria y tiene razón: el río está cambiando. Cada año pasa más gente, y no todos tienen que ser pacíficos mercaderes. Podrían ser guerreros. El futuro es incierto. Una alianza con el clan Negro podría ser muy importante. Los intrusos se lo pensarían dos veces antes de atacar… Y si llegara lo peor, tendríamos un lugar adonde ir.

Caña Amarilla miró hacia el lodoso desembarcadero al que se acercaban.

—¿Te preocupan los rumores de guerra entre los clanes Serpiente en el norte?

—Tal vez —respondió Jarra Azul con indiferencia—. Habría que hablar con Nutria. Puede que haya oído algo en el río. No todos los mercaderes se detienen aquí para contar las noticias. Con todo el jaleo de la boda no hemos tenido mucho tiempo de escuchar a Nutria.

Caña Amarilla asintió.

—En cuanto lleguemos a casa y entre en calor, hablaremos con él. —Sonrió y agregó—: Suponiendo, claro, que el inútil de mi yerno tenga el fuego encendido.

—No creo que mi esposo permita que su suegra sufra de frío si él puede evitarlo. Sabe muy bien quiénes son sus amigos.

Caña Amarilla hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Te ha ido bien con él, niña.

La canoa tocó la orilla con una sacudida. Nutria ya había saltado por la borda y acudía a ayudar a Caña Amarilla. La levantó sin apenas esfuerzo y la dejó de pie en el barro.

—Tengo que hablar contigo —dijo ella—. Una vez que nos hayamos acomodado ven a verme.

El júbilo que le había poseído en el río se desvaneció al mirarla y su rostro se tornó tan gris y sombrío como el día.

—Sí, abuela.

Ella fijó la vista en el camino que ascendía hacia la casa del clan. La idea de la larga subida le producía náuseas, pero Jarra Azul le ofreció su brazo. Mientras caminaba podría concentrarse en Nutria. Pronto querría marcharse, viajar al norte a pesar de la estación. Bueno, tal vez fuera lo mejor. Los jóvenes se volvían locos cuando las mujeres que amaban se casaban con otros. Era mejor despacharle que tenerle cerca causando problemas entre Mocasines Rojos y Cuatro Muertes.

A varias semanas de viaje hacia el sur, cuatro esbeltas canoas de guerra navegaban río arriba. Unos brazos fuertes manejaban los remos que les impulsaban sin cesar hacia el norte, lejos de las aguas cristalinas del golfo y las brisas cálidas. Era imposible confundir a aquellas cuatro decenas de hombres. Eran guerreros Khota, temidos en todo el norte. Hombre tatuados y cubiertos de cicatrices, que llevaban el pelo recogido en moños apretados y miraban el río con expresión ceñuda. En la canoa de cabeza viajaba una mujer envuelta en una manta.

La proa hendía el agua arrojando ondas de plata en las aguas marrones. Perla miraba la superficie con indiferencia. Por lo menos podía estar contenta de que el viento hubiera amainado ese día.

Pensar más allá, intentar comprender el súbito cambio que la había arrancado de su mundo, era darse cuenta de la enormidad de lo que le había sucedido. Sin duda era preferible permanecer sentada y mirar con expresión vacía la vegetación invernal que iba pasando.

«Sí, e imagina que estás viviendo un extraño sueño. Que la vida volverá a ser como antes».

Pero se engañaba.

Perla había aprendido a no escuchar a los guerreros Khota, que cantaban y hundían rítmicamente en el agua sus remos puntiagudos en una melodía de remolinos de agua puntuada por el tintineo de las gotas al caer. Y cada golpe de remo la impulsaba hacia el norte, hacia un futuro que apenas podía imaginar.

Perla, sentada con la espalda muy recta, observaba los árboles de las orillas. Los cipreses y las nisas esperaban pacientemente el verano, con las ramas cubiertas de enredaderas como cuerdas blanqueadas. El mundo se había desvaído en tonos invernales en respuesta a las frías tormentas venidas del norte.

Tal vez todo saldría bien. Las mujeres ya habían viajado antes a lo largo y ancho del continente, e incluso habían sido felices con sus matrimonios y sus familias. Aquel temor debía de ser únicamente nostalgia de su hogar. Nada más.

Por sus venas corría la sangre del clan Anhinga: la tribu de la Marbella. Mediante su boda con el jefe Khota, Lobo de los Muertos, aseguraría la riqueza y prosperidad de su clan.

Perla alzó la cabeza. Era una Anhinga, sí, orgullosa, fuerte, astuta. Una cazadora. Lo llevaba en la sangre. Hacía mucho tiempo, el anhinga —el pájaro cazador que nadaba con su cuerpo sumergido— se había apareado con una hermosa mujer, de cuyo vientre había nacido la Tribu que luego se convirtió en el clan Anhinga.

Los miembros de su Tribu habían compartido siempre rasgos de comportamiento con su totémico antecesor. Cazaban con lanzas serradas como el pico del pájaro. Y como el pájaro extendía sus alas al sol, así extendían los Anhinga los brazos a su calor. El clan Anhinga controlaba la desembocadura del río Grande, conocido entre las Tribus del norte como el Padre Agua.

«Soy una Anhinga. Debo demostrar a estos Khota lo que significa llevar la sangre del Anhinga en mis venas». Con este pensamiento se sintió reconfortada.

Era la séptima hija de un clan matrilineal y debía tener derecho a elegir compañero. Su destino, sin embargo, quedó sellado cuando los Khota desembarcaron en la aldea. A pesar de su apariencia de guerreros, se presentaron como mercaderes venidos del norte. Pero lo más importante es que habían llegado cargados de platos de cobre, planchas de mica y hachas de diorita.

Los jóvenes Khota buscaban caparazones, minerales para hacer cuentas, dientes de tiburón y púas de raya, mercancías muy valiosas en el norte. En cuanto cobraron confianza con los Anhinga, su inicial inquietud al encontrarse en una tierra extraña entre gente extraña comenzó a dejar paso a su arrogancia.

El trueque de mercancías había llevado días, debido sobre todo a las dificultades del idioma y a la afición del abuelo a los largos regateos. A pesar de los extraños sonidos que emitían los desconocidos —parecían tragarse sus propias palabras—, algo habían aprendido de la lengua franca del río, el idioma universal de los mercaderes, y lograron hacerse entender.

Perla había advertido la mirada de uno de los jóvenes, al parecer el jefe. Finalmente él la había señalado mientras ofrecía todo el cobre que le quedaba: algunos platos, unos carretes para las orejas, un tocado y unos brazaletes, a lo que añadió varias hachas de piedra e hizo el gesto que indicaba que deseaba el trueque.

Perla entendía el interés que despertaba en los hombres. Su rostro, con forma de corazón, quedaba enmarcado por una larga melena negra a la que el sol arrancaba destellos azules. A sus dieciocho veranos, era una mujer esbelta y de buena figura. Había visto la admiración en los ojos de los hombres que contemplaban sus altos pechos, su musculosa cintura y sus tersos muslos. De no haber sido por su peculiar aversión hacia las obligaciones del clan, se habría casado hacía mucho tiempo y estaría rodeada de una reata de niños chillones.

Pero el papel de obediente esposa nunca le había atraído. Prefería pasar los días en la proa de una canoa, con el átlatl y las flechas en la mano, surcando los pantanos en busca de caimanes. Le emocionaba atar un cebo ensangrentado a un sedal de cáñamo trenzado y arrojarlo al agua para atraer a las tortugas mordedoras fuera de sus guaridas. Nadie era capaz de permanecer bajo el agua tanto tiempo como Perla, en busca de moluscos de agua dulce o conchas. Sus primos admitían de mala gana que podía vencer al mismísimo Barbo Viejo.

Cuatro lunas atrás había vuelto de su hazaña más audaz: acompañar a algunos de sus primos en un viaje de comercio a las Tribus de la Isla, al otro lado del mar. No muchos hombres Anhinga, y mucho menos las mujeres, podían jactarse de haberlo hecho.

Perla había oído la broma de que ningún hombre en su sano juicio se casaría con ella. ¿Quién iba a querer casarse con una mujer que era mejor hombre que muchos hombres? Al clan tampoco le importaba mucho lo que ella hiciera. Perla ayudaba a mantener las orzas llenas de cangrejos y otras exquisiteces de los pantanos y las playas. Además, sus hermanas mayores se habían casado bien y sus hijas traían nuevos hombres y nuevas alianzas al clan.

Hasta el día que el desconocido la había señalado, Perla había sido considerada una excéntrica y nadie le hacía caso.

Sin embargo, la visión del cobre había agitado el alma del abuelo. Sus ojos relucían. Le costó un extraordinario esfuerzo declarar por fin que Perla sería entregada, pero sólo en matrimonio. De esta forma, el abuelo establecía una relación de parentesco con la Tribu del lejano norte. A partir de entonces podría enviar sus canoas llenas de valvas de ostra, pescado ahumado, dientes de tiburón, alfombrillas de palmito, musgo del pantano, pieles de caimán, apalachina, plumas de colores y otras mercancías para intercambiar por cobre, cuarzo, galena, esteatita, obsidiana, pedernal del río Cuchillo, diorita, pipas y otros objetos exóticos. Y todo esto sin depender de los mercaderes no aliados que comerciaban por el río.

A esto siguieron unos días de regateo, para diversión de Perla. Querían casarla con un joven, el hijo de un importante guerrero, en el lejano norte. Sin duda no era más que una estrategia del abuelo para extender una lucrativa sesión de trueque. Sólo después de cerrar el trato, con el intercambio ritual de sangre y regalos, se dio cuenta de que el clan Anhinga no sólo estaba dispuesto a cumplirlo, sino que esperaba obtener de ello un sustancial beneficio.

Ella había acudido a la abuela, furiosa al verse vendida a un puñado de bárbaros del norte, pero la anciana imaginaba alegremente la riqueza que obtendrían como resultado de aquella unión.

—Ve, niña. Vas a traernos una fortuna.

—¿Que me vaya? —Perla abrió los brazos—. ¡Es él quien debería venir!

La anciana negó con la cabeza.

—En el norte, la descendencia es a través del hombre. La mujer que se casa debe ir a la aldea del esposo. Enviarte allí ha supuesto para nosotros muchísimo cobre. Piensa, niña. Con ese cobre podemos comerciar por toda la costa. Por cada plato de cobre, las Tribus de la costa llenarán una canoa de conchas, y éstas te seguirán río arriba tan pronto como las tengamos.

—¡Pero abuela!

La anciana la miró con los párpados medio cerrados.

—Pero ¿qué?, Perla, ¿con quién te casarías aquí? ¡Hace cuatro años que tienes edad de matrimonio! Los hombres sonríen a la mención de tu nombre. Te respetan, te aceptan, pero ¿casarse contigo? Eso ya es otra cuestión. ¿Qué hombre querría venir aquí, plantar un niño en tu vientre y saber que ibas a dejarle en la casa del clan para cuidar del pequeño mientras tú andas por ahí luchando con caimanes y persiguiendo víboras de agua?

—Pero enviarme al norte…

—Tienes un deber para con el clan… Y yo no querría desperdiciarte con un estúpido cazador de los pantanos. Lo cual, al fin y al cabo, era la única perspectiva imaginable para ti. —Volvió a menear la cabeza—. No, niña. Así es mejor. Todos servimos al clan. Ésa es la responsabilidad de las mujeres. El Misterioso hizo a los hombres irresponsables para que fueran por la vida sin preocupaciones. Pero la mujer debe ser fiel a sus deberes para con la tribu. Así nos hizo el Misterioso al crear el mundo. —Alzó una mano arrugada para acallar a Perla—. He hablado.

Mientras Perla se levantaba para marcharse, la abuela se tocó con aire ausente el nuevo brazalete de cobre que lucía en su delgada muñeca. Una pipa de hermosa talla yacía junto al fuego, entre sus cosas, que serían dispuestas en su túmulo funerario cuando ella y el abuelo murieran.

La ira de Perla seguía ardiendo como un ascua encendida. Mientras contemplaba el río, se preguntaba: «¿Sería yo distinta? ¿Querría también llevarme objetos exóticos cuando viaje a las Tierras de los Antepasados?».

Al cabo de dos decenas de días, en cuanto recogieron las mercancías del comercio, los regalos de boda y las provisiones, Perla hizo acopio de toda su dignidad y se acomodó en la canoa Khota.

Había pensado en huir. Nadie hubiera podido alcanzarla, pero eso habría supuesto una humillación para su familia y una mancha para la reputación del clan en el futuro.

Observó, atormentada, la orilla que iba quedando atrás deslizándose, los enormes robles que se alzaban majestuosos más allá de las ondulantes hierbas. Algunas nubes traspasadas de sol manchaban el cielo brumoso.

Perla se enjugó el agua que le había salpicado la tersa piel del rostro. De aquello no podía salir nada bueno. Trató de acomodarse sobre la áspera bolsa de tela en que iba sentada, deseando que estuviera llena de cualquier cosa menos de semillas de maíz.

Nutria miraba a su abuela, que bajo la lluvia renqueaba camino arriba, hacia la casa del clan. La anciana pisaba con cuidado por el barro, aferrada al brazo de Jarra Azul. El viento gélido levantaba olas que se estrellaban contra Danzando entre Olas, la gran canoa que yacía en la orilla.

Con ayuda de cinco de sus primos. Nutria había logrado varar la pesada canoa de comercio en el barro, y juntos le habían dado la vuelta para apoyarla contra los troncos incrustados en la orilla.

La lluvia seguía cayendo, torrencial y helada, del tormentoso cielo. Las alargadas trampas de pesca, confeccionadas con varas, se secaban como esqueletos de cigüeñas justo por encima de la línea de la marea de primavera. En el otoño esas trampas oscilaban en el agua cargadas de peces, tortugas, patos y gansos. Ahora tenían un aspecto fantasmagórico y abandonado, como un burlón recuerdo de los cálidos días del otoño, cuando la gente reía, alimentaba los fuegos y Cantaba mientras las hojas de colores caían de los riscos. Bajo las trampas se habían cavado grandes hogares donde ardían maderas duras, como la del nogal, para ahumar la pesca. Ahora los agujeros parecían bocas vacías que babeaban manchas negras en el suelo y cenizas que la lluvia arrastraba pendiente abajo.

La última canoa de los Roca Blanca acababa de varar junto a la de Nutria. Sus primos le llamaron mientras tiraban de ella hacia la playa. Luego echaron a correr por el camino hacia el territorio del clan, con su terraplén, sus templos y sus almacenes.

—¡Vamos a calentarnos! —exclamó Grajo, cerrándose con sus musculosos brazos su abrigo mojado. Entornó los ojos bajo la lluvia y esbozó una sonrisa que confinó a su ancho rostro un extraño aspecto aplanado. Llevaba el pelo mojado recogido en dos trenzas.

—¡Adelante! —Nutria señaló el camino que llevaba más allá de las trampas de pesca. Protegiéndose los ojos de la lluvia, vio que su abuela ya había llegado a la cima.

El mercader vaciló y pasó los dedos a lo largo del casco curvo de Danzando entre Olas. Demasiado moho. No era de extrañar que se hubiera mostrado perezosa al volver de las aldeas Caimán.

Los pantanos del sur hacían crecer el moho por todas partes, incluso sobre las tortugas y los caimanes. Era casi tan malo como el mismo Océano del Sur. Allí los mercaderes libraban una batalla constante contra los hálanos que se pegaban al casco y los gusanos de agua salada, que abrían agujeros en los barcos de madera.

Nutria acarició la proa con la ternura de un amante. Había empeñado su alma en la construcción de la gran canoa de comercio. Durante todo un verano su tío y él habían buscado en los bosques el ciprés adecuado. La madera de este árbol era resistente a las resquebrajaduras y la podredumbre. Una canoa bien construida con el corazón del tronco podía durar toda una vida, si su dueño la cuidaba.

Cuando encontraron el árbol, un monstruo gigantesco. Nutria pronunció las oraciones apropiadas y comenzó la ardua tarea de talarlo. Para matar el árbol le hizo un corte anular y con un hacha arrancó la corteza gris para dejar la madera al descubierto. Luego construyó una plataforma de lodo y matorrales en torno a la base del árbol, donde encender los fuegos que penetrarían profundamente en la madera verde.

Cuando volvió a finales del otoño, el árbol estaba muerto y parcialmente seco. Durante días fue quemando y cortando la base del tronco, trabajando en torno a él como un castor. Cuando finalmente el árbol se partió con un fuerte estrépito y osciló en la brisa. Nutria dio vítores y saltos de alegría. El gigante pareció vacilar un instante, como dudando de que pudiera apuntar en otra dirección que no fuera el cielo. Pero poco a poco fue inclinándose, arrastrando a rivales más pequeños antes de estrellarse contra el agua, con tal fuerza que levantó una potente oleada.

A continuación había que podar las ramas. Después, con ayuda de sus parientes, sacó el grueso tronco del pantano para llevarlo al río y luego al territorio de los Roca Blanca. Durante el otoño, invierno y primavera, estuvo vaciando el interior y dando forma a la canoa con fuego, hachas de piedra y hojas de cuarzo. La embarcación había ido estrechándose bajo sus manos hasta tornarse esbelta, rápida y ágil. A pesar del esfuerzo que suponía, dio forma a la alta proa para que aguantara en aguas turbulentas y talló una cabeza de zorro para prever los problemas y tener la astucia necesaria para evitarlos. Mantuvo rectas las líneas del casco con cuerdas y escuchó los consejos que le dio su tío sobre la forma adecuada para que la canoa planeara sobre las aguas cuando diez hombres fuertes remaran contra corriente.

Por encima de la línea de flotación talló los tótems del clan: rostros de sus antecesores e imágenes de animales del Espíritu, como el Cuervo de Muchos Colores, la Araña, la Serpiente de Agua y la Tortuga Mordedora. Luego las pintó con vistosos colores. En cada etapa del proceso, vertía ritualmente agua del río sobre la madera para que el Poder del Padre Agua la empapara junto con su propio sudor y, sí, bastante sangre también. Su alma se había unido con la de la madera y había sentido que el espíritu de la canoa cobraba forma, crecía bajo sus manos.

Al sentir la esencia de su espíritu, la llamó Danzando entre olas, por el modo en que se alzaba y se deslizaba sobre la superficie.

Una vez terminada, era tan larga que daba cabida a cuatro hombres tumbados, y el tablón interior era lo bastante ancho para que dos hombres corpulentos se sentaran hombro con hombro. Una vez llena podría transportar la carga de cuatro hombres fuertes en enormes sacos.

Con la lluvia goleándole en la cara, acarició la pulida madera. Tal vez, de haber amado menos a Danzando entre Olas, Mocasines Rojos le habría querido más. Debería haber sufrido una punzada de culpa al pensarlo, lo cual le entristeció. No obstante, si ella hubiera experimentado el esplendor del río, tal vez habría aprendido a amar a Danzando entre Olas y al Padre Agua tanto como él.

Lanzó una mirada crítica a la quilla, un tablón de roble atado al casco mediante estacas de madera que se habían hinchado para encajar bien. Era un truco que había aprendido de los mercaderes de agua salada, que llevaban tabaco, plumas de colores y otras mercancías al sur. Con una quilla así una canoa ofrecía mejor resistencia al viento y mantenía bien el rumbo. Por otra parte, también dificultaba la navegación contra corriente y, en aguas rápidas, resultaba traicionera.

—Mañana me encargaré de este moho. Danzando entre Olas. Pronto nos marcharemos. —Miró la orilla—. Hacia el norte, con el nácar y las plumas. Tal vez esta vez busquemos más cobre… o plata. En el sur hay demanda de siringas. No pesan mucho y podemos obtener muchas veces su peso en cuentas, tabaco y dientes de tiburón.

Dio una última palmada a la proa y echó a andar entre las demás canoas antes de emprender el camino hacia arriba.

Los Roca Blanca habían situado la casa del clan en una alta terraza desde la que se divisaba el Padre Agua. Según las leyendas, el Anciano Roca Blanca era el jefe cuando la Tribu llegó del este. Allí fue donde Cuervo de Muchos Colores se apareció en sus Sueños. Roca Blanca era un valiente guerrero y un miembro de la Sociedad Estrella. Por eso dio orden a sus hijas de que le incineraran en una tumba —como decretó Cuervo de Muchos Colores— y le cubrieran de tierra. Desde entonces, se habían añadido dos capas de suelo al túmulo y la abuela y la madre de Caña Amarilla yacían allí, junto con sus hermanos. El montículo se alzaba sombrío bajo la lluvia, con los costados cubiertos de hierba aplastada.

Más allá del terreno del clan, en la espesura de robles, nogales y hayas, se habían desbrozado campos irregulares que ahora aguardaban helados y silenciosos. Los rastrojos de quenopodio y centaurea negra se retorcían, amarillentos y rotos. Casi una tercera parte de los campos estaba cubierta de hierba y maleza, entre la que sobresalían los delgados brotes de nuevos árboles. Tras la siguiente estación seca, quemarían y limpiarían con la azada estas tierras en añojo antes de volver a plantar girasoles, amarantos, güiras y chalotes.

Los Roca Blanca, como la mayoría de las Tribus agricultoras que Nutria conocía, vivían en casas aisladas, dispersas por los terrenos del clan. Cada granja mantenía sus propios terrenos y —tras obtener la aprobación de los Ancianos— reunían las cosechas dentro del territorio. Excavaban grandes agujeros de almacenaje en el suelo y los rodeaban de hierba, para luego cubrirlos con cortezas que los mantendrían secos. A menudo se alzaban refugios para protegerlos de los elementos.

Por las tierras aluviales de los afluentes, a un viaje de dos días en canoa a ambos lados del río, se habían limpiado campos similares para el tabaco y la cebada. En algunos cenagales se cosechaba caña y enea. Con la caña fabricaban varas de flecha, suelos y palos para sembrar. De la enea se comían la raíz y las vainas, y las hojas se utilizaban para hacer esterillas. El bosque y el río daban nueces, bellotas, uvas silvestres, almeces, ciruelas, frambuesas y otros frutos.

Cerca del túmulo sólo habían erigido las estructuras importantes: la casa del clan, un edificio oblongo con tejado de bálago, una cabaña funeraria —vacía de momento— hecha de troncos y con un tejado de corteza y caña que también cubría el interior de las paredes, y varios almacenes, incluido el que ahora albergaba las mercancías de Nutria. En torno a la periferia se alzaban las casas familiares, donde se alojaban primos, o primos de primos, durante las ceremonias, tallando ofrendas y llevando los asuntos familiares.

De los tejados de dichas casas se alzaban columnas de humo de los fuegos encendidos. Pocos se aventurarían a volver a sus granjas en un día tan tormentoso.

Para su construcción, las familias cavaban agujeros donde insertar postes tan gruesos como el brazo de un hombre. Entre estos postes se entretejían ramas verdes, sin hojas, para afianzar las paredes y luego se colocaban entre ellas haces de hierba. Algunos tejados eran de trozos de corteza; otros de bálago recogido en las tierras planas en torno a los arroyos.

Nutria se abrió camino en el barro hasta acercarse a una abertura en el bajo muro —un dique de tierra tan alto como su pecho— que rodeaba los terrenos del clan. Antes de su construcción habían clavado en el suelo, justo delante de la casa del clan, una estaca con una fuerte cuerda atada a ella, de una longitud de un disparo de flecha. De este modo habían trazado un círculo perfecto alrededor del edificio. Los huecos en el muro señalaban los puntos donde el sol saldría y se pondría en los días sagrados.

Nutria se detuvo y volvió la vista hacia el crecido río. Desde aquella altura, apenas se distinguían los terrenos del clan Caña Alta, una simple línea oscura dentro de un festón de humo tras una cortina de lluvia.

Cuatro Muertes estaría comenzando su nueva vida, familiarizándose con antiguos amigos que ahora se habían convertido en parientes. Desde el momento de su boda, su relación con su suegra había cambiado para siempre. Habían cesado las bromas y los juegos. Ahora Cuatro Muertes la evitaría con cautela, se negaría a mirarla a los ojos y nunca le hablaría directamente; incluso evitaría sus posesiones. Cualquier comunicación entre ellos debería realizarse a través de intermediarios.

Así era la costumbre de la Tribu. Al evitar a la suegra podía mantenerse la tranquilidad en el hogar. Y si un hombre llegaba a querer de verdad a la madre de su esposa, trabajaba como una ardilla para comprar el derecho de hablar directamente con ella. Sería muy propio de Cuatro Muertes hacer justamente eso.

Nutria murmuró el saludo ritual a los antepasados que poblaban aquellas tierras, luego echó a andar y dio un silbido. Cazador, su desgreñado perro de color blanco, negro y castaño, salió a toda prisa del almacén. Nutria lo agarró al vuelo y soportó el exuberante saludo de lametones y gañidos.

—¿Has guardado bien el almacén? ¿Seguro que no han entrado las ratas a orinar en el tabaco? ¿No han venido ladrones a robar las cuentas?

Cazador ladraba y se agitaba, intentando darle golpes con sus patas manchadas de barro. Su espeso pelaje era de un negro sedoso en la mayor parte del cuerpo, con el cuello y el pecho blancos y un toque marrón en las patas, el morro y las cejas. Un buen perro mercader conocía bien su deber con los fardos y las mercancías, que significaban supervivencia y prosperidad. Cazador vigilaría sus fardos con su vida, cuidando de que ningún intruso, ya fuera de dos o cuatro patas, perturbara las mercancías.

Era uno de los mejores perros que Nutria había conocido. Ya llevaban seis años viajando juntos a lo largo y ancho de los ríos, incluso habían bajado hasta las arenosas lagunas en la Tierra de los Manatíes para comerciar con la Tribu que habitaba allí.

Nutria le acarició las orejas mientras Cazador buscaba con el morro la carne de tortuga frita que su dueño había escondido en la bolsa.

—¿Qué es esto? ¡Ah, sí! Un resto del banquete de la boda, ¿eh? —Sacó el trozo de carne y Cazador, temblando y meneando la cola bajo la lluvia, lo miró con sus ojos castaños y las orejas erguidas—. Siéntate. Así. Ahora espera. —Nutria le colocó la carne en el morro. El perro, que meneaba la cola entusiasmado, trazando con ella un semicírculo en el barro, bizqueó al intentar mirar la golosina que oscilaba en su morro—. ¡Ahora! —Nutria dio una palmada.

Cazador agitó la cabeza y chasqueó las mandíbulas, engullendo la carne de tortuga. El perro estalló en brincos de júbilo en torno a su dueño.

—Bien hecho —le felicitó Nutria, jugando con él—. ¡Más te vale ser así de rápido con los dedos de los ladrones!

—¡Eh! —le llamó Grajo desde la puerta de la casa del clan—. La abuela dice que entres. ¡Estamos esperándote todos!

—¡Ahora voy! Primero tengo que echar un vistazo a mis fardos.

Con el perro brincando a su lado, Nutria se acercó al almacén situado en la curva occidental de la muralla. El edificio redondo se alzaba sobre postes. Las paredes estaban hechas de caña entretejida con cuerdas. Los haces de bálago habían impedido el paso de la lluvia. La estructura protegía sus mercancías del sol y las tormentas, y el suelo elevado evitaba el moho. Sus fardos estaban cuidadosamente apilados, tal como los había dejado.

Cazador lo miraba muy serio, meneando la cola en lentos arcos que arrojaban barro a uno y otro lado. Nutria sonrió porque conocía aquella expresión: el animal esperaba el momento en que Nutria comenzaría a trasladar sus fardos al río, señal de que partían de nuevo.

—Ahora vigila, Cazador.

El perro lanzó un gruñido y subió por la escalera de troncos para sentarse sobre los fardos en la puerta. Allí suspiró, sin hacer caso del agua y el barro que goteaba de la colorida tela de los sacos. Nutria arqueó las cejas, dio la causa por perdida y encaminó sus pasos hacia la casa del clan.

El recinto servía como lugar de reunión, así como de dormitorio para las visitas. Como jefa del clan, Caña Amarilla realizaba pocos trabajos manuales. Sus necesidades eran atendidas por sus descendientes.

El edificio era cuadrado, pero de esquinas redondeadas. El interior medía veinte pasos de longitud y quince de anchura, y tres esterillas de enea lo dividían en tres salas. Una cortina de tela impedía que las tormentas penetraran por la puerta orientada al sur.

Nutria se detuvo, deseando poder marcharse para restañar sus heridas. Si tuviera un poco de tiempo para pensar en Mocasines Rojos y Cuatro Muertes, para pensar sobre él mismo… El lado práctico de su carácter envolvería la sensación de pérdida y vacío hasta hacerla desaparecer poco a poco. Entonces podría reorganizar su vida como un chamán ordenaba los huesos antes de una ceremonia. Podría restaurar el equilibrio de su alma. Resignado, Nutria cruzó el umbral.

4

«Desde donde vuelo veo una tierra verde que da paso a un agua increíblemente azul.

»Una media luna de playa blanca con la orilla cincelada por las olas se dispara hacia el horizonte. Las nubes, magníficas, esponjosas, llenan el cielo deslumbradas por el sol cegador».

—Ahí —me indica la voz—. Junto a la orilla. ¿Lo ves, Araña Verde? Pliego mis alas de cuervo y caigo como un halcón hasta distinguir la canoa, una hermosa obra de artesanía con una proa tallada en forma de cabeza de zorro que se alza sobre las olas. Tres hombres y una mujer reman en ella.

—¡Son de mi Tribu! —grito, encantado.

—Sí, y si miras al este, tierra adentro…

«Tengo que girar en el aire para ver. Me aparto del lago trazando un grácil arco y atravieso un bosque infinito. Desde esta altura las copas de los árboles parecen nubecillas verdes».

—Lo veo —respondo—. La mujer y su hija. Sí, y ahí lleva el saco. Es como tú dijiste, Cuervo de Muchos Colores. Sí, por fin comprendo. Ahora sé lo que puedo y debo hacer…

»Me agarran unas manos surgidas de la nada. Unos dedos recorren mis músculos, apretando, presionando, amasando. Huelo el aceite perfumado de nogal.

»Aterrorizado, giro en el aire y doy vueltas y vueltas, preguntando con voz queda: “¿Quién eres?”.

»Pero las manos son poderosas. Me agarran, me arrancan de mi viaje a través del vasto cielo azul y me arrastran hacia abajo como un meteoro en llamas.

»Y en algún lugar, muy muy abajo, oigo las débiles voces de la gente que conozco…».

—… Es hora de llevarlo a su tumba. Pobre muchacho. ¿Cómo ha permitido el Poder que muriera tan joven?

«Huelo a fuego, oigo las Canciones que mi tribu Canta a los Muertos…».

El Camino Sagrado corría al sur, desde Estrella Celeste hasta el valle Luna. Según las leyendas, al principio fue un camino de comercio de los Cabeza Alta, que ascendía sobre la línea divisoria del valle Ardilla Voladora y serpeaba entre los arbolados altozanos antes de seguir uno de los arroyos del río Luna.

Los Cabeza Alta habían ido mejorando la ruta con los años, a medida que aumentaba el comercio de mercancías exóticas. A pesar de la distancia, todavía era posible realizar el viaje a pie en menos tiempo del que se tardaba en ir y volver en canoa desde el Ardilla Voladora al río Serpiente y de allí, corriente abajo, a la desembocadura del Luna.

Varias generaciones atrás, cuando la tribu Pipa Plana migró de sus tradicionales tierras en las colinas, asimiló la obsesión de los Cabeza Alta por las estrellas y los monumentos de tierra. Tal vez, siendo una Tribu joven, su vigor le había llevado a mejorar las cosas que les enseñaron los Cabeza Alta. O quizá los gigantescos monumentos fueron resultado de las Sociedades Sagradas, en que se cruzaban las líneas de los clanes. Dentro de los muros secretos de las Sociedades, los Ancianos estudiaban el camino de las estrellas, los modos de vida de plantas y animales y las artes que cada Sociedad reivindicaba.

La visión de un joven, así como su predisposición, podían inclinarle a solicitar el ingreso en una de las Sociedades. Después de observar los rituales y estudiar a los pies de los Ancianos durante años, el joven memorizaría la sabiduría de los maestros.

La Sociedad de los Tejedores enseñaba las artes del telar, los textiles y los tintes. La Sociedad de los Alfareros dominaba el modo de encontrar arcilla, hacer la mezcla adecuada y el arte de diseñar, pintar y cocer. Los Canteros aprendían a perforar la piedra, tallarla y pulirla. Los Sanadores tenían su propia Sociedad, muy pequeña, en que estudiaban y propagaban los Poderes de las plantas, los colores y los rituales. La influyente Sociedad de los Guerreros entrenaba para la defensa de varios territorios del clan, y enseñaba técnicas de guerra.

Pero la mayor de todas era la Sociedad de las Estrellas, que observaba y trazaba mapas de los cielos, y junto a ella, la de los Ingenieros, que recreaban sus observaciones en la tierra. Los ingenieros coordinaban la construcción de grandes terraplenes, cada uno de ellos reflejo de un patrón sagrado en los cielos.

En Estrella Celeste todos los grandes montículos servían a funciones específicas en el gran plan. El Gran Círculo, junto con su montículo pájaro en el centro, registraba el movimiento de la luna al llegar a su cenit en el horizonte nororiental. Las murallas representaban el alzamiento y ocaso del sol en los solsticios y equinoccios. El observatorio, en el extremo occidental del gran Octágono, miraba hacia el horizonte en el punto en que se alzaba el sol del solsticio de verano.

La Tribu había tomado de los Cabeza Alta el Círculo, a menudo mezclándolo con el diseño cuadrado de su propia tradición. Según la leyenda, el Círculo representaba el cielo; el Cuadrado, la tierra y sus cuatro esquinas. Los ingenieros trazaban las alineaciones con palos y cuerdas. Realizaban las medidas con nudos, que en las cuerdas marcaban ciertas distancias. Para comprobar los cálculos colocaban piedras señalando las trayectorias, de modo que si se había cometido algún error, podía ser subsanado antes de que las sociedades dirigieran la construcción del monumento durante las ceremonias estivales. En esta época acudía gente de los clanes de los alrededores, una vez terminada la cosecha. Durante las dos semanas en torno al solsticio, hombres, mujeres y niños excavaban con palos y llenaban grandes cestas con tierra que luego apilaban sobre las trayectorias de piedra. Dependiendo del propósito del monumento, los jefes de la sociedad requerían distintas clases de tierra, como arcilla de cierto color. Todo estaba planeado hasta el último detalle.

Los trabajos proseguían año tras año. El conocimiento pasaba de generación en generación dentro de la Sociedad. Mientras tanto, otras Sociedades cuidaban del terreno cortando el follaje que arraigaba en él.

El Camino Sagrado había sido construido de este modo, a ojo, de un trozo de cuerda tensa a otro. Desde la entrada oriental del Octágono, el camino corría hacia el sur, doblándose en torno a las colinas en dirección a los mayores terrenos del clan en Montículos Sol.

Piedra Estrella exhaló una bocanada de aliento helado y se golpeó los costados con los brazos para calentarse. Aunque otros caminos similares conectaban los clanes Pipa Plana con cada uno de los grandes centros de población, ninguno era tan ancho como el Camino Sagrado.

Tras ella caminaba el diminuto Hombre Alto con su extraño balanceo. Llevaba dos fardos: el primero y más pequeño colgaba bajo su brazo derecho. Era de cuero fino y estaba decorado con motivos lobunos. Parecía contener un sinfín de trastos y cachivaches. La segunda bolsa, a su espalda, era un fardo amorfo y blando que utilizaba como almohada cuando se detenían. Estaba hecho de tela hermosamente teñida y tejida con figuras geométricas. Para sorpresa de Piedra Estrella, el Mago caminaba a buen paso, teniendo en cuenta su edad y la corta longitud de sus piernas arqueadas. No obstante, por la expresión de su ajado rostro, el viaje estaba pasando una cara factura.

No tenían que preocuparse de buscar refugio, puesto que cada valle en que se internaban estaba habitado por una Tribu diferente. Los viajeros, sobre todo los mercaderes, siempre eran bien recibidos y podían contar con una comida caliente y un lugar en una cálida casa de clan.

—No está lejos. —Hombre Alto miró, jadeando, el cielo que ya oscurecía—. Nos hallamos en la tierra del clan de la Almeza. La casa del clan está al final del valle.

Piedra Estrella miró también al cielo, del que caían algunos copos de nieve sobre el suelo blanco.

—¿Por qué has venido? —preguntó.

—Me necesitarás.

—Pero ¿no quieres decirme por qué?

—Joven Piedra Estrella, hay momentos en que es mejor no hacer demasiadas preguntas. Me preocupa la Tribu Pipa Plana. Deben medirlo y estudiarlo todo. He oído murmurar a los fantasmas. Se maravillan ante las cosas que están haciendo los hombres.

—Tal vez eso es lo hermoso de estar muerto. Puedes observar sin preocuparte.

Hombre Alto resopló.

—¿Y qué te hace pensar que los fantasmas no se preocupan? El abuelo de Mica está atormentando a su nieto justamente por esa razón. Conoce el Poder de la Máscara. No comprendió su fuerza hasta que el mismo Poder le abandonó.

—Parece que le tengas lástima.

Los pies del Mago hacían crepitar la nieve.

—Yo le conocía. Era un joven inteligente y ambicioso. Luego cambió, y no se dio cuenta hasta que volvió a llevarse la Máscara a la montaña.

—Todavía no lo entiendo. ¿Por qué los Cabeza Alta no reclamaron la Máscara? ¿Por qué no fuiste tú a por ella?

Hombre Alto caminó un momento en silencio y respondió:

—Los objetos sagrados no pertenecen a nadie en concreto. Pertenecen a sí mismos. Las personas sólo los custodian, pero el Poder los llena. Es verdad que el artífice de la Máscara fue uno de mis antepasados. Piensa en ella no como un objeto de adorno, sino como una casa. Cuervo de Muchos Colores se trasladó a ella, eso es todo. Una vez que sucedió esto, la Máscara dejó de ser simple madera con plumas.

Piedra Estrella negó con la cabeza y repuso:

—¡No tiene sentido! Aseguras que Cuervo de Muchos Colores es en realidad Cazador del Cuervo. Cuervo de Muchos Colores hizo cosas buenas. Vino a este mundo a decirnos cómo debíamos cuidar a los antepasados. Nos liberó de los fantasmas que nos acechaban. Y ahora dices que es maligno.

—Maligno, no, joven Piedra Estrella. El mundo oscila en equilibrio entre los opuestos. ¿Puedes tener vida sin la muerte, felicidad sin pena? ¿Tendrías apetito sin haber pasado hambre? ¿Puede haber ratones sin halcones, ciervos sin leones? ¡No! Todo está en equilibrio. Si no cayera la noche, jamás brillarían las luciérnagas. De no ser por el invierno, los campos no se renovarían. Las estrellas no brillarían si la oscuridad no cubriera los cielos.

Ella siguió avanzando sin decir nada.

El Mago alzó los brazos.

—El mundo es como los dedos unidos de ambas manos, siempre tirando y forcejeando. Cuando los Cabeza Alta se mostraron satisfechos de sí mismos y holgazanes, alguien concibió la Máscara. Los humanos, y también los Espíritus, necesitaban ese elemento de competición. A menos que se queme de vez en cuando un bosque viejo, nunca crecerá uno nuevo. Fuego y sombra. Siempre alternándose, cambiando.

Piedra Estrella movió la cabeza, exasperada.

Hombre Alto bajó los brazos y prosiguió:

—Pero el caso es que la Máscara de Cazador del Cuervo está tornándose demasiado poderosa. No sé por qué. Tal vez absorbe parte del Poder de la persona que la custodia. Pero sea como fuere, ahora siembra la discordia, y esta situación incomoda a la gente. Y cuando la gente se incomoda intenta cambiar cuanto le rodea.

—Pues yo no veo qué tiene de malo un poco de armonía.

—Nada, nada en absoluto. Pero si nos limitáramos a estar sentados en armonía, ¿qué ocurriría? Piensa en los clanes. Están continuamente peleando y compitiendo. Por muy fértil que sea un valle, sólo dará quenopodios durante un tiempo y luego dejará de producir plantas saludables. La clave es el equilibrio. Hay que contar con la armonía necesaria para la seguridad, y con los problemas necesarios para que las cosas sigan moviéndose.

Piedra Estrella dirigió la mirada hacia las colinas y los árboles desnudos sobre la inmaculada nieve. Divisó algunos campos y una solitaria granja en una de las terrazas. Parecía abandonada. Sin duda sus habitantes habían recogido lo que quedaba de las cosechas para viajar a casa de algún pariente, donde pasar las largas noches del invierno en compañía.

Para eso era el invierno: para contar historias, tejer telas y chismorrear con los amigos. En otros tiempos ella también lo esperaba con ganas, pero ahora caminaba bajo el frío y sus visiones de felicidad se habían desvanecido. Ni siquiera había tenido tiempo de llorar a su madre. ¿Cómo podían haberse torcido tanto las cosas? ¿Qué había hecho para merecer esto?

Miró al Mago de reojo.

—Hablas mucho, pero no has dicho gran cosa. Sobre el futuro, quiero decir.

—¿El futuro? —El hombrecillo rió—. ¿Crees que te sentirías mejor si conocieras el futuro? ¿Qué dirías si te contara que mañana caerás en el hielo al cruzar un río, que nunca encontrarán tu cuerpo y que tu fantasma quedará allí toda la eternidad, solo y perdido? ¿Te sentirías mejor entonces?

—Entonces daría media vuelta y volvería a casa de mi padre en Estrella Celeste.

—Lo que yo pensaba. En realidad no quieres conocer el futuro. Nadie quiere conocerlo.

—Pero tú lo conoces, y eso no te detiene. Cuando lleguemos a los Montículos Sol no será muy agradable para ti enfrentarte a Mica y a la Máscara.

—No, desde luego —admitió él—. Pero debes entender que no sé cómo resultarán las cosas al final. Yo sólo sé lo que parece probable. Sin embargo, he aceptado ciertas responsabilidades en este asunto.

—¿Por qué, Hombre Alto? Esto es muy peligroso. ¿Acaso es asunto tuyo?

—El sufrimiento es asunto de todos los seres humanos, Piedra Estrella. Si uno tiene coraje, puede ahorrar a otras personas mucho dolor. Sólo por eso vale la pena correr el riesgo, ¿no crees?

—No… no lo sé. —La joven parpadeó, pensativa—. ¿No puedes darme ni una pista? ¿Qué es lo que nos espera? Mica no nos matará, ¿verdad?

Hombre Alto suspiró.

—Está bien, te diré una cosa. Te prometo que no morirás en sus manos. Pero cuando lleguemos a los Montículos Sol, comenzará la época más horrible de tu vida.

Ya se veía la casa del clan, una silueta oscura en la nevada cima de la meseta más allá del pequeño arroyo. Dentro de dos días llegarían a los Montículos Sol. ¿Qué significaría para ella, o para su hija? ¿Volvería a ver alguna vez una sonrisa en el rostro de Agua Plateada, o estaba condenando a la pequeña a una vida de sufrimiento?

—Espero que te equivoques, Hombre Alto.

—Yo también lo espero. —Sin embargo, no parecía decirlo muy convencido.

Nutria entró en la casa del clan de la Roca Blanca, cálida y húmeda. El aire olía a comida especiada, madera quemada y ropa mojada, todo impregnado del dulce aroma del tabaco. Un enorme fuego crepitaba en el hogar central, y la gente ya se había acomodado en los bancos, junto a las paredes o en el suelo. Dos de las hijas de Jarra Azul, Cuenco de Arcilla y Ala de Cerceta atendían el horno de tierra y envolvían pastelillos de quenopodio y centaurea en hojas antes de echarlos sobre la arcilla caliente.

Otros cubos de arcilla se calentaban en la hoguera central antes de ser colocados encima de los pastelillos. Luego mojarían con agua la arcilla para provocar vapor y el horno se llenaría de capas de arcilla y pasteles que se cocerían al vapor durante varias horas. La tierra caliente serviría también para caldear la casa.

Nutria echó un vistazo mientras se quitaba el empapado abrigo de zorro. Desde el último otoño apenas había cambiado nada. Una de las esterillas de enea que dividía las tres habitaciones de la casa era nueva. Todavía colgaban del techo manojos de calabazas, casi todas llenas de semillas que la abuela utilizaba para curar o cocinar. Otras contenían hojas, flores, polen y polvos de mineral para teñir telas de distintos colores. Junto a la puerta colgaban redes con nueces, frambuesas secas, almeces y ciruelas, además de ristras de cebollas que colgaban como cuentas secas. El hollín había cubierto la mayor parte del tejado, las vigas y las cuerdas. El humo constante en el techo impedía que proliferasen los hongos y la podredumbre, limitando el número de arañas y otros insectos.

Las paredes de caña estaban pintadas con coloridos diseños geométricos, los mismos que las mujeres tejían en las telas. Los dibujos en zigzag y triángulos identificaban las obras del clan de la Roca Blanca, igual que otros clanes utilizaban sus propios diseños característicos.

Las jefas del clan se habían acomodado en el suelo, al fondo de la sala. Jarra Azul, la madre de Nutria, descansaba en una alfombrilla de caña junto al cojín donde se sentaría la abuela. Semilla Redonda y Tinte Rojo, las tías de Nutria, estaban a la derecha del cojín de la abuela.

Muchas Tortugas, el padre de Nutria, un hombre alto y fuerte, se sentaba tras Jarra Azul. El viento y el sol habían curtido la piel de su rostro. De inmediato clavó la mirada en Nutria, leyéndole la mente.

Roca Grande, el tío de Nutria, se encontraba tras Semilla Redonda. Era un hombre rollizo, de rostro amable y párpados pesados que cubrían unos ojos alegres. Conocía todos los agujeros donde pescar y era capaz de seguir el rastro de un puma cauteloso en la piedra desnuda. Junto a él se sentaba su primo. Grajo, el hijo de Semilla Redonda.

Junto con su tía Tinte Rojo y su esposo, Bandada de Pájaros, éstos eran los parientes inmediatos, el auténtico poder dentro del clan. Otros primos, entre ellos Seis Guijarros, Pequeña Verruga y Tres Garzas, se apretujaban con sus familias en torno a las paredes.

—¡Por fin! —exclamó la abuela nada más traspasar la cortina de tela que dividía la sala—. ¿Satisfecho con la lluvia, nieto? Te has pasado tanto tiempo en remojo que vas a enmohecer.

Nutria esbozó una sonrisa torcida con la que esperaba ocultar sus sentimientos.

—Tenía que ir a revisar mis mercancías.

Ella asintió, consciente de su hipocresía. Se acercó al centro de la sala, sorteando respetuosos parientes, y con ayuda de Jarra Azul se sentó en el cojín relleno de enea, los crujidos de sus huesos compitiendo con el crepitar del fuego. Luego miró en torno a ella, mientras con los dedos se alisaba el vestido rojo y amarillo sobre el regazo. Sus ojos brillantes escudriñaron a todos uno por uno, inclinando ligeramente la cabeza y apretando la boca desdentada. Al verla toquetear la tela del vestido, Nutria pensó en las garras de un cuervo, oscuras con el conocimiento y la esencia de los Muertos.

La abuela esperó pacientemente a que Cuenco de Arcilla y Ala de Cerceta echaran al horno el último pescado envuelto en hojas. El vapor se alzaba del agujero con el aroma de pastelillos calientes.

Cuando las chicas terminaron, la abuela resopló y se frotó la nariz, retorciendo las arrugas de su rostro.

—Bueno —comenzó—, que los antepasados y los Espíritus nos deseen paz y salud. Que nuestras cosechas crezcan altas y verdes, y nuestras redes salgan llenas de las aguas del río. Que los ciervos críen gordos gemelos que respondan nuestras peticiones de carne. Que los patos, gansos y pavos vuelvan a nuestras aguas, bosques y campos. Que el Gran Sol bendiga nuestras plantas y madure el chalote. Que las bendiciones de esta vida y la siguiente recaigan sobre nosotros. Primer Hombre, guíanos. Antepasados, oíd nuestras voces y protegednos del mal.

Luego alzó la voz en una Canción, la habitual Bendición del Clan que Cuervo de Muchos Colores les había enseñado en el principio de los tiempos.

Una vez cumplido el ritual, la abuela extrajo de la bolsa una hermosa pipa, tallada en piedra rojiza, que Nutria había traído del río Serpiente. El largo cañón estaba laboriosamente esculpido con la imagen de la cabeza de un halcón. La anciana metió un poco de tabaco en la tabaquera y asintió con la cabeza al ver que Ala de Cerceta le tendía un ascua encendida. Dio una calada y echó el humo al techo, a la tierra y luego a los cuatro puntos cardinales.

Hizo un gesto y Nutria recibió la pipa. Inhaló el dulce tabaco que él mismo había traído del sur y exhaló el humo en las direcciones sagradas antes de devolver la pipa a la abuela.

—Muy bien —dijo ésta—. Hemos celebrado una buena ceremonia de boda. Los banquetes han sido maravillosos, el festejo soberbio. Todos hemos bebido apalachina y nuestros corazones, nuestras almas y nuestras Canciones han sido puras. Que esta unión sea bendecida por la suerte como lo ha sido por los obsequios que han llovido sobre la feliz pareja. —Su mirada de obsidiana taladró a Nutria al añadir—: Por muy caros que fueran. —Para evitar una pausa incómoda, la abuela se apresuró a agregar—: Pero bueno, por fin tenemos tiempo de escuchar a Nutria. Acaba de volver de las aldeas del clan del Caimán, cerca de la desembocadura del río. Nos ha traído caparazones, apalachina sagrada para hervir y beber, pescado seco, brillantes plumas y muchas otras cosas. Dinos qué has oído en el río, nieto, y qué sugieres que hagamos con los maravillosos regalos que has traído.

Nutria se colocó frente a su abuela, al otro lado del fuego, observó a sus parientes y se sentó donde todos pudieran verle. La luz de las llamas danzaba en sus ropas de vivos colores y el calor hacía humear la tela mojada. Entrelazó los dedos y apoyó los codos en las rodillas.

Comenzaría por el principio, como era debido.

—Durante diez días seguí el río corriente abajo. Cuando llegué a las aldeas de la Tribu Caimán, pregunté por Oso del Pantano, el jefe. Oso del Pantano me saludó como siempre lo ha hecho, con cariño, mucha comida y un lugar seco donde dormir.

»Durante las dos semanas siguientes troqué el plato de cobre, finas telas, galena, cerámica y otras mercancías que el clan de la Roca Blanca me había permitido llevar río abajo. A cambio obtuve muchas cuentas maravillosas, tabaco, apalachina cruda, dientes de tiburón y otros bienes deseados por la Tribu río arriba. Con el permiso del clan, me llevaré estas mercancías al norte, para comerciar con la Tribu de las Tierras de Cobre.

La abuela miró alrededor y se encogió de hombros.

—El clan considerará esta petición. —Ladeó la cabeza—. ¿Qué has oído en el sur, Nutria? ¿Qué tienes que contarnos? ¿De qué te has enterado? ¿Qué consejos puedes darnos para el próximo año?

Nutria se quedó pensativo un momento. Había esperado recibir permiso inmediato para seguir comerciando. La petición de tal permiso era una simple formalidad, puesto que las mercancías del comercio pertenecían técnicamente al clan.

—Nada volverá a ser como antes, abuela. El comercio del río está cambiando. Tú misma has visto aumentar el número de canoas cada año. La demanda de mercancías es cada vez mayor. Necesitamos pensar con detenimiento en estos cambios y considerar nuestro papel en ellos.

La anciana asintió con la cabeza.

—Ya lo sospechábamos. Continúa.

—Voy a contaros algo que he oído. Oso del Pantano me dijo que la Tribu que vive en la desembocadura del río, los que se hacen llamar Anhinga, se encontraron con unos mercaderes, jóvenes de las aldeas Khota. Parece ser que estos jóvenes decidieron llevar cuatro canoas a la desembocadura del Padre Agua para intentar comerciar con las Tribus. Llevaban las mercancías habituales, pero allí vieron a una joven conocida como Perla. Es la nieta de la jefa del clan (los Anhinga son matriarcales). Los Khota la pidieron en matrimonio para su clan.

Jarra Azul se inclinó e inquirió:

—¿No nos habías dicho en otra ocasión que los Khota son patriarcales?

—Es cierto. Se rumorea que será la joven la que vaya con los Khota para casarse con Lobo de los Muertos, el joven jefe de guerra. Espero que disfrute de su compañía —añadió Nutria con amargura.

—Que se lo quede —dijo la abuela, sombría—. ¿Saben los Anhinga qué le espera a su hija?

—Lo dudo.

Tal vez los Anhinga no sabían gran cosa sobre los Khota, pero el clan de la Roca Blanca los conocía bien. Varios años atrás habían circulado rumores de que los Khota eran los responsables de la muerte del tío de Nutria. Ya nadie pronunciaba su nombre. Había muerto violentamente y no habían recuperado el cadáver para purificarlo debidamente y colocarlo entre los antepasados en la Ciudad de los Muertos, de modo que su fantasma vagaría furioso por alguna parte, cometiendo maldades e iniquidades. Mencionar el nombre del muerto podía atraer a su fantasma al territorio de los Roca Blanca, y en ese caso recaerían sobre ellos la enfermedad, la mala suerte, las malas cosechas y la muerte.

La noticia de esta atrocidad había sido especialmente amarga para Nutria. Para él, su tío era algo más que el hermano mayor de su madre. Entre los Roca Blanca, como en la mayoría de clanes matriarcales, el tío había sido el responsable de la educación de Nutria y Cuatro Muertes. Él había criado a los chicos, les había enseñado, les había premiado o castigado por su comportamiento. Muchas Tortugas había engendrado a los hijos de Jarra Azul, pero no tenía más responsabilidad para con ellos que darles algún que otro consejo. Muchas Tortugas tenía demasiado trabajo con los hijos de su propia hermana. Consciente de la obsesión de Nutria por el río, su tío, un conocido mercader, lo llevó por primera vez corriente arriba cuando era pequeño, para enseñarle los modos del río y las Tribus que habitaban en sus orillas. Junto al anciano. Nutria había ido empapándose de las habilidades del mercader como el musgo seco absorbía el agua.

El mismo Nutria había pagado un alto precio más de una vez por atravesar las tierras Khota. Los Khota eran relativamente nuevos en el río Ilini, donde habían llegado desde el norte en las últimas decenas de decenas de inviernos. Originalmente fieros y guerreros, habían expulsado a sus predecesores del territorio, tomando a sus mujeres y adoptando muchas de las costumbres de aquéllos a los que conquistaban.

Los Khota habían resultado ser la más problemática de todas las Tribus. En cierta ocasión habían robado una carga de canoa de diorita, galena y esteatita que Nutria había llevado trabajosamente río arriba. Por lo general, los mercaderes procuraban atravesar las aldeas Khota al abrigo de la noche. Aquellos que intentaban cruzarlas de día eran acosados, amenazados, a veces golpeados, y siempre aligerados de sus cargas. Los mercaderes incluían a los Khota, junto con los mosquitos, las serpientes de agua, las tormentas o las aguas turbulentas, entre los peligros de la profesión. Al fin y al cabo, los Khota creaban muchos objetos finos, incluyendo pipas con esfinges, gargantillas y otros materiales que podían dar muy buenos beneficios a lo largo del río, suponiendo que uno sobreviviera al comercio con ellos.

—Tal vez Perla disfrute de nuestras mercancías de comercio cuando llegue —murmuró Muchas Tortugas—. Por lo menos alguien hará buen uso de ellas, además de los taimados Khota.

La abuela miró con gesto pensativo a Nutria y preguntó:

—¿Qué crees que significa para nosotros este matrimonio?

Nutria respiró hondo.

—El comercio va a cambiar en los años venideros. Los Khota esperan desviar a la mayoría de los mercaderes del río. Planean comerciar directamente con mercancías de la costa.

—¿Es porque muchos mercaderes intentan evitarlos? —inquirió Semilla Redonda.

—Eso creo —asintió Nutria—. Incluso los mercaderes nuevos en la zona hacen lo posible por pasar furtivamente sus mercancías a través de ese territorio. Cuando los Khota mataron abiertamente al mercader de Ciudad Serpiente hace un par de años, perdieron mucho comercio. Ese año hubo mucha tensión en el río, y las aldeas Ilini amenazaron con declararles la guerra si volvían a hacer algo similar.

—A ti también te amenazaron, ¿no? —dijo la abuela—. Tal vez valdría la pena pagar a Cráneo Negro y algunos de sus guerreros para que viajen contigo.

Nutria se echó a reír.

—Sí, pero ¿de qué serviría? El comercio no es una cuestión de guerra. Considerarlo así sería ofender al Poder, tal vez volverlo para siempre contra nosotros. Si los Khota no estuvieran tan locos… Bueno, todos seríamos más felices.

—Pero tenemos una opción —intervino entonces Muchas Tortugas con voz queda—. Podemos esperar, vigilar sus canoas, robarles como ellos nos han robado a nosotros. El clan de la Caña Alta estaría de nuestro lado, así como la mayoría de las aldeas a lo largo del Padre Agua.

En torno a la sala se alzaron murmullos de asentimiento, pero la abuela los acalló alzando la mano y evitó mirar a su yerno.

—A algunos puede parecerles una buena idea, pero ¿qué ganaríamos a largo plazo? Como Nutria ha dicho, los Khota están locos. Si robamos sus canoas, podría enviar por el río una flota cargada de guerreros. Algún día todos nos uniremos a nuestros antepasados, pero no es necesario acelerar el proceso.

—Vale la pena considerarlo —intervino Roca Grande desde detrás de Semilla Redonda—. Con un poco de respeto podemos mantener el comercio estable en el río.

La abuela unió las manos.

—Tal vez el esposo de mi hija quiera considerar esto: las canoas viajan más deprisa que la palabra de boca en boca. Los Khota enviarían una partida de guerra antes de que nadie se diera cuenta. Podrían hacernos mucho daño. La guerra, sean cuales fueren sus razones, no beneficiaría en nada nuestros intereses. —Bajó la voz y se le nublaron los ojos, tal vez al recordar a su hijo asesinado—. Ni siquiera con los Khota.

Nutria se frotó las manos.

—Estoy de acuerdo —intervino—. El hecho de que los Khota hayan montado una expedición de comercio demuestra que el número de mercaderes que evita sus aldeas empieza a preocuparles. Si fueran gente normal, esperaría que se disculparan y aprendieran de sus errores, pero tratándose de los Khota… Bueno, están locos.

La abuela asintió, sombría.

—Muy bien, Nutria. Aseguras que el comercio en el río va a cambiar. ¿Qué nos aconsejas al respecto?

—Nada, abuela. Es como una inundación en primavera: no se puede evitar. Sin embargo, sabiendo que la inundación va a producirse, podemos prepararnos y utilizarla para mejorar los campos. Cada vez pasarán por aquí más mercaderes. Tal vez el clan de la Roca Blanca debería considerar la forma de atraer una parte de ese comercio.

—¿Tendiendo una red a través del río? —preguntó Semilla Redonda.

—No creo que haya que llegar a tales extremos. Parte del trabajo ya está hecho. Los mercaderes siempre han sido bien recibidos aquí. El tío comenzó esa tradición. Podemos recibirlos todavía mejor. Quizá construyendo un refugio en el desembarcadero de las canoas.

—¿No empezarían a desaparecer cosas? —comentó Roca Grande, nervioso—. Quiero decir… Son gente desconocida, de Tribus extrañas. Podrían ser… bueno, poco dignos de confianza.

—Algunos lo serán —convino Nutria—. Pero quiero que pienses en una cosa, tío: los mercaderes dependemos de la buena voluntad. Los que roban o causan problemas pronto descubren que no son bien recibidos, como los Khota. Y un mercader indeseable realiza muy poco comercio. Los rumores sobre él no tardan en circular. Al fin y al cabo, un buen mercader como yo no desea que los malos mercaderes prosperen. Iré diciendo a todo el mundo que tal persona no es digna de confianza, y la gente no querrá comerciar con ella. Al cabo de un par de estaciones, dicha persona encontrará pocas aldeas abiertas a su paso.

La abuela se dio unas palmadas en las rodillas.

—No todos los problemas pueden evitarse, y de los mercaderes podemos obtener más beneficios que problemas. Siempre hemos oído que los mercaderes traen suerte. Tal vez deberíamos correr la voz de que al desembarcar tendrán siempre un plato caliente.

—Eso es mucho trabajo. —Jarra Azul se rascó la oreja pensativa—. Hay que mantenerlo caliente para que no se estropee. A veces pueden pasar semanas antes de la visita de otros mercaderes. Habrá que recoger mucha leña y alguien tendrá que atender el fuego en todo momento. —Miró a la abuela—. Y mi esposo ya tiene bastante trabajo.

Muchas Tortugas se echó a reír y miró de reojo a la abuela.

—Pero podríamos almacenar leña en el refugio —sugirió Tinte Rojo—. Y colgar bolsas de pastelillos precocinados en las paredes. Incluso podríamos ahumarlos para que no les crezca moho.

—Creo que con una cabaña bastaría —dijo Nutria—. Los mercaderes estarán más que dispuestos a subir la colina en busca de algo que comer. Y no sólo eso, también querrán hablar, oír las noticias y sentarse en compañía en torno a un alegre fuego. Si los acogéis bien, serán más proclives a haceros regalos.

Jarra Azul miró a su hermana.

—Tal vez convendría confeccionar bolsas fuertes… de esas que suelen llevar los mercaderes. Y podríamos tener a mano algunos cacharros de cerámica, cosas que se gastan o se rompen. Objetos que los mercaderes puedan necesitar.

La abuela ladeó la cabeza.

—Esto será bueno para nosotros —comentó—. Si recibimos más visitas, aprenderemos. Veremos lo que necesitan y haremos todo lo posible por satisfacer esas necesidades.

—Estoy de acuerdo, abuela. —Nutria miró alrededor—. Si lo hacéis bien, lograréis que la mayoría de los mercaderes se detenga aquí. Estamos situados en un buen punto del río. Las aldeas Deena quedan a un día de viaje hacia el norte; Cerros Amarillos a un día hacia el sur. A causa del farallón, las tierras del clan de la Roca Blanca están cerca del río, no lejos de donde un mercader tendría que dejar sus mercancías. Es un buen lugar para detenerse.

—Lo consideraremos —afirmó la abuela, haciendo un gesto con la mano para dar por zanjado el tema.

—¿Y qué noticias hay por aquí? —preguntó Nutria, moviéndose para que el fuego le secara el costado izquierdo.

—Ha pasado algo en la Ciudad de los Muertos —dijo la abuela, muy seria. De inmediato todas las miradas recayeron sobre ella—. No sabemos muy bien qué. El día antes de la boda pasó por aquí un joven del clan del Mejillón Roto, se llamaba Cuatro Plumas Amarillas. Parece ser que el Soñador, Araña Verde, está muerto. Murió durante el solsticio.

—¿Qué? —exclamó Muchas Tortugas, olvidando los buenos modales y mirando fijamente a su suegra con ojos desorbitados.

Nutria se sobresaltó.

—¿Y por qué no dijiste nada? —preguntó Jarra Azul.

La abuela prosiguió, impasible:

—Cuatro Plumas Amarillas llegó cuando nos disponíamos a cruzar el río para asistir a la boda. Se entrevistó conmigo aquí, a solas. Creí que sería un enviado del viejo Correa de Sauce, que vendría a presentar sus saludos o algún regalo. Pero el hombre se sentó donde estás tú ahora, Nutria, bajó la mirada y dijo que Araña Verde estaba muerto. —La anciana dio una palmada con sus manos correosas—. Teníamos que ir a una boda, así que no dije nada.

—Sigo sin entender por qué no me lo dijiste —insistió Jarra Azul con la mirada encendida.

—¿Por qué iba a decir nada? —replicó la anciana—. Si está muerto, ¿crees que preocupándonos le devolveremos la vida? Y si es sólo un rumor… ¿por qué inquietar a todo el mundo? Por lo visto, Cuatro Plumas Amarillas no lo consideraba bastante importante para ir a informar al clan de la Caña Alta. El tiempo nos dirá si es verdad o no.

—Madre, en el futuro…

La abuela alzó la mano con gesto autoritario.

—Mocasines Rojos y Cuatro Muertes tuvieron una magnífica ceremonia. Si hubiera comenzado a extender rumores, todo el mundo se habría pasado el día mascullando oscuras predicciones y haciendo todo lo posible porque aquello pareciera el fin del mundo.

Nutria negó con la cabeza al sentir sobre él la mirada de la abuela. ¿Araña Verde estaba muerto? ¿Qué significaba aquello?

A Muchas Tortugas le tembló un momento el labio.

—¿Cómo… cómo murió? ¿Lo sabe alguien?

Sólo el crepitar del fuego rompió el silencio.

La abuela suspiró y quedó con la expresión ausente, como viendo algo en su interior. Al cabo de un instante volvió de nuevo en sí y, educadamente, dirigió su respuesta a Jarra Azul y no a Muchas Tortugas.

—Según los rumores, sucedió en el solsticio de invierno… justo cuando comenzaba al mediodía el Banquete de los Muertos. Mientras sacaban la comida, un rayo cayó sobre el templo, donde se encontraban Araña Verde y los Ancianos del clan. Parece ser que Araña Verde buscaba cierto Poder. Los Ancianos le vigilaban. Incluso se perdieron las ceremonias.

»El templo ardió por completo. Los Ancianos se quemaron al sacar de las llamas a Araña Verde. El joven se incorporó con los ojos abiertos, pero no veía a nadie, no oía nada. Por lo visto gritó: “¡Eres tan hermoso! Sí… sí… ya voy. Vuelo… vuelo hacia la espiral…”. Y entonces cayó muerto.

—¿Qué significa eso? —preguntó Semilla Redonda, con la mano en la boca y una mirada de miedo fija en la puerta.

La abuela carraspeó con aquel conocido gruñido que utilizaba para llamar a la sensatez.

—¿Cómo voy a saberlo? Ya te he dicho que esto es sólo lo que contó Cuatro Plumas Amarillas.

Nutria sintió en el alma una oleada de inquietud, como el agua oscura en torno a un tronco.

5

Esa noche el fuego crepitaba lanzando pavesas hacia el cielo. Perla estaba sentada en silencio sobre el tronco gris de un álamo. El río había arrastrado al gigante caído y había pelado la corteza con la misma eficiencia brutal con que había talado las ramas. Los ardides de la corriente y el destino lo habían varado allí, en la cresta de una lengua de arena que se hundía en el lodoso río desde el extremo de una boscosa isla.

Perla se abrigó con la manta, mirando a través del fuego la lejana orilla oriental. A la decreciente luz del ocaso el río se había tornado negro y se agitaba en la oscuridad. Allí estaba la libertad, más allá de la turbulenta corriente.

Bajo la oscilante luz anaranjada del fuego distinguía las altas proas de las canoas varadas en la playa, como cuatro extraños dientes que surgieran del barro. El agua chapaleaba en las popas, con un sonido que se mezclaba con el rumor de las olas en la orilla. Más allá de la negrura de las tierras altas al este, un lobo rojo lanzó un espectral aullido entre los árboles, para recibir como réplica el lastimero ulular de un gran búho cornudo.

Perla se inclinó hacia el fuego para sentir su calor. La brisa cambió y formó una nube de humo en que se mezclaban el olor de nogal y liquidámbar. Perla se echó hacia atrás y ladeó la cabeza para esquivar el humo. La negrura de la noche le pesaba.

—¿Estás bien? —preguntó Diente de Oso en la lengua de los mercaderes, con un fuerte acento. Se puso en cuclillas junto a ella, con los brazos sobre las rodillas.

Perla asintió, mirándole de reojo. Diente de Oso no podía tener más de veinte veranos, pero afirmaba haber matado a diez enemigos en batalla y haber viajado a una tierra yerma en el lejano oeste, donde había matado a un gran oso plateado. Tenía el aspecto de un guerrero, con su nariz chata en un rostro ancho y unos ojos siempre alerta. Ningún atisbo de humor asomaba a su boca firme. Vestía una camisa de piel de ciervo que le llegaba a medio muslo, decorada con dientes, la mayoría de ellos incisivos humanos, pero también colmillos de lince, castor y zorro. Grandes carretes de cobre le habían ensanchado los lóbulos de las orejas y relumbraban bajo la luz. Llevaba el pelo recogido en un moño sobre la frente, atado con un estilete hecho de uña de ciervo. El diente de oso al que debía su nombre colgaba de su collar, junto con unas grandes garras marrones.

Por lo que Perla sabía, su futuro esposo, Lobo de los Muertos, y Diente de Oso habían celebrado una especie de ceremonia que los había convertido en hermanos.

La joven miró alrededor, odiando el sordo dolor de su corazón. Los demás compañeros de Diente de Oso, jóvenes fuertes y musculosos, se encontraban de pie o agachados ante los otros fuegos, asando pescado, patos y una garza que habían cazado durante el día. Reían y compartían bromas en su gutural lenguaje. De vez en cuando la miraban con una expresión inquisitiva en sus ojos negros.

Los Khota eran atractivos, esbeltos, altos, de rostro ancho y nariz fina y aguileña. Se cubrían con adornos de cobre, mica y nácar y solían vestir con pieles curtidas o toscas telas, que parecían más esterillas que los finos tejidos a los que Perla estaba acostumbrada. En las épocas de frío se echaban sobre los hombros mantas o capas de piel. Muchos utilizaban largas correas con las que se ataban, formando una red, pieles o telas a las piernas.

Todos los jóvenes llevaban un átlatl atado al cinto. Así armados, constituían una partida formidable. Perla se preguntó para qué necesitaban cuarenta guerreros armados de flechas para viajar por el río. Los mercaderes viajaban solos, o como mucho en grupos de diez, dependiendo del tamaño de las canoas en que tuvieran que remar corriente arriba.

¿De quién tenían miedo los Khota? ¿Y por qué? Perla nunca había prestado mucha atención a las historias sobre las Tribus lejanas. De pronto se le ocurrió la perturbadora idea de que esto podía ser una grave deficiencia en su educación.

Esa mañana habían pasado de largo la confluencia del río Oeste. Ella ya había viajado una vez tan al norte, pero a partir de entonces se habían internado en tierras desconocidas, y un nuevo sentimiento se apoderó de ella: el de fatalidad.

¿Cómo sería la vida con aquella Tribu? ¿Cómo sería aquella extraña tierra del norte? Las canoas vararían en un río desconocido y los Khota se apiñarían alrededor de ella, mirándola, observándola, murmurando. Perla tendría que caminar entre ellos como un curioso trofeo. A pesar del miedo, debía actuar con el orgullo y la dignidad de una Anhinga.

«Pero ¿qué haré si empiezan a manosearme?». La sola idea le provocaba escalofríos. ¿No odiarían a una mujer venida del sur? Seguramente muchas mujeres desearían a un hombre tan importante como Lobo de los Muertos, tal vez incluso algunas le amaran. ¿Cómo les sentaría su llegada? ¿Se burlarían de ella? ¿Pondrían a prueba su valor? ¿Darían rienda suelta a su odio?

Perla apretó los puños. No conocía sus costumbres. ¿Y si ofendía sus creencias? ¿Lo comprenderían o la evitarían como a una intrusa? No recordaba que los guerreros que la acompañaran hubieran mostrado signo alguno de simpatía. Sólo Diente de Oso la consideraba algo más que un trofeo. En los ojos de los demás no podía leer más que el deseo, y eso sólo cuando Diente de Oso no prestaba atención.

Perla observó de reojo al jefe de guerra. Ella era la única mujer entre cuatro decenas de hombres. ¿Podría mantener a sus guerreros bajo control? Tal vez ni siquiera le importara que sus hombres decidieran satisfacer sus necesidades con ella.

«Si no lo piensas. Perla, tal vez no suceda», se dijo.

A pesar de la mirada depredadora que le dirigió Diente de Oso, Perla se esforzó por recordar las mañanas tranquilas en los pantanos, cuando la bruma se rizaba sobre el agua quieta y en torno a los troncos de las nisas. Logró oír el trino de un pájaro y ver las gotas de rocío reluciendo como cristales en el musgo y un caimán flotando, perturbando sólo con los ojos y las fosas nasales la plácida superficie del agua.

Mientras contemplaba el fuego, acariciaba recuerdos de otras hogueras más felices. Los rostros se perfilaban claros en su mente, ojos castaños y brillantes, y el eco de las risas en labios de los amigos y parientes… Pero todo se desvanecía en el vacío de su alma.

«No volveré a ver a mi Tribu. Voy hacia lo desconocido… Y voy a morir espantosamente entre los bárbaros».

Cráneo Negro sumergió el remo para impulsar la canoa a través de la fina capa de hielo, que se resquebrajaba bajo el casco. La proa en forma de cuña avanzaba por el hielo, liberando burbujas de aire atrapadas bajo la superficie.

El río Ciervo tenía un aspecto inhóspito en esta época del año. La fina capa de nieve caída la noche anterior se desvanecía a la luz del día. El suelo estaba alfombrado de hojas marrones y amarillas y los árboles desnudos, medio estrangulados por una masa de enredaderas en letargo. En los umbríos bosques al pie de las colinas los árboles jóvenes, ansiosos de luz, trazaban un caótico diseño.

Unas nubes blancas y algodonosas surcaban el cielo en dirección al noreste, empujadas por el incesante viento del sur. En las pendientes orientadas al norte, la capa de nieve cobraba una tonalidad blanquiazul en las sombras y carámbanos de hielo se aferraban a la piedra caliza que asomaba entre las hojas y las arenas rojizoamarillentas.

«Se han vuelto locos —masculló Cráneo Negro para sus adentros—. ¡Esto es una misión de locos!».

Estiró el cuello para atisbar la siguiente curva. Desde su posición en la proa de la canoa de guerra tenía a la vista tres hombres. Dos de ellos eran Ancianos del clan, vestidos con los colores de su Tribu. Y allí, en la popa, estaba él, sentado muy tieso, con la cabeza alta… ¡Y mirando hacia atrás!

A pesar de su irritación, sintió un escalofrío que no se debía al aire tonificante de la mañana. Cráneo Negro gustaba de la disciplina y el orden, tenía poco tiempo para estupideces. La estupidez era una debilidad en un guerrero, y nadie podía tachar de débil a Cráneo Negro. De pequeño había vivido en la flaqueza y el temor, pero su tío abuelo le había mostrado el camino del guerrero. A fuerza de trabajo y disciplina, Cráneo Negro había destruido a su verdugo y superado la vacilación. Como guerrero organizaba cada día y se comportaba con el honor y la dignidad propios de alguien de su rango, observaba los rituales y tabúes de sus Espíritus de Guerra y estaba obsesionado con el entrenamiento.

Y entonces un rayo cayó sobre el templo y la ordenada vida de Cráneo Negro comenzó a disolverse.

«Me ha caído la maldición de un lunático… en una misión de lunáticos». Para enfatizar su ira, impulsó la canoa con un fuerte golpe de remo.

Desde el momento en que Araña Verde volvió de entre los Muertos, quedó claro que era alguien, algo, muy diferente. El joven tranquilo de ojos serenos que Cráneo Negro conocía —y detestaba moderadamente— había sido sustituido por aquella extraña caricatura de ese otro Araña Verde. ¿Qué le había sucedido mientras estaba muerto? ¿En qué o en quién se había convertido?

Los músculos se le tensaron un instante al recordar el rostro horrorizado de su madre, sus ojos vidriosos y desorbitados mirándole desde los confines de la muerte, con el rostro cubierto de una telaraña de sangre caliente.

Meneó la cabeza como si quisiera sacudirse el agua de la cara y el pelo… «O la sangre… sangre como la de ella… surcando la piel entumecida, dejando un rastro como de serpiente, un camino, el camino de la muerte… y el asesinato».

Apartó el recuerdo violentamente, como espantando una bandada de codornices. El loco había provocado todo aquello… él y sus balbuceos de chiflado.

Cráneo Negro miró, inquieto, alrededor, escudriñando el silencioso dédalo de oscuros árboles, oyendo los sonidos cristalinos del agua y el hielo. El maníaco de popa tenía algo que ver con todo aquello. Se suponía que había estado en la Tierra de los Muertos. Tal vez habría hablado con ellos.

«Debería abrirle la cabeza al muy imbécil».

El guerrero remó con todas sus fuerzas para atravesar otra costra de hielo. Era una locura exponer a los Ancianos del clan, las personas más importantes del mundo, a un peligro como aquél. ¡Una locura!

Detrás de él navegaba la segunda canoa, impulsada por el gran guerrero Tres Águilas. En ella viajaban los otros dos Ancianos, sentados como tocones de madera, envueltos en gruesas mantas tejidas con plumas y cuerdas.

«Les advertí que no lo hicieran, pero no quisieron escucharme». La entrega al deber tenía sus inconvenientes. Si les sucedía algo a los Ancianos del clan sería culpa de Cráneo Negro. Pero aquel idiota demente, con el cerebro de un estúpido grajo, los había puesto en peligro.

Cráneo Negro miró con suspicacia a Araña Verde. Los ojos vacuos del chiflado giraban en sus cuencas como si estuvieran sueltos. El joven estaba desgreñado y pálido. ¡Aquello no podía ser el Poder!

El guerrero utilizó el recuerdo de lo sucedido para cubrir cualquier rastro de su madre en su memoria, tal como el clan utilizaba una nueva capa de tierra para cubrir los huesos de los Muertos en un túmulo funerario.

Justo antes de que cayera el rayo. Cráneo Negro estaba caminando hacia el templo. Sintió que se le erizaba el pelo de la cabeza y sus nervios crepitaron como una piel de zorro electrificada. El rayo centelleó en el cielo cubierto de nubes y estremeció los huesos del mundo con su estampido. Una cegadora y fantasmagórica luz blanca se dividió en dos y alcanzó el montículo, a la vez que partía el tejado del templo. Por un instante, Cráneo Negro se quedó inmóvil, tan firme como uno de los viejos robles. Luego echó a correr como no había corrido en su vida.

Encontró a los Ancianos del clan sacando a Araña Verde de aquel incendio de pesadilla. La expresión de puro terror en sus ojos vidriosos le atormentaría para siempre. Cráneo Negro apagó con sus manos callosas las llamas que envolvían a los desconcertados Ancianos y tuvo que sacudirlos uno a uno para que volvieran a este mundo.

En el horror del momento, uno de ellos se inclinó sobre Araña Verde y gimoteó: «¡Está muerto!».

Un pesado silencio cayó sobre la Ciudad de los Muertos, roto tan sólo por el crepitar de las llamas.

El resto del día pasó como un sueño. Algunas imágenes deslavazadas todavía daban vueltas en el cerebro de Cráneo Negro: gente asustada corriendo en todas direcciones, súplicas frenéticas de algunos cobardes con el rostro surcado de lágrimas, miradas silenciosas a los cielos, una niña perdida y llorando con los puños en la boca mientras corría entre el bosque de piernas buscando a su madre, la desdichada expresión en el rostro sin vida de Araña Verde, a quien llevaban a la casa funeraria del clan Sangre.

Todos fueron marchándose, algunos dejando atrás sus pertenencias, como si estuvieran corrompidas por el terrible evento, hasta que, a la caída de la noche, la Ciudad de los Muertos quedó desierta.

Los Ancianos del clan guardaban silencio, con la mirada fija en Visiones ajenas a este mundo. A pesar de los requerimientos de amigos, Sanadores y parientes, los viejos apenas respondían y prefirieron quedarse en la cabaña funeraria con el cadáver de Araña Verde.

Guardaron vigilia durante tres días, mientras los parientes de Araña Verde lavaban su cuerpo, lo pintaban e iniciaban las ceremonias que le habían de llevar a unirse con sus antepasados.

¿Qué se podía hacer con un hombre muerto por el Poder? La gente normal podía yacer en la casa funeraria hasta que la carne se desprendiera del cuerpo y luego pintaban los huesos antes del entierro o la cremación. Pero dada la extraña naturaleza de la muerte de Araña Verde, sus parientes, con la aquiescencia de los Ancianos, habían cavado una tumba y la habían recubierto con arcilla roja. A continuación trajeron troncos del bosque para colocarlos atravesados para más tarde cubrirlos con una fina capa de tierra. Eso serviría hasta que se decidiera cómo disponer del cadáver del Soñador.

El cuarto día, en cuanto el sol asomó entre los árboles del horizonte en un cielo cristalino y helado, llevaron a Araña Verde a su tumba y lo depositaron sobre la arcilla. Cuando ya estaban colocando los troncos para cubrirlo, Araña Verde se incorporó de súbito. Al oír los gritos de asombro, Cráneo Negro echó a correr y llegó en el momento en que Araña Verde respiraba hondo y abría los ojos.

El Soñador tardó un momento en enfocar la mirada y observar los rostros conmocionados en torno a él. Luego sonrió perezosamente y salió de la tumba.

«Debería haberle matado entonces —pensó Cráneo Negro—. Nos habríamos evitado un montón de problemas».

La anciana Muchas Flores, pálida y con los ojos en blanco, se tambaleó y se desplomó sobre una corteza de árbol. A partir de ese instante, el comportamiento de Araña Verde había sido muy extraño. Hacía las cosas sin ton ni son, como un chiflado.

Después de comer aseguraba que tenía hambre. Cuando tenía hambre, decía que estaba lleno. Si alguien le indicaba que se sentase, él se levantaba. Si le pedían que se acercase, se marchaba, y si le instaban a irse, se acercaba.

Cuando le preguntaban la razón, se limitaba a responder:

—Estoy bien. Sois vosotros los que estáis locos.

Sólo los Ancianos del clan parecían comprender. Asentían con la cabeza y murmuraban entre sí.

En un momento, Araña Verde levantó un dedo y anunció:

—¡Ha llegado la hora de permanecer aquí! —Miró alrededor, fijándose en cada uno de los Ancianos del clan, y finalmente clavó en Cráneo Negro una mirada sobrecogedora. Luego carraspeó—. Apartaos de mí, cobardes Ancianos. Cráneo Negro, no te atrevas a venir conmigo. Tres Águilas, a ti tampoco te quiero.

Cráneo Negro miró a su amigo y a veces rival. Tres Águilas tenía los ojos desorbitados. Cráneo Negro retrocedió lentamente. El corazón le martilleaba como un tambor ceremonial. Pero el Anciano Sol le puso su mano arrugada en el brazo y murmuró:

—Quédate donde estás. Te necesita por alguna razón.

—Pero acaba de decir…

—¡Calla!

El guerrero permaneció inmóvil, mirando con odio al imbécil al que todos parecían tomar tan en serio. Araña Verde ejecutó una breve danza.

—El último sitio al que deseo ir es al clan de la Roca Blanca. ¡Ahí no hay nada para mí! Pero esto no lo habéis oído de mis labios.

Para continuo desconcierto de Cráneo Negro, el Anciano Cielo asintió.

—Prepararemos las canoas.

El guerrero miró al anciano. ¿Se habría vuelto loco también? El Soñador había dicho que no quería ir a ninguna parte… ¡Y luego lo había negado!

Los Ancianos realizaron de inmediato los preparativos y las canoas fueron aprovisionadas con gran precipitación.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Cráneo Negro con inusual brusquedad, cuando se encontró a solas con el Anciano Norte—. Ha dicho que no quiere ir a ninguna parte, y mucho menos al territorio de los Roca Blanca.

El viejo miró a Cráneo Negro con expresión lastimera.

—Allí es precisamente donde quiere ir.

—¡Pero es de locos! Está enfermo, aturdido, como un guerrero con un golpe en la cabeza. No ve las cosas con claridad.

La mirada de lástima se intensificó.

—No está loco en absoluto, guerrero, y ve con más claridad que el resto de nosotros.

—Pero está…

—Calla, guerrero. —El Anciano le puso los dedos en los labios—. No sé qué pretenderá Araña Verde, pero tú conoces tu deber en el clan. Cumple, pues, con tu obligación. —El Anciano vaciló mirando fijamente a Cráneo Negro—. Vivir en esta época, ver esto, es un don maravilloso. Te conozco desde que eras un niño. No puedo enseñarte a ver, Cráneo Negro. No estoy seguro de que puedas hacerlo. Pero ¿cumplirás con tu deber? ¿Harás lo que te pide tu Tribu?

—Conozco mi deber y haré cualquier cosa que me ordenes. ¡Pero esto es peligroso! ¡No podéis arriesgaros! Si pasa algo…

—Cráneo Negro, tú y Tres Águilas nos llevaréis, a mí y a los demás Ancianos, a la casa del clan de la Roca Blanca. Y harás todo lo que te pida Araña Verde. Obedece, Cráneo Negro, y tal vez aprendas a ver del milagroso modo que él ve.

Con estas palabras se marchó, dejando tras él una nube de aliento helado. Y ahora se encontraban remando por la corriente medio congelada del río Ciervo, en dirección al Padre Agua y la casa del clan de la Roca Blanca. Corrían un riesgo terrible, exponiendo a los Ancianos del clan. Una súbita tormenta de invierno podía congelarlos, alguno podía ahogarse si la canoa volcaba, otras tribus podrían capturarlos. Los peligros eran incontables.

Cráneo Negro se estremeció. ¿Por qué tendría que rondar el Poder en torno a un idiota? ¿Y qué había pasado con el alma de Araña Verde mientras estaba muerto? ¿Habrían perpetrado algún mal los fantasmas? ¿Le habrían cambiado con algún propósito maligno?

Si al morir uno se convertía en idiota. Cráneo Negro no estaba seguro de querer formar parte de ello. Incluso un valiente como él podía tener miedo cuando los Muertos se alzaban de sus tumbas para volver a caminar sobre este mundo. Pero Araña Verde había vuelto muy cambiado.

«¿Y yo estoy atado a él?», se preguntó.

Por lo menos así sería hasta llegar a la casa del clan de la Roca Banca. Luego quedaría libre de aquella locura provocada por Araña Verde. Y si el Soñador seguía poniendo en peligro a los Ancianos… Bueno, un guerrero siempre sabía cómo cumplir con su cometido.

Cráneo Negro miró el mortal garrote de guerra, al alcance de su fuerte mano derecha. Más allá de la afilada cabeza de piedra, las púas de cobre resplandecían espectrales a la suave luz.

La mañana resultó ser mucho más agradable de lo que Nutria esperaba. Había dormido agitado por sueños en los que Mocasines Rojos era suya, una esposa amante que le acompañaba en su viaje por el río. Iban a comerciar con una riqueza en cobre. Todavía la veía en el sueño, con aquella sonrisa secreta de intimidad y complicidad. En sueños, la mujer que uno ama siempre es perfecta.

Nutria estaba junto a su canoa volcada, consciente del sol que caía a plomo. Más allá de la orilla, el Padre Agua relucía con un maravilloso color azul. El olor del río parecía más rico esa mañana y le llamaba a lugares lejanos. Al respirar, el aroma a lodo, vegetación y agua penetraba en sus pulmones y en su sangre.

No quiso mirar al otro lado del río, donde la bruma de los álamos se mezclaba con la niebla azul del humo sobre los terrenos del clan de la Caña Alta.

Mocasines Rojos estaría sentada, feliz, junto a Cuatro Muertes. Nutria oyó en su imaginación la risa que saldría de sus labios, la chispa de amor que encendería sus ojos. Vio sus manos entrelazadas y la pasión que debían de haber compartido bajo las mantas…

—Nutria… —La voz de la abuela desvaneció sus perturbadores pensamientos.

Nutria parpadeó. La abuela bajaba, entre las trampas de pesca, con su retorcido bastón de madera. Su cabello blanco relucía con la pureza de la nieve recién caída. Llevaba un vestido rojo y amarillo adornado con dibujos de rombos negros. La luz de la mañana acentuaba la edad de su arrugado rostro.

La anciana rodeó la proa de Danzando entre Olas e inclinó la cabeza como una garza ante su presa, mientras pasaba sus finos dedos por el casco.

—¿La estás encerando? —preguntó.

—Sí, abuela. Demasiado moho. Lo he arrancado con esquirlas de cuarzo y luego con bloques de arenisca.

—¿Y por qué la enceras? ¿Por alguna magia de las abejas?

Nutria se frotó los dedos cubiertos de cera pegajosa.

—No, abuela. La cera ayuda a preservar la madera. ¿Notas lo suave que está? Algunos mercaderes de agua salada aseguran que los barcos encerados se deslizan mejor sobre el agua. Yo no podría jurarlo, pero me parece que es así. A Danzando entre Olas le gusta. Siento su aprobación.

La abuela se detuvo en la orilla y lanzó un gruñido mientras metía el bastón en el agua. Las olas lamían los troncos dispuestos en el desembarcadero, ajenas a su provocación. Apoyada en el bastón, la anciana se irguió como una vieja garza mirando por encima de las aguas plateadas. Parecía eterna. La brisa mecía las faldas de su vestido en un lento ritmo.

Nutria aguardó, pasando su peso de un pie a otro. Con un largo suspiro, trató de relajarse y volvió su atención a la canoa. Había un trozo de cera de abeja en la curva del casco, cerca de la quilla. Fortalecido con un vigor que antes no sentía, frotó la cera con furia en la madera, dejando manchas blancas en el casco.

—Ella no era para ti, lo sabes —comentó la abuela, sin dejar de mirar el río—. Tu destino ha cambiado, nieto. El río te reclama. El Espíritu del Agua te ha poseído… y luego te ha enviado de vuelta entre nosotros.

Nutria siguió encerando la canoa. Ni siquiera era capaz de recordar el evento que había cambiado su vida. Según las historias, se había producido sólo unos meses después de su nacimiento.

—Esa noche —prosiguió la abuela— la tormenta soplaba del sur. Veníamos del río Ciervo, de la Ciudad de los Muertos después del solsticio de verano. Fue terrible. Estábamos en el río, en la oscuridad. El Pájaro del Trueno lanzaba rayos desde el cielo y estremecía el mundo con sus estampidos. Las olas se alzaban a gran altura, más altas que un hombre.

—Y entonces me caí por la borda —murmuró Nutria.

—Sí. —La abuela suspiró y se acercó a él con paso cauteloso, mirándole con ojos brillantes y la cabeza ladeada—. Pero al principio no nos dimos cuenta. Cuando Jarra Azul descubrió lo que había pasado, se puso a gritar aterrorizada, medio loca. Casi tuvimos que atarla para evitar que se arrojara al agua.

Nutria se aferró a Danzando entre Olas y se quedó mirando estúpidamente el trozo de cera en el que había clavado sus fuertes dedos. La abuela chasqueó los labios sobre sus encías desdentadas y asintió con la cabeza.

—Jarra Azul pasó el resto del viaje acurrucada en la canoa, abrazando a tu hermano contra su pecho. Sí, lo recuerdo muy bien. Tenía una mirada vacía. Era como si hubiera perdido a sus dos hijos, y no sólo a uno.

—¿Por eso siempre ha preferido a Cuatro Muertes?

La abuela guardó silencio con la cabeza gacha, clavando su bastón en el barro, tal vez matando ritualmente una parte del pasado.

—Creo que siempre le has dado miedo. Todos salieron a buscar tu cadáver, por supuesto. Nadie esperaba encontrar al niño vivo. Pero cuando ella ya había aceptado el hecho de que estabas muerto, tu tío te encontró. Tu cuna se había atascado entre la madera flotante, justo un poco más arriba de las tierras del clan. —La abuela volvió a mirar el río e inquirió—. ¿Te extraña que tu madre tuviera miedo?

—No, supongo que no. ¿Quién sabía en qué especie de criatura podía haberme convertido?

—Después de aquello nunca pudiste apartarte del río. Tu hermano se quedaba en las tierras del clan, haciendo cosas propias de muchachos, pero tú… Si desaparecías, tu madre sentía pánico, pero el tío te encontraba siempre aquí, jugando junto al agua. Jarra Azul te regañaba, pero jamás pudo evitar tu fascinación por el río.

—Lo llevo en el alma.

—Pues claro. —La anciana blandió el bastón—. Sólo un estúpido pensaría otra cosa. —Una luz brillaba en sus ojos negros—. Y Mocasines Rojos no es ninguna estúpida.

—Cuatro Muertes le conviene más que yo. Es un guerrero valiente y listo… muy sabio para su edad. Durante aquella incursión, hace tres años, mató a cuatro enemigos y se ganó su nombre. La gente ya le escuchaba en los consejos.

—Me alegro de oír esas palabras. Temía que estuvieras celoso de tu hermano. Los gemelos ponen a la gente nerviosa. Y ya conoces las historias…

—¿Sobre Primer Hombre y su hermano gemelo? Se llamaba Cuervo de Muchos Colores.

—Así es. —La abuela le miró de reojo y añadió—: El hermano de los Muertos, el de la Oscuridad. ¿Cómo van las cosas entre Cuatro Muertes y tú? ¿Sois opuestos cruzados? En ese caso, ¿cuál es la Luz y cuál la Oscuridad?

Nutria se echó a reír.

—Él es la Luz, abuela. Y sí, yo soy el Oscuro. Perdido en la tormenta, bañado por el rayo y el trueno, arrojado a las olas oscuras y aun así sobrevivo. Pero ¿celoso? —Movió la cabeza—. No de mi hermano. Le siento aquí dentro. —Se llevó la mano al pecho—. Él la ama con todo su corazón, abuela. Y ella le corresponde.

La anciana alzó una ceja con expresión escéptica.

—Tienes que comprenderlo, abuela. Él es yo, o lo que yo podría haber sido. Ninguna mujer puede volverme en contra de Cuatro Muertes. Para eso antes tendría que volverme contra mí mismo.

—Ya ha sucedido alguna vez —dijo ella, protegiéndose los ojos con la mano para mirar el río—. Ya ves: estás deseando volver a meter la canoa en el agua, cargarla y ponerte a remar como un loco hacia el norte. Cualquiera pensaría que tienes más en común con esos desconocidos que con tu propia familia.

—Sabes que no es así. —Nutria dejó la cera y se inclinó para recoger un grueso entramado de ortiga y vencetósigo. Lo dobló y comenzó la ardua tarea de pulir la última parte. Frotando vigorosamente, fue introduciendo la cera en la madera, eliminando las líneas pálidas.

—Pero no puedes quedarte, ¿verdad? —insistió ella—. La idea de ellos dos… justo ahí —señaló con el bastón—, te reconcome.

—Él es su esposo y yo no pinto nada.

—¿Y el plato de cobre que les regalaste? —preguntó la abuela, enojada—. Menudo regalo. El clan te perdona tal generosidad con su riqueza.

Por fin había llegado el momento. Mentalmente preparado para la batalla, Nutria ladeó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¡No todo lo que acumulo pertenece al clan!

—¿Ah, no? Tú perteneces al clan y, por tanto, le pertenece todo cuanto poseas. Como pertenecen al clan los hijos de una mujer, y los hijos de sus hijos. —Se interrumpió un momento antes de añadir con voz grave—: Y ya te he dicho que el clan te perdona.

Nutria siguió encerando la canoa en silencio.

—Además —prosiguió la anciana—, la historia de ese regalo viajará río arriba y río abajo. Estas historias sirven a un propósito.

—¿Tienes que ser siempre tan astuta, siempre buscando algún beneficio?

—Desde luego. Soy mercader… como tú. Sí, Nutria, tú y yo no somos tan distintos. Los dos buscamos beneficios. Tú en tus regateos, yo en la acumulación de obligaciones, buena voluntad y alianzas para mi clan y mi territorio.

—¿Todo es comercio?

—¿Qué otra cosa podría ser? Que seas joven no significa que seas cándido e ingenuo. Has visto más Tribus y lugares que la mayoría de los ancianos que ya han muerto. Sabes mucho más de lo que quieres dar a entender. —Giró su mano huesuda en el aire—. Así pues, ¿por qué no hacemos un trato, tú y yo? Se trataría de un trueque.

—¿Y qué trato es ése, abuela?

—Si me das honestidad, yo te doy libertad.

—Poseo la libertad, ¿o acaso estás amenazándome con quitarme la canoa junto con mis platos de cobre?

—Sí, tienes tu preciosa libertad o lo que entiendes por ella. —Señaló con el bastón hacia el norte—. Puedes ir allí arriba. Estoy segura de que las Tribus a lo largo del río Serpiente estarán encantadas de adoptarte entre sus filas, ¿me equivoco? Seguro que te dejarán escoger esposa, una buena casa y honores. Serían estúpidos si no lo hicieran.

—Sí, abuela, supongo que hay Tribus que me aceptarían.

—Bien. —La abuela bajó la cabeza y, frunciendo el entrecejo, miró los agujeros que había abierto en el barro con su bastón—. No creo que los demás hayan entendido lo que has intentado decirles. Nuestro mundo está a punto de cambiar, y eso me preocupa.

—No los juzgues con severidad. —Nutria tocó un nudo en la madera—. Ni los mercaderes lo entienden del todo. Consideran que el aumento de la demanda se debe a la buena suerte… o a su propio Poder especial.

—Yo soy una vieja. Te necesito, Nutria. Más aun, el clan te necesita, por no hablar de tu madre… Ya has oído los estúpidos rumores: los Khota podrían enviar canoas de guerra río abajo.

—Madre no lo permitirá. Es más lista que todo eso.

—Tu madre puede saberlo por instinto, pero ¿acaso tiene experiencia para oponerse a ello? Ésa es la cuestión. Es una mujer inteligente, sí. Últimamente ella toma casi todas las decisiones, pero para ser jefe hace falta algo más que sabiduría. Hay que comprender lo que ocurre más allá del territorio. Lo que sucede río arriba afecta a la Tribu. Te guste o no, tu madre necesitará tus ojos, tus oídos y tu experiencia.

Nutria siguió puliendo la madera con movimientos circulares.

—¿De verdad te preocupa que yo pueda huir?

Dio un respingo al sentir en el brazo la mano de su abuela.

—Sí, nieto. ¿Qué te lo impide? La mujer que amabas desde que eras niño acaba de casarse con tu hermano. No eres uno de los nuestros, Nutria, al menos como lo son los demás. No te preocupan en absoluto los campos. No llevas en el alma la caza de ciervos en el bosque ni la recolección de frutos. No te apetece sentarte junto a un fuego, tallar una nueva pipa de esteatita y cotillear sobre los parientes de tu cuñada mientras tus hijos juegan en el suelo. Los grandes centros ceremoniales a lo largo de los ríos Serpiente, Luna, Ilini, son mucho más emocionantes que esta pequeña Tribu anclada en la orilla del río.

—¿Y el trato que propones?

—Yo te doy tus mercancías, tu canoa, lo que quieras. Ve a donde se te antoje, comercia cuanto quieras… Pero vuelve con lo que hayas aprendido.

—Volveré —prometió él, y en ese momento oyó un grito y alzó la vista.

Muchas Tortugas volvió a gritar desde lo alto, señalando al otro lado del río. Nutria se protegió los ojos y vislumbró unas siluetas en la lejana orilla.

—Los Khota, creo. Cuatro canoas, cada una con diez… No, la que va en cabeza lleva once hombres. Sí, son los Khota que llevan a la mujer Anhinga, Perla, al norte. —Chasqueó la lengua—. Una mujer con suerte.

La abuela vio pasar las canoas, con expresión sombría.

—¿Va a encontrarse con Lobo de los Muertos? Su padre es Sangre de Lobo y su abuelo Matador del Lobo, si no recuerdo mal. Creo que su bisabuelo se llamaba Devorador del Lobo o algo así.

—Sí, algo así.

—Les gustan los nombres sonoros, ¿eh?

Nutria estrujó el trapo en el puño.

—Supongo. Pero también supongo que así es como se entretienen los gusanos de dos patas.

—Lobo de los Muertos… —murmuró la abuela con los ojos medio cerrados—. Es el que afirma que puede convertirse en lobo, ¿no?

—Exacto. Pero dudo que sea verdad. Si lo hiciera, acudirían los lobos de toda la comarca para atacarle. Ningún lobo que se preciara lo admitiría en su manada.

—Se dice que Sangre de Lobo mató a tu tío —añadió la abuela en voz baja.

—Se dice mucho más que eso. Mi tío no permitió que le robaran. Tuvo el valor de enfrentarse a ellos, por eso le mataron. Son unas bestias asquerosas.

—Recuerdo que cuando era pequeña oí que los Khota se habían trasladado al valle Ilini. Oí hablar de cómo mataban, y del destino de las mujeres a las que esclavizaban. Espero que Perla sepa lo que le espera.

—Yo la vi una de las veces que estaba comerciando con los Anhinga. Es una joven muy hermosa, pero salvaje. Nada, bucea, maneja el átlatl mejor que la mayoría de los hombres. Su Tribu decidió que no sacaría ningún provecho de ella y la dejaron a su aire. Decían que ningún hombre la desearía.

Las canoas avanzaban deprisa río arriba, a la cadencia de los remos que relucían al sol. Nutria los miró con ardiente odio.

—Deberías ver la expresión de tu cara —comentó la anciana—. Es como si se te hubiera revuelto el estómago.

—Siempre me siento así cuando pienso en los Khota. —Nutria se irguió para observar las canoas hasta que se perdieron de vista—. Pobre muchacha. Por muy salvaje que sea, merece un destino mejor que el que le espera a manos de los Khota.

Nutria pensó en Lobo de los Muertos. A veces ardía en sus ojos un resplandor brutal, como si realmente estuviera lleno de violento Poder. En ocasiones perdía la cabeza y gritaba y blandía en el aire su garrote de guerra. Tal vez no pudiera convertirse en lobo, pero sin duda algo le poseía, algo brutal y malvado.

Si Perla era inteligente, se ahogaría en el río antes de ver siquiera aquel resplandor en los ojos de su futuro esposo.

6

Me tapo las orejas con las manos para no oír el terrible Silencio, que a pesar de todo crece, crece hasta que no puedo soportarlo. Me incorporo en las mantas, jadeando de dolor… Y de pronto el dolor desaparece. Así que… quería despertarme. ¿Por qué?

Alzo la vista al cielo nocturno, tan brillante. Miles de miembros de la Tribu de las Estrellas me miran con ojos chispeantes.

Unas débiles voces resuenan en mi cabeza. Fantasmas. Sólo los fantasmas gritan tan fuerte.

Los gritos se hacen más claros y se alzan, horrorizados, entre el crepitar del fuego.

Ese joven loco debe llevar la Máscara de nuevo. Si no, no podría oír desde tan lejos las voces de los fantasmas.

Muevo la cabeza, me tumbo de nuevo y me tapo con las mantas. No hay nada peor que un puñado de muertos furiosos atormentando a los vivos y queriendo que todos escuchen.

Cierro los ojos e intento dormir.

La tormenta que amenazaba con estallar hacía días cayó por fin sobre Piedra Estrella y Hombre Alto. Tras pasar la noche, habían salido de la casa del clan de la Salamandra, pero apenas habían avanzado antes de que el cielo gris se abriera para dejar caer la nieve.

En lugar de aventurarse en la tormenta, se desviaron del Camino Sagrado en el territorio de los Pato Azul y, con la nieve hasta las rodillas, atravesaron el dique de tierra que delimitaba las tierras de la Tribu. Piedra Estrella entonó las bendiciones rituales a los fantasmas que habitaban el lugar. Le pareció advertir la desaprobación de los Espíritus, pero tal vez era sólo la tormenta. La nieve caía del lóbrego cielo formando un sudario sobre la tierra. Apenas vieron la casa funeraria al pasar junto a ella, y el túmulo no era más que una masa amorfa.

Piedra Estrella se detuvo ante la cortina de la casa del clan, sin fuerza en las piernas. El alto tejado redondeado estaba cubierto de nieve.

—¡Saludos! —exclamó, entumecida y temblando de frío. La nieve se derretía sobre su rostro desnudo y le goteaba por la barbilla.

Una cabeza se asomó a la puerta y preguntó:

—¿Quién está ahí?

—Piedra Estrella, del clan del Pájaro Reluciente, de los Montículos Sol, y Hombre Alto, Anciano de los Cabeza Alta. Pedimos vuestro permiso para entrar.

La cabeza desapareció en el interior, para sorpresa de la joven.

—¡Está nevando! —Se volvió a Hombre Alto y añadió—: Tal vez estén celebrando una reunión.

El enano guardó silencio. La nieve que se acumulaba sobre su manta le confería el aspecto de un tocón de árbol.

Por fin un hombre robusto salió de la casa envuelto en una manta.

—¿Piedra Estrella? —preguntó con la cabeza ladeada—. ¿Qué te trae por aquí?

La joven se sobresaltó al oír el frío tono de voz.

—¡Está nevando mucho para viajar! —Parpadeó bajo la intensa nevada—. ¿Petirrojo? ¿Qué pasa?

Él la miró fijamente. Tenía los pómulos anchos y la boca fina. La nariz parecía aplastada contra la cara y sus ojos eran duros, hostiles.

—¿Te envía Mica?

—No. Vengo de Ciudad Estrella. Mi madre ha muerto. ¿Estáis celebrando una reunión? ¿Llegamos en mal momento?

Él se la quedó mirando con rostro pétreo, hasta que de pronto Hombre Alto habló:

—Sí, creo que hemos llegado en muy mal momento. —Avanzó un paso—. Petirrojo, del clan del Pato Azul, soy Hombre Alto, Anciano de las Tribus Cabeza Alta. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué nos tratas como si trajéramos problemas y no como a dos débiles y helados viajeros que buscan el calor de un fuego y un refugio de la tormenta?

—Perdóname, Anciano. No te había reconocido. Los Pato Azul te dan la bienvenida a nuestras tierras.

—Agradezco a Petirrojo sus amables palabras y a los Pato Azul su bienvenida.

El hombre clavó la mirada en Piedra Estrella.

—Pero contigo, mujer, la cosa cambia. Tal vez el Anciano no sepa con quién está viajando.

—¿Qué ha pasado? —inquirió ella.

—¿Cuánto tiempo has estado fuera?

—Más de una luna. Se trata de Mica, ¿verdad? Ha hecho algo… Él o la Máscara.

Petirrojo vaciló, se humedeció con nerviosismo los labios y dio una patada en la nieve.

—Eres su esposa, perteneces a su clan. No eres amiga nuestra. Aléjate de aquí. —Entonces se dirigió a Hombre Alto—. Honorable Anciano, entra, por favor, y comparte nuestro fuego. Todos hemos oído hablar del gran Mago. —Hizo una pausa y volvió a mirar a Piedra Estrella—. Pero viajas con muy extraña compañía.

—Espera. —Hombre Alto alzó una mano trémula—. Dinos qué ha sucedido. Piedra Estrella no es nuestra enemiga. Concédeme este favor, Petirrojo. Por lo menos deja que entremos en calor y dinos qué nos ha sucedido. Escucha a Piedra Estrella, y si luego sigues pensando que es peligrosa, nos marcharemos.

Petirrojo entornó los ojos y, al cabo de un momento, asintió con la cabeza.

—Por respeto a ti. Anciano, escucharemos. De no ser por eso, a los Pato Azul no nos importaría que muriera congelada en la nieve.

—Que vuestros antepasados sean bendecidos.

El miedo de la joven se acrecentó al ver que el enano entraba en la casa. Se sacudió la nieve de la manta y luego siguió a los dos hombres, empapada y aterida.

La casa del clan era similar a las del valle Luna. La estructura consistía en dos salas oblongas conectadas por un pasillo. La primera estancia, en la que ahora se encontraban, servía para recibir visitas y albergar las discusiones de los asuntos del clan. Podía cruzarse en diez pasos a lo largo y siete a lo ancho. La estancia del fondo, de las mismas dimensiones, quedaba reservada para rituales y objetos sagrados.

En la sala crepitaban y humeaban dos fuegos. El rico aroma de pasteles de quenopodio y carne de venado se mezclaba con el humo. De la pared colgaban trofeos que incluían garrotes de guerra, telas y polvorientas bolsas. Piedra Estrella posó la vista sobre lo que al principio le parecían objetos de cerámica, pero que resultaron ser cráneos pintados. Los cráneos eran reliquias de la Sociedad Guerrera. ¿Por qué los habrían llevado allí?

Se sorprendió al ver que en la sala había no menos de cuatro decenas de personas, incluyendo a los jefes de clan, acomodados en los bancos situados junto a la pared y en el suelo, con las espaldas muy rectas. ¿Acaso su llegada había interrumpido algún acalorado debate? Las ancianas la observaban con abierta acritud; los jóvenes con la fiera rabia del insulto en la mirada.

Tras quitarse la manta, Petirrojo se detuvo a la luz del fuego con los brazos cruzados. La fina tela de la camisa no disimulaba su pecho fuerte y sus hombros anchos. Los carretes de sus orejas relucían, y llevaba el pelo recogido en un moño en la nuca. Gruesas tiras de tela le cubrían las piernas. Su único adorno era un peto hecho de mandíbulas humanas a ambos lados de un gorjal de pizarra gris.

No se advertía atisbo alguno de simpatía en su mirada. Años atrás, había sido un hombre distinto, cuando realizó el viaje a Estrella Celeste para cortejarla. En aquel entonces ella no quiso considerar sus peticiones. Él era poco más que el hijo de un granjero, y ella, la hermosa Piedra Estrella.

«Qué arrogante era yo entonces. Tiene derecho a odiarme». Sin embargo, la ira de Petirrojo se debía a algo más que un viejo desengaño amoroso.

Hombre Alto se adelantó con sus cortas piernas y la fatiga del viaje reflejada en su rostro.

—El invierno no es época para que un viejo como yo ande vagando con la nieve por la cintura. —Sonrió mirando el fuego, mientras la gente le abría paso. El enano tendió las manos al calor y suspiró, aliviado.

Piedra Estrella permaneció inmóvil como una estúpida, sin saber qué hacer.

—Ven —la llamó Petirrojo—. No tiene por qué gustarnos tu presencia, pero si un hombre tan respetado como el Anciano Hombre Alto habla por ti, te escucharemos.

Indecisa entre el deseo de salir corriendo y el ansia de entrar en calor, Piedra Estrella se acercó.

Durante un largo rato nadie habló. El Mago sonreía mirando al fuego como un chiquillo contento. Piedra Estrella notaba la nieve derretirse y gotear. ¡Qué pinta debía de tener! Seguro que parecía un pobre perro empapado.

Hombre Alto se volvió para calentarse la espalda, ajeno a la palpitante animosidad que irradiaban los Pato Azul. Todos parecían petrificados, tan duros como los postes tiznados de hollín que soportaban la casa del clan. El único sonido era el crepitar del fuego.

Piedra Estrella contempló los rostros implacables y finalmente farfulló:

—¿Dónde está Barbo? ¿Y Pájaro Carpintero? ¿Y Pipa Rota? No veo a Árbol Viejo ni a Suelo Caliente.

—Barbo está muerto —replicó Petirrojo—. Pregúntale a tu esposo por qué.

—Ah —terció Hombre Alto—. Y los otros por quienes pregunta Piedra Estrella habrán ido sin duda a hablar con los demás clanes. ¿Me equivoco?

La respuesta se reflejó en las miradas de los presentes. Piedra Estrella cerró los ojos con una nueva sensación de desolación en el estómago. Pájaro Carpintero, Pipa Rota y Suelo Caliente pertenecían a la Sociedad Guerrera. Debían de haber partido para formar alianzas con los otros clanes. Los Pato Azul estaban hablando de guerra cuando ellos llegaron.

—No lo hagáis —susurró—. No.

A un gesto de Petirrojo, dos jóvenes se colocaron junto a la puerta, con los brazos cruzados y expresión furiosa.

—La guerra hará más mal que bien —dijo Hombre Alto, al parecer ajeno al creciente peligro—. Tendréis que organizares, convocar a los guerreros de las granjas de las colinas a ambos lados del territorio. Los otros clanes que se unan a vosotros deberán hacer lo mismo. No podréis atacar hasta la próxima luna, y para entonces Mica habrá reagrupado a todo el clan Pájaro Radiante. Además, debéis considerar que algunos clanes no querrán unirse a vosotros, y otros se aliarán con Mica.

—Honorable Anciano, Mica no va a descubrirlo —afirmó Petirrojo, mirando a Piedra Estrella con los ojos entornados.

Piedra Estrella sentía el corazón desbocado. Se llevó instintivamente la mano al cuello, como si se sintiera estrangulada de miedo. Benditos Espíritus, ¿sería ella la primera en pagar la muerte de Barbo?

—Mica ya lo sabe. —El Mago ladeó la cabeza y miró pensativo a Petirrojo—. O lo sabrá en cuanto se ponga la Máscara. Ella se lo dirá.

—¡Así mató a Barbo! —exclamó Petirrojo—. ¡Pero no volverá a suceder! ¿No lo entiendes, Anciano? ¡Mica ha llegado demasiado lejos! Y no es éste el único clan al que ha enfurecido. Las Tribus de todo el valle claman venganza. Tenemos que detener esta locura. ¡La sangre sólo puede ser vengada con sangre!

—¿Qué ha pasado? —preguntó Piedra Estrella, con un hilo de voz.

Petirrojo la miró con expresión cargada de odio.

—Tu esposo dio una paliza al hijo de Barbo. Le sacó un ojo con un palo y luego intentó castrarlo. Y lo habría logrado de no ser porque Pizarra Vieja oyó los gritos del chico y lo impidió. ¿Y todo eso por qué? Porque habían sorprendido al muchacho copulando con la hermana de Mica.

»Barbo, naturalmente, montó en cólera y fue de inmediato a los Montículos Sol para exigir una justa retribución. Mica se ofreció a encontrarse con él en la casa del clan, a solas. Parece ser que cuando Barbo entró en la casa. Mica llevaba la Máscara.

»Entérate, mujer. Dos de vuestros hombres arrojaron su cadáver a la nieve, donde Pájaro Carpintero lo encontró medio devorado por los lobos.

—No deberíais entrar en guerra —insistió Hombre Alto.

—Perdona, respetado Anciano, pero ¿por qué? —preguntó Petirrojo—. ¿Acaso esperan los Cabeza Alta que vivamos así, que soportemos ser tratados como perros y que nos asesinen según los caprichos de Mica?

—Por supuesto que no. —Hombre Alto volvió a dar media vuelta para calentarse por delante. De su espalda se alzaba una nube de vapor que le confería un aspecto mágico—. Sin embargo, miembros del venerable clan del Pato Azul, pensad lo que vais a comenzar. No se trata de una escaramuza entre dos clanes por un hurto en un almacén o una cuestión de orgullo herido. Buscáis una venganza sangrienta que destruirá el valle. ¿Y luego qué? Esto no puede llegar al final antes del verano, como muy pronto. ¿Qué haréis? ¿Retiraros a las colinas? ¿Vivir tras las fortificaciones del clan? ¿Tenéis bastantes provisiones? ¿Cuánto tiempo subsistiréis allí arriba, en la nieve? ¿Cuándo sembraréis los campos? Y mientras tanto, los mercaderes os evitarán.

—¿Qué nos aconsejas entonces, respetado Anciano? —inquirió Petirrojo arqueando las cejas.

—Yo me enfrentaré a Mica.

Todos le miraron con escepticismo.

—¿Tú? —Petirrojo sonrió ante aquel absurdo—. Honorable Mago, todos conocemos tu reputación, pero, en serio…

La expresión del Mago cambió por primera vez. Miró a Petirrojo con ojos centelleantes. Tal vez era un efecto de la luz del fuego, pero el enano pareció crecer y sus ojos tornaron dos enormes y luminosos globos.

—¿Siempre juzgas a los hombres por su tamaño, Petirrojo?

El guerrero retrocedió un paso. Su rostro había palidecido.

—No, Anciano. —Respiró hondo—. Pero supongamos que castigas a Mica. Eso no resolverá nuestro problema. Algún otro miembro del clan del Pájaro Radiante se apropiará de la Máscara y mirará a través de ella, y todo comenzará de nuevo. Ya hemos sufrido a Mica, y antes que él a su abuelo. Ahora nos toca a nosotros.

Hombre Alto se tocó el mentón como si meditara sobre las palabras de Petirrojo.

—Ya veo. Y supongo que los otros clanes también querrán la Máscara, ¿no?

—No puedo hablar por los demás. —La respuesta de Petirrojo no ofrecía dudas. Todos los clanes a lo largo del valle Luna conocían el Poder de la Máscara, y todos albergarían los mismos pensamientos que Petirrojo.

—Sí, joven Petirrojo, creo que estamos de acuerdo —dijo Hombre Alto con una sonrisa—. El clan del Pájaro Radiante ha tenido la Máscara demasiado tiempo. Ya veremos qué podemos hacer al respecto.

—¿Y ella? —Petirrojo señaló con el dedo a Piedra Estrella.

—Ella está de nuestro lado, créeme.

Petirrojo se volvió bruscamente y blandió el puño ante la joven.

—¿Y tus obligaciones para con el clan? ¿Y tu responsabilidad para con tu esposo? ¿Qué tienes que responder a esto, mujer? Piedra Estrella se enderezó.

—Nací en el clan de la Estrella Celeste, hombre de los Pato Azul —contestó—. Como bien sabes, era Estrella Celeste antes de casarme con Mica. El hijo de Barbo no ha sido el primero a quien Mica ha degradado. Mi esposo practicaba conmigo. Tengo mis propias razones para odiarle.

Petirrojo pareció medirla con su penetrante mirada. Piedra Estrella se esforzó por recordar los ojos vacíos de la Máscara, que observaban mientras Mica apartaba la manta y golpeaba su cuerpo desnudo hasta que ella se rendía. Sintió sus manos en la piel, su rodilla entre las piernas, y luego el dolor cuando él la penetraba inclemente entre gruñidos.

El recuerdo avivó su rabia. Sí, había llegado el momento de hacer algo con Mica… y con aquella maldita Máscara.

Petirrojo asintió con la cabeza, aceptando de mala gana.

—Está bien. Piedra Estrella, del clan de la Estrella Celeste. Aceptaremos tu palabra… de momento. Pero recuerda que ha llegado la hora del castigo. Si nos traicionas, si no nos ayudas a conseguir la Máscara, no lo olvidaremos y desearás haber muerto aquí esta noche. Te lo prometo.

Cráneo Negro no podía evitar la sensación de inminente desastre. Y todo por culpa de Araña Verde.

El agua, agitada por el viento, lanzaba centelleantes reflejos plateados. La canoa avanzaba rápida como una flecha. Detrás de él. Tres Águilas intentaba con todas sus fuerzas seguirle el paso.

Cráneo Negro se negaba a desistir, sobre todo en ese momento. Al ver aquellas cuatro extrañas canoas de guerra, había sentido en el alma una helada punzada de temor. Era responsable de cuatro de los hombres más importantes del mundo, y sólo contaba con él mismo y con Tres Águilas para protegerlos. Echó un vistazo a su espalda. Las canoas estarían ya lejos, río arriba. Pero no descansaría hasta que los Ancianos estuvieran a salvo.

«¡Qué locura! Este maldito viaje es el proyecto de un chiflado», se dijo. Sólo un perfecto idiota confiaría en la protección del Poder del Mundo de los Espíritus. Un hombre sensato respaldaría sus creencias con diez decenas de guerreros experimentados y armados con átlatls y flechas.

Araña Verde… Todo por culpa de Araña Verde. El muy imbécil era la causa de todo. Estaba poseído. Algo maligno había invadido al alma del pobre idiota. Un fantasma malvado había logrado infiltrarse en la Ciudad de los Muertos sin ser descubierto por los Espíritus de los Antepasados.

«Todo lo que hace se contradice con la lógica, se contradice con las reglas más sencillas de comportamiento que hasta un niño conoce, se contradice con las reglas de funcionamiento del mundo…».

De pronto el pelo se le erizó. Cráneo Negro había oído hablar de los Contrarios… Pero eran seres de leyenda, casi divertidos, una curiosidad del Poder cuando interactuaba con el mundo de los hombres.

¿Era eso lo que el Anciano Norte había querido que él descubriera por sí mismo? Cráneo Negro movió la cabeza. Se resistía a creerlo. No, lo más probable era que el rayo hubiera achicharrado todo el sentido del alma de Araña Verde.

Cráneo Negro entendía que el mundo y las cosas que albergaba estaban en orden. Todo estaba en su lugar. La vida era como la guerra. Había que plantearse un objetivo y lograrlo mediante la disciplina y el trabajo. Uno podía recibir golpes inesperados, pero un guerrero bien entrenado podía aplicar una estrategia y recuperar la iniciativa. Cuanto más desesperada fuera una situación más tenaz debía ser la actitud, hasta que la insistencia lograra la victoria.

Todo era muy sencillo. Al mirar a Araña Verde, frunció el entrecejo y pensó en otra solución sencilla a su problema. Aquella locura terminaría si lograba echarle las manos al cuello cuando los Ancianos no se dieran cuenta.

«Pero ¿no incurriré en la furia del Poder?», se preguntó. En tal caso, tendría un grave problema. ¿Sería Araña Verde un auténtico Contrario? ¿Había sido tocado por el Poder, o no era más que un idiota?

De pequeño Cráneo Negro creía en el Poder del Mundo del Espíritu. Había rezado para que le salvara de su madre, de su desdén y su odio. Ella le decía que era repugnante.

Fue un muchacho muy solitario, incapaz de encajar en la dura sociedad de los otros niños. Como resultado de su timidez, siempre terminaba siendo el objeto de bromas crueles lo cual, junto con el rechazo general de sus compañeros, lo tornó más introvertido y lo acercó aún más a su único amigo y benefactor: su tío abuelo.

Fue su tío abuelo, no el Poder, quien le enseñó a defenderse. Su mentor le enseñó la disciplina inflexible, el entrenamiento y la obediencia ciega. Esos días nadie le miraba con desdén. Al final había triunfado, incluso sobre su madre.

¿Qué diría su tío abuelo si pudiera verle en aquel momento, responsable de la aventura de un loco, con los cuatro Ancianos del clan en peligro por la más estúpida de las desgracias?

Todavía veía al anciano, delgado y frágil como los tallos de quenopodio del verano anterior. El tío abuelo se sentaba con la maltrecha pierna derecha, mirando el pasado con sus húmedos ojos negros, viendo otros días, otras épocas. La luz del fuego oscilaba en las paredes cubiertas de hierba y arrojaba las vacilantes sombras de los postes del techo contra el tejado cubierto de hollín. De las vigas colgaban bolsas de red, cada una con un trofeo, un cráneo de guerrero que miraba con sus cuencas vacías el cordel que lo tenía amarrado. El átlatl del anciano pendía de una correa en la pared, detrás de él. Las largas flechas mortíferas de afiladas puntas de piedra se apoyaban contra el tabique de bambú que dividía la sala, y sus astas de madera relucían del color de la sangre a la luz del fuego.

El tío abuelo comprendió la humillación de Cráneo Negro a manos de los niños aquel día, y las otras humillaciones que le infligía su madre cuando le pegaba, le escupía y luego le avergonzaba explorándolo con los dedos. El viejo permanecía sentado en silencio, mirando de soslayo.

Cuando por fin habló, Cráneo Negro contemplaba fascinado su rodilla herida.

—Muchacho, todo en este mundo, las rocas, los árboles, las criaturas y los hombres, todo es diferente. No hay dos cosas exactamente iguales. Ni siquiera dos semillas de la misma vaina. El Poder las distingue. —El viejo asintió con un gesto—. Los seres humanos somos como las semillas, todos distintos. No hay dos hombres idénticos, al igual que no encontrarás dos plantas exactas. Algunos, como los Soñadores, tienen almas viejas, almas entrenadas a lo largo del tiempo y capaces de ver cosas que a los hombres normales les están vedadas. Algunas almas son mujeres; otras hombres. Algunas están destinadas a ser mercaderes y otras a ser guerreras. —Una chispa brilló en sus ojos—. Y algunas, por supuesto, están destinadas sencillamente a ser estúpidas.

—¿Y yo qué soy, tío abuelo? —Ansioso, Cráneo Negro tiraba del dedo del pie del anciano. La respuesta era muy importante para él. Ese mismo día, los otros niños le habían llamado estúpido después de engañarle y tirarle al barro. Y encima iba vestido con sus mejores galas ceremoniales. Al verle, su madre también le había llamado estúpido. Luego sus ojos se iluminaron con aquella extraña luz y su boca y su voz se endurecieron para regañarle. Gritando, siempre gritando más y más, para que todos la oyeran. Su furia creció hasta empujarle y golpearle. Él se echó a llorar y ella le asestó una patada. Ese día, le hizo retroceder hasta la puerta. Cráneo Negro tropezó y cayó al barro otra vez. Mientras lloraba y suplicaba, su madre le propinó otra patada.

—¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Por mí puedes quedarte para siempre en el barro!

Cráneo Negro se quedó allí tirado, rezando al Poder para que viniera a salvarle, inmóvil, temblando y temiendo otro golpe. Con los ojos cerrados y la piel cubierta de barro frío, oyó que su madre se alejaba, todavía refunfuñando.

«Estúpido…». La idea de ser estúpido para el resto de su vida le horrorizaba. Si no fuera estúpido, tal vez su madre no le pegaría.

El tío abuelo se quedó pensativo, con los labios apretados.

—He estado observándote, muchacho. He visto tu alma. Estás destinado a ser un guerrero. Se aprecia en tu modo de caminar, en la pose de tu cabeza y en tu modo de ver las cosas. Tú miras al mundo como un guerrero. Ése es tu don, muchacho. Lo que hagas con él es cosa tuya. Tu madre ha intentado arrebatártelo. El Poder te otorgó el alma de un guerrero, pero tú debes decidir si quieres serlo… a pesar de tu madre.

—¿Un guerrero? —¡No un estúpido! Su madre, sus amigos, todos estaban equivocados. ¡Y su tío abuelo tenía razón!—. ¿Cómo?

—Debes entrenarte. Puedes dominar el dolor, negar el cansancio. Debes perfeccionar tu habilidad y equilibrio, como si fuera un hacha de piedra, para que no queden romos e inútiles. —Los ojos del anciano relumbraron a la luz del fuego—. Deber, muchacho. Disciplina, orden, respeto. —Blandió el puño—. ¡Ésas son las reglas de la vida de un guerrero!

Aquella noche cambió la vida de Cráneo Negro.

Todavía recordaba el rostro del anciano en aquel momento. El fuego teñía de dorado su piel marchita, acentuando las arrugas y las patas de gallo en torno a los ojos. Sus manos, nudosas como madera de nogal, se apoyaban sobre la rodilla hinchada. Una flecha de guerra copena había penetrado entre los huesos, justo detrás de la rótula, y se había quedado allí alojada, paralizándole la pierna para siempre en esa posición.

Las palabras penetraron en la mente de Cráneo Negro como las termitas en un tronco.

—Practica, muchacho. Sé lo que eres… y deja que los demás se conviertan en lo que deben ser. Hacer otra cosa es actuar contra el Poder. Sigue tu camino como guerrero. Pero recuerda que debes seguirlo mejor que cualquier otro hombre. Esfuérzate, aprende. —El fuego ardía en su mirada.

La guerra se había convertido en su Danza. Cuando luchaba, su alma volaba libre de la oscuridad de la carne y le rodeaba como humo. Pero ser un guerrero era algo más que romper cabezas y rebanar gaznates. Un auténtico guerrero utilizaba su capacidad de pensar, de vencer sin arriesgar el cuerpo. El mejor guerrero podía derrotar a sus enemigos sin derramamiento de sangre.

La ética del auténtico guerrero aguijoneaba a Cráneo Negro y punzaba su alma con envenenadas púas, por haberse dejado convencer para salir de la Ciudad de los Muertos con los hombres más importantes del mundo y sólo dos guerreros para protegerlos.

Al ver aquellas cuatro canoas llenas de guerreros desconocidos, el estómago se le encogió de miedo. Qué fácil habría sido para ellos capturar el alma de los cuatro clanes y al lunático de Araña Verde.

«¡Yo no podría haberlo impedido!».

La idea le retorcía el corazón como una joven retuerce ortigas y vencetósigo para hacer cuerda.

Cráneo Negro redobló sus esfuerzos con el remo, haciendo que la canoa rompiera las olas a su paso. Cuando se hizo evidente que Tres Águilas no podría seguirle el paso, el guerrero ahogó una maldición y disminuyó la velocidad, hasta que la segunda canoa acortó distancias.

¿Cuánto faltaría para llegar a la casa del clan de la Roca Blanca?

Cráneo Negro miró con suspicacia las orillas, manteniendo la canoa al menos a un tiro de flecha de la cortina de árboles y matorrales. Las entradas en la orilla podían ocultar canoas de guerra con muchos remeros frescos y descansados. Cuando se acercaba demasiado, navegaba hacia el centro del río. En otros momentos seguía la corriente más rápida.

«Debería haber traído cuatro barcos más, cargados de hombres armados». Los Ancianos, sin embargo, le habían indicado lo contrario. Y parte del deber de un guerrero consistía en obedecer a sus Ancianos.

Todo era culpa de Araña Verde. Antes de su retorno de la muerte, no era más que un joven delgaducho e inofensivo de mirada ausente. Muchas veces ignoraba dónde estaba y solía olvidar a media frase lo que estaba diciendo. También tenía la costumbre de ver cosas imperceptibles, incluso a los perspicaces ojos de un guerrero como Cráneo Negro.

El tío abuelo lo había definido con mucha elegancia años atrás: «Todos somos distintos». Pero la mirada de Araña Verde le provocaba escalofríos y no podía evitar pensar: si Araña Verde le había involucrado en una empresa tan estúpida como viajar sin protección por territorio poco seguro, ¿qué podría hacer en el futuro?

—Soñadores… —susurró—. Siempre traen problemas.

En ese momento Araña Verde se agarró a la borda de la canoa y estiró el cuello para mirar fijamente a Cráneo Negro. Las pupilas del contrario parecieron expandirse.

—La salvación, guerrero —dijo con su tono ausente—. La Máscara… Eso es lo único que importa.

—¿Qué? ¿Qué Máscara?

Pero Araña Verde ya tenía la mirada perdida y se había inclinado por encima de la borda para ver pasar el agua.

—¡Allí! —exclamó entonces el Anciano Sangre, señalando los cerros al este.

Cráneo Negro sintió una oleada de alivio. Una columna de humo se alzaba en el bosque, señalando el territorio de los Roca Blanca. Sin duda estarían desbrozando un nuevo campo. El alto cerro estaba moteado de casas marrones, algunas con tejado de bálago, otras de corteza. En el río había un desembarcadero de canoas, con las típicas trampas de pesca y restos de hogueras.

Alguien los descubrió y el aviso llegó débilmente hasta ellos. Entornando los ojos cara al sol. Cráneo Negro divisó a varias personas, como puntitos de colores, que corrían hacia la falda del cerro. El guerrero hizo una seña con la mano a la otra canoa y comenzó a remar hacia la orilla. Con un último esfuerzo, varó la canoa.

Por lo menos allí podría comandar varios grupos de guerreros como protección para el viaje de regreso. Y si los Roca Blanca no contaban con un número suficiente de hombres y átlatls, reclutaría a otros guerreros del clan de la Caña Alta, al otro lado del río. Los Ancianos y el Soñador estarían a salvo. Esta vez no le harían desistir de ello por más que lo intentasen.

La canoa se detuvo bruscamente al tocar la orilla —Araña Verde estuvo a punto de caer por la borda— y lanzó una rociada de barro casi de la tercera parte de su longitud. El Contrario bajó de un salto y miró alrededor como un búho. Los Ancianos gruñían. El Anciano Norte se había resbalado de su asiento y miró a Cráneo Negro, furioso.

Pero antes de que el viejo abriera la boca. Cráneo Negro había saltado ágilmente al agua para recoger su átlatl y sus flechas y asegurar el garrote a su cinto.

Se acercó con cautela a la orilla, escudriñando las canoas varadas y la vegetación para asegurarse de que estaban a salvo.

—¡Guerreros! —masculló el Anciano Sangre—. Es de tu clan, haz algo.

—¿Qué esperabas? —replicó el Anciano Norte—. ¡Está haciendo lo propio de un guerrero! Mantenernos a salvo.

—¿A salvo? ¡Casi me parte la espalda al varar la canoa! Qué pretende, ¿llevarnos remando cerro arriba hasta los terrenos del clan? Además, ¿de qué tenemos que preocuparnos? Si hubiera habido algún peligro, Araña Verde lo habría visto en su Sueño.

—¡Todos seremos asesinados aquí! —La voz de Araña Verde hizo crujir los huesos de Cráneo Negro—. Cinco decenas de guerreros se acercan para matarnos en este momento —gritó, y volvió a la canoa, donde se tapó la cabeza con los brazos.

El corazón de Cráneo Negro brincaba como una rana sobre ascuas encendidas. Se agachó y preparó una flecha. Luego dio media vuelta y exclamó:

—¡Volved a la canoa! ¡Avisad a los demás! ¡Yo cubriré vuestra huida!

—Es un Contrario —le recordó con acritud el Anciano Sangre—. Estamos totalmente a salvo.

—Pero si… —Cráneo Negro se irguió. El peligro que cargaba contra ellos consistía en dos niñas, una de ocho años; la otra de unos diez. Bajaban por la pendiente gritando y riendo.

—¿Quiénes sois? —preguntó la mayor, subida a una piedra.

Cráneo Negro respiró hondo y respondió:

—Los cuatro Ancianos del clan de la Ciudad de los Muertos, su guerrero. Cráneo Negro y… y Araña Verde.

La niña lanzó una risita y ladeó la cabeza.

—¡Ya! ¡Y yo soy Cuervo de Muchos Colores! ¿Quiénes sois realmente? Tengo que decírselo a la abuela.

La de ocho años se había detenido a varios pasos de Cráneo Negro y le miraba ceñuda. De pronto se volvió y gritó:

—¡Es tan feo que podría ser Cráneo Negro!

La otra niña se echó a reír de nuevo, con una expresión traviesa en la mirada.

Cráneo Negro suspiró fatigado, consciente del semblante risueño del Anciano Sangre. El Anciano Norte, con las manos a la espalda, miraba fijamente el río para que el guerrero no le viera disimular la risa. Araña Verde había vuelto a bajar de la canoa y contemplaba, pensativo, un gran barco de comercio que yacía boca abajo sobre unos largueros. La madera relucía lustrosa y pulida y sobre la línea de flotación se veían tallas de vivos colores.

Cráneo Negro blandió su garrote de guerra.

—¡Decidle a vuestra abuela que Cráneo Negro ha venido a devorar niñas! —Y arrojó el arma hacia el camino que llevaba a los terrenos del clan—. ¡Id a anunciar nuestra llegada!

La pequeña retrocedió con los ojos muy abiertos. Dio media vuelta y salió corriendo, pasando de largo a su hermana.

—Pero ¿cómo educan aquí a los niños? ¿Es que no les enseñan nada? Qué esperaban, ¿que no fuera quien he dicho que soy?

Araña Verde le miró con expresión ausente.

—Nunca somos quienes decimos ser.

Cráneo Negro sintió que se le tensaban los músculos de la cara e intentó dominarse. Desde que el garrote copena le había aplastado el pómulo, los músculos le daban problemas.

—Es una larga caminata. —El Anciano Norte dirigió la mirada hacia el camino que llevaba al clan—. Deberíamos ponernos en marcha. Cráneo Negro, ve a buscar a ese tal Nutria. Es el mercader.

Cráneo Negro dio una patada en el suelo para serenarse y se alejó a toda prisa por el camino, con la flecha todavía colocada en el átlatl. La segunda canoa había llegado a la playa y Tres Águilas se había desplomado, exhausto, sobre la borda.

Cráneo Negro coronó la cima del risco y encontró a las dos niñas hablando muy nerviosas con un grupo de mujeres en la entrada de los terrenos del clan. Al verle se interrumpieron y le miraron con ojos desorbitados. Él se agazapó en postura defensiva e inspeccionó a fondo los terraplenes, buscando la más mínima señal de peligro.

Después de tanta preocupación y frustración, sentía deseos de matar… ¡Y lo único que le esperaba era un grupo de mujeres asustadas!

Respiró hondo, echó atrás la cabeza y sacó la flecha del átlatl. Las mujeres seguían inmóviles y Cráneo Negro se dio cuenta de que debía de haber sido toda una aparición para ellas, surgiendo de pronto dispuesto a atacar.

—¡Me llaman Cráneo Negro! Anuncio la llegada de los cuatro Ancianos de la Ciudad de los Muertos. Y con ellos viene Araña Verde. Busca a un hombre del clan de la Roca Blanca conocido como Nutria.

—¡Tú eres Cráneo Negro! Yo te vi una vez. —Una mujer de edad mediana se adelantó—. Pero hemos oído que Araña Verde murió en el solsticio.

—Araña Verde volvió de entre los Muertos. ¡Le he escoltado hasta aquí!

Una anciana se abrió paso entre el grupo de mujeres, gruñendo y mascullando para sus adentros.

—¡Es él! —Se humedeció los labios con gesto nervioso—. ¿Qué… qué buscas aquí?

—A Nutria el mercader. Los cuatro Ancianos del clan y Araña Verde quieren hablar con él.

La vieja tocó el brazo de la primera mujer que había hablado, como buscando apoyo.

—¿Qué pasa, Jarra Azul? —Al ver a Araña Verde aparecer en la cima del cerro, volvió a mirar a Cráneo Negro. Araña Verde caminaba hacia atrás, tirando de las manos del Anciano Norte—. Yo soy Caña Amarilla, Anciana del clan de la Roca Blanca y abuela de Nutria. ¿Qué queréis de nosotros?

—Ya te lo he dicho, abuela —gruñó Cráneo Negro, furioso con toda aquella mascarada. Era como si los fantasmas se hubieran infiltrado en su mundo. ¿Tan tontos eran los otros clanes? ¿Es que no sabían nada?

—Bien-bienvenido —tartamudeó la anciana, mirando sin disimulos al imbécil que caminaba hacia atrás—. Por aquí. Venid. Prepararemos té y comida. Y… y llamaremos a Nutria inmediatamente. —Pero se detuvo mientras los demás Ancianos iban llegando sin aliento.

Araña Verde rodeó al grupo, corriendo hacia atrás como un antílope enloquecido, hasta situarse junto a Caña Amarilla. Allí anunció alegremente:

—Que todos tus hijos mueran y que tú sufras horriblemente para siempre. Caña Amarilla. Me asquea tener que conocer a tu hijo. Él y yo seremos grandes enemigos.

La anciana se lo quedó mirando, boquiabierta, hasta que con voz estrangulada preguntó:

—¿Co-cómo?

Un murmullo se alzó entre las mujeres. Al ver que estaban a punto de echar a correr. Cráneo Negro se adelantó de un brinco y exclamó:

—¡No! ¡No lo entendéis! ¡Todo va bien!

—¡Todo va mal! —gritó Araña Verde con su voz chillona—. Todo va mal. Nada va bien. Mal, mal, mal…

—¡Todo va bien! —aulló Cráneo Negro, agarrando a Jarra Azul, que parecía la más dispuesta a conservar la serenidad—. Ha Soñado. Se ha convertido en un Contrario, ¿entiendes?

—Es cierto —intervino el Anciano Sangre, sonriendo y abrazando contra su pecho su cuenco rosado—. Hemos venido a buscar a Nutria. Creo que le necesitamos.

—Yo no le necesito para nada —proclamó Araña Verde, haciendo muecas a las niñas horrorizadas—. Espero que no aparezca en todo el día.

Cráneo Negro se frotó con nerviosismo el rostro congestionado.

—¿Un Contrario? —preguntó Caña Amarilla, como desde lejos.

—Un Contrario —le aseguró Cráneo Negro—. Lo hace todo al revés. Fue algo que le ocurrió en la Visión cuando estaba muerto.

—Ah. Bueno, venid a la casa del clan y… y hablaremos. —La anciana parecía haberse recobrado un poco—. Esto no… no…

—No pasa todos los días —concluyó Jarra Azul.

«Justo lo que yo pienso. —Cráneo Negro miró con odio al Soñador—. Y en cuanto esté libre de este maníaco, ¡juro que voy a matar algo!».

7

Nutria sabía mucho de hachas de piedra. Por ejemplo, que la diorita de las montañas al sur del recodo del río Guardián era muy apreciada por todas las Tribus. Una vez tallada y pulida, la piedra brillaba como una gema. Con basalto también se podían hacer buenas cabezas de hachas. Para empezar se podía descamar y, en casos de urgencia, utilizarse sin tratar. Sin embargo, era mejor afilarla del todo hasta darle su forma final, ya que podía ser una herramienta cortante muy duradera.

Pero sobre todo Nutria sabía que prefería comerciar con hachas que utilizarlas. En ese momento tenía en las manos un mango pulido por el uso, que le provocaba ampollas en las palmas. Los remos le habían formado callos, por supuesto, pero el hacha que ahora empleaba estaba dejándole las manos en carne viva. Además, tenía la espalda como si hubiera recibido una paliza de una banda de guerreros Khota.

Sin embargo, siguió golpeando con ritmo regular la base del tilo. El sudor le goteaba de las axilas y por el torso, empapando la camisa. Un fuerte y penetrante olor a humo flotaba en el aire frío.

—¿Necesitas un descanso? —preguntó Cuatro Muertes, que se acercaba con un azadón manchado de tierra y carbón. Los pantalones que llevaba, atados con cuerda de ortiga a las piernas, estaban cubiertos de hollín.

—¿Estás seguro de que no quieres quemar éste como los demás? —Nutria se enderezó con una mueca de dolor y se pasó el hacha de una mano a otra. La sangre empezaba a manar por las zonas entumecidas, dándoles nueva vida.

Cuatro Muertes esbozaba una agradable sonrisa, aquella expresión tranquilizadora que daba a entender que todo saldría bien. Tenía la nariz tiznada de hollín.

—Este árbol —palmeó con ternura la corteza— nos dará muchas cosas maravillosas. Pelaremos la corteza y la capa blanca interna, una vez cocida, nos proporcionará bastante fibra para fabricar una de mis cuerdas. Tal vez mejor incluso que la última que hice. Ya sabes lo mucho que la gente estará dispuesta a trocar por una de mis cuerdas. Nadie en el río las hace más fuertes que yo.

—No, nadie hace las cuerdas más fuertes. —Nutria arañó la corteza con el hacha—. Y el resto del árbol se secará y la suave madera blanca se utilizará para hacer cuencos, lanzaderas de telares, trampas de pesca, flotadores para las redes, estatuas, máscaras. Todo lo que tenga que ser ligero o necesite tallarse mucho.

Cuatro Muertes seguía sonriendo.

—El tilo es uno de nuestros árboles más apreciados. Con ellos hago mis cuerdas más fuertes. —Movió la cabeza—. Pero cada vez escasean más. ¿Y tú quieres quemarlo?

—Estamos en los límites del terreno donde crece la especie. —Nutria miró el montón humeante de rastrojos del nuevo campo. El invierno anterior las mujeres habían elegido aquella sección del bosque, con su suelo rico y margoso. Una vez tomada la decisión, los hombres se habían puesto a trabajar. Habían pelado con hachas la corteza de los árboles y encendido fuegos junto a los troncos para matarlos. Sin embargo, habían dejado el tilo, puesto que su valor merecía el esfuerzo de cortarlo en lugar de quemarlo, para salvar la preciosa corteza.

Una vez muertos los árboles, las hierbas habían crecido en torno a las ramas y nuevos retoños habían brotado. Ahora habían empezado a quemar de nuevo, en cuanto la tierra se secó tras las lluvias. Las hierbas habían ardido, quemando la vieja alfombra de hojas y limpiando la tierra para la labranza.

Un grupo de niños llevaba leña a las hogueras a los pies de los viejos olmos, robles y nogales. Los fuegos arderían un día tras otro, alzando una columna de humo azul que flotaría por encima del interminable bosque. Una vez extinguidas las llamas, se descamaría el carbón para dejar al descubierto la madera virgen. Entonces volverían a encender los fuegos para que penetraran hasta el corazón de los árboles, que uno a uno irían cayendo. Las ramas y finalmente el tronco se convertirían en cenizas para fertilizar el suelo. A mediados del verano, sólo crecerían chalotes, quenopodios y girasoles.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó Cuatro Muertes, rompiendo el prolongado silencio—. Noto que tu alma se exaspera, hermano.

Nutria acarició con los dedos el mango de nogal hasta donde la rama original se bifurcaba. Allí había pegado la cabeza de piedra del hacha con savia del árbol gomero, atándola con tendón de ciervo que se había secado y encogido al sol.

—Dentro de una semana.

—O tal vez en cuanto tales este árbol —bromeó Cuatro Muertes sin dejar de sonreír.

«Es mi misma sonrisa», advirtió Nutria. La sonrisa que esbozaba cuando sentía el Poder de los Espíritus del Agua que se agitaban en el río. La misma sonrisa que esgrimía cuando comerciaba: ligeramente burlona pero sin malicia, como compartiendo una gran ironía con el mundo. Era una sonrisa que vencía resistencias, desvanecía desconfianzas y lograba que su oponente se sintiera cómodo.

«¿Podré volver a sonreír así? Tal vez no aquí», se dijo.

—Te equivocas. —Nutria clavó el hacha en el árbol—. Puedo marcharme antes de talarlo. Quizá te lo deje a ti, para que tengas un recuerdo mío.

Cuatro Muertes le dio una palmada en el hombro.

—Que los Muertos te bendigan, hermano. Y que todos tus descendientes sean tan feos como tú.

Nutria esbozó una mueca de disgusto.

—No digas eso. —Se mordió los labios, con el amargo sabor de la sed en la boca—. ¿Estás seguro de que no quieres acompañarme? Podríamos ir al clan de los Khota y robar a Perla.

Cuatro Muertes movió la cabeza y repuso:

—Ya tengo bastantes preocupaciones aquí. Y no pienso perder la cabeza como dicen que le pasó al tío. Además, acuérdate de cómo me fue la vez que te acompañé. —Volvió a sonreír—. Es la gran diferencia entre nosotros, hermano.

—Serías de gran ayuda. Es un viaje muy duro para un hombre solo, remando en una canoa tan grande hasta las tierras de Cobre.

Se quedaron un momento escuchando los gritos de los niños, que correteaban de un lado a otro mientras recogían leña.

Cuatro Muertes miró las copas de los árboles, protegiéndose los ojos con la mano.

—Ella quiere que vayas a la casa antes de marcharte. Dice que si vas dará un gran banquete. Te atiborrará de comida para que puedas remar en esa gran canoa hacia el norte.

Una ardilla voladora, perturbada por el humo que ascendía en torno a su árbol, se deslizó en silencio hacia el bosque. Con la agilidad propia de su especie, dobló el cuerpo y se lanzó por los aires, para caer sobre un árbol y desvanecerse entre la vegetación.

—¿Cómo lo hacen? —se maravilló Cuatro Muertes.

—Es magia. —Nutria se mordió el labio y añadió—: Podría ir. No sé…

Sintió una mano cálida en el hombro.

—Está bien, hermano. Ella me ha dicho que te lo pida. Se siente… bueno, triste. Le preocupa que quieras evitarnos para siempre.

—Andaré por aquí.

—Ya se lo he dicho. Tú eres yo y yo soy tú. Sé lo que sucederá. Pero ella no entiende que tiene que pasar un tiempo. —Cuatro Muertes se encogió de hombros—. Le diré que tienes asuntos del clan que atender. No sé… algo sobre comercio. Que tienes que ir a las tierras de Cobre o a los clanes del río Serpiente.

—He oído que entre los clanes de la Serpiente están surgiendo problemas —gruñó Nutria.

—¿Problemas? —Cuatro Muertes alzó una ceja.

—Son rumores. Ya sabes cómo son estas cosas. Un mercader se detuvo anoche a comer algo y para abastecerse de aceite de nogal. Dijo que otro mercader que había bajado por el río Serpiente le contó que Mica, uno de los jefes de los Montículos Sol, estaba causando problemas. Los otros clanes están celosos o inquietos por el aumento del Poder de los Montículos Sol. Mica es un personaje extraño, yo lo conozco. Es un hombre sombrío, obsesionado con la autoridad. Según se cuenta, utiliza un peligroso Poder del Espíritu para lograr sus fines. Una Máscara que le convierte en una especie de hechicero.

—Muy bien, le diré a Mocasines Rojos lo que pasa. Pero no es grave, ¿verdad? No me parece que estés muy preocupado.

—¿Preocupado por dos jefes que se pelean por el prestigio del clan? Eso sucede muy lejos, en el río Luna. Para llegar allí hay que remontar todo el río Serpiente. ¿Por qué iba a preocuparme? Yo voy hacia el otro lado, hacia los lagos en la fuente del Padre Agua.

Cuatro Muertes se agitó, inquieto, con los brazos cruzados.

—Ya sé dónde están las tierras de Cobre. Esa ruta te llevará por el río Ilini. Los Khota intentarán atacarte, como hicieron con el tío. —Hizo una pausa y se mordió el labio—. Eso sí que me preocupa. No pudimos llevar al tío a la Ciudad de los Muertos y su fantasma anda rondando por ahí, provocando problemas.

—Tampoco me acercaré a los Khota. Están a medio día de viaje río Ilini arriba. Yo voy directamente al Padre Agua, a las tierras de Cobre. Tal vez consiga plata y algunas siringas. Se comercia muy bien con ellas en el sur.

—¿Entonces no pasará nada, aunque estalle la guerra entre los clanes de la Serpiente?

Nutria negó con la cabeza y pasó el dedo por la suave madera del mango del hacha.

—Ya se han peleado otras veces. Si Mica se niega a hacer una oferta a sus rivales, tal vez salgan algunas partidas de guerra. Se librarán un par de batallas, el honor quedará salvado y algún clan se hartará de todo y pactará la paz a través de una de las Sociedades.

Cuatro Muertes sonrió tímidamente y se llevó las manos a la cintura.

—Eres increíble. Hablas de extraños clanes y de guerras lejanas con tanta seguridad… Conoces a esos hombres que parecen salidos de otro mundo y puedes prever lo que harán.

—Ay, Cuatro Muertes, mi hermano guerrero, la gente es siempre igual, ya esté discutiendo sobre quién se llevó las nueces del almacén o debatiendo las fronteras de grandes clanes en el río Serpiente. Las personas, sean jefes o pescadores, son siempre las mismas. Sólo difiere el grado de su importancia.

Cuatro Muertes observó las copas de los árboles entre las que se había internado la ardilla voladora.

—Esta vez… me gustaría que no te marcharas.

Nutria bajó la voz:

—Sabes que tengo que hacerlo. Y también sabes por qué.

Cuatro Muertes suspiró sin dejar de mirar al cielo.

—Tal vez sean los rumores de guerra.

En ese instante Nutria sintió la inquietud que en principio había achacado a Mocasines Rojos y a la invitación de comer con ellos.

—¿Qué pasa, hermano?

Cuatro Muertes se estremeció.

—Anoche tuve un Sueño —respondió—. Soñé con agua cristalina que caía en infinitas cascadas y se tornaba de un blanco tan puro como la nieve. Los truenos rugían por todas partes recogiendo el sonido de la tierra, que se estremecía bajo ellos. El agua caía sin cesar, como un río que fluyera desde un cerro sobre las rocas. La espuma que se alzaba entre el fragor rompía la luz del sol en diez decenas de arco iris y expulsaba la niebla de la garganta.

—Menudo sitio. —Nutria descargó otro hachazo contra el tilo—. ¿Viste también fantasmas?

Cuatro Muertes apretó los labios y entornó los ojos, recordando el Sueño.

—No vi ningún fantasma, hermano. Sólo el cuerpo. Surgió de la masa de agua que se vertía sobre el remolino, bajo las cataratas. Allí, entre la espuma, el cuerpo daba vueltas y vueltas, agitado por los Espíritus del Agua que lo hacían Danzar juguetonamente, como un palito en una inundación.

—Sigue.

Cuatro Muertes arrastró un pie por el suelo.

—El cuerpo salió dando vueltas del agua, con los brazos abiertos y la cabeza oscilando como un corcho, su pelo negro extendido alrededor como musgo, tan delicado.

»Yo estaba en una roca negra. Las olas espumosas me lamían los pies. Hacía mucho frío. Nutria. Yo temblaba, empapado de agua, mientras el cuerpo giraba y giraba en el remolino. Un rayo de sol hendió el cielo, centelleó entre la espuma y arrancó a las gotas de agua un resplandor dorado que iluminó tu rostro. Estabas muerto, hermano, y tu alma seguía Danzando en el agua.

Nutria, embelesado por la voz de Cuatro Muertes, meneó la cabeza para borrar aquella horrible imagen y se echó a reír para animar a su hermano.

—Siempre has tenido miedo del río, Cuatro Muertes. —Nutria tendió la mano para palmearle el hombro—. No existe una cascada como ésa en las tierras de Cobre.

—No vayas. —Cuatro Muertes le miró muy serio a los ojos—. Es el Poder de los Gemelos, hermano. Lo noto, aunque tal vez tu dolor por Mocasines Rojos lo haya cubierto. No quiero que vayas. Ahora no, hasta que averigüemos el significado de esto. Tal vez fue el fantasma del tío el que susurró anoche en mis Sueños. Quizá sea un mensaje de los Muertos.

Cuando Nutria se disponía a replicar, un grito distrajo sus pensamientos.

—¡Tío Nutria! —Era la voz de Pequeña Tortuga, la hija menor de Tinte Rojo, una niña rolliza de unos ocho veranos, que venía corriendo por el campo humeante, levantando cenizas con los pies—. ¡Tío Nutria! ¡Tienes que venir ahora mismo!

Los dos hermanos se agacharon y tendieron los brazos instintivamente. Jadeando, Pequeña Tortuga se detuvo y escudriñó desconcertada los rostros idénticos.

—¿Tío Nutria?

Cuatro Muertes se echó a reír y dejó caer los brazos.

—Soy yo —dijo Nutria—. Seguro que has venido corriendo desde las tierras del clan.

—¡Sí! —La pequeña se arrojó en sus brazos. Nutria notaba el calor a través de su fino vestido de tela. Llevaba la falda decorada con círculos de caparazones perforados en el centro y atados con cordel de cáñamo—. Tienes que venir enseguida. La abuela me ha enviado a buscarte. Es una emergencia.

—¿Una emergencia? ¿Qué ha pasado? —Alzó la vista y vio palidecer a su hermano. La revelación del Sueño ya era bastante mala, y ahora aquello.

—Han llegado dos canoas de guerra de la Ciudad de los Muertos con unos viejos… hombres importantes. Ancianos del clan. Han traído a Araña Verde, que quiere verte.

Nutria entornó los ojos con suspicacia.

—Creía que Araña Verde estaba muerto.

—¡Es verdad! —afirmó Pequeña Tortuga, con los ojos muy abiertos ante la gravedad de la situación—. ¡Pero está vivo otra vez! Y quiere verte. Ha traído a Cráneo Negro. Y los cuatro Ancianos también han venido. Sólo para verte, tío Nutria. ¡Tienes que darte prisa!

—¿Cráneo Negro? —murmuró Cuatro Muertes, incrédulo—. ¿Y han venido a ver a Nutria?

Nutria contempló a la pequeña y esbozó una amable sonrisa.

—¿Seguro que lo has entendido bien? Tal vez te has equivocado con los nombres…

—¡No! —Pequeña Tortuga soltó a su tío y se puso a mover los brazos arriba y abajo, como frenéticas alas—. La abuela me dijo los nombres. Nunca la había visto así. Parecía asustada. Tenía los ojos muy raros y la boca abierta. Y casi no me miraba. Ni siquiera me reconoció cuando me mandó a buscarte. ¡Y eso que soy su favorita! Ella misma me lo ha dicho muchas veces.

—Te creo, te creo. Habrá que darse prisa, pues. ¿Puedes volver corriendo conmigo?

—¡Sí que puedo! —afirmó Pequeña Tortuga, asintiendo con la cabeza.

Nutria se incorporó y dejó caer el hacha.

—Pues vamos. Venga, hermano, si han venido Araña Verde y Cráneo Negro, es que algo grave pasa.

—Primero el Sueño —gruñó Cuatro Muertes—. Los fantasmas soplándome en la cara toda la noche, y tú flotando muerto en el agua.

—Te aseguro que sólo pienso Danzar en tierra —replicó Nutria antes de echar a correr por el campo.

Cuando Piedra Estrella por fin salió de la casa del clan del Pato Azul, el mundo relucía. Un virginal manto de nieve cubría los terrenos del clan con su delicada pureza. El cielo parecía más azul, el aire era frío y tonificante. El sol relucía en los cristales de nieve y los almacenes, la casa funeraria, la del clan y las de las Sociedades estaban cubiertas de esponjosa blancura.

En otro tiempo Piedra Estrella se hubiera maravillado ante el paisaje, pero para ella la mañana había sido una mentira, una ilusión de paz y belleza tras una noche de espantosos Sueños de muerte, sangre y guerra. Ahora, mientras caminaba por el Camino Sagrado delante de Hombre Alto, recordaba aquella belleza y trataba de insuflarla en su alma. Tal vez podría agarrarse a ella y sentir así que no todo era dolor y miedo. Tal vez podría encontrar valor para esperar otra mañana como aquélla, aunque ahora todo quedaba oscurecido por un futuro incierto.

Miró al Mago, cuyo aliento se condensaba, blanco, bajo el sol del mediodía. Su pequeñez la desconcertaba, y no podía evitar el impulso constante de protegerlo. Tenía que recordar que era un Anciano, no un niño. Esa noche sería mortalmente fría en cuanto el sol se pusiera. Si las cosas iban mal en los Montículos Sol, quizá sentiría el frío de la muerte, y no el de la noche.

Hombre Alto caminaba con su característico bamboleo, removiendo la nieve con sus cortas piernas. Sus dos fardos brincaban con cada paso y su rostro acartonado mostraba una expresión de satisfacción. ¿Acaso no sentía nada? ¿No le afectaban los terrores que a ella la embargaban?

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

Alzó la mirada, brillante como la de una ardilla, y luego contempló el ancho valle. Casi todos los árboles habían sido talados, y sólo quedaban algunas arboledas entremezcladas con los campos de las granjas. A los lados de estos terrenos se alzaban varias casas y había algunas personas recogiendo leña o atendiendo diversas tareas. Pensativo, el enano miró más allá, hacia la oscura masa de árboles que señalaba las tierras altas a ambos lados.

—Supongo que porque entiendo demasiado —respondió finalmente—. Es un hermoso día. Piedra Estrella. El sol brilla con tal fuerza en la nieve que hiere los ojos. Todo está limpio, ¿no te parece? Hasta las obras de los humanos quedan amortiguadas por la frescura de la nieve.

Se encontraban en el territorio del clan del Quenopodio, supuestamente amigos del clan del Pájaro Radiante, pero nadie había alzado una mano para saludarlos. Era como si una oscura sombra hubiera caído sobre las almas, a pesar de lo luminoso del día.

Avanzaron por el Camino Sagrado hasta la ancha expansión del Luna, y luego giraron siguiendo el meandro del río. La cuenca estaba oscurecida por la nieve, y sólo las hierbas dobladas en las orillas marcaban la localización del hielo.

Piedra Estrella recordó el río en verano, ancho, perezoso, su corriente entorpecida por el limo. Allí, en las aguas pardas, los jóvenes saltaban de las canoas y se sumergían para buscar marisco entre el barro y, con algo de suerte, encontrar una perla.

En los perezosos días del verano, las orillas estaban verdes y las nubes surcaban el cielo, serenas. Piedra Estrella quedó maravillada ante el Luna la primera vez que lo vio. Ahora sólo le recordaba el presente, la prueba que le esperaba.

El poste que marcaba la transición al territorio de los Pájaro Radiante se alzaba como un centinela sobre un casquete de nieve. Piedra Estrella siguió avanzando de mala gana, consciente de lo que aquello significaba.

—Ya hemos llegado. Dentro de poco estaremos en los terraplenes. —De hecho ya los veía, reluciendo bajo la nieve fresca. Incluso desde tan lejos se percibía un débil rastro de humo que se alzaba de las tierras del clan. Demasiado humo para un día corriente de invierno. Mucha gente se había congregado en los Montículos Sol, y Piedra Estrella imaginaba la razón.

—No puede estallar la guerra —declaró Hombre Alto—. El resultado sería desastroso.

—¿Por qué te preocupa tanto? ¿De verdad les preocupa a los Cabeza Alta que los Pipa Plana se destruyan entre sí? El enano esbozó una sonrisa irónica.

—¿Y quiénes, exactamente, son los Cabeza Alta? ¿En qué se diferencian de nosotros? Piénsalo, Piedra Estrella. Nuestras Tribus corren juntas como dos ríos distintos por el mismo cauce. ¿Puedes separar las aguas? Al este, al otro lado de las colinas y al sur del río Serpiente, todavía existen muchos clanes Cabeza Alta, pero en algunas cuencas tenemos clanes Pipa Plana, como vosotros tenéis aquí clanes Cabeza Alta. Se han celebrado matrimonios entre ambas Tribus, algunos según los rituales de los Cabeza Alta y otros según los Pipa Plana. Dentro de cinco o diez generaciones, ¿crees que cabrá establecer alguna diferencia entre ambos pueblos? Hasta nuestros idiomas se han unido.

Piedra Estrella guardó silencio un momento.

—De modo que si estalla la guerra los Cabeza Alta se verán arrastrados a ella.

—Tú tienes algo de Cabeza Alta, y ya te has visto arrastrada. —Hombre Alto lanzó un gruñido de disgusto—. No, es más que eso. Piensa en nuestro modo de vida. Todos los clanes tienen sus territorios, pero todavía dependemos unos de otros. A veces estalla alguna pendencia entre nosotros, claro, como cuando robaron el tocado de ciervo. Los clanes afectados se retiraron a sus fortalezas en las colinas y se realizaron algunas escaramuzas, pero hubo que ponerle fin porque causaba demasiados problemas a los demás clanes. —Exhaló un suspiro de cansancio—. Esto es distinto. O podría serlo. ¿Qué nos sucedería si todos fueran a la guerra? El comercio se interrumpiría. Nos necesitamos los unos a los otros. Si los Pato Azul tienen mala cosecha, los Serpiente de Cascabel les enviarán sus excedentes, y los Pato Azul corresponderán dándoles mantas u ofreciendo mano de obra para sus túmulos.

»También hay que considerar otros aspectos. Es cierto que somos buenos agricultores. Labramos nuestros campos en las fértiles tierras bajas, pero para ello debemos tener pequeñas granjas dispersas. Si estallara la guerra, ¿qué pasaría? Estas granjas serían objetivos fáciles para las partidas de guerra, ¿no crees? Si nos pasáramos un verano asolando las granjas de los clanes vecinos, ¿cuáles serían las consecuencias? ¿Crees que se labraría algún campo?

—No, dejarían que los invadieran las malas hierbas.

—Así es, joven Piedra Estrella. Y el siguiente invierno nos moriríamos de hambre. Y cuando un hombre ve morir de hambre a su familia, suceden desgracias. Toma su átlatl y sus flechas y sale a robar a otros la comida que necesita, lo cual significa, por lo general, que baja a por ella a la granja más cercana.

—Las Sociedades no permitirían que ocurriera eso. Los ingenieros lo impedirían, así como la Sociedad de las Estrellas y la de los artesanos de pipas. Si no, sus miembros se matarían unos a otros.

—Cuando se trata de la supervivencia de los propios hijos, Piedra Estrella, uno no se para a considerar estas cuestiones. No, amiga mía, nos destruiríamos mutuamente. Seríamos como una manta vieja y podrida, deshecha en jirones que nunca podrían volver a unirse.

Aquella imagen se quedó grabada en la mente de Piedra Estrella. Si el odio crecía hasta escapárseles de las manos, ¿cómo se celebrarían las ceremonias del verano? Si a nadie le preocupaba otra cosa que matar, ¿quién organizaría el trabajo en los campos? Si los mercaderes evitaban aquella zona, ¿quién traería piedra para hacer pipas, mica, cobre? ¿Quién extraería cuarzo sagrado de las canteras en torno a Estrella Celeste? ¿Quién coordinaría los rituales para atender a los antepasados?

Y si dejaban de cuidar a los fantasmas, ¿acaso éstos no se vengarían? ¿No arruinarían su relación con el Mundo de los Espíritus? «¡Y yo que pensaba que los fantasmas no tenían de qué preocuparse!», se dijo.

Y peor aún, ¿no reaccionaría el Mundo de los Espíritus con ira si no se celebraban las apropiadas ceremonias?

—¡Pero Cuervo de Muchos Colores comenzó este desastre! —comentó, indignada.

—Creo que comienzas a entender —dijo Hombre Alto, tal vez con tono demasiado alegre—. Como dedos entrelazados, siempre tirando. Primer Hombre hacia la armonía y el Sueño del Uno; Cazador del Cuero hacia la lucha y el conflicto. Hay que lograr el equilibrio, en el Mundo de los Espíritus y en el de los hombres. —Se interrumpió un momento y luego agregó—: Por eso, joven Piedra Estrella, estoy tan tranquilo. Tú también debes aprender a encontrar el equilibrio. El dolor nos espera, pero nos enfrentaremos a él cuando llegue la hora. De momento, disfruta de la belleza, respira el aire, escucha los chillidos del halcón en el cielo. Sufre cuando tengas que sufrir y disfruta cuando puedas.

Ella sonrió con cautela.

—¿Sabes? Empiezas a gustarme.

—Pues es una lástima. Piedra Estrella, es una lástima, siendo como es la realidad. Si fueras cualquier otra persona, habría sido un placer oírte decir eso.

—No lo entiendo.

Los ojos de Hombre Alto habían asumido una profundidad hipnótica, como los de una serpiente.

—Lo supongo. Olvídalo, niña. Concéntrate en encontrar tu equilibrio.

Pero por mucho que Piedra Estrella lo intentara, no podía extraer de su alma más que temor. A medida que se acercaban a los Montículos Sol, no hacía más que imaginar el momento en que se enfrentaría a Mica. ¿Qué diría? «Muy bien, se acabó. Te dejo. Y me llevo la Máscara». La demencia brillaría en sus ojos, le daría una paliza de muerte y luego la violaría delante de la Máscara.

¿Qué podía hacer ella? ¿Abrirle la cabeza con un garrote de guerra?

—Esto va a ser mucho más difícil de lo que pensaba —dijo mirando atrás.

—Me alegro de que te des cuenta. Petirrojo no es la única persona del valle que piensa en la Máscara y en el Poder que podría obtener de ella. Todos la querrán. Nuestra tarea no será fácil.

—Pensaba en cómo enfrentarme a Mica. ¿Qué hará él?

—Lo que debe hacer.

Piedra Estrella intentó imaginarse luchando con él.

—No creo que pueda matarle, Hombre Alto. No… no podría. Es mi esposo, el padre de mi hija. Quiero decir que… ¿Qué voy a hacer?

—Yo en tu lugar pensaría dónde ir.

—¿Sabes algo que yo ignoro?

—Sí, y no preguntes más. No te diré lo que he visto. ¿Adónde irás? ¿Qué vas a hacer? Debes sacar la Máscara de aquí. Petirrojo y otros guerreros querrán esa Máscara, muchacha. No tendrás amigos. —Bajó la voz—. Todo el mundo te buscará.

Ya se divisaban los familiares contornos de los Montículos Sol, los tejados que se alzaban por encima del cerco de tierra. Los niños deberían estar jugando en la nieve, deslizándose por los terraplenes sobre pieles de ciervo. Debería haber gente yendo de un lado para otro, pero también aquí las casas estaban en silencio y el único movimiento era el del humo elevándose de los tejados de corteza.

—Algo malo pasa.

El Mago guardó silencio.

¿Y su hija? ¿Estaría Agua Plateada a salvo en la granja de la madre de Mica? Sí. La vieja Ciervo Gris no permitiría que le sucediera nada a su nieta.

«¿Qué voy a hacer? ¿En qué me estoy metiendo?».

Se apartó del Camino Sagrado para seguir un sendero que llevaba a la apertura del equinoccio oriental en el perímetro de tierra. Por lo menos las tierras del clan no estaban abandonadas: las huellas indicaban que habían caminado por allí ese día.

El nudo de su estómago pareció agrandarse al cubrir aquella distancia final. El sol comenzaba a bajar en el cielo, dispuesto a ponerse tras los farallones de las tierras altas, al otro lado del arroyo Muchos Colores.

Al llegar a la entrada, murmuró los saludos rituales a los fantasmas ancestrales y sintió un escalofrío en el alma, como si los fantasmas quisieran advertirle de algo terrible.

«Va a hacerme daño —se dijo—. No, no pienses eso».

Al fin y al cabo. Hombre Alto estaba con ella. A pesar de su pequeño tamaño y su avanzada edad, había demostrado de sobra su fuerza ante las adversidades.

Con el corazón en un puño, Piedra Estrella entró en los terrenos del clan, advirtiendo las familiares estructuras, la cabaña funeraria, el túmulo con sus… De pronto se quedó sin aliento. En el montículo que albergaba la tumba del abuelo de Mica habían cavado un enorme agujero, que se abría en la pendiente como una herida mortal en una bestia de otro mundo. Por todas partes se veían terrones de tierra diseminados sobre la nieve como sangre negra y coagulada.

¿Quién se habría atrevido a…? Piedra Estrella cerró los ojos, horrorizada. No. Ni siquiera él habría tenido tanta sangre fría. La joven tragó saliva, sintiendo la furia de los fantasmas. El espanto la impulsó a salir corriendo. Dejó atrás el montículo profanado, rodeó la cabaña funeraria…

—¡No! ¡Espera! —gritó Hombre Alto—. ¡Espera!

Pero ella siguió corriendo con todas sus fuerzas hacia la casa del clan, ante la que se había reunido un grupo de gente que contemplaba, inquieta y en silencio, la cortina de la puerta. Todos parecían paralizados, ajenos al río. Piedra Estrella se acercó, jadeando y aterrorizada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Qué pasa? ¿Os habéis vuelto locos?

—¡Mamá! —exclamó Agua Plateada, escapando de los brazos de su abuela para arrojarse sobre Piedra Estrella.

Ella se agachó un instante para abrazar a su hija. La pequeña tenía el rostro surcado de lágrimas y una expresión de terror en sus grandes ojos oscuros.

—Ya estoy en casa, cariño. No pasa nada. —Tomó de la mano a Agua Plateada y se incorporó para mirar a Ciervo Gris, su suegra—. ¿Qué está pasando aquí?

La mirada ausente de la anciana reflejaba el más puro terror.

—No era lo bastante fuerte. Está… está loco. ¡Está poseído!

Piedra Estrella intentó dominar el miedo que amenazaba con traicionarla.

—¿Dónde está? —Pero ya lo sabía. Algunas miradas se habían vuelto hacia ella antes de volver a clavarse en la puerta de la casa del clan—. Agua Plateada, quédate con tu abuela.

—¡No! —objetó Ciervo Gris, agarrando la manta de Piedra Estrella—. ¡No vayas! Lleva la Máscara. Está loco, ¡loco! Ha estado corriendo y gritando, cavando en las tumbas. ¡Te matará como a los demás!

El Anciano Cabeza Alta miró inquieto alrededor, murmurando entre dientes algo que ella no comprendió. Parecía un hechizo de protección. Piedra Estrella sentía el mal que se retorcía entre ellos como humo contaminado. Respiró hondo y se encaminó con decisión hacia la silenciosa casa del clan. Debía enfrentarse a él. Allí. Ahora.

Hombre Alto se acercó y tendió la mano.

—¡Espera!

—Si tienes Poder, ahora es el momento de utilizarlo.

—El peligro no está en Mica, sino en la Máscara. Ten cuidado. ¡Déjame a mí! —Se quitó el fardo de la espalda forcejeando con las correas.

Sin embargo. Piedra Estrella apenas le oyó. Había encontrado un palo de nogal clavado en la nieve, ante la puerta. Era sin duda el que Mica había utilizado para profanar la tumba de su padre. Ella lo arrancó del suelo helado y se tranquilizó al sentir aquel peso en la mano.

Una vez armada, respiró hondo y entró en la casa. Como la mayoría de las casas del clan, estaba construida en dos secciones unidas por un estrecho pasillo central. La parte exterior, en la que Piedra Estrella había entrado, estaba reservada para visitas, reuniones generales del clan y actividades generales. La casa interior era más oscura, misteriosa. Aquí se percibía con más fuerza un Poder maligno flotando en el aire. En el súbito silencio Piedra Estrella oía los frenéticos latidos de su corazón. Cosas invisibles se movían agitando el aire.

—Mica, ¿dónde estás?

Silencio.

La cortina de la puerta se movió y Piedra Estrella dio media vuelta blandiendo el palo. Detuvo el golpe un segundo antes de aplastarle la cabeza a Hombre Alto. El enano miró, cauteloso, alrededor. Llevaba en los brazos un fardo envuelto en una piel de lobo.

—Ten cuidado —le advirtió. Piedra Estrella tardó un instante en darse cuenta de que no se refería al hecho de que hubiera estado a punto de matarlo.

—¿Mica? —llamó otra vez, yendo hasta el centro de la oscura sala. Del pasillo que llevaba al fondo llegó un crujido. La joven parpadeó, intentando aclararse la vista. ¿Por qué estaba tan oscuro? ¿No había percibido un movimiento entre las sombras?—. ¿Mica? Soy Piedra Estrella. He vuelto. ¿Dónde estás?

De nuevo oyó un débil crujido.

Sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la penumbra. Dio otro paso, viendo el resplandor de algunas ascuas en el hogar central. En la pared del fondo destacaban los bancos. Por todas partes había cacharros de cerámica diseminados, la mayoría rotos. Bajo sus pies crujían semillas de quenopodio.

¿Y si Mica llevaba puesta la Máscara? ¿Y si la utilizaba contra ella? No tendría modo de defenderse.

De pronto tropezó con algo que salió rodando. Bajó la vista y retrocedió, sobresaltada. El cráneo roto yacía de costado como un huevo cascado, sus cuencas miraban con expresión vacua. Vio otros huesos rotos dispersos por el suelo, como si hubieran sido aplastados a martillazos.

«¡El abuelo de Mica!». Un sollozo se le atascó en la garganta y la náusea le comprimió el estómago.

—Mica, ¿qué has hecho? —susurró, horrorizada. Siguió avanzando sin apartar la mirada del pasillo que conducía a la parte trasera. También allí había objetos de cerámica rotos y olía a madera, humo y cuero.

«Benditos Espíritus, ¿es que esto nunca terminará?». Aferró con más fuerza el palo, oyendo los pasos del Mago que resonaban tras ella. La oscuridad era pesada y asfixiante, a pesar del aire frío. Una presencia sombría parecía acechar en las tinieblas, amenazándola, midiéndola.

Tenía que ser el fantasma del abuelo.

Piedra Estrella dejó de batallar con sus piernas trémulas y entró en la sección trasera de la casa, donde los crujidos eran aún más intensos. Parecía que estuvieran doblando madera. Sí, algo se movía al fondo de la sala. Algo flotaba en el aire.

Alzó el palo con la boca seca, dispuesta a atacar.

—¿Mica? —susurró.

Entonces lo vio, colgado, girando lentamente al ritmo de los crujidos de la madera.

¡No! ¡No podía ser!

El Mago pasó delante de ella y se desvió hacia un lado. Hizo un ruido con la lengua, como si fuera un ganso enfadado, y recogió algo del suelo, aunque al instante lo tiró con un grito, como si quemara y, mascullando entre dientes, se puso a manipular la piel de lobo.

Piedra Estrella reconoció la forma de la Máscara y se quedó perpleja, apenas consciente de los movimientos de Hombre Alto. Tenía la mirada clavada en el cuerpo de su esposo.

Mica colgaba desnudo, con la cabeza a un lado. En la penumbra se distinguía la lengua hinchada, los ojos vidriosos y desorbitados de terror. Y sí, ahí estaba, una gruesa cuerda que lo suspendía de una viga. La áspera fibra le había cortado profundamente la piel del cuello.

—Ya la tengo —gruñó el Mago—. Está cubierta, muchacha. Hagas lo que hagas, no saques la Máscara de su saco.

Ella apenas le oyó. Los ojos vidriosos de Mica parecían taladrarla. Su cuerpo se detuvo un instante y luego comenzó a girar lentamente en dirección contraria.

La viga volvió a crujir.

8

Nutria no entendía nada. ¿Por qué habían venido a verle los Ancianos del clan? ¿Qué podía darles él que no encontraran en la Ciudad de los Muertos? Con el estómago encogido de preocupación, siguió corriendo por el camino del bosque y a través del claro, hasta los lindes de los terrenos de los Roca Blanca.

Cuando entró por la abertura del solsticio de invierno, encontró a un grupo de gente reunida ante la casa del clan. Nutria miró a Cuatro Muertes y se abrió paso entre el gentío.

La abuela parecía tenerlo todo bajo control. A juzgar por su aspecto, se había recuperado de la sorpresa inicial. En sus ojos se leía aquella expresión dura y astuta.

Los cuatro Ancianos del clan estaban sentados al sol, en un largo banco situado junto a la casa de la abuela. Todos los que se encontraban en los terrenos del clan y la gente de las granjas cercanas se habían congregado alrededor de ellos, ansiosos por enterarse de todo pero impresionados por la augusta presencia de los visitantes.

La gente se apartó para dejar paso a Nutria y Cuatro Muertes. Pequeña Tortuga caminaba tímidamente junto a ellos, ansiosa por mantener su importancia a pesar del temblor de sus piernas y de su impulso de morderse el dedo.

Nutria conocía de vista a Cráneo Negro. Su aspecto era inconfundible. Las cicatrices parecían acentuar el pómulo aplastado y la mandíbula desencajada. Los ojos del guerrero, sin embargo, brillaban con una intensidad que Nutria había visto raras veces. El hombre parecía bullir por dentro, y su terrible rostro se retorcía como un nido de ratones bajo una fina tela. En un puño aferraba el mango del átlatl; en el otro, el garrote de guerra. El sol brillaba en las púas de cobre hincadas en la madera.

Muchas historias circulaban sobre aquel guerrero. Se decía que había matado a su propia madre, cumpliendo órdenes de su familia. En una batalla con los Copena había matado a seis enemigos, había perseguido a los otros cinco que habían huido y los había eliminado uno a uno a medida que iban cayendo de puro cansancio.

Cuando Nutria le miró a los ojos, vio la muerte.

Tuvo que esforzarse por prestar atención a los otros. La abuela estaba a un lado, con expresión pensativa, intentando dilucidar el significado de aquel encuentro y sin duda determinar cómo podía beneficiarse de él el clan de la Roca Blanca.

Nutria se inclinó cortésmente ante los Ancianos en el orden de las direcciones: Sangre, Sol, Cielo e Invierno. Ellos bajaron la cabeza como respuesta. En todo el mundo no podían encontrarse hombres más santos. ¿Qué estaban haciendo allí?

Por fin Nutria se volvió hacia un hombre flaco de nariz fina, poco mayor que él. Un Soñador, sobre todo si acababa de volver de entre los Muertos, debería de parecer Poderoso, tendría que irradiar reverencia y respeto. Con sólo mirarlo, cualquier hombre debería comprender que era un ser humano que había mirado cara a cara al Gran Misterio. Pero Araña Verde sonreía tímidamente con expresión tranquila, mirando a un lado y otro como si le costara concentrarse en algo. Sobre sus hombros huesudos colgaba una capa de plumas de pavo. Las costillas se le marcaban como cuerdas bajo una piel tensa y sus piernas parecían finas varas de cedro. En torno a la cintura llevaba una tela marrón retorcida y calzaba sandalias.

En su primer viaje al sur con su tío. Nutria había conocido al notable chamán Anhinga, Caído del Cielo. Por aquel entonces el viejo Soñador había vivido más de ocho decenas de años. No era más que un montón de huesos y pellejo arrugado, tan frágil que el abanico de un niño podía haberlo volado. Sin embargo irradiaba Poder, un Poder que se sentía como el calor de un fuego.

Pero Araña Verde… Estaba en cuclillas y dibujaba con el dedo círculos en el suelo alrededor de un trozo roto de cerámica que alguien había pisado sin darse cuenta.

Jarra Azul estaba detrás de la abuela, tapándose la boca con la mano y con una expresión de ansiedad en la mirada.

Cuatro Muertes se inclinó ante los Ancianos del clan, alerta, sin perder nada de vista. Luego se colocó instintivamente entre su abuela y Cráneo Negro.

Nutria se llevó la mano al pecho y dijo:

—Soy Nutria, hijo de Jarra Azul y nieto de Caña Amarilla, del clan de la Roca Blanca. Tengo entendido que los Ancianos del clan de la Ciudad de los Muertos desean hablar conmigo.

No debería estar tan nervioso. ¿Cuántas veces había entrado en los terrenos de un clan desconocido para enfrentarse a miradas suspicaces y flechas preparadas? Siempre había mantenido cierta serenidad, incluso cuando los perros le ladraban, le gruñían o intentaban morderle los talones.

Nutria intentó mantener la calma y dominar el frenético martilleo de su corazón mientras esbozaba su cautivadora sonrisa.

El Anciano Sangre inclinó la cabeza y tocó su cuenco rosado.

—Nos complace conocerte, Nutria. Que tu vida sea larga y disfrutes de buena salud. Que tus hermanas tengan muchos hijos y que todos lleguen a viejos.

—Gracias, Anciano. El clan de la Roca Blanca se honra con tu presencia. Todo lo que tenemos está a vuestra disposición. Quedaos con nosotros el tiempo que os guste. Esperamos poder seros de utilidad.

—Bien dicho —declaró el Anciano Cielo, mirando en torno a él—. Me temo que nuestra llegada ha causado cierta conmoción.

Nutria se agitó, inquieto. La abuela aprovechó la ocasión para hablar.

—En cierta manera ha sido como si Primer Hombre hubiera entrado en nuestro campamento, respetado Anciano. Nos habéis pillado por sorpresa. —Pellizcó a Jarra Azul, con expresión divertida—. En cuanto algunos recuperen el habla, seremos mucho más hospitalarios.

Los Ancianos se echaron a reír y la tensión comenzó a remitir… excepto en el caso de Cráneo Negro, que seguía bullendo por dentro. Cuatro Muertes, siempre atento a todo, se mostraba cauteloso.

—Todos somos pedazos de loza —masculló Araña Verde, frunciendo el entrecejo. Cuando alzó la vista para escudriñar los rostros que le rodeaban, casi todos apartaron la cara, inquietos—. ¿Os dais cuenta? En los trozos de loza se ve nuestra vida. Estamos hechos de lodo y agua. Una vez nacidos muchos dedos nos moldean. Nos secamos en la infancia, nos cocemos en las pasiones de la juventud. Como adultos somos recipientes, realizamos nuestra tarea, llevamos nuestros bienes, almacenamos cosas para el Mundo del Espíritu. Luego, un día, caemos al suelo y nos rompemos. ¿Y qué queda? Fragmentos. Algunos vuelven a la tierra. Otros, como el alma, se muelen y se utilizan para hacer nuevos cacharros.

—Nunca volveré a mirar de la misma forma un cacharro roto —gruñó Cráneo Negro.

Nutria comprendió el motivo de la hostilidad del guerrero.

Araña Verde alzó la vista con expresión ausente, se levantó y se acercó a Nutria con paso inseguro. Pero aquellos ojos desenfocados parecían mirar a través de él, al otro lado del mundo. El Soñador le puso las manos frías en los hombros, manchándole la ropa de barro.

—¿Estás listo, Nutria? Es un camino muy largo hasta Agua que Ruge.

—¿Agua que Ruge? —Nutria miró con nerviosismo a los Ancianos del clan.

—Primero tres… luego cuatro —prosiguió Araña Verde—. Y… y por fin seis menos uno. ¿Quién será? ¿Lo sabes? ¿Lo adivinas? —Frunció el ceño—. Sí. Eso es lo que debemos hacer. El tiempo lo es todo… sobre todo si no estás donde tienes que estar. No significa nada cuando llegas donde tienes que estar en el momento adecuado. ¿Y para qué? ¿Dejará de existir el mundo si muere una muchacha? ¿Dejará de latir el Poder si se ahoga una Máscara sagrada?

—¿Si se ahoga? —Instintivamente Nutria dirigió la mirada a Cuatro Muertes. Todavía veía la imagen de su cadáver Danzando en el río.

—No tiene por qué ser así —insistió Araña Verde—. Cuatro Muertes Soñó sólo uno de muchos resultados.

Nutria sintió hielo en el alma.

—¿Cómo… cómo sabes del Sueño de mi hermano?

Araña Verde abrió mucho los ojos y su mirada se hizo terriblemente intensa.

—El Poder del agua late en tu sangre. Los Espíritus del Agua te tomaron y te dieron la vida. Pueden quitártela con la misma facilidad, como Cuatro Muertes Soñó. Hay que probar a los héroes.

—¿Probar a los héroes? ¿Yo, un héroe?

Araña Verde le palpó la cara, como si quisiera conocer la forma de los huesos bajo la piel.

—¿Conoces la mayor de las verdades, Nutria?

—No… Bueno, depende. ¿De qué gran verdad estamos hablando?

Araña Verde le dobló la nariz a un lado y otro.

—La mayor de las verdades es que debes perderte para encontrarte. Parece muy sencillo, pero es muy difícil, no sólo para los Soñadores, sino para todo el mundo. No puedes ser un héroe, Nutria, a menos que estés dispuesto a renunciar a lo que más deseas.

—¿Y tú, Araña Verde? ¿Te has perdido a ti mismo?

El joven asintió con ojos somnolientos.

—Sí, mercader. Yo quería orden, lo deseaba desesperadamente. Necesitaba comprender el funcionamiento del Poder y el porqué de todas las cosas. Cuervo de Muchos Colores me lo enseñó. ¿Sabías que nada guarda un orden, Nutria?

—Muchas veces he temido que así fuera.

Araña Verde le tiró de una trenza, se inclinó y se tapó la boca con la mano, con gesto de conspiración.

Nutria se acercó para escuchar, pero retrocedió de un brinco cuando Araña Verde gritó a pleno pulmón:

—¡Todos los mundos de la Creación fueron creados en confusión!

Nutria se llevó la mano a la oreja dolorida.

—¿Estás loco? ¡No tenías por qué gritar!

—Claro que sí —declaró Araña Verde. Luego se volvió para alejarse corriendo, estirando las piernas todo lo posible. Al llegar al centro de la multitud, giró como un corcho en un estanque y ladeó la cabeza. Se puso las manos en torno a la boca y se llenó de aire los pulmones, hasta que sus costillas parecieron a punto de estallar. Entonces susurró con voz apenas perceptible—: Si no, no me habrías oído.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Cuatro Muertes, acercándose a Cráneo Negro.

«Lo mismo que me pregunto yo», pensó Nutria, y volvió a mirar a los Ancianos del clan, que seguían sentados como tocones de madera sonriendo débilmente. Al fijarse bien, vio que tenían algunos mechones de pelo chamuscado. El templo había sido alcanzado por un rayo, tal vez el mismo que había aturdido el alma de Araña Verde. Tal vez había recibido demasiado Poder del Espíritu. ¿Era posible que pudiera quemar el Espíritu de un hombre como quemaba el pelo? ¿Podría destruir la capacidad de pensar con claridad?

Cráneo Negro se inclinó hacia Cuatro Muertos.

—El muy estúpido dice que es un contrario. Lo hace todo al revés. ¡Y está orgulloso de ello!

—¡Orgulloso no! —puntualizó Araña Verde, que se acercaba haciendo cabriolas. Parecía diminuto al lado del guerrero—. Yo soy libre, Matador de Hombres. Libre porque sé cómo es la trampa. Para ser libre debes vivir y respirar dentro de la cuerda. Es la única forma de evitar pisarla y quedar atrapado.

Cráneo Negro apretó los dientes.

—¿Quieres una cuerda? Yo te daré una cuerda, justo del tamaño de tu cuello.

—¡Un Contrario! —exclamó Nutria, dando una palmada.

La abuela se acercó, mirando a Araña Verde con ojos brillantes. Luego masculló.

—¿Cómo no me he dado cuenta? Hace tanto tiempo…

Cuatro Muertes se volvió, como sintiendo la comprensión de Nutria.

—¿Sabes qué significa esto?

Nutria miró a Araña Verde con renovado interés.

—He conocido a otros Contrarios. La mayoría de las tribus los protegen como al último saco de semillas de chalote en época de hambruna. Traen buena suerte. Son Poderosos.

—¡Mala suerte! ¡Mala suerte! —insistió Araña Verde, y se puso a dar vueltas con los brazos abiertos—. ¡Ningún Poder! Soy tan débil que no podría ni abrir un agujero en el agua.

Araña Verde giraba a tal velocidad que la gente tenía que agacharse para esquivar sus brazos. Por fin se detuvo tambaleándose, pero siguió agitando la cabeza espasmódicamente hacia un lado. Trastabilló bamboleándose, hasta que se estampó contra la pared de la casa de la abuela.

—¡Gracias a los sagrados Espíritus! —exclamó—. ¡Todavía puedo caminar derecho!

—¿Por qué habéis venido? —preguntó la abuela de pronto—. ¿Qué queréis de Nutria?

Había dirigido la pregunta a los Ancianos del clan, pero fue Araña Verde quien respondió, mientras toqueteaba las paredes y arañaba los haces de hierba con el dedo pulgar.

—No quiero nada de Nutria. Espero no volver a verle más. —Dio media vuelta, se tapó los ojos con una mano y, con la otra, señaló a Nutria gritando—: ¡Te veo!

Atónitos, los demás miembros del clan contemplaban la escena desde lejos, con ojos desorbitados. Muchos se habían tapado la cabeza con las mantas y las madres cogían a sus hijos. Hasta Tinte Rojo había apartado a Pequeña Tortuga.

El Anciano Sangre carraspeó.

—Caña Amarilla, hemos venido a pedir tu permiso para que tu nieto, Nutria, lleve a Araña Verde a un lugar que ha visto en su Visión. Lo consideramos tan importante que hemos venido en persona a pedirte este favor.

—Sería un gran honor —añadió el Anciano Sol—. Entendemos que Nutria tendría que atender otras obligaciones, pero queremos subrayar que sería un enorme favor para nosotros y para los clanes.

—Estamos dispuestos a compensarte por utilizar a tu nieto —prosiguió el Anciano Cielo—. Tal vez tengas alguna necesidad que los clanes puedan satisfacer. ¿Necesitas construir alguna casa o desbrozar algún campo? ¿Algún hijo tuyo desea casarse? Estamos dispuestos a hablar de lo que desees.

—Y quisiera añadir —terció el Anciano Norte— que el prestigio del clan de la Roca Blanca aumentará enormemente. En todos los territorios se hablará de tu nieto. Nunca se sabe cómo se extenderá la fama. Estoy seguro de que la reputación de Nutria como mercader se verá muy beneficiada. Esto podría ser muy provechoso para ti y tu clan.

—Pero ¿por qué Nutria? —logró por fin preguntar Jarra Azul, dando un paso adelante—. ¿Por qué habéis elegido a mi hijo?

—No hemos sido nosotros —replicó el Anciano Sangre, señalando con el dedo a Araña Verde—. Fue él.

—¡Yo no! —gritó el Soñador, meneando la cabeza con frenesí—. A mí ni siquiera me gusta Nutria.

La abuela golpeó el suelo con su bastón e inclinó la cabeza.

—Supongo que los Roca Blanca no tendrán nada que objetar. Pero Nutria tiene la última palabra.

La gente murmuraba, preguntándose por qué la abuela no se había limitado a dar una orden a su nieto. La anciana miraba a Nutria intensamente, y él le leyó el pensamiento: «Te lo prometí».

—¡No irá! ¡No irá! —canturreó Araña Verde—. Yo tampoco le gusto a él.

—¿Dónde se supone que debo llevarlo? —Nutria se volvió hacia el Soñador—. ¿Conoces el camino?

—Corriente abajo hasta el mar Agua Dulce, luego hacia el oeste, hasta Agua que Ruge.

Nutria se humedeció los labios y puso las manos sobre los huesudos hombros de Araña Verde.

—Sé un poco sobre el Poder de un Contrario. Pero debes comprender que sin tu sabiduría soy como un niño. ¿Puedes hablarme como un adulto a un niño? ¿Puedes indicarme el camino?

Araña Verde frunció el rostro, como si estuviera realizando un gran esfuerzo.

—Sólo he volado sobre él. No es lo mismo que estar allí. Mis plumas se enfriaron horriblemente. Eso seguro. Y reconoceré los lugares cuando los vea. Debemos seguir el Padre Agua hacia el norte.

—¡Menuda indicación! —gruñó Cráneo Negro—. ¡Ha volado por allí! Buena suerte, mercader, vas a necesitarla.

Araña Verde se puso a ulular y aletear con los brazos, como una grulla que levantara el vuelo.

—Pero tú no necesitas suerte, ¿verdad, guerrero? No la necesitas para sobrevivir.

Cráneo Negro cruzó los brazos y echó la cabeza atrás.

—Mi camino no es el tuyo, Araña Verde.

El Contrario graznó como un cuervo.

—No hay dos caminos idénticos, guerrero. Ni siquiera en el mismo barco. Desde ahora te digo que disfrutarás de este viaje. Yo nunca desafiaría a un hombre como tú… de ninguna manera.

El rostro de Cráneo Negro se oscureció.

—¿De qué hablas? ¡El único sitio al que iré es a la Ciudad de los Muertos!

¿Cuáles habían sido las palabras del Contrario? Primero tres, luego cuatro, luego seis menos uno. Nutria miró a los Ancianos del clan e inquirió:

—Así pues, ¿debo entender que seremos tres?

—Como desee Araña Verde —contestó el Anciano Norte—. El gran guerrero, Cráneo Negro, es de mi clan. Hará lo que desee el Contrario.

—¡Un momento! ¡De eso nada! —exclamó Cráneo Negro—. Por favor, ¡esto no! Ir río arriba con ese… ese… —Los músculos de su rostro destrozado se tensaban fuera de control—. ¡Está loco!

El Anciano Norte se adelantó un paso para enfrentarse al guerrero.

—Si Araña Verde quiere que vayas, te ruego que obedezcas. No puedo obligarte, Cráneo Negro. Si decides no ir, lo entenderé. Es un viaje terrible, lleno de peligros. Alguien debe mantener el honor del clan Negro. Yo mismo me ofreceré en tu lugar.

Los poderosos músculos de Cráneo Negro se abultaban como un roble retorcido. Los tendones sobresalían como lianas. Con los puños apretados, inclinó la cabeza y movió el mentón adelante y atrás.

El Anciano Norte le tocó suavemente y el guerrero dio un respingo.

—Cráneo Negro, ¿recuerdas cuando Araña Verde volvió de entre los Muertos? Se levantó del banco en la cabaña funeraria y condujo a los Ancianos a la cima del gran montículo. Allí nos sentamos entre las cenizas de los Muertos y él nos contó su Visión. Nos habló de Nutria y del viaje en canoa hacia el norte. Tú estás en esa Visión.

—¿Haciendo qué? —preguntó el guerrero con un ronco susurro.

—Enfrentándote a los desafíos a los que debes enfrentarte. Es una cuestión de Poder, Cráneo Negro. Has sido elegido, tal vez porque eres el mayor guerrero que ha pisado la tierra.

Cráneo Negro asintió con la cabeza, miró a la gente y blandió su garrote de guerra.

—¡No tengo miedo! Pero dime una cosa, ¿tú querrías viajar en la misma canoa que él un día tras otro?

Araña Verde emitió una especie de graznido y se plantó de un brinco delante del airado guerrero.

—El Contrario tiene un enigma para ti.

—No quiero oírlo.

—Cuando encontremos el Agua que Ruge, serás el hombre más feo del mundo. Dime… ¿el Contrario lo ha dicho al derecho o al revés? Tú debes decidir.

Los músculos de Cráneo Negro se abultaron como serpientes bajo sus cicatrices. Luego saludó con un brusco movimiento de la cabeza a los Ancianos del clan y se abrió paso entre la multitud.

—Será un viaje fascinante —murmuró Nutria entre dientes.

Cuatro Muertes le puso la mano en el hombro y comentó:

—Hermano, no me importa lo que esté en juego. El Sueño de anoche… Escucha, no vayas. No sentiste el terror que yo sentí. No quiero que mueras. Te necesito demasiado.

Nutria le dio una palmada en la mano. Sentía el miedo de Cuatro Muertes como un viento oscuro en el alma.

—Tiene que ser así, hermano. Tú tienes una nueva vida por delante. Nuestros caminos se separaron aquella noche en el río. Busca en tus sentimientos, hermano. Allí, en tu alma, en esa parte de ti que soy yo. De todas formas yo me dirigía hacia el norte. Quiero hacer esto. Necesito hacerlo.

Nutria reprimió un grito al ver la expresión de pérdida en los ojos de Cuatro Muertes.

—Ya me estás llorando.

—¿Quién enterrará tu cuerpo? —Cuatro Muertes bajó la cabeza—. ¿Quién atenderá tu alma para que no se convierta en un fantasma vagabundo?

La canoa avanzaba bajo la luz del crepúsculo. El agua chapaleaba contra la proa. La tierra había cambiado. Ahora era más fría y las plantas conocidas comenzaban a ralear en las orillas del Padre Agua.

Para Perla la interminable monotonía del río se había convertido en una especie de tortura. Había cogido un puñado de hierbas secas y para no volverse loca tejía las hojas con una serie de complicados nudos para crear una alfombrilla de oración Anhinga. Era la primera que hacía, aunque había aprendido los nudos de pequeña. Las alfombrillas de oración se tejían sólo en situaciones extremas, luego eran colocadas en los túmulos de los antecesores en una desesperada petición de ayuda.

Pero en aquel momento Perla no disponía de ningún túmulo, no contaba con ningún fantasma ancestral que oyera sus súplicas. ¿Cuándo terminaría su sufrimiento? Le dolía el cuerpo de estar sentada en el saco de semillas de maíz y para empeorar las cosas, había comenzado su Período de Sangre. Cuando se agitaba, incómoda, los hombres silbaban tras ella.

Había llegado a odiarlos. Nunca la dejaban sola. Cuando se internaba en el bosque para buscar la suave corteza interior de algún árbol que hiciera de absorbente, ellos la seguían y se burlaban. En algún momento los papeles se habían cambiado. Habían dejado de ser escoltas para convertirse en captores y Perla se vio reducida a la condición de prisionera, en lugar de ser una exaltada y preciosa novia.

—Mujer, te pasas todo el día en la canoa. Luego tenemos que esperarte toda la noche. A partir de ahora, cocinarás para nosotros —había ordenado Diente de Oso. Y la noche anterior la había obligado a llevar todos los lechos al campamento—. Para que aprendas a servir a los hombres —dijo.

«¿Qué puedo hacer?». Llevaba días dando vueltas al asunto. Se había convertido en una esclava. Tenía que haber un modo de escapar o de resistirse. Pero ¿cómo?

Siempre había alguien con ella, incluso cuando se retiraba entre los matorrales para aliviarse. Desde luego. Perla nunca había sido pudorosa (la gente que viaja en pequeños barcos no puede permitirse ese lujo). Sin embargo, jamás había sido objeto de tan intensa vigilancia cuando atendía a los procesos de la digestión.

Aunque al principio los guerreros Khota la miraban con cierta reverencia, ahora advertía un evidente deseo en la mayoría de ellos y, en los ojos de algunos, incluso una chispa de lujuria.

El guerrero llamado Devoraperros clavaba la vista en sus senos y se frotaba el mentón con ojos vidriosos. No obstante, Cicatriz Redonda era el que más agredía su intimidad, siempre acechándola, sonriendo ante el contoneo de sus caderas, tocándole los muslos cuando la ayudaba a subir a la canoa.

Aquel día había sido especialmente exasperante. Un Brazo se detenía cada vez que pasaba junto a ella y alzaba la nariz, olfateando como un perro en torno a una perra en celo.

Diente de Oso había advertido el cambio de actitud y la creciente tensión. A pesar de ser el jefe nominal y el mejor amigo del futuro esposo de Perla, la miraba con cautela, disimulando sus pensamientos. Y tal vez hacía bien. Más de una vez la había sorprendido mirando río abajo con expresión de nostalgia y el vacío de la soledad en el estómago.

Mientras la canoa surcaba las olas y giraba hacia un largo banco de arena que sobresalía de la orilla. Perla calibró sus opciones. Sólo tenía dos: escapar o rendirse pacíficamente al destino al que su clan la había vendido. Cuando miraba a los guerreros, esta última opción se le hacía cada vez más indeseable.

Todo cuanto tuviera que ver con los Khota le provocaba náuseas. La tarea de aprender su idioma le resultaba agotadora. La lengua se le trababa con la interminable repetición de palabras. Sin embargo, había llegado a ser bastante hábil con la lengua franca de los mercaderes, siempre que hablaran despacio. Todavía le parecía una lengua basada en estornudos.

La canoa se deslizó siseando en la arena lodosa y Perla se levantó con un suspiro. Tuvo que aguantar el hormigueo en las piernas entumecidas antes de poder confiar en ellas.

—¿Débil, mujer? —preguntó Cicatriz Redonda, dejando su remo en la canoa con un golpe hueco—. Tal vez me necesitas para ayudarte a llevar las mantas al campamento.

—Que las sanguijuelas te chupen la sangre —replicó ella en su propia lengua. Luego añadió en la de los mercaderes—: Estoy bien. ¿Y tú?

Cicatriz Redonda se echó a reír y sopesó su átlatl antes de tomar algunas flechas para ir a investigar, junto con otros guerreros, los alrededores del campamento.

Finalmente el hormigueo de sus piernas cesó y Perla decidió salir a la arena. Había restos de otros campamentos: manchas de carbón donde habían ardido viejas hogueras, trozos de cerámica rota que indicaban que alguien había tirado una vasija de comida o los restos de un cacharro roto.

Tras la lengua de arena, había una balsa de agua salobre junto a la cual crecían cipreses, y una hilera de altas cañas flanqueaba la orilla allí donde comenzaba el bosque. Algunas hierbas se ocultaban entre los matorrales y finalmente se internaban en la densa floresta. Mientras Perla contemplaba el lugar, varios guerreros pasaron de largo en dirección a los árboles, tal vez con intenciones de cazar algo.

Perla caminó hasta la balsa de agua. Se ocultó tras unos matojos, se levantó la falda y se acuclilló para aliviar su vejiga y cambiarse el absorbente. Sacó un grueso trozo de corteza que había guardado en un mocasín durante la última parada.

Un Brazo se le acercó por detrás, sonriendo y olfateando.

—¿No has terminado todavía, mujer?

—Un momento. —Perla se tomó su tiempo para cambiarse el absorbente. Tenía que haber una forma de desquitarse de aquellos arrogantes…

La planta estaba justo delante de ella. Parda, muerta, pero las hojas ovaladas eran inconfundibles. Habían crecido directamente del tallo ahora seco, sin ramas. Las semillas habían desaparecido hacía tiempo, pero todavía quedaban muchas umbelas.

¿No querían que cocinara para ellos? Perla cogió una rama y, como solía hacer, cavó un hoyo en el suelo como para enterrar el absorbente. Un Brazo no se sorprendería. La planta podía estar en letargo, pero las raíces seguirían ahí, esperando, llenas del Poder por el que era famoso el tártago.

Perla recogió la preciosa raíz y se la guardó en un mocasín antes de levantarse.

Un Brazo la miró con un brillo ladino en los ojos. Se levantó el taparrabo y se señaló el abultado pene.

—¿Quieres esto? Tal vez esta noche, cuando todos duerman.

Perla meneó la cabeza y retrocedió con cautela.

—¡Soy bueno! —insistió él—. ¡Muy bueno! Te haré feliz.

—Pertenezco a Lobo de los Muertos —replicó ella—. ¿Te acuerdas de él? Es tu jefe de guerra.

Él se echó a reír, meneándose el pene.

—Esta noche iré a ti. Te haré feliz, ¿eh?

—¡No!

Perla hizo una finta para esquivarle y echó a correr hacia el campamento. Él seguía riendo a su espalda. Intentando recobrar algo de dignidad, Perla alzó la cabeza y caminó con paso firme.

Diente de Oso había cavado un agujero para el fuego con un trozo de madera.

—¿Problemas? —preguntó, furioso, al ver la expresión de Perla.

—Un Brazo me desea. Se ha ofrecido a meterse entre mis mantas.

Diente de Oso asintió con la cabeza.

—Eres la única mujer. ¿Qué esperabas? Ahora deja de dar problemas y ve a llevar nuestras mantas al campamento.

—¿Quiere Lobo Muerto que sus guerreros posean a esta mujer?

Diente de Oso suspiró.

—Es Lobo de los Muertos, no Lobo Muerto. Y la respuesta es no. No te alejes de mí. Además, tal como hablas la lengua Khota podrías decir sí cuando quieres decir no. Es como si hablaras con la boca llena de comida.

—Los Khota no hablan como las personas.

Los guerreros la observaban como halcones mientras ella transportaba el equipaje al campamento. Perla miró las mantas y una torcida sonrisa curvó sus labios.

Llevó una de las ollas al fuego de Diente de Oso y la colocó en la arena, mientras él metía leña en el agujero. Luego Diente de Oso abrió un pequeño cacharro de cerámica que había tomado de la canoa y vertió en el suelo ceniza gris que luego sopló. Se levantó una nube de fino polvo, pero varias ascuas brillaron encendidas. Él las sostuvo entre unas ramas y las colocó en la base del montón de leña, donde sopló hasta que los rescoldos encendieron las ramas y las hierbas.

Perla preparó el guiso con semillas de quenopodio, pescado fresco, cinco patos y lo que quedaba del ciervo de la noche anterior, y fue comiendo mientras cocinaba, antes de añadir subrepticiamente el ingrediente final: la raíz de tártago.

Diente de Oso la observaba.

—Estás pensando en escapar, en huir río abajo.

Ella le miró a los ojos y luego siguió tejiendo con los dedos fríos la alfombrilla de oración.

—¿Por qué iba a escapar? Si lo hiciera deshonraría a mi Tribu.

Era cierto, escapar supondría la deshonra para su familia y su Tribu. Se sorprendió de lo poco que le importaban las consecuencias de lo que planeaba hacer. Debería preocuparla. Su Tribu había hecho una promesa, y si ella escapaba de sus captores su pueblo quedaría avergonzado para siempre.

«¿Y qué si cae sobre ellos la vergüenza? Yo no quería que me casaran».

—Yo en tu lugar no escaparía —dijo Diente de Oso mientras echaba leña al fuego—. Tengo aquí cuarenta guerreros. Muchos de ellos son excelentes rastreadores y nadadores.

Asintió con la cabeza, satisfecho con el fuego que comenzaba a lamer los troncos mojados. Luego retrocedió y se sentó junto a ella.

—Deberías saber una cosa de los Khota. Tenemos muchos defectos, como todas las Tribus. A veces peleamos entre nosotros, otras viajamos largas distancias para atacar y robar a otras Tribus. Hemos robado incluso a mercaderes, y en ocasiones los hemos matado.

—He oído rumores acerca de eso.

Diente de Oso se encogió de hombros sin dejar de mirar el fuego.

—Tal vez estas cosas sean buenas para nosotros, o tal vez no. Pero debes comprender que somos fuertes y vigorosos. En nuestros corazones arde un fuego que no arde en los corazones de otras Tribus.

A medida que caía la noche, los guerreros iban llegando al campamento. Algunos traían leña, otros largos palos que clavaban en la tierra y cubrían con alfombrillas de enea para tener un refugio en caso de que lloviera. Algunos se acercaban a encender ramas con las que preparar sus propios fuegos.

—Te contaré una historia para que comprendas lo que quiero decir —prosiguió el guerrero—. En tiempos del padre de mi tatarabuelo, se dispuso un matrimonio entre uno de nuestros jefes, Viento Fuerte, y la Tribu que vivía en la desembocadura del río Ilini.

»Trajeron a la mujer a nuestro campamento de cazadores, en el norte, en la tierra de Muchos Lagos. Allí se celebraron las ceremonias y se intercambiaron votos entre nuestra Tribu y la de ella. Luego, esa noche, cuando él la tomó, ella se volvió loca inexplicablemente. Le clavó en el costado un puñal de hueso de ciervo y le rompió en la cabeza un buen garrote de roble. Después aprovechó la oscuridad de la noche para escapar. Robó una canoa y viajó por el Padre Agua en dirección a su tribu, en la desembocadura del río Ilini.

»Viento Fuerte sobrevivió milagrosamente. Sus parientes celebraron un gran banquete y Danzaron durante cuatro días y cuatro noches, invocando a los fantasmas de los antepasados para que sanaran a Viento Fuerte e invitaron a otros clanes de los Khota a que se unieran a ellos para vengar el insulto.

—Tal vez Viento Fuerte recibió lo que merecía.

—Tal vez, pero el Mundo de los Espíritus oyó la súplica de ayuda. Al recibir las noticias de la recuperación de Viento Fuerte, todos los clanes Khota enviaron guerreros. —Diente de Oso la miró con frialdad—. Se reunieron diez decenas de canoas, que remaron rápidamente río abajo para vengarse de la mujer Ilini y su familia. Mataron a todos, jóvenes o viejos. Hoy, en el lugar donde una vez vivió la mujer Ilini, se extienden los territorios a los que te llevamos.

Ella se miró los dedos que, finos y morenos, contrastaban con su falda color de ante, hecha de fibra de ortiga y vencetósigo. La brisa había cambiado en el río, y el aire frío penetraba el fino vestido.

Jamás había pasado tanto frío como las últimas dos lunas en el río. Se acercó al fuego y Diente de Oso hizo una señal a un guerrero que fue a la periferia del campamento a buscarle una manta.

—¿Por qué crees que querría escapar?

—He visto la expresión de tus ojos. Nos hemos alejado mucho de tus tierras. Yo en tu lugar, también desearía huir.

—No voy a deshonrar a mi Tribu.

Diente de Oso arrojó una rama al fuego.

—Sospecho que no te tenían en mucha estima. Decían que los hombres estaban incómodos a tu lado, que era mejor que fueras al norte para establecer una relación de comercio con los Khota, que nadie se casaría contigo en tu tierra, que más te valía…

—No me hables de mi clan.

Un búho ululó en el bosque.

—Voy a decirte una cosa. —Diente de Oso se apoyó sobre un costado y la miró fijamente a la luz del fuego—. Tu futuro esposo no es un hombre corriente.

—¿Qué es entonces? ¿Un berdaje?

—Ya te he explicado qué hará mi clan si escapas —prosiguió Diente de Oso bajando la voz—. Pero Lobo de los Muertos no es como los demás hombres. Te buscará, te encontrará y entonces se enfrentará a ti a su modo.

El guerrero apartó la mirada, inquieto.

—Es algo más que un hombre —dijo con voz ronca—. Es… bueno, igual que su padre.

Perla advirtió que los guerreros comenzaban a reunirse.

—¿Quieres asustarme? Yo salía sola a los pantanos a cazar caimanes. He viajado por el mar y me he orientado por las estrellas. No me das miedo.

Diente de Oso se mordió el labio y apretó el puño.

—Tu esposo no es del todo humano, ¿comprendes? Cuando el Poder está en él, se convierte en lobo.

—¿En lobo? —Perla se agitó, nerviosa. La expresión seria de los guerreros reflejaba su fe. Un escalofrío le recorrió la espalda y le erizó la piel.

—Lobo de los Muertos —susurró Diente de Oso—. Por eso no puedes huir de él. Te encontrará. Los Muertos le dirán dónde estás, y te seguirá. Te olfateará bajo su apariencia de lobo. No puedes esconderte de una criatura así.

Diente de Oso la miró, comprensivo, y bajó la vista. Al cabo de unos momentos de silencio, se levantó e hizo un gesto a los guerreros.

—Algunos de vosotros deseáis a esta mujer. Procurad que no sea así. Pertenece a Lobo de los Muertos. —Se tocó el mentón mirando a Perla—. Quiero que por lo menos tres de vosotros la vigiléis continuamente. Intentará escapar ahora que conoce la verdad.

Perla no durmió bien esa noche, pero los Khota tampoco. Estuvieron gimiendo y gruñendo toda la noche, yendo y viniendo del campamento al río y quejándose de retortijones. Varios de ellos tropezaron con Perla en su desesperado intento de aliviarse. Incluso entonces seguían gimiendo y maldiciendo.

Perla sonrió. Qué suerte había tenido al encontrar el tártago.

9

A pesar de que las tierras de los Roca Blanca estaban rodeadas de bosque, la leña era siempre un bien escaso, sobre todo debido a que la Tribu vivía en aquel emplazamiento desde hacía generaciones, de modo que a un día de distancia ya no quedaban ramas ni madera caída. El bosque era frondoso tras las tierras del clan, pero la madera verde no ardía bien. A veces hacían un corte anular en un árbol, esperaban que muriera y se secara para luego derribarlo antes de una gran celebración. Sin embargo, esto requería hacer planes con antelación.

La llegada de los Ancianos del clan, de Cráneo Negro y Araña Verde podía haber resultado algo embarazosa para Caña Amarilla y su Tribu. Tal vez el Contrario lo había deseado así, o quizás había sido pura casualidad, pero el caso es que justo entonces había caído uno de los nogales más pequeños. Los niños recogieron bastante leña entre sus ramas para alimentar los fuegos, porque los Roca Blanca necesitaban muchos fuegos esa noche.

El rumor se había extendido y no dejaban de llegar canoas con gente de los Caña Alta que venían a ver a los venerables Ancianos y al famoso Cráneo Negro, así como a enterarse de la Visión que había convertido a Araña Verde en un Contrario.

La noche cayó y se intensificó el frío. Las estrellas parecían pesar, como Nutria sólo había visto suceder en el norte. Observaba a la gente en torno a la crepitante hoguera encendida ante las casas del clan. Las llamas iluminaban los rostros de los Ancianos, que esperaban de pie, con las manos a la espalda y los marchitos rostros fruncidos. Estaban pensando en qué iban a decir.

La gente, envuelta en mantas y pesados abrigos, murmuraba nerviosa. La luz iluminaba momentáneamente sus animadas expresiones, sus ojos brillantes y sus gestos de asombro. Mientras tanto, los niños alborotaban y corrían entre la muchedumbre de adultos como pececillos en una red. Se acercaban al fuego para calentarse y luego, entre risas, se perdían de nuevo en la noche.

Nutria se mantenía en las últimas filas, donde podría alejarse furtivamente si así lo deseaba. Observando a los visitantes, divisó a Arcilla Dura y su familia. Y ahí estaba Tortuga Fina con sus parientes. Y detrás de ella…

El corazón le dio un brinco. Mocasines Rojos era inconfundible: alta y elegante. La luz del fuego iluminaba su rostro perfecto. Llevaba un peinado diferente, con la raya a un lado, como correspondía a una mujer casada. La joven inclinó la cabeza para susurrar algo a Cuatro Muertes, que la tomaba de la mano.

Nutria conocía aquel gesto ceñudo, las arrugas que se marcaban en su frente y la expresión seria de la boca, que hacía destacar unos hoyuelos en la comisura de los labios.

«Vete, Nutria —se dijo—. Aquí estás haciéndote daño». Cuando se disponía a marcharse, el Anciano Sangre se movió por fin. Hizo una señal con la cabeza a uno de los niños, que le trajo una fina pipa roja. Todos susurraron mientras el viejo llenaba la pipa con movimientos ceremoniosos y la encendía con una rama del fuego. Los Ancianos fueron fumando por turnos.

Alzaron la cara al cielo y elevaron sus trémulas voces en la Canción de la Bendición. Las cadenciosas notas flotaron en la noche. Como en respuesta, las estrellas parecieron titilar al ritmo de la melodía.

Un silencio sepulcral se extendió sobre la multitud. Entonces el Anciano Sangre comenzó a relatar cómo Araña Verde había ayunado, se había purificado en el refugio de sudor, Cantado y Danzado, cómo había suplicado en el templo una Visión durante cuatro días, hasta entrar finalmente en trance. Y luego, el día del solsticio, cayó el rayo.

—Lo sacamos del edificio envuelto en llamas —prosiguió el Anciano Sol—. Nosotros también sufrimos quemaduras. Veréis que todavía tenemos mechones de pelo chamuscados. —Se recogió una manga para dejar al descubierto una cicatriz—. Nuestra piel todavía está renovándose.

—Creíamos que Araña Verde estaba muerto —intervino el Anciano Cielo—. No daba señales de vida, de modo que llevamos su cuerpo a la cabaña funeraria y lo dejamos entre otros cadáveres, donde lo lavaron y ungieron con aceite de nogal. Allí yació durante cuatro días, muerto. El último día fuimos por él para llevarlo a la tumba que habíamos cavado al norte del Túmulo Templo.

El Anciano Norte asintió con la cabeza.

—Cavamos un agujero y lo forramos de arcilla. Allí colocamos alfombras de caña y varias capas de finas telas para que amortiguaran el cuerpo y para mostrar nuestro respeto. Con gran cuidado bajamos a Araña Verde a la tumba y depositamos un recipiente de beber junto a su cabeza y un plato de cobre sobre su pecho. Habían traído troncos del bosque para colocarlos sobre la sepultura. Otros jóvenes habían ido río arriba en canoas en busca de losas de piedra arenisca para cerrar la tumba, como es nuestra costumbre.

—Y entonces… —El Anciano Sangre vaciló—. Entonces ordenamos a los jóvenes que colocaran los troncos. Habían levantado el primero y forcejeaban para ponerlo sobre la tumba…

—¡Cuando él despertó! —exclamó el Anciano Sol—. ¡Se incorporó, allí mismo, en la tumba! Parpadeó, gimió y se frotó los ojos.

—Todos nos quedamos perplejos —terció el Anciano Cielo—. Araña Verde se levantó tambaleándose, débil y mareado. Nos llamó y nosotros nos acercamos presurosamente para preguntarle qué había ocurrido.

Nutria se movió y dobló las rodillas para mitigar el calambre en las piernas. Cruzó los brazos y miró casualmente al otro lado del fuego. Allí su mirada se encontró con la de Mocasines Rojos y leyó en sus grandes ojos oscuros el dolor que parecía llenar su alma de sufrimiento y preocupación.

Nutria hizo un esfuerzo por apartar la vista, mientras el Anciano Norte alzaba los brazos y proseguía con expresión maravillada.

—Él nos dijo que había hablado con los Muertos, que había recibido una Visión. Escucha, Tribu. Oye al gran Araña Verde. Él ha visto a una niña flotando en un río. Detrás de ella una mujer chapotea tosiendo, escupiendo, agitando los brazos en su intento por alcanzar a la pequeña. En sus forcejeos pierde un fardo sagrado que lleva atado a la espalda.

—¡El agua se mueve más deprisa! —gritó el Anciano Sangre—. Corre entre las rocas formando remolinos. La niña se aleja del alcance de su madre, atrapada en los espumosos rápidos.

—Se oye un rumor, más y más intenso. —El Anciano Sol blandió el puño—. El Poder flota en el aire y el agua agita a la niña indefensa entre furiosas olas que baten las rocas. En el último instante parece que la pequeña inocente se salvará, porque justo delante de ella se extiende una isleta de detritos, al borde de las aguas.

—Pero no será así. —El Anciano Cielo alzó la cara hacia las estrellas—. Una súbita corriente aparta a la niña de los troncos. La pequeña, gritando y escupiendo agua, se agarra al fardo, lo abre y una Máscara sale flotando. Mientras tanto, la mujer ha logrado aferrarse desesperadamente a una roca y mira, horrorizada. La rápida corriente se lleva a su hija y el fardo, y juntos se desvanecen entre los arco iris los de espuma que se alzan de las profundidades de la catarata.

—En ese momento Araña Verde miró sobre la tierra. —El Anciano Norte parecía a punto de desplomarse—. Allí vio todo el mundo y las Tribus que lo habitan. Había lágrimas en sus ojos y las almas de los Muertos estaban tristes. Las plantas se marchitaban en los campos y los ciervos se ocultaban en la espesura. Las nubes cubrían el cielo, pero la lluvia no caía. Era como un invierno.

Los presentes se balanceaban sobre sus pies, mirándose sombríos. El silencio parecía tenerlos atados con la firmeza de una cuerda de tilo.

—Entonces el Espíritu de Cuervo de Muchos Colores se dirigió a Araña Verde —prosiguió el Anciano Sangre—. Le dijo, como yo os digo a vosotros, que si Araña Verde quería convertirse en un Contrario Cuervo de Muchos Colores le mostraría el modo de salvar a la mujer, la niña y la Máscara sagrada… Pero que para ello necesitaría mucho coraje y gran dedicación.

—De modo que Araña Verde siguió al Espíritu de Cuervo de Muchos Colores —intervino el Anciano Sol, alzando de nuevo las manos—. Y Cuervo de Muchos Colores comenzó a enseñar a Araña Verde el camino del Contrario.

—Y fue entonces cuando Primer Hombre apareció envuelto en bruma, tan dorado como el sol cuando hiende la niebla matutina —dijo el Anciano Cielo—. Primer Hombre asumió la forma de un lobo, luego la del Pájaro del Trueno y por fin la de la serpiente de cascabel, y exigió saber qué estaba haciendo Cuervo de Muchos Colores. Éste le explicó que Araña Verde se convertiría en un Contrario y salvaría al nuevo Soñador.

—Y de pronto —añadió el Anciano Norte, agitando los puños—, Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores se pusieron a discutir y a luchar como cuando el mundo era nuevo. El ruido de su enfrentamiento despertó a la Madre Tierra, que salió de su cueva en el bajo mundo para regañarles y decirles que estaban comportándose como niños.

»Primer Hombre sonrió a su hermano, y un rayo dorado resplandeció en las irisadas plumas de Cuervo de Muchos Colores. Y Primer Hombre dijo: “Muy bien, permitiré que Araña Verde intente salvar a la niña. Si se convierte en un Contrario, será un hombre bueno. El Poder no siempre obra como nosotros deseamos, hermano”.

El Anciano Sangre estrechó su recipiente contra su pecho.

—Cuervo de Muchos Colores miró a su hermano, Primer Hombre, y dijo: «Tu Espiral está cambiando. Tu Sueño ya no es sólo tuyo. Lo único que podemos hacer es esperar, e intentar preparar a los hombres». Primer Hombre asintió y se desvaneció.

»De modo que Araña Verde aprendió el camino del Contrario. Luego le presentaron a sus antepasados, que le ofrecieron un banquete en la Ciudad de los Muertos. Todos le aconsejaron que fuese un buen Contrario. Por fin, cuando pensaron que estaba preparado, le enviaron de nuevo entre nosotros.

—Y fue entonces cuando despertó en la tumba —concluyó el Anciano Cielo—. Ésa es la Visión, la experiencia que tuvo cuando estaba muerto.

—Y por eso hemos venido —agregó el Anciano Norte—. El consejo que Araña Verde recibió en la Tierra de los Muertos fue que se llevara a Cráneo Negro y a Nutria en su viaje al norte hacia el Agua que Ruge. Los antepasados dijeron que si todos se esforzaban podrían salvar la Máscara del Espíritu y a la niña, una Soñadora.

«De modo que he sido elegido», pensó Nutria, y volvió a mirar a Mocasines rojos, que movió la cabeza e intentó sonreír con valentía. Susurró algo a Cuatro Muertes y comenzó a abrirse paso entre la multitud.

Nutria se apartó entre las sombras. Suponía que la mujer querría hablar con él, pero por mucho que le dijera no cambiaría las cosas. Las palabras se habían agotado entre ambos.

Rodeó la casa de la abuela y, con la cabeza gacha, pasó por detrás de la casa de Tinte Rojo, atravesó las tierras del clan y se detuvo junto al túmulo funerario. Estaban ocurriendo demasiadas cosas, pensó con un nudo de frustración en la garganta. Sentía los fantasmas de los antepasados, que parecían susurrarle. Sin embargo, no logró comprender sus palabras, pero asintió en señal de respeto y siguió caminando sin rumbo. Por pura costumbre, fue a inspeccionar la cabaña que servía de almacén.

Cazador le saludó alegremente, hendiendo el aire con un rabo capaz de cortar en dos a cualquier fantasma. Le lamió la mano con su lengua caliente y brincó alrededor de él.

—Pronto, amigo mío —prometió Nutria, agachándose para abrazar al perro—. ¿Todo va bien? ¿No ha venido ningún ladrón a robar por la noche?

Cazador emitió un gañido, bostezó y se desperezó. Nutria sonrió lánguidamente y volvió a abrazarlo. Se quedó un largo rato disfrutando del calor del animal, con la cara enterrada en su pelaje. El olor seco del perro mitigaba el dolor de su alma. Allí flotaba el rostro de Mocasines Rojos, acechándole, clavándole aquella pena que era como un cuchillo en sus entrañas.

Cazador, encantado con las primeras caricias, comenzó a agitarse, desesperado por escapar del abrazo. Al fin y al cabo, no sería propio de un perro guardián de su fama que lo vieran acurrucado como un estúpido cachorro.

Nutria suspiró.

—Eres un buen guardián, Cazador. Quédate aquí vigilando. Esta noche habrá un banquete. Ya te traeré un poco de carne y tal vez un par de pasteles.

Cazador le golpeó las piernas con la cola, entró en la cabaña y, tras dar un par de vueltas, se dejó caer sobre los fardos. Nutria ladeó la cabeza, escuchando la charla nerviosa de la Tribu. Todos hablaban de la Visión de Araña Verde. Alguien se echó a reír. Nutria se fundió con las sombras al ver pasar a un muchacho, que apenas había llegado a su hombría, y una joven de los Caña Alta, la hija de Hueso Mojado. Iban cubiertos por una misma manta, y ocupados en sus caricias no habían advertido la presencia del mercader.

Nutria esperó un instante, hasta que oyó sus pasos tras la cabaña almacén, seguido de un susurro y el rumor de ropas. Luego echó a andar junto a la muralla que bordeaba el perímetro de los terrenos del clan. En otra época, no muy lejana, también él se había perdido en la noche con una mujer. Eso fue más de cuatro lunas atrás. Acababa de volver del norte con la canoa atestada de mercancías. La media luna bañaba la tierra con una suave luz blanca. Él había utilizado la manta de ella para cubrirse ambos, un gesto simbólico.

—No puedo demorar más el matrimonio —le había dicho la mujer—. Me estoy haciendo demasiado vieja.

—Pues cásate conmigo. La abuela lo entenderá. Creo que incluso lo espera. —Nutria le tomó la mano para llevársela a los labios—. La mayoría de la gente lo da por sentado. Creen que lo único que tienes que hacer es elegir entre Cuatro Muertes y yo.

—¿Y si le elijo a él?

—Es un buen hombre, el mejor que conozco. Y si no te casas conmigo, no quisiera que te casaras con ningún otro.

Sin embargo, ella siempre había preferido a Nutria. Tal vez era injusto con su hermano, pero Nutria había sido siempre el más interesante, el mercader que se aventuraba en lugares desconocidos y volvía con exóticos objetos que alegraban los ojos de Mocasines Rojos.

Avanzaron por una estrecha lengua de arena que se adentraba en el río.

—Siempre venimos aquí —susurró Mocasines Rojos.

—Aquí se siente fluir el Poder del río. Cierra los ojos, siente cómo palpita, casi como la sangre en tus venas.

Tocó sus pechos generosos y ella se relajó y se apoyó contra él, respirando hondo y saboreando sus caricias.

—¿Te quedarás conmigo? ¿Esperarás hasta el próximo verano para viajar al sur, a las tierras de los Caimán?

Él extendió la manta sobre la arena y la besó en la oreja, atento a su reacción.

—¿El próximo verano? —murmuró, mientras se desabrochaba los lazos de su camisa. Ella le ayudó a quitársela y Nutria se estremeció al notar sus dedos cosquilleándole bajo los testículos. El escroto se le tensó con la suave caricia.

Mocasines Rojos se quitó el vestido y se irguió ante él, alta y orgullosa bajo la luz de la luna. La brisa del río mecía su poblada melena negra enredada en torno a sus hombros. Se acercó y se apretó contra él, como si quisiera metérselo dentro, guardarlo en su interior para siempre. Luego se acomodó en la manta y tiró de Nutria. Éste recordaba cómo ella jadeó de placer cuando la penetró y sus caderas se unieron. Esperaron un instante, saboreando la sublime unión antes de comenzar la danza ancestral.

Aquella noche copularon con pasión, descansaron, sus cuerpos se buscaron de nuevo y volvieron a llenarse de dulces sensaciones. Él despertó en sus brazos, sumido en una honda satisfacción. Su calor parecía penetrarlo, como si sus corazones latieran al unísono. Le apartó un largo mechón de la cara y se quedó mirándola mientras el amanecer teñía de púrpura el horizonte.

Ella se acurrucó contra él y, para sorpresa de Nutria, el latido de su entrepierna los inundó de renovada pasión. Una vez relajados, ella le rodeó con los brazos y jugueteando le lamió la nariz. Él se echó a reír, viendo su reflejo en los ojos de Mocasines Rojos.

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó ella de nuevo.

—No estaré fuera mucho tiempo, amor mío. Si debes casarte, diles que sí. Diles que me casaré contigo en cuanto vuelva del sur. El momento de marchar es ahora. Tengo grandes platos de cobre y algunas de las telas no pueden esperar, ni los fardos de carne seca.

Ella pareció languidecer.

—Comprendo, Nutria. Es el río. Pero ¿lo entiendes tú? No puedo prometerte que pueda ser tuya cuando vuelvas. Soy una mujer con responsabilidades.

—Sí que lo entiendo, pero te prometo que…

—Ya ha amanecido. Tenemos que volver.

Después de vestirse, él la ayudó a peinar su reluciente pelo negro. Antes de separarse. Mocasines rojos le abrazó y susurró:

—Ten mucho cuidado, Nutria. Que tu Espíritu del Río te ame tanto como yo.

Y se marchó.

Nutria estaba tan sumido en sus recuerdos que apenas sabía dónde estaba o qué estaba haciendo. Había recorrido el sinuoso camino que bajaba por la pronunciada pendiente hasta el desembarcadero de las canoas.

Allí se detuvo un momento. En uno de los hogares había ardido una hoguera a modo de señal por si alguien atravesaba el río desde el territorio de los Caña Alta. Ahora había quedado reducido a un montón de ascuas del que de vez en cuando se alzaba alguna llama aventurera.

Nutria vio la pila de leña que los niños habían reunido y echó un par de ramas al fuego. Su aliento gélido se perfilaba contra el cielo nocturno. Luego, con los dedos pulgares en el cinto, respiró hondo el tranquilizador aroma almizcleño del río, como si fuera el olor de la mujer amada, hinchándose los pulmones y reteniéndolo todo lo posible.

Al acercarse al agua, rozó con los dedos la suave curva del casco de Danzando entre Olas y se agachó para mojarse las manos. Cerró los ojos y sintió el Poder, que fluía sin cesar. El río palpitaba lleno de vida.

Nutria suspiró. Por fin comprendía las palabras de Mocasines Rojos el día que se separaron. Se incorporó y, cruzándose de brazos, se reclinó contra su canoa. Un viento frío soplaba del norte. Allí, río arriba, la tierra estaría cubierta de hielo y nieve, y fuertes ventiscas soplarían en el río Luna, impulsadas por la furia del norte.

«¿Cuánto tiempo tenemos para llegar a Agua que Ruge? ¿Cómo sabremos el camino?».

Se suponía que Araña Verde albergaba ese conocimiento en su mente de Contrario. Pero si intentaba transmitirlo, ¿lograría Nutria comprenderlo, o no sería más que una jerigonza hablada al revés?

—¿Tienes un momento?

Nutria se puso tenso y el corazón le dio un brinco. A pesar de la agitación de su pecho, hizo un esfuerzo por tranquilizarse. Se volvió y vio su silueta recortada contra la luz de la hoguera.

—No te había oído. Me has asustado.

Ella hizo aquel curioso gesto, asintiendo con la cabeza medio ladeada.

—Tenía que venir, Nutria. Tenía que hablar contigo. Quiero saber si hay alguna forma de… No sé, de evitar que te sientas así. —Con expresión de impotencia, se dio una palmada en los muslos y prosiguió—: Ahora que estoy aquí me siento estúpida. No hay nada que pueda decir, ¿verdad?

—No.

Mocasines Rojos lo miró con los puños apretados.

—Hice lo que tenía que hacer, Nutria —dijo con tono triste—. Por mucho que te amara, no podía pasar sola el resto de mi vida. No podía soportar tener sólo una pequeña parte de tu vida mientras el río y el comercio acaparaban el resto. ¿No lo comprendes?

Él la miró, ceñudo.

—Así que elegiste la segunda mejor opción, mi hermano.

—Seguí tu consejo, como siempre he hecho. Tú mismo dijiste que si no me casaba contigo preferías que me casara con él. —Bajó la cabeza—. Mírame, tengo ganas de destrozarte. No podía soportar la idea de que volvieras, porque sabía que sería muy duro. Y ahora estoy furiosa contigo, Nutria. —Se interrumpió un momento con la vista clavada en las negras aguas del río—. Supongo que es porque sigo enamorada de ti.

—¿Y Cuatro Muertes?

Mocasines se frotó el cuello y dio una patada a la arena.

—Le quiero mucho… pero es diferente. Supongo que sabía que los gemelos tienen magia, pero no hasta qué punto me vería enredada en ella. —Dio otra patada, más fuerte—. Vosotros dos… él es como la tierra: estable, seguro, cariñoso y tierno. Tú, Nutria, tú eres agua, como tu Espíritu del río. Tempestuoso, emocionante, lluvia y tormenta, inundación y renovación, todo a la vez.

Mocasines Rojos temblaba de frío y emoción. Nutria se dio cuenta de que intentaba contener las lágrimas y tendió los brazos para estrecharla.

—Hiciste lo correcto, amor mío. —Su olor le refrescó la memoria y recordó las veces en que se habían escondido al abrigo de la oscuridad para compartir sus cuerpos.

—Ya lo sé —susurró ella—. Tú me habrías destruido, Nutria. Al final me habría vuelto loca de soledad. De todas formas habría terminado con Cuatro Muertes. Me he ido con él porque se parece a ti, se comporta como tú. —Sonrió—. Y tampoco puede decirse que no haya compartido su manta.

—Ya lo sabía.

—¿Te lo dijo él?

—No. Me bastaba con saber que él te amaba con todo su corazón.

Mocasines Rojos se reclinó contra él.

—Lo peor era cuando te marchabas. Yo acudía a él tantas veces como podía. Imaginaba que eras tú, y al final siempre sabía que nunca estarías ahí cuando yo te necesitara, y en cambio él sí.

Nutria le acarició el pelo.

—¿Y si te lo pidiera ahora, compartirías mi manta?

Ella se puso tensa y se estremeció.

—No me pidas eso, por favor.

Nutria se apartó, consciente de su creciente deseo.

—Supongo que no puedo pedírtelo. Pero si lo hiciéramos, siento que él lo aceptaría. Nos ama a los dos. Vuelve con él. Ya lo hemos dicho todo.

Ella le abrazó tan desesperadamente que lo dejó sin aliento. Nutria notó en el cuello sus lágrimas calientes.

—Esta vez ten más cuidado que de costumbre, Nutria. No entiendo por qué el Poder ha venido a buscarte, pero es peligroso. Sobrevive, Nutria. Por mí y por Cuatro Muertes. Si murieras, él… ¡Ve con cuidado!

Le tomó la cabeza y le besó con pasión, como si reclamara su propia alma. Luego se volvió y salió corriendo.

Nutria se quedó inmóvil un momento, aturdido, antes de echar a andar por la orilla, entre las canoas. De pronto se detuvo al ver a una figura agachada sobre uno de los cascos volcados. Cráneo Negro, apenas visible en la oscuridad, se levantó ágilmente y dijo con voz profunda:

—Perdóname, mercader. No he tenido ocasión de decir nada. Y luego… bueno, esperaba que fueras hacia el otro lado.

Nutria intentó buscar una respuesta, pero sólo consiguió asentir con la cabeza.

—Si me perdonas, debo ir a cuidar de ese estúpido lunático. —El guerrero se levantó y desapareció en la oscuridad, silencioso como un fantasma.

10

Me siento con las piernas cruzadas y la vista clavada en la oscilante danza de las llamas.

Ahora oigo a la Máscara claramente, o más bien al mundo que rodea a la Máscara. Es como si sus ojos trajeran el sonido hasta mí.

Anteriormente, un fantasma chillaba de rabia; ahora dos se pelean iracundos. Lo más terrible es que son fantasmas, y se pelearán por toda la eternidad.

Desde aquella tierra lejana llega una risa trémula. El Poder vibra en el aire con débiles estertores, rodeándome, buscando…

La luz del fuego arrojaba espectrales sombras sobre los jefes del clan del Pájaro Radiante. Piedra Estrella los miraba con expresión ausente, apenas consciente del miedo que le atenazaba las entrañas. En su mente sólo veía la espeluznante imagen del cuerpo colgado de Mica, sus ojos desorbitados, la lengua amoratada entre los labios hinchados.

La gente se había reunido en la casa de la Sociedad de los Alfareros, porque nadie quería volver a entrar en la casa del clan. El fantasma atormentado de Mica seguía allí, encerrado tras la barricada de la puerta. Se habían tomado medidas frenéticas. Habían recogido los cacharros de cerámica para enterrarlos en agujeros apresuradamente cavados en el suelo helado, mirando hacia el interior, para mantener a raya el espíritu furioso de Mica. De los extremos de los postes colgaban ramas verdes de cedro que creaban una barrera Espiritual al fantasma.

El clan decidiría qué hacer a continuación.

La casa de los Alfareros consistía en un armazón de postes doblados de unos quince pasos de anchura, cubierta con secciones de corteza para proteger los contenidos y a las mujeres que allí trabajaban. La pared del fondo estaba llena de cestas de arcilla y jarras de cerámica. Grandes cuencos albergaban arena y grog para amasar la arcilla. También había paletas con trozos de tela y gruesos cordeles atados para decorar la arcilla húmeda de los cacharros recién hechos, y una cesta llena de punzones afilados para imprimir los diseños del clan. Otras jarras guardaban arcillas especiales que permitían crear franjas de vivos colores.

La sala estaba atestada. A la izquierda de Piedra Estrella se hallaba Hombre Alto, ceñudo, sumido en sus pensamientos, y a la derecha Agua Plateada, con una expresión de terror que apenas empezaba a comprender. Su joven rostro reflejaba la tragedia y el miedo que albergaba su cuerpo de niña. Se aferraba al brazo de su madre como si de ella pudiera sacar fuerzas.

Ciervo Gris, la madre de Mica, estaba sentada junto a Agua Plateada. Se había cubierto la cabeza con una manta de duelo para ocultar su expresión de horror y sufrimiento.

—Estamos todos aquí —declaró inquieto Pizarra Vieja, del linaje Rama de Agua, guardián de la casa de los Alfareros—. Vamos a proceder con los rituales.

Piedra Estrella se unió a las invocaciones, murmurando las oraciones a Primer Hombre sin pensar realmente en ellas. Cuando solicitaron la bendición de Cuervo de Muchos Colores, la voz se le atascó en la garganta. Al mirar de reojo, advirtió que Hombre Alto solicitaba la bendición con la misma reverencia que los demás. Luego Cantaron a los antepasados, invocando a los fantasmas para que susurraran consejos en sus Sueños y los ayudaran a tomar las decisiones correctas ante tan súbita calamidad.

Pizarra Vieja encendió su pipa de piedra y sopló el humo en las direcciones sagradas.

—Oídme, miembros de mi clan —dijo por fin—. Ha sucedido algo terrible. El hijo de mi prima, por razones que sólo conocen el Poder y los antepasados, estaba poseído por un ser maligno. Lo vimos venir y no hicimos nada. Tal vez ahora pagaremos nuestra negligencia. Pero quizá podamos encontrar la forma de enfrentarnos a esto y seguir adelante. ¿Alguna sugerencia?

Diente Malo se levantó y miró, preocupada, en torno a ella. Sus diez decenas de años habían tallado arrugas en su rostro. La mujer toqueteó el borde de la manta con que cubría sus hombros hundidos.

—De momento hemos mantenido a raya el fantasma de mi primo, así como el de su abuelo. Los hemos encerrado juntos. Pero esto es sólo una medida provisional. Debemos asegurarnos de que ambos fantasmas permanezcan encerrados.

Se alzaron Varios murmullos de asentimiento.

Puercoespín Flaco se levantó con un suspiro, chupándose la boca desdentada. Llevaba una manta negra sobre un hombro.

—Hay que incendiar la casa de clan. Cuervo de Muchos Colores nos enseñó una lección cuando reunió a los fantasmas furiosos en la Montaña Sagrada y los quemó. Ahora debemos hacer lo mismo.

—Estoy de acuerdo en quemar la casa del clan —convino Alcanza Lejos, también del linaje Rama de Agua—. Pero antes debemos celebrar una Danza y un banquete. Hay que pedir a los antepasados que nos ayuden a mantener a raya el fantasma de mi primo. Con su intercesión podremos erigir mejores postes de vigilancia y luego construir un montículo sobre las cenizas.

Alcanza Lejos levantó la cabeza y miró alrededor.

—Después debemos purificar los terrenos del clan, y todos los que trabajen en la construcción del montículo deben pasar cuatro días en el refugio del sudor y luego ayunar durante diez días y diez noches. Finalmente deben sudar otra vez y frotarse con cedro fresco para limpiarse.

De nuevo se alzaron murmullos de asentimiento.

—Eso purificará los terrenos del clan —añadió Ciervo Gris, todavía con los hombros hundidos—. Pero tenemos otro problema: la Máscara. ¿Qué haremos con ella?

—¡Quemarla! —exclamó Pizarra Vieja.

Todos se volvieron para mirarla, horrorizados. La anciana extendió las manos.

—Mi primo cambió cuando trajo la Máscara que el abuelo se había llevado. ¿Por qué no estáis de acuerdo en quemarla?

Labios Gruesos, un obeso miembro del linaje Poste Alto, tiró de su manta y lanzó una mirada sombría a la estancia.

—La Máscara pertenece a Cuervo de Muchos Colores. No es nuestra. Es un objeto de Poder y no tenemos derecho a destruirla. Si lo hacemos, podríamos ofender a Cuervo de Muchos Colores.

Algunas cabezas asintieron.

—¿Y cómo sabemos que pertenece a Cuervo de Muchos Colores? —preguntó Alcanza Lejos—. Tal vez el mal que lleva dentro hizo que alguien extendiera el rumor, para proteger la Máscara. Tal vez la Máscara miente, igual que mata.

Se oyeron varios gruñidos en la sala.

—Sabemos que la Máscara trae problemas —dijo Labios Gruesos—. En la pasada luna la gente desapareció del Camino Sagrado. O si nos veían pasaban de largo presurosamente. ¿Cuántas personas se han detenido aquí para enterarse de las noticias? Nos están evitando.

Piedra Estrella vaciló un momento, pero hizo un esfuerzo por hablar.

—Muchos de los clanes están pensando en enviar a sus guerreros. Algunos quieren la Máscara.

Un silencio de asombro siguió a sus palabras. Los rostros sombríos se miraban unos a otros. El olor a humanidad se mezclaba con el aroma mohoso de la arcilla.

—¿Quiénes? —preguntó Pizarra Vieja.

—Los Pato Azul, para empezar —respondió Piedra Estrella—. Pero habrá otros. Muchos ven en la Máscara la forma de obtener autoridad y prestigio a través del Poder. A cualquier hombre ambicioso le gustaría llevarla.

Ciervo Gris suspiró.

—Sí, la Máscara sirvió de mucho al padre de mi esposo. ¿Recordáis cómo era nuestro clan antes de la llegada de la Máscara? Vivíamos en la más absoluta miseria, nuestros terrenos eran pequeños y los Quenopodio, los Muchas Pinturas, los Serpiente de Cascabel y los Pato Azul nunca nos tomaban en serio. La Máscara nos permitió construir este clan. Nuestras cosechas mejoraron. Otros observaron y tomaron nota, y también ellos vieron crecer su influencia.

Hombre Alto se levantó. Parecía una diminuta caricatura a la luz del fuego.

—Un Anciano de los Cabeza Alta pide permiso para hablar.

Pizarra Vieja miró en torno a ella y asintió.

—Hemos oído hablar del Mago. Se le conoce como un hombre sabio. Que hable el Anciano.

Hombre Alto entrelazó las manos.

—Como sabéis, los Cabeza Alta son una Tribu antigua. Hace mucho tiempo, según cuenta la leyenda, un hombre de mi Tribu recibió una Visión. Se dice que Cuervo de Muchos Colores le llamó, le hizo volar entre las nubes doradas del Mundo de los Espíritus. En la Visión, Cuervo de Muchos Colores le dio instrucciones para concebir la Máscara.

»Durante muchas generaciones, la Máscara ha ayudado al hombre… y a veces le ha puesto trabas. Algunos, los más fuertes, utilizaban la Máscara para lograr grandes cosas. Otros, demasiado débiles para tratar con el Poder, se tornaban malvados y eran destruidos. Finalmente un hombre, viendo el dolor que había causado, se llevó la Máscara y la escondió en una montaña. Desde entonces, nadie se acercó a esa montaña.

»Por aquel entonces, una nueva Tribu llegó a nuestros valles: los Pipa Alta. Al principio luchamos contra ellos, pero luego se hizo la paz y vivimos codo con codo, a menudo compartiendo el mismo territorio. Juntos prosperamos, el comercio se incrementó y los antecesores estaban satisfechos.

»Por fin, el hombre del que aquí hemos hablado recuperó la Máscara. Llevaba perdida tanto tiempo, que muchos la habían olvidado. Aquellos que recordaban su Poder discutieron la situación, pero decidieron no hacer nada. Pensaron que tal vez los Pipa Plana podrían utilizar la Máscara de forma diferente.

»Ahora creo que fue un error. Mientras la Máscara esté en manos de los hombres provocará discordia y problemas. Se ha tornado demasiado Poderosa. Creo que no debe estar en manos del ser humano.

—Quemadla —murmuró Pizarra Vieja.

Esta vez casi todos asintieron.

—Yo aconsejo a mis amigos del clan del Pájaro Radiante que no quemen la Máscara —dijo Hombre Alto sin inmutarse.

Todos guardaban silencio.

—¿Entonces qué? —preguntó Pizarra Vieja—. Piedra Estrella asegura que los clanes están pensando en ir a la guerra. Y yo la creo cuando afirma que algunos querrán la Máscara para ellos. ¿Es eso lo que deseamos? Yo pregunto al Anciano de los Cabeza Alta: ¿por qué no quemamos la Máscara y terminamos con esto?

El enano alzó la vista y extendió sus cortos brazos.

—No creo que fuera una buena idea. Igual que al quemar un cadáver liberamos el alma del muerto, si quemamos la Máscara liberaremos su Poder. ¿Deseáis esa clase de Poder flotando en torno a vosotros como humo? Los fantasmas de los antecesores no podrían impedir la venganza de Cuervo de Muchos Colores. Si…

—¿Qué debemos hacer, pues? —le interrumpió Labios Gruesos—. Tenemos esa cosa entre nosotros, y aún peor, ahora también hay un par de fantasmas furiosos en las tierras del clan. Y tenemos una tumba profanada. ¡Vosotros sois los culpables! ¡Los Cabeza Alta hicisteis la Máscara!

—¡Ya basta! —exclamó Pizarra Vieja, y respiró hondo antes de añadir—: Perdona a mi primo. Anciano. Todos tenemos miedo, nos asusta lo que ha ocurrido.

El Mago esbozó una sonrisa, sin hacer caso de la sombría expresión de Labios Gruesos.

—Comprendo. Pero dejadme terminar. Hay que alejar a la Máscara del valle Luna. Luego las aguas volverán a su cauce. Las pasiones se enfriarán y todos culparán de los problemas a la Máscara y no al clan del Pájaro Radiante.

—¿Y quién se llevará la Máscara? —inquirió Pizarra Vieja.

A pesar del dolor sordo que sentía en el pecho. Piedra Estrella alzó la mano.

—Yo asumiré esa responsabilidad. Mi esposo la trajo aquí, su esposa se la llevará.

Algunos movieron la cabeza entre murmullos de asentimiento.

Pizarra Vieja apretó los labios y luego preguntó:

—¿Y adónde la llevarás? ¿A Estrella Celeste? ¿Se la llevarás a tu padre? Estrella Celeste ya es bastante fuerte sin que tu padre lleve la Máscara. No necesita su Poder. ¿O acaso la esconderás? Si fue encontrada una vez, puede ocurrir de nuevo.

Hombre Alto alzó la mano.

—Si el clan del Pájaro Radiante accede a oír mis palabras, os diré que conozco un lugar donde ocultar la Máscara.

—¿Dónde? —preguntó Labios Gruesos—. ¿En una casa del clan Cabeza Alta? ¿Son ésos tus planes? ¿Quieres que los Cabeza Alta aumenten su Poder?

Algunos miraron con suspicacia a Hombre Alto.

—No deseo tal cosa. La Máscara…

—¡La quieres para ti! —Labios Gruesos se cruzó de brazos con gesto desafiante—. Es eso, ¿verdad, Mago? Tal vez sucedió lo que tú dices. Tal vez la Máscara estaba escondida. Y ahora que ha sido hallada crees tener la oportunidad de poseerla. —Labios Gruesos asintió con la cabeza mirando en torno a él—. He oído hablar de ti, Mago. Es extraño que un hombre conocido por sus venenos, seducciones y artimañas venga a nosotros justo en este momento. La Máscara te daría mucho Poder. Con ella serías el jefe de los Cabeza Alta. Es eso lo que buscas, ¿verdad?

Hombre Alto permaneció impasible.

—De ninguna manera. Yo…

—¡Yo digo que no! —Labios Gruesos movió la cabeza—. Yo digo que la guardemos aquí o que la destruyamos. Si no podemos utilizarla nosotros, que no la utilice nadie.

Hombre Alto se inclinó ligeramente.

—Si no conociera el pasado de mi Tribu, yo mismo podría pensar en estos términos, gentil Labios Gruesos. Sin embargo, voy a decirte algo de los Cabeza Alta que tal vez ignores. Cuando tu Tribu se trasladó de los bosques a los valles del río, los Cabeza Alta ya vivían aquí. Y cabe preguntarse cómo lograsteis echarnos de nuestras tierras. Desde luego, no por vuestra pericia como guerreros, porque nosotros ganamos la mayoría de las batallas que libramos.

—Pero no todas —protestó Labios Gruesos.

—No, no todas. —Hombre Alto unió las manos—. Pero podríamos haberlo hecho. Al fin y al cabo, éramos muchos más que vosotros. Supongamos que vuestro acceso al Poder del Espíritu fuera mayor, pero en ese caso, ¿por qué adoptasteis tantos rituales nuestros? Aprendisteis nuestras Canciones Sanadoras y nuestros conocimientos del sol, la luna y las estrellas.

Labios Gruesos dio una patada en el suelo.

—Está divagando. Sólo quiere distraernos.

—¡Déjale terminar! —exclamó Pizarra Vieja, dando una palmada.

Hombre Alto miró, pensativo, a Labios Gruesos.

—La cuestión es ésta: en la época en que vuestra Tribu llegó a estas tierras, los Cabeza Alta peleaban entre sí por la Máscara. De no haber estado luchando entre nosotros, robándonos los unos a los otros y acusándonos mutuamente de toda clase de fechorías, habríamos prestado más atención a las granjas de los Pipa Plana que cosechaban en nuestros territorios. —Hombre Alto levantó una mano y añadió—: Escuchadme. Yo no deseo que vuelvan aquellos días. No deseo que los territorios del clan vuelvan a ser de los Cabeza Alta. Juntos somos más grandes que separados. Mis parientes son medio Cabeza Alta medio Pipa Plana. ¿Creéis que querría hacer daño a mi propia familia? Ahora estamos tan mezclados que es difícil saber dónde está la diferencia entre un clan y otro.

»Pretendo evitar el conflicto y el odio que surgió la última vez que la Máscara cayó en manos de los hombres. Pensadlo. El ansia del Poder de la Máscara desmembrará nuestra sociedad. ¿Queréis que el Camino Sagrado se cierre a causa de la guerra? ¿Queréis que los mercaderes dejen de venir y de traer grandes valvas del sur, obsidiana del oeste, pieles de caribú del norte, apalachina, dientes de oso?

—Vale la pena pensarlo —murmuró Pizarra Vieja como hablando consigo misma—. Debemos utilizar pedernal sagrado de las canteras de Estrella Celeste cuando nos cortemos en los rituales del solsticio. Los fabricantes de pipas necesitan piedra de la orilla norte del río Serpiente. Todo lo que hacemos depende de materias primas que provienen de otro lugar.

—Así es, Pizarra Vieja —convino Hombre Alto—. ¿Y contra quién guerrearíais? Luchar contra el clan del Pato Azul significaría luchar contra vuestros propios parientes, ¿no es verdad? ¿Cuántos de vosotros tenéis hijas o nietas casadas con un Pato Azul? ¿Cuántos de vuestros hijos están casados con mujeres del clan del Quenopodio?

Pizarra Vieja asintió con tristeza.

—Mi hija mayor está casada con un hombre Pato Azul.

Labios Gruesos movió la cabeza tercamente.

—¿Por qué iban a llegar las cosas tan lejos? ¿Porque tú lo dices?

—Yo también lo digo. —Piedra Estrella por fin logró ponerse en pie—. Esta discusión es una tontería. Si necesitáis pruebas de que la Máscara provoca división y sufrimiento —extendió el brazo—, ¡mirad alrededor! Y luego id a ver el cuerpo de mi esposo colgado de una cuerda en la casa del clan. —Miró a los presentes, que guardaron silencio—. Anoche, en la casa del clan del Pato Azul, Petirrojo quería matarme. ¿Lo comprendéis? Me habría matado sólo porque era la mujer de mi esposo. Mensajes de guerra circulan entre los clanes, avivando la rabia y el resentimiento contra el clan del Pájaro Radiante. Los clanes están furiosos… ¡Lo bastante para matar! —Avanzó un paso y miró el tejado de corteza. El fuego iluminaba su rostro—. El miedo sopla en los territorios del clan como el viento del invierno —dijo, eligiendo con cuidado las palabras—. ¿Y por qué? Por la Máscara. Con ella mi esposo mató a hombres buenos, y sólo con mirarlos. Sin armas, sin flechas, sólo con la mirada. —Cerró los ojos un momento para recobrarse—. Tal vez ya sea demasiado tarde. Hombre Alto ha tenido Visiones… Visiones que le ha otorgado Primer Hombre. Cuervo de Muchos Colores sabe que intentaremos derrotar a la Máscara, y ya está actuando para evitarlo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Pizarra Vieja—. Eso es lo que no comprendo. ¡Cuervo de Muchos Colores es nuestro amigo! ¿Por qué mandó tallar la Máscara?

—¿Puedo responder? —terció Hombre Alto.

Al ver el gesto que le hacía con el brazo Pizarra Vieja, el enano carraspeó.

—Al principio el Creador hizo a dos hermanos: Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores. Los dos lucharon por sus visiones de lo que debería ser el mundo. Primer Hombre ganó, lo cual no impidió que Cuervo de Muchos Colores siguiera intentando que su visión prevaleciera. —Al ver las expresiones que habían provocado sus palabras, Hombre Alto explicó—: Cuervo de Muchos Colores no es malo. No quiero decir eso. Nació para equilibrar a Primer Hombre. Si imagináis que el mundo es fuego, comprenderéis que, a menos que el fuego se atice de vez en cuando, las ascuas se consumirían.

—Los hombres no son fuegos —objetó Labios Gruesos.

—¿No? Mi Tribu, los Cabeza Alta, estaban a punto de consumirse. Estábamos perdiendo nuestro calor. Entonces fue creada la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. Al cabo de una generación, nos apagábamos de nuevo. Cuando la Tribu de los Pipa Plana añadió nuevos bríos a una vieja llama, comenzamos a arder con fuerza. Una Tribu, como el fuego, debe ser avivada. Cuando un fuego se aviva, la sombra se mezcla con la luz.

—Así pues, la Máscara no parece tan mala —comentó Pizarra Vieja.

—Sí que lo es, teniendo en cuenta que si se echa demasiada leña, el fuego se descontrola y puede incendiar tu casa —replicó Hombre Alto—. Recordad a los Héroes Gemelos. Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores están continuamente luchando, equilibrándose el uno al otro. La Máscara de Cuervo de Muchos Colores ha hecho lo que tenía que hacer por nuestra Tribu. Ahora ha llegado el momento de eliminarla.

—Eso enfurecerá a Cuervo de Muchos Colores —dijo Pizarra Vieja.

—Sí, pero complacerá a Primer Hombre —insistió el enano—. Y si deseáis esperar para tomar una decisión, yo os ofrezco una salida a este dilema.

—¿Cuál? —preguntó Labios Gruesos—. Hagamos lo que hagamos enfureceremos a una mitad del Mundo del Espíritu.

—Es posible —dijo Hombre Alto con una sonrisa triste—. Sin embargo, os doy mi palabra, ante los fantasmas de mis antepasados, de que mañana por la noche os ofreceré una solución.

Pizarra Vieja se humedeció los labios y miró a los demás. Todos estaban nerviosos, inseguros, asustados.

—¿Y mientras tanto qué hacemos?

El Mago dio una palmada.

—De momento id a dormir. Los fantasmas furiosos de vuestro primo y su abuelo están a raya por esta noche. A pesar de todo, yo colocaría una rama de cedro en las puertas de vuestras habitaciones y no saldría… por si acaso. —Esbozó una irónica sonrisa y agregó—: Y creedme, yo tengo mucha experiencia con fantasmas furiosos.

»Mañana lo primero que hay que hacer es prender fuego a la casa del clan. Que vengan todos los que puedan. Todo el mundo tiene que ondear ramas de cedro ante las llamas desde la primera luz del alba hasta el ocaso. Intentad evitar que ardan los postes de vigilancia. Luego, cuando anochezca, veréis que el problema de la Máscara puede resolverse sin enfurecer al Mundo del Espíritu.

—¿Mañana por la noche? —inquirió Pizarra Vieja con escepticismo—. ¿Por qué no ahora?

Hombre Alto bajó la cabeza y contestó:

—Porque la primera y más importante preocupación es la de esos fantasmas en la casa del clan. La Máscara viene en segundo lugar. —Alzó la vista y los miró a todos uno a uno—. Sé lo que me digo, sobre todo cuando se trata de fantasmas vengativos. Sólo puedo ofrecer mi consejo. ¿Querréis seguirlo?

Entre los miembros del clan se alzaron ansiosos murmullos de asentimientos, los suficientes para ganar la votación.

—Así pues, ¿hasta mañana por la noche? —repitió Pizarra Vieja.

—Lo prometo —respondió el Mago, solemne.

La anciana suspiró y dijo:

—Muy bien, Anciano de los Cabeza Alta. Seguiremos tu consejo. —Luego se dirigió al clan—. Vamos a intentar dormir. Haced lo que ha dicho el Anciano: colocad cedro en las puertas y tal vez incluso en las camas. Y por favor, no salgáis esta noche.

En sus asustados rostros se leía que no habría desobediencias. La gente se levantó y se marchó en silencio.

Pizarra Vieja se detuvo ante Hombre Alto.

—Gracias, Anciano, por tu amable consejo. —Le brillaban los ojos—. Sin embargo, debo decir que a mí también me parece extraño que hayas llegado precisamente en este momento.

—El Poder me envió, sabia Pizarra Vieja. A decir verdad, preferiría con mucho haberme quedado junto a un cálido fuego en la casa de mi clan.

Pizarra Vieja logró esbozar una débil sonrisa y se marchó. Sólo Labios Gruesos vaciló con una mirada de desconfianza. Luego también él se internó en la noche.

Hombre Alto tocó el brazo de Piedra Estrella.

—Vamos, tú y yo debemos dar un paseo. Tenemos asuntos que discutir.

La preocupación se reflejó en la mirada de Piedra Estrella. Luego el enano señaló a Agua Plateada.

—Trae a tu hija.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Y si… y si el fantasma de Mica ha…?

—¡Shhh! —El Mago miró a ambos lados con gesto furtivo, mientras guiaba a Piedra Estrella y Agua Plateada en la gélida noche. El cielo estaba poblado de estrellas. Las tierras del clan se distinguían claramente en la nieve.

Hombre Alto señaló la oscura y ominosa casa del clan.

—Su fantasma está encerrado. Pero debemos darnos prisa. Debemos tomar la Máscara y marcharnos de aquí.

—¿Marcharnos? —preguntó Piedra Estrella con nerviosismo.

Agua Plateada alzó la cara, asustada.

—¿Qué pasa, mamá?

—Marcharnos —repitió el Mago—. Mañana por la noche estaremos lejos de aquí.

—Pero tú dijiste…

—Dije que les ofrecería una solución. Impediré que la ira de Cuervo de Muchos Colores caiga sobre el clan del Pájaro Radiante. Mañana por la noche lo comprenderán. Y la noche siguiente lo entenderán Petirrojo, los Pato Azul y cualquier otro clan que desee obtener la Máscara. —Sonrió con ironía—. Soy un Mago… y estoy a punto de hacer desaparecer la Máscara. Sin embargo, debemos estar lejos cuando lo averigüen.

—¡Pero no lo entiendo!

Hombre Alto se detuvo un instante y la miró a los ojos.

—Pues más vale que empieces a entender. He cerrado un trato con el Poder. Pienso hacer cuanto esté en mi mano para salvaros a ti y a Agua Plateada. Mucha gente pretenderá apropiarse de la Máscara, y para ello aceptará incluso matarte a ti, a tu hija o a mí. No se detendrán ante nada. Piedra Estrella.

Agua Plateada camina junto a su madre por el sendero helado. Los terraplenes proyectan frías sombras que le hieren la piel y la estremecen. Hombre Alto se las lleva muy muy lejos.

Agua Plateada traga saliva. Una gran burbuja negra está hinchándose en su garganta, ahogándola. Está mareada. ¿Qué hará Pequeño Helecho sin ella? El padre de Helecho hace daño a su hija… más, mucho más del que sufría Agua Plateada a manos del suyo. Helecho y Agua Plateada siempre se han apoyado cuando las cosas se ponían feas. Escapaban de sus mantas y corrían a reunirse en casa de una de ellas, donde hablaban en susurros toda la noche. ¿Quién consolará ahora a Helecho? ¿Se quedará sola?

Agua Plateada contiene las lágrimas y mira alrededor. Decenas y decenas de ojos resplandecientes la observan, desde agujeros practicados en el suelo, en las rocas, en el mundo.

Hombre Alto también los ve, la pequeña lo nota. El enano los mira fijamente. Agua Plateada se aterra a la mano de su madre con tanta fuerza que le duelen los dedos. El corazón le martillea en el pecho. Intenta pisar donde hay menos puntos brillantes, para evitar el hielo del camino, y escucha los sonidos de la noche.

El peor ruido es el de la oscuridad. Se hincha, respira con un rumor trémulo, como los pulmones de una agónica criatura del Espíritu. Deben de caminar dentro de la criatura, por el centro de su pecho. Agua Plateada abre mucho los ojos. Si se fija bien, distingue el perfil del cuerpo de la criatura, más oscuro que el negro. Sus vastas alas se ciernen sobre los Montículos Sol como las de una gansa que protege a su nidada: cálidas, cristalinas como el cuarzo. Las estrellas brillan borrosas entre las opacas plumas.

—Puedo sentirlos, Hombre Alto —susurra su madre.

—¿El qué?

—Los fantasmas que acechan estas tierras. Están despidiéndose. Casi veo cómo nos miran.

—Ah, sí. La mayoría se ha escondido esta noche en el primer agujero que han encontrado. Están más asustados que nosotros.

—Nadie puede tener más miedo que yo.

Agua Plateada nota el sabor de las palabras de su madre en la lengua, frías y amargas, como si hubiera comido semillas envenenadas y enterradas desde el principio de los tiempos.

Delante de ellos se alzan dos casas de Sociedades, y la pequeña se pregunta qué pasará cuando lleguen al enorme pico negro que cuelga entre las casas rozando el suelo. El camino lleva directamente a él. El humo se alza de las casas y el pico oscila, casi como si flotara en esa fina capa azul grisácea.

Agua Plateada mira a su madre y a Hombre Alto. Ninguno de los dos parece verlo. Sus débiles sombras emanan resbaladizas olas de calor. Las nota hormiguear en la cara y los brazos. Lo peor sería que el pico se abriera y los despedazara. La pequeña se encoge, deseando poder esconder aquel pensamiento en un rincón de su alma, donde no lo viera. Pero el pensamiento la observaría desde allí, como las decenas de decenas de ojos resplandecientes.

Al acercarse, el pico se abre y Agua Plateada alza la cabeza para mirar la garganta de la criatura del Espíritu. Lo único que ve es humo perdiéndose en la nada, pero siente el cálido aliento de aquel ser, que huele a nogal y arce.

—Tengo amigos aquí. Hombre Alto —dice su madre—. ¿Volveré alguna vez?

—Todavía no puedo responder a eso. Todavía no. Habrá que esperar a saber en qué dirección quiere conducirnos el Poder.

Agua Plateada piensa en ello. En el Poder.

Se vuelve para mirar la casa del clan, ahora prohibida. Su madre la arrastra y la pequeña estira el cuello. Sus pies resbalan en el hielo, pero su madre no parece advertirlo. Un pálido resplandor verdoso emana de los poros del tejado y ella cree ver las manos crispadas de su padre buscando la libertad, más allá del bálago que lo tiene prisionero… El Poder se llevó a su padre, lo deshizo de un soplo como una semilla de diente de león en un huracán.

Agua Plateada se muerde el labio y observa el fardo que cuelga a la espalda encorvada de Hombre Alto. La Máscara susurra al oído del enano, amenazando, riendo, sollozando… La pequeña no sabe si el enano la oye, pero ella sí. Las oleadas de rabia y desesperación la impulsan a retrasarse cuanto puede. Lo peor es la tristeza. Acecha subrepticiamente, como un lobo siguiendo un rastro de sangre, buscando con desespero a alguien dispuesto a escuchar.

Ella quiere escuchar, pero tiene demasiado miedo.

Se lleva un dedo a la boca y lo chupa en silencio, mientras observa sus mocasines aparecer y desaparecer. Muy en el fondo de su alma oye llorar a su padre. Solloza como si no pudiera respirar.

11

Cuatro Muertes notaba el nerviosismo reinante. La gente se apiñaba en torno a los fuegos, hablando de los sucesos del día y especulando sobre su significado para el futuro. El aliento se helaba en el aire. Las estrellas titilaban en un cielo negro como el hollín. La luz del fuego proyectaba siluetas doradas en las paredes de bálago de la casa, acentuando el aspecto tosco e irregular de los haces de hierba atados a la estructura.

También advirtió gran seriedad tras la emoción aparente de la mayoría. Varias miradas de admiración se clavaron en los Ancianos del clan. Los cuatro hombres estaban sentados junto al fuego que ardía ante la casa de la abuela. Ésta y Jarra Azul se hallaban a ambos lados de los Ancianos, asintiendo con la cabeza de vez en cuando. A juzgar por la postura relajada de Caña Amarilla, era evidente que no compartía la inquietud dominante.

Cuatro Muertes se estremeció. «Los problemas acechan en las sombras. Alguien sufrirá antes de que esto se acabe». Las imágenes del Sueño persistían en su memoria. El cuerpo de Nutria seguía girando en el agua verde y espumosa. El rostro de su hermano, tan familiar, se burlaba de él en su agonía.

«No vayas, Nutria. No vayas».

Cuatro Muertes se llevó la mano al vientre, como si con ello pudiera mitigar el ardor de estómago. Tal vez si no se hubiera casado con Mocasines Rojos… ¿Habría cambiado eso las cosas? La culpa le pesaba en el alma, fría como un hacha pulida. Sentía el vacío de Nutria, tan doloroso y profundo como si fuera suyo.

«Compartimos demasiado, hermano. Al buscar mi felicidad te he maldecido».

¿Habría encontrado Mocasines Rojos a Nutria? ¿Qué habría resultado de aquel encuentro? ¿Habrían hecho las paces? ¿O tal vez ella se había rendido a él por última vez? El problema de querer a dos personas que conocía tan íntimamente era que no podía hacer reproches a ninguna de las dos.

«Tal vez somos como los Héroes Gemelos. Los dos amamos a la misma mujer». Sin embargo, a diferencia de los Héroes Gemelos, Cuatro Muertes y Nutria jamás se enfrentarían el uno al otro.

Para apartar su mente de la imagen de Nutria y Mocasines Rojos —y de lo que podrían estar haciendo en la noche—, Cuatro Muertes observó con los ojos entornados la casa de la abuela. Dentro estaba el contrario, haciendo lo que quiera que hicieran los Contrarios cuando estaban a solas.

¿Cómo sería? ¿Cómo se sentiría un hombre que lo hace todo al revés? ¿Cómo pensaría? ¿Tendría que concentrarse continuamente, siempre atento a no cometer un desliz y actuar como una persona normal? ¿O acaso el Poder lo había alterado, convirtiéndolo en algo no del todo humano? En la plaza, Cráneo Negro se había comportado como si éste fuera el caso. Por la cara que puso el guerrero, cualquiera pensaría que le habían ordenado viajar con un mocasín de agua como compañero.

En ese instante Cráneo Negro entró en la casa del clan, encogiéndose para que sus anchos hombros cupieran por la puerta. Quizá se tratara del hombre más peligroso de la Tierra. «No me gustaría enfrentarme a él», pensó Cuatro Muertes.

Mocasines Rojos apareció a su lado con expresión de anhelo. Le rodeó la cintura con el brazo, aferrándose a él como a una tabla de salvación.

—No pasa nada —le susurró Cuatro Muertes—. Todavía no está preparado para hablar contigo. La herida es demasiado reciente.

Ella cerró los ojos y al agachar la cabeza su sedoso pelo le cayó sobre la cara. A pesar del dolor, su belleza le maravillaba. Por un momento Cuatro Muertes tuvo que recordar que le había elegido a él, no a Nutria. Aquella espléndida mujer era su esposa… sólo suya.

Entonces volvió a sentir la culpa.

Ella movió la cabeza.

—Él… Ay, Cuatro Muertes, sabía que esto iba a pasar.

—Él te ama. —La muchacha respiró hondo y asintió—. Y tú todavía le amas —añadió Cuatro Muertes, mirando al fuego, donde la gente estaba congregándose. Había comenzado el banquete para celebrar la llegada de Araña Verde y de los Ancianos del clan. A pesar de sus temores, se esforzaría por estar contento. ¿Y a qué precio? Nutria, Cráneo Negro y Araña Verde partirían por la mañana con rumbo a lo desconocido. Y si nunca volvían…

—Se siente herido. Cuatro Muertes. Yo no imaginaba hasta qué punto. Me ha preguntado si… si quería compartir su manta. No, la verdad es que yo lo deseaba. Deseaba tenerle… una última vez.

Cuatro Muertes intentó hablar con voz serena.

—Ya lo sé. No pasa nada. Es mi hermano. Ve a buscar mi manta y podéis…

—No. —Mocasines Rojos le miró con los ojos brillantes—. Él me rechazó. Dijo que tú lo entenderías si lo hiciéramos, y por eso no pudo… tal vez porque te quiere demasiado.

«Y ahora yo le quiero a él todavía más», pensó Cuatro Muertes.

Cuatro Muertes la abrazó, saboreando con los ojos cerrados la sensación de su cuerpo.

—Sobrevivirá. Todos sobreviviremos. Sólo necesitamos tiempo.

Cuatro Muertes dirigió la mirada hacia la casa de la abuela, donde se encontraba Araña Verde protegido por Cráneo Negro. ¿A qué esperaba? ¿Cuándo saldría el Contrario a participar del banquete? Al fin y al cabo, era en su honor.

La abuela había evacuado la casa, el máximo honor para un visitante. Ella se había trasladado a casa de Jarra Azul, cediendo su vivienda y sus posesiones a los Ancianos del clan, el guerrero y el Contrario.

Cuatro Muertes se quedó un buen rato observando la casa bajo la luz del fuego. Todo había salido mal, como si la tierra se estremeciera bajo sus pies. ¿Acaso Araña Verde tenía la respuesta? ¿Qué había visto el Contrario en su Visión? ¿Por qué había ido a buscar precisamente a Nutria, entre todos los mercaderes?

—¿Qué pasa? —Mocasines Rojos le miró muy seria.

—Nada. Yo… —Volvió a abrazarla—. ¿Estás bien? ¿Puedes quedarte sola un momento?

—Deja en paz a Nutria. No necesita más complicaciones.

—No voy a hablar con Nutria. Ve a por un cuenco. La comida está caliente y la noche es fría. Más vale que disfrutes del estofado mientras quede. Yo volveré enseguida. —Le dio un beso en la cabeza y se inclinó para tomar un cuenco de madera.

—¿Adónde vas?

—A llevar a Araña Verde un cuenco de comida. Cuestión de hospitalidad.

—¿Crees que no va a salir a comer?

—No lo sé, pero así sabrá que cuidamos de él.

—Cuatro Muertes, no te atrevas a hacer nada que…

—¡Shhh! Confía en mí. —«Porque voy a averiguar lo que sabe Araña Verde, aunque me deje la piel en ello», pensó.

Llenó el cuenco de una de las ollas y se abrió paso entre los grupos de gente hasta llegar a la casa del clan. La abuela estaba sentada envuelta en una crisálida de mantas, hablando con los Ancianos del clan. Cuatro Muertes advirtió su mirada nerviosa.

—¿Puedo ayudar? —preguntó el Anciano Sol, levantándose con un crujir de huesos y articulaciones.

—He traído comida para Araña Verde. Es un plato de estofado. No le he visto comer nada desde su llegada. No quisiera que pensara que el clan de la Roca Blanca es mezquino.

El Anciano Sol sonrió gentilmente.

—Eres muy considerado, hijo de Jarra Azul. Estoy seguro de que Araña Verde apreciará tu gesto de hospitalidad y amistad. Yo le llevaré el cuenco, junto con tu interés por su bienestar.

—Gracias por tu amabilidad. Anciano. Pero no quisiera que interrumpieses tu conversación con…

—Cuatro Muertes —terció la abuela con tono de advertencia—, los Ancianos del clan saben qué es lo mejor. Tal vez el Contrario no desea que le moleste un mozalbete.

El Anciano Sol acentuó la sonrisa.

—Ah, comprendo, joven Cuatro Muertes. Deseas ofrecérselo en persona. Pero, por favor, permite que te acompañe. Sería… bueno, sería mejor que te ayudara a presentar tus respetos a Araña Verde.

—Cuatro Muertes —advirtió la abuela con acritud—, llévate ahora mismo ese cuenco a…

El Anciano Sol alzó la mano para interrumpirla.

—Estoy seguro de que Araña Verde se sentirá complacido de verle.

Mientras el arrugado Anciano se agachaba para atravesar la cortina de la puerta. Cuatro Muertes advirtió la acerba mirada de su abuela. Pero antes de que ella pudiera decir nada, el Anciano Sangre tuvo el tacto de distraerla, al menos de momento, con una pregunta sobre los diseños tejidos en su manta.

Cuatro Muertes entró en la casa, y estuvo a punto de salir de un brinco. Su pulso se aceleró.

Araña Verde estaba desnudo, arrodillado al tenue resplandor rojo de las ascuas de un fuego. Su ropa yacía en el suelo, y ante él tenía un cuenco de pintura blanca. Se había manchado el cuerpo con carbón negro y se había pintado largas líneas blancas en los brazos y las piernas, prestando particular atención a los descoyuntados huesos de los dedos de las manos y los pies. En ese momento estaba trazando rayas a través de su angosto pecho, sobre las costillas. Parecía un esqueleto recién salido de la tumba. Un esqueleto sin cabeza, puesto que todavía no se había pintado la cara.

—¿Qué… qué hace? —preguntó Cuatro Muertes a Cráneo Negro, que aguantaba estoicamente junto a la puerta con expresión deprimida.

El guerrero frunció el entrecejo y respondió:

—El loco dice que está pintando lo de dentro fuera.

—¿Para qué?

—¿Y cómo voy a saberlo? Está chiflado.

—¿No se lo has preguntado?

—Desde luego. Y ha dicho que la carne es una trampa y que tiene que librarse de ella antes de que le atrape. Dice que vivir dentro de sus huesos era como vivir «en la cuerda». ¿Tú lo entiendes? Por supuesto que no. Esto no lo entiende nadie con un cerebro humano.

Cuatro Muertes tragó saliva.

—Ven —dijo el Anciano Sol con una sonrisa.

El viejo se acomodó cuidadosamente en uno de los bancos situado a la derecha del Contrario y se inclinó, con sus flacos brazos en torno a él como puntales. Observó un momento a Araña Verde. Sus ojos hundidos en una masa de arrugas brillaban de emoción.

Cuatro Muertes se arrodilló a un lado, con el cuenco caliente en las manos, y esperó tímidamente sin saber si Araña Verde le prestaría atención, si sería consciente de su presencia.

El Contrario contempló pensativo la pintura blanca en su dedo y luego se miró la entrepierna.

—Esto es interesante. —Alzó la cabeza con expresión burlona—. ¿Qué pasa con el hueso? ¿Dónde está?

—¿Qué hueso? —inquirió Cráneo Negro.

—El de mi pene. ¿Qué opinas? ¿Debería pintarlo también?

—¿Y a mí qué me cuentas? —susurró el guerrero mirando al techo.

—No —repuso Araña Verde muy serio, pintándose una raya blanca en el pene—. No puedo contármelo ni a mí mismo.

—Araña Verde —dijo por fin el Anciano Sol—. El ser indigno que tienes ante ti es Cuatro Muertes, hijo de Jarra Azul, del clan de la Roca Blanca. Como muestra de su falta de respeto te trae esta bazofia nauseabunda con la esperanza de que mueras de hambre.

Cuatro Muertes volvió la cabeza para mirar, atónito y horrorizado, al Anciano. De pronto sus nervios se crisparon.

—¡No! Pero ¿qué dices? No es ésa la…

El Anciano Sol le hizo un gesto con su mano frágil.

—Es una auténtica grosería por parte de Cuatro Muertes insultarte con tal negligencia, ¿no te parece, Araña Verde?

Para consternación de Cuatro Muertes, el Contrario respondió:

—Cuatro Muertes es el hombre más vil. Ya puede llevarse ese amasijo asqueroso y tirarlo al río. Que se envenenen los peces y no yo. Que todos sus antepasados escupan sobre su hombría y que los hijos de su hermana nazcan ciegos y sin brazos ni piernas.

El Anciano Sol miró con expresión divertida a Cuatro Muertes.

—Araña Verde está encantado. Por favor, ofrécele el guiso. Adelante. ¿Qué te pasa, muchacho? ¿Te ha mordido una serpiente o es que te has quedado paralítico?

Intentando dominar el temblor de sus manos, Cuatro Muertes tendió el cuenco a aquel esqueleto viviente, seguro de que Araña Verde lo arrojaría contra la pared. Sin embargo, el Contrario terminó de pintarse la última costilla, se limpió los dedos en el suelo de tierra y olfateó el guiso con embeleso. Se llevó el cuenco a los labios y bebió un largo trago. Luego comenzó a manosear los trozos de pescado, nueces y pipas antes de metérselos en la boca.

Cuando terminó, lanzó un profundo eructo de satisfacción y suspiró feliz.

—Yo no daría un vómito como éste ni al perro de mi enemigo.

Un enorme peso aplastaba el alma de Cuatro Muertes. ¿Y ahora qué? ¿Tenía que marcharse sin más, o mejor debía dirigirse al río para ahogarse en él?

Antes de que pudiera hacer acopio de valor para actuar. Araña Verde le miró con sus ojos vidriosos y dijo:

—Eres un ladrón y un cobarde, Cuatro Muertes. No puedo perder el tiempo con tus estúpidos problemas.

La respuesta quedó enterrada en el pecho de Cuatro Muertes.

—¿Qué deseas preguntar a Araña Verde? —dijo el Anciano con voz amable—. Recuerda que es un Contrario. Cuanto más importante es la ocasión, más extraño y opuesto es su comportamiento.

—Opuesto no, joven Sol… Derecho, siempre derecho —insistió Araña Verde.

—Háblale, Cuatro Muertes —le instó el Anciano—. Habla como hablarías normalmente. El Contrario te responderá a su modo, o sea, lo opuesto de lo que realmente quiera decir.

Cuatro Muertes, que había matado a cuatro enemigos en la batalla, se encontró sin valor. Al ver la expresión ausente de Araña Verde, tuvo la sensación de que su alma vagaba a la deriva en aguas lodosas y turbulentas.

—¿Por qué querías ver a Araña Verde? —preguntó el Anciano con tono cálido y paternal.

—Mi Sueño —farfulló por fin Cuatro Muertes—. Vi a Nutria… ahogado. ¿Es eso cierto, Araña Verde? ¿Morirá mi hermano?

—Nadie muere nunca. —Araña Verde sonrió—. Yo morí, y como puedes ver, he quedado hecho un desastre.

Cuatro Muertes no sintió alivio alguno. Araña Verde centró la mirada un instante.

—¿Te da miedo la muerte, guerrero?

—Temo por el alma de Nutria.

—Su destino será dictado por el Poder y sus acciones, no por las tuyas.

Cuatro Muertes se humedeció los labios.

—¿Por qué le elegiste a él, entre todos los mercaderes?

—Yo no elijo nada; es el Poder quien decide. Yo soy maestro de nada… y de todo. —Su vista se desenfocó de nuevo—. Hacia atrás es hacia adelante. Cuervo de Muchos Colores, más negro que el negro, gira en espiral en la luz dorada. El que corre feliz hacia el peligro es el más asustado. El terror trae paz, y la felicidad siempre está plagada de sufrimiento.

Cuatro Muertes toqueteó con nerviosismo su manta hecha de plumón, un regalo de boda. Ahora la habría cedido de buena gana por verse libre de aquella sensación de futilidad.

—Tu vista te ciega —prosiguió Araña Verde—. Tus oídos te ensordecen. Tu corazón te endurece —dijo con expresión ausente—. Al marcharse, Nutria se encontrará en su hogar.

—Pero ¿sobrevivirá al viaje? He Soñado que su cuerpo flotaba en el agua.

—Para ganarlo todo hay que perderlo todo. ¿Es Nutria distinto del resto de nosotros? ¿Es diferente de Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores?

—No comprendo…

Araña Verde pareció tensarse, con su mirada vidriosa fija en alguna escena invisible.

—¡Nacido del hielo! —gritó—. ¡El vientre de la madre!

Cuatro Muertes miró con desesperación al Anciano Sol.

—¿Qué dice?

El rostro del viejo resplandecía con una expresión de éxtasis.

—Nacido del Sol, del mismísimo Sol.

Cuatro Muertes se agitó, aferrado a su manta, y fue mirando uno a uno a los tres hombres.

—Uno vivirá, el otro ha de morir.

El sudor le perlaba la frente y una sensación de frío le agarrotaba el estómago.

—Por favor, sólo quiero saber qué ves… qué va a pasarle a Nutria. Va a morir, ¿verdad? ¿Es eso lo que intentas decirme? —Araña Verde guardó silencio—. Pídeme lo que quieras. ¡Haré cualquier cosa! —insistió Cuatro Muertes.

El Contrario metió los dedos en el cuenco de pintura blanca y se puso a dibujar costillas en su camisa, que yacía extendida en el suelo a su lado. Cráneo Negro lanzó un bufido.

—Eso es todo —declaró el Anciano Sol, levantándose—. No dirá nada más.

—¡Pero eso no era una respuesta!

El viejo le indicó que se pusiera en pie.

—Te lo ha dicho todo.

—¡Pero era incomprensible! —objetó Cuatro Muertes.

—Te lo advertí —dijo Cráneo Negro—. Es un idiota.

—Es sólo lo que parece. —El Anciano Sol se encaminó hacia la puerta—. Él ve este mundo, esta parte de la Creación, como una ilusión. Tienes suerte de que te haya revelado tanto.

12

Cráneo Negro no había dormido después del banquete. Con la primera luz del alba salió de la casa del clan de la Roca Blanca para practicar en la playa con su garrote de guerra. Después de sudar un buen rato, se zambulló desnudo en el río.

Nadó hasta la parte del río en que la corriente era más intensa, desafiando la succión del agua. El frío le penetraba la piel. El guerrero se sumergió en la oscuridad con el rumor del agua en los oídos.

«Debería tener miedo», se dijo. Pero no lo tenía. El Espíritu del Río oleaba contra él, amasando sus músculos calientes con dedos fríos. Comenzaban a dolerle los oídos. Cráneo Negro se dobló y, con un fuerte impulso, salió a la superficie resollando y con la piel erizada. Se enjugó la cara y nadó contra corriente, con algunas ramas y detritos pegados a la piel. El amanecer había teñido de rosa el cielo.

A un tiro de flecha de la orilla vio al mercader, que con un gigantesco fardo a la espalda bajaba por el camino. Cráneo Negro volvió a sumergirse con poderosas brazadas hasta tocar el fondo. A pesar del dolor de oídos, notaba el sordo palpitar del río. Tanteó en la oscuridad el suave lodo. ¿No había ninguna concha? El frío del agua comenzaba a minar sus fuerzas. Sacudido por escalofríos e incapaz de encontrar más que algas, volvió a subir a la superficie y respiró una bocanada de aire fresco.

El mercader casi había llegado a las empalizadas de secar el pescado, de modo que Cráneo Negro hizo acopio de fuerzas y nadó hasta la orilla en un remolino de poderosas y rápidas brazadas. Para cuando Nutria llegó a su canoa, los pies del guerrero tocaban fondo. Salió del agua, resollando incapaz de controlar sus violentos temblores.

Bajo la mirada vigilante del mercader, Cráneo Negro se enjugó el agua del cuerpo. El aire le metía el frío en los huesos.

—Las corrientes son peligrosas —le dijo Nutria—. Hoy tendría un hermano mayor si no hubiera buceado hasta el fondo buscando moluscos y perlas.

—Pues yo no le he visto allí. —Cráneo Negro se sacudió y se acercó a su ropa. Se secó con su manta antes de ponerse la camisa de guerra. Luego se ató el cinto y colgó de él su átlatl. Para protegerse del frío se echó sobre los hombros su capa de plumas de pavo.

El mercader había soltado su fardo y le miraba con la cabeza ladeada.

Cráneo Negro tomó su garrote y se acercó. Se volvió hacia el agua y luego hacia Nutria, consciente de que el apuesto joven no se quedaba boquiabierto ante sus cicatrices, ya que no le miraba tan fijamente como los otros, ni con aquella expresión de adoración y entusiasmo que muchos le dedicaban.

—Así pues, mercader, parece que vamos a ir juntos río arriba, tú, yo y el chiflado.

—Eso parece, guerrero. Aunque ayer no parecías muy complacido ante la perspectiva.

Cráneo Negro lanzó un gruñido y ladeó la cabeza para ofrecer el ángulo más terrible de su rostro.

—Mi deber está aquí, con los míos, y no navegando hacia tierras extrañas para luchar contra Tribus salvajes. He vivido, luchado y matado para mantener esta tierra donde habitan nuestros antepasados, y no por un lejano territorio.

Nutria no reaccionó ante su fiera mueca. Esbozó una sutil sonrisa y una chispa iluminó sus ojos.

—No son Tribus salvajes, Cráneo Negro. Vamos a viajar por el río Serpiente y luego por el Luna hasta llegar al Camino Sagrado. Después iremos a Estrella Celeste. Más allá ya no sé el camino, pero viajaremos mucho más al norte. No son salvajes, guerrero. Como los clanes Caimán del sur, las Tribus Serpiente piensan de nosotros lo mismo, que somos salvajes, medio animales.

Cráneo Negro tocó con los dedos el mango pulido de su garrote.

—No puedo creer algo así. Sus mercaderes vienen a nosotros. Nutria. Yo he visto sus rostros maravillados cuando visitan la Ciudad de los Muertos. Todos dicen que jamás habían imaginado un lugar como ése.

—Tienes razón, Cráneo Negro. —Nutria apoyó un pie en una canoa pequeña y se inclinó—. Cuando veas algunos de las increíbles tierras de los otros clanes y conozcas a sus Ancianos, reaccionarás de la misma forma. ¿Quién sabe? Si llegamos a tiempo, tal vez puedas subir a la cima del Templo del Sol y contemplar las estrellas en el solsticio.

—¿Y cómo son sus guerreros?

Nutria se encogió de hombros.

—Algunos son muy buenos. Los Khota lucharon una vez contra los Seis Flautas, uno de los clanes de la Serpiente. Aparecieron con sus canoas dispuestos a atacar, pero los guerreros Seis Flautas no tardaron en ponerlos en fuga, después de matar a la mitad de hombres.

—¿Entonces esos guerreros tienen Poder?

—No se trata de eso. Es que… bueno, son muchos. La mayoría de los hombres son guerreros además de granjeros. Cuando luchan trabajan en equipo. La gente se reúne para las ceremonias, como hacemos nosotros, y dedican parte del tiempo al entrenamiento de guerra. El resto es para juegos, banquetes, ofrendas y oraciones. Pero todos se entrenan para la guerra. Las sociedades de guerra se encargan de ello.

—Tal vez deberíamos hacer lo mismo.

—No daría resultado. Allí tienen poderosas Sociedades en las que se mezclan los clanes. Es como cuando tejes una tela. Los clanes serían la urdimbre y las Sociedades el entramado. Juntos mantienen unidos a los clanes de la Serpiente. Si el jefe de una Sociedad emite una orden, los miembros de la Sociedad obedecen. Aquí, si un jefe de clan solicita algo, la gente lo discute y luego la mitad accede y la otra mitad, no.

—¿Y por qué los clanes de la Serpiente acatan órdenes? —preguntó Cráneo Negro.

—Son hombres como tú. Hombres iniciados en la Sociedad, que se preocupan de que se sigan las reglas. —Nutria se quedó pensativo durante un instante—. Petirrojo, por ejemplo, es un hombre de la Sociedad Guerrera del valle Luna. No recuerdo a qué clan pertenece, pero ha sido iniciado y probado. Con valor y dedicación se ha ganado su puesto como jefe de la Sociedad. Cualquier guerrero, de cualquier clan, seguirá sus órdenes, a menos que se den circunstancias especiales.

Cráneo Negro asintió mirando hacia el río.

—Es un método que da qué pensar.

—¿No los habías llamado salvajes?

—Probablemente lo son. —Cráneo Negro miró al mercader de reojo—. Tal vez sólo tratas de engañarme.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Los mercaderes lo llevan en la sangre.

—¿Y tú, guerrero?

—Yo llevo en la sangre la disciplina y el orden.

Nutria guardó silencio un instante.

—No te gusta Araña Verde, ¿verdad? —preguntó por fin.

—No puedo creer que el Poder obre de esta manera. No lo apruebo. No me pareció bien venir aquí. En el río pasamos junto a cuatro canoas. Si hubieran querido hacer daño a los Ancianos, no habría podido impedirlo. Ahora se supone que debo marcharme. ¿Quién protegerá a los Ancianos en el camino de vuelta a la Ciudad de los Muertos?

—Cuatro Muertes y el clan de la Roca Blanca.

—Cuatro Muertes pudo luchar valientemente una vez, pero no tiene mi destreza. Los Ancianos del clan deben estar a salvo. Si les pasa algo, será mi responsabilidad.

Nutria frunció el entrecejo.

—No sé qué decirte, guerrero. Parece que Araña Verde, y su Visión, han cambiado nuestras vidas. Tu deber está ahora junto al Contrario.

—¿Y el tuyo, mercader?

—Yo soy mercader. Para mí esto no es más que otra forma de comercio. Junto con mis otras mercancías os llevaré a ti y a Araña Verde.

—Dicho así parece sencillo.

Nutria sonrió y comentó:

—Un viaje nunca es tan sencillo como uno espera, guerrero. Y a menudo es mucho más complicado de lo que cabe imaginar.

Cráneo Negro lanzó un gruñido.

—Ahora hablas como el chiflado. ¿Y su Visión? ¿Crees en ella? Yo vi caer el rayo y encontré a los Ancianos cuando sacaban a Araña Verde del templo en llamas. Sentí el Poder… Pero ¿estaba ahí para iluminar a Araña Verde o para matarle? Esto último parece lo más probable. Por desgracia, el loco sobrevivió a pesar de los esfuerzos del Misterioso.

Nutria hizo un gesto con la mano.

—He conocido a otros Contrarios, Cráneo Negro. Caído del Cielo, del clan de los Anhinga, y otro en los territorios Ilini. Pero sólo se me permitió verlos una vez. Se les considera personas muy sagradas. Se dice que los Contrarios ven con más claridad que otros Santos. Yo no sé gran cosa, lo suficiente para reconocer a Araña Verde.

—Pues ya verás cuando viajes en la misma canoa que él. —Cráneo Negro negó con la cabeza—. Es tan tonto como un niño. No tiene derecho a poner en peligro a los Ancianos del clan.

Nutria le miró con cierta sorpresa y preguntó:

—¿Estás cuestionando los caminos del Poder, guerrero?

Cráneo Negro lanzó un bufido de desdén.

—De ninguna manera, mercader. Sé cuál es mi lugar. El Poder me hizo así. Araña Verde es diferente. Iba a convertirse en un gran Soñador, en un Sanador que ayudaría a la Tribu. El último solsticio, quiso buscar Poder para Soñar las lluvias y ver el futuro. —Cráneo Negro se mordió el labio—. Y mira qué le ha pasado. ¡Se ha vuelto loco!

—Los caminos del Poder siempre son misteriosos.

Lo dijo con un tono irritante. Parecía pensar que estaba bien viajar al otro lado del mundo conocido en compañía de un lunático. ¡Y que esperaba sobrevivir a la experiencia!

«No estaré liado con dos chiflados, ¿verdad?», se preguntó Cráneo Negro, y señaló a Nutria con su garrote.

—Quiero que me ayudes a mantenerlo bajo control, mercader. Tiene que imperar tanto orden como sea posible. Quiero llegar allí, encontrar el lugar, y si hay alguna Máscara flotando la atrapamos y volvemos. No quiero problemas, ¿comprendido?

Nutria se puso tenso, pero no alteró su postura relajada y algo insolente, con el pie apoyado en la canoa.

—Vamos a dejar las cosas claras. Cráneo Negro. Cuando estemos en el río, yo daré las órdenes. Cuando tratemos con otras Tribus, yo daré las órdenes. Cuando se trate de luchar, tú estarás al mando. Pero mientras tanto, cuando estés en mi canoa y entre gente con la que yo sé tratar, harás lo que te diga.

Cráneo Negro hinchó el pecho, lleno de rabia.

—¿Sabes quién soy? —preguntó en un siseo, rechinando los dientes.

—Todos en esta parte del mundo han oído hablar de Cráneo Negro. Podrías matarme sin darme tiempo a pestañear siquiera. Pero eso no cambia el hecho de que en mi barco yo soy el jefe, y entre Tribus cuyas costumbres ignoras harás lo que yo diga. Si no estás de acuerdo, vamos ahora mismo a ver a los Ancianos del clan y que ellos decidan.

Cráneo Negro dominó el impulso de aplastarle la cabeza con el garrote. ¡Insolencia! ¡Aquello era pura insolencia! Su alma se estremeció. La embriagadora frialdad del combate palpitaba en su sangre.

Nutria seguía tranquilamente apoyado en la canoa, con los dedos entrelazados. Cráneo Negro osciló un instante al borde del asesinato, plenamente consciente de que antes de que el mercader pudiera levantar un brazo su cráneo estaría muerto y hecho pedazos. Nutria, sin embargo, esperaba pacientemente, mostrando tan sólo una ligera tensión en los ojos y los labios. Cráneo Negro veía latir la arteria en su cuello.

«¡Disciplina!». El guerrero retrocedió un paso y se esforzó por relajarse. Respiró hondo para calmar su ansiedad y sus impulsos asesinos. Un guerrero debía mantener el control, demostrar su disciplina. Aquél no era el momento adecuado.

—Eres un hombre muy valiente, mercader. —Con un movimiento de la muñeca, Cráneo Negro apoyó el garrote contra su hombro—. Pero consultaremos a los Ancianos quién debe dar las órdenes en tu barco. Si me indican que obedezca, acataré su voluntad.

Nutria asintió y se enderezó. El temblor de sus piernas traicionaba su terror. Se alejó con paso torpe, como si no confiara en la solidez de sus rodillas.

«Tal vez tenga que matarle al final, pero al menos es un hombre digno de respeto», pensó Cráneo Negro.

El guerrero siguió a Nutria por el camino. La intuición le decía, muy a su pesar, que los Ancianos respaldarían al mercader.

Nutria echó un vistazo alrededor mientras realizaba el último viaje al almacén. Cazador correteaba en zigzag, meneando la cola y lanzando incontrolables gañidos. Altas nubes venidas del sur oscurecían el sol y el viento soplaba con tal fuerza sobre las aguas agitadas que el frío penetraba las mantas y los abrigos. Las ráfagas gemían en las ramas de los árboles y el bálago de los edificios, jugueteando con las últimas hojas secas del otoño, apiladas en grietas y agujeros.

Los terrenos del clan le inspiraban pena, como le había sucedido antes de emprender otros viajes. Los caminos se marcaban entre la hierba aplastada. La casa del clan, con el bálago erosionado, parecía gris y deslustrada bajo la luz de la mañana.

En torno al terraplén rectangular, atadas a los postes guardianes que sobresalían en ángulo del suelo, se habían hecho ofrendas que danzaban al viento llevando sus mensajes al Mundo de los Espíritus. Eran oraciones por él y su grupo. Cuando entró en los terrenos después de su enfrentamiento con Cráneo Negro, él mismo había visto a Jarra Azul atando una.

Tomó la bolsa de tela que contenía sus pocas pertenencias personales: un átlatl, su flauta, una bola, una pipa con una efigie, una jarrita de cerámica cogida del túmulo y sus palos de hacer fuego. Ya había guardado un hacha, una azuela, varias cuerdas, una red bien doblada y dos docenas de largas flechas para su átlatl. Había colocado en Danzando entre Olas una vasija de arcilla llena de cuerdas y anzuelos tallados en hueso. El resto de la carga consistía en las mercancías de comercio del clan: tabaco, cuentas, retales de telas, varios platos de cobre, alfombrillas de palmito, dientes de tiburón, apalachina y otros objetos que había traído del sur. De los Roca Blanca llevaba finas telas y vasijas selladas de quenopodios, arándanos agrios, pipas de girasol y calabaza.

Al pasar entre los postes de las ofrendas, soltó la bolsa y se arrodilló al pie del túmulo. Sólo los grandes jefes eran enterrados en los terraplenes. Las tumbas se cavaban en el suelo, se bordeaban de troncos y se cubrían por un montículo de tierra. De este modo el jefe descansaba en el corazón simbólico de la tierra, donde seguiría trabajando para la Tribu y podría rezar por ella a la Madre Tierra y conversar con los Espíritus Guardianes.

Levantó los brazos, se humedeció los labios y Cantó:

—Antepasados, soy yo, Nutria, hijo de Jarra Azul. Os pido por favor que mantengáis a salvo a mi Tribu. Protegedla de la enfermedad y los quebrantos. No permitáis que ningún mal entre en los terrenos del clan. Y que mi familia y mis amigos sigan sanos, prósperos y felices. —Agachó la cabeza—. Yo me voy muy lejos. Mientras esté fuera, honraré vuestra memoria. Espero que pidáis al Mundo de los Espíritus que vele por mí.

Sacó de la bolsa una fina hoja de cuarzo sagrado de las lejanas canteras de Estrella Celeste. Se remangó para dejar al descubierto la piel cobriza de sus muñecas y, junto a una serie de cicatrices paralelas, hendió una rápida incisión. Guardó el cuarzo sagrado y se apretó el antebrazo, hasta que varias gotas de sangre roja cayeron a la tierra oscura.

Entonces le pareció oír el rumor de los fantasmas, que habían olido su ofrenda de sangre. ¿O sólo era el viento?

Tomó su bolsa y echó a andar hacia la apertura occidental de la muralla de tierra. Los vagos murmullos de los muertos todavía le acechaban, pero era una intuición, más que un susurro audible. Al llegar a la apertura se detuvo para contemplar por última vez las tierras. Allí se había convertido en hombre. Desde aquella primera despedida con su tío, había presentido que algún día se marcharía para no volver.

¿Habría llegado ese día?

Cazador brincaba en torno a él, sabiendo por instinto que se habían acabado los aburridos días de vigilancia en el almacén. Había llegado el momento de la aventura, de disfrutar los olores del río y de dormir acurrucado sobre los fardos. La vida de un perro mercader no siempre era afanosa.

Nutria también había sentido una emoción creciente que había terminado por superar la depresión de la noche anterior en brazos de Mocasines rojos. El río le llamaba, esta vez con la expedición más prestigiosa que había emprendido jamás.

—Venga, Cazador. Nos vamos.

El perro resopló encantado y Nutria echó a andar por el camino. El cielo no tenía muy buen aspecto. Las capas de nubes parecían indicar que una tormenta soplaba desde el mar. La luz difusa confería al río el aspecto de la plata sucia. No era un día muy prometedor. Tendrían suerte si al final de la jornada no se encontraban calados hasta los huesos.

Tal vez Araña Verde ejercía algún control sobre el tiempo. Sería una bendición. ¿No querría el Poder que el Contrario viajara cómodamente?

Nutria movió la cabeza. Según las leyendas, el Poder nunca ponía las cosas fáciles a nadie. Tal vez los Espíritus disfrutaban perversamente derramando todas las calamidades concebibles sobre aquéllos a los que elegía.

Por ejemplo, incluyendo a Cráneo Negro como parte del lote.

Nutria dominó un escalofrío. La agresiva mirada del guerrero se había grabado en su memoria. Ni siquiera ahora, mucho después del enfrentamiento de aquella mañana, entendía cómo había sido capaz de aguantar su mirada mortal, sus ojos negros espeluznantes.

«Pero me enfrenté a él. O soy más valiente de lo que pensaba o cinco veces más temerario».

No pudo dominar un segundo escalofrío que recorrió sus músculos, sin duda provocado por el viento.

«Estoy atado a Cráneo Negro, un hombre cuyo único propósito en la vida es provocar la muerte, y Araña Verde, un Contrario que ni siquiera da una respuesta directa».

El Poder tenía un sentido del humor muy retorcido.

El desembarcadero de canoas hervía de gente, tanto Roca Blanca como Caña Alta. Los Ancianos del clan esperaban pacientemente entre la muchedumbre. No fue difícil divisar a Araña Verde. La gente le había dejado un amplio espacio, temerosa de acercarse a un hombre de tal Poder. Nunca se sabía qué podía pasar. El Contrario parecía ajeno a todo y sonreía con gesto benevolente entre los árboles. Los huesos pintados de blanco en su ropa negra parecían sorprendentemente reales, hasta la más diminuta de las articulaciones de los dedos de sus pies pintadas en los mocasines.

Cráneo Negro esperaba a un lado, cruzado de brazos. Incluso desde lejos. Nutria advirtió la arrogancia de su pose. ¿Cómo sobrellevaría un viaje tan largo con un hombre tan insolente?

Cuatro Muertes vio que su hermano se acercaba y salió a su encuentro seguido de Jarra Azul. El joven también vestía sus mejores galas. Sus pantalones de piel resplandecían como la miel. Llevaba el pelo recogido sobre la frente y adornado con cuentas. En el brazo izquierdo llevaba una gruesa manta entretejida con piel de castor y plumón de ganso, y en la mano derecha una cuerda.

Nutria se encontró con él al pie de la colina y alzó la bolsa.

—Esto es lo último.

Cuatro Muertes forzó una sonrisa, aunque la preocupación brillaba en sus ojos.

—Ojalá no fueras.

—Se te va a cansar la lengua de tanto repetirlo, hermano.

—Pero es verdad. —Cuatro Muertes le tendió la manta—. Quiero que te lleves esto. Hará mucho frío allí en el norte. No es gran cosa, pero Mocasines y yo… bueno, la necesitarás.

Nutria acarició la manta con los dedos, notando su suave calor. Era un tejido soberbio, del grosor de un dedo.

—Gracias. Sólo con mirarla veo que no pasaré frío ninguna noche. —«Ni tú tampoco, hermano, con Mocasines Rojos a tu lado».

—Y toma, ésta es la cuerda de la que te hablé. Es la mejor que he hecho, la más fuerte. —Cuatro Muertes sonrió—. Tal vez presentía que ibas a necesitarla. Es mi mejor trabajo. Nutria. Quizá te salve la vida. Llévatela. Junto con mi amor, es lo más importante que puedo darte.

—La cuidaré bien, lo prometo. —Nutria miró la cuerda. Estaba tejida con nudos al derecho y al revés, muy prieta. Era tan tupida que parecía capaz de aguantar el peso del mundo.

La sonrisa de Cuatro Muertes se desvaneció.

—Ten cuidado. Y no, no se me cansará la lengua de decírtelo. —Apartó la vista—. Anoche hablé con Araña Verde. Bueno, lo intenté. No estoy muy seguro de lo que quiso decirme. Estaba… estaba pintándose de dentro a fuera.

Nutria sonrió.

—Ahora parece vuelto de dentro a fuera, ¿no crees? Son curiosos los Contrarios. ¿Qué te dijo?

—No gran cosa. Sólo que será un viaje peligroso para ti.

—El río siempre es peligroso.

Jarra Azul se había detenido a unos pasos de distancia. Luego se adelantó tendiendo un pequeño saco de cuero cerrado con un cordel.

—Esto es para ti —dijo—. Un mercader, amigo de mi hermano, lo vio en una aldea Khota. Trocó dos pipas y una lasca de mica por ello. Yo se lo troqué a su vez por una comida caliente y un lugar cómodo donde pasar la noche. —Cuando Nutria fue a abrir el saco. Jarra Azul le tomó la mano—. Ahora no. Ábrelo más tarde, cuando estés en el río y tengas tiempo de pensar. Prométemelo.

—Está bien, madre. —Nutria sopesó la bolsa. Era pesada. ¿Qué podía contener, viniendo de los Khota?

Su madre le miró a los ojos.

—Siempre has sido diferente, Nutria. Tal vez por eso he favorecido en cierto modo a Cuatro Muertes.

—Madre, yo nunca…

—No, escúchame. Los dos lo sabemos. Sólo quiero que entiendas lo orgullosa que estoy de ti. Sólo desearía… bueno, poderte tener para mí, en lugar de tener que compartirte con el río.

—Me tienes, madre. —Nutria la estrechó entre sus brazos—. Iré con cuidado.

—Sí, hazlo. —Jarra Azul se apartó con los ojos brillantes de emoción.

Nutria le tocó el hombro y respiró hondo. Cazador ya se había abierto paso entre el laberinto de piernas para saltar sobre los fardos. Desde allí miraba a Danzando entre Olas y meneaba la cola como diciendo: «Bueno, ¿a qué esperamos?».

Nutria se despidió de su familia y los amigos, que se congregaban en torno a él. Finalmente llegó junto al Anciano Norte, que le miró con ojos tan brillantes como la obsidiana.

—Que el Poder te acompañe, hijo de Jarra Azul. De todo el grupo, tú eres el más valiente.

—¿Yo?

El Anciano Norte asintió, haciendo un gesto con sus manos retorcidas.

—Araña Verde vive enredado en su Visión, desconectado de las realidades a las que debe enfrentarse en este mundo. Cráneo Negro, a pesar de sus bravatas y su arrogancia, tiene miedo de lo desconocido. Sé amable con él, Nutria. Necesitará tu ayuda.

El mercader observó a Cráneo Negro, todavía apartado de la multitud. No se advertía el menor signo de inquietud en su expresión pétrea, pero sus ojos negros brillaban con aterradora intensidad, un brillo que indicaba violencia, más que miedo.

—Confía en mí —dijo el Anciano—. No puede permitir que nadie descubra su vulnerabilidad. Tranquilízale, si puedes.

«Preferiría intentar tranquilizar a un mocasín de agua que a Cráneo Negro».

—Haré cuanto esté en mi mano, Anciano.

El viejo le dio una palmada y dejó pasar a los demás. Cuando por fin Nutria se volvió para marcharse, se encontró cara a cara con Mocasines Rojos, y por un instante se miraron a los ojos. Nutria quería recordar cada detalle de su suave piel, su nariz delicada, la grácil línea de las cejas, sus labios carnosos, ligeramente abiertos para mostrar el blanco resplandor de sus dientes perfectos. Irradiaba encanto y belleza.

Al cabo de un rato, Mocasines Rojos murmuró:

—Adiós, Nutria. —Se volvió y echó a correr entre el gentío.

Una oleada de recuerdos lo abrumó. Los momentos que habían pasado juntos ante el fuego, charlando y riendo; la alegría compartida cuando él le traía regalos especiales de tierras lejanas; las tímidas sonrisas que ella le dedicaba a veces; los paseos por el bosque o en canoa por el río, las veces que habían tendido redes de pesca, las cazas en otoño entre los pantanos, con las bolas en la mano listas para abatir patos salvajes; y sobre todo, las visiones, tejidas con la imaginación y el deseo, de una casa cálida, llena de niños en brazos de su amada. La vida que podría haber tenido a su lado, ahora perdida para siempre.

—¿Mercader? —La voz de Cráneo Negro interrumpió sus pensamientos—. Como te quedes ahí mucho más vas a echar raíces. Cuanto antes comencemos esta loca aventura, antes volveremos.

Nutria hizo caso omiso del comentario y se metió en el agua fría para cargar sus posesiones en Danzando entre Olas. Araña Verde ya se había sentado en un hueco entre los fardos y hablaba animadamente con Cazador. El Contrario y el perro parecían los mejores amigos del mundo. Cazador había permitido incluso que Araña Verde le acariciara las orejas, una familiaridad que reservaba a unos pocos.

Nutria se sentó sobre uno de los fardos y escurrió los mocasines y los pantalones antes de colocarse en la popa. Cráneo Negro estaba acomodándose en la proa, disponiendo sus flechas de guerra para tenerlas al alcance de la mano y para que las plumas no se aplastaran.

—¡Nos vamos! —exclamó Nutria, alzando la mano para despedirse de su hermano.

Grajo, Cuatro Muertes y otros empujaron la gran canoa entre un rumor de arena lodosa. Nutria volvió la proa hacia la corriente y hundió el remo en el agua. Cráneo Negro, con consumada habilidad, se ciñó a su ritmo y Danzando entre Olas se deslizó por la superficie.

El guerrero miraba fijamente la orilla.

—Como no lleven a los Ancianos del clan de vuelta a casa sanos y salvos, los mataré a todos.

—¡Todos morirán! —chilló Araña Verde, acomodándose entre los fardos en medio de la canoa—. Todos y cada uno de los Ancianos… Muerto, muerto, muerto, muerto. Cuatro muertos.

—¡Calla! —gruñó Cráneo Negro.

Lo cual animó a Araña Verde a parlotear como un pinzón feliz:

—Cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos.

—¿Por dónde? —preguntó el guerrero por encima del canturreo del Contrario.

—Al otro lado del río. Allí la corriente no es tan fuerte.

Ambos remaban con todo su peso en dirección a la orilla opuesta. Nutria miró tras él y vio una flotilla de canoas que se lanzaba en su persecución. Era una oportunidad que no había que desperdiciar. Muchas de las embarcaciones viajarían con ellos hasta el anochecer, antes de virar para aprovechar la corriente y volver a casa.

El mercader se inclinó sobre el remo para impulsar la gran canoa. Cazador, sentado sobre los fardos, alzó el morro y olfateó ansioso. Luego se levantó orgullosamente, con una ondulación de su espeso pelaje.

—Será un paseo largo y difícil —proclamó Araña Verde a nadie en particular—. ¡Ya tengo las piernas cansadas! —Luego tomó su remo y organizó un gran jaleo intentando remar al revés, salpicando al guerrero hasta empaparlo de agua.

—¡Idiota! ¡Voy a partirte ese remo en la cabeza!

—Araña Verde —terció Nutria, nervioso—, creo que Cráneo Negro y yo podemos encargarnos de los remos. —El Contrario se puso a remar todavía con más fuerza, hasta que Cráneo Negro se levantó.

—Eso es, idiota. Rema un poco más fuerte y te hago tragar ese remo.

Araña Verde soltó el remo de inmediato y suspiró. El guerrero masculló una maldición entre dientes.

«Todo al revés», pensó Nutria.

—Va a ser un viaje interesante —murmuró, pero entonces miró hacia atrás y vio a Mocasines Rojos en la orilla, protegiéndose los ojos con la mano.

«Déjalo. Déjalo todo atrás».

13

Estoy tumbado entre mis mantas, caliente, soñoliento. Al otro lado de la hoguera apagada noto movimientos. Un balanceo, una oscilación. Oigo pasos sobre la nieve. A lo lejos, al otro lado de la tierra, la Máscara me grita.

Su Poder ha sido restringido, como estrangulado.

De modo que han huido a la brillante oscuridad.

Ha comenzado.

Piedra Estrella encabezaba la marcha en la silenciosa noche invernal. Una miríada de estrellas cubría el terciopelo negro del cielo sin luna, ofreciendo bastante luz para permitirles avanzar hacia el norte por el Camino Sagrado sin tropezar ni perderse. El frío penetraba su manta y sus mocasines, y a cada paso el suelo helado crujía y gemía, hasta que la misma nieve pareció compartir su carga.

Un resplandor azulado bañaba los campos desbrozados más allá de los bajos parapetos que marcaban el Camino Sagrado. Oscuros grupos de árboles moteaban las planicies del valle Luna, y las lejanas colinas se alzaban como pálidos monstruos dormidos, dibujando redondeadas siluetas contra el negro cielo. A pesar del aire frío y limpio, Piedra Estrella todavía percibía el olor de la muerte.

La joven miró a su hija. Agua Plateada se aferraba con fuerza a su mano, esforzándose por mantener el paso con sus piernecitas.

—¿Estás bien, cariño?

—Tengo frío, mamá. Y miedo.

—Lo siento mucho, Agua Plateada —dijo Hombre Alto, detrás de ellas—. La noche será fría, y probablemente haga frío durante mucho tiempo. Pero tenías que venir con nosotros.

El Mago caminaba torpemente con sus piernas cortas y tullidas. El fardo con la Máscara sobresalía como un extraño bulto en su espalda. Bajo el brazo izquierdo llevaba colgado el fardo más pequeño, adornado con la cabeza de lobo. ¿Acaso Hombre Alto no sentía el cansancio que a ella la invadía hasta los huesos?, se preguntó Piedra Estrella.

—¿Por qué? —inquirió—. ¿Qué tiene que ver en esto una niña?

—Su padre se quitó la vida —contestó muy serio el Mago—. ¿Crees que el clan del Pájaro Radiante llegará a olvidarlo? ¿Quieres que la niña crezca con gente como Labios Gruesos, que se lo recordará toda la vida? Qué ironía —añadió con tristeza—. El Poder obra a través de generaciones. Algunas se salvan… otras se condenan.

¿Qué significaba aquella expresión atormentada en sus insondables ojos? Piedra Estrella reprimió un escalofrío y miró al hombrecillo.

—¿Entonces todo está perdido?

—No, joven Piedra Estrella. —Hombre Alto sonrió—. No, siempre y cuando Agua Plateada y tú estéis vivas y tengamos la Máscara. Mientras sea así, todo está salvado.

Ella se volvió, inquieta, hacia el norte para observar el Camino Sagrado. Allí los clanes habían construido muros paralelos a cada lado para marcar la ruta. A lo largo de los años el camino quedaría flanqueado por parapetos de tierra. Algún día cualquiera podría caminar desde los Montículos Sol hasta Estrella Celeste rodeado por terraplenes, como los muros del túnel a través del cual Primer Hombre había guiado a la Tribu a este mundo.

—¿Adónde vamos, mamá? —preguntó Agua Plateada.

—Muy lejos, pequeña. A un lugar donde estaremos a salvo. Iremos a Estrella Celeste y allí conocerás a mi padre. Entonces entrarás en calor —respondió sin creer en sus propias palabras. Sentía la presencia de la Máscara. ¿Cómo podía el Mago tener fuerzas para cargar con ella, para estar tan cerca de ella?

De pronto divisó a su derecha la vaga silueta de un búho que se deslizaba silenciosamente sobre un campo en barbecho. La tierra yacía abandonada, enterrada bajo una capa blanca. Pasarían dos, tal vez tres lunas antes de que los dueños volvieran para comenzar con el ritual de sembrar, cuidar y regar.

Piedra Estrella resbaló, recuperó el equilibrio y decidió prestar más atención al camino. Le dolían los pies de frío.

—¿De verdad crees que Petirrojo no adivinará que nos encaminamos hacia el norte? Sabe que soy Estrella Celeste, y de inmediato pensará que he huido hacia mi clan.

—Cuento con ello. —Hombre Alto parecía muy tranquilo.

—Porque allí es donde nos dirigimos, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Estamos en el Camino Sagrado. Tenemos que llevar la Máscara al norte, a Agua que Ruge. ¿No vamos a ir a Estrella Celeste para reclutar ayuda y luego atravesar los terrenos del clan del Castaño de Indias?

—¿En pleno invierno? Piensa, Piedra Estrella. La noticia sobre tu esposo viajará más deprisa que la luz del sol al alba. Petirrojo no tardará en deducir que hemos huido. No creerás que una mujer, una niña y un Anciano pueden viajar más deprisa que los guerreros, ¿verdad?

—Entonces, ¿por qué estamos en el Camino Sagrado?

—Estamos aquí sólo de momento. Ahora debemos apresurarnos, es cierto, pero tengo otro destino en mente. Por la mañana estaremos en las tierras de los Pato Azul. Luego podremos descansar un par de días y recuperar fuerzas en una granja que conozco.

—¿Una casa de los Cabeza Alta? —Piedra Estrella dio un respingo al oír el ulular de un búho—. Petirrojo también nos buscará allí.

—Pero no sabrá en qué granja buscar. —El Mago caminaba bamboleándose y parecía tan fresco como cuando partieron, tantos días atrás.

Todo había sucedido tan deprisa… El descubrimiento de su esposo, la reunión en la casa de la Sociedad de los Alfareros, la huida en la noche. Ahora, al darse cuenta del alcance de su compromiso, todo parecía más desesperado.

«¿Por qué no dejar simplemente que Petirrojo se quede con la Máscara? —se preguntó—. Entonces yo podría huir con Agua Plateada, tan lejos del clan del Pato Azul y del valle Luna como fuera posible».

Piedra Estrella se concentró en dar un paso tras otro. Su aliento se condensaba en nubes blancas. En torno a la manta con que se cubría la cabeza se había formado escarcha. El frío le helaba los pies y la nieve cubría sus mocasines. Jamás volvería a entrar en calor.

—Tengo hambre, mamá —gimió Agua Plateada.

—Pronto comeremos. —Pero ¿qué? Habían partido sin pensar en llevarse provisiones. Todo había sido tan rápido, tan desesperado…

A pesar del silencio de la noche. Piedra Estrella oía el crujido. ¿Llegaría el día en que al cerrar los ojos no viera aquel espantoso cadáver oscilando en el aire? No, esa imagen se filtraría siempre en sus sueños ahuyentando la paz que ella tanto ansiaba.

Consciente de que el alma de Mica todavía rondaba en los Montículos Sol, no podía mirar atrás, porque de lo contrario fortalecería más todavía el lazo que los unía, y su fantasma enfermo hallaría el valor necesario para desafiar a los postes guardianes y perseguirla a través de aquella tierra helada.

Por la mañana, cuando se alzara el sol, todo sería mejor. Entonces ya habrían quemado la casa del clan y las llamas habrían devorado aquel horror colgado de la viga.

Su imaginación la traicionaba, conjurando las llamas que lamían las paredes y ennegrecían los postes de madera. Luego prendían en las alfombrillas de enea y estallaban violentamente a través del tejado de bálago para salir disparadas a la noche, donde como lenguas amarillas se rizaban en torno a los pies de su esposo, cobrando nueva vida. Espirales de calor ascendían por sus piernas. Piedra Estrella vio su rostro bajo la luz oscilante. Las llamas danzaban y brincaban, arrojando sus cristalinos reflejos sobre sus ojos desorbitados. Luego prendieron su pelo en un remolino de fuego que arrojaba chispas, desvaneciéndose como las lágrimas de la memoria.

Piedra Estrella se tambaleó con paso inseguro.

—¿Mamá? —exclamó Agua Plateada.

Temblando, la joven cayó de rodillas, ajena a la mano de su hija, agachó la cabeza y estalló en sollozos.

—Mamá, ¿qué pasa?

Piedra Estrella abrazó a la pequeña y las dos se echaron a llorar, cada una perdida en su propio dolor. «No pasa nada. Mañana su carne quedará reducida a cenizas. La cuerda no será más que un montón de fibras quemadas que se romperán para dejar caer sus miserables huesos al suelo ardiente». El frío que penetraba en sus rodillas la llevó de vuelta a la noche, de vuelta al camino.

Se enjugó las lágrimas y contempló a su hija. Agua Plateada parecía tan frágil como la luz de las estrellas que brillaba en su rostro. Sus grandes ojos eran tan negros como su pelo, que se derramaba bajo la manta.

—¿Estás bien, cariño?

—Tengo frío, mamá. Quiero volver a casa. Quiero entrar en calor. ¿Podemos ir a casa? Por favor.

—Lo siento, Agua Plateada. Pero no podemos volver, no podremos regresar en mucho tiempo. —«Si es que volvemos algún día».

Una mano se posó suavemente en el hombro de Piedra Estrella.

—A veces el mal pasa de una generación a otra. Desearía que nada de esto te hubiera ocurrido.

—Sí, ya lo sé —replicó ella con amargura—. Pero no tenemos elección, ¿verdad?

La mirada del Anciano parecía remota, como si viera otro tiempo, otro lugar.

—No. Nuestra única opción es la expiación. Alguien debe pagar por los errores del pasado.

—¿Por qué tenemos que marcharnos, mamá? —Agua Plateada los miró, vacilante.

Piedra Estrella se levantó y se detuvo un instante para enjugar las lágrimas de su hija.

—Vamos, cariño, tenemos que seguir. Si andamos entraremos en calor.

—Mamá, yo no quiero…

—Calla, pequeña. Ahora debemos ser fuertes y valientes.

Piedra Estrella tiró de su hija y echó a andar impulsada por la pura fuerza de su voluntad. Un paso tras otro. Si se concentraba en ello, podría dominar los recuerdos y su imaginación.

Nutria echó leña al fuego, que crepitaba alegremente. La otra hoguera, encendida antes, se había apagado hasta quedar convertida en un montón de ascuas rojas cuya luz se estremecía bajo la brisa del río.

Habían acampado en una húmeda playa de arena y lodo. Tras ellos, el bosque se alzaba como una red de ramas y troncos envueltos en enredaderas desnudas. Densas nubes oscurecían el cielo augurando la más negra de las noches invernales. Pero el río fluía mezclando su pulso con el de Nutria.

El mercader aspiró el aroma almizcleño del aire, absorbiendo en el alma el Poder del río para mantener a flote su ánimo. Debería estar exultante por la emoción de un nuevo viaje, pero un mal presagio le atormentaba.

A lo largo de toda la mañana había caído una suave llovizna que los había empapado. En aquel momento Araña Verde estaba inclinado sobre la roja alfombra de ascuas, vigilando como un buitre un pote de cerámica que Nutria había colocado sobre cuatro patas encima de los carbones. Los vapores del caldo hirviendo impregnaban el aire frío de un delicioso aroma.

Las olas chapaleaban en la orilla y el viento susurraba entre las ramas de los árboles detrás del campamento.

Nutria miró al sur, donde se mecía Danzando entre Olas. La cabeza de zorro de la proa apenas era visible bajo la tenue luz. Cazador inspeccionaba la playa, olfateando aquí y allá.

—Esta comida está demasiado fría —comentó Araña Verde, arrugando la nariz—. ¡Y huele peor que el estiércol!

—Así que estará delicioso, ¿eh? —preguntó Nutria, arqueando una ceja.

—Tú no podrías cocinar ni una piedra.

—Bien, mañana te prepararé una piedra, suponiendo, claro, que logremos encontrar alguna.

—¡Las encontraremos por todas partes! —Araña Verde sonrió mirando el guiso.

—¿Ah, sí? —Nutria hizo un gesto con un tronco de leña—. ¿Sabes por qué la gente del valle utiliza ollas de arcilla para cocinar? Porque aquí no hay piedras más grandes que un grano de arena. Y además, las ollas pueden ser modeladas para que se calienten de forma diferente.

—No lo sabía. —Araña Verde frunció el entrecejo—. Esto todavía no está listo.

—Muy bien. Toma tu cuenco y sírvete. —Nutria ladeó la cabeza—. Pero deja un poco para Cráneo Negro. Sólo está buscando una excusa para arrancarte los brazos y las piernas.

Araña Verde buscó su gastado cuenco de madera y, tras servirse la comida, se sentó sobre sus talones y sopló ruidosamente para enfriar el guiso.

Cráneo Negro pareció materializarse en la oscuridad, en un silencio roto tan sólo por el rumor de la arena bajo sus pies. Se sentó como un oso al acecho al otro lado del fuego y miró con disgusto a Araña Verde.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Nutria.

El guerrero negó con la cabeza y contestó:

—Sólo huellas antiguas. Los que acamparon aquí antes que nosotros no pasaron más que una noche. Debió de ser la partida de guerra que vi cuando venía río abajo con los Ancianos.

—Los Khota —gruñó Nutria.

—Llevaban una mujer.

Nutria le contó la historia del compromiso de Perla con Lobo de los Muertos.

—Ese tal Lobo de los Muertos, ¿es un guerrero Poderoso? —inquirió Cráneo Negro.

Nutria guardó silencio un momento, mirando el suelo.

—En su tierra es tan conocido como lo eres tú en la Ciudad de los Muertos. Sabe matar… Pero aparte de eso, sois tan distintos como el día y la noche. Él no tiene tu carisma ni tu simpatía.

Cráneo Negro lo observó con ojos brillantes, mientras Araña Verde sorbía ruidosamente su sopa.

—A veces me asombras, mercader. Pero de momento voy a pasar eso por alto. No parece que te gusten mucho los Khota. Supongo que te has encontrado con ellos alguna vez.

Nutria se sirvió un poco de guiso en su cuenco.

—Mataron a mi tío, y a mí me han robado en alguna ocasión. Si de mí depende, jamás volveré a tratar con ellos.

Cráneo Negro se acarició el mentón torcido y movió la cabeza.

—Y pensar que los Ancianos del clan pasaron tan cerca de gente tan peligrosa. —Dirigió a Araña Verde una mirada de desaprobación.

Nutria sopló en el guiso para enfriarlo.

—A veces, guerrero, es más seguro viajar sin llamar la atención.

—Yo no he dejado de llamar la atención en mi vida —gruñó Cráneo Negro.

Nutria probó el guiso. Esa mañana había tenido la suerte de abatir un pato silvestre con la bola. Su sabrosa carne oscura, junto con harina de quenopodio, era una comida excelente.

—Los Khota —murmuró Araña Verde—. Una Tribu encantadora. Tan amistosa y hospitalaria… Las mejores perlas se pescan en las aguas más profundas. Estoy deseando encontrarme con ellos. Todos nos daremos cálidos abrazos. ¡Y son unos cazadores tan perezosos!

—Vamos a subir por el río Serpiente —comentó Nutria—. No nos acercaremos a los Khota.

—No si yo puedo evitarlo —le corrigió Araña Verde.

—¿Has visto algo además de las huellas? —preguntó Nutria a Cráneo Negro, tratando de mantener la conversación.

—Nada. Sólo una mancha en la hierba. Olía a sangre seca de ciervo. A juzgar por las huellas, los Khota lo mataron. Hay huesos de ciervo diseminados en torno a las otras marcas de hogueras que dejaron. Ah, y esto también. —Cráneo Negro sacó un cuadrado de hierbas entretejidas con intrincados nudos.

Nutria lo observó con curiosidad.

—Ya he visto esto antes. Es una ofrenda de oración de los Anhinga. La mayoría de las que he visto eran más grandes. Generalmente las colocan en los túmulos para pedir ayuda a los antepasados.

—¿Los Anhinga? Tal vez sea obra de Perla.

Nutria acarició la alfombrilla.

—Debe de ser consciente de su situación. La pobre muchacha estará muerta de miedo. —Bebió del cuenco sin dejar de observar la alfombrilla—. Por lo general, los Anhinga sólo hacen estas ofrendas cuando la situación es desesperada, por ejemplo cuando alguien está muy enfermo o a punto de morir.

Cráneo Negro tomó su cuenco y lo llenó mirando, furioso, a Araña Verde. El Contrario trazaba dibujos en la arena, al parecer ajeno a todo. El guerrero bebió, gruñó satisfecho y asintió con la cabeza.

—Me sorprende. Es un guiso excelente, mercader. Serías una buena esposa para un guerrero.

Una ráfaga de aire frío les echó arena encima y agitó el fuego. Nutria apuró su cuenco y, en un impulso, dobló la alfombrilla de oración y se la guardó en la camisa.

—Cuéntame más cosas de los Khota —pidió Cráneo Negro—. ¿Suelen alejarse tanto río abajo?

—No. Por lo general prefieren esperar a que los mercaderes se acerquen a ellos. ¿Por qué iban a arriesgarse a bajar por el río cuando pueden hacer el trabajo sucio en su propio terreno? —Aguardó un momento antes de añadir con voz más baja—: Además, algunas Tribus tienen buena memoria.

Cráneo Negro apretó los labios.

—Eso parece. Yo sólo he oído hablar de ellos, pero jamás he visto a ninguno de sus mercaderes por la Ciudad de los Muertos.

—Por suerte. No traen más que problemas.

—¿Problemas? —El guerrero esbozó una sonrisa. Con su mentón partido, no era un gesto muy agradable—. A mí sólo me darían problemas una vez, mercader.

—¿Todo es siempre tan sencillo para ti?

La mirada penetrante de Cráneo Negro brilló a la luz del fuego.

—En el combate sólo hay dos resultados posibles, y el único que yo conozco es la victoria. No hay más, mercader. O ganas o pierdes.

—¡Y tú siempre pierdes! —exclamó el Contrario, con su voz chillona.

Cráneo Negro escupió en el fuego.

—¡Yo siempre gano!

—Gana, gana, gana, siempre gana —canturreó Araña Verde.

—¡Daría cualquier cosa porque cerraras el pico!

—Araña Verde —terció Nutria, cambiando de tema—, quiero que te concentres. ¿Podrás hacerlo por mí? Será como un juego. ¿Te acuerdas de cómo eran las cosas al revés? ¿Puedes hablarme así?

Araña Verde pareció concentrar su atención.

—Sí —murmuró—. Lo recuerdo.

—¿Por qué hemos sido elegidos nosotros tres para salvar la Máscara? ¿Por qué no alguien que viva cerca de Agua que Ruge? ¿Por qué tenemos que viajar tan lejos para realizar esta misión?

Cráneo Negro los miraba con la misma atención con que un zorro miraría a un urogallo con una pata rota. Araña Verde parecía estar sufriendo y apretaba la boca como buscando las palabras.

—No nos esperan…

—¿Quién no nos espera? —preguntó el guerrero, tenso.

—Los jugadores.

—¿Los jugadores? —Cráneo Negro se inclinó con la cabeza ladeada.

Araña Verde miraba en su cuenco como si viera cosas en el fondo.

—Jugadores, enanos, niños.

—¡Lo ves! —El guerrero alzó los brazos—. Intentas hablar con él como una persona, ¿y qué consigues? ¡Que te saque de quicio, nada más! Debería darle un par de golpes en la cabeza, a ver si así se le endereza la lengua.

—Sí, guerrero —susurró Araña Verde—. Obedece tu naturaleza. Sé lo que has sido, no lo que podrías ser. Aplástalos a todos. Alza el garrote y parte el mundo en dos. —Se interrumpió un instante—. Ella se lo ha dicho. Ella insistió… como si él no lo supiera.

El Poder brillaba en los ojos de Araña Verde, fijos en el guerrero. Ambos se miraron un momento, compartiendo una intensidad que Nutria no comprendía.

—Tu madre —dijo el Contrario—. Ella se lo ha dicho a Lobo Ardiente.

—¡Bah! —gruñó Cráneo Negro—. Lobo Ardiente es un idiota. —El guerrero terminó la cena y se levantó. Miraba al Contrario con una mueca de ira, pero su habitual arrogancia se había desvanecido y algo distinto brillaba en sus ojos negros, tal vez un atisbo de miedo. Cráneo Negro dio media vuelta en silencio y se encaminó a Danzando entre Olas, donde tenía sus mantas.

Nutria miró al Contrario con suspicacia.

—¿Por qué le atormentas así?

Araña Verde parecía contemplar la base del fuego.

—¿Qué piedra corta los bordes más afilados, mercader?

Nutria lo pensó un momento.

—La obsidiana —respondió.

—Sí, afilada y mortal. Cráneo Negro es obsidiana y, como la obsidiana, va cortando la vida. Un corte limpio, sin dolor. —Su atención pareció desenfocarse.

—Sigue.

—¿Qué pasa cuando doblas una hoja de obsidiana, mercader?

—Se parte.

Araña Verde se estremeció y suspiró.

—Cráneo Negro necesita volverse de dentro a fuera antes de cortarse la cabeza y ahogarse.

—Ya veo.

Sin una palabra más. Araña Verde se levantó, realizó una pequeña Danza canturreando entre dientes y luego volvió al fuego con una pirueta, para dejarse caer sobre su lecho. Se acurrucó en las mantas y comenzó a roncar.

Nutria miró con nerviosismo el perfil oscuro de Cráneo Negro, acostado junto a la canoa. Cazador olfateó el lecho del guerrero y se acercó trotando al fuego. Se desperezó y trazó varios círculos antes de dejarse caer a los pies de Araña Verde. Miró a Nutria un momento con las orejas alzadas y bostezó.

El mercader echó otro tronco al fuego. Las llamas ardían alegremente. ¿Cuál había sido el tema de la conversación? Según se contaba, Cráneo Negro había matado a su madre. No se sabía mucho más. Y los Roca Blanca no tenían muchos lazos con el clan Negro.

Nutria volvió a observar al guerrero. Un hombre que había matado a su madre no podía seguir adelante con su vida sin más. Su familia exigiría una retribución por un crimen tan espantoso… a menos, naturalmente, que la propia familia lo hubiera decretado, lo cual explicaría la ausencia de rumores sobre el tema.

Nutria se frotó el rostro, cansado. ¿Por qué el Poder le habría elegido a él para llevar al norte a aquella extraña pareja? ¿No podía haber encontrado el Poder a otro estúpido mercader en la Ciudad de los Muertos? Allí debía de haber montones de ellos durante el solsticio.

¿Y quiénes eran esos jugadores? Nutria miró de reojo a Araña Verde. El Contrario había intentado decirles algo pero, como siempre, el contenido de sus palabras estaba oculto tras un montón de acertijos.

«¿Será cierto que el mundo oscila en equilibrio como dicen los Ancianos del clan? ¿O tiene razón Cráneo Negro? Tal vez nos hemos metido en una misión de locos. En ese caso, ¿qué precio tendremos que pagar?», se preguntó.

De pronto recordó el saquito de cuero que su madre le había dado. Lo sacó y se quedó mirándolo. Según Jarra Azul, un mercader lo había traído de las tierras de los Khota, y había pagado un buen precio por él. Sin embargo, ella lo había obtenido tan sólo a cambio de una noche de descanso y una comida caliente.

Nutria abrió el saco y vació el contenido. De él cayó una pieza de cobre envuelta en cordel. Aun antes de desatarla, reconoció el adorno. Era una pieza pulida con un agujero en el centro por el que pasaba el cordel. El halcón de cobre pareció mirarle a la luz del fuego. Su ojo era una perla de agua dulce que brillaba bajo el resplandor amarillo.

El tío de Nutria jamás se había quitado del cuello aquel adorno.

El mercader agachó la cabeza apretando en el puño el frío metal. Finalmente alzó la vista y respiró hondo, y entonces vio el resplandor de los ojos de Araña Verde. El Contrario le miraba intensamente, en silencio.

14

Perla esperaba en el oscuro refugio, fingiendo dormir. Esa noche, en aquella estrecha isla en medio del río, escaparía. Los Khota se sentían seguros, y esto, junto con la valeriana amarilla que había mezclado con la comida, sería su único aliado.

Durante generaciones los Sanadores Anhinga habían utilizado valeriana amarilla como sedante. Lo malo de buscar hierbas en invierno y bajo vigilancia era que no siempre podía encontrarse lo que uno necesitaba. Las plantas estaban secas, y tal vez el único indicio de su presencia eran algunos tallos torcidos o unas hojas apenas perceptibles. En este caso. Perla sólo había podido echar una pequeña raíz en la cena.

Esperaba el momento oportuno. «Paciencia», se dijo. Las mantas eran muy cálidas. La debilidad invadía su vigilia como tentáculos, y ella también se adormecía, soñando…

El sol relumbraba en las aguas color turquesa arrancando esquirlas de plata a las olas. Perla mantenía el equilibrio en la estrecha canoa que se alzaba y caía. A su derecha las olas rompían en una playa blanca que daba paso a dunas y praderas. Más allá se divisaba el oscuro cinturón verde de pinos y cipreses que marcaba la zona de pantanos.

Perla sentía en la piel la cálida caricia de la brisa marina y escudriñaba el agua en busca de su presa. Las densas nubes blancas que viajaban sobre el horizonte, empujadas por los vientos del golfo, presagiaban cálidas lluvias para esa tarde. El aroma almizcleño del agua impregnaba sus sentidos y la sal manchaba de blanco su tersa piel tostada. Perla movió la cabeza para apartarse el pelo de los ojos.

¡Allí! Una oscura forma se movía en las cristalinas profundidades. Con un suave movimiento, Perla arrojó la lanza con su punta de hueso serrado. La cuerda voló tras ella desenrollándose desde el fondo de la canoa. El arma hendió el agua y alcanzó el gran pez rojo. La superficie se agitó y la pesada lanza dio una fuerte sacudida.

Agarrando la cuerda con sus manos callosas, Perla bajó de un salto. Tiró con cuidado, porque si ejercía demasiada fuerza la punta afilada se soltaría y el pez escaparía.

Fue jugando con su presa hábilmente, consciente de que si tardaba demasiado los tiburones acudirían y lo único que ella obtendría sería la satisfacción de haber realizado un buen tiro.

El pez luchaba por su vida. Perla oía su frenético martilleo. Ahora podría alcanzar la lanza de madera para controlar el movimiento del pez rojo. Haciendo presión a un lado, obligó a su presa a acercarse a la canoa, donde podría alcanzarlo. La embarcación escoró y Perla deslizó la mano entre las agallas, notando las espinas. El pez se debatió desesperadamente, pero con un diestro tirón. Perla lo subió a bordo. Miró su presa y sonrió, advirtiendo la mancha negra al final de su cola. El pez azotaba con su cuerpo la madera tallada, manchando la canoa con la sangre que manaba de sus escamas rojas y doradas.

Usando un punzón de hueso. Perla desenganchó la punta de la lanza de la tierna carne. Luego observó su presa, que boqueaba buscando aire.

El sueño se desvaneció y una sensación de apremio despertó a Perla. Se quedó tumbada un momento, recordando la libertad, el mar, las aguas tranquilas de la laguna, lo gloriosa que había sido su vida. Luego abrió los ojos al notar la lluvia en el rostro. Algunas gotas atravesaban el tejado trenzado del refugio que los Khota habían improvisado.

Se quedó un momento contemplando las tinieblas. ¿Cuánto faltaría para el amanecer? Se incorporó sobre un brazo para mirar más allá del refugio. Estaba muy oscuro. La lluvia martilleaba en la arena dura y siseaba en los fuegos, convertidos en montones de ascuas ardientes.

Al levantarse sintió el aire frío que penetraba sus mantas. A su derecha yacía Un Brazo. Su pecho se alzaba y descendía con cada respiración. Devoraperros dormía profundamente hecho un ovillo en la puerta del refugio.

Con la destreza heredada de una vida dedicada a la caza, Perla salió de las mantas y avanzó un paso con cautela. El miedo le crispaba los nervios y le agarrotaba los músculos. Conteniendo el aliento y con el corazón desbocado, pasó por encima de Devoraperros y salió bajo la lluvia fría. Entonces echó a correr agachada a través del campamento en dirección a la playa, sintiendo el mordisco del viento del norte.

Llegó a la primera canoa y escudriñó alrededor. Nada se movía. La lluvia había ahogado cualquier ruido que hubiera podido hacer. Al notar otra ráfaga de viento, se inclinó y empujó la canoa con todas sus fuerzas, pero la pesada embarcación ni siquiera se movió. Apretando los dientes intentó volcarla, pero fue en vano.

Perla masculló una maldición y se acercó a la siguiente canoa. Su plan era echar todas las embarcaciones al agua para que la corriente se las llevara, y huir en la última.

La tercera canoa no estaba tan adentrada en la orilla. Con los pies hundidos en la arena, fue empujando poco a poco la canoa hacia las olas. Bien, una canoa era mejor que ninguna. Con ella podría alcanzar la ensenada que había visto esa misma tarde. Allí se escondería el tiempo necesario mientras sus perseguidores se alejaban río abajo. Luego buscaría un refugio.

Podría esperar. Dejaría que se olvidaran de ella. Mientras tanto, se alimentaría de peces, patos y moluscos. Tal vez no volviera a las tierras de los Anhinga hasta pasado el verano, pero estaba segura de que lograría llevar a cabo su plan.

Ya oía el agua chapalear contra la popa de la canoa. Otro buen empujón y…

—Si esperas a que se haga de día te ayudaremos —dijo Diente de Oso en la oscuridad.

Perla se quedó perpleja. El miedo corría por sus venas.

—¡Despertad, guerreros! —gritó Diente de Oso—. ¡La mujer intenta escapar!

Perla tanteó la canoa buscando una flecha, un arma, cualquier cosa, justo antes de echar a correr tocó con los dedos una correa. ¡Una bola!

Mientras corría por la playa, intentaba desenredar las correas de la bola. Las pesas de piedra matraqueaban con cada uno de sus pasos.

—¡Va hacia el sur de la isla! —exclamó Diente de Oso—. ¡Cortadle el paso!

Los gritos furiosos de los hombres impregnaban la noche. Perla corrió como nunca lo había hecho. ¿Hasta dónde llegaría la arena antes de convertirse en barro? Al oír a su espalda los pasos amortiguados de un perseguidor redobló sus esfuerzos. ¡Ahora o nunca! ¡Tenía que escapar! Tal vez sería su última oportunidad.

Oía tras ella los jadeos del guerrero. Demasiado cerca.

Perla aminoró el paso, blandió la bola y la lanzó a los pies de su perseguidor. En cuanto le oyó caer con un gruñido, echó a correr de nuevo bajo la lluvia.

Alguna otra tormenta había derribado el viejo álamo y la corriente del río lo había arrastrado hasta aquella playa. Las olas habían ido acumulando arena en torno al tronco y ahora sólo sobresalía una rama podrida. Perla descubrió la pálida madera en el último instante. Intentó esquivarla, saltar, pero no lo logró. Tropezó y cayó de bruces. El impacto la dejó aturdida. Jadeó, enterrando los dedos en la arena. A pesar del dolor intentó arrastrarse hacia el agua.

En la noche se oían pasos, gritos. Perla no podía dejar de toser.

—¡Aquí! —exclamó una voz.

Ella siguió arrastrándose, sin aliento. Veía ante su rostro destellos de luz, como luciérnagas que se agitaran. Palmeó con la mano en el agua y una ola le golpeó en pleno rostro. El frío del río estremeció su piel caliente.

Una mano la agarró del pie y tiró de ella.

—¡Ya la tengo!

Perla quedó tendida, jadeando, hasta que por fin recuperó aliento suficiente para llorar. Unas manos la arrastraron hasta la arena y un pesado cuerpo cayó sobre ella. Perla apenas captó sus palabras.

—¿Creías que podrías escapar…?

Oscuras formas se congregaron alrededor de ella. Diente de Oso se inclinó con un tintineo de su collar.

—Menos mal que estaba ahí ese árbol, ¿eh, mujer? Por poco me rompes el cuello. Me las pagarás. —Se enderezó y Perla vio que cojeaba—. Atadla. De ahora en adelante irá siempre atada.

Perla dejó caer la cabeza sobre la arena húmeda. La lluvia caía en silencio sobre su rostro. Luego la levantaron de un tirón y se vio arrojada sobre un fuerte hombro.

Guiada por Nutria, Danzando entre Olas, surcaba las aguas tranquilas del sinuoso río como una flecha en el aire, dejando atrás una estela en forma de V. Sobre ella las ramas se entrelazaban en la espesura. Las ardillas saltaban entre las enredaderas y los pájaros gorjeaban alrededor.

Cráneo Negro, nervioso e irritable, miraba a ambos lados y escuchaba los sonidos del bosque.

Tenía motivos de sobra para estar nervioso, pensó Nutria. Tras seis días de viajar con el guerrero y el Contrario, él mismo estaba más que inquieto. Sin embargo, el malestar de Cráneo Negro no se debía tan sólo a su desdén por el Contrario. A medida que se acercaban al norte se tornaba más y más sombrío. Por la noche Nutria le había visto yacer despierto mirando con nerviosismo alrededor o bien recorrer el perímetro del campamento con sigilo. Había algo en él que le recordaba a un niño perdido en el bosque. Pero ¿de qué tenía miedo Cráneo Negro?

Doblaron otra curva. Las raíces de un olmo se retorcían en la orilla y se aferraban al agua lodosa. La arena estaba cubierta de matojos secos y arbolitos que se estiraban hacia el cielo.

Nutria esquivó una serie de leños que marcaban la localización de un palangre.

—Nos estamos acercando.

Cráneo Negro volvió la cabeza con los ojos entrecerrados.

—No veo qué sentido tiene esto.

Araña Verde, como siempre sentado de espaldas en el centro de la canoa, metió los dedos en el agua y murmuró:

—Sentido, sentido, siempre un sentido.

Cazador olfateó el viento desde el fardo en el que se encontraba. Su rabo trazaba lentos arcos en el aire.

—Vamos a detenernos en la aldea Tortuga Verde para comerciar con el viejo Ardilla Grande y conseguir camisas. Aquí fabrican una tela magnífica. No sé cómo la hacen, porque el clan se muestra muy reservado al respecto. Creo que emplean borra de vencetósigo y álamo y la tiñen de púrpura. Trocarán una camisa por un par de dientes de tiburón.

—¿Una camisa por dientes de tiburón? —Cráneo Negro frunció el entrecejo—. ¿Y para qué necesitamos una camisa púrpura?

—Para comerciar con Triguero, el jefe del clan en Agua Turbia. A Triguero le gustan las camisas púrpura. Está convencido de que el color púrpura le otorga un Poder especial. Claro que lo malo del púrpura es que con el tiempo destiñe, de modo que Triguero anda siempre buscando ropa púrpura. A cambio de la camisa nos dará un par de sus cuencos de tejón.

—¿Qué? —Cráneo Negro miró a Nutria con acritud.

—Cuencos de tejón. Los alfareros de Triguero fabrican unos cuencos con la cabeza de un tejón a un lado y una cola al otro. Son las asas, ¿entiendes? Sólo los fabrican los alfareros de Agua Turbia.

—¿Y qué haremos nosotros con los cuencos de tejón? ¿Para qué los queremos?

—Necesitamos los cuencos de tejón para comerciar con Pie de Olmo. Es el jefe del clan del Álamo, y le encantan estos cuencos. Los utiliza como ofrendas a uno de sus antepasados. Los llena de semillas y los coloca en la cima del túmulo del clan en señal de respeto hacia el fantasma de su bisabuelo. A cambio obtendremos un par de potes de cerveza de miel.

—Y la cerveza nos la bebemos.

—No, se la llevaremos a Gran Anillo, en Cumbre de Colina. Las tierras Cumbre de Colina se encuentran justo al sur de la desembocadura del río Serpiente. A cambio de la cerveza Gran Anillo nos dará una manta de piel de búfalo curtida que llegó de las planicies este último otoño.

—Y volveremos a cambiar la manta —dijo Cráneo Negro, negando con la cabeza.

—Vas comprendiendo.

—O sea, que nunca te quedas con nada. Simplemente cambias esas valiosas mercancías. A mí eso me parece aburridísimo, mercader. —Cráneo Negro lanzó un gruñido y dedicó todas sus fuerzas a remar.

Araña Verde había sacado la mano del agua y miraba fascinado las gotas que caían de sus dedos, formando anillos que se extendían en la estela de la canoa. Se inclinó sobre la borda para verlos desvanecerse.

Al cabo de un rato. Cráneo Negro dejó el remo y dio media vuelta.

—¿Entonces por qué no cambiamos simplemente los dientes de tiburón por la manta de búfalo y terminamos de una vez?

Nutria tuvo que contrarrestar el peso de Araña Verde inclinado sobre la borda.

—Porque todos los mercaderes que viajan río arriba intentan llevar dientes de tiburón a Gran Anillo. Mira, Cumbre de Colina está situada justo bajo la confluencia, lo cual significa que todo el que vaya río abajo o río arriba pasa por los terrenos del clan. Da la casualidad de que yo sé que a Gran Anillo le gusta la cerveza de miel, pero no le resulta fácil obtenerla porque Pie de Olmo y él se odian desde hace años.

—Pues dale más dientes de tiburón y nos ahorramos tiempo —insistió Cráneo Negro.

Nutria suspiró.

—No se te da muy bien el comercio, Cráneo Negro.

—Pero yo no…

—Déjalo.

Piedra Estrella despertó parpadeando. El Sueño había sido espantoso. Estaba rodeada de cadáveres en llamas, todos intentando atraparla con los dedos ardiendo. Una montaña, consumida por el fuego, se alzaba hacia el cielo enrojecido y cargado de humo. No era una montaña como las que ella conocía, sino una gigantesca losa de piedra que se alzaba majestuosa. Las altas pendientes boscosas ardían y los hombres morían calcinados entre gritos.

Un hombre gordo, vestido de pieles, corría hacia ella moviendo los brazos en llamas y despidiendo chispas que incendiaban los árboles.

Piedra Estrella se frotó los ojos cansados, como si así pudiera eliminar las vividas imágenes: llamas, hombres ardiendo como debía de arder en ese momento el cadáver de su esposo. Otras veces había tenido Sueños de Poder —atormentadas visiones de personas y lugares lejanos—, pero el terror de este último no se desvanecía de su alma.

«Tranquila, Piedra Estrella. Estás agotada, eso es todo. En cuanto olvides el horror de la muerte de tu esposo, todo irá bien».

Miró el tejado de la pequeña cabaña. Habían atado trozos de corteza superpuestos a los postes del techo. El lugar parecía muy viejo y necesitaba reparaciones.

—¿Estás despierta? —preguntó una voz chillona.

Piedra Estrella volvió la cabeza. Una anciana se agachaba junto a un pequeño fuego. Llevaba una manta ajada que comenzaba a deshilacharse por los bordes. En otros tiempos sus vistosos colores habían hecho de ella algo hermoso, pero ahora sólo se veían manchas de tierra y hollín.

Los hilos de plata habían ganado la batalla con el gris en sus cabellos, que llevaba recogidos hacia atrás en un severo moño. Sus ancianos ojos la miraban desde una masa de arrugas, y el mentón prominente indicaba que se le habían caído todos los dientes.

Un perro viejo, que había perdido el color del hocico con la edad, alzó la cabeza para mirar anheloso a la anciana. Golpeó dos veces el suelo con la cola, bostezó y con un pesado suspiro volvió a dejar caer la cabeza sobre la sucia tela marrón en la que dormía.

La anciana miró a Piedra Estrella con ojos húmedos.

—Ya casi ha amanecido. Has dormido mucho tiempo.

La joven se incorporó y miró en torno a ella. Agua Plateada yacía hecha un ovillo entre las mantas. Del rostro de Hombre Alto sólo asomaba la nariz, el resto de su cuerpo estaba cubierto por otra manta roñosa.

Algunos copos de nieve habían penetrado por las grietas de las paredes de corteza, y la corriente de aire jugueteaba con viejas telarañas. Un ratón pasó dando brincos junto a uno de los postes medio podridos y entró en un agujero.

—Ha sido toda una sorpresa —comentó la vieja—. No suelo recibir visitas en pleno invierno. Y desde luego la última persona que esperaba era el Mago.

—Vino directamente aquí. Dijo que eras su amiga.

La vieja asintió y echó otra rama a las ascuas. El fuego teñía su rostro de rojo y acentuaba las sombras de sus arrugas. Su cabeza se meneaba sobre las capas de carne fláccida de su cuello.

—Sí… pero de hace mucho tiempo. El Mago salvó la vida de mi hermana. Sacó el mal de su cuerpo. De no haber sido por él, el mal la habría matado. De hecho estaba casi muerta cuando el Mago apareció.

Piedra Estrella apartó la manta con cuidado para no despertar a los otros. Pasó por encima de su hija y se agachó frente a la anciana para extender las manos hacia el fuego.

—Eres miembro del clan del Pato Azul. ¿Nos has dado cobijo sólo porque él salvó a tu hermana?

La anciana se encogió de hombros como si fuera un saco de huesos.

—¿Pato Azul? Bueno, sí, tal vez. Pero entonces pertenecía al clan de las Seis Flautas. No vine aquí hasta que me casé por cuarta vez. —La cabeza de la anciana seguía moviéndose—. Los esposos no duran mucho. Yo he sobrevivido a cuatro.

—No —susurró Piedra Estrella con aire ausente—. Los esposos no duran mucho.

—Cuatro —repitió la anciana, mirando los carbones encendidos—. Pero imagina mi sorpresa al ver al Mago. Es curioso. Levanto la vista y os veo saliendo del bosque justo cuando me encaminaba a decir mis oraciones a la mañana. Y con una niña pequeña en pleno invierno. ¿A qué ha venido el Mago?

—No deberíamos quedarnos aquí. Te traeremos problemas. No somos muy populares en el clan del Pato Azul.

—El Mago mencionó algo al respecto. Quedaos tanto tiempo como queráis.

Piedra Estrella frunció el entrecejo.

—¿Y la comida? Sólo ha pasado una luna desde el solsticio de invierno. No podemos comernos todo lo que tienes.

La anciana se echó a reír y comentó:

—La gran ventaja de tener tantos nietos y bisnietos es que te traen comida. Tengo más que suficiente. Lo que no me coma antes de la cosecha de primavera lo aprovecharán los ratones. —Su vista se desenfocó—. Siempre he odiado a los ratones. He luchado contra ellos toda la vida. Ahora me hacen compañía.

Piedra Estrella se sonrojó.

—Espero que me perdones. He olvidado tu nombre.

—¿Qué…? Ah. ¿Cuál de ellos?

—¿Cuántos nombres tienes?

—Muchos. Generalmente me llamaban Caracola Rosa. —Se quedó mirando el fuego—. Por supuesto, no era ése el nombre que me dieron al nacer. —Su cabeza parecía moverse mucho más—. Bueno, ¿qué esperaban?

—¿Quiénes?

—Los hombres. Ellos comenzaron a llamarme Caracola Rosa. —Se chupeteó las encías y sonrió—. Porque podía tensarme en torno a ellos, ¿sabes? Utilizaba todos mis músculos ahí abajo. Es como trabajar la arcilla húmeda con dedos fuertes. A todos les gustaba. Las otras mujeres no les daban eso. —Se interrumpió un momento y luego Caracola Rosa comenzó a divagar—. Tantas luchas… Cinco hombres muertos… Luchaban por mí. ¿Qué culpa tengo yo? Entonces era hermosa. Incluso más hermosa que tú. Ágil y fuerte. —La anciana parpadeó y sonrió—. ¿Qué vida puede llevar una mujer casada con un mercader? Siempre estaba fuera. Sólo le veía una vez cada dos años. El resto del tiempo lo pasaba en los ríos. Se iba al oeste, ¿sabes? Muy al oeste, donde el mundo se alza para encontrarse con el cielo. Llevaba obsidiana. Le enterraron en el túmulo de los Seis Flautas. Le cubrieron con su propia obsidiana. Había bastante para llenar completamente una canoa. —Caracola Rosa se rascó la cabeza con un brazo doblado y nudoso. Advirtió la mirada de Piedra Estrella y explicó—: Me lo hizo mi segundo esposo. Me sorprendió con un mercader venido del sur. —Chasqueó los labios—. Siempre he sentido debilidad por los mercaderes.

Piedra Estrella se acercó al fuego. ¿Hasta qué punto sería verdad todo aquello? ¿Cuánto se debía a la imaginación de una vieja solitaria?

—Debes de haber llevado una vida muy agitada.

—Pocas cosas lamento… aparte de hacerme vieja. Los jóvenes ya no me miran, aunque ahora las mujeres me tratan mejor. Antes me llevaba muy mal con las mujeres, sobre todo cuando me escapaba por la noche con sus hombres.

Otro ratón correteó junto a la pared. Se detuvo un momento con el morro trémulo y luego se perdió en las sombras.

—Nunca niegues tu naturaleza, muchacha. Es la única verdad que he aprendido en la vida. —Caracola Rosa se rascó de nuevo la cabeza y tomó un palo de una pequeña pila de leña—. Obedece los dictados de tu alma y tus talentos. Yo fui la mujer más hermosa y deseada del mundo en mi época. Los hombres venían de todas partes… algunos sólo para verme. —La cabeza de la anciana se detuvo un momento—. ¿Te imaginas, muchacha? Los hombres atravesaban el mundo sólo para mirarme, para poder contar que me habían visto.

—Debió de ser maravilloso.

«Síguele la corriente —pensó Piedra Estrella—. Al fin y al cabo nos ha dado un lecho caliente, aunque sucio, y un lugar seguro donde dormir». Eso bien valía escuchar los delirios de su imaginación.

Caracola Rosa se la quedó mirando.

—Pareces deprimida, niña. Bueno, no hagas mucho caso porque las cosas mejorarán. Y si el Mago es amigo tuyo, no puedes hacer mucho más.

—Nos están buscando.

—Aquí no os encontrarán.

—¿Y si siguen nuestras huellas?

La vieja volvió a rascarse la cabeza.

—Asquerosos piojos. Bastante me costó aceptar a los ratones, pero con los piojos no hay quien haga las paces.

Piedra Estrella se puso tensa. De pronto le picaba todo. Sin embargo, la anciana no pareció advertirlo.

—No te preocupes por las huellas, niña. Nada más llegar vosotros comenzó a nevar otra vez. Todas las huellas habrán quedado enterradas hace tiempo. Si no os marcháis, nadie sabrá que estáis aquí.

Piedra Estrella sentía un horrible picor en la cabeza.

—¿Y tu familia? ¿Nadie viene a verte?

—No cuando nieva. —La vieja soltó una risita—. Supongo que esperarán a la primavera. Todos los años hacen lo mismo. Seguro que esperan encontrarme convertida en un montón de huesos. Así no tendrían que venir a plantar mis campos ni tendrían que traerme parte de sus cosechas todos los otoños.

Piedra Estrella echó un vistazo alrededor. Las pocas vasijas que se veían en la cabaña eran sencillas, sin ornamento alguno. Junto a una pared había un palo de cavar, con la punta roma, y de los puntales colgaban varios sacos de tela, la mayoría llenos de agujeros.

—¿Qué haces aquí durante el invierno?

—Hablo con este perro viejo… y con los ratones. —La vieja volvió a rascarse—. Ese perro es el último hombre de mi vida. Y ya ves, no hace más que dormir. Apenas puede caminar y mucho menos correr. Pero sabe escuchar. —Chasqueó la lengua—. Y los ratones escuchan con mucha atención, no como la mayoría de las personas, que tienen el alma siempre llena de preocupaciones. Los ratones me escuchan como antes hacían los hombres. A veces los ratones se pelean, y yo sé que se pelean por mí. Como los hombres.

Piedra Estrella se agitó, turbada por el tono orgulloso de la anciana. A ella no le parecía un tema del que jactarse.

Caracola Rosa resopló.

—No, generalmente me siento a mirar el fuego. En el fuego se ven cosas. Tienes que entrenar los ojos, pero se ven cosas. Sobre todo del pasado. Yo me he entrenado. He observado el fuego durante años para poder ver. Mira, mira ahora y verás a Muro de Piedra. Sí, ahí está, tal como era antes de que me casara con él. Joven, fuerte. Mira la expresión de su rostro. Como cuando le metí la serpiente de agua entre las mantas.

Piedra Estrella se inclinó, pero no vio más que ascuas. Por más que lo intentara, no veía ninguna imagen. De pronto se dio cuenta de algo.

—Tú… has dicho su nombre. Y está muerto. ¿No temes que…?

—¿Que acuda su fantasma? —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Lo he intentado durante años. No creo nada de eso. He pronunciado los nombres de todos mis amantes muertos, y nunca vienen. No, nunca vienen. —De nuevo comenzó a divagar—. Que me acechen, si quieren. Ojalá lo hicieran. Podríamos mirar el fuego y hablar por las noches, recordar los viejos tiempos.

Nerviosa, la joven miró alrededor.

Caracola Rosa musitó algo entre dientes y se levantó despacio. Dio un respingo de dolor y se incorporó.

—Aquí se llena una de nudos.

—¿Nudos?

—Como un árbol viejo y retorcido, lleno de nudos. En otros tiempos era muy distinto. Sí, muy distinto. Cualquier hombre te lo habría dicho.

Piedra Estrella se rascó detrás de la oreja.

—¿Desde cuándo tienes piojos?

—¿Hmmm? Ah, piojos. No lo sé. Antes solía hervirlo todo con corteza de nogal negro majada, pero al final ya no podía sostener el mortero para triturar la corteza. Además, la tela se queda marrón. Y los piojos no son muy grandes. Son bichitos diminutos. No pueden comer mucho.

Piedra Estrella se rascó el costado y comentó:

—Lo recordaré.

Caracola Rosa la miró de reojo.

—¿Qué lleva el Mago en esa bolsa?

La joven vaciló.

—Un objeto sagrado, no sé. ¿Por qué? La anciana movió la cabeza murmurando entre dientes y se volvió para mirar el fardo.

—Creí oír que me llamaba. Ya sabes… intentaba formar imágenes en el fuego.

—¿Nunca duermes?

—No mucho. Es extraño, ¿verdad? Cualquiera pensaría que cuanto más vieja se hace una más necesita dormir. Pero yo ya nunca duermo. O duermo mientras estoy despierta. Ya no distingo entre soñar de noche y soñar de día. —Ladeó la cabeza—. Claro que cuando soy joven y los hombres están conmigo debo de estar soñando.

La anciana estiró su cuerpo doblado haciendo muecas. Luego volvió a acomodarse junto al fuego.

—Quiero darte las gracias por escondernos. Espero que no te causemos problemas.

—Nada de problemas. No hay problemas cuando se trata del Mago.

—¿Cuánto hace que lo conoces?

La cabeza de la vieja se estabilizó un momento.

—Desde que tenía… a ver. El Mago salvó la vida de mi hermana, ¿te lo he contado?

—Sí.

—Hace mucho tiempo, niña, mucho tiempo. Los enanos tienen Poder. Y él… bueno, él tiene más Poder que nadie que yo conozca. —Parpadeó contemplando el fuego—. Pensé que su hijo sería pequeño, como él. Pero salió normal.

—¿Has tenido un hijo suyo? —preguntó Piedra Estrella, boquiabierta. Luego miró la silueta de Hombre Alto, dormido entre las mantas.

—Hace mucho tiempo —susurró la anciana—. Mucho mucho tiempo.

15

El día había amanecido claro y fresco mientras ellos remaban siguiendo la corriente principal del Padre Agua para luego dirigirse hacia el norte. Cráneo Negro tuvo que admitir que, al fin y al cabo, las sesiones de comercio en los terrenos del clan de la Tortuga Verde no habían ido tan mal. De hecho era la primera vez que se sentía bien desde su partida de la Ciudad de los Muertos.

«Y pensar que estaba nervioso», se dijo el guerrero.

La canoa se bamboleó y Cráneo Negro miró atrás. Araña Verde estaba enzarzado en un estúpido juego con el perro del mercader. Deslizaba los dedos por la gruesa tela de un fardo como si fueran una especie de insecto, y cuando el animal intentaba cazarlo con la pata, el lunático le agarraba el hocico y daba un grito.

Para el perro era una enorme diversión. Meneaba la cola y gruñía de alegría. Para los que estaban dedicados a la seria tarea de impulsar la canoa, implicaba no pocos forcejeos, oscilaciones y cabeceos, mientras el animal y el lunático hacían cabriolas en medio de la embarcación.

Sí, todo era culpa del loco. ¿Cómo podía un guerrero mantener siquiera un atisbo de disciplina a la vista de un idiota como Araña Verde?

El río fluía plácidamente, su tranquila superficie reflejaba la luz como plata oscura. Una formación de gansos pasó graznando en dirección a los bosques y las lagunas. Una brisa fresca, tan suave que no agitaba el agua, soplaba del sur.

Cráneo Negro calentaba sus músculos remando y disfrutaba impulsando la canoa sobre las aguas tranquilas. El mercader era un buen compañero. Tenía fuerza y una resistencia soberbia, lo cual era de esperar, ya que se había pasado la vida remando.

—¡A la izquierda! —indicó el mercader—. Vamos a ir por esa rebalsa. ¿La ves? Donde la superficie es tersa y cristalina. Ganaremos tiempo.

Cráneo Negro se aplicó en la tarea. Danzando entre Olas se acercó a la orilla y tomó la parte interior del meandro del río. Fueron bordeando bajíos plagados de hierbas cenagosas y cañaverales. Un poco más atrás los álamos se aferraban tenaces a la lodosa orilla.

Cráneo Negro masculló una maldición cuando Araña Verde y el perro inclinaron la canoa peligrosamente.

Un pato graznó y se sumergió en el agua para esquivar la canoa. En el aire se percibía el aroma almizcleño del gran río.

Cráneo Negro sonrió. A pesar de las tonterías de Araña Verde, la mañana había resultado muy positiva después de una noche magnífica en la aldea Tortuga Verde. «Sí, esto podría llegar a gustarme». De hecho, ¿por qué tendría que volver a la Ciudad de los Muertos cuando aquellos pequeños clanes aislados le trataban tan bien?

Habían llegado sin que nadie los viera a un pequeño desembarcadero de canoas bajo los terrenos del clan de la Tortuga Verde. Nutria se puso a rebuscar en uno de sus fardos, mientras Araña Verde salía a la orilla y comenzaba a meter los dedos en el barro.

El guerrero enarboló sus armas, nervioso por el silencio. Había estado inquieto todo el camino por el pequeño afluente hasta llegar al desembarcadero. Sin duda era el resultado de viajar demasiados días en presencia del chiflado. ¿Qué guerrero no esperaría lo peor después de escuchar los desvaríos del lunático un día detrás de otro?

—No vas a necesitarlas —le dijo Nutria.

—Yo no voy a ninguna parte sin mis armas —recordaba haber respondido Cráneo Negro.

—Déjalas —insistió Nutria con voz serena y una expresión autoritaria en sus ojos negros.

El guerrero lanzó un gruñido y comenzó a subir la pendiente sin hacerle caso, pero Nutria se adelantó para bloquearle el camino.

—He dicho que dejes las armas. Teníamos un acuerdo. Los Ancianos accedieron. Esto es responsabilidad mía.

Cráneo Negro hirvió de furia.

—¡Hay peligro! —chilló Araña Verde, riéndose, dando palmadas y haciendo piruetas—. ¡Escucha al guerrero, mercader! ¡Tiene razón, siempre tiene razón! ¡Toma las flechas y la porra! ¡Vamos todos a luchar, luchar, luchar!

Aquella bufonada hizo cambiar de opinión a Cráneo Negro. Se habría entregado desnudo a los Copena antes de permitir que el chiflado se burlara de él. Miró torvamente al Contrario, deseando borrar de un golpe la sonrisa de su rostro. No obstante, para su sorpresa. Nutria accedió.

—Bien, pero por lo menos deja el átlatl y las flechas. Cazador se quedará de guardia y nadie las tocará. —El mercader sonrió—. Al fin y al cabo, sería impropio de Cráneo Negro aparecer en la aldea Tortuga Verde con las manos vacías.

—Muy bien, mercader. Dejaré el átlatl y las flechas.

Sin embargo, tenía los nervios crispados mientras remontaban la pendiente hasta llegar a la cima y salir a cielo abierto.

La aldea Tortuga Verde consistía en varias cabañas diseminadas en un largo altozano. Un niño fue el primero en verles, y salió corriendo hacia ellos.

—¡Zorro de Agua! —exclamó.

Al oír el alegre grito, el temor de Cráneo Negro se disipó. Por lo menos aquella gente hablaba un lenguaje comprensible. No tendría que andar balbuceando la jerga de los mercaderes.

Para cuando llegaron a los lindes de la aldea un anciano, ayudado por dos mujeres igualmente ancianas, se había abierto paso hasta situarse al frente de la creciente multitud.

—Ardilla Grande y sus dos esposas —susurró Nutria.

—¡Dos esposas! —Lleno de curiosidad, Cráneo Negro las miró fijamente. Ya había oído hablar de ello. Los mercaderes del norte a menudo tenían más de una esposa, pero siempre le había parecido una costumbre de lo más peculiar. Ahora estaba viendo gente que vivía así—. Entonces son patrilineales. —Cráneo Negro jamás había oído hablar de clanes matrilineales con más de una esposa.

—Así es. —Nutria alzó la voz—. ¡Ardilla Grande! Tienes buen aspecto, tan ágil como siempre.

—¡Ajá! —exclamó el viejo—. ¡Zorro de Agua! Otra vez aquí. ¿Tal vez has venido a por una nueva camisa?

—Que todos tus nietos sean felices y sanos. Que las bendiciones de Cuervo de Muchos Colores recaigan sobre ti y todo tu clan.

Mientras ellos charlaban, Cráneo Negro se mantenía al margen, mirando con nerviosismo sin saber qué esperar. Con tantas preocupaciones había olvidado presentarse. De pronto se hizo la calma y todas las miradas recayeron sobre él.

—¿Cráneo Negro? —susurró maravillado y perplejo Ardilla Grande—. ¡Aquí, en nuestro clan!

—Y Araña Verde, el gran Soñador —proclamó Nutria, haciendo un exagerado ademán de presentación con la mano—. Tenemos asuntos en el norte, viejo amigo. Araña Verde ha tenido una Visión y se ha convertido en Contrario.

Se produjeron más exclamaciones de sorpresa.

Por supuesto, Araña Verde arruinó de inmediato toda la solemnidad y el orden que pudiera haber imperado en la situación. Se puso a aletear con los brazos, proclamando a voz en grito:

—¡Abajo es arriba y arriba es abajo y todas las hojas dan vueltas y vueltas! —Luego su mirada pareció enfocarse y preguntó antes de sentarse en el suelo—: ¿Vamos a quedarnos aquí todo el día?

Ardilla Grande guardó silencio. Una de sus esposas, más sensata, recobró la compostura y señaló hacia las casas.

—Venid, os daremos de comer y os prepararemos un refugio. ¡Oíd todos! Traed comida para nuestros invitados. Niños, id a por leña. ¡Deprisa!

Araña Verde se levantó de un brinco y echó a andar hacia atrás en dirección a las canoas.

—Araña Verde —le llamó Nutria—, vete y no vuelvas.

El Contrario se apresuró a cambiar de dirección y encabezó a la pasmada multitud hacia la aldea.

Cráneo Negro se echó a reír al recordarlo. Ardilla Grande no sólo les había ofrecido una opípara comida caliente, sino que había dispuesto una casa para uso exclusivo del guerrero. Les habían agasajado con tantos regalos que habrían necesitado otras dos canoas para cargar con todos los objetos. El mercader, sabiamente, los devolvió todos, cuidando de que la mayoría de la riqueza fuera a parar a viudas recientes y a una familia pobre cuya casa había ardido un par de noches atrás. No era de extrañar que Zorro de Agua tuviera tan buena acogida entre los Tortuga Verde.

Esa noche, junto al fuego, todo el clan había escuchado atentamente las historias que contaba Cráneo Negro sobre las batallas que había ganado. Había sido una audiencia maravillosa, que absorbió cada una de sus palabras, contemplando pasmada su feroz expresión. Ante la insistencia de Ardilla Grande, Cráneo Negro había blandido el garrote, arrancando exclamaciones de admiración entre la concurrencia. Sus miradas reflejaban adoración. Habían comprendido la clase de guerrero que era.

Luego, cuando se retiró a su lecho, dos jóvenes habían surgido de la oscuridad para meterse bajo su manta. Si cerraba los ojos todavía recordaba su calor, la suavidad de su piel. Las jóvenes se habían turnado, incansables, acariciando su hombría para hacerle recuperar el vigor cuando él pensaba que estaba ya agotado. Todavía oía sus suaves jadeos y sentía sus cuerpos tensarse de éxtasis al derramar él su semilla.

Se habían marchado con la tenue luz del alba, susurrando emocionadas sobre los hijos tan fuertes que nacerían de él.

Era un milagro que pudiera sostener siquiera el remo esa mañana.

La canoa volvió a escorarse cuando Araña Verde se puso a luchar con Cazador.

—¡Quieto! —bramó el guerrero—. ¡Vas a volcar la canoa!

De inmediato el Contrario se levantó aleteando los brazos y dando brincos. La canoa se inclinó peligrosamente.

—¡Baila! —gritó Nutria desde la popa—. ¡Salta y brinca, Araña Verde, como un joven hurón en primavera!

Araña Verde se sentó con los brazos cruzados, inmóvil como una piedra. Cazador ladeó la cabeza, le tocó con la pata y lanzó un gañido.

—Uno de estos días… —masculló Cráneo Negro.

—¿Qué dices? —preguntó Nutria.

Cráneo Negro guardó silencio un momento, intentando recuperar el ritmo con el remo.

—Mercader, ¿nunca has pensado que podríamos partirle la cabeza al chiflado? O tal vez estrangularle. Si quieres, yo mismo le rebano el gaznate. Podríamos hundir su cadáver en un pantano. Luego nos escondemos en algún sitio agradable como la aldea Tortuga Verde y la próxima primavera volvemos y les contamos a los Ancianos cualquier historia que se nos ocurra. Nadie sabrá nunca lo sucedido.

Miró atrás y vio que Araña Verde hacía como que se cortaba el cuello, se estrangulaba y se daba golpes. Sin embargo. Nutria sonreía.

—No creo que debamos matarle todavía.

—¿No? Como siga haciendo el imbécil, le partiré el remo en la cabeza.

—No lo hagas —replicó Nutria—, te lo suplico. Deja que viva. Ardilla Grande estaba tan pasmado con vosotros dos que no se le ocurrió regatear por las camisas púrpura. He conseguido cuatro… ¡Y ni siquiera me pidió nada a cambio!

—Qué suerte que las llevaras encima —afirmó Piedra Estrella. Levantó el largo almirez de madera, tallado del tronco de un árbol pequeño, y lo descargó sobre las semillas secas de papaya en el viejo mortero, hecho, como casi todos, con un tocón hueco. El martilleo sonaba con un ritmo constante.

Hombre Alto estaba sentado en un precario refugio, poco más que una enramada orientada al sur, que cortaba el viento y ofrecía sombra en verano y sol en invierno. La granja se alzaba en un pequeño valle, donde un afluente se unía al arroyo Pato Azul, que corría hacia el oeste a través de las colinas en dirección al río Luna.

Las propiedades de Caracola Rosa consistían en su pequeña cabaña, un par de campos, la enramada y varios agujeros de almacenaje cavados frente a ella. Los árboles ocultaban la pequeña granja del camino principal que pasaba al otro lado del arroyo Pato Azul. La única olla de la vieja humeaba en aquel momento sobre una pequeña hoguera.

El sol de la mañana había barrido los últimos restos de la tormenta, que se dirigía hacia el este en forma de densas nubes. La tierra relucía del blanco puro de la nieve fresca. Sus huellas, antes tan traicioneras, no eran ahora más que hoyuelos.

—Siempre voy preparado —contestó tranquilamente Hombre Alto—. Llevo muchos artículos de primera necesidad en mi bolsa.

Piedra Estrella siguió majando las semillas.

—Espero que con esto baste. Me están comiendo viva.

—Bastará. Conozco bien ese árbol. Las semillas son particularmente eficaces.

La joven miró las vainas aplastadas y asintió con un gesto, mientras estiraba la mano para frotar con el dedo el polvo del fondo del mortero.

—¡No! —exclamó Hombre Alto—. ¡No lo toques! —Se levantó y se acercó para tenderle una larga hoja de cuarzo sagrado—. Toma, rasca el sobrante con cuidado. Probablemente no te hará daño, pero no hay que correr riesgos. Conozco bien ese árbol. Me costó dos años encontrarlo, siguiendo los rumores.

—¿Rumores? —Piedra Estrella tomó el cuarzo y procedió a rascar el polvo del mortero.

—Oía hablar de gente que moría. Todo el mundo sabe que las papayas son excelentes, pero las semillas son venenosas. Resulta que una niña había comido una semilla y pasó días agonizando, con el alma casi fuera del cuerpo. Tal vez en ese estado dio con un fantasma maligno, no lo sé.

Pero el caso es que algo malo poseyó el alma de la niña. Durante años varias personas fueron envenenadas. Al parecer la niña, que ya no era tan pequeña, era la causa de todos los problemas. Se dedicaba a echar semillas en la comida de la gente que no le caían bien. Finalmente conseguí que me llevara hasta el árbol.

—Qué encanto de chiquilla —comentó Piedra Estrella, mientras apilaba el polvo en una cáscara de mejillón procurada por el Mago. De pronto recordó que Hombre Alto había pasado gran parte de su vida en compañía de personajes atroces.

—Pobre Caracola Rosa —dijo él, mirando el polvo—. No creí que se hubiera abandonado tanto. No sé cómo ha dejado que los piojos invadan su casa. Antes era muy remilgada.

—Dice que eres el padre de uno de sus hijos —aventuró tímidamente Piedra Estrella.

Hombre Alto se volvió y arrojó el contenido de la concha en la olla de agua hirviendo.

—Deja que hierva un rato. Luego lavaremos las mantas y nuestra ropa. Nosotros nos lavaremos en el arroyo para librarnos de los bichos. Tenemos que frotarnos con unas cortezas de nogal que llevo. Así acabaremos con el problema.

Piedra Estrella señaló el viejo mortero.

—¿Qué hago con los residuos? Alguien podría utilizar el mortero otra vez.

—Quémalos. De todas formas hay que volver a darle forma.

Piedra Estrella le miró fijamente y comentó, arqueando las cejas:

—No tienes pinta de ser padre.

Hombre Alto suspiró.

—Sí, Caracola Rosa tuvo un hijo mío. O al menos eso dice. En su caso siempre era difícil saber de quién eran los hijos.

—Asegura que fue una amante excepcional.

Hombre Alto se tocó el mentón, sonriendo.

—Sí, lo era. Hizo un arte de ello y se ganó toda una reputación.

Piedra Estrella observó las suaves y boscosas colinas. Un águila surcó el cielo y se ocultó tras los árboles.

—¿Por eso no te quedaste con ella?

El enano miró el agua hirviendo.

—No, no fue por eso. Yo… bueno, no podía quedarme. A veces uno se mete en situaciones… peculiares. Yo era joven entonces, y ella era Estrella Vespertina.

Piedra Estrella dio un respingo.

—¡Creía que era sólo una leyenda!

Hombre Alto dirigió la mirada hacia la casa. Luego agregó:

—No, joven Piedra Estrella. Era la mujer más hermosa del mundo. Los hombres acudían de todos los rincones de la Tierra sólo para verla. Que yo sepa, al menos cuatro hombres murieron peleando por ella.

—Ella dice que fueron cinco.

—Pues cinco. No importa.

—¿Entonces por qué no te quedaste con ella? —inquirió Piedra Estrella con los brazos en jarras—. Anoche habló de ti con mucho cariño.

—Estaba casada, aunque eso nunca la detuvo. No, yo… —Alzó la vista, inquieto—. Verás, yo hice algo. Fue hace mucho tiempo.

—Por como hablaba Caracola Rosa, parecía que lamentara algunas cosas. Tal vez su esposo no hubiera sido un impedimento.

—Para ella un esposo nunca era impedimento.

—¿Y por qué no te quedaste con ella? ¿Porque no te iba a ser fiel?

Hombre Alto entornó los ojos al sol.

—Tienes que comprenderlo, Piedra Estrella. Estrella Vespertina era como una flor perfumada. Atraía a los hombres como si fueran abejas. Llevaba en la sangre el amor y el sexo. Algunas mujeres son por naturaleza buenas alfareras, otras tienen habilidad para tejer, teñir, para la política o para sanar. Ella tenía talento para copular. Era el mayor arte que le había otorgado el Poder. Por lo general, hombres y mujeres aprenden con el tiempo. Ella sabía instintivamente cómo obtener el mayor placer copulando.

—Así que tengo razón. No querías compartirla con todo el mundo.

—No, no me habría gustado —admitió él, a la defensiva.

Piedra Estrella le miró con el ceño fruncido.

—Tengo la sensación de que me ocultas algo.

—Has estado demasiado cerca del Poder demasiado tiempo. Empiezas a leer las almas. —Suspiró derrotado—. Supongo que podría decirse que ella y la Máscara tenían mucho en común. Fuera donde fuera Estrella Vespertina, la seguían los problemas y la discordia. Sin embargo, yo habría estado dispuesto a aceptarlo.

Piedra Estrella ladeó la cabeza.

—Sigues evitando la respuesta, Hombre Alto. ¿Acaso debo preguntar a Caracola Rosa?

—Ella no lo sabe. —Hombre Alto bajó la mirada—. Y yo prefiero que siga ignorándolo. Uno de estos días su fantasma quizá lo descubrirá.

—¿Su fantasma?

—Los fantasmas se enteran de muchas más cosas que los vivos, muchacha. Ven a través de las mentiras perpetradas por los hombres.

—No le contaré nada, pero necesito saberlo. Es importante, ¿verdad?

—¿Por qué crees eso?

—No lo sé. Es una corazonada.

Hombre Alto aplanaba la nieve con los pies.

—Yo envenené a su esposo. Era un mercader que traía obsidiana del lejano oeste. Yo era joven, estaba enamorado y ebrio con el Poder y las cosas que me había enseñado. Pensé que él…

—Tenía que apartarse de tu camino. —Piedra Estrella cruzó los brazos.

—Sí. El clan de los Seis Flautas compartía un valle con mi Tribu. La amé durante años. Ella era mucho mayor que yo, pero debes comprenderlo: era la mujer más hermosa del mundo, y ejercía una atracción incontrolable entre los hombres. Era su forma de Poder, y gracias a éste se casó con uno de los hombres más prestigiosos de los Pipa Plana. La obsidiana es una piedra rara e importante. El mercader que se casó con ella era muy famoso. Si se hubiera quedado en su casa, tal vez las cosas habrían sido distintas.

—Así que lo mataste. Es una medida un poco drástica. Pero si llegaste tan lejos, ¿por qué no te casaste con ella?

Hombre Alto seguía aplastando la nieve.

—Yo nunca había matado a nadie. El arma que elegí fue la raíz de cicuta acuática, un veneno mortal. Preparé una infusión y disimulé el sabor con hojas de menta. Yo mismo le vi morir. ¿Cómo podía irme con ella después de aquello?

—¿Y su hermana?

—Un sencillo tratamiento acabó con sus problemas de estómago. —Hombre Alto alzó la vista—. Escucha, Piedra Estrella, en el fondo de su alma ella amaba al mercader. Por mucho que compartiera sus mantas con otros, le amaba. Nunca quiso a otro hombre de la misma forma. Por favor, te pido que no le cuentes lo que te he dicho.

Para ocultar su inquietud. Piedra Estrella miró el mortero manchado de polvo.

—Voy a buscar leña para quemar esto. Luego lo rascaremos. Y mientras tanto, tú ve a por las mantas de Caracola Rosa. Estoy harta de los piojos.

El Mago asintió y se encaminó con paso lento a la casa. En ese momento la anciana salió con el perro y se protegió los ojos con su mano nudosa. Agua Plateada salió tras ella, charlando animadamente y acariciando al animal. «¿Cuántos secretos más escondes en tu alma, Mago? Una cosa es segura: nunca te subestimaré», se dijo Piedra Estrella.

Danzando entre Olas se bamboleaba y cabeceaba en aguas abiertas, abofeteada por ráfagas de viento y chaparrones de lluvia. Hasta Araña Verde parecía amilanado por las inclemencias del tiempo. La humedad había borroneado los huesos que había pintado en su camisa, y los pigmentos chorreaban de la tela en churretes marrones. El Contrario, acurrucado bajo una manta, tendía de vez en cuando la mano para acariciar a Cazador. El perro yacía, trémulo, ovillado sobre los fardos.

Los únicos sonidos eran el susurro del viento, el siseo de la lluvia sobre la madera y el agua, el chapaleo de las olas contra el casco y el cantarín sonido de los remos al alzarse y caer.

Para viajar río arriba era necesario tener intuición y vista aguda, desarrollados por una larga familiaridad con el viento y el agua. Nutria empleaba toda su destreza para interpretar el río y juzgar cuál era la vía de menor resistencia. Por lo general, viajaban cerca de la orilla, lejos del agitado centro de la corriente. Sin embargo, en el Padre Agua esto significaba cruzar el río una y otra vez, puesto que serpeaba en anchos meandros. A veces la mejor ruta eran las corrientes laterales, pero éstas iban cambiando. Algunas se habían secado o estaban bloqueadas por un árbol caído.

No obstante, avanzaban a buena marcha, gracias en parte a la fuerza inagotable de Cráneo Negro. El guerrero poseía un sentido innato del equilibrio, y dedicaba todo su empeño. Tal vez estaba midiéndose contra el río: otra batalla, otro desafío. Su remo se hundía en el agua de la mañana a la noche, sin dejar de impulsar la canoa.

En aquel tramo del río ascendía por las orillas un denso bosque de enormes y oscuros árboles. Allí nadie vivía cerca del agua, porque el terreno aluvial era demasiado amplio. Habían construido las casas tierra adentro, donde las inundaciones de primavera no pudieran alcanzarlas. Para llegar a los territorios de los clanes, los mercaderes debían conocer qué afluentes tomar.

Dos canoas les habían pasado esa mañana, corriente abajo.

—¡Árbol va! —gritó Cráneo Negro, que se incorporó de rodillas y ladeó la canoa con el remo.

La masa de ramas cayó sobre ellos como un monstruo marino. Nutria echó todo su peso sobre el remo y Danzando entre Olas esquivó el peligro. Amenazadoras lanzas de madera se alzaron de las aguas turbias antes de arquearse y hundirse de nuevo.

—A medida que avancemos hacia el norte, caerán más árboles —advirtió Nutria—. El agua arrastra las raíces y al cabo de un tiempo las ramas se parten o se pudren, y si el árbol es verde no flotará mucho en el agua. A veces sólo se ve la estela que deja el tronco.

—¡Un lugar estupendo, tu río!

—Detrás de esa curva hay una isla. Pronto anochecerá. Podemos parar allí y encender un fuego para secarnos.

—Como tú digas, mercader.

Tal como Nutria recordaba, la isla constituía un buen refugio. Cráneo Negro y él saltaron a tierra y tiraron de la canoa hasta la arena. Cazador bajó de los fardos al agua y una vez en la orilla se sacudió.

—Los perros siempre hacen lo mismo —observó Cráneo Negro, escurriendo el agua de las faldas de su pesada camisa de cuero—. Siempre tienen que sacudirse a tu lado.

Nutria miró en torno a él. El río erosionaba los bordes de la isleta, a pesar de la terca resistencia de los árboles. Más allá de la lengua de arena en que habían varado, las raíces se agarraban desesperadas a la poca tierra que quedaba. Al cabo de otros diez años, no quedaría de la isla más que un banco de arena.

El mercader se enjugó el agua de la cara.

—Cráneo Negro, ve a ver si encuentras madera seca. Yo recogeré algunos troncos y sacaré las ascuas de la vasija de fuego.

El guerrero cogió su átlatl y examinó las delicadas plumas de las flechas.

—¿Nunca vas a ninguna parte sin tus armas? —preguntó Nutria.

Cráneo Negro le miró con desaprobación y echó a andar hacia la estrecha hilera de árboles.

—Nunca debe ser lo que es —comentó Araña Verde—. Por lo tanto, siempre es lo que no es.

Nutria se agachó sobre los fardos y sacó la gruesa vasija que contenía las ascuas. Era agradable notar su calor.

—Está cada vez más raro. La otra noche creí que iba a iniciar una pelea en la casa del clan de Triguero. ¿Por qué tiene que ser tan difícil?

Araña Verde pareció aguzar la vista.

—La carne de la tortuga es muy delicada.

Nutria vaciló. Ahora que había dejado de remar temblaba de frío.

—¿Qué tiene eso que ver con Cráneo Negro?

—Nada de nada. —Araña Verde se puso a dar vueltas con los brazos cruzados. De los bordes de su manta chorreaban agua gris y pintura.

Nutria se acercó a la hilera de árboles. A juzgar por el aspecto del lugar, habían ido a dar con otro campamento Khota. Los refugios todavía estaban en pie y podían repararse sin mucho esfuerzo. Varios restos de hogueras manchaban la arena. Nutria cavó con las manos en una de ellas y sacó un trozo de carbón. No tenía más de dos días.

Se acercó a lo que quedaba del bosque, pateando el suelo en busca de hierba seca bajo algún pedazo de corteza.

Luego volvió a la hoguera apagada, inclinándose sobre las hierbas para que no se mojaran. Sacó de la vasija un par de ascuas y sopló sobre ellas hasta que relucieron. Luego las metió entre las hierbas secas con un palo.

Cuando crepitaron las llamas, Nutria añadió algunas ramas mojadas. El fuego humeaba, pero no se consumía. Araña Verde le contemplaba con expresión inquisitiva.

—Vigila esto, ¿quieres? —dijo Nutria—. Y que el agua caiga sobre el fuego. Quiero que esté tan mojado como el río.

Araña Verde se agachó con una sonrisa para proteger las precarias llamas de la lluvia.

Nutria volvió a buscar leña y encontró bastante madera húmeda, pero no empapada. Luego sacó su azuela de la canoa y partió los troncos más grandes, quitando la madera mojada para dejar al descubierto la seca. Con ella alimentó el fuego y, para cuando volvió Cráneo Negro, la hoguera crepitaba alegremente.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

Cráneo Negro pasó de largo y se puso a rebuscar en la canoa antes de alejarse por la orilla.

Nutria se mordió el labio, intentando dominarse para no enfrentarse con el guerrero.

—Más vale que lo hagas ahora —susurró Araña Verde—. Ahora, ahora, ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

Nutria frunció el entrecejo. ¿Qué significaba aquello? ¿Quizás «Enfréntate a él ahora y el guerrero te partirá el cuello»? Movió la cabeza, pensativo. Unos días atrás, se habían encontrado con Triguero y su clan. La conversación transcurrió en la lengua de los mercaderes. Los problemas comenzaron en cuanto se hicieron las presentaciones.

—No parece saber quién soy —murmuró Cráneo Negro, que parecía algo aturdido por el rápido diálogo. Y de pronto añadió—: ¡Ya le enseñaré yo a este urogallo quién es Cráneo Negro!

Sólo la rápida reacción de Araña Verde, que se puso a dar brincos y a correr en círculos agitando unas alas imaginarias, evitó que el brusco comportamiento del guerrero provocara un alboroto. Eso y la intervención de Nutria, que le recordó brevemente en qué territorio estaban y a quién habían dado autoridad los Ancianos del clan.

Nutria se levantó y se acercó a los árboles. A veces, sobre todo por las noches, sentía que aquel viaje estaba destinado al desastre. Cráneo Negro estallaría en el momento menos oportuno. Araña Verde no sabría qué camino tomar. «Poder, más vale que tengas un buen trueque en mente para compensar todo esto».

Pero el Poder rara vez comerciaba según el valor de las cosas. Ofrécele una pieza de cobre y el Poder te dará a cambio una piedra.

Nutria estaba recogiendo otro tronco cuando apareció Cráneo Negro entre los árboles. Caminaba en silencio, moviéndose como un fantasma sobre la alfombra de hojas.

Parecía sombrío.

—Más vale que vengas a echar un vistazo.

Nutria dejó caer el tronco y le siguió por la playa. Más allá de Danzando entre Olas, se distinguían en la arena largas marcas junto con varias hendiduras.

Cráneo Negro se inclinó sobre ellas.

—Cuatro canoas. Vararon aquí. La lluvia casi ha borrado las huellas, pero todavía se puede leer en ellas. Las hendiduras indican dónde arrastraron las canoas. Pero mira estas marcas, aquí, junto a la curva. ¿Ves que son muy profundas? Y más pequeñas. Como si un niño o una mujer hubiera intentado echar la canoa al agua.

Cráneo Negro se acercó a la segunda marca.

—Y aquí lo mismo.

Nutria apretó los labios. Un reguero de agua fría le goteó por la cara.

—¿Qué te hace pensar que estaban empujando las canoas?

—El que lo intentó no pudo lograrlo. No se ven otras huellas siguiendo a la embarcación. Ven. —Cráneo Negro señaló la arena—. ¿Ves eso? Las huellas se vuelven. Por la forma en que se tuercen y se hunden es evidente que la mujer echó a correr. ¿Ves cómo los pasos se alargan? Y fíjate en esta huella. ¿Ves cómo el talón se hunde en la arena y la punta se estría?

—Pero no…

—Tú no eres un rastreador. ¿Cómo corres, mercader? Clavas el talón y luego te impulsas con la punta del pie. Por eso se rompen así las huellas. Y aquí un hombre, un hombre corpulento, está corriendo detrás de ella, ¿lo ves? Su paso es más largo.

Siguieron las huellas hasta pasar de largo Danzando entre Olas.

—¡Mira! —Cráneo Negro se agachó y pasó un dedo por una suave hendidura—. Aquí alguien se cayó. ¿Lo ves? Y aquí se levantó. Antes de la lluvia habríamos visto la huella de una mano. ¿Y qué es esto?

Cráneo Negro desenterró una correa de cuero con una pulida piedra colgada.

—¿El peso de una bola? —Nutria lo recogió para examinarlo. Las piedras de bola tenían forma de lágrima con la punta afilada.

Cráneo Negro se echó a reír.

—Esta Perla es muy astuta. Abatió al hombre que la perseguía.

Nutria se inclinó para mirar la arena.

—¿Entonces escapó?

Cráneo Negro se levantó sacudiéndose las manos.

—Vamos a comprobarlo.

Siguieron las huellas hasta llegar a una rama rota del grosor de un brazo que sobresalía del suelo.

—¡Podría haber saltado por encima! —exclamó Nutria—. Conozco a Perla. Es casi un gato montes.

—¿Crees que habría visto la rama en la oscuridad, mercader? Sí… aquí, mira al otro lado. Se cayó. A juzgar por estas huellas, un hombre se lanzó sobre ella. ¿Ves estas marcas? Parece que la arrastró hacia el agua.

Nutria se incorporó con un suspiro.

—Lástima. Ojalá hubiera escapado.

Cráneo Negro miró el río y comentó:

—Estuvo a punto de lograrlo. Claro que tampoco le habría servido de mucho.

—Al menos sería libre. Según lo que cuenta su Tribu sobre ella, nada más deprisa que un barbo.

El guerrero se encogió de hombros.

—Yo he nadado en tu río, mercader, y eso era bastante al sur de aquí. ¿Cuánto tiempo habría sobrevivido ella con este frío? No el suficiente para alcanzar la orilla, y menos de noche.

Nutria tocó el agua. Cráneo Negro tenía razón. Ni siquiera Perla habría durado mucho tiempo en esas gélidas aguas.

El guerrero se secó la cara.

—Es mejor que la atraparan. Es una prisionera, pero al menos está viva. —Y con estas palabras se encaminó hacia la hoguera.

Nutria observó las marcas en la arena húmeda y acarició inconscientemente la alfombrilla que se había guardado en la camisa, y que ahora descansaba junto a su corazón.

—Es posible. Pero conociendo a los Khota, tal vez estaría mejor muerta.

16

Siento que la luminosa oscuridad se agita, despierta, como las negras profundidades de una fuerte tormenta a punto de descargar.

Me reclino en la canoa, con la cabeza junto a Cazador. El aliento del animal me caldea la cara, y me maravillo de ello. Me maravillo de experimentarlo todo. Este mundo esquivo se me escapa cada día más. La Máscara y su sufrimiento se han convertido en mi realidad. Las profundidades de su alma son aterradoras. La emoción se entrelaza en mi interior con afilados tentáculos, estrujándome, hiriéndome, y sale de mí como un volcán que hiciera erupción en sonoras carcajadas.

Y yo sé… sé… que debo hacer un esfuerzo por sentarme en medio de esa risa, porque si lo hago me lo enseñará todo.

La humeante pila de cenizas mitigó en poco tiempo la ira de Petirrojo. Los postes guardianes se inclinaban hacia dentro como dientes torcidos, despuntados por las ramas verdes de cedro sagrado. Algunos de ellos se habían chamuscado, pero todavía aguantaban, confinando a los fantasmas.

—Has venido a por mi primo —dijo Pizarra Vieja. La manta que envolvía sus débiles hombros había sido hermosa una vez. Todavía se apreciaban los dibujos entre las manchas de tierra y ceniza—. Ahí está. —Señaló con el brazo—. Adelante. Entra a buscarle.

Inquieto, Petirrojo se volvió hacia los guerreros que lo habían seguido hasta los Montículos Sol. Los hombres miraban con nerviosismo en torno a ellos, aferrando sus armas. Algunos llevaban capas de piel de conejo, otros se cubrían con mantas de fino tejido. Los gruesos mocasines de invierno les cubrían las piernas, protegiéndolos de la profunda capa de nieve. Los miembros del clan del Pájaro Radiante se apiñaban en grupos dispersos, acurrucados entre mantas manchadas de hollín bajo las que algunos chiquillos asomaban la cabeza.

Los guerreros habían acudido esperando una guerra brutal, pero nadie había salido a recibirlos en la apertura de la muralla. No se había lanzado ningún desafío sobre los campos nevados. Los miembros del clan, ojerosos, se limitaron a observarlos con las caras tiznadas, mientras ellos se internaban en los terrenos. La mayoría de los Pájaro Radiante tenía los hombros hundidos y no se veía ni un arma por ninguna parte.

La nieve de los Montículos Sol estaba manchada de cenizas. Todavía caían del cielo algunos copos. Petirrojo sentía la tensión en el aire, y los fantasmas del lugar los observaban y susurraban.

Contempló las cenizas, con gesto pensativo. Su enemigo estaba muerto. A lo largo de los años había llegado a odiar a Mica. Su rival lo tenía todo: los beneficios de una familia insigne, la Máscara, la jefatura del clan, a Piedra Estrella y un sinfín de cosas más. ¿Y ahora todo había terminado en un montón de cenizas?

Acarició con los dedos la fina madera del garrote que llevaba al cinto. Una gruesa manta tejida de plumas, cordel y piel de conejo cubría sus hombros y en el pecho lucía un peto de mandíbulas humanas. Sentía el frío en las orejas a través de los carretes de cobre, que indicaban que era un personaje influyente. No, tenía que haber más.

Era el sexto hijo de un granjero, un hombre sin importancia que a duras penas se ganaba la vida con unas tierras pobres y rocosas. Vivían en un escarpado valle a lo largo de los márgenes de las tierras de los Pato Azul. Allí había aprendido a correr, esconderse, cazar y rastrear. Ya de niño se burlaba de sus hermanos por sus humildes aspiraciones: una esposa y un campo.

Cuando alcanzó la hombría y tomó el nombre de Petirrojo —el veloz pájaro cazador del bosque—, resolvió emprender un camino diferente. No le costó mucho tomar una decisión, sobre todo después de ver a sus hermanos seguir los pasos de su padre. Petirrojo, de quien nadie esperaba gran cosa, tendría mucho más. A cualquier precio.

Se había entregado a la tarea, consumido por la necesidad de ascender mediante la política y la guerra. El Poder le había favorecido, porque no tardó en adquirir prestigio y posición, ayudado por la inclemente eficacia con que se enfrentaba tanto a los problemas como a los enemigos. Había llegado a ser jefe de su Sociedad de Guerra, pero ahora quería llegar más lejos. No bastaba con ser el primer hombre de su linaje al que enterraran en su propio túmulo. Quería que toda la Tribu conociera su nombre.

«¡Los vivos se arrodillarán ante mí! Todas las generaciones conocerán mi nombre. Cuando muera, los fantasmas de los antepasados me recibirán inclinando humildemente la cabeza».

Al contemplar la casa en ruinas del clan del Pájaro Radiante, atribuyó la inquietud de su alma a los lamentos de los dos fantasmas… nada más.

Sus guerreros parecían incómodos ante el terror de los Pájaro Radiante, como si prefirieran estar en cualquier otra parte. ¿Qué esperaba Petirrojo? Los había conducido hasta allí en pos de una batalla, y ahora la vieja le ofrecía únicamente cenizas y el fantasma de su enemigo.

Pizarra Vieja respiró hondo y alzó sus brazos escuálidos, en los que se marcaban todos los tendones.

—Él mismo se ahorcó. Primero cavó un agujero en la tumba de su abuelo y sacó los huesos. Luego entró en la casa del clan e… hizo lo que hizo.

—Mi primo está muerto. Su hijo está tullido, tuerto. He venido a vengarlos y me encargaré de que el fantasma de mi primo descanse en paz. —Petirrojo se enderezó—. ¿Dónde está Piedra Estrella?

Pizarra Vieja negó con la cabeza y respondió:

—No lo sé.

—¿Y el enano Cabeza Alta, el Mago?

La anciana parecía incapaz de mentir.

—Tampoco lo sé.

—¡Es la Máscara! —exclamó Labios Gruesos. Llevaba el pelo suelto y el pánico relucía en sus ojos—. La Máscara nos ha hecho esto. Petirrojo miró a Pizarra Vieja.

—¿Dónde está la Máscara? ¿También la habéis quemado?

La anciana se manchó la cara de hollín al frotársela con la mano.

—No. Creo que el Mago se la llevó aprovechando nuestra conmoción. Teníamos miedo de que mi primo…

—Tu primo nos ha hecho a todos un favor —concluyó Petirrojo—. Pero esto no ha terminado, por lo menos para mí y mis guerreros. ¡Quiero esa Máscara!

Pizarra Vieja se limitó a encogerse de hombros.

Labios Gruesos se acercó.

—¡Seguro que el Mago la robó! ¡Habría sido mucho mejor quemarla como nosotros dijimos!

Petirrojo le puso la mano en los hombros.

—¿Dónde está Piedra Estrella? ¿Dónde se ha llevado la Máscara? Labios Gruesos movió lentamente la cabeza.

—No lo sé —repuso—. Desapareció, así sin más. Se llevó a su hija. El Mago dijo que resolvería nuestros problemas después de que quemáramos la casa del clan. Y eso hicimos ayer. Luego teníamos que volver a reunirnos y él nos diría cómo resolver el problema de la Máscara.

—¿Recuerdas cuáles fueron exactamente sus palabras?

Labios Gruesos frunció el ceño moviendo la boca. Luego asintió.

—Creo que dijo: «Si esperáis para tomar una decisión final, mañana por la noche os ofreceré la solución a este dilema». Sí, eso fue lo que dijo, ¿verdad?

Pizarra Vieja asintió débilmente con la cabeza.

—Ésas fueron.

Labios Gruesos se frotó el cuello.

—Eso habría sido la noche pasada. Entonces debía de habernos ofrecido la solución.

—¡Estúpidos! —exclamó Petirrojo—. ¡Lo único que planeaba era robar la Máscara! ¿Cómo no os disteis cuenta? ¿Y nadie le vio después de aquello?

—No. —Labios Gruesos miró alrededor—. He preguntado por ahí. Desaparecieron sin más.

—De modo que ésa era la solución —murmuró Pizarra Vieja—. El Mago sabía que vendríais, que querrías la Máscara. —Su mirada se agudizó—. Escucha mi consejo. Petirrojo. Vuelve a tu casa. El clan del Pájaro Radiante te ayudará a calmar a vuestro fantasma furioso. Iremos a hacer ofrendas en su entierro. La Máscara ya ha ocasionado bastantes problemas. Vete.

—¡Quiero esa Máscara!

Pizarra Vieja parecía haber recuperado parte de su vigor.

—¿Para qué? ¿Para hacer lo mismo que mi primo? Mira las cenizas, Petirrojo. ¿Es así como esperas terminar, con tu fantasma encerrado entre postes guardianes? ¿Quieres que todos te tengan miedo? No. Hazme caso, muchacho. Si buscas la Máscara, tu alma pasará la eternidad olvidada en la fría oscuridad.

Petirrojo se puso tenso.

—Tal vez prefiera servir a Cuervo de Muchos Colores antes que seguir tu consejo.

La vieja movió la cabeza.

—Tú lo que quieres es servirte a ti mismo. Supongo que la Máscara lo sabe.

Petirrojo dio media vuelta y se acercó a Pájaro Carpintero.

—Dividíos en unos grupos pequeños —ordenó, mirándole a los ojos—. Registrad todos los caminos. No pueden haber llegado muy lejos. No será difícil rastrear a Piedra Estrella, su hija y el Mago.

El cuerpo delgado de Pájaro Carpintero no hacía justicia a su fuerza y su resistencia. Llevaba una capa de plumas sobre la gruesa camisa de invierno y unos pantalones de tela. El guerrero miró el cielo, incómodo.

—Al principio sólo eran Piedra Estrella y Mica. Pero ahora también anda metido en esto el Mago. No tengo que recordarte el Poder que tienen los enanos.

—Ya lo sé. Sí, amigo, comprendo el peligro. Pero tendré mucho cuidado. —Petirrojo bajó la voz—. Me he tragado una perla envuelta en hojas de menta.

—¡Eso es protección contra la hechicería!

—Precisamente. —Petirrojo le tomó del hombro—. Ahora organiza los grupos de búsqueda. Nuestra presa no puede andar muy lejos.

Pájaro Carpintero no parecía muy convencido.

—Va a nevar otra vez. Será difícil encontrar las huellas.

—Fueron hacia el norte, a Estrella Celeste. Lo presiento.

—¿Por qué no hacia el sur, a Ciudad Serpiente? O al oeste, hacia los Muchas Pinturas. En cuanto lleguen al río, pueden tomar cualquier dirección. El Mago quizá se ha llevado la Máscara al este, donde vive la mayoría de los clanes Cabeza Alta, o tal vez al sur del río Serpiente.

—Piedra Estrella ha sido una niña mimada, con privilegios toda su vida. Acudirá corriendo a su padre. —Petirrojo dirigió la mirada hacia el norte, hacia al ancho valle Luna. «Por ahí se ha ido». De todas formas, por si acaso, envía partidas de búsqueda en todas las direcciones. No pienso dejar nada librado al azar.

Pájaro Carpintero suspiró y su aliento formó una nube. Fue a reunirse con los guerreros.

Cuando los atraparan tendrían que actuar deprisa, sin correr ningún riesgo. Si podía, mataría al enano a traición, sin darle ocasión de lanzar un hechizo o ponerse la Máscara. Si no era posible tender una emboscada, se acercaría sonriendo con gesto amistoso y le partiría la cabeza antes de que el Mago sospechara nada.

Petirrojo se echó a reír. «Y entonces lo tendré todo —se dijo—. Influencia, posición, la Máscara… y a Piedra Estrella».

Advirtió que Pizarra Vieja le miraba pensativa como contemplaría a un hombre a punto de morir. Petirrojo le hizo un gesto con la mano para que se marchara y luego fue tras Pájaro Carpintero. Para cuando cayera la noche, estaría muy al norte.

Los Anhinga eran expertos en cazar caimanes y Perla había atrapado más de los que podía recordar. El clan comía la carne y curtía la piel. La grasa se mezclaba con plantas insecticidas y este ungüento se aplicaba en el cuerpo como protección durante la época de mosquitos.

Los Anhinga solían capturar vivos a los caimanes, al menos a los más pequeños, y los llevaban al campamento con las patas atadas fuertemente al cuerpo y la boca cerrada con una correa, para que el animal no pudiera morder.

Ahora Perla sabía cómo debían de sentirse los caimanes, porque los Khota la habían atado de la misma forma. Podía culebrear como un caimán, pero eso era todo. Cualquier respeto que los Khota pudieran haber sentido por ella se había desvanecido ya. En lugar de una novia se había convertido en un trofeo de guerra, aunque Diente de Oso insistía en que ninguno de los hombres la tocara.

«Abuela, ¿sabías que me tratarían así? ¿Me habrías vendido de haber sabido que iban a llevarme atada como un trozo de carne?».

Desolada, miró las orillas del río. Conocía el precio de su vida, lo había visto pasar de manos Khota a manos Anhinga. Todavía recordaba los dedos de su abuela acariciar la fría superficie del cobre. Cada pieza sería pagada con el sufrimiento de Perla en una tierra lejana. Era como si aquellos dedos viejos que acariciaban el metal estuvieran despellejándole el alma.

«Os odio… ¡Escupo en todo lo Anhinga!». Jamás volvería a mirar río abajo sin experimentar aquel sentimiento de traición.

Algunas manchas de nieve —la primera que veía— blanqueaban el suelo al pie de los árboles. La orilla oriental del río se alzaba en altos farallones de cimas erosionadas y medio ocultas tras un laberinto de ramas desnudas. Al oeste el bosque llegaba hasta el agua. A veces se veían tranquilos canales cubiertos de hielo, y más allá se alzaban grises riscos de arenisca, como centinelas medio ocultos.

Un año atrás, por esa misma época, ella estaba en una canoa de comercio, adentrada en el golfo. Ya había pasado la estación de las tormentas y ella había acompañado a algunos de sus primos, mercaderes de agua salada que viajaban a las islas a por tabaco, caparazones y caña de azúcar. ¡Si pudiera ser libre de nuevo!

Cerró los ojos y recordó el olor de la brisa en la canoa que surcaba el agua alzándose sobre las olas. Qué maravillosas eran las aguas, de un azul tan puro que hería los ojos. Los delfines saltaban acompañando la embarcación, hasta que el mercader jefe. Estrella de Mar, arponeó a uno de ellos. Fue toda una batalla. El delfín chillaba y tiraba de la canoa tan fuerte que el agua parecía hervir en torno a la popa. Cuando finalmente subieron a bordo al animal, hicieron falta varios flechazos para rematarlo y la sangre tiñó el agua en torno a ellos. Al carecer de fuego, habían comido cruda la sabrosa carne. «Entonces comenzó a cambiar mi suerte».

No aparecieron más delfines. El tiempo había empeorado y la marejada creció. Para cuando lograron capear las tormentas y llegar a tierra, estaban tan alejados de su rumbo que tuvieron que remar durante semanas a lo largo de la costa para alcanzar el territorio Anhinga.

Estrella de Mar conocía el camino, y en ese viaje le había enseñado a leer las estrellas y las olas. Además de la emoción de visitar nuevas Tribus y lejanas tierras, aquel conocimiento fue lo único que obtendría del viaje. Porque al cabo de poco tiempo, llegaron los Khota.

Si miraba al cielo, sabía cuan al norte se encontraban. Estudió los cambios en las estrellas y advirtió que las constelaciones se habían desplazado hacia el sur. Si escapaba, podría encontrar el camino de vuelta a casa, tanto por tierra como por mar. Cada día el frío era más intenso, así como su desesperación.

Perla observó a los Khota, siempre con la esperanza de detectar en ellos alguna debilidad que le posibilitara la huida. Y si lograba escapar, prometió que jamás volvería a comer carne de delfín.

De pronto se volvió al oír un gemido seguido de una inquieta carcajada. El guerrero conocido como Boca Podrida —porque se le habían caído los dientes— asomaba el culo desnudo por la borda. Se había pasado casi toda la mañana sudando y vomitando, y ahora atravesaba la segunda fase.

En otra canoa Dedo Gordo y Ardilla Blanca también parecían algo indispuestos. Habían compartido la cena de Boca Podrida la noche anterior. Perla suspiró y pensó: «No, nunca volveré a comer delfín. Y si Boca Podrida y sus amigos lo supieran, tampoco comerían adelfa».

El fuego oscilaba en la cabaña de Caracola Rosa. La anciana contempló el hermoso saco de tela que yacía junto a las mantas del Mago. Por un momento había cesado el movimiento incontrolable de su cabeza. Escuchó con atención, intentando oír algo. Cuando se disponía a levantarse, se llevó a los labios unos dedos huesudos y miró con suspicacia a sus invitados dormidos.

El perro alzó la cabeza con la luz del fuego reflejada en los ojos y vio a la vieja levantarse con extrañas precauciones y pasar por encima de sus visitantes en dirección al fardo de tela.

Caracola Rosa acarició los dibujos geométricos de vistosos tintes y luego, con firme determinación, tomó el fardo y retrocedió con cautela hacia el fuego. No oyó el gemido del perro. El animal retrocedió con las orejas gachas y se hizo un ovillo como si temiera una inminente tormenta. Luego miró a la anciana con expresión de desconfianza y lanzó un gruñido.

Caracola Rosa deshizo los cordones que ataban el fardo, apartó la tela ansiosamente y desdobló la piel de lobo para ver qué albergaba…

Inquieta, Piedra Estrella yacía de costado sobre la gruesa capa de mantas. Los gritos que profería se oían sólo como apagados gemidos, amortiguados por la ropa y los dientes apretados.

En su Sueño se encontraba en una rocosa planicie desolada y barrida por el viento. Negros nubarrones surcaban el lóbrego cielo. El viento agitaba su pelo y abofeteaba su cuerpo desnudo fustigándolo con arena. Ella se tambaleaba sobre las escarpadas rocas que herían dolorosamente sus pies descalzos y se encogía para evitar la arena, intentando en vano proteger su tierna piel.

El viento gemía entre las grietas y cantaba con voces desconocidas a cualquier ser humano. El aire olía a polvo y sequedad, los rayos llameaban en las tinieblas.

La arena se le metió en los ojos y ella se cubrió el rostro con la mano. Los extraños rayos seguían hendiendo el cielo con cegadoras lanzas de luz que estallaban en todas direcciones.

Piedra Estrella intentó gritar, aterrorizada por las fuerzas que la rodeaban, pero en cuanto tomaba aliento la tormenta se lo arrebataba de los pulmones. Avanzó a trompicones, insegura, encogida contra el viento. En algún lugar tenía que encontrar refugio, pero ¿dónde? El desolado paisaje se extendía en todas direcciones.

De pronto algo le llamó la atención. Ante ella se distinguía una mancha blanca flotando sobre un terreno rocoso. Relucía en el cielo oscuro como si un rayo de luz cayera sobre ella.

Piedra Estrella se dirigió hacia ella, llorando de dolor. Las piedras afiladas le cortaban y arañaban los pies, el viento la fustigaba con toda su furia. Siguió caminando, protegiéndose como podía con el brazo, ansiosa por descubrir la naturaleza de aquella mancha blanca.

Cuando lo vio quedó maravillada. Un hermoso cuenco de cerámica flotaba en el aire. Jamás había visto un objeto de tal perfección, como si la misma Madre Tierra hubiera dado forma a la arcilla blanca. Ningunas manos humanas podían haber modelado un utensilio tan perfecto, tan fino. Sólo la nieve recién caída rivalizaba con la pureza de su color. ¿Qué criatura espiritual era su artífice?

El viento amainó y un silencio fantasmagórico cayó sobre Piedra Estrella. La joven se puso de puntillas para asomarse al interior del cuenco, se echó atrás el largo pelo negro para ver mejor y lanzó una exclamación de deleite al contemplar los intrincados dibujos irregulares, de colores más brillantes que los de cualquier tinte realizado por manos humanas. En aquella vasija de cerámica yacía el mundo entero.

El agua rodeaba tres lados de la tierra, al este, al sur y a lo largo del oeste. En la parte norte se divisaban campos de nieve que se fundían en verdes cuencas. Las planicies heladas daban paso a erosionadas montañas. Ríos de plata serpeaban por frondosos valles y bajaban en meandros hacia el mar.

La escena pareció expandirse, hasta que Piedra Estrella vio con todo detalle los bosques, los arroyos y las planicies. Maravillada, vio rebaños de animales, olió la frondosa vegetación, percibió el débil susurro del viento, de las olas y el agua.

Los animales eran impresionantes. Algunos le resultaban familiares, pero otros escapaban a cualquier descripción. Criaturas monstruosas caminaban por la tierra junto con ciervos, zorros, castores y mapaches. Algunos tenían trompas tan largas que parecía que les saliera el rabo de la cara. Otros semejaban osos de extraña forma, peludos y con pezuñas de tres dedos, que utilizaban para bajar las suculentas ramas de los árboles y llevárselas a los labios prensiles. Lobos gigantescos, leones de largos dientes y veloces rumiantes… La Visión era sublime.

Piedra Estrella se dio cuenta de que el hielo se derretía en el norte. Para su sorpresa, el punto de vista cambió. De pronto parecía haber caído en el cuenco y caprichosas corrientes de aire la llevaban sobre una verde planicie.

A lo lejos se alzaba el hielo blanco y reluciente. Una Canción resonaba en el viento, una Canción humana. Un magnífico lobo solitario corría hacia el sur, seguido de hombres: cazadores surgidos del hielo.

Éstos comenzaban a llenar la tierra, cubriendo las llanuras, siguiendo los caminos naturales a través de las montañas. Vacilaban un instante ante los ríos crecidos, pero no tardaban en cruzarlos de una orilla a otra en balsas.

A su paso iban matando a las enormes bestias para comer su suculenta carne. Más y más seres humanos poblaban la Tierra, todos cazando por el mundo. A medida que los hombres se extendían, los animales se hacían más escasos. En una playa del lejano oeste, un hombre dibujaba preocupado un laberinto en la arena, pero las olas borraban el resultado de sus esfuerzos.

Soplaron vientos calientes y la última de las grandes bestias desapareció. El desierto se extendía en torno a lagos cada vez más secos. Los hombres parecían alarmados. Piedra Estrella vio desde los aires una montaña en llamas que le resultaba extrañamente familiar. Al pie de la montaña los hombres Danzaban.

Otros acudieron del norte trayendo nuevos caminos y guerreando con las Tribus que encontraban. Bajo el resplandor del fuego, una hermosa mujer y un hombre tullido alzaron un fardo a las llamas y un trueno restalló a lo lejos.

Como a lomos del Águila, Piedra Estrella voló hacia el este. Allí, en el linde del interminable océano azul, anchos ríos se vertían en una gran bahía. Un hombre y una mujer, agachados sobre un montón de guijarros, observaban un pequeño fetiche y hablaban seriamente mientras el agua fluía serena junto a ellos.

Piedra Estrella volvió a alejarse, volando sobre los esqueletos de viejas montañas hasta llegar a una tierra que conocía. Era Estrella Celeste, y desde arriba vio la enorme geometría del Octágono, el Gran Círculo y los caminos flanqueados de tierra.

El viento la arrastró hacia el norte, a un vasto mar de agua dulce, y luego a lo largo de sus cinceladas orillas hasta un río. El agua clara parecía bullir y estaba bordeada de árboles. Piedra Estrella flotaba sobre una isla en la que el río se dividía. Desde allí oyó un débil rumor, como de un trueno interminable. Donde los canales se unían de nuevo se alzaba un remolino de bruma blanca.

Piedra Estrella contempló la escena un largo rato, con el corazón desbocado. La Máscara la observaba desde la niebla, hundiéndose lentamente en el rugido de unas gigantescas cataratas. Luego desapareció de la vista, como una piedra de la mano de un chiquillo, y cayó engullida por la corriente.

Piedra Estrella lanzó un alarido e intentó retroceder. Se tambaleó en la escarpada roca y el cuenco se desplomó, rompiéndose en diminutos añicos blancos sobre las piedras negras.

La joven despertó sobresaltada y se incorporó bruscamente, con el cuerpo perlado de sudor.

—¿Qué pasa? —preguntó el Mago, sentándose sobre sus mantas.

Piedra Estrella respiró hondo el aire frío y parpadeó, mirando fijamente la pared de la cabaña.

—Un Sueño horrible y maravilloso. Vi un cuenco, y el mundo estaba dentro. —Se llevó un puño al corazón—. El cuenco cayó y se hizo pedazos.

Exhaló débilmente y cerró los ojos. Todavía conservaba en la retina la visión del Sueño, tan perfecta como antes. Los fragmentos blancos del cuenco relucían entre las rocas afiladas.

—El Poder está suelto —dijo el Mago—. Vuelve a dormir.

Piedra Estrella oyó gemir al viejo perro y, al volverse, se quedó sin aliento.

Caracola Rosa estaba sentada junto al fuego, con la Máscara entre sus manos yertas. Tenía la expresión atormentada y una mirada vidriosa, como si le hubieran robado el alma. Como la mirada de Mica.

El Mago apartó las mantas con un grito.

La efigie del Cuervo resplandecía ante el fuego. Las ascuas encendidas se reflejaban como gotas de sangre en el pico negro del animal. El collarín de plumas relucía, espectral, de color escarlata, verde, azul y violeta. Y aquellos ojos, aquellos agujeros negros, miraban fijamente al otro lado de la sala.

Piedra Estrella se volvió, siguiendo su mirada.

Agua Plateada estaba inmóvil, con las mantas medio caídas de su pequeño cuerpo. Tenía el rostro inexpresivo entre la melena negra y despeinada. Parecía haber perdido todo el color y miraba con ojos desorbitados el inmutable rostro de la Máscara.

—¡No! —gritó Piedra Estrella, arrojándose sobre su hija.

El viejo perro aulló en el silencio.

Petirrojo despertó sobresaltado. Yacía de espaldas, acurrucado en sus mantas junto al fuego en la casa del clan de la Almeza. Miró el oscuro techo, donde las ascuas encendidas iluminaban tenuemente las vigas tiznadas de hollín. Había percibido un grito, más con el alma que con los oídos, y notaba la piel fría cubierta de sudor.

¿Qué grito había oído su alma? Entonces el viento susurró las palabras.

—Escucha, guerrero, tengo poco tiempo. De momento estoy libre de la trampa del Mago.

—¿Quién eres?

—Soy lo que tú deseas. No temas al Mago, guerrero. He tocado su alma. A pesar de que es un enano, su Poder decrece, muere, se pudre por dentro.

—¿Dónde estás?

—Estoy mirando a la niña. Es tan hermosa… pero demasiado joven a pesar de su afinidad con el Poder. Mírala. Ella oye la Canción, ya la ha aprendido. Tú sin embargo eres fuerte. Petirrojo de los Pato Azul. Tú puedes salvarme del Mago. Ven a buscarme. Deprisa, el Mago despierta. El cuenco está roto. Ven a buscarme… Ven…

Petirrojo se incorporó, mirando alrededor. El corazón le latía como un tambor de arcilla en una ceremonia. Todo su cuerpo palpitaba. Pájaro Carpintero y los demás guerreros yacían envueltos en sus mantas, durmiendo inquietos, como acechados por malos sueños.

Petirrojo tocó a Pájaro Carpintero, que abrió los ojos de golpe.

—¿Qué pasa?

—¿Has oído la voz?

El guerrero se incorporó, buscando con la mano su garrote.

—Por los antepasados, el Poder anda suelto esta noche. ¿Qué voz? ¿Temes que el clan de la Almeza nos traicione?

Petirrojo frunció el entrecejo.

—No era el clan, sino la Máscara. Me llamaba, pero la he Soñado despierto. ¿Lo comprendes? La Máscara me despertó antes de dirigirse a mí. —Pájaro Carpintero alzó una ceja y Petirrojo cerró el puño—. Me llamó y me dio este mensaje: «No temas al Mago, guerrero. He tocado su alma. A pesar de que es un enano, su Poder decrece, muere, se pudre por dentro». ¿Sabes qué significa esto?

Pájaro Carpintero negó con la cabeza y Petirrojo sonrió.

—El Mago está débil, amigo. Su Poder se pudre por dentro. Pero el Poder de Petirrojo crece. Pronto tendré la Máscara. ¡Me quiere a mí! Pájaro Carpintero tragó saliva con el ceño fruncido.

—Yo también creo que te llamó, jefe de guerra. Justo antes de que me despertara, estaba Soñando con agua. Aguas agitadas y espumosas, profundas y verdes, casi vivas. Alcé la vista y te vi muy arriba, surcando el aire en una gran canoa, como si fueras un pájaro.

—La Máscara de Cuervo de Muchos Colores… —Petirrojo se frotó el mentón—. Sí, un pájaro. Duerme, amigo. No te preocupes por el Mago. Petirrojo, jefe de guerra de los Pato Azul, se encargará de él en su momento. La Máscara ha dicho que así será.

El sol asomaba por el horizonte mientras Cráneo Negro avanzaba en silencio entre los altos tallos de hierba. La nieve crujía bajo sus cautelosos pasos. El día sería claro y alegre, después de las últimas lluvias. Sin embargo, Cráneo Negro lo odiaría, como odiaba todos los días desde hacía algún tiempo.

Sólo en sueños tenía paz. Sólo entonces su alma podía caminar de nuevo por la Ciudad de los Muertos, y en las sombras de los altos túmulos, en presencia de fantasmas conocidos. Cráneo Negro era el mejor. La gente le saludaba con respeto y le observaba con aprobación cuando él practicaba con su garrote, arrojando sus flechas más lejos que ningún otro hombre vivo.

Sin embargo, el mercader había impedido incluso esta pequeña alegría. Hacía no mucho Nutria le había sacado de sus sueños diciendo:

—Vamos, levanta. Hay patos en el pantano, detrás del campamento.

¿Por qué le costaba tanto dominarse para no agarrar al mercader del cuello y apretar hasta que aquellos arrogantes ojos castaños salieran de sus cuencas?

«Disciplina». Las palabras de su abuelo le acechaban desde su tumba. Durante toda su vida Cráneo Negro se había guiado por aquella sencilla regla. Pero ahora había llegado a odiarla.

Cuando despertó antes del alba, la mañana era fría y la escarcha lo cubría todo. El mercader ya estaba buscando su bola en la maldita canoa.

¡Disciplina! La disciplina le había llevado hasta allí, a aquella herbosa orilla. La escarcha le cubría la ropa y el frío amenazaba con arrancar escalofríos de su cuerpo. A pesar de todo, el guerrero aferró la bola con el puño y se desvió a la izquierda obedeciendo una señal del mercader.

Con la agilidad de un felino. Cráneo Negro avanzó entre las altas hierbas oyendo los amortiguados graznidos de los patos. Al alzar la vista, vio que el mercader movía la cabeza. De inmediato echó a correr abriéndose camino entre la vegetación.

En el estanque estalló un revuelo de alas y aterrorizados graznidos. El mercader ondeó la bola sobre su cabeza y la lanzó, sincronizando el tiro a la perfección. Las piedras se abrieron como las garras de un ave rapaz y las correas de la bola hendieron el aire con un zumbido.

¡Un lanzamiento perfecto! La bola se enredó entre las alas de un ánade silvestre, que dio una voltereta en el aire y dejó tras él una estela de plumas sueltas antes de aterrizar con un fuerte golpe en el suelo.

Entre los graznidos de los aterrados supervivientes, el mercader echó a correr por la fina capa de hielo que formaba una media luna en los márgenes del estanque. Su sombra se reflejaba en el agua oscura. Finalmente saltó sobre el pato y le retorció la cabeza bruscamente para partirle el cuello. El animal se estremeció y quedó yerto.

Cráneo Negro contempló la bola que tenía en la mano. Un mercader del norte le había dado las pulidas piedras negras, todas trabajosamente talladas en forma de lágrima y con un agujero perforado en la punta para ensartar la correa. Según el mercader, provenían de una cantera del río Serpiente.

Lo último que Cráneo Negro deseaba ver era esa cantera. Sin embargo, el destino le conducía hacia ella, o al menos se encontraban cerca.

—¿No tenías un buen tiro? —preguntó Nutria, acercándose.

—No.

¿Por qué no había tirado la bola? La pregunta le atormentó un instante. «Porque no me importaba un comino», se dijo el guerrero, molesto por la estúpida sonrisa del mercader, como si pudiera leer en su interior, como si penetrara los tortuosos caminos de su ser.

En un intento de evitar aquella sonrisa, Cráneo Negro echó a andar hacia el campamento, donde sin duda el imbécil de Araña Verde estaría todavía durmiendo.

El mercader tuvo que correr para alcanzarle. Cráneo Negro vio de reojo su boca fruncida y la inquietud que había reemplazado a su emoción.

—¿Podemos hablar?

Cráneo Negro dio media vuelta e inquirió con acritud:

—¿Sobre qué?

Nutria, que no esperaba un movimiento tan brusco, pasó de largo y tuvo que retroceder, súbitamente inseguro. Miró en torno a él inspeccionando las ramas blanquecinas de los árboles bajo la rosada luz de la mañana. Estaban tan al norte que todavía no habían formado los capullos. Y ni siquiera sabía cuánto camino quedaba por delante.

—¿Estás bien? —preguntó con aparente timidez.

—Estoy bien, mercader. ¿Y tú?

La inquietud se leía en cada poro de su piel, en la postura de los hombros, en el movimiento de sus pies. Entonces esbozó la encantadora sonrisa con la que tanto había llegado a familiarizarse Cráneo Negro.

—No utilices conmigo esa sonrisa de Zorro de Agua, mercader. —El guerrero había visto operar su magia en incontables ocasiones: con Triguero (el muy idiota) y con el gordo Pie de Olmo en los terrenos del clan del Álamo, donde la conversación había versado sobre Zorro de Agua y, aún peor, sobre el imbécil de Araña Verde. Y él, el mayor de los guerreros jamás nacido, había quedado en la sombra.

Por lo menos Triguero había oído hablar de él. El estúpido de Pie de Olmo ni siquiera había parpadeado, limitándose a sonreír y a darle la bienvenida en jerga mercader. Cráneo Negro se había enfurecido. ¿Cómo era posible que no le conocieran? ¿Cómo no le ofrecían la calurosa bienvenida que había recibido de Ardilla Grande? Pero ya le enseñaría él a Triguero. Cráneo Negro se tomó su tiempo, pero una vez avanzada la noche no pudo aguantar más. Entonces se levantó dispuesto a hacer tragar a Triguero uno de sus preciosos cuencos de tejón. Por desgracia, el muy imbécil se encontraba en mitad de la habitación intentando verter agua sobre el fuego para que ardiera con más fuerza.

—No has abierto la boca desde que paramos en el clan del Agua Turbia —comentó por fin Nutria—. Tal vez es porque te recordé lo que dijo el Anciano Norte en el clan de la Roca Blanca.

—¿Qué sentido tiene todo esto?

—Esta noche, si no hay problemas, llegaremos al clan de la Cumbre de Colina. Gran Anillo es un hombre muy importante. Para nosotros es crucial, puesto que está al corriente de todos los rumores y puede informarnos sobre qué está pasando en el río Serpiente.

—¿Y qué quieres de mí? —«¿Que no le parta la cabeza a un estúpido que me pregunta si soy un guerrero?», se preguntó.

Nutria apoyó las manos en las caderas. El pato colgaba yerto.

—Creo que deberíamos llegar a un acuerdo. Tal vez yo pueda hacer algo, cambiar algo, facilitarte las cosas. Sé que…

—Podrías empezar terminando con esta estúpida charla. Tus parloteos tienen tanto sentido como los graznidos de los patos. —Cráneo Negro se alejó unos pasos, pero Nutria le siguió.

—¿Qué hace falta, que caiga otro rayo? —preguntó el mercader con vehemencia—. Nos queda un largo camino, y no será muy agradable si insistes en comportarte como un perro furioso.

Cráneo Negro reaccionó instintivamente. Soltó la bola y se arrojó al cuello de Nutria. Durante un gozoso instante recreó la imagen del mercader matando al pato. Pero en el último momento un vestigio de dominio le impidió apretar hasta lo irremediable. Bajo la presión de sus manos, Nutria abrió la boca y sacó la lengua. Sus ojos desorbitados llameaban de pánico.

—¿Nos queda mucho camino? —inquirió Cráneo Negro con voz queda—. Pues entonces deberíamos sacar a patadas de sus mantas al imbécil de Araña Verde y marchar río arriba. ¿Qué dices, Zorro de Agua? —Y sin más, apartó de un empujón a Nutria, que se tambaleó pálido y tocándose el cuello.

Cráneo Negro recogió su bola y se alejó a grandes zancadas, con la impresión de haber hecho justicia. Por supuesto, no podía culpar al mercader, que estaba tan atrapado como él en el lodo de aquel viaje de locos. Toda la culpa era del idiota y de su estúpida Visión de Cuervo de Muchos Colores, Máscaras y la salvación del mundo.

En ese instante una bandada de pájaros negros pasó graznando sobre las cimas de los árboles. El sol del alba brillaba en sus plumas como una pátina de ébano. El aire quieto de la mañana transmitía el ronco susurro de sus alas.

Cráneo Negro lanzó el tiro con gran pericia. Hizo ondear la bola con el brazo flexionado, moviendo el hombro, y el arma salió disparada por los aires con un zumbido de sus piedras. Los pájaros volaban muy deprisa. Era uno de los objetivos más difíciles que había intentado jamás.

El guerrero se escudó los ojos con la mano, intentando seguir la caída del pájaro, pero el sol le cegaba. Al parpadear, apareció ante su vista un rostro espectral: los rasgos de su madre bordeados por un halo de luz. ¿No oía su ronca risa?

El pájaro lanzó un extraño chillido al caer y desapareció tras los árboles. Cráneo Negro oyó el golpe contra el suelo y la visión, producto de la luz o de su imaginación, se desvaneció.

No importaba. Había matado a su madre con la misma disciplinada eficiencia con que había abatido al cuervo.

Cuando salió del estrecho cinturón de árboles, encontró a Araña Verde incorporado en su manta. El Contrario mostraba una expresión cómica, contemplando con la boca abierta el brillante cuerpo cubierto de negras plumas que había caído a sus pies. El pájaro se había partido el cuello, y parecía mirar directamente a los ojos del loco.

Nutria llegó corriendo al cabo de un momento, con la mano en el cuello amoratado.

—Ha sido un buen tiro, ¿no crees? —dijo Cráneo Negro, mientras desenredaba al pájaro de las correas de la bola. La sensación de absurdo se había mitigado un poco, lo suficiente para aguantar un día más.

—Sí, un tiro magnífico —susurró el loco, mirando a Cráneo Negro con expresión atormentada, espectral. Luego se echó a reír histéricamente, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

17

Piedra Estrella abrazaba a Agua Plateada, intentando desesperadamente proteger a su hija. Hombre Alto, como un enorme muñeco, echó a correr pisoteando las mantas arrugadas y cogió con brusquedad la piel de lobo. Luego avanzó lentamente sosteniendo la capa ante él, como si fuera una red para atrapar un conejo.

Piedra Estrella sentía la amenaza en el aire como humo rancio. A pesar del frío, el Mago tenía el rostro sudoroso, lo que acentuaba sus rasgos de reptil. Por fin el enano se lanzó y envolvió la Máscara en la piel de lobo. La Máscara pareció resistirse. Los dedos de la anciana se aferraban a ella como garras. El Mago se la arrancó de las manos con un alarido y se sentó de golpe como si hubiera resbalado. Lanzó un hondo suspiro y miró por encima del cuerpo de Caracola Rosa.

—¿Está bien tu hija?

—Nena… ¿estás bien? Háblame, cariño.

—¿Mamá? —Agua Plateada alzó una mirada profunda, espectral.

—¿Te ha hecho daño la Máscara? —La desesperación seguía aferrada a su garganta, ahogándola.

—Me ha hablado. —Agua Plateada miró, pensativa, el cuerpo inerte de la vieja.

El perro aullaba como si hubiera recibido una patada. Piedra Estrella intentó dominar el temblor de su mandíbula.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

—Me ha contado historias, mamá. Y Cantaba Canciones.

Hombre Alto agachó la cabeza.

—Caracola Rosa sacó la Máscara de su fardo.

Piedra Estrella tragó saliva. Comenzaba a recobrar la compostura.

—La otra noche preguntó por el fardo. Yo le dije que era un objeto sagrado. Tal vez ha sido culpa mía. No fue una buena respuesta.

—Siempre fue demasiado curiosa. —Hombre Alto se frotó la cara—. Dudo que supiera asimilar que se había quedado sola.

—La Máscara la llamó —susurró Agua Plateada, con aire ausente—. La llamó, mamá. No muy alto, pero se le oía.

—¿Qué significa eso? —preguntó Piedra Estrella, con la cautela de un animal acorralado.

Hombre Alto tardó un instante en responder.

—Probablemente nada.

—¿Nada? ¡Caracola Rosa está muerta! ¡Mi esposo está muerto! Mi hija ha oído a esa cosa… ¡Y tú dices que no pasa nada!

—¡No te dejes llevar por el pánico! —exclamó Hombre Alto con tono autoritario—. Ya está encerrada en la piel de lobo. Hemos llegado a tiempo. Lo único que tenemos que hacer es llevarla y arrojarla a Agua que Ruge. Luego el Poder se cuidará de sí mismo.

Pero Piedra Estrella seguía intranquila.

—¿Por qué ha muerto Caracola Rosa?

El enano miró el cadáver, incapaz de ocultar su gran tristeza.

—Estrella Vespertina, mi viejo amor, tenías que mirar a través de esos ojos, ¿verdad?

—¿Qué pasó? ¿Qué le hizo la Máscara?

—Era la mujer más hermosa que ha pisado la Tierra. Deberías haberla visto en su juventud. Radiante, seductora. Y ahora, en su vejez, miró a la Máscara, no a través de ella. En lugar de ver el mundo tal como lo ve Cuervo de Muchos Colores, Estrella Vespertina se vio a sí misma. —Hizo una pausa—. Todas sus pesadillas sobre la vejez se hicieron realidad.

Hombre Alto metió en el saco de tela la Máscara envuelta en la piel de lobo. Luego se acercó a la anciana para cerrarle los ojos.

—Vio en qué se había convertido, Piedra Estrella. No lo que soñaba ser, sino lo que era realmente. Nunca, en toda su vida, se había visto tal cual era. Qué espanto verse ahora, en su condición, vieja, fea. Para la mayoría de nosotros no es tan malo envejecer, pero ella había vivido siempre tras una especie de máscara. Esta noche por fin vio a través de ella.

Piedra Estrella cerró los ojos y abrazó a su hija tan estrechamente que la pequeña se quejó.

—¡Que me haces daño, mamá!

—Lo siento, lo siento, pequeña. —Le acarició el pelo—. ¿Y qué vio mi hija?

Hombre Alto sonrió para tranquilizarla.

—Es una niña. Piedra Estrella. Los niños suelen verse tal como son, o al menos como quieren ser. Es la bendición de la juventud.

Piedra Estrella miró con el ceño fruncido el cadáver de la anciana y movió la cabeza.

—No, Hombre Alto. Dime qué le ha pasado a mi hija.

Se miraron a los ojos un momento, en una batalla de voluntades, hasta que de pronto él bajó la vista y repuso:

—No lo sé, Piedra Estrella. ¿Te pidió la Máscara que hicieras algo? —preguntó a la pequeña—. ¿Te dijo que hicieras daño a alguien?

Acurrucada junto a su madre. Agua Plateada negó con la cabeza.

—Contesta, Agua Plateada —ordenó Piedra Estrella.

—Sólo me contó historias, mamá. Historias sobre hombres de hace mucho tiempo, cuando el mundo era nuevo. Nada más, lo prometo.

—Te creo, nena. —Pero ¿la creía de veras?—. No lo entiendo, Hombre Alto —aseguró alzando una ceja—. Mucha gente miró la Máscara cuando mi esposo la llevaba. Sin embargo, los hombres sólo morían cuando él lo deseaba. Yo misma miré esa maldita cosa cuando él la llevaba puesta e incluso cuando yacía junto a la cama vigilando… —Intentó concentrar sus pensamientos dispersos—. Nunca mató a nadie por ella misma. Nunca murió nadie como Caracola Rosa.

—Estoy seguro. Intenta comprender. La Máscara no es un objeto. El Poder yace en su interior. El Poder, este Poder, actúa en solitario. Busca sus propios fines, sean cuales fueren.

—¿Quieres decir que la Máscara está viva?

—Por supuesto, aunque de un modo que tú no comprenderías. No tiene pies ni manos, no puede moverse o crear por su cuenta. Necesita un ser humano que sirva a sus propósitos. Sin una persona que la lleve, la Máscara está perdida y se debate por encontrar a alguien que ejerza de puente entre ella y el mundo, para que el Poder vuele libre otra vez. —Hombre Alto arrojó leña al fuego y las llamas iluminaron la cabaña.

Piedra Estrella intentó concentrarse.

—¿Por qué la piel de lobo sofoca el Poder de la Máscara?

—El Lobo, el ayudante del Espíritu de Primer Hombre, tiene un Poder especial. Esta piel no es de un lobo corriente, sino de un Animal del Espíritu, un lobo negro con relucientes ojos ambarinos. Yo mismo lo busqué y lo perseguí durante cuatro lunas. Finalmente, cuando demostré ser digno, él vino a mí y me permitió que lo matara para obtener su piel.

—Sabías que este… este viaje iba a durar mucho tiempo, ¿verdad?

Hombre Alto asintió, inquieto.

—Todos corremos nuestros riesgos, Piedra Estrella. El Poder tiene que adoptar una posición. Los planes deben cumplirse. Hay que elegir a los hombres adecuados.

«Elegir». La palabra le daba escalofríos. «¿Por qué ha tenido que elegirnos a mí y a mi hija?», se preguntó.

—Ven —dijo el enano suavemente—. Ayúdame a lavar y preparar el cuerpo de Caracola Rosa. Necesita que alguien se ocupe de su fantasma.

Piedra Estrella asintió, mirando insegura a Agua Plateada. Los sucesos de los últimos dos días habrían afectado a cualquier adulto, pero algo había cambiado en la expresión de la pequeña. Ya no parecía una niña.

Agua Plateada está agachada tras un matorral y se asoma al mundo a través de las ramas desnudas. Tiene tanto miedo que su respiración es breve y agitada, como la de un conejo en una trampa. «¿Quiénes son aquellos hombres?». Empezaron a llegar al amanecer, y ahora son docenas. Aunque en realidad no los ve, los siente. Cuando el viento hace crujir las ramas de los árboles, oye voces y de vez en cuando atisba un rostro entre las oscilantes sombras. ¿Han venido para el funeral de Caracola Rosa?

A diez cuerpos de distancia, su madre y Hombre Alto preparan el cadáver de la anciana, susurrando entre ellos. La han tumbado desnuda sobre una hermosa manta roja y azul, y extienden suavemente aceite de nogal por sus arrugados brazos. El anciano tiene las mejillas surcadas de lágrimas, pero su voz es fuerte, como si sólo sus ojos estuvieran tristes. Él no ve a los hombres, aunque éstos se han congregado en torno a él disfrazados de vibraciones o de sombras. Agua Plateada ladea la cabeza para oír mejor, pero sólo capta unas palabras:

—La amaba mucho —dice Hombre Alto.

Su madre asiente.

—Bueno, ya no tendrá que soñar con sus antiguos amantes. Pronto…

—Sí —responde Hombre Alto—. Seguro que tiene ganas.

Han peinado el cabello gris de la anciana en un moño sobre su cabeza, sujeto con un broche de cobre que reluce bajo la fría luz blanca que se filtra entre la filigrana de ramas. El suelo del bosque está adornado con triángulos de luz que se estremecen, juguetes del viento que los fragmenta en decenas de pedazos para volver a unirlos después.

Agua Plateada mira alrededor. ¿Quiénes serán esos hombres? ¿Antiguos amantes de Caracola Rosa?

Una ráfaga de viento barre el bosque y un grave y vibrante gemido atraviesa los árboles. Deben de ser las voces de los hombres. En el origen del gemido hay dolor y anhelo. Cuando la pequeña intenta imitarlo le sabe a papaya en la boca, amargo pero con la promesa de una dulzura venidera. Esto la reconforta, aunque no sabe muy bien por qué. Tal vez los hombres están diciendo a Caracola Rosa lo mucho que lamentan su muerte, tal vez le describen las maravillas de la otra vida para que se sienta mejor.

Agua Plateada desearía decirle eso mismo al viejo perro que yace fiel junto a Caracola Rosa. Aunque permanece inmóvil, con el morro blanco entre las patas, está gimiendo dentro de su cabeza, y suplicando a Caracola Rosa que no lo deje solo. Ni una sola vez en todo el día ha apartado su desolada mirada del rostro de su dueña.

Si se concentra, siente en su corazón el dolor del animal. Es como mirar hacia arriba desde el fondo de un lago muy frío, consciente de que tus pulmones están llenos de agua y que jamás podrás salir a la luz del sol.

Siente calor y frío al mismo tiempo. Su cuerpo está sudoroso. En algún lugar secreto de su alma, la mano de su padre se alza a través de un resplandor acuoso y verde, y ella oye su furiosa respiración, sus mocasines en un suelo cubierto de pieles. Su padre tiene los dedos calientes. Lo nota cuando vierte sobre su cuerpo grasa hirviendo. Siente que se ahoga…

Las piernas le tiemblan. Se sienta de golpe y el lugar secreto desaparece, cae en picado como un halcón, hasta que se convierte en un diminuto punto negro en su alma brillante. Se le ha secado la boca. Toma un puñado de nieve y lo mastica. Está fría. Se halla en un bosque, sentada, oyendo las voces de los hombres. Pero no la voz de él.

Agua Plateada aparta las ramas para mirar. Caracola Rosa ha cambiado. La pequeña siente que la anciana es absorbida por un sinfín de manos que acarician y frotan su cuerpo. Oscilantes rayos de luz danzan sobre sus pechos. Deben de estar calientes. A la anciana parece gustarle.

Piedra Estrella se incorpora y mira alrededor, con gesto pensativo.

—¿Dónde has puesto la Máscara, Hombre Alto? —pregunta—. ¿Sigue en casa de Caracola Rosa?

—Sí, la dejé junto al fuego. No quería que mi querida Estrella Vespertina la viera.

—Bien. Yo tampoco quiero verla.

Agua Plateada suspira y deja suavemente las ramas. El enano ha dicho que cuando los niños miran por los agujeros de la Máscara se ven tal como son o como quieren ser. No tiene sentido. Ella no se vio como era. Unos ojos de serpiente habían llenado los agujeros, brillantes, como soles dorados que corrían hacia ella.

Cuatro días más tarde, después de pronunciar las oraciones y reunir leña, vertieron carbones encendidos al pie de la pira sobre la que yacía, boca arriba. Estrella Vespertina, en medio de su cabaña. En cuanto saltaron las llamas, Piedra Estrella y Hombre Alto salieron al atardecer. La mujer se echó al hombro el saco que ella misma había confeccionado. Esta vez tendrían comida y algunas otras cosas básicas para el viaje.

Mientras el fuego crepitaba en las paredes de corteza. Hombre Alto tomó el palo de cavar de Estrella Vespertina. El perro miraba tristemente la casa en llamas. El enano blandió el pesado palo y lo descargó entre las orejas del animal, con fuerza suficiente para partirle el cuello. El perro se agitó en espasmos unos segundos, con la lengua fuera.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Piedra Estrella, arrodillándose para acariciar al animal, cuyos ojos se apagaban.

—Por compasión —replicó el enano—. Este perro viejo habría muerto de soledad. Creo que amaba a Caracola Rosa más que todos los hombres de su vida juntos. —Lo aferró por el rabo y lo arrastró hasta la esquina de la casa, donde el fuego lo alcanzaría—. Así podrá viajar con ella a encontrarse con los antepasados. Él lo habría deseado así. —A continuación cargó con su fardo y echó a andar por el campo nevado.

Mientras Piedra Estrella se levantaba, vio que su hija miraba sonriendo los ojos muertos del perro. ¿Acaso no recordaba cómo había acariciado al animal cuando estaba vivo? ¿Cómo podía sonreír?

—Vamos —ordenó, con más dureza de la que pretendía. Echó a andar siguiendo al enano y miró atrás. Las llamas se alzaban rojas y furiosas hacia el cielo de la tarde. Pronto caería la oscuridad y ocultaría la delatadora columna de humo negro. No se había dado cuenta de que Agua Plateada entonaba una canción.

Con las plumas de colores los muertos yacen.

Tierra y troncos atravesados.

Con pereza llevan las cestas.

El hombre Sol y la mujer se casan.

—¿Qué cantas, cariño?

Agua Plateada la miró con ojos insondables.

—Nada, mamá, una Canción que he aprendido.

—¿Dónde la has aprendido?

—Más vale que nos apresuremos —dijo Agua Plateada, señalando al enano—. Hombre Alto va muy por delante.

Piedra Estrella dominó el impulso de sacudir a su hija para sonsacarle la verdad. «No es el momento. Ya ha sufrido bastante».

La nieve había empezado a fundirse en los días cálidos que siguieron a la muerte de Caracola Rosa, y crujía bajo sus pies. Tras ella el fuego crepitaba y rugía. ¿Albergaría alguna última Visión para Estrella Vespertina? Y en ese caso, ¿los vería de forma distinta después de atreverse a mirar a través de la Máscara?

La lasca de cuarzo estaba viscosa, llena de sangre y grasa. Perla la limpió con su falda antes de seguir cortando el ciervo de cola blanca que habían traído Seis Dedos y Puma sin Cola.

Un viento glacial soplaba del noroeste y algunos copos de nieve se arremolinaban entre los árboles y sobre las cenicientas aguas del río. Para disipar la oscuridad de la tarde los Khota habían encendido grandes hogueras que crepitaban y arrojaban pavesas al viento.

Perla había abierto el blanco vientre para meter las manos en la humeante cavidad abdominal, impregnada del aroma almizcleño del ciervo. Para sacar los intestinos apartó con pericia el tejido que los contenía. Luego cortó el diafragma y de los pulmones heridos se derramó la sangre roja y caliente. Colocó el corazón, el hígado y los riñones sobre unas hojas húmedas y arrojó los pulmones y la tráquea. Cuando estaba limpiando los intestinos, descubrió la tenia. Cortó una sección de intestino, hizo un nudo en un extremo y metió al gusano por el otro antes de atarlo también. Luego se lo guardó cuidadosamente en un pliegue de la falda.

—¡Deprisa, perezosa! —la apremió Un Brazo—. ¡Todos tenemos hambre después de tanto remar contigo río arriba!

Desde luego que estaba hambriento. La calta con la que Perla había aderezado el pescado había resultado ser un purgante tan fuerte que el hombre llevaba sin comer dos horribles días.

Después de descuartizar el ciervo y poner los pedazos a asar en varios fuegos. Perla se tomó un momento para limpiarse la sangre de los dedos y estudiar el campamento. Diente de Oso no tardaría en ordenar que la ataran como un pavo relleno, pero de momento disfrutaba de libertad para moverse.

En ese instante Dedo Gordo lanzó una exclamación y vomitó sobre su lecho. Perla mantuvo una expresión impasible. Debía de ser la raíz de adelfa que le había dado para desayunar. Diente de Oso se levantó moviendo la cabeza y miró primero al guerrero y luego a Perla, con suspicacia. Vaciló un momento, observándola cuidadosamente con los ojos entornados.

—Esto es muy extraño. Mis guerreros parecen estar casi siempre enfermos. No les sucedió lo mismo cuando viajábamos río abajo.

«Lástima de no haber encontrado una raíz de cicuta, porque así habría acabado hace tiempo con tu preocupación… y con la mía», se dijo ella.

—Tal vez tus guerreros no deberían aventurarse tan lejos de su casa. —Perla se quitó una mancha de sangre seca de la cutícula—. ¿Son todos los Khota tan blandengues?

—Empiezo a creer que ha sido un error dejar que cocines.

—¿Qué insinúas?

—¡Que nadie había enfermado hasta que tú empezaste a cocinar! Perla se dio con las manos en los muslos, llamando la atención de todo el campamento.

—¿Crees que yo, una mujer cautiva, vigilada continuamente y atada como un perro, estoy envenenando a tus débiles guerreros? ¿Cuándo? ¿Y cómo?

Diente de Oso masculló algo entre dientes y volvió a mirar a Dedo Gordo, que seguía vomitando.

—No lo sé. Pero tal vez no debería permitir que cocines.

—Parece que contradices tus órdenes a cada momento, jefe de guerra, pero por mí haz lo que quieras. Te recuerdo que yo no quería cocinar para estos alfeñiques. Que cocine Un Brazo. Seguro que se le dan mejor que a mí las «tareas de mujer». O Dedo Gordo. Ése sí que es un guerrero fuerte. Mírale. O tal vez tú. Diente de Oso. ¿Por qué no cocinas para tus subordinados?

Los guerreros escuchaban apretando los dientes y con la vista clavada en algo tan fascinante como el suelo que había entre sus pies. Un completo silencio cayó sobre el campamento.

Diente de Oso apretó los puños con el rostro congestionado y exclamó:

—¡Cocinarás tú, mujer! Y si descubro que estás envenenando nuestra comida, te arrancaré el brazo. Lobo de los Muertos me perdonará por inculcar algo de disciplina a su esposa. —Y con estas palabras se alejó.

Perla sonrió para sus adentros y se acercó a Cicatriz Redonda, que se rascaba con desespero un costado. Entre las aberturas de sus ropas se veía un feo sarpullido rojo.

—Tiene mala pinta —comentó Perla.

—¿Es verdad? ¿Estás envenenando la comida?

Perla resopló.

—Casi siempre eres tú el guerrero que me vigila. ¿Me has visto recoger algo que yo misma no haya comido? —En el caso de Cicatriz Redonda, Perla había echado pimienta de agua machacada en su lecho mientras lo llevaba de la canoa al campamento. Había encontrado los tallos secos al borde del agua.

Dedo Gordo volvió a sufrir violentos espasmos, pero apenas vomitó nada. Perla le observó con escaso interés.

—Me da lástima. Debe de ser el agua del río.

—Está muy enfermo.

—Yo le ayudaría —suspiró ella—, pero probablemente me acusarían de intentar envenenarlo.

Cicatriz Redonda volvió a rascarse el sarpullido.

—¿Cómo le ayudarías?

—Intestino de ciervo. ¿A que nunca has visto vomitar a un ciervo? Los ciervos rumian y todo pasa hasta abajo. Un poco de intestino de ciervo calma el estómago. Me lo dijo mi abuela.

—Conque intestino de ciervo, ¿eh? —Cicatriz Redonda se rascó la cabeza. Lástima que los irritantes de piel perdieran su eficacia durante el invierno. De haber sido verano. Perla podía haber logrado que la mitad de los guerreros se rebanaran a sí mismos el cuello.

—Acabo de destripar este ciervo. —Perla le tendió el trozo de intestino—. Si Dedo Gordo tuviera un amigo… bueno, ese amigo le ayudaría.

Cicatriz Redonda miró a Dedo Gordo, que estaba a gatas limpiándose la boca, y luego se volvió inquieto hacia Perla.

—Venga, hombre —dijo ella—. ¿Cómo podía haber envenenado el intestino, si acabo de destripar al ciervo? ¿Qué podía haber hecho, hervirlo en hojas de tejo durante dos días? ¿Mezclarlo con semillas de castaño de indias? Quizá lo he maldecido con alguna terrible magia Anhinga.

Cicatriz Redonda le arrebató el trozo de intestino y en lugar de llevárselo a su amigo se lo metió en la boca y se lo tragó.

—Ya está. Ahora no tendré que preocuparme del agua del río.

Perla asintió y fue a inspeccionar el ciervo que se asaba en los fuegos. ¿Quién era ella para reprender a Cicatriz Redonda? Además, Dedo Gordo podía haber vomitado de nuevo desperdiciando así una tenia en perfectas condiciones.

18

¡Una soledad tan tremenda!

Es como si hubiera comido obsidiana molida que ahora ardiera dentro de mí, cortando en pedazos mi alma.

¡Escúchame, Cuervo de Muchos Colores! ¿Cuánto tiempo debo seguir soportando esta angustia?

Todo en el mundo llora, llora…

Pero yo miro con ojos secos.

¿Acaso algún ser humano ha tenido que resistir tan insoportable aislamiento?

¿Es así como te sentías cuando eras un hombre vivo, cuando luchabas con tu hermano por vuestras Visiones sobre cómo debía ser el mundo?

A pesar del día claro y cálido el viaje río arriba se hacía cada vez más sombrío. Nutria rumiaba sus oscuras dudas. Lo que había empezado como una premonición se había hecho realidad con sorprendente rapidez esa mañana. Se tocó el cuello, todavía dolorido después de que Cráneo Negro intentara estrangularle. Nutria, normalmente de reflejos ágiles, ni siquiera había visto moverse al guerrero. Sólo recordaba estar discutiendo y de pronto sentir el cuello como la cabeza de un hacha atada a su mango.

Observó desde la proa de Danzando entre Olas los músculos del guerrero, que se hinchaban y se movían bajo la pesada capa. Cráneo Negro remaba sin perder el ritmo, pero de manera más relajada.

Delante de Nutria iba Araña Verde, totalmente inmóvil. En lugar de andar metiendo y sacando las manos del agua, de la boca de Cazador y de cualquier cosa que se le antojara, tenía los brazos sobre el regazo. El Contrario ni siquiera miraba los restos que flotaban en el agua, los pájaros o los detalles del paisaje que generalmente le llamaban la atención. «Bueno, Cráneo Negro, hemos descubierto que sabes intimidar además de matar», pensó Nutria.

La orilla oriental del río se alzaba en abruptos promontorios coronados por una masa de árboles. Nutria conocía bien aquel horizonte. Fue inspeccionando todos los accidentes del terreno y calculó que llegarían a las tierras del clan de la Cumbre de Colina bastante antes de que cayera la noche.

¿Y luego qué? ¿Se atrevería a detenerse para recabar la información que tanto necesitaba de Gran Anillo, o sería mejor pasar de largo haciéndose el ignorante para no enfrentarse a la demencial furia de Cráneo Negro?

«La carne de tortuga es tierna…». Las lecciones de un contrario eran tan escurridizas como una anguila.

Al virar en una curva. Nutria vio un risco conocido en la orilla oriental. Los Cumbre de Colina habían desbrozado un campo, de ahí el aspecto aplanado de la tierra. Araña Verde escogió aquel instante para alzar la cabeza. Pálido y macilento, su enjuto rostro parecía todavía más solemne.

—Debes detenerte —dijo con desacostumbrada claridad.

Nutria miró, inquieto, por encima de su hombro.

—La verdad es que no necesitamos una manta de búfalo.

La mirada del Contrario volvió a desenfocarse.

—Eres demasiado valiente para tu propio bien. Pasa de largo, mercader. Tú dominas las corrientes —añadió Araña Verde, volviéndose.

Nutria respiró hondo y dio un respingo al sentir una punzada de dolor en el cuello. «¿Qué más puedo hacer? He intentado hablar con él, ¿y qué he conseguido? Que casi me estrangula». ¿Cómo iba ahora a tratar con Cráneo Negro? Qué tenía que hacer, ¿sorprenderle desprevenido y clavarle una flecha por la espalda? ¿Matarle con la punta de un remo mientras dormía?

Nutria apenas se dio cuenta de que el Contrario le miraba otra vez.

—El Poder ha hecho su elección. Las piezas del juego están colocadas. El jugador nunca gana si retira las piezas después de una única jugada.

—¿Qué es todo esto de los jugadores?

—Al amanecer un cuervo podía haber apostado a que vería el atardecer. En tu juventud tú podías haber apostado a que te casarías con la mujer que amabas. En la mañana del solsticio, Cráneo Negro podía haber apostado a que no había nada en la tierra que le diera miedo. Siempre sabemos más de lo que creemos saber.

—Y nunca sabemos tanto —replicó Nutria—. Sólo un idiota habla con un Contrario sin terminar más confuso de lo que estaba al principio.

—¿Lo ves? Empiezas a aprender el orden de las cosas.

—Pero acabo de decir que estoy más confuso.

—A la velocidad que aprendes, pronto la vida no tendrá más misterios para ti.

Contrariado, Nutria se inclinó sobre el remo.

—Araña Verde, eres un auténtico incordio, ¿lo sabías?

—Rema con fuerza. Al anochecer puedes estar bien lejos del clan de la Cumbre de Colina. Pocos lo sabrán.

Nutria lanzó un gruñido y se detuvo en seco al oír la carcajada de Cráneo Negro.

—Realmente estás aprendiendo, mercader —dijo el guerrero—. Sólo un loco hablaría con un idiota como Araña Verde.

Nutria todavía sentía una punzada de miedo en el estómago al doblar el último meandro del río antes de internarse en los terrenos del clan de la Cumbre de Colina. Desde allí divisaba los tejados alzarse sobre el risco.

Nutria masculló una maldición.

—Vararemos bajo las empalizadas de secar el pescado —ordenó. Y que el Poder le ayudara si Cráneo Negro se comportaba como solía hacerlo.

En cuanto llegaron a la playa ya se había reunido en el cerro la habitual bandada de chiquillos junto con algunos adultos. Así era el invierno. En los terrenos del clan se congregaba más gente, pero pasaban menos mercaderes. En verano Nutria había varado Danzando entre Olas junto a otras diez canoas de mercaderes sin que nadie advirtiera su llegada, hasta que él mismo se anunció en la casa del clan.

Después de estibar sus mercancías, asegurar las vasijas de cerveza de miel y ordenar a Cazador que vigilara, echaron a andar por el camino dejando atrás los refugios. Como de costumbre, Nutria encabezaba la marcha, seguido de Araña Verde y de Cráneo Negro, malhumorado. El guerrero llevaba su pesado garrote con las púas de cobre recién pulidas.

Al llegar a la cumbre. Cráneo Negro masculló:

—Preséntame primero, mercader. A ver qué hacen.

¿Qué hacen? Nutria se detuvo pensativo. «Maldito idiota, no te atrevas a empezar una pelea». Sin embargo, al mirar a los ojos del guerrero, comprendió que era una clara posibilidad. Nutria siguió caminando. ¿Cómo manejaría la situación? ¿Qué actitud podía mostrar para mitigar la terrible ira de su compañero?

La muerte de aquel cuervo no podía traer más que desgracias.

—Háblame de esta gente, mercader —dijo Cráneo Negro—. ¿Quiénes son? ¿Cómo son?

¿Podría ser una oportunidad de evitar problemas?

—Cumbre de Colina es uno de los lugares más importantes del río. Yo he pasado aquí mucho tiempo intentando aprender sus costumbres. —Y además había adquirido algunas nociones de su idioma—. Soy un miembro adoptado de una familia. El nombre de mi hermano es Ojo de Búho.

—¿Y cómo es ese tal Ojo de Búho?

—Tiene mi edad más o menos. Es un hombre como cualquier otro, supongo. A mí me cae bien.

A través de Ojo de Búho Nutria podía avisar a Gran Anillo sin que Cráneo Negro se enterase, lo cual quizás arrojaría una nube de suspicacias sobre lo que de otro modo habría sido una reunión amistosa. ¿Cómo respondería Gran Anillo a cualquier clase de desafío? La pregunta pesaba sobre Nutria. Los Cumbre de Colina tenían una orgullosa tradición guerrera, y cualquier ofensa… Sí, tal vez ésa era la solución: que los guerreros de Gran Anillo mataran a Cráneo Negro.

Los miembros del clan esperaban en la muralla circular. Nutria se detuvo en la apertura que daba al río y ofreció sus respetos a los fantasmas ancestrales. Araña Verde balbuceaba incomprensiblemente, y parecía ver cosas que para el mercader resultaban invisibles.

—Los fantasmas nos desean lo mejor en la misión de Cuervo de Muchos Colores —anunció el Contrario.

Antes de que Nutria pudiera replicar, se oyó un alegre grito entre la multitud.

—¡Zorro de Agua! —Ojo de Búho hablaba en lengua mercader—. Me alegro de verte. Pero es un poco pronto, ¿no? La nieve todavía es honda en el norte.

Nutria avistó enseguida a su hermano adoptivo. Era un hombre delgado y musculoso, con una capa de piel de oso en torno a los hombros. Los fuertes pómulos dominaban un rostro triangular y proyectaban sombras sobre sus mejillas tatuadas. Llevaba el pelo negro recogido en un apretado moño, a la manera de los guerreros Cumbre de Colina.

Nutria alzó la mano.

—¡Saludos, hermano! ¿Nieve en el norte? Ya me conoces, soy lento. Para cuando vuelva río arriba, las hojas se habrán teñido de colores.

Se oyeron risas. Nutria señaló a sus compañeros con gesto algo torpe, puesto que llevaba dos jarras de cerveza de miel.

—Este año tengo ayuda. Tal vez pueda llegar para la cosecha, y no para la primera nevada. Pero ¿cómo está tu nuevo hijo, mi sobrino?

—¿Sobrino? —gruñó Cráneo Negro.

—Los Cumbre de Colina practican el matrimonio entre primos. Un hombre debe casarse con la hija del hermano de su madre, quien por supuesto pertenece a otro clan, ya que los Cumbre de Colina son una sociedad patrilineal.

—¡Es una locura! —Cráneo Negro movió la cabeza, mirando con inquietud a la gente que los rodeaba.

—¿Por qué? Tienen sus razones. Igual que tu clan de Invierno es matrilineal. Los Cumbre de Colina lo hacen así para que los linajes mantengan el control sobre los campos fértiles a lo largo de generaciones. Y para que lo sepas, aquí no sólo tienes que casarte con tu prima, sino que también debes practicar el sororato, es decir, también tienes que casarte con las hermanas de tu esposa.

—¿Con sus hermanas? Por los sagrados Espíritus, ¿quieres decir que un hombre se casa con toda una familia?

—Ésa es la idea. Dicen que así impiden que los divorcios rompan alianzas entre los clanes, un serio problema para una Tribu que depende de la armonía y la cooperación del grupo. Tienen muchos enemigos.

—¿Así que este Ojo de Búho está casado con todas las hermanas de su esposa? —preguntó Cráneo Negro mirando al joven, que se había detenido mientras ellos hablaban.

—Todavía no, pero lo estará. Puesto que es joven sólo ha podido costearse una esposa, pero la última vez que vine ya estaba negociando el precio de la esposa de su hermana.

—¡No puedo creerlo! —murmuró Cráneo Negro, con expresión de pasmo—. Jamás habría pensado que hubiera gente tan diferente.

—Pues la hay. —«Y espero que lo recuerdes, asesino. Cualquier día podría salvarte la vida».

Ojo de Búho se adelantó y dio una palmada a Nutria en la espalda, cuidando de no derramar la cerveza de miel.

—¿Me has preguntado por tu sobrino? Ya no es ningún bebé. ¡Camina como un pato sobre dos piernas! Ven, que anunciaré tu llegada. —De pronto se detuvo con una mirada de preocupación en sus ojos castaños—. Nutria, ¿estás bien?

¿Se notaba su nerviosismo? Nutria se esforzó por esbozar su encantadora sonrisa.

—Lo bastante para enfrentarme a ese hijo tuyo.

Las tierras del clan estaban dispuestas en círculo. Las cabañas funerarias se dispersaban al norte y al sur del túmulo central. La casa del clan estaba justo detrás del montículo ceremonial, en línea con la apertura del equinoccio occidental en la muralla de tierra. A pesar de la riqueza del clan, las construcciones eran pequeñas, en parte porque las Tribus de más arriba del territorio encontraban más provechoso cazar y asaltarles de vez en cuando que intentar cosechar las rocosas colinas. Las enseñanzas de Cuervo de Muchos Colores nunca habían penetrado mucho más allá del río en aquella zona. La tradición guerrera de los Cumbre de Colina florecía gracias a aquella fricción constante.

Al pensar en Cuervo de Muchos Colores el temor creció en el alma de Nutria. ¿Por qué Cráneo Negro había tenido que matar al cuervo esa mañana? De pronto advirtió que el rostro deformado del guerrero mostraba una expresión de furia, y sus músculos estaban tensos.

Atravesaron las tierras del clan entre la charla de la gente. Ojo de Búho miraba con curiosidad a Cráneo Negro y al contrario. Era imposible encontrar una pareja más extraña. Por fin comentó:

—El gran guerrero lleva un garrote y a juzgar por su expresión podría verse tentado a utilizarlo. Dime, hermano, no nos traerás problemas, ¿verdad?

Nutria lanzó una carcajada.

—Es un gran guerrero entre los clanes de la Ciudad de los Muertos —susurró en el idioma del clan—. Pero aquí no es más que un guerrero como cualquier otro. —En ese instante Nutria creyó encontrar la solución—. A veces es difícil descubrir que uno no es tan grande como cree. El guerrero podría causar problemas, pero sólo si lo provocan.

—Ya veo. —Ojo de Búho sonrió—. Gracias por tus sinceras palabras.

—El oficio de un mercader depende de palabras sinceras.

—Y de las deshonestas más todavía, ¿eh, Zorro de Agua?

—¡Me has pillado! —exclamó Nutria.

Al llegar a la casa del clan, Ojo de Búho habló en voz alta:

—Miembros del clan, mi buen hermano, el mercader Zorro de Agua, ha llegado. ¡Saludos, querido hermano! Sed bienvenidos, tú y tus amigos, entre nosotros. Entrad en nuestra casa. Los Ancianos os esperan… A ti y a lo que lleves en esas jarras que con tanto cuidado guardas.

Se oyeron nuevas risas. Las vasijas de cerámica no encerraban ningún secreto.

Nutria fue el primero en entrar. Tardó un momento en acostumbrarse a la penumbra después del brillante sol del exterior. La gente ya se había agolpado dentro. La casa del clan de la Cumbre de Colina difería poco de las demás, con la excepción de los átlatls, las flechas y los retales de tela que colgaban de las paredes manchadas de humo. Aquí y allá se veía algún cráneo sin mandíbula atado con correas: trofeos de guerra entre las Tribus nómadas de las colinas.

La sala principal medía veinte pasos de longitud y unos quince de anchura. Junto a las paredes había bancos y en el suelo alfombras donde se sentaba la gente. Debajo de los bancos se apilaba una profusión de vasijas y potes de cerámica con diseños característicos de las tribus que habitaban a lo largo del río.

Gran Anillo estaba sentado en el sitio de honor, frente al fuego central. El clan era patrilineal de modo que, al contrario de los Roca Blanca, los hombres se sentaban delante y las mujeres detrás de ellos, donde podían susurrarles consejos.

Nutria se detuvo junto al fuego y mostró las vasijas de miel de cerveza. Luego dijo:

—Gran Anillo, que tu linaje prospere y los hijos de tus hijos crezcan altos y fuertes. Que los fantasmas de tus antepasados te sonrían siempre y te otorguen sabiduría. Que Cuervo de Muchos Colores derrame sus bendiciones sobre ti, tu Tribu y tus tierras. —«Y que perdone a Cráneo Negro por matar a ese pobre cuervo».

—Zorro de Agua. —Gran Anillo se levantó. Era un anciano nervudo, tuerto y con la cara llena de cicatrices, aunque todavía tenía el pelo negro y brillante, recogido en un moño de guerrero. Se mantenía erguido a pesar de que una vieja herida le había dejado la rodilla rígida y ligeramente doblada. De sus hombros colgaba una capa de piel de oso, bajo la cual se distinguía su pecho tostado como nogal tallado.

Gran Anillo blandió suavemente una vara sagrada de cedro en dirección a Nutria y entonó una bendición sobre el mercader, su clan, su descendencia y sus antepasados. Una vez terminado el ritual de los saludos, el jefe del clan preguntó:

—¿Quiénes son estos compañeros que has traído entre nosotros?

Nutria señaló a Cráneo Negro y dijo en lengua Cumbre de Colina:

—Éste es Cráneo Negro, el mayor guerrero entre los clanes de la Ciudad de los Muertos. Su viaje ha sido duro. Os pido como un favor que le tratéis con gran honor. Sus triunfos, venerable Gran Anillo, son muchos y valientes. Se le conoce bien en el sur y el este. Tal vez hayas oído hablar de él.

¿Daría resultado? Cráneo Negro miraba fijamente la pierna rígida de Gran Anillo, con una insólita gentileza en sus ojos negros.

El jefe asintió en dirección al guerrero.

—He oído hablar de ti, Cráneo Negro. Aunque a veces no he creído las historias. ¡Debes de ser un guerrero excepcional! Eres casi tan feo como yo.

Nutria tradujo mirando con cautela a Cráneo Negro. El guerrero esbozó una sonrisa inexpresiva al oír lo de la fealdad.

—Es un honor estar en tu tierra. Que los Espíritus y el Poder os guarden a ti y a tu Tribu. Tal vez más tarde podamos compartir historias.

Gran Anillo asintió dándose una palmada en la rodilla.

—¡Eso haremos, Cráneo Negro!

Nutria atrajo al Contrario, que estaba totalmente absorto en un hilo suelto de su camisa, y tiró de él suavemente.

—Y éste es Araña Verde, un Soñador de la Ciudad de los Muertos. Gran Anillo, honorables miembros del clan Cumbre de Colina, debo advertiros que este Soñador tiene Poder de Contrario.

De inmediato aumentó el interés general y todos comenzaron a susurrar. Nutria captó la tensión en los músculos de Cráneo Negro. ¿Qué le pasaba? ¿Acaso no podía ceder ni un poco?

—Hemos oído hablar de tu Poder —dijo Gran Anillo al Contrario en lengua mercader—. Venid, por favor, sentaos. Compartid nuestro fuego.

Araña Verde dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—¡Eso es! —exclamó Nutria—. Vete, Araña Verde. Esta gente no te quiere junto a su fuego, espera que te vayas lejos y nunca compartas tu gracia con ellos.

Araña Verde exhaló un hondo suspiro, dio una palmada y volvió de un brinco junto a la hoguera, donde se sentó con las piernas cruzadas y ladeó la cabeza. Hizo una mueca y comenzó a golpear el suelo con una esquirla de madera que había encontrado. Algunos le miraron boquiabiertos al ver que tomaba un terrón de tierra y se lo metía en la boca para masticarlo pensativo. Fuego esbozó una sonrisa de satisfacción.

Cráneo Negro torció el gesto en expresión de disgusto.

—¡Basta, loco! —exclamó—. ¡Ya está bien!

Araña Verde prosiguió, sin hacer caso de la amenaza del guerrero. Gran Anillo dirigió un gesto a un joven guerrero, que de inmediato sacó la pipa del jefe. Era una pieza tallada de fina pizarra gris, con la forma de un guerrero arrodillado sosteniendo un cuenco en las manos.

Todos miraban sin disimulo al Contrario, mientras el jefe del clan Cantaba una oración y cargaba de tabaco la pipa. El joven asistente metió una vara en el fuego y la encendió.

La pipa fue pasando de uno a otro, mientras se ofrecían humildes oraciones, deteniéndose periódicamente para ser cargada de nuevo. Después Gran Anillo se acomodó torpemente, con su pierna rígida, y apoyando las manos en las rodillas preguntó:

—¿A qué debemos el favor de tu presencia en Cumbre de Colina, Zorro de Agua? Veo por la naturaleza de tus compañeros que no es un viaje corriente. Cuéntanos tu historia.

Nutria se quedó pensando un momento. Todos le miraban con ojos brillantes.

—Dejaré que el gran Cráneo Negro cuente la historia. —Entonces se volvió hacia el guerrero y dijo en su propia lengua—: Los clanes de la Cumbre de Colina oirán la historia de tu viaje. Cuéntala a tu modo —añadió con el alma en vilo. Si Cráneo Negro insistía en que el Contrario era un idiota, sin duda el desastre caería sobre ellos.

Por un instante el mercader y el guerrero se miraron a los ojos. Luego Cráneo Negro asintió con la cabeza y se levantó. Colocó entre sus pies la cabeza del garrote, sosteniendo con su mano nudosa el mango.

—Soy un guerrero —comenzó sin preámbulos—. Un luchador, no un narrador de historias. Sin embargo, así ocurrió…

Nutria fue traduciendo al lenguaje Cumbre de Colina mezclado con lengua mercader. Cráneo Negro contó fielmente la historia de la búsqueda de la Visión de Araña Verde en el solsticio, la descarga del rayo y el retorno del Soñador de entre los Muertos. Al hablar de la Visión de Araña Verde, sólo se oía en la casa del clan el crepitar del fuego. Nutria jamás había visto una audiencia tan absorta. A la mención de la Máscara, la mujer a punto de ahogarse y la oscuridad que se cernía sobre el mundo, muchos de los presentes se taparon la boca con la mano.

Cráneo Negro contó los sucesos de su viaje, incluyendo el encuentro con las canoas Khota, la llegada al clan de la Roca Blanca y la partida río arriba.

—No pretendo entender el Poder, aparte de su influencia en la vida de un guerrero. —Cráneo Negro se interrumpió, pensativo—. Pero estoy aquí, en los terrenos de vuestro clan. Preferiría estar en mi casa.

—¡Lejos de casa! ¡Lejos, lejos, lejos de casa! —entonó Araña Verde—. El guerrero siempre obtiene lo que desea. —De pronto su vista pareció centrarse—. Y Cráneo Negro desea más que cualquier otro.

Para impedir cualquier brusca réplica de Cráneo Negro, Nutria se apresuró a intervenir:

—Ésta es nuestra historia. El Poder nos ha elegido para realizar este viaje al lejano norte y salvar la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. Con ello, tal vez logremos salvar al mundo de la espantosa Visión de Araña Verde.

Gran Anillo asintió.

—Eres muy valiente, Zorro de Agua. —Miró a Cráneo Negro, con su único ojo brillando de emoción—. Y tú, guerrero, eres muy digno. —Entonces se volvió, inquieto, hacia Araña Verde y por primera vez Nutria advirtió que durante la historia se había ido abriendo misteriosamente un espacio en torno al Contrario. Araña Verde estaba sacando otro puñado de tierra con su astilla de madera.

Gran Anillo contempló la pipa de piedra que tenía en las manos y luego alzó el rostro.

—Sé bienvenido entre nosotros, Contrario. Tu presencia nos honra.

—Mi presencia no trae más que dolor, mucho dolor. —Araña Verde miraba fijamente el fuego mientras, con aire ausente, toqueteaba el terrón de tierra—. El enano se equivocaba. La vieja vio algo más que vejez. Vio por primera vez su propia vida solitaria, despojada de todos los compañeros imaginarios de los que había disfrutado. Es muy triste que nos quiten la venda de los ojos.

—¿Qué dice? —masculló Cráneo Negro, con una mueca de asco.

—No lo sé —confesó Nutria, que explicó a Gran Anillo—: es un Contrario. Cuando el Poder está en él, casi todo lo dice al revés… aunque es difícil saber cuándo es al revés y cuándo al derecho. Al conocernos, me dijo que no quería volver a verme. A veces es algo desconcertante.

El jefe del clan asintió.

—Los caminos del Poder son insondables. —Luego añadió con otro tono—: ¿Cómo viajaréis hasta ese lugar, Agua que Ruge?

—Río Serpiente arriba, y desde allí, por el Luna hasta…

—Yo no lo haría —terció Ojo de Búho.

La gente comenzó a susurrar.

Nutria alzó una ceja y comentó:

—Es la ruta más corta.

—¿No te has cruzado en el río con un mercader? —preguntó Gran Anillo—. Se dirigía corriente abajo.

—Con dos por lo menos. Ambos navegaban a favor de la corriente, muy deprisa. Ninguno se detuvo a intercambiar noticias. Gran Anillo se tocó el mentón con el dedo.

—Sí, las noticias viajarán deprisa. Lo que Cráneo Negro nos ha dicho de la Máscara es muy interesante. La Máscara de Cuervo de Muchos Colores…

Nutria se estremeció.

—¿Tú sabes algo?

La expresión del jefe se tornó misteriosa. La cuenca vacía de su ojo parecía la de una calavera.

—Algo sé… pero podría trocártelo por esas dos jarras de miel de cerveza. Al fin y al cabo, estarán mejor en mi barriga que en la de Alce Gordo.

—Una jarra de cerveza. Por la otra tendrás que darme tres pieles curtidas de búfalo. Hará frío río arriba.

Gran Anillo ladeó la cabeza.

—La información vale dos jarras, pero admiro tu habilidad. Zorro de Agua. Eres el más audaz de los mercaderes. Por tu osadía podías haber sido un guerrero.

Cráneo Negro entendió las palabras en lengua mercader y resopló.

—La Máscara, la Máscara —gimoteó Araña Verde—. Las almas Danzan en su reflejo.

Los nervios agarrotaban el estómago de Nutria, que no pudo evitar decir:

—Dos pieles de búfalo.

Gran Anillo clavó en él la mirada y supo que el mercader se debatía entre la inquietud y su instinto para el regateo. Una de sus esposas se inclinó para susurrarle algo al oído y él asintió sonriendo.

—Hecho, mercader. Mi gentil esposa me indica que tu mera presencia implica un gran beneficio para nosotros. Sea cual fuere vuestro destino contaremos la historia de vuestra visita durante años. Mi consejo es que no atravieses la tierra de los clanes de la Serpiente.

Nutria irguió la espalda e insistió:

—Es la ruta más directa.

Gran Anillo hizo un gesto y un joven guerrero se acercó a coger la cerveza de miel.

—No ahora que los clanes de la Serpiente van a la guerra, Zorro de Agua —dijo sonriendo.

—¿Guerra? ¿Estás seguro? Los clanes de la Serpiente tienen sus diferencias, pero jamás hubiera pensado que las sociedades permitirían que estallara la guerra. Los resultados serán desastrosos.

Nutria supuso que Gran Anillo sonreiría de la misma manera al ver el cadáver de un enemigo.

—Yo estaría de acuerdo. Sin embargo, deberías saber que muchas de las Tribus están aliándose contra el clan del Pájaro Radiante. Hay cierto joven, un jefe de los Pájaro Radiante conocido como Mica.

—¿Y él… él tiene una Máscara Sagrada? —El corazón de Nutria latió con fuerza.

—Así es. —Gran Anillo dio un respingo de dolor al cambiar de posición su pierna herida—. El mercader que pasó por aquí nos informó de que entre los clanes de la Serpiente cunde el miedo y la desconfianza. Mica ha comenzado a matar gente, pero no de la manera habitual, sino simplemente mirando a través de la Máscara.

Nutria se volvió inquieto hacia Araña Verde. El Contrario masticaba otro terrón de tierra, contemplando el fuego con aire ausente y una sonrisa bobalicona en el rostro. En ese momento señaló las llamas y farfulló:

—Esto no se ve cada día, ¿verdad?

—No lo entiendo —gruñó Cráneo Negro, sin hacer caso del Contrario—. ¿Es la misma Máscara que buscamos?

—¡Los veo! —Araña Verde extendió los brazos y se inclinó para mirar de cerca el fuego—. Guerreros, en fila india por la nieve. Las cenizas danzan en el viento. ¿Veis el viento soplando en torno a los postes quemados? Está negro, lleno del hollín de la casa del clan incendiada. El fantasma todavía cuelga de la cuerda, maldito por recuerdos de la vida. En su alma crecen todas las debilidades como hongos en un tronco podrido.

A continuación, como si no hubiera pasado nada, Araña Verde bostezó y se reclinó con la mirada perdida.

—¿Qué más ves? —preguntó Nutria, agarrándolo por los hombros.

—A ti no, eso seguro —murmuró el Contrario—. Mi estómago está tan lleno que explotará salpicando lodo marrón por toda la sala.

Nutria gimió, impotente.

—Ya te daremos de comer cuando podamos. ¡Y deja de comer tierra!

Araña Verde cogió otro terrón y se lo tragó.

—Soy un caníbal. Me como a la Madre Tierra. Mastico la carne de los huesos. Caníbal, caníbal, caníbal.

Nutria intentó recobrar la compostura, advirtiendo que hasta Gran Anillo se había quedado sin palabras.

—¿Cuándo recibisteis esa información, Ojo de Búho?

—Hace poco más de tres lunas. —Ojo de Búho fue el primero en recuperar el habla, aunque tenía la mirada fija en el Contrario, como si le hubieran pegado los ojos con resina de pino.

—Si Mica estaba creando consternación la última vez que lo vi, hace tres veranos, ahora debe de ser un auténtico terror.

Ojo de Búho asintió con la cabeza.

—Hemos oído rumores. Dicen que la Máscara ha poseído su alma. No es la primera vez que nos enteramos de que ha matado a alguien simplemente mirando a través de ese objeto.

—¿Y si es cierto?

Cráneo Negro ladeó la cabeza.

—Entonces los rumores de hechicería correrán por la tierra como conejos. Estas cosas despiertan miedo e inquietud. Por primera vez comienzo a entender por qué fui elegido, mercader. —Una feroz sonrisa asomó a sus labios—. Tu amigo Gran Anillo tiene razón. Habrá guerra. Y ninguna de esas sociedades podrá impedirlo.

Nutria quiso responder, pero se interrumpió al ver que Araña Verde se acurrucaba, tumbado de costado, y ponía los ojos en blanco.

—Voy a estallar —exclamó el Contrario con tono lastimero—. Con guerra o sin ella. —Tendió una mano de dedos huesudos y arañó laboriosamente el suelo para arrancar otro terrón de tierra.

Nutria lanzó un suspiro.

—Gran Anillo, ¿te importaría que nos sirviéramos un poco de comida? Si no le damos algo pronto me temo que acabarás viviendo en un agujero.

19

Perla se acuclilló ante el pequeño fuego mirando a Cicatriz Redonda, que atizaba las llamas con una rama torcida. Los Khota habían pasado la confluencia del río Serpiente con el Padre Agua esa mañana. No lejos de allí. Diente de Oso había encontrado un lodoso afluente que se alejaba hacia el oeste, y había decidido seguir aquel rumbo.

El arroyo era tan estrecho que habían impulsado las canoas agarrándose a las ramas y los matorrales que colgaban sobre el agua.

—Un buen escondrijo —le dijo Diente de Oso al varar las canoas en la orilla. Mientras la bajaban a tierra, ella había echado un vistazo al canal y se había dado cuenta de que era imposible seguir avanzando por él. Las ramas blanquecinas obstruían la ruta varios pasos más allá de donde se encontraban.

Tras arrastrarla por un nevado sendero de ciervos a través del bosque, llegaron a un claro no muy lejano, donde se detuvieron para encender una hoguera. Luego inspeccionaron sus ataduras y la dejaron bajo la vigilancia de Cicatriz Redonda.

Perla se sentó lo más cerca posible del calor del fuego, y para evitar la mirada del guerrero volvió su atención a cualquier cosa que pudiera distraerla. Las ramas entrelazadas trazaban dibujos contra el cielo gris. La amenaza de nieve pesaba en el aire. Con algo de imaginación, Perla distinguía caras en las cortezas de los árboles, pero pronto se aburrió.

—¿Qué están haciendo? —preguntó por fin, harta de sufrir la constante mirada lujuriosa del guerrero. Una cosa era ser deseada y otra muy distinta ver en la expresión de un hombre cómo éste la violaba mentalmente una y otra vez.

—Una incursión. Nos estamos quedando sin suministros. El hielo cubre los bajíos y no hemos pescado gran cosa. —Señaló alrededor—. Con una vegetación tan frondosa hay que tender una emboscada para cazar ciervos, pero no tenemos tiempo. Y los pájaros todavía no han llegado tan al norte. Hace demasiado frío.

—¿Y a quiénes vais a atacar?

Cicatriz Redonda se rascó el pelo rubio con una sonrisa.

—Un mercader habló a Diente de Oso de un pequeño clan que vive cerca de aquí.

En ese momento estallaron unos débiles gritos en la brisa que soplaba del oeste.

—Supongo que nuestros guerreros lo han encontrado. —Cicatriz Redonda se echó a reír, se levantó y dio unas patadas en la nieve, hasta dejar al descubierto la hierba seca de debajo. Se oyeron más gritos. Al ver la expresión de Perla, el guerrero volvió a reír—. Tranquila, mujer. Mis amigos estarán un rato ocupados. Tienen que matar a los heridos, encontrar la comida, tal vez sembrar algunos niños en las mujeres. ¿Qué sientes al saber que cada guerrero que capture a una mujer cerrará los ojos e imaginará que está tomándote a ti?

Perla bufó de asco.

—¿Cuánto queda para llegar a las aldeas Khota?

Cicatriz Redonda se encogió de hombros.

—No están lejos. Llegaremos en la luna llena. ¿Qué te parece? ¿Estás lista para casarte? Lobo de los Muertos te dejará seca, ¿lo sabes? Luego tal vez yo compre lo que quede de ti. ¿Te gustaría?

—Preferiría casarme con una mofeta. Por lo menos el olor no sería tan malo.

Cicatriz Redonda la miró con aire inexpresivo.

—Eres valiente, ¿lo sabías? Creí que a estas alturas te habrías desmoronado, pero no has perdido tu coraje. Eres digna de Lobo de los Muertos, un trofeo para cualquier hombre.

Ella sonrió con amargura.

—Soy Perla de los Anhinga. Si Lobo Muerto tuviera dos dedos de frente, me dejaría marchar en cuanto me viera. —Ladeó la cabeza. ¿Sería una oportunidad?—. ¿Dices que soy un trofeo? ¿Y tú, Cicatriz Redonda? No serías mal hombre para una mujer como yo. Tienes los hombros fuertes y tampoco eres ningún cobarde.

El guerrero miró de reojo el sendero que llevaba hacia la aldea. Todavía se oían gritos. Luego se volvió hacia ella con expresión suspicaz.

—¿De qué estás hablando?

—Tú y yo. Sólo tú y yo.

Cicatriz Redonda sonrió.

—¿Ahora? ¿Antes de que vuelvan?

—¡No, estúpido! Estoy hablando de que huyamos los dos. Podemos llevarnos una de esas canoas y largarnos río abajo. —Le dedicó su sonrisa más seductora—. Y entonces. Cicatriz Redonda, tendremos tiempo de sobra para ver qué clase de hombre eres.

Él vaciló, con un libidinoso resplandor en la mirada.

—Tú y yo —le tentó ella—. Si es que tienes el coraje para ganar un trofeo como yo. —«Y en cuanto me des la espalda te partiré la cabeza con un remo de roble».

Cicatriz Redonda se rascó el mentón. El deseo batallaba contra la sensatez. Por fin movió la cabeza y repuso:

—No, mi vida sería un precio demasiado alto.

—Vamos, hombre, ¿tu vida? ¡Jamás nos encontrarán!

Cicatriz Redonda resopló y escupió en el fuego.

—No lo entiendes. Lobo de los Muertos te encontrará, y luego me encontrará a mí. Me abrirá el vientre para que se derramen mis intestinos y me dejará morir así. Se tarda mucho tiempo en morir. Tú no lo conoces. Se convertirá en lobo… olerá nuestro rastro. No puedes huir de Lobo de los Muertos.

—Yo sé que sí es posible —insistió Perla. Pero se dio cuenta de que había perdido. Si la oportunidad se hubiera presentado antes, tal vez lo hubiera logrado. Cicatriz Redonda era uno de los que la miraban con mayor lujuria. Sin embargo, estando tan cerca de su maldito jefe, su deseo, y evidentemente su coraje, se habían diluido.

Perla le observó bajo los párpados entornados, consciente de que él evitaba su mirada.

—No es demasiado tarde —insistió, negándose a darse por vencida.

Cicatriz Redonda clavó en ella una mirada de advertencia.

—Tal vez río abajo habría estado tentado. Serías una esposa perfecta para un guerrero. Pero no aquí, no tan cerca de Lobo de los Muertos. Y porque te deseo mucho voy a darte un consejo, mujer. No huyas de él. Si quieres vivir con comodidad, si no feliz, dedica tu vida a complacerle.

—¿Y si no lo hago?

—Encontrará un modo terrible de matarte. Tal vez arrancándote tu hermosa piel poco a poco. Quizá te queme viva, lentamente, un poco cada día, hasta que estés medio cocida y medio cruda. Podría abrir heridas en tu cuerpo y meter gusanos en ellas. Lobo de los Muertos hace cosas muy raras con los gusanos.

Una idea inquietante se abría paso en la mente de Cráneo Negro como un extraño ratón. Estaba sentado junto al fuego que compartían en la pequeña casa de Ojo de Búho.

Desde el principio de aquel viaje de locos había comenzado a familiarizarse con ideas —todas nefastas— y dudas. Las dudas le atormentaban cada momento del día. Sus Sueños se habían tornado particularmente perturbadores. Allí, tan lejos río arriba, ningún fantasma amistoso le susurraba por la noche al oído. Los Espíritus de sus antepasados vivían muy lejos, a salvo en la Ciudad de los Muertos. Desde el momento en que había dejado su casa le habían negado su protección.

¿Cómo había ido a parar allí, entre gente tan extraña? Hombres que debían casarse con sus primas, y no sólo con una, sino con todas… Él había oído hablar de esas costumbres, por supuesto. Los mercaderes contaban historias o incluso ellos mismos se comportaban de forma extraña, ¡pero verlo tan de cerca!

«¿Cuántas cosas más ignoras?», se preguntó. Pero al fin y al cabo, un guerrero sólo necesitaba conocer la disciplina, la fuerza, el coraje y el deber.

A la derecha de Cráneo Negro, Ojo de Búho y Nutria charlaban sobre unos dibujos que habían trazado en la tierra manchada de cenizas. A su izquierda estaba sentado el Contrario, observando a Nutria con cierta curiosidad, como si centrara en él toda su atención. Al fondo se encontraba la esposa de Ojo de Búho, una mujer hermosa y delicada que amamantaba a un bebé. Parecía impresionada por sus nobles invitados y no hacía más que mirarlos con sus grandes ojos castaños. Como una gama asustada, pensó Cráneo Negro.

El guerrero observó la textura de ramas entrelazadas que formaban la cabaña. La parte exterior estaba cubierta de trozos solapados de corteza. En general era un lugar confortable. Del techo colgaban fardos y redes de comida seca.

Cráneo Negro seguía pensando que en algún momento había cometido un error, pero no estaba seguro de qué significaba esa idea. No era el error de haberse embarcado en aquella estúpida aventura, sino alguna otra equivocación. Todo se remontaba a la mañana en que había matado al estúpido cuervo y había puesto en su lugar al mercader. En efecto, desde entonces había conseguido autoridad y había hecho acopio de Poder, como debería hacer cualquier jefe de guerra. Por tanto, debería sentirse aliviado. «Entonces ¿por qué no lo estoy?».

A pesar de su implícita autoridad sobre el mercader y el lunático, aquella estúpida idea no le dejaba en paz. Cuervo de Muchos Colores tenía poco que ver con la guerra o la batalla. Las Criaturas Espirituales que conferían Poder a un guerrero eran la Tortuga, el Halcón, el Lince y el Mocasín de Agua. ¿Por qué tenía que ser un cuervo distinto de un pato? El cuervo podía tener un significado para el lunático y, quién sabe, tal vez también para el mercader. Pero no para un guerrero.

Cráneo Negro respiró hondo, desechó aquel asunto de su ordenada mente y se inclinó.

—¿De qué habláis? —preguntó.

Nutria y Ojo de Búho alzaron la vista. Estaban dibujando en las cenizas al borde de la hoguera.

—Hemos estado discutiendo sobre la ruta hacia el norte —explicó Nutria.

—Ya me lo has dicho mil veces. Río Serpiente arriba hasta el Luna y luego…

—No. —Nutria evitó mirarle a los ojos—. Ya no.

Cráneo Negro miró con acritud al mercader y a su supuesto hermano.

—¿Por qué no? Tú mismo has dicho que es la ruta más directa.

Nutria suspiró, exasperado. Se había recogido el pelo en una trenza que colgaba a su espalda, dejando despejado su rostro plano. En su piel se advertía un pálido tono rosáceo. ¿Miedo?

—¿No has oído los rumores sobre la guerra?

—Por supuesto. Por eso me han metido en esta aventura de locos. Si hay que luchar en una guerra, hace falta un guerrero. Evidentemente para eso fui elegido, para abrirnos camino guerreando entre los clanes de la Serpiente.

—¿Siempre es todo tan sencillo para ti? ¿Siempre vas por la vida abriéndote paso a golpes de garrote?

«Parece que te has recuperado desde que te agarré por el cuello, mercader», pensó Cráneo Negro, que se limitó a responder:

—Así obtengo mis fines, y generalmente con gran satisfacción.

—Como la obsidiana roma, tan roma que tiene que abrirse camino a golpes por el mundo —murmuró Araña Verde.

Nutria guardó silencio, como si realmente considerara la absurda afirmación del Contrario. Luego volvió a inclinarse sobre los dibujos en el suelo.

—¿Qué tonterías dice? —preguntó Cráneo Negro.

—Nada. Al menos, dudo que pudiera interesarte.

«Cada día el loco parece más un niño perdido. ¡Y el mercader le presta atención!».

Nutria distrajo al guerrero señalando los dibujos y hablando con Ojo de Búho en aquella extraña lengua del clan de la Cumbre de Colina. Cráneo Negro se inclinó. Las líneas y los arañazos le decían muy poco.

—¿Qué es eso?

El mercader señaló un agujero en la ceniza gris.

—Eso es Cumbre de Colina. Esta línea es el Padre Agua. Y aquí, a un día de distancia hacia el norte, está la confluencia con el río Serpiente. —Una serie de puntos seguía el curso del río—. Éstas son las distintas tierras del clan a lo largo del río Serpiente… hasta aquí. Este punto representa Ciudad Serpiente, el clan en la desembocadura del Luna. Desde allí pasamos por más clanes hasta llegar a los Montículos Sol. La siguiente línea es el Camino Sagrado, al norte de Estrella Celeste.

—¿Y esa otra línea que has dibujado?

—El Padre Agua. Nos lleva al norte a través de los estrechos, hasta la confluencia con el río Ilini. Estos puntos marcan los clanes por los que pasaremos.

Cráneo Negro ladeó la cabeza.

—Los Khota están Ilini arriba.

—Así es. Están marcados con este punto —señaló Nutria. La línea proseguía hasta un gran círculo—. Estos puntos por el mar Agua Dulce son los clanes Ilini por los que pasaremos.

—Espera un momento, dijiste que no iríamos por ahí. —Cráneo Negro sintió que se le tensaban los músculos de la cara y deseó con toda su alma poder controlarlos.

Nutria apretó los puños y tragó saliva, como preparándose para el ataque final.

—Puedes matarme en cualquier momento, ambos lo sabemos. Pero es mi canoa y yo decido la ruta.

—Mátale, guerrero. ¡Mátale! —intervino Araña Verde con voz chillona.

Ojo de Búho, que no entendía el lenguaje pero sí el tono, se reclinó hacia atrás mirando fijamente a Cráneo Negro.

La perturbadora idea que rondaba en la mente del guerrero se había desatado y correteaba ahora por su alma. Por un instante intentó dominar el impulso de atacar, y entonces advirtió la expresión interesada del idiota. Aquello era algo más que una lucha de voluntades. A juzgar por la cara de Nutria, era evidente que incluso la más mínima provocación rompería algo en su interior. «¿Quiero destrozarle?». Cráneo Negro vaciló, y luego mitigó la tensión preguntando:

—¿Y adónde nos llevará esta ruta? Es más larga, tú mismo lo has dicho.

Araña Verde señaló el suelo. Todos se preguntaron si empezaría a comérselo otra vez. Aquella estupidez había dejado totalmente perplejos a los miembros del clan de la Cumbre de Colina.

—Es más segura. —Nutria miró al loco—. Araña Verde vio el mar Agua Dulce en su Visión. Al principio no entendí por qué, pero ahora lo comprendo. En la Visión de Araña Verde estamos en el mar Agua Dulce, no luchando con los clanes de la Serpiente, a quienes no podemos vencer en ningún caso.

—Ya veríamos.

—No dudo de tu valor, Cráneo Negro, ni de tu habilidad. Pero si te pusiste nervioso al ver cuatro canoas Khota, deberías recordar que los Seis Flautas los obligaron a huir. —Nutria alzó la mano para interrumpir la réplica del guerrero—. Dime, qué es mejor, ¿vencer luchando… o vencer sin luchar?

«Y pensar que acabo de permitir que mantenga su autoridad», se dijo Cráneo Negro antes de responder:

—Sin luchar. Todo buen guerrero lo sabe.

Nutria asintió.

—Eso es lo que hace de ti un buen jefe de guerra.

Cráneo Negro pensó en ello un momento, pero no encontró nada conciliatorio en aquellas palabras. A pesar de su creciente ira ante el cambio de planes, no podía dar una paliza al mercader por vencerle en su propio terreno.

—¿Cuánto tiempo de viaje nos queda todavía?

—¿Unas tres semanas? —preguntó Nutria a Ojo de Búho en la lengua de los Cumbre de Colina. Luego tradujo la respuesta—: Tal vez unas tres semanas. Depende del tiempo. Con algo de suerte, llegaremos al mar Agua Dulce en la quinta luna. Es la luna de la calma.

—El río Ilini desemboca en el mar Agua Dulce, ¿no?

—No, pero en la fuente hay una laguna llamada Lago Lodo. El lado occidental se vierte en el Ilini; el oriental, en el mar Agua Dulce.

Cráneo Negro se tocó el mentón.

—¿Y es muy grande el mar Agua Dulce?

Nutria se encogió de hombros y tradujo la pregunta a Ojo de Búho.

—El mercader que lo atravesó dijo que es muy ancho. Algunos afirman que es un mar y otros que es algo más. Yo sólo puedo decir lo que he oído.

¿Hasta qué punto podía uno creer a un mercader?

—Bueno, no puede ser mucho más ancho que el Padre Agua. No puede haber mucha más agua en el mundo que la que fluye por el Padre Agua.

Nutria fue a decir algo, pero se limitó a encogerse de hombros y susurrar:

—Probablemente.

—¿Y qué pasa con esos Khota? —Cráneo Negro señaló el punto sobre la línea que representaba el río Ilini—. Ya has tenido problemas con ellos anteriormente.

—Tal vez, guerrero, ésa sea la razón de que el Poder te eligiera.

Cráneo Negro recordaba su preocupación al ver pasar las cuatro largas canoas impulsadas por rápidos remos.

—Sí, tal vez por eso me envió el Poder.

Sintió una oleada de emoción. El mercader podía temer a los Khota, pero él no. Quizá lo que el Poder le tenía reservado era una escaramuza con los Khota.

Araña Verde, al otro lado del fuego, entonó con voz cantarina:

—La obsidiana se dobla un poquito. ¿Cuánto más antes de que la roca deje paso a la carne tierna? Ten cuidado. Tortuga, el agua es profunda.

—Tomaremos la ruta más larga, mercader —accedió el guerrero.

Esa noche Cráneo Negro tuvo un Sueño. Danzando entre Olas cabeceaba como una astilla de madera entre olas más altas que un hombre, levantándose en las crestas y cayendo en valles tan profundos que el agua se alzaba sobre sus cabezas. Rígido de terror, Cráneo Negro remaba con todas sus fuerzas, impulsando la canoa de una montaña de agua a otra. Las enormes olas amenazaban con aplastarle bajo su peso.

¡Tenía que encontrar una salida! Pero la infinita violencia de las aguas se extendía en todas direcciones. Entonces gritó. Se sentía perdido. Un extraño viento soplaba desde los nubarrones del cielo, salpicándole con la espuma del agua agitada. Cráneo Negro se detuvo un instante para secarse el rostro empapado y miró alrededor horrorizado. La canoa se vio lanzada hacia arriba y cayó en el siguiente valle con la fuerza de una flecha. La cabeza de zorro de la proa se hundió y el agua espumosa invadió la embarcación.

El gemido del viento había cambiado y en ese terrible instante oyó aquellas carcajadas tan familiares. Su madre reía desde las profundidades de la tumba, con su risa ronca y profunda.

Al caer la canoa por el precipicio el remo se le escapó de las manos. Se aferró desesperadamente a la resbaladiza borda y miró, horrorizado, el muro de agua que se precipitaba sobre él, lanzándole a una oscuridad inmensa y gélida.

Broca Hueca contemplaba el infinito azul de un cielo insólito, casi primaveral. Antes de que terminara el invierno otras tormentas vendrían del noroeste, pero de momento había que disfrutar de aquel respiro.

Caminaba por el lado sur del gigantesco Octágono, apenas consciente de las huellas que había ido dejando en la nieve, en las que asomaba la hierba. A pesar de los esfuerzos de los ingenieros, los niños se habían deslizado por los distintos terraplenes, pero las marcas delatoras que habían dejado se desvanecían bajo el cálido sol.

La Sociedad de ingenieros se tomaba algunas cosas demasiado en serio, pero ¿quién no se tomaba en serio su propio trabajo?

Broca Hueca saludó con la cabeza al Anciano del linaje Ciruela Silvestre. Hacía mucho tiempo que Penacho de Hierba debería estar muerto y convertido en cenizas, pero el arrugado viejo seguía viviendo a pesar de no tener dientes, del dolor en sus articulaciones hinchadas y de su ojo ciego.

—Que tus antepasados te bendigan. Broca Hueca. —El Anciano se detuvo, apoyado en su bastón. Tenía la espalda curva como un palo de lanzar y ya no podía enderezarla, de modo que debía echar el cuello atrás para ver bien. Vestía con una manta de plumas y piel de conejo cuyas solapas caían a cada lado de su vientre hundido, como alas plegadas.

«Pareces un buitre, viejo», pensó Broca Hueca y luego dijo:

—Saludos, Penacho de Hierba. Que tus antepasados sonrían a tu linaje y a todos tus nietos.

—¡Ja! Deja en paz a los antepasados. Por lo menos, tardaré otra primavera en reunirme con ellos. —Movió la boca desdentada bajo su enorme nariz aguileña. Llevaba el pelo blanco recogido en un moño del que se habían soltado algunas hebras de plata que oscilaban como antenas—. A veces me pregunto si los antepasados me quieren entre ellos. No hacen más que pasarme de largo. El otro día, sin embargo, se llevaron a mi bisnieta. Pobre pequeña. Todo lo que comía pasaba a través de ella, hasta que quedó reducida a un montoncito de huesos. Se le encogió hasta la cara y al final tenía menos carne que yo.

—Comparto tu dolor. —Broca Hueca miró la nieve blanda. El Anciano se había envuelto los pies en varias capas de tejido, pero la tela había absorbido tanta nieve fundida y tanta tierra que sus pies parecían las oscuras garras de un oso.

—Lo de tu esposa ha sido una gran pérdida. —Penacho de Hierba se tambaleó ligeramente sobre su bastón—. Los fantasmas de los antepasados son más ricos y nosotros más pobres, hasta que Cuervo de Muchos Colores venga a llevarnos en su compañía.

¿Sería siempre tan difícil hablar de la muerte de su esposa?

—Pronto me reuniré con ella.

—¿Qué dices? —Penacho de Hierba parpadeó, como si quisiera ver con su ojo ciego—. Todavía eres joven. Quizá los Espíritus pasen de largo como han hecho conmigo. Mi única esperanza es que los fantasmas no tengan cuerpos que se despedacen como los de los vivos. Es curioso esto de envejecer. A veces pienso que el Misterioso debería habernos hecho de otra forma.

—Desde luego.

Penacho de Hierba suspiró.

—Me marcho. Voy a sentarme en el terraplén. —Por supuesto, se refería al túmulo donde estaban enterrados sus amigos y su familia, o donde se habían diseminado sus cenizas—. Así puedo visitarlos y oír sus voces. Aunque no sé si las oigo de verdad o sólo se trata de imaginaciones mías. Ya no sé distinguir una cosa de otra.

—Transmíteles mis mejores deseos.

Broca Hueca echó a andar. El hecho de tener fantasmas cerca le ayudaba a mitigar su soledad. A los fantasmas les gustaba hablar. En cierta ocasión un mercader le dijo que algunas Tribus salvajes del lejano oeste tenían miedo de los fantasmas de sus antepasados. ¿Qué vida sería ésa? Olvidar y evitar a los seres amados simplemente porque habían pasado de esta existencia a otra… Era mucho mejor saber que los antepasados velaban por él y su familia. Sería horrible no tener a los Muertos cerca, dando consejo o regañándole.

—Ah, a propósito, ¿qué querían esos guerreros? —Penacho de Hierba se volvió para mirar a Broca Hueca.

—¿Qué guerreros? —Un cuervo graznó desde el tejado de una casa funeraria situada al otro lado de la muralla de tierra.

—Los que querían verte. —El viejo parpadeó—. Llegaron a la casa de la Sociedad de guerreros. Era un grupo bastante numeroso, venido del sur. Eran, eh… Pato Azul y Serpiente de Cascabel. Y creo que también algunos Muchas Pinturas y Quenopodio.

—No sabía nada. He estado en casa de mis primos, al noreste de aquí, junto al Montículo Ardilla Voladora. ¿Estás seguro de que me buscaban?

—Más vale que vayas a comprobarlo. —Penacho de Hierba comenzó a girar de nuevo en torno a su bastón para dar media vuelta—. Su jefe de guerra. Petirrojo, era tan frío como el hielo del río y estaba muy impaciente por verte.

¡Del sur! ¿Traerían noticias de Piedra Estrella?

—Gracias, Anciano. Saluda de mi parte a tus antepasados. —Broca Hueca rodeó el pantanoso lago entre el Octágono y el Gran Círculo y, contraviniendo a los ingenieros, atravesó uno de los terraplenes bajos y se apresuró hacia la casa de la Sociedad guerrera. Al otro lado de la planicie se alzaban varios refugios en torno al edificio. ¿Cuántos guerreros habrían venido del sur?

Habían pasado dos lunas desde que Piedra Estrella se marchó de Estrella Celeste con el Mago. Por el Camino Sagrado habían circulado historias sobre el esposo de Piedra Estrella y las cosas terribles que había hecho. Y hacía una luna se enteraron de su horrible suicidio. Durante largos días Broca Hueca había esperado en vano el regreso de Piedra Estrella, pero sólo llegaban rumores cada vez más espantosos.

Le dijeron que Piedra Estrella y Hombre Alto habían desaparecido, y con ellos la terrible Máscara. Más tarde se enteró de que ella se había convertido en bruja, llevaba puesta la Máscara y caminaba de noche por los senderos, invisible a los ojos humanos. Algunos aseguraban que el enano y ella eran amantes, que se escondían en el bosque y saqueaban en la oscuridad granjas abandonadas.

Lo único que Broca Hueca sabía, incluso antes del funeral de su esposa, era que su hija estaba en un grave apuro.

«Yo la envié al sur con Hombre Alto. Mejor hubiera sido prohibirle volver a los Montículos Sol». Pero no podía haberlo hecho, siendo ella la esposa de otro hombre, con una hija de la que cuidar y obligaciones hacia el linaje con el que se había emparentado.

Aquella vana espera le había hecho retrasar la visita a sus primos. ¿Y si Piedra Estrella había llegado y no le había encontrado? En ese caso habría ido a casa de su hermano, donde estaría segura.

Broca Hueca dejó atrás el primero de los refugios construido por los guerreros visitantes. Por lo menos dos hombres habían dormido allí. El Anciano contó más de tres decenas de pequeños refugios, y además algunos guerreros se habrían alojado en la casa de la Sociedad guerrera. Sintió frío en el corazón. Protegiéndose los ojos del resplandor del sol en la nieve, vio que una considerable multitud se había congregado ante la casa.

Cuando él se acercaba cinco y diez guerreros llegaron corriendo por el Camino Sagrado. Parecían agotados del viaje, con los pantalones empapados y llenos de lodo. Llevaban camisas de guerra y escudos de mimbre, y sus flechas relucían al sol. Avanzaban con cautela, como lobos al acecho. Parecían esperar problemas.

Broca Hueca se acercó despacio a la multitud. La casa de la Sociedad guerrera medía al menos cuarenta pies de longitud y casi lo mismo de anchura. Estrella Celeste podía reunir muchos guerreros en caso necesario, y uno de cada cuatro hombres entre los clanes pertenecía a la Sociedad de guerreros.

—Broca Hueca —le llamó alguien—. Aquí viene.

Le abrieron paso, todas las miradas centradas en él.

Tres Castores, uno de los miembros del clan del Cerezo Silvestre de Estrella Celeste, salió a recibirle.

—¿Dónde estabas?

—En casa de mis primos. ¿Qué es esto? ¿Qué pasa?

Tres Castores le miró, inquieto.

—¿Está aquí tu hija?

—No.

—Los guerreros de los clanes de la Luna han venido a buscarla. ¿Has oído las historias sobre la Máscara? Petirrojo, el jefe de guerra, quiere recuperarla. —Tres Castores vaciló—. Está dispuesto a conseguirla a cualquier precio.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Y no me cabe ninguna duda. —Tres Castores le apoyó la mano en el brazo—. Si estás escondiéndola, no juegues, Anciano. Nos matarán a todos si es necesario.

Otras personas se habían congregado en torno a ellos. Broca Hueca saludó con un gesto a los conocidos, pero en un centro de varios clanes como Estrella Celeste había mucha gente que le resultaba extraña. Los guerreros Luna le miraban sin moverse desde la puerta. Algunos comenzaron a golpear sus escudos con palos para mostrar su ira.

—No hagas saltar ninguna chispa —advirtió Tres Castores—. La yesca está muy seca.

Broca Hueca asintió y se dirigió hacia la casa.

—Entra —dijo un guerrero—. Petirrojo te espera.

Broca Hueca tenía la boca seca. ¿En qué atolladero se había metido Piedra Estrella? Sentía la tensión entre los guerreros de Estrella Celeste y los forasteros. Sí, la yesca estaba muy seca.

Por fin entró en aquella casa, en la que nunca había estado, porque jamás se había sentido inclinado hacia la guerra. Sus preferencias y su deber se habían orientado hacia las obras públicas, y había servido como jefe y portavoz de un clan. El murmullo de charlas murió nada más entrar él. Broca Hueca parpadeó y aguardó un momento para acostumbrarse a la penumbra.

La sala estaba atestada de guerreros y el humo flotaba tan bajo que le picaba en los ojos. El aire olía a humanidad, tela húmeda y cuero ahumado.

En cuanto echó a andar, los hombres se apartaron para dejarle paso. De las paredes colgaban trofeos de guerra: cráneos pintados, máscaras, fetiches, flechas y garrotes, aunque de éstos no tantos como era de esperar. La mayoría de ellos estaba en manos ansiosas.

Broca Hueca sintió un nudo en el estómago, tan fuerte que se habría doblado de no haber sido en ese momento el centro de atención. Si aquella yesca seca ardía el resultado sería un baño de sangre. Todas las miradas eran hostiles. La ira de los clanes podía caer sobre él.

Las personas de autoridad se levantaron junto al gran fuego central. Broca Hueca se detuvo ante ellas con una mano en el vientre. Saludó a los que conocía, pero centró su atención en los extranjeros. Uno de ellos, corpulento y de rostro rudo, llevaba una pesada manta con la imagen de un pato bordada en la tela azul. A cada lado de su gorguera colgaban mandíbulas humanas. Tenía que ser Petirrojo. Junto a él había un hombre más delgado pero no menos peligroso. Sus expresiones no eran amistosas.

Seis Osos, jefe de la Sociedad de guerreros, saludó a Broca Hueca con ademán aprensivo. Llevaba una piel de puma sobre el hombro, el emblema de su oficio. Había matado al animal él solo con una flecha, prueba de su valor y su habilidad para dirigir la Sociedad de guerreros.

A su lado estaba Hurón, el segundo en el mando, con los brazos cruzados, así como Correa Gruesa, de la sociedad de ingenieros; Vaina Verde, de la Sociedad de estrellas, y Mano Grande, que se encargaba de las canteras de cuarzo sagrado. Se encontraban también presentes los jefes de las Sociedades de tejedores, alfareros, talladores de pipas y otras. Muchos de los Ancianos del clan, compañeros de Broca Hueca, observaban atentamente la escena sentados detrás de Seis Osos.

—Broca Hueca —comenzó amablemente Seis Osos—, que tus antepasados derramen sobre ti sus bendiciones. Que todos tus hijos estén bien y tus nietos sean felices. —Al oír mencionar a sus hijos, Petirrojo pareció avinagrarse todavía más—. Estos hombres —Seis Osos señaló a los guerreros— han venido buscando algo que según dicen ha robado tu hija. Una Máscara, la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. Este guerrero es Petirrojo, jefe de la sociedad guerrera del valle Luna. Pertenece al clan del Pato Azul. Junto a él está Pájaro Carpintero, también de su clan.

Broca Hueca se volvió hacia Petirrojo, confiando en que no se le quebrara la voz.

—Soy Broca Hueca, del clan de Estrella Celeste. Pregúntame lo que quieras. Yo, en presencia de mis antepasados, te diré cuanto sé. —«Y rezo por que sea suficiente», pensó.

Petirrojo apretó los labios en una mueca irónica.

—¿Es Piedra Estrella tu hija? ¿La misma Piedra Estrella que se casó con el clan de los Montículos Sol?

—Así es.

—Entonces sabrás qué ha pasado. Sabrás que el esposo de tu hija asesinó a mi primo y te habrás enterado del robo de la Máscara.

Broca Hueca tragó saliva.

—Bueno, he oído hablar de lo que le sucedió al esposo de mi hija, y también de la desaparición de la Máscara. Pero no sé nada de tu primo, ni de su muerte.

—¿Dónde está tu hija? —Petirrojo parecía dispuesto a lanzarse al ataque.

—Ante los fantasmas de mis antecesores, jefe de guerra Petirrojo, juro que no lo sé. No la he visto ni he sabido nada de ella desde la noche que partió de Estrella Celeste, hace más de dos lunas, antes de los sucesos de que me hablas. No puedo decirte nada más.

Seis Osos suspiró aliviado.

—¡No tenemos por qué creerte! —replicó Petirrojo con un bufido de desdén.

—¡Es uno de nuestros Ancianos! —objetó Seis Osos—. ¡Broca Hueca ha dicho la verdad!

Petirrojo le lanzó una mirada implacable.

—¿Has visto al enano Cabeza Alta, el Mago?

—Estuvo aquí —masculló con un hilo de voz—. Se marchó la misma noche que mi hija.

—¿Y qué quería el Mago de tu hija?

Broca Hueca vaciló.

—Por favor —pidió suavemente Seis Osos—, dínoslo. —El jefe de la Sociedad guerrera de Estrella Celeste hizo un gesto a los jefes de Sociedades, los hombres y las mujeres más influyentes de la ciudad de Estrella Celeste—. Ya hemos discutido esto. Todas las Sociedades desean que este asunto se resuelva satisfactoriamente. Nos encontramos en una situación peligrosa, una situación a la que hace mucho tiempo que no nos enfrentamos. Se han oído rumores de guerra. Si no podemos solucionar esto estallarán las hostilidades, y es algo que nadie desea, viejo amigo.

—Yo apremio a mi amigo Broca Hueca a que hable —intervino Correa Gruesa—. Sé que su corazón es bondadoso. Siempre ha trabajado con nosotros en la Sociedad de ingenieros, ha organizado bien su clan y ha ofrecido trabajo en los terraplenes. Siempre nos ha ayudado. Ahora desearía que trabajara con nosotros para solucionar esta situación, antes de que surjan auténticos problemas.

Broca Hueca creyó enloquecer. No podía contravenir a las Sociedades, aunque realmente deseara hacerlo. La gente se agitaba, nerviosa.

—Petirrojo —dijo por fin—, tal vez ellos se han llevado la Máscara, pero no puedo decirte adonde. Sólo sé que fue creada por los Cabeza Alta, ellos conocen su Poder. Si tú, que tanto la deseas, fueras un hombre sabio, dejarías que la llevaran allí donde los Cabeza Alta consideren que es su lugar.

—¿A las casas de sus clanes, para que la utilicen contra nosotros? —gritó Petirrojo—. ¡Ahórrate tus consejos, Anciano!

Broca Hueca se tensó como si le hubieran golpeado.

—Si no quieres hacer caso a mi consejo, tal vez deberías escuchar el del esposo de mi hija. Supongo que querrá hablar contigo, jefe de guerra. Según tengo entendido, su fantasma se siente muy solo dentro de los postes guardianes en los Montículos Sol.

La multitud se agitó.

Petirrojo se acercó tanto a Broca Hueca que el Anciano olió el veneno en su aliento.

—Si me has mentido, viejo, volveremos a Estrella Celeste y las mujeres llorarán en las casas vacías. Ese día los cuerpos que yacen en vuestras cabañas funerarias perderán la cabeza.

Un gruñido de rabia se alzó entre los guerreros de Estrella Celeste y algunos de los que estaban sentados se levantaron blandiendo garrotes.

«Una palabra mal dicha —pensó Broca Hueca— y estamos todos muertos».

En ese momento Pájaro Carpintero alzó las manos.

—¡Escuchad! Las palabras de mi primo no han sido acertadas. Nosotros sólo buscamos la Máscara y vengar la muerte de nuestro primo. ¡No queremos la guerra con Estrella Celeste! Mi primo pide perdón por cualquier ofensa involuntaria contra la noble gente de Estrella Celeste y sus clanes aliados.

Petirrojo miró los duros rostros que le rodeaban, captó de pronto la fría realidad y palideció.

—Perdonadme —se excusó, llevándose la mano al corazón—. Mi problema es Piedra Estrella, no los clanes de Estrella Celeste. Tal vez el dolor por la muerte de mi primo ha provocado mis palabras.

—Estás perdonado —declaró Seis Osos con tono gélido—. Ya hemos oído de labios de Broca Hueca que Piedra Estrella y la Máscara que buscas no están en Estrella Celeste.

—¿Y si vinieran aquí? —preguntó Petirrojo con vehemencia.

Seis Osos cruzó los brazos.

—Como jefe de la sociedad de guerreros de Estrella Celeste, no creo que sea asunto mío.

—¿Sería asunto tuyo si mis guerreros vinieran a buscarla?

Ambos se miraron fijamente a los ojos.

—Voy a preguntarte una cosa, jefe de guerra. ¿Cuál es tu auténtico propósito? ¿Deseas una guerra con Estrella Celeste? Porque en ese caso te doy mi palabra de que podríamos prepararla. ¿O sólo pretendes encontrar a Piedra Estrella y la Máscara? Si es así, ¿deseas perder tiempo y energía viendo morir a tus guerreros en lugar de buscar lo que realmente quieres? La decisión es tuya.

Petirrojo se sonrojó, temblando de ira.

—¡Sólo buscamos a Piedra Estrella y la Máscara! —exclamó Pájaro Carpintero—. No tenemos ninguna enemistad con Estrella Celeste, sus clanes o sus guerreros. —Puso la mano en el hombro de su primo—. Vamos, aquí ya no podemos hacer más.

Petirrojo le apartó la mano bruscamente y se volvió haciendo una señal a sus hombres.

Los guerreros abandonaron la sala en silencio.

Desolado, Broca Hueca miraba el suelo de tierra. El alma se le había deshinchado como una vejiga de pescado perforada. Seis Osos le tomó la mano.

—No sé en qué problemas se ha metido tu hija —le dijo con tono comprensivo—, pero sinceramente espero que encuentre la salida… sin obligarnos a ir a la guerra.

—Es la Máscara. —Broca Hueca movió la cabeza. Tenía el corazón tan frío como el día que murió su esposa—. No trae más que sufrimiento a todo aquel que se ve envuelto con ella.

20

Los vientos cálidos y los días soleados habían acabado por fundir la nieve. En las laderas del norte se formaban hondonadas en torno a los árboles, y el agua hinchaba y pudría la madera. El hielo fundido hacía crecer arroyos y afluentes, que se desbordaban e inundaban campos fértiles a lo largo de su curso. En las praderas orientadas al sur brotaban las primeras briznas de hierba al sol de la nueva estación.

Con la agilidad de una flecha, Danzando entre Olas surcaba las aguas oscuras de la confluencia de los ríos Serpiente y Padre Agua. Nutria había visto el río así otras veces, pero sólo en los años más húmedos. El Padre Agua se había desbordado. Hacia el este las olas lamían las laderas de las colinas y hacia el oeste, la riada se desvanecía en una maraña de árboles y enredaderas. Si se miraba a lo lejos, el agua turbia asumía una pátina plateada.

Cráneo Negro movía la cabeza, perplejo ante el paisaje. Araña Verde estaba encantado con los restos y maderas que el agua arrastraba. Nutria seguía una ruta cerca de los árboles de la orilla occidental, entre manchas de espuma marrón y amarillenta. Oscuras ramas, trozos de corteza y otros desechos flotaban en la superficie. El aire todavía olía a lodo, madera mojada y a los vapores almizcleños del agua.

—¡Aquí está toda el agua del mundo! —exclamó Cráneo Negro—. ¿Adónde va a parar?

—¡Arriba, arriba, arriba en el cielo! —chilló Araña Verde—. Vuela como un pájaro. Al norte, siempre al norte.

Cráneo Negro le miró de soslayo.

—Conozco la forma de averiguarlo, estúpido. Podría retorcerte el cuello, tirarte por la borda y ver hacia dónde flota tu miserable cadáver.

Araña Verde entrelazó los dedos en su regazo y suspiró.

—Asesino de Hombres, pronto estarás en un desierto como jamás habrías soñado. La arena se extiende hasta donde alcanza la vista y se levanta en espirales, girando y girando. ¿Flotará tu cadáver? ¿Flotará, flotará en la arena?

Cráneo Negro movió la cabeza.

—Ésta es una misión de locos.

«Desde luego —convino Nutria en silencio—, y yo soy el más loco por alejarme de los Roca Blanca. Debería haberme negado. No debería haber emprendido este viaje demencial».

En ese momento surgió en su mente la imagen del rostro de Mocasines Rojos, y supo que estaba engañándose. Un puño le oprimió el corazón. Se habría acogido a cualquier excusa para huir de la proximidad de ella y Cuatro Muertes.

Cazador se levantó de entre los fardos y, tras desperezarse y bostezar, dio un par de vueltas sobre sí mismo y volvió a tumbarse con el morro sobre la borda, viendo pasar el agua turbia.

—¿Dónde acamparemos esta noche, mercader? —Cráneo Negro señaló la interminable extensión de agua—. ¿Crees que podrás encontrar tierra firme en algún sitio?

Nutria siguió remando, contemplando la estela de Danzando entre Olas, que se rizaba en torno a los árboles empapados.

—No encontraremos tierras altas, guerrero. Podríamos varar en los riscos, pero tendríamos que escalar para hallar un lugar plano donde dormir. Lo más probable es que pasemos la noche en la canoa, atados a un árbol. Al norte de aquí la arenisca forma salientes bajo los que podremos refugiarnos y, durante un par de noches, tendremos buenos campamentos.

—¿Y luego qué?

—El río se ensancha justo bajo la confluencia con el Gran Lodo, al que algunos llaman el río Luna. Medio día de viaje más allá encontraremos la fuente del río Ilini, y a partir de entonces avanzaremos más deprisa. El Ilini no es tan ancho, ni su corriente tan fuerte.

—Y allí encontraremos a los Khota —comentó Cráneo Negro.

—Y allí intentaremos evitar a los Khota —le corrigió Nutria.

Esa noche, después de atar la canoa y comer una cena fría de pan de quenopodio y semillas de girasol. Nutria sacó la flauta de su saco. Araña Verde estaba apoyado contra los fardos, en el centro de la canoa. Cráneo Negro había dispuesto su lecho de forma que la cabeza de zorro de la proa le hacía de almohada.

Nutria se humedeció los labios y comenzó a tocar. Las melodiosas notas sobrevolaron el agua oscura. Tocó la canción del somormujo que había aprendido en el lejano norte, luego la de la cosecha que cantaban en otoño los Cabeza Alta habitantes de las colinas al sur del río Serpiente, la canción del musgo, de los clanes del Caimán, y finalmente la canción del búfalo, de las Tribus cazadoras y granjeras que vivían en el río Gran Lodo.

—Eres bueno, mercader —dijo Cráneo Negro en la oscuridad—. Muchas de esas canciones son nuevas para mí.

—Siempre intento aprender algo dondequiera que vaya. —Nutria acarició la suave madera. La flauta había sido un regalo de su tío, y el mercader no pudo evitar dirigir la mirada al norte.

—¿Desde cuándo tocas la flauta?

—Desde que era pequeño, aunque no practiqué mucho hasta que comencé a comerciar por el río. —Hizo una pausa—. Tocábamos todas las noches.

—¿Quiénes?

—Mi tío y yo.

—¿El que mataron los Khota?

—Era algo más que mi maestro y mi tutor. Era mi amigo. Probablemente el mejor amigo que tendré nunca. —La soledad de Nutria creció hasta devorarle el alma como una enfermedad. ¿Acaso la vida no era más que una sucesión de pérdidas? Primero su tío, luego Mocasines Rojos, tal vez incluso Cuatro Muertes. Los seres queridos se alejaban y nadie venía a llenar el vacío que dejaban.

—¿Un amigo? —preguntó Cráneo Negro.

—Sí, un amigo —contestó Nutria, sumido en sus recuerdos.

Metió la mano en su camisa para tocar la efigie de cobre que llevaba colgada al cuello. Un pez salpicó en la oscuridad y un búho ululó sobre el agua. Las estrellas titilaban en el cielo y el débil resplandor en el horizonte indicaba que la media luna estaba a punto de salir.

—Nunca he tenido un amigo —murmuró Cráneo Negro.

«Con tu encantadora personalidad no me extraña», pensó Nutria, aunque dijo:

—Debe de haber habido alguien.

—Mi tío abuelo. Él me salvó, me enseñó… ¿Tú sabes lo que es ser diferente? La gente se burlaba de mí. Mi madre… —Cráneo Negro se interrumpió de pronto.

Al cabo de un rato. Nutria respondió:

—Sé lo que es ser diferente. El río me reclamó, me tomó cuando era un bebé. Debería haberme ahogado, pero el río me devolvió. Mi tío lo comprendía.

—Tal vez nos parecemos más de lo que creemos. —Cráneo Negro se movió, haciendo balancear la canoa.

«¿Parecidos? ¿Cráneo Negro y yo?». Aquel hombre no tenía amigos. Los de Nutria, sin embargo, eran incontables. Desde Oso Ahumado en las Tierras de Cobre hasta Serpiente Gorda, en las Islas Coral.

—Te daré algunos de los míos. ¿Qué tal Ardilla Grande? Te cayó bien.

—¿De verdad es tu amigo, mercader?

—Pues claro que sí. Él…

—¿Arriesgarías tu vida por él? ¿Morirías por él?

¿Lo haría? Nutria se quedó mirando las tinieblas. ¿Por cuántas personas estaría dispuesto a hacerlo? Daría la vida por Cuatro Muertes, por supuesto, pero… ¿por quién más?

—Cuando se trata de la propia vida ya no es tan fácil, ¿verdad? Las personas que conoces mediante tu comercio son agradables, es cierto, pero esas relaciones no sirven más que para facilitar el movimiento de mercancías. ¿Cuántos amigos de verdad tienes, mercader?

Cazador. Nutria daría gustoso la vida por Cazador. Miró al perro, que dormía sobre los fardos, y se conmovió. Sí, daría la vida por él sin dudarlo. Cráneo Negro esperó la respuesta y luego se echó a reír.

—No, niégalo cuanto te plazca, pero tú y yo nos parecemos más de lo que quisieras.

—¿Realmente mataste a tu madre?

Esta vez fue Cráneo Negro el que guardó silencio. Su rostro se agitaba a la luz de la luna.

—Estaba poseída —dijo por fin con tono grave—. Era una mujer malvada guiada por demonios. Hacía cosas terribles. Cuando yo era pequeño, si hacía algo mal como sucede con todos los niños… —Se interrumpió un momento—. Me pegaba, mercader. Me quemaba. Me castigaba por cosas por las que no merecía ser castigado, al menos de esa forma. —Nutria acarició su flauta—. Una vez me partió el brazo. Estaba tan furiosa que me arrojó al otro extremo de la habitación. Nadie la detenía. El hombre con el que se había casado, el que me engendró, creo, se había marchado hacía años por culpa de mi madre. Claro que de todas formas ella tenía muchos hombres. Sí… le gustaban los hombres. Finalmente comenzó a meter niños en su lecho. Debes comprenderlo: estaba poseída.

—¿Y tu clan?

—Todos sospechaban. Por fin mi tío abuelo me arrinconó para interrogarme. Yo estaba muerto de miedo. Mi madre me mataría si decía algo. Y si no decía nada, me mataría mi tío abuelo.

—La gente debía de saberlo —comentó Nutria, pensando que en las tierras de un clan todo el mundo se entera de todo.

—Lo sabían. Los jefes del clan comunicaron a mi tío abuelo su decisión. Mi madre hacía daño a la gente. Era malvada. La responsabilidad debía recaer sobre mi tío abuelo, pero él era demasiado viejo. Tuve que decirle lo que mi madre me hacía, lo que le había visto hacer a otros.

De nuevo se produjo un silencio.

—Entonces era tu tío abuelo el responsable de acabar…

—Él no podía matarla —repuso Cráneo Negro con voz ronca—. Era demasiado viejo, estaba demasiado débil. La responsabilidad recayó sobre mí. Yo tenía bastante fuerza. Me… me acerqué por detrás, cuando ella dormía. Tenía miedo, tenía un miedo terrible de que ella despertara y me viera.

—Pero lo hiciste.

—Lo hice. —Cráneo Negro resopló—. La gente es muy extraña, mercader. Después de aquello me tenían miedo. No importaba que mi familia… que yo fuera responsable del comportamiento de mi madre. Nosotros contamos nuestra descendencia por línea materna, no como estas Tribus Cumbre de Colina. Con aquel golpe del garrote me convertí en un ser terrible. Sé que ella era malvada, que estaba poseída por demonios, pero… ¿y si tú hubieras tenido que matar a Jarra Azul, mercader? ¿Cómo crees que te miraría la gente?

Nutria conocía la respuesta. Por muy justo y necesario que hubiera sido el acto, todos le habrían mirado con repugnancia.

—Así que seguiste el camino del guerrero…

—En efecto. Mi tío abuelo me mostró el camino. Me enseñó a ordenar mi vida, me dio la disciplina necesaria para convertirme en el mejor guerrero del mundo. Así que todavía velo por mi Tribu. Y ahora, por lo general, ya no veo esa expresión en sus ojos. Sin embargo nunca les perdonaré por lo que me obligaron a hacer.

—No puedes culparte. Cumpliste con tu obligación con respecto a tu clan.

Cráneo Negro lanzó un gruñido.

—He hecho las paces con mi alma. Ella era un monstruo que atacaba a inocentes. Me hizo daño, me humilló, me avergonzó hasta que me odié a mí mismo más de lo que la odiaba a ella. Algo horrible había crecido en su alma. No se puede permitir que las personas así vivan, porque infectarían la sociedad con su pus y su podredumbre. Pero… —Se miró las manos abiertas—. Pero nadie debería hacer responsable a un niño.

—No, tienes razón. Jamás había oído una cosa así.

Cráneo Negro resopló, inquieto.

—Nunca le había dicho esto a nadie, excepto a mi tío abuelo antes de que muriera. No me gustaría oír hablar de esto, mercader.

—Jamás traicionaré tus palabras, guerrero. Será nuestro secreto.

Araña Verde se arrellanó entre las mantas.

—El mío no.

El cielo manchado de nubes comenzaba a iluminarse teñido de rosa. Una brisa fría soplaba del este. Piedra Estrella se estremeció y se envolvió mejor en la manta. El horizonte se extendía ante ellos como un perfil de colinas y árboles lejanos.

Piedra Estrella estrechó la mano fría de su hija.

—Ya es casi la hora, pequeña.

Habían tardado casi toda la noche en ascender hasta aquella desolada cumbre, puesto que el paso era lento y traicionero en la absoluta oscuridad. El zigzagueante sendero estaba plagado de raíces heladas y resbalosas, ocultas por las ramas, además de los obstáculos propios de un camino de bosque. A pesar del calor de aquellos días el viento de la mañana era frío. Piedra Estrella intentó que los dientes no le castañetearan. El estómago le rugía de hambre.

Agua Plateada parecía estar escuchando algo. En tales ocasiones, Piedra Estrella no podía evitar encogerse de miedo. Desde aquella noche en la cabaña de la anciana, la pequeña estaba muy distinta, más callada, tal vez resignada a aquella huida por las colinas.

«¿O es otra cosa? ¿Será la Máscara? No me atrevo ni a pensarlo», se dijo Piedra Estrella.

Aquella mañana marcaba el equinoccio de primavera, uno de los cuatro grandes días sagrados. En todo el mundo hombres y mujeres ofrecerían sus oraciones al Mundo de los Espíritus, al Misterioso, a Primer Hombre y a Cuervo de Muchos Colores.

—Es la hora —dijo Hombre Alto.

Un joven llamado Saluda al Sol asintió y sonrió. Luego encabezó la marcha a través de una rocosa pradera hasta un pequeño terraplén. Era más joven que Piedra Estrella, apuesto y majestuoso, imbuido de una sutil dignidad. Tenía la frente ancha, como la de Hombre Alto, debido a que de niño había llevado la cabeza vendada.

El enano los había guiado hasta allí, al este del clan del Pato Azul. Piedra Estrella se había sorprendido de su conocimiento de los caminos secundarios y su familiaridad con la gente que vivía en las granjas aisladas.

En lugar de bajar al valle Gamo Rojo, el grupo había atravesado la divisoria entre las cuencas del Luna y el Gamo Rojo hasta llegar a la pequeña casa de Saluda al Sol. Aquella colina se alzaba dentro de las tierras del linaje del joven, un alto y rocoso valle alimentado por varios manantiales y un temperamental arroyo. Saluda al Sol vivía en la base de la colina a la que habían subido la noche anterior.

—Es como un ermitaño, pero de naturaleza sencilla —les dijo Hombre Alto cuando se acercaron a la casa—. Desde que era pequeño se notaba que el Poder le había tocado. Nunca jugaba como los otros niños. Prefería estar solo en el bosque o escuchando a los pájaros.

La casa parecía un tanto abandonada, pero no como la de Caracola Rosa. Por un momento Piedra Estrella pensó que, siendo fugitivos, no podían esperar albergarse en limpias y cálidas casas de clan.

—¿Qué hace aquí arriba? —había preguntado.

Hombre Alto se encogió de hombros.

—Cultiva un poco la tierra, pero no lo suficiente. Cada año comienza un campo nuevo, pero generalmente se olvida de arrancar las malas hierbas o de cuidarlo. Nunca ha sido capaz de terminar las cosas. Se dedica sobre todo a escuchar a los Espíritus y hablar con el Misterioso. También habla con los animales, llama a las nubes y contempla las estrellas. Fue iniciado en la Sociedad de Estrellas a muy temprana edad, pero perdió el interés. Volviendo a tu pregunta, Saluda al Sol es un eremita. Su familia le trae comida, porque él no recoge gran cosa. Realiza algunas sanaciones y, a veces, Sueña para algunas personas y les dice dónde encontrar objetos perdidos.

Piedra Estrella no estaba preparada para el momento en que su mirada se cruzó con la de Saluda al Sol en la puerta de su destartalada cabaña. En aquellos dulces ojos castaños vio reflejada su alma: calor y ternura junto con profundo amor y comprensión. Él sonrió y la alegría iluminó su rostro.

—Bienvenidos a mi casa —dijo—. Los pájaros han Cantado vuestra llegada.

Incluso Agua Plateada se había prendado de él, y sonrió cuando el joven se inclinó para acariciarle el pelo ensortijado.

Desde ese momento el clima se había suavizado, la nieve había comenzado a fundirse y una sutil paz había enraizado en el corazón de Piedra Estrella.

Mientras subía por el pequeño terraplén en la cima de la colina, alzó los brazos Cantando el tradicional saludo al sol, que se alzaba hacia el norte. Hombre Alto se arrodilló y rezó pidiendo salud, felicidad y lluvias. Saluda al Sol extendió los brazos y Cantó en la lengua de los Cabeza Alta, con una expresión de éxtasis en su hermoso rostro.

En aquel instante a Piedra Estrella le dio un brinco el corazón. El resplandor del joven eremita parecía un reflejo del sol que iluminaba su rostro, tiñéndole de color oro y miel. Jamás había visto un hombre tan hermoso.

«Te lo suplico, Sol —rezó—, permite que encuentre la forma de librarme de esta terrible Máscara. Concédeme paz y descanso. Deja que encuentre la belleza». No podía permitirse rezar por aquel apuesto joven que comenzaba a obsesionarla.

Alzaron todos juntos esquirlas de cuarzo sagrado y se practicaron incisiones en los hombros. Piedra Estrella apenas sintió el corte de la afilada piedra. Su sangre se concentró en una perla roja antes de gotear por su suave piel oscura. Luego se inclinó sobre su hija para desnudarle el hombro.

—¿Has dicho tus oraciones, pequeña?

—Sí, mamá. He rezado por lo que más deseo. —Sus ojos parecieron expandirse y, por un momento. Piedra Estrella quedó hipnotizada por ellos—. Mamá. —Agua Plateada rompió el hechizo—. ¿Puedo hacerme yo los cortes? Quiero realizar yo misma mi ofrenda.

Piedra Estrella tragó saliva.

—Sí, por supuesto. Pero ¿no te cortarás demasiado hondo? ¿No tienes miedo?

—No, mamá. La ofrenda más sagrada sale de nosotros mismos, de nuestros actos. —La niña tomó el cuarzo afilado, frunció el entrecejo y, sin vacilar, se hizo un corte en cada hombro.

—Muy bien, cariño. —Piedra Estrella se volvió para contemplar de nuevo el sol, una enorme esfera escarlata sobre el brumoso horizonte. Saluda al Sol todavía Cantaba con los brazos abiertos.

Agua Plateada tiró de la falda de su madre.

—Te gusta Saluda al Sol, ¿verdad, mamá?

Piedra Estrella miró de soslayo al joven, absorto en sus oraciones.

—Ni siquiera le conozco. Hemos llegado hace un par de días. Tu padre… —Suspiró—. Ahora no tengo tiempo para estar con nadie.

—Mamá, tal vez podríamos quedarnos aquí. Tal vez el Poder te conceda a Saluda el Sol. Es simpático. Me gusta.

—Sí, pequeña, es simpático. —«Lástima que tu padre no fuera como él». Y mientras lo pensaba volvió a mirar al joven. Qué alto y apuesto era. Tenía los hombros anchos y fuertes, y a pesar de su vida de eremita parecía fresco y limpio. Su larga cabellera negra relucía bajo la luz de la mañana.

¿De dónde surgía aquella magnética atracción?

—Creo que será una buena primavera. —Saluda al Sol echó atrás la cabeza e hinchó el pecho de aire fresco. Tenía un aspecto de absoluta satisfacción—. Sí, es un buen día para estar vivo.

—Así es —convino Hombre Alto, tocándose la sangre que manaba de sus hombros. Volvió a ponerse su viejo abrigo y agarró el saco que contenía la Máscara.

Saluda al Sol se puso la camisa.

—Para el banquete de esta noche —dijo, como si se dirigiera sólo a Piedra Estrella— tengo algo especial: ¡un pavo! Anoche salí sin que os dierais cuenta y limpié los restos de la hoguera. Envolví el pavo en arcilla y luego en tela y lo enterré entre las ascuas. Ya debe de estar listo.

—Suena estupendo.

Mientras caminaban. Piedra Estrella captaba su olor: el dulce y penetrante almizcle de un gamo en otoño. Hombre Alto y Agua Plateada encabezaban la marcha por el traicionero camino que serpenteaba entre los árboles.

—Me alegro de que hayáis venido —comentó Saluda al Sol—. Habéis traído la felicidad a mi valle.

—Yo creía que te gustaba estar solo.

—Así es. —Por un momento pareció desconcertado—. Pero vosotros no sois como los demás. El Poder os ha tocado. Y hay algo más… Siento que de ti emana un terrible dolor.

—Mi esposo murió hace tan sólo dos lunas.

Él la miró con sus penetrantes ojos castaños.

—Mi alma sufre con la tuya. ¿Le amabas mucho?

—Una vez… una vez le amé. Tenía cierto Poder. O tal vez era sólo… —«La Máscara», se dijo y un escalofrío le recorrió la espalda—. No, ahora que lo pienso creo que no le amaba.

—Lo siento. Es terrible no haber amado nunca.

Ella le miró de reojo mientras bajaba de costado una pronunciada pendiente.

—¿Y tú, Saluda al Sol? ¿Has amado alguna vez?

—Constantemente. Amo cada día. —Sonrió con timidez—. Creo que te amo a ti. Creo que te he amado desde el primer momento que te miré a los ojos.

—Pero sabes muy poco de mí.

—Sé que eres hermosa, que te han herido y que estás triste y cansada. No creo que nadie pueda sentirse triste a menos que albergue belleza en el alma.

—A ver si lo entiendo, ¿insinúas que la gente que sufre es hermosa?

—Así es. Los que sufren comprenden mejor al Misterioso.

—Comprenden mejor… —Piedra Estrella resbaló y él se acercó a sostenerla con sus brazos cálidos y protectores. Sus manos eran fuertes y seguras, los dedos la tocaban con suavidad. Sus ojos, de grandes y negras pestañas, relucían. Piedra Estrella advirtió cada detalle de su rostro perfecto mientras él respiraba su aroma.

En aquel instante, con el rostro tan cerca del suyo, una descarga de excitación la atravesó como un rayo. Se obligó a retroceder, le dio las gracias y siguió bajando con cautela para que él no tuviera otra oportunidad de estremecer su alma de aquel modo. «¿Por qué? ¿Por qué está ocurriendo esto? No es más que un joven guapo. ¿Qué te pasa? ¿Por qué estás tan dispuesta para él como una perra en celo?».

Intentó dominar el latido de su corazón, consciente de que también a él le había afectado el fugaz encuentro, y siguió bajando paso a paso con la cabeza gacha. Cuando alzó la vista, advirtió que los brotes estaban a punto de estallar en nuevas hojas. En el suelo del bosque ya habían despertado briznas de hierba y los primeros capullos verdes de las flores.

«¿Es esto lo que quiero? ¿Una nueva vida? ¿Un nuevo amor?». Se volvió para mirar furtivamente atrás. Él bajaba por el camino con la agilidad de un puma, sin un solo movimiento innecesario. Un hombre en armonía consigo mismo y con el mundo.

No podía permitirse rendirse a él. Al menos no tan pronto.

21

Los días de lluvia cálida, junto con el deshielo, habían modificado la tierra. El río Ilini se había desbordado y el agua se vertía sobre las planicies, dejando hoyos de barro. Perla observaba todo aquello con temor, mientras las canoas de los Khota se acercaban a sus tierras.

Habían virado en una de las curvas de Padre Agua para seguir el Ilini hacia el norte. El río corría junto a los cerros orientales, ancho y lento como resultado del desbordamiento.

—Está muy bien —observó Diente de Oso, señalando las tierras anegadas—. Los pantanos se llenarán de peces y los campos se renovarán con el limo.

—La cosecha será buena este año —convino Cicatriz Redonda—. A menos, claro, que las lluvias tardías inunden el centeno. Últimamente ha sucedido demasiado a menudo.

«¡Que se inunde todo! ¡Que se mueran de hambre!». Perla estaba sentada sobre su saco de maíz, atada e indefensa. Después de todo, tal vez el recurso de atormentar a los Khota había complicado su situación. No es que se arrepintiera de los diversos sufrimientos que les había infligido, pero Diente de Oso, a pesar de no haber podido sorprenderla nunca con las manos en la masa, se había tornado cada vez más suspicaz. Perla se había salvado sólo gracias a su destreza y a la ignorancia de los Khota en materia de plantas.

Las colinas no parecían tan pobladas de vegetación como lo estaban más al sur. La mayoría de los árboles eran robles o nogales, y algunos avellanos crecían en los márgenes de las praderas. De vez en cuando se veían señales de incendios. Tal vez habían estado quemando matorrales.

Entonces advirtió una torre medio derruida. ¿Sería una atalaya? ¿De quién?

Diente de Oso se levantó e, intentando mantener el equilibrio en la canoa, blandió su remo puntiagudo cinco veces hacia el cielo. Perla distinguió la silueta de un centinela que bajaba de su puesto.

—Saben que llegamos —dijo Diente de Oso, satisfecho.

—¡Mirad! —señaló Trota como un Perro—. ¡Ahí es donde Lobo de los Muertos tendió una emboscada a los Manta Gruesa!

—¡Y ahí es donde el clan de los Dos Tiros comenzó su nuevo campo! —exclamó Cicatriz Redonda. En ese momento dos canoas surgieron de entre los árboles, una al pairo, otra dirigiéndose veloz río arriba.

—¡Llevan la noticia a los clanes! —gritó Diente de Oso—. ¡Guerreros, estamos en casa! ¡Somos héroes! ¡Lo hemos conseguido! Hemos logrado lo que ningún Khota ha hecho antes.

Salvajes gritos y vítores estallaron en el aire. Los guerreros remaron con todas sus fuerzas y las canoas parecieron hendir con nuevos bríos el agua turbia.

«¡Piensa, Perla! Mira, aprende». Durante la confusión de la llegada tal vez tendría ocasión de escapar. La gente se arremolinaría excitada en torno a ella, saludando a los viejos amigos. Perla miró los abruptos cerros occidentales, en los que se distinguía la silueta redondeada de los terraplenes. Desde allí alcanzarían a verse los afluentes obstruidos por los árboles. El humo se alzaba de uno de los grupos de terraplenes, dejando un rastro azulado en el cielo vespertino.

Comenzaba a anochecer. Necesitaría al menos conocimientos rudimentarios sobre el terreno. ¿Hacia dónde huiría? Allí la tierra era más abierta. Los Khota mantenían a raya el bosque a propósito.

La canoa solitaria estaba lo bastante cerca para que llegaran las voces, y por el agua viajaban gritos de bienvenida.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Diente de Oso.

—No muchas, jefe de guerra. Un par de incursiones, un par de robos a mercaderes… Tus familias y clanes están bien. Con el calor las mujeres han estado recogiendo cacahuetes. ¿Cómo ha ido el viaje?

—¡Maravilloso! Hemos visto cosas que… bueno, no lo creerías. —Y Diente de Oso lanzó otra exclamación de júbilo.

Con una energía que desmentía las casi cuatro lunas de duro trabajo remando río arriba, los Khota metieron las canoas en un caudaloso arroyo que apenas se discernía entre los árboles. Entonces aparecieron más canoas. La gente se apresuraba a dar la bienvenida a los viajeros.

Perla, que veía por primera vez una tribu Khota, pensó que sus miembros vestían particularmente bien, con relucientes adornos de mica, galena, cobre y nácar. Llevaban el pelo recogido en tirantes moños en lo alto de la cabeza. La mayoría vestía camisas hasta medio muslo ajustadas con un cinturón y largos mocasines de cuero teñido de vistoso color bermejo. El color favorito parecía ser el amarillo, aunque también se veían rojos, azules y marrones. Los diseños de las telas, los tejidos o pintados, representaban siempre un estilizado lobo púrpura, teñido sin duda a base de grana.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó alguien.

Perla advirtió los dientes blancos de su sonrisa.

—¡Hemos traído una esposa para Lobo de los Muertos! —contestó Diente de Oso—. Un matrimonio que nos unirá a los Anhinga. Hemos llegado a un acuerdo con ellos. ¡Tenemos un asociado de comercio!

Estallaron nuevos vítores de alegría. Realmente parecían lobos aullando.

El estrecho arroyo terminaba en un desembarcadero anegado de agua en una bifurcación. Allí la tierra se alzaba hacia el valle del norte. El asentamiento Khota se encontraba en la fuente de un arroyo que fluía hacia el este por las tierras altas. Los terraplenes marcaban los lados norte y sur del valle de los Khota. La gente bajaba por los caminos de la aldea riendo y gritando de emoción.

Tal como Perla esperaba, la llegada de los guerreros provocó un estallido de confusión. Antes del anochecer, ya habían llegado a las tierras del clan. Desde el momento en que varó la canoa, una multitud se había arremolinado en torno a ellos, todos ansiosos de charlar y de tocarla a ella. La nueva esposa de Lobo de los Muertos era el tema de todas las conversaciones. ¿De dónde venía? ¿Cuánto habían pagado por ella? ¿Qué especie de salvaje era? ¿Hablaba como un ser humano?

Unas fuertes manos la levantaron de la canoa. Cicatriz Redonda, Diente de Oso y Trota como un Perro formaron guardia en torno a ella, ofreciéndole escasa protección contra la creciente multitud que amenazaba con aplastarla.

Perla se agachó apretando los dientes, a punto de rugir como el animal salvaje que creían que era. «¡Soy Anhinga!». La idea se abrió paso entre el pánico y le dio fuerzas para levantarse y alzar la cabeza con orgullo.

—Diente de Oso, corta estas correas de mis brazos y mis piernas. No permitiré que me traten como a una bestia.

Los Khota se quedaron en silencio, mirándola boquiabiertos. Las manos que intentaban tocarla se detuvieron petrificadas. El olor de humo y sudor humano pesaba sobre ella.

—¡Habla! —susurró alguien.

De nuevo se arrojaron sobre ella para tocarla y manosearla a su antojo. Perla aguantó con la cabeza alta el alud de brazos, cuerpos y miradas insolentes. Sintió que le cortaban las correas de los tobillos. Al menos podía andar y, si se presentaba la oportunidad, correr.

La muchedumbre comenzó a avanzar colina arriba. Los guerreros reían, haciendo pocos esfuerzos por protegerla de la turbamulta, disfrutando de la emoción de la bienvenida.

En la confusión. Perla avistó algunas casas Khota, la mayoría cubiertas de bálago gris y comunicadas por caminos de tierra. Eran cuadradas y medían unos cuatro pasos de anchura. Los tejados se sostenían con vigas y un poste central. Ante los agujeros de almacenaje, llenos de vasijas, había empalizadas de secar pescado.

Una mano quiso tocarle el pecho, y Perla bajó el codo con la fuerza suficiente para arrancar un grito, que fue saludado con carcajadas: una invitación para que otros intentaran provocar a aquella extraña mujer.

—¡Apartaos! —gritó Diente de Oso—. ¡Fuera! ¿Es ésta la forma de tratar a un extranjero?

—¡Mejor que el trato que le damos a la mayoría de los extranjeros! —replicó un joven de nariz respingona, lo cual provocó nuevas carcajadas—. A propósito, ¿cuántos hijos habéis plantado en ella tú y tus guerreros?

—¡Sí, dínoslo! —pidió un hombre de piernas torcidas—. ¿Lobo de los Muertos va a llevarse un campo con la cosecha a medio brotar?

—¡Nadie la ha tocado! —replicó Diente de Oso y luego sonrió—. ¡Pero eso no significa que no lo hayamos pensado!

Volvieron a oírse risas entre la multitud.

—No sois más que moscas —siseó Perla en Anhinga—, gusanos en carne podrida. Ojalá os ahoguéis en vuestros propios asquerosos excrementos.

—¿Qué ha dicho?

—Nada agradable.

—¡Lobo de los Muertos le quitará la insolencia!

Para entonces la pendiente del risco se había tornado más empinada. El sendero erosionado por el agua conducía a la alta casa que se alzaba al borde del agrietado saliente de arenisca. A pesar de todo, la gente subía en desordenada procesión. La pesadilla de Perla continuaba. Todos la empujaban, la insultaban, la manoseaban. «Nunca les perdonaré esta humillación. Nunca. ¡Lo juro!».

Por fin salieron a las mesetas de arenisca, ante la casa que protegía el borde del risco con tanta autoridad. De pronto la multitud guardó silencio. La gente sonreía y estiraba el cuello para ver.

Perla logró orientarse. Hacia el oeste el sol se había puesto tras la negra silueta de una hilera de árboles y arrojaba un resplandor anaranjado en las altas nubes. Bajo ellos se extendía de norte a sur el valle Ilini. El crecido río turbio serpeaba en la débil bruma de la tarde cerca de las terrazas occidentales, que bajaban en taludes a lo largo del contorno del risco. Al este, más allá del río, los campos se desvanecían entre la vegetación que se alzaba hasta los lejanos altozanos, sin duda coronados de arenisca como aquél en el que ahora se encontraba.

—¡Mi jefe! —llamó Diente de Oso—. Tu jefe de guerra y hermano, Diente de Oso, ha vuelto del viaje al que le enviaste. Vengo para informar de nuestro triunfo. No hemos perdido a ningún guerrero, ninguno está herido. Hemos vuelto con nácar, dientes de barracuda, apalachina, tabaco, finas telas y la riqueza de las tierras del sur. Hemos creado una alianza con las Tribus Anhinga. En señal de su respeto por el gran Lobo de los Muertos, de la Tribu Khota, nos han ofrecido un regalo. ¡Una esposa!

La multitud lanzó un rugido de aprobación. Dos jóvenes salieron al umbral con antorchas de caña que proyectaban una luz amarillenta sobre los presentes. Perla se estremeció y el corazón le latió con fuerza. La tensión entre la turba era una mala señal. ¿Dónde estaba él? Se humedeció los labios mirando con nerviosismo alrededor. Todas las miradas estaban fijas en la puerta iluminada. «Vamos. ¡Acabemos con esto de una vez!».

El paño color naranja que hacía de cortina se estremeció y se abrió para dejar paso a una cabeza de lobo que miró a un lado y a otro. El animal parecía algo deforme y demasiado grande para…

Entonces salió. No era un animal, sino una criatura mitad hombre mitad lobo. El largo hocico surgía de un rostro humano. La piel cubría el cráneo y las orejas se tensaban hacia atrás con gesto lupino de amenaza. Unos largos dientes blancos relucían a la luz del fuego.

—Ammmigo mmmío. —Lobo de los Muertos hablaba de forma extraña, arrastrando las letras—. El Poderrr viennne contigo.

Diente de Oso cayó de rodillas y bajó la cabeza.

—Tus guerreros y yo hemos cumplido tus órdenes. Tenemos asociados de comercio. El comercio del río es nuestro. Nadie puede interferir. Los mercaderes no nos privarán de nuestra merecida riqueza.

—Biennnn, ammmigo.

Perla miraba fijamente a la horrible criatura. Su postura era la de un hombre, pero el pelaje el de un animal, hasta la cola que le colgaba entre sus piernas humanas. De pronto el monstruo se volvió hacia ella con ojos relucientes, y el alma de Perla gimió de pánico.

—Esta mujer —explicó Diente de Oso— pertenece a la familia de un jefe Anhinga. Los Anhinga te ofrecen a esta joven, Perla, como esposa. Al unirte a ella, te unes a los Anhinga.

El lobo echó la cabeza atrás y de su garganta surgió el más espantoso de los aullidos. Perla miraba con ojos desorbitados el interior de la boca, la lengua que se movía. Ninguna boca humana se ocultaba detrás de una máscara. ¡Aquella criatura era real!

—Enntoncesss debemmosss unnirnosss a essta Annnhinga.

La criatura de pesadilla se acercó a Perla inspeccionándola con sus ojos brillantes hundidos en profundas cuencas. Dos manos humanas se extendieron de la piel de lobo para explorar sus pechos y luego acariciarle el rostro. Ella se estremeció.

—Mmmuy herrrmmossa —siseó aquella abominación con su voz distorsionada.

Perla sintió que le cortaban las correas de las muñecas. «¡Corre!», gritaba la voz aterrorizada de su alma. Pero antes de que pudiera reaccionar, unas fuertes manos la agarraron por detrás. Ella intentó agitarse, debatirse, pero estaba atrapada. Le arrancaron la camisa de los hombros y le desataron el cinturón. Perla gritó y el lobo lanzó una espantosa carcajada.

Muchas manos la sujetaban mientras le arrancaban hasta la última prenda de ropa. Intentó volverse al notar que trataban de tirarla al suelo. Logró caer de rodillas y se acurrucó en postura defensiva. En su cuerpo trémulo estalló una oleada de terror, peor que ninguna otra sensación que hubiera experimentado jamás.

Alguien le tiraba del pelo para obligarla a estirarse. El horror, más que el dolor, la derrotó. Al volver la cabeza, vio a los guerreros que la sujetaban y a la gente, que la miraba con enorme expectación. ¿Qué esperaban?

Dio un respingo al sentir una suave piel de lobo deslizarse por su espalda desnuda. Entonces advirtió el calor de su cuerpo, su ronca respiración. Lobo de los Muertos se agachaba sobre ella. Sus caderas se acoplaron a sus nalgas. Perla lanzó un alarido. Sentía el falo del animal endureciéndose entre sus piernas. De nuevo intentó debatirse, temblando, jadeando. Sin embargo, demasiadas manos la sujetaban. Los brazos de la criatura ciñeron sus costillas, sus dedos le agarraron los pechos.

—Sssí —siseó aquella voz inhumana—. Ahorrra te connvierrtess en esspossa de Lobo de los Mmmuerrtoss.

Perla sólo pudo gritar, gritar y gritar.

Danzando entre Olas avanzaba a ciegas y, no por primera vez, Nutria rezó para que la cabeza de zorro de la proa les guiara más allá de cualquier peligro.

La noche había sido clara al principio, tras un atardecer en el que las nubes se desvanecieron en un cielo azul añil. No obstante, el cielo se había encapotado y la luna todavía tardaría en salir. Nutria navegaba por instinto, guiándose por la corriente, por la oscura masa de árboles a su derecha.

—Grita en la brisa, grita en la luz, grita con el viento, grita en la batalla. Grita con las hojas, grita por la hierba, grita sin ver. Grita por la inocencia, grita por la fuerza de la mujer esta noche —canturreaba Araña Verde con tono triste.

—Calla, loco —gruñó Cráneo Negro, hablando por primera vez desde la caída de la noche—. Vas a hacer que nos maten a todos.

El Contrario se puso a silbar y gorjear, imitando bastante bien el trino nocturno de un petirrojo.

—Si silbas un poco más fuerte, Araña Verde, Lobo de los Muertos te invitará a su casa —susurró Nutria—. No sabes cómo le gustan los Contrarios.

Araña Verde se calló al instante y Cráneo Negro rió entre dientes.

El agua goteaba de los remos y de vez en cuando se oía el apagado golpe de un tronco flotante al chocar contra el casco. Nutria escudriñaba la oscuridad, ladeando la cabeza en un vano esfuerzo por oír mejor. Pero sólo el chapaleo del agua contra los árboles, los sutiles sonidos nocturnos de los peces y a veces una ráfaga de brisa rompían el asfixiante silencio.

—Esto no me gusta —susurró Cráneo Negro.

—Todavía te habría gustado menos pasar por su territorio en pleno día.

—Esto de deslizamos furtivamente me parece indigno. El auténtico guerrero viaja sin miedo.

Nutria escrutó la oscuridad. Ahí, en alguna parte, estaba el fantasma de su tío. El halcón de cobre yacía frío contra su pecho.

—¿Insinúas que te asusta un poco esta oscuridad, Cráneo Negro? —El guerrero se puso tan tenso que la canoa se estremeció—. Eso significa —se apresuró a añadir Nutria— que lo estás haciendo mucho mejor que yo, porque te aseguro que estoy aterrorizado.

—Sólo estoy nervioso. Ni siquiera veo los troncos que vienen flotando.

—Y si los Khota nos descubren, sabrán que intentábamos pasar inadvertidos y creo que tienen una actitud muy poco razonable con los mercaderes que intentan pasar a hurtadillas.

—El tío lo sabe —susurró Araña Verde. Nutria sintió un escalofrío—. El tío observa, ve desde las sombras, mira en las almas de los hombres. Ahí, en los lugares oscuros, son muchas las debilidades. Ella no lo logrará, pero es el momento de emprender la acción. La hora se acerca.

Nutria lo intentó tres veces antes de lograr preguntar:

—¿Qué dices, Araña Verde? ¿El fantasma de mi tío está aquí, observándonos?

—Estás cegado porque la luz es demasiado brillante —replicó el Contrario—. Cierra un poco los ojos y verás mejor.

Cráneo Negro resopló, irritado.

—Está delirando, mercader. Todos nos sentiremos mucho mejor cuando dejemos atrás a estos gusanos.

Nutria siguió remando. Sí, incluso intentó entornar los ojos, pero el mundo se oscureció todavía más, si eso era posible. «¿Estás ahí, tío? Tengo tu halcón de cobre. Conozco la verdad. Te prometo que algún día te vengaré».

—Una luz —señaló Cráneo Negro—. Allí, en la colina.

Nutria apenas vislumbró el gesto del guerrero. La luz parecía poco más que un parpadeo.

—Ya sé dónde estamos. Es su atalaya más baja. Si hubiéramos intentado pasar a la luz del día, a estas alturas habrían enviado a un corredor para alertar a los guerreros en los terrenos del clan. Las canoas de guerra saldrían a recibirnos y nos llevarían a la casa del clan para robarnos.

—A mí también me gustaría robarles —declaró Cráneo Negro.

—¡Ladrón! ¡Ladrón! —saltó Araña Verde—. ¡Prepárate a correr, ladrón! Roba sus corazones y sus entrañas. Tal como los Khota persiguen, también pierden.

—¡Calla! —Cráneo Negro se volvió tan bruscamente que hizo oscilar la canoa—. Estoy a punto de tirarte por la borda, idiota. Si quieres gritar hasta quedarte ronco…

—No pasa nada —lo interrumpió Nutria, intentando calmarlos a los dos—. El río discurre en línea recta por aquí. Vamos a concentrarnos en remar hasta que pasemos de largo. Quiero estar en territorio Ilini por la mañana. —«Por favor, Cuervo de Muchos Colores», rogó en silencio.

Las estrellas apenas se habían movido cuando Cráneo Negro volvió a hablar.

—Mira. Otro fuego ahí arriba, al oeste.

Nutria lo vio a través de una pantalla de árboles.

—Es el principal complejo de terraplenes. Si miras justo al sur, distinguirás un fuego más pequeño en el margen meridional del valle Khota. Y habrá más. Tienen granjas y túmulos a lo largo de los cerros y terrazas durante los próximos veinte o treinta tiros de flecha. Ahora debemos guardar silencio y rezar para que no haya nadie rondando por aquí.

—Excepto los locos como nosotros —le enmendó Araña Verde—. Alguien se alegrará de que andemos por aquí.

—¡Idiota! —exclamó Cráneo Negro.

En ese momento se oyeron gritos lejanos. Los fuegos de vigilancia comenzaron a danzar, siguiéndose unos a otros a lo largo de los cerros.

El martilleo del corazón de Nutria rivalizaba con el miedo helado que le oprimía las entrañas.

—¡No sé cómo, pero creo que nos han descubierto!

Con un hormigueo en los nervios. Perla yacía acurrucada en un rincón de la casa de Lobo de los Muertos, con la espalda desnuda contra el bálago de la pared. El sudor le goteaba por el vientre y los costados. Algunos mechones de pelo se pegaban a sus pechos, ocultándolos parcialmente de su ardiente mirada.

Las ascuas relumbraban en un hogar de arcilla. El resplandor rojizo transformaba a Lobo de los Muertos en una abominación sobrenatural. El monstruo caminaba a cuatro patas por la sala. Había dejado de hablar y ahora sólo salía de su garganta un grave gruñido. Olisqueó su lecho y luego los átlatls, las flechas, hachas y otras armas que yacían en completo orden sobre el banco situado junto a la pared septentrional. Bajo los otros bancos había vasijas de cerámica llenas de cobre, nácar, lascas de mica y grandes trozos de galena y obsidiana. De las vigas colgaban telas teñidas de todos los colores imaginables, y de las paredes bolsas de red llenas de cuarzo sagrado, suficiente para sangrar ceremonialmente al mundo entero. La criatura se movía de objeto en objeto, pero sin dejar de observarla a ella.

Una espectral membrana amarilla cubría sus ojos. Al verlo moverse, Perla recordó los lobos rojos que a veces merodeaban cerca de los fuegos de los Anhinga. Tenía el corazón en un puño.

La criatura había abierto la cortina de la puerta para que el viento frío de la noche aireara la casa. ¿Sería una vía de escape? A través de ella Perla vio a otros Khota, a menos de una flecha de distancia, dando saltos ante la enorme hoguera en el centro del conjunto de terraplenes. Se oían risas y gritos. Algunos guerreros Danzaban, brincaban y se retorcían como malvados Espíritus del bosque en busca de almas humanas. Al primer grito de alerta, caerían sobre ella.

¿Proseguirían las celebraciones toda la noche? Hacía algún tiempo que los habían dejado a solas para que continuaran con sus rituales de apareamiento, según habían dicho, pero Perla sospechaba que la Tribu había contemplado demasiadas veces las perversiones de Lobo de los Muertos y prefería oír las historias de Diente de Oso sobre los clanes del sur. «Piensa, Perla. ¡Piensa! ¡Tienes que salir de ésta!». Se humedeció los labios.

—Lobo de los Muertos —dijo con voz trémula—, ¿qué más quieres de mí? Ya me has tomado delante de toda la aldea. ¿No te han satisfecho sus vítores y alabanzas? Ahora estamos solos. Si voy a ser tu esposa, debes hablarme como un hombre.

Porque era un hombre, ¿verdad? ¿Acaso no había visto ella cómo la piel de lobo colgaba como una manta, en lugar de un pelaje auténtico? Pero la cabeza… ¿Cómo era posible?

Lobo de los Muertos la miró de perfil. Tendió la mano derecha y la posó en el suelo, luego hizo lo mismo con la izquierda y así fue avanzando hacia ella como una bestia hambrienta. Cuando se detuvo ante una vasija adornada con intrincados diseños, Perla tragó saliva. La criatura había dejado de respirar… Por lo menos su pecho no se movía. Bajó la cabeza despacio mientras se tensaban los músculos de sus brazos y piernas. Perla había visto a lobos auténticos comportarse de la misma forma justo antes de saltar sobre un conejo y hacerlo pedazos.

Perla extendió los brazos contra la pared, preparándose para el ataque. Sus movimientos parecieron deleitar a la criatura, que lanzó un extraño y gutural sonido, medio carcajada medio rugido.

Saltó tan deprisa que ella apenas se dio cuenta. Intentó esquivarlo, pero sus enormes brazos le ciñeron la cintura y la arrastraron al suelo.

—¡No, por favor! —Perla gritó, pateó y le arañó hasta que la sangre corrió por sus manos.

Él lanzó un espantoso aullido, dejando al descubierto sus colmillos de lobo, y se lanzó a su cuello. Perla volvió a gritar y rodó por el suelo, intentando escapar. En ese momento rozó con los dedos un trozo de madera pulida bajo el banco de la pared occidental. Se volvió y logró poner el pie en el pecho de la criatura. Loca de terror, hizo acopio de todas sus fuerzas y lo lanzó hacia atrás. Luego sacó de debajo del banco el garrote de guerra. El lobo tenía la cabeza ligeramente ladeada y a Perla le pareció que trataba de ajustársela con las manos.

Perla se incorporó de rodillas y vio que los ojos de Lobo de los Muertos llenaban las cuencas oscuras de la cabeza del lobo. Aferró el garrote y lo descargó sin ninguna clemencia.

El golpe le alcanzó en la sien izquierda. La criatura se tambaleó y se desplomó en el suelo, boca abajo. Perla alzó de nuevo el garrote, sorprendida al ver que el duro fresno se había partido. Él no se movía.

Perla se levantó y retrocedió.

«¡Utiliza la cabeza o estás muerta!». Sollozando en silencio arrojó el garrote al suelo, junto al hombro del lobo, que yacía con un brazo extendido y el otro bajo su cuerpo.

Ahora la matarían, estaba segura. Y sin duda no sería una muerte rápida ni indolora. No había olvidado las espantosas historias que Diente de Oso le había contado en el río.

Se apoyó contra la pared e intentó dominarse. Las lágrimas habían cesado, pero no los espasmos de su pecho, como si el corazón le estallara con cada latido.

Lo había matado. Era evidente que Lobo de los Muertos no esperaba que ella reaccionara con tal violencia. Al fin y al cabo, una cautiva como es debido conocía su lugar y sabía que no tenía más remedio que obedecer los deseos de su esposo.

«¡Pero yo soy Perla de los Anhinga! La sangre de la marbella corre por mis venas», se dijo. Tomó la piel de lobo y la arrancó de su cuerpo. El largo morro se resistió, pero finalmente quedó libre y la cabeza rodó a un lado. Perla frunció el entrecejo. El rostro de Lobo de los Muertos parecía tan humano como cualquiera, pero le faltaban los dientes delanteros. Miró la boca de la cabeza de lobo e hizo un gesto de asentimiento antes de arrojarla a las ascuas encendidas.

La máscara había sido hecha con gran astucia. La cabeza de lobo era real. La parte trasera del duro paladar del cráneo se ajustaba en la encía desdentada de Lobo de los Muertos, acoplando así el cráneo de lobo a la cabeza humana. Por eso hablaba de forma tan extraña.

Un acre olor de pelo quemado llenó la sala. Por fin la piel estalló en llamas. Tenía que darse prisa. Se frotó con nerviosismo las manos en los muslos, como para limpiárselas, y tomó una decisión. Se puso una hermosa camisa amarilla con un dibujo de un lobo rojo y negro tejido. Los largos mocasines de guerra, de gruesas suelas, eran demasiado grandes para ella, pero de todas formas se los ató a los pies.

Llenó una bolsa de cuero con palos de fuego, cuarzo sagrado, obsidiana y agujas de cobre y la ató a un grueso cinturón que se ajustó a la cintura. Luego cogió el átlatl de Lobo de los Muertos, aunque no tenía el peso apropiado para ella. Finalmente descubrió el saco de maíz Anhinga en el que había ido sentada durante el viaje por el Padre Agua. De ninguna forma permitiría que los Khota obtuvieran provecho de ella ni de su clan. Preferiría tirar el maíz al río antes de que los Khota se lo quedaran.

Obedeciendo a un impulso, dio media vuelta y esparció a patadas el fuego y las ascuas por la sala. Antes de salir por la puerta, las llamas ya lamían las paredes de bálago.

Los Khota seguían danzando y gritando junto al túmulo ceremonial, y sus risas surcaban la noche como una corriente en el río. Los cuerpos se interponían entre la casa de Lobo de los Muertos y el fuego, proyectando sombras oscilantes. De momento los más próximos a ella le daban la espalda, pero aquello no duraría. Seguramente casi todos pensaban en lo que su jefe estaría haciendo con la salvaje mujer Anhinga. «No pierdas la cabeza. Perla», se dijo.

Hizo acopio de valor y echó a andar con arrogancia hacia el camino que bajaba a las planicies y el desembarcadero de canoas. «Si te dejas llevar por el pánico, estás muerta».

Al ver las oscuras sombras en la apertura entre las rocas, por primera vez albergó esperanzas. Apenas había recorrido una tercera parte del camino cuando las llamas estallaron a través de las paredes de la casa de Lobo de los Muertos. La noche se llenó de gritos y oscuras siluetas empezaron a correr por el altozano. Perla avivó el paso, tan temerosa de echar a correr como de andar despacio.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz Khota en la oscuridad, delante de ella.

—¡Fuego! —Perla rezó por que su acento no la traicionara—. ¡Deprisa!

El hombre echó a correr pendiente arriba. Las rodillas de Perla se doblaron de puro alivio. Terminó de bajar resbalando y deslizándose. ¡Si hubiera tenido ocasión de estudiar el terreno!

—¡La mujer ha escapado! —gritó una voz desde el cerro—. ¡Cicatriz Redonda! ¡Trota como un Perro! ¡Deprisa! Intentará llevarse una canoa. ¡Corred, idiotas!

A Perla le dio un brinco el corazón. Conocía bien aquella voz autoritaria: era Diente de Oso.

Ya los oía acercarse, corriendo colina abajo en la noche, decididos a atraparla. Perla se desvió del camino y se lanzó a ciegas por los senderos apenas visibles que comunicaban las granjas de la terraza más baja.

—Tengo que correr hacia abajo —resolló—. ¡Tengo que llegar al río!

Tal vez hubiera allí una canoa, algún barco de pesca, un tronco, cualquier cosa que pudiera soportar su peso. De pronto una oscura figura apareció ante ella. Perla bajó un hombro instintivamente y se lanzó sobre el desconocido. Se recobró al cabo de varios pasos y siguió corriendo con todas sus fuerzas. Una mujer gritó a sus espaldas, indignada.

«¡Tira el maíz! No vale la pena arriesgar tu vida». Sin embargo seguía aferrándose tenazmente al saco. Tropezó y la caída la dejó sin aliento. Perdió unos preciosos segundos en reanimar su cuerpo febril, luego se levantó y echó a correr en la oscuridad.

—¡Va corriendo hacia el río! —se oyó un débil grito a sus espaldas.

Atravesó el cinturón de árboles a lo largo del terreno aluvial golpeándose con las ramas. Al cabo de diez decenas de pasos sus pies salpicaron en el agua. ¿Qué dirección debía tomar? ¡Al norte! Ellos pensarían que se dirigiría al sur, hacia su casa, por muy lejos que estuviera. Perla metió los pies en el agua y echó a andar río arriba, tanteando el camino con una mano. Malditos Khota, ¿no podían haber dejado al menos una canoa?

Oyó un chapoteo tras ella, pero no lo bastante cerca para asustarla. Todavía les llevaba una buena ventaja y en el río no dejaría huellas. Por el Poder del gran Anhinga, ¡todavía podía lograrlo!

En ese momento perdió el equilibrio y se hundió en el agua fría y lodosa. Salió a la superficie tosiendo y escupiendo. El bendito aire llenó sus pulmones antes de que la corriente la arrastrara de nuevo. Perla chapoteó frenéticamente con una mano, mientras con la otra aferraba con firmeza el saco de maíz.

—Malditas sanguijuelas Khota. ¡Así se os llenen los testículos de gusanos y pus!

Volvió a toser. Los pesados mocasines, magníficos para el camino, tiraban de ella en el agua. ¿Cuánto aguantaría antes de que el frío le impidiera nadar? La corriente remolineaba en torno a ella y la arrastró de nuevo al fondo. Perla logró salir de nuevo a la superficie e intentó nadar con una sola mano.

«¡Suelta el maíz!». Pero no podía. Aquel maíz era lo único que quedaba de su mundo. Si lograba escapar, lo necesitaría. Al menos podría comérselo, aunque sería mejor comerciar con él con aquellas Tribus del norte. Sus primos le habían enseñado el valor de las mercancías exóticas, y el maíz sería un bien muy preciado. Además, era la mejor semilla de maíz de los Anhinga. Cada uno de los granos había sido seleccionado por su tamaño o por la calidad de la planta.

La corriente volvió a engullirla. Perla salió chapoteando a la superficie. Pensándolo bien, un saco de maíz no serviría de mucho a un cadáver. Se dispuso a tirar el saco, consciente de que de todas formas iba a morir en la oscuridad.

Pero de pronto una mano firme la agarró por el brazo y la sacó del agua, tosiendo y resoplando.

De alguna forma la habían encontrado. Perla quedó inmóvil, finalmente derrotada.

—¡Adelante, basura Khota! —resolló—. Mátame.

—Ni hablar —contestó una voz profunda.

Y unos brazos fuertes la subieron a una canoa.

22

Mientras Diente de Oso cumplía con sus obligaciones, pronunciando oraciones por un retorno seguro y ofreciendo comida, cobre y mica a los fantasmas ancestrales en el gran túmulo, percibió un débil olor de pelo chamuscado. Una premonición lo impulsó a volverse y acercarse unos pasos a la casa de Lobo de los Muertos. De modo que él fue el primero en ver estallar las llamas a través del tejado como una tea gigantesca.

Echó a correr antes de dar crédito a sus ojos. ¿La casa del jefe en llamas? ¿Cómo había sucedido? «¡Perla!».

Diente de Oso había visto el rostro de la joven cuando Lobo de los Muertos se apareó con ella a la manera de un lobo dominante, por detrás, frente a la manada, para que todos fueran testigos de su supremacía. Diente de Oso había llegado a comprender a Perla, incluso a respetarla. La horrible expresión de espanto mientras la desnudaban había dado paso a la humillación y el asco cuando Lobo de los Muertos la montó. Un gesto demencial atravesó su rostro, como si la hubiera poseído una súbita locura. «No debería haberla perdido de vista», se dijo el guerrero.

Diente de Oso corría hacia la casa en llamas, consciente de que no había forma de salvarla. Los que iban llegando miraban, perplejos, aquel infierno.

—¿Habéis visto a Lobo de los Muertos? —inquirió Diente de Oso. Y antes de que nadie contestara, se lanzó por la puerta hacia las llamas.

El humo y las chispas le nublaron la vista. Alzó los brazos para protegerse del calor y entonces vio a su jefe en el suelo. Se inclinó sin dejar de toser y con los ojos entornados y llorosos. Sacó a rastras a Lobo de los Muertos del fuego justo cuando el tejado caía.

—¡La mujer ha escapado! —gritó, aunque apenas podía respirar—. ¡Cicatriz Redonda, Trota como un Perro, deprisa! ¡Intentará huir en una canoa! ¡Corred, idiotas!

Se inclinó sobre Lobo de los Muertos y le dio la vuelta. Luego pegó la oreja al pecho de su hermano de sangre. El corazón latía, aunque débilmente. Tenía un moratón y un duro chichón en la cabeza.

—¿Está vivo? —preguntó Un Brazo, saliendo de entre el mar de gente que se había congregado.

—Vive… Pero la mujer debe morir. ¡Encontradla, deprisa! ¡Quiero que esté aquí antes de que amanezca!

«Vive, amigo mío. No puedes morir ahora. Si mueres será por mi culpa. Todo por mi culpa». Diente de Oso parpadeó para aclararse la vista. Tras la confusión inicial, el dolor de sus quemaduras era atroz y los ojos le quemaban como piedras ardientes.

Contempló el edificio en llamas y sintió bullir la ira en su interior. «Perla, comprendo el horror que has sentido, pero pagarás por esto. Y cuando termine contigo tú y tus Anhinga desearéis no haber nacido. —Apretó el puño quemado y dio un respingo de dolor—. ¡Lo juro ante los fantasmas de los antepasados!».

«Tal vez ha terminado el invierno de mi alma». Aquella idea tranquilizó a Piedra Estrella mientras avanzaba por el irregular sendero, en el que se distinguían huellas frescas de ciervo.

Iba tocando las ramas y los arbustos, llenos de brotes a punto de dar nuevas hojas. El sol brillaba en el cielo azul, acentuando el verde de la hierba y las flores. En torno a ella el valle se curvaba en forma de cuenco para abrazarla con su calor. Justo delante se alzaba una pendiente hacia el observatorio, donde habían rendido culto al equinoccio. En lo alto de la colina sobresalían algunas rocas, allí donde los árboles no las tapaban. Los pájaros trinaban en el aire claro de la primavera. La tierra revivía, lista para recibir a la cuarta luna del año.

Piedra Estrella trepó a un saliente de piedra caliza manchado de musgo. El agua corría por un arroyo que terminaba en un remanso de roca y troncos caídos. Se apresuró a bajar y se agachó para mirarse en la superficie. Probó el agua con un dedo y al ver que no estaba demasiado fría, se quitó el vestido y se sumergió.

El agua le tonificó la piel. Se mojó la cabeza y sacó del fondo puñados de arena con que frotarse. Se agitó como una trucha en agua clara. Por primera vez desde hacía varias lunas se sintió fresca y limpia.

Finalmente salió del remanso con un hormigueo en la piel y se inclinó para escurrirse el pelo.

—En las historias éste es el momento en que te encuentran los guerreros enemigos y te raptan.

Piedra Estrella ahogó un grito y se volvió. Saluda al Sol la contemplaba desde las rocas, con la cabeza ladeada y los brazos en jarras. El sol arrancaba un tono azulado a su pelo suave como las plumas de un cuervo. La camisa, que le llegaba a medio muslo, estaba adornada con dibujos en zigzag.

—Me has asustado.

Él esbozó su mágica sonrisa y abrió las manos.

—Puedo marcharme y volver cuando te hayas vestido.

Piedra Estrella miró su cuerpo desnudo, súbitamente consciente de que era una mujer hermosa, de buena figura. Los largos días en el camino habían suavizado parte de sus curvas, pero habían tonificado sus músculos. Orgullosa, se irguió y preguntó:

—¿Qué quieres?

Él palideció ligeramente.

—Debería pedirte perdón. Te vi desde arriba y quise venir a hablar contigo. —Señaló la pendiente—. Entonces bajé y…

Al ver su confusión, ella se echó a reír y siguió escurriéndose el pelo.

—Y no se te ocurrió más que quedarte ahí, mirando con la boca abierta.

Saluda al Sol intentó encogerse de hombros, pero no pudo. Entonces bajó la vista.

—Eres una mujer hermosa. Agitas cosas dentro de mí, Piedra Estrella.

Ella se puso el vestido, mirándole de reojo.

—Tú también mueves cosas en mí, Saluda al Sol.

Esto hizo crecer la expresión de desconcierto del joven, que farfulló:

—¿Sí?

Piedra Estrella se sentó sobre una losa de caliza, se reclinó para que el sol disipara el frío de su cuerpo y extendió el pelo para que se secara.

—Sí, así es.

Vacilante, él bajó y se sentó a su lado.

—Las mujeres no suelen interesarse por mí.

—Me cuesta creerlo. Eres un hombre muy apuesto.

Él esbozó una fugaz sonrisa y sus ojos dulces y vulnerables estremecieron el alma de Piedra Estrella. Aquel hombre nunca le haría daño, no revelaba el menor asomo de violencia. «Podría confiar en él», se dijo.

Saluda al Sol frunció el ceño.

—Las mujeres pierden interés por mí. Nunca he sabido qué decirles. Y sobre todo me molesta que me presionen para que me case. —Tiró al aire una bellota—. No estaba preparado para el matrimonio. El Poder no era el adecuado. Tampoco estoy hecho para la política del clan. Hay otras cosas aparte de la familia, los rumores, desbrozar campos y construir casas.

—¿Qué?

—El Misterioso. —Ladeó la cabeza y la luz se reflejó en el acusado ángulo de sus pómulos—. Supongo que me tomo las cosas demasiado en serio, siempre busco lo que hay detrás de todo. He estado persiguiendo la belleza, Piedra Estrella.

—Persiguiendo la belleza… —repitió ella, mirando el agua cristalina del remanso—. He visto tanta fealdad los últimos años que es difícil creer que exista la belleza. Excepto tal vez aquí.

—Tú eres bella.

Piedra Estrella sonrió antes de atreverse a darle la mano. Por un momento saboreó su calor y siguió con la mirada el rastro de las venas en la suave piel.

—Nunca me había sentido bella, hasta hoy… cuando te sorprendí mirándome. Durante ese breve instante me vi reflejada en tus ojos y pude olvidarlo todo, aunque sólo fuera fugazmente.

—Serías capaz de olvidar para siempre, Piedra Estrella.

Ella movió la cabeza.

—Es una idea muy bonita. Pero no, no puedo olvidar. Me persiguen. Los guerreros me buscan, a mí y a la Máscara.

—Podrías quedarte aquí.

—¿Y si vienen? Tarde o temprano correrán rumores sobre mi paradero.

Los músculos de Saluda al Sol se tensaron ligeramente cuando se movió para señalar las colinas.

—Conozco este lugar, Piedra Estrella. He rastreado ciervos y tejones, he acechado pumas y zorros. Puedo esconderte aquí y protegeros a ti y a Agua Plateada.

—Lo crees sinceramente, ¿no?

Él acarició con los dedos la línea de su mentón. Piedra Estrella sintió un escalofrío.

—Lo creo. Y tú también.

La agitación en su interior se había convertido en una sensación cálida y melosa.

—¿Por qué está ocurriendo esto?

—¿El qué?

Piedra Estrella se echó a reír.

—Eres un hombre hermoso. Nunca había conocido a ninguno como tú, fuerte pero sin ira. —Observó las líneas de su cuello, donde la piel dorada se ocultaba bajo la tela azul claro—. No dejo de debatirme conmigo misma cuando tú estás cerca.

Él le apretó la mano.

—¿Por qué? No te doy miedo, ¿verdad? No quiero asustarte. Si estoy haciendo algo que…

Ella respiró hondo y sintió que se le aceleraba el pulso.

—No lo sé —lo interrumpió—. Nunca había deseado tanto a un hombre. Pero no puedo evitar pensar que tal vez eres una trampa.

El eremita miró el escarpado paisaje con un gesto dulce en sus labios gruesos.

—Te doy mi palabra de que nunca te tendré atrapada. Nunca te haré daño. Eres demasiado hermosa para que te hagan daño. Y además, creo que ya has sufrido bastante.

Parecía muy vulnerable y a la vez sumamente confiado. Desde que vivía en su casa jamás había intentado impresionarla, ni en ningún momento se había insinuado sexualmente. Sin embargo, cada vez que estaba cerca de él, el deseo le obnubilaba la mente. «¿Por qué lo combates?».

—Sí, me han hecho daño. Mi esposo me hizo mucho daño. Tal vez me dejó vacía de amor. Saluda al Sol. Tal vez me destrozó como hizo con todos los demás. Provocó un terror tan profundo en mi interior que quizá sea incapaz de volver a confiar en ningún hombre.

Él la miró.

—¿Soy como tu esposo? —preguntó.

—No seas tonto. Claro que no.

—Entonces tal vez puedas confiar en algunos hombres y en otros no. Aquí estás a salvo, Piedra Estrella. Nada ni nadie puede hacerte daño. Si quieres ser libre, si quieres estar segura, tienes que dar el primer paso. Debes decidir qué quieres hacer con el resto de tu vida.

Su rostro estaba tan cerca que Piedra Estrella se asomó al anhelo de su alma. Él le acarició los senos con gesto inocente. Ella, casi sin querer, pasó la mano por su pecho y Saluda al Sol se estremeció. Piedra Estrella sabía que estaba a punto de ceder, llevada por el deseo. Su respiración era profunda y un calor intenso se extendía por su pelvis. Él la rodeó con los brazos y enterró la cara entre su pelo para aspirar su aroma.

«Tengo que decidir». La idea parecía provenir de muy lejos. Finalmente Piedra Estrella cedió al torrente de deseo. Le quitó la camisa. No recordaba haberle desatado el taparrabo, pero Saluda al Sol gimió cuando ella le acarició el miembro erecto.

—¿Estás segura? —susurró él.

—Sí. —Piedra Estrella se apartó un instante para quitarse el vestido y tumbarse sobre la cálida roca.

Ningún hombre la había tratado con tanta dulzura. Sus caricias en los pechos, en el cuello, aumentaron su deseo. Cuando se deslizó en ella. Piedra Estrella cerró los ojos y se arqueó para unirse a él. Saluda al Sol apenas había comenzado a moverse cuando ella sintió una descarga de placer.

«¿Y por qué ahora? —se preguntaba una parte remota de ella—. ¿Por qué está ocurriendo esto? Estoy huyendo. No puedo quedarme aquí».

Pero sus pensamientos se desvanecieron mientras su cuerpo se acoplaba al de él, preparándose para otro estallido de goce.

Nutria sabía que tenían problemas. Había perdido la corriente. Cuando un hombre navegaba por un campo inundado, golpeando árboles en la absoluta oscuridad y rodeado de gritos de los Khota, tenía todo el derecho a ponerse un poco nervioso. Al oír un fuerte chapoteo Nutria pidió silencio.

Oyó al Khota debatirse en aguas profundas, luego una apagada maldición. Al principio no advirtió nada, pero cuando alzó el remo para golpear al desventurado Khota, su acento avivó un recuerdo en su memoria.

A veces los detalles más pequeños desencadenan grandes efectos. En lugar de descargar un golpe, Nutria utilizó el remo para hacer avanzar a Danzando entre Olas junto a la figura que se debatía en el agua. Luego se inclinó para recogerla. Por un instante la cautiva forcejeó, pero luego quedó yerta y dijo:

—Adelante, basura Khota. Mátame.

—Ni hablar —repuso Nutria en lengua mercader. Entonces la subió a la canoa, cimbreando las caderas para no volcar la embarcación—. Si vas huyendo de los Khota, estás entre amigos.

Luego la ayudó a subir un pesado saco húmedo, que dejó escurrir un momento antes de meterlo en la canoa.

—Cráneo Negro, hay que alejarse de los fuegos. Hemos perdido el canal.

—Ya me he dado cuenta, mercader. ¿Qué has pescado ahí?

—Una mujer.

—Lo que nos faltaba.

—¿Quiénes sois? —preguntó ella, temblando.

—Me llamo Nutria. ¿Y tú?

—¿Qué hacéis? —Cráneo Negro se volvía a un lado y otro, intentando ver en las tinieblas—. ¿Qué pasa ahí?

—¡Robar a los ladrones! —canturreó Araña Verde—. ¿Quién es más hábil, Asesino de Hombres, el ladrón o el ladrón del ladrón?

—¡Calla! —susurró Nutria—. ¿Estás huyendo de los Khota?

—Iba a ser la esposa de Lobo de los Muertos —replicó ella con tono cauteloso.

—¿Eres Perla, de los Anhinga? —Y para tranquilizarla añadió en su propia lengua—: Que tus antepasados te bendigan y tus días se llenen de felicidad.

—¿Quién eres?

Nutria dio un golpe de remo para alejar la canoa de los gritos de la orilla.

—Soy Nutria, un mercader del clan de la Roca Blanca. Si no recuerdo mal, hace unos tres otoños que comercié con los Anhinga. El año pasado me quedé con el clan del Caimán. Habíamos oído rumores de que estabas prometida a Lobo de los Muertos. Una joya de hombre, ¿verdad?

—¿Qué hacéis aquí?

—¿Quiere decirme alguien qué está pasando? —Cráneo Negro se volvió, haciendo oscilar la canoa—. ¿Quién es esta mujer?

—Por lo visto hemos rescatado a Perla —contestó Nutria—. Ahora más vale que salgamos de aquí cuanto antes. Los malditos Khota rastrearán la zona como un enjambre de abejas furiosas y la verdad es que no deseo que me piquen.

—Abejas, abejas, siempre libando el néctar —intervino Araña Verde—. Ve despacio, mercader. Cuanto más despacio mejor. La hospitalidad de los Khota es bien conocida. ¡Qué Tribu tan amable! Tenemos toda la noche para holgazanear. El mercader perezoso es el que más consigue.

—En efecto. —Nutria remó con fuerza—. Cráneo Negro, abre bien los ojos. —La canoa chocó contra un árbol y se sacudió.

—Entendido —murmuró el guerrero, asomándose por la borda y manoteando entre las ramas.

—Si volcamos, no tengo que decirte…

—He dicho que entendido.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Perla de nuevo. Le castañeteaban los dientes.

—Intentando pasar a escondidas por los territorios Khota antes de que se haga de día. Al recogerte, las cosas se han complicado un poco. ¿Te persiguen? ¿Tienen algo que ver contigo los grandes fuegos del cerro?

—He incendiado la casa de Lobo de los Muertos.

Nutria dejó de remar un momento.

—¿Que has incendiado su casa?

—Sí.

Por su tono de voz, Nutria dedujo que había algo más.

—Y supongo que a él no le habrá hecho mucha gracia.

—No me quedé para averiguarlo.

Perla temblaba violentamente.

—¿Estás bien? —preguntó él con suavidad—. Araña Verde, dale a Perla mi abrigo de zorro y envuélvela en una manta.

—Estoy bien —insistió ella, temblando cada vez más.

—Ya estás fuera de peligro. —Nutria escudriñó la oscuridad, escuchando los gritos lejanos. El agua chapaleaba en los troncos de los árboles.

Acababa de decir una tontería. No estarían fuera de peligro hasta que dejaran bien atrás el territorio Khota, y si Perla había enfurecido a Lobo de los Muertos, tal vez nunca volverían a estar seguros.

Piedra Estrella despertó de un dulce sueño. Sonrió y se cubrió con las mantas hasta la barbilla. Unos débiles rayos de sol hendían agujeros en el bálago. La casa era pequeña pero acogedora. Piedra Estrella se estiró y tendió la mano bajo la manta buscando a Saluda al Sol, pero sólo encontró un lecho frío.

Bueno, había amanecido. Cualquier hombre tenía derecho a levantarse y saludar el día, y ella sabía que Saluda al Sol siempre ofrecía oraciones por la mañana.

Cerró los ojos, saboreando el recuerdo de la noche. Había trasladado su lecho junto al de Saluda al Sol. Hombre Alto la había observado con una curiosa expresión fría. Su rostro parecía tallado en duro roble. ¿Por qué? ¿Qué podía preocuparle tanto? No estaría celoso, ¿verdad?

Soñolienta, Agua Plateada había sonreído antes de tumbarse a descansar.

Por respeto habían esperado a que todos se durmieran antes de abrazarse. Piedra Estrella parpadeó y ahogó un bostezo. Su cuerpo y su alma todavía conservaban el calor y el recuerdo de la pasión de Saluda al Sol. Jamás había imaginado que un hombre pudiera ser tan dulce y a la vez tan fuerte. Desde el momento de su llegada él no le había mostrado más que consideración. Era extraño no haberlo reconocido, pero después de tantos años de sufrimiento y soledad, aquella cualidad había sido erradicada de su vida.

Con el corazón latiéndole de alegría. Piedra Estrella se abrazó y pensó: «¡Le amo! ¡Es un amor maravilloso y embriagador!».

¿Qué podía haber provocado aquella mirada horrorizada de Hombre Alto?

Los pájaros cantaban en los árboles detrás de la casa. Piedra Estrella se incorporó de mala gana y se puso el vestido. Se echó una manta sobre los hombros, tomó una vasija medio llena de agua y salió. Cuando volvió de lavarse y atender sus necesidades, Hombre Alto la esperaba. Piedra Estrella habría jurado que el enano seguía envuelto en sus mantas cuando ella se marchó, pero ahora estaba sentado al sol, apoyado contra la pared de la casa y fumando su pipa de piedra.

—Buenos días. Hombre Alto. ¿Has dormido bien?

—Lo mejor de hacerse viejo es que generalmente uno se torna duro de oído. —La irónica broma no se reflejó en sus sombríos ojos negros, que parecían expresar un oscuro presagio, una creciente desesperación—. Acompáñame a dar un paseo, Piedra Estrella.

Ella se detuvo un momento para dejar la vasija y envolverse mejor en la manta.

—Voy a buscar mis mocasines.

Salieron al camino que llevaba hacia el este a lo largo del fondo del valle. Por todas partes se veían señales de la primavera, desde los delicados y tiernos brotes en los árboles hasta los trinos de los pájaros migratorios que ya volvían.

—Creí que no habíamos hecho ruido —comenzó Piedra Estrella—. No queríamos molestarte.

—Me gustaría pensar que somos amigos —dijo él con tono frío y preciso.

—Así es.

—Muy bien, pues recuerda que ahora te hablo como un amigo, Piedra Estrella. Crees que le amas, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza gacha. Las hojas del suelo se aplastaban bajo sus mocasines.

—Es un hombre maravilloso, dulce, amable. Cuando sonríe su alma irradia luz. Es el primer hombre puro que he conocido.

—¿Un hombre puro? Yo diría que ya no. Es culpa mía. Todo es culpa mía.

—¿A qué te refieres?

—Espera, muchacha. Déjame pensar. —Hombre Alto se tocó el mentón y aferró su pipa con tanta fuerza que se le marcaron los tendones en la muñeca—. No pensé en esto cuando os traje aquí. ¿Qué mujer se sentiría atraída por…? —Movió la cabeza—. Yo sólo buscaba un escondrijo donde no nos buscaran los guerreros de Petirrojo.

—No tienes que disculparte. Esto podría ser lo más maravilloso que me ha ocurrido.

—¿Podría ser? —Hombre Alto la miró, inquieto, de reojo—. Podría ser la ruina para todos nosotros. Tú, él… yo. Escucha, olvídalo por un momento. ¿Qué pasa con la Máscara, Piedra Estrella?

—¿Qué pasa con ella? Nos quedaremos aquí dos lunas y luego partiremos hacia el norte. Petirrojo no puede tener tanto tiempo a sus guerreros buscándonos por el territorio. Para cuando se entere de que nos hemos dirigido al norte, ya estaremos bien lejos.

—¿Dos lunas? ¿De verdad crees que disponemos de tanto tiempo? Saluda al Sol tiene parientes que se preocupan mucho por él. Vienen a verle bastante a menudo y son una familia Cabeza Alta muy tradicional. ¿Cómo crees que reaccionarán al ver a un hombre de su linaje y su clan con una… extraña? El rumor se extenderá por muchos territorios.

—Nos esconderemos. Saluda al Sol me ha asegurado que aquí estamos a salvo. Incluso si Petirrojo viene, él nos protegerá.

Hombre Alto miró fijamente el cadáver de un ciervo que se descomponía junto al camino. Las costillas estaban manchadas de gris y se distinguían ligamentos deshilachados allí donde lo habían picoteado los cuervos. El interior de la caja torácica y la pelvis se habían llenado de hojas.

—¿Y tú le crees?

«¿Por qué me hablas así? Pareces pensar que he hecho algo horrible», se dijo Piedra Estrella.

—Sí —respondió—. Él conoce el terreno, sabe de lugares donde nadie nos buscaría.

Hombre Alto se detuvo de pronto con la cabeza ladeada y abrió los brazos.

—¿Tanto te ha cegado la Máscara, Piedra Estrella? ¿Acaso no ves lo que se propone?

—¿La Máscara? —preguntó, desconcertada—. ¿Qué tiene que ver la Máscara? No te entiendo.

Hombre Alto giró la pipa entre sus cortos dedos.

—Cuando tú miras a Saluda al Sol, ves a un héroe amable y hermoso que te protegerá del mal que portas y de los vengativos guerreros que te persiguen. Ves a un hombre fuerte que resplandece cuando te mira a los ojos.

»Yo en cambio veo a un muchacho robusto que ha evitado todas las responsabilidades que le han salido al paso. Cuando su clan negoció un matrimonio, él huyó. Cuando llegó el tiempo de plantar, se perdió en las colinas. Fue iniciado en la Sociedad Estrella, pero perdió el interés y se marchó al cabo de cuatro lunas. El único compromiso que ha mantenido es el de evitar las responsabilidades. Pero así sea, cada hombre debe obedecer la vocación de su alma. El objetivo de Saluda al Sol es vivir aquí arriba como un eremita, cazando, recolectando frutos silvestres y viviendo de las sobras de su familia.

Piedra Estrella cruzó los brazos.

—¿Estás celoso? —preguntó incómoda.

Él la miró de soslayo y repuso:

—No seas tonta. Mis días de celos, al menos los de la carne, pasaron hace mucho tiempo. No, Piedra Estrella. Me preocupas tú. Me sorprendes. Esperaba de ti más sensatez. ¿Recuerdas a Petirrojo? Quiero que pienses, que recuerdes el odio que incendiaba sus ojos aquella noche en la casa del clan del Pato Azul. Mírame, Piedra Estrella. ¿De verdad crees que el joven Saluda al Sol puede protegerte de ese hombre, de ese airado y vengativo asesino? ¿Podría Saluda al Sol, que jamás se ha enfrentado a la menor dificultad en toda su vida, esconderte de unos guerreros acostumbrados a olfatear como lobos el rastro de sus enemigos?

Piedra Estrella no logró encontrar una respuesta. Estaba sufriendo la primera erosión en su alegría.

—Voy a hacerte otra pregunta —agregó Hombre Alto con una intensa mirada—. ¿Cómo será tu vida? Supongamos que por una vez Saluda al Sol tenga razón. Imagina que efectivamente logra esconderte aquí. ¿Quieres vivir así? ¿Piensas ser una eremita para siempre? Y Agua Plateada, ¿quedará también condenada a esta vida? ¿Y si, que los antepasados no lo quieran, tienes un hijo de él?

Piedra Estrella se sobresaltó. Hombre Alto había escupido la palabra «hijo» con asco. El enano alzó las manos, sosteniendo la pipa como un bastón de mando.

—No estás casada, Piedra Estrella. ¡No puedes casarte! Su clan no lo permitirá. Los conozco bien. Son gente muy tradicional. Cuando averigüen quién eres, cuando sepan lo que hizo tu esposo y tu relación con la Máscara, jamás, jamás consentirán en un matrimonio, por muy importante que sea tu clan en la ciudad Estrella Celeste.

Una fría sensación de futilidad había disipado el calor de su alma.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué me dices todo esto?

Una expresión de compasión sustituyó a la oscura desesperación en el rostro arrugado del anciano.

—Piedra Estrella, entiendo todo lo que has pasado y sé lo tentador que es escapar en un sueño. Cuando era joven yo también lo hice, como tú bien sabes. Comprendo lo atractiva que es una promesa de seguridad después de haber pasado tanto miedo. Pero es una ilusión, una horrible trampa que tú no entiendes, un desastre que te condenará. No hay seguridad, no en este lugar y con este joven.

Ella le miró sin comprender. El miedo crecía en su interior.

Hombre Alto se humedeció los labios.

—Por favor. Piedra Estrella, tienes que creerme. Él te destruirá. Por tu bien, si no por el mío, no debes volver a tocarle.

Piedra Estrella se volvió. Sólo quería alejarse un poco para recobrar el dominio de sí misma, pero su paso se aceleró hasta que finalmente echó a correr, desesperada. El brillo plateado de las lágrimas intentaba cegarla. Corrió y corrió con toda su alma, golpeándose contra las ramas, dispersando las hojas.

Con la primera luz del alba, Nutria guió a Danzando entre Olas hasta un indolente y lodoso arroyo. ¿Sería el camino correcto? Las inundaciones jugaban malas pasadas a la memoria. Miró en torno a él los árboles sombríos que el agua lamía. Tenía que ser el camino. Siguió remando hacia el este. Todo estaba empapado. El rocío helado había humedecido los fardos y formaba gotas en la madera encerada de la canoa.

Perla se había acurrucado como una niña, con las rodillas junto al pecho, bajo el abrigo de zorro de Nutria. Su reluciente melena negra se derramaba sobre el fardo en el que apoyaba la cabeza. Su rostro era delicado, inocente en su sueño, un rostro que conmovía el alma de Nutria.

—¿Qué haces? —preguntó Cráneo Negro, escudriñando el bosque. Levantó el remo y las gotas de agua formaron anillos en la tersa superficie.

—Está amaneciendo. Más vale que encontremos un lugar donde escondernos.

—No lo entiendo, mercader. Estarán buscando a esta mujer a lo largo del río. Más nos valdría remar como ratas asustadas en dirección al norte.

—Ya lo he pensado. Pero si Lobo de los Muertos es un poco listo, y me consta que lo es, ya habrá enviado canoas por el canal principal para apostar observadores en las atalayas. Piensa, guerrero. Está buscando a una mujer sola. Cuando se haga de día, descubrirán que no robó ninguna canoa y que por tanto no pudo ir muy lejos. Si ven a Danzando entre Olas, se partirán la espalda para alcanzarnos. Querrán saber quiénes somos.

—¡Y eso estaría tan bien! —exclamó Araña Verde—. ¡Celebrarían un banquete aburridísimo en nuestro honor! Aburrido, aburrido, aburrido. Me lo pasaría durmiendo. —El Contrario miró pensativo a Perla y asomó un brazo huesudo por la borda para meter los dedos en el agua fría. Cazador yacía a su lado sobre un rollo de alfombrillas de palmito.

—Desde luego —convino Nutria—. Bueno, si estar muerto es como estar dormido.

—Esto no me gusta —refunfuñó Cráneo Negro—. Pero adelante, mercader. Encuéntranos un escondrijo.

Doblaron un meandro. El canal estaba marcado por una banda más densa de árboles a cada lado y la estrecha franja de agua que fluía entre la vegetación. Perla se agitó entre apagados gemidos que traicionaban sus pesadillas.

«Si tú hubieras estado cautivo de los Khota, Nutria, también te atormentaría el horror», pensó el mercader.

—Allí —señaló con el remo. A la derecha un macizo de arbustos sobresalía del agua—. Por la altura de ese avellano diría que hay tierra seca detrás. Si estamos donde yo creo, se trata de un pequeño ribero.

—Hay mucha vegetación. Es un buen escondrijo. —Cráneo Negro miró con suspicacia los robles y nogales, todos de pobladas copas—. Debería haber más árboles.

—Es un truco Ilini que han aprendido los Khota. Si quemas el bosque para eliminar los olmos, fresnos y arces, los nogales crecen mejor. El nogal crece en los lindes de las arboledas, pero no en los bosques densos. La otra ventaja es que así las ardillas no pueden saltar de árbol en árbol y tienen que trepar por los troncos. De modo que matan dos pájaros de un tiro: tienen más nueces y además un lugar propicio para cazar ardillas con las que preparar sabrosos guisos.

—Muy listos estos Khota.

—Estúpidos —puntualizó Araña Verde mientras salpicaba agua, aparentemente fascinado por los dibujos que formaban las gotas al caer—. Tan estúpidos como rocas y dos veces más blandos.

Cráneo Negro alzó el puño.

—Me gustaría inculcarte un poco de sensatez a puñetazos, idiota. Pero tengo la impresión de que si te decapitara tu cabeza no haría más que rodar diciendo tonterías sin fin.

Araña Verde asintió.

—Tonterías, sí. Nunca hace daño pregonar la Verdad, Asesino de Hombres.

Cráneo Negro le miró ceñudo.

—En cuanto estemos lejos de los guerreros Khota te retorceré el brazo un par de veces, sólo por el placer de oírte gritar.

—Cuanto más fuerte es el grito, mayor es el silencio. Un silencio tan profundo que ensordece. —El Contrario respiró hondo, echó atrás la cabeza y fingió lanzar un espantoso pero silencioso grito.

Cráneo Negro hizo una mueca de exasperación y siguió remando mascullando entre dientes. Avanzaron a lo largo de los avellanos hasta encontrar por fin un sinuoso canal que parecía ofrecer refugio. A partir de entonces impulsaron la canoa a mano, tirando de las ramas.

El ruido despertó a Perla, sobresaltada. Se incorporó con los ojos desorbitados y la mano en el corazón. Al darse cuenta de dónde se encontraba, respiró hondo y ayudó a impulsar la canoa entre la vegetación.

—¿Dónde estamos? —preguntó a Nutria con nerviosismo.

—Esperemos que en un escondrijo donde podamos evitar a los Khota durante el día. —El pánico se reflejó en los ojos de Perla. Bueno, no era de extrañar. Él también tenía miedo.

—Tierra —dijo Cráneo Negro, que saltó por la borda a la densa vegetación y arrastró la canoa tirando de la proa.

—Aquí estaremos bien —decidió Nutria, mientras la embarcación se deslizaba por el barro.

Bajaron de la canoa y se abrieron paso entre las ramas, hasta dar con un pequeño claro oculto por los arbustos. Perla se quedó atrás, observando fijamente a Nutria. A Araña Verde lo desechó al primer vistazo, pero cuando Cráneo Negro se volvió hacia ella. Perla dio tal respingo que retrocedió un paso en el agua.

—Tal vez deberíamos presentarnos de nuevo. —Nutria esbozó su encantadora sonrisa—. Yo soy Nutria, del clan de la Roca Blanca. Mi flaco compañero es Araña Verde, un Contrario del clan de la Sangre de la Ciudad del los Muertos. El guerrero es Cráneo Negro, del clan del Invierno de la Ciudad de los Muertos. Nos dirigimos hacia el norte, a través de los mares de agua dulce.

Nutria advirtió que el rostro desfigurado de Cráneo Negro la ponía nerviosa. Sus furtivas miradas al terreno indicaban que estaba buscando la vía de escape más rápida.

A pesar de su desaliño, las manchas de barro y las hojas y ramas pegadas a su pelo, era una mujer digna de llamar la atención de cualquier hombre. La camisa de guerra Khota no ocultaba la curva de sus pechos. El cinturón realzaba su estrecha cintura y las redondeadas caderas. Sus piernas eran largas y musculosas. A pesar del terror que se reflejaba en sus ojos brillantes, cualquier hombre la consideraría una belleza.

—Cráneo Negro —Nutria se liberó de su hechizo—, comprueba si hay alguien por aquí. Si tengo razón y esto es un viejo ribero, debería ser una isla larga y estrecha. No me gustaría nada descubrir que hay una casa o un campo detrás de la línea de vegetación.

El guerrero tomó el garrote, el átlatl y las flechas y se alejó entre el macizo de avellanos. Nutria fue a sacar de la canoa unas mantas y un par de vasijas cerradas. Araña Verde aprovechó la ocasión para rodar por la hierba seca, jugando con Cazador. El perro gruñía y brincaba meneando la cola de alegría. Perla los observó con cierta acritud.

Nutria dejó su carga en el suelo y le hizo señas de que se acercara. Perla acudió, pero con la cautela de un lobezno hambriento.

—Siéntate, por favor —dijo Nutria, mientras con un punzón de hueso de ciervo abría el sello de cera de una de las vasijas. Contenía pemicán de bayas secas que había adquirido en Cumbre de Colina, pensando que tal vez en algún momento necesitarían una comida rápida. En pleno territorio Khota no podían permitirse el lujo de encender fuego.

Perla se arrodilló y Nutria la miró con expresión amistosa.

—Puedes marcharte cuando quieras, mujer Anhinga, pero también puedes quedarte. Con nosotros estás a salvo. —Le ofreció la vasija—. Come. Es una mezcla de uvas, fresas, arándanos y frambuesas con carne de ciervo y manteca de búfalo.

Ella lo probó, lo masticó con una mueca y tendió la mano para servirse más.

—¿Por qué debería sentirme a salvo con vosotros?

—Bueno, no lo sé. Tal vez porque odiamos a los Khota tanto como tú… o incluso más. Te hemos seguido remontando el río. Hemos leído la historia de tu cautiverio en los campamentos abandonados. —La miró con admiración—. Eres una mujer valiente. Tal vez algún día me cuentes lo que pasó allí. Cualquier mujer se habría rendido aceptando su destino. —Ella se humedeció los labios y tragó saliva, evitando su mirada—. Los Khota mataron a mi tío —prosiguió Nutria—. Y me han robado varias veces. Quiero que me escuches bien. Pase lo que pase, jamás te entregaremos a ellos.

—¡Sí que lo haremos! —susurró Araña Verde, brincando a cuatro patas como un perro. Luego se echó a reír y comenzó a arrastrarse boca abajo. Reptó hasta quedar a un brazo de distancia de Perla, súbitamente horrorizada, y sacó la lengua como si fuera un reptil.

—Es un Contrario —intentó explicar Nutria—. Todo lo dice al revés. Te doy mi palabra de que estás a salvo con nosotros.

Araña Verde se acercó aún más a Perla, que a su vez se aproximó a Nutria. Había palidecido.

—Araña Verde —dijo el mercader—, yo creo que es una mujer muy valiente. ¿Por qué no te acercas un poco más? Perla quiere que te tires encima de ella.

Por una vez el Contrario le hizo caso omiso.

—Él vive —dijo, siseando como una serpiente—. El garrote se rompió cuando le golpeaste. La gruesa piel de la máscara de lobo mitigó el golpe. Antes de que ardiera, su viejo amigo lo sacó del fuego. ¡Siente la ira, Mujer del Agua! Tanta ira ardiendo en tu alma…; y en la suya. Si se encontraran qué terrible sería, porque de ello resultaría la paz final, la paz de los Muertos. Pero ¿para cuál de los dos?

Ella se volvió para mirar a Nutria.

—¿Qué dice? No puede ser… —El horror nublaba sus ojos—. Anoche Araña Verde estaba contigo, ¿no es cierto?

—Así es. —Nutria se inclinó sobre el Contrario—. Sigue así. Contrario. A ella le encanta. No la estás asustando.

—Bien —replicó Araña Verde con su siseo de reptil—. No quería asustarla. Al fin y al cabo está a salvo entre nosotros. Tú mismo lo has dicho.

Nutria apretó los dientes y miró en torno a él. Sentía el fantasma de su tío, vigilando, llamándole, pero no llegaba a oír el mensaje por encima del trino de los pájaros y el zumbido de los insectos.

Perla cerró los ojos y apretó el puño sobre su corazón.

—¿Has… has oído lo que ha dicho? —preguntó a Nutria—. Ha dicho que él vive, que el garrote se rompió, que su viejo amigo lo salvó.

—Sí, eso ha dicho.

—Pero es un Contrario. ¿Lo ha dicho al derecho o al revés? ¿Lobo de los Muertos está vivo o no?

Nutria veía su pulso acelerado bajo la sedosa piel de su cuello. Él mismo estaba poniéndose nervioso.

Perla miró horrorizada a Araña Verde, que se había quedado inmóvil como una serpiente.

—¿Qué ves ahí abajo, en el fondo de tu alma, Mujer del Agua? —preguntó siseando—. ¿Te ha destruido, o lucharás? ¿Cómo aceptarás este miedo? ¿Serás cobarde, dejarás que te devore el alma como el ácido de cactos devora el nácar? ¿O tenderás la mano a través del fuego aquí, ahora, sabiendo que el dolor de la piel quemada será atroz, pero que sanará?

Nutria se dio una palmada en las rodillas, intentando fingir que no pasaba nada.

—Si quieres saber mi opinión, creo que quiere decir que Lobo de los Muertos está vivo. Lástima. Habría dado cualquier cosa…

—¿Cómo puede…? Quiero decir, él no estaba allí, ¿verdad? ¡Estaba contigo! ¡No puede saber eso! Es…

—¿Imposible? —Nutria se frotó la cara, sintiendo el cansancio de la noche—. Es un Contrario, Perla. Está poseído por el Poder. Sabe cosas que los demás ignoramos, como por ejemplo adonde debemos ir. Tuvo una Visión. Los Ancianos del clan le creyeron. Yo también le creo. Y ya que hablamos de milagros, estoy empezando a pensar que hasta Cráneo Negro le cree.

En ese momento Araña Verde se puso boca arriba y cruzó los brazos.

—Ese pemicán apesta. Seguro que sabe fatal, como el limo en un pescado podrido.

Nutria le ofreció la vasija.

—Créeme, Perla, te acostumbrarás a él. —Cazador se acurrucó junto a Nutria, que lo acarició. Luego el perro se tumbó sobre una manta enrollada—. Bueno, más o menos.

Perla apenas se había movido.

Araña Verde parecía muy feliz, y con inmenso deleite se metía en la boca puñados de la grasienta mezcla.

—He oído hablar de un mercader llamado Zorro de Agua —comentó Perla por fin. Su voz sonaba distante—, del clan de la Roca Blanca.

—Ése soy yo.

Ella se levantó despacio, como temerosa de que sus piernas no la sostuvieran.

—Tienes la reputación de ser un hombre bueno y honesto. Te doy las gracias por sacarme anoche del agua, pero… más vale que me marche. No te traeré más que problemas.

—Desde luego —masculló Araña Verde con la boca llena—. Nos matarás a todos. Tu momento se acerca. Perla. Está en las estrellas. Las estrellas brillarán por ti.

Nutria tendió la mano.

—Espera. —Entonces miró a Araña Verde e inquirió—: ¿La has visto? ¿Aparece en tu Visión?

El Contrario se echó a reír.

—Estoy ciego, mercader. El mundo está tan lleno de luz que mires donde mires sólo hay completa oscuridad.

—Dime, ¿qué pasará si Perla se marcha? Araña Verde, por favor, háblame para que yo pueda entenderte.

El Contrario se chupó los dedos uno por uno y su visión desenfocada se centró en la punta de su pulgar.

—Ella fue atraída hacia nosotros por una razón. —Pareció sobresaltarse y luego miró fijamente a Perla—. El delfín puede encontrar su camino. ¿Podrás encontrarlo tú? ¿Puedes ver en la oscuridad entre las estrellas?

Asustada, Perla abrió los ojos desorbitadamente y dijo:

—Me marcho, Zorro de Agua. Te doy las gracias de nuevo, a ti y a tus amigos. No quiero ser una carga para vosotros. Quédate con el saco de maíz. Iba a comerciar con él, y tal vez eso he hecho. Lo he trocado por mi vida. —Hizo un gesto con la cabeza a Araña Verde—. Estamos en paz.

Nutria suspiró y se levantó abriendo los brazos.

—Eres libre de marcharte, pero si conozco este río, y creo conocerlo bien, estamos en una isla. Será una escapada muy húmeda. Viaja con nosotros al menos hasta las tierras Ilini. Llegaremos dentro de un par de días. Allí podrás encontrar un mercader que te conducirá a escondidas por las tierras Khota y te llevará a tu casa. O también puedes atajar por tierra hasta el Padre Agua. Está sólo a dos días de marcha hacia el oeste.

—No, gracias. Yo… sólo… —Se volvió y salió corriendo hasta internarse en la floresta.

Nutria preguntó a Araña Verde.

—¿Estás seguro de que la necesitamos?

La mirada del Contrario había vuelto a desenfocarse. Ahora se dedicaba a desmenuzar una hoja seca de hierba en finos pelos de fibra.

—En absoluto. No sería buena compañía ni para una rata almizclera.

—Araña Verde, ¿no podías haber sido un poco más amable? ¡Se siente herida! ¡Está asustada! ¡Y lo único que has hecho es asustarla aún más! Debería darte de patadas. —Alzó las manos al cielo—. Bah, es igual.

—¿Has notado alguna vez cómo está hecha la hierba? ¿Cómo crees que al Misterioso se le ocurrió la forma de unir todas estas pequeñas fibras? —Araña Verde tocó la hoja con el dedo y ladeó la cabeza.

—Está bien, iré a buscarla. —Pero en cuanto Nutria echó a andar, Araña Verde le agarró el tobillo.

—Aquéllos a los que persigues corren más deprisa. Aquellos de los que huyes te siguen más rápido.

Exasperado, Nutria cerró los ojos y luego los abrió un poco.

—¿Sabes? A veces entiendo muy bien a Cráneo Negro.

23

Estoy sentado en su saco de maíz, con las manos fuertemente entrelazadas en mi regazo, esperando. Tengo miedo.

Ella estaba justo aquí, robando en la canoa. Cuando los pájaros la vieron, sus trinos murieron en sus gargantas. Las ardillas cesaron en sus parloteos.

Ahora estoy solo otra vez.

Nutria se ha marchado. Cráneo Negro se ha marchado. Hasta Cazador me ha abandonado, incapaz de soportar mi mirada.

Él sabe, como todos los animales.

Sea cual fuere la decisión de esta mujer asustada, el resultado será la muerte y el sufrimiento.

Hundo la cabeza en mis manos y cierro los ojos. Un fondo de estrellas resplandece en el telón de mi alma ¡Es glorioso! Son incontables. Las estrellas se extienden como cristales helados a través de una pradera en una fría mañana de primavera. Relucen y tintinean mirándome.

Pero están mudas.

Tal vez es porque estoy muy cansado, pero no comprendo cómo esta mujer puede oírlas hablar. Sin embargo confío en que así sea.

Si me equivoco…

Suspiro débilmente. Nutria. Pobre, pobre Nutria. Se siente responsable de todos nosotros. ¿Qué hará cuando se enfrente a nuestra muerte?

Lo encontró en la cima del cerro, donde la arenisca sobresalía para formar un pequeño risco. Saluda al Sol yacía de costado, un héroe broncíneo contra la roca gris. Para aprovechar el insólito calor y el sol, llevaba sólo un taparrabo, aunque tenía la manta doblada bajo la cabeza a modo de almohada.

Piedra Estrella se detuvo un momento y contempló cómo el sol relucía en su piel y su pelo. Siguió con la mirada sus músculos, abultados a lo largo de sus costados. Recordaba cómo se tensaron entre sus manos en el momento de la descarga sexual. «Hombre Alto me ha dicho que no vuelva a tocarlo. ¿Qué puede haber de malo en tocar a un hombre como Saluda al Sol? —Pero Hombre Alto parecía muy seguro de sí mismo—. ¿Qué puede haber de malo?».

En cuanto echó a andar de nuevo, él se volvió y esbozó una sonrisa radiante.

—Ven, siéntate conmigo. He estado escuchando a los halcones. Es la estación del apareamiento. Desde aquí se los ve volar y agarrarse unos a otros mientras planean por el aire.

Ella se tumbó junto a él y Saluda al Sol señaló las colinas cubiertas de árboles.

—Mira —dijo—, dos halcones de cola roja. La hembra es la más grande. Todavía no se ha decidido por el macho. Mira, ahora se acercarán. Dentro de un momento estarán justo delante de nosotros. Aquí el aire suele levantarse en los días cálidos, y a ellos les gusta. Así les resulta más fácil planear.

El problema era la Máscara. Si lograba resolverlo, todo saldría bien. Piedra Estrella pensó cuidadosamente sus palabras. El sol calentaba su cuerpo, templando incluso el conflicto de su alma. En algún sitio tenía que estar el camino correcto. Volvió a reclinar la cabeza sobre su hombro y captó su aroma a hojas.

—He llegado a amarte, Piedra Estrella —susurró él con tono soñador.

—¿A mí? ¿Me amas?

Saluda al Sol la estrechó y acarició con la mano la curva de sus pechos. Y en aquel momento de confusión Piedra Estrella volvió a rendirse a él. Se quitó la ropa y saboreó el sol y el placer de la cópula, consciente del reluciente sudor y el cansancio. Los músculos le dolían cuando lo entrelazó entre sus piernas. Sus jadeos se mezclaron con los gritos de los halcones. Y luego se negó a dejarlo, se negó a permitir que se separara de ella.

Saluda al Sol tenía el rostro enrojecido y el sudor perlaba el puente de su nariz. Jadeaba y su pecho se movía al mismo ritmo que el de ella.

—Jamás pensé que pudiera ser así —susurró él.

Ella le aferró con fuerza, llevada por la desesperación.

—Necesito que me ayudes. ¿Lo harás?

Saluda al Sol esbozó una sonrisa de felicidad y respondió:

—Haría cualquier cosa por ti.

—¿Huirás conmigo? ¿Nos ayudarás a Hombre Alto y a mí en nuestras misión?

—Te amo. Te ayudaré. ¿Adónde tenéis que ir? Yo puedo llevaros. Conozco muy bien los alrededores.

—Muy lejos, al norte, Saluda al Sol. Debemos ir a Agua que Ruge.

Él frunció el entrecejo y repuso:

—Jamás he oído hablar de ese lugar.

—A muchos días de camino hacia el norte está el gran mar de agua dulce. ¿Lo conoces? —El joven asintió y Piedra Estrella añadió—: Si sigues la orilla hacia el este, encuentras la desembocadura de un río. Ahí está Agua que Ruge.

—¿Quieres decir que está lejos de aquí?

A Piedra Estrella le dolía el corazón.

—Sí, muy lejos.

Saluda al Sol se apartó de ella y contempló el valle.

—Y esa misión que tenéis que cumplir… ¿tiene que ser tan lejos?

—Me temo que sí. —Piedra Estrella le tomó la mano—. Es muy importante. ¿Quieres acompañarnos? Será una gran aventura. Y tú y yo estaremos juntos.

—Juntos…

—Sí, y cuando arrojemos la Máscara al río, podremos volver. Iremos a Estrella Celeste y mi padre, el gran Broca Hueca, enviará un mensaje a tu clan. —Le acarició la cara con los dedos—. Estaremos juntos para siempre, Saluda al Sol. Tú y yo y Agua Plateada. Volveremos aquí y pasaremos el resto de nuestra vida escuchando a los halcones.

—¿Quieres decir… casados?

—Sí.

Él frunció el entrecejo de nuevo y preguntó:

—¿Cuánto durará este viaje? ¿Cinco días, diez?

—Más. Tal vez tres lunas.

Saluda al Sol se levantó mordiéndose el labio y se ató el taparrabo en torno a la cintura. Miró el verde paisaje con expresión vacilante. Las colinas parecían azuladas a lo lejos.

Piedra Estrella pasó el dedo por una grieta en la piedra y arrancó un trozo de liquen con la uña.

—Sólo tengo que cumplir esta misión, y luego estaremos juntos para siempre. Subiremos cada día a la colina para saludar a la mañana.

—Te ayudaré —susurró sonriendo.

Ella se echó a reír de alegría y alivio.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que vendrías conmigo!

Saluda al Sol le acarició la mejilla.

—Nos veremos en la casa dentro de un rato. Antes tengo que hacer algunas cosas. Prepararme para marchar y… realizar unas ofrendas. No tardaré mucho. Hasta luego. —Echó a andar hacia el bosque con la cabeza gacha.

—¡Nos veremos allí! —gritó ella—. ¡Te amo!

Él se volvió un momento.

—¡Yo también te amo!

Piedra Estrella respiró hondo y observó el infinito cielo azul. La brisa fresca secó el sudor de su cuerpo. Por fin se levantó y se vistió. «Estabas equivocado, Hombre Alto. Él me ama. Y porque me ama me ayudará a hacer lo que debo».

Se levantó y se desperezó bajo el calor del sol. El pelo, agitado por la brisa, le hacía cosquillas. La desesperación que sintió tras hablar con Hombre Alto se había fundido como la nieve del invierno.

Perla había encontrado un macizo de avellanos con una pequeña hondonada en el medio bordeada de arbustos. Allí se había ocultado, con cuidado de no romper ni mover ninguna rama que delatara su presencia, y se había acurrucado bajo el suave sol de primavera. Al cabo de una mano de tiempo, las sombras penetrarían en su santuario robándole el calor, de modo que quería disfrutarlo tanto como pudiera.

La brisa le llevaba los trinos de los pájaros y el olor almizcleño de la tierra y la madera mojada. En las ramas que la rodeaban se veían retoños, brotes y amentos a punto de florecer. Hasta la áspera corteza gris parecía hincharse con la promesa del calor.

Perla aferró el átlatl. Era de Lobo de los Muertos, pero dominó el deseo de arrojarlo lo más lejos posible, consciente de que su vida podía depender de aquella arma. Tal vez estaba aterrorizada, pero resultaba reconfortante comprobar que todavía le funcionaba el cerebro.

Después de huir de los mercaderes, había retrocedido hasta la canoa para robar media docena de flechas, justo a la espalda del Contrario, que dormía. El saco de maíz era precio más que suficiente por su rescate y un puñado de flechas. «Debería haberme llevado más cosas para comerciar con ellas, o mantas».

Miró con aire ausente las hojas dentadas sobre las que yacía. No había planeado dormir en el barco del mercader. En sus sueños se había repetido la espantosa escena en el territorio Khota: la ascensión hasta la casa de Lobo de los Muertos y la humillación sufrida cuando la desnudaron y la sujetaron mientras aquél se disponía a poseerla.

Al recordarlo comenzó a temblar. Aquellas miradas habían invadido todo su ser, con expresiones expectantes reflejo de su humillación. Y luego llegó el instante de horror, cuando él la montó como si fuera una asquerosa perra de campamento.

Perla tenía los pechos amoratados. Él se los había estrujado, intentando arrancarle jadeos al ritmo del movimiento de sus caderas. Su aullido había anunciado la húmeda descarga en su interior.

—Está vivo —susurró—. Y vendrá a buscarme. Vendrá con todos sus guerreros, como hicieron con la mujer Ilini. —Y según la historia, aquella mujer había sufrido una muerte espantosa.

¿Cómo lo sabía el Contrario? «¿Qué ves ahí abajo, en el fondo de tu alma, Mujer del Agua? ¿Te ha destruido, o lucharás?», había dicho.

¿Cómo podía luchar contra diez decenas de guerreros, ella sola, con seis flechas?

Perla se acurrucó entre las hojas y cáscaras de avellanas. No podía olvidar la mirada comprensiva de Zorro de Agua. Él había intentado mitigar su miedo. «¿Por qué no me detuve a aplastarle el cráneo a Lobo de los Muertos o a atravesarle el pecho con una flecha? ¡No habría sido más que un momento!», se lamentó.

Desmenuzó unas hojas secas con el puño. El único consuelo que le quedaba, en caso de que Lobo de los Muertos la matara, era saber que su fantasma jamás le dejaría en paz. Acecharía para siempre aquel valle, aterrorizando a cuantos pasaran por allí como él la había aterrorizado a ella. Se vengaría, sería un trueque que ni siquiera Zorro de Agua entendería. Terror por terror.

—Nunca he tenido miedo de nada —susurró—. Nada podía asustar a Perla. Ni los caimanes, ni siquiera el gran mar con sus olas y sus tormentas.

Sin embargo, su vida había cambiado desde que comió la tierna carne del delfín. Todavía veía la sangre roja gotear por el casco de la canoa y oía al animal chillar de miedo y dolor. Todavía oía los golpes de su cola en la madera mientras los hombres…

Se estremeció y comenzó a temblar de miedo. Un miedo que se extendía por todo su cuerpo al ritmo de su corazón. Miedo… Era como algo vivo que la devoraba, recordándole las palabras de Contrario: «¿Cómo vas a aceptar ese miedo? ¿Cómo aceptarás ese miedo? ¿Serás cobarde, dejarás que te devore el alma como el ácido de cactos devora el nácar? ¿O tenderás la mano a través del fuego, aquí, ahora, sabiendo que el dolor de la piel quemada será atroz, pero que sanará?».

Perla intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca.

—Tal vez tenga miedo, Contrario —murmuró—, pero no soy cobarde. Ningún hombre podría volverme de esa manera contra mí misma, ni siquiera Lobo de los Muertos.

De pronto oyó unas voces apagadas entre los árboles, detrás de ella, y se quedó inmóvil. Eran hombres hablando en susurros, pero logró captar algunas palabras. ¡Los Khota! Cazadores tras su presa. Estaban acercándose. El corazón le latía con fuerza. Oirían el temblor de sus músculos, olerían su miedo en la brisa.

Unos pasos furtivos susurraron a su lado entre la hierba.

—… campamento ahí delante… y un perro, así que cuidado con el viento. Rodeadles…

Luego las voces se desvanecieron.

Perla sintió una oleada de alivio. ¡No iban por ella! Estaban buscando al mercader y sus compañeros. Deseaba brincar de euforia, saltar y danzar, gritar a los cielos y al sol. No obstante, se dijo: «Quédate quieta y jamás sospecharán que estás aquí».

Cerró los ojos y se maldijo por ser tan estúpida. El saco de maíz la delataría. Los Khota lo encontrarían en la canoa y sabrían que ella estaba cerca. Además, se había llevado algunas flechas del mercader. ¿Cómo iba él a defenderse?

«Eres Perla de los Anhinga. Levántate… —La orden le escoció como piel de tiburón raspando carne viva. Tuvo que esforzarse en hacer acopio de valor—. Demuestra que no eres una cobarde, mujer».

Cuando salió de su escondrijo, creyó oír el aullido triunfal de Lobo de los Muertos.

Agotado, Nutria alzó la vista con nerviosismo. Yacía incómodo en la hierba seca. Varias bandadas de pájaros volaban en formación hacia el norte, siguiendo el agua. A lo lejos se oía el constante graznido de los gansos. El cielo se había teñido de color lavanda a medida que las sombras se alargaban. Los trinos de los pájaros se hacían más graves, anunciando la llegada de la noche.

Nutria parpadeó y se estiró. No estaba acostumbrado a dormir durante el día, y no había descansado. No podía dejar de pensar en Perla, vagando por ahí sola. No había podido encontrarla, pero tampoco era muy buen rastreador. Movió los hombros para apartar una piedra que le hacía daño en la espalda.

Había pasado el día en un duermevela. El fantasma de su tío había entrado en sus sueños, susurrando advertencias y recordándole las atrocidades cometidas por los Khota.

Apoyó la cabeza en el brazo. Cráneo Negro roncaba, con un ruido que recordaba el de una gubia arrastrándose por una superficie de madera irregular. Cazador dio una patada y lanzó un cansado suspiro.

Nutria se incorporó y enrolló la manta. Los pinzones revoloteaban por los árboles y las primeras ranas habían salido del barro para saludar croando a la primavera. Un petirrojo sobrevoló el claro y se detuvo a escuchar con la cabeza ladeada antes de echar a volar de nuevo.

Cráneo Negro yacía con la boca abierta y moviendo los párpados cerrados. Araña Verde estaba tumbado boca abajo, con medio cuerpo fuera de la manta, el pecho sobre el saco de maíz de Perla y un brazo extendido como una lanza. Cazador estaba sumido en sus sueños, agitando las patas y el hocico.

Nutria se acercó a un matorral para orinar. Bostezó y se frotó el cuello. Un águila planeó entre los últimos rayos dorados del día. Dos ardillas parloteaban a lo lejos. Poco después Nutria procedió a levantar el campamento llevando cosas a la canoa. Cráneo Negro se había despertado, aunque no hizo ademán de levantarse.

—¿La mujer no ha aparecido?

—Supongo que no volverá. —Nutria buscó la vasija vacía de pemicán para limpiarla de hormigas—. Confiaba en que se diera cuenta de que la mejor forma de salir de la isla era venir con nosotros.

—Ella debía tomar su propio camino, mercader. Aunque he de admitir que era una de las mujeres más bonitas que he visto en mucho tiempo. —El guerrero apartó las mantas y se incorporó. Miró ceñudo a Araña Verde (más por hábito que por otra cosa) y se rascó la cabeza—. Será un alivio estar lejos de aquí. ¿Cuánto falta para salir del territorio Khota?

—Si esta noche tenemos suficiente luna para ver el canal principal, podríamos llegar a la frontera Ilini por la mañana.

—¿Ilini? —preguntó una voz desde los matorrales.

Cráneo Negro se levantó de un brinco como un gato. Pero los guerreros que los rodeaban estaban preparados, con las flechas en los átlatls y los garrotes en ristre.

—¡Saludos! —dijo uno—. ¿Así que estáis buscando a los Ilini? Yo soy Devoraperros. —Miró alrededor y vio la canoa.

—¡Al suelo! —ordenó Nutria al perro, que se había levantado gruñendo—. ¡Siéntate, Cazador! Te matarán en cuanto te vean.

—¿Qué has dicho? —preguntó Devoraperros—. No conozco esa lengua.

Nutria respondió en lengua mercader:

—Perdona, noble Devoraperros. Somos mercaderes y nos dirigimos al norte en busca de los grandes Khota. —Abrió los brazos—. Debo confesar que el río nos ha engañado. Perdimos el canal principal y navegamos a la deriva entre los árboles, buscando el territorio Khota.

Los guerreros habían cerrado el círculo. Eran dos decenas y uno, y parecían sanguinarios depredadores, con sus largas camisas atadas al cinto y decoradas con un lobo teñido de un vistoso color. Llevaban el pelo recogido en moños y adornado con cobre, nácar, mica y hueso.

Devoraperros movió la cabeza, sonriendo. Los músculos se abultaban como gruesas cuerdas en sus brazos. Llevaba el moño atado con una larga estaca de hueso humano, y lucía dos cuadrados tatuados en las mejillas. En la mano sostenía un garrote de guerra.

—Ya veo, mercader. Pero es un poco raro que estuvierais durmiendo de día, ¿no crees? Los viajeros inteligentes aprovechan el sol para orientarse. —Gritó unas órdenes a los demás.

Nutria esbozó su habitual sonrisa.

—¡Nos perdimos, gran Devoraperros! Éste es el primer pedazo de tierra seca que vemos en mucho tiempo. Después de dormir tres noches en la canoa, atados a un árbol, ¿quién no aprovecharía la oportunidad de echar un sueñecito en la Madre Tierra?

—Muy astuto —admitió Devoraperros—. Pero no soy yo quien tiene que responder, mercader. Lobo de los Muertos tratará contigo. Y siento decir que últimamente no está de muy buen humor.

Cráneo Negro estaba alerta. Su dominio de la lengua mercader era mucho mayor de lo que Nutria suponía.

Araña Verde escogió aquel momento para incorporarse en su lecho. Echó atrás la cabeza, chillando y graznando como un cuervo, y luego se puso a aletear los brazos como loco.

—¿Qué es eso? —preguntó Devoraperros, frunciendo la comisura de los labios en una mueca.

—Eso es Araña Verde —contestó Nutria—. Un Contrario de la Ciudad de los Muertos.

Devoraperros miró a Araña Verde, sin dejarse impresionar, y luego dio un paso hacia Nutria.

—Yo te conozco. Eres Zorro de Agua, ¿no es así?

—Tu memoria me honra.

—A tu tío también. Y te pareces mucho a él, ¿no?

Nutria sintió que la efigie de cobre de su tío ardía en el pecho, bajo la camisa.

—Cuidado, mercader —susurró con calma Cráneo Negro en su propia lengua—. Disciplina.

Nutria no se había dado cuenta de que apretaba los puños. Respiró hondo, intentando dominar su creciente rabia.

—¿Él también se perdió en la riada?

—¡Eso ha tenido gracia! —Devoraperros se echó a reír—. Vosotros tres vendréis con nosotros. Llevaremos la canoa a los terrenos del clan.

En ese momento Araña Verde se levantó señalando al cielo y, en perfecta lengua mercader, gritó:

—¡Mirad! ¡El sol! ¡Arde con la negrura del arco iris! ¡Las alas de Cuervo de Muchos Colores están extendidas y para muchos se acerca la luz blanca de la oscuridad!

—¿Qué? —Devoraperros se volvió para mirar al Contrario, que Danzaba en torno al campamento dando vueltas y brincos y lanzándose hacia ellos, hasta que se detuvo saltando ante el guerrero.

—El amante de tu esposa nos dará las gracias por este día —le dijo al sorprendido Khota—. Ha deseado tu muerte para que ella se vea libre de ti. ¿Qué? ¿Creías que sus mantas estaban vacías cuando tú viajabas al sur? ¡Ja! Pero anoche no miraste muy bien cuando te metiste en tu lecho, todavía caliente, ¿a que no? En la oscuridad no viste el bulto de su vientre. Y luego llegó el grito de guerra.

Devoraperros miraba con creciente nerviosismo alrededor. Varios de sus guerreros apartaron la vista y en aquel momento comprendió la verdad de las palabras del Contrario. Incapaz de controlarse, le dio tal bofetada que lo tiró al suelo.

—¡Levántate, perro! ¡Levántate ahora mismo!

Araña Verde se echó a reír, enjugándose la sangre que le manaba de la nariz.

—No deberías hacerme cosquillas. No podré parar de reír.

La ira corría como fuego por las venas de Nutria. Se adelantó para ayudar a Araña Verde a levantarse, pero el Contrario dio un brinco en el aire, como un pez atrapado.

—La verdad es placer, ¿no, Devoraperros? ¿Quieres que te complazca y te diga que tu linaje morirá hoy contigo?

—¡Loco! ¡Poseso! ¡Acechado por los Espíritus! —susurraban los Khota. Las palabras le resultaban familiares y Nutria no tuvo dificultad en captar su significado. Advirtió que Cráneo Negro se había alejado tres pasos sin que los guerreros se dieran cuenta, fascinados como estaban con Araña Verde.

—¡Matadlos! —exclamó de pronto Devoraperros—. ¡No pienso seguir escuchando!

Los guerreros vacilaron, súbitamente inseguros.

—¡Sólo un loco hace daño a un Contrario! —gritó Nutria, abriendo los brazos—. ¿Es eso lo que queréis, que el Poder os aceche el resto de vuestros días? ¡El Contrario pertenece al Poder!

—¡Si realmente es un Contrario! —bramó Devoraperros, con la rabia y la humillación reflejadas en el rostro—. ¡Yo digo que todo esto es un truco de mercader! Ésta… esta bestia no es un Contrario. Si lo es, que el Poder acabe conmigo.

Los guerreros Khota se agitaron nerviosos.

Araña Verde estalló en carcajadas hasta que tuvo que sujetarse los costados. Devoraperros respiró hondo para gritar otra orden. En ese momento se oyó un siseo seguido de un chasquido y el guerrero se tambaleó. Todos los que habían oído alguna vez una flecha alcanzando su objetivo reconocieron el sonido.

El impacto hizo retroceder un par de pasos a Devoraperros, que miraba con los ojos desorbitados la ensangrentada punta de flecha que sobresalía bajo su esternón.

«Vamos a morir», fue lo único que pensó Nutria durante aquel primer instante de sorpresa. Dos decenas y un guerrero los rodeaban, y Cráneo Negro sólo había logrado agacharse.

Un segundo siseo cruzó el aire e hizo caer de rodillas a otro guerrero, con el costado atravesado. El hombre aferró la punta ensangrentada de la flecha antes de lanzar un espantoso alarido.

Los Khota estallaron en gritos de guerra mientras Devoraperros caía de bruces. El peso de su cuerpo hizo retroceder la flecha en la herida. Una nueva flecha alcanzó su objetivo y los Khota comenzaron a disparar a ciegas contra los matorrales.

Con el garrote en la mano, Cráneo Negro se levantó como un rayo. Se movía a toda velocidad, girando, saltando. El ruido del garrote al golpear carne y huesos era sobrecogedor.

Cazador no pudo contenerse. Gruñendo y aullando se arrojó sobre un hombre y le desgarró la cara y el cuello en un estallido de furia.

Y mientras tanto, Araña Verde Danzaba como un chiquillo feliz, dando vueltas, lanzando vítores y Cantando. Brincaba, batía las palmas y hacía piruetas entre los cadáveres. En medio de la batalla su rostro brillaba radiante, con los labios y el mentón manchados por hilillos de sangre que manaban de su nariz.

Nutria se había quedado totalmente inmóvil, mirando perplejo a Cráneo Negro. Sin detenerse ni un segundo, el guerrero iba acabando con todos los guerreros Khota. Otra flecha hendió el aire bajo la tenue luz y clavó la pierna de un hombre al suelo. El guerrero lanzó un aullido y aferró la dura vara de madera que lo inmovilizaba.

Saliendo por fin de su incrédulo estupor, Nutria echó a correr hacia Danzando entre Olas, agarró lo primero que encontró —su remo— y se lanzó a la refriega. Con toda la fuerza de sus musculosos hombros, aplastó el rostro de un guerrero y luego le golpeó en el cuello con el afilado borde del remo. El Khota cayó con la cabeza torcida.

Nutria dio media vuelta y con la dura punta del remo empaló al guerrero que se lanzaba contra él. Lo elevó por los aires y lo lanzó al suelo. Antes de que el hombre pudiera recobrarse, le partió el cuello de un golpe. Alzó de nuevo el remo para parar un garrote dirigido a su cabeza. En aquel instante se encontró cara a cara con su oponente, respiró su pútrido aliento, miró sus ojos asustados. Ambos forcejearon en una lucha cuerpo a cuerpo, olvidando cualquier estrategia en la confusión del momento. El Khota cedió. Retrocedió de un salto y se dispuso a lanzar otro golpe. Nutria le amenazó con el remo y cuando el guerrero dio media vuelta y echó a correr, le asestó un golpe entre el cuello y el hombro.

El Khota cayó y Nutria se arrojó sobre él, golpeándole como un loco. Luego se irguió con un grito y le clavó la punta del remo en el pecho, como si estuviera alanceando a un esturión.

El mercader se arrojó al suelo para esquivar el garrote de Cráneo Negro, cuyas afiladas púas de cobre desgarraron el cuello de otro guerrero que intentaba atacarle por la espalda. Luego se incorporó de rodillas. El guerrero Khota se aferraba con las manos la garganta abierta, de la que manaba un río de sangre.

Nutria buscó con la mirada a Cráneo Negro, pero éste ya estaba encargándose de otros enemigos.

Nutria se levantó apoyándose en el remo, confuso por la increíble rociada de sangre y el terror en los ojos vidriosos del Khota.

—¡Son tantos…! —gritaba Araña Verde, riendo y sin dejar de bailar—. ¡Mirad cómo danzan en la luz! ¡Tanta vida, tan poca muerte! Espirales por todas partes.

—Cúbreme la espalda —gruñó Cráneo Negro a Nutria—. Todavía pueden matarnos.

Respirando pesadamente, Nutria se tambaleó y miró los cadáveres. Un par de guerreros se agitaban o tendían las manos agonizando. Cráneo Negro inspeccionó el perímetro, listo para saltar o agacharse, sin apartar la vista de los matorrales.

Las flechas habían acabado con cinco guerreros. El hombre con la pierna clavada al suelo no había logrado levantarse. Cráneo Negro le había aplastado la cabeza. Nutria había matado a otros tres. Cazador a uno. Los doce restantes yacían con el cráneo aplastado, la garganta abierta o la cabeza convertida en pulpa ensangrentada.

—Deberíamos estar muertos —susurró Nutria, temblando—. Dos decenas y uno contra tres. ¡Deberíamos estar muertos! Has matado… ¡Has matado a diecisiete hombres, Cráneo Negro!

—He matado a doce, mercader. —Cráneo Negro seguía mirando los matorrales con los ojos entornados—. Puedes salir, amiga —dijo en lengua mercader—. ¡Cráneo Negro Cantará en tu honor!

—¡Deberíamos estar muertos! —repitió Nutria, tambaleándose con las piernas trémulas.

—Pues no lo estamos —terció Cráneo Negro—. Sal, amiga.

Perla salió de la espesura con el átlatl en la mano. Ninguna emoción asomaba a su hermoso rostro. Cráneo Negro la saludó con la cabeza, mirándola con admiración.

—Me has salvado la vida, mujer. No vi a ese guerrero hasta que se levantó. Pero entonces ya era demasiado tarde. Sabré hacerte llegar mi gratitud.

—Digamos que ha sido un trueque —replicó ella—. Vosotros me salvasteis anoche, y hoy os he devuelto el favor. No hay más que hablar.

Cráneo Negro hizo un gesto a Nutria con la cabeza.

—Ayúdale a matar a los que todavía respiren. Debemos darnos prisa.

—Matar a los que… —Nutria tragó saliva y tocó con los dedos su remo. «Será como matar a un ciervo en una trampa».

Perla asintió, pero su boca se había tensado. Miró los rostros como si los conociera. Luego tomó una flecha y echó a andar entre los cuerpos. Primero los tocaba con el pie para ver si se movían y luego les atravesaba el pecho, incluso aunque estuvieran inmóviles. Utilizaba la flecha con pericia.

«Como si alanceara un enorme pez», pensó Nutria.

Vio que un Khota intentaba escapar a rastras. Levantó el remo y escogió el lugar adecuado: justo donde el cráneo se unía al cuello. Descargó el golpe con todas sus fuerzas. Otro Khota se irguió sobre los brazos con los ojos cerrados. La sangre manaba profusamente de un lado de su cabeza. Nutria golpeó de nuevo. Con cada golpe las vértebras crujían y la víctima moría con un espasmo. «No pueden sentirlo —se dijo Nutria—. No pasa nada. Es como matar peces».

Terminó su tarea con los músculos temblorosos y vio que Perla también acababa. Sentía un nudo y un vacío en las entrañas; el estómago encogido por la náusea. Notó una mano en el hombro. Cráneo Negro le miraba con preocupación.

—¿Estás herido, o son los nervios?

—Nervios.

El guerrero asintió con la cabeza.

—Se te pasará —dijo con insólito tono comprensivo—. Lo has hecho muy bien. Nutria. Ni siquiera tu hermano podría haber luchado mejor.

Nutria abrió y cerró la mano, observando el movimiento de los dedos. «Vivo… estoy vivo. Y han muerto tantos…».

—Cuanto antes nos marchemos, mejor —decidió entonces Cráneo Negro—. Mercader, mete todo en la canoa.

Nutria obedeció instintivamente. Quedaban pocas cosas por recoger, de modo que no tardó mucho. Intentó no mirar a Cráneo Negro, que despojaba a los cadáveres de todo lo que pudo encontrar, en su mayoría armas y ornamentos Khota. Araña Verde estaba Cantando de nuevo y brincaba como un chiquillo en una ceremonia. De vez en cuando se detenía alegremente ante un Khota muerto, mojaba el dedo en su sangre y dibujaba hermosos diseños en el rostro o el pecho del cadáver. Perla le observaba con los brazos cruzados.

Nutria, sintiendo que las piernas le flaqueaban, se acercó a Danzando entre Olas y arrojó el remo ensangrentado junto a un fardo. Cazador saltó a la canoa y se lamió la sangre seca del morro.

—Estamos listos. Cráneo Negro. Vámonos.

Perla y el guerrero le ayudaron a meter la canoa en el agua y a mantenerla en equilibrio, mientras Araña Verde subía salpicando. Por fin ocuparon los mismos puestos de la noche anterior. Una vez que estuvieron navegando por las oscuras aguas de la riada, Perla se volvió hacia Nutria y comentó:

—Supongo que debía volver. —Tenía las manos tensas y los músculos abultados en sus firmes antebrazos—. No sé por qué, pero tenía que hacerlo. Tal vez el Contrario sepa la razón.

—Es porque tú puedes ver la oscuridad entre las estrellas —dijo muy serio Araña Verde, mirándose los dedos. La sangre se le había secado en las uñas y las cutículas.

—Me gustaría que dejara de hacer eso —susurró Perla, más para sí misma que para Nutria.

—Pues ya somos tres —replicó él sinceramente.

Cráneo Negro asintió con un gruñido.

24

—¿Crees que está bien? —Piedra Estrella echó unas ramas al fuego. No había querido desaprovechar la cálida tarde metida en la casa. Pronto llegarían las tormentas de primavera con sus ráfagas de viento frío. No había que perder aquella oportunidad.

Hombre Alto no respondió. Estaba apoyado contra la pared de la casa, haciendo agujeros con un punzón de ciervo en la suela de un mocasín para luego coserla.

—Me sorprende un poco tu cambio de actitud, Piedra Estrella —dijo por fin—. Cuando te marchaste esta mañana parecías muy desdichada, y ahora estás tan contenta como una cigarra.

Ella atizó el fuego y contempló los últimos tintes púrpura del atardecer. Las ramas dibujaban irregulares perfiles contra el cielo luminoso. Un chotacabras gorjeó entre los árboles.

—Le he pedido que nos acompañe y ha dicho que sí.

Hombre Alto cruzó las piernas con expresión tensa. ¿Eran imaginaciones de Piedra Estrella, o el enano parecía derrotado?

—¿Ha dicho que te acompañaría?

Ella se echó el pelo sobre el hombro.

—Me ha dicho que me ama. Tú eres mi amigo, Hombre Alto. Siempre seguiré y agradeceré tu consejo. Pero Saluda al Sol y yo nos amamos.

Hombre Alto cerró un momento los ojos, como si sintiera un gran dolor, luego se dedicó de nuevo a la suela del mocasín y la dobló para probar su flexibilidad.

—Está bien. Será una bendición contar con otro cuerpo fuerte. Será… una persona muy útil en el grupo.

Piedra Estrella le miró, advirtiendo su desesperación. Hombre Alto no levantó la cabeza.

—El sol se ha puesto, muchacha. Pronto llegará la mañana. Me voy a dormir.

Se levantó y se dirigió a la puerta.

—No crees que venga, ¿verdad?

—Ya veremos.

Piedra Estrella se quedó junto al fuego, alimentándolo con la leña que Agua Plateada y ella habían recogido esa tarde. El asado se calentaba en una olla junto a las llamas. Saluda al Sol se pondría contento al encontrar la comida preparada.

¿Tardaría mucho en llegar?

Cuando por fin apareció, las estrellas se habían movido una mano de distancia en el cielo. Piedra Estrella sonrió y se acercó a abrazarle. Permaneció un largo rato entre sus brazos, oyendo los latidos de sus corazones.

—Te he preparado un guiso caliente.

—Gracias. —Él la soltó y se agachó junto al fuego. Metió los dedos en la olla y la apartó de las llamas con unos palos—. He estado pensando.

—¿En qué? —Piedra Estrella se sentó junto a él y le dio la mano. De nuevo todo parecía estar bien.

—En lo que hemos estado hablando en el cerro. ¿Tú me quieres?

—Pues claro. Qué pregunta tan tonta. Saluda al Sol la miró seriamente.

—Si de verdad me quisieras. Piedra Estrella, te quedarías aquí conmigo. Ahora lo entiendo. Es una prueba, una prueba para que demuestres si crees en mí, en nosotros. Si aceptas quedarte aquí y olvidas ese viaje, yo pediré a mi clan… no, exigiré a mi clan que nos permitan casarnos. Enviaré un mensajero a tu padre para negociar el matrimonio. —Piedra Estrella guardó silencio. Intentaba hallar una respuesta—. El amor va en dos sentidos. Piedra Estrella. No puede ser que sólo tú obtengas lo que quieres. También debe ser lo que yo quiero.

—¿Y la Máscara?

—¿Qué pasa con ella? Nos la llevaremos y la colgaremos de algún árbol, o la enterraremos. Nadie sabrá dónde está.

—Pero tenemos que arrojarla a Agua que Ruge.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó él—. ¿Has tenido una Visión?

—No. Hombre Alto lo sabe.

Saluda al Sol esbozó una radiante sonrisa.

—Pues si tan preocupado está por la Máscara, que se la lleve él al norte. Yo te protegeré aquí. Te doy mi palabra. Si me amas, te quedarás.

Piedra Estrella miró las llamas danzar sobre la madera. En el fuego se veían cosas, o al menos eso había dicho en cierta ocasión una vieja.

—La Máscara ha hecho cosas terribles —susurró Piedra Estrella.

—Mira, a mí no me interesa la Máscara. Mientras su Espíritu se aleje y nos deje en paz, ¿qué importa lo demás? Tú sólo sabes que un viejo dice que hay que llevarla al norte.

—Hombre Alto es un respetado Anciano, no un simple viejo.

—Lo sé. —Le alzó la barbilla con los dedos y la miró a los ojos—. No tengo miedo del Mago. Si me amas. Piedra Estrella, debes confiar en mí. ¿Podrás hacerlo? ¿Podrás amarme y confiar en mí?

Ella asintió mordiéndose el labio, aunque algo se estremeció en su alma.

Saluda al Sol elevó el cuenco de asado y comentó:

—Gracias por tu confianza. Piedra Estrella.

Ella aferró con un puño la tela de su vestido.

—Por favor, déjame pensar, aunque sea sólo esta noche. Déjame decidir. Confío en ti. Saluda al Sol, y te amo tan profundamente que esto me está desgarrando. Pero he compartido muchas experiencias con Hombre Alto. Hemos visto cosas que… bueno, que no creerías.

Él volvió a sonreír.

—Claro que sí. Hablaremos por la mañana. —Terminó la cena y se inclinó para darle un beso en la cabeza—. Soñaré contigo. Piedra Estrella. Soñaré que eres mi esposa.

Ella sonrió, le tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

—Tal vez esta noche me meta en tus mantas.

—Me encontrarás esperándote —prometió él antes de entrar en la casa.

Piedra Estrella suspiró y arrojó otra rama al fuego. ¿Qué le debía a Hombre Alto? ¿Cómo sabía que su Visión era correcta? ¿Realmente había que llevar la Máscara al norte y arrojarla al agua como el Mago había dicho? Si decepcionaba a Saluda al Sol jamás tendrían otra oportunidad de ser felices. «Dile que vaya contigo».

¿No tenía él tanto derecho como ella? Le había ofrecido protección y matrimonio. Ella, en cambio, le pedía que aceptara los riesgos y peligros de un viaje al lejano norte… «Estoy pidiendo demasiado —se dijo—, y él sólo me ofrece una perspectiva razonable».

Hombre Alto quedaría destrozado. Disimularía su decepción tras un aparente buen humor y seguiría su destino… y el de la Máscara.

«Está bien. Piedra Estrella. Él ha cometido sus propios errores, ha vivido su vida. Tú tienes derecho a vivir la tuya. —Una estrella fugaz hendió el cielo dejando una estela de luz verdosa—. Sí, tengo que tomar una decisión: quedarme aquí y vivir con un hombre bueno que me ama, o seguir la Visión de un anciano rumbo a lo desconocido».

Petirrojo y sus guerreros vendrían a buscarla, pero Saluda al Sol les haría saber que no tenían la Máscara. Su clan se encargaría de ello. Piedra Estrella se frotó las piernas. No le gustaba la decisión que acababa de tomar, aunque Hombre Alto lo entendería. Él conocía bien los asuntos del corazón. Piedra Estrella había visto la nostalgia reflejada en sus ojos cuando hablaba de Caracola Rosa y las cosas que él había llegado a hacer para ganar un amor que luego no pudo reclamar. Sí, Hombre Alto entendería que ella eligiera a Saluda al Sol.

Se lo diría por la mañana.

Volvió a mirar las estrellas antes de encaminarse a la puerta. Sintió una agradable calidez en la entrepierna al pensar en Saluda al Sol esperándola en sus mantas. Se deslizaría junto a él y le comunicaría en un susurro su decisión. Luego, después de copular, se acurrucaría contra él, sabiendo que se casarían y serían felices.

Levantó la cortina de la puerta y de pronto se detuvo. De no haber sido una noche tan silenciosa, jamás habría oído aquel suave susurro.

—Todo irá bien —decía Agua Plateada—. Él no hará daño a mi madre. No se lo permitiré. No, no.

Piedra Estrella entró en la casa. La niña había salido de sus mantas y estaba agachada junto al fardo que albergaba la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. En ese momento volvió a su mente el recuerdo de un cadáver pendido de una viga.

—¿Qué haces, pequeña?

—Nada, mamá. Hablaba sola. —Agua Plateada se sentó y la miró con expresión inocente.

Hombre Alto alzó la cabeza de entre sus mantas, percibiéndolo todo con su sabia mirada.

Piedra Estrella sintió un temblor en el alma. Su hija nunca le había mentido antes.

Cerró los ojos con fuerza y pensó: «Cuervo de Muchos Colores, no puedes poseer a mi hija. ¡Eso nunca!».

Agua Plateada está acurrucada bajo sus mantas, con las manos frías entre las rodillas, observando el fardo de la Máscara. Se encuentra al otro lado del fuego y refleja el resplandor rojizo de las ascuas. Hombre Alto también lo mira. ¿Oirá la voz? Agua Plateada lo ignora. El enano tiene ladeada la cabeza, como si escuchara. Tal vez la oye. Parece un poco asustado.

Agua Plateada se humedece los labios secos y mira en silencio por encima de su hombro. Las mantas de Saluda al Sol siguen vacías. Se ha peleado con su madre. Piedra Estrella duerme profundamente, con su larga cabellera negra cubriéndole la cara. Agua Plateada se alegra de que su madre duerma. No le gustaría saber que ella está escuchando a la Máscara.

Hombre Alto sonríe. Tiene un aspecto raro bajo el resplandor rojizo. Da miedo. Sus dientes relucen, anaranjados y puntiagudos.

Agua Plateada sólo lo ve con los ojos. Su alma está muy lejos de allí… llevada por la voz que surge de la Máscara.

Es su voz… No, no lo es. Es su voz dentro de muchos años.

La tiene hipnotizada. ¿Cómo puede albergar la Máscara su propia voz de adulta? Refleja su voz y la luz brillante de la luna y un hombre que Danza bajo su cálido y brumoso resplandor. Sí, Danzan como si fueran uno solo en la Máscara. Es extraño saber que algún día poseerá aquella voz sensual.

Hombre Alto se vuelve y la mira. «¿Qué oyes?», pregunta en silencio, moviendo los labios.

Ella no lo sabe. Parpadea y finge no haber comprendido. El enano se incorpora sobre un codo y se inclina.

—¿Qué te dice la Máscara? —susurra.

Sus mechones de pelo gris cuelgan como serpientes, enmarcando sus arrugadas mejillas. El enano mira con inquietud la Máscara y Agua Plateada se da cuenta de que está asustado.

—Ella está hablándome de ti —responde la niña—. De las cosas que has hecho.

Hombre Alto la mira, perplejo.

—¿Ella? —Su voz tiembla—. ¿Quién es ella? —pregunta con tal vehemencia que Agua Plateada se cubre la mitad del rostro con la manta. La tela de tilo huele a tierra mojada.

—Tú lo sabes —responde, y rechina los dientes.

Hombre Alto parece debilitarse. Se tumba y mira sin pestañear el techo, pero su pecho sube y baja muy deprisa.

Agua Plateada observa la máscara y piensa: «Estoy dentro de ella. Me ha devorado».

De pronto, a lo lejos una voz masculina murmura:

—No pareces una hechicera, niña.

«No soy una hechicera», responde ella. Pero nadie la oye, porque las palabras simplemente han cruzado su alma. Todavía aprieta y rechina los dientes.

El enano se vuelve y le da la espalda. Ella se frota la nariz. Dos búhos ululan fuera. Es la estación del apareamiento. Parecen ansiosos. Se oye un batir de alas en la oscuridad y Agua Plateada se incorpora, escuchando a aquellos dos búhos que no tienen miedo. Sus gritos se acercan el uno al otro, hasta que parecen provenir del mismo sitio. La niña contiene el aliento.

Las viudas negras se comen a sus machos. Ella lo ha visto. El macho es mucho más pequeño. Generalmente la hembra se come la cabeza y luego el resto del cuerpo.

¿Es eso lo que le ha hecho la Máscara? ¿Ha devorado su alma en un ritual de apareamiento? ¿Por eso su voz de adulta yace en el vientre de la Máscara?

Agua Plateada se desliza hacia abajo hasta tocar con las nalgas las piernas de su madre. Piedra Estrella, todavía dormida, le pone la mano en el hombro y la niña respira de alivio.

Eso fue lo que volvió loco a su padre: oír su propia voz saliendo de la boca de la Máscara. No pudo soportarlo. Sin embargo, él oía la voz de un niño, una voz furiosa. Agua Plateada también la oía hablar con él, lloriqueando y gritando, siempre exigiendo cosas.

Y su padre se echaba a llorar con fuertes y ahogados sollozos. Y cuando lloraba hacía cosas malas, cosas que hacían daño a la gente, cosas que hacían daño a Agua Plateada y a su madre.

Por eso ella nunca habló con aquel niño cuando él la llamaba. «¿Agua Plateada? ¿Agua Plateada?», la llamaba una y otra vez. ¡Cómo deseaba que ella respondiera!

Pero Agua Plateada odiaba a aquel niño.

Ladea la cabeza para observar la Máscara otra vez. Una ráfaga de viento penetra por las paredes y sopla sobre las ascuas, y una luz escarlata repta vacilante por el suelo para acariciar el fardo. Es un gesto de amor.

Agua Plateada entiende la razón. Esa noche, por primera vez, sabe que el niño está muerto.

Diente de Oso no era ajeno a las contiendas brutales, pero lo que estaba viendo le perturbaba incluso a él. Aquel estrecho islote era uno de los pocos lugares cerca de la orilla oriental donde las riadas nunca llegaban. Hacía años que la tierra estaba preparada para la labranza, pero las energías se habían dirigido hacia los terrenos fronterizos. Era necesario fundar asentamientos en la periferia para recordar a los vecinos, sobre todo a los Ilini, que aquello era, y siempre lo sería, territorio Khota.

Sin embargo aquella islita situada al norte del arroyo Telar Roto había resultado ser muy útil para atrapar mercaderes. Al parecer, Devoraperros había sorprendido a alguno… pero algo había salido espantosamente mal.

Lobo de los Muertos se inclinó sobre uno de los cuerpos y apartó al molesto enjambre de moscas.

—Gran Pájaro Carpintero —murmuró, mirando la carne destrozada que todavía pendía de los aplastados huesos faciales.

Se tambaleó y apoyó la mano en el suelo. Lobo de los Muertos no se había recobrado del todo del ataque de Perla. Había perdido casi todo el pelo en el incendio y habían tenido que aplicarle cataplasmas de sauce en las peores quemaduras. A veces se estremecía de pronto con un horrible dolor, o se le quedaba la mente en blanco. Diente de Oso había visto a muchos hombres recibir un golpe en la cabeza y conocía bien los síntomas.

Los cuervos graznaban en un nogal y las urracas cotorreaban exigiendo la marcha de los Khota para poder volver a su festín.

—No lo entiendo —dijo Diente de Oso, con aire pensativo—. No se han llevado ningún cuerpo. Habrían dejado huellas. Sólo había una canoa, y en una canoa no caben bastantes guerreros para hacer esto.

Lobo de los Muertos se levantó, se tambaleó un instante y cerró los ojos. Diente de Oso le sostuvo con una mano llena de quemaduras.

—Siéntate, viejo amigo. Deja que me encargue de esto.

El jefe asintió y se acomodó en el suelo, junto al cadáver. Respiró hondo varias veces y las cuentas y efigies de bronce de su pecho tintinearon. Los carretes de piedra negra que llevaba en las orejas reflejaban la luz.

Los guerreros caminaban entre los muertos con creciente ira, señalando a sus amigos. Casi todos los cadáveres habían sido despojados de sus ornamentos, a menudo piezas que habían pasado de padre a hijo durante generaciones. Sin embargo, lo más extraño era que muchos de los cuerpos estaban pintados con su propia sangre, con dibujos de peces, pájaros, espirales y círculos.

¿Por qué? ¿Qué significado tendría aquello? Diente de Oso no podía pensar en ningún enemigo capaz de hacer algo así. ¿Eran seres extraños? ¿Se trataba de alguna amenaza desconocida?

El guerrero se acercó a Ratón Veloz, uno de los mejores rastreadores, un hombre delgado vestido con una camisa amarilla. Estaba agachado con los codos apoyados en las rodillas, examinando ceñudo la hierba aplastada.

—¿Cuántos eran?

—Veo tres hombres —respondió Ratón Veloz—. Uno pesado, otro mediano y el tercero ligero. Hay un perro… y una mujer.

—¿Una mujer? —preguntó Diente de Oso con nerviosismo.

—Una mujer. Vino deprisa por el camino, como si quisiera alcanzar a alguien.

—Perla —dijo Diente de Oso—. Tiene que ser ella. Pero ¿dónde están los otros?

—No hay otros.

—¡No seas estúpido! Tiene que haber otros. ¡Mira alrededor! Dos decenas y uno de nuestros mejores guerreros están muertos, ¿y dices que no hay otros?

Ratón Veloz movió la cabeza con expresión perpleja.

—No hay otros, jefe de guerra. La mujer lanzó todas las flechas. He encontrado el lugar donde se escondía, en aquel matorral. Algunos de nuestros guerreros lanzaron flechas a la espesura, pero sin apuntar, sin ningún objetivo a la vista.

Diente de Oso se volvió abriendo los brazos.

—¿Insinúas que tres hombres, una mujer y un perro han hecho esto?

Ratón Veloz se levantó con la cabeza gacha.

—Jefe de guerra, he recorrido el lugar de arriba abajo. Las huellas están a la vista de todos. Los atacantes se ocultaron aquí durante el día. Supongo que querían pasar inadvertidos por nuestro territorio, viajando de noche. Nuestros guerreros los sorprendieron en sus lechos justo cuando caía la tarde. Si sigues las huellas, verás que Devoraperros tendió la emboscada. Actuó correctamente. Devoraperros no cometía errores. Luego la mujer escondida entre los matorrales comenzó a matar a los hombres. —Ratón Veloz movió las manos con gesto desconcertado—. Y entonces estalló el caos, como una vieja cesta podrida. Pero una cosa es segura: el hombre grande mató a la mayoría de nuestros guerreros. No entiendo cómo lo consiguió, pero así fue. Diez y dos. Puedo mostrarte las señales.

Diente de Oso leyó la verdad en los ojos de Ratón Veloz, pero era incapaz de creerla.

—Tenemos que seguirlos —dijo.

Lobo de los Muertos logró por fin vencer el mareo y se levantó.

—Estoy de acuerdo. Seguidlos y matadlos. Nadie debe enterarse de esto. ¿Y los nuestros no mataron a ninguno?

—No, jefe. —Diente de Oso le ofreció el brazo para ayudarle a caminar entre el barro hasta el lugar donde había estado la canoa—. Pero podemos encontrarlos. Mira, ahí en el barro. La canoa tenía una quilla.

—¿Una qué?

—Una quilla, como las que utilizan los mercaderes de agua salada. Es algo propio del sur. Y ahí, ¿ves esas huellas, gran jefe? Yo las conozco, las he visto muchas veces cuando viajaba río arriba por las tierras Anhinga. Son huellas de Perla. —Tal vez aquello explicaba los extraños dibujos pintados en los Muertos. Debía de ser algún ritual sureño. ¿Acaso Perla se había propuesto maldecir sus Espíritus?

Lobo de los Muertos se agachó y pasó los dedos por las marcas en el barro. Cuando alzó el rostro, una extraña expresión brillaba en su mirada.

—Los encontraremos, amigo mío. Y cuando lo hagamos, sus muertes serán tan espantosas que la historia se contará durante generaciones. ¡Nadie, nadie volverá a osar enfrentarse a los Khota!

25

El viento soplaba con furia en la noche, susurrando entre las ramas. El bosque se estremecía bajo la embestida de la tormenta. La débil luz de la luna no lograba penetrar el follaje, y las nubes no tardarían en ocultarla del todo. ¿Siempre tendrían que huir en lo más oscuro de la noche? ¿Siempre tendrían que escapar cuando no podían verse ni los pies? Pero Piedra Estrella no podía preocuparse de la tormenta. Debía destruir la Máscara antes de que ésta poseyera a su hija.

—¿Mamá? —la llamó Agua Plateada, tal vez leyendo sus pensamientos. La pequeña parecía una mancha oscura que avanzara por el sinuoso camino.

—Sigue andando, pequeña. —El viento fustigaba las ramas, creando una melodía de fondo para su éxodo. Piedra Estrella se esforzó por mantener el paso rápido, más como una penitencia que por necesidad. Las raíces sobresalían intentando hacerla tropezar, las sombras ocultaban agujeros y rocas en las que podía torcerse un tobillo o caer.

—No suponía que recobrarías la sensatez tan deprisa —murmuró Hombre Alto, caminando tras ella.

Piedra Estrella no necesitaba mirar atrás para ver el desagradable bulto de la Máscara sobre su espalda. Sentía su presencia.

«Quiere a mi hija… a mi pequeña. ¿Por qué? ¿Para qué quiere a una niña? ¿Cómo podría Agua Plateada ayudarla a lograr sus malvados objetivos? —Todo se remontaba a la noche en que murió la anciana. Allí se formó un lazo entre ellas—. Debería haberme dirigido al norte, olvidando a Petirrojo y Sus guerreros, e ir directamente a Agua que Ruge».

Agua Plateada tropezó y lanzó un apagado sollozo. Piedra Estrella se reafirmó en su decisión de alejarse lo más deprisa posible de la aislada cabaña de Saluda al Sol.

—Mamá, estoy cansada. Quiero…

—Camina, hija. Ya tendrás tiempo de dormir más adelante.

Por fin salieron a un claro. Piedra Estrella aminoró el paso para caminar junto a Hombre Alto.

—Saluda al Sol era una trampa, ¿verdad? Era tan perfecto… Me ofreció todo lo que nunca he tenido.

—Sí, creo que era una trampa, pero tan astuta que ni yo estaba seguro de que lo fuera, ni siquiera cuando estaba tan desesperado por que te alejaras de él. —Caminaba con la cabeza gacha, intentando verse los pies—. Sólo cuando me despertaron las palabras de Agua Plateada comprendí hasta dónde llegaría la Máscara para apartarte de tu misión.

—¿Cómo le habla a mi hija? —A cada paso el frío se iba apoderando de su alma.

—No lo sé. Metida en la piel de lobo no debería poder hablar. La noche que… que mi viejo amor sacó la Máscara del fardo. Agua Plateada se la quedó mirando. Luego entonó aquella Canción. Es como si…

—Nunca volverá a verla, ¿de acuerdo?

—Sí, sí, por supuesto, pero…

—¡Nunca, Hombre Alto!

—Está bien, Piedra Estrella. Y ahora detente un momento, o este paso acabará conmigo. ¿Qué estamos haciendo? ¿Adónde vamos? ¿Has pensado algo o simplemente estás huyendo como un ciervo de un puma, sin pensar?

Piedra Estrella estuvo a punto de tropezar.

—Supongo que simplemente estoy huyendo.

—Pero hay algo más, ¿verdad?

—Mamá, estoy cansada —se quejó Agua Plateada.

—¿Recuerdas la noche que nos marchamos de los Montículos Sol? Pues ahora es igual, pequeña… pero no hace tanto frío —respondió a su hija, y pensó: «Sí, Hombre Alto, hay algo más. Esta noche necesito castigarme, olvidar la mirada de Saluda al Sol cuando nos vio hacer el equipaje». Y también aquella expresión herida e incrédula en su mirada—. ¿Lo sabía Saluda al Sol? —preguntó bajando la voz—. ¿Está relacionado con la Máscara?

—No lo creo. Conozco al muchacho desde que nació. Dudo que su alma albergue ni un solo pensamiento malvado, y aunque así fuera, no tendría la más remota idea de qué hacer con él. Es así de bobalicón. Por eso la idea de que él y tú… Bueno, es totalmente absurdo que te enamoraras de él.

—No es bobalicón.

—Entonces tal vez lo he interpretado mal.

—Tal vez.

Tras hacer una pausa, el enano preguntó:

—¿Adónde vamos, Piedra Estrella? Si sigues por este camino, entrarás en la granja de Mortaja Azul. Tienen un perro bastante desagradable, o al menos lo tenían. Se estaba haciendo viejo, pero es muy propio de Mortaja Azul sustituir a un perro por otro.

—¿Qué tienes contra los perros desagradables?

—¿Has olvidado lo que supone para alguien de mi tamaño encontrarse con un perro desagradable… sobre todo si es grande?

—¿Qué sugieres entonces?

—Ahí delante, donde el camino baja y cruza el arroyo, hay un sendero que corre junto al agua. Podemos seguirlo. Nos llevará de nuevo hacia arriba, pero termina en un refugio de roca donde acampan los cazadores. Desde allí podemos subir a la cima del cerro, atravesar las fortificaciones del clan de la Mortaja y tomar el camino del risco hasta el fondo de Gamo Rojo.

—¿Y luego qué, Hombre Alto? Quiero librarme de esta horrible Máscara lo antes posible. Quiero ir al norte. Mago. ¡Quiero acabar con esto de una vez por todas!

Como respondiendo a sus palabras, un rayo hendió los nubarrones y comenzaron a caer las primeras gotas de lluvia. Al cabo de un instante la furia de la tormenta se desató sobre ellos.

El alba había comenzado a teñir de azul el horizonte, pero Nutria y sus compañeros siguieron remando por el canal principal del Ilini. Nutria iba buscando las corrientes más rápidas a ambos lados del río. Aparte de alguna pregunta de Cráneo Negro sobre el rumbo, nadie decía una palabra.

Nutria seguía atormentado entre la culpa y el júbilo, sin dejar de pensar en el evento más perturbador de su vida.

Una y otra vez había reproducido en su mente la batalla de la isla Ribero, hasta parecer un sueño. «¿Ocurrió en realidad o fue una ilusión, una creación de un alma imaginativa? ¿De verdad maté a aquellos hombres?».

Continuamente veía los rostros llenos de miedo e incredulidad. Aferró el remo con fuerza, aunque el recuerdo de los golpes en carne y huesos humanos se había grabado a fuego en cada una de sus fibras. Todavía oía el espantoso impacto de la madera sobre la piel, y en su alma los veía morir una y otra vez. Hasta el último día de su vida aquellos guerreros estarían agonizando. Los Khota también amaban, como la gente real. ¿Cuántas vidas habían destruido, además de la de los guerreros? Las mujeres y los niños llorarían, sus padres se rendirían al doloroso vacío del alma.

Nutria se concentró en el remo y pensó: «Los fantasmas están libres, Nutria. Nunca volverás a pasar por este río sin mirar a tu espalda, temeroso de que los Muertos furiosos caigan sobre ti».

Contempló con inquietud las oscuras sombras y la bruma sobre el agua. ¿Acecharían allí los fantasmas, dispuestos a lanzarse sobre su alma para vengarse?

La temperatura había descendido por la noche, y la fina media luna estaba envuelta en un tenue halo dorado, debido a la humedad en el aire. ¿Cuánto tardaría en caer la tormenta?

Nutria se inclinó para hundir el remo y tiró de él con todas sus fuerzas.

—¿Has pensado en algún sitio donde acampar? —preguntó Cráneo Negro con voz queda. Durante el viaje había aprendido lo mucho que se propaga la voz por el agua.

—Depende de dónde estemos. —Al cabo de un instante, Nutria halló la respuesta—. Allí… en aquel cerro, al oeste. ¿Ves la torre de madera? Es la atalaya Khota que queda más al norte.

—¿Qué sugieres entonces, mercader? —Cráneo Negro miró el tenue perfil que se recortaba contra el cielo púrpura del amanecer.

—Que vayamos a toda prisa hacia allí. La riada decrece, pero si no nos apartamos de los árboles quedaremos ocultos entre las sombras de las ramas. El territorio Ilini está ahí delante, Cráneo Negro.

—Pues entonces apresurémonos.

—Necesitáis más remeros —dijo Perla—. Araña Verde, a ti no se te da bien esto. Y de todas formas vas en dirección contraria. Dame el remo.

Araña Verde sonrió y estrechó el remo contra su pecho como si fuera un bebé.

Perla tenía razón, naturalmente. Araña Verde rara vez sumergía del todo el remo en el agua, y, cuando no remaba en dirección opuesta, no hacía más que salpicar. Perla tiró del remo hasta que el Contrario lo soltó. Entonces se puso a remar con la fuerza de una desesperación que Nutria entendía muy bien. Danzando entre Olas surcaba las aguas a gran velocidad.

Nutria miró, nervioso, la torre sobre el cerro. «¿Estarán los Khota despiertos ahí arriba? —se preguntó—. ¿Estarán vigilando? Tal vez sean parientes de algunos de los guerreros muertos que dejamos en la isla Ribero».

—¿Y si pasamos aquella atalaya estaremos a salvo? —inquirió Perla.

Nutria lanzó una risa irónica y contestó:

—Eso sólo significará que habremos salido del territorio Khota. Pero estar a salvo es otra cosa. Los Ilini pueden protegernos o no, dependiendo de lo mucho que estén dispuestos a arriesgar, lo que a su vez depende de lo agitados que estén los Khota. Te lo preguntaré claramente: ¿estaba muy furioso Lobo de los Muertos?

Perla no pudo disimular un súbito escalofrío.

—Si sigue vivo, tal como asegura el chiflado, estará loco de furia. Y Diente de Oso también. Antes no me tenía ninguna consideración. Y además, los hemos humillado en la batalla.

—Los Khota necesitaban ser humillados. —Nutria calculó la distancia hasta la torre Khota. La estructura se alzaba sobre un saliente de arenisca, donde el río se acercaba a la base del cerro. El mercader no recordaba que estuviera tan cerca, a menos de tres tiros de distancia colina arriba.

Perla agarró el remo con más fuerza.

—¿Crees que no lo sé? Me he pasado las últimas cuatro lunas viviendo con ellos. Pero tienen su propio sentido del honor, y al matar a sus guerreros les hemos escupido en la cara. Querrán vengarse.

—¿Vengarse? ¿Cómo? —preguntó Cráneo Negro. Su remo centelleaba en el creciente resplandor de la mañana.

—Nos lo harán pagar con nuestras vidas —contestó Perla—. Si nos atrapan, no será agradable.

—La última vez que nos cogieron tampoco lo fue —recordó Cráneo Negro, sombrío.

—Tuvisteis suerte de que yo estuviera oculta en la maleza. De lo contrario habría sido mucho más «agradable».

—Me alegro de que estuvieras allí, mujer.

Nutria sonrió. Era curioso comprobar cómo Perla había despertado cierta humanidad en Cráneo Negro. O tal vez éste se había vuelto cortés sólo por haber ganado la batalla.

El cansancio se apoderó de los brazos y los hombros de Nutria, la respiración se le hacía pesada. Perla también debía de estar pasando un mal rato, pero no mostraba signos de aminorar el ritmo, aunque jadeaba y el sudor le empañaba la piel.

Una tenue luz lavanda borró el gris de la tierra. Por fin podían ver bien. El agua fluía tranquila bajo las sombras de los árboles, tiñéndose de plata ante ellos. Algunas maderas flotantes rompían la tersa superficie. Las ramas cargadas de brotes ocultaban el perfil de la torre de vigilancia.

Nutria observó el cuerpo esbelto de Perla, que se curvaba sinuosamente con cada golpe de remo. El movimiento de los hombros tensaba la tela de su camisa sobre sus musculosas nalgas y su espalda, resaltaba su estrecha cintura y hacía oscilar su brillante pelo negro.

De no haber sido porque Perla había robado las flechas y reaccionado a tiempo, todos serían prisioneros de los Khota. Nutria pensó en ello un momento. Por mucho que se esforzara, no podía imaginar a Mocasines Rojos actuando con la fría eficacia de Perla, sobre todo después de la horripilante experiencia sufrida a manos de Lobo de los Muertos. En aquel instante crítico, Perla había manejado el átlatl de forma letal.

«¿Lo habría hecho yo tan bien?». La cuestión le atormentaba. Nunca hasta entonces había matado a un hombre. ¿Cómo habría reaccionado de haber estado oculto en la maleza? Miró a Perla con renovado respeto. ¿Qué tendría que hacer un hombre para demostrar ser digno de una mujer como aquélla?

—¿Por qué acudiste en nuestra ayuda? —preguntó en un susurro—. Podías haberte quedado allí, oculta bajo los avellanos. Nunca te habrían encontrado.

—A pesar de lo que puedas pensar, yo también cometo errores de vez en cuando. Tal vez salvaros el pellejo fue uno de ellos —replicó Perla secamente, mirando hacia la atalaya.

Un débil grito se oyó en los cerros.

—¿Qué es eso? —inquirió Cráneo Negro.

—¿Cómo han podido descubrirnos? —Pero Nutria lo comprendió enseguida—. ¡La estela!

La sinuosa estela que Danzando entre Olas dejaba en la superficie del agua traicionaba su rumbo y su velocidad.

—Maldita suerte —siseó Cráneo Negro—. ¡Remad! ¡Deprisa, remad con todas vuestras fuerzas!

—El agua nos lleva, el agua nos traiciona, los Khota nos ven a la luz del día —canturreó Araña Verde, contentísimo—. Y yo diría que si vamos a morir, más vale dar media vuelta y avanzar en dirección contraria.

—Si conseguimos salir de ésta juro que lo estrangulo —aseveró Cráneo Negro.

Araña Verde se agarró el cuello con las manos y puso cara de pánico y desesperación, mientras boqueaba intentando respirar. De pronto se puso tenso, con los ojos en blanco, y se desplomó hacia atrás. Cazador, fascinado por el espectáculo, subió sobre los fardos para lamer el rostro inane de Araña Verde, moviendo el rabo a modo de aplauso.

¿Cómo podía el loco burlarse de ellos en un momento tan desesperado? ¿Es que no entendía el peligro que corrían?

Nutria no tenía fuerzas para pensar en ello. Empleaba todos sus recursos en remar, sintiendo la tensión en los brazos, los hombros y la espalda. Perla jadeaba, ansiosa. Cada vez que miraba río abajo la imaginación le hacía redoblar sus esfuerzos. Cráneo Negro se detuvo un instante para quitarse el abrigo y cambiar de asiento. Sus fuertes músculos se abultaban bajo la piel, cubierta por una reluciente pátina de sudor.

—¡Sí! —exclamó Nutria, al ver que el río se doblaba hacia el este—. ¡Al otro lado del meandro está el territorio Ilini!

Atravesaron jadeando el canal, ganando un poco de margen de la corriente. Un sol rojizo asomaba por el horizonte y la luz se derramaba por las copas de los árboles.

Al doblar la curva, pasaron junto al indicador del territorio Ilini, un grueso poste de madera que se alzaba sobre el agua con una cabeza de oso tallada en el extremo.

—¿Qué es eso? —preguntó Cráneo Negro, señalando otra alta torre sobre un cerro truncado delante de ellos.

—Una atalaya Ilini. —Nutria resopló al sentir un calambre en los músculos—. Como la torre Khota que acabamos de pasar. Tú también construirías una si tuvieras a los Khota por vecinos.

Siguieron remando con fuerza a lo largo de la sinuosa línea de árboles, hasta que Nutria desvió la canoa para atravesar el canal donde el río volvía a virar hacia el norte. Luego doblaron otro meandro.

—Aminorad —ordenó el mercader—. Tenemos… que recuperar el aliento. —Tosió un par de veces—. No hay forma… de saber si… enviarán canoas a perseguirnos.

Araña Verde se puso de pie y alzó los brazos huesudos al sol.

—¡Un día negro, negro! Saludos, mi oscuro amigo. Te damos las gracias por tu fría caricia y tu luminosa oscuridad.

—¿Siempre es así? —preguntó Perla, evitando mirar al Contrario.

—A veces incluso peor. —Cráneo Negro volvió la cabeza e hizo oscilar violentamente la canoa.

Araña Verde lanzó un chillido, manoteó en el aire y se salvó por muy poco de caer al agua de cabeza.

Por primera vez en muchos días Nutria se echó a reír. Cráneo Negro se contagió de sus carcajadas y Cazador se puso a ladrar de alegría. Perla sólo consiguió esbozar una sonrisa.

Sin embargo la alegría no duró mucho. Araña Verde señaló delante de él.

—Una vista para ojos cansados, amigos.

Nutria miró hacia atrás y vio la larga y esbelta figura de una canoa Khota doblar la curva del río.

—Supongo que nos toca remar otra vez —intervino Perla con voz trémula.

—De momento sólo hay una canoa. —Cráneo Negro impulsó con el remo a Danzando entre Olas—. Veamos cuántas vienen por nosotros. Ahora estamos en aguas Ilini, ¿no es cierto?

—Así es —contestó Nutria.

—¿Y dices que vigilan a sus vecinos Khota? —Cráneo Negro señaló con la cabeza la torre Ilini.

—Como los pavos vigilan al zorro.

—Entonces probablemente saben que estamos aquí.

—Probablemente. Depende de lo alerta que esté el vigía.

—Bueno, si sólo nos sigue una canoa Khota, ¿qué pueden hacer? ¿Entablar una batalla en el agua?

—Están tan locos que serían capaces —advirtió Perla.

Nutria volvió a mirar. La canoa de guerra se acercaba a gran velocidad. Desde allí contó cuatro remos.

—¿Cuántos ves? —preguntó.

Perla se levantó y respondió:

—Una canoa y cuatro hombres a los remos, eso es todo, mercader. No son más que nosotros. No se ve ninguna otra canoa.

—Entonces tal vez tengamos una oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Perla—. Ellos están descansados y nosotros llevamos remando toda la noche.

Nutria guardó silencio, pensativo.

—Conozco esa mirada —comentó Cráneo Negro con una sonrisa—. ¿Qué se te ha ocurrido, Nutria?

—Bueno, no pueden haberse enterado de la batalla en el ribero. Hemos viajado más deprisa que las noticias. Eso significa que sólo están buscando a Perla. El resto de los Khota debe de andar rastreando más al sur. ¿Qué pueden saber? Sólo que un mercader ha escapado de sus redes.

—¿Entonces por qué nos siguen? —preguntó Perla, preocupada.

—Para saber quiénes somos. Ponte en su lugar. El jefe del clan del norte no es idiota. No pondría un estúpido a cargo de un territorio fronterizo. Sea quien fuere, habrá recibido la noticia de que Perla ha escapado. En cuanto nos ha visto, habrá enviado una canoa río abajo con la información de que hemos pasado. Esta otra canoa, la que nos sigue, intentará alcanzarnos para averiguar si Perla está a bordo. Eso es todo.

—¿Y entonces? —inquirió Cráneo Negro.

—¿Sí, y entonces? —repitió Perla, aferrada al remo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Pues… ¿y si ninguno de estos Khota ha visto nunca a Perla?

—Propongo que les lancemos flechas. —Cráneo Negro miró río abajo, calculando la distancia—. No podrán acercarse bastante para verla.

—Pero confirmaríamos todas sus sospechas. Perla, deprisa, antes de que se acerquen más, mira en el fardo que tienes detrás. Encontrarás una camisa al estilo de los Roca Blanca. Póntela y cúbrete la camisa Khota que llevas.

—Esto no me gusta nada —masculló Cráneo Negro, agachándose para comprobar que tenía las flechas a mano.

—Confía en mí, guerrero —dijo Nutria. Luego se dirigió a Perla, que estaba poniéndose la camisa—. Toma esa vasija gris que hay detrás de Araña Verde… Sí, ésa. Métetela debajo de la camisa… esposa.

—¿Esposa? —exclamó ella, mirándole atónita.

—¡Esposa! —insistió Nutria—. Venga, deprisa. Ya se acercan.

Mientras Nutria impulsaba la canoa para alejarse de los Khota, Perla se metió la gran vasija redonda bajo la ropa. La tela se tensó.

Cráneo Negro se echó a reír.

—Zorro de Agua, eres más astuto que ningún zorro que yo conozca. Esto podría dar resultado.

Perla parpadeó, mirándose la protuberante barriga.

—Dejad que me encargue de esto —indicó Nutria—. Perla, perteneces al clan de la Caña Alta, ¿de acuerdo? No dominas mucho la lengua mercader, y la hablas con muy mal acento. Y te llamas… te llamas…

—¡Rana Gorda! —gritó Araña Verde.

—Eso es, Rana Gorda —convino Nutria—. Veníamos remando río arriba. Nos hemos detenido en los terrenos del clan Khota y hemos trocado nuestras mercancías por… por…

—¡Por ornamentos! —apuntó Cráneo Negro, indicando el botín que había robado a los guerreros muertos.

—Muy bien. Y el mismo Lobo de los Muertos se quedó con diez vasijas de cerveza de miel a cambio.

—Y un par de cuencos de tejón —añadió Cráneo Negro.

—¿Lo ves? Se te empieza a dar bien esto. —Nutria advirtió que los Khota acortaban distancias. Pronto oirían sus gritos—. Ah, oye, Araña Verde, cuando los Khota nos alcancen quiero que aúlles, grites y hables tanto que nadie pueda meter una palabra en la conversación ni por casualidad, ¿entendido?

—¡No! —respondió el Contrario.

—Bien.

—¡Eh, vosotros! ¡Esperad! —Se oyó el grito.

Nutria hizo girar la canoa con el remo y respondió en lengua mercader:

—¡Ya hemos hecho nuestra contribución a la salud y riqueza de los Khota!

—No han sacado las armas —susurró Cráneo Negro.

Nutria advirtió que Perla estaba muerta de miedo. No iría a desmoronarse ahora, ¿verdad? Porque si lo hacía estarían perdidos. La canoa Khota se acercó por fin a menos de diez pasos. Los cuatro hombres estaban tan sudorosos como ellos.

—¿Quiénes sois?

—Soy Cuatro Muertes, un mercader de los Roca Blanca. ¿Quién eres tú?

—Pulgar Negro, un guerrero de los Khota. Acabáis de salir de nuestro territorio.

—Desde luego —replicó Nutria—. Y hemos entrado en territorio Ilini, tal como indica aquel poste. ¿Qué quiere ahora Lobo de los Muertos?

Los cuatro guerreros miraban sin disimulo a Perla y murmuraban entre ellos.

—¡Ya tiene nuestra cerveza de miel! —gritó Cráneo Negro—. ¡Diez vasijas nada menos! Y nuestros cuencos de tejón. ¿Sabéis cuánto valen los cuencos de tejón? ¡Y mi camisa púrpura! Tuve que trocarle a Ardilla Grande diez decenas de dientes de tiburón por ella.

—Vale, vale —susurró Nutria—. No te pases.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Pulgar Negro.

—Se llama Rana Gorda, del clan de la Caña Alta. Es mi esposa.

—Estamos buscando a una mujer —dijo Pulgar Negro, mirando a Perla.

—Pues te ofrezco un buen trueque por ésta —replicó Nutria—. ¿Sabes cuántas veces hay que parar con una mujer embarazada? Ya casi estaríamos río arriba si no tuviera que bajar de la canoa cada instante. Qué agonía.

Algunos Khota se echaron a reír. Perla se volvió bruscamente hacia él y lanzó una mirada furibunda. Aquella reacción no presagiaba nada bueno.

—El niño que lleva llegará dentro de una luna —prosiguió Nutria—. Si creéis que ahora tengo problemas, esperad a que el llorón me llene el barco de mierda líquida y maloliente. ¿No queréis que os la trueque ahora mismo? Uno de vuestros jóvenes de buen talante y hombros fuertes por esta mujer. Ah, y el joven debe traer su propio remo y acatar las órdenes sin insolencias.

Los Khota rieron de nuevo.

—¿Es eso cierto, mujer? —preguntó Pulgar Negro, acercando más la canoa a Danzando entre Olas.

Rechinando los dientes. Perla respondió en lengua mercader:

—¡Yo no quería este viaje! —Luego añadió en Anhinga algunas palabras que Nutria no entendió, aunque el tono de su voz hablaba por sí solo.

Todos los Khota reían menos Pulgar Negro, que seguía mirándolos con suspicacia.

—¿Qué comerciaste con Lobo de los Muertos, hombre Roca Blanca?

Cráneo Negro levantó el saco de ornamentos.

—Por toda esa cerveza de miel, los cuencos de tejón y mi camisa púrpura, no hemos conseguido más que baratijas. ¿Sabéis cuánto vale esto?

Los Khota le miraron inexpresivos.

—Si quieres, ve a quejarte a Lobo de los Muertos —replicó Pulgar Negro.

—No tiene importancia. —Nutria se encogió de hombros—. Hablaremos con él en el viaje de vuelta. Es el precio del comercio, ¿no es así, guerrero? No tiene por qué gustarnos, pero atravesamos el territorio Khota, bebimos su agua, acampamos en sus tierras y pescamos en su río. Mejor comerciar por la paz que pagar por la guerra.

—¿Y con quién vas a comerciar, mercader?

—Con los Ilini. Luego espero llegar al mar Agua Dulce. Viajaremos al norte a lo largo de la costa hasta las tierras de Cobre. Hemos oído que trocan buenas pieles en el norte, y que la tierra está llena de plata. Luego tal vez comerciemos con eso en la Ciudad de los Muertos y entre los Copena.

—¿Los Copena? —Cráneo Negro lanzó una maldición—. No mientras yo viva. ¡Ni hablar!

Pulgar Negro murmuró algo en Khota.

—Sigue tu camino, mercader —añadió en lengua mercader.

La canoa Khota retrocedió, dio media vuelta y se alejó río abajo con la corriente.

Cráneo Negro se sentó en la proa para verlos marchar mientras Nutria empezaba a remar hacia el norte. Cuando los Khota estuvieron a más de un tiro de distancia, el guerrero sonrió y se dio un puñetazo en la palma de la mano.

—Eres un hombre digno de admiración, Nutria. Serías capaz de engañar al mismo Cuervo de Muchos Colores y quedarte con sus plumas.

—¿Rana Gorda? ¡Rana Gorda! —Perla se agitaba, incómoda, «pariendo» su vasija—. Jamás te lo perdonaré. Preferiría que me mordiera un mocasín de agua antes que casarme contigo, ¡sabandija!

—¿Qué? —exclamó Nutria—. ¡Nuestra primera pelea! ¡Y el niño no llegará hasta dentro de una luna por lo menos!

Perla sonrió y por primera vez brilló en su mirada una chispa de ánimo. Se inclinó para dejar la vasija y se quitó la camisa.

—Disfruta de tu imaginación, mercader. Lo único que sembrarás en mí es un dolor de cabeza.

Nutria miró río abajo. Los Khota desaparecían tras el meandro.

—Volverán.

—¿Qué? —Perla se volvió agarrada a la borda.

—Pulgar Negro acabará descubriendo que le hemos engañado y deseará atraparnos tanto como Lobo de los Muertos.

26

Piedra Estrella estaba sentada bajo el saliente de piedra, con las rodillas pegadas al pecho y la manta húmeda en torno a los hombros. El alba había llegado, gris y pesada. La lluvia seguía cayendo con un suave tamborileo en el bosque. El agua goteaba de las ramas al suelo empapado. El aliento se condensaba en nubes blancas antes de desvanecerse en el frío. Un trueno restalló en las colinas.

El campamento de cazadores había resultado ser poco más que una hondonada bajo un saliente de piedra. La erosión había formado una incómoda pendiente y si alguien intentaba tumbarse con la cabeza en la parte superior los pies sobresalían del terreno seco y se empapaban.

Agua Plateada yacía acurrucada en un hoyo que habían cavado en el suelo manchado de carbón. Piedra Estrella la miró y sintió un dolor en el corazón. La pequeña parecía muy dulce e inocente. Su rostro de niña, con los ojos cerrados y la boca entreabierta, se había relajado. Algunos jirones de niebla blanquecina se agarraban a sus largas pestañas.

—Duerme profundamente —susurró Hombre Alto.

—No debería estar aquí. No es justo. Mi hijita debería estar jugando con sus amigos y haciendo muñecas con pieles de conejo rellenas de hierba. Debería estar saltando y corriendo con otros niños. —Piedra Estrella echó atrás la cabeza, exhausta—. ¿Por qué se ha estropeado todo? ¿Cuándo empezó todo esto?

—Empezó con tu esposo. —Hombre Alto contempló la lluvia que caía del cielo gris—. O tal vez con el abuelo de tu esposo. O con el último Cabeza Alta que llevó la Máscara. Quizás incluso podría remontarse al hombre que la talló.

»No lo sé. Piedra Estrella. Si un hombre se ahoga en el río, ¿cuándo comenzó el agua a ser demasiado profunda? ¿Con la lluvia en la cima de la montaña, en el primer arroyo, cuando éste se convierte en un río? Puedes seguir el curso del agua hasta llegar a Agua Salada, pero el hombre se habrá ahogado de todas formas.

Piedra Estrella cogió un palo para rascar las manchas de carbón y roca enrojecida por el fuego. Por todas partes se veían trozos de hueso negro y quemado, restos de las comidas de otros ocupantes del refugio. Notaba agarrotados los músculos de la espalda.

—Quiero acabar con esto, Hombre Alto. Llevamos huyendo casi dos lunas. Estoy cansada y deprimida.

—Lo sé, joven Piedra Estrella, pero hubiera sido una imprudencia encaminarnos directamente al norte. Petirrojo nos habría seguido y ahora estarías muerta, en el mejor de los casos. O peor aún, serías su prisionera. Y tu hija habría muerto contigo. ¿Crees que Estrella Celeste enviaría a sus guerreros a rescatar a una mujer que se ha metido en problemas con objetos religiosos de los Montículos Sol?

—No. —Una bandada de cardenales bajó de los árboles en una nube de alas rojas para picotear entre las hojas. Habría sido demasiado peligroso. Ni siquiera su querido padre se habría atrevido a sugerir una locura así.

—¿Qué habrías conseguido entonces? Tú y tu hija estaríais muertas y Petirrojo llevaría la Máscara.

No necesitaba mucha imaginación para saber cómo las habría tratado Petirrojo, a ella y a su hija. Sus muertes no habrían sido agradables.

Piedra Estrella suspiró, pensando de nuevo en la ilusión que ofrecía Saluda al Sol. De todas las trampas que la Máscara podía haber tendido, aquella de felicidad, seguridad y amor había sido la más taimada. La paz de aquellos sinceros ojos castaños, el calor y la fuerza de su cuerpo poseyéndola… «¿Tanto me habría cegado su amor que no habría visto que la Máscara intentaba ganarse a mi hija?».

—Algún día —prometió Hombre Alto— recordarás esto y pensarás que valió la pena por lo que aprendiste. Estos días, Piedra Estrella, son los más maravillosos de tu vida.

—Si es un chiste, no me hace ninguna gracia.

—Hablo en serio. —Se frotó las manos para calentárselas un poco—. Mira, estás viva, vibrante. Esta aventura será la más emocionante e importante de tu vida. Pase lo que pase luego, siempre recordarás estos días con reverencia y emoción.

—Hombre Alto, estoy asustada, cansada, muerta de hambre y desesperada.

—Es cierto. Pero también has recibido la oportunidad inapreciable de ser una heroína.

—La trocaría gustosa. —Lo habría hecho… la habría trocado por un joven soñador y un valle en las colinas.

—Todos los héroes dicen lo mismo.

Trazó unos garabatos con el palo en el suelo, mirando al enano de reojo.

—¿Y tú? ¿Eres un héroe? ¿Es ésta tu oportunidad dorada?

Él movió tristemente la cabeza.

—No, yo soy un estúpido. Al principio creí que podía hacer un trato. Yo conseguiría la paz en la otra vida y a cambio Primer Hombre me pidió que salvara a la humanidad de la influencia corruptora de la Máscara. Y es cierto, salí al rescate de la joven Piedra Estrella y arranqué la Máscara de las manos de los indignos.

La lluvia había arreciado y los cardenales echaron a volar buscando la protección de los árboles. Algunas nubes serpenteaban como gusanos en el bosque.

—Mi defecto siempre ha sido la vanidad, la arrogancia y el orgullo. Ser un enano… es el mayor privilegio de un ser humano. Un enano no necesita más que alzar la mano y todos sus deseos son satisfechos. Las mujeres acuden a él, buscando su suerte y su bendición. Todos le ofrecen comida, por supuesto, sin pensarlo dos veces. Con sólo admirar los mejores ornamentos, las casas o los campos, sus dueños se los ofrecen como regalo. ¿Qué puede traer mejor suerte que dar un regalo a un enano mágico?

—Lo dices con amargura.

—Siento amargura. —Hombre Alto abrió los brazos—. La ilusión se ha desvanecido de mis ojos como las nubes ante el sol del mediodía. No soy nada. ¡Nada! Salvo un parásito, un parásito arrogante.

—Nada de esto estaría sucediendo de no ser por ti. —Piedra Estrella le dio la mano—. Tú siempre sabes qué hacer. Sin ti estaría perdida.

Él apartó la mirada. Le temblaban los labios.

—Sí, es cierto. Y por eso fui enviado. No por mí. Piedra Estrella. En mi vanidad supuse que yo era el centro del interés del Poder. Soy un estúpido.

—No es verdad.

—Sí que lo soy. Piedra Estrella, es en ti en quien está interesado el Poder. Yo sólo soy un guía y consejero. El Poder ha apostado por ti. Cuando yo ya no sea necesario, seré desechado como una vasija rota.

—Creo que te equivocas. —Sus palabras sonaban débiles, incluso falsas—. Ya lo verás.

Pero ¿ver qué? Piedra Estrella ya no tenía respuestas. Lo único que quedaba era la misión de llevar la Máscara al norte y arrojarla a Agua que Ruge. Luego podrían hablar de recuerdos y leyendas.

Era tal el dolor que sentía en su cráneo, que a veces Lobo de los Muertos pensaba que alguien le había perforado el cerebro con una estaca. El suplicio le había asaltado con tal brusquedad que le nubló la vista y lo dejó sin aliento. Se agarró la cabeza, temiendo que se le partiera en dos. Se inclinó y su campo de visión se tornó oscuro y estrecho, como si mirara a través de un largo y polvoriento túnel.

—Jefe —susurró Diente de Oso suavemente. Sin embargo, la palabra le golpeó como una maza de granito.

—Estoy… bien. Sólo necesito… un momento. —Hizo un esfuerzo por respirar, por vivir, por soportar el dolor. Por fin la angustia se disipó y consiguió parpadear, recuperar el control de sus músculos trémulos.

—Jefe —repitió Diente de Oso.

Lobo de los Muertos alzó la vista. Entornó los ojos y vio de nuevo la canoa de guerra en que viajaba. La esbelta embarcación se deslizaba a la deriva. Los guerreros habían dejado de remar y le miraban preocupados.

—Me duele, eso es todo. —Lobo de los Muertos volvió a respirar febrilmente. El aire fresco disipó un poco más el dolor—. Sanará.

Diente de Oso se agachó ante él y comentó:

—Jefe, si hubiera tenido la más ligera sospecha de que ella pretendía atacarte, habría…

—No, tú cumpliste con tu deber, amigo mío. Simplemente no supimos juzgar su naturaleza animal. ¿Quién habría imaginado que sería tan salvaje, tan indomable?

—¡Una canoa! —anunció un guerrero—. Viene muy deprisa río abajo.

Diente de Oso se levantó, guardando un perfecto equilibrio en la estrecha canoa, y se protegió los ojos para mirar río arriba.

—A juzgar por cómo reman, deben de traer noticias. Deprisa, vamos a su encuentro.

Lobo de los Muertos no se atrevía a mirar. El mareo podía asaltarle de nuevo. ¿Qué había pasado? Lo que debería haber sido una celebración de cuatro días se había convertido en una prolongada búsqueda de una muchacha flaca, y uno de sus mejores hombres de confianza había sido asesinado por mercaderes desconocidos, uno de ellos una mujer. La misma, sostenía Diente de Oso, que le había partido la cabeza y había incendiado su casa.

Cuando por fin alzó los ojos, vio trémulas y brumosas imágenes dobles y no logró reconocer la canoa.

—Parece del clan del Pulgar —dijo Diente de Oso.

Pero la muchacha era del sur. Tenía que haber huido en aquella dirección. Era incapaz de pensar con claridad. Lo único que él deseaba era volver a su casa, meterse entre cálidas mantas y dormir, curarse y seguir durmiendo.

—¡Jefe! —llamó una voz desde la otra canoa—. Tenemos noticias de las atalayas del norte. Esta mañana un mercader atravesó la frontera. Eran cuatro personas, tres hombres y una mujer. Intentaron pasar a escondidas antes del amanecer, pero nuestros vigías los sorprendieron.

—¿Y qué hicieron?

—Nada, jefe. ¡Nada! No sabían lo que estábamos buscando. Dejaron que el grupo pasara.

El cerebro de Lobo de los Muertos no pudo asimilar la información.

—Son ellos —afirmó Diente de Oso, dándose un puñetazo en la palma de la mano. El ruido hizo estremecer el cráneo de Lobo de los Muertos como si fuera una vieja vasija rota—. ¡Se han escapado! —exclamó y se agachó para mirar a su jefe—. Conozco el efecto de una herida en la cabeza. ¡Pero debemos ir tras ellos! Si la historia llega a los Ilini, si les cuentan que han insultado a nuestro jefe, que han incendiado su casa y matado a tantos guerreros, jamás volveremos a estar a salvo. ¿Lo comprendes?

—¿Qué? —Lobo de los Muertos era incapaz de coordinar sus pensamientos deshilvanados.

—Los Ilini, jefe. Son mucho más numerosos que nosotros. Ahora los mantenemos a raya gracias a nuestra reputación, pero si vuelven a unirse contra nosotros podrían echarnos del territorio.

—Sí, sí. —Empezaba a comprender. Los guerreros muertos… Sus asesinos habían huido hacia el norte, hacia los odiados Ilini. Por supuesto—. Debemos matarlos, en cuanto encontremos y acabemos con la mujer que me atacó.

Diente de Oso se inclinó.

—Jefe, como ya te dije, creo que la mujer está con los mercaderes.

—Pero ¿y si no es así? ¿Y si os equivocasteis al leer las huellas? Podría tratarse de otra mujer. —Por fin comenzaba a recuperar la razón.

—No importa —replicó Diente de Oso—. Diremos que se trata de Perla. Debido a la amenaza en nuestra frontera norte, debemos matar a esos mercaderes. Expondremos sus cabezas por el territorio Ilini para que todos vean cómo tratamos a los traidores. Y si Perla está con ellos, mejor. Si no es así, terminaremos con esto y luego enviaremos una expedición al sur, al clan de los Anhinga. Si la mujer está allí, la mataremos. Si no, diremos a los Anhinga que su hija les ha traído la desgracia y exigiremos más matrimonios. Nuestras riquezas vencerán cualquier reserva por su parte. Conozco bien a la abuela de Perla y sé cómo convencerla.

—Muy bien. Llama a los guerreros. Tienes razón. Hay que ir al norte. Debemos encontrar a esos mercaderes. —«Y morirán lentamente, durante muchos días, para que los Ilini puedan contemplarlo».

Sí, estaba recuperando la razón. Se humedeció los labios, consciente de la mella allí donde le habían arrancado los dientes de un golpe cuando era joven. Aquello le había dolido, pero no tanto como le dolía ahora la cabeza. El dolor debe vengarse con dolor, la humillación con humillación. Así era la ley Khota.

En otro tiempo una mujer había hecho lo mismo.

Su Tribu había gemido durante generaciones.

27

Siento cambios y oleadas en el Mundo de los Espíritus. La Máscara se mueve de nuevo, llevada por lodosos senderos entre bosques. Huelo la hierba fresca y las primeras flores silvestres. La brisa susurra entre las hojas.

El poder fluye, va y viene. Cuervo de Muchos Colores Danza en torno a Primer Hombre. Están luchando, ambos buscan una nueva apertura, una nueva forma de derrotar al otro.

Los que apuestan por los seres humanos deben estar preparados, porque no siempre se puede contar con que el hombre que comienza una carrera llegue a terminarla.

Levanto la mano. La sangre que lavé hace tanto tiempo mancha todavía mis uñas.

—Hay mucha gente —observó Cráneo Negro, remando por el canal principal del Ilini. Una tenue bruma verde cubría los primeros brotes de los árboles que colgaban sobre la orilla. Incontables bandadas de pájaros volaban al norte con la primavera, oscureciendo el cielo.

Tres canoas navegaban paralelas a Danzando entre Olas. Los guerreros que vigilaban la frontera ya habían detenido e inspeccionado la embarcación de Nutria. Más de dos decenas de canoas habían pasado por el río.

—Los Ilini son una Tribu próspera —explicó Nutria con un bostezo. Alzó el remo sobre la cabeza para desentumecer los hombros agarrotados. Habían remado por turnos durante toda una noche y un día. Por fin habían escapado de los Khota. Perla era buena remera y Araña Verde, por una vez consciente de este mundo, había cumplido también con su turno.

Nutria sonrió. Pasarían la noche durmiendo tranquilamente en una casa del clan de los Ilini. Guió la canoa a un pequeño canal que giraba hacia el este y cuyo curso señalaban los fresnos, olmos, arces y robles.

Los círculos de barro en la corteza de los árboles indicaban que el agua había bajado la longitud del brazo de un hombre. Entre los árboles se veían claros, aunque todavía quedaban en los terreros charcos de agua o barro después de la riada.

—Buenos campos para los arándanos agrios y el centeno. Después de las lluvias, serán muy fértiles.

—¿Estás seguro de que hay una aldea por aquí? —preguntó Perla.

—Zorro de Agua lo sabe todo —dijo Cráneo Negro con una sonrisa torcida, haciendo un gesto con la mano.

Araña Verde echó atrás la cabeza, eructó y gritó:

—¡Nada! ¡Nada de nada!

—¡Saludos, mercaderes! —dijo una voz en lengua mercader. Una canoa salió de una de las lagunas ocultas por los árboles. En ella viajaban un hombre y una mujer, ambos mojados y cubiertos de barro. Llevaban el pelo recogido detrás de la cabeza—. Bienvenidos al territorio del clan de la Avellana. ¿De dónde venís?

—¡De más abajo del río! —contestó Nutria—. ¡Y lo hemos logrado!

—¡Que se pudran los Khota! —exclamó la mujer Ilini con una sonrisa.

La canoa se acercó. Parecía minúscula al lado de Danzando entre Olas. El hombre tenía el rostro ancho, alegre y muy moreno. Sus fuertes hombros indicaban dedicación al trabajo duro y al remo. La mujer parecía robusta, y por las arrugas y las líneas que rodeaban sus ojos, sin duda compartía el buen humor de su esposo.

—¡Habéis tenido suerte con la pesca! —En el fondo de la canoa se apilaban barbos y otros peces junto a las redes mojadas. A un lado llevaban largos arpones con puntas como anzuelos, flechas de átlatl, cuerdas y una trampa de pesca rota.

El hombre se echó a reír y se frotó la nariz con la mano manchada de barro.

—Hemos construido una presa en la laguna. Cuando se desborda entran los peces, y cuando baja la marea la salida queda bloqueada. Para pescarlos no utilizamos trampas, sino redes.

—Podríamos comerciar por un par de esos pescados —propuso Nutria, respaldando sus palabras con su encantadora sonrisa.

El hombre pareció ver por primera vez a Cráneo Negro y se detuvo en seco. Su esposa también se quedó mirando al guerrero.

—¿Está herido ese hombre?

—Soy un guerrero —replicó Cráneo Negro.

Súbitamente inquietos, los Ilini miraron a Nutria.

—¿Es que ahora los mercaderes deben llevar guerreros para atravesar el territorio Khota?

—No. Nos dirigimos al lejano norte. —Nutria señaló a Araña Verde que, inclinado sobre la borda, intentaba hundir un palo con el dedo y parecía sorprendido cada vez que la madera volvía a subir a flote—. Araña Verde es un Contrario —añadió Nutria con una sonrisa—. Cuervo de Muchos Colores le envió una Visión y ahora estamos siguiéndola hacia el norte.

—¡Una Visión de Cuervo de Muchos Colores! —El hombre habló rápidamente a su esposa en lengua Ilini y luego miró con descaro a Araña Verde—. Es… es una bendición. Perdonad. Me llaman Tres Piernas y el nombre original de mi esposa era Mujer que Camina con la Bruma de la Mañana. Claro que, como supondréis, lo hemos acortado. Ahora la llamamos Panadera.

—¿Panadera? —repitió Perla.

—Por los panes que hace con quenopodio y avellanas.

Nutria señaló a Perla y dijo:

—Esta hermosa mujer es Perla, del lejano clan de los Anhinga. Y yo soy Zorro de Agua, mercader de los Roca Blanca.

—¡Es un honor conoceros! —exclamó Panadera—. Venís de muy lejos, no es de extrañar que estéis cansados. Supongo que después de atravesar el territorio Khota os vendría bien una comida caliente y un buen descanso. El hermano de mi esposo es el jefe del clan. Nuestro linaje ha cultivado y cazado en esta tierra desde el día que Primer Hombre caminó por la Tierra y dio a los Ilini las reglas de la vida. Venid, sed bienvenidos entre nosotros. Os guiaremos.

Hicieron virar la canoa y comenzaron a remar por el sinuoso canal.

—Esto ya me gusta más —gruñó Cráneo Negro.

—Tal vez —susurró Perla con aire pensativo—. No sabían muy bien cómo tomarse lo de la Visión de Araña Verde.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Cráneo Negro.

—Entiendo bien a la gente.

Las tierras del clan de la Avellana se extendían sobre la orilla septentrional del arroyo, en un cabo situado al pie de los cerros. El terraplén principal se alzaba en una alta terraza desde la que se divisaba todo el paisaje y estaba rodeado por las casas del clan y las Sociedades.

En cuanto la canoa de Nutria varó en la orilla. Tres Piernas anunció a pleno pulmón la llegada de los mercaderes. La gente acudió corriendo de todas partes. El aire olía a humo de leña. Los perros ladraban y los niños chillaban. Todos sonreían, aplaudían y charlaban entre sí.

—Menudo recibimiento —dijo Perla, bajando de un salto para ayudar a tirar de la canoa hacia tierra. En la orilla había empalizadas de secar pescado.

—Los Khota han hecho decrecer el comercio considerablemente —explicó Nutria—. Por eso Lobo de los Muertos envió a sus mejores hombres río abajo hasta tu Tribu. Los mercaderes evitan esta zona. Los Ilini están deseosos de mercancías, sobre todo de los materiales necesarios para construir los túmulos y para los ritos sagrados.

Cazador gruñó a los perros de campamento que se acercaron a olisquear la canoa. Uno de los Ilini ordenó a los niños que echaran a los animales.

Tres Piernas gritó los nombres de Nutria y sus compañeros, señalando a cada uno con un gesto de la cabeza, y luego casi los llevó a empujones colina arriba.

Tras los saludos rituales a los fantasmas, los mercaderes fueron escoltados hasta la casa del clan. Nutria advirtió que todos habían dejado lo que estaban haciendo para ir a recibirlos. Junto a una pila de piedras calizas había un trozo de corteza de tilo envuelta en correas, un mortero y una vasija. Alguien había estado triturando la piedra gris para hacer temple para la cerámica. Un poste de nogal sobresalía entre un montón de virutas blancas. Lo estaban tallando para construir una lanza de pesca. Junto a un fuego, hervían gruesas vasijas llenas de agua. Los perros del campamento se disputaban una cabeza de ciervo a la que habían arrancado la lengua, la piel y los sesos. ¡Qué próspera debía de ser aquella Tribu, que ni siquiera se había molestado en aprovechar la carne del cráneo!

Las cáscaras de frutos secos y pieles de calabaza habían sido apartadas a patadas de los senderos principales y habían recogido algunas en agujeros de almacenaje que se habían vaciado durante el invierno.

—Venid —dijo Tres Piernas, abriéndose paso a codazos junto a Panadera. Apiñados, los miembros del clan los seguían en feliz procesión.

La larga y oscura casa del clan olía a hollín, tierra, telas y bálago. En lugar de bancos junto a las paredes, había largas vasijas de fondo cónico, muchas de ellas decoradas con líneas de puntos y otros dibujos. De las paredes colgaban cestas y bolsas de red, y al fondo se veían máscaras ceremoniales: rostros de ancianos sonrientes, mujeres de nariz aguileña, ciervos, mapaches y ranas, todas exquisitamente talladas y adornadas con mica, concha y cobre.

La sala quedó atestada de gente.

El jefe de clan esperaba al otro lado del fuego, ataviado con una colorida manta de dibujos azules y blancos, una camisa color gamuza y mocasines altos. Su rostro alargado y enjuto se parecía poco al de Tres Piernas. Un prieto moño atado con un broche de bronce adornaba su cabeza.

El jefe Ilini abrió los brazos.

—Saludos, mercaderes. Yo, Búho Silencioso, os doy la bienvenida a las tierras del clan de la Avellana. Que vuestros hijos sean fuertes y vuestros nietos sigan sumando honor y riqueza a Cuervo de Muchos Colores, a vuestros antepasados y a vuestro clan.

Nutria saludó a su vez. Mientras se pronunciaban los rituales, entraron unos muchachos cargados con leña para alimentar la hoguera central. Nutria ofreció a Búho Silencioso un poco de tabaco para encender la pipa de las tradicionales oraciones. Después de inhalar profundamente y exhalar el humo dulce, se la pasó a Araña Verde, luego a Cráneo Negro y finalmente a Perla.

Tras atender a los fantasmas y Espíritus, el jefe del clan se llevó la mano al pecho y dijo:

—Soy Búho Silencioso, hijo de Gran Búho. Os declaro mis huéspedes y os pido que toméis asiento.

Como de costumbre. Araña Verde se dirigió de inmediato a la puerta. Nutria tuvo que decirle que se marchara para que el Contrario volviera y se dejara caer ante el fuego. Luego el mercader hizo las presentaciones, consciente de que Cráneo Negro parecía inusitadamente tranquilo. ¿Qué le había hecho cambiar de actitud ante los desconocidos? Tal vez la batalla en la isla Ribero. Tal vez se sentía mejor después de ver un poco de sangre.

—¡Que alguien traiga comida a los mercaderes! —ordenó Búho Silencioso.

Perla se había sentado detrás de Nutria, más lejos de lo preciso. ¿Por qué? Quizás estaba harta de gente y de preocupaciones. Nutria entendía su reticencia.

Búho Silencioso exhaló una bocanada de humo azulado.

—Habéis logrado atravesar los territorios Khota, y con una canoa casi llena. —Sonrió—. Creo que sé quiénes sois. Tú eres el que llaman Zorro de Agua. Otros mercaderes nos han descrito tu canoa. Tu reputación de hombre honesto y Poderoso en el comercio te precede. Eres amigo de los Ilini.

—Así se me conoce en muchas Tribus —comentó Nutria. Luego contó su paso por el territorio Khota, mencionando de pasada la batalla en la isla Ribero.

—Matamos a dos decenas y uno de sus guerreros —gruñó Cráneo Negro en la lengua de Nutria—. ¿Por qué no se lo cuentas?

Nutria vaciló, pero ya habían despertado la curiosidad de Búho Silencioso.

—Noble jefe de clan —dijo Nutria—, me temo que tuvimos algo más que un pequeño problema con los Khota. Nos vimos obligados a matar a algunos de sus guerreros.

—¿Alguno? —exclamó Cráneo Negro, golpeándose el pecho.

—¿Cuántos? —preguntó Búho Silencioso.

—¡Dos decenas y uno! —exclamó Cráneo Negro.

Nutria dio un respingo y pensó: «¿Por qué no se lo he advertido? Debería haberle dicho que guardara silencio. Ahora ya es demasiado tarde».

Se oyeron exclamaciones de asombro y excitados murmullos entre los presentes. Búho Silencioso se reclinó hacia atrás, mirando a Cráneo Negro y a Nutria.

—Pareces estar a la defensiva, Zorro de Agua. Los Ilini no lloraremos por unos cuantos Khota muertos, pero dime, ¿cómo les tendisteis la emboscada? ¿Cuántos hombres perdisteis?

—No les tendimos ninguna emboscada —repuso sin rodeos Cráneo Negro en lengua mercader—. Ellos nos atacaron. Y no necesitamos ninguna ayuda para matar a aquellos miserables mequetrefes.

Búho Silencioso le miró con cara de asombro.

—Vaya, para ser un hombre tan feo cuentas una historia muy hermosa.

—¡Mentira, mentira! ¡Todo mentira! —exclamó Araña Verde, levantándose de un brinco y aleteando con los brazos. El Contrario miró en torno a la sala, súbitamente silenciosa—. Yo os pregunto, ¿quién está vivo y quién muerto? Yo diría que Devoraperros y sus veinte hombres experimentan la infinita exuberancia de la vida, mientras que el jefe Khota y su jefe de guerra, cuyos nombres no puedo pronunciar, no son más que Espíritus… fantasmas, sombras a las que sólo podemos invocar en oraciones. Desaparecidos, desaparecidos, aquí y desaparecidos.

—¿Qué dice? —preguntó Búho Silencioso, inquieto.

—¡Quietos! —ordenó Araña Verde a todos los presentes, aunque a nadie se le había ocurrido la idea de marcharse—. No puedo soportar tanto correteo. ¡Tranquilos! No hay ninguna prisa.

—¡Idiota! —masculló Cráneo Negro entre dientes y luego explicó—: El loco distrajo a los Khota el tiempo suficiente para que yo alcanzara mi garrote.

—¡Olvídalo! —Araña Verde brincó como una comadreja y apuntó con un dedo huesudo el rostro de Cráneo Negro—. Eso nunca sucedió, Asesino de Hombres. ¡Están vivos! Más vivos que cuando Perla, Nutria y tú los matasteis.

Búho Silencioso se inclinó hacia Nutria, señalando con la mano al guerrero y el Contrario.

—¿Qué es esto?

—Un mensaje, noble jefe del clan —respondió Nutria con nerviosismo. El Contrario nos está advirtiendo de algo, pero yo…

—¡Tú no, gran mercader! —Araña Verde se volvió bruscamente y cayó a cuatro patas, mirando fijamente a Nutria—. Tranquilo, hombre de los Roca Blanca. Tómate tu tiempo. Nadie te sigue. No se atreverían sabiendo que te acompaña el Asesino de Hombres y la frágil Perla.

El corazón de Nutria latía con fuerza.

—Ya entiendo.

—¿Qué entiendes? —preguntó Cráneo Negro, mirando ceñudo a Araña Verde.

Algo parecido al pánico se reflejaba en los ojos oscuros de Perla. La joven se inclinó para susurrar al guerrero:

—¡Es un lunático!

Cráneo Negro asintió con recelo.

Nutria evitó la penetrante mirada de Araña Verde y estiró el cuello para ver al jefe del clan.

—Te pido consejo, gran Búho Silencioso. ¿Qué harán los Khota? Hemos matado a dos decenas y uno de sus guerreros cuando se disponían a robarnos nuestras pertenencias y hacer daño a esta mujer.

Búho Silencioso miró los rostros uno por uno y preguntó con cierta inquietud:

—¿Es cierto entonces? ¿Matasteis a sus guerreros? Cráneo Negro se sacó de la camisa una efigie de cobre y la lanzó por encima del fuego. Búho Silencioso la cazó al vuelo. La luz de las llamas brillaba en el cobre bruñido y manchado de sangre roja. Parecía una cabeza de tortuga, con dos perlas de agua dulce insertadas en los ojos.

Cráneo Negro señaló a Perla y comentó:

—Su primera flecha le mató. Era el jefe de guerra del grupo que intentaba capturarnos.

Búho Silencioso le devolvió el ornamento a toda prisa, como si quemara, y se frotó los dedos con la manta.

—Conozco esta pieza. La llevaba Devoraperros.

Los murmullos de la multitud adoptaron un tono amedrentado. Las expresiones se habían endurecido, unas con escepticismo, otras con satisfacción.

—Ése era su nombre —asintió Nutria, con una punzada en el estómago. Tal vez esa noche no descansaran tan bien como esperaba.

El rostro de Búho Silencioso parecía tenso. Miró furtivamente a los presentes y luego observó de nuevo a los cuatro extranjeros.

De pronto Araña Verde comenzó a merodear alrededor del fuego con movimientos felinos. Olfateó un par de veces en dirección al jefe del clan y se acuclilló, lo cual puso fin a las vacilaciones de Búho Silencioso.

—Me has pedido consejo —dijo con tono tenso—. Para vosotros esta matanza puede parecer una notable hazaña, suponiendo que hayáis dicho la verdad, cosa que todavía dudo. Pero imaginemos que sea cierto. Tal vez fue el Poder de este Contrario, o la habilidad de este guerrero. Yo me inclino a creer que tendisteis una emboscada a los Khota, los rodeasteis de alguna forma y…

—Ya te he explicado que ellos nos rodearon a nosotros —le interrumpió Cráneo Negro.

Nutria alzó la mano y dijo con tono conciliador:

—Está bien. Continúa, por favor. Búho Silencioso. Espero tu consejo.

Para desesperación de Nutria, Araña Verde echó atrás la cabeza y eructó de la forma más grosera.

—Piénsalo bien —intervino el Contrario—, gran jefe de clan. Te ofrecemos el cumplimiento de tu mayor deseo. Los mayores beneficios siempre provienen de los mayores deseos. La oportunidad vuela como una golondrina, de un lado a otro. ¿Dejarás que el pájaro vuele y cumpla el deseo de tu Tribu?

Búho Silencioso miró a Araña Verde con los ojos entornados.

—Como decía —prosiguió—, nosotros vivimos junto a los Khota. No hace mucho tiempo vinieron del norte y tomaron la tierra que ahora ocupan y que pertenecía a los Ilini. Entonces luchamos contra ellos, y luchamos también ahora… aunque podrían ser primos lejanos.

Tres Piernas hablaba en Ilini con una anciana. Sus gestos no auguraban nada bueno.

Búho Silencioso alzó una mano para acallar a sus consejeros y se dirigió a Nutria:

—Si habéis matado a una de sus partidas de guerra, fueran cuales fueren vuestros motivos, os seguirán. Os aconsejo que descanséis esta noche. Comed y dormid en paz. Pero yo en vuestro lugar me marcharía con la primera luz del alba.

Araña Verde se puso a dar brincos a cuatro patas.

—¡Nunca! ¡Los Khota no! Son unos cobardes. Tienen miedo de luchar. Ahora mismo los veo, temblando en sus refugios. No cruzarían ni un sendero de ciervos, y mucho menos nos perseguirían por el mundo. No, antes permitirían que Zorro de Agua escupiera en los rostros de sus antepasados e insultara a sus jefes. ¡Se ríen! ¡Se acobardan! ¿Lo veis?

Nutria cerró los ojos un instante, imaginando a los Khota sedientos de sangre. Podía ver incluso el rostro de Lobo de los Muertos desencajado de ira. Cuando abrió los ojos, los consejeros de Búho Silencioso susurraban de nuevo y miraban con recelo a Nutria y Cráneo Negro.

Búho Negro los hizo callar.

—Estás en un buen lío, mercader —dijo—. Tu Contrario puede comportarse como un loco, pero yo consideraría sus palabras. Sabe más que ninguno de nosotros.

Una sensación de futilidad pesaba en el alma de Nutria. El Contrario le miraba, pero esta vez con una desacostumbrada intensidad.

Perla yacía de espaldas tapada con la manta hasta la barbilla. La inquietud no la dejaba dormir. Observaba el oscuro techo de bálago y escuchaba los ronquidos de Cráneo Negro. Un perro ladró al otro lado de la pared de hierba y madera de la casa del clan. Parecía estar muy lejos, tal vez en los lindes de los campos, cerca del pie de la colina.

El sueño ya no le reportaba descanso alguno. Las pesadillas acababan con cualquier atisbo de paz que pudiera haber encontrado. Lobo de los Muertos, los Khota, aquella espantosa noche… todo se repetía una y otra vez. La humillación le reconcomía continuamente el alma.

Al principio esperó que la matanza de los Khota fuera de alguna ayuda. Y tal vez lo había sido. Perla no estaba segura, pero Devoraperros pudo ser uno de los guerreros que la sujetó aquella noche. Recordaba bien a Un Brazo y Cicatriz Redonda. Y a Diente de Oso, naturalmente. Una parte de la deuda había quedado saldada, pero Perla nunca sanaría del todo. Incluso ahora, cuando tocaba accidentalmente a Nutria o a Cráneo Negro, sentía escalofríos y una asfixiante repulsión.

En ese momento se oyó el llanto de un niño. Perla se levantó en silencio y se envolvió en la manta. Pasó por encima del guerrero y vaciló un momento. El lecho del Contrario estaba plano y vacío. Finalmente salió por la puerta sin más ruido que el rumor de la cortina en su ropa.

El aire olía a agua, tierra mojada, humo, excrementos y descomposición. La media luna iluminaba los terrenos del clan. En otras circunstancias los suaves rumores de la noche la habrían tranquilizado, pero allí no eran más que una ilusión.

Perla se cerró la manta para protegerse del aire frío de la noche. Los Khota la perseguirían. Lo había sabido desde el primer momento. En la cultura Khota no tenían cabida el perdón ni la comprensión.

Se cruzó de brazos. Los campos moteaban la tierra en todo lo que alcanzaba la vista, hasta dejar paso a los árboles. Era un valle fértil que producía todo lo que los Ilini necesitaban. Las altas casas de las Sociedades y el gran túmulo indicaban industria y actividad.

Con tantos recursos a su alcance, ¿por qué no recuperaban los Ilini la tierra que les habían robado los Khota? ¿O es que también habían asumido el mito de que los Khota eran invencibles?

Advirtió un movimiento y al volverse vio que el mercader también salía de la casa, vestido con su abrigo de zorro.

—Yo tampoco podía dormir —comentó Nutria, metiéndose los pulgares en el cinto—. Debería estar durmiendo tan profundamente como un cadáver en una tumba, pero no hago más que dar vueltas a todo este asunto. Supongo que estoy cansado y preocupado.

—No es fácil dormir en un momento así. —Perla observó su rostro, el mentón fuerte, la nariz fina y los ojos sinceros. Era un hombre apuesto, respetado, con talento. Su actitud hacia ella había sido en todo momento generosa y considerada. Su esposa debía tenerse por una mujer afortunada. «¿Porqué nunca he encontrado un hombre como él? Claro que si lo hubiera encontrado, ¿habría tenido la sensatez de solicitarlo?». No. Entre los Anhinga jamás había visto nada más allá de las ataduras de la familia y los deberes del clan. Por primera vez sintió cierto arrepentimiento, una insólita soledad. Entre los Anhinga podía ir y venir, compartir momentos con parientes y amigos. Entre los Khota, sólo su voluntad, sus planes de huida y venganza la habían impulsado a seguir adelante. Pero esa noche, en aquella extraña aldea, bajo la luz de la luna, por fin comprendió la verdad de su situación. Pasaría el resto de su vida sola, sin amigos.

Los Anhinga no la aceptarían. Era una mujer sin rumbo, sin familia, sin linaje ni clan que le diera identidad. No tenía patria. Sin un clan que hablara por ella, ¿qué Tribu la aceptaría en matrimonio? La verdad viajaría arriba y abajo por los ríos.

Perla miró insegura a Nutria. ¿Serían el mercader y sus amigos tan amables cuando cayeran en la cuenta de que estaba totalmente sola y era vulnerable?

Nutria rompió el silencio:

—Todavía no lo entiendo. ¿Por qué luchaste por nosotros? Podías haberte quedado escondida. No tenías por qué matar a aquel guerrero. Nadie te habría encontrado.

Ella escogió con cuidado sus palabras:

—No lo sé. Tal vez no pude soportar la idea de que alguien cayera en manos de los Khota. Os habrían humillado antes de mataros… y estaban sedientos de sangre.

—Pensé que quizás era algo más que eso.

Perla le miró fijamente, sopesando la actitud preocupada del mercader y su propia vulnerabilidad. «Desde que me sacó del río sólo ha mostrado amabilidad».

—En realidad había algo más. Tiene que ver con lo que dijo el Contrario sobre el miedo y la cobardía. Yo quería esconderme y dejarlos pasar, pero el Contrario había dicho que debía tomar una decisión, debía vivir o morir. Y elegí morir, enfrentarme a mis miedos.

Nutria sonrió, como si Perla hubiera confirmado sus sospechas.

—Podrías quedarte aquí. Los Ilini te esconderían hasta que pasara un mercader que fuera río abajo y te acompañara a tu casa.

—¿Debo entender que no quieres que vaya contigo? —preguntó Perla con súbita ansiedad—. ¿Acaso no he soportado mi propia carga?

Él esbozó una sonrisa y respondió:

—Desde luego, mucho más de lo que habría esperado de una mujer tan esbelta. Sólo quería que supieras que tienes otras opciones. Y… —Vaciló un momento y lanzó un suspiro—. Bueno, también quiero que sepas que puedo encontrar la forma de que vuelvas a tu casa. Conozco a casi todos los mercaderes que pasan por aquí. Podría enviar un mensaje, explicar…

—No. —Perla alzó la vista hacia las estrellas que poblaban los cielos. Nutria acabaría por saberlo de todas formas, de modo que añadió—: Dime, ¿por qué iba a volver a mi casa? Mi clan… mi Tribu me vendió por un plato de cobre. Los Anhinga considerarían mi vuelta una deshonra, ya que me han entregado en supuesto matrimonio a esa asquerosa sanguijuela. Lobo de los Muertos. No es más que un montón de estiércol sin dientes. —«Debería haberle metido un palo por el culo y echarlo al fuego. Así tal vez sabría lo que sentí cuando me penetró».

—¿Quieres hablar de ello?

«Qué pregunta más estúpida», pensó Perla, que repuso:

—No, gracias.

—Perla, quiero que lo entiendas. Vendrán a por nosotros. Y aunque logremos escapar de los Khota, nos esperan otros peligros. El mar Agua Dulce, Tribus extrañas, tierras desconocidas. Yo mismo jamás he atravesado el paso al mar Agua Dulce. No puedo decirte qué encontraremos allí. Posiblemente Tribus todavía peores que los Khota.

—¿Por qué te preocupas tanto por mí?

—No lo sé. —Nutria se encogió de hombros—. Viendo cómo manejas el átlatl es evidente que puedes cuidar de ti misma. Es sólo que no quiero que…

—No lo hagas.

—¿El qué?

—Deja de preocuparte por mí. Nutria, pase lo que pase, estoy sola. No puedo… No quiero volver con los Anhinga. Ni ellos ni yo podríamos soportarlo. Y desde luego tampoco quiero quedarme aquí. Están todos muertos de miedo después de lo que les hemos contado. Antes, en la casa del clan, Búho Silencioso preguntó a Tres Piernas y a Vasija de Hueso si no les convendría atarnos y entregarnos a los Khota.

Nutria se puso tenso.

—¿Hablas su lengua?

—Se parece mucho a la de los Khota, aunque con distinto acento. Búho Silencioso dijo que eran primos o algo así. Conozco la lengua Khota. Me he pasado un montón de lunas oyéndoles hablar mientras viajábamos río arriba y la he aprendido aun en contra de mi voluntad. Supongo que al final ha servido para algo.

—¿Qué más dijeron?

Perla se frotó los brazos. ¿A qué se refería el Contrario al preguntarle si podía ver la oscuridad entre las estrellas?

—Algunos no creen que pudiéramos matar a dos decenas y un Khota, y menos a Devoraperros y sus secuaces. En eso estaban divididos, pero todos coincidían en que si matamos a tantos Khota Lobo de los Muertos no se detendrá ante nada para capturarnos, aunque ello implique una guerra desesperada contra los Ilini.

—Estaba seguro. —Nutria frunció el ceño—. En lo que se refiere a los Khota, soy incapaz de pensar con claridad. Los Khota mataron a mi tío y a mí me han robado alguna vez. Cuando pienso en ellos, me enfurezco y pierdo la poca sensatez que puedo tener.

—Nutria, escúchame. Muchos de estos Ilini que tan bien te caen no vacilarían en entregarte a los Khota. Lo único que nos ha salvado de momento es que no saben que yo era la esposa de Lobo de los Muertos y que el pequeño Araña Verde los tiene muertos de miedo.

—¿Su esposa? Yo creía que…

—No importa. Volviendo al tema, los Ilini odian a los Khota, es cierto, pero nosotros podemos acarrearles demasiados problemas. Si supieran lo mucho que obtendrían si nos entregasen… Bueno, me da miedo pensarlo.

—Yo no quería que Cráneo Negro mencionara el tema de la matanza de los guerreros. Maldito estúpido, no sabe tener la boca cerrada.

—Pero no hay duda de que sabe luchar. —Perla sonrió al recordarlo.

—Desde luego. De no haber intervenido tú con tus flechas y él con su magnífica destreza, habría sido el fin.

Perla le observó con atención. La abuela le había dicho en cierta ocasión que el rostro de un hombre era el espejo de su alma. Si estaba en lo cierto, el alma de Nutria era atractiva, fuerte, dulce e inteligente. Al margen de los defectos de la abuela —que Perla conocía muy bien—, lo cierto es que de momento no había encontrado falsedad alguna en las palabras de Nutria ni en sus acciones.

—Dime la verdad —dijo Perla—. He oído hablar de ti. Se supone que eres uno de los mercaderes más célebres del río. Y Cráneo Negro no es un guerrero cualquiera, sino el mejor que he visto nunca, tal vez el mejor del mundo. En cuanto a Araña Verde, es efectivamente un Contrario. Dime de qué va todo esto.

Nutria respiró hondo y contuvo un momento el aliento.

—Verás, se trata de una Máscara, una Máscara especial en la tierra de los clanes de la Serpiente. En el solsticio de invierno un rayo mató a Araña Verde. Mientras estaba muerto voló sobre el mundo con Cuervo de Muchos Colores y vio este viaje. Termina en una gran cascada al otro lado del mar Agua Dulce. Tenemos que llegar allí y salvar la Máscara. Estoy seguro de que hay más, pero eso es todo lo que nos ha revelado Araña Verde.

Perla alzó una ceja e inquirió:

—¿Por qué Cuervo de Muchos Colores no buscó alguien que estuviera más cerca? Seguro que en los clanes de la Serpiente tienen mercaderes, Contrarios y guerreros.

—No lo sé. —Nutria levantó las manos—. Por supuesto. Cráneo Negro no quería ir a ninguna parte. Araña Verde… bueno, ya sabes cómo es. Estaba empeñado en que Cráneo Negro y yo le lleváramos al norte. El guerrero no pudo negarse.

—¿Y tú, mercader? ¿Por qué has emprendido este viaje?

Él apartó la vista y contestó con amargura:

—Tenía… Necesitaba marcharme.

—¿Huir?

—Tal vez.

—¿Es que no puedes dominar a tu esposa, o tal vez tu familia política te hace la vida imposible? He oído que muchos hombres se hacen mercaderes por esa razón.

—No tengo familia política.

Perla arqueó las cejas. ¿Qué mujer no saltaría de júbilo ante la oportunidad de casarse con Nutria? Era un hombre apuesto, fuerte y al mismo tiempo vulnerable, una alianza perfecta para cualquier clan.

—¿Algún problema entonces con los Roca Blanca? ¿Algún escándalo, tal vez rumores?

Nutria se echó a reír.

—Déjalo, Rana Gorda. No es nada de eso.

—¡Rana Gorda! —Perla se cruzó de brazos—. Pues cuéntamelo y me callaré.

—Hagamos un trueque —propuso él, volviéndose para mirarla—. Yo te digo por qué me marché si tú me cuentas qué pasó con Lobo de los Muertos.

Perla le maldijo por su comprensión y su ternura.

—No hay trueque.

Nutria se relajó, esbozando su cálida sonrisa.

—Entonces hemos establecido el valor que cada uno asigna a los asuntos privados.

—¿Qué sabes de Araña Verde? —preguntó ella, cambiando de tema.

—¿Qué se puede saber sobre un Contrario? O te ríes de él o estás muerto de miedo pensando que sabe algo que tú ignoras.

—Pareces pensar que Araña Verde sabe dónde ir y cómo llegar.

—Ha visto el camino. Debo confiar en ello.

—¿Y te advierte de las cosas antes de que pasen?

—A veces, pero nunca de forma directa como: «Toma por esa desviación» o «La canoa va a volcar y te vas a ahogar». Te dice justo lo contrario de lo que quiere que hagas. Ya le has visto esta noche en la casa del clan, cuando ha dicho que a Lobo de los Muertos no le importaba lo que hemos hecho. Era una advertencia.

—En la isla Ribero le dijo a Devoraperros que su esposa tenía un amante, y el guerrero pareció creerle.

Nutria se llevó las manos a la espalda.

—Parece imposible, pero Araña Verde sabe mucho más de lo que dice, y no hay forma de sonsacarle. Si le presionas demasiado, se queda como vacío y se convierte en un estúpido payaso con la mirada desenfocada. Creo que sabía exactamente lo que estaba diciéndole a Devoraperros, sabía exactamente cómo reaccionaría el guerrero y cuándo le alcanzaría tu flecha. Perla, Araña Verde había visto lo ocurrido antes de que sucediera.

«¿En qué te has metido, Perla?». Unió las manos junto a la boca. ¿Cómo podía Araña Verde saber lo del delfín? Y también había sabido que estaba a punto de rendir su alma al miedo.

—¿Entonces por qué no te advirtió de que se acercaban los Khota cuando estabais a tiempo de escapar? No teníamos por qué haber matado a esos guerreros. Si no hubiera pasado nada, no tendrías tantos problemas.

—Bueno, a menos que…

—¿Qué?

—A menos que esos guerreros tuvieran que morir, para obligarte a venir con nosotros. Es como si… el Poder estuviera utilizándonos, pero ¿quién sabe con qué propósitos?

«¿El Poder está utilizándonos?». Perla se estremeció, súbitamente consciente de las sombras, de los efectos ópticos de la luz de la luna. ¿Acaso el Poder la acechaba? ¿Había sido una casualidad que la canoa del mercader apareciera justo cuando ella más la necesitaba? ¿Qué posibilidades tenía una fugitiva de que la rescataran en la oscuridad en plena riada?

—Lobo de los Muertos está vivo porque el Poder no quería que yo le matara. El Poder le salvó… no la máscara de lobo.

—¿Qué?

Perla levantó la mano para hacerle callar. Intentaba comprender, pero el sentido de todo aquello se le escapaba.

—¿Así que el Poder está conduciéndonos a esa catarata?

—Sí, eso es lo que… —Nutria se interrumpió de pronto, mirando los campos.

Entre los quenopodios, vio un hombre y un perro. El hombre dio un salto, se volvió y echó a correr. Luego se detuvo un momento para salir corriendo de nuevo. Por las ropas sueltas y sus movimientos descoyuntados, era fácil reconocer a Araña Verde. El perro imitaba sus movimientos, disfrutando del juego.

—Si es Cazador, voy a darle una paliza de muerte por abandonar la canoa y los fardos —amenazó Nutria.

—No. —Perla le puso la mano en el brazo, apenas consciente de su gesto—. Espera. Esto es muy raro…

Al principio también ella había pensado que se trataba de Cazador, pero cuando el animal se detuvo a descansar junto a Araña Verde, se dio cuenta de lo que era.

—No es un perro, mercader. Es un lobo.

28

Tengo la libertad de elegir. Podría haberme negado. Al fin y al cabo, no fue más que un grito en la oscuridad. Pero aquel suave gemido me llegó al corazón, de modo que me levanté y fui al encuentro del Lobo.

Es curioso, de todas las almas de la naturaleza, sólo los hombres y el Poder conceden alguna importancia a las promesas humanas. Las demás criaturas conocen nuestra perfidia desde hace mucho tiempo.

Pero no me negué… y sus palabras me han desconcertado. Lo que era un camino claro ahora se bifurca.

Y aun así, cada tramo me lleva al mismo destino.

Me ha pedido muy poco. Me ha dejado todo el tiempo que necesite para decidir. Pero cuando vacilé me recordó que ninguna decisión es en sí misma una decisión.

No debo permitir que ese pensamiento se aleje nunca de mi alma…

Los rayos zigzagueaban entre las nubes, seguidos de truenos que estremecían la tierra y se desvanecían en las colinas. Los arroyos crecían, los charcos se agitaban con las ondas provocadas por las gotas de lluvia. Los ríos se desbordaban e inundaban las tierras aluviales con láminas de agua plomiza.

Piedra Estrella tenía frío y estaba calada hasta los huesos. Con cada paso sus mocasines de cuero escupían tanta agua como volvían a absorber. El recuerdo de la casa seca de Saluda al Sol se aferraba a ella como una telaraña. Calor, fuego, seguridad… todo había desaparecido. Él jamás volvería a sonreír para ella, jamás la tocaría con sus manos dulces y fuertes.

Se ajustó el fardo a la espalda y miró con tristeza los bajos nubarrones. No había signos de que el cielo fuera a clarear, sólo la constante amenaza de lluvia.

—Estoy temblando —dijo Agua Plateada—. Quiero ir a casa. Quiero ir con la abuela.

—Ya lo sé, cariño, pero tenemos que seguir. Pronto encontraremos algún sitio para entrar en calor.

—Allí. —Hombre Alto señaló una planicie que ahora parecía más un lago—. Son las tierras de los Gamo Rojo. Más allá de los campos encontraremos una pequeña muralla de tierra y una casa de Sociedad. Allí nos darán refugio.

—¿Más amigos tuyos, Mago? —Piedra Estrella alzó una ceja y el agua que le resbalaba por la cara se desvió—. De momento todos los que hemos encontrado han pagado muy cara nuestra llegada.

—¿Se te ocurre algo mejor, Piedra Estrella? Está cayendo la noche.

—¡Vamos allí, mamá! Me estoy congelando —insistió Agua Plateada. La pequeña tan mojada como su madre, con el pelo empapado, y parecía muy abatida.

«No es culpa suya. ¿Por qué tiene que sufrir?». Piedra Estrella miró furiosa el fardo de la Máscara antes de echar a andar por la hierba húmeda. Los matorrales dificultaban el paso por el camino que bajaba hacia las turbias aguas. Un trueno restalló a lo lejos, en las colinas.

Piedra Estrella vaciló, mirando los oscuros charcos. Los tallos de las cosechas del año anterior se alzaban como mudos testigos de la profundidad del agua: hasta medio muslo, aunque a Hombre Alto y Agua Plateada les llegaba al pecho. ¿Qué importaba? Los tres estaban calados hasta los huesos.

Piedra Estrella echó a andar con decisión. El pie se le hundió en el barro. Si miraba entre los árboles que circundaban los campos, veía agua en todas direcciones.

—¡Mamá, esto es horrible! —Agua Plateada se hundió todavía más, mirando insegura alrededor con una mueca de disgusto.

—Tú sígueme, pequeña. No dejaré que te ahogues. Es como buscar perlas.

La niña pareció tranquilizarse un poco.

Atravesaron el campo y se internaron en un macizo de árboles que se alzaban hacia el cielo negro. Piedra Estrella resbaló y recuperó el equilibrio. Una ardilla muerta pasó flotando frente a ellos, con la cola tiesa. Piedra Estrella dio un respingo y apartó la vista.

—Mira, mamá. Una ardilla muerta.

—Déjala, pequeña.

Hombre Alto atravesaba las aguas turbias con el fardo de la Máscara rebotando en su espalda.

«¿Cómo soporta estar tan cerca de esa cosa? —se preguntó Piedra Estrella—. ¿Y a qué se refería al decir que él sólo era un elemento fortuito en toda esta tragedia?».

—Hay que desviarse un poco más a la izquierda —dijo el enano—. En el agua y entre los árboles es fácil perder el rumbo y avanzar en círculos.

—Ya que conoces el camino… —Piedra Estrella le hizo una seña para que se adelantara. Sus ropas estaban empapadas.

—Por ahí —señaló Hombre Alto—. Sigue. Yo tardaré un poco más que vosotras.

De todas formas a Piedra Estrella no le gustaba la idea de ir detrás de la Máscara, de modo que siguió la dirección que el Mago indicaba.

Ramas, hojas y trozos de corteza pasaban flotando, restos de los años pasados desde la última gran riada. Por fin volvió a aparecer la tierra lodosa y la hierba. A través de los árboles se distinguía un claro, y más allá una muralla de tierra. Quizá su imaginación le hizo percibir un débil olor a humo en el límpido aire. Subió la pendiente bajo la lluvia y rodeó la muralla sagrada. En lugar de los puntos bajos que solían señalar el solsticio, los movimientos de la luna y otros eventos celestes, en las partes más altas de la berma se habían clavado postes, cada uno de un color distinto y todos coronados con una cabeza tallada, animal o humana. Algunos parecían monstruos y había algo en ellos, tal vez su aspecto erosionado o el hecho de que muchos estuvieran torcidos, que sugería abandono.

—Se está volviendo descuidado —dijo cáusticamente Hombre Alto, tocando un arbolito de dos años—. Tenía que haber cortado todo esto. —Señaló los numerosos árboles jóvenes que ascendían por la pendiente hacia el Círculo.

Piedra Estrella, preocupada sólo de sus penas, se estremeció y apuró el paso. Creía distinguir una única apertura en el lado oriental del Círculo, pero era difícil saberlo con seguridad bajo la brumosa lluvia, de modo que se detuvo, vacilante.

—¿Dónde estamos, mamá? —preguntó inquieta Agua Plateada.

—En Los Cielos —les dijo Hombre Alto. Y entonces alzó la voz y habló en una lengua que Piedra Estrella nunca había oído, alzando los brazos hacia el cielo oscuro. Luego se volvió para mirar hacia la apertura. Sus palabras sonaban duras, guturales, pero aquel lenguaje cantarín tenía algo de poesía.

Una vez que terminó, Piedra Estrella inquirió:

—¿Tengo que pedir la bendición a los fantasmas?

—Si quieres puedes hacerlo, pero aquí no hay ningún fantasma. No, ya hemos solicitado la bendición, y con mucha más elocuencia de la que tú podrías lograr, joven Piedra Estrella. —Se interrumpió un momento—. Aunque no estoy seguro de que estas palabras sigan pronunciándose mucho tiempo en el mundo de los hombres.

Hombre Alto atravesó la apertura con su paso torpe y bamboleante. De pronto alzó los brazos, desesperado.

—¡Mirad! ¡Esto es una desgracia! ¡Están creciendo malas hierbas en la hondonada que hay dentro del Círculo!

Piedra Estrella esperó a que el fardo con la Máscara se alejara antes de tomar a su hija de la mano y echar a andar. La hondonada, ahora inundada, estaba llena de hierbajos e incluso algunos árboles jóvenes habían crecido en ella.

El resto del interior del Círculo estaba cubierto de hierba fresca y grandes charcos. En lugar de caminar hacia el centro, Hombre Alto se dirigió al noroeste. Como era costumbre de los Cabeza Alta, habían colocado en el centro una serie de postes en torno a un pequeño montículo. Los cortos maderos estaban orientados hacia fuera y de sus extremos pendía una borla o un estandarte.

—¡Mirad! —Hombre Alto dio una patada a otro árbol que comenzaba a enraizar entre las hierbas—. ¡Dentro del Círculo! Pero ¿qué está haciendo? ¿Tanto tiempo pasa con las estrellas que se olvida de cosas como éstas?

—No es más que un árbol —comentó Agua Plateada.

Hombre Alto se volvió para mirarla.

—¿Tú permitirías que creciera un árbol en los terrenos del clan de los Montículos Sol?

—Supongo que no.

El camino que seguían terminaba en una cabaña de paredes de corteza cubierta por un tejado de caballete, sobre el que se alzaba una columna de humo azulado que olía a madera de nogal.

—¡Saludos! —Hombre Alto se detuvo ante la cortina de la puerta y se quitó la Máscara de los hombros—. Hombre Alto, Mago de los Cabeza Alta, pregunta quién está en casa.

Al cabo de unos momentos un Anciano asomó la cabeza, entornando los ojos bajo la lluvia.

—¿Hombre Alto, has dicho? ¿Eres tú?

—¡Pues claro! ¿Me habría anunciado así si no fuera yo?

—¿Qué haces aquí? —preguntó el Anciano—. Te buscan en todo el territorio. Dicen que tienes la Máscara de Cuervo de Muchos Colores, que has estado asesinando y haciendo brujerías.

—¿Quién lo dice?

—Bueno, la gente. ¿Es cierto?

—¡Desde luego que no! No necesito una Máscara para hacer brujerías, y tú lo sabes.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Tú mismo lo has dicho, viejo estúpido. Me buscan por todo el territorio. ¿Quién se atrevería a buscar aquí? Pensé que sería un lugar seguro.

—Supongo. —El Anciano retrocedió ante una súbita ráfaga de lluvia—. Ya nadie viene por aquí… excepto los árboles, claro. Todos los veranos tengo que cortar los brotes.

—Pues te has dejado unos cuantos. ¿Qué vas a hacer? ¿Esperar a que crezcan tanto que te impidan ver el cielo?

—¡Yo veo perfectamente! No habrás estado hablando con el idiota de mi nieto, ¿verdad? Es peor que una ladilla en los pliegues del escroto.

—Necesitamos un refugio.

—Creía que ya tenías uno. En Muchos Círculos.

—Es cierto, pero necesitamos un refugio aquí y ahora. ¿Es que has perdido tu buen juicio?

—No lo sé. ¿Lo he perdido?

—Eso parece —declaró indignado Hombre Alto—. ¡Está anocheciendo!

—Las estrellas están saliendo —dijo el Anciano, con tono más suave—. Perro de Dos Cabezas ha alcanzado su cenit esta noche. Justo arriba, sobre el poste vertical.

Otra ráfaga de viento hizo arreciar la lluvia con violencia. El Anciano volvió a meter la cabeza en la casa, como una tortuga en su caparazón.

—¡Está lloviendo ahí fuera! —gritó—. ¿Lo sabíais?

—Claro que lo sabemos, estúpido…

—¡No me llames estúpido! —replicó el Anciano, blandiendo el dedo—. ¡Yo no soy el que está bajo la lluvia!

—Que el bendito Primer Hombre nos guarde. ¿Podemos entrar a protegernos de la lluvia?

—¡Pues claro! ¿Qué amigo sería yo si os dejara bajo la tormenta cuando aquí hay una casa estupenda? —La cabeza de tortuga volvió a meterse en la casa.

Hombre Alto miró a Piedra Estrella.

—Podría estar algo peor de lo que recuerdo. Si es así, aguántale un poco. No nos quedaremos mucho tiempo… Te aseguro que en otra época fue un gran hombre.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella, mirando alrededor.

—Se llama «Los Cielos». Es un observatorio, aunque no se ha utilizado desde que los Pipa Plana se unieron mediante matrimonios con los Cabeza Alta. Aun así sigue siendo un lugar de viejos conocimientos. Nadie sabe cuándo fue construido. En los Primeros Días, supongo. No está muy bien situado. Algunas de las colinas ocultan el horizonte. —Hombre Alto entró en la casa.

Piedra Estrella vaciló, empapada e incómoda. De Los Cielos emanaba una sensación de antigüedad, como si el Poder yaciera al acecho. Nada bueno podía salir de aquello.

—Mamá, tengo frío. —Agua Plateada le tiró de la mano.

—¿Venís? —preguntó Hombre Alto, asomando la cabeza por la puerta.

—Vamos, mamá —murmuró la niña—. Tengo frío y hambre, y estoy cansada. La casa parece caliente y tal vez esté seca.

Piedra Estrella entró y se detuvo, perpleja. Tardó un momento en darse cuenta de lo que veía. El interior de la vivienda estaba decorada con tela azul oscuro en la que habían pintado puntos blancos, aparentemente al azar. El fuego crepitaba en el centro de la sala. El Anciano se había retirado a una esquina desde la que les miraba. Llevaba una vieja manta sobre los hombros, de tela azul como la de las paredes y también moteada de puntos blancos. Se había atado a los pies unos mocasines muy gastados y un grueso taparrabo en torno al cinto.

Hombre Alto dejó con cuidado el fardo de la Máscara y se quitó el abrigo empapado.

—¿Así que ésta es la famosa Piedra Estrella? —preguntó el viejo—. Acércate, mujer. Trae a tu hija.

Piedra Estrella venció su reticencia y se acercó con la pequeña de la mano. El Anciano y ella se miraron fijamente bajo el resplandor del fuego. El hombre llevaba el pelo gris recogido a la espalda. Sus ojos eran de un color claro, ligeramente grisáceo, como los de un zorro muerto. La piel tostada y arrugada se plegaba bajo el mentón y colgaba, fláccida, de las mejillas y el cuello. Tenía la nariz carnosa y aguileña. Los tatuajes se habían desvanecido en su piel correosa. Unos gruesos carretes de cerámica colgaban de sus orejas.

—Sí, Anciano. Soy Piedra Estrella y ésta es mi hija, Agua Plateada. Te damos las gracias por tu bienvenida y tu hospitalidad.

—¿Ah, sí? De no ser porque el Mago quería entrar os habría dejado ahí fuera en la lluvia —dijo él, sin mudar la expresión en lo más mínimo.

—Esos modales, Observador de Estrellas —le reprendió Hombre Alto, todavía trasteando con sus ropas mojadas—. ¿O te has pasado tanto tiempo estudiando los cielos que has olvidado que tú también eres humano?

A Piedra Estrella le dio un brinco el corazón. ¿Observador de Estrellas? ¿Aquel saco de huesos era el hombre santo Cabeza Alta?

—Así es —confirmó Hombre Alto, viendo el desconcierto de Piedra Estrella—. No se me ocurrió otro sitio donde evitar los rumores y los problemas. Esta Máscara es una agonía. La gente es demasiado curiosa, como aprendí de mi viejo amor.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Observador de Estrellas—. Me sorprende que te acuerdes de cuál es cuál.

El Mago miró con acritud a su amigo.

Piedra Estrella advirtió que el agua que goteaba de sus ropas estaba formando un charco en el suelo. En cuanto Observador de Estrellas se diera cuenta, ¿quién podía prever su reacción? Quizá la convertiría en una babosa o algo igualmente horrible.

Agua Plateada se metió el dedo en la boca. Parecía fascinada por los puntos blancos de las paredes. El resto de la casa tenía un aspecto muy ordenado: todas las vasijas estaban en su sitio, los cacharros de cerámica eran piezas ceremoniales de exquisita artesanía y bellos dibujos.

—Haz como si estuvieras en tu casa, Piedra Estrella —dijo amablemente Hombre Alto—. A Observador de Estrellas le importa muy poco tu comodidad. Las personas nunca han ocupado un lugar destacado en su escala de valores.

—¿Qué estás haciendo aquí, Mago? —preguntó el Anciano.

—Pasar una noche con un viejo amigo. Déjanos descansar y mañana por la mañana nos marcharemos. —Hombre Alto señaló el techo manchado de hollín en el que martilleaba la lluvia—. Esta noche no vas a observar el cielo.

—Puedo ver bien las estrellas desde aquí —gruñó Observador de Estrellas, señalando con el brazo estirado hacia arriba—. Ahí está la constelación Zorro. —Movió el brazo—. Los Héroes Gemelos se alzan por el este, con las siete estrellas prominentes apenas visibles sobre el horizonte. Al oeste, a primera hora de la tarde, se pone la Araña, que no volverá a aparecer hasta que se acerque el equinoccio de otoño. ¡Y entonces la Araña saldrá por el este! Y la estrella de la Siembra estará esperando justo bajo el horizonte. Los Héroes Gemelos se alzarán para dejarle camino. Todos persiguiendo a la Araña.

—Es curioso, ¿eh? —Hombre Alto se había quedado desnudo excepto por el taparrabo y estaba poniendo su ropa a secar sobre un par de grandes vasijas—. La Araña es el heraldo del invierno, pero en los Primeros Días ella trajo el fuego a los hombres. Cualquiera pensaría que la Araña tendría que danzar por el cielo como una constelación de verano.

—Sí, pero la Araña es también la Engañosa. —Observador de Estrellas se volvió hacia el oeste, donde la tormenta ocultaba la constelación—. La vida nos engaña a todos, viejo amigo. Todo es temporal, nada permanece. De todos los enigmas, el más desconcertante es por qué el Misterioso hizo el mundo y a los hombres tan frágiles.

—¿Frágiles? —dijo Hombre Alto, acercando las manos al fuego—. Piedra Estrella, quítate la ropa mojada y ven a entrar en calor. Tienes que secar tu lecho, y Agua Plateada también.

—Sí, frágiles —repitió Observador de Estrellas—. Generación tras generación han ido acumulando el conocimiento que guardo aquí. —Se tocó con un dedo la cabeza—. Y cuando yo me vaya. Mago, todo se irá conmigo. Ninguno de los jóvenes sube aquí a estudiar. Van a Estrella Celeste, a Gran Serpiente o a los enclaves de los Pipa Plana en el Luna. Se unen a las Sociedades Estrellas y estudian nuevas cuestiones, pero no las viejas, no nuestros conocimientos.

Mientras se desnudaba y extendía la ropa mojada ante el fuego, Piedra Estrella advirtió que Hombre Alto parecía especialmente sombrío.

—Es en gran medida el mismo conocimiento —comentó el Mago—. Los mismos movimientos de las estrellas y los mismos cambios de estaciones. Lo que pasa es que los lugares como Estrella Celeste son más grandes y pueden albergar a más gente.

—Pero los viejos modos están muriendo —insistió Observador de Estrellas—. Incluso aquí, viejo amigo. Y también las cosas sencillas. Mi hijo ya ni siquiera entona las bendiciones en la vieja lengua. Las pronuncia en la lengua común, no con las palabras rituales.

—Esta noche fueron dichas en el lenguaje ritual —replicó Hombre Alto.

—Me alegra oír eso. Pero ¿qué pasará cuando yo, tú y los pocos que quedan nos hayamos ido? ¿Quién pronunciará entonces las bendiciones? El mundo está cambiando, y eso me da miedo. El Poder se mueve, juega. Las costumbres de nuestros padres desaparecen, se desvanecen como una tela amarilla al sol.

—He advertido que el camino no está tan cuidado como antaño. —Hombre Alto se interrumpió con gesto inseguro—. ¿Todavía enseñas las estrellas a la gente?

—Las escasas veces en que alguien viene. La mayoría viene buscando respuesta a las preguntas más estúpidas. Quieren saber si se casarán, si el comercio prosperará, si es mejor que los entierren con un collar de cobre o una de mica, si el esposo de una mujer descubrirá que ésta tiene una aventura. —El anciano señaló hacia arriba con la vista fija en el techo—. De no ser por la tormenta verías a Murciélago Volador comenzando su ascensión.

Piedra Estrella miró hacia arriba, intentando decidir qué constelación podía ser Murciélago Volador.

—¿Es la misma constelación que los Pipa Plana llaman Río Nutria u Oso Negro?

—¿Lo ves? —exclamó Observador de Estrellas, disgustado—. ¿Quién reconocería a Murciélago Volador? Nadie posee la sabiduría de los Ancianos. Todo desaparecerá —aseveró con voz rota—. ¿En qué estaba pensando el Misterioso cuando hizo este mundo? La Verdad no debería cambiar con las generaciones. La Verdad es la Verdad.

—¿Estás bien? —preguntó Hombre Alto.

—¡Por supuesto, estúpido! ¿Acaso no lo parezco? Es que estoy disgustado, nada más. Me enfurece el mundo y sus injusticias. Ahora dime, he oído que eres un brujo.

—Siempre he sido un hechicero y antes no te preocupaba.

—¿Todavía sigues asesinando gente?

Piedra Estrella tensó las manos sin querer.

—No —repuso Hombre Alto, frotándose la cara—. Eso lo dejé hace muchos años. Los fantasmas no dejaban de incordiarme cada vez que me acercaba a la tumba de alguna de mis víctimas.

—¿Vas a decirme la verdad, amigo? —inquirió Observador de Estrellas, mirando a Piedra Estrella con sus ojos vacuos—. ¿Todavía miras las estrellas y recuerdas bien sus nombres? ¿O tú también has sido víctima de las nuevas costumbres de los Pipa Plana?

Hombre Alto señaló el fardo de la Máscara.

—Ahí tienes la respuesta, viejo amigo.

—Es una mujer joven. ¡Y Pipa Plana! ¡No sabe dónde está el Murciélago Volador! ¿Y qué haces tú con una hermosa joven? ¡A tu edad! ¿Todavía dando rienda suelta a tu insaciable lujuria? Deberías estar en casa, contando las viejas historias a tus nietos.

Hombre Alto ladeó la cabeza y atravesó de puntillas la habitación. Observador de Estrellas seguía mirando a Piedra Estrella con expresión de disgusto. El enano movió una mano junto a la cabeza del Anciano, sin obtener ninguna reacción. Sólo cuando puso la mano entre el viejo y el fuego. Observador de Estrellas movió la cabeza como si buscara algo.

—¿Qué tonterías haces? ¿Más brujerías, hombrecillo estúpido? Te metes con un objeto de Poder como esa Máscara y crees que eres un payaso.

Hombre Alto le puso la mano en el hombro y suspiró. Observador de Estrellas dio un respingo, le tomó la mano y le miró a la cara.

—¿Qué haces, Mago? Siéntate. Me estás distrayendo. Estoy intentando pensar y tú me molestas.

—Entiendo, viejo amigo.

—Deja de gemir como un cervatillo huérfano.

Hombre Alto parecía afligido, como si otra luz hubiera desaparecido de su alma, como había desaparecido de los ojos ciegos del famoso Anciano Cabeza Alta.

Desde los días del padre de Lobo de los Muertos no se habían reunido tantas embarcaciones. Más de diez decenas de guerreros habían atravesado la frontera Khota para varar las canoas en aquella isla situada en medio del río Ilini. El río bajaba en meandros del norte. La playa, recientemente inundada, estaba cubierta de fragmentos de madera y otros desechos. Los álamos verdeaban con nuevos brotes y las ramas de los sauces se habían cubierto de hojas. Las bandadas de pájaros oscurecían el cielo en su migración al norte. Era un buen día para reunirse. Brillaba el sol, aunque se olía la lluvia en el ambiente.

Por suerte, Lobo de los Muertos había conservado la cabeza despejada y las ideas tan agudas como la obsidiana afilada. En aquel momento miraba a Búho Silencioso, jefe del clan de la Avellana. Sólo los separaba una estrecha lengua de tierra, cubierta de lodo tras la reciente riada.

Búho Silencioso habló primero.

—Sabía que vendrías.

El acento Ilini siempre había enfurecido a Lobo de los Muertos. Una vez había atrapado a un Ilini que hablaba tan mal su idioma que había ordenado que le cortaran la lengua y se la dieran a comer discretamente a un mercader que se dirigía al norte. Le divertía pensar que el mercader defecaría la lengua del muchacho en la misma aldea donde éste vivía.

Lobo de los Muertos seguía pensando lo mismo de la pronunciación Ilini.

—¿Sabías que vendría? —Lobo de los Muertos hizo caso omiso de su propio ceceo, debido a sus dientes mellados.

Búho Silencioso se cruzó de brazos. Los guerreros Ilini se alineaban tras él con sus garrotes, inquietos ante el número de Khota que habían cruzado la frontera.

—Hemos oído historias muy curiosas. Anoche se detuvieron aquí cuatro mercaderes. Entre otras fanfarronadas afirmaron haber matado… veamos, sí, a dos decenas y uno de tus guerreros.

—¡Nos comeremos sus corazones! —gruñó Cicatriz Redonda.

Lobo de los Muertos alzó la mano para acallar a sus guerreros. La rabia que se reflejaba en el rostro de Pulgar Negro podía haber levantado un tornado.

—Creo que exageraban —terció Diente de Oso, mirando con preocupación a su jefe.

—Desde luego —convino Lobo de los Muertos—. Esos mercaderes mataron a un par de muchachos que tropezaron con su campamento. ¿Y ahora los asesinos dicen que eran dos decenas y uno? ¿Y ellos sólo eran cuatro?

Lobo de los Muertos hizo una seña a sus espaldas y los guerreros estallaron en carcajadas. Diente de Oso parecía aliviado. ¿Cómo había llegado a pensar que Lobo de los Muertos había perdido el juicio sólo por recibir un golpe en la cabeza?

—Tres hombres y una mujer —explicó Búho Silencioso—. Nosotros, naturalmente, dudamos de su historia.

Lobo de los Muertos cruzó los brazos.

—Si esos individuos hubieran llegado a territorio Khota habrían levantado nuestras sospechas. Los habríamos retenido con algún pretexto, y tal vez habríamos enviado una canoa a nuestros primos del norte para conocer la auténtica naturaleza de sus historias.

Búho Silencioso asintió con una débil sonrisa y comentó:

—Nosotros habríamos hecho lo mismo en otras circunstancias. Sin embargo, éste no era un mercader cualquiera. ¿Has oído hablar de Zorro de Agua? Creo que tu padre mató a su tío cuando éste consiguió eludir a tus ladrones una vez más.

De modo que se trataba de Zorro de Agua. Bien. Era una vieja cuenta que tenía pendiente, una cuenta que Lobo de los Muertos había demorado demasiado tiempo. Más de una vez se había rumoreado en el río que Zorro de Agua pasaba impunemente por las tierras Khota como un fantasma. Que hubiera logrado adentrarse tanto en su territorio antes de que Devoraperros diera con él demostraba la veracidad de esos rumores. Además, ¿cómo conocía el mercader aquella pequeña isla?

—Pero aparte de eso —prosiguió Búho Silencioso—, iba en compañía de un Contrario, un hombre llamado Araña Verde.

—Tal vez era un truco. —Lobo de los Muertos no le dio importancia, consciente de que aquellos rumores podían afectar a la moral de sus hombres.

—Yo también lo habría pensado —respondió con calma Búho Silencioso—. Sin embargo hice que los vigilaran. El Contrario se levantó por la noche y me alertaron de inmediato. Con mis propios ojos lo vi jugar a la luz de la luna.

—¿Jugar? ¿Has dicho jugar? —Lobo de los Muertos se echó a reír y sus guerreros le imitaron—. Entonces tal vez sólo sea un lunático. ¿Con qué jugaba? ¿Jugaba solo? ¿Es que ninguna mujer querría aceptarlo? —Se oyeron más carcajadas.

Búho Silencioso y sus hombres se mantenían firmes, inexpresivos.

—No, jefe Khota. El Contrario estaba en los campos jugando con un gran lobo negro, un lobo salvaje que nadie había visto antes de la llegada de los mercaderes. Varios de mis hombres intentaron rastrear al animal esta mañana. Como ya sabes, las lluvias han dejado el suelo blando y lodoso y hasta un niño podría rastrear en estas condiciones. Pero el lobo se había desvanecido, como si jamás hubiera estado en los campos.

—Algunos saben rastrear y otros… —Lobo de los Muertos alzó la mano para distraer la atención de la historia del lobo—. ¿Y la mujer?

—Perla, una mujer de los…

—¡Voy a empalarla en un poste para asarla viva! —rugió Diente de Oso, dando un paso adelante con los puños apretados.

Lobo de los Muertos lo agarró por los brazos.

—Más tarde, amigo mío —murmuró.

Búho Silencioso no pareció impresionado por aquella reacción.

—Más vale que te emplees a fondo, jefe de guerra. Justo antes de que saliera el sol esta mañana vi al guerrero que viaja con ella practicar con su garrote. Se mueve como por arte de magia, como un torbellino. Su garrote pesa tanto que ningún hombre podría manejarlo con soltura, pero él lo blande como si fuera una paja. —El jefe se interrumpió un momento—. Después de verle, casi podría creer que dos decenas y un hombre cayeron ante su destreza.

—¿Cómo es? —preguntó Diente de Oso—. Jamás he conocido al hombre que pudiera vencerme.

—Es alto y musculoso, con los brazos tan gruesos como las piernas de cualquier hombre. Está cubierto de cicatrices de muchas batallas. Le reconocerás cuando lo veas porque tiene la cara rota, con una mejilla aplastada y el mentón torcido, y cuando está furioso o preocupado los músculos de su rostro se agitan.

—¿Cómo era la canoa? —preguntó Lobo de los Muertos, eludiendo la cuestión del guerrero—. ¿Tenía una cabeza de oso tallada en la proa?

—Así es.

—¿Llevaba Zorro de Agua mercancías de comercio?

—Muchos fardos, y todos parecían llenos.

—Entonces no avanzará muy deprisa.

—Yo diría que no.

—Búho Silencioso, pedimos tu permiso para atravesar tu territorio. Zorro de Agua ha cometido crímenes contra nosotros. No causaremos ningún daño a tu Tribu ni tus tierras. Pagaremos por todo lo que necesitemos. Si algún guerrero Khota hace daño a una persona inocente de los Ilini, yo mismo le castigaré antes de entregarlo al clan al que haya ofendido. Sobre estas palabras derramaré mi sangre para demostrarte su verdad.

Lobo de los Muertos sacó de su bolsa una larga esquirla de cuarzo sagrado y se hizo un corte en la muñeca. Luego bajó el brazo para que la sangre le goteara por los dedos y cayera en la arena.

Búho Silencioso se quedó mirando las gotas rojas con aire pensativo. ¿Qué pensamientos ocultarían aquellos ojos calculadores? Lobo de los Muertos observó a Diente de Oso, que estaba tan tenso como una vara doblada de nogal. Estaban pasando por alto algo importante. Pero ¿qué era? Búho Silencioso parecía muy seguro de sí mismo.

—Muy bien, jefe Khota, puedes pasar por las tierras Ilini en las condiciones que todos hemos oído. Aceptamos tu sangre y tu juramento.

Lobo de los Muertos sonrió a Diente de Oso.

—Ya conoces mis órdenes. Informa a todos mis guerreros para que entiendan el acuerdo entre Lobo de los Muertos y Búho Silencioso.

«Y ahora remaremos a toda velocidad río arriba en busca de esos cuatro asesinos».

—Nos detendremos en el camino de vuelta río abajo —dijo al jefe Ilini—. Os mostraremos a esos tres hombres y la mujer. Veréis su agonía, pero no su muerte, porque morirán muy lentamente.

Lleno de preocupación, Búho Silencioso observaba desde su canoa a los guerreros Khota reunidos en la isla donde se había celebrado la conferencia. Lobo de los Muertos había reunido a más de quince decenas de guerreros, y todavía seguían llegando.

Era la mayor partida de guerra Khota desde la conquista de la parte baja del río Ilini. O bien se trataba de una estratagema para engañar a los Ilini, o Zorro de Agua y su grupo habían asestado un buen golpe al orgullo de los Khota.

Las palabras del Contrario resonaban en su memoria. Su más ferviente deseo había sido siempre acabar con el dominio Khota en el río. ¿Sería aquélla la oportunidad con que tanto había soñado?

—Esto no me gusta nada —susurró Tres Piernas.

—A mí tampoco. —Búho Silencioso se rascó la barbilla—. Pero pensemos, primo. Zorro de Agua no quería que Cráneo Negro nos hablara de los guerreros muertos. No creo que fuera un truco. Era evidente que el mercader estaba consternado. El Contrario podía haberle advertido de que Lobo de los Muertos los seguiría mientras estuvieran en el río. Pero esperó, y luego, si realmente es el Contrario que creo que es, se puso a jugar con el lobo donde nosotros pudiéramos verlo. Un lobo… Es curioso, ¿no te parece?

—¡Pero tener a tantos guerreros Khota en nuestro territorio! —Tres Piernas alzó los brazos—. ¿Y si encuentran al mercader dentro de un par de días? ¿Crees que Lobo de los Muertos mantendrá su juramento?

«Eso mismo me pregunto yo», se dijo Búho Silencioso y finalmente tomó su decisión. Sí, era un riesgo, pero las palabras del Contrario todavía le preocupaban. No obstante, empezaba a comprender cómo podría dar resultado.

—Quiero que salgan tres canoas con nuestros hombres más fuertes. Una irá al este y advertirá a nuestra Tribu; otra al oeste con la misma misión. Además, pedirán guerreros que vayan hacia el sur, sigilosamente y con cautela. Volveremos a reunirnos en el lugar donde crecen los rosales.

—¿Y la tercera canoa?

—Será la más rápida. Quiero que viaje río arriba y encuentre a Zorro de Agua. Si es listo, estará avanzando a toda prisa. Quiero que sepa quién le persigue.

—¿Vas a ayudarle a escapar?

—Desde luego. Corre la voz de que debemos prestarle toda la ayuda posible. El clan de la Avellana pagará todo lo que necesite: comida, materiales, lo que sea.

—No lo entiendo.

—Querido hermano, creo la historia que Cráneo Negro, Perla y Zorro de Agua contaron sobre la matanza de los guerreros. Sólo eso podría explicar que Lobo de los Muertos y Diente de Oso estén tan desesperados por atraparlos. Lobo de los Muertos está desequilibrado. No piensa con claridad, y su jefe de guerra tampoco. Han jurado con sangre pasar por nuestro territorio pacíficamente y nosotros sabemos que Zorro de Agua se dirige al mar Agua Dulce.

»Lobo de los Muertos no puede permitir que el mercader escape. Debe capturar a su grupo, o los Khota perderán su fama de invencibles. Ahora bien, si Lobo de los Muertos está dispuesto a alejar veinte decenas de guerreros o más de su territorio…

—¡Moscas y gusanos! —lo interrumpió Tres Piernas, comprendiendo por fin—. Eres el mejor jefe de clan. ¡Ésta es nuestra oportunidad!

—Desde luego. Espero que Zorro de Agua se lleve a Lobo de los Muertos al otro lado del mar Agua Dulce.

—¡Bendito Primer Hombre! —exclamó Tres Piernas dando una palmada—. ¡Y que ninguno de los Khota vuelva jamás! Ya sé qué hombres enviaré en cada canoa. Si Zorro de Agua es lento, esta misma tarde sabrá lo que tiene a su espalda. Si es rápido, lo sabrá mañana al mediodía.

29

Por tres mandíbulas de barracuda con las que los Ilini harían collares, y alfombrillas de palmito que utilizarían para cubrir sus suelos, Nutria recibió varias cestas de pescado seco, tres vasijas de aceite de nogal y dos pellejos de ciervo llenos de bayas secas y avellanas. Por un caparazón roto con el que los Ilini harían cuentas, recibió una camisa de caza que sustituiría a la camisa de guerra Khota que vestía Perla, y un remo nuevo, que también le ofreció a ella. Era un remo de fresno blanco, decorado con imágenes de peces. El pomo estaba tallado como una cabeza de cuervo. Sin duda lo más apropiado para aquella expedición.

Mientras el sol se alzaba por el horizonte. Danzando entre Olas abandonó el arroyo y se internó en las crecidas aguas del río Ilini. Para sorpresa de Nutria, Araña Verde parecía descansado, como si hubiera disfrutado de una noche de sueño profundo. Observando su rostro feliz nadie sospecharía que el Contrario había pasado la noche en los campos jugando con un lobo salvaje. Mientras contemplaba estupefacto el reflejo del sol en el río, no dejaba de silbar y dar palmadas. Su expresión era tan radiante como si se tratara de una experiencia totalmente nueva para él.

—Se queda fascinado con las cosas más simples —murmuró Perla, sin dejar de remar.

—¿Simples? —repitió Araña Verde, inclinándose sobre la borda para mirar las chispas de luz en el agua.

Cazador también se inclinó, intentando comprender el nuevo interés de Araña Verde. La canoa se escoró ligeramente.

—Yo lo llamo idiotez —comentó Cráneo Negro desde la proa.

—No lo sé. —Araña Verde se rascó la cabeza, perplejo—. Desconcertante, yo diría.

—¿Por qué es desconcertante, Araña Verde? —preguntó Nutria.

—Bueno, el sol rebota en el agua. Todos lo habéis visto. Entonces ¿por qué no se nos moja la cara?

—¿Que por qué no se nos moja la cara? —repitió Cráneo Negro, escudriñando el río por si veía otras canoas.

—El sol brilla a través del agua. —Araña Verde trazó un círculo con una mano para representar el sol—. Si meto la mano en el agua, se moja. El reflejo debería estar mojado también.

—¡Nunca he oído semejante disparate! —masculló Cráneo Negro, sacudiéndose como un perro se sacude el agua.

Cazador seguía mirando el río con gran atención. Araña Verde tendió la mano e intentó salpicar el sol.

—¡Mirad! ¡Puedo romper el sol en montones y montones de pedacitos!

—¡Me estás mojando! —protestó Perla.

—¡Y a mí también! —gruñó Cráneo Negro, mirando ceñudo a Araña Verde—. ¡Basta ya! Para ahora mismo, imbécil, o te arranco la cabeza.

Araña Verde sonrió mirando las ondas que había provocado en el agua y se sentó muy erguido, con gesto pensativo.

—¡Ya está! He salvado el mundo.

Perla siguió remando rítmicamente, y las ondas quedaron atrás, en la estela de Danzando entre Olas.

—¿Y cómo lo has hecho, Araña Verde? —inquirió Perla.

—Si hubiera seguido salpicando, el sol se habría apagado. ¿Y no habría quedado el mundo en muy mala situación? Pues claro. Habrían hecho falta días para encontrar todos los trocitos de sol flotando y volver a unirlos.

Nutria movió la cabeza. El problema con Araña Verde era que nunca se sabía cuándo estaba diciendo la verdad. «Lo cual, amigo mío, da miedo», pensó.

—Araña Verde, ¿vamos a encontrar hoy algún peligro? —preguntó Perla, tratando de fingir indiferencia.

—Muchísimos peligros. Hoy nos ahogaremos todos… Y casi he apagado el sol. Eso sí que habría sido peligroso. Habríamos tenido que andar tanteando en la oscuridad.

—La razón de que no apagaras el sol fue que yo te amenacé con matarte antes —intervino Cráneo Negro. Su sonrisa no transmitía buen humor, fuera cual fuese la intención del guerrero—. Es agradable saber que ejerzo esa influencia sobre ti, estúpido. Una pequeña amenaza mía y el mundo se salva. Piénsalo la próxima vez que quieras salpicar a la gente.

La visión de Araña Verde pareció agudizarse.

—¡Qué cierto es eso, Asesino de Hombres! De todas las personas que conozco, tú eres la más influyente. —Hizo una pausa—. Pero dime, ¿crees que el agua te ha oído?

—¿El agua? —Cráneo Negro miró alrededor, desconcertado.

—Sí, el agua. Porque yo sólo dejé de salpicar, pero fue el agua la que dejó de saltar sobre ti. No tenía que haber dejado de salpicar sólo porque yo lo hiciera.

—Eso es lo más absurdo que… —Cráneo Negro siguió remando, pero a juzgar por la postura de sus hombros. Araña Verde había tocado una herida oculta.

—Una canoa —avisó Perla, que no tardó en comprobar que se trataba de dos muchachos que volvían de inspeccionar las trampas de pesca.

La mayoría de las canoas viraban hacia ellos para saludarles. Tal como había observado Cráneo Negro, era un río muy transitado.

El cuervo apareció hacia media mañana, graznando y aleteando en círculos sobre la embarcación. Desde que Cráneo Negro había matado al otro cuervo en el sur, la ausencia de aves había sido un mal augurio.

—Cráneo Negro —advirtió Nutria—, a éste déjalo en paz.

—He aprendido la lección, mercader. No te preocupes por mí. —El guerrero alzó la vista inquieto. Tanto él como Araña Verde habían palidecido. El Contrario se levantó y abrió los brazos, mientras el cuervo volaba sobre ellos.

—¡No! —exclamó de pronto Araña Verde, pero el cuervo siguió graznando con evidente enfado—. Bueno, ¿qué esperabas? ¡No podía ignorarlo como si nada!

El animal bajó en picado sobre la cabeza de Araña Verde, que se agachó y luego volvió a incorporarse.

—¡No le dije nada! —gritó—. ¡Nada importante, quiero decir! ¡Él sólo quería hablar, nada más! —El cuervo estalló en graznidos, aleteando en el aire. Araña Verde preguntó—: ¿Cómo que no me crees?

Con una última retahíla de graznidos, el cuervo se alejó hacia el este. Todas las miradas quedaron fijas en Araña Verde, que lanzó un hondo suspiro.

—¿Qué significa esto? —preguntó Perla, inquieta.

Araña Verde miraba perplejo el horizonte.

—Nadie sabe apreciar el sentido del humor.

Nutria aferró con fuerza su remo.

—Araña Verde, anoche el lobo…

—Danzando y Danzando —canturreó el Contrario—. Arriba y abajo, abajo y arriba, el cuervo persigue al cachorro de lobo. —Y se echó a reír como un histérico, hasta que las lágrimas surcaron su rostro.

—¿Estás bien, Araña Verde? —inquirió Perla.

—No podría estar mejor —replicó el Contrario, enjugándose los ojos—. Todo es paz. Todo es tranquilidad. —Se sentó de espaldas y se echó una manta por la cabeza.

Se quedaron en silencio un largo rato, mirándose los unos a los otros con nerviosismo. Finalmente Nutria apretó los dientes y comenzó a remar hacia el norte.

La tormenta llegó del oeste al mediodía, precedida por esponjosas nubes que huían de ella. Danzando entre Olas siguió navegando bajo la cortina de lluvia, con sus viajeros envueltos en capas y mantas. Cazador temblaba, hecho un ovillo y empapado, hasta que Araña Verde logró protegerlo bajo una manta.

—¿Vamos a buscar una casa de clan para refugiarnos? —preguntó Cráneo Negro, mirando el tormentoso cielo.

La lluvia trazaba dibujos en las aguas agitadas y de vez en cuando se aplacaba lo suficiente para que Nutria pudiera echar un vistazo al rumbo. ¿Era aquello obra del cuervo?

—¡No! —Nutria había tomado la decisión esa mañana—. Anoche Perla oyó hablar a los Ilini. La mitad quería entregarnos a los Khota, y como buen mercader comprendo que se sintieran tentados a hacerlo. Además, los Khota nos seguirán. Lobo de los Muertos no puede dejarnos escapar. Está en juego el honor de su clan. Primero Perla le parte la cabeza e incendia su casa, y luego acabamos con una de sus partidas de guerra. —Nutria sonrió—. ¿Tú cómo reaccionarías, guerrero, si alguien te hiciera eso?

—Atraparía al culpable y le mataría… de tal forma que helaría la sangre de cualquiera que estuviera pensando en intentar lo mismo.

—Si nos paramos en una casa de clan perderemos mucho tiempo: saludos, oraciones, banquetes, rituales, todos querrán saber las noticias… Nos pasaremos la mitad de la noche hablando en lugar de dormir. No, sugiero que acampemos por el camino y nos concentremos en avanzar deprisa río arriba.

De modo que acamparon en una pequeña loma formada en el estrecho cuello de dos meandros que se habían unido cuando el río cambió de curso. Otros viajeros habían aprovechado la proximidad de la loma al río, así como su elevación sobre el nivel de la riada. Los árboles protegían del viento y permitían erigir refugios. Había restos de carbón, huesos quemados, piedra caliza e incluso las ruinas de una vieja casa.

Nutria transportó la última carga de suministros de la canoa a través del barro que había dejado la riada.

—¿Eso se come? —Cráneo Negro miraba el pescado que Nutria había trocado por varias espinas de raya y un par de dientes de tiburón. El animal tenía la longitud de la pierna de un hombre, sin contar la larga y plana púa que le salía del morro.

—Parece un tiburón —declaró Perla, pero al tocar la tersa piel movió la cabeza y añadió—: es demasiado suave. En mi tierra utilizamos la piel del tiburón para lijar la madera.

—Es un pez hoja —informó Nutria—. Y éste es pequeño. Viven en las lagunas y los meandros. He oído que remueven el barro con la púa, como si fuera un palo de cavar. No se los puede pescar con un anzuelo. Tiene que ser con una lanza o una red.

Cráneo Negro ladeó la cabeza con expresión escéptica. Araña Verde emitía una especie de arrullo mientras toqueteaba los ojos del pescado, diminutos teniendo en cuenta su tamaño.

—Cuando lo cortemos —explicó Nutria—, encontraremos dos clases de carne: roja, como la del ciervo, y blanca, como la del pescado…

—Yo me comeré la carne roja —afirmó Cráneo Negro—. La carne roja siempre es más fuerte que la blanca.

Nutria dejó caer el fardo junto a la pequeña hoguera. Todavía lloviznaba, y las gotas de agua se filtraban entre las ramas de los árboles.

—Como quieras, pero te advierto que la carne roja sabe a barro, mientras que la blanca es dulce, tierna y deliciosa.

Perla abrió el pescado con una lasca afilada.

—¡No tiene ni un solo hueso!

Después de cocinarlo, Cráneo Negro procedió a comer ostentosamente la carne roja, pero Nutria advirtió que la mayor parte caía del plato de madera a la boca de Cazador. Cuando al cabo de un rato el guerrero consideró que había salvado la honra, optó por la carne blanca y se atiborró a placer.

Cráneo Negro y Araña Verde dispusieron sus mantas bajo el refugio que habían construido, pero Nutria se quedó con Perla, que atizaba el fuego con un palo. Su pelo húmedo caía a cada lado de su delicado rostro. La luz acentuaba los contornos de su piel y el perfil de sus labios carnosos.

«¿Cómo has ido a parar aquí? Deberías tener al lado a un hombre que te amara y te admirara por lo que eres», se dijo Nutria, que dominó el súbito deseo de tocarla. Durante el día no había podido evitar mirar una y otra vez su estrecha cintura, sus nalgas redondeadas y su pelo brillante, suelto a la espalda. Atraído por sus suaves movimientos, la había observado remar, deseando ver su perfil.

«Debería estar pensando en Mocasines Rojos». Miró ceñudo las ascuas. Después de lo sucedido con los Khota, era imposible que Perla se interesara por ningún hombre.

—Me sorprende que sigas levantada —dijo por fin—. Después de la última noche, creí que no tardarías en meterte en tus mantas.

Ella sonrió. La luz del fuego acentuaba sus pómulos perfectos.

—Demasiadas cosas en que pensar, supongo. Pero tienes razón, estoy cansada. Mira qué ampollas. ¿Cómo estoy en tan baja forma? ¿Puedes creer que antes era capaz de remar día y noche?

Las ampollas estaban muy rojas. Perla se había untado una sustancia brillante en ellas. Nutria deseó tomarle la mano, curar sus heridas.

—¿Qué te has puesto en las manos?

—Grasa de ese pescado tan raro que hemos comido.

—Por aquí hay otro pez muy curioso, el esturión blanco. Puede ser más grande incluso que el pez hoja.

Ella apoyó los codos en las rodillas y le miró.

—Esta gente no tiene maíz. Sólo quenopodios, arándanos agrios y cosas así, ¿verdad?

—Los mercaderes han traído maíz en otras ocasiones. No sé si crecería tan al norte.

Perla apretó los labios, pensativa.

—Llevo meses sentada encima de ese saco, primero en la canoa Khota y ahora en la tuya. Cuando me la llevé de casa de Lobo de los Muertos pensé que estaba haciendo una tontería, pero ahora creo que hice muy bien.

—¿Por qué?

—Bueno, es el mejor maíz de los Anhinga, escogido de las plantas más sanas. Son semillas. Nutria.

—Sí, ¿y qué?

—¿Siempre eres tan lento o es que tienes el cerebro como una piedra? Yo no he hecho ninguna contribución a este viaje.

—No tienes por qué…

—Quiero trocar mi semilla de maíz. En esta Tribu casi todos son granjeros. Tal vez el maíz crezca, aunque sea tan al norte. Es cierto que jamás sustituirá las cosechas de quenopodios, arándanos agrios, centeno o girasoles, pero supondría un pequeño cambio en la dieta. Es un lujo, Nutria, y la gente paga por los lujos.

Nutria sonrió y se apartó del humo que parecía perseguirle tenazmente.

—Muy bien, Perla. Trocaremos tu maíz. Jamás se me habría ocurrido comerciar con algo así, pero tal vez tengas razón.

Se quedaron un rato en silencio. Nutria advirtió que ella le miraba con disimulo. Era una muchacha lista y había que admitir que con el remo era más que buena. Parecía llevar los barcos y el agua en la sangre.

—¿Cómo es que ninguna mujer ha enviado a su clan a solicitarte, Nutria?

Él sonrió.

—Nosotros no somos como los Anhinga. En mi Tribu sería yo quien pediría a mi clan que negociara el matrimonio con el clan de mi futura esposa.

—Entre los Anhinga son las mujeres las que solicitan a los hombres. —Perla contempló el fuego—. Tal vez por eso no terminé de creer que los Khota me habían solicitado. Parecía una broma o algo así. No podía ser cierto.

—Hay costumbres muy distintas en cuanto al matrimonio, Perla. Siendo mercader uno se da cuenta de la cantidad de formas distintas en que pueden unirse un hombre y una mujer.

—¿Así que tú no querías casarte? —Le miró de reojo—. Estás bien, ¿no? Quiero decir, que no estás inválido ni nada de eso.

Nutria alzó una ceja.

—Soy un hombre sano… en todos los aspectos. —Y evitó mirarla a los ojos, temeroso de traicionarse. Las últimas llamas se apagaron sobre los carbones—. Ella se casó con mi hermano gemelo —reveló Nutria por fin.

—¿Él también es mercader?

—No. No, de hecho es todo lo que yo no soy. Es un hombre valiente, fuerte, dedicado al clan, el linaje y la familia. Es inteligente y razonable. Algún día será un gran jefe, tanto de los Roca Blanca como del clan de su esposa.

—Hablas de él con amor.

—Aparte de ella, él es la persona más importante de mi vida. Compartimos el alma… y muchas cosas más.

—¿Por eso te hiciste mercader, porque ella se casó con él?

—Justo al contrario. Ella se casó con él porque yo era mercader. Verás, yo pertenezco al río desde que era niño. —Se echó a reír—. Y eso responde a tu pregunta, Perla. Ninguna mujer sensata me amaría.

Perla asintió con la cabeza y Nutria advirtió que, cuando estaba pensativa, tenía la costumbre de morderse los labios y mirar fijamente a lo lejos.

—Yo era igual. Como tú pertenecías al río, yo pertenecía a las aguas del sur. Pasé los mejores días de mi vida en el pantano o en el gran mar. Pero ten cuidado, Nutria. Al final te atraparán.

—¿Quién?

—Tu clan. Es nuestro modo de vida, ¿no lo entiendes? Todos deben servir al clan. Todo el mundo tiene un papel, un lugar, un deber. Y si no encajas en ninguno, inventarán uno nuevo para ti. No eres libre, Nutria. Somos esclavos de nuestros clanes y linajes… como si nos hubieran capturado en la batalla. Sin embargo, nacemos prisioneros, y no nos damos cuenta. Algún día te casarán. Ya lo verás. Vararás tu canoa y tendrán una novia esperándote en la playa.

—No seas tan pesimista. Ahora eres libre. Has escapado.

Ella le miró perpleja.

—¿Libre para qué? —Señaló la tierra en torno a ellos—. Supongamos que encuentro a un buen hombre Ilini que decide casarse conmigo. Él también será un esclavo de su clan. ¿Permitirán que este hombre se case con una mujer sin familia? Para ellos, sin un clan que me respalde, no tengo nombre ni historia. Soy poco más que un animal, aunque entre los Khota eres un animal incluso teniendo un clan.

Nutria dejó que se desahogara.

—Creo que he hecho las paces con mi clan —dijo por fin—. Hasta ahora no entendía lo que la abuela me ofrecía. Es la forma de escapar, Perla.

—¿Cuál? ¿Cuál es esa salida? —Perla le miró con recelo.

—El comercio. Claro que tiene sus inconvenientes. A veces es una vida muy solitaria. Durante muchos meses pasas frío y hambre, y te duelen todos los músculos. En verano hace un calor sofocante, el aire se llena de mosquitos y hay que librar una batalla constante para que no se estropeen las mercancías. Pero también hay momentos maravillosos, como los amaneceres en el agua, cuando los patos y los gansos graznan y el cielo adquiere todos los colores. En esos momentos sientes latir el corazón del Creador, el Misterioso. Y también ves cosas nuevas, conoces gente nueva. Vale la pena, a pesar de todas las incomodidades.

—Yo he viajado otras veces con mercaderes. Conozco ese estilo de vida. Durante un tiempo, sin embargo, no supe decidirme. —Vaciló—. Tuve una mala experiencia con un delfín. Tal vez ya he pagado por ella.

—Piénsalo. El comercio te dará todo lo que deseas. Perla. Y por supuesto, vamos a ver qué podemos hacer con tu maíz. ¿Quién sabe? A menudo las ideas más sencillas son las que dan mejor resultado.

Ella le sonrió y le dio una palmada en la pierna. Nutria sintió que su alma se agitaba.

—Entonces tengo una participación en este viaje.

—Así es. —Nutria quería abrazarla, tranquilizarla, pero se esforzó por seguir mirando el fuego.

—Bien —dijo ella—. Me aferró a eso porque he perdido todo lo demás.

Piedra Estrella dio un respingo de dolor al enderezar la espalda. Tenía los hombros agarrotados y las manos calientes y despellejadas. Se pasó el hacha de una mano a otra y movió los dedos.

—¡Mira, mamá, ahí hay otro! —Agua Plateada corrió entusiasmada hacia otro arbolito.

Piedra Estrella miró el cielo oscuro y pesado. Un trabajo horrible, un día horrible.

—Esto está hecho un auténtico desastre —comentó Hombre Alto.

—Yo he hecho todo lo posible —dijo Observador de Estrellas con resignación. Caminaba con una mano en el hombro del Mago. Estaba flaco como un palo y su extrema palidez resaltaba bajo la sombría luz del día. Parecía a punto de romperse como una rama seca.

El cielo amenazaba lluvia. El viento soplaba en ráfagas seguidas de períodos de desagradable quietud. Piedra Estrella siguió a Agua Plateada y procedió a arrancar otro árbol, hundiendo el hacha en el suelo para cortar las raíces. El árbol rezumaba savia, listo para florecer en primavera, con las ramas cargadas de brotes esperando una vida que jamás disfrutarían.

—Es una pena —comentó Piedra Estrella—. Tantos árboles, tantas hojas que jamás sentirán el sol.

—¿Una pena? —dijo Hombre Alto—. En el otoño las hojas estarían apiladas en el suelo, muertas.

—¡A eso me refiero! —exclamó Observador de Estrellas—. ¿Qué sentido tiene todo esto? ¿Por qué todo tiene que vivir y morir? ¡Nada perdura! ¿Cuál es el propósito del Misterioso cuando nos hace aprender continuamente cosas nuevas?

—Tal vez sea olvidadizo. —Piedra Estrella derribó otro arbolito de un hachazo.

—¿Qué? —inquirió Observador de Estrellas.

—Voy a preguntarte una cosa. Si fueras tú el creador del mundo, ¿no es posible que estuvieras tan concentrado en el producto final que olvidaras lo fundamental? ¿Cuántos errores cometerías? ¿Cuántos errores comete uno cuando construye una casa por primera vez? Si nunca hubieras hecho una vasija de cerámica, ¿crees que al primer intento producirías un cuenco funerario como los de Estrella Celeste?

—¡Claro que no!

Piedra Estrella emitió un gruñido al derribar un joven roble.

—No esperarás que el Misterioso sea perfecto, ¿verdad? Sería bastante presuntuoso por tu parte, ¿no te parece?

—¿Que si me parece? —Observador de Estrellas se enderezó—. Voy a decirte una cosa, niña. Nadie, nadie sabe más del cielo que yo. Desde mi iniciación he pasado todas las noches claras ahí fuera, en el terraplén central. Tengo en la cabeza todo lo que mis Ancianos pudieron enseñarme. Por ejemplo, y te digo esto porque ya a nadie le interesa, ¿sabías que algunas estrellas a veces van hacia atrás y luego siguen de nuevo su curso? Son sólo unas pocas, y no voy a decirte cuáles. Esto no lo descubrí yo, muchacha. Me lo dijo un hombre a quien se lo dijo otro, a quien a su vez se lo habían dicho. Y ahora yo te lo he dicho a ti, pero tú no utilizarás este conocimiento, porque no puedes. Y cuando yo muera, desaparecerá. ¿Lo transmitirás tú a otros? Tal vez, pero sin saber cuándo y dónde mirar, no tendrá ningún significado.

Piedra Estrella taló otro árbol mientras Hombre Alto guiaba al Anciano tras ella.

—Quizá no tenga sentido de todas formas. ¿Qué me importa a mí que algunas estrellas cambien de dirección? ¿Traerá eso comida a mi plato? ¿Mantendrá caliente a mi hija?

—¿Y qué, aunque no sea así? La vida no es tan sólo la lucha por la supervivencia.

Piedra Estrella le apuntó con el hacha.

—A mí me preocupa seguir adelante y mantener a mi hija viva, a salvo de la Máscara. He perdido todo lo que amaba, excepto a Agua Plateada. Me persiguen, tengo frío, estoy cansada y dolorida de tanto cortar tus árboles. La mayoría de mis problemas son el resultado directo de tu «viejo conocimiento». Cuanto antes termine con él, más feliz seré. Por mí que desaparezca.

Observador de Estrellas se tocó la carne fláccida de las mejillas.

—Cuánta amargura para una mujer tan joven. ¿Que desaparezca? ¿Es eso lo que os enseñan ahora? ¿Acaso ya no hay esperanzas? ¿Es que ya no tenéis aspiraciones para el futuro?

—Pregúntale a Cuervo de Muchos Colores. —Por un momento la imagen de Saluda al Sol surgió en su mente, pero ella la desechó con la misma vehemencia con que talaba los árboles.

—Ni esperanzas ni futuro. —Observador de Estrellas movió la cabeza—. No sabes lo que está escrito en el cielo. Pues escucha bien, muchacha, porque un día el destino del hombre dependerá de lo que encuentre entre las estrellas. Algunos, como tú, darán la espalda a los cielos y con ello nos condenarán a todos al estancamiento y la muerte.

—¿Has leído eso en las estrellas? ¿Eso te han enseñado? —Piedra Estrella apoyó las manos en las rodillas.

—Eso y más… Pero tú no lo entenderías, con tanta furia hirviendo en tu alma. —Entonces pareció hundirse, como derrotado—. ¿Y tú, Mago? Es raro que estés tan callado, dada tu tendencia a hacer comentarios detestables.

—Creo que todas las cosas deben morir y volver a nacer. Así fue creado el mundo. Hombres, árboles, animales, rocas y ríos. Todo debe morir.

—¿Y el conocimiento? —preguntó Observador de Estrellas.

—El conocimiento también, supongo. —Hombre Alto siguió a Piedra Estrella hasta el siguiente árbol—. Lo que te preocupa es la muerte de ese conocimiento, viejo amigo. Tú crees, tal como indicaban las viejas usanzas, que el conocimiento es sagrado, que debe conservarse. Veneras las viejas tradiciones, en ellas encuentras paz y seguridad.

—¿Y tú no?

—Ojalá pudiera, pero fueron las antiguas costumbres las que nos hicieron vulnerables a las Tribus Pipa Plana, por ejemplo. Mientras nosotros pasábamos la noche contemplando las estrellas, ellos cosechaban nuestros campos. Tú lloras la pérdida del conocimiento como la mayoría de los hombres llorarían a su esposa muerta. Te produce una desesperación que no estoy acostumbrado a oír en tu voz.

—¿Sabes lo que supone pasar la vida contemplando la muerte y decadencia de todo lo que consideras sagrado? Yo he visto desvanecerse mi mundo. Los estudiantes dejaron de venir, dejaron de aprender o se burlaron del conocimiento y se marcharon para ser mercaderes o para tallar pipas. —Observador de Estrellas hizo un ademán con el brazo—. ¿Qué ves ahí, más allá de la muralla? Dime, ¿qué ves?

—Árboles —contestó Hombre Alto, aunque era demasiado bajo para ver por encima de la muralla.

—¡Árboles! —corroboró Observador de Estrellas—. Cuando yo era niño, las granjas se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Entonces no hablábamos de muerte sino de vida, de aprendizaje. Reverenciábamos a los muertos y hacíamos nuestras ofrendas en los túmulos por respeto y admiración. ¿Y qué oigo hoy? Que los jóvenes acumulan riquezas para poder ser enterrados con opulencia. ¿Y por qué? Para ser reverenciados como personas de alta posición entre sus antepasados. —Observador de Estrellas se dio con el dedo pulgar en el pecho y agregó—: Yo recuerdo a esos antepasados, Mago. Los recuerdo, y recuerdo lo que me contaban sobre sus antepasados y aquellos que se habían ido antes que ellos. Sin duda despreciarían a estos estúpidos arrogantes con sus relucientes ornamentos, igual que un cazador desprecia en secreto al pavo engreído que se pasea presumiendo de sus brillantes plumas, inconsciente de la bola que pronto se enredará en torno a su cuello. ¡Así es como los antepasados tratarán a estos estúpidos recién llegados!

—No puedes esperar que las estrellas permanezcan inmóviles.

—No, pero hasta el hombre más estúpido comprendería que al ir al otro mundo más vale conocer a los antepasados y sus creencias, porque de lo contrario, quedarás en ridículo e incluso serás exiliado por tu estupidez.

—Pero ¿qué puedes hacer? —preguntó Hombre Alto—. Tendrías que cambiar el mundo.

—Lo haría si pudiera. —Observador de Estrellas dio una patada en el suelo—. Pero me han robado. Mago. Mis estudiantes me han robado. Mi Tribu me ha robado. Me han robado las cosas en las que creía mi Tribu. Me han robado mi futuro. Y ahora, finalmente, me han robado la vista, mi habilidad para aprender de las estrellas.

—Aún tienes tus conocimientos —intervino Piedra Estrella—. Márchate de aquí. Ve a Estrella Celeste y enseña.

—¿Marcharme de aquí? —El viejo señaló los postes que se alzaban en la muralla—. ¿Sabes qué es eso? Todos los postes están tallados. Si estoy bien orientado, el que tienes inmediatamente a la derecha tiene una cabeza de halcón.

—Así es.

—Es el punto del horizonte por el que asoma el Halcón durante la luna tras el equinoccio de otoño. ¿Y sabes por qué es importante, niña?

—No.

—La ignorancia está en todas partes. El Halcón es importante porque, cuando aparece, la savia deja de correr en los árboles. El cazador advierte al mundo de que se acerca el invierno.

—Nosotros llamamos a ese día la Danza del Tejón —replicó ella—. Es el día en que el ojo del Tejón aparece en el horizonte alineado con la línea suroccidental del Octágono.

—¿Lo ves? —terció Hombre Alto—. Es la misma constelación, sólo que con distinto nombre.

Observador de Estrellas miró ceñudo hacia Piedra Estrella.

—¡Precisamente! ¿Por qué todo necesita un nombre diferente? Los viejos nombres están bien. Incluso tú, tú, Mago, que corres por ahí con una furiosa muchacha Pipa Plana que cagaría en el cuenco de su padre antes de aprender algo de valor, estás tan podrido y corrompido como todos los demás. —Observador de Estrellas se volvió y echó a andar hacia la casita del lado noroccidental.

—Por eso no se marchará, por muy solo que esté —comentó tristemente Hombre Alto—. Conoce bien el mundo dentro del Círculo.

—¿Ha dicho que estoy furiosa? —Piedra Estrella arrojó el hacha y arqueó la espalda para mitigar el dolor—. Si hubiera vivido lo que he vivido yo en los últimos…

—Calma, joven Piedra Estrella. —Hombre Alto alzó la mano—. Él también lo ha vivido. Para ti ha sido una muerte rápida, a lo largo del último año, más o menos. Para él ha sido una muerte lenta. Ha visto agonizar su mundo un año detrás de otro. —Piedra Estrella se mordió los labios y apartó la vista—. El comparte tu rabia y tu desesperación. —Hombre Alto le tocó la mano—. Pero a diferencia de ti, no tiene los medios o la capacidad física para intentar evitarlo.

—No lo había pensado.

En ese momento llegó corriendo Agua Plateada.

—Mamá, he encontrado más árboles junto al foso.

—Bien hecho, cariño. Supongo que debería…

—No, déjalos. —Hombre Alto le apretó la mano—. Ahora creo que este lugar está bien como está. Observador de Estrellas ve el horizonte y las estrellas con suficiente claridad.

Piedra Estrella asintió, mirando en torno al Círculo abandonado. En el pasado el Poder se había concentrado allí. La gente había estudiado, aprendido, observado. Habían colocado los postes de observación y enseñado a los jóvenes iniciados en el arcano conocimiento de las estrellas, el sol y la luna. Ahora los árboles lo tomarían todo de nuevo. El conocimiento se había trasladado a otros lugares, como Estrella Celeste.

«¿Y qué pasará con Estrella Celeste? —se preguntó Piedra Estrella—. ¿Será también olvidada y destruida como Los Cielos?».

¡Imposible! La tierra de cultivo era demasiado fértil, la confluencia de los ríos demasiado importante. Los mercaderes se maravillaban al pasar. No había en todo el mundo terraplenes tan imponentes. Y el cuarzo sagrado siempre sería vital. No, Estrella Celeste era eterna.

30

Algunas estrellas van hacia atrás, como yo.

Llevo ya una luna observando una estrella, una estrella reluciente que forma la punta del largo morro de Tejón Corredor. Ha invertido su curso, de modo que parece que Tejón ha ladeado la cabeza para, inspeccionar el reluciente vientre de los cielos. Todas las noches la tuerce un poco más. Mientras que antes miraba con anhelo hacia la oscuridad occidental, esta noche Tejón tiene la mirada fija en el este.

Esperando…

Me ha hecho pensar.

Tal vez yo también debería mirar hacia la Luz. Tal vez pudiera hacerlo. No lo sé. Supongo que podría ir hacia atrás en la otra dirección. Me sentiría extraño caminando hacia el amanecer, dando la espalda al Padre Sol. Tal vez si cerrara los ojos todo estaría bien. Así podría ver la Oscuridad, pero la Luz me calentaría la espalda. Sin embargo, creo que me sentiría muy bien con el calor de la Luz. Últimamente he tenido mucho frío. El frío se me ha metido en los huesos.

Pero sólo pensarlo me hace daño. Tal vez ir hacia atrás, en dirección a la Luz, significaría que he dado la espalda a la Oscuridad.

—¿Has oído hablar de nosotros? —preguntó Hombre Alto.

La lluvia martilleaba en el tejado, que parecía estar en buenas condiciones por muy vieja que fuera la casa. De hecho, era una suerte estar bajo él.

Piedra Estrella jugaba con Agua Plateada, frotando la nariz con la de su hija. De pronto se volvió para mirar a Observador de Estrellas.

La hoguera, alimentada con la leña que ambas habían recogido, arrojaba una luz oscilante contra las telas que cubrían las paredes. Todo estaba perfectamente ordenado, porque de ese modo el Anciano no tenía dificultad en encontrar las cosas.

Observador de Estrellas estaba sentado en sus mantas junto al fuego.

—Sí, he oído muchas historias sobre vosotros. El idiota de mi hijo vino al final de la última luna. Todos os están buscando, y Petirrojo, el obseso jefe de guerra, ha despertado el interés por la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. Lo he oído comentar a Dos Manos y algunos de los otros Ancianos. No saben qué hacer. Dos Manos conoce el poder de la Máscara y lo que el estúpido hombre Pipa Plana desencadenó cuando saqueó aquella tumba en la montaña. La Máscara no es para los Pipa Plana. Nunca lo fue.

—La Máscara no es para ningún ser humano —replicó Hombre Alto—. Por eso la ocultaron nuestros antecesores, y por eso la tengo yo ahora: para apartarla de los hombres, de cualquier hombre. No trae más que problemas.

—Mica no era bastante fuerte…

Piedra Estrella lanzó una exclamación y el Anciano se volvió hacia ella.

—Calla, niña. Eso de que los fantasmas vienen cuando uno pronuncia su nombre es una tontería.

—No en su Tribu —terció Hombre Alto—. Te agradecería que respetaras sus creencias y no volvieras a pronunciar su nombre.

—¿Por qué no? ¿Qué le importa a ella, o a cualquiera, lo que yo o mis antepasados creemos? ¡De eso se trata! No se puede tener lo uno sin lo otro. Lo contrario sería una tiranía. ¿Es que sus creencias son más importantes que las mías? ¿Por qué no puedo pronunciar el nombre de un muerto, si quiero? Yo no le pido a ella que abrace mis creencias, ¿verdad?

—Me da miedo. —Piedra Estrella miró de reojo el fardo de la Máscara—. Él se suicidó, Observador de Estrellas. Era un hombre horrible, lleno de ira. Por favor, no lo invoques.

—No es fácil invocar a los fantasmas —insistió el viejo—. Pregúntale al Mago. Él ha dedicado mucho tiempo y energía llamándolos. ¿Era tan fácil como pronunciar sus nombres?

—No —contestó Hombre Alto—. Pero una cosa es invocar a un fantasma y otra lograr que haga lo que le pides.

Piedra Estrella apenas podía respirar de miedo.

—¿Tú? ¿Tú invocabas a…?

—Hace mucho tiempo, muchacha. Sí, sí, pero eran tiempos diferentes, una Tribu diferente.

—¿Diferente? Los Cabeza Alta continúan siendo la misma Tribu, ¿no?

—Algunas actividades se abandonan con los años. —El Mago miró irritado a Observador de Estrellas—. Sencillamente, el Poder existe, Piedra Estrella. Ya te lo he dicho. En una época, en cierta Sociedad de los Cabeza Alta, era habitual invocar a los fantasmas. A veces acudían. Por lo general no les gustaba que los molestaran, como no te gusta a ti que te aparten bruscamente de tus tareas. Los fantasmas también tienen su vida, ¿sabes?

—¡Invocar a un fantasma! —exclamó Agua Plateada, incorporándose con expresión ansiosa y exaltada.

—No, pequeña. No es más que una broma. —Piedra Estrella la hizo tumbarse de nuevo y siguió acariciándole el pelo—. Una broma, cariño. Anda, duérmete y piensa en las bromas de la abuela.

Observador de Estrellas gruñó, disgustado. Hombre Alto parecía más pequeño que nunca. Estaba tocando uno de los geométricos diseños grabados en una vasija, parecido a un pato muy estilizado.

—La Máscara… —dijo Observador de Estrellas con aire pensativo, tocándose la barbilla—. No es maligna en sí misma.

—No —convino Hombre Alto. Respiró hondo y se puso la mano bajo las costillas, como si le doliera algo—. El problema son los hombres que quieren llevarla. Petirrojo ansia la Máscara para obtener poder y autoridad, exactamente la clase de abuso del que te lamentabas esta mañana.

—¿Qué has oído decir de nosotros? —preguntó Piedra Estrella, interrumpiendo al enano antes de que se enzarzara en un discurso—. Observador de Estrellas, cuéntanos lo que te dijo tu hijo. ¿Quién nos busca? ¿Qué se rumorea?

El viejo ladeó la cabeza.

—Bueno, aseguran que el Mago utiliza la Máscara para hacer brujería, que está invocando a… los antepasados, y cometiendo iniquidades por todas partes. Y que tú, niña, eres su nueva aprendiz. Dicen que estás aprendiendo los caminos de la Máscara, cómo matar a los hombres con la mirada. Según las historias más ridículas, te dedicas a devorar niños y cosas por el estilo. Si la gente no fuera tan ignorante últimamente, si no estuviera tan obsesionada con la muerte…

—¿Eso dicen de mí? —«¿Cómo es posible? ¡Yo no soy así! ¡No es justo!».

—Bueno, no todos… —Observador de Estrellas se interrumpió un momento con aire pensativo—. Las mentes débiles siempre creerán lo que parece más improbable. Es su naturaleza. El mundo no es bastante extraordinario para ellas y por eso tienen que concebir atroces fantasías. Sin embargo, es cierto que tu esposo se mató, que tú robaste la Máscara y, finalmente, que estás viajando con el Mago… ¿Qué esperabas?

¿Qué esperaba? El vacío seguía creciendo en su interior.

—Entonces deberíamos marcharnos de aquí cuanto antes. —Piedra Estrella miró a su hija—. Estamos perdiendo el tiempo, cuando deberíamos estar de camino hacia el norte.

—No llegaríamos muy lejos con los ríos desbordados —explicó Hombre Alto. El dolor del costado parecía haber aumentado. El enano se había doblado y se balanceaba suavemente—. La mitad de los caminos estarán inundados y no podremos cruzar los ríos. Sólo podríamos viajar por senderos secundarios. Al caminar junto al agua se dejan huellas, y debo añadir que no pasamos fácilmente inadvertidos. No se ven muchos enanos viajando con una hermosa joven y una niña.

—No lo conseguiremos, ¿verdad?

—Sí, Piedra Estrella, lo vamos a conseguir. —El Mago sonrió, pero sin retirar la mano del costado—. De haber sabido realmente a qué te enfrentabas este invierno, jamás habrías confiado en llegar hasta aquí.

Piedra Estrella deseaba creerle, pero… Tal vez era la sensación de derrota y desesperación de Observador de Estrellas lo que la mortificaba.

Agua Plateada se había dormido con la cabeza hacia el fuego. Piedra Estrella le mesó el pelo. Un trueno restalló y estremeció la tierra. La lluvia seguía cayendo. Piedra Estrella sentía que se acababa el tiempo. Miró a Hombre Alto, cuyo rostro relucía como el cobre. ¿Cuál era su auténtico propósito?

—¿Qué clase de hechicero eras?

Hombre Alto se encogió de hombros y repuso:

—Era otra época. Piedra Estrella. No quiero hablar de eso ahora.

—No —comentó con amargura Observador de Estrellas—. Atraerías alguno de tus viejos fantasmas. Y el Misterioso sabe que ya has creado bastantes. —Miró ciegamente a Piedra Estrella.

—Sí, ella lo sabe —dijo Hombre Alto, respondiendo a la silenciosa pregunta.

—¿Todo?

—Algo.

—Cuéntamelo todo —pidió ella.

—Mañana, cuando nadie nos oiga. —Hombre Alto señaló a Agua Plateada.

Observador de Estrellas sonrió de pronto y murmuró:

—Sería la forma de…

—¿Qué? —preguntó Hombre Alto—. ¡Habla! ¿Qué quieres decir?

—De salvar las viejas costumbres. Sí, sería la forma. Si alguien tuviera bastante Poder… bastante fuerza personal.

—El mundo ha cambiado —insistió el enano, que dejó caer la mano del costado, como si el dolor hubiera cesado. ¿Tal vez la cena le había sentado mal?—. Nuestro tiempo ha pasado. Déjalo morir, amigo mío. Déjalo ir en paz.

—Tal vez… —musitó Observador de Estrellas, mirando hacia arriba—. ¿Lo ves? El Pato está saliendo. Allí, justo en el horizonte.

—¿El Pato? —dijo Piedra Estrella, contemplando inquieta al Anciano.

—La constelación de la primavera. El signo de la renovación, del renacimiento, de la luna del Plantío, lo que quieras.

—¡Vete a dormir, Observador de Estrellas! —gruñó Hombre Alto.

—No, amigo. Ahora estoy despertando. Como el mundo. —Alzó el brazo bruscamente—. ¡Mirad! ¡La Verdad está ahí! ¡Volveré a ver las estrellas! Como las verán todos. Aprenderán los nombres auténticos.

—Sí —convino Hombre Alto con resignación, consciente de que cualquier otra respuesta provocaría una discusión—. Volverás a ver las estrellas.

Piedra Estrella entornó los ojos y pensó: «Mañana, Mago, tú y yo tendremos una larga y seria charla sobre lo que eres y lo que has sido».

Arregló el lecho de Agua Plateada y se tumbó entre su hija y la Máscara, que yacía al otro lado de la sala.

Esa noche no vio a Observador de Estrellas, sentado ante las ascuas encendidas mirando con sus ojos ciegos el fardo que albergaba la Máscara de Cuervo de Muchos Colores.

El Ilini era un buen río para navegar, ancho y lento, cuya corriente perezosa facilitaba el avance. Nutria guiaba la canoa río arriba, evitando el canal principal. La crecida había bajado, pero los cielos nubosos se abrían periódicamente para empaparlos de lluvia, entre truenos y relámpagos. Entre una tormenta y otra, asomaba el sol y el tapiz de hojas recién salidas se tornaba todavía más verde.

A mediodía se detuvieron a comer en una estrecha lengua de arena, que había durado lo suficiente para que algunos álamos aventureros echaran raíces entre las escasas hierbas. El festín consistió en pez hoja frío, pan de quenopodio, bayas secas e infusión de menta.

—Llevamos una buena marcha —comentó Cráneo Negro, rebañando con pan su cuenco de madera tallada. A Nutria le fascinaba su modo de masticar, con el mentón torcido.

—Mejor de lo que esperaba.

—Despacio, demasiado despacio —convino Araña Verde, acuclillado de tal modo que parecía una gigantesca y huesuda rana.

—Aquí lo único que va despacio es tu cabeza —le espetó Cráneo Negro—. ¿Te he dicho alguna vez que me irritas hasta lo más hondo de mi alma? A veces me dan ganas de envolverte entre mis brazos y apretar hasta que te crujan y se te partan todos los huesos del cuerpo.

—¿Un abrazo? Podríamos ser amantes. ¿Nunca lo has pensado? —Araña Verde le sonrió, feliz—. No sabía que me querías tanto. No deberías guardarte esas cosas. Los secretos pudren el alma, y una devoción como la tuya me estremece el corazón.

Cráneo Negro, rojo de ira, abría y cerraba la boca como un pez. Por fin lanzó una maldición, arrojó su cuenco y se alejó por la isla a grandes zancadas.

Perla reprimió la risa hasta que el guerrero ya no pudo oírla. Nutria también se echó a reír mientras limpiaba su cuenco, una pieza de nogal tallada por Cuatro Muertes y pulida por Mocasines Rojos. ¿Por qué lo conservaba? Cada vez que lo miraba se le partía el corazón.

—¿Cómo sabes hasta dónde provocarle? —preguntó Perla a Araña Verde—. ¿Es porque ves el futuro?

—No. Es porque no veo nada.

—No sé. Araña Verde. —Nutria frotó el cuenco con los nudillos—. Creo que simplemente estás tentando la suerte.

El Contrario se concentró en una mosca. Frunció el ceño y se lanzó en plancha para intentar atraparla. Cuando por fin alzó la cabeza, su vista se había aclarado ligeramente.

—Cráneo Negro se enfurecerá sólo si no eres sincero con él. Perla, debes decirle siempre la verdad, porque si le mientes te matará.

—Pero tú acabas de mentirle, ¿no? ¿O eres un farsante, además de Contrario?

Araña Verde negó con la cabeza.

—No, no, no. ¡No! Los farsante están entre los mundos, son puentes entre el hombre y la mujer, la luz y la oscuridad. Yo voy al derecho a través de un mundo que va al revés.

Nutria se acercó a Danzando entre Olas para guardar su cuenco. Apoyó la mano en la cabeza de zorro y observó al Contrario.

—¿Y qué pasa con las mujeres, Araña Verde? ¿Son demasiado contrarias para ti?

—Si copulara con una mujer, la destrozaría. Ella jamás desearía a otro hombre. ¿Cómo podría volver con un tipo corriente después de que yo le enseñara los secretos del placer? Se trata de saber utilizar el pene. El mío está entrenado, sabe dónde hincharse y dónde clavarse.

—Seguro —se burló Perla—. Siendo un Contrario, probablemente te quedes inmóvil hasta que hayas terminado.

Araña Verde sonrió e inquirió:

—¿Es un desafío? Me encantan los desafíos. Supongo que puesto que Cráneo Negro me ha rechazado, esta noche me meteré bajo tus mantas.

De pronto la broma perdió la gracia. La sonrisa de Perla se había tornado gélida y en sus ojos brillaba un atisbo de locura.

—Puedes venir a mis mantas cuando quieras, Araña Verde. —El Contrario estaba a punto de levantarse cuando ella añadió—: Pero cuando te marches, habrás perdido el miembro, los testículos y cualquier deseo que puedas haber albergado hacia una mujer.

El Contrario se llevó de inmediato la mano a la entrepierna, lanzó un espantoso alarido y se tiró de nuevo al suelo, donde permaneció en posición fetal gimiendo de horror.

—¡No lo harías! —Nutria alzó una ceja.

—Que lo intente —replicó ella.

Araña Verde gimió más fuerte.

—¡Destruido! ¡Me ha convertido en una mujer! ¡Tendré que agacharme para orinar! ¡Y yo que tanto la amaba! La adoraba con todo mi corazón. ¡Traición!

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Cráneo Negro que, con los aspavientos de Araña Verde, había vuelto sin que nadie le oyera.

—Perla acaba de castrarle —le informó Nutria, mientras limpiaba las hojas del té de menta, evitando mirar a Perla.

Cráneo Negro se inclinó ante ella con una reverencia.

—¡Enhorabuena! Ojalá te hubiéramos rescatado la primera vez que nos cruzamos con aquellas malditas canoas Khota. Habría peleado con los cuarenta guerreros para darte ocasión de que te ocuparas del loco. Pero… ¿dónde está la sangre?

—No ha necesitado cuchillo. —Perla terminaba de recoger el campamento con la cabeza gacha—. Han bastado unas palabras.

—Lástima. Deberías haberme esperado. Te habría ayudado. En algún sitio tengo un trozo de obsidiana afiladísimo.

Araña Verde se incorporó, todavía con las manos en la entrepierna, y miró río abajo.

—¿Por qué habrán tardado tanto? Si hubiesen llegado un poco antes me habría salvado de la mutilación.

Nutria se volvió bruscamente con un hormigueo en el estómago. Una canoa de guerra remaba hacia ellos.

—Es sólo una —observó Cráneo Negro.

Perla se acercó a Nutria, protegiéndose los ojos con la mano.

—Yo diría que van seis hombres. La mitad está remando. Avanza deprisa. El agua bulle en la popa.

—¿Ves todo eso a tanta distancia?

—Tomad las armas —murmuró Cráneo Negro. Araña Verde se levantó de un brinco y corrió a ocultarse entre los árboles—. Me pone nervioso ver una canoa avanzando tan deprisa. Es como si quisieran alcanzarnos, y con urgencia.

—Así es —convino Nutria—. Preferiría que nos encontráramos en el agua. De ese modo nos enfrentaremos canoa contra canoa, aunque sean más hombres que nosotros. Y si tenemos que luchar, Danzando entre Olas es bastante grande para ofrecer una plataforma de tiro estable.

—Bien pensado. —Cráneo Negro retrocedió para recoger su cuenco.

—Danzando entre Olas no es tan ligera como una canoa de guerra —les recordó Perla.

—¿Qué…? —bramó de pronto Cráneo Negro—. ¡Que los gusanos se coman su asqueroso…! —Y dio una patada en el suelo, levantando una polvareda de arena y lanzando su cuenco por los aires.

Nutria se volvió e inquirió:

—¿Qué pasa?

—¡El apestoso gusano!

En aquel momento Cazador se puso a ladrar, brincando de un lado a otro, sin saber muy bien la causa de la conmoción, pero dispuesto a participar de ella.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Cráneo Negro, apretando los puños, con los bíceps hinchados y el rostro congestionado de rabia.

—Cálmate, por favor —dijo Nutria—. Te recuerdo que una canoa de guerra se aproxima. ¡Cazador, maldita sea, a la canoa ahora mismo! ¿Dónde está Araña Verde?

Cráneo Negro blandió el puño.

—¡El muy idiota! ¿Le has visto? ¿Dónde está? ¡Ahora sí que voy a arrancarle el corazón!

—¡Cráneo Negro, ven aquí! ¡Araña Verde! Araña Verde, ¿dónde estás?

El guerrero llegó maldiciendo y se detuvo sólo un instante para tirar su cuenco al suelo. Luego se entregó a la tarea de empujar la canoa al agua.

—No sé adonde ha ido el idiota, pero desde luego ha hecho bien en desaparecer. Si de verdad no es tonto, más le valdrá que se corte el cuello él mismo.

—Ya volveremos por él —dijo Nutria, mientras subía a la canoa—. Si sobrevivimos, claro.

Cráneo Negro jadeaba, intentando recuperar algo de la disciplina de la que tanto se jactaba. Los músculos de sus hombros se abultaban al remar.

—Bien, mercader, ¿y ahora qué? ¿Nos los cargamos, o antes prefieres saber qué quieren?

Nutria dio un respingo. El guerrero estaba más que dispuesto a luchar.

—En tierras extrañas, Cráneo Negro, siempre se habla primero y se lucha después. —Nutria alejó en diagonal la canoa de la isleta, conduciéndola hacia la parte del río donde la corriente parecía más débil. Los árboles de la orilla le dejaban una distancia de un tiro de flecha para maniobrar.

—Una cosa es segura —dijo Perla—. Será difícil escapar de esa canoa.

Nutria asintió en silencio. La esbelta embarcación de guerra surcaba el agua veloz como una flecha.

—¡Saludos! —gritó—. ¿Quién viene con tanta prisa? Una figura se levantó en la proa. Su reflejo en el agua doblaba su altura.

—¡Saludos! ¿Zorro de Agua? Venimos de parte de Búho Silencioso. ¡Queremos advertirte! ¡Esperadnos! ¡Traemos noticias!

Nutria miró a sus compañeros.

—¿Una trampa?

—Tal vez —contestó Cráneo Negro con los puños apretados—. Al menos eso espero.

«¿Por qué ha desaparecido ahora Araña Verde?», se preguntó Nutria y puso los ojos en blanco. Tal vez hicieran falta delicadas negociaciones, y Cráneo Negro estaba deseando matar a alguien.

Perla observó la canoa de guerra. Luego comentó:

—Tenemos una ligera ventaja.

—¿Ah, sí? —Nutria miró alrededor y no vio ninguna vía de escape si las cosas se complicaban.

—Ellos no saben que hablo su lengua. —Perla alzó una ceja y agregó—: Si intentan engañarnos, tal vez me dé cuenta.

Nutria hizo un gesto de asentimiento.

—¡Os esperamos!

Los Ilini se acercaron. La borda de la canoa apenas se levantaba tres dedos del agua. De los seis hombres que navegaban en ella, los tres remeros tenían el cuerpo empapado en sudor a pesar del viento.

—Saludos, Zorro de Agua. —El joven sonrió—. Soy Tiro Largo, del clan de la Avellana. Mi jefe, Búho Silencioso, te ha juzgado correctamente. Dijo que si eras listo te alcanzaríamos hoy al mediodía. Has corrido mucho.

—¿Cuáles son las noticias? —preguntó Cráneo Negro, lanzando una mirada desafiante.

—Los Khota. Lobo de los Muertos ha reunido a muchos guerreros. Para cuando salimos a buscarte, por lo menos dos decenas de decenas habían llegado a la isla de la conferencia. Hizo voto de sangre de atraparte. Búho Silencioso tuvo que concederle permiso para atravesar el territorio Ilini.

—¿Tuvo que concederle permiso? —gritó Cráneo Negro.

—Lo entiendo —dijo Nutria, al ver la expresión del joven cuyas noticias significaban una condena a muerte—. Búho Silencioso no nos debe nada. Me asombra que os enviara a avisarnos. Apreciamos enormemente vuestro esfuerzo, y como mercaderes os recompensaremos, a vosotros y a vuestro jefe, pero ¿por qué arriesga el cuello por nosotros?

El joven se encogió de hombros.

—Es la prerrogativa de un gran jefe como Búho Silencioso. Él tiene sus propias razones. Nos ha enviado a avisaros y a prestaros toda la ayuda posible.

—¿Cómo vais a ayudarnos? —preguntó Cráneo Negro, acariciando con los dedos el extremo de su remo.

—De cualquier forma que podamos. —Tiro Largo hizo un gesto a sus compañeros—. Si necesitáis ayuda para remar, para buscar comida… Lo que sea. El clan de la Avellana pagará cualquier deuda que contraigáis con los otros clanes Ilini río arriba. Haremos cualquier cosa para que avancéis deprisa.

—¡Claro! —Nutria comprendió de pronto—. Empiezo a ver en esto la sabiduría de Búho Silencioso.

—Pues yo no —gruñó Cráneo Negro, mirando ceñudo a los Ilini.

—¿Hasta dónde ha prometido perseguirnos Lobo de los Muertos? —preguntó Nutria.

—Hasta que os alcance.

Nutria dirigió la mirada hacia el sur. El fantasma de su tío todavía acechaba en aquellas tierras. Tal vez en aquel mismo instante estaría rondando por la isla Ribero, asintiendo con gesto de aprobación. Sería un buen trueque, suponiendo que Búho Silencioso fuera inteligente para aprovechar la oportunidad.

—Avanzaremos lo más deprisa posible. Tiro Largo. ¿Tenéis algún pariente en el río, alguien que pueda llevar un mensaje a Búho Silencioso?

—Yo sí —respondió uno de los hombres.

—Entonces haremos lo posible para que Lobo de los Muertos nos siga por el río Ilini hasta el mar Agua Dulce.

—¿Qué significa esto? —inquirió Cráneo Negro, mirando a Nutria y a los Ilini.

—Estamos tendiendo una trampa —replicó el mercader—. Y nosotros somos el cebo.

—No lo entiendo. —Nerviosa, Perla chapoteaba en el agua con el remo.

—Ya te dije que cuando se trata de los asquerosos Khota pierdo la cabeza. Digamos que voy a saldar una vieja deuda, y que estoy apostando por algo.

Los músculos del rostro de Cráneo Negro se agitaban como termitas en un tronco podrido.

—Me ponen nervioso las decisiones que no comprendo, mercader. ¿Por qué estás apostando?

—Por mí, por ti… y tal vez por el Contrario. A propósito, ¿qué te ha hecho esta vez?

Cráneo Negro frunció el entrecejo con gesto amenazador.

—Mientras veíamos acercarse la canoa Ilini, el idiota se cagó en mi cuenco. Dejó una mierda enorme y apestosa justo en medio.

Perla sonrió y finalmente estalló en sonoras carcajadas.

—¡No tiene ninguna gracia! —Cráneo Negro se tensó como si quisiera estrangularla.

—¿Qué pasa? —preguntó Tiro Largo.

—Nada —contestó Nutria sin darle importancia—. Sólo unas cuantas verdades. Vamos, tenemos que volver a la isla a buscar al Contrario. Luego os mostraremos a qué velocidad puede avanzar una gran canoa río arriba.

Nutria hundió el remo en el agua para virar. Cráneo Negro seguía mirando furioso a Perla, que reía cada vez con más ganas.

—Por cierto, ¿tenemos alguna posibilidad de obtener un buen cuenco de madera? —preguntó Nutria a los Ilini.

Piedra Estrella despertó con el trino de los pájaros antes del alba. Parpadeó y se frotó los ojos. Había dormido profundamente, y los vividos Sueños se habían entrelazado en su alma. Había visto salvajes hombres tatuados, vestidos con pieles y armados con flechas. Del pasado había surgido un laberinto con intención de atraparla, y un oso gigantesco de aspecto extraño había acorralado a un lobo y lo había matado en una terrible pelea envuelta de sangre, piel y espumarajos. Y cuando todo acabó, el patético cadáver de un hombre yacía en la pradera.

Todo parecía concluir siempre de la misma forma, con un patético cadáver. «Tal vez ponemos demasiado énfasis en la muerte».

Piedra Estrella tendió la mano y de pronto se incorporó. El lecho de Agua Plateada estaba vacío.

—¿Agua Plateada? —Piedra Estrella se echó la manta por encima de los hombros y salió al exterior. La lluvia había cesado y el cielo estaba claro. Todavía se distinguían algunas estrellas al oeste. Sobre el bosque pesaba un hondo silencio apenas roto por los trinos de los pájaros. La hierba estaba cubierta de rocío. Piedra Estrella dirigió la mirada a Los Cielos. Su aliento se condensaba en nubes blancas. El Poder palpitaba como un gigantesco corazón.

¿Dónde estaría su hija?

—¿Agua Plateada?

—Mamá.

—¿Dónde estás?

—Aquí. Estamos contemplando las estrellas.

¡Observador de Estrellas! Si se había atrevido a exponer a su hija al frío de la noche sólo para estudiar las estrellas, ella misma le partiría su cuello de Cabeza Alta como si fuera una rama vieja.

Piedra Estrella corrió hacia el centro del Círculo, donde se alzaba el montículo. Por fin los vio. Observador de Estrellas señalaba hacia el oeste. ¿Cómo se atrevía a sacar a la niña en una noche tan fría? ¿Acaso estaba poseído? Piedra Estrella masculló una maldición cuando resbaló sobre la hierba mojada.

Hasta que pasó los postes de observación no advirtió que la cabeza de Observador de Estrellas parecía más grande, como deforme, inhumana.

—¡Mira! —exclamó el Anciano, encantado—. ¡Las últimas estrellas fugaces!

Piedra Estrella vio el punto de luz que trazaba una línea en el cielo y se detuvo en seco, llevándose una mano al corazón. ¿Cómo podía el Anciano…?

Observador de Estrellas volvió la cabeza, y entonces apareció el largo pico negro. Las plumas se agitaban bajo la brisa. Piedra Estrella comenzó a temblar.

—Y ahí, si dibujas una línea entre esas dos estrellas, te señalará justo el norte. Nunca volverás a perderte, Agua Plateada. Las estrellas y yo siempre te mostraremos el camino.

Agua Plateada, de la mano del Anciano, se vuelve para mirar a su madre, que se aleja corriendo y llama a gritos a Hombre Alto. La niña se asusta. Vuelve a acurrucarse contra el pecho huesudo de Observador de Estrellas y traga saliva. Sabe que su madre odia la Máscara. Desearía que su madre no tuviera tanto miedo. Le gustaría poder hablar con alguien sobre su voz de adulta.

La Máscara susurra a Observador de Estrellas, le hace sonreír, le recuerda cosas que había olvidado sobre el cielo. Agua Plateada se pregunta dónde aprenderá ella esas cosas. Las leyendas hablan de Soñadores que ascendieron al cielo para conversar con los Hombres Estrella. La niña frunce el ceño. ¿Titilarán sus voces? El agua produce un sonido titilante cuando corre sobre las rocas. ¿Serán así las voces de los Hombres Estrella? Tal vez suenen atronadoras, como la voz de la Hermana Rayo.

Esta última idea la inquieta. Se acurruca contra Observador de Estrellas y él la estrecha contra sí. El cielo es de color azul pizarra y en él centellean cristales de hielo.

—Sí, sí —susurra el viejo—. Claro que lo recuerdo.

Agua Plateada le mira y pregunta:

—¿Qué recuerdas?

Observador de Estrellas señala hacia el este con el pico de la Máscara.

—Dentro de una mano de tiempo, verás que el sol y la luna nueva salen al unísono. También se pondrán al mismo tiempo.

—¿Sí?

—Sí, y es muy importante saber estas cosas, Agua Plateada. Cada día la luna sale poco menos que una mano de tiempo antes que el día anterior. Esto significa que el año lunar tiene trescientos cincuenta y cuatro días, mientras que el año solar tiene trescientos sesenta y cinco.

—¿Quieres decir que la luna tarda menos tiempo en volver al mismo sitio en el horizonte?

—Así es. —El Anciano asiente con la cabeza y la Máscara agita las plumas, tal como el Cuervo se sacude después de un baño de tierra.

—La luna corre muy deprisa.

El Anciano se echa a reír y agacha la cabeza hasta que el pico de la Máscara descansa sobre su pecho y la niña puede mirarle a los ojos a través de sus cuencas vacías.

—Voy a contarte un secreto, Agua Plateada —susurra—. Es algo que sólo saben los miembros de la Sociedad Estrella. Pero algún día tú también pertenecerás a ella, de modo que voy a decirte…

—¿De verdad? —grita ella, muy emocionada.

—Pues claro. ¿No te lo ha dicho la Máscara? —Levanta el pico para tocar con la punta la nariz de la niña. La Máscara huele a frío y humedad, como si hubiera estado durmiendo en un agujero cubierto de telarañas durante decenas de decenas de inviernos—. Quiero que escuches con mucha atención —susurra Observador de Estrellas—. ¿Lo harás?

Agua Plateada intenta asentir sin romper el contacto con el pico de la Máscara.

—Sí.

—Bien. —La mira sin pestañear. En el cielo las nubes cambian de color para convertirse en corazones púrpura—. Todos nuestros terraplenes están construidos según una unidad de medida estándar. ¿Sabes qué significa eso?

Agua Plateada lo piensa un momento.

—No —responde.

—Significa que lo medimos todo para asegurarnos de que es perfecto. Todos los miembros de la Sociedad Estrella llevan siempre encima un trozo de cordel. Estos cordeles son exactamente de la misma longitud, y si estiras uno de ellos once veces tendrás una unidad de medida celeste. Todo lo que hacemos se basa en el número once. ¿Por qué crees que es así?

—¿Por qué? —pregunta la niña en un susurro.

El pico sigue presionando hasta que le aplasta la nariz. El aire entra y sale silbando de sus fosas nasales.

—Porque hay una diferencia de once días entre al año lunar y el solar. Es un número sagrado. Agua Plateada. Todos los terraplenes diseñados por la Sociedad Estrella y erigidos por la Sociedad de Ingenieros están basados en el número once. Puedes tener veintidós o cuarenta y cuatro unidades de medida, o incluso cinco y media, pero todas se relacionan con el número once.

—Pero… ¿cuánto dura el tiempo, Observador de Estrellas?

—Ah, ése es el mayor secreto de todos. —El Anciano baja más la voz, de modo que casi sisea como un lince furioso—. Hacen falta setecientas diecinueve unidades de medida para completar una unidad celeste. Si te miras la mano, verás el origen de una medida regular.

—¡Agua Plateada! —grita su madre ásperamente.

La niña da un respingo y mira por encima del hombro del Anciano. Hombre Alto y su madre la observan asustados y jadeantes, desde la base del terraplén.

—¡Agua Plateada! ¡Ven aquí, deprisa! —Su madre se arrodilla y abre los brazos—. ¡Corre!

La niña aprieta los dientes. Da unos suaves golpecitos en el pecho de Observador de Estrellas. Le quiere por hablarle de las estrellas. Jamás ha desobedecido a su madre, pero… todos esos secretos son como aguiluchos que intentan aprender a volar en su interior. Siente las alas que baten en su pecho.

—¿Quieres oír el resto? —pregunta Observador de Estrellas—. ¿O prefieres ir con tu madre?

Agua Plateada contempla las estrellas, que ya se desvanecen, y se echa a llorar. Pero no brotan las lágrimas, sólo su garganta llora. El aguilucho bate frenéticamente las alas y Agua Plateada siente el dolor de su anhelo por el cielo.

—Quiero… quiero oír más —responde con voz queda. Entonces se vuelve para no ver el rostro de su madre—. Cuéntame más cosas, por favor.

31

¿Qué es el presente? ¿Y dónde está en mi interior? No lo encuentro.

Contemplo las orillas del río y acierto a vislumbrar destellos del futuro…

Qué estúpidos son los seres humanos.

Vivimos inconscientes, como cuerpos sin cerebro ni corazón. Llegamos a atisbar el presente, pero sólo lo comprendemos cuando ya se ha convertido en pasado, de modo que nunca vemos el presente cuando está sucediendo. Esa parte de nuestras vidas es pura ilusión.

Para mí el futuro se ha fundido con el presente.

Ambos están en proceso de llegar a ser.

Pero hasta que devengan pasado, no puedo confiar en lo que veo. Aunque siento que esos fragmentos de escenas son reales, todavía son frágiles, brumosos.

Una de las infinitas penas de la Verdad es que no se la puede ver hasta que ya estamos demasiado lejos para tocarla.

¿Significa eso que no debería intentar tocarla? Tal vez la Verdad no pueda sostenerse con las manos, por mucho que queramos estudiarla o gozar de ella. Tal vez la Verdad es como una vasija resbaladiza, untada de grasa de oso caliente. Si consigues asirla con las manos, acabas rompiéndola en diminutos pedazos que no se parecen a la vasija original.

Tal vez así somos los humanos: cuanto más intentamos aferrar la Verdad, más probable es que la rompamos.

¿Es eso lo que intenta decirme el Lobo?

—¿Vamos a parar? Creía que querrías seguir remando toda la noche, mercader —ironizó Cráneo Negro, mientras Nutria guiaba la canoa hacia la playa bajo la última luz del día.

—Éste parece tan buen sitio como cualquier otro —replicó Nutria. De hecho, no estaba nada mal. Para ganar una carrera de larga distancia, era muy importante el ritmo.

Un sol escarlata bañaba la densa arboleda, de modo que los brotes nuevos de las hojas parecían delicadas flores rosadas. A través de una apertura en la floresta se divisaba una pradera. Dos ciervos que pastaban en el extremo más lejano irguieron las orejas al ver la canoa. Varias especies de aves migratorias unían sus trinos en una estruendosa melodía y pintaban las ramas de motas rojas, azules y doradas.

Nutria miró a Cráneo Negro de reojo mientras arrastraban la canoa a tierra firme. El guerrero llevaba todo el día de mal talante. Sus comentarios eran cortantes como cuchillos, y en sus ojos volvía a brillar una chispa feroz. Pero lo cierto es que tenía derecho a mostrar cierta irritación después de lo que había hecho Araña Verde. Al volver a la isla habían hallado al Contrario tumbado en la playa, profundamente dormido al sol. Desde entonces, Cráneo Negro no había hecho más que dirigirle miradas asesinas.

Los Ilini montaron el campamento justo al sur. Hasta allí llegaban sus risas, junto con los golpes huecos de un hacha de piedra. Nutria señaló la pradera.

—Acamparemos allí. Estaremos protegidos del viento. Cráneo Negro lanzó un gruñido y procedió a sacar los fardos de Danzando entre Olas. Mientras los demás se dedicaban a montar el campamento. Araña Verde daba vueltas por la pradera con los brazos abiertos, riendo como un chiquillo. Nutria no comprendía cómo no caía de bruces, vomitando debido al mareo.

Cráneo Negro comenzó a construir un refugio para proteger su lecho de la lluvia, entrelazando ramas hasta formar un armazón sobre el que extender una de las pieles curtidas. Sus rápidos movimientos y los espasmos de su rostro evidenciaban su furia.

—¿Algún problema? —preguntó Perla a Nutria.

—No lo sé. —Nutria estaba preparando una hoguera en la hondonada que había excavado—. A veces se pone así, y sólo se recupera cuando derrama sangre.

Perla observó al guerrero con expresión cautelosa y se apartó un mechón de pelo negro.

—No sé qué pensar de él —comentó.

Nutria sacudió las cenizas de la vasija del fuego y sopló hasta encontrar un rescoldo, que colocó sobre las hierbas secas. En cuanto saltaron las llamas, atizó las ramas que había apilado.

—Es un hombre extraño. Siempre está mirando a su espalda, como si no sólo le persiguieran los Khota. Tal vez huye de lo que es y lo que ha sido. —Nutria se interrumpió un momento—. Está tan solo como todos nosotros, supongo.

Cráneo Negro desenrolló la gruesa piel sobre el armazón de ramas y la ató con correas.

—Cuando atravesé con la flecha a Devoraperros, sólo esperaba que algunos de vosotros pudierais escapar —dijo Perla—. Jamás se me ocurrió que Cráneo Negro fuera capaz de iniciar una batalla a muerte.

Nutria observó al guerrero. Todo en él transmitía dominio y elegancia… excepto su temperamento.

—El Poder lo eligió por una razón. Sin su habilidad habríamos muerto en el ribero. Por lo menos Cráneo Negro, Cazador y yo. Los Khota habrían robado la canoa y todas las mercancías, y no sé qué hubiera sido de Araña Verde. —Nutria miró alrededor y preguntó—: Por cierto, ¿dónde está?

Perla echó un par de ramas al fuego.

—Se ha internado en el bosque con Cazador. Ya no sé si es tu perro o el suyo.

—Me preocupa que últimamente Araña Verde se aleje tan a menudo. Cuando viajábamos río arriba nunca se perdía.

—¿Estás pensando en la noche que le vimos jugar con el lobo?

—Sí, supongo que sí.

Perla le miró con expresión seria.

—Aquel día no respondió cuando le preguntamos por el cuervo. No lo conozco muy bien, pero diría que estaba asustado. Nutria.

—También a mí me preocupa. Aquel pájaro estaba furioso.

—¿Y si Cuervo de Muchos Colores nos ha abandonado? Nutria se frotó el mentón. Perla tenía razón. Cada vez que un cuervo se enfurecía, algo malo pasaba.

—No lo sé. Es…

—¡Saludos, mercader! —Tiro Largo apareció entre los árboles—. Vengo a preguntar si necesitáis algo.

El joven Ilini echó un vistazo alrededor, satisfecho al ver el pulcro campamento. Era un hombre delgado y musculoso, y tenía la costumbre de ladear la cabeza ligeramente para aguzar el oído derecho. Afirmaba que se había quedado sordo del izquierdo buceando en busca de moluscos de agua dulce. Por lo general, los buceadores se aferraban a una piedra grande que les servía de peso para descender. Cuanto antes llegaran al fondo, más tiempo tenían para buscar los moluscos. La ruptura de tímpanos era un accidente habitual, así como la amputación de dedos por «descubrir» una tortuga cuando tanteaban en la oscuridad.

—Estamos bien —contestó Nutria.

Cráneo Negro se acercó al fuego con expresión sombría.

—Sí, necesitamos algunos Khota a los que yo pueda matar. Llevo todo el día deseando matar a alguien.

Tiro Largo le miró con cautela y repuso:

—Lo siento, guerrero. Los Khota no se cuentan entre los suministros que llevamos.

—Lástima —comentó el guerrero con acritud.

Tiro Largo arrastró el pie en la hierba.

—Guerrero, me gustaría preguntarte si de verdad mataste a tantos Khota en la isla Ribero. Eran muchos, y son tan fieros…

Cráneo Negro agarró su pesado garrote de guerra y acarició la madera con sus dedos callosos. Las púas de cobre relucieron al sol.

—Yo mismo tallé este garrote con la misma habilidad que el mercader empleó en construir su canoa. Guarda un equilibrio perfecto para mí y se adapta a mi mano. Mi Espíritu y mi sangre se han unido a la madera, la piedra y el metal. Cada uno de los dibujos del mango le confiere el Poder de mis cuatro Ayudantes del Espíritu, y lo he frotado tanto con carne como con sangre de cada uno de esos animales. Mi garrote tiene alma y Poder propios, y sólo yo puedo tocarlo.

Cráneo Negro blandió el arma sobre su cabeza y comenzó su ritual. Un silbido cada vez más intenso se alzó en el aire. El guerrero saltaba, danzaba y daba vueltas alrededor del fuego. Corría y brincaba con la rapidez de un hurón en torno al perplejo joven Ilini. Tiro Largo le miraba atónito y de pronto dio un respingo. Cráneo Negro se detuvo tan bruscamente que parecía haberse materializado de la nada. El joven torció la boca en silencio y clavó la mirada en las relucientes púas, inmóviles a un dedo de distancia de su nariz. La puntiaguda piedra pendía justo sobre el centro de su cráneo.

—Ya ves —dijo tranquilamente Cráneo Negro, echándose el garrote al hombro—. Mi arma y yo somos uno. La esencia del guerrero es la armonía. Comparto esa armonía con mi átlatl y las flechas que yo mismo he fabricado. La respuesta a tu pregunta es sí, amigo mío, es cierto que matamos a esos conejos Khota.

Tiro Largo parecía tener dificultades en tragar saliva. Cráneo Negro sonrió y le dio una amistosa palmada en el hombro.

—No necesitamos nada, Tiro Largo. Vuelve con tus amigos y diles que estamos bien.

El joven asintió y se alejó entre las sombras de los árboles, aunque las piernas apenas le sostenían. Nutria recordaba haber estado en la misma situación después de alguna confrontación con el guerrero.

Con el garrote en el regazo, Cráneo Negro se acomodó ante el fuego con aire pensativo, y extendió las manos hacia las llamas mientras Nutria ponía a calentar una olla.

—No sé gran cosa acerca del Poder, ni sobre cómo los hombres trabajan para el Mundo de los Espíritus o en contra de él, pero aquella batalla con los Khota ha cambiado las cosas. —Cráneo Negro miró a Nutria de reojo—. Yo siento ese cambio. Es como cuando aquel rayo incendió el templo y mi mundo cambió.

—¿Por eso has tenido que dar un susto de muerte a ese muchacho? —Nutria atizó el fuego con un palo. Perla se había acercado a él.

Cráneo Negro suspiró.

—Sí, supongo que todo forma parte de lo que estamos haciendo. Tú y yo no hemos tenido tiempo de hablar, pero quiero que sepas una cosa. He tenido mucho tiempo de pensar e intentar comprender.

Nutria se irguió. Aquello podía ser interesante.

—La verdad es que estoy tan perdido que cualquier ayuda me vendría bien. ¿Qué has descubierto?

Cráneo Negro tendió las manos de nuevo. Unas profundas arrugas se marcaron en su frente.

—Es una cuestión de disciplina, mercader. Al principio no lo comprendía. No estaba… Más bien digámoslo de otra forma. Mi deber pasó de la responsabilidad hacia mi clan a la responsabilidad hacia este viaje. Puede que todavía no comprenda por qué hacemos lo que hacemos, o qué papel tiene en todo esto el loco, pero cumpliré con mi deber. En este caso, no puedo evitar pensar que hemos dado comienzo a la destrucción de los Khota.

«Daría mi alma por ello. ¿Estás escuchando, querido tío?», se dijo Nutria, que inquirió:

—¿Qué tiene eso que ver con nuestro viaje para salvar la Máscara?

—No lo sé, Nutria. Tal vez al Mundo de los Espíritus no le gusten los Khota. De hecho a nadie le gustan. Quizá simplemente le hemos venido bien para iniciar el proceso.

—Los Khota han estado en esto desde el principio —comentó Nutria, deseoso de creer las palabras del guerrero—. Yo los vi pasar con Perla, allá en el territorio de los Roca Blanca. Tú los viste pasar cuando escoltaban a Araña Verde y los Ancianos del clan.

—Y hemos aprovechado todos sus campamentos en el viaje río arriba —añadió Cráneo Negro.

Perla escuchaba, atizando el fuego con un palo. Cuando éste comenzó a arder, lo apagó en el suelo húmedo.

—Todos hemos sido elegidos —dijo con un hilo de voz—. ¿Por qué? ¿Qué tienen que ver con esto el lobo y el cuervo?

Los tres guardaron silencio un momento, pensando en el Contrario y en las fuerzas del Espíritu que se agitaban alrededor de ellos.

Cráneo Negro miró hacia el bosque.

—No lo sé, Perla. Hace una luna maté a un cuervo… Y desde entonces he estado lamentándolo. Espero que el loco sepa lo que hace.

Nutria alzó una ceja, maravillado de lo mucho que había cambiado el guerrero. Cráneo Negro miró con inquietud a Perla y al mercader, como se intentara adivinar sus pensamientos.

—Yo también lo espero —dijo Nutria muy serio—. Pero de momento dejemos que el Contrario se ocupe de las cuestiones del Poder. Nosotros debemos preocuparnos de Lobo de los Muertos. Todavía nos persigue, y si nos atrapa no será agradable.

Cráneo Negro ladeó la cabeza.

—¿Acaso el Poder utilizó a Perla como cebo? Tal vez por eso tenía que casarse con Lobo de los Muertos.

Los ojos de Perla brillaron de rabia cuando comentó:

—Si me dieran a elegir entre casarme con un Khota o con una sanguijuela, elegiría siempre la sanguijuela. Después de vivir con los Khota, las sanguijuelas me parecen estupendas.

—¿Otra coincidencia? —preguntó Cráneo Negro, frotándose las manos—. Los Khota vinieron a esta tierra a causa de una mujer, una novia. Ahora otra novia, Perla, ha escapado tal como huyó aquella primera mujer Ilini hace cuatro generaciones. ¿No os parece curioso?

—Así es. —Nutria alzó la vista hacia los árboles. De vez en cuando llegaban las voces del campamento de Tiro Largo—. Si no recuerdo mal, la mujer Ilini fue asesinada, ¿no es cierto?

Furiosa, Perla hundió su palo en la hoguera.

—Sí, pero yo no soy una lánguida Ilini. Los Anhinga son muy distintos. Si los Khota pretenden vengarse de mi Tribu, más vale que sepan desenvolverse en los pantanos. Los que se meten en guerra con los Anhinga acaban siendo pasto de los caimanes.

—Pero nosotros vamos en dirección contraria —observó Cráneo Negro—. Al norte, hacia el mar Agua Dulce.

—¿Nos dará Araña Verde alguna pista sobre el futuro? —preguntó Perla.

—Sí, seguro que nos dirá algo —aseguró Cráneo Negro—, pero ya verás que es más desconcertante intentar comprenderle que utilizar tu propia cabeza y estudiar las señales.

—¿Qué señales? —inquirió Perla.

—El patrón —contestó Nutria—. Cuáles son los patrones y cómo nos indican que el Poder está obrando.

Cuando el guiso comenzaba a hervir se sirvieron la comida en sus cuencos. Cráneo Negro miró ceñudo el que le habían dado los Ilini. Nutria guardaba silencio con aire pensativo. Patrones… ¿Y dónde estaba Araña Verde? ¿Qué hacía por ahí en la oscuridad?

Perla terminó la cena y se levantó para guardar su cuenco. Nutria observó el contoneo de sus caderas, su fina cintura ceñida por la ropa.

—Me parece que Mocasines Rojos comienza a desvanecerse de la memoria del mercader —murmuró Cráneo Negro.

Nutria le dirigió una mirada de advertencia.

—No tengo tiempo para mujeres.

—Entonces tal vez debería pensar en invitar a Perla a mis mantas.

Aquel comentario irritó tanto a Nutria que tuvo que contenerse para no alzar la voz.

—Eso es cosa vuestra. Yo sólo digo que Perla no parece interesada en ningún hombre.

Cráneo Negro suavizó su expresión.

—Creo que los Khota la hirieron. Lo he visto en otras mujeres. A veces pueden vencer a los demonios desencadenados por la violación, pero en otras ocasiones los demonios las destruyen. Con Perla podría suceder cualquiera de las dos cosas. —Se interrumpió un momento—. Ten mucho cuidado con ella.

Nutria apenas le oyó. Perla estaba extendiendo su lecho.

—¿Cuidado con qué? Ya te he dicho que ella no está interesada. Y yo tampoco.

Cráneo Negro le miraba con una expresión fraternal que Nutria no conocía.

—Si quieres, ya te iré recordando que no estás interesado.

Una bandada de cuervos volaba graznando hacia el sur sobre las aguas color pizarra. Nutria miró al guerrero con suspicacia.

—¿Qué te pasa? Te comportas como si fueras humano. Me preocupas.

Cráneo Negro alzó una ceja.

—No tanto como me preocuparía yo de ser cierto lo que dices.

Perla yacía en sus mantas, escuchando las voces de los hombres junto al fuego. Lo que había comenzado siendo una inquietud había ido retorciéndose como un trozo de tela hasta convertirse en puro miedo. ¿Por qué existían tantos paralelismos entre ella y la mujer Ilini que desempeñó un papel tan importante en la leyenda de los Khota? Aquella mujer, que sin duda huyó de un hombre tan despreciable como Lobo de los Muertos, había padecido una muerte espantosa, tras ser torturada durante días ante los Khota y los prisioneros Ilini.

Perla se tapó con la manta hasta la barbilla. «¿Es éste el destino que me ha deparado el Poder?».

Se estremeció al recordar aquellas manos apretándole los pechos, el dolor al ser penetrada. Sus escalofríos se hicieron más violentos al pensar en los Khota que, con ojos desorbitados, contemplaban su humillación.

Perla se abrazó y se mordió los labios para no gemir. Una lágrima escapó de sus ojos cerrados y corrió, caliente por su mejilla. Nunca podría olvidarlo. La herida que le devoraba el alma jamás sanaría.

—¿Dónde estabas? —oyó la voz de Nutria.

—¡En todas partes! Por lo menos en todas partes donde he estado —gritó Araña Verde—. ¡Y ahora estoy aquí!

—¿Y qué estabas…?

—¡Shhh! —susurró el Contrario—. El gozo camina por la tierra con forma humana.

Perla cerró de nuevo los ojos, intentando borrar de su mente las tonterías de Araña Verde. Esa noche tenía que dormir como fuera. Si volvían a turbarla las pesadillas, recordándole a Lobo de los Muertos y sus… De pronto notó que le arrebataban la manta y lanzó un grito de pánico.

—¡Shh! —susurró Araña Verde, intentando tumbarse junto a ella—. No hay que hacer ruido. Nutria y Cráneo Negro se pondrían celosos. Todos sus jugos se secarían y no podríamos seguir viajando.

—¡Araña Verde! ¿Qué demonios…? —Entonces Perla notó un golpecito en el costado.

—¡Estoy cumpliendo una promesa! ¡He venido a compartir tus mantas! Conocerás un éxtasis que sólo un Contrario puede proporcionar a una mujer. Jamás querrás volver a compartir tu lecho con un hombre corriente.

Perla se levantó chillando. Araña Verde dio un brinco, con el taparrabo colgando como una pequeña tienda sobre una enorme raíz de sasafrás que sobresalía entre sus piernas. Horrorizada, Perla vio dos enormes calabazas agitándose en la base de la raíz.

—¡Esto es increíble! —Perla retrocedió mientras Araña Verde brincaba y gritaba. Las calabazas secas matraqueaban llenas de semillas y la raíz de sasafrás cabeceaba de forma sugerente.

—¿Qué…? —Atónito, Cráneo Negro se quedó mirando a Araña Verde, que intentaba acercarse a Perla haciendo cabriolas.

Nutria esbozaba una estúpida sonrisa. Perla juró que, en cuanto tuviera ocasión, se la borraría de los labios de una bofetada.

—¡Es una promesa! —exclamó Araña Verde—. Ven, Perla. Vamos a copular y a compartir el éxtasis. Esto es sólo el principio. ¡Ya verás cuando se ponga grande de verdad! —Abrió los brazos, indicando el tamaño que alcanzaría. Luego arqueó la espalda y la raíz de sasafrás apuntó hacia arriba como una lanza.

Perla corría alrededor del fuego para mantenerse alejada del Contrario. Nutria parecía haberse quedado petrificado, como si no diera crédito a sus ojos.

—¡Maldita sea, mercader, haz algo!

—Araña Verde, no creo que esto sea una buena idea —dijo Nutria con calma.

—¡La peor! ¡La peor! —gritó el Contrario, acercándose más al fuego.

Bajo la luz de la hoguera la raíz de sasafrás proyectaba extrañas sombras sobre el vientre desnudo de Araña Verde y sus ojos parecían las cuencas vacías de un cráneo.

El guerrero se acercó en silencio por un lado, mientras Nutria protegía a Perla por el otro. Sin embargo, ella ya no era consciente de este mundo. Los murmullos de mil Khota rugían en sus oídos.

Cráneo Negro se lanzó sobre Araña Verde, que reía y gritaba. La raíz de sasafrás y los testículos de calabaza relucían bajo la oscilante luz. De pronto el Contrario bizqueó y abrió la boca con perplejidad, clavando la mirada en el falo. La raíz había prendido y el fuego había alcanzado su taparrabo.

—¡El río! —exclamó Nutria, moviendo los brazos con gestos de pánico—. ¡Tiradlo al río!

Antes de que Cráneo Negro pudiera reaccionar, Araña Verde se liberó de su presa y echó a correr en círculos, entre frenéticos alaridos. Cráneo Negro salió tras él y Cazador no tardó en seguirle, ladrando de alegría. Araña Verde rodeó el campamento sin dejar de dar vueltas como un loco, la raíz de sasafrás crepitando y escupiendo chispas. Cráneo Negro saltó sobre él, pero se dio de bruces en la arena.

El Contrario lanzó un penetrante chillido y salió corriendo pendiente abajo, envuelto en chispas y humo, hasta tirarse de cabeza al río.

Conmocionada, Perla se dejó caer al suelo y contempló el desastre en torno al campamento. Sus mantas yacían dispersas, los fardos estaban volcados y la mitad de su contenido desparramado. Cráneo Negro se incorporó, tosiendo en la arena. El aire olía a humo y tela quemada, y en el río se oían frenéticos chapoteos.

—Perla, ¿estás bien? —preguntó Nutria, preocupado.

—¿Por qué no hiciste nada? —inquirió ella con acritud.

—Cuando apareció en el campamento, estaba tan ridículo que no pensé que…

—Esta vez ha ido demasiado lejos —gruñó Cráneo Negro, apretando los puños en la arena—. ¡Primero mi cuenco y ahora esto! Tenemos que hablar seriamente con él, mercader. ¡Esto ya pasa de la raya!

—Depende —dijo Nutria—. No sé si sus quemaduras serán graves.

Nutria ayudó a Perla a levantarse. Luego, al advertir que los chapoteos habían cesado, los tres se acercaron al agua oscura y silenciosa.

—¿Araña Verde? —preguntó Perla por fin—. ¿Estás bien?

El agua seguía demasiado quieta.

Sobre ellos apareció la luz de unas antorchas. Eran los Ilini, que miraban en todas direcciones con las flechas dispuestas en los átlatls.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tiro Largo.

—El Contrario —respondió Nutria—. Se prendió fuego a sí mismo. Acercad las antorchas.

—¿Qué se prendió, la ropa, el pelo?

—La raíz —gruñó Cráneo Negro.

Con las antorchas veían bastante bien, pero el agua oscura parecía haberse tragado a Araña Verde. Ni siquiera se distinguían ondas que indicasen dónde podía haberse ahogado.

Perla sintió un súbito dolor en el alma y murmuró:

—Sólo era una broma. Araña Verde no tenía que pagarla con su vida.

—Seguro que está bien —la tranquilizó Nutria—. Tiene que…

—¿Qué hacéis ahí abajo? —preguntó Araña Verde a sus espaldas.

Todos se volvieron bruscamente y vieron el perfil de su cuerpo flaco y desnudo recortado contra la hoguera.

—¡Miserable canalla! —bramó el guerrero—. Cuando te ponga la mano encima…

—¡No puedes matarme! —Araña Verde dio un brinco, retorciéndose en el aire. Cazador saltaba y ladraba a su lado—. ¡Voy a ser padre! ¡Padre!

Cráneo Negro le miró furioso, pero Perla le puso la mano en el brazo.

—Déjalo —dijo—. No quería hacerme ningún daño.

—¿Que vas a ser padre? —preguntó Nutria, mientras echaba a andar pendiente arriba—. ¿Cómo?

—¡Acabo de fecundar al río! —exclamó Araña Verde, dando brincos—. ¡El río tampoco querrá nunca más a ningún hombre corriente!

—Voy a buscar mi esquirla de obsidiana, y suerte tendrá el chiflado si no le corto los testículos —amenazó Cráneo Negro.

Sólo después de que se marcharan los Ilini, y de que Nutria y ella comprobaran que Araña Verde no tenía ninguna herida ni quemadura, Perla volvió a su lecho. Alguien había recogido sus mantas y había vuelto a extenderlas en perfecto orden.

Perla se metió en ellas con cuidado, pero de pronto tocó con el muslo algo frío y lanzó un alarido.

—¿Qué pasa? —preguntó Nutria—. ¿Estás bien?

Perla miró ceñuda la raíz de sasafrás y las calabazas chamuscadas, cuidadosamente envueltas en un fardo de hierba.

—Estoy bien —respondió—. Ve a dormir.

Antes de tumbarse de nuevo, sacó el «regalo» de Araña Verde y lo colocó frente a ella en la arena. Cuanto más lo miraba, más gracioso le parecía, hasta que la risa le estalló en la garganta. No pudo parar de reír durante todo un dedo de tiempo.

Luego, moviendo la cabeza, palmeó la raíz quemada. Esa noche durmió en paz.

—Tenemos que hablar —dijo Hombre Alto—. Vamos a dar un paseo.

—¡No puedo! —exclamó Piedra Estrella—. Tiene a mi hija. Míralos. La he llamado y no quiere venir. No quiere alejarse de Observador de Estrellas. Por los benditos Espíritus, ¿qué puedo…?

—Ven conmigo, deprisa. ¡Vamos!

Al ver que no tenía otra alternativa, Piedra Estrella echó a andar, aturdida, detrás de Hombre Alto en dirección a la apertura oriental del muro y luego hacia la orilla del río. La humedad había ennegrecido la corteza de los árboles, convirtiéndolos en sobrios y solemnes gigantes. El sol se ocultaba tras unas nubes que amenazaban lluvia de nuevo.

—¿Cómo ha podido ocurrir esto?

—La Máscara está haciendo todo lo posible por encontrar un portador. —Hombre Alto bajaba despacio la pendiente, con las manos a la espalda y la cabeza gacha. Las hojas mojadas se aplastaban bajo sus diminutos pies.

—¡Y ahora la Máscara quiere a mi hija! ¡Tú no los has visto juntos!

—No, pero desde luego oí tus gritos. —El enano pasó sobre los restos podridos de un arce—. Y tu reacción te ha hecho merecedora de la malicia de Observador de Estrellas.

—¡No voy a perder a mi hija por culpa de esa cosa!

—Sí que la perderás, si vuelves a desafiar a Observador de Estrellas una sola vez más. La Máscara le susurrará, le dirá cómo puede utilizarla para eliminar a sus enemigos. Y tú ahora eres una enemiga.

Piedra Estrella se tocó las sienes y cerró los ojos. «Piensa. Tiene que haber una forma de salir de esto. ¡Llévate a tu hija sin perder un instante!».

—Debemos recuperar la Máscara —dijo Hombre Alto con tristeza—. Y me temo que eso matará a mi viejo amigo.

—Hombre Alto —replicó Piedra Estrella—, yo me marcho. Voy a ir a la colina a por mi hija y luego me marcharé.

Él la miró con su habitual expresión de sabiduría y comentó:

—¿De verdad crees que será tan fácil, Piedra Estrella? Hoy vencerás, de eso estoy bastante seguro. Observador de Estrellas dejará ir a Agua Plateada. Pero ¿qué pasará mañana?

—¡No me importa el mañana! Mi hija estará a salvo… y lejos de aquí.

—¿Por cuánto tiempo? Escucha, escúchame con atención. Piedra Estrella. Tu hija ha sido tocada por la Máscara. Tu esposo la siguió hasta donde su abuelo se la había llevado, y tu hija hará lo mismo. No inmediatamente, claro, pero a lo largo de los años crecerá su resentimiento hacia ti. No podrás mantenerla a tu lado para siempre. Algún día volverá, tal vez ya hecha una mujer, ¿y qué encontrará entonces?

A Piedra Estrella apenas le sostenían las piernas cuando respondió:

—A Observador de Estrellas y la Máscara… esperando.

—Dudo que sea Observador de Estrellas. Está viejo, cerca de la muerte, igual que yo. No, será un joven, alguien a quien la Máscara pueda utilizar como hizo con tu esposo. Cuando Agua Plateada tenga edad suficiente para escapar de ti, estará lista para él.

—¿Qué? ¡Es una locura!

—¿Sí? La Máscara ha tocado su alma, Piedra Estrella. Te guste o no, tu hija tiene cierta afinidad con el Poder, y esa afinidad crece con cada contacto con la Máscara. Si queremos salvarla debemos recuperar la Máscara y dirigirnos hacia el norte, hacia Agua que Ruge. Es nuestra única oportunidad.

—Voy a llevarme a mi hija. No tiene que regresar jamás.

—Será una obsesión para ella, como lo fue para su padre.

Piedra Estrella vaciló.

—¿Por qué, Observador de Estrellas? ¿Por qué lo eligió a él?

—Es perfecto. —Hombre Alto echó a andar de nuevo hacia las planicies—. La Máscara le ha ofrecido lo que más desea. Cuando lleva la Máscara ve de nuevo las estrellas. Y, con su Poder, podrá atraer a los jóvenes para que vuelvan a estudiar y restablecer los viejos modos. Por estas dos causas Observador de Estrellas sería capaz de vender su alma. Y de momento Agua Plateada también. Tú estabas demasiado asustada, demasiado furiosa, pero yo lo he visto.

—¿Qué has visto?

—Las estrellas reflejadas en los ojos de tu hija.

—Pienso marcharme con ella.

—Espero que no.

—¿Pretendes impedírmelo?

El Mago negó con la cabeza.

—No, tú misma te lo impedirás.

—Veo que has puesto en mí una fe muy equivocada.

—No, Piedra Estrella, eres tú la que se equivoca. No te marcharás porque no eres estúpida. Ahora hablas como una madre que teme por su hija. Pero en el fondo sabes que no puedes huir. El Poder no te ha dejado esa opción. Debes vencer a la Máscara, o contemplar tu propia destrucción.

Al final Piedra Estrella se desmoronó.

—Yo no he pedido nada de esto —farfulló.

—No, pero creo que debemos agradecer que el Poder escogiera a alguien con tu fuerza y tu resistencia.

En su mente se formó el recuerdo del cadáver de su esposo. De pronto la oscuridad de la casa del clan aquella noche llenó su alma. Piedra Estrella sintió el mismo frío penetrante y volvió a oír el crujido de la cuerda que estrangulaba su cuello. «Y la Máscara ha tocado a mi hija».

—Observador de Estrellas dijo que eras un brujo, un hechicero. —El enano se encogió de hombros y ella preguntó—: Has matado a mucha gente, ¿verdad? No eres simplemente el amable benefactor que finges ser.

Hombre Alto suspiró.

—Sé algo de plantas, del Poder y de sus usos, eso es todo. Piedra Estrella le miró, consciente de su inquietud, aunque el enano la disimulaba de forma admirable.

—Los Cabeza Alta son una Tribu muy antigua —dijo él, alzando la mano—. Nuestras Sociedades sagradas ya albergaban ancestrales misterios cuando los Pipa Plana todavía disputaban las avellanas a las ardillas. Ya entonces conocíamos secretos que…

—¿Hasta qué punto eres Poderoso, Mago? ¿Por qué, hasta que te conocí, siempre había oído pronunciar tu nombre en susurros? ¿Por qué hemos tenido que seguir siempre caminos secundarios? ¿Sólo para evitar a Petirrojo y sus guerreros? ¿No podíamos habernos encaminado directamente al noreste, a los territorios del clan del Nogal? ¿O crees que allí te habrían perseguido?

—Tú sabes que he actuado con prudencia.

Ella se inclinó para mirarle a los ojos.

—Pues esto va más allá de la prudencia, ¿no? Observador de Estrellas lleva la Máscara. Él también es Poderoso, y la Máscara contaba con ellos, ¿no es cierto?

Hombre Alto se humedeció los finos labios.

—Debemos actuar con mucho cuidado. Por eso te he traído aquí: para poder hablar lejos del Círculo.

—Observador de Estrellas nunca soltará la Máscara. ¿Cómo esperas arrebatársela?

—No puede dormir mientras la lleve puesta. La Máscara susurrará a su alma, le impedirá descansar. Observador de Estrellas tendrá que quitársela.

—Pero la Máscara le avisará en el instante en que intentemos recuperarla. ¡Sabrá lo que planeamos!

Hombre Alto se tocó el mentón.

—¿Acaso un jefe de guerra comienza una batalla en la niebla?

—No seas estúpido. De ese modo no vería la posición de sus guerreros en el campo de batalla. Hombre Alto sonrió.

—Pero no todas las batallas se ganan atacando temerariamente —puntualizó—. A veces un ataque se realiza mejor en la niebla.

—Estamos hablando del Poder y de una Máscara, no de una lucha cuerpo a cuerpo —replicó Piedra Estrella, preguntándose qué se proponía el Mago.

—Exacto.

Ella le miró ceñuda y se cruzó de brazos. Luego inquirió:

—¿Cómo esperas recuperar la Máscara? ¿Cómo podemos hacerlo sin que Agua Plateada corra un gran riesgo?

El enano se tocó uno de los carretes de cobre que llevaba en las orejas.

—Según un viejo dicho, dos personas pueden guardar un secreto siempre que una de ellas esté muerta. Yo tengo muchos secretos que no desearía compartir. Confía en mí.

—No. Ya he confiado demasiado. Ahora se trata de mi hija. Siempre has tomado tú las decisiones, y no sé si nos han colocado en peor situación que si hubiéramos huido simplemente a Estrella Celeste para solicitar la ayuda de mi padre y luego ir a Agua que Ruge.

—Eso no habría…

—¡Habla! ¡Dime quién eres! ¡Maldito seas, Mago! Si quieres confianza tendrás que explicarme por qué debo creer en tu capacidad de engañar a la Máscara. ¿Cómo es que tienes habilidad para engañar a un objeto con tal Poder?

—Piedra Estrella, en algunos momentos tienes que creer en mí, sin más.

—¡Está en juego el alma de mi hija!

Hombre Alto se ablandó bajo su ardiente mirada.

—Está bien. Te contaré una parte de mi…

—Todo. ¡Quiero que me lo cuentes todo! Has asesinado, ¿y por qué? ¡Por lujuria! Has mentido y engañado. ¿Y qué más? ¡Observador de Estrellas te llamó hechicero!

—Entre otras cosas. —El enano unió las manos bajo el mentón y la miró con unos ojos profundos que parecieron convertirse en pozos negros—. ¿Quieres saberlo todo antes de confiar en que puedo recobrar la Máscara, antes de acceder a ayudarme?

«Vamos, Piedra Estrella… Tienes que hacerle frente», se dijo con el corazón en un puño bajo su hipnótica mirada.

—Si tengo que poner en peligro a Agua Plateada, debo saber quién eres.

—No ignoras que la mayoría de las Tribus del mundo nos llaman los clanes de la Serpiente. ¿Sabes por qué?

Piedra Estrella abrió la boca para contestar, pero de pronto se detuvo y frunció el ceño.

—Sí, es una pregunta difícil de responder. El gran río al sur de nuestra tierra, el río Serpiente, es ahora el centro de las comunicaciones entre los Cabeza Alta. Corre como una serpiente a través del mundo Cabeza Alta, y muchos de nuestros clanes se asientan al sur de dicho río. Pero ¿sabes por qué se llama así?

—A los brujos también se les llama serpientes —susurró ella—. Como serpientes se confunden con el entorno y son silenciosos depredadores nocturnos.

—Eres una mujer inteligente. —Sus ojos parecían querer absorberla a sus profundidades—. A varios días de viaje hacia el sureste del territorio de los Muchas Pinturas, se encuentra una fortificación sobre una colma. Es ya territorio de los Pipa Plana.

—Ya lo sabía.

—Pero al sureste se extiende el territorio del clan de la Víbora.

—Los Pipa Plana no son allí bienvenidos, casi nadie puede entrar. Ni siquiera los Cabeza Alta, que yo sepa.

La mirada de Hombre Alto parecía atravesarla como un punzón de hueso atraviesa a un conejo que se asa al fuego.

—Allí tiene su centro la Sociedad Serpiente. Yo fui cuando era muy joven. Lo que ahora voy a decirte debe quedar entre tú y yo, porque si hablas, los Serpiente te matarán. Como las serpientes venenosas, apareceremos en plena noche, camuflados entre otros hombres, y jamás advertirás la inminencia de tu muerte.

Piedra Estrella intentó parpadear. Tenía la boca seca y ni siquiera podía tragar saliva.

—En un cerro situado sobre el río Víbora yace una Serpiente gigante. Según cuenta la leyenda. Primer Hombre luchó contra la bestia y ésta le mordió en el tobillo. Primer Hombre se debatió durante cuatro días entre la vida y la muerte. Cada amanecer obtenía una nueva visión del futuro del mundo. El quinto día Primer Hombre recobró las fuerzas y volvió a enfrentarse a la Serpiente. Pero el veneno del animal se había mezclado con la sangre de Primer Hombre y ninguno logró matar al otro.

»Por fin la Serpiente puso fin a la lucha e hizo un trato con Primer Hombre: “No seguiré peleando. No puedes destruirme y yo no puedo destruirte a ti. De modo que voy a hacer un pacto contigo. Las serpientes se harán pequeñas y cazarán entre las sombras. Si las dejan tranquilas, ellas también dejarán en paz al hombre. Si las molestan, atacarán. Yo, la gran Serpiente, yaceré en este cerro y algunos hombres serán atraídos hacia mí. A éstos los tragaré en mi vientre y devoraré sus almas. Cuando pasen, me pertenecerán para siempre”.

»Primer Hombre accedió a este trato. Desde aquel día las serpientes se han arrastrado sobre el vientre y han cazado entre las sombras. Cuando alguien las molesta, generalmente intentan evitar los problemas, pero si se ven acorraladas atacan, como es su derecho. Los humanos también han mantenido el trato. Como hice yo cuando era joven.

—¿Eres un miembro de la Sociedad Serpiente?

—Soy uno de los Ancianos —respondió Hombre Alto—. Mi Poder es el de la gran Serpiente. Yo estaba preparado en el huevo que la Serpiente sostiene con la boca. Cuando fui iniciado, la Serpiente me devoró y atravesé el pasaje a lo largo de ella. Hice el pasaje de las estrellas, la luna y los solsticios, todos marcados por una curva en su cuerpo. Al final volví al mundo a través del laberinto en espiral.

—No entiendo tus palabras.

—Eso espero. Me has pedido que te convenza de que puedo engañar a la Máscara. Muy bien. El Poder de la gran Serpiente corre por mis venas. Es cierto que la Máscara alberga un gran Poder, pero su inteligencia es limitada. Yo conjuraré una niebla en la que no podrá ver, y desde ella atacaremos.

¡Un hechicero, un brujo, un ser que oscilaba entre la Oscuridad y la Luz! La Serpiente provocaba una muerte instantánea, o insuflaba vida a los muertos. Daba y arrebataba. «¿A quién sirves, Mago?».

—Me das miedo.

—Siento que hayas tenido que averiguarlo. —El enano dio media vuelta y se internó en el bosque—. Ven, entre estos árboles encontraremos unas viejas casas en ruinas. Éstos fueron en otra época campos fértiles donde hombres y mujeres trabajaban. Aquí amaron y concibieron, aquí nacieron sus hijos y muchos fueron enterrados. El bosque ha vuelto a enseñorearse de las tierras. Nunca averiguarías que aquí hubo gente viviendo, pero tal vez dejaran lo que vamos a necesitar.

32

La luz de la luna danzaba en el agua, jugueteando en las ondas que levantaba la brisa de la tarde. El olor a barro, agua y el verdor de la primavera se mezclaba con el humo de la hoguera.

El sol se ponía en el horizonte manchado de nubes, perfilado por la ondulante hilera de árboles que seguía el curso del río. A lo lejos se oían las Canciones de una aldea Ilini junto a uno de los afluentes.

Tiro Largo y su grupo habían ido allí a cenar con sus parientes, mientras que la partida de Nutria había decidido prescindir de la fiesta para descansar en un alto otero desde el que se dominaba el río. El pequeño montículo, compuesto de caparazones abandonados por antiguos ocupantes, también cedía terreno al río.

Ahora los caparazones relucían entre la tierra manchada de carbón. En el suelo se veían piedras y en la cima, cerca de la hoguera, un matorral de zumaque.

Perla, reclinada contra un fardo y con una manta en el regazo, miraba el fuego, soñolienta. Nutria la contemplaba, como solía hacer últimamente. El viento agitaba su cabellera en un halo negro en torno a su hermoso rostro. Perla parecía ajena a los mechones que de vez en cuando se enredaban en sus largas pestañas. Cuando se movía su piel relucía como cobre bruñido.

Al otro lado del fuego. Cráneo Negro se apoyaba en un grueso rollo de alfombrillas de palmito, una mercancía que Nutria habría trocado hacía tiempo de haber sido aquél un viaje corriente.

El campamento de Tiro Largo se encontraba en un arenal más largo, algo apartado del río y separado del de Nutria por un perezoso arroyo cubierto de juncos y eneas. En las planicies que se extendían tras ellos había habido en otro tiempo una aldea, ahora reclamada por el pantano.

Araña Verde había desaparecido, como hacía siempre al atardecer. A veces no regresaba hasta bien entrada la noche.

—¿Dónde estará? —preguntó Cráneo Negro—. Hace ya cinco noches que desaparece. Con suerte, uno de estos días desaparecerá del todo y podremos regresar a casa.

—Volverá. —Perla bostezó y se cubrió bien las piernas con la manta.

Nutria conocía muy bien aquellas piernas: fuertes, firmes, sedosas. Dio un respingo y se esforzó por mirar el fuego. Pensar en sus piernas significaba pensar en otras cosas, lo que a su vez significaba la locura.

«Piensa en Mocasines Rojos —se dijo—. Perla no está interesada en ti». Pero lo cierto es que la joven era un problema, sentada justo delante de él en la canoa. Los movimientos de su cuerpo y su melodiosa risa conjuraban deseos que Nutria prefería dejar dormidos.

El lejano aullido de un lobo se mezcló con las Canciones de la aldea Ilini.

—Araña Verde está jugando con ese lobo —comentó Nutria, para alejar sus pensamientos—. Estoy seguro de haberlo visto de vez en cuando, aunque sólo fuera un destello negro en la espesura.

Perla ladeó la cabeza.

—¿Crees que nos sigue?

—Y el cuervo tampoco se aleja mucho —añadió Cráneo Negro—. Anoche, justo antes del amanecer, lo oí graznar. También oí la voz de Araña Verde, que sin duda es lo que irritaba al pájaro. Al principio creí que el chiflado hablaba solo, pero ahora ya no estoy tan seguro.

Perla cerró los ojos con un suspiro.

—Lobos, cuervos… Tengo la impresión de estar dando vueltas y vueltas en un remolino. —«Y el Poder está en el centro, intentando absorbernos».

Nutria se frotó el brazo, notando los músculos flojos. Estaban viajando a toda prisa. La vida consistía en remar, comer y dormir. Cuando sentía la necesidad de aminorar el paso, sólo tenía que mirar a su espalda para saber que Lobo de los Muertos y sus guerreros les seguían sin descanso.

—Tal vez sea Lobo de los Muertos. Diente de Oso dijo que se convertiría en lobo. —La luz del fuego acarició el rostro de Perla—. Quizá no sea tan sólo esa Máscara.

—Si ves al lobo, dímelo. —Cráneo Negro ahogó un bostezo—. Acabaré con él de un flechazo y en paz.

—No quiero recordarte el día que mataste al cuervo —dijo Nutria, sombrío—. Desde entonces nos persigue la mala suerte. Tal vez por eso discute ahora Araña Verde con este otro cuervo: para salvarte el pellejo después de que ofendieras al Poder.

Cráneo Negro volvió la cabeza hacia la noche.

—Durante las dos últimas lunas he aprendido mucho, mercader. Si pudiera, volvería atrás y enmendaría mi acción. Si no fuera por Araña Verde… Pero es que me vuelve loco, lo tergiversa todo hasta que nadie puede ver nada con claridad, y lo hace a propósito.

—Claro. Es un Contrario. —Perla miró la luna—. ¿Es que no sabes nada sobre los Contrarios?

—Mi arte y mi pasión es la guerra. Mi tío abuelo nunca me enseñó otra cosa. Pero si tú sabes algo sobre los Contrarios dime una cosa: ¿por qué tienen que ser tan irritantes?

Nutria espantó a un mosquito.

—El Poder crea a los Contrarios para recordarnos la locura humana. Todas sus payasadas son de lo más serio. Si lo piensas bien, verás que somos criaturas vanas, obsesionadas con deseos que sin duda resultan triviales a los ojos del Mundo de los Espíritus. Riqueza, posición, honor… ¿Qué valor tienen en realidad?

Cráneo Negro movió su mentón torcido.

—Tienen todo el valor, mercader.

—Yo creo que los Contrarios impiden que nos tomemos a nosotros mismos demasiado en serio —intervino Perla frunciendo el entrecejo—. Si los humanos desaparecieran de la Tierra, ¿crees que cambiaría algo? ¿Dejarían de cazar los petirrojos en la hierba? ¿Dejarían los barbos de comer pececillos? ¿Dejarían de crecer los árboles?

Cráneo Negro lanzó una seca carcajada.

—Al menos no tendríamos que remar como esclavos todo el día porque los malditos Khota no estarían ahí para perseguirnos —se burló—. Y naturalmente nosotros tampoco estaríamos para ser perseguidos.

Nutria se frotó la cara.

—Empiezo a pensar que no estaría nada mal. Pero, Cráneo Negro, tú tampoco podrías volver a la Ciudad de los Muertos para que te recibieran como un héroe.

—Mercader, dudo que nunca más vuelva a ver la Ciudad de los Muertos. Mi fantasma se quedará perdido ahí arriba. Mis antepasados disfrutarán sin mí del Banquete de los Muertos.

—Qué optimismo. —Perla echó atrás la cabeza para mirar la luna que asomaba entre las nubes. Su larga cabellera negra cayó sobre sus hombros hasta la arena.

«Deberías estar con los Anhinga —pensó Nutria—, riendo con tus parientes, contando historias sobre caimanes. Si pudiera, te enviaría con ellos».

El mercader cerró los ojos, intentando conjurar los recuerdos que tanto había luchado por borrar de su alma. Mocasines Rojos caminaba hacia él, su cuerpo desnudo perfilado a la luz de la luna. Sí, aquello tenía más sentido. Era mejor desear a una mujer ausente que a la joven que tenía tan cerca. Nutria había memorizado el olor de Perla, cada uno de sus gestos.

—Tal vez el Poder nos eligió porque nadie nos echará de menos —dijo Perla.

—Tal vez a los Anhinga no les importes, mujer, pero desde luego mi Tribu me echará de menos —objetó Cráneo Negro—. La próxima vez que los Copena bajen por el río desearán con toda su alma que yo esté allí.

—Los Copena han luchado con los clanes durante generaciones antes de que tú nacieras —terció Nutria—. Y puesto que algunas cosas nunca cambian, seguirán luchando mucho después de que tu fantasma habite tu propio túmulo.

Cráneo Negro se levantó, moviendo la cabeza.

—Entre tú y el Contrario vais a conseguir que me abra las venas. Creo que iré a echar un vistazo en torno al campamento mientras considero estas verdades que me has impartido.

El guerrero tomó su garrote y se alejó en silencio.

—¿Es que nunca se cansa? —se admiró Perla.

—Aunque así fuera, se mataría antes de permitir que alguien se diera cuenta.

Durante un rato se quedaron escuchando los sonidos de la noche y las lejanas Canciones.

—¿Por qué Cantan? —preguntó Perla por fin—. Parece que celebran algo.

—La Luna de la Siembra. —Nutria señaló la luna entre las nubes—. Mañana estarán todos en los campos, trabajando como locos para plantar el centeno.

Perla le miró con sus dulces ojos oscuros, guardianes de tantos secretos.

—Hablaba en serio cuando dije que nadie nos echará de menos. En mi caso lo comprendo. No quise aceptar mi papel, no quise casarme y cumplir mi deber en el clan. Pero ¿y tú, Nutria? Eres un misterio. Eres un hombre, pero no tienes responsabilidades, no tienes que aceptar tu lugar en el consejo. ¿Acaso hiciste algo malo? ¿Has cometido algún crimen?

—Entre los Roca Blanca los hombres tienen que ser responsables. Tenemos que desbrozar campos, enseñar a nuestros sobrinos y otras muchas cosas. Y por supuesto, no he cometido ningún crimen. ¿Pero no acordamos que no hablaríamos de esto? Yo no te preguntaré sobre los Khota y tú no me preguntarás sobre mi vida.

Perla apretó los labios y miró hacia el lugar por donde Cráneo Negro se había alejado.

—Está bien, hablemos. —Se incorporó con un suspiro—. Hay demasiados secretos entre nosotros para que podamos ser amigos de verdad. Y yo… quisiera ser tu amiga.

Nutria sintió un nudo en la garganta.

—Puedes ser mi amiga sin…

—Los Khota… La noche que llegamos me llevaron a la casa de Lobo de los Muertos, que está situada sobre el cerro que domina los terrenos del clan.

—Sí, conozco el lugar.

—Me habían prometido a él. Era un trato. Sería un matrimonio que establecería una relación de comercio. —Apretó el puño—. Durante el viaje río arriba llegué a odiar a los Khota. Son expertos en capturar esclavos y me trataron como tal. Al ver que no podía escapar, intenté luchar utilizando mis conocimientos sobre plantas. No era la mejor época para encontrar venenos efectivos, pero les hice pasar tantas penurias como ellos a mí.

—¿Y no te descubrieron?

—Diente de Oso sospechaba, pero no llegó a sorprenderme con las manos en la masa. —Perla se humedeció los labios—. Entonces… me…

—Perla, no tienes que contarme nada, yo…

—Por favor. Araña Verde lo sabe. Me ha ayudado a ser yo misma de nuevo, con su falo de sasafrás. —Hizo con las manos un gesto sobre la manta—. Esa noche me presentaron ante Lobo de los Muertos. En el fondo de mi ser me había resignado a ser su esposa. Creí que sería un matrimonio como en cualquier parte: banquetes, historias… —Se interrumpió un momento escuchando las voces Ilini—. Canciones y Danzas.

»Pero no. Antes de que pudiera saber qué estaba pasando me desnudaron. —Cerró los ojos y agregó—. Me tiraron al suelo… y él…

Nutria entrelazó los dedos con fuerza.

—He oído las historias y comprendo. Pero ya ha pasado todo.

Perla respiraba deprisa.

—No, no ha pasado. Esos recuerdos siguen vivos en mi interior. No hay forma de combatirlos. Lobo de los Muertos me poseyó como a una perra, delante de todo el mundo.

Nutria asintió con un gesto. Había oído cosas peores sobre lo que Lobo de los Muertos hacía con sus esposas después de la primera noche. Torturas, mutilaciones… ¿No se había extrañado Perla de que un hombre con la posición de Lobo de los Muertos no tuviera una esposa? Perla ignoraba la suerte que había tenido.

—Es una lástima que no le mataras.

—Sí. —Perla sonrió con valentía—. Es evidente que el Poder le necesitaba para algo. Y ahora nos sigue este lobo negro. A veces se me agarrotan los músculos y tengo ganas de echarme a llorar, pero entonces me esfuerzo mucho más al remo, pensando que él está ahí atrás, con sus canoas acortando distancias.

—No permitiremos que te atrapen.

Perla le miró.

—Tienes mucha confianza en ti mismo. Nutria —comentó—. Bueno, ahora que conoces mi secreto, dime por qué estás siempre tan triste. Si no has cometido ningún crimen, ¿por qué emprendiste este viaje?

Nutria apretó los labios. Se debatió un momento consigo mismo, decidiendo qué decir y qué no.

—Se llama Mocasines Rojos, y se casó con mi hermano.

—Ya lo mencionaste una vez. ¿Qué hiciste, matarle? ¿Por eso estás aquí, condenado como nosotros?

—No, no, jamás podría hacer una cosa así —respondió él, sorprendido—. Quiero a mi hermano con todo mi corazón. Y a ella también. Es una mujer buena e inteligente. Será una gran jefa de la Tribu, y necesita a un hombre que también sea un gran líder. Cuatro Muertes era ese hombre, yo no. El río me reclamó cuando era un niño. Soy tan distinto entre los míos como tú o Cráneo Negro entre los vuestros. La abuela lo comprendió y me dio la libertad. Era mejor dejarme ir para que sirviera a mi clan mediante el comercio, que tenerme en las tierras del clan obsesionado con un amor imposible hacia mi cuñada.

—¿Es ése el anhelo que leo en tus ojos? ¿Tu deseo por ella?

Nutria levantó un hombro.

—No sabía que se leyera en ellos.

—Creo que Mocasines Rojos cometió un tremendo error. Eres un hombre bueno. Nutria.

—Mi hermano también. —«Y soñó mi muerte en Agua que Ruge»—. Somos gemelos, compartimos el alma. Y por eso puedo decirte que él es mucho mejor que yo.

Perla se tumbó boca abajo en la arena y le miró. ¿Por qué tenían que ser tan encantadores sus ojos?

—Tres marginados y un Contrario. El Poder debe de estar desesperado para habernos elegido a nosotros.

Él se echó a reír.

—Desde luego. —Le dio unas palmadas en la mano—. Gracias por contarme tu historia. Eres una mujer muy valiente.

—¿De verdad? Pues para ser tan valiente estoy continuamente muerta de miedo.

—Ésa es la auténtica valentía: cumplir con tus deberes por mucho miedo que tengas. —Miró hacia la espesura—. Cráneo Negro ha aprendido esa lección mucho mejor que todos nosotros.

—Me cuesta pensar que él pueda tener miedo. —Perla se tumbó de costado y apoyó la cabeza en un fardo. La manta se ajustaba a las curvas de su cuerpo, acentuando sus hermosos pechos, su estrecha cintura, sus generosas caderas y sus piernas largas y fuertes. Sus ojos parecían los de una cierva. ¿Qué era lo que Nutria veía en ellos?

—Había oído hablar de ti antes de conocerte —dijo el mercader, llevando la conversación a terreno más seguro—. La chica salvaje de los pantanos. Incluso te vi un par de veces en las tierras Anhinga. Ya entonces pensé que eras una mujer sorprendente, viva.

Hizo un esfuerzo por desviar la mirada hacia el fuego. Prefería que se le nublara la vista a obsesionarse con la contemplación de un cuerpo tan sensual como el de Perla. Volvió a recordar a Mocasines Rojos aquella noche en el río, con una luna no tan brillante como la que lucía en aquel momento. Su espalda erguida, sus pechos generosos proyectando una suave sombra sobre su musculoso vientre, la abundante melena vertiéndose sobre sus suaves hombros.

—Entonces estaba viva —puntualizó Perla con tristeza, rompiendo el hechizo—. Ahora, cuando miro atrás, creo que recorría los pantanos simplemente porque me faltaba algo. Siempre iba a los lugares más salvajes a buscarlo.

«Como yo acudía al río», se dijo Nutria.

—Podrás encontrarlo de nuevo —prometió él, simulando un bostezo para no tener que afrontar las demenciales ideas que comenzaban a jugar con su alma—. Más vale que intentemos dormir. Pronto se hará de día. El río será igual de largo y los remos igual de implacables.

—Que duermas bien, mercader —susurró ella, acurrucándose entre las mantas.

Nutria se la quedó mirando, fingiendo dormir.

«Lobo de los Muertos, ahora ya te debo dos —pensó—. Una por mi tío y otra por Perla. Y rezo al Misterioso y a los Espíritus para que pueda pagarte con creces».

Mientras fantaseaba con matar a Lobo de los Muertos se quedó dormido. Oyó vagamente a Cráneo Negro cuando volvió al campamento, el rumor de sus mantas y por fin el triunfal aullido del lobo a lo lejos.

El grave gruñido de Cazador fue la primera advertencia; la segunda, el olor que Nutria captó incluso entre sueños. La tercera fue la maldición que masculló Cráneo Negro.

Nutria se incorporó, parpadeando a la débil luz del alba. En el río y en las hojas de los árboles agitadas por el viento danzaban pálidos reflejos azules. A primera vista el campamento parecía tranquilo, pero Cazador, sentado a los pies de Nutria, tenía erguidas las orejas y seguía emitiendo un gruñido amenazador.

Cráneo Negro se incorporó de golpe en su manta, mascullando entre dientes y mirando ceñudo el lecho de Araña Verde. Las mantas estaban abultadas, como si el Contrario se hubiera acurrucado en un ovillo. El hedor a mofeta impregnaba el aire.

—Que los antepasados nos guarden… —dijo Nutria—. ¿Dónde está la mofeta? ¿La veis?

—¡El maldito lunático! —exclamó Cráneo Negro.

Perla se había despertado y salía de entre sus mantas frunciendo la nariz.

—Una mofeta en el campamento. ¿Por qué no nos ha avisado Cazador?

Nutria intentó despejarse la mente, todavía adormilada.

—Un momento. ¿Araña Verde ha traído una mofeta al campamento?

Cráneo Negro rechinó los dientes y exclamó:

—¡Fui yo! Cualquier ser humano con un poco de sentido común habría gritado, habría echado a correr, qué sé yo. ¡Pero miradle a él! ¡Mirad! ¡Está durmiendo con ella!

Nutria fue a decir algo, pero la bocanada de hedor se lo impidió.

—¿Que has traído una mofeta al campamento? ¿Tú?

—Y la metiste entre las mantas de Araña Verde. —Perla se echó a reír.

—Se lo merecía… Después de todas las calamidades que ha provocado. ¿Os acordáis de cuando se cagó en mi cuenco? —Cráneo Negro aleteaba con las manos como si quisiera expresar algo para lo que no tenía palabras, o como si se le hubiera pegado algo a los dedos—. ¡Tenía que vengarme!

—¿Estás seguro de que Araña Verde está ahí? —Nutria se acercó con cautela al lecho del Contrarío, mientras hacía una seña a Cazador de que no se moviera—. ¿Araña Verde?

—Buenos días. Nutria —saludó el Contrario alegremente—. Cráneo Negro me ha traído un amigo.

—¡Maldito seas, loco! —vociferó del guerrero—. ¡Levanta! ¡Sal de ahí!

—¡Calla! —dijo Araña Verde desde sus mantas—. Vas a asustar a Blanco y Negro.

—¿Blanco y Negro? —Nutria miró inquieto al guerrero. Conocía aquella expresión: Cráneo Negro tenía ganas de matar.

—Mirad qué naricilla —comentó Araña Verde—. Es preciosa.

—No quiero pensar en narices —replicó Perla—. La mía está ya taponada. —Luego se dirigió a Nutria—. ¿Cómo puede respirar ahí dentro?

Tratando de tranquilizarse, Nutria hizo un gesto conciliador, aunque no parecía que nadie fuera a cometer una locura. No, ya tenían bastantes locuras de momento.

Cráneo Negro exhaló aire como si tuviera los pulmones reventados.

—¡El muy idiota! —exclamó furioso—. Se cagó en mi cuenco. ¡En mi mejor cuenco! El que había traído de casa. ¡Era un regalo!

—Sí, sí, ya nos acordamos.

—Bueno… —farfulló Cráneo Negro con ojos vidriosos, quizá de furia o debido al insoportable hedor—. He hecho todo lo posible, Nutria, de verdad. No le he matado, ni siquiera cuando mis instintos me impulsaban a arrancarle la cabeza. No, sólo me dije: véngate. Y anoche, cuando se marchó, atrapé a la mofeta. La agarré por la cola, muy deprisa, impidiendo que me rociara. Luego volví al campamento y ordené a Cazador que guardara silencio. Entonces metí la mofeta en su lecho.

Nutria dio un respingo.

—¿Eso hiciste? ¡En nombre de Cuervo de Muchos Colores y los antecesores! ¿Por qué?

El rostro de Cráneo Negro había enrojecido y los músculos le temblaban y se agitaban incesantemente.

—¡Él puede hacer jugarretas a todo el mundo! ¿Por qué siempre se sale con la suya y yo no?

Nutria frunció la nariz. El olor empeoraba por momentos. «¿Qué hago ahora?», se preguntó.

—Araña Verde, no puedes quedarte con la mofeta —comentó.

—Me la ha dado Cráneo Negro.

—Bueno, sí, pero no todos los regalos… —No, así no llegaría a ninguna parte—. Eh… Cazador se sentirá herido. Él cree que es su deber proteger el campamento. ¿Cómo sabrá si alguna otra mofeta viene a asaltarnos? ¿Cómo no la confundirá con Blanco y Negro?

—Los perros notan la diferencia, como la notan con las personas. La huelen.

Nutria se humedeció los labios, pero de inmediato se arrepintió al percibir el sabor de la pestilencia.

—Ahora todo el mundo lo huele, Araña Verde…

—Un trueque —propuso Perla de pronto, con una chispa en la mirada—. ¡Trócale cualquier cosa por la mofeta! ¡Lo que sea! ¿Qué tal el nuevo cuenco de Cráneo Negro?

—¿Cómo que mi cuenco? —objetó el guerrero.

—No, no serviría de nada. —Nutria miró el cielo. ¿Qué podía trocar? La magnífica bruma escarlata del amanecer le dio la respuesta—. Araña Verde, me gustaría comerciar contigo. Tú tienes una… una estupenda mofeta. ¡Yo tengo este glorioso amanecer!

—¿El amanecer?

—Sí. Mira qué hermoso. ¡Pero yo siempre he querido una mofeta! —«Tanto como deseo otro Contrario en mi vida»—. Me gustaría comerciar contigo. Te cambio Blanco y Negro por este amanecer.

—No sé —respondió Araña Verde—. ¿Cómo se sentiría Blanco y Negro? Es terrible ser trocado a primera hora de la mañana.

—Bueno, por lo menos no se perderá este hermoso amanecer. ¡Es más grandioso de lo que imaginas! Venga, Araña Verde, comercia conmigo. Este magnífico amanecer por Blanco y Negro.

—¡Y dos cuencos de tejón! —replicó Araña Verde.

Nutria miró a Cráneo Negro frunciendo el entrecejo.

—Eres duro regateando. —Sobre todo porque se había quedado sin cuencos de tejón—. De acuerdo, pero te daré los cuencos más adelante, Araña Verde. Si no te importa esperar, trato hecho.

—Muy bien. —Araña Verde apartó las mantas y hasta el aire pareció estremecerse.

—¡Agh! —exclamó Cráneo Negro, retrocediendo.

Perla echó a correr.

El Contrario se incorporó con la mofeta en los brazos. Blanco y Negro agitó el morro y miró con sus ojillos el campamento, a la gente y finalmente a Cazador. Entonces alzó la cola y lanzó una rociada sobre las ropas del Contrario. El hedor se expandió en la bruma.

—Oh, no…

Cazador echó a correr con la cola entre las piernas hacia Danzando entre Olas, seguido de cerca por Perla, que se tapaba la nariz con los dedos.

—¡Toma! —Araña Verde ofreció la mofeta a Nutria cogiéndola por el cuello. Blanco y Negro manoteaba desesperadamente, siseando y gruñendo.

—Déjala en el suelo —indicó Nutria con los ojos llenos de lágrimas.

Araña Verde la estrechó de inmediato contra su pecho y el aterrorizado animal volvió a soltar una rociada.

—¡No! ¡O sea, sí! ¡Abraza a la mofeta! ¡Estrangúlala, Araña Verde! ¡No la sueltes!

El Contrario se detuvo, súbitamente inseguro, y miró a Cráneo Negro.

—Tal vez se marche —comentó el guerrero.

—No, no, estoy seguro de que se quedará. —Nutria no pudo evitar toser. Le ardía la nariz.

Araña Verde se encogió de hombros y dejó la mofeta en el suelo. Blanco y Negro se dirigió en línea recta hacia el arenal y el Contrario suspiró.

Cráneo Negro se llevó las manos a las caderas.

—¡Nadie, nadie en su sano juicio habría imaginado que…! —De pronto abrió los ojos desorbitadamente. Araña Verde se había arrojado de un brinco sobre él echándole los brazos al cuello—. ¡Aaah!

El Contrario le abrazó con fuerza, frotando el hedor de la mofeta en la ropa del guerrero.

—¡Eres el mejor amigo que he tenido nunca! —exclamó—. Yo no quería trocar la mofeta que me diste, pero mira qué amanecer más hermoso he conseguido. Y te prometo que en cuanto reciba los cuencos de tejón te daré uno.

Cráneo Negro lo agarró por la camisa y el taparrabo, echó a correr y lo echó de cabeza al río.

Todo fue en vano.

Observador de Estrellas despertó después de un día de intermitentes Sueños. Las imágenes del pasado habían vuelto a acecharle. Más allá del perímetro de Los Cielos se cultivaban los fértiles campos junto al río Gamo Rojo. A la luz del sol aquellos campos relucían bajo las brisas del verano.

Él contemplaba las tierras del clan del Cielo desde la muralla de tierra y escuchaba las Canciones de alabanza y trabajo. El viento acariciaba su rostro y su ropa, cálido, cargado de olor a prosperidad. La tierra se henchía con la armonía de la Tribu.

Cuando se volvió hacia Los Cielos, vio la hierba recortada contrastando con las superficies de arcilla roja, marrón, blanca y amarilla: suelos de colores transportados en cestas y colocados en orden para reflejar el equilibrio del mundo ordenado.

Y allí, en el centro, en el montículo de observación, Segunda Estrella daba una conferencia sobre el cielo y las luces que se movían en él según el plan del Misterioso. Los iniciados, sentados en filas, escuchaban con rostro ansioso, esperando que se les revelara una nueva capa de conocimiento ancestral, como las pieles de una cebolla.

Qué Sueño más maravilloso. Se haría de nuevo realidad. Observador de Estrellas lanzó un gruñido al sentir algo pesado en el pecho. Luego abrió sus ojos ciegos en su casa, que en otra época había sido el templo principal de la Sociedad Estrella de los Cabeza Alta. Aquel lugar solitario no seguiría estando abandonado mucho más tiempo. La Máscara había prometido que volverían los viejos modos, el viejo Poder. Los discípulos volverían a sentarse a sus pies, mientras él los instruía a través de la Máscara.

De todas las horribles verdades de la vejez y la muerte, lo que más le había atormentado era el fin de los modos de su Tribu y el conocimiento de sus Ancianos. Hasta su nieto se había cansado de oírle hablar de ellos.

¿Es que no lo comprendían? Esos modos eran la mismísima sangre que corría por sus venas. Los monumentos como Los Cielos se habían erigido tras múltiples años de estudio. Los rituales habían sido un regalo del Misterioso y los grandes héroes del Espíritu. Cuervo de Muchos Colores había caminado sobre aquella misma tierra.

Un conocimiento tan precioso y sagrado no podía morir.

«Yo viviré para ver el Sueño hecho realidad». Sí, tal vez eso era lo que el Sueño intentaba decirle. No había visto los viejos días, sino los nuevos. El Sueño, tan vívido, sería el futuro de Los Cielos. Los hombres no eran fantasmas, sino gente que pronto conocería.

Esbozó una sonrisa y tocó la Máscara que yacía sobre su pecho. La madera era suave, las plumas firmes.

Y ya tenía su primera alumna. Agua Plateada había escuchado atentamente, con expresión maravillada, mientras él le señalaba las estrellas. La Máscara le había dicho que la pequeña heredaría su puesto. Después de su iniciación, se convertiría en Primera Estrella. Y luego, cuando él muriera, ella sería Observadora de Estrellas, la guardiana de la sabiduría ancestral.

La tarde estaba cayendo. Era momento de levantarse e ir a buscar a Agua Plateada, para iniciar otra noche de instrucción sobre los movimientos de los cuerpos celestes.

Y lo mejor de todo: él volvería a ver. Cuando llevaba la Máscara Los Cielos volvían a él con radiante claridad, tan penetrantes como una hoja de obsidiana. Ese don llenaba de júbilo su alma.

Entonces Piedra Estrella gritaría otra vez, pero Agua Plateada ya no era su hija, no mientras él llevara la Máscara. Aquella Piedra Estrella, una Pipa Plana, no merecía una hija tan maravillosa.

«Te la he arrebatado». Observador de Estrellas se incorporó, estrechando la Máscara. El cordel era algo más fino de lo que recordaba. Por fin se la puso… pero permaneció en las tinieblas.

—¿Máscara?

Tendió la mano para tantear primero con cautela, luego frenético. Las líneas habían cambiado y el largo pico se deslizó de sus dedos. Al palpar la horrible verdad, sintió una oleada de pánico. Las plumas cayeron de sus manos, tan mal habían sido pegadas a la máscara falsa.

—¿Mago? —Se levantó, apoyándose contra la pared, y se acercó al lugar donde estaba el fardo de la Máscara. Había desaparecido. La verdad se retorcía dentro de él como un conejo en un saco. Él había robado la Máscara, y el Mago le había devuelto el favor.

Observador de Estrellas echó a correr hacia la puerta, se golpeó un hombro y se tambaleó.

—¡Mago! —Sólo recibió por respuesta el trino de los pájaros. Entonces se dejó caer sobre las rodillas doloridas, entre un crujido de sus articulaciones, y las lágrimas rodaron por sus mejillas—. ¡Devuélvemela! Por favor, Mago, devuélveme la Máscara. ¡Haré todo lo que quieras! —Se limpió la nariz con la manga—. ¿No lo entiendes? No soy yo el único que morirá. ¡Morirá nuestra Tribu! ¡Tu Tribu! ¿No significa eso nada para ti?

En la brisa de la tarde sonó el arrullo de una paloma, eso fue todo.

—Mago… —El Anciano bajó la cabeza hasta sentir la tierra fría en la frente. Todo estaba perdido. Su vista, su herencia, incluso aquel lugar. Los Cielos desaparecerían con él.

No obstante, tal vez los árboles lo recordaran al extender sus ramas sobre la tierra en la que hombres muertos hacía mucho tiempo habían trazado mapas de las estrellas y leído los cielos.

Una dolorosa soledad martilleaba en su corazón.

33

Mis compañeros me llaman loco, pero ¿quién es el loco? Yo voy en la canoa, vislumbrando el presente, mirando atrás en el río hacia donde he estado. Lo que aparece a tu lado es el presente. En la vida sólo sabemos dónde hemos estado, mirando atrás en la canoa, imaginando lo que vislumbraremos al doblar el siguiente recodo.

¿No es así como viven todos los hombres?

Por tanto, ¿quién es el loco? ¿Quién de nosotros es el que viaja hacia atrás?

¿O acaso ambas direcciones son en realidad la misma?

—¿Adónde vamos, mamá? —preguntó Agua Plateada mientras recorrían el camino junto al río. Las ramas susurraban, cargadas de brotes verdes de la primavera. Un mapache huyó de ellos y se internó en la espesura.

El aire fresco del atardecer olía a tierra mojada, a verdor y agua. Pinzones, colirrojos y sílvidos trinaban sobre los árboles creando destellos de color. Un búho ululó en el bosque, amenazando a roedores, liebres y otras pequeñas criaturas de la oscuridad.

—Al norte, pequeña. Subiremos por Gamo Rojo y seguiremos un camino que conoce Hombre Alto, de nuevo hacia las colinas. Luego nos quedará un largo viaje. —Piedra Estrella miró hacia atrás. El Mago caminaba deprisa para mantener el paso con sus piernas cortas, llevando la Máscara en su fardo. ¿No se había tornado su expresión sombría? Parecía apretar la boca con gesto de dolor. «¿Es tu conciencia, Hombre Alto? ¿Ya estás sufriendo, arrepentido de haberle roto el corazón a Observador de Estrellas?».

Como si leyera su mente. Agua Plateada dijo:

—Mamá, Observador de Estrellas iba a enseñarme muchas cosas sobre el cielo. ¡Sabe tanto! Tenemos que volver a Los Cielos cuando oscurezca del todo. Entonces la estrella de la Siembra cruzará el horizonte.

—Sí, pequeña, ya lo sé. Pero vamos a verla desde otro sitio.

Agua Plateada tiró de la mano de su madre.

—¡Tenemos que volver ahora! —insistió.

—No, no podemos volver. Debemos cumplir una misión muy importante en el norte. Luego tú y yo aprenderemos sobre las estrellas, te lo prometo.

La niña miró a su espalda.

—¿Y Observador de Estrellas? Él iba a enseñarme sólo a mí. Yo iba a ser su Primera Estrella. Después me convertiría en Observadora de Estrellas y salvaría a la Tribu. Entonces podría llevar la Máscara.

El corazón de Piedra Estrella latió con fuerza.

—Escúchame con atención, Agua Plateada. ¿Te acuerdas de tu padre? La Máscara le engañó y luego le mató. Y hará lo mismo con quien la lleve puesta. Yo te quiero, cariño. Si tú también me quieres tienes que prometer por tu alma que nunca, nunca te pondrás la Máscara. ¿Me oyes?

—La Máscara no es mala, mamá. Es…

—¡Hija! —Piedra Estrella intentó mantener la voz serena a pesar del pánico que sentía—. ¿Recuerdas lo que hizo tu padre? ¿Le viste desenterrar los huesos de su abuelo? —Agua Plateada apretó los labios y bajó la vista—. Contesta.

—Sí, mamá.

—¿Recuerdas cómo murió tu padre?

—Sí —contestó la pequeña con un hilo de voz.

—Si la Máscara te habla, promete que me lo dirás.

—No llevaré la Máscara, mamá, pero ¿podemos volver con Observador de Estrellas para que me enseñe cosas sobre el cielo y las costumbres de los antiguos?

Piedra Estrella se inclinó, tomó a su hija de los hombros y la miró a los ojos.

—Escucha, pequeña, no siempre podemos hacer lo que queremos cuando queremos. ¿Lo comprendes? No quiero ser estricta contigo, pero no tenemos elección, ni tú, ni yo ni Hombre Alto. Debemos ir al norte.

—¿Para arrojar la Máscara a Agua que Ruge?

Piedra Estrella la soltó y se volvió hacia el camino.

—Sí, hija. Quiero que lo entiendas. Cuando termine este viaje haremos lo que tú quieras. Te llevaré a Los Cielos y podrás estudiar con Observador de Estrellas. Pero hasta entonces debes comportarte como una adulta. ¿Serás capaz? ¿Podrás comportarte como si fueras mayor hasta que termine nuestra misión?

—¿Cuándo será eso, mamá?

—Pronto. Dentro de un par de lunas.

—¿Para el solsticio de verano?

—Sí, creo que sí.

—¿Y luego volveremos y podré aprender cosas sobre el cielo?

—Sí, cariño.

Agua Plateada se mordió el labio un momento.

—¿Y tú podrás volver con Saluda al Sol? —preguntó luego.

—Si tú quieres. Ya veremos.

—Eso casi siempre significa que no.

Piedra Estrella se rió sin ganas.

—Esta vez significa que ya veremos. Mamá sufrió con Saluda al Sol, como tú sufres al dejar a Observador de Estrellas. Las dos tendremos que superar nuestro dolor. Pero luego, cuando llegue el solsticio, jamás volveremos a sufrir.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. ¿Y tú me prometes no ponerte nunca la Máscara?

—Sí, te lo prometo. Pero no quiero tirarla a Agua que Ruge. La Máscara no quiere morir.

Piedra Estrella miró a Hombre Alto, que avanzaba impasible.

—Tiene que morir, pequeña. Hombre Alto lo ha visto en una Visión. No hay más remedio.

La luna de la Siembra había atravesado la mitad del cielo antes de que Piedra Estrella decidiera por fin detenerse en un pequeño claro. A pesar de la amenaza de lluvia desenrollaron las mantas y la niña se durmió de inmediato.

Piedra Estrella yacía boca arriba, mirando el entramado de ramas que le tapaba el cielo. ¿Hasta qué punto podía confiar en la promesa de Agua Plateada? ¿Qué sabía una niña acerca de los trucos y engaños de la Máscara? Los sonidos de la noche parecían burlarse de ella.

—¿Y ahora qué, Mago? —preguntó, consciente de que también él estaba despierto.

—Al norte, como tú has dicho. El Gamo rojo termina a un día de distancia. Al llegar a la divisoria podremos dirigirnos al norte en dos direcciones.

—Eso es territorio de Estrella Celeste. —«Ha llegado el momento. Tienes que hacerlo», se dijo. El plan había ido cobrando forma en su interior desde que dejaron Los Cielos. Piedra Estrella se esforzó por mantener la voz firme—. Es curioso, después de tantos meses de correr y escondernos estamos justo donde empezamos. Muy bien, atravesaremos las tierras de Estrella Celeste. Veré a mi padre para que sepa que estoy viva y luego atajaremos por el Luna. Podemos robar una canoa en el clan del Castaño de Indias y remar río arriba, atravesar el río Rana del Espíritu, robar otra canoa y bajar hasta el mar Viento.

—No creo que…

—Eso es lo que haremos, Mago. Como le he dicho antes a Agua Plateada, no siempre podemos elegir lo que quisiéramos. Si nos hubiéramos dirigido hacia el norte hace tres lunas, ya estaríamos allí y nos habríamos librado de la Máscara.

—¿Es que ya has olvidado la expresión de Petirrojo, Piedra Estrella?

Ella miró hacia arriba. La luna se había ocultado tras las nubes. Se oyó el arrullo de un chotacabras.

—Sí, pero también recuerdo la expresión de la anciana, la de Saluda al Sol y la de Agua Plateada esta noche. ¿E imaginas cuál será la de Observador de Estrellas ahora mismo? Sí, Mago, sabes perfectamente lo que significamos para ese viejo. Hemos sido una catástrofe para él, como para todos los que hasta ahora se han cruzado en nuestro camino.

Hombre Alto se tapó con la manta hasta la barbilla.

—¿Y aun así quieres ver a tu padre?

Piedra Estrella dio un respingo, aunque confió que el enano no lo hubiera notado. El miedo ansiaba devorar su alma.

—Mi padre ya está sufriendo, pues no sabe qué ha sido de mí y de su nieta. No quiero que la Máscara se acerque a él, y sólo nos quedaremos el tiempo necesario para decirle que estoy viva.

Hombre Alto suspiró.

—Eres una mujer fuerte, Piedra Estrella.

Ella contempló con aire ausente la filigrana de ramas y recordó los horribles rituales que habían realizado para crear la máscara falsa que habían dado a Observador de Estrellas. Hombre Alto la había asustado muchísimo.

—¿Y tú, Mago? ¿Se convirtió tu alma en piedra cuando estabas en el vientre de la Serpiente? Has dicho que la Serpiente te devoró. ¿Acaso los jugos de su estómago destruyeron tu alma como el ácido y te convirtieron en el monstruo sin corazón que eres ahora?

—Jamás me he considerado un monstruo, Piedra Estrella. Aunque es cierto que he cometido errores.

—Tu hechizo dio resultado con Observador de Estrellas, así como el brebaje que preparaste para hacerle dormir profundamente. Sin embargo, debo admitir que cuando te comportaste como un lobo y llamaste a Primer Hombre ataviado con la piel de un lobo, se me pusieron los pelos de punta.

—Pero tenemos la Máscara, ¿no?

—Sí, en eso tienes razón. Y Observador de Estrellas, aunque no mereciera gran cosa, ha perdido su Sueño.

—Duerme, Piedra Estrella. Estás cansada.

—Dime, ¿te divierte engañar a la gente? Seguro que la máscara falsa se hizo pedazos en sus manos.

—Sirvió a su propósito.

—Pero ¿disfrutaste engañando así a tu amigo?

—No, Piedra Estrella —respondió el enano con un suspiro de pena—. No me gustó. Comparto su dolor por la muerte de las viejas costumbres. Pero a diferencia de él, no estoy dispuesto a arriesgarme a llevar la Máscara para salvarlos. Hemos entrado en una nueva era. El futuro nos habla de comercio, de riqueza y grandeza. Si la sabiduría de los Cabeza Alta hubiera sabido mantener las viejas costumbres, todavía estaríamos realizando nuestras observaciones desde Los Cielos, y no desde Estrella Celeste.

—¿Así que Los Cielos debe desaparecer?

Hombre Alto tardó en responder.

—Todo muere, joven Piedra Estrella. Las plantas, los hombres, las montañas, hasta la tierra misma. ¿Por qué iban a ser diferentes las Tribus y las creencias?

—¿Es una verdad del vientre de la Serpiente?

—Si quieres creerlo así…

—Oh, vamos, hechicero, dime, ¿qué beneficios obtuviste de la Sociedad Serpiente? ¿Riqueza, prestigio, autoridad?

—Todo eso y más. Y cuando era joven lo utilicé sin clemencia. Ahora soy más viejo… y mucho más sabio.

—Pero igual de inclemente.

El enano se volvió para mirarla y la luna volvió a surgir entre las nubes e iluminó su ajado rostro, confiriéndole el aspecto de alguien mucho más viejo y cansado.

—Sí, tal vez ni siquiera la edad pueda borrar eso del alma. Pero recuerda que sólo soy inclemente cuando no hay más remedio. No traiciones mi confianza en ti. Piedra Estrella.

—¿O qué? ¿Me destruirás como a tantos otros?

—Para que comprendas hasta dónde llegaría para asegurarme de que la Máscara se destruye, quiero que pienses una cosa: si fuera necesario… yo mismo llevaría la Máscara.

Sus ojos relucían en la oscuridad como los de un lobo a la luz de una hoguera.

A pesar de su corazón desbocado, Piedra Estrella alisó en silencio sus mantas y se volvió para dar la espalda al enano. El chotacabras volvió a arrullar.

El Ilini se había estrechado hasta convertirse casi en un arroyo. La canoa de Tiro Largo, más ligera y con seis remeros, se había adelantado a Danzando entre Olas.

—Voy a buscar a un primo —había anunciado Tiro Largo al pasar—. Vive en los montículos Búho Muerto, pero el paso a través del lago Lodo está justo bajo sus tierras. Os esperaré allí, con guías y ayuda por si el paso no es navegable.

—¡Bien! Que Cuervo de Muchos Colores te bendiga y acelere tu paso —replicó Nutria, saludando con la mano.

—¡No os acerquéis a las mofetas! —bromeó Tiro Largo a modo de despedida.

—¿Qué ha querido decir? —le preguntó Perla, deteniéndose un momento para mirarse las manos antes de seguir remando—. ¿Por qué no será navegable? No puede ser mucho más estrecho que esto, ¿verdad?

Llevaban remando hacia el este tres días. Los cerros, compañeros de tantas jornadas, habían dado paso a un paisaje de suaves ondulaciones. Entre las ramas de los árboles se divisaba tierra abierta rodeada de altozanos. Cráneo Negro, que había pasado toda su vida en el bosque, suspiró maravillado al ver las praderas.

—Acabamos de doblar hacia el noreste —anunció Nutria—. Aquí habitan un par de clanes, pero los grandes clanes Ilini a los que se refería Tiro Largo están al norte del paso que atravesaremos para llegar al mar Agua Dulce. Este pasaje corre a través de un pantano llamado lago Lodo. Después de las lluvias de primavera, el agua del pantano puede llegar hasta la cintura. Si no ha habido lluvias será un mar de barro.

—¿Y qué pasa en ese caso? —preguntó Cráneo Negro, inquieto al ver las orillas del río cubiertas de vegetación. Cualquier asaltante podía subir de un salto a la canoa.

—Hay un camino que bordea el lago Lodo. Tal vez tengamos que contratar porteadores para llevar a cuestas la canoa y los fardos durante un día hasta que encontremos agua bastante profunda para navegar de nuevo. Una vez allí, habremos atravesado la divisoria y podremos ir directamente al mar Agua Dulce.

—No quiero ser pesimista —replicó Cráneo Negro—, pero no será fácil transportar esta canoa.

—También por eso se ha adelantado Tiro Largo. Si tenemos que transportar la canoa por tierra, estoy seguro de que sus parientes nos ayudarán.

—¿Y tus mercancías de comercio? —preguntó Perla—. Podrías perderlas en el pago de esa ayuda.

—¿Y qué? Calculo que Lobo de los Muertos está a menos de un día de distancia —respondió Nutria, encogiéndose de hombros—. Si al final los Ilini se quedan con todos mis fardos pero nosotros salimos de ésta, que Primer Hombre les bendiga.

—¿A menos de un día? —Cráneo Negro se levantó para mirar hacia atrás—. ¿Tan cerca? Hemos avanzado muy deprisa, mercader. Ellos habrán tenido que inspeccionar los afluentes para asegurarse de que no nos hemos desviado.

—Lobo de los Muertos tiene bastantes guerreros para ello —le recordó Nutria—. Y las canoas de guerra son más rápidas que Danzando entre Olas. Sinceramente, yo esperaba que nos alcanzaran hace un par de días. Si no nos han atrapado, es gracias a la buena voluntad de los Espíritus del río y Cuervo de Muchos Colores.

Perla se volvió para mirarle a los ojos.

—¿Estás seguro?

—Conozco los ríos y los barcos. Creo que soy mejor que cualquier Khota leyendo el agua, y eso nos ha hecho ganar algo de tiempo. Pero cuando Araña Verde comenzó a ayudarnos a remar hace un par de días supe que Lobo de los Muertos estaba cerca. —«Pero no quería asustaros y quitaros el sueño», pensó.

Un destello de furia cruzó el rostro de Perla, que dijo con acritud:

—En adelante lo tendré en cuenta. —Siguió remando con renovadas fuerzas.

Nutria se mordió el labio y miró más allá del muro de matorrales que flanqueaba el estrecho canal. Los mirlos revoloteaban y se posaban sobre las ondulantes eneas. El cielo parecía de un azul más profundo, como si surgiera de la propia tierra. Hacia el norte se distinguían grandes nubarrones de tormenta.

—¿Por qué no crecen aquí los árboles? —preguntó Cráneo Negro, señalando con la cabeza una pradera.

—Por los incendios. En otoño la tierra se seca mucho y las planicies se incendian. Los robles negros pueden resistir el fuego, pero verás que sólo hay arces, olmos y fresnos allí donde el agua los protege del viento del oeste.

—No llueve, hay incendios… ¿Qué tierra es ésta? Y mirad las colinas. Parecen terraplenes. —Los riscos redondeados no se parecían a nada que hubiera visto el guerrero.

—Antes de llegar a Agua que Ruge veremos muchas maravillas —susurró Nutria.

—Yo ya he visto bastante —masculló Perla—. Desde las islas del mar a esto. Me vendría bien un pequeño pantano, unos mocasines de agua y un poco de musgo colgante.

La estela de Danzando entre Olas alcanzaba las dos orillas y se desvanecía entre el follaje que colgaba sobre el agua.

—¿Tú qué dices, Araña Verde? —preguntó Perla—. ¿Tendremos que llevar por tierra la canoa en el lago Lodo o será navegable?

Como de costumbre, con la vista perdida. Araña Verde dijo:

—Será un momento espantoso. La tierra seca y agrietada, el aire lleno de polvo. Y los Khota seguirán remando, alegres y felices, deseando que avancemos más y más.

Perla tenía de nuevo los hombros tensos. Nutria contempló los músculos de sus sedosos brazos. ¿Por qué sentía aquella necesidad de tocarla? ¿Por qué no podía olvidarse de ella? «No estaré enamorado, ¿verdad?».

—Muy bien —dijo Cráneo Negro, sentado en la proa—. Podremos navegar el maldito lago Lodo. Pero los Khota acortan distancias. Por todas las sanguijuelas, ¡empiezo a entenderle!

—Eso parece. —Nutria vio una gran bifurcación en el canal. Dos señales Ilini señalaban el camino correcto—. Aquí la cosa se complica. Hay muchos canales y lagunas. Cráneo Negro, abre bien los ojos. La ruta estará marcada por símbolos de búhos en los postes.

Los arbustos de arquequenjes y moras habían florecido y competían con el brillante estallido de las flores en las laderas. Nutria se imaginó paseando por ellas con Perla, viéndola reír, contemplando los destellos azulados que el sol arrancaba a su larga melena negra. ¿Qué sentiría al tenerla entre sus brazos?

—Ojalá los malditos Khota se pierdan y no hagan más que dar vueltas —susurró Perla, interrumpiendo las ensoñaciones de Nutria.

—¡Que avancen derechos! —canturreó Araña Verde, intentando atrapar los pececillos del río con medio cuerpo fuera de la canoa. Cazador le miraba fijamente, intentando determinar en qué consistía el nuevo juego—. Los Khota son como varas de flecha, siempre adelante, nunca dan vueltas.

En ese momento apareció el cuervo negro en el cielo. El sol relucía en sus plumas. El pájaro aleteó sobre ellos y lanzó un graznido.

—¿Qué? —dijo Araña Verde, mirándolo—. Pues claro que sí. —Dio media vuelta buscando su remo—. Es momento de aminorar el paso e ir hacia atrás. ¡Ayúdame, Cazador!

Perla contempló con nerviosismo al cuervo, que se alejaba río abajo, y siguió remando con sombría eficacia. Nutria advirtió el gesto tenso de su boca y también se empleó a fondo con su remo, sacando fuerzas de flaqueza.

Al pasar junto a las tierras de un clan, las gentes acudieron a saludarles y a pedirles que se detuvieran a comerciar. Nutria declinó la oferta cortésmente, pero arrojó varios dientes de tiburón a los niños que corrían por la orilla. Al fin y al cabo, un poco de generosidad nunca hacía daño.

El sol comenzaba a ponerse cuando se encontraron con Tiro Largo, que les esperaba con tres canoas.

—¡El paso es bueno, Zorro de Agua! —declaró el Ilini con una sonrisa—. Vamos, cuando caiga la noche te habremos llevado al mar Agua Dulce. Éstos son mis primos. Han venido a ayudar.

—Y a obtener un buen pago por ello —murmuró Perla. Los brazos le temblaban y sus movimientos eran torpes. Nutria no sabía si resistiría mucho más.

—Descansa —le dijo—. Recupera un poco el aliento. Pronto necesitaremos hacer un último esfuerzo. —Nutria miró río abajo y notó que se le erizaba el pelo en la nuca. Entonces se volvió hacia Tiro Largo—. Los Khota se acercan. ¡Más vale que atravesemos ese paso cuanto antes!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el Ilini.

—El Contrario está remando. Cuanto más empeño pone en remar, más cerca están los Khota.

—Muy bien. ¡Por aquí! —El primo de Tiro Largo los guió a un lodazal, más parecido a un pantano que a un río. El camino había sido muy transitado. Las cañas y los arbustos dejaban entre ellos un paso definido. En el aire se percibía el olor penetrante de las lagunas: de agua, plantas y podredumbre. Los mirlos los observaban, posados en las finas cañas de enea. Entre las aperturas de los matorrales había garzas, cormoranes y patos. De vez en cuando una gaviota volaba sobre ellos.

—No debemos entrar en los canales secundarios —decidió Nutria, advirtiendo los afluentes que se bifurcaban en varias direcciones como si fueran rastros de gigantescas ratas almizcleras. Algunas boyas marcaban la situación de trampas de pesca, todas con el distintivo de su dueño.

—¿A qué se dedica esta gente? —preguntó Cráneo Negro—. ¿Sólo a la pesca?

—La tierra es muy fértil. Pueden encontrarse los frutos habituales: avellanas y varios tipos de frutos secos. En las colinas que hemos pasado de largo se cultivan cebollas y dientes de perro. Y aquí arriba crece el arroz silvestre, además de las eneas. También son importantes moras, zumaques, espinos, uvas, ciruelas, arquequenjes y otras bayas. La pesca es buena, por supuesto, y la caza también. Incluso se encuentran arces y algún que otro búfalo. Y, como ves, cultivan quenopodios, centeno, centaurea negra, girasoles, calabazas y las demás plantas habituales.

—Es raro que no crezcan árboles —comentó Cráneo Negro, moviendo la cabeza.

—Puedo llevarte a sitios donde viajarías durante días sin ver ni un solo árbol.

—¿En el norte? ¿Hacia donde nos dirigimos? —Cráneo Negro señaló la canoa que les precedía por el estrecho canal.

—No, mucho más al oeste. Más allá de las tierras de los búfalos. Y si te alejas todavía más, encontrarás montañas tan altas que parecen tocar el cielo. Son las tierras de la obsidiana. Casi nadie cree las historias, pero son ciertas.

Esta vez, cuando Nutria miró atrás, sólo vio el pantano. Aquella parte del viaje retrasaría a los Khota, que tendrían que navegar con cuidado, buscando la corriente principal. A menos que también ellos encontraran un guía. Nutria suspiró. Sin duda alguien los ayudaría. Al clan del Búho Muerto no le haría ninguna gracia albergar en sus tierras a doscientos Khota y preferirían enseñarles el paso y enviarlos a atormentar a algún otro clan de la orilla del mar Agua Dulce.

Al anochecer el pantano comenzó a estrecharse, y al norte y al sur vislumbraron tierra firme. Nutria detectó una ligera corriente, señalada tan sólo por las ramas y los desechos que flotaban entre las cañas.

—Hemos atravesado el lago Lodo —informó, y recibió como recompensa una sonrisa de Perla.

Estaba pálida y ojerosa debido al enorme esfuerzo, aunque no había pronunciado ni una palabra de queja. Era una mujer de la que sentirse orgulloso. «Y admítelo —pensó—. Mocasines Rojos, por muy realista y capaz que fuera, no habría sobrevivido a este viaje como lo ha hecho Perla». Aquella idea era la más horrible traición que había cometido en su vida.

Al norte amenazaba tormenta. Los últimos rayos de sol iluminaban una interminable masa de nubes espesas que se extendían hasta el horizonte. Nutria rezó para que la tormenta siguiera su curso hacia el norte.

El canal fue ensanchándose poco a poco. El viento soplaba a su espalda, ayudándolos a avanzar, pero también ayudaría a los Khota, y quién sabía lo cerca que podían estar. Araña Verde seguía remando, canturreando entre dientes y agachándose de vez en cuando para acariciar la pata de Cazador.

«Si empieza a sudar y remar como loco, es que somos hombres muertos», se dijo el mercader.

Las orillas no estaban definidas. El pantano se extendía a cada lado y daba paso a aisladas arboledas. De vez en cuando se alzaban algunas dunas cubiertas de hierba, el único accidente en un paisaje de lodo y cielo.

—¡Mirad! —Perla señaló la multitud de pájaros blancos—. ¡Gaviotas! Casi me siento en casa.

—Estamos cerca. —Nutria movió las manos doloridas. ¿Cómo podía Cráneo Negro seguir remando sin flaquear ni un instante? El guerrero no debía de sentir su propio cuerpo. Sólo eso podía explicar su inagotable fuerza.

Por fin doblaron un recodo y salieron a un delta arenoso. Ante ellos no había más que una extensión de agua azul. El sol de la tarde relumbraba en la superficie y se desvanecía en el horizonte. El mar Agua Dulce, a diferencia del océano, parecía en calma, sin olas que rompieran en la playa.

Cráneo Negro se levantó despacio, con el remo goteando, y miró la interminable extensión de agua. Parecía hipnotizado.

La canoa de Tiro Largo se acercó.

—Habéis atravesado el paso. Zorro de Agua —dijo sonriendo—. Todavía nos queda un dedo de luz. Vamos, compartiremos un último campamento con vosotros. Mi primo conoce un sitio apropiado cerca de aquí. Además, dice que esta noche estallará una gran tormenta. Fuertes vientos y lluvias.

Nutria se estiró con los hombros doloridos.

—Araña Verde, ¿tenemos detrás a los Khota? ¿Moriremos si pasamos la noche aquí?

El Contrario miró atrás, con la vista enfocada por una vez.

—Estaremos a salvo, mercader. Seguros como un gusano en una hoja con un azulejo haciendo guardia. Duerme bien esta noche, porque vivirás mucho y feliz. —Frunció el entrecejo—. Danzaremos en las dunas para siempre, mercader. Danzar y brincar. Danzar y brincar.

Nutria miró a los Ilini y se encogió de hombros. Luego dijo:

—Continuamos viaje. Tiro Largo. Lobo de los Muertos está demasiado cerca. Cráneo Negro, recoge ese fardo. ¡Cráneo Negro! ¡Despierta, hombre! Dale ese fardo a Tiro Largo. —El guerrero miró atrás, con los ojos algo vidriosos, y finalmente obedeció con extraña languidez—. Sí, ese fardo.

Nutria estrechó la mano de Tiro Largo.

—Amigo mío, ahí tienes bastantes cuentas envueltas en musgo del sur para pagar una docena de matrimonios para ti y tus primos y otros tantos enterramientos, pero además me gustaría ofrecerte otra cosa por tu ayuda.

Hizo una seña a Perla y ella dejó el remo, buscó el saco de maíz y se lo tendió con una expresión de tristeza en la mirada. Incluso cuando Nutria ya lo tenía en las manos, ella lo acarició como si no quisiera separarse de él.

—¿Estás segura? —preguntó Nutria.

—Sí. Así llevaremos menos peso. Y los Ilini son buena gente.

Nutria ofreció el saco a Tiro Largo.

—Es una semilla muy preciada entre mi Tribu —explicó Perla—. Ha sido seleccionada entre las mejores plantas de maíz. Iba a ser un regalo para los Khota. Te pido que lo compartas con todos tus clanes. Sembradlo, cuidadlo y recordad a Perla de los Anhinga cuando lo cosechéis.

Tiro Largo arqueó las cejas.

—Maíz —dijo despacio, como saboreando la palabra—. Cumpliremos tus deseos, lo prometo. Nuestro trueque ha finalizado.

—Así es —convino Nutria, observando los huecos que habían quedado entre sus mercancías.

Tiro Largo miró sus fardos y movió la cabeza. Los grandes sacos de tela sobresalían de los bordes de su estrecha canoa de guerra.

—Entonces os deseamos buen viaje y buena suerte.

—Cuídate, Tiro Largo, y di a Lobo de los Muertos que nos reímos en su cara y escupimos en las tumbas de sus antepasados. Dile que ni siquiera es un perro, y que si no tuviéramos asuntos importantes en la orilla oriental del mar Agua Dulce nos quedaríamos aquí para matar a otras tres decenas de sus guerreros.

—¿Quieres que le diga adónde vais?

—Desde luego. No querréis que se quede rondando por aquí, a lo largo de vuestra costa. Podría olvidar la promesa hecha a Búho Silencioso.

Perla se irguió y dijo algo en el lenguaje de los Khota, un idioma que los Ilini entendían. Los hombres sonrieron y algunos lanzaron roncas carcajadas.

—¿Qué les has dicho? —preguntó Nutria, mientras los Ilini dirigían sus canoas de nuevo hacia el paso.

—Les he pedido que transmitan un mensaje de mi parte a Lobo de los Muertos.

—¿Qué mensaje?

Perla volvió a hundir su remo en el agua, lista para partir.

—Que debería dar media vuelta ahora mismo, porque si nos atrapa esta vez no me limitaré a partirle la cabeza e incendiar su casa. No, esta vez le cortaré los testículos y los asaré como si fueran nueces antes de dárselos de comer a Cazador.

—La verdad es que sabes cómo halagar a un hombre —replicó Nutria y miró hacia atrás. Tanto la corriente como el viento los llevaban hacia mar abierto—. ¿Por dónde, Araña Verde? —El Contrario señaló hacia las canoas Ilini—. Ya. —Nutria tomó su remo. Tenía los brazos tan entumecidos que parecían de piedra—. Si no recuerdo mal, la orilla se dobla aquí hacia el sureste y luego gira al norte nada más pasar los campos de dunas. Ésa es nuestra dirección.

Nutria se inclinó sobre el remo para alejar la canoa de la orilla. Por primera vez Cráneo Negro había dejado de remar y miraba fijamente las aguas.

Nutria apenas oyó el grito a sus espaldas. Protegiéndose los ojos con la mano, miró hacia el recodo más allá de la desembocadura del río. Una de las canoas Ilini había vuelto a aparecer, y un hombre les hacía vehementes señas de que se apresuraran.

El mercader no necesitó más advertencia. Masculló algo entre dientes e hizo virar la canoa en dirección a mar abierto.

—¿Qué haces, Nutria? —preguntó Perla, sin dejar de mirar la canoa Ilini—. Pronto anochecerá. ¿Adónde vas?

—A mar abierto. —Nutria señaló la extensión de agua—. No tenemos otra opción. Los Khota pueden dispersarse y buscarnos. Si navegamos cerca de la orilla, nos encontrarán.

Intentó no fijarse en el rayo que llameó entre los nubarrones negros al norte. Se avecinaba una gran tormenta. Eso era lo mejor de viajar por cuenta del Poder: siempre podía elegir a qué tormentas enfrentarse: las naturales o las provocadas por los Khota.

—Estás más loco que el Contrario —dijo ella, uniendo sus esfuerzos a los de Nutria.

El viento comenzaba a levantar olas.

Cráneo Negro seguía sentado en la proa, muy rígido, mirando fijamente entre las orejas del zorro tallado.

Tras ellos, ya se divisaban las canoas Khota saliendo de la desembocadura del río. Apenas estaban a seis o siete tiros de flecha, aunque en el agua era difícil calcular las distancias, sobre todo al anochecer. Pero el viento llevaba hasta ellos sus victoriosos gritos.

—¡Remad, deprisa! ¡Nos han visto! ¡Vienen hacia aquí!

—Me alegro de que me dejaras descansar —dijo Perla con fervor, remando con toda su alma.

Araña Verde también remaba con furia, pero a pesar de su celo, más que impulsar la canoa empapaba de agua la espalda de Perla. Ella, sin embargo, parecía ajena, incluso animada por el frenesí del Contrario.

Sólo Cráneo Negro permanecía inmóvil en la proa.

—¡Guerrero! —gritó Nutria—. ¡Cráneo Negro!

Los Khota acortaban distancias, con las flechas listas para disparar. Para combatir su cansancio, Nutria se mordió el labio hasta que le dolió. ¿Qué le pasaba a Cráneo Negro? Tenía los músculos abultados bajo la camisa, como si fuera presa del pánico.

—¡Cráneo Negro!

—¡Déjalo! —gritó Perla, y al mirar al guerrero se suavizó su expresión, como si hubiera visto antes una reacción igual—. ¡Sigue remando! ¿Qué es peor, los Khota detrás o el mar negro delante?

Los mercaderes de río no salían a mar abierto. Siempre veían orillas a ambos lados y una corriente que les indicaba la dirección que debían seguir. Pero Nutria remó con fuerza, muerto de miedo ante la posibilidad de perderse, morir de hambre o ser devorado por algún depredador de mar. Aunque cualquiera de estas perspectivas era mejor que el destino deparado por los Khota.

Diente de Oso se volvió y miró fijamente a Lobo de los Muertos. Luego comentó:

—Dentro de poco los perderemos de vista.

Lobo de los Muertos se incorporó y observó su lejano objetivo. ¿A qué distancia se encontraba? Tal vez a unos cinco o seis tiros de flecha. La rabia ardía en su interior. ¡Estaban tan cerca! ¡Por primera vez podía verlos! Allí, a lo lejos, Perla remaba junto a Zorro de Agua, el loco y el asesino.

Le palpitaba la sien. Su sexto sentido de guerrero le indicaba que diera media vuelta, volviera atrás y acampara en la playa. Otras tres decenas de canoas avanzaban impulsadas por el viento. Lobo de los Muertos veía las emociones encontradas en los rostros de sus guerreros. Algunos miraban preocupados la infinita extensión de agua oscura, otros centraban su atención en los enemigos, deseosos sólo de atraparlos y matarlos.

«Antepasados, decidme qué debo hacer». ¡La traidora y los asesinos de sus hombres estaban tan cerca!

—Tengo tres decenas de canoas —murmuró.

—Contra una —dijo Diente de Oso, esbozando una oscura sonrisa—. Aunque enviemos sólo la mitad de nuestras canoas, alguna logrará encontrarlos y capturarlos.

Un agudo dolor le atravesó la mente un instante, recordándole el golpe de la mujer Anhinga. Lobo de los Muertos no necesitaba consultar a los antepasados.

En otra época una mujer había intentado matar a su esposo, como Perla había intentado matarle a él.

—¡Adelante! —Lobo de los Muertos se levantó—. ¡Seguidla! ¡Todos! Los quiero vivos. Quiero llevarlos de vuelta y matarlos lentamente. Todas las Tribus del mundo sabrán de los Khota… y de cómo tratamos a los traidores. —De inmediato el aire estalló en vítores—. Cuando los encontréis —prosiguió—, dad la espalda al viento, y así llegaréis a la playa. Buscad el humo. Un denso humo negro indicará la localización de nuestro campamento.

Lobo de los Muertos volvió a sentarse y, con aire pensativo, se mordió el dedo pulgar.

Alguien atraparía a los mercaderes. Su gran canoa no podría escapar de las ligeras y rápidas embarcaciones Khota. Esa noche volvería a ver el rostro de Perla.

—Te atraparemos, perra Anhinga, como la manada de lobos que somos, y todos los hombres sembrarán en ti. No comenzaré a matarte hasta que cada uno de los guerreros Khota haya cumplido su turno, luego te descuartizaré pedazo a pedazo, y tú y tus amigos me veréis comer los trozos.

En cuanto a los hombres que la acompañaban, ella misma contemplaría sus muertes, y al final sus cráneos serían colocados en el muro de los trofeos de la casa del clan. El de Zorro de Agua descansaría junto al de su tío.

Tiro Largo se encontraba sobre una de las dunas más altas. A su espalda, el viento le agitaba las ropas y la gorjera de pizarra roja que colgaba de su cuello.

Las hierbas altas, crecidas entre los tallos secos del año anterior, frotaban sus piernas desnudas.

El joven se protegió los ojos no de la mortecina luz del atardecer, sino del viento, y apenas vio a su primo, que trepó a la duna tras él.

—¿Han desaparecido?

—Así es —contestó Tiro Largo, mirando hacia los nubarrones que se apilaban al norte. Los rayos y relámpagos hendían el oscuro corazón de la tormenta—. ¿Estás seguro sobre esa tormenta?

—Recuerda que soy el Vaticinador del Tiempo. Ya lo verás. A medianoche te parecerá que es el fin del mundo. Se supone que éste es un mes tranquilo en el agua, lo cual no significa que no puedan descargarse fuertes tormentas. Y ésta, primo, es una de las peores que he visto en mucho tiempo.

Tiro Largo asintió con la cabeza justo cuando perdía de vista a Danzando entre Olas, ya muy lejos de la orilla. Incluso las canoas Khota desaparecían en la creciente oscuridad.

—Mañana partiré antes del amanecer. El jefe de mi clan tiene que saber que los Khota han llegado al mar Agua Dulce.

—¿Y Zorro de Agua?

—Si la tormenta estalla con la furia que tú predices… Bueno, a mí no me gustaría estar en su pellejo. —Contrariado, Tiro Largo hizo una mueca. Los mercaderes eran honestos, valientes y corteses. Que después de tantos esfuerzos perecieran en una tormenta… No obstante, al menos se llevarían con ellos a los mejores y más fieros guerreros Khota.

—Dentro de un par de días también yo enviaré un mensaje al jefe de tu clan —dijo el Vaticinador del Tiempo—, para informarle de que ninguno de los Khota ha vuelto a nuestra orilla.

—No estés tan seguro —advirtió Tiro Largo.

Una ráfaga de viento estuvo a punto de arrancarlos de la duna.

—Estoy más que seguro —comentó el Ilini—. Sólo un hombre experimentado en las aguas profundas sobrevivirá a esta noche. Espero que ese mercader amigo tuyo no se haya pasado la vida metido en los ríos.

Tiro Largo le puso la mano en el hombro y pensó: «Zorro de Agua, haré ofrendas a tu fantasma. Tal vez entonces tu Espíritu descanse un poco mejor allí en las frías y oscuras aguas».

34

La canoa brinca y se agita, y yo miro el cielo rasgado por el viento. El agua que escupen las altas olas me azota como granos furiosos de arena y empapa mi ropa, haciéndome temblar.

Esta noche puedo morir. Todos podemos morir.

Lobo, ojalá estuvieras en la canoa con nosotros. Cómo me gustaría ver tu cara cuando volquemos y nos hundamos en la fría oscuridad. Al final tal vez resulte que el Poder os ha engañado a tu hermano y a ti.

Sonrío débilmente, sintiendo el agua helada gotear por mi rostro, consciente de que esto es sólo el principio del terror, consciente de cuantas cosas dependen de esta noche…

Cráneo Negro se aferraba con tal desesperación a la canoa que sus dedos estrujaban la madera mojada. Le dolían los brazos, pero cada vez que la proa se alzaba él apretaba con más fuerza antes de volver a caer al negro abismo. Oía a su espalda las órdenes que Perla daba a Nutria, enseñándole los modos de la tormenta, diciéndole qué debía hacer para enfrentarse a cada nuevo peligro. Sin embargo, casi todas sus palabras se perdían en el terror que atenazaba el alma del guerrero.

Cráneo Negro cerró los ojos bajo la lluvia, pero los cabeceos y bandazos no hicieron más que empeorar. Nada le había preparado para enfrentarse a los rugidos de la furia combinada del viento y el agua. Era ensordecedor.

«¡Esto no está sucediendo!». Era imposible. Tenían que llegar a la orilla pronto. El mar Agua Dulce no podía ser infinito. La imagen de una interminable extensión de agua hasta un horizonte púrpura, sin ninguna tierra a la vista, se retorcía como una serpiente venenosa en su vientre.

Otra ráfaga de viento aulló en la oscuridad, haciendo arreciar la lluvia contra la espalda de Cráneo Negro. El guerrero se tensó y apretó la mandíbula hasta que le dolieron los dientes. Pero ni siquiera el dolor podía mitigar el miedo que latía en su corazón.

Danzando entre Olas brincaba y se sacudía, maltratada por el agua y la galerna, como un animal herido de muerte. «¡Vamos a morir todos!». El agua los arrastraría hacia la espantosa negrura. Su cadáver descendería, los brazos yertos, las piernas extendidas, la cabeza gacha como buscando el lodo.

La canoa salió despedida por otra ola y Cráneo Negro gritó, pensando que se había soltado. Entonces la canoa descendió bajo él y la cabeza de zorro se hundió de tal forma en el agua que levantó a ambos lados una montaña blanca de espuma.

La voz de su madre se filtró entre su miedo.

—¡Estúpido! ¡Asqueroso niño!

—No, no soy estúpido. ¡Vete, por favor!

—No eres más que un gusano, mocoso estúpido. ¡Estúpido!

Él sollozó hasta que se le revolvió el estómago. Su corazón se encogía de debilidad. Se sentía tan mal que se inclinó a un lado y vomitó en la oscuridad. Estaba avergonzado, horriblemente avergonzado y asustado.

—¡Niño asqueroso! —siseó la voz de su madre—. ¡Débil mequetrefe! No sirves para nada, mocoso. Eres un loco y un cobarde. Mira qué pinta. Tienes tanto miedo que tiemblas como un cachorro.

Él quería gritar: «¡El tío abuelo me obligó a matarte, madre!», pero las palabras se atascaron en su garganta, junto con sus vómitos.

—Cráneo Negro… ¿Así es como te haces llamar ahora? ¡Eres un arrogante, además de un estúpido! Te has inventado un nombre para que el mundo no sepa quién eres de verdad.

—¡Soy Cráneo Negro! ¡Cráneo Negro!

—Eres Pequeño Ratón, ¿no te acuerdas? Ése era tu nombre de niño, pero yo te llamaba otra cosa… ¿O es que ya te has olvidado, estúpido?

—¡Babosa! ¡Me llamabas Babosa! —Entonces se desmoronó y, humillado, se echó a llorar. Las náuseas y el miedo volvían a recrear sus recuerdos. Así se sentía cuando ella jugueteaba con él. Sentía asco, un asco insoportable.

—¡Pequeña babosa! —Ella le contemplaba ante el fuego, con el labio alzado—. Ven aquí que te vea. ¡Ya he visto a otros hombres desnudos!

Él temblaba y el miedo le atormentaba, provocándole náuseas. Cerró los ojos y lanzó un gemido cuando ella le abofeteó.

—¡Mírame! Sí, mírame.

Y finalmente la había mirado a los ojos, y descubrió que ella se deleitaba ante su miedo y su asco. Siempre tenía las manos frías cuando le tocaba.

—Mira, ¿lo ves? ¿Ves lo que estoy haciendo? Te gusta, ¿eh?

Tuvo que bajar la vista para ver la mano de su madre acariciándole el pene, tocándole con sus dedos callosos el escroto encogido de miedo.

—¡Y crees que serás un hombre! —Ella se echó a reír, levantando la cabeza—. No tienes más que agua en las venas. Si tuvieras sangre de verdad estaría más duro que una vara de nogal. —De nuevo alzó el labio en una mueca de desdén—. Aléjate de mí. Ve a taparte y quita de mi vista esa babosa fláccida que tienes entre las piernas.

Él echó a correr y se metió entre las mantas, con la cara surcada de lágrimas.

Para cuando cubrió su vergüenza, ella se había marchado en busca de otros niños.

Pequeño Ratón permaneció tumbado bajo las mantas. La mayoría de las noches deseaba estar muerto, y a veces deseaba que muriera su madre, o al menos que no volviera. Y a menudo no volvía durante toda la noche, aunque casi siempre aparecía riendo, acompañada de algún hombre. Entonces Pequeño Ratón los oía copular como comadrejas. Su madre parecía un oso herido, y en ocasiones el hombre maldecía cuando ella le mordía o le arañaba.

—No sirves para nada, gusano. —La voz de su madre hendió la tormenta—. Aquella noche me partiste el cráneo… Te acercaste por detrás, a traición… como hago yo ahora contigo. Esta noche, babosa, te ahogarás… ¡Te ahogarás en la fría negrura!

Pequeño Ratón agachó la cabeza, sin apenas darse cuenta de que se golpeaba con la madera tallada. Los músculos de sus manos se debilitaron y pronto fue incapaz de seguir agarrándose. Sus sollozos se desataron en la tormenta y el terror.

Danzando entre Olas volvió a alzarse sobre una ola y cayó salpicando espuma. Pequeño Ratón intentó vomitar pero no pudo, a pesar de las náuseas que le retorcían el estómago.

Un relámpago iluminó una imagen de horror infinito: agua agitada y desgarrada, montañas de espuma cuyas crestas el viento deshilachaba, agua que estallaba incluso en aquel breve instante de luz. Un infierno de agua hervía esperando su horrible muerte.

Ella había venido a matarle. Ahí, danzando entre las montañas de agua oscura, percibía su presencia. La lluvia caía sobre su cráneo partido, martilleando en el hueso y alcanzando sus sesos al descubierto.

El fantasma de Pequeño Ratón quedaría para siempre atrapado en el agua negra e infinita. Pequeño Ratón sollozaba, derrotado. Y de pronto una voz aguda hendió la tormenta. ¡Eran los gritos del loco!

—¡Cráneo Negro! ¡Cráneo Negro! ¿Sabías que los fantasmas viven siempre el momento presente? ¿Cómo lo harán?

Nutria no había estado tan aterrado en toda su vida. Intentaba mantener el equilibrio, no perder el remo. La lluvia caía sobre ellos y el viento aullaba en la oscuridad. Todo era pura violencia. Danzando entre Olas se alzaba como si cabalgara a lomos de un monstruo para caer de nuevo a las profundidades antes de volver a alzarse. Cada vez que sentía la canoa caer bajo sus pies y aquel vacío creciendo en sus entrañas, tenía ganas de vomitar o gritar de miedo.

La lluvia batía en el casco y golpeaba el mar oscuro con sus poderosos puños. La espuma que arrojaban las olas caía sobre él como aguanieve. Apenas podía mantener los ojos abiertos. Bajo la luz de un relámpago, vio a Perla arrodillada delante de él con una vasija de cerámica en las manos. Estaba achicando agua por la borda, con una expresión decidida en su rostro empapado. Al cabo de un momento Nutria no pudo ver nada más, ni siquiera el fondo de la canoa. No tenía ni idea de la cantidad de agua que se había acumulado.

—¡Mantén la popa al viento! —gritó Perla mientras estallaba un trueno sobre las aguas. Tenía el pelo pegado a la cara—. ¡Esto está empeorando! ¿Habías navegado bajo una tormenta como ésta?

—¡Nunca! —El alma de Nutria pareció consumirse al notar que el agua le cubría los pies. «Ha sido un error salir al mar». Un error… Un error… Era incapaz de apartar aquel pensamiento de su mente. Cada vez que daba un nuevo golpe de remo el viento intentaba arrebatárselo de las manos y arrojarlo al infierno de las olas.

En otro destello de luz vio que los fardos se movían, deslizándose de un lado a otro con el movimiento de la canoa. La proa se alzó. Araña Verde miraba hacia el relámpago, con expresión de feliz abandono en su rostro enjuto y triangular.

—¡Todo va bien! —gritó Perla—. ¡No está entrando mucha agua! —Pero su voz sonó desgarrada entre los rugidos de la tormenta—. Tenemos que seguir navegando delante del viento. Si la popa empieza a hundirse, avísame, porque entonces tendremos que poner la proa al viento.

Nutria dio un respingo al sentir la fuerza de una ola golpeándole la cara. Su extremo cansancio había desaparecido por completo con el asalto de la tormenta, dando paso al más puro terror. ¿Y dónde estaban los Khota? Había alcanzado a oír sus gritos en el viento. ¿Cómo aguantarían el temporal sus pequeñas canoas de guerra?

«Es mejor morir en la tormenta que en tus manos, Lobo de los Muertos», se dijo. Sería una muerte rápida, un súbito giro de la canoa al volcar y luego el frío impacto del agua… La asfixia, el chapoteo y finalmente el pánico, que iría hundiéndose en la oscuridad…

Un rayo rasgó el cielo como un extraño monstruo de espigadas patas, atravesando la cortina de lluvia para danzar sobre el atormentado mar. La imagen se grabó para siempre en la mente de Nutria: las imponentes olas negras coronadas de espuma, atrapadas en los brazos de una gigantesca y reluciente araña.

¡Era demencial! ¿Cómo podía enloquecer el agua de aquella manera?

—¿Y si sigue entrando agua? —Nutria se esforzó por mantener la cordura. «Piensa, Nutria. Si te dejas llevar por el pánico moriremos todos».

—Tiraremos los fardos por la borda —contestó Perla.

—¡Estás hablando de mis mercancías!

—Estoy hablando de salvar nuestras vidas.

Delante de ellos estalló un relámpago blanquiazul y, por un instante, Nutria vio que la canoa se precipitaba en las profundidades de un valle de agua, entre dos gigantescas olas. «¡Es el fin!». El estómago se le encogió de miedo, esperando sentir el contacto frío del agua.

Pero para su sorpresa, Danzando entre Olas volvió a alzarse y Nutria dio otro golpe de remo, sintiendo la furia del viento en la espalda. La embarcación se levantaba y caía una y otra vez con tal violencia que Nutria estaba seguro de que todos acabarían en el negro abismo que se extendía debajo de su casco. Los relámpagos le permitían ver las infinitas y furiosas crestas y valles.

—¡No lo conseguiremos! —gritó, pero el ensordecedor bramido de un trueno devoró sus palabras.

—¡Mantén la popa al viento! —ordenó Perla, mientras una ola los arrojaba hacia un lado—. ¡Si no, nos inundaremos!

Nutria remó con todas sus fuerzas, intentando mantener el rumbo. ¿Quién más remaba? ¿Araña Verde, Cráneo Negro? No podía saberlo.

—¡Vamos hacia la costa!

—¡No!

—¿Qué?

—¡Te digo que no! Estamos más seguros en aguas profundas. Las olas serán tan altas que nos estrellarían contra la playa. La canoa se haría añicos y seguramente moriríamos.

Nutria imaginó aquel golpe final, el impacto contra la ola… De inmediato intentó borrar la imagen de sus pensamientos.

—Mantén el rumbo —ordenó Perla—. Tengo que achicar.

—¿Qué hace Cráneo Negro? —Maldita oscuridad. Si por lo menos pudiera ver algo… Pero con la lluvia y la espuma azotándole el rostro, habría estado cegado incluso a plena luz—. ¿Está remando? No veo nada.

—¿Cómo voy a saberlo? Podría incluso haber caído por la borda. Pero Araña Verde está remando al máximo.

Dio gracias al Misterioso, aunque hasta Cuervo de Muchos Colores habría intentado desesperadamente salvar su alma en un momento así.

Danzando entre Olas, haciendo honor a su nombre, saltaba, brincaba, se agitaba. Lo único que Nutria podía hacer era intentar que no volcara.

—¿Tienes miedo? —preguntó Perla mientras arrojaba agua por la borda.

—¡Sí! —Nutria distinguió el destello de sus dientes blancos, al sonreír.

—¡Yo también!

—¿Seguro que no prefieres volver y enfrentarte a los Khota?

Otro relámpago la sorprendió aún achicando con su vasija. Aunque estaba empapada, su gesto seguía siendo altivo, desafiante.

—No imaginas lo feliz que me hace estar aquí, mercader. Prefiero mil veces la tormenta que a esos asquerosos gusanos. Y desde luego, estamos haciéndolo mucho mejor que los apestosos Khota. Con sus estrechas canoas de guerra ya deben de haber sido pasto de los tiburones.

«Sí, Nutria, no dejes de pensarlo —se dijo Perla—. Si tu canoa está pasando un mal momento, los Khota están muriendo ahí atrás». ¿Cómo se sentirían, intentando aferrarse al fondo de una canoa de guerra volcada en aquella negra pesadilla? Los imaginó chapoteando, batiendo las olas gigantescas, boqueando, resollando con la boca llena de agua.

«¡Basta!». Las imágenes eran demasiado reales.

—¿Cómo vamos? —Nutria hundió el remo en el agua. Una ráfaga de viento los arrojó de pronto hacia la derecha. Era como cabalgar a lomos de un monstruo enfurecido.

Danzando entre Olas se hundió bajo él y Nutria se vio suspendido en el vacío. Le dio un vuelco el corazón cuando de repente la canoa se levantó tras un fuerte impacto y volvió a sostenerle. ¿Qué tamaño tendrían las olas? Sin duda, eran más altas que tres hombres. ¿Y decían que la cuarta luna era la época más tranquila para atravesar el mar Agua Dulce?

—¡Me alegro de que estés aquí! —gritó Nutria por encima del fragor de la tormenta.

Perla sonrió sin dejar de achicar. ¿Cómo podía mantener el equilibrio?

—Yo también. Puede que éste acabe siendo un viaje muy corto, pero ha valido la pena. ¡Vuelvo a ser yo misma!

—Siempre has sido tú misma.

Perla guardó silencio y Nutria se concentró en el remo, en la tormenta, consciente, a pesar de su miedo, del dolor de sus músculos. «¿Hasta cuándo aguantarás?», se preguntó.

La voz de Perla le sorprendió.

—No, después de lo sucedido con los Khota, me perdí. Pero ahora vuelvo a ser yo.

—¡Justo a tiempo de ahogarte!

—¡Si mantienes la popa al viento, sobreviviremos!

La tormenta gritaba como un animal que se debatiera ante la vida y la muerte. Nutria escudriñó la oscuridad. Calado hasta los huesos, sólo sus esfuerzos impedían que le asaltara un desesperado temblor.

Perla se acercó y Nutria percibió su delicado aroma, olor a mujer mezclado con los efluvios de la lluvia y la noche.

—Voy achicando más agua de la que entra. ¡Vamos bien!

—No lo sabía.

Perla se echó a reír, y el sonido de su risa destacó contra su absoluto terror.

—Veo la belleza de cada amanecer, Zorro de Agua, porque he aprendido que viajando contigo es lo mejor que puedo hacer.

—¿De verdad?

—¡Claro! Disfruto de cada amanecer porque tengo la horrible sensación de que puede ser el último.

—¡Muy lista!

En ese momento comenzó a amarla. Nutria sonrió y extrajo fuerzas del coraje de ella, de sus bromas, de la sensación de compartir el peligro. Chispas de euforia revoloteaban sobre su alma… Sin embargo, se desvanecieron cuando Danzando entre Olas dio un brinco en el aire. Nutria habría jurado que la canoa salió despedida fuera del agua antes de volver a caer.

—¿Dónde está Cazador? —gritó asustado. En aquella absoluta oscuridad el perro podía haber caído por la borda—. ¡Perla, búscalo! ¿Sigue con nosotros?

—¡No lo sé! —Perla se apartó y Nutria se pasó por la cara la manga empapada. Luego escudriñó las tinieblas, sorprendido de ver los blancos charcos de lluvia en el agua negra. Tenía los dedos agarrotados debido a sus esfuerzos por aferrar el resbaladizo remo.

Perla volvió a acercarse a él.

—El Contrario dice que ha desaparecido hace rato. Asegura que cayó al agua y se ahogó. Supongo que eso significa que está dormido bajo algún fardo.

—¿Estás segura?

—Sí, no te preocupes. ¡El Contrario está siendo Contrario!

Perla siguió achicando, mientras Nutria se esforzaba por mantener el rumbo. Las gigantescas olas se alzaban y caían como si quisieran aplastarlos con su furia. «Qué frágiles e insignificantes somos —pensó el mercader—. Si pudiera ver algo… sólo un poco…». Siguió las instrucciones de Perla, porque de momento había tenido razón. No entendía cómo conocía el secreto de permanecer a flote entre aquellas colosales olas, pero tampoco le importaba.

Perla estaba salvándoles la vida.

Las imágenes de los Khota ahogándose seguían acudiendo a su mente.

—¡Si volcamos, agárrate a la quilla! —gritó de pronto—. Será lo único a lo que agarrarse.

—¡La quilla es lo que nos ha mantenido a flote! —vociferó Perla por encima del rugido del agua y el viento—. ¿Dónde aprendiste ese truco?

—De los mercaderes de agua salada.

Un relámpago volvió a iluminar a Perla. Su cuerpo musculoso se inclinaba para llenar otra vasija de agua. Un segundo destello la sorprendió echando el agua por la borda. Las ráfagas de luz ofrecían fantasmagóricas imágenes de sus movimientos.

—¡Pues tal vez esos mercaderes nos han salvado la vida! —dijo Perla.

El viento amainó un instante y Nutria creyó oír gritos… No, eran sollozos.

¿Quién? ¿Dónde? ¿Araña Verde?

—¡Tenemos que virar! —exclamó Perla—. ¡De lo contrario nos inundaremos!

—¡Dime cómo!

—Es muy peligroso, y tendremos que sincronizar la maniobra con las olas. Si quedamos de través en la cresta de una ola o el agua nos golpea de costado estamos perdidos.

Nutria se pasó la lengua por los labios. Tenía la garganta seca en aquel universo de agua.

—Muy bien, cuando tú digas. ¡Avísame! Perla tiró la vasija, agarró su remo y se inclinó para decir algo al Contrario.

—¡Rema con fuerza! ¡A la derecha! —Al cabo de un instante gritó a pleno pulmón—. ¡Ahora!

Danzando entre Olas cayó de la cresta de una gigantesca ola negra y Nutria trató desesperadamente de hacer girar la canoa bajo una súbita ráfaga de viento. Danzando entre Olas dio media vuelta tan deprisa que Nutria no estaba preparado para la pared de agua que se precipitó sobre él, como si hubieran penetrado en el mismo corazón de la ola.

Oyó a Perla gritar, decirle que remara.

«Vamos a morir».

El joven parecía ser una persona influyente. Llevaba una fina camisa roja bajo una gruesa capa marrón. De su cinto colgaba un átlatl, y sus mocasines, altos hasta la rodilla, mostraban señales de un duro viaje. Petirrojo contempló desde la puerta al joven que se acercaba a la casa del clan del Pato Azul, guiado por Pájaro Carpintero. La escolta ceremonial cumplía los requisitos del rito. Al fin y al cabo los Cabeza Alta ponían mucho énfasis en los rituales, y aquel hombre venía del clan del Cielo, uno de los más tradicionales de los Cabeza Alta.

Petirrojo dejó caer la cortina y se retiró a su lugar al otro lado del fuego. Debía de tratarse de la Máscara. Ninguna otra cosa explicaría la presencia de aquel hombre.

Desde su lugar en los muros de madera y bálago, los cráneos lo contemplaban todo con sus cuencas vacías. Petirrojo sentía la presencia de los fantasmas ancestrales, que vigilaban desde las sombras o se sentaban en espectral silencio en las vasijas y los cuencos. En el techo los sacos de hierbas susurraban ante al paso de fuerzas invisibles. La tensión se reflejaba en los viejos garrotes de guerra atados a las vigas. Olía a sangre quemada y Petirrojo casi alcanzaba a oír los gritos de los muertos. Eran advertencias… pero ¿de qué?

Petirrojo se sostuvo el puño con la otra mano y tensó su fuerte pecho, de modo que la gorjera de mandíbulas humanas matraqueó.

«Estás siendo un estúpido —se dijo—. Los antepasados valoran el coraje, y nadie tiene más coraje que Petirrojo de los Pato Azul. Y así lo contarán las generaciones venideras, cuando los guerreros ofrezcan sangre sobre mi túmulo. Petirrojo de los Pato Azul. Mi nombre será pronunciado por siempre».

Pájaro Carpintero abrió la cortina de la puerta y anunció:

—Pluma Alta, del clan del Cielo de los Cabeza Alta, ha llegado para ver a Petirrojo, jefe de guerra del clan del Pato Azul.

—Que el noble Pluma Alta sea bienvenido.

El hombre entró y se inclinó ante él. A pesar de su elegante cortesía, no podía ocultar su reticencia. Petirrojo se enteraría de los motivos después de las formalidades.

—Toma asiento, por favor. —Petirrojo señaló la colorida tela doblada sobre la alfombrilla de enea del suelo—. Pájaro Carpintero, sirve comida y bebida a nuestro invitado. —Luego comenzó la letanía de su clan, la primera de una serie de letanías que estaría obligado a pronunciar.

Los rituales le irritaban. Cierto que los Pipa Plana eran relativamente nuevos en aquellas fértiles tierras, pero el hecho de satisfacer la sensibilidad de los Cabeza Alta siempre le había parecido que suponía el reconocimiento de la implícita inferioridad de la Sociedad Pipa Plana.

Mientras entonaba pacientemente las bendiciones, contempló al joven que había atravesado las colinas para verle. De pequeño le habían vendado la cabeza para aumentar la protuberancia de la frente y aplanar la parte trasera del cráneo. Su nariz recta, triangular, equilibraba la boca ancha y los altos pómulos. Sus ojos castaños, que reflejaban perspicacia, mantenían la mirada de Petirrojo.

Una vez terminados los rituales, encendieron la pipa llena de tabaco y virutas de sauce.

—El clan del Pato Azul te da la bienvenida —dijo Petirrojo, después de fumar y de que el invitado se hubiera servido comida y bebida—. Yo soy Petirrojo, jefe de guerra y portavoz de los linajes Pato Azul. Come y bebe en paz, y que todas las bendiciones se derramen sobre ti y tus antepasados.

—Yo soy Pluma Alta, del linaje Cola Flaca del clan de los Cabeza Alta. Como sabes, vengo del valle Gamo Rojo, y he venido a verte a petición de mi abuelo. Él era el Observador de Estrellas, el último de los Ancianos de Los Cielos, uno de los más antiguos observatorios.

—He oído hablar de él —replicó Petirrojo, mientras volvía a llenar la pipa para ofrecérsela a su huésped.

Pluma Alta dio una calada y exhaló el humo hacia el agujero oblongo del techo.

—Mi abuelo murió hace muy poco, víctima de la brujería.

—Lamento oír eso. —Petirrojo trató de mantener la calma. «Que se tome su tiempo», pensó. «Finalmente irá al grano. Estos viejos clanes tienen un montón de estúpidas reglas sobre el protocolo».

—Lo encontré en su lecho de muerte. Se quejaba de un dolor en el pecho. Me dijo que el hechicero que le mató estaba oprimiendo su corazón hasta arrancarle la vida.

—Habría que tratar con gran severidad a esos hechiceros.

—Así es. Debo volver a mi clan para asistir a las ceremonias por mi abuelo, que ahora yace en la cabaña funeraria. Permanecerá allí cuatro lunas, hasta que la carne se desprenda y pueda ser arrancada. Luego, como es costumbre, pintaremos sus huesos con ocre rojo y construiremos una tumba especial, puesto que era el último de los Observadores de Estrellas. Tendré que encargarme de que las ceremonias se realicen correctamente.

—Eres un nieto digno de un Anciano —convino Petirrojo. «Ve al grano, maldita sea».

El Cabeza Alta bebió de su cuenco de caldo y acabó los trozos de venado y calabaza que flotaban en el fondo. Luego colocó el cuenco cuidadosamente ante él. El eructo fue socialmente perfecto, profundo y con la apropiada resonancia y duración. A continuación inclinó la cabeza y dijo:

—Estoy en deuda por tan magnífica comida. Es para mí un gran honor disfrutar de tu hospitalidad.

—Me honras con tus alabanzas a tan humilde ofrenda. —«¡Habla de una vez!».

—Mi abuelo era un venerable miembro de nuestro clan. No nos quedaban muchos Ancianos con su riqueza de conocimientos. Su consejo, por tanto, era tenido en gran valor en todos los asuntos importantes para mi Tribu.

—Era un hombre muy sabio —convino Petirrojo, haciendo un gesto con la mano.

—Así pues, le informamos de las actividades de otro de nuestros Ancianos, un hombre de Poder y reputación insuperables. El abuelo, conocía las circunstancias cuando, para su sorpresa, este Anciano llegó a Los Cielos.

—¡Hombre Alto! —exclamó Petirrojo, violando la etiqueta Cabeza Alta. Al ver la expresión de su huésped, añadió—: Perdóname. La mención del Mago agita la pasión de mi alma.

—También de la mía. Y antes la de mi abuelo. —Pluma Alta miró a Petirrojo con desaprobación—. No habría venido aquí de no ser por orden de mi abuelo. En su lecho de muerte insistió en que debía informarte de la hechicería del Mago. Vengo a decirte que viaja con una joven, la hija de ésta y la Máscara robada de Cuervo de Muchos Colores.

Petirrojo apoyó el codo en la rodilla e inquirió:

—¿Y sabe el noble Pluma Alta el paradero del hechicero y la mujer? ¿Podrían estar en el territorio del clan del Cielo?

—En este momento no, no lo creo. —El Cabeza Alta hizo un gesto con sus finas manos—. Pero algunos de nuestros cazadores advirtieron huellas que se dirigían al norte, hacia las fuentes del Gamo Rojo. Ignorantes de la perfidia del Mago, pensaron que eran huellas de una mujer y dos niños, aunque en uno de los casos los pies eran demasiado grandes para la longitud de los pasos. Sólo más tarde se dieron cuenta que podía tratarse del rastro de un enano.

«¡Hacia el norte! Hacia Estrella Celeste». Petirrojo había estado a punto de perder su prestigio y el respeto de sus guerreros la última vez que había ido al norte en busca de Piedra Estrella y la Máscara. Y ella había estado siempre tan cerca…

Entornó los ojos con aire pensativo. Podría reunir a sus mejores guerreros, no necesitaría más de veinte hombres fieles a él y su linaje. Sí, se dirigirían al norte, ligeros y rápidos.

Petirrojo tendió la mano con una sonrisa.

—¿Tiene el noble Pluma Alta alguna otra información que pudiera aumentar la deuda de los Pato Azul con el clan del Cielo?

—Me haces un gran honor hablando de deudas. Sólo he venido con esta noticia. Sin embargo, puesto que el jefe de guerra lo pregunta, te diré que el grupo de Hombre Alto se dirigía al norte y su último objetivo era Agua que Ruge, o al menos eso creía mi abuelo la noche de su muerte. Al parecer, la pequeña, Agua Plateada, le contó los detalles una noche en la que él le enseñó las estrellas. Pero esta información es puramente especulativa, dada la edad y experiencia de la niña. No quiero que pienses que es fidedigna.

—Entiendo y aprecio tu preocupación, y te doy las gracias por tu sinceridad. —Petirrojo esbozó una sombría sonrisa y añadió bruscamente—: Y si los atrapo te ofreceré la cabeza del Mago. Tal vez me quede con el cráneo, pero tú puedes quedarte con la mandíbula, cortada en dos piezas y enlazada en un cordel para adornar tu pecho.

Pluma Alta hizo una mueca de asco.

—Ahora, si me disculpas, debo atender mis quehaceres.

—Muy bien —gruñó Petirrojo, levantándose—. Si así lo prefieres, me quedaré también con la mandíbula.

35

Piedra Estrella caminaba bajo una frondosa cúpula esmeralda en la que se entrelazaban las ramas de los robles, nogales y arces. De los colosos del bosque colgaban lianas. La risa de Agua Plateada, que corría de una a otra intentando columpiarse, sonaba fresca y cristalina como un arroyuelo.

Los pájaros trinaban sin cesar, alegrando en parte la débil alma de Piedra Estrella. La leche de gallina extendía su paraguas de hojas, en pos de la última luz de la primavera.

Entre la alfombra de hojas aparecían salientes de piedra caliza e incluso aquí, al borde del cerro, había restos de la actividad de la cantera. Era la parte oriental del depósito de cuarzo sagrado que tanta riqueza e influencia proporcionaba a Estrella Celeste.

Piedra Estrella atravesó una pequeña grieta y salió a la superficie plana del cerro. Entre los árboles se distinguían ondulaciones y agujeros, algunos tan profundos como la altura de tres hombres.

En torno a ellos se apilaban trozos rotos de piedra caliza y de cuarzo.

—Ha pasado mucho tiempo —comentó Hombre Alto—. Una vez, cuando era muy joven, vine y yo mismo saqué de la tierra mi cuarzo sagrado, con el que me sajé el pecho en mi primer solsticio de verano como adulto.

—¿Antes o después de ser devorado por la Serpiente?

—Antes. Cuando era más joven e inocente.

Piedra Estrella subió a una de las pilas de restos y miró en el agujero. En el fondo, los mineros habían seguido una serpenteante veta hasta que se hizo demasiado difícil sacar la caliza y el cuarzo de menor calidad.

Hombre Alto se agachó para recoger una piedra.

—¿Sabes? Hay gente que de buena gana trocaría una buena vasija por un trozo de cuarzo de esta calidad, pero aquí lo tiran.

—Sí, aquí cortan trozos de piedra. —Piedra Estrella señaló una pila de esquirlas—. Descantillan el nódulo y lo convierten en una pieza plana del tamaño de tu mano. De esa forma son más fáciles de transportar, y luego la pieza puede convertirse en cualquier cosa: puntas de flechas, cuchillos, raspadores.

Y, por supuesto, también fabricaban hojas: largas y finas esquirlas de piedra afilada, que llevaban a todo el mundo para que las utilizaran en los rituales sagrados, sangraduras y ofrendas a los Muertos. La única piedra capaz de competir con el cuarzo sagrado era la obsidiana del lejano oeste.

Piedra Estrella se volvió hacia el enano. Hombre Alto había matado a un mercader especializado en obsidiana. Pero lo cierto era que la piedra ritual, fuera cual fuese su origen, afectaba a las vidas de todos los hombres.

—Vámonos. Todavía nos queda un largo camino, y aunque nos apresuremos no veremos a mi padre hasta después del atardecer.

Hacía muchos años que Piedra Estrella no visitaba las canteras sagradas. La última vez tenía la edad de Agua Plateada… Y ahora su propia hija corría de un agujero a otro, tirando piedras y trepando encantada a las pilas de desechos.

«Recuerdo haberlos visto con sus ojos: agujeros gigantes en la tierra —pensó—. Ahora, tantos años después, no parecen tan profundos ni tan impresionantes». ¡Pero había tantos! Mientras avanzaba de agujero en agujero, siguiendo el camino de comercio que corría a lo largo del cerro, apenas podía creer que en un pasado lejano allí había tenido lugar una colosal batalla. No obstante, lo peor era que su mente imaginaba otra contienda, esta vez protagonizada por hombres. Con tantos lugares para esconderse, allí podría librarse una auténtica carnicería.

«¿En eso estás pensando, en guerras, conflicto y muerte?». Debería enorgullecerse de que su linaje administrara aquellas canteras de las que todo el mundo dependía.

—¡Mira! —Agua Plateada llegó corriendo con un trozo de cuarzo en la mano—. ¡Se ven todos los colores! Mira, mamá: rojo, azul, violeta y verde, todos juntos.

Piedra Estrella contempló la piedra. Estaba partida en dos y el golpe había dejado al descubierto la colorida superficie. ¿Por qué el mercader la habría dejado allí?

—Es preciosa, cariño.

—¿Es de verdad sangre de monstruo? —preguntó la niña.

—Pues claro que sí. Por eso es sagrado. Primer Hombre mató a un monstruo aquí arriba, en los primeros días del mundo. Las gotas de sangre se convirtieron en piedra y dieron origen a este cerro.

—¿Y la sangre de monstruo tiene todos estos colores?

—Normalmente es roja, como cualquier otra sangre —contestó Hombre Alto. Luego se sentó con gesto cansino en una roca y se inclinó. Piedra Estrella vio su rostro ajado y la mano que se llevaba al costado—. Aunque en este caso creo que los colores eran los que aparecen en la piedra, porque ese monstruo tenía un Poder especial, ¿sabes?

Agua Plateada asintió con expresión solemne y se marchó corriendo.

—¿Y tú, Mago? —preguntó Piedra Estrella—. ¿De qué color es tu sangre?

—Roja. Veo que pensaste en mí en cuanto hablé de monstruos.

—Los monstruos pueden asumir muchas formas, ¿no?

El enano se levantó con un hondo suspiro y respondió:

—Sí, supongo que sí.

—No lo entiendo. Has asesinado, y lo hiciste porque te pagaban por ello, ¿no es cierto? Yo, por ejemplo, podía haberte ofrecido una concha, perlas de agua dulce o un plato de cobre y tú habrías asesinado el alma de alguien. Así, sin más. Pero ¿y si esa persona no merecía morir?

—No se trata sólo de asesinar, Piedra Estrella. Los hombres deben ser lo que son. Los hechiceros como yo mantenemos todo en equilibrio. Tú eras la apreciada hija de un clan respetado e influyente. Si alguien te hacía daño a ti o a tus seres queridos, el prestigio y la autoridad de tu linaje requerían y recibían una retribución, y entonces se hacía justicia. ¿No es así? —Piedra Estrella guardó silencio y el enano alzó las manos—. Entre las Tribus que no cuentan con esa clase de clanes, hay que encontrar otra forma de hacer justicia. Digamos que un hombre como Petirrojo, también influyente y respetado, comete una atrocidad. Por ejemplo, supongamos que viola a una niña del clan de la Rana.

—¿Qué clan es ése? Nunca he oído hablar de ningún clan de la Rana.

—Imagina que existe, que es un pequeño clan que malvive perdido en las colinas. Si uno de sus Ancianos acudiera a los Pato Azul, ¿cómo crees que lo recibirían? ¿Crees que el clan presionaría al linaje de Petirrojo para que reparara el agravio?

—No, no harían nada. Pero la gente murmuraría, sembrando la sospecha.

—No si Petirrojo mintiera con tacto e inteligencia. Podría quedar impune. Su único sufrimiento sería la molestia de tener que idear una mentira plausible o planear la destrucción de la reputación de la niña.

—Sí, sé que esas cosas pasan.

—Y entonces entra en juego el hechicero.

—Pero cualquiera puede pagarte para que mates a alguien, ¿no?

—En general sí. Pero volvamos al clan de la Rana. Su Anciano, que ha sido groseramente rechazado en el clan del Pato Azul, acude a mí y me cuenta la ofensa que se ha cometido contra la niña. Yo le escucho y luego solicito ver a la pequeña para que ella misma me cuente lo sucedido. Después pregunto al Anciano qué quiere que haga yo. Él me dice que la niña ha sido violada, que su vida ha quedado destrozada porque ya no tiene posibilidades de casarse. La niña se asusta y grita cada vez que un hombre se acerca a ella. Su alma está gravemente herida. El Anciano quiere que Petirrojo pague por ello y pide la muerte del jefe de guerra. Yo le digo que por matar a Petirrojo el clan de la Rana debe darme cuatro piezas grandes de cobre.

—Que es casi más de lo que pueden pagar.

—Desde luego. El hecho de que estén dispuestos a pagar tanto confirma la gravedad de las acusaciones. Piénsalo: si sólo quisieran pagarme cuatro vasijas de semillas de quenopodio, lo más probable es que los cargos contra Petirrojo fueran falsos. Pero si pagan cuatro platos de cobre, sé que si el problema no se soluciona el clan de la Rana podría enviar guerreros en busca de venganza.

—De modo que están dispuestos a pagarte.

—Y entonces voy a ver a Petirrojo y le digo que los Rana están muy inquietos. Le pido que me cuente su versión de lo sucedido. Y así lo hace, pero yo percibo la mentira en su alma, descubro su maldad. Les digo a todos, a él, a su linaje y a los Pato Azul, que los Rana deben ser retribuidos y que la niña debe ser indemnizada con tierras, alianzas, un matrimonio o tributos.

»El clan del Pato Azul lo discute y entre todos deciden que no tienen obligación de pagar. El linaje de Petirrojo sostiene que ellos tampoco son responsables y que cualquier decisión debe tomarla el propio Petirrojo que, por supuesto, se niega a pagar.

—¿Y entonces?

—Yo le mato. Los Rana me pagan cuatro platos de cobre y la gente vuelve a estar en equilibrio.

—Más o menos.

—Más o menos. —Hombre Alto echó a andar por una pendiente en la que los mercaderes habían abierto un sendero siguiendo una veta de cuarzo.

—Es una historia muy bonita. Mago. Pero si siempre hubieras hecho lo correcto, si siempre hubieras actuado con justicia, no te sentirías tan culpable por haber asesinado a aquel mercader para conseguir a la mujer que amabas, ni te habrías agitado como un pescado en una lanza cuando Observador de Estrellas mencionó a los fantasmas furiosos, ¿no es así?

En silencio. Hombre Alto caminó un rato con la cabeza gacha.

—No, no siempre hice lo correcto —repuso luego.

—¿Por qué, Mago? —preguntó ella, alzando una ceja.

—El Poder, Piedra Estrella, no es ni bueno ni malo en sí mismo. Simplemente es. El hombre puede utilizarlo a su voluntad. Somos criaturas imperfectas, con máculas. Yo era… Bueno, era muy joven, y también muy vanidoso. Al fin y al cabo era un enano, y, como tal, era envidiado, admirado, Poderoso desde mi nacimiento. Traía buena suerte a los demás y no podía hacer ningún mal. Cuando te crías de esa forma no ves la auténtica realidad de las cosas. Todo el mundo te cuida. Cada vez que pedía algo lo recibía a manos llenas.

—Y tú lo pedías todo.

—Y lo obtenía todo, sí. Pero uno nunca está satisfecho. Fui al sur, a los clanes de la Serpiente, y pedí ser iniciado. De pronto dejé de ser especial. Al principio me gustó el anonimato, la posibilidad de medirme con otros. No olvides que siempre he sido bendecido con la habilidad y la inteligencia necesarias para obtener mis deseos, y mediante el estudio llegué a la cumbre. Una vez más me ayudó ser un enano, no tanto con mis maestros, pero sí entre mis compañeros. Ellos también creían en la superioridad natural de los enanos, y yo utilicé esta creencia en mi favor.

Piedra Estrella apartó una rama que le rozaba la pierna.

—De modo que tú, que juzgas a los demás, no eres mejor que tus víctimas.

—Los seres humanos no son más que lo que son. —Hombre Alto suspiró. Una polilla revoloteó asustada sobre un arce e intentó ocultarse entre la corteza—. El Poder siempre equilibra las cosas. Piedra Estrella. No intento excusarme. Hice muchas cosas mal… y ya entonces era consciente de ello. Envenenar al mercader fue una de mis muchas iniquidades, y cometí otras todavía peores. Pero tienes que saber que estoy pagando mis deudas con el Poder y con los fantasmas.

—¿De verdad? Empiezo a pensar que la Máscara y tú sois bastante parecidos.

—Sí, nos parecemos, Piedra Estrella. Pero debo señalar que un hombre aprende mucho más deprisa que una Máscara.

—¡Mira, mamá! —Agua Plateada, con una tortuga en las manos, se acercaba corriendo entre los árboles—. ¡Mira qué he encontrado! Estaba escondida en un hoyo entre las hojas. ¿Puedo quedármela?

—No sé cómo, cariño. ¿Dónde vas a meterla para que no se escape?

Agua Plateada frunció el entrecejo, mirando el hermoso caparazón del animal, marrón con manchas amarillas.

—Podríamos comérnosla y hacer una matraca con el caparazón. Así, cada vez que se acerque un fantasma la haré sonar.

—¿A los fantasmas no les gustan las matracas?

—No, mamá. Les molestan porque el ruido les da ganas de Danzar, y los fantasmas no siempre quieren Danzar, sólo en las ceremonias. ¿Cómo te sentirías tú si la gente empezara a agitar matracas cuando no tienes ganas de Danzar?

—Nunca se me había ocurrido pensarlo. ¿Y tú cómo sabes que los fantasmas se ven obligados a Danzar cuando oyen una matraca?

Agua Plateada apretó los labios e hinchó las mejillas.

—Me lo han dicho —murmuró.

—¿Quién?

—Alguien. Prometí que no lo contaría.

«¿Observador de Estrellas?», se preguntó Piedra Estrella.

—Está bien, pequeña. En cuanto terminemos con lo que tenemos que hacer al norte, volveremos y aprenderás a conocer las estrellas…

—Ya no serviría de nada, mamá. Observador de Estrellas está muerto —aseguró Agua Plateada, sin apartar la mirada de la tortuga.

Su madre se detuvo en seco.

—¿Por qué crees eso? —preguntó con voz queda, consciente de que Hombre Alto miraba a la niña con expresión pensativa.

—Porque lo sé.

Inquieta, Piedra Estrella miró al Mago, que se encogió de hombros para indicar que tampoco lo comprendía.

—Cariño, no puedes saber que Observador de Estrellas está…

—¡Sí que lo sé, mamá! —exclamó ella con tristeza—. ¡Lo sé! —Y la niña echó a correr hacia el bosque, estrechando a la tortuga contra su pecho.

Piedra Estrella parecía muy preocupada.

—¿Qué pasa? ¡Agua Plateada no se había portado así en toda su vida!

—Tal vez tiene miedo. —Hombre Alto se acercó—. O está furiosa. Después de la muerte de su padre y de nuestra constante huida, es un milagro que se haya portado tan bien.

—Ahora mismo iré por ella y le daré una buena azotaina…

—Déjala, Piedra Estrella. Si su actitud se convierte en un hábito, tendrás tiempo de sobra para inculcarle disciplina.

Piedra Estrella echó a andar, mirando el camino que desaparecía bajo sus pies.

«¿Cómo puedo saber que Observador de Estrellas está muerto?», se preguntaba una y otra vez.

Y si estaba en lo cierto, ¿eran ellos los responsables?

El enano caminaba tras ella. El fardo de la Máscara le confería una apariencia grotesca.

Piedra Estrella sintió un escalofrío. Otra prueba les aguardaba en el horizonte, y en ésta habría en juego algo mucho más importante.

Agua Plateada se sienta junto a un pequeño estanque. El musgo cubre las piedras al borde del agua, formando una suave alfombra verde para ella.

La niña mira el caparazón de la tortuga. El animal ha escondido la cabeza, pero todavía se ven sus ojos amarillos, que parpadean cada vez que una lágrima cae de las mejillas de Agua Plateada.

—Está muerto —susurra la pequeña, enjugándose los ojos con la manga—. Al final vino a verme.

La tortuga abre la boca y sisea.

Agua Plateada la coloca sobre sus rodillas y acaricia con ternura el caparazón, notando los relieves en los dedos. Se concentra en la frescura, en el caparazón, en el agua, el aire…

Su corazón está en llamas. No dejará de arder.

Aquel mismo brillo cegador se esconde en un lugar secreto de su alma, con llamas que lamen su vientre y lágrimas calientes que surcan su rostro.

—Pobre tortuga. —Con un dedo seca las lágrimas que han caído sobre el caparazón—. ¿Te estás ahogando ahí dentro?

La vuelve boca abajo y la sacude. Caen algunas lágrimas. Por un momento la tortuga mueve las patas en el aire antes de resguardarse dentro del caparazón.

Agua Plateada contempla sus lágrimas en el musgo. Son siete, y en el interior de cada una brilla una estrella.

La niña abre mucho los ojos.

—¡Observador de Estrellas me lo dijo! Me dijo que cuando de verdad comprendiera el cielo las estrellas vendrían a vivir conmigo.

Vacilante, mira alrededor y las ve titilar en el estanque… en las hojas de los árboles… en las motas de polvo que revolotean en el aire. Todas Danzan.

La risa estalla en su garganta, sorprendiéndola.

Echa de menos a Observador de Estrellas.

El viejo ha muerto de soledad.

Agua Plateada deja la tortuga sobre el suave musgo y se palpa con las manos los órganos de su cuerpo: el hígado, los riñones, el estómago. Antes de morir Observador de Estrellas no tenía órganos. La soledad los había devorado hasta dejarle hueco.

Ella también está sola. Nunca en su vida ha estado tan sola. Su padre la aterrorizaba. Ahora la aterroriza su madre. Si Piedra Estrella quisiera hablar con ella de la Máscara…

Agua Plateada se tumba en el musgo junto a la tortuga y se ovilla, intentando formar un caparazón con los brazos y las piernas, esperando protegerse así de unas fauces que no puede ver.

36

Estoy sentado, inclinado sobre mi presa, mirando su rostro roto, esperando, desesperado porque todo acabe.

La tormenta ha amainado. Ahora veré lo que ha traído la tempestad. Y rezo porque baste para salvarnos cuando llegue el momento.

Pocos consiguen guardar el equilibrio al borde de un abismo sin caer en él. Aún son menos los que tienen el coraje de levantarse si resbalan…

Pequeño Ratón Soñaba acurrucado. Se hallaba sumido en el más especial de sus Sueños: esta vez Soñaba su propia muerte.

Ya había Soñado antes la agonía, el hundimiento, el horror de las maldiciones de su madre, pero había despertado antes de morir. Ahora sentía la muerte y su alma sufría en su solitario cautiverio.

Flotaba en las tinieblas, ahogado. Su cadáver se mecía sin peso en la corriente, con las piernas, los brazos, la cabeza colgando, mirando con ojos ciegos el ondulante barro. Sus pies se arrastraron levantando nubes de lodo.

Allí donde había habido vida sólo quedaba una hueca y dolorosa soledad. «Esto es lo que siente un fantasma».

Advirtió las sensaciones: frío, su piel blanca e hinchada, el silencio ingrávido… El suave bamboleo le calmaba.

«¿Estaré solo ahora? —se preguntó—. ¿Es ésta mi última maldición?». Allí, en el fondo del mar Agua Dulce, jamás compartiría la camaradería de otros fantasmas. Su alma sería olvidada. Las generaciones venideras no celebrarían banquetes por ella, no le mostrarían respeto alguno.

Sólo conocería la soledad, la oscuridad y el frío. Para siempre.

¿Cómo podía enfrentarse a eso un Espíritu? ¿Dónde encontraría disciplina en aquella vacía soledad? Y en caso de hallarla ¿de qué le serviría? La disciplina implicaba un objetivo. Pero ¿qué objetivo? ¿Cómo podía ser valorado el éxito en una nada negra privada de toda sensación?

«Resistirás… porque no hay nada más». La idea no le consolaba. Podría enfurecerse, gritar en el silencio, agitarse y golpear brutalmente la oscuridad. Pero nada ni nadie lo advertiría siquiera. Podría llorar, desmoronarse, hundirse en la pena de su desesperada situación. Sin embargo, sólo él saborearía la miseria de su Espíritu. Después, cuando las emociones se hubieran extinguido —como debe suceder siempre con las emociones—, tendría que volver a la misma inevitable realidad. Sin haber logrado nada, pero reducido a un ser sólo algo más débil y estúpido.

Su imaginación jamás había previsto tal desolación del alma.

Él esperaba morir en el fragor de una batalla, luchando contra enemigos dignos. Sus restos serían llevados a la Ciudad de los Muertos, donde lavarían su cadáver, lo ungirían con aceites y lo dejarían descomponer en la casa funeraria. Finalmente depositarían sus huesos con reverencia en una tumba especial. Una vez finalizadas las ceremonias, una vez que el Mundo de los Espíritus reconociera su llegada, él atravesaría el velo para entrar en el reino de los antepasados, para ser saludado con el respeto y la admiración que requería un hombre de su reputación.

Pero aquella… eterna soledad…

«¿Cómo es posible?».

—Necesitabas morir —dijo una voz comprensiva.

—¿Dónde estás? —Un débil resplandor ardía en la quietud.

—Aquí, Pequeño Ratón. Tienes la cabeza en mi regazo.

—Estoy muerto, tío abuelo.

¡No estaba solo! La emoción de aquel nuevo descubrimiento corría por sus venas con la intensidad de un orgasmo… conjurando imágenes de su madre.

—Ella me ha hecho esto, tío abuelo. Se ha vengado de mí por haberla matado. Pero yo no tenía más remedio que hacerlo, ¿verdad? Tú me dijiste que era mi deber. Ella estaba enferma y tenía el alma podrida. Hacía daño a la gente. Me… me hacía daño a mí.

Sólo en el viaje río arriba con Nutria había llegado a comprender hasta qué punto le había hecho daño su madre. Durante el trayecto había hecho un amigo, casi en contra de su voluntad. Ojalá pudiera volver al día en que mató al cuervo y luego culpó al único hombre que realmente le había importado en la vida.

—Sí, ya lo sé. Pero eso ya ha pasado. Tu alma ha sanado. —Una mano le tocó la cabeza con ternura, con cariño, transmitiendo calor en la fría oscuridad—. Ahora estás a salvo, Pequeño Ratón. Te has encontrado a ti mismo. Has encontrado todos los hilos que se separaron por culpa de tu madre. Ahora comienzan a entretejerse otra vez. Estás sanando.

—Me he encontrado a mí mismo. —Era un nuevo descubrimiento. De pronto fue consciente del cálido regazo en que descansaba su cabeza. Sintió su cuerpo mecerse y le pareció percibir el grito de una gaviota.

Al oír el golpe hueco de madera contra madera Cráneo Negro dio un respingo, abrió los ojos y parpadeó al ver la borda de la canoa del mercader. Se quedó inmóvil un instante, desorientado.

«¡Danzando entre Olas!», pensó eufórico, lo que significaba… que no estaba muerto. Todavía sentía una mano en la cabeza, y al darse cuenta le invadió una oleada de pánico.

Cráneo Negro se incorporó torpemente, viendo la luz de la mañana reflejada en el agua. El sol del amanecer teñía la proa de la canoa y las nubes bajas de un alegre resplandor rojizo. El agua se extendía en todas direcciones, infinita, ondulándose suavemente hasta el horizonte.

Sólo entonces el guerrero se volvió hacia la mirada desencajada de Araña Verde. La mano del Contrario todavía yacía sobre la manta húmeda de su regazo. Cráneo Negro vio el hueco que había dejado su cabeza.

Araña Verde le miró con expresión inquisitiva y apretó los labios.

—Buenos días, Asesino de Hombres.

Cráneo Negro se humedeció los labios, temblando de frío. Le dolían todos los huesos después de dormir hecho un ovillo. No sabía qué decir. Nutria y Perla dormían juntos en la popa, bajo una manta. Cazador, que se había tumbado sobre un fardo empapado detrás del Contrario, alzó la cabeza e irguió las orejas.

—Anoche… —La voz se le quebró.

—Pacífica y tranquila —replicó el Contrario.

—Pensé…

—Yo nunca pienso.

—¡Ya lo sé, estúpido! —Cráneo Negro se inclinó, agarrándose la cabeza con una mano. Miró entre los dedos el agua que se deslizaba junto al casco—. Anoche… ¿Qué era real y qué era un Sueño?

—Las únicas realidades son Sueños, guerrero. Cuando estás despierto todo lo que ves es una invención, un truco, una ilusión. Anoche, por fin, la luz brilló lo suficiente para permitirte ver.

—Creí que estaba muerto. Mi alma flotaba…

—Todos estamos muertos. Muertos, muertos, muertos. Y más cuando estamos tan obsesionados por seguir con vida.

Cráneo Negro deseó que por una vez el loco hablara como un hombre normal.

—Parecía tan real, tan eterno…

—Voy a revelarte una verdad, Pequeño Ratón: las cosas inventadas son las que más duran. Cuanto más busques, menos comprenderás. Anoche, cuando te liberaste, por fin te encontraste a ti mismo. ¿Lo comprendes?

Cráneo Negro se frotó el mentón torcido, contemplando la imponente extensión de agua. Las suaves olas reflejaban el cielo claro. Jamás había visto un agua tan cristalina, como si fuera la única cosa pura del universo.

—Entonces ¿tú sabías que yo era un cobarde? —preguntó sintiéndose avergonzado.

Araña Verde desvió la mirada. Arrancó, con aire ausente, una astilla del remo.

—Deberías librar todas las batallas con ese valor.

—No te burles de mí, Contrario. Ahora no.

Araña Verde miró fijamente a Cráneo Negro, y su visión atravesó las defensas del guerrero hasta llegarle al alma.

—Todos nos enfrentamos a nuestras tormentas, Asesino de Hombres. Anoche tú te enfrentaste a la tuya, y has despertado a un nuevo amanecer; has sobrevivido. Llegarás a comprender. Ahora te parece un acto de cobardía porque no sabes distinguir entre el valor y la debilidad. Anoche te vi ser auténtico por primera vez.

—¿Auténtico? Tenía tanto miedo que… —Cerró los ojos. ¿Qué habría dicho su tío abuelo?

El Contrario le apoyó la mano en el hombro. A pesar de la fugacidad del instante, el contacto transmitió comprensión.

—Ningún hombre debería arrepentirse de tal valor. Enfrentarse a uno mismo es lo más difícil.

Cráneo Negro tragó saliva, consciente de la soledad desnuda de su alma. Todas sus defensas habían sido derribadas. En aquella nueva confusión, ¿cómo iba a ser él mismo de nuevo?

Intentó apartar el rostro, pero cuando por fin miró al Contrario vio en sus ojos una expresión de respeto.

—Gracias, Araña Verde.

Araña Verde hizo una mueca, sacó la lengua y balbució:

—Yo no he hecho nada.

Cráneo Negro no pudo evitar una carcajada.

—Muy bien, loco. Pero yo creo que sí. —Hizo una pausa y añadió—: Lo cual es una idea aterradora.

Araña Verde metió la lengua en la boca y fingió tragársela.

—Pues si a ti te da miedo, imagina qué siento yo.

Cráneo Negro encogió las piernas y observó el agua que se encharcaba a sus pies, meciéndose al ritmo de la canoa. Por un momento disfrutó de su respiración, de la sensación del aire entrando y saliendo de sus pulmones, de los chillidos de las gaviotas. Levantó la cabeza y miró la inacabable extensión de agua. Pronto las nubes cubrían el sol y perdería el sentido de la orientación.

—¿Hacia dónde, Contrario? ¿Cómo es posible calcular el rumbo sin ver tierra?

—Los mares son como las almas. —Araña Verde señaló con las dos manos en varias direcciones—. Al amanecer, como en el nacimiento, el camino es claro. En la juventud todo va a la deriva con el brillo del sol del mediodía. Sólo en el atardecer de la vida volvemos la vista atrás y nos preguntamos dónde hemos estado, qué nos hemos perdido y por qué.

—Bueno, ahora es por la mañana. Ahí está el sol. ¿Dónde está la orilla?

—¡Por allí! —Araña Verde señaló hacia el oeste, hacia la popa de la canoa.

—Al este entonces, loco. —Cráneo Negro encontró su remo entre los fardos, se acomodó y comenzó a remar hacia el amanecer.

«¿Cuántos quedan?». Lobo de los Muertos examinó la extensión de playa visible desde su alta duna y miró con perplejidad el agua en calma, como si el mar Agua Dulce durmiera plácidamente. Sus guerreros y él se habían salvado por milagro de ahogarse en su furia. ¿Cómo podían ser las mismas aguas?

Protegiéndose los ojos con la mano, observó la pálida arena que se extendía al norte en una ligera curva. Los diminutos puntos lejanos podrían ser algunos de sus guerreros, o tal vez Ilini. Un escalofrío le recorrió la espalda. Una cosa era atravesar las tierras Ilini a la cabeza de dos decenas de decenas de guerreros… y otra muy distinta encontrarse con un pequeño grupo Khota en territorio hostil.

Entornó los ojos y las arrugas de su rostro se acentuaron. Como el lobo del que descendían sus legendarios antepasados. Lobo de los Muertos husmeó el aire hasta que la frescura húmeda de la mañana penetró en su alma. Esbozó una siniestra sonrisa y su piel se arrugó como cobre batido.

Diente de Oso se acercó con gesto preocupado, aferrando el átlatl que colgaba de su cinto. Su collar de dientes de oso resonaba con cada paso que daba.

—¿Ves algo?

—Sólo distingo un pequeño grupo de gente allí arriba. Pero desde aquí no veo quiénes son. Podrían ser Ilini. Esta maldita tierra está llena de Ilini.

—Tal vez. Sus movimientos no parecen lo bastante ofuscados como para ser Khota. —Diente de Oso oteó la playa unos segundos y luego agregó—. Nada, sólo agua, dunas de arena y hierba fina.

—¿Cuántos crees que habrán sobrevivido?

Diente de Oso se sentó con un suspiro.

—No lo sé —repuso—. Nosotros mismos nos habríamos ahogado si Cicatriz Redonda no hubiera tenido la sensatez de poner popa al viento y buscar la orilla. Nos hemos salvado de milagro.

—¿Y Perla y Zorro de Agua? —Lobo de los Muertos miró hacia el horizonte, buscando en vano alguna embarcación.

—¿Quién sabe? —Diente de Oso tomó un puñado de arena que fue filtrándose entre sus dedos—. La canoa del mercader es grande y estable. El viento quizá la haya volcado, pero también es posible que lograra capear la tormenta.

—¿Cómo puedo estar seguro? No sabemos nada del mar Agua Dulce. Tal vez se han ahogado. Nosotros estuvimos a punto de hundirnos. —«¿Estás viva, mujer? ¿Y tú, Zorro de Agua? ¿Estás ahí, riéndote de mí?», se preguntó Lobo de los Muertos, que cerró los ojos, buscando en su alma. ¿Podría encontrarlos? Al final cedió al pragmatismo propio de un guerrero—. Yo creo… creo que están vivos. Tal vez la gran canoa, con su quilla, los salvara. Debemos suponer que viven. —Diente de Oso lanzó un gruñido y su jefe añadió—: Nuestra única salvación es atraparlos, matarlos y llevar sus cabezas a casa para que todas las tribus vean que nadie puede insultar a los Khota. —Lobo de los Muertos se pasó la lengua por la encía desdentada—. Ahora muéstrame cómo se extiende este mar Agua Dulce.

—Me han dicho que es así. —Diente de Oso dibujó un largo contorno en la arena—. Atravesamos el paso aquí, en el extremo suroriental. Esta orilla se curva hacia el este, a lo largo de una serie de enormes dunas de arena. Luego la costa vira hacia el norte. —Diente de Oso trazó otro dibujo, como un gran dedo pulgar—. Ésta es la tierra más allá de la orilla oriental. Es una península, ¿ves? Al otro lado continúa el mar Agua Dulce. Nunca he estado allí. Sólo sé lo que he oído contar a los mercaderes. Dicen que se tarda mucho en rodear la costa.

—¿Qué especie de lunático se aventuraría en el mar Agua Dulce cuando se acerca una tormenta? —Lobo de los Muertos lanzó una fiera mirada a la superficie plateada del agua.

—Alguien desesperado. —Diente de Oso borró el mapa en la arena y alzó la vista—. Y hablando de desesperación, ¿qué hacemos ahora? Si nuestros guerreros han sobrevivido estarán dispersos a lo largo de la costa.

«Ah, viejo amigo, no quieres mencionar la posibilidad de que yo haya matado a nuestros mejores jóvenes», pensó Lobo de los Muertos con gratitud.

—Has hablado de desesperación. ¿Qué posibilidades tenemos? No creo que debamos retirarnos a nuestro territorio.

—Sí, tienes razón, jefe. Pase lo que pase, debemos continuar. —Diente de Oso movió la cabeza—. De lo contrario, los Ilini se darían cuenta de nuestra debilidad, y después de las historias de la masacre de Zorro de Agua no podemos permitir que esta noticia se extienda.

Lobo de los Muertos asintió. Comenzaba a asaltarle otro de sus espantosos dolores. Al mediodía el martilleo que le taladraba la cabeza le dejaría totalmente fuera de combate.

—Si los Ilini ven que los supervivientes de nuestro grupo vuelven a casa como perros acobardados, estaremos condenando a nuestra Tribu a la destrucción. Por otra parte, si nos reunimos de nuevo y proseguimos la persecución, los Ilini no se enterarán del desastre que ha caído sobre nosotros.

—Creo que tienes razón —convino Diente de Oso, frotándose la cara.

—No pareces complacido.

—No lo estoy. Me habría gustado pasar una luna en casa. Después de tantos días en la canoa contemplando el cuerpo tentador de Perla, deseaba pasar algún tiempo bajo las mantas con mi mujer. Pero en fin. Sí, debemos hacer lo que dices. Y si encontramos bastantes hombre vivos, deberíamos enviar una canoa de vuelta con el mensaje de que todo va bien. —Diente de Oso frunció el ceño y se apretó los labios con los dedos—. Que digan… Sí, que cuenten que atamos las canoas y capeamos la tormenta. Algunas de las canoas se soltaron y tú y yo nos hemos quedado para buscarlas. Las otras se han internado ya en el mar Agua Dulce.

—Y nos encontraremos con ellas en cuanto nos aseguremos de que Perla y Zorro de Agua no han vuelto a la playa.

Diente de Oso lo pensó un momento.

—Dará resultado —aseguró—. Si lo hacemos bien, todavía podemos vencer.

—Exacto. —Lobo de los Muertos sonrió para ocultar la sensación de futilidad que corroía su alma—. No tenemos otra opción. Los Ilini deben pensar que nuestros guerreros han sobrevivido y que volveremos.

Diente de Oso contempló el agua con la mirada turbia.

—Es culpa mía. Yo llevé a Perla río arriba.

—No, amigo mío. —Lobo de los Muertos le puso la mano en el hombro—. Hiciste lo que yo te pedí. Sobreviviremos. Los Ilini nos dijeron que Zorro de Agua se dirige a un lugar llamado Agua que Ruge, al este del mar Agua Dulce. Lo seguiremos hasta allí y mataremos a la mujer y a él. Al volver, realizaremos unos cuantos saqueos y acumularemos toda la riqueza y los esclavos que podamos. Así los Ilini contemplarán nuestro triunfo. Les diremos que nuestros guerreros han conquistado unas nuevas tierras al otro lado del mar Agua Dulce.

Diente de Oso volvió a tomar un puñado de arena, y dejó que se filtrara entre sus dedos, como si se tratara de Sueños sin cumplir.

—¿De verdad crees que dará resultado?

—Debemos tener esperanza. No hay otra salida.

Diente de Oso se levantó y se sacudió la arena de las piernas.

—Entonces vamos, encenderemos una hoguera que sirva de señal a los supervivientes. Para que las cosas no empeoren, diremos a los que lleguen que los otros ya se han ido. Sólo si evitamos que cunda el pánico podremos mantener nuestra autoridad.

Lobo de los Muertos asintió y volvió a mirar el agua. ¿Cómo podía aquella superficie tan tersa haberlos traicionado poco antes?

—¿Estarán observándome los fantasmas de mis guerreros ahogados? ¿Estarán llorando? —«Como un día lloraré yo… a menos que pueda vengar sus muertes».

Nutria había despertado varias veces durante el día. Abría un solo ojo, miraba alrededor y, en cuanto comprobaba que todo iba bien, volvía a desplomarse, exhausto. Había cambiado varias veces de posición, entumecido sobre los fardos pero totalmente consciente del cálido cuerpo de Perla pegado al suyo. Todo lo demás se había desvanecido, después de haber pasado tanto tiempo al límite de su resistencia.

Cuando por fin amainó el viento y las olas se suavizaron, Perla y él se habían refugiado de la lluvia bajo una manta. Los relámpagos destellaban entre las nubes y los truenos hendían el cielo. Con los brazos entrelazados como viejos camaradas, se habían reído del peligro y el miedo que habían compartido, hasta que finalmente cayeron dormidos bajo el batir de la lluvia en la manta y el susurro del viento en el agua.

Por fin las necesidades de su vejiga le despertaron del todo. Bostezó y se humedeció los labios. El gusto le recordó el de una manta mohosa abandonada durante mucho tiempo.

«¡Qué idea más horrible! Pero ¿no es maravilloso estar vivo para poder pensarla?». Nutria se echó a reír y miró su canoa. La madera de ciprés había recibido incontables golpes y rozaduras de remo a lo largo de los años. Sin embargo, la fuerte embarcación había superado su prueba más difícil. Nutria acarició con ternura la madera. ¿No sentía acaso la satisfacción de la canoa?

Perla se agitó en sus brazos y Nutria alzó la vista hacia el cielo de la tarde. Algunas nubes dispersas se dirigían hacia el este. Cráneo Negro remaba mecánicamente en la proa y el Contrario yacía acurrucado sobre los fardos, con Cazador dormido sobre su vientre.

Nutria tomó entre los dedos un mechón de pelo de Perla. Qué suave estaba después de la lluvia. Su olor era agradable, el aroma de mujer sana. Por un momento Nutria se imaginó disfrutando de aquel olor el resto de su vida. Podría gozar de aquello para siempre: el bamboleo del barco, la sensación de una mujer a su lado, la satisfacción de haber compartido el peligro y haber sobrevivido juntos.

Recordó la risa de Perla desafiando a la tormenta, sus gustos de gozo cuando Danzando entre Olas se hundía en las profundidades para resurgir de ellas. Perla los había salvado. Su conocimiento de las olas y las aguas profundas, su habilidad, sus recursos, habían evitado que Nutria cometiera algún error fatal. «Perla, no sabes qué maravilloso regalo me hiciste anoche».

Una familiar satisfacción henchía su pecho. No se sentía así desde los primeros días en el río con su tío. Desde la muerte de éste, aquella sensación de alegría no había sido más que una sombra, pero ahora volvía a brillar. ¡Habían vencido a la tormenta! Quería echarse a reír, gritar de gozo, pero mantuvo ocultos sus sentimientos. Su exaltación se ensombreció al pensar que cuando ella despertara la camaradería que habían compartido en medio de la tempestad se evaporaría como el agua encharcada en los fardos.

«Bueno, no puedes reprochárselo después de lo que le hicieron los Khota». Y de pronto notó el contacto de su pecho firme, apretado contra su brazo izquierdo. Cerró los ojos deseando absorber la sensación, la cálida seguridad del cuerpo de Perla entre sus brazos. Sería un recuerdo que cuidaría bien, un refugio al que retirarse durante las frías y solitarias noches, cuando acampara con Cazador junto al río. Sí, ante el crepitar del fuego recordaría la tormenta, la furia del viento y las largas horas de oscuridad. Danzando entre Olas danzaría en el agua. La lluvia volvería a azotarle y lo desesperado de su situación se haría terriblemente real. Oiría los gritos de Perla; la risa que escapó de sus labios mojados en el momento más desesperado. Entonces había sentido adoración por ella. Y recordaría su merecido descanso con las caderas de ella junto a las suyas, la presión de su suave muslo. En esas húmedas y oscuras noches sentiría la cálida suavidad de su pecho.

Aquellos recuerdos durarían para siempre si los guardaba bien. Su modo de vida, la soledad del comercio, le permitía recrearse en el pasado más que a quienes vivían en constante compañía.

Nutria contempló el agua con expresión ausente. El atardecer se reflejaba en la superficie: el agua convertida en cielo. Hasta un Contrario quedaría desconcertado.

Batalló con su vejiga, resistiendo la necesidad de su cuerpo por el placer de su alma. Si tan sólo…

Por fin Perla se movió justo cuando anochecía, se sentó con un gruñido y miró en torno a ella. Nutria aprovechó la ocasión para frotarse el brazo, que se le había quedado dormido. El calor de ella se disiparía para convertirse en un recuerdo más.

—¿Dónde estamos? —preguntó Perla mientras se frotaba los hombros—. Me duelen todos los huesos.

—Pero estamos vivos —replicó Nutria—. Gracias a ti.

—Gracias a todos.

—¿Estáis despiertos? Bien —dijo Cráneo Negro desde la proa, sin dejar de remar—. No sé adonde voy. Sólo sé que nos dirigimos al este. ¿Hay tierra en esta dirección?

Nutria tuvo que aguantar el hormigueo del brazo antes de poder trepar sobre fardos, rollos de alfombrillas de palmito y vasijas para dejar intimidad a Perla (al menos toda la posible en una canoa en medio del mar). Algunas vasijas se habían roto y las semillas se hallaban esparcidas entre los trozos de cerámica. Otros cacharros se habían resquebrajado, sin duda por los impactos de la canoa contra las olas. No parecía haberse perdido nada y, teniendo en cuenta que habían sobrevivido, los daños eran insignificantes.

Araña Verde dormía profundamente sobre un rollo de alfombrillas. Nutria pasó con cuidado por encima de él y atendió sus propias necesidades. Luego se acuclilló junto a Cráneo Negro y alzó la mirada hacia el cielo azul.

—Anoche no fui de gran ayuda —comentó el guerrero en voz baja.

—No te preocupes. Recuerdo lo poco que te gusta el agua. Me habría quedado junto a la costa de haber podido, pero los Khota no me dejaron elección.

—Anoche libré una batalla personal. —Cráneo Negro no dejó de remar ni un instante, pero en sus ojos se advertía una nueva expresión de vulnerabilidad—. Desde aquel día en Cumbre de Colina he… Bueno, me he visto de forma distinta. Y anoche… Lo siento, Nutria. Debería haber estado con vosotros.

El mercader le dio una palmada en el hombro.

—Lo estás haciendo muy bien. Todos hemos sobrevivido, cada uno a nuestro modo.

Cráneo Negro respiró hondo y admitió:

—Es muy difícil para mí, pero tengo que decirte que estaba aterrorizado. ¡Yo, precisamente!

—Todos lo estábamos —aseguró Nutria, contemplando las suaves olas—. Jamás había visto una tormenta como ésa. Nos hemos aventurado en territorio desconocido, Cráneo Negro.

—¿Me perdonas por haberte agarrado del cuello aquel día?

—Hace mucho que eso está perdonado, guerrero.

—¿Por qué no salió bien la broma de la mofeta? —preguntó Cráneo Negro al cabo de un rato.

—Habría salido bien con cualquiera… menos con un Contrario.

Los dos se echaron a reír.

—¿Aquello es tierra? —inquirió Cráneo Negro, señalando delante de ellos.

—Estamos rodeados de tierra, o al menos eso he oído. Los mercaderes que siguen la costa bordean el mar Agua Dulce lo que significa que en algún momento llegaremos, ¿no?

Cráneo Negro lanzó un gruñido.

—Está bien, supongo que tienes razón. Pero dime, mercader, ¿dónde estamos? ¿Nos dirigimos al norte o al sur? ¿Al este o al oeste? Al amanecer, Araña Verde dijo que fuéramos al este. Tal vez deberíamos despertarle y preguntarle qué…

—No, no, déjale dormir. —Nutria se frotó el cuello—. No sé, Cráneo Negro. Agua que Ruge está al este, pero ¿dónde se encuentra el este?

Nutria alzó la vista para mirar las estrellas. El problema era que las estrellas cambiaban a lo largo del año. Una constelación que brillaba en una parte del cielo en otoño podía aparecer en otra distinta en primavera.

—¿El este? —dijo Perla desde la popa, donde se había lavado el pelo. En aquel momento se escurría el agua con la cabeza ladeada—. ¡Por allí! —señaló—. Nos estamos desviando un poco al norte.

—¿Sabes leer las estrellas? —preguntó Nutria.

Perla sonrió y sus dientes relucieron bajo la decreciente luz.

—He estado en las islas del mar Agua Salada, ¿recuerdas? Si no conoces las estrellas, estás perdido. Además, no se puede tardar mucho en atravesarlo porque, a diferencia del mar Agua Dulce, sus aguas no se pueden beber.

Nutria volvió a mirar el cielo. Con la noche cambiaría, pero él comenzaría a aprender.

—Cráneo Negro, ¿has estado despierto todo el día?

—Alguien tenía que mantener la vigilancia. Hasta el loco se durmió poco antes del alba.

—Duerme ahora. Perla y yo… Nosotros mantendremos el rumbo de noche. Por la mañana tendrás el sol para orientarte… Y a Araña Verde, que tal vez pueda indicarte algo. Si seguimos avanzando hacia el este, acabaremos por encontrar tierra.

El guerrero asintió y Nutria se retiró a la popa. ¿Territorio desconocido? En más de un sentido. Eran asombrosos los cambios que apreciaba en Cráneo Negro, y él no sabía cómo asimilar los sentimientos que Perla le inspiraba. Casi deseaba que se desatara otra tormenta, donde la lucha por la supervivencia era sencilla.

—¿Por qué nunca has aprendido a conocer las estrellas? —preguntó Perla, mientras se ahuecaba el pelo para secárselo—. Creía que es lo primero que aprende un mercader.

Avergonzado por su deseo de abrazarla de nuevo, él se encogió de hombros, evitando mirarla a los ojos.

—Los ríos sólo tienen dos direcciones: corriente arriba o corriente abajo. Cuando viajábamos, mi tío me enseñó las corrientes, las plantas, los animales, los peligros que pueden leerse en el agua. Me enseñó a escuchar lo que el Espíritu del Río intentaba decirme. Y luego tuve que aprender muchas más cosas: qué afluentes llevaban a qué territorios, las historias y costumbres de diferentes Tribus… Por ejemplo, ¿sabías que tengo veintiséis esposas?

Ella se puso tensa y de pronto su expresión se tornó fría.

—Tú me dijiste…

Nutria se echó a reír.

—Tienes que entender a los mercaderes y el comercio. Cuatro de mis esposas están muertas. Casi todas las demás están felizmente casadas con otros hombres, tienen hijos y cumplen con sus deberes para con el clan. Entre algunas Tribus, el mercader con el que comercian debe formar parte de la familia, de lo contrario no lo consideran del todo un ser humano.

—¿Cómo no vas a ser del todo un ser humano? Tienes dos brazos, dos piernas y… bueno, todo lo demás.

Nutria se acomodó en la proa e intentó calcular dónde estaría el norte a partir de la estrella vespertina que Perla había señalado. Cuando comenzó a remar, sintió que sus manos, sus hombros y su espalda protestaban ante el esfuerzo. Entre ellos dos comenzaba a crecer la tensión, tal como él temía.

—Verás, lo que te convierte en hombre no son tus miembros, sino tus parientes. Como tú y Lobo de los Muertos. Cuando se realiza una boda, dos clanes se unen, por muy distintos que sean. O también está la adopción. Yo tengo… a ver, dieciséis, no, diecisiete hermanos y un montón de padres dispersos por todo el territorio. Al fin y a) cabo, un hombre no va a engañar o traicionar a su propia familia, ¿no?

—Yo diría que sí, si fuera un hombre Anhinga. —Perla contempló la tarde con expresión amarga—. Esto está tan tranquilo… No se oye ningún ruido.

Nutria sonrió, deseando decir algo para que ella se sintiera tan tranquila como las aguas.

—¿Y tus esposas? —dijo Perla por fin—. ¿Vives con ellas cuando visitas sus clanes?

—No. Bueno, menos con Pantera.

—¿Pantera? —Perla arqueó las cejas.

—Una de mis… esposas. Pantera tiene por lo menos seis decenas de años. Es una mujer de la Tribu Estrella de la Mañana, que vive en la parte alta del río Lodo. Creo que está casada con la mitad de los mercaderes que conozco, y cuando subimos allí por búfalos, antílopes, nabos o pedernal del río Cuchillo, nos quedamos en su refugio. Es como… En fin, todos la llamamos abuela. Pero creo que de joven era toda una sensación.

—Nunca lo había pensado, pero supongo que algunos mercaderes tienen de verdad varias esposas.

—Conozco algunos que tienen seis o siete familias a lo largo del río, y pasan algún tiempo con cada una de ellas cuando siguen su ruta. Supongo que no debe de ser un mal modo de vida.

—¿Por qué no haces lo mismo?

—Tengo mis razones.

Perla asintió con la cabeza.

—Mocasines Rojos fue una estúpida.

—No. Es una mujer muy inteligente. —Pero Nutria tuvo que admitir que, con toda su inteligencia, la noche anterior Mocasines Rojos se habría quedado temblando en el fondo de la canoa. Después de haber visto a Perla riendo ante la furia de la tormenta, algo había cambiado en el interior de Nutria.

Mientras remaba en silencio, pensaba en algo que decir, cualquier cosa para que ella siguiera mirándole.

—¿Me enseñarás a leer las estrellas? Puedes señalármelas. ¿Cuáles necesito conocer?

Perla se inclinó sobre él y Nutria percibió de nuevo su delicado aroma, que fue como una caricia en su interior.

—Ésa es Cangrejo Azul, el Carroñero —indicó Perla, señalando al sur.

—Mi Tribu, los Roca Blanca, la llama la Serpiente.

—Los nombres cambian según las Tribus. —Perla recordó el calor de su cuerpo cuando él la abrazaba.

«Eres una estúpida, Perla. Un hombre te libera de otro hombre y ya estás dispuesta a aterrarte a él como el bálano a una raíz de mangle», se dijo.

—Y ahí, al oeste de Cangrejo Azul, está Tambor Negro, girando sobre el agua con la boca abierta. ¿Lo ves? Puedes seguir las estrellas e imaginar su perfil. —Había sido muy agradable dormir entre sus brazos después del terror de la tormenta. Qué segura se había sentido. ¿Cómo podía un hombre al que apenas conocía transmitirle tanto calor y seguridad?

«No es un desconocido. Llevo viajando con él una luna». Perla frunció el entrecejo. Con ningún hombre se había sentido tan segura. Era como si hubieran estado juntos toda la vida, a pesar de que cada día era un nuevo y emocionante comienzo.

«¿Qué vas a hacer con él, Perla?», se preguntó.

—Nosotros vemos dos constelaciones en ese grupo de estrellas —comentó Nutria—. Hombre Cojo y parte de Ardilla Voladora.

¡No era justo! En plena tormenta habían trabajado tan bien juntos, compartiendo la desesperación y… «¿Y qué, Perla? ¿Imaginabas que era un momento mágico? Piensa, muchacha. Nutria ama a Mocasines Rojos. Seguro que ahora se siente culpable por haber despertado contigo en sus brazos».

Perla señaló hacia el este.

—Ahí está Cuenco de Boda. Ya sabes que en la Sociedad Anhinga las mujeres solicitan a los hombres. Cuenta la leyenda que una vez una joven se enamoró desesperadamente de un apuesto muchacho. La familia de ella acudió a la de él para pedirle en matrimonio. La joven era la mujer más feliz de la Tierra.

—¿Y qué pasó?

—Nuestra costumbre es hacer un cuenco especial decorado con los símbolos de cada linaje. Al final de la ceremonia de boda, el hombre y la mujer beben del cuenco. —«¡Pero qué te pasa! ¡Casi te tiembla la voz!»—. La pareja se retira entonces a su casa, que generalmente algún pariente de ella les presta para la ceremonia. Después de copular, cuando el esposo ha plantado en la mujer su semilla, rompen el cuenco y sacan fuera los trozos, para que todos vean que son marido y mujer y la unión se ha consumado.

—Sí, he visto esa ceremonia —murmuró él—. ¿Y cómo llegó el cuenco al cielo?

Perla respiró hondo. Las imágenes de los Khota desgarraban sus pensamientos como si fueran pedazos de tela.

—Cuando la pareja se retiró a la casa donde había de pasar su primera noche, él entró primero y se volvió. Entonces le dijo que no podía copular con ella porque estaba enamorado de otra mujer. Esa mujer estaría siempre en su corazón, pero se había casado con otro hombre para que el clan obtuviera nuevos territorios de pesca y una gran riqueza. Él se había casado por la misma razón, y aunque jamás pudiera amarla ni unirse a ella, sí podían romper el cuenco para que nadie lo supiera.

—Ese hombre era un gusano —gruñó Nutria.

Perla lo miró fijamente, contemplando el ritmo de sus brazos al remar. Parecía pensativo. ¿Estaría recordando a Mocasines Rojos incluso en aquel momento? «O tal vez piensa que Lobo de los Muertos plantó en ti su semilla. ¿Será eso? ¿Acaso piensa que estás sucia, contaminada por el semen Khota?». Si ella misma se sentía así, ¿por qué no iba a sentirlo Nutria?

El mercader parecía muy incómodo después de haber dormido abrazado a ella. «Tal vez he hecho o he dicho algo malo. Despierta, Perla. Deja de hacer el tonto. Sólo una idiota espera que un hombre la cuide. Como decía siempre la abuela, no está en su naturaleza, de modo que más vale cuidarse sola». Respiró hondo. Tenía que ser el cansancio, que la estaba volviendo loca. Sí, eso era.

—Al oír estas palabras, a la joven se le partió el corazón. No podía romper el cuenco. Tenía que hacer algo. Salió a la puerta y lanzó el cuenco hacia el cielo, tan alto que se quedó allí, y todavía podemos verlo. —«Que te sirva de lección, Perla. Por muy bueno que parezca un hombre, por mucho que te guste el brillo de sus ojos, no debes esperar nada de él».

—Es una historia muy triste —dijo Nutria.

—Sí. —Perla reorganizó los fardos para poder remar ella también. «La vida está llena de historias tristes, mercader».

37

Piedra Estrella sabía dónde encontrar a su padre. Atravesaron el lado oriental de Estrella Celeste, en paralelo al cerro que dominaba el río Ardilla Voladora. Delante de ellos había un grupo de gente que se protegía con mantas y capas empapadas.

Desafiando la lluvia, varios ingenieros trabajaban con sus cuerdas y estacas. Piedra Estrella ignoraba el significado de las medidas, las líneas y los ángulos, pero sí comprendía el proceso de construcción, como cualquier persona nacida y criada en Estrella Celeste.

Piedra Estrella, Agua Plateada y Hombre Alto habían bajado del risco al alba, después de pasar la noche con una joven pareja del clan de la Ardilla Rápida, cuyos terrenos se extendían a lo largo de un pequeño arroyo que corría al sur del río Pato. Por ellos se habían enterado de que en Estrella Celeste se construiría un nuevo terraplén al final de los ceremoniales del solsticio de verano. Y, por supuesto, allí estaría Broca Hueca.

Piedra Estrella se echó la manta sobre la cabeza para protegerse de la lluvia. Sus viejos mocasines ya estaban empapados. Agua Plateada aferraba también su manta con los puños, pero Hombre Alto caminaba con la cabeza al descubierto y las cuentas de agua perlaban de plata su apretado moño.

—Nunca entenderé a los Pipa Plana —dijo el Mago—. ¿Cuántos terraplenes más vais a construir? Qué queréis, ¿cubrir el mundo entero de montículos?

Piedra Estrella sonrió sombría.

—Observador de Estrellas se quedaría horrorizado.

—Él dijo que la gente olvida demasiado —afirmó Agua Plateada solemnemente—. Después de unas cuantas decenas de años, nadie sabe por qué las cosas funcionan como funcionan.

El nuevo terraplén sería un semicírculo en la terraza situada sobre la confluencia de los ríos Ardilla Voladora y Pato. Ya se habían abierto varios senderos entre la terraza y las orillas del río. Los mercaderes solían varar allí, pero sólo la Sociedad Estrella sabía si ésa era la razón de erigir allí el nuevo terraplén, y sólo la Sociedad podía determinar qué forma tendría.

Una vez tomadas las decisiones, los Ancianos de la Sociedad Estrella acudirían a los jefes de los clanes y el proyecto se discutiría en consejo abierto. Luego, si la Tribu estaba de acuerdo, los ingenieros serían los encargados de llevar a cabo las obras.

Ya habían determinado la forma del futuro terraplén con estacas y cuerdas. A los ingenieros se les daba bien esa tarea, y guardaban celosamente sus cuerdas de medir y sus estacas, junto con los secretos con los que calculaban los ángulos y las distancias.

Una vez trazado el dibujo en la tierra, se marcaría el perfil con piedras. Luego retirarían las cuerdas, y durante los siguientes meses los astrónomos de la Sociedad Estrella realizarían observaciones en el cielo desde aquel lugar, para asegurarse de que la orientación era correcta. Para lograr una alineación perfecta, generalmente los ingenieros tenían que reordenar las piedras y corregir sus cálculos varias veces. En algunas ocasiones las discusiones sobre los detalles habían sido tan serias que habían dividido a las Sociedades o incluso a clanes enteros.

Una vez satisfechos tanto los ingenieros como la Sociedad Estrella, los jefes del clan eran convocados.

Como cualquier jefe sabía, coordinar el trabajo de los hombres era una tarea problemática. ¿Cuántas manos podían apartarse de los deberes del clan para dedicarse a la construcción? ¿Qué individuos cavarían el suelo y cuáles transportarían la tierra? ¿Contaba el clan con suficientes palos de cavar y cestas de carga para el número de trabajadores? ¿Quién repararía las cestas rotas? ¿Qué clanes eran más responsables de la finalización del proyecto? Puesto que la tierra roja provenía de los depósitos pertenecientes a un solo clan, ¿debía ese clan contribuir con tantos trabajadores como los demás? Si un clan realizaba la mayor parte de la construcción, ¿debería responsabilizarse también de las tareas de mantenimiento?

Por no mencionar un sinfín de problemas menores. ¿Podía un trabajador tener un día libre si le dolía la espalda? ¿Qué sucedía si moría un miembro importante de un clan y la mitad de los hombres tenían que abandonar el trabajo durante el período de duelo? ¿Podría un hombre contar con una semana libre para atender a la boda de un pariente? Y por supuesto siempre surgían diferencias entre trabajadores, que debían ser destinados a diferentes partes del proyecto.

Broca Hueca y los demás jefes de clan participarían en la planificación del terraplén. Todos los clanes calcularían meticulosamente los detalles y luego decidirían cómo realizar la construcción.

Piedra Estrella se acercó con el corazón dolorido y reconoció a su padre entre el grupo de Ancianos en un extremo de la hilera de piedras. A pesar de la distancia, lo notó distinto, más frágil. Por todas partes había cuerdas extendidas, y un astrónomo y dos ingenieros discutían acaloradamente, gritando y agitando los brazos.

Los jefes de clan observaban con expresión divertida. Broca Hueca dirigió la mirada hacia su hija y de pronto dio un respingo, dijo algo al jefe del clan de la Vasija Rota y se alejó.

Piedra Estrella reprimió una exclamación.

—Bueno, no es la bienvenida que yo esperaba —comentó Hombre Alto—. Por todos los antepasados, ¿cómo puede saber que…?

—¿Saber qué?

El Mago se tocó el costado con una mueca.

—Nada, niña. Manías de viejo.

Piedra Estrella aminoró el paso, sin comprender por qué su padre se había alejado, pero entonces vio que Broca Hueca le hacía una señal y señalaba hacia el túmulo del clan de la Ardilla.

—Ha pasado algo —dijo la joven con voz queda—. No quiere que le vean con nosotros. Vamos. —Echó a andar entre la hierba hacia el túmulo. «Es curioso, he vivido aquí toda mi vida y no recuerdo qué Anciano está aquí enterrado ni por qué era importante. Tal vez Observador de Estrellas no estaba tan equivocado después de todo».

No cualquiera tenía un túmulo. Roca Grande, el fundador del linaje, descansaba bajo un montículo en el paso oriental del Octágono. Desde el observatorio, en el solsticio de verano, se veía salir el sol sobre el túmulo de Roca Grande, y era como ver a través de sus ojos.

—No olvides que todos te miran —comentó Hombre Alto—. Un hombre en un cerro no busca refugiarse bajo un roble en medio de una tormenta.

—Porque el roble atrae los rayos —concluyó Piedra Estrella—. Sólo quiero decirle que estoy viva y que no se preocupe por mí.

—Podíamos haber enviado un mensajero. —El enano miró con nerviosismo en torno a él—. Sigo pensando que esto es un error.

—Sí, pero al menos yo seré la responsable.

—Lejos de mi intención entorpecer tu capacidad de cometer errores. Los antepasados saben que yo mismo he cometido unos cuantos. —Miró con recelo los túmulos.

¿Por qué? ¿Qué tenía el enano que temer de los fantasmas de Estrella Celeste?

Broca Hueca había bajado la pendiente de la terraza, alejándose de la vista de los Ancianos e ingenieros. Rodeó la terraza y apareció detrás del túmulo. Piedra Estrella se quedó mirando su expresión atormentada, sus labios hundidos. Hasta sus tatuajes se habían desvaído. ¿Cuándo había envejecido tanto? Sus arrugas eran más profundas, su piel más arrugada, y sus ojos parecían hundirse en el cráneo. El hombre que ella recordaba, tan enérgico, fuerte y saludable, parecía ahora un saco de huesos.

—Padre…

—Piedra Estrella, mi preciosa niña. —El fantasma de una sonrisa asomó a sus labios—. Estaba muy preocupado.

Ella se arrojó en sus brazos.

—Nena —susurró Piedra Estrella a su hija—. Ven, Agua Plateada. Éste es tu abuelo.

La niña miraba a Broca Hueca con desconfianza. Se llevó un dedo a la boca y se acercó con paso vacilante.

—Hola, Agua Plateada. —El Anciano clavó una rodilla en el suelo—. Eres tan guapa como tu madre.

Agua Plateada asintió, poco convencida.

—¿Qué te ha pasado? —Piedra Estrella se toqueteaba nerviosa la ropa—. Parece que no has comido desde hace mucho tiempo. ¿Acaso mi hermano no te da de comer? No habrás estado enfermo, ¿verdad?

—Sólo en mi corazón. —Broca Hueca le tomó las manos. Al mirarle a los ojos. Piedra Estrella comprendió su tormento. El Anciano tenía la piel ajada y fría.

—¿Qué pasa, padre?

—Petirrojo estuvo aquí. Te buscaba. Estuvimos a punto de entrar en guerra con los clanes del valle Luna. —Broca Hueca la abrazó—. Que los antepasados me ayuden, no sabes lo preocupado que estaba. Y por la noche siento el fantasma de tu madre. Parece enfadada. Quiere decirme algo, pero no acabo de comprender qué.

—Estoy bien, padre. —Piedra Estrella le abrazó y notó sus huesos en lugar de músculos—. Tienes que volver y seguir con la planificación del terraplén. Yo te esperaré en casa y…

—No. —Broca Hueca se apartó con los ojos llenos de lágrimas—. Es muy peligroso que te quedes aquí. Tengo que esconderte. Veamos… tal vez en el clan de tu madre, en…

—¡Padre!

Él alzó los brazos.

—La gente tiene miedo, hija. Tienen miedo de ti y de la Máscara. Debes marcharte, ir a un lugar seguro. El clan de tu madre te dará cobijo.

—¡Están a una luna de camino hacia el sur! Yo tengo que ir al norte, padre.

—¿Al norte? No tengo ningún pariente al norte.

—Ya lo sé, pero debo llevar la Máscara a Agua que Ruge. Ya oíste las palabras de Hombre Alto la noche de la cremación. ¿No te acuerdas? —Broca Hueca asintió, sombrío—. Sólo quería decirte que estoy viva, tal vez pasar una noche con…

—No, hija. Es demasiado peligroso.

—¡Pero ésta es mi casa!

Él bajó la vista y Piedra Estrella apretó los puños.

—Debería haberlo imaginado. Vaya a donde vaya no queda nada, no tengo ningún lugar donde ir.

—Lo siento. Yo… iré contigo. Te ayudaré a…

—No, padre. Pero puedes hacerme un favor. Quédate con Agua Plateada.

—Mamá. —La pequeña alzó la cabeza con expresión de miedo.

—Cariño, es lo mejor. Por eso hemos venido. Tu abuelo puede…

—No, no puedo hacer nada —la interrumpió Broca Hueca—. La niña es un miembro del linaje de tu esposo. Su clan es Montículos Sol, hija mía, no Estrella Celeste. Averiguarán que está aquí conmigo. Yo haría todo lo que estuviera en mi mano, pero sabes que su Tribu la reclamaría, la considerarían abandonada, una huérfana.

—¡No tienen que saber quién es! ¡No es más que una niña! Envíala con el primo Pie Lento. Vive solo en una granja. ¿Quién iba a averiguarlo?

—No piensas con claridad, Piedra Estrella —repuso Broca Hueca—. ¿Tan desesperada estás? ¡Piensa! Estás en el centro de la tormenta más fuerte que ha caído sobre esta tierra durante generaciones. En la última luna los Muchas Pinturas han entrado en guerra contra los Serpiente de Cascabel. Es evidente que quieren saldar con sangre sus viejas rencillas territoriales. Cuentan que están tomando cráneos como trofeos. Todos vigilan ahora al clan de la Estrella Celeste como halcones. Descubrirán que Agua Plateada está aquí. Tal vez no de inmediato, pero desde luego antes de una luna. Alguien verá a la niña, aunque esté con Pie Lento. Y se extenderán los rumores. Tú sabes cómo acabará todo.

Piedra Estrella movió la cabeza, negándose a creerlo.

—Debo encontrar un lugar donde esté segura.

—¿Lo comprendes ahora? —terció Hombre Alto—. Por algo escogí los caminos secundarios. Tu padre tiene razón. No hay ningún lugar seguro. Mientras la Máscara ande suelta, los hombres no descansarán.

Piedra Estrella escudriñó el rostro de su padre, buscando alguna señal de salvación. Sin embargo, no vio más que tristeza.

—Lo siento hija, pero Agua Plateada estará más segura contigo. —Intentó sonreír, en vano. Entonces le puso una mano trémula en el hombro.

—Tú eras mi última esperanza —murmuró Piedra Estrella—. Y ahora es como si ni siquiera… —«Te conociera», pensó, incapaz de decirle eso a aquel marchito Anciano a quien tanto quería.

Hombre Alto miró a Broca Hueca y comentó:

—Lo siento, viejo amigo. Espero que algún día me perdones las cosas terribles que he hecho. A veces aprendemos demasiado tarde en la vida.

El enano le tocó la mano y se alejó lentamente, mirando el sinuoso río.

—¿Ni siquiera una noche? —insistió Piedra Estrella.

—Sería demasiado peligroso, hija mía. ¿Sabe alguien que estás aquí? ¿Te ha reconocido alguien?

—No, hemos estado con…

—Entonces vete. ¡Vete ahora mismo! Deprisa. ¿Seguro que no quieres que te acompañe?

—Mamá, ¿nos vamos ya? —preguntó Agua Plateada.

Piedra Estrella asintió en silencio.

—Adiós, padre. Que los antepasados te bendigan y te guarden.

—Y a ti, hija.

Por un momento Piedra Estrella intentó recordarlo como cuando ella era pequeña, pero sólo logró ver a un consumido Anciano. Aunque los pies le pesaban como piedras, echó a andar hacia el Mago. Todo en su vida se había podrido como un tronco viejo. Piedra Estrella volvió la vista atrás por última vez. Broca Hueca permanecía inmóvil, con los hombros caídos bajo la lluvia.

Y Piedra Estrella comprendió que nunca más volvería a verlo.

38

Pero ¿dónde estarían? No tenía ni idea.

La embarcación se alzaba y caía en un interminable ciclo de olas. Nutria nunca había visto aguas tan azules. Se había acostumbrado tanto a ellas que al principio no reconoció ningún cambio en el horizonte, pero de pronto divisó una estrecha banda verde que destacaba en el azul.

Habían limpiado casi todos los destrozos de la tormenta, arrojando al agua la cerámica rota y las semillas dispersas, como una especie de ofrenda a las profundidades. Habían secado con trapos el fondo de la embarcación y aireado los fardos y las alfombrillas. Ahora la canoa, limpia y ordenada, era el único punto de color en un mundo uniformemente azul.

Nutria oteó la banda verde del horizonte y se frotó el mentón. «Hemos encontrado tierra». Pero ¿dónde estarían? No tenía ni idea. ¿Reconocerían los habitantes de aquel lugar a los mercaderes? ¿Hablarían la lengua mercader? No podía evitar el presentimiento de que un peligro acechaba tras aquellas dunas arenosas.

—Mira. —Nutria señaló por encima del hombro de Perla. Desde la noche de la tormenta había aumentado la tensión entre ellos. Perla comenzaba a obsesionarle: cuando dormía, aparecía en sus sueños y cuando estaba despierto no hacía más que mirarla. Imaginaba aquellos senos contra su pecho, aquellos brazos en torno a él, aquellos ojos oscuros y misteriosos mirándole y aquellos labios ofrecidamente entreabiertos. Nutria la imaginaba inclinándose sobre él y casi sentía su largo y sedoso cabello cubriéndole el rostro. «¡Basta! Perla no debe averiguar que tienes estas fantasías. Se sentiría como si estuviera de nuevo entre los Khota».

Durante la noche el silencio había sido la solución más cómoda.

—¿Quieres pisar tierra? —preguntó ella—. De lo contrario, yo seguiría la costa. Tenemos que dirigirnos hacia el norte, ¿no?

—Eso creo. Por lo menos si ésta es realmente la costa oriental, y no una isla.

Perla señaló hacia el alba.

—Más al este no se puede ir.

—Pues entonces al norte.

Cráneo Negro despertó al oír sus voces y miró la costa con evidente alivio.

—Bien hecho, mercader —le felicitó con una sonrisa.

Nutria viró la canoa hacia el norte.

—Deberías darle las gracias a Perla. De no ser por ella, estaríamos ahogados.

—Todos hemos colaborado como hemos podido. —Perla miró a Nutria con tristeza—. Todos hemos hecho lo que teníamos que hacer.

—Si, lo que teníamos que hacer —repitió Cráneo Negro, mirando muy serio la costa. Luego asintió con la cabeza y dio una patada a las mantas de Araña Verde—. Sal de ahí, chiflado.

—Cuidado —advirtió Perla—. No le habrás regalado otra mofeta, ¿verdad?

Araña Verde y Cazador salieron del montón de mantas, bostezaron y se desperezaron en perfecta sincronización. Luego el Contrario se puso en pie y, con expresión feliz, alzó los brazos al sol. A continuación se inclinó y ventoseó en la cara de Perla. Como respuesta, ella le salpicó con el remo e inquirió:

—¿Por qué has hecho eso?

Araña Verde se volvió hacia Perla, sonriendo.

—Quería que vieras con más claridad la raíz de tus problemas, Perla. Debes dejar de pensar que eres la única persona impura en esta canoa.

—¿Qué? —Perla observó a Cráneo Negro y Nutria para ver si entendían las palabras del Contrario, pero ellos se alzaron de hombros—. ¡Te has tirado un pedo en mi cara! Como vuelvas a hacerlo, te taponaré el culo con una estaca para que te hinches como una vejiga de pescado.

—Buena idea, Anhinga. —Cráneo Negro pasó el dedo pulgar por una muesca de la pala de su remo—. Pero apuesto a que en ese caso eructará un par de veces, para equilibrar las cosas.

Nutria suspiró mientras colocaba bajo su manta un fardo que le hiciera de almohada. El Contrario le miraba con los ojos entornados. ¿Por qué? ¿Tal vez sus palabras iban también dirigidas a él? ¿Qué tendría que ver la impureza con…?

Nutria se volvió bruscamente. Perla estaba acomodándose sobre los rollos de alfombrillas, con los pies hacia él. El día sería caluroso, pero a pesar de todo ella se tapó con la manta hasta la barbilla y se protegió la cara con una alfombrilla de enea. Por un momento se miraron a los ojos y, aunque Perla trataba de disimular, él advirtió que se arrepentía de algo.

El mercader respiró hondo. Deseaba acercarse a la joven y decirle lo mucho que significaba para él, cómo latía su corazón en presencia de ella. «No seas idiota. Lo último que desea es un amante, después de lo que le hicieron los Khota. Todavía debe de sentirse… mancillada —pensó esforzándose por cerrar los ojos—. Limítate a ser su amigo. Es todo lo que ella desea: sólo una amistad».

Durmió durante la mayor parte del día, mientras Araña Verde y Cráneo Negro remaban hacia el norte frente a interminables playas de arena. En sus sueños apareció Mocasines Rojos, siempre cálida y cariñosa, siempre retirándose justo fuera de su alcance. Cuanto más desesperadamente la amaba, con mayor fervor le rechazaba ella. Y en alguna parte Perla se rió de él antes de echarse a llorar.

Embargado de tristeza, se encontró con Cuatro Muertes, que se acercaba por un camino de bosque quemado. «La cascada aguarda, hermano. Mocasines Rojos ya no es tuya. Deprisa, Nutria, hacia el norte. Allí, en el agua espumosa, tus penas terminarán para siempre».

Perla despertó por la tarde y se estiró intentando desvanecer sus pesadillas, en la oscilante luz amarilla del fuego iluminaba a un hombre lobo. Ella, desnuda, miraba horrorizada el falo de la bestia. De pronto ésta se inclinó, y ella no pudo hacer más que temblar de miedo ante la inminente violación. Nutria lo contemplaba todo desde las sombras, impotente. Cada vez que ella gritaba pidiendo su ayuda, él se volvía de espaldas.

Si por lo menos Perla no sintiera nada por él… Jamás había conocido a un hombre tan fuerte y dulce. Desde el momento en que la sacó del río no le había mostrado más que amabilidad y respeto. Y durante la tormenta habían funcionado como un equipo perfecto. Durante toda su vida Perla había buscado aquella sensación de unidad. «Y ahora que le has encontrado, él no te tocará por culpa de lo que te hicieron los Khota».

Perla contempló la gruesa tela del fardo sobre el que yacía. Imaginaba las manos de Nutria, suaves y cálidas sobre su piel. Notaba el brillo del deseo en sus ojos. Soñó que acariciaba los músculos de su pecho y su vientre con la punta de los dedos, que lo abrazaba y notaba sus corazones latir al unísono. Conocía la sensación de su cuerpo contra ella y, al recordarlo, su deseo se hizo más y más profundo.

Sin embargo, cualquier posibilidad de que esas fantasías se hicieran realidad había muerto la noche en que Lobo de los Muertos la poseyó. Estaría mancillada para el resto de sus días. «¿Qué vida te espera, Perla? ¿Adónde puedes ir? ¿Qué vas a hacer? Eres una mujer sin casa, sin clan ni familia. No eres nada».

Perla apartó la manta y se levantó. Nutria yacía acurrucado como si le hubieran pateado el estómago, con la cabeza incómodamente apoyada en la popa.

«Si tan sólo hubiera dicho algo, si hubiera indicado que había alguna esperanza de poder ser algo más que amigos…». Perla respiró hondo y suspiró. Seguramente el mercader pasaría el resto de su vida atormentándose porque Mocasines Rojos se había casado con su hermano gemelo.

«Admítelo —se dijo—. Intentar competir con Mocasines Rojos te volvería tan loca como la enfermedad de la espuma en la boca».

Perla miró la costa, iluminada por el sol poniente. Las olas oscuras se alejaban lentamente de la canoa, haciéndose cada vez más pequeñas antes de romper en la arena de la playa. Más allá, tierra adentro, se distinguían algunas zonas de hierba. La hilera de árboles formaba una brumosa cortina verde en la distancia.

«El hecho es que no tienes futuro», concluyó Perla y se echó atrás el pelo. En el río, cuando huía de los Khota, sólo había pensado en sobrevivir. Pero ahora, sin otra cosa que el cielo y el mar, tenía que enfrentarse a la realidad de su situación. No podía volver con los Anhinga, ¿y qué Tribu aceptaría a una mujer sin clan? Así pues, tendría que vivir sin raíces, sin hogar ni familia.

El futuro se había tornado frío y solitario. ¿Cómo podía sobrevivir una mujer sola en el mundo? ¿Qué podía hacer? ¿Rezar para que alguna familia le diera cobijo y comida a cambio de trabajar en los campos, atender sus fuegos, moler su harina? De ese modo sería poco más que una perra de campamento.

¿Quizá construir una canoa y dedicarse al comercio como Nutria había sugerido? Perla pensó en los Ilini. Las Tribus patrilineales tenían ideas muy distintas sobre las mujeres. E incluso entre los Anhinga, sólo los hombres comerciaban. ¿Se dignarían a tratar con ella o abusarían de una mujer sin clan?

Perla se tiró del pelo. Nutria tenía parientes ficticios a lo largo del río. ¿Cómo lograría ella lo mismo? La realidad era que los hombres podían casarse con cuantas mujeres quisieran, embarazarlas o negarse a copular y luego marcharse a comerciar sin más problemas. Pero puesto que Perla no tenía propiedad alguna, cualquier hombre que se casara con ella querría consumar la unión… y eso sería un desastre. Por supuesto. Perla sabía qué plantas eran más convenientes para las irrigaciones vaginales y cómo tomar precauciones durante el mes, pero a pesar de todo cabía la posibilidad de que concibiera un hijo.

Tantas complicaciones y ninguna respuesta. «¿Quién eres, Perla? ¿Adónde irás? ¿Qué vas a hacer?», se preguntó.

El sol se reflejaba con tonos dorados sobre el agua.

—¡Una canoa! —exclamó Cráneo Negro.

Nutria se incorporó de golpe, totalmente despierto, y pareció estremecerse, tal vez recobrándose de una pesadilla.

En la pequeña canoa que se aproximaba viajaban dos hombres con una pila de redes entre ellos. La luz del sol llameaba en sus remos.

—¡Saludos! —gritó Nutria, en lengua mercader.

—¡Saludos! —respondieron los desconocidos y para sorpresa de Perla prosiguieron en Ilini—: ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís? ¿Habláis nuestra lengua?

Nutria hizo las presentaciones en lengua mercader, pero los hombres de las canoas replicaron de nuevo en Ilini:

—Apenas hablamos la lengua mercader. ¡Sólo hablamos Ilini! ¿Quiénes sois?

—Que Cuervo de Muchos Colores derrame sus bendiciones sobre vosotros y todo vuestro clan. Somos mercaderes del lejano sur y estamos de paso —respondió Perla en lengua Khota—. Yo soy Perla, de los Anhinga, y me acompañan Zorro de Agua, del clan de la Roca Blanca; Cráneo Negro, un guerrero de la Ciudad de los Muertos, y Araña Verde, del clan de la Sangre.

Cuando las canoas se acercaron lo suficiente, Perla advirtió que los hombres se mostraban recelosos. Sostenían sus átlatls con las flechas preparadas.

—¡Saludos, mercaderes! Yo soy Trucha, y éste es Cinto Delgado. Somos del clan del Colibrí. Seréis bienvenidos en nuestra aldea. Queda a un día al sur de aquí y luego dos días al este, tierra adentro. Nuestros Ancianos os ofrecerán un banquete.

Perla tradujo.

—Averigua dónde estamos —indicó Nutria—. Y diles que no necesitan sus armas. Somos mercaderes.

Perla gritó las palabras de Nutria, satisfecha de que él también se hubiera dado cuenta de que los hombres iban armados.

Trucha y su compañero alzaron las manos.

—Los territorios Ilini quedan al sur de aquí. Al norte están las Tierras Salvajes. Perdona nuestro recelo, pero las Tribus de esas tierras son pendencieras. Cultivan muy poco y suelen cazar, pescar o recoger frutos del bosque. Son como animales.

—¿Nos atacarán? —preguntó Nutria, mirando pensativo hacia el norte.

—Sólo una vez —prometió Cráneo Negro.

Perla tradujo la respuesta de los Ilini.

—Depende. Trucha asegura que con esas Tribus nunca se sabe, que sería mejor volver al sur y comerciar con su clan.

—¿Queda muy lejos?

—A tres días de aquí —dijo Perla—. Un día al sur a lo largo de la costa y dos días río arriba, más allá de los campos de dunas y el bosque de pinos. Luego se llega al bosque de nogales, donde habita el clan.

Nutria miró con suspicacia a Araña Verde, que parecía totalmente ajeno a cuanto sucedía. Tenía la cabeza ladeada y una mano en la oreja, como si escuchara algo.

—¿Qué nos aconsejas, Contrario?

—¡Al sur! ¡Al sur! Sin mirar atrás. —Araña Verde ni siquiera se inmutó cuando una ola le salpicó la cabeza—. ¿Sabías que si escuchas bien puedes oír hablar a los peces?

—Y seguro que dicen cosas muchísimo más interesantes que tú —gruñó Cráneo Negro, visiblemente irritado—. Creo que deberíamos seguir —dijo a Nutria—. Pero me gustaría saber algo más de esas Tribus salvajes.

—De acuerdo. —Nutria señaló la playa—. Perla, pregúntales si quieren venir a tierra para compartir una comida con nosotros. Tal vez podamos trocar algunos dientes de tiburón e intercambiar información.

Perla se volvió hacia los Ilini, que mantenían una distancia prudencial.

—¿Queréis acampar con nosotros esta noche? Tal vez podamos comerciar.

—¡Será un placer! —Trucha viró la canoa hacia la orilla.

Perla advirtió que Nutria miraba la orilla con aire pensativo.

—¿Has atracado alguna vez en las rompientes? —preguntó al mercader.

—No. La canoa vara de golpe, ¿verdad?

—Conozco un truco. Cuando dé una señal, remad todos con fuerza y llevaremos la canoa hasta la orilla. —Miró un instante las olas y gritó—: ¡Ahora!

La canoa se alzó sobre una ola y se precipitó hacia delante. Nutria lanzó un grito de júbilo y Cazador se puso a brincar de un lado a otro, ladrando. Cuando la ola se retiró, Danzando entre Olas quedó varada en la arena.

Los Ilini ya estaban en tierra, sacando sus fardos de la canoa para depositarlos en la arena, más allá de la línea de las rompientes. Los frailecillos, faláropes y las gaviotas se retiraron.

—¿Hasta dónde suben las aguas con la marea? —inquirió Perla.

Trucha abrió los brazos, desconcertado.

—A menos que haya tormenta, el nivel del agua se mantiene igual. No sube ni baja.

¿No había marea? Resultaba extraño para alguien acostumbrado a las aguas saladas. Perla observó a los Ilini. Trucha era joven, algo mayor que ella, alto, fuerte y con una chispa de humor en sus cálidos ojos castaños. De sus orejas colgaban carretes de arcilla, indicando que era un hombre de modestos recursos. De mentón fuerte, pómulos firmes y nariz recta, era extraordinariamente atractivo.

Cinto Delgado era bajo y corpulento. Sus labios gruesos estaban hechos para sonreír, y en su rostro rollizo se marcaban las arrugas de la risa. Llevaba una camisa ajada, con los codos desgastados.

Trucha miró a Perla y sonrió con un destello de sus dientes blancos.

—Es un auténtico placer —dijo—. No siempre se encuentran mercaderes con tu belleza y encanto. —Miró a Cráneo Negro que, con sus armas en la mano, corría hacia las dunas para realizar su habitual inspección del terreno—. ¿Tu esposo es un guerrero?

«Un hombre listo», se dijo Perla, que respondió:

—Es un guerrero, pero es sólo un amigo. Mi otro amigo. Nutria, es mercader, y el flacucho es Araña Verde, un Contrario, un hombre sagrado.

—¿Un Contrario auténtico? —Preguntó Cinto Delgado, perplejo.

En ese momento Araña Verde no parecía particularmente sagrado. Estaba persiguiendo a Cazador a cuatro patas, en torno al campamento. Cada vez que el perro orinaba sobre un trozo de madera. Araña Verde levantaba la pierna e intentaba hacer lo mismo. A juzgar por los regueros que le corrían por las piernas, era evidente que el perro era mucho más eficaz.

—Ve cosas y actúa de forma distinta a nosotros —explicó Perla—. Yo no lo comprendo, pero tiene Poder. —Sólo un idiota intentaría comprender a Araña Verde.

Trucha esbozó una amplia sonrisa, se puso a hacer una hondonada para la hoguera y cuando Nutria se acercó con un fardo le saludó con un gesto. Perla advirtió que Trucha miraba al mercader de arriba abajo, inspeccionándolo a conciencia. ¿Lo consideraría un rival?

—¿Estás casado, Trucha? —preguntó.

Cinto Delgado sonrió y dio un golpe a su amigo en las costillas.

—¿Qué vas a contestar, eh? ¿Que estás casado con tu canoa y tus redes? —Miró a Perla—. Eso es lo que se dice. Todavía estamos esperando que siente la cabeza de una vez.

Trucha se sacudió la arena blanca de las manos.

—Mi esposa murió hace dos inviernos. Tuvimos problemas con la Tribu del Tejón… los hombres salvajes que viven al norte.

Cinto Delgado miró a Perla y luego a Trucha.

—Cuidado, primo —susurró—. Siempre hay que desconfiar de una mujer que viaja con tres hombres.

Perla se ruborizó.

—Escucha el consejo de un mercader. Cinto Delgado: un hombre inteligente jamás juzga una situación por las apariencias. Pero si tú eres de los que así lo hacen, entonces es contigo con quien quiero comerciar. Todo lo que tú tienes por todo lo que yo tengo, ¿te interesa?

Trucha se echó a reír y dio un puñetazo a su primo. Luego dijo:

—Cuidado, amigo. Me parece que Perla es mucho rival para ti. Se dispersaron para recoger madera por la playa. Perla aportó hierba seca, a la que Trucha echó un ascua de una de sus vasijas para encender la hoguera.

Nutria se acercó con el último de los fardos y se puso a rebuscar los pertrechos rituales de pipa y tabaco.

—¿Qué han dicho? —preguntó.

—Casi nada interesante. Las Tribus del norte se llaman Tejón. Hace dos años entablaron una guerra con el clan del Colibrí, durante la cual asesinaron a la esposa de Trucha. Cinto Delgado dice que ahora está casado con su canoa.

Nutria mostraba una reserva inusitada en él. Después de la pipa ritual, las oraciones y las presentaciones formales, el mercader fue directo al grano.

—Pídeles que nos muestren dónde estamos.

Trucha trazó una línea en la arena, de norte a sur, y dibujó un contorno al este.

—Las tierras Ilini de las que venís están en el lado oeste de esta parte del mar Agua Dulce. Mi clan vino, junto con otros clanes, hace varias generaciones. —Señaló el lado oeste del dibujo—. Los míos arrebataron estos territorios a las Tribus salvajes que habitaban aquí. Todavía comerciamos con nuestros parientes, por supuesto, y se celebran muchos matrimonios entre nuestros clanes para mantener los lazos.

—¿Y si quisiéramos ir al este, seguir el mar Agua Dulce hasta el final?

Trucha se dio un puñetazo en el muslo y respondió:

—Eso está muy lejos, amigo mío. Nosotros nos encontramos aquí, a medio camino por la costa. La mayoría de los árboles son hayas y arces. Los nogales están muy diseminados. Y más al norte crecen por todas partes abedules, cicutas y pinos. No es buena tierra para cosechar o recoger frutos. —Trucha dibujó la costa más al norte y luego trazó la línea hacia el este—. Éste es un paso estrecho —añadió—. Tened cuidado. Las Tribus del Tejón andan por allí en esta época, pescando el gran esturión. A veces son amistosas, pero otras tienen ganas de matar. Depende de las señales que reciban de sus Espíritus, supongo. ¿Quién sabe cómo piensa esa gente? No son realmente humanos.

—Así que más vale evitarlos —dijo Cráneo Negro.

—Estoy de acuerdo —convino Nutria.

Trucha siguió trazando la línea hacia el este y luego de nuevo hacia el sur, señalando un punto en la península que había dibujado.

—Aquí encontraréis algunas Tribus con las que podréis comerciar, pero están bastante tierra adentro. Aquí, a lo largo de la orilla, vive la Tribu del Somormujo. Son pescadores y guerreros, pero casi nunca se meten con los mercaderes. A cambio de mercancías te mostrarán el camino para encontrar otro mar de agua dulce, al sur.

—¿Otro? —exclamó Nutria—. Creía que sólo había uno.

Trucha lo pensó un momento.

—Si vives lo bastante para llegar a la Tribu del Somormujo, allí te contarán más. Yo sólo puedo decirte lo que he oído contar a los mercaderes. Aseguran que para ir al este de las tierras de los clanes de la Serpiente, hay que bajar por un río hasta otro mar de agua dulce.

—¿Cómo que si vivimos bastante? —terció Perla, alzando una ceja.

—La Tribu del Tejón está al norte de aquí. —Trucha señaló la playa—. Todavía no hemos encontrado la forma de tratar con ellos. En las escaramuzas solemos vencer nosotros, pero insisten en sus ataques escondidos en el bosque, raptando a algún niño o alguna mujer, o tendiendo emboscadas a los cazadores. Son tan traicioneros como comadrejas. Tened mucho cuidado.

—Lo tendremos. —Nutria estudió el mapa en la arena y suspiró—. Creía que estaríamos más cerca de Agua que Ruge.

Trucha le miró con expresión escéptica.

—¿Agua que Ruge? He oído hablar de ella. Está por aquí. —Señaló hacia el este y se frotó el mentón—. Os queda mucho camino, y será muy peligroso. He oído las historias de los mercaderes. Hay terribles tormentas, fieros guerreros, monstruos enormes que surgen de las profundidades y son capaces de devorar a un hombre entero.

Nutria siguió contemplando el mapa. A pesar de sus esfuerzos, Perla advirtió su preocupación por el gesto de su boca y la sombra de sus ojos.

—Perla, dile a Trucha que le damos las gracias por haber compartido esta información con nosotros —dijo por fin el mercader—. Y ofrécele algunas de nuestras mejores cuentas, o las alfombrillas, me da igual. —Se levantó y se alejó en silencio.

—No parece muy contento —comentó Trucha.

—Acaba de descubrir lo lejos que estamos todavía. Esperaba encontrarse más cerca de Agua que Ruge.

—¿Perteneces a su clan? ¿Es pariente tuyo?

—No, mi clan está mucho más al sur, donde el Padre Agua se vierte en el mar de agua salada.

—Entonces ¿no estáis unidos?

—No, no lo estamos —respondió Perla, sonriendo con nostalgia—. Nos conocimos en los territorios Khota, y en aquel momento pareció oportuno viajar juntos.

—Ah, los Khota. —Cinto Delgado movió la cabeza—. Hemos oído hablar de ellos. No debe de ser gente muy agradable, según las historias. Ya decía yo que tenías un acento raro.

Perla alzó los ojos, consciente de que Trucha la miraba con atención e interés, y una duda le atravesó el alma. No estaba mal ser objeto de atención de un hombre guapo de ojos claros y encantadora sonrisa, promesa de otras virtudes.

—Es una larga historia.

—Me gustaría oírla.

Perla le miró a los ojos y leyó en ellos un desafío, además del deseo y la preocupación. «Muy bien, a ver cómo te las arreglas. Trucha», pensó, y comenzó su relato mientras Cinto Delgado cortaba el pescado con una hoja de cuarzo, para ponerlo a asar en palos junto al fuego.

Araña Verde se desplomó en la arena, frotándose el vientre.

—Estoy tan gordo y pesado que me hundo en el suelo. Este pescado tiene una pinta asquerosa.

Mientras Perla contaba a Trucha su viaje por el río fue cayendo la noche. Cinto Delgado retiró el pescado del fuego y Nutria y Cráneo Negro se sentaron a comer, charlando con voz queda. Al cabo de un rato, todos se retiraron a sus mantas, excepto Perla y Trucha. El joven la contemplaba al resplandor del fuego.

—Casi no queda leña —comentó y se levantó.

La luz de la luna bañaba las dunas. La playa estaba cubierta de madera dispersa y no tardaron mucho en recoger suficiente.

—Ven. —Trucha le dio la mano—. Termina de contar tu historia.

Mientras hablaba, la joven le observaba. Era media cabeza más alto que ella, caminaba con paso seguro y Perla sintió la calidez de su mano. Trucha miró pensativo la luna, frunciendo un poco el entrecejo. Perla contempló su perfil, el resplandor de la luz en su pecho fuerte.

Le contó cómo había escapado de los Khota, cómo la había sacado Nutria del río, la persecución y la tormenta en el lago. Sin embargo no le contó todo, y ella misma se extrañó de su actitud.

—Podrías quedarte aquí —sugirió él, mientras caminaban por la playa. Las olas lamían la orilla, pero no con la fosforescencia que ella había visto en el golfo.

—¿Quedarme? Ya me has oído. No tengo un clan que hable por mí. Soy una mujer sin hogar, sin parientes. ¿Qué puedo hacer? ¿Vivir como una… esclava?

Él le apretó la mano.

—No lo entiendes. Al norte de aquí vive una Tribu salvaje que te matará en cuanto te vea. Este territorio es el asentamiento Ilini más septentrional. Aquí no prestamos tanta atención a los formalismos y las ceremonias como nuestros primos del valle. Nosotros somos un clan joven y fuerte. Acabamos de comenzar a desbrozar y plantar, estamos empezando un nuevo modo de vida. Una mujer de tu habilidad y coraje puede contar con un lugar entre nosotros.

—¿Y mis amigos?

—Ellos también serán bienvenidos. Esta locura de ir a Agua que Ruge… Es un lugar de leyenda, Perla. Aquí estarás segura. Aquí no vendrá a buscarte ningún Khota. Y aunque vinieran, te protegeríamos.

Ella le miró de reojo.

—¿Por qué me haces esta oferta, si acabas de conocerme? —preguntó.

Él se detuvo y le tomó las dos manos.

—Porque creo que tú llenarías el vacío de mi corazón —respondió—. Cuando te vi caminar por la playa, iluminada por el sol, parecías un Espíritu del Mar, demasiado hermosa para ser real, con tu paso seguro y tu larga caballera. Cualquier hombre se sentiría orgulloso de ti, de compartir su vida y sus sueños contigo.

La estrechó con delicadeza y Perla cerró los ojos. Se abrazaron durante un largo rato. Trucha le acarició la cara con los dedos y Perla notó que su respiración se hacía más profunda.

—Te deseo —susurró él.

—¿Y si te dijera que los Khota me violaron?

Trucha retrocedió y frunció el ceño.

—¿Acaso importa? Yo no te haría daño. Perla.

—Pero saber…

—Calla. Los asesinos que mataron a mi esposa la violaron muchas veces antes de cortarle la cabeza. A mí no me habría importado de haber podido recuperarla. ¿No lo entiendes? Quiero volver a amar de esa forma, quiero sonreír a una mujer y ver que ella me corresponde.

Perla asintió con la cabeza, observando la mágica luz de la luna en el agua teñir de plata las olas que estallaban en la arena blanca.

—¿Y si descubres que no soy esa mujer? ¿Y si…?

Él le puso los dedos en los labios para acallarla.

—Sé que eres esa mujer, Perla. Lo siento en mi alma. Quédate conmigo.

Nutria despertó de pronto. El rítmico sonido de las olas y el suave crepitar del fuego se mezclaban con la brisa que soplaba del agua. Se incorporó en sus mantas, atormentado por sueños de sangre y terror. Se frotó la cara y miró alrededor, dando gracias por pasar una noche en tierra, y no en la incómoda popa de Danzando entre Olas.

Al ver que el fuego casi estaba apagado, se levantó a echar un par de troncos para tener ascuas por la mañana. Cazador alzó la cabeza un momento y luego volvió a tumbarse con un suspiro.

Nutria se quedó un instante contemplando la luna. ¿Por qué tenía aquel terrible presentimiento?

El lecho de Perla todavía estaba enrollado. Cinto Delgado dormía profundamente, y los ronquidos de Cráneo Negro eran inconfundibles. Pero ¿dónde estaba Trucha? ¿Y Perla?

Nutria se alejó del campamento, mirando a un lado y otro de la playa. Se detuvo para echar un vistazo a la canoa de los Ilini, pero sólo encontró redes. Tampoco estaban en Danzando entre Olas.

¿Y si los llamaba a gritos? No, si despertaba a los demás se sentiría humillado. Comenzó a andar en círculo, buscando huellas como habría hecho Cráneo Negro, hasta que finalmente las encontró. Se dirigían al norte a lo largo de la orilla.

Nutria apretó los puños. ¿Qué estaba haciendo Perla? Tal vez Trucha no comprendiera que los Khota le habían hecho daño. «Por todos los antepasados —se dijo—, si le ha hecho algo voy a matarle de una paliza».

Su rabia iba en aumento, ardiéndole en las entrañas.

Estaba tan concentrado siguiendo las huellas, que apenas advirtió un blanco montículo de arena. Sólo buscaba la oscura silueta de dos cuerpos, y cuando los encontrara…

De pronto el montículo estalló y Nutria se llevó un susto de muerte. Mientras retrocedía, tambaleándose, oyó una risa apagada y alguien preguntó:

—¿Quién es más loco que el loco?

—¿Araña Verde? —Nutria miró con los ojos entrecerrados la nube de polvo—. ¿Qué haces aquí?

El Contrario se incorporó en medio de la arena revuelta.

—Estaba escuchando las olas bajo tierra. Lo malo de la gente es que no sabe escuchar. Deja que sus pensamientos lo nublen todo. No podría oír ni aunque lo intentara. ¿Tú has escuchado últimamente, Nutria?

—Creo que sí. —Nutria miró el agua.

Araña Verde trazaba dibujos en la arena.

—¿De dónde vienen las olas? ¿Cuál es su razón de ser? Piénsalo. ¿Tú nacerías ahí, en las profundidades, sólo para salir corriendo y romper en una playa?

Nutria tragó saliva, intentando tranquilizarse.

—¿Qué estás haciendo aquí, Araña Verde?

El Contrario alzó la vista y contestó:

—Pensando, Nutria. Te has convertido en una ola. ¿Por qué?

—¿Una ola? ¿Qué ola? ¿De qué hablas?

—Cuando te marchaste de la otra orilla, no eras más que una pequeña ondulación. Pero en aguas profundas la ola crece y se convierte en una montaña devastadora. Y ahora, aquí, te he visto llegar a la playa, dispuesto a inundarlo todo, y al final lo único que harás es romper casi en silencio. La reluciente perla huirá con el pez gordo, que se alejará nadando, victorioso en una batalla que no se ha librado. Y tú, amigo mío, a pesar de tu furiosa espuma, darás media vuelta y volverás derrotado al agua, mientras otra ola pasa sobre ti.

—Cráneo Negro tiene razón —gruñó Nutria—. Por una vez me gustaría que te comportaras como un auténtico ser humano. ¿No puedes hablar claro?

—Cráneo Negro sólo dice eso cuando no está escuchando. A ti te pasa lo mismo: no me escuchas. —Araña Verde clavó su mirada perdida en la arena, entre sus piernas—. ¿Por qué algunas playas tienen arena y otras no? ¿De dónde viene la arena?

Nutria levantó las manos.

—Está bien, por última vez: ¿qué intentas decirme?

—Que aquello que más persigues, más deprisa huye.

—Perla podría tener problemas.

—Podría no tenerlos.

—Eso significa que los tiene, ¿no?

—Significa que no los tiene, sí.

Con los brazos en jarras, Nutria le miró ceñudo.

—¿Quieres venir conmigo a buscarla?

Araña Verde se levantó de un brinco, lanzando arena por todas partes, y le puso la mano en el hombro.

—Adelante, corre por la playa y encuéntrala. Dormirás tranquilo el resto de tu vida, feliz de haber tomado la decisión por ella —dijo con tono dulce, como si hablara con un niño un poco estúpido. La rabia de Nutria dio paso a una intensa ansiedad.

—¿Qué decisión?

Los ojos de Araña Verde reflejaban un extraño brillo bajo la luz de la luna.

—Una vez te dije cómo encontrarte a ti mismo, ¿lo recuerdas?

—Perdiéndome —contestó Nutria—. Lo cual no tiene ningún sentido.

—Tiene todo el sentido del mundo.

Nutria suspiró, desconcertado.

—Dime qué tengo que hacer. ¿Voy a buscarla o no?

Los ojos de Araña Verde miraban a uno y otro lado, como mariposas.

—¡Sí, ve! Echa a correr por la playa, resoplando como un búfalo en celo. ¡Grita de rabia, manotea y patalea! Lucha con tu rival como un alce hasta que os destrocéis el uno al otro.

Nutria tragó saliva y volvió hacia el fuego. Con cada paso su alma se hundía un poco más en el vacío y la derrota.

El Contrario levantó una pierna como si fuera una garza y contempló la retirada de Nutria con la cabeza ladeada.

Habían acampado en el corazón del bosque, y la noche era tan negra como el alma de Piedra Estrella.

Era como si en el mundo no existiera más que lluvia, árboles, ramas, enredaderas y brotes muertos. El agua caía de los nubarrones y se acumulaba en las hojas, hasta que finalmente se derramaba en gruesas gotas sobre la manta bajo la que se refugiaban. Habían extendido la manta entre cuatro árboles, con un palo debajo para que el agua no se acumulara. En una esquina ardía un fuego humeante, protegido de la lluvia pero situado bastante al borde para que el humo saliera.

Piedra Estrella descansaba recostada en uno de los árboles, con el mentón apoyado en las rodillas. No le quedaba nada en la vida, salvo su hija. Todo lo demás, sueños, esperanzas y aspiraciones, se había desvanecido como si jamás hubiera existido. Se sentía derrotada.

El Mago estaba sentado frente a ella, contemplando las llamas. Entre los dos yacía Agua Plateada, acurrucada bajo las mantas húmedas.

Piedra Estrella se frotó la cara, apenas consciente de los manchurrones que se dejaba. Veía de reojo los enredados mechones de su pelo. Si bajaba la mirada, sólo encontraba ropas ajadas y manchadas de hollín, barro y hierba. Tenía las uñas y las manos sucias, y olía mal. El único aseo para el que tenía tiempo era el que le proporcionaba la lluvia.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó al enano—. Tal vez los Cabeza Alta construyeron la Máscara, pero eso no explica tu papel en esto. El Poder podía haber elegido a cualquiera. ¿Qué has hecho para merecer esto?

Ya había desistido de comprender por qué ella misma había sido elegida. Pero el Mago, un hechicero, debía haber sido capaz de evitar aquella huida desesperada.

El enano se miró la mano, como si estudiara sus líneas, y respondió:

—Al final todos pagamos nuestros errores.

Piedra Estrella ladeó la cabeza.

—¿Errores? ¿Qué errores? ¿Alguien a quien mataste? Sigues guardando silencio en cuanto a tu pasado. Parece que sólo hablas de ti cuando no tienes otra opción.

Hombre Alto se encogió de hombros.

—¿Acaso tú me revelas tus más íntimos secretos? Vamos, Piedra Estrella, ¿qué es lo peor que has hecho en tu vida? Cuéntame tu más negra culpa. De todos los errores que has cometido, ¿cuál cambiarías?

«Yo fui hermosa una vez», pensó la mujer, que respondió:

—No me casaría con mi esposo.

Hombre Alto echó un tronco al fuego.

—No es eso lo que te pregunto. Dime qué es lo peor que has hecho. ¿Una indiscreción, un robo? ¿Qué malvado delito has cometido del que siempre te arrepentirás?

—¿Un malvado delito? —Piedra Estrella movió la cabeza—. Aparte de casarme con mi esposo, no me arrepiento de nada. Es cierto que si pudiera cambiaría algunas cosas. Desearía no haberle dicho a mi padre que nunca le perdonaría por obligarme a machacar las semillas de quenopodio de mi tía. De eso me arrepentiré siempre. Cuando nadie miraba, tiré al arroyo por los menos dos vasijas grandes. Mi tía estaba medio ciega y no se dio cuenta.

—¿Consideras eso un acto malvado?

—¿Qué habría pasado si hubiéramos tenido un invierno malo? Mi tía estaba sola en la granja, vieja, medio ciega, y una niña estúpida tira dos vasijas grandes de quenopodio. ¿Y por qué? Porque era una niña mimada y perezosa. —«Era demasiado orgullosa. La niña bonita, demasiado buena para moler harina para una anciana. Y ahora mira…».

—Pero alguna vez debes de haber hecho algo malo a propósito, Piedra Estrella.

Ella frunció el entrecejo con aire pensativo.

—¿Peor que tirar el quenopodio?

—Mucho peor.

—Bueno… en el linaje Flor Pálida había una niña que no me caía bien. Se llamaba Rosa de Piedra. Siempre me hacía rabiar. Yo pensaba que era una niña consentida, presumida… y demasiado guapa. —«Como yo»—. Nos odiábamos mutuamente. Ella no soportaba que los muchachos me prestaran más atención. —Piedra Estrella se limpió una uña y prosiguió—: Un día descubrí que Rosa de Piedra tenía relaciones con un hombre casado del clan de la Ardilla Veloz. Una vez, cuando él se escapó a hurtadillas para estar con ella, yo envié un mensaje a la esposa. Un amigo mío fue a decirle que su marido quería verla en el río, donde los sauces.

—Y ahí es donde estaba Rosa de Piedra con el esposo de esa mujer, ¿verdad?

Piedra Estrella asintió con la cabeza.

—Eso también lo cambiaría si pudiera. Por muy mal que me cayera Rosa de Piedra, no tenía ningún derecho a hacerle daño.

Hombre Alto dio un respingo y se llevó la mano al costado. El dolor parecía haber empeorado los últimos días.

—¿Eso es lo peor que has hecho en tu vida?

—Sí, aparte de casarme con mi esposo. Él no me dio más que sufrimientos.

—No sabías que se convertiría en un monstruo. No hiciste nada malo. Yo me refiero a algo que hicieras a pesar de saber que estaba mal en ese momento.

—Si hubiera sabido que estaba mal, ¿por qué lo habría hecho? Me sentí tan mal después de tirar las semillas de mi tía que juré que jamás volvería a hacer nada similar.

Hombre Alto suspiró.

—Me cuesta creer que fueras una niña tan perfecta.

«No lo era. Mago. Era vana, arrogante, orgullosa de mis privilegios y mi belleza», se dijo Piedra Estrella y echó atrás la cabeza, escuchando las gotas de lluvia que caían sobre la manta.

—Supongo que mis padres me educaron para que fuera responsable. Ellos siempre lo fueron. Mi padre se tomaba muy en serio sus deberes, y mi madre también. Todos la querían, y no sólo porque estaba casada con el jefe del clan.

—Sí —convino Hombre Alto, con voz cansina—. Todos la querían.

—Era una mujer muy hermosa, lo fue hasta el final.

—Como una mujer de fantasía hecha realidad.

—La echaré de menos. Me gustaría que Agua Plateada la hubiera conocido. —De nuevo sintió que la pena le atenazaba la garganta y miró con odio el fardo que contenía la Máscara.

—Yo también. —Hombre Alto bajó la cabeza, sumido en sus pensamientos.

—Pero volviendo a mi pregunta —dijo ella con un suspiro—. ¿Por qué has sido elegido, Mago? ¿Acaso no dieron resultado tus hechicerías?

—Siempre han dado resultado. Piedra Estrella. Demasiado.

—Pero aquí estás, huyendo igual que yo. Y para ti no ha sido más agradable que para mí. ¿No puedes lanzar un hechizo, crear una bruma y desaparecer?

Hombre Alto la miró muy serio.

—Mis habilidades son un don del Poder, muchacha —sentenció—. Primer Hombre me mostró lo que me aguardaba. Yo lo comprendí y acepté la oferta. Lo que es dado debe ser tomado. El equilibrio es el corazón de todas las cosas.

Piedra Estrella intentó acomodarse. Le dolían los pies, hinchados y empapados. Se quitó los mocasines cubiertos de barro. De no haber sido de cuero perfectamente curtido y ahumado, se habrían quedado duros y tan encogidos que no habría podido llevarlos ni Agua Plateada.

—Debes de haber hecho algo terrible para merecer esto —insistió—. ¿Qué puede ser? Yo te he contado mis peores faltas. ¿Y tú? Envenenaste a un hombre porque deseabas a su esposa… Y luego le engendraste un hijo, pero no quisiste vivir con ella. Eras un asesino a sueldo, tal vez por buenas razones, tal vez no. ¿Acaso robabas almas de niños? ¿Qué es lo peor que has hecho? —En silencio Hombre Alto contemplaba el fuego con rostro inexpresivo—. Hemos hecho un trato. ¿Qué cambiarías si pudieras? Vamos, Mago, ¿por qué estás aquí?

El viento agitó las hojas y una rociada de gotas cayó sobre la manta. ¿Volverían a entrar en calor alguna vez?

Hombre Alto frunció el ceño y dijo por fin:

—Es la espiral. Círculos dentro de círculos. La Luz debe siempre equilibrar a la Oscuridad. De todas las cosas que he hecho, cambiaría unas cuantas.

—¿No dejarías que el Poder te llegara al corazón?

—Por ejemplo. —Su sonrisa parecía lejana—. Siendo un hombre tan pequeño, el Poder se expandió dentro de mí y yo lo utilicé para mis propios fines. El Poder da y el Poder quita. Lo que yo utilicé mal, ahora está utilizándome a mí.

—¿Qué significa eso? —Al ver que el enano no contestaba, Piedra Estrella le dio un golpe y exclamó—. ¡Contesta! Has hecho insinuaciones, has empleado subterfugios. ¡Yo te he contado mis secretos, maldita sea, ahora cuéntame los tuyos! Tiene algo que ver con la Máscara, ¿verdad? ¡Tengo que saberlo! —Piedra Estrella le sacudió—. ¡Dímelo, Mago!

Hombre Alto se humedeció los labios y asintió con la cabeza. Piedra Estrella le soltó y se echó hacia atrás con cuidado. Había estado a punto de despertar a su hija. El enano esbozó una mueca como si saboreara algo amargo, algo que no podía escupir.

—Hace poco más de dos decenas de años me pidieron que realizara una Sanación en un clan de los Cabeza Alta. El enfermo agonizaba, y no se podía hacer nada. El Poder sigue su curso. Uno vive la vida, sea larga o corta, y luego el alma parte. No hay más que hacer… —Se interrumpió y cerró los ojos, como si algo le doliera. Luego agregó—: Ella llegó justo antes que yo. Recuerdo que la primera vez que la vi el corazón me dio un brinco. No podía dejar de mirarla. Su hermana la había hecho llamar. Ella vivía en el norte, bastante lejos, pero tenía estrechos lazos de parentesco con los Cabeza Alta: su hermana estaba casada con uno de ellos y, además, eran descendientes de un prestigioso clan Cabeza Alta.

—Como yo.

Hombre Alto pareció dar un respingo y se apresuró a añadir:

—Sí, como tú. Me quedé prendado, totalmente obsesionado con ella. Confieso que antes había conocido a muchas mujeres hermosas y apasionadas. Tú misma conociste a una de ellas en las tierras de los Pato Azul. Pero ésta era diferente. No sólo era bella, sino que tenía una prestancia que no he visto en ninguna otra mujer.

»Cuando me miraba, mi alma se fundía como cera de abeja sobre una roca caliente. Se movía con una gracia exquisita, con gestos de bailarina. Su cuerpo atraía el mío con cada movimiento. Sus increíbles ojos oscuros me transportaban a un mundo de fantasía. Su rostro podía haber sido el de la Madre Tierra, lleno de promesas.

»Yo apenas era capaz de cumplir con mis obligaciones y, por supuesto, el paciente murió. Ella se quedó para el funeral, porque su hermana la necesitaba. Yo también me quedé, claro.

»Todo lo que ella hacía surgía de una presencia de alma que yo no había conocido antes. Era amable, dulce, cariñosa, preocupada por todo y por todos. ¡Tenía ante mis ojos a la mujer perfecta! ¿Lo entiendes? Era la realidad de las fantasías de cualquier hombre: encantadora, hermosa, sensual, inteligente y compasiva. Sin duda me la enviaba el Misterioso en persona.

—¿Le hablaste de tu amor?

Hombre Alto agachó la cabeza y respondió:

—Sí, la noche de la cremación. Ella me escuchó con las manos en el regazo y luego me dijo: «Querido Hombre Alto, tus palabras me halagan, y aprecio tu elocuencia y tu pasión. Si embargo, estoy felizmente casada con un hombre maravilloso. De no ser yo suya y él mío, tu pasión me llevaría a corresponderte. Pero igual que yo honro y venero tus palabras, espero que tú hagas lo mismo con las mías».

—Lo hizo muy bien —comentó Piedra Estrella.

—Como todo lo que hacía. —El enano se tocó la falda de la camisa—. Pero yo no podía conformarme con aquello. ¡Yo, el Mago! Mediante mis habilidades, averigüé la ruta que iba a tomar aquella fascinante mujer para ir al norte, y me marché unos días antes, para esperarla en la casa del clan donde ella pasaría la última noche antes de llegar a su casa.

»Imagina su sorpresa cuando me vio. Pero no me decepcionó en absoluto. Comprendió de inmediato lo que yo pretendía y me dijo, con completo dominio de sí misma, que entre nosotros no podía haber nada. Y en ese momento entendí hasta qué punto era sincera.

—Pero no podías dejar así las cosas, ¿verdad?

Hombre Alto negó con la cabeza.

—Tomé la decisión al instante. Mira, un hechicero puede conseguir todo cuanto desee. Es un don del Poder. Yo la deseaba, y esa noche la tuve.

—¿Y ella no te sacó los ojos?

—Todavía no lo entiendes, ¿verdad? Un hechicero sabe cómo vencer la voluntad de los demás. Estoy seguro de que para ella fue como un sueño, y no dudo de que pensó que yo era su esposo. Mientras copulábamos, me miró con tal amor y adoración que no pude soportar la idea de que aquellos mismos ojos me miraran con odio. Y sin duda ella me habría odiado con la misma pasión con que amaba al resto del mundo.

—Así que dejaste que siguiera pensando que todo había sido una ilusión.

Hombre Alto asintió con tristeza.

—Seguí viéndola de vez en cuando durante toda su vida. Cuando podía manipular las circunstancias, utilizaba el Poder para poseerla. Y siempre la dejaba con la ilusión de que había soñado con su esposo. Para ella, yo no era más que un buen amigo, aunque compartíamos el secreto de mi amor.

—¡Eres malvado!

Hombre Alto captó cierta repulsión en su voz, pero la aceptó en silencio.

—Cuando me enteré de que se estaba muriendo fui a verla, pero llegué demasiado tarde. No sé qué habría hecho. Tal vez podía haberla salvado, mantenerla viva por un tiempo. Pero al final el resultado habría sido el mismo. Su alma habría abandonado su cuerpo y los velos de la ilusión habrían desaparecido. Ahora está muerta, y su fantasma lo sabe todo.

Piedra Estrella dio la vuelta a los mocasines, que se secaban junto al fuego.

—Y ahora empiezas a preocuparte —dijo—. Ya no eres joven, ¿verdad, Mago? Y su fantasma te está esperando. ¿Es eso?

—Eres una mujer lista, lo cual me aflige enormemente. Sí, ella está esperándome. Muchos fantasmas me esperan. Puedo enfrentarme a la mayoría, pero ¿cómo enfrentarme a ella?

—¿Por eso te ha enviado el Poder a este viaje? Primer Hombre está dispuesto a hacer un trato contigo, ¿no? Si tú le ayudas a eliminar la Máscara de Cuervo de Muchos Colores, él te ayudará a enfrentarte a la mujer a la que tú… tú… ¡Por los sagrados antepasados! ¡No puedo ni decirlo! ¡Tú la violaste!

Los ojos de Hombre Alto habían perdido su brillo.

—Dudo que lo comprendas. Tendré que enfrentarme a ella, Piedra Estrella. Primer Hombre no me salvará. Sin embargo, tal vez pueda redimirme en parte antes de morir. Para la mayoría de los hombres, la oportunidad llega demasiado tarde. Yo lucho por ganar al menos un ápice de expiación… para no ver el odio en sus ojos cuando nos encontremos.

Piedra Estrella movió la cabeza.

—Alégrate de que no fuera yo. Nunca te perdonaría, por muchos buenos actos que realizaras como penitencia.

La expresión de Hombre Alto se agudizó, y su mirada se tornó de nuevo profunda.

—No sé. Un mercader diría que todos tenemos algo con que comprar un poco de buena voluntad.

—Tendrías que ofrecerle algo tan precioso como lo que le arrebataste. —Piedra Estrella apoyó la mano sobre su hija.

—Sí —murmuró él—. Eso pretendo hacer. Y tal vez al final ella me perdone.

39

He descubierto que una enfermedad, ataca a los Soñadores.

Una enfermedad del alma, que corroe y corroe incluso al más devoto.

Cuando ves a través de la verdosa agua del estanque del mundo las piedras del fondo, te preguntas por qué existe el estanque. ¿Por qué es tan difícil para los hombres ver las piedras? ¿Por qué el Poder no hace todos los estanques claros, o los socapara que se vean las piedras?

Comprendo que ésa es la razón de que existan los Contrarios y los Tramposos. Comprendo.

El fondo del estanque es invisible, de modo que alguien debe coger las piedras y tirárselas a los hombres, porque sólo un buen golpe en la cabeza hará que un hombre deje de correr de un lado a otro el tiempo suficiente para pensar en ponerse cabeza abajo y ver con mayor claridad la realidad que le rodea. Y esto incluye a los Soñadores.

Pero hace el mismo daño golpear que ser golpeado.

Sí, hace daño… El dolor de los que me rodean aumenta cada día, y yo siento su sufrimiento como una enfermedad en mi interior, una enfermedad que mina mis fuerzas y me llena de preguntas, a veces con inexplicables estallidos de rabia o dolor…

Y lo único que puedo hacer es seguir tirando piedras.

Perla se ocupaba de una olla al fuego, mientras Araña Verde danzaba al alba acompañado por los chillidos de las gaviotas. Parecía un loco flacucho, dando vueltas y brincando entre la niebla azulada en la orilla del mar. Por fin se agachó y olfateó la olla.

—Eso huele que apesta. ¿Por qué no lo tiramos para que nadie vomite?

—Me alegro de que te guste —replicó ella, removiendo el guiso con un trozo de madera. Todavía meditaba el dilema que se agitaba en su interior. Miró a Trucha, que dormía en sus mantas.

—Odio los caminos —murmuró Araña Verde, dejándose caer junto a Perla—. Tantas ramas y bifurcaciones… y todas llegan a alguna parte. ¿No es interesante? No importa qué camino escojas… siempre vas a alguna parte.

Perla asintió con la cabeza.

—Sí, y cuando estás allí normalmente encuentras otra serie de caminos para escoger.

—Yo nunca escojo. Yo me siento y lloro.

Perla observó el agua azul y asintió con aire ausente.

—Lo sabes, ¿verdad, Araña Verde? Quiero decir… Trucha quiere que me quede aquí con él. Yo le dije que decidiría por la mañana. Pero la mañana ha llegado demasiado pronto.

—A medida que pasan los momentos, cada vez hay más luz y es más difícil ver. —Araña Verde trasteó en torno a él hasta encontrar un cuenco de madera. Lo metió en el guiso y luego sopló ruidosamente—. ¿Te has dado cuenta de que el vapor siempre va hacia arriba? ¿Por qué nunca va de lado?

—Trucha sería un buen esposo. Es un hombre digno de confianza, fuerte, y me dejará pescar y cazar con él. Sería como cuando estaba en casa. No tendría obligaciones de clan.

—¿Tú eres vapor?

Perla contempló los dibujos que él trazaba en la arena.

—¿Qué?

—Que si eres vapor. Porque si no, eres guiso. Pero no las dos cosas a la vez. El vapor siempre tiene que salir del cuenco, así que se retuerce y danza hasta que escapa. Al final se desvanece, pero uno recuerda sus gloriosos dibujos. El guiso se queda en el cuenco, totalmente satisfecho. Sin embargo, siempre se lo come alguien, así que al final también se desvanece. La diferencia está en que la gente recuerda cómo era el vapor, mientras que casi nadie recuerda a qué sabía el guiso.

Perla se recogió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Por una vez, ¿quieres explicarme qué intentas decir?

Araña Verde miró ceñudo su cuenco.

—Todos me piden lo mismo cada vez con mayor insistencia. Sería de esperar que, después de tanto tiempo, hubieran aprendido a oír las cosas al derecho.

Perla echó atrás la cabeza, dejando que su abundante melena le cayera por la espalda.

—Tendría de nuevo un hogar. Piénsalo. Tendría un techo que me protegería de la lluvia y la nieve; cuatro sólidas paredes.

—Como el guiso —afirmó Araña Verde—. Claro que así es más fácil vigilar a los niños. Puedes tenerlos prisioneros dentro de esas cuatro sólidas paredes.

¿Niños? Una vez que se estableciera y ganara unos kilos de peso, probablemente se quedaría embarazada. Volvió a mirar a Trucha. Sí, sería un buen padre, amable y cariñoso. A diferencia de los Anhinga, le ayudaría a criarlos. Tendrían un padre, no un tío; y ella un compañero, no un esposo. Un compañero… Le gustaba la palabra.

¿Por qué no había accedido? La noche anterior, entre sus brazos, había querido saborear la sensación de compañía y calor. Él la había llevado a una alta duna y allí, abrazados a la luz de la luna, hablaron de muchas cosas.

Furiosa, Perla atizó el fuego, recordando las caricias de Trucha, la sensación de su rostro pegado a su cuello. Su cálido aliento le produjo escalofríos, y cuando él le tocó con suavidad el pecho ella tembló. Notaba la presión de su miembro erecto contra la cadera. Sin embargo, al final Perla se contuvo, no por miedo, sino por confusión, por no saber realmente lo que quería.

Por su parte, Trucha, loco de deseo, había aceptado su palabra. Para abatir su ardor se bañaron y jugaron en el agua. La actitud de Trucha fue intachable. Ella disfrutó nadando en círculos alrededor del joven, que aceptó la negativa con buen humor.

Luego volvieron al campamento de la mano: ella a pensar a su respuesta, él a dormir.

—¿Qué voy a hacer, Araña Verde?

El Contrario se encogió de hombros sin dejar de comer. Ya iba por su tercer cuenco cuando Cráneo Negro se incorporó, bostezando y frotándose la cara. El guerrero enrolló las mantas, tomó su garrote y se perdió tras la duna para realizar sus deberes matutinos.

Cinto Delgado despertó tosiendo y parpadeando. Se levantó y también se alejó. Nutria se incorporó sobresaltado y miró, inquieto, en dirección a Perla. Pero esta mañana no sonrió, y ella mantuvo su mirada, sin entender el torbellino de emociones que agitaba su pecho. El mercader se levantó y se marchó sin saludarla. Perla sintió en el estómago algo frío y pesado como una piedra.

—Buenos días —le susurró Trucha al oído, sentándose a su lado. Al oler el guiso se frotó las manos—. ¿Lo has preparado tú?

—No podía dormir —contestó ella con acritud. Pero luego sonrió y añadió—: Tenía muchas cosas en que pensar.

—¿Y bien?

Perla respiró hondo.

—¿Qué?

—No te has decidido. —Trucha alzó la vista. Cráneo Negro apareció en la duna con el garrote al hombro y el cuerpo húmedo de sudor, brillando como untado en aceite—. Tiene un aspecto terrible.

—Deberías verle pelear —dijo Perla.

Cuando se reunieron, desayunaron charlando. A Perla le parecía que todas las miradas estaban pendientes de Trucha y de ella, sobre todo Cinto Delgado. La joven tomó uno de los fardos de Nutria y se acercó a Danzando entre Olas. Al volverse, se encontró de frente con Cráneo Negro, que inquirió:

—¿Hay algo entre ese Ilini y tú?

Perla tocó la cabeza de zorro de la canoa y notó la madera curiosamente cálida en sus dedos.

—Me ha pedido que me quede con él. No sé. Cráneo Negro. Anoche estuvimos paseando. A mí me gusta. —Dio una palmada en la canoa—. Es una buena oferta. Soy una mujer sin clan, sin familia. Él sería un buen esposo, y le gustan las mismas cosas que a mí.

Cráneo Negro se tocó el irregular mentón y miró las dunas en las que Nutria se había internado.

—¿Y el mercader?

—¿Qué pasa con él? —Perla advirtió que tenía los puños apretados.

Cráneo Negro guardó silencio un momento y luego sonrió.

—Creo que lamentaría mucho que te marcharas. Yo, personalmente, te pido que sigas con nosotros.

—¿Por qué? —Perla se cruzó de brazos, sorprendida ante aquella nueva faceta de Cráneo Negro.

—Por dos razones. En primer lugar te lo pido por mí. Perla. Eres una guerrera y podríamos necesitarte. Además, has llegado a ser mi amiga. Y en segundo lugar, te lo pido por Nutria, que también es mi amigo.

—¿Por qué me lo pides por Nutria? A él no le importa, ¿no? —El corazón le latía con fuerza en el pecho—. Quiero decir… Bueno, él sigue enamorado de Mocasines Rojos, lo sabes mejor que yo.

—Un hombre puede amar a dos mujeres al mismo tiempo.

—¿Y si decido quedarme?

Cráneo Negro la atrajo hacia él y la abrazó con fuerza.

—Entonces te desearía toda la felicidad y seguridad del mundo.

Perla le miró.

—Eres un buen amigo, Cráneo Negro.

—Tú también. Puedes luchar a mi lado cuando quieras. —Luego la soltó, dio media vuelta y se marchó a recoger los fardos.

Trucha no dejaba de mirarla mientras llevaba sus mantas a la canoa. Cuando terminó de cargar, se acercó a ella.

—¿Estás bien? —preguntó.

Perla contempló con el corazón encogido las dunas por las que Nutria se había alejado. Nutria amaba a Mocasines Rojos. Cualquier otra mujer sería siempre una sombra. Pero… si tan sólo él hubiera sonreído esa mañana…

—Creo que me quedaré contigo —farfulló, esforzándose por contener las lágrimas.

Trucha la miró con aire comprensivo.

—Yo me cuidaré de que nunca te arrepientas.

En aquel instante Perla se sintió a la deriva, flotando en corrientes inciertas, pero sacando fuerzas de flaqueza intentó sonreír.

Las canoas estaban cargadas y el fuego convertido en ascuas cuando Nutria apareció por fin. Perla intentó dominarse.

—Nutria… —¿Por qué era tan difícil hablar?—. Trucha me ha pedido que… que me quede aquí con él y yo… he aceptado. —Le miró a los ojos y tuvo que dominar el súbito impulso de acariciarle la mejilla.

Nutria tenía la boca tensa.

—Muy bien. Ya te dije que encontraríamos un lugar para ti. —Nutria le tomó la mano y se la llevó a los labios.

Perla se echó a temblar y apartó la mano antes de que él pudiera besarla.

—Ten cuidado, Zorro de Agua. No dejes que te cacen los malditos Khota, ni esas Tribus del Tejón.

—Lo intentaré.

Nutria bajó las manos y se alejó con la cabeza gacha. Perla se volvió y vio que todos esperaban en las canoas. Se acercó a Trucha y sonrió. Él había llevado sus mantas a la canoa. Cráneo Negro, Araña Verde y Nutria dieron la vuelta a Danzando entre Olas para encararla hacia el agua. Sólo Cráneo Negro seguía mirándola con ojos tristes.

—¡Ah! —De pronto Nutria se acercó corriendo a Trucha—. Cuídala. Es la mejor mujer del mundo. —Se sacó de la camisa una alfombrilla de hierba y se volvió hacia Perla—. Toma —dijo mirándola un ínstame a los ojos—. Creo que esto es tuyo. No sé cuáles eran tus oraciones, pero espero que hayan sido escuchadas. —Le dio una palmada en la mano y retrocedió—. Adiós.

Perla se quedó mirando la alfombrilla, recordando aquellos nudos. Cada uno representaba un momento de desesperación o terror.

—Perla… —susurró Trucha, ansioso.

Ella seguía acariciando la alfombrilla. Nutria debía de haberla encontrado en el río y durante todo aquel tiempo la había llevado en su camisa, junto a su corazón. ¿Por qué? ¿Acaso conocía las costumbres de su Tribu? Los Anhinga creían que el calor insuflaba alma a la alfombrilla, alimentándola, manteniendo vivas las oraciones. Tal vez por eso había logrado escapar de los Khota, porque él se había preocupado por una mujer desconocida y…

—Trucha —masculló—. No… no puedo quedarme contigo.

—¿Por qué no, Perla?

—Porque soy vapor, no guiso. —Perla resopló, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Porque amo a Nutria.

Cuando se volvió con los ojos llenos de lágrimas, Danzando entre Olas se deslizaba ya en el agua bajo los remos de su tripulación. Sólo Cazador miraba atrás, meneando la cola con las orejas erguidas.

Piedra Estrella despertó de pronto al sentir que una mano le tapaba la boca. Miró la pradera iluminada por la luna, la hierba y las flores teñidas de blanco contra los oscuros troncos de los árboles.

—¡Shhh! —le susurró Hombre Alto al oído, con una expresión de miedo en su ajado rostro. La luz de la luna bañaba las hojas de los zumaques detrás de él—. No hagas ruido. Despierta a Agua Plateada, coge los fardos y escóndete entre los zumaques. Y por todos los antepasados, ¡no hagas el menor ruido!

—¿Por qué? ¿Qué…?

—¡Calla! He hecho todo lo que he podido por ti, Piedra Estrella. Sólo me queda una cosa. Luego tendrás que guiarte por tu instinto. ¡No confíes en nadie! Ahora ya sabes que la Máscara puede pervertir al alma más fuerte.

El enano retrocedió y sus pequeños pies se hundieron en la hierba. Hacía gestos con las manos, más para sí mismo que para tranquilizarla a ella. Luego se volvió, sacó unos manojos de ramas y hierbas de su fardo medicina y fue diseminándolos en el suelo, mientras bajaba a toda prisa por el camino hacia los oscuros árboles.

Se detuvo un momento al borde del claro y arrojó otro manojo de ramas. Al cabo de un instante se había desvanecido entre el bosque y la noche.

Piedra Estrella enrolló sus mantas y se echó al hombro el fardo de la Máscara, mientras intentaba oír algo por encima del atronador martilleo de su corazón.

Despertó a Agua Plateada como Hombre Alto la había despertado a ella.

—Ven, pequeña. Con cuidado, no hay que hacer ruido.

—¿Por qué, mamá?

—¡Chisst! —Piedra Estrella se metió a gatas entre los zumaques, mirando atrás para cerciorarse de que su hija la seguía. Una vez oculta entre de los arbustos, contempló la luna, apenas visible entre las ramas. Los sonidos de la noche, el canto de los grillos, el rumor de la hierba y el lejano ulular de un búho se mezclaban con el susurro de las hojas en las copas de los árboles.

—Mamá, tengo miedo —susurró Agua Plateada.

«Yo también», pensó.

—No pasa hada, cariño —dijo tratando de tranquilizar a la pequeña. Pero ¿qué estaban haciendo? ¿Qué había descubierto Hombre Alto?

—¡Por aquí! —exclamó Petirrojo en el camino.

Piedra Estrella apretó la mandíbula con tal fuerza que le tembló la cabeza. Aferró el abrigo de Agua Placeada, casi sin atreverse a respirar, apoyó la cara en la alfombra de hojas y el olor a tierra llenó sus sentidos.

—¡Ahí está! —gritó Pájaro Carpintero—. ¡Cogedlo! ¡Va hacia Estrella Celeste!

—¿Tiene la Máscara? —preguntó Petirrojo. En el camino se oía ruido de pasos.

Piedra Estrella se acurrucó en el suelo, abrazada a su hija. La respiración entrecortada de la pequeña le calentaba el cuello. En el viento frío de la noche, los olores y sonidos parecían diez veces más intensos. El canto de los pájaros y las cigarras competía con el penetrante hedor de una mofeta cercana.

—Mamá…

—Calla, pequeña —susurró ella—. Tenemos que ser tan silenciosas como el hielo en un estanque.

Agua Plateada miró a través del entramado de ramas, estrujando nerviosa las esponjosas ramas con sus manitas.

El débil y lastimero canto de un chotacabras flotó, fantasmagórico, en el aire. Piedra Estrella se incorporó sobre los codos, intentando no pensar en la espantosa Máscara que tenía junto a ella. ¿Sabría la Máscara que Petirrojo y sus guerreros estaban registrando el bosque? ¿Intentaría hacerles una señal? Tal vez la propia Máscara los había llamado, invadiendo sus Sueños para decirles dónde buscar.

«¡Estábamos tan cerca!», se dijo. La fuente del Luna se encontraba a menos de un día de camino. Hombre Alto le había hablado de un hombre que vivía cerca del clan del Castaño de Indias, un hombre que recibía a mercaderes y conocía la ruta. Él les mostraría el camino hasta Agua que Ruge. Sin embargo, con Petirrojo y sus guerreros siguiéndoles los pasos ya nunca lo lograrían.

«¿Qué estás haciendo, Mago?». Deseaba echar a correr, pero estaba demasiado asustada. El terror le impulsaba a obedecer las instrucciones de Hombre Alto. Era mucho más fácil.

La luna se había movido y su luz arrojaba nuevas sombras entre la espesura. Una multitud de reflejos de plata iluminaba el arbusto. El penetrante olor del zumaque la invadía de tal manera que podía sentir la savia subir por los tallos y las hojas respirar y crecer. Quiso fundirse con la planta, compartir el suelo, hundirse en la tierra en armonía con las raíces.

Al oír un rumor de hojas y un suave murmullo de voces tapó con la mano la boca de su hija.

—Tienen que estar por aquí.

—Tal vez el enano ha mentido.

—Deberíamos esperar a que amanezca —sugirió alguien.

—Le vimos justo en el camino. Tendrían que estar aquí. Este claro es el único lugar de acampada a este lado del risco.

—¡Aquí está la hoguera! —gritó uno.

Estaban tan cerca que Piedra Estrella olía su sudor, mezclado con la fragancia de la tierra mojada y la corteza de los árboles. Intentó tragar saliva, pero fue incapaz.

—¿Ahí?

—No, eso es zumaque venenoso. Piedra Estrella no es ninguna estúpida.

—Cualquiera cometería una estupidez en un momento de desesperación.

Piedra Estrella miró las hojas y pensó: «¡Está loco! Es zumaque bueno. Los bordes de las hojas tienen dientes pequeños. Hasta un niño sabría diferenciarlo».

—Pues yo no pienso meterme ahí —masculló uno de los guerreros—. Yo digo que… ¿Qué es eso?

Piedra Estrella se tensó. Un débil pero agudo grito surgía del bosque. Piedra Estrella conocía aquella voz, aunque nunca la había oído expresar tal dolor. Agua Plateada abrió los ojos desorbitadamente. También ella la había reconocido.

—Petirrojo está haciendo gritar al enano. Una cosa os digo, Petirrojo morirá de forma terrible por tratar así al Mago.

—Petirrojo tuvo un Sueño y sabe lo que se hace. Todo esto es cosa del Poder.

—Vamos, sigamos buscando —dijo otro—. ¿Veis algo?

—¿Seguro que el Mago dijo que habían acampado aquí?

—Ya le oíste. Apuesto a que era un truco.

—Pues yo creo que se marcharon hace tiempo, corriendo como conejos. ¿Vosotros os habríais quedado a esperar que os capturasen?

—Además, ¿por qué iba el Mago a traicionar a sus amigas?

—La tortura hace hablar a los hombres más fuertes.

Piedra Estrella apretó un puño. ¿Cómo habían podido capturar a Hombre Alto? ¡Un hechicero con su Poder tendría que haber escapado! ¿No podía haber lanzado un hechizo para distraer a sus perseguidores, o haberse convertido en…?

—¡Esto es imposible! —exclamó un guerrero—. Venga, vamos a informar a Petirrojo. La Máscara no está aquí. Se la ha llevado la mujer.

Piedra Estrella permaneció inmóvil mientras ellos se retiraban entre los empapados matorrales.

—Mamá… —murmuró de nuevo Agua Plateada, todavía con la boca tapada.

—¡Quédate aquí! —le susurró al oído—. No te muevas, pase lo que pase. Tengo que ir a ver si puedo hacer algo. No te muevas, ¿entendido?

Agua Plateada asintió con la cabeza y Piedra Estrella salió en silencio del matorral. ¿Habrían dejado a algún guerrero vigilando el claro? ¿Podía tratarse de un truco para hacerla salir de su escondrijo y caer directamente en sus garras?

Otro grito angustiado sonó en el bosque.

«¿Qué te están haciendo, Mago?», se preguntó Piedra Estrella, que siguió a los guerreros escondida entre los árboles, como una sombra en un mundo de sombras. Ahora podía dar gracias al barro y la tierra pegada a su piel y su ropa, que la hacían fundirse con el bosque.

Los guerreros corrían por el sendero que ella y Hombre Alto habían seguido esa misma tarde. ¿Quién habría imaginado que Petirrojo estaba tan cerca? ¿Cómo los había encontrado en plena noche? ¡El fuego! El viento debía de haber llevado el olor del humo hasta la cima del risco. Cualquier vigía o cazador, o incluso alguien que hubiera ido a aliviarse, podía haberlo olido. Sólo la vigilancia de Hombre Alto, o su Poder, había impedido que los capturasen.

Piedra Estrella avanzó por los irregulares afloramientos de piedra arenisca y siguió por el sendero, hasta llegar a un roble alcanzado por un rayo. Ante ella se extendía una franja de tierra quemada, donde el viento había extendido las llamas. A menos de cincuenta pasos Petirrojo había montado el campamento. Una hoguera enviaba fantasmagóricos reflejos entre los árboles como un ejército de sombras. Al menos una docena de guerreros contemplaban la escena riendo.

Piedra Estrella comenzó a temblar con tal violencia que tuvo que agarrarse al árbol y apretar las rodillas. Se metió el puño en la boca para apagar los angustiados sollozos que escapaban de su garganta.

Habían colgado a Hombre Alto de un grueso roble junto a la hoguera y le habían abierto el vientre. Petirrojo metía poco a poco los intestinos que colgaban de él en una olla de agua hirviendo.

El enano volvió a gritar. Tenía los brazos atados a la espalda y todo su peso colgaba de sus muñecas. Era terriblemente doloroso estar así colgado, y si le dejaban demasiado tiempo no podría volver a utilizar bien los brazos, porque los músculos se desgarrarían y los ligamentos se separarían.

Piedra Estrella vio el rostro de Hombre Alto bañado en sudor. No duraría mucho más. Aquella postura, junto con la tensión que provocaba el destripamiento en el diafragma, presionaba los pulmones y provocaba asfixia.

—¿Dónde están? —bramó Petirrojo—. ¡Habla, Mago! Habla y te dejaré morir en paz.

—¡Al sur! Al sur… Hacia el clan de la madre de Piedra Estrella.

—¿Al sur? —Petirrojo se tocó con un dedo el mentón. La multitud de mandíbulas humanas brillaba a la luz del fuego—. Entonces ¿por qué estás tú aquí en el norte, enano?

—Un señuelo —resolló el Mago. Luego volvió la cabeza y miró directamente hacia los árboles entre los que se ocultaba Piedra Estrella—. Busca… al mercader… serpientes en sus mejillas.

—¿Qué? ¿Qué mercader? —preguntó Petirrojo.

Hombre Alto tenía los ojos desorbitados y la lengua fuera de la boca, pero de nuevo logró levantar la cabeza y mirar hacia Piedra Estrella.

—El mercader… Serpientes en sus mejillas. Dile que habría…

—Está delirando —dijo Pájaro Carpintero—. Por el dolor del agua hirviendo en los intestinos.

El enano bajó la voz:

—Perdóname…

Piedra Estrella retrocedió a trompicones, y un último chillido hendió la noche cubriendo su retirada. Ella echó a correr entre los árboles, ajena a las piedras con que tropezaba.

«Encontrarán nuestras huellas con la primera luz. ¡Tenemos que marcharnos ahora mismo!». Corría ciegamente, golpeándose contra los árboles y las ramas, abriéndose paso entre los matorrales.

—¿Mamá? —susurró Agua Plateada desde el zumaque—. ¡Mamá, tengo miedo!

Piedra Estrella cayó de rodillas, intentando recuperar el aliento y la cordura. Sollozaba tirándose del pelo, cegada por las lágrimas.

—¿Mamá?

De pronto Piedra Estrella miró sorprendida el escondrijo. La luna iluminaba un zumaque venenoso. Movió la cabeza, recordando las ramas y los manojos de hierbas que Hombre Alto había ido dejando. Había utilizado todo su Poder para protegerlas, mientras obligaba a los guerreros de Petirrojo a perseguirle a él.

Piedra Estrella se echó al hombro su manta y el fardo de la Máscara, tomó con fuerza la mano de su hija y sacó a la niña del matorral.

—Vamos, pequeña. Tenemos que huir otra vez. —«El mercader… Serpientes en sus mejillas». Las palabras de Hombre Alto iban dirigidas sólo a ella. ¿Cómo había sabido que estaba escuchando?

«¡No importa! —se dijo—. ¡Corre!».

—Ya lo sé, mamá. No quiero que me atrapen como a Hombre Alto.

Piedra Estrella se humedeció los labios, mirando con frenesí alrededor.

—Entonces ya debes de saber qué nos hará Petirrojo si nos encuentra.

—No quiero que me mate. —Agua Plateada observó el sendero—. Pero primero nos violará, mamá.

—Eres demasiado pequeña para saber de esas cosas, cariño.

—Soy demasiado pequeña para saber muchas cosas… Pero no podemos hacer nada, ¿verdad, mamá?

—Sí, pequeña, es verdad.

Piedra Estrella comenzó a tranquilizarse gracias a la serenidad de su hija. Mientras recorrían los serpenteantes caminos de gamos entre los árboles, entrando y saliendo de la luz de la luna, intentaba olvidar la imagen de Hombre Alto, con el vientre abierto y las entrañas grises colgando como serpientes sobre la olla de agua hirviendo. Había oído hablar de esa muerte: las entrañas cocidas creaban vapor y la presión hinchaba los intestinos, hasta que el tejido se quemaba por fin, aunque un maestro de la tortura intentaba demorarlo todo lo posible.

Petirrojo era un maestro. De no ser por el sacrificio del Mago, ellas dos también estarían allí colgadas, después de que Petirrojo y sus guerreros se hubieran saciado con ella… y con Agua Plateada.

—¡Corre, pequeña! ¡Corre con todas tus fuerzas! —dijo, sin soltarle la mano.

Ladeó la cabeza al oír una débil risa y, con un escalofrío, se dio cuenta de que el sonido provenía de los pliegues del fardo que contenía la Máscara.

Cuatro canoas. Diez y siete guerreros, incluidos él y Diente de Oso. Lobo de los Muertos se tocó con cuidado la cabeza, allí donde la mujer Anhinga le había golpeado. Aquello era todo lo que quedaba de su partida de guerra. Habían registrado la costa, dejando señales por si todavía quedaba algún superviviente. Habían encontrado fragmentos de las canoas diseminados entre los demás desechos de la playa, pero sólo dos cadáveres, cuando remaban a lo largo de la costa en persecución de Zorro de Agua.

«Dos decenas de decenas salieron de nuestra tierra, y sólo quedan diez y siete». Lobo de los Muertos contempló las tres canoas que seguían la suya, los remos llameando bajo el sol.

Qué territorio tan terrible era aquél. No había más que agua y arena. A veces las dunas eran tan altas como montañas, y en sus desoladas cimas las hierbas batallaban con el viento, a veces venciendo, otras cediendo ante fuertes ráfagas que diseminaban una niebla de partículas por las traicioneras y resbaladizas pendientes.

De no haber sido por sus redes y bolas, los Khota habrían muerto de hambre. Por la tarde los guerreros buscaban moluscos para añadir a los aguados guisos de pescado, pato, ganso, garza o cualquier otra presa.

—¡Ahí! —gritó Diente de Oso con creciente exaltación—. Dos canoas… Pero el casco es muy grueso. —Bajó la voz—. No son canoas de guerra.

Por tanto, no eran Khota. Lobo de los Muertos se levantó y vio que las embarcaciones parecían trabajar juntas, halando una red de pesca.

—Vamos a ver —sugirió—. Mira bien, por si descubres algo más, señales de otras canoas o humo en las dunas. Tus ojos son mejores que los míos.

Diente de Oso escudriñó las aguas mientras se acercaban. ¿Sólo dos canoas? ¿De dónde habían salido? Ya se distinguían los detalles de la primera de ellas. Había un hombre y una mujer. A juzgar por su silueta en el agua, en la segunda canoa iban una mujer y dos hombres. Entre ambas embarcaciones flotaba una hilera de boyas de la red.

—¡Saludos! —exclamó Lobo de los Muertos en lengua mercader.

—¡Saludos! —respondieron los otros en Ilini—. ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís?

—Diles que somos del clan de la Avellana —dijo Lobo de los Muertos—. Intenta parecer más Ilini y menos Khota.

—¡Del clan de la Avellana, del sur!

Los Ilini estaban halando la red y doblándola en los barcos, cada vez más próximos el uno del otro.

—¿Habéis venido de visita o a comerciar?

Diente de Oso susurró:

—¿Crees que habrá alguna aldea por aquí cerca?

—Pregúntales. Si es así, y si creen que somos primos lejanos, tal vez podamos sacar algún beneficio de esto. Diles que estamos buscando a Zorro de Agua, que… que se llevó algo que no era suyo.

Diente de Oso se hizo bocina con las manos.

—Estamos siguiendo a un mercader que nos ha robado. ¿Está vuestra aldea cerca de aquí?

—A dos días. ¿Qué mercader os ha robado?

—Zorro de Agua. Se llevó un objeto sagrado de la casa del clan.

Los pescadores ya habían recogido las redes. Lobo de los Muertos vio las colas plateadas de los peces y su estómago rugió de hambre. Sus guerreros también estaban hambrientos.

—¿Zorro de Agua? —intervino una mujer—. Hemos oído hablar de él. Se encontró con un hombre de nuestro clan. Ya debe de estar muy al norte. Tendréis que viajar deprisa para alcanzarlo.

—Hay otro camino —terció otra mujer, con voz apenas audible—. Podrían pasar por los terrenos del clan, atravesar por tierra las colinas y seguir el río Uva Seca hasta el lago Superior. Si reman con fuerza y viajan ligeros, llegarán antes de que Zorro de Agua rodee la península.

Diente de Oso sonreía. Ya estaban bastante cerca para ver con claridad. Uno de los Ilini frunció el entrecejo y exclamó:

—¡Vosotros no sois Ilini! ¿Quiénes sois?

—¿Qué diríais si supierais que somos Khota? —replicó Lobo de los Muertos.

El hombre palideció, se humedeció los labios e intentó retroceder instintivamente, aunque sus esfuerzos se vieron entorpecidos por las mujeres, que parecían desconcertadas, como si no se dieran cuenta de lo que pasaba.

—No podéis escapar —dijo Lobo de los Muertos—. Nuestras canoas son más rápidas.

—¡Vosotros matasteis a mi primo! —gritó el hombre—. ¡Nunca os ayudaré!

Las mujeres por fin comprendieron y los miraron con ojos desorbitados, como si fueran monstruos surgidos de las historias infantiles. Una de ellas no sólo era joven, advirtió Lobo de los Muertos, sino también muy atractiva.

—Diente de Oso, amigo mío. Hemos encontrado dos canoas llenas de pescado, tres mujeres y sólo tres perros Ilini para protegerlas.

—¿Qué sugieres, jefe?

Lobo de los Muertos se frotó el mentón, consciente del creciente pánico de los Ilini, que remaban frenéticamente. Sería una lástima desperdiciar aquella situación.

—Creo, amigo, que esta noche acamparemos en la playa, nos comeremos el pescado y las mujeres calentarán nuestros lechos. Tú y yo compartiremos a la más joven, por supuesto. Nuestros guerreros pueden satisfacerse con las otras dos.

—¿Y los hombres?

—Deben conocer muy bien el territorio, los ríos, las colinas que la mujer mencionó. Como no podemos utilizar a las mujeres al mismo tiempo, mientras esperamos nuestro turno veremos qué pueden decirnos los hombres sobre esa ruta para atrapar a Zorro de Agua.

—¡No os diremos nada! —replicó el Ilini, pero en su voz se advertía la desesperación.

—Ya veremos, perro. A los Khota se nos da bien hacer hablar a la gente.

La segunda canoa se había dado a la fuga, perseguida por dos embarcaciones Khota. Lobo de los Muertos miró a la joven, que jadeaba de miedo. Sus pechos se movían al ritmo de la respiración y sus ojos reflejaban un creciente terror, como los de un gamo acorralado.

Esa noche, entre los gritos, las súplicas y los gemidos de los hombres Ilini, Lobo de los Muertos se atiborró de pescado. Luego meditó sobre la información obtenida. Tendrían que cambiar su aspecto, para parecer Ilini. Las camisas de guerra los habían delatado, así como el estilo de sus moños. Sin embargo, había un camino para atravesar la península siguiendo los ríos y luego por tierra. Atraparía a Zorro de Agua antes de que llegara a Agua que Ruge, y así evitaría aquel terrible lago en que se habían ahogado la mayoría de sus guerreros.

Diente de Oso jadeó de gozo y su cuerpo se tensó. Luego se apartó con un gruñido de la mujer Ilini, que yacía yerta, y contempló las estrellas.

Lobo de los Muertos se metió otro trozo de pescado en la boca. A continuación se levantó, pasó junto a Diente de Oso y se quedó mirando a la joven desnuda.

—Perla habría luchado más y con más energía —comentó, mientras se inclinaba sobre ella. La brisa había enfriado el cuerpo de la mujer, y sus ojos habían perdido el brillo. Su contacto bastaba para excitarle, pero ella no reaccionó cuando la poseyó.

Lobo de los Muertos copuló con ella con aire ausente, pensando en las palabras de los agonizantes Ilini. Lo lograría. Tenía que seguir el río Colibrí tierra adentro, viajar por tierra dos días y luego internarse en el río Uva Seca hasta la costa este. Allí encontrarían otro mar, el lago Superior, que les llevaría a Agua que Ruge.

Uno de los hombres lanzó un alarido cuando le introdujeron por el ano una rama ardiendo.

«Voy por ti, Perla —pensó Lobo de los Muertos—. Qué ironía. Los Ilini están ayudándome a atraparte. Y luego, perra Anhinga, vas a pagar por cada uno de mis guerreros muertos».

—¿Qué os parece? —preguntó Nutria, dirigiendo la mirada hacia el sol, que se hundía en las relucientes y fieras aguas del oeste. Un rayo de luz dorada se vertió sobre Danzando entre Olas, tiñendo de amarillo la madera de ciprés. Al este, alzándose tras las dunas, se divisaba una columna de humo, ambarino bajo el atardecer. En aquella época del año el humo indicaba que allí había alguna Tribu. Pero Trucha había dejado bien claro qué clase de gente eran aquellos Tejón.

—Propongo que evitemos el peligro —dijo Perla.

—Yo seguiría remando —terció Cráneo Negro que, de pie en la proa, no dejaba de observar la orilla—. Una cosa es encontrar canoas a plena luz del día y otra que nos tiendan una emboscada en tierra en plena noche.

—¡Oh, no! —protestó Araña Verde, levantando los brazos—. ¡Nadie se atrevería a tendernos una emboscada! Somos Poderosos héroes en dirección a lo Desconocido.

Cráneo Negro le miró disgustado.

—No me llames héroe, loco. Sé por experiencia que los héroes son los hombres más fáciles de matar. Corretean por ahí sin miedo, comportándose como gansos chillones porque están convencidos de que el Poder los protege. Para demostrar lo equivocados que están sólo hay que darles un golpe en la cabeza.

—Sí, creo que pasaremos de largo.

Nutria miró su remo. Mucho tiempo atrás la madera había adoptado un rico color marrón, teñida por el sudor y la grasa de su cuerpo. Muy apropiado, porque en muchos aspectos el remo formaba parte de su cuerpo. Había tallado la pala con fina madera de nogal, y con ella había atravesado casi todo el mundo. Estaba decidido: viajarían noche y día para circunnavegar la gran península que Trucha había dibujado en la arena.

Siguieron remando mientras el sol se hundía en el agua, alejándose de la orilla tras la que se distinguían los fuegos.

«¿Qué vas a hacer ahora?», se preguntó Nutria, consciente de que volvía a estar en el punto de partida. Habría dado un brazo por que Perla se quedara en la canoa… Y ahora no sabía qué decirle.

Perla había vuelto con ellos, trocando todo cuanto Trucha le ofrecía (seguridad y cariño), por seguir durmiendo sobre los fardos, por tener que asomar el trasero por la borda cada vez que sintiera una necesidad, por ingerir comida fría de las vasijas y remar hasta tener los músculos agarrotados. ¿Qué podía decirle? ¿Gracias?

—¿El mismo orden que antes? —preguntó Cráneo Negro—. ¿El chiflado y yo de día; Perla y tú de noche?

—Tengo que aprender a leer las estrellas —contestó Nutria—. Y de día tú no puedes perderte demasiado. Simplemente mantente a distancia prudencial de la costa, para que no nos descubran.

—¡Cráneo Negro y yo nunca nos perdemos! Los dos vivimos dentro de nuestros huesos —afirmó Araña Verde, hundiendo el remo en el agua para verlo subir a flote otra vez.

—Loco —masculló Cráneo Negro—. Lo único que vive dentro de tus huesos es la estupidez.

Nutria contempló la oscura y ominosa orilla.

—Todavía estás a tiempo de arrepentirte —susurró, para que sólo Perla le oyera.

—Todos podemos arrepentirnos de muchas cosas. —De pronto se volvió hacia él con los ojos muy abiertos e inquirió—: ¿Siempre tendré que caminar a la sombra de Mocasines rojos?

—¿Por eso pensabas quedarte con Trucha?

—No podía soportar la idea de amar a un hombre que ama a otra mujer. Una mujer que, además, está fuera de su alcance. Esos amores se tornan casi mágicos. Los vivos nunca pueden igualar a las leyendas. Supongo que… bueno, la historia del cuenco de boda me afectó demasiado. Y además. Trucha era guapo, simpático y amable. Si le hubiera conocido antes que a ti, habría sido muy feliz con él. Nos entendíamos bien.

—Perla… sobre Mocasines Rojos… —Nutria intentó encontrar las palabras adecuadas—. Lo siento, es muy difícil. Yo… siempre la amaré, Perla. No puedo evitarlo, como no puedo evitar querer a Cuatro Muertes.

Ella alzó una ceja.

—Pero nunca te has acostado con tu hermano —replicó.

—¡Por supuesto que sí! Compartimos la cuna y las mantas hasta que teníamos…

Perla le salpicó con el remo.

—No me refería a eso, y tú lo sabes.

—¿Qué pasa ahí detrás? —preguntó Cráneo Negro al notar el bamboleo de la canoa.

—Me gustaba más cuando se tenían miedo —replicó Araña Verde.

—Todavía nos tenemos miedo —puntualizó Nutria—. Ahora calla y rema.

Araña Verde soltó el remo, que cayó estrepitosamente en la canoa, se sentó sobre los fardos y se puso la mano junto a la oreja para oír mejor.

—¡Contrarios! —exclamó Nutria, y Perla sonrió a su pesar—. Muy bien, Araña Verde, escucha bien porque Perla y yo queremos que oigas cada palabra de nuestra conversación. Deseamos que te enteres de nuestros pensamientos más íntimos.

Araña Verde lanzó un suspiro de resignación y volvió a su sitio. Para sorpresa de Nutria, agarró el remo por la pala y metió el mango en el agua. Nutria fue a decir algo, pero luego cambió de idea. Ignoraba qué lección intentaba enseñarle el Contrario esta vez.

—¿Qué decías? —preguntó Perla.

—¿Eh? Ah, sí. Mocasines Rojos… —Nutria no dejaba de dirigir nerviosas miradas al Contrario. «Sé honesto, Nutria»—. Ya no está en mi corazón. Por ejemplo… supongamos que Cuatro Muertes se divorcia de ella. En ese caso Mocasines Rojos no me tomaría. Perla, y yo tampoco a ella. Antes de que se casara, los dos podíamos ser alocados e irresponsables, podíamos engañarnos y fingir no saber quiénes éramos. Sin embargo, ella nunca abandonará la aldea Caña Alta. Bueno, tal vez para acudir a alguna ceremonia en la Ciudad de los Muertos, pero nada más. Y yo nunca me quedaré en casa para ser un marido responsable.

Perla le miró a los ojos. El sol teñía su piel de color dorado, acentuando el brillo de sus ojos.

—No puedo vivir a su sombra, Nutria.

—Tú proyectas tus propias sombras —afirmó él, muy serio—. Durante la tormenta me di cuenta de lo mucho que he llegado a amarte.

—¿Y por qué no dijiste nada? —gritó Perla.

Cráneo Negro volvió un instante la cabeza, pero rápidamente se concentró de nuevo en su remo. Araña Verde no hacía más que salpicar espuma, aparentemente fascinado por el ruido que hacía el mango en el agua.

Nutria se encogió de hombros.

—¿Por qué? Porque tenía miedo, miedo de que tú tuvieras miedo. Después de la tormenta no parecías nada segura.

—Tienes razón… ¡Pero era porque tú parecías sentirte más culpable que un ladrón!

—Pues claro. Creía que lo último que tú deseabas era enfrentarte a otro hombre. No quería que te sintieras incómoda, pensaba que sólo deseabas que fuéramos amigos.

Perla bajó la cabeza y contempló su reflejo en el agua, que oscilaba en las ondas formadas por su remo.

—¿Siempre te portas con las mujeres como si estuvieras rodeado de mocasines de agua?

—No es difícil que a uno lo rechacen. —Los dos habían dejado de remar.

—Por los sagrados antepasados, ¿me dirigirás la palabra después de esto? Nutria, he superado lo que me hicieron los Khota. Araña Verde… Bueno, la noche que se incendió el falo de sasafrás y las calabazas, me ofreció una vía de escape a través del dolor. No sé cómo, la verdad, pero lo hizo.

—Es especial, ¿verdad? —En el cielo aparecían las primeras estrellas. Nutria respiró hondo, saboreando el olor del agua.

—Sí. —Perla sonrió y le tomó la mano—. Y Cráneo Negro también. Todos vosotros, cada uno a su manera, os habéis convertido en mi familia, más que mis propios parientes. —Hizo una pausa y añadió—: Pero dime, Nutria, ¿qué pasará cuando volvamos al clan de la Roca Blanca? ¿Tendré que sufrir en presencia de Mocasines Rojos?

Nutria le acarició la mano con su pulgar calloso.

—¿Sufrir en su presencia? No lo creo. Suponiendo que sobrevivamos y logremos volver, no estaremos allí mucho tiempo. He hecho un trato con mi abuela, y ella no intentará retenerme.

—¿Y si no cumpliera su promesa?

—Me marcharía igualmente. Ya lo he hecho muchas veces. La abuela me comprende mejor de lo que yo pensaba. Es curioso, ¿no? Cuanto más viejo me hago, más lista resulta ser ella.

—Pero eso no resuelve el problema, Nutria. ¿Qué papel tengo yo en tu vida?

Él la estrechó entre sus brazos para tenerla tal como la había tenido después de la tormenta, aunque advirtió su resistencia.

—Voy a ser sincero —dijo, apartándole un mechón de pelo de la mejilla—. Mocasines Rojos fue mi amante. Sus responsabilidades la llevaron a tomar decisiones, y no se equivocó. Pero ahora quiero que me dejes amarte, Perla. La noche de la tormenta fuimos compañeros, trabajamos juntos, disfrutamos en ello, y no puedo imaginar que ninguna otra mujer quisiera compartir mi vida demencial.

—Compañeros —susurró ella, dejando por fin que su cuerpo se acoplara al de Nutria. Le miró de soslayo con un suave brillo en los ojos—. ¿Y si fuéramos amantes? ¿Cuál sería nuestro futuro, Zorro de Agua? ¿Compañeros hasta cuándo?

—Para siempre, si de mí depende. Tal vez incluso acabes casándote conmigo uno de estos días.

—Más vale que lo pienses bien. —Perla ladeó la cabeza e inquirió—. ¿Qué significa para ti una esposa? Explícamelo. Los linajes Ilini se transmiten a través de los hombres. Los hijos de una mujer pertenecen al padre; las propiedades al hombre. Así pues, Trucha podía decirme que se casaría conmigo. Pero entre los Roca Blanca es tu madre quien tiene derecho a decidir con quién puedes casarte. Mi clan me vendió a los Khota, y no les gustará saber que les he deshonrado. Sospecho que mi hermano me mataría si volviera. En estas circunstancias, ¿crees que tu madre permitirá que te cases conmigo?

—Pediré a mi clan que te adopte.

—¿Y por qué iba a hacerlo? ¿Tantos problemas y gastos sólo por ti, por un nieto fugitivo que evita las responsabilidades del clan?

—Dicho así. Trucha parece mucho mejor partido que yo.

Perla le sostuvo la mano y se la llevó a los labios.

—Tal vez, Zorro de Agua, pero te he elegido a ti. No obstante, esto sólo serían los primeros problemas. Tendríamos otros muchos.

—¿Cuáles?

—Bueno, supón que logramos casarnos y Rana Gorda —le dio un codazo en las costillas— tiene a su hijo, y luego tal vez algún otro. ¿Esperas criar a una familia aquí, en Danzando entre Olas?

Nutria se rascó la oreja.

—La verdad es que nunca lo he pensado —admitió.

—Pues tendrás que hacerlo. —Perla arqueó una ceja—. ¿O te pasarás toda la vida planeando sólo el presente sin preocuparte del mañana?

—Nunca me ha preocupado mucho el mañana.

—Alguien tiene que ser práctico, a menos que quieras confiar en Araña Verde el resto de tu vida. —Nutria dio un respingo y Perla sonrió—. ¿Lo ves? Me necesitas. Zorro de Agua. Claro que yo he vivido como tú hasta que los Khota me llevaron río arriba. Y supongo que tuve otro arrebato cuando me devolviste mi alfombrilla de oración.

—¿Sí? Cuando metimos la canoa en el agua sin ti me puse enfermo de pena. —Miró el cielo color lavanda, que se tornaba oscuro al oeste—. No sabía qué hacer.

Perla estrechó su mano contra su mejilla.

—Por suerte, yo sí.

De pronto se incorporaron al oír un estrépito de agua. Estaban tan absortos mirándose a los ojos que no vieron lo que pasaba.

—¿Qué…? —exclamó Cráneo Negro.

La canoa oscilaba.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritaba Araña Verde—. ¡Me muero de sed!

Cazador brincaba sobre los fardos, gañendo y ladrando. El Contrario se había caído por la borda. Nutria, Perla y Cráneo Negro se precipitaron sobre los fardos, intentando rescatarlo. Por fin Cráneo Negro le agarró una mano, tiró de él y lo izó a bordo. El Contrario se sacudió y estrechó a Cazador contra su pecho, acariciándole el pelaje.

—¿Qué ha pasado? —preguntaron al unísono Perla y Nutria.

Cráneo Negro, apoyado contra la borda de la oscilante canoa, movió la cabeza.

—El loco estaba aliviando su vejiga y de pronto dijo: «Me pregunto de dónde salen todas estas burbujas». Ya sabéis cómo es. Supongo que estaba tan fascinado viendo las burbujas de su orina que se cayó de cabeza.

—¿Es una broma? —preguntó secamente Nutria.

Araña Verde, chorreando, se secaba la cara con la cola de Cazador. Cráneo Negro le señaló con el dedo pulgar.

—¿Quién bromearía con algo así?

En ese momento una estrella fugaz atravesó el cielo.

40

—¿Sabes en qué se diferencia una mujer gorda Caribú de un oso gris? —Serpiente Pálida dejó con cuidado un fardo en su canoa, que descansaba sobre unos troncos en el desembarcadero. Otras canoas yacían volcadas, como troncos pelados. El aire olía a agua, a tierra mojada y vegetación. Allí el Luna no era más que un estrecho meandro. Un joven fuerte podría lanzar una piedra de una orilla a otra sobre las aguas quietas y lodosas.

Detrás de él, en la colina, la aldea del clan del Castaño de Indias hervía de actividad. Los que pasaban por la apertura del muro de tierra solicitaban las bendiciones de los antepasados. Desde allí sólo se veían las cúpulas de los tejados de bálago, y la brisa se llevaba hacia el este casi todos los sonidos.

Puño de Piedra guardó silencio un momento.

—No —respondió por fin.

Serpiente Pálida sonrió.

—Si le das un anillo de cobre al oso, el animal se lo come y en paz. Pero si le das un anillo a una mujer Caribú, estás casado con ella para siempre.

Puño de Piedra se echó a reír y ladeó la cabeza.

—¿Qué es una mujer Caribú? —preguntó luego—. ¿Y por qué tiene que estar gorda?

Serpiente Pálida se frotó el cuello, mirando los campos y bosques que se extendían más allá del río. La tierra había sido sembrada, y los montoncitos de tierra indicaban la localización de las semillas. El problema era que algunos chistes no tenían traducción. El clan de la Serpiente no entendía quiénes eran los Caribú. La Tribu del Caribú salía del bosque en mitad del invierno, en su migración anual al sur. Cuando llegaba el frío intenso ya habían matado los rebaños de caribúes, y entonces tenían que viajar en trineos tirados por perros para adquirir mercancías manufacturadas: cobre y comida ligera y fácil de transportar, como pasteles de semillas de quenopodio.

Puño de Piedra le tocó el brazo.

—¿Sabes cuántos mercaderes se necesitan para llenar el lecho de una jefa de clan?

—Si soy yo, me basto solo. Pero luego más me vale no volver, porque la habré dejado tan exhausta que ella no volverá a mirar a ningún hombre. Lo recordaré la próxima vez que venga al clan del Castaño de Indias. Para entonces espero que estés casado. Tu hermana está preocupada por ti.

En ese momento un cuervo bajó del cielo, graznando excitado. Serpiente Pálida apenas había tenido tiempo de alzar la vista cuando el pájaro se alejó hacia el norte. El joven frunció el ceño.

—¿Casarme, yo? —preguntó—. ¿Crees que alguna vez encontraré una mujer dispuesta a soportar este peso? —Puño de Piedra se llevó las manos a la barriga—. Pero si me casara, supongo que tú me visitarías a menudo, te comerías mi comida e intentarías acostarte con mi esposa. —De nuevo se tocó el vientre, una sorprendente montaña de carne—. ¡Tú y tus historias de mujeres! La verdad, me parece que todo es una exageración.

Serpiente Pálida vio a una mujer que bajaba por la lodosa pendiente. Pensó que sería hermosa si se lavara la mugre, y atractiva si no fuera acompañada de una niña, lo cual significaba que debía de estar casada con alguien que se opondría a los intereses de un hombre como él.

El mercader golpeó a su amigo en el vientre.

—No te gustaría que te visitara muy a menudo, viejo amigo —comentó—. En primer lugar, con esa barriga que tienes, tu hombría no encontraría la forma de llegar a ninguna mujer… Y en segundo lugar, la aplastarías hasta matarla.

—Sí, o la ahogaría. En fin, siempre puedo soñar. —Puño de Piedra observó a su amigo meter los últimos fardos en la canoa—. Voy a echarte de menos. Es un placer que vengas a visitarnos, aunque sólo sea una vez cada dos años. ¿Por qué tienes que vivir al borde del mundo? ¡No puedes estar más lejos!

—Porque me gusta. Es un largo viaje de ida y vuelta. Y nunca se sabe qué o quién podría bajar del norte.

—Que Cuervo de Muchos Colores te acompañe y te guarde.

—Y que tus antepasados te protejan. Puño de Piedra. —Se estrecharon la mano y se abrazaron. Serpiente Pálida se inclinó para empujar su canoa hacia el agua.

—¡Espera! —gritó alguien a sus espaldas.

Los dos amigos se volvieron. La mujer y la niña corrían hacia ellos. En el rostro de la pequeña había algo inquietante. Serpiente Pálida sintió un escalofrío. Conocía aquella mirada.

—¿Eres un mercader? —preguntó la mujer que, con ojos entornados y el mentón tenso, miraba las serpientes tatuadas en las mejillas de Serpiente Pálida. Llevaba la ropa, el pelo y los fardos que cargaba a la espalda cubiertos de barro. Parecía que hubiera estado peleando con un mapache. La niña no tenía mejor aspecto.

—Podría serlo, pero eso dependería de lo que quieras trocar. Ya tengo la canoa llena. A menos que estés interesada en cuarzo sagrado, pipas de pizarra, punzones de cobre o semillas de quenopodio, no tengo gran cosa que ofrecer a alguien de estas tierras —repuso, y pensó: «Sería preciosa si se lavara y quemara esa ropa. ¿Y qué llevará en el fardo?».

Ella se irguió ante la firme mirada del mercader.

—Necesito viajar a Agua que Ruge. ¿Conoces ese lugar? Un amigo mío… —Inquieta, miró a Puño de Piedra, luego llevó aparte a Serpiente Pálida—. ¿Conoces por casualidad a Hombre Alto, el Mago?

Serpiente Pálida se puso tenso y sintió un escalofrío en el alma. De todas las cosas que la mujer hubiera podido decir, ninguna hubiera reclamado de tal modo su atención. ¿Quién era aquella mujer de mirada dura? Tenía el acento de los prestigiosos Pipa Plana, un linaje con una larga tradición de autoridad. A juzgar por la forma de su rostro y su nariz delicada, debía de pertenecer a los clanes septentrionales de la Serpiente. Aquella mujer, a pesar de su apariencia, no estaba acostumbrada a los harapos. Y él sólo había oído de una mujer que acompañara a Hombre Alto.

—Tú eres Piedra Estrella.

Ella no reaccionó, tal vez por indiferencia o por pura estupidez.

—¿Y tú?

—Serpiente Pálida. —«Y si tuviera la sensatez que el Misterioso otorgó a un mosquito, daría media vuelta y me largaría de aquí ahora mismo».

—No has respondido mi pregunta. ¿Puedes llevarnos a…?

—Y en este fardo llevas la Máscara de Cuervo de Muchos Colores —murmuró él.

Una sonrisa asomó a los sensuales labios de la mujer.

—Yo en tu lugar no me haría ilusiones, Serpiente Pálida. Pareces un hombre sano, satisfecho de la vida. Con excepción de mi hija y yo, las únicas personas que han visto esta Máscara en las últimas cuatro lunas han muerto.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó él fríamente. «¿Y qué tiene Hombre Alto que ver con esto?».

Serpiente Pálida miraba de vez en cuando las colinas, casi esperando ver bajar por la pendiente al enano. «¿Qué harías entonces? ¿Partirle el cuello allí mismo? ¿Retorcerle los brazos?».

—Que nos acompañes a mi hija, a mí y a la Máscara. Tenemos que llegar a Agua que Ruge.

Serpiente Pálida observó a la pequeña y se estremeció al percibir el enorme Poder que sus grandes ojos castaños transmitían.

—¿Quién te ha enviado a mí?

—Hombre Alto… Justo antes de que Petirrojo le matara la noche pasada.

Serpiente Pálida la miró a los ojos, como si quisiera leerle el alma.

—¿Estás segura de que Hombre Alto ha muerto? ¿No será un engaño? —preguntó.

—El jefe de guerra Petirrojo hirvió sus intestinos anoche —respondió ella—. Dudo que ni siquiera el Mago pudiera salir de aquello con un ardid.

—Es cierto… aunque no imagino cómo permitió que le atraparan.

—No eres un mercader cualquiera, Serpiente Pálida.

—¿Por qué lo dices?

—Porque he mencionado el nombre de Hombre Alto y no has desviado la mirada, temeroso de que estuviera invocando a su furioso fantasma. —Piedra Estrella le miró con los ojos entornados y añadió—: No, no eres un hombre corriente en ningún sentido.

Serpiente Pálida advirtió que Puño de Piedra estaba cada vez más interesado en la situación. No le quedaba mucho tiempo.

—«Estás loco. Serpiente Pálida —se dijo—. Deberías negarte, subir a la canoa y salir disparado hacia tu casa, más deprisa que un pato asustado». Sin embargo apoyó la mano en el hombro de Piedra Estrella, se volvió hacia su canoa y murmuró:

—Voy a decirte una cosa. Serpiente Amarilla. Os llevaré a ti y a Pequeña Salamandra, o como se llame, hasta las tierras de los Bellota. Desde allí podréis llegar al clan del Nogal Ceniciento, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Piedra Estrella señaló la canoa—. Vamos, Pequeña Salamandra. No podemos tener a este hombre esperando todo el día.

Agua Plateada subió a la canoa, pasó por encima de los fardos y dobló sus mantas para sentarse encima. Piedra Estrella tomó un remo y se sentó en la proa.

Serpiente Pálida se tiró de la oreja e hizo una mueca para que la viera su amigo. Luego le explicó:

—No sé. Sólo lleva una cesta de carga en ese fardo, pero dice que un pariente suyo de los Bellota le dará un buen plato de cobre.

—Ya. —Puño de Piedra movió la cabeza con gesto inquieto—. Escucha mi consejo, sumérgela en el agua cuatro o cinco veces si estás pensando en permitir que se meta en tus mantas por la noche. De lo contrario, pasarás un mes sacándote pulgas y garrapatas del escroto.

—No creo que la meta en el agua. El Espíritu del Río podría ahogarme por contaminarlo.

—Yo dejaría que fuera andando —declaró Puño de Piedra, mientras Serpiente Pálida metía la canoa en el agua.

—¡Nos veremos dentro de dos veranos! —se despidió el mercader.

—¡Saluda a mi hermana!

—De tu parte. —Serpiente Pálida comenzó a remar para alejarse de la orilla.

—He oído lo que ha dicho —comenzó Piedra Estrella, furiosa—. Si crees que voy a acercarme a tus mantas…

—No tengo intención de hacer tal cosa. —«Y menos si has estado relacionada con Hombre Alto»—. Pero no creo que te hubiera gustado que Puño de Piedra se preguntara por qué he accedido a llevarte. Uno de los secretos del comercio estriba en comprender cuál es el punto débil de tus oponentes. Por suerte, Puño de Piedra tiene tantos puntos débiles que todavía no he encontrado en él ni uno fuerte.

—Tienes mucha labia. Serpiente Pálida. —Piedra Estrella, más que remar, salpicaba agua con el remo, mojando tanto los fardos como la ropa del mercader.

—Con cuidado —advirtió Serpiente Pálida—. Tienes que meter el remo en el agua y echarlo hacia atrás. Es un solo movimiento.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—¡Por las plumas del Cuervo! Utilizas el remo como un palo de cavar o un garrote de guerra.

—Tú llévanos a Agua que Ruge. Conoces el camino, ¿no? —Piedra Estrella asió el remo de otra forma e intentó hacerlo mejor.

—Creo que sí. —Serpiente Pálida se rascó la cabeza—. Sé que durante el último medio año muchos te han perseguido y amenazado, pero eso no significa que tenga que gustarme tu tono de voz.

—¿Y qué piensas hacer al respecto, si puede saberse?

—Podría seguir el consejo de Puño de Piedra y echarte al río. La Máscara y tú flotaríais hasta Petirrojo y su grupo de comadrejas. Piedra Estrella se volvió y clavó en él una mirada gélida.

—A diferencia de la mayoría, no pareces muy interesado en la Máscara. Eso es interesante… y bastante sospechoso.

Serpiente Pálida se echó a reír.

—Sí, supongo que sí. Pero ya verás que hay bastantes cosas interesantes en mí.

—Tienes muy buena opinión de ti mismo.

—He tardado años en desarrollarla, pero debo admitir que estoy bastante satisfecho con el resultado.

Perpleja, Piedra Estrella lo miró e inquirió:

—¿Por qué demonios me diría el Mago que te buscara? Con todos los mercaderes que se dirigen al norte, podía haber encontrado a alguno más… respetable.

—Bueno, te aseguro que soy todo lo respetable que se puede ser, exceptuando mis orígenes, claro. Los orígenes suelen ser un problema, y no siempre hay solución para ello. Uno puede elegir a sus amigos, pero no a su familia. Yo, por ejemplo, nunca llegué a entenderme con mi padre. Vivíamos en mundos distintos y, por tanto, no pasaba día que no discutiéramos.

—En ese caso estoy segura de que tu padre me caería bien.

—Lo dudo. Era un tirano despreciable, henchido de su propia vanidad, un bribón, un ladrón y un verdadero incordio.

—Ya veo que has heredado todo su encanto.

Serpiente Pálida se echó a reír.

—Creo que me caerás bien. Piedra Estrella —bromeó—. Tienes agallas. —Se interrumpió, algo inquieto al sentir la mirada fija de Agua Plateada—. ¿Tú qué crees, Agua Plateada? ¿Tiene agallas tu madre?

—No las necesita. Tiene la Máscara.

Serpiente Pálida intentó esbozar una sonrisa, pero ésta se le secó en los labios.

—Tú has visto la Máscara, ¿verdad?

Los ojos de la niña parecían absorberle.

—¿Tú también eres un hechicero? —preguntó ella, casi con tono esperanzado.

Piedra Estrella se volvió tan bruscamente hacia Serpiente Pálida que hizo escorar la canoa.

—¿Un hechicero? ¿Por eso tienes las serpientes tatuadas en las mejillas? ¿También a ti te devoró la Serpiente, mercader?

Serpiente Pálida se encogió de hombros. El remo de Piedra Estrella estaba hundido en el agua, dirigiendo la canoa hacia la orilla.

—Lo intentó, Piedra Estrella, lo intentó de verdad. Pero claro, sólo le causé un tremendo dolor de barriga. Oye, ¿te importaría remar o sacar el remo del agua, para no estrellarnos contra los árboles?

Piedra Estrella le ayudó a enderezar la canoa. Serpiente Pálida evitó la espectral mirada de Agua Plateada.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo al cabo de un rato el mercader—. ¿Qué vas a hacer con la Máscara cuando llegues a Agua que Ruge? ¿Envenenar a los Espíritus de la Bruma?

—Tirarla al agua.

—¡Envenenar a los Espíritus de la Bruma! —Serpiente Pálida advirtió la creciente intensidad de la mirada de la niña. ¿Acaso Piedra Estrella no se daba cuenta? ¿No comprendía lo que eso significaba? El mercader lanzó un suspiro y dijo entre dientes—: Debería haber salido de Castaño de Indias en mitad de la noche.

—¿Qué has dicho?

—No, nada, nada. Piedra Estrella. Sólo que me apetece mucho este viaje.

Nutria contemplaba la interminable costa que se extendía a la derecha de Danzando entre Olas. Un par de veces se habían cruzado con canoas desde las que gritaban: «¡Comercio, comercio!», en lengua mercader. La mayoría de aquellos hombres vestía trajes de pieles con largos flecos, llevaban el pelo suelto o trenzado y adornado con plumas, o bien sujeto con horquillas de carey. Tenían una mirada inescrutable que inquietaba a Nutria. De los hombros de sus camisas curtidas colgaban largos mechones de pelo negro, que parecían arrancados de cueros cabelludos humanos.

En ambas ocasiones le habían ofrecido pescado, a cambio del cual trocaba cartílagos de raya, cuentas de nácar o musgo colgante —que las Tribus del Tejón jamás habían visto—. Sin embargo, cuando insistían en que se detuvieran a comerciar en sus campamentos. Nutria se negaba cortésmente. En cuanto las canoas se alejaban, ellos se volcaban sobre sus remos para distanciarse todo lo posible.

La luna comenzaba a desvanecerse en la claridad del alba, poniendo fin al turno de noche de Nutria y Perla. Soplaba un fuerte viento del oeste y la costa había ido doblándose poco a poco hacia el este. Allí las playas daban paso a escarpados cerros coronados de frondosos bosques de coníferas y arces. Al norte la costa parecía cernirse sobre ellos, como si estuvieran internándose en una estrecha vena de agua.

—Tiene que ser la entrada del paso septentrional —dijo Perla—. Donde las Tribus del Tejón cazan los grandes esturiones.

—Lo recuerdo. Trucha dijo que sería peligroso. —Nutria movió la cabeza—. Habría preferido atravesar el paso de noche.

Danzando entre Olas se mecía entre las largas y planas olas. Parecía navegar de forma diferente, como si el mar Agua Dulce se hubiera filtrado en su alma. No obstante, Nutria debía admitir que ahora era mucho más estable, después de haber vaciado la mayoría de los fardos y haber perdido un buen número de vasijas. Todavía le quedaban varios rollos de alfombrillas de palmito, dos sacos de cuentas, un fardo de dientes de tiburón, dos vasijas de cartílagos de raya, tres sacos de apalachina, una vasija de mandíbulas de barracuda, cuatro bolsas grandes de musgo, seis hatillos de telas Roca Blanca, algo de cerámica Caña Alta y dos paquetes de hojas de tabaco. Eso era todo. Y nada para el viaje de vuelta, puesto que se habían comido todo lo que habían trocado.

—Mirad. —Nutria señaló una serie de fuegos que parpadeaban bajo la oscura cúpula de árboles—. Parece una aldea.

—Estamos llegando al estrecho —aseguró Perla, pensativa, observando la costa—. Trucha me dijo que lo reconoceríamos porque la tierra se dobla, tal vez como la pequeña bahía que pasamos anoche. Éste podría ser el último cabo.

—¿Te contó algo sobre el otro lado del estrecho?

—Veremos tierra a ambos lados. Tenemos que permanecer junto a la costa más cercana y seguir un ancho canal, entre el continente y una isla.

Cuando bordearon los altos promontorios, Nutria no vio más que agua.

Araña Verde se incorporó en sus mantas, estiró los brazos y bostezó. Luego se frotó los ojos y orinó por la borda, todavía fascinado por las burbujas.

—¡Hombres! —murmuró Perla—. Por lo menos el viento no me da en la cara.

En cuanto la costa se hizo visible a la luz del alba, Nutria se volvió hacia ella. La brisa disipaba la fina bruma y dejaba al descubierto más cerros coronados de pinos y abetos.

Los árboles se alzaban como oscuras lanzas entre el reluciente follaje de las hojas nuevas de los arces y robles. En ambas orillas se veían monolitos de piedra, tal vez guardianes de la Madre Tierra en aquel reino de agua. Las fuertes tormentas habían erosionado las orillas y derribado algunos árboles enormes.

—No me gustaría pasar aquí una tormenta.

—Ni a mí —convino Perla.

—Siempre llegan un poco tarde —declaró Araña Verde.

—¿Quiénes? —preguntó Nutria, mirando alrededor.

—Esa gente salvaje.

—¿Qué gente salvaje? —Cráneo Negro se incorporó, parpadeando en sus mantas.

—Bueno, yo desde luego no miraría hacia allí para verlos. —Araña Verde señaló una ensenada.

Nutria se protegió los ojos del sol. Los hombres corrían como hormigas por un estrecho sendero del cerro. En la playa había vanas canoas. Desde lejos, muchos de los hombres parecían llevar palos.

—¡Cráneo Negro, esto no me gusta! Esta Tribu podría ser peor que los Khota. —Nutria se inclinó sobre su remo. Una voz quisquillosa en su interior insistía en recordarle que siempre acababan remando como locos para salvar la vida cuando deberían disfrutar de un merecido descanso.

—Araña Verde, tal vez podrías remar hacia atrás, con el menor esfuerzo de que seas capaz —sugirió Perla.

El Contrario hundió su remo en el agua. Danzando entre Olas no tardó en surcar las aguas agitándose entre las olas.

Nutria no malgastó energías hablando. No dejaba de mirar las canoas que salían del pequeño puerto. Nueve en total se lanzaron como oscuras astillas en su persecución.

—¿Nos detenemos a comerciar? —preguntó Perla.

—Tal vez son amistosos… O tal vez no. ¿Nos arriesgamos? ¿Y por qué van los guerreros armados con flechas? No, sugiero que salgamos de aquí a toda prisa.

—A veces haces gala de una lógica sorprendente, mercader —observó Cráneo Negro.

Danzando entre Olas se deslizaba sobre las aguas en dirección al sol escarlata, que apenas asomaba por el horizonte. Sus perseguidores remaban en embarcaciones más pequeñas cargadas de guerreros, pero tenían que acercarse en ángulo. Era como estar de nuevo en la carrera contra los Khota.

—No lo conseguiremos —dijo Nutria.

—Entonces debemos dispersarlos —propuso Cráneo Negro—. En un enfrentamiento de uno contra uno tendremos alguna oportunidad.

Nutria calculó la distancia de sus perseguidores. Para cuando el sol se alzara un dedo sobre el horizonte, estarían a tiro. El mercader se puso a remar con renovada energía.

Dejaron atrás otra ensenada, de la que surgieron tres canoas más, para consternación de Nutria. El viento llevaba hasta ellos los gritos de los salvajes, como jubilosos aullidos.

—Esto no me gusta nada —gruñó Nutria—. Perla, ojalá te hubieras quedado con Trucha.

—Pero estoy aquí. Sigue remando.

Araña Verde se volvió.

—Si no se hubiera quedado con Nutria, ahora estaría aquí para salvarnos —dijo muy serio.

¿Cómo podía decir tonterías en un momento como aquél?

—¡Rema! —ordenó Nutria y, consternado, vio que el Contrario se encogía de hombros y soltaba su remo—. ¡Está bien! ¡No remes! —En cuanto Araña Verde volvió a la tarea, Nutria murmuró—: A veces me saca de quicio.

—¿Cómo vamos a salvarnos? —preguntó Perla. El viento agitaba su pelo, pero no tenía tiempo para recogérselo—. Araña Verde, ¿cómo puedo salvaros?

—Ya sabes —respondió el Contrario sin perder el ritmo—. A estos hombres de río nunca se les ocurriría.

—¿Quiere decir que voy a salvaros… o que vamos a morir todos?

—¡Tú rema! —la apremió Nutria.

Había calculado bien las distancias. El sol asomaba, rojo y enorme, un dedo por encima del horizonte cuando la primera flecha surcó el cielo y cayó en el agua, detrás de ellos. Nutria no tuvo que volver la mirada para verla flotar en las olas. La punta estaría sumergida, con el otro extremo asomando fuera del agua, donde sería fácilmente recuperable.

—¡Nos disparan! —exclamó Nutria. Le habría gustado redoblar sus esfuerzos, pero su resistencia tenía un límite. Jadeaba y tenía el cuerpo pegajoso de sudor, como Perla. Sólo la tremenda fuerza de Cráneo Negro los hacía avanzar.

Otra flecha cayó en el agua, a menos de un hombre de distancia de Danzando entre Olas. Antes de salir a la superficie, Nutria advirtió la blanca estela de burbujas que dejaba a su paso.

Cráneo Negro estaba de pie en la proa.

—La primera canoa está a mi alcance —comentó.

Colocó una flecha en el átlatl, y esperó un instante. Danzando entre Olas seguía agitándose en las aguas. El tiro de Cráneo Negro hizo temblar la canoa. La flecha salió disparada, pero el viento la hizo caer antes de alcanzar su objetivo.

—¡Maldito viento! —exclamó Cráneo Negro, y tomó otra flecha—. Ellos lo tienen a favor, pero yo debo apuntar más allá de sus canoas y calcular la caída. —Y eso hizo.

Nutria se mordió el labio mirando la flecha surcar el cielo rojizo de la mañana para caer silbando y clavarse en la madera de una de las canoas.

Cráneo Negro lanzó un grito victorioso.

—¡Buen tiro! —exclamó Nutria.

El guerrero volvió a su remo. Habían ganado algo de tiempo. La canoa que iba en cabeza se demoraba, pero las otras acortaban distancias y Nutria intentó prescindir de la algarabía de gritos a sus espaldas.

Cráneo Negro hizo rechinar los dientes.

—No nos darán ocasión de matarlos uno a uno. Saben que son más rápidos que nosotros.

A Nutria le dio un vuelco el corazón al ver que las canoas se dispersaban en círculo para rodearlos.

—El tiempo está de su parte.

—¡Si no fuera por el viento! —rugió Cráneo Negro—. Además, ellos tienen más flechas que nosotros, y pueden recuperar las que nos disparen, mientras que las nuestras se pierden en cada tiro.

En ese momento el viento arreció de nuevo, ondulando la superficie de las olas y salpicando espuma.

—El viento… —susurró Perla.

Otra flecha cayó en el agua y volvió a subir, torcida, a la superficie. Más flechas cayeron alrededor y una arrancó una astilla de la borda de Danzando entre Olas. Cráneo Negro se volvía una y otra vez, pero las canoas enemigas estaban fuera de su alcance.

Araña Verde lanzó una exclamación. Una flecha, todavía temblorosa, le había clavado la camisa al casco de la canoa.

—¡Maldito viento! —exclamó Cráneo Negro, furioso—. ¿Por qué no nos ayuda?

De pronto Perla se echó a reír y se arrojó sobre los fardos para apartar los pesados sacos de las alfombrillas.

—¿Qué buscas? —preguntó Nutria, parpadeando para enjugarse el sudor de los ojos. Tenía los brazos doloridos y los labios resecos. Cada vez que respiraba, los pulmones le ardían como si fueran a estallar. «Esta vez no lo conseguiremos».

Una flecha cayó justo delante de la proa. Cráneo Negro la recuperó sin perder el ritmo de su remo.

«¿Qué vas a hacer? Sabes lo que le harán a Perla», se dijo Nutria, consciente de que él moriría lentamente, sometido a horribles torturas. Sin embargo, antes de que pusieran sus manos sobre la mujer que amaba, él utilizaría su remo por última vez. Perla no se daría cuenta, no sentiría nada.

Mientras tanto, Perla había apartado a Cazador para buscar un gran rollo de alfombrillas de palmito. Una radiante sonrisa iluminaba su rostro.

—Rezad para que sople el viento.

—¡Eso es lo último que necesitamos! —Preocupado, Cráneo Negro miró atrás, con la cara empapada de sudor.

—Ayúdame —dijo Perla a Nutria—. Agarra la alfombrilla por el otro lado. ¡No me mires como si estuviera loca! ¡Muévete!

—¿Quieres que deje de remar?

—¡Sí! ¡Vamos!

Nutria sostuvo un lado de la alfombrilla. Con las hebras de palmito se confeccionaban alfombrillas fuertes pero ligeras, y ésta era bastante grande, tan alta como un hombre y dos veces más ancha. Nutria había amenazado con tirarla, y la habría trocado hacía mucho tiempo de no haber sido un viaje tan apresurado.

Perla extendió la alfombrilla, y en cuanto recibió el beso del viento. Nutria notó una sacudida tan fuerte que a punto estuvo de caer por la borda.

—¡Eso es! —gritó Perla—. ¡Tiene que recibir el viento!

Nutria por fin comprendió lo que se proponía.

—¡Es lo que hacen los mercaderes de agua salada! —exclamó, afianzando el pie en la borda—. Yo los he visto…

—¡Claro! —El viento agitaba el pelo en torno al rostro de Perla. La alfombrilla se hinchó y Danzando entre Olas se vio impulsada hacia delante.

Con los brazos temblorosos. Nutria intentaba mantener el equilibrio y extender la pesada alfombrilla.

—¡Cráneo Negro, mantén el rumbo! ¡Guía la canoa!

El guerrero miró atrás, movió la cabeza y siguió remando con renovadas fuerzas. Nutria observó a sus perseguidores. ¿Conseguirían alejarse lo suficiente? De momento parecían mantener la distancia, aunque después de remar durante tanto tiempo y del terrible esfuerzo que suponía sostener la alfombrilla, los músculos de sus brazos empezaban a agarrotarse. De la proa saltaba espuma que se extendía sobre la oscura y cristalina superficie.

«¡Antepasados, ayudadnos! ¡Tal vez Perla ha encontrado la forma de salvarnos la vida otra vez!», pensó el mercader. Ella le dirigió una radiante sonrisa y sus ojos despidieron chispas de alegría. Nutria lanzó un alarido, viviendo el momento, disfrutando de la vitalidad que habían compartido en la tormenta.

—¿Te he dicho alguna vez que te amo?

—¡No! —respondió Araña Verde—. Pero me alegro de oírlo.

—¡A ti no! —exclamó Nutria—. Araña Verde —añadió—, pon tu remo en medio de la alfombrilla para ayudarnos a sostenerla. —Al ver la mirada vacua del Contrario Nutria suplicó—: Sólo por esta vez. Araña Verde, no me obligues a pensar al revés. ¡Ayúdanos!

Araña Verde esbozó una lánguida sonrisa y obedeció. Nutria notó el impulso adicional y se inclinó sobre la borda para extender más la alfombrilla.

Los Tejón mantenían la distancia, pero ahora todos los hombres remaban, y el viento parecía arreciar de nuevo.

—Si el viento se mantiene… —Nutria intentó extender más la alfombrilla, inclinándose peligrosamente sobre el agua. Danzando entre Olas parecía haber despertado para volar sobre la superficie. Cráneo Negro remaba a un lado y otro, frenético, intentando mantener la canoa en línea con el viento. Sin la quilla habría sido una tarea casi imposible.

De pronto el viento cesó, pero habían sacado bastante distancia a sus perseguidores. Los Tejón ya no estaban a tiro de flecha y el sol llameaba en sus remos.

—¿Cómo vamos? —preguntó Cráneo Negro, con la visión obstruida por la alfombrilla.

—A veces ganamos distancia, a veces la perdemos —respondió Nutria—. Ahora estamos perdiéndola. —Pero en ese momento el viento arreció de nuevo.

—¡Ahí está nuestra isla! —señaló Perla—. Tenemos que ir por el canal de la derecha, pero está en ángulo con el viento.

Nutria calculó la fuerza del viento y la posición de sus perseguidores. Los Tejón remaban con renovadas fuerzas en un arranque de energía.

—¿Y al otro lado de la isla? —preguntó Nutria—. ¿Qué encontraremos si vamos al norte?

—Mar abierto, creo.

Nutria se humedeció los labios, deseando poder beber un trago de agua.

—Muy bien. Si vamos a mar abierto podemos orientarnos por las estrellas. Si remamos hacia el sur llegaremos de nuevo a la costa, ¿no?

—¿Quién tiene miedo al mar abierto? —inquirió Perla.

—Yo —replicó Cráneo Negro—. Bastante miedo.

—Nos mantendremos al viento —decidió Nutria—. Cráneo Negro, sigue rumbo hacia el este.

El viento volvió a soplar, impulsando de nuevo a Danzando entre Olas. Sin embargo, al cabo de un momento amainó y Nutria, Perla y Araña Verde soltaron la alfombrilla y comenzaron a remar.

No tardaron en oír los gritos esperanzados de sus perseguidores.

Lentamente la enorme isla fue quedando a su derecha. Las pendientes parecían muy pobladas de árboles más allá de la costa. La playa estaba llena de maderas arrastradas por las olas. En la orilla había varios pescadores, que se limitaban a verlos pasar.

Los perseguidores acortaban distancias, pero eran cada vez menos. Algunas canoas se habían retirado, por agotamiento o por pérdida de interés.

—¿Lo conseguiremos? —Perla seguía remando a pesar de que le temblaban los brazos.

—No lo sé —contestó Nutria. El viento que soplaba a su espalda ya no era más que una suave brisa.

El sol estaba ya alto en el cielo cuando pasaron la última lengua de arena y salieron a mar abierto. Ante ellos no había más que una enorme y resplandeciente extensión azul hasta el horizonte. En el cielo se habían formado algunas nubes blancas.

Una flecha cayó en el agua tras ellos.

«Rema —se dijo Nutria—. Lo único que puedes hacer es remar».

Le dolían los huesos y tenía los músculos agarrotados de puro cansancio. Tal vez sería mejor dejar que los malditos Tejón le mataran. «Pero no puedes permitir que atrapen a Perla». Nutria miró atrás, y su sensación de derrota se mitigó un poco al ver que sólo dos canoas les seguían.

¿Cuántos altibajos podía tener un hombre en un solo día?

—Una cosa es segura —comentó Perla—, si nos atrapan se lo habrán ganado.

—Sí, ahora ya sabemos que no eran amistosos. Nadie se esforzaría tanto sólo para adquirir unos dientes de tiburón y un poco de nácar.

Otra flecha silbó en el agua.

—¡Ya basta! —gruñó Cráneo Negro. Tiró el remo y agarró su átlatl—. El viento ha amainado. Ahora voy a enseñar a esos gusanos qué se puede hacer con un átlatl.

Horrorizado, Nutria vio que sus perseguidores estaban muy cerca. En ese momento Cráneo Negro disparó y la flecha alcanzó a un guerrero, que cayó con un grito. La segunda canoa aminoró su avance.

—Vamos a dar media vuelta. Puedo matarlos a todos. —Cráneo Negro colocó otra flecha en el átlatl, se afianzó en la canoa y disparó. El proyectil alcanzó el casco de la canoa enemiga.

—Déjalos —dijo Nutria con cansancio. Las dos canoas se alejaban hacia la isla.

—Supongo que ahora se lo pensarán dos veces antes de perseguirnos otra vez —afirmó Araña Verde, metiendo el dedo por el agujero que le había hecho la flecha en la camisa.

Perla se desplomó sobe los fardos, gimiendo.

—Por los benditos Espíritus. ¿Cuándo será eso, Araña Verde? ¿Cuándo volverán?

—Antes de que estemos preparados, eso seguro.

—Ojalá me hubiera ahogado —murmuró Perla, frotándose la cara.

En otras circunstancias Nutria habría pensado en tirarla por la borda, sólo para reírse un rato. Pero en aquel momento simplemente se dejó caer. El viento comenzaba a arreciar de nuevo, pero a él no podía importarle menos.

—Más vale que intentemos dormir. Perla. Creo que vamos a necesitar el descanso.

—¿Qué rumbo? —Cráneo Negro se rascó el mentón y miró con inquietud la superficie azul.

—Al sur, buscando la costa. —Nutria se inclinó sobre la borda para beber hasta saciarse. Luego ordenó los fardos, se tumbó y abrió las mantas para que Perla se tendiera a su lado.

—Lo hemos conseguido —dijo ella, acurrucándose contra Nutria.

—Nos has salvado otra vez. —Nutria le dio un beso en la sien.

—¿Hmmm? —gimió ella con los ojos cerrados.

—La trampa de viento nos ha salvado. —Al ver que Perla no respondía, Nutria alzó la cabeza para mirarla. Su pecho se mecía con la lenta respiración del sueño.

Nutria la rodeó con el brazo.

—Buena idea.

Por un instante fue consciente del movimiento de Danzando entre Olas en el agua. La gran canoa parecía más que complacida con ella misma.

Pájaro Carpintero salió corriendo de entre los árboles. El sudor acentuaba el color tostado de su piel. Sus músculos temblaban ligeramente, mostrando la fuerza de sus hombros y brazos. Petirrojo lo vio acercarse, pero no pudo leer nada en su rostro pétreo. Desde la muerte del enano las cosas habían cambiado. Era como si Pájaro Carpintero hubiera tendido entre ellos una manta invisible.

—Nada —informó el guerrero entre jadeos—. Si está entre nosotros y Estrella Celeste, se ha convertido en una roca o un árbol. Hemos buscado en las colinas, las granjas y los senderos. Si anda por ahí, no ha dejado huellas. ¿Puede la Máscara permitirle caminar por el aire?

Petirrojo hizo una mueca. Luego salió al claro y dio una furiosa patada a la tierra amontonada ante la madriguera de una marmota.

—¿Dónde está, entonces? El Mago no la habría abandonado, y menos dejándole la Máscara.

Pájaro Carpintero se acercó y Petirrojo percibió el olor almizcleño de su cuerpo caliente.

—Primo, ¿es esto necesario?

Petirrojo arqueó una ceja.

—¿Necesario?

Pájaro Carpintero se enjugó el sudor del rostro, mirando las copas de los árboles.

—Ya llevamos casi medio año buscando la Máscara. Quedan menos de dos lunas para el solsticio de verano. Tus guerreros empiezan a estar irritados después de haber pasado tanto tiempo lejos de casa.

—¿Y tú, primo?

—Una muerte ha sido vengada. Su fantasma puede ahora descansar en paz. Yo sugeriría que lleváramos el cráneo del Mago a la casa del clan. Cuando los cuervos y las urracas lo limpien, lo colgaremos en la pared. Luego podremos atender de nuevo nuestros deberes familiares.

—Creo que hay algo más.

Pájaro Carpintero le miró con expresión inescrutable.

—Algunos empiezan a pensar que hemos perdido nuestra buena suerte.

—¿Porque maté al enano? —Petirrojo miró con suspicacia a los guerreros que descansaban a la sombra de los árboles. ¿Debían abandonar? ¿Era el momento de volver a casa con el cráneo de Hombre Alto y dejar descansar a los fantasmas?

«¡No! —se dijo—. ¡He sido bastante Poderoso para capturar al Mago y matarlo! ¡También lo seré para recuperar la Máscara!». Ya imaginaba el túmulo que construirían para él, cubierto de brillante arcilla roja que reluciría al sol. Aquel túmulo sería suyo. No estaba luchando por el presente, sino por la eternidad. Y Piedra Estrella tenía en su poder la llave de esa eternidad.

«Me enterrarán con la Máscara, para que todos conozcan el Poder y el prestigio de Petirrojo, jefe de guerra del valle Luna». Acarició con sus dedos callosos la suave madera de un haya y ordenó:

—Lo intentaremos por última vez. Quiero que los guerreros se dispersen y la busquen en dirección a los terrenos del clan del Castaño de Indias. Si para cuando lleguemos a la parte alta del río Luna no hemos encontrado rastro de Piedra Estrella, su hija o la Máscara, será una señal del Poder para que nos rindamos. Pero si damos con sus huellas, el Poder habrá declarado que debemos seguir buscándola.

Los guerreros emitieron gruñidos de asentimiento. Por mucho que desearan volver a casa, estaban dispuestos a cumplir con la voluntad del Poder.

Pronto terminaría todo.

41

Piedra Estrella miraba a Serpiente Pálida al otro lado del fuego. ¿Por qué parecía estar tan tranquilo? Él lo sabía todo sobre ella y, aún más importante, sobre la Máscara. ¿Cuántos hombres mantendrían la calma en esas circunstancias?

Habían acampado en una pequeña arboleda de arces y robles situada en una terraza sobre la confluencia de un arroyo (lleno de cañas y juncos) y el río Luna. La canoa descansaba entre los sauces, detrás de los matorrales, y los ciruelos silvestres al borde de la terraza ocultaban el campamento. Las hojas de los árboles diseminaban el humo del fuego. El suelo estaba cubierto de hierba. Serpiente Pálida no podía haber elegido mejor sitio para acampar.

—Está preparando pasteles de quenopodio, mamá —le comentó Agua Plateada con expectación. Estaba tumbada boca abajo, con la barbilla apoyada en sus manos sucias.

—Los mejores del mundo —aseguró Serpiente Pálida—. Aprendí este truco hace mucho tiempo. Mezclo la harina con un poco de sebo y estas semillas que llevo en la vasija. Dejo que se aposente un rato y luego se hincha. Después vuelvo a aplanar la masa y la pongo a cocer.

—Pareces muy seguro de lo que haces —comentó Piedra Estrella, con la mano sobre el hombro de su hija. Todavía no había decidido si el mercader le gustaba o no. El primer sentimiento de desdén había dado paso a la aceptación, para terminar convirtiéndose en irritación.

Sin duda Serpiente Pálida era un hombre apuesto, de estatura media, fuerte y bien vestido. Un átlatl colgaba de su cinto, junto con varias bolsas cuyos contenidos ignoraba. Las sinuosas serpientes tatuadas en sus mejillas eran su rasgo más notable. Parecían retorcerse cada vez que sonreía, y Serpiente Pálida lo hacía muy a menudo.

—Todavía tardarán un rato en estar listos. —Serpiente Pálida apretó los labios—. Pero la noche es cálida y los sauces nos ocultan del canal principal. ¿Por qué no vais al arroyo? Podría ser vuestra última oportunidad de asearos.

—Ya, y dejar aquí la Máscara, ¿no? —Piedra Estrella enarcó una ceja y pensó: «A ver qué dices ahora, mercader».

—Como quieras. Pero quizá prefieras llevártela y tirarla al río.

—No me fío de ti —dijo ella. Se levantó y le dio la mano a Agua Plateada, con el fardo de la Máscara a la espalda.

—Eso es porque no me entiendes. —Serpiente Pálida atizó las ascuas con un palo.

—Te equivocas. Te aseguro que comprendo bastantes cosas. En primer lugar, eres un hombre. ¿Tendré que estar alerta por si nos espías entre los matorrales mientras nos lavamos?

Serpiente Pálida sonrió al responder:

—Pues claro. Verás, yo también sé unas cuantas cosas de ti. Te preocupas demasiado, y por eso no te sentirías muy bien ahí abajo desnuda, pensando que puedo estar arrastrándome por el suelo para regalarme la vista con tus encantos femeninos. Así pues, mi consejo es que vayas al río y te preocupes… te sentirás mucho mejor.

—No tiene gracia. ¡Eres despreciable!

—No, no, no, ése es mi padre. Nunca nos llevamos bien. De hecho supongo que por eso te envió, para infligirme algún tipo de castigo o tormento… por puro placer.

«¿Su padre? —Piedra Estrella vaciló. Su mente agotada intentó ordenar sus pensamientos, pero no logró encajarlos—. ¿Qué ha querido decir?». Sin dejar de pensar en ello, se retiró entre los cerezos con su hija.

—Es un hombre extraño —le comentó Agua Plateada—. Le doy miedo.

—Nadie debería tener miedo de ti, pequeña. —«Pero lo tenemos, ¿no es cierto? Serpiente Pálida vio en ti cambios que yo preferiría ignorar».

Piedra Estrella contempló el lugar del que le había hablado el mercader. Un claro arroyo fluía ante unos matorrales, flanqueado por altos juncos antes de verterse en el río. La tarde era fría, pero el agua tenía un aspecto maravilloso. Piedra Estrella sólo tenía que mirarse las mangas, las manchas y el barro seco que llevaba encima para saber que su aspecto era lamentable. «¿Qué ha sido de la privilegiada doncella de Estrella Celeste?», se preguntó. Sí, esa doncella se había desvanecido hacía mucho tiempo.

—Vamos, Agua Plateada, vamos a lavarnos. —Colgó el tardo de la Máscara y se quitó la ropa. Mientras se metía en el agua no pudo evitar dirigir la mirada hacia la pendiente, esperando ver la sonrisa socarrona de Serpiente Pálida.

Dio un respingo al sentir el contacto del agua, pero se metió del todo en el arroyo. Agua Plateada la observaba desde la orilla.

—Vamos, pequeña.

—Parece fría.

—Pero está limpia. No me había sentido así desde… —Fue incapaz de pronunciar el nombre de Saluda al Sol. Ya no. Aquel sueño también yacía en su tumba. «Si pierdo más partes de mí misma, no me quedará nada».

Agua Plateada se desnudó y, con una mueca de disgusto, se metió en el arroyo. Piedra Estrella la agarró del brazo y la arrastró a aguas más profundas sin hacer caso de sus protestas.

—Vamos a lavarnos bien.

—¡Está helada!

Mientras frotaba a su hija, Piedra Estrella seguía mirando hacia la pendiente. Serpiente Pálida la desconcertaba. Parecía saberlo todo acerca de ella y la Máscara, ¡y aún le quedaban ganas de bromear! ¿Sería un hechicero? ¿Tenía miedo de Agua Plateada? Piedra Estrella se mordió el labio y pensó: «¿Hasta cuándo te negarás a admitirlo? Has visto los cambios en tu hija. Ya no se comporta como una niña».

No obstante, ¿cómo iba a comportarse como una niña, después de todo lo que había pasado?

—¡Ah! —Agua Plateada intentó zafarse—. ¡No tan fuerte, mamá!

—Lo siento, cariño. Ven, voy a lavarte el pelo. Lo tienes enredadísimo y sucio. Qué es esto, ¿una garrapata?

Mientras la niña daba gritos de dolor, Piedra Estrella le arrancó la garrapata del cuero cabelludo y la dejó flotar en el agua. Después de tanto tiempo arrastrándose por el bosque, era un milagro que no estuvieran llenas de parásitos.

—¿Piedra Estrella? —llamó Serpiente Pálida desde arriba—. Tengo ropa limpia. ¡Tómala! Te la tiro en un hatillo.

Antes de que ella pudiera rechazar su oferta, un bulto redondo salió volando por la terraza, cayó en la pendiente de hierba y rodó hasta el borde del arroyo. La tela parecía nueva. Piedra Estrella alzó la vista, a la espera de distinguir el rostro radiante del mercader.

—Me temo que no tengo nada para Agua Plateada. Siento estar tan poco preparado, pero espero que me perdones.

—Gracias. —Y en voz más baja añadió—: Pero estoy segura de que puedo apañármelas sin tus harapos. —Los suyos bastarían.

Agua Plateada escapó hacia la orilla y Piedra Estrella fue a coger la ropa de su hija. Limpió las prendas lo mejor que pudo mientras la pequeña daba saltos de frío con los brazos cruzados.

—¡Me estoy helando, mamá!

—Ve arriba junto al fuego. Ese mercader no vale gran cosa, pero su fuego sí. Ve a calentarte. Pero no dejes que te toque, ¿entendido?

Piedra Estrella se aseó lo mejor posible y se lavó el pelo. Tardaría un buen rato en desenredárselo. Descubrió un doloroso moratón en el hombro y se preguntó cómo se lo habría hecho. Tal vez mientras corría entre los árboles detrás de Hombre Alto… ¿Cómo lograría borrar aquel horror de su alma?

«Estás cansada y no piensas con claridad. —Se echó agua en la cara y miró su reflejo en el arroyo—. Ahora necesito toda mi inteligencia». Pero sus pensamientos parecían tan turbios como el agua.

Dejó la ropa de su hija en la hierba. Eran casi harapos. Cuando se puso a lavar su propio vestido lanzó una exclamación de horror. De lo que lunas atrás había sido un hermoso vestido sólo quedaban patéticos restos.

«Está bien, Piedra Estrella —se dijo—. Algún día, tal vez dentro de una luna, podrás volver a comportarte como una mujer… hacer un peine, arreglarte la ropa…».

Se escurrió el pelo, con la piel de gallina. Se sentía limpia y mejor consigo misma. Serpiente Pálida tenía razón. Cuando se disponía a ponerse el vestido mojado, por curiosidad abrió el paquete que él le había tirado.

Una gruesa manta nueva envolvía un vestido de mujer y un par de gruesos mocasines. El vestido era magnífico. El cuerpo estaba adornado con huesos y cuentas de nácar y cobre. De las mangas colgaban largos f llecos. En lugar de la tela que esperaba. Piedra Estrella acarició un fino ante perfectamente curtido y suavizado hasta tal punto que parecía fundirse con la piel. Lo levantó y aspiró el delicado aroma del humo de nogal.

«Es precioso». Se mordió el labio y miró los harapos que había llevado hasta entonces. ¿Por qué le ofrecería Serpiente Pálida un vestido como aquél? ¿Hasta qué punto estaría en deuda con él si lo aceptaba?

«No te lo habría dado si no esperara algo de ti». Sin embargo, seguía acariciando el fino ante. Debía de ser muy abrigado. Y llevaba tanto tiempo pasando frío…

El zumbido de un mosquito la sacó de su indecisión. Se puso el hermoso vestido y suspiró al ver cómo se ajustaba a su cuerpo, acentuando sus abundantes pechos, su vientre plano, su estrecha cintura.

Los mocasines, altos hasta la rodilla, estaban teñidos de un lustroso escarlata y confeccionados de un grueso cuero que Piedra Estrella nunca había visto. Cuando se los puso, lanzó una exclamación de gozo, pues parecían estar cortados a medida.

Por fin enrolló su ropa mojada, se colgó el fardo de la Máscara y echó a andar colina arriba.

—No te muevas, pequeña.

Al oír la voz de Serpiente Pálida echó a correr. No podía estar pasando nada bueno. Abandonó los matorrales que bordeaban la terraza y vio la hoguera. Agua Plateada estaba de pie ante Serpiente Pálida, con expresión desafiante. Él le hacía algo en el pelo, pero sólo cuando se acercó dispuesta a atacar, vio que el mercader estaba peinándola.

Serpiente Pálida alzó la mirada e inquirió:

—¿Es que esta niña no tiene un peine?

—No. ¡Y déjala! Ya la peinaré yo… ¡Cuando esté vestida! Serpiente Pálida arqueó una ceja.

—¿Qué importa? Yo llevo peinando… bueno, mucho tiempo. El pelo se peina igual con ropa que sin ella.

—No me refiero a eso.

Serpiente Pálida chasqueó los labios, como si le hubieran obligado a comer algo asqueroso.

—Estate quieta, Agua Plateada. Que tu madre piense que soy una sucia sabandija no significa que de verdad lo sea. En cuanto te desenrede este último nudo estarás tan hermosa como el nácar pulido.

Piedra Estrella se detuvo en seco.

—No te metas entre mi hija y yo.

Serpiente Pálida la miró, reparando por primera vez en su atuendo, y abrió mucho los ojos. Luego ironizó:

—Ahora sé que el viejo demonio te envió para torturarme. Por todos los antepasados. Piedra Estrella, eres una belleza.

—Eso no es asunto tuyo —replicó ella con frialdad—. Y en cuanto se seque mi ropa te devolveré el vestido.

Por fin el peine se desenredó y se deslizó suavemente por el pelo de Agua Plateada.

—Ya está, chiquilla. Ahora ponte junto al fuego, para que se te seque el pelo. En cuanto acabe con el de tu madre, volveré a peinártelo.

Se acercó a Piedra Estrella, esforzándose por mirarla a los ojos, y levantó el peine.

—Vuélvete.

—¡Serás presuntuoso!

—Muy bien, como quieras. —Dejó el peine sobre la ropa y volvió a la hoguera para remover los carbones en torno a la vasija. Piedra Estrella olió el aroma de los pasteles, y su estómago, tanto tiempo vacío, rugió de hambre.

Serpiente Pálida señaló un armazón de ramas que había construido junto al fuego.

—Puedes poner a secar ahí la ropa —le dijo—. No creo que estés incómoda con ese vestido, pero Agua Plateada tiene que ponerse algo encima antes de que anochezca.

Piedra Estrella obedeció, dejó el fardo junto a ella y procedió a desenredarse el pelo. Tal vez Serpiente Pálida tenía razón. Habría sido más fácil dejarle hacer a él. Pero si lo que pretendía era tocarla, ya podía pudrirse como un tronco viejo.

—¿Eras una de sus mujeres? —preguntó el mercader.

—¿Qué?

—Una de las mujeres de Hombre Alto…

—No. Siempre me trató con mucho respeto, casi con… tristeza. —Piedra Estrella le miró y preguntó—: ¿No te preocupa pronunciar su nombre? Su fantasma anda por ahí, y según las cosas que él mismo admitió haber hecho, no debe de ser un fantasma muy afable.

Serpiente Pálida la miró de reojo.

—Estoy seguro —convino—. Dime, ¿nunca te dio nada, ramitas entretejidas con forma humana, bolsas de cuero con brazos y piernas, puñados de plumas atadas?

—No, ¿por qué?

Serpiente Pálida frunció el entrecejo y tocó el pelo de Agua Plateada.

—Ya está casi seco, pequeña. Si mamá nos tira el peine lo dejaremos brillante.

—Ya la peinaré yo. Ven aquí, cariño. —Mientras peinaba a su hija, miró con suspicacia al mercader—. ¿Así es como lo hacía? Él dijo que utilizó su Poder para engañar a una mujer, para tomarla… y hacerla soñar que era su esposo.

Serpiente Pálida atizó las ascuas con más fuerza de la necesaria.

—Entonces te contó mucho de sí mismo. Ésa es una confidencia de lo más inusitada. No comprendo por qué lo hizo.

Piedra Estrella se encogió de hombros.

—Tenía sus razones. Y supongo que tú tienes las tuyas. Este vestido es magnífico. Para quién era, ¿para tu esposa?

Serpiente Pálida se echó a reír, irreverente como siempre.

—A mi esposa la maté hace siete años.

—¿Qué? —El peine se detuvo en seco en el pelo de la niña.

—Se acostaba con mi padre. Por su propia voluntad, debo añadir. —Serpiente Pálida miraba fijamente las ascuas encendidas—. De todas formas la habría dejado en paz, pero ella dijo cosas que… Bueno, casi me obligó a partirle la cabeza.

—¿Se acostaba con tu padre? —exclamó Piedra Estrella—. Pero ¿qué clase de familia es la tuya?

—La peor… Pero ya te irás enterando.

Piedra Estrella tragó saliva, acordándose de su esposo y de la cuerda crujiendo en la oscuridad.

—La Máscara obligó a Mica a hacer lo que hizo. Él no era así… antes.

—¿Se puso la Máscara? —Serpiente Pálida se humedeció los labios, inquieto—. Escucha, Piedra Estrella, ¿por qué no la tiras de una vez al río? Luego te llevaré a donde tú quieras. La Máscara no causa más que sufrimientos, problemas y quebraderos de cabeza. Y ya está afectando a Agua Plateada.

Piedra Estrella se estremeció de miedo.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? —preguntó.

—¿Es que no lo ves? ¿No has visto la expresión de sus ojos? ¿No has visto los cambios?

—¿Qué… qué cambios?

—El Poder le habla. —Serpiente Pálida se volvió e inquirió suavemente—: ¿No es verdad, Agua Plateada? ¿No está enseñándote Canciones?

Implorante, la niña miró a su madre, como si quisiera responder pero le diera miedo. Se sentó mirando al fuego. ¿Estaría buscando rostros, como había dicho la anciana?

El mercader se arrodilló y le apoyó la mano en el hombro, pero se dirigió a Piedra Estrella.

—No pasará nada. Tenemos tiempo.

Piedra Estrella tenía la boca seca.

—¿Ves algo que yo no veo?

—El Poder la ha tocado, eso es todo. Con la inocencia de una niña, simplemente sigue sus caprichos y su voluntad. El Poder no es malo en sí mismo. Los hombres lo utilizan, y a veces él utiliza a los hombres.

—Mi esposo se ahorcó. Cometió actos terribles. Asesinó. La Máscara le impulsó a hacer esas atrocidades. ¿Estás sugiriendo…?

—No. La Máscara se limitó a utilizar lo que ya albergaba su alma. Por eso me sorprende que Hombre Alto la llevara.

—No la llevó.

—Pero has dicho que sí, cuando hablábamos de las familias.

—Me refería a mi esposo. —Piedra Estrella negó con la cabeza—. Un momento, no lo entiendo. Hombre Alto tenía miedo de la Máscara. Vino a verme en el solsticio de invierno. Yo estaba en Estrella Celeste, para el funeral de mi madre. Mi padre me llevó a verle justo después de la cremación. El Mago comprendía lo que estaba pasando y me dijo que Primer Hombre le había otorgado una Visión. Sabía cómo recuperar la Máscara, como apagar su Poder con la piel de lobo. Pero dijo que sólo la neutralizaríamos para siempre si la arrojábamos a Agua que Ruge.

Serpiente Pálida contemplaba el fuego, acariciando el pelo de Agua Plateada.

—Parece muy impropio de él. ¿Desde cuándo iba a importarle al Mago que la Máscara estuviera aterrorizando a medio mundo? —dijo el mercader.

Piedra Estrella apartó la vista.

—Tú sabes algo más. —Serpiente Pálida alzó una ceja con gesto suspicaz. Las serpientes de sus mejillas se agitaron al tensarse el mentón.

—Fue una confidencia —dijo ella—. Lo siento, pero no me fío de ti… ni de nadie. He visto destruirse mi vida, la de mi padre, mi madre y mi esposo. Y si lo que dices de la Máscara y Agua Plateada es cierto, la vida de mi hija corre más peligro del que yo suponía. He visto morir a mucha gente. Petirrojo me persigue para matarme como asesinó al Mago. No puedo confiar en nadie, y menos en ti.

Él asintió con aire pensativo.

—Sin embargo, confiabas en Hombre Alto. Eso sí que es una ironía del destino. Yo preferiría meter la mano en una cesta llena de serpientes de cascabel antes que permitir que se me acercara a menos de una semana de distancia.

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho?

Serpiente Pálida entornó los ojos. Sus puños apretados traicionaban su palpitante rabia.

—Todo lo que pudo. Al principio yo quería ser como él en todo. Me sentí culpable por crecer más que él. Ésa fue la primera decepción. Por más que intentara seguir sus pasos, yo era diferente. Cuanto más le despreciaba, más me odiaba él.

—¿Que Hombre Alto te odiaba?

—Yo era todo lo contrario que él.

Piedra Estrella bajó la cabeza y susurró:

—Conmigo fue bueno.

—Eso es lo que me preocupa. —El mercader tendió la mano para tocar la ropa de Agua Plateada—. Ya está casi seca.

—Si tanto te odiaba, ¿por qué me envió a ti? —Piedra Estrella se pasaba el peine por el pelo con aire ausente.

—Nada de esto tiene sentido, excepto que él sabía que yo sería lo bastante estúpido para salvarte, pasara lo que pasase. Siempre he tenido debilidad por las historias tristes. Lo cual, en el mejor de los casos, me convierte en un mercader mediocre.

—No parecías un hombre bueno cuando te oí bromear con Puño de Piedra.

—No soy un hombre bueno, ¿de dónde has sacado esa tontería? Maté a mi esposa, ¿recuerdas? —Miró con tristeza el fuego—. Hombre Alto siempre fue demasiado profundo, demasiado tortuoso. Eso le otorgó el Poder. —Entrelazó los dedos y agregó—: Y no habría desperdiciado una última oportunidad de hacerme daño. ¿Es eso? ¿Te ha enviado para perjudicarme?

Piedra Estrella movió la cabeza.

—Yo no he venido a hacer daño a nadie —repuso—. Lo único que quiero es arrojar la Máscara de Cuervo de Muchos Colores a Agua que Ruge y luego… luego…

¿Luego qué? Piedra Estrella sintió un enorme vacío en su interior. ¿Qué pasaría cuando todo aquello terminara?

—Eres una trampa —decidió Serpiente Pálida—. Aunque estoy casi seguro de que tú no lo sabes. Esa comadreja tenía que turbar mi paz por última vez. —Miró fijamente el vestido, que realzaba las curvas de Piedra Estrella. Cuando ella se disponía a replicar, Serpiente Pálida añadió—: ¿Estás segura de que no te dio nada para hacer un hechizo?

—¡Sí, estoy segura! ¡Y deja de mirarme así!

Él pareció no oírla.

—No lo entiendo. Eres perfecta: hermosa, joven, inteligente, valiente y extraordinariamente sana. Justo la clase de mujer con la que él se acostaría.

—¡Acostarse conmigo! No seas… —Piedra Estrella se interrumpió al advertir que el mercader la miraba con el mismo recelo que ella—. ¿Quieres explicarme eso?

—Las mujeres eran su pasión. Vivía para la seducción. Tal vez porque era un enano porque nunca se le negó nada. Todos deberíamos nacer con esa suerte. —Su expresión era pétrea—. Por eso tenía que poseerla, y sin ningún hechizo.

—¿A tu esposa? —aventuró Piedra Estrella—. Pero ¿no dijiste que fue tu padre…? Por los sagrados antepasados… No. —De pronto lo comprendió todo.

Serpiente Pálida no mudó la expresión.

—¿No lo sabías?

Piedra Estrella negó con la cabeza.

—Estoy tan cansada que apenas puedo pensar. Me pregunto qué más he estado pasando por alto últimamente. El Mago dijo que tenía un hijo, pero yo no… Nunca me reveló su nombre.

—Es hora de comer. Agua Plateada, tu ropa ya está seca. Vístete antes de que el frío de la noche se te meta en los huesos.

Cuando cae la oscuridad Agua Plateada siente un escalofrío en la espalda. Pero no es sólo el frío.

Los búhos y murciélagos guardan silencio. Las ranas no croan. Ni siquiera el viento se atreve a respirar esta noche. Todo el mundo tiene miedo.

Agua Plateada se arrodilla ante el fuego y observa a Serpiente Pálida de reojo. Es un hechicero. Le gustaría hablar con él sobre la Máscara y las criaturas que se mueven en el bosque. Está sentado sólo a cinco manos de distancia, pero su madre vigila. Además, Serpiente Pálida tiene la cabeza gacha y los dientes tan apretados que le tiemblan los músculos de los pómulos. No parece tener ganas de hablar con nadie.

Agua Plateada se muerde el labio. Un tronco crepita en el fuego y estalla en llamas, siseando.

Ella siente un nudo en la garganta.

Más allá del campamento hay sombras que se deslizan entre los árboles como fantasmas, sacando sus lenguas oscuras. Ella no sabe lo que son pero… parecen serpientes. Agua Plateada respira deprisa. Hay tantas… Las brillantes escamas doradas brillan cuando la luz las alcanza.

—Ahora vengo —dice su madre de pronto, y Agua Plateada da un respingo y la ve alejarse hacia el bosque.

¿Debería advertirle acerca de las serpientes?

«No. Me gritará, me preguntará cómo lo sé, querrá saber si la Máscara me lo ha dicho».

Desesperada, se queda mucho tiempo mirando las fauces negras en las que se ha internado su madre.

Luego mira a Serpiente Pálida, que no deja de contemplar el fardo de la Máscara, al otro lado del fuego. La Máscara ha estado muy silenciosa, como si se hubiera quedado sin palabras. O tal vez sólo está cansada.

Serpiente Pálida se toca con aire pensativo el mentón y Agua Plateada se inclina hacia él.

—La Máscara duerme —le susurra.

Él se vuelve, arqueando las cejas.

—Ya lo sé —responde también en susurros, como si comprendiera que la niña no quiere que su madre los oiga.

Agua Plateada se vuelve valientemente hacia él, retuerce las manos y abre la boca, pero las palabras se escapan volando.

Serpiente Pálida espera un momento y sonríe.

—¿Qué quieres decirme? —pregunta luego el mercader.

—¿Tú las ves? —inquiere por fin ella con voz ronca, mirando hacia las serpientes del bosque.

Serpiente Pálida alza la vista y escudriña la oscuridad ladeando la cabeza.

—No. Aunque siento que ahí hay algo. ¿Qué ves? —pregunta muy serio.

—Veo… veo serpientes. Muchas. Tienen escamas brillantes y largas lenguas y…

Su voz se desvanece. Serpiente Pálida frunce el entrecejo, y en su frente se forman pronunciadas arrugas. Sus ojos parecen temblorosos y oscuros. Dan miedo.

—Serpientes —repite con un hilo de voz apenas audible—. Ahí, en los árboles.

De pronto su rostro se relaja. Serpiente Pálida mira de nuevo el bosque.

—¿Dónde? Señálame dónde están.

Agua Plateada se levanta de un salto y corre a sentarse a su lado.

—¡Ahí! —Señala una enorme serpiente—. ¿La ves? Detrás de los arbustos. Se acerca a nosotros.

—¿Sí?

—Sí y es… es enorme. Podría devorarnos enteros. —Le tiemblan las manos.

Él la mira, pensativo, y le acaricia el pelo con la mano.

—¿Te ha hablado la Serpiente? —Agua Plateada niega con la cabeza—. Bueno, estoy seguro de que te hablará —añade el hechicero.

—¿Por qué?

Una sonrisa suaviza su rostro.

—Creo que por eso está aquí. Por ti, pequeña. Yo ya me he encontrado con ella, de modo que no puede venir por mí. Y tu madre… —Suspira—. Bueno, no creo que la Serpiente quisiera tragarse a alguien como ella.

El corazón de Agua Plateada late con fuerza.

—Pero yo… ¡yo no quiero que me coma esa serpiente!

—Puede que todavía no, pero algún día lo desearás. —De nuevo se forman arrugas en torno a sus ojos. Baja la voz, que ahora parece el grave rugido de un león de montaña—. Pronto.

—No, no. Yo no…

Agua Plateada se vuelve bruscamente al ver que su madre sale de entre los árboles en dirección al campamento. La pequeña implora con la mirada a Serpiente Pálida porque quiere seguir hablando, pero…

Su madre se sienta al otro lado del fuego. Agua Plateada vuelve a su sitio y clava los ojos en el bosque, rechinando los dientes como si fueran astas de arce chocando en plena batalla. No puede separarlos.

—¿Qué pasa? —pregunta su madre, mirándola primero a ella y luego a Serpiente Pálida.

—Nada —contesta él, con los dedos entrelazados sobre la rodilla—. ¿Has visto moverse algo en la oscuridad?

—No, ¿por qué? —pregunta su madre con suspicacia.

Serpiente Pálida se echa a reír.

—Ya suponíamos que no habrías visto nada —dice—. No, de ninguna manera. Piedra Estrella. Tú no. No eres de esa clase.

—No sé por qué siempre tienes que insultarme cuando menos me lo espero.

—No seas tonta. Es el único momento en que se puede insultar a alguien. Quiero decir, que si esperas a que ese alguien esté sobre aviso…

—¡Voy a acostarme! —anuncia Piedra Estrella—. Ven, Agua Plateada. Estoy muy cansada.

—Sí, mamá. —Agua Plateada corre junto a su madre.

Al pasar por delante de Serpiente Pálida éste le guiña el ojo, y la niña puede respirar de nuevo. Sus pulmones se llenan de aire fresco.

Serpiente Pálida le dice en silencio: «No te preocupes».

La niña estira el cuello para mirarle, mientras su madre tira de ella. Él empieza a echar tierra al fuego a patadas, levantando nubes de polvo. Las serpientes se desvanecen en el bosque.

Boquiabierta, Agua Plateada mira alrededor, buscándolas, pero ya han desaparecido. Han desaparecido todas. Él las ha matado.

Observa a su madre para asegurarse de que no la vigila y hace un gesto con la mano a Serpiente Pálida. Éste sonríe de nuevo y ella también esboza una leve sonrisa.

Por un instante el mundo cambia.

Las hojas de los árboles no son negras, sino que se cubren de la luz de las estrellas. Todo resplandece: las piedras, las briznas de hierba, las nubes. Y ella sabe que si logra romper su corazón para dejar entrar a las estrellas todo irá bien. Todas las sombras se marcharán. Las serpientes no la devorarán. Al menos hasta que ella decida.

Cráneo Negro salió del agua, desnudo y chorreando, a la pálida arena de la playa. Temblando, se volvió a ver el amanecer en el horizonte. Habían rodeado la península. El sol pronto se alzaría sobre el agua y la tierra. Algunas nubes surcaban el cielo, formando dibujos como carne roja de pescado.

El guerrero alzó las manos y entonó con todo su corazón una Canción de agradecimiento y bienvenida. Era una Canción robada, puesto que pertenecía al clan de la Sangre, pero después de tantos años de oírla mientras practicaba con su garrote, no creía que les importara que la Cantara él. Claro que si hubieran oído su voz cascada, ronca y desafinada, le habrían matado por profanar algo tan bello. La Canción le hizo sentir en paz consigo mismo.

Cuando iba a por su ropa y su garrote, advirtió que Nutria se acercaba por la playa con los dedos pulgares en el cinto. Danzando entre Olas yacía justo a su espalda. Los dibujos pintados se habían desvanecido, pero la cabeza de zorro todavía vigilaba alerta desde la proa.

—Buenos días, mercader.

—Buenos días, guerrero. —Nutria señaló el agua—. Veo que no has perdido tu espíritu temerario. Por un momento creí que te habías sumergido por última vez.

—Me gusta bucear hondo. —Cráneo Negro se secó el agua del costado—. Aquí el fondo está frío y oscuro. ¡Mira! Tengo los testículos encogidos y el corazón apenas me late.

—¿Has encontrado algún fantasma esta vez?

—No. —Cráneo Negro contempló la tersa superficie del mar—. Ni siquiera un taimado Khota. Yo mismo temí una vez perder mi alma ahí abajo. Nunca había pasado tanto miedo. —Miró a Nutria de soslayo y reveló—: Fue la noche de la tormenta. Pero aferré mi alma y la guardé en un lugar seguro dentro de mí. Ya no temo que se me escape. Sé que aquella noche no fui de mucha ayuda.

Nutria recogió un trozo de esquisto pulido y lo lanzó para que rebotara sobre el agua.

—Para ser sincero, estaba tan aterrorizado durante la tormenta que creo que me cagué encima. Jamás había imaginado que el viento y el agua pudieran enfurecerse de ese modo.

Cráneo Negro sacudió la arena de su camisa.

—Gracias por mentir, Nutria. Has llegado a ser mi amigo. Pero los dos sabemos lo que sucedió de verdad esa noche: me desmoroné.

El mercader lanzó otra piedra.

—No creo que sea la palabra apropiada. Cuando algo se desmorona o se rompe es para siempre, o como mucho puedes pegar los fragmentos, como una vasija. Sin embargo, el cacharro nunca será tan fuerte como al principio. En cambio tú pareces más fuerte ahora.

—El loco utilizó esa analogía aquel día en el clan de la Roca Blanca, ¿te acuerdas? Dijo que una vasija era como la vida. —Cráneo Negro hundió los dedos de los pies en la arena—. Entonces no lo comprendí.

—Ninguno lo comprendimos. Pero estamos aquí.

—Salvados de nuevo gracias a Perla. Nos guió hacia el sur leyendo las estrellas toda la noche, ¿no?

Nutria se quedó mirando otra piedra, como si evaluara su calidad antes de tirarla.

—Así es. Nos salvó otra vez. La trampa de viento fue una idea genial. Lástima que sólo funcione cuando hay viento.

—Jamás sustituirá a los remos. —Cráneo Negro se ató el taparrabo y sopesó su garrote antes de echárselo al hombro—. Dime, mercader, ¿imaginaste alguna vez que llegaríamos tan lejos? Mira. El agua se extiende hasta donde llega la vista, igual que al otro lado de la península. ¿Cuánta agua puede haber en el mundo?

—No lo sé, amigo.

—Yo tampoco, pero ahora mi alma se maravilla. A veces miro atrás, pienso en mi vida en la Ciudad de los Muertos y casi no puedo creerlo. Sé que aquella vida era real, pero ahora parece un Sueño.

—¿Quizá porque echas de menos tu casa?

—No, no me refiero a un Sueño de algo que deseo, sino uno de esos que recuerdas al despertar. No, mercader, no trocaría nada de esto, ni un solo momento… Bueno, tal vez dos momentos.

—¿Cuáles?

—Cuando maté al cuervo en el río justo antes de llegar al clan de la Cumbre de Colina… Y también cuando te agarré del cuello aquel día.

Nutria le puso la mano en el hombro y comentó:

—Fue una lección para los dos.

—¿Qué es lo que más echas de menos, Nutria? —preguntó Cráneo Negro, mientras echaban a andar hacia la canoa.

—No lo sé. Las noches con mi tío, supongo. Creo que ahora descansa más tranquilo. Tal vez echo un poco de menos la inocencia que tuve una vez. Araña Verde me ha enseñado muchas cosas. Nunca volveré a huir como antes.

—¿Y Mocasines Rojos? ¿Todavía te atormenta?

—A veces… en sueños. Pero desde que estoy con Perla esos Sueños son cada vez menos frecuentes. Perla y yo encajamos como dos piezas perfectamente engranadas. A veces miro hacia el futuro y me pregunto qué será de nosotros. Me gustaría hacerla mi esposa, Cráneo Negro, pero, a nuestro modo, ninguno de los dos contamos con un clan. En lo que respecta al matrimonio, el hombre tiene pocos derechos entre los Roca Blanca. Y los Anhinga la desheredarán en cuanto se enteren de lo sucedido con Lobo de los Muertos.

—Te preocupas demasiado, mercader. Eres una anguila astuta y escurridiza. Créeme. Encontrarás la solución.

Nutria sonrió.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer cuando todo esto acabe, suponiendo que vivamos para contarlo? Serás un gran hombre en la Ciudad de los Muertos. Te respetarán, casi te adorarán.

Cráneo Negro se encogió de hombros y, de un puntapié, arrojó al aire un montón de arena.

—Tal vez acabe ganándome la vida cazando mofetas.

—Sí, está claro que para eso tienes talento.

Cráneo Negro contempló el resplandor rojo del sol, que comenzaba a asomar por el horizonte tiñendo las aguas.

—Mercader, creo que empiezo a entender por qué te atrae tanto esta vida. Una vez que has sido libre, que has viajado lejos de tu clan, ya no puedes volver. ¿Qué les contaré? —Señaló hacia el este—. ¿Que he visto salir el sol del agua del mar Agua Dulce? ¿Me creerán? ¿Que una tormenta agitaba el agua formando olas tan altas como la casa del clan? ¿Les hablaré de estas tierras salvajes donde los hombres no han oído la palabra de Cuervo de Muchos Colores? Sin duda me mirarán con cara de desconcierto.

—Pero después de muchos viajes uno también se cansa. —Nutria tiró otra piedra que rebotó en la superficie dejando una estela de ondas—. Mi tío se cansó, y sólo deseaba volver, casarse y formar una familia. Si Perla y yo encontramos la forma de estar juntos, también querremos tener una familia algún día. —Ladeó la cabeza e ironizó—: Y Rana Gorda no puede criar a sus hijos en el agua.

Cráneo Negro se echó a reír.

—Tantas preocupaciones y ni siquiera hemos llegado a Agua que Ruge. Olvídalo, mercader. Si Cuervo de Muchos Colores es generoso, ya tendrás tiempo de pensar en todo eso. Pero de momento nos esperan asuntos más importantes.

—¿Te refieres a la Tribu del Tejón? —Nutria miró las dunas, que resplandecían bajo la luz rojiza de la mañana.

—Ésa es la última de nuestras preocupaciones. Ahí detrás, por algún sitio, todavía andan los Khota persiguiéndonos. ¿O crees que se han ahogado? Y delante nos aguarda un desafío. Esta playa que Perla encontró anoche no es más que un respiro, un pequeño regalo del Poder para que recuperemos fuerzas.

—Tienes razón. Tal vez muramos antes de que esto termine. —Nutria dirigió la mirada hacia las mantas extendidas en la playa y murmuró—: Si pudiera mantenerla a salvo…

—No puedes, ni tienes derecho. Perla forma parte de este viaje.

—Pero ¿y si le pasa algo?

—¿Y si te pasa algo a ti? ¿Crees que no se le partirá el corazón? Tienes que hablar con el Contrario sobre tu extraña costumbre de echarte la culpa de todo. Si Perla muere. Nutria, la llorarás, yo la lloraré y creo que hasta el chiflado la llorará. Y lo mismo ocurrirá si mueres tú. Dejarás un vacío en nuestras almas. Pero así es la vida, ¿no es cierto?

—Sí, pero no tiene por qué gustarme, ¿no?

Cráneo Negro le miró un momento.

—Entonces ¿por qué estás aquí paseando en lugar de correr a las mantas de Perla? —preguntó el guerrero.

—Todavía no hemos encontrado el momento adecuado para eso. Es la primera vez que tocamos tierra desde que nos marchamos del campamento de Trucha. Ella estaba muerta de cansancio y yo no podía dormir. Y francamente, todavía no estamos a salvo.

—Quizá podrías añadir que todavía os tenéis miedo el uno al otro.

—Sí, podría decirlo… pero no voy a hacerlo.

Cráneo Negro sonrió.

—Más vale que vayas a dormir un poco. Yo vigilaré. Cuando el sol llegue a su cenit partiremos de nuevo hacia el sur.

Araña Verde corría por la playa tras las gaviotas, moviendo los brazos como alas. Por fin se desplomó en la arena y, a pesar de la distancia, Cráneo Negro oyó el cacareo de su risa.

Nutria miró al sol, que ya colgaba entero sobre el horizonte.

—Algún día me gustaría volver, navegar por estas playas sin participar en una carrera.

—Una carrera —repitió Cráneo Negro—. Los guerreros tenemos un sexto sentido para esto. Lobo de los Muertos viene tras nosotros, y está más desesperado que nunca por atraparnos.

42

Para desconfiar de un Ayudante del Espíritu se necesita valor y desesperación a la vez. Al fin y al cabo, son inmortales.

Pero también he descubierto que son imperfectos: o tal vez perfectamente ciegos, cada uno a su modo.

Ni Primer Hombre ni Cuervo de Muchos Colores ven el todo. Por eso están enzarzados en una batalla constante y el mundo oscila a un lado y a otro, en un heroico arrullo de tragedia y éxtasis. Luz y Oscuridad.

Su guerra es eterna.

Tal vez ésa sea la única Verdad inalterable.

Pero yo sigo pensando, rezando por que exista un puente. Un puente tendido sobre la guerra, que permita a los Soñadores mortales atravesar el campo de batalla sin ser capturados por ninguno de los bandos.

Un Contrario es la encamación de esos eternos opuestos. Pero los opuestos se cruzan. Yo estoy en el punto medio entre ambos, lo cual me permite ver los dos bandos. Sin embargo, no veo ningún puente. Sólo el interminable conflicto.

Los Ancianos del clan hablaban del alma tranquila del Misterioso.

Y yo me pregunto si será éste el puente que busco. Pero ¿cómo encontrarlo? ¿Dónde está? ¿Quizá dentro de mí? ¿Fuera de mí? ¿Dentro y fuera a la vez?

Algunos indicios se agitan en el fondo de mi alma, como si yo ya supiera la respuesta y todavía no la hubiera visto.

Puño de Piedra estaba sentado en un tocón ante su casa, disfrutando del sol. La primavera había sido especialmente oscura y lluviosa, pero aquél era un día cálido. Su modesta casa se encontraba a varios tiros de distancia de la muralla de tierra de los terrenos del clan Castaño de Indias. Desde allí veía el tejado cónico de la casa del clan y la nube de humo azul que se alzaba de la cabaña funeraria, donde quemaban incienso.

Estaba lo bastante cerca de la aldea para ir y volver paseando y enterarse de casi todo lo que sucedía.

Esa mañana se había quedado escuchando los lejanos gritos de los niños. Las mujeres trabajaban en los campos, arrancando con azadas de cuarzo las malas hierbas en torno a los quenopodios recién salidos. Del desembarcadero de canoas llegaban las risas de los hombres, y, de algún lugar detrás de él, el sordo martilleo de un mortero.

Dos buitres se perseguían el uno al otro en el cielo, como amenazando a las esponjosas nubes. No estaba nada mal aquella vida de sencilla felicidad.

Puño de Piedra se había convertido en una especie de agente: un anfitrión de mercaderes, que ofrecía hospitalidad y comida en abundancia a cambio de agradable compañía. Los mercaderes que se quedaban con él solían dejarle algún presente como muestra de buena voluntad: cuentas o piezas de obsidiana, mica o cobre, que le permitían a su vez comerciar con amigos y parientes para obtener quenopodio, semillas de girasol, calabazas o cualquier otra cosa que necesitara para nutrir su legendaria barriga.

Desde hacía unos días había comenzado a sentir dolores en la entrepierna, pero parecían aliviarse cuando se tumbaba, y estas incomodidades carecían de importancia comparadas con la serenidad de su vida.

Sería un día agradable. Su único deber consistía en disfrutar del calor del sol y pensar en Serpiente Pálida, su invitado más reciente. Era un hombre de lo más peculiar, exquisitamente amable pero misterioso. A veces aseguraba que pertenecía a un viejo clan de los Cabeza Alta, otras a los Muchas Pinturas, y en ocasiones a un clan de la Serpiente del Norte. Las noches que pasaba con Serpiente Pálida solían ser de lo más alegre, y abundaban en graciosos chistes provocativos sin llegar a ofender el buen gusto.

«Me gustaría disfrutar más de su compañía», se dijo y echó atrás la cabeza para gozar del calor del sol. ¿Qué hacía Serpiente Pálida allí en el norte? Era una lástima que sólo apareciera una vez cada dos años.

—¿Puño de Piedra?

Alzó la vista y tuvo que protegerse los ojos con la mano.

—¡Saludos! Tú eres nuevo. ¿Buscas un sitio donde quedarte?

—No especialmente. —El hombre se apartó del sol y Puño de Piedra advirtió que no se trataba de un mercader corriente, con aquellas mandíbulas humanas colgando de su pecho.

—¿En qué puedo servirte entonces, guerrero?

—Estoy buscando a una mujer.

—¿Acaso no es lo que buscamos todos? —Puño de Piedra advirtió la suciedad de sus mocasines, su camisa y la manta que llevaba enrollada. Sin duda venía de lejos. También se veían otras manchas más oscuras. Tenían que ser de sangre. ¿Humana o animal?

—Se llama Piedra Estrella. Tal vez hayas oído hablar de ella.

—Claro. Yo diría que todo el mundo ha oído hablar de ella. Y de la Máscara… Y de ese hombre, un guerrero de los Pato Azul, que ha jurado encontrarla.

—Ese hombre soy yo. Me llaman Petirrojo.

Puño de Piedra se irguió con la mano en la barbilla.

—¿Eres tú? ¡No me digas! ¿Y qué te trae hasta mí, noble jefe de guerra?

Petirrojo se agachó a su lado y Puño de Piedra pensó en un felino a punto de lanzarse al ataque. Los abultados músculos se marcaban bajo la tersa piel broncínea. Sus ojos entornados examinaban las entradas a los terrenos del clan. Aquél era un hombre duro, cuya mirada inclemente parecía atravesar a Puño de Piedra.

—Ya te he dicho lo que busco. He oído que una mujer estuvo aquí hace un par de días con una niña… y que tú las viste. Creo que se trata de Piedra Estrella.

Puño de Piedra ladeó la cabeza. Petirrojo hablaba suavemente, con precisión, y por ello parecía mucho más peligroso. Algo en el alma humana siente el Poder de un asesino: la capacidad de matar con eficacia. A Puño de Piedra se le heló la sangre en las venas.

—No conozco a Piedra Estrella, gran guerrero —repuso.

—Pero conoces a un mercader que se llevó a la mujer y a la niña en una canoa, ¿no?

—¡Ah! ¡Te refieres a Serpiente Pálida! Sí, una mujer y una niña. Pero se llamaban Serpiente Amarilla y… a ver… —Frunció el entrecejo, intentando recordar—. ¿Pequeña Serpiente? No, la mujer era Serpiente Amarilla y la niña… ¿Pequeña Culebra? No, Pequeña…

—Da igual. Describe a la mujer.

—Estaba sucia, pero parecía bastante hermosa. Le dije a Serpiente Pálida que la metiera en el arroyo para asearla. Y a la niña también.

—¿Llevaba un fardo al hombro?

—Sí, con una cesta de carga dentro. Le dijo a Serpiente Pálida que podía quedarse con él… y con un plato de cobre, sí, eso es. Un plato de cobre en cuanto llegaran al clan de la Bellota.

—Río arriba.

—Así es. Pero no era Piedra Estrella, sino Serpiente Amarilla. Y… ¡Ya me acuerdo! La niña se llamaba Pequeña Salamandra.

Petirrojo siguió acuclillado, con los brazos sobre sus fuertes muslos.

—¿Estás seguro de que dijo que se dirigía a las tierras del clan de la Bellota?

—Segurísimo.

—Hacia el norte.

—Sí.

—¿Y no mencionó Agua que Ruge?

—No, yo no oía… Un momento. Es verdad. Al principio creo que la mujer comentó algo, pero Serpiente Pálida le dijo que la llevaría al territorio Bellota.

—¿No mencionó ella la Máscara?

—No.

—¿Parecía desesperada por marcharse con Serpiente Pálida? ¿Estaba nerviosa?

—Al principio un poco. Luego se llevó a Serpiente Pálida a un lado y habló con él en voz baja. Parecía… no sé, segura. Como si supiera muy bien qué estaba haciendo. Por supuesto, pensé que ella estaba prometiéndole calentarle las mantas por llevarlas al norte, a la niña y a ella.

—Sí, ya veo. —Petirrojo se levantó—. ¿Cuándo se marcharon?

—Ayer, a media mañana.

—Gracias, Puño de Piedra. La bendición para ti y tus antepasados.

Petirrojo se marchó con la agilidad del puma que acosa a un ciervo herido.

Piedra Estrella seguía a Serpiente Pálida y los porteadores que les ayudaban a atravesar la divisoria. Se detuvo un instante y contempló los terrenos del clan de la Pluma Roja, en la terraza situada junto a la fuente del río Luna. La larga muralla de tierra estaba unida a un gigantesco cuadrado, símbolo de los Cabeza Alta y los Pipa Plana. Dentro de las tierras del clan se alzaban dos terraplenes bajos y, junto a éstos, cuatro cabañas funerarias de forma oblonga. Las casas de las Sociedades, con el tejado de corteza, se apiñaban en torno a la periferia. El humo se alzaba en sinuosas columnas hacia un cielo nuboso.

Habían desbrozado varios campos en el bosque, y en la fértil tierra se advertían líneas verdes allí donde brotaban los quenopodios, los girasoles y las calabazas. Hombres y mujeres trabajaban denodadamente, arrancando malas hierbas o pequeños árboles.

El camino que en aquel momento seguía el grupo de Piedra Estrella atravesaba el puerto en las colinas, en dirección a la fuente del río Rana del Espíritu. Ya no podían ir más arriba del río Luna, que se había convertido en poco más que un sinuoso arroyo, tan angosto que en algunos tramos tenían que cortar las ramas y los matorrales para que las canoas pudieran pasar por el canal.

En Pluma Roja habían vendido la canoa a un amigo de Serpiente Pálida. Uno de los linajes que vivían en Pluma Roja comerciaba sólo con canoas. A cambio de cuentas de concha, los jóvenes de otro linaje habían accedido a transportar los fardos a través del puerto hasta los territorios del clan del Viento, donde Serpiente Pálida adquiriría otra canoa.

—¿Transportan las canoas de un lado a otro? —preguntó Piedra Estrella. Los jóvenes avanzaban delante de ella a buena marcha. El sendero que seguían estaba muy apisonado, hollado por muchos pasos.

—El comercio es difícil entre los lagos —replicó el mercader—. No hay ningún paso para canoas desde los clanes de la Serpiente en el lago Superior, ni entre éste y el lago Viento. A menos, claro, que quieras remar a través de Agua que Ruge, lo cual sería la experiencia más emocionante de toda una vida, aunque sería demasiado corta para el gusto de cualquiera. El mayor problema es qué puede uno encontrar al fondo, entre toda esa espuma. Cuenta la leyenda que sólo los Soñadores más Poderosos han caído a la cascada y han sobrevivido.

Piedra Estrella intentó insistir en el tema. Cuando volviera por el mismo camino la información podía serle útil.

—Entonces ¿existe un buen comercio de canoas?

—Así es. En realidad está en manos de una gran familia: el linaje del Oso, que tienen casas en los clanes de la Pluma Roja, del Viento y del Oso. Construyen canoas sólo para comerciar con ellas. Como ha sucedido con muchos, se han especializado a medida que se desarrollaba el comercio. Cuando lleguemos al clan del Viento, compraremos otra canoa a un individuo que conozco, un hombre del linaje del Oso. La trocaré por una pipa tallada, y cuando lleguemos al clan del Oso dejaremos la canoa a un amigo de mi primo. A cambio de otra pipa, contrataremos hombres que lleven nuestras mercancías en torno a Agua que Ruge, y allí, por fin, encontraremos mi canoa donde la escondí, en el lago Viento. Luego volveremos remando a casa.

—Te equivocas. Allí tú encontrarás tu canoa y volverás, solo, remando a casa. —Piedra Estrella miró atrás para asegurarse de que Agua Plateada la seguía. La niña tenía una brizna de hierba en la boca—. ¿Cómo acabaste en la parte norte del lago Viento?

—Era lo más lejos que podía estar de mi padre sin apartarme del todo de las Tribus que conocía. En realidad no quería volver a los clanes de la Serpiente, pero comparto el deber con un amigo mío. Está casado con la hermana de Puño de Piedra, de modo que la cosa funciona bien. Yo realizo todo mi comercio en Castaño de Indias, y tengo un lugar donde quedarme. Puño de Piedra es un tipo razonable, aunque sea un hombre gordo, perezoso y lascivo.

—¿Y qué hacéis en el norte?

—Cosechamos la tierra, cultivamos arroz silvestre, cazamos, pescamos y comerciamos con la Tribu del Caribú, que vive todavía más al norte.

—¿La Tribu del Caribú? —Piedra Estrella le miró los hombros y admiró su agilidad al caminar. Intentó no pensar en su estrecha cintura ni en las curvas redondeadas de su musculosa espalda.

—Son cazadores nómadas que siguen a los rebaños. Viven en cabañas de piel, que acarrean a la espalda o con la ayuda de perros. Hacen hermosas tallas de marfil y hueso, y a veces se perforan la nariz.

—¿Y puedes casarte con sus mujeres por un anillo de cobre?

—Tienes las orejas demasiado largas. No, la verdad es que eso me lo inventé. Si Puño de Piedra supiera la verdad me haría la vida imposible con sus preguntas sobre sus costumbres sexuales. No hace falta un anillo de cobre. Dependiendo del clan y el linaje, un hombre te ofrecerá su esposa por simple hospitalidad.

—Qué encantador. —¿Sería otra broma o un intento de provocarla?

—En absoluto. Son gente muy práctica. Ni al esposo ni a la esposa les interesa ser encantadores. Lo que quieren es la simiente. Como ya he dicho, todo depende del clan y el linaje.

—¿La simiente? ¿Para engendrar un hijo?

—Ése es el resultado esperado.

Piedra Estrella se estremeció.

—Parece muy… diferente.

—No, no lo creas. Para concebir un hijo generalmente se requiere que un hombre copule con una mujer, sean de la Tribu que fueren. Por lo menos nunca he oído que ningún hijo haya sido concebido sin que la simiente se plante en…

—¿Siempre tienes que tergiversar lo que dicen los demás?

Él se echó a reír, pasó sobre una alta raíz y se internó en la sombra de los árboles.

—No siempre, pero me he esforzado mucho por llegar a ser lo más irreverente posible.

—¿Por qué? No tienes por qué ser tan impertinente. No te va.

—A mí me va todo, y puedo ser lo que quiera, desde un búho a una serpiente —respondió él, mirando hacia atrás.

Piedra Estrella advirtió un brillo especial en sus ojos.

—¿Es que no puedes hablar en serio?

—Claro que sí. Ya me has visto serio. Pero no me gusta estar así.

—Cualquier cosa con tal de ser distinto de tu padre, ¿no?

—Así es. —Serpiente Pálida se agachó para pasar bajo una gruesa enredadera—. Mira, hace mucho tiempo yo era el hombre más serio del mundo. Eso me costó mi esposa, mi familia y mi alma. La noche que la maté huí de mi casa como un lobo furtivo y corrí en la oscuridad, perseguido por todos los demonios que un hombre puede conjurar: culpa, rabia, pena, venganza y terror. No sabía adonde iba ni cómo llegar. En las orillas del lago Superior robé una canoa y casi caí en esa Agua que Ruge que a ti tanto te interesa.

»Un día oí hablar de una aldea pequeña, recién construida en un lago donde abundaba el arroz silvestre. Fui allí y me acogieron sin hacer muchas preguntas, tan sólo les interesaba saber si podía luchar y trabajar. Al cabo de un año volví a reír, y ese día decidí que reiría siempre.

Piedra Estrella pasó sobre un tronco podrido cubierto de musgo y hongos. No pudo evitar admirar los mocasines que Serpiente Pálida le había dado.

—¿Y te buscaste otra mujer?

El mercader siguió caminando en silencio, con la cabeza gacha a pesar del verde esplendor de la cúpula de árboles.

—Una vez amé. Piedra Estrella —dijo por fin—. Abrí mi alma cuanto pude, y ella me destrozó como un puma destroza un cervatillo. Nunca más.

Piedra Estrella se acomodó a la espalda el fardo de la Máscara.

—Tu padre está muerto. Ahora podrías volver.

—Ya veo que no lo entiendes. No hay regreso posible. Nunca lo hubo.

Piedra Estrella pensó en su padre, en la expresión de sus ojos la última vez que lo vio, bajo la lluvia. Pensó en Observador de Estrellas, empeñado en recuperar el pasado. Pensó en sí misma en el pequeño valle de Saluda al Sol. Y también en Caracola Rosa, contemplando las ascuas para ver el pasado.

—¿Cuál era el clan de tu madre, Serpiente Pálida?

—Muchas Pinturas. ¿Por qué?

¿Cuántos hijos había dejado atrás Hombre Alto? Uno de Caracola Rosa, por lo menos. ¿Habría dejado uno en cada clan, sólo como medida de precaución?

—No estarás pensando en ser una candidata, ¿verdad? Porque si es así, ya puedes olvidarlo. No me interesas. Tus amistades parecen ser muy poco apropiadas.

—No seas presumido. Supongo que cualquier hombre Caribú me parecería mucho más atractivo que tú.

—Algunos no están mal. Pero te advierto que no se bañan con la frecuencia que nosotros esperaríamos. Claro que, a juzgar por el aspecto que traías cuando apareciste en Castaño de Indias, no creo que eso te importara mucho.

Piedra Estrella intentó en vano encontrar una respuesta y finalmente recogió una castaña y la lanzó con tan buena puntería que alcanzó al mercader justo en la nuca.

—¡Hola, mercader!

Nutria entornó los ojos contra la luz y Cráneo Negro se levantó en la oscilante proa de Danzando entre Olas.

—¿Ahora qué pasa? —preguntó Perla, incorporándose en sus mantas y protegiéndose los ojos del resplandor del sol en el agua.

—Una canoa. —Nutria señaló hacia la orilla. Estaban bastante apartados de la costa, aunque sin llegar a perderla de vista.

—¿Amigos o enemigos?

—¡Enemigos! —exclamó Araña Verde—. Van a matarnos y le arrancarán la lengua a Cazador para que no pueda lamerme más.

El perro meneó la cola como si le hubiera entendido y saltó sobre él, intentando lamerle la nariz. El Contrario alzó un brazo y chilló como si estuviera aterrorizado. La canoa se zarandeó.

Nutria escudriñó el mar y la playa, buscando señales de alguna aldea o campamento.

—No veo a nadie más.

Perla se estiró y se puso a buscar su átlatl.

—La última canoa de mercaderes nos evitó tener que remar para bordear la ensenada. Tal vez éstos también sean mercaderes.

—Esperemos que sí. O por lo menos que sean amistosos. —Según les habían dicho, si remaban con fuerza, tardarían cuatro días en llegar a la orilla meridional del mar Agua Dulce. Allí una pequeña ensenada los llevaría a un río que fluía hacia el sur hasta un pequeño lago, aunque Nutria había comprobado que el adjetivo «pequeño» era muy relativo para aquella gente. Al llegar al lago debían remar hacia el oeste y luego seguir la costa hasta el sur, donde encontrarían otro río que llevaba al llamado mar Superior.

Nutria observó la canoa que se acercaba. Era de tosca factura, poco manejable. En el centro había una red amontonada. Los remeros parecían jóvenes.

—¡Saludos! —gritó Nutria—. ¿Dónde estamos?

—No muy lejos —contestó el más alto de ellos, irguiéndose sobre las rodillas. Por lo menos hablaban la lengua mercader.

—¿No muy lejos de dónde? —preguntó Nutria, frunciendo el ceño.

—De Wenshare, la aldea de Tibia.

Ya estaban más cerca y Nutria distinguió tres rostros amistosos. El que había hablado era un hombre de unos veinte veranos. Tras él iba un muchacho y una muchacha más jóvenes. Los tres iban desnudos y sonreían, encantados de haber dado con ellos.

—¿Qué podéis contarme de la aldea de Tibia? —preguntó Nutria, esbozando su radiante sonrisa. Los jóvenes vieron por primera vez a Cráneo Negro y su alegría pareció desvanecerse—. ¡No os preocupéis! —exclamó el mercader, haciendo un gesto con la mano—. Tiene esa pinta porque probamos con él las herramientas de piedra. Le golpeamos en la cabeza con mazas de diorita y basalto. Si la piedra se rompe, no comerciamos con ella.

—¡Os está engañando! Cuando la piedra se rompe, la troca a la primera ocasión, generalmente a un anciano ciego y débil —terció Cráneo Negro—. Tened cuidado con él. Si queréis saber qué piedra es buena y cuál es mala, preguntadme a mí. Como él mismo ha dicho, yo soy el experto.

Las sonrisas resplandecieron de nuevo.

—¿Queréis venir a comerciar a la aldea de Tibia?

Nutria se apoyó en la borda.

—Depende. ¿Dónde está? Nosotros nos dirigimos al río que desemboca en el mar Agua Dulce. Nos han dicho que se encuentra al sur de aquí, siguiendo la costa.

El joven más alto golpeó con el remo el costado de la canoa.

—Nuestra aldea se encuentra un poco más abajo del río, en la orilla este. Estáis en las tierras de los Somormujo. Seguidnos, nosotros os guiaremos. —Sonrió de nuevo—. Comerciaremos, ¿no?

—Muy bien. Pero más al norte nos han perseguido.

—Sí, ya lo sabemos. Tribus salvajes. No son como nosotros. Nosotros somos la Tribu de Tibia. Aquí estáis a salvo. Nos gustan los mercaderes. Si tratas mal a un mercader, no vuelve, ¿no es así?

—En efecto.

—¡Seguidnos! —Y hundieron los remos en el agua para virar la canoa.

—Creo que no corremos peligro —comentó Perla—. Trucha mencionó a la Tribu del Somormujo, dijo que estaríamos a salvo cuando llegáramos a sus tierras.

—Así que la aldea de Tibia está río abajo —comentó Nutria, frotándose la mejilla.

—Tal vez estamos de nuevo entre gente normal —intervino Cráneo Negro—. A ver qué nos trae la noche, mercader.

—¡Una noche horrible! —declaró Araña Verde—. Nos descuartizarán, nuestras tripas se pudrirán al sol. Nos romperán todos los huesos. Mucho dolor. Y yo moriré de hambre clavado al suelo.

—¿Clavado al suelo? —repitió Cráneo Negro—. ¿Clavado cómo? No estarás pensando en enfurecer a la gente para que te claven una flecha mientras duermes, ¿verdad?

Araña Verde asintió con vehemencia, abriendo mucho los ojos.

Perla hizo un guiño a Nutria.

—Bueno, si la cosa se pone fea. Cráneo Negro puede cargarse a unos cuantos para sacarnos de nuevo del atolladero. —Arqueó la espalda—. A mí me iría muy bien pasar otra noche en tierra, donde el suelo es llano y no se mueve.

—Creía que te gustaba el agua —intentó provocarla Nutria.

—También me gusta la comida caliente. Y me encantaría un buen lomo de ciervo asado al fuego hasta que la carne se deshaga entre los dedos.

—Vale, vale, ya está bien —gimió Nutria—. Vamos allá. Los jóvenes de la otra canoa remaban con feliz abandono, gritándoles de vez en cuando para infundirles ánimos. Nutria vislumbró por fin la orilla. Lo que comenzó siendo un ancho canal flanqueado de árboles se estrechó hasta convertirse en un río que los impulsaba con su perezosa corriente.

—Vaya, esto está mejor —declaró Cráneo Negro.

A veces la vegetación llegaba hasta el agua para luego dar paso a cabos de arena y ocasionales marismas. Algunos palos torcidos sobresalían del agua, indicando la localización de trampas de pesca. De vez en cuando se veían flotadores de redes o palangres.

—Esto empieza a parecer habitado —comentó Nutria.

—Qué hermoso y tranquilo —susurró Perla, contemplando con alegría los árboles reflejados en el agua quieta. Después de las interminables olas, el río era todo un alivio. Cazador meneaba la cola y olisqueaba el aire encima de los fardos. El trino de los pájaros sonaba como una sinfonía entre los arces, robles y nogales, que se alzaban en pleno esplendor.

El sol había desaparecido tras los árboles, sumiéndolos en la sombra, cuando la canoa de los jóvenes viró a la izquierda para seguir un perezoso arroyo. En la orilla hacía un demarcador formado por vanos tablones atados, en cuya superficie pintada de amarillo se distinguía una cara azul con los ojos bizcos y sacando la lengua.

Nutria también viró. La gente gritaba desde el bosque y los jóvenes respondían. Ya se percibían los olores característicos de una aldea. Los nativos acudían corriendo a saludarles.

Los hombres llevaban anchos taparrabos de cuero, que les llegaban a la rodilla por delante y por detrás, decorados con dibujos: pájaros, osos o algún otro emblema. Las mujeres iban con el pecho desnudo, pero vestían faldas hasta más abajo de las rodillas. Algunas llevaban un bebé bajo el brazo. Niños y perros parecían materializarse en el bosque como por arte de magia.

Por fin vararon las canoas en un punto donde el margen del río se había desmoronado.

Nutria advirtió que la construcción de canoas no era un gran arte en aquellas tierras. Por lo general se limitaban a derribar un árbol, pelar la corteza y vaciar el tronco con fuego, hachas y gubias, pero sin la finura a la que él estaba acostumbrado. A veces tallaban una especie de tosca proa, pero poco más.

—¿Comerciamos? —propuso Nutria, después de varar la canoa en la arena. Dio a cada uno de sus sonrientes guías un par de dientes de tiburón. La reacción de los jóvenes fue extraña. Daban vueltas a los dientes entre los dedos y le miraban con expresión perpleja—. Dientes de tiburón —explicó Nutria.

—No sé. —El más alto pasó el dedo pulgar por el afilado y dentado borde del diente.

—De un pez muy grande del mar Agua Salada.

—Para hacer joyas —terció Perla—. Se hacen agujeros y se ensartan en un collar. Nadie tendrá uno igual. —Tomó las manos de la mujer y se las puso al cuello, imitando la forma de un colgante entre sus pechos redondos.

Entonces resplandecieron las sonrisas. La gente comenzó a arracimarse alrededor de ellos, charlando y haciendo gestos. Cazador, en su papel de vigilante, gruñía y ladraba sobre los fardos apilados en la canoa.

De pronto un anciano de pelo cano y una nube blanca en un ojo se abrió paso entre el gentío. El hombre avanzaba con decisión, aferrando con su huesuda mano una larga vara de madera con la que se ayudaba a caminar. Su taparrabo estaba adornado con el dibujo de un feroz oso de largos dientes y garras. La carne le colgaba de las costillas y en su vientre redondeado el ombligo sobresalía como una castaña en una roca.

El hombre se detuvo.

—Saludos, mercaderes. Yo soy Tibia. Bienvenidos a la aldea Wenshare.

—¿Wenshare? —Nutria hizo una cortés reverencia—. No conocemos esa palabra, respetado jefe.

El anciano escrutó con la mirada a Nutria y sus compañeros, y luego la canoa y el perro. Pronunció una orden y la gente se apartó llevándose a los perros.

—En lengua mercader significa «lugar donde caen los grandes frutos» —explicó—. ¿Venís de muy lejos?

—A mí me conocen como Zorro de Agua, del clan de la Roca Blanca. Éste es Cráneo Negro, del clan del Invierno de la Ciudad de los Muertos; esta mujer es Perla, de los Anhinga y finalmente éste es Araña Verde, un Contrario. Sí, venimos de muy lejos. Algunos procedemos de las orillas del mar Agua Salada, a muchas lunas de viaje hacia el lejano sur.

—No conozco ningún mar Agua Salada al sur —comentó Tibia, con el ceño fruncido—. He oído hablar de uno en el este… más allá de la desembocadura del lago Viento.

Nutria señaló hacia el sureste.

—Hemos venido por el Padre Agua, el gran río. Luego pasamos por el río Ilini hasta el mar Agua Dulce, al otro lado de la tierra al oeste. Bordeamos la península y tuvimos que huir de las tribus salvajes. Los Tejón.

Tibia asintió con un gesto.

—Ah, entonces es cierto que venís de muy lejos. Los mercaderes cuentan historias del paso al Padre Agua en la tierra occidental de los Ilini. —Tibia se acercó a Danzando entre Olas para tocar el zorro tallado en la proa. Cazador lanzó un gruñido de advertencia y enseñó los dientes—. Nunca había visto una canoa como ésta. —El viejo miró a Cráneo Negro, que llevaba el garrote apoyado sobre el hombro, y agregó—: Ni un hombre como éste. Es un guerrero, ¿no?

—Un mercader que una vez fue un guerrero —replicó tranquilamente Cráneo Negro.

Tibia sonrió e hizo un gesto con la mano.

—Venid, mercaderes. Os declaro mis huéspedes. Os doy mi palabra de que vuestros fardos y vuestras mercancías están a salvo. Venid con mi Tribu. Comerciad con nosotros y contadnos vuestras aventuras.

Entre las animadas charlas de la gente. Nutria dio la mano a Perla y echó a andar. Araña Verde, por supuesto, les siguió de espaldas. Todos le señalaban y lanzaban exclamaciones, algunas fruto de curiosidad; otras de preocupación.

—No tengáis miedo —dijo Cráneo Negro—. Es que está chiflado.

Los que comprendían la lengua mercader asintieron con la cabeza, más por cortesía que otra cosa, ya que sin duda se reservaban el derecho de sospechar de todo cuanto dijera un hombre tan feo.

Un sinuoso camino llevaba a un redondeado altozano donde se alzaba la aldea, formada por varias casas comunales de unos veinte a treinta pasos de longitud, altas y arqueadas, erigidas con fuertes armazones de postes cubiertos de corteza. Todas parecían de reciente construcción, del último otoño como mucho.

Tibia los condujo a una plaza abierta entre las casas, donde una hoguera humeaba bajo la luz del crepúsculo. A una palmada suya algunos muchachos se apresuraron a buscar leña, que arrojaron sin ceremonia al fuego. Tibia indicó a todos que se sentaran. De una de las casas salió una mujer de pelo cano con una bolsa. Llevaba una camisa de cuero blanco y cojeaba, pero a pesar de los estragos del tiempo y el clima no había perdido el resplandor de su inteligencia y su belleza. La mujer ofreció la bolsa a Tibia y saludó con un gesto de la cabeza al grupo de Nutria.

Tibia sacó de la bolsa una hermosa pipa de piedra con la forma de un somormujo. La taza era el lomo del pájaro; el cañón, la cola de plumas. Nutria ofreció tabaco y Tibia cargó la pipa, la encendió con un ascua y exhaló el humo en las cuatro direcciones sagradas, al cielo y a la tierra.

—Que quede establecido que Tibia y su aldea abren sus corazones y sus hogares a estos mercaderes venidos de tan lejos. Comportémonos con paz, armonía y honor. Gran Padre Sol, bendícenos con salud y sabiduría. Madre Tierra, que los ciervos sigan ofreciendo su carne y su alma para que nos hagamos fuertes. Que los peces sigan llenando nuestras redes para que disfrutemos de una larga vida. Que los frutos caigan en otoño para que estemos bien nutridos en invierno. Que los patos y gansos se nos ofrezcan para que nuestras almas puedan volar. Por todas estas cosas damos las gracias al Mundo de los Espíritus y a Primer Hombre.

La mujer tomó la pipa e inhaló parsimoniosamente. Luego dijo:

—Yo soy Pescadora Alta, esposa del gran Tibia. Diré a mi Tribu que prepare comida y té para que mis invitados puedan comer. A vosotros, honorables huéspedes, os doy la bienvenida a mi casa y mi fuego.

Nutria exhaló también el humo en las cuatro direcciones sagradas.

—Compartimos las esperanzas y oraciones de nuestro valeroso y sabio anfitrión, Tibia. Y doy gracias a la venerable Pescadora Alta por su bienvenida. Somos extranjeros en esta tierra y no conocemos los Espíritus, pero en nuestro hogar siempre pedimos la bendición de Cuervo de Muchos Colores y Primer Hombre, de modo que ahora les pedimos que bendigan la aldea de Tibia con salud y prosperidad, que sus cazas tengan éxito, que sus redes estén siempre llenas y que los frutos secos colmen sus cestas.

Entonces pasó la pipa a Perla.

—¿Por qué no pedimos las bendiciones de los fantasmas? —preguntó Cráneo Negro en su propia lengua.

—No menciones a los fantasmas hasta saber cuáles son las creencias de la Tribu —contestó Nutria—. Algunas gentes les tienen miedo.

—Nunca entenderé cómo puede alguien tener miedo de sus propios antepasados. —Cráneo Negro fumó de la pipa y se la tendió a Araña Verde.

—Hemos oído hablar de Cuervo de Muchos Colores y… —Tibia se interrumpió al ver que Araña Verde soplaba en la pipa en lugar de inhalar—. ¡Es un Contrario de verdad!

—No sabes hasta qué punto. —Cráneo Negro se sacudió un ascua encendida que le había agujereado la camisa.

Tibia carraspeó, mirando con nerviosismo a Araña Verde.

—Como iba diciendo, hemos oído hablar de Cuervo de Muchos Colores y respetamos su mensaje y a las Tribus que viven según sus enseñanzas. Tanto al sur como al este y oeste nos rodean Tribus que le veneran. Sin embargo nosotros, los Somormujo, tenemos nuestras propias costumbres. La Madre Cielo nos ha dado esta rica tierra llena de peces, tortugas, moluscos, pájaros, frutos secos, bayas y gamos. Yo creo que todas las Tribus deben escuchar a los Espíritus de la tierra y las enseñanzas del corazón.

—Estamos de acuerdo con tus palabras de sabiduría, gran Tibia —dijo Nutria—. Puesto que ignoramos vuestras costumbres, por favor, dinos si las hemos ofendido de algún modo.

Tibia lanzó una intensa mirada al Contrario y comentó:

—Contigo haremos una excepción, Zorro de Agua.

Ya había caído la tarde, y el trino de los pájaros había dado paso al canto de los grillos y al rumor de las criaturas de la noche. El fuego crepitaba y arrojaba pavesas. Nutria tomó a Perla de la mano. El aroma de la comida al fuego le hacía la boca agua.

—Contadnos vuestro viaje —pidió Tibia.

Nutria se levantó para que todos pudieran verle y, empleando su talento, narró la historia de la Visión de Araña Verde, las largas lunas en el río, la carrera contra los Khota y la tormenta en el lago. Contó cómo habían conocido a Trucha y habló del paso más arriba de la península, donde les habían perseguido las Tribus salvajes, del truco de viento que había ideado Perla y del largo viaje al sur.

—Y ahora estamos aquí, deseando comerciar con Tibia y su Tribu, sin saber lo que nos aguarda.

Pescadora Alta asintió y miró a su esposo antes de hablar.

—Hemos oído hablar de esa Máscara. Durante la última luna han pasado por aquí varios mercaderes. Contaban que hay problemas entre los clanes de la Serpiente. Se dice que una tal Piedra Estrella, una mujer del clan Estrella Celeste, y un enano Cabeza Alta, un Mago conocido como Hombre Alto, han desaparecido con la Máscara. El clan del Pato Azul anhela esa Máscara y hará cualquier cosa para conseguirla, incluso comenzar una guerra.

—En la desembocadura del río Serpiente nos aseguraron que la guerra era inminente —dijo Nutria—. ¿Ha estallado ya?

Pescadora Alta se frotaba las huesudas manos.

—No lo sabemos. Zorro de Agua. Vivimos muy lejos de los clanes de la Serpiente. Las noticias tardan más de una luna en llegar. No hemos oído que haya guerra, pero sí mucha tensión.

—Una mujer llamada Piedra Estrella… —murmuró Cráneo Negro.

—¿Y el enano? —Nutria se inclinó con el mentón apoyado en la mano—. Los Cabeza Alta respetan mucho a los enanos.

—Se trata de Hombre Alto, un Anciano de los Cabeza Alta. —Los ojos de Tibia relucían—. Se le considera un hombre muy Poderoso. Entre los clanes de la Serpiente se le conoce como el Mago.

Pescadora Alta contemplaba a Araña Verde. El Contrario jugaba con varios chiquillos que se habían abierto paso entre los adultos en torno al fuego.

—Piedra Estrella y el Mago se han llevado la Máscara —dijo la anciana—. Y Zorro de Agua viene del sur con Araña Verde para recuperarla. ¿Y decís que os dirigís a Agua que Ruge?

Nutria asintió con la cabeza, súbitamente inquieto. Perla le apretó la mano, como advirtiéndole de algo que él no supo interpretar.

—Ésa fue la Visión que Cuervo de Muchos Colores otorgó a Araña Verde.

—¡A mí no! —El Contrario cerró los ojos y se puso a tantear todo lo que alcanzaba: una roca, el mocasín de un niño, la pantorrilla de una mujer. Se demoró demasiado tiempo acariciando la pierna y la mujer se apartó bruscamente—. ¡Yo nunca veo nada! Sólo tropiezo con los árboles y las raíces y choco con las cosas todo el tiempo. ¡Mirad qué brillante es todo!

—¿Y hacia dónde debemos ir? —preguntó Cráneo Negro—. ¿Al sur, hasta el mar Superior?

—Así es —contestó Tibia—. Si seguís el río encontraréis un gran lago. En la parte suroccidental hay otra corriente como la que os trajo hasta aquí, y ésta os llevará al sur, hasta el lago Superior. Desde allí tenéis que dirigiros al este. Muchos ríos desembocan en el lago Superior, pero sólo uno sale de él, en la orilla oriental. En ese río encontraréis Agua que Ruge. Pero tened cuidado de que no os atrapen los rápidos… o podríais caer a Agua que Ruge, y dicen que es una larga caída.

Pescadora Alta unió las manos y se llevó la punta de los dedos a la barbilla.

—¿Estáis seguros de que es buena idea rescatar esa Máscara? Dicen que Mica, el esposo de Piedra Estrella, se suicidó por ella. Y también sabemos que en los Montículos Sol incendiaron la casa del clan con su fantasma dentro y que en el solsticio la cubrirán de tierra. La Máscara no trae más que problemas, guerras y sufrimiento.

Araña Verde se levantó en ese momento y se acercó a mirar las llamas.

—Éste es el camino, hombre de la Tribu. —Dijo con un sombrío susurro—. Yo te enseñaré el camino de la salvación.

—¿Qué? —preguntó Cráneo Negro, mirándolo fijamente.

El Contrario se volvió y su vista desenfocada correteó por el rostro de Cráneo Negro como un ratón a la luz del día.

—El Lobo, por supuesto. Él comió el cuerpo de Vuela como una Gaviota. Él fue muerto de un flechazo y devorado por eso. Yo no me comería el cuerpo de la anciana. Alguien podría dispararme, y sería terrible que se bebieran la sangre de mi corazón y luego se lo comieran.

—¿Qué dice? —preguntó Tibia.

Entre los presentes surgieron diversos murmullos.

Cráneo Negro hizo un gesto de nerviosismo y comentó:

—Sus tonterías siempre significan algo para alguien, pero nunca queda claro qué o para quién. No os preocupéis. Cuando le conozcáis un poco más, os daréis cuenta de que es un idiota. Y cuando le conozcáis todavía un poco más, os daréis cuenta de que vosotros sois más idiotas que él. Es una experiencia desconcertante.

—¿Tienen algo que ver sus palabras con la Máscara? —preguntó Pescadora Alta, contemplando a Araña Verde con aire pensativo.

—No lo sé. —Cráneo Negro se frotó el mentón—. ¿Tú qué opinas, mercader?

Nutria levantó las manos.

—No estoy seguro —respondió.

En ese momento Araña Verde dio una palmada y comenzó a dar vueltas mientras Cantaba con los brazos abiertos:

Tú, nacido del Padre Sol.

Yaces en la luz junto a la noche.

Elige, Tribu mía.

Danza al Padre que no conoces.

Al sur, siempre más al sur…

¡Levanta, Tribu del Somormujo!

¡Danza! ¡Danza con el Contrario!

Araña Verde Cantaba y brincaba en torno al fuego con una expresión beatífica en el rostro resplandeciente que conmovió a todos.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Levantaos! ¡Levantaos! ¡Danzad conmigo! ¡Cantad! ¡El Poder mueve la tierra! ¡El Lobo y el Cuervo dan vueltas y bailan!

Araña Verde tiró de la joven que habían conocido en el río y le enseñó los pasos. Sus amigos se unieron al baile.

—Araña Verde ha hablado al derecho —susurró Perla a Nutria—. Debe de estar muy preocupado por lo que ha dicho Pescadora Alta de la Máscara.

—Eso parece. —Nutria parecía receloso. Araña Verde Danzaba y Cantaba como nunca lo había hecho. ¿Estaba intentando distraerlos? ¿Con qué propósito? ¿No sería mejor para todos oír más cosas de la Máscara?

Perla le dio la mano a Nutria y tiró de él.

—Vamos, de todas formas debe de haber algo sagrado en esta Danza.

Perla se echó a reír al ver la expresión de Nutria, pero ambos comenzaron a imitar los pasos de Araña Verde: paso, salto, paso, salto.

Pescadora Alta se levantó con movimientos ceremoniosos y ayudó a su esposo a ponerse en pie. Al ver que también él se unía al círculo en torno al fuego, los demás se apresuraron a participar. Aprendieron la Canción y todas las voces se alzaron. El fuego parecía arder con mayor intensidad. Los pies desnudos levantaban polvo y las sombras oscilaban en las paredes de las casas.

Cráneo Negro, sentado y con el garrote en la mano, observaba a la gente pasar alrededor, hasta que una valiente joven tiró de él para que se uniera a la Danza.

Nutria disfrutaba del momento, Cantando de la mano de Perla, pero sin dejar de observar el rostro del Contrario. «¿Qué es lo que sabe?», se preguntó. Una cosa era segura: Perla tenía razón. Araña Verde no quería que Pescadora Alta hablara de los problemas que estaba causando la Máscara, lo cual le parecía de lo más desconcertante. ¿Quizás el Contrario temía que aquella información los hiciera abandonar la misión? ¿Y quién era esa tal Piedra Estrella, de los clanes de la Estrella Celeste?

Sus pensamientos se desvanecieron cuando Perla le estrechó de la cintura y le obligó a seguir el paso. Al parecer había perdido el ritmo.

«Araña Verde está ocultando algo. Y un enano Cabeza Alta, un hombre muy temido y Poderoso, está involucrado en esto. ¿Por qué? ¿Para contrarrestar el Poder de un Contrario?».

El Poder elegía a sus campeones. ¿Era eso?

Por el bendito Misterioso, ¿por qué Araña Verde no les había dicho nada? ¿Sabría desde el principio que al intentar salvar la Máscara acabarían en medio de una guerra de clanes de la Estrella Celeste?

Nutria miró a Cráneo Negro, que Danzaba junto a dos muchachas sonrientes. El guerrero parecía feliz y relajado por primera vez.

Luego Nutria miró a Araña Verde y el miedo le estalló en el pecho.

Aquellos ojos castaños, generalmente alegres, ajenos a todo lo que sucedía en el mundo, brillaban llenos de lágrimas, que caían dejando surcos en las mejillas cubiertas de polvo de Araña Verde.

43

Cráneo Negro fluía con la Canción, alzando y bajando los pies siguiendo al Contrario. No había Danzado así desde que era niño. Pero incluso ahora aferraba su garrote de guerra, como si participara en otro tipo de Danza.

Le sorprendía sentir aquel calor en el pecho, aquella ligereza. Se imaginaba flotando con la rítmica algarabía de la gente, todos Cantando en su propia lengua, siguiendo en lo posible las palabras del Contrario en lengua mercader. Pero las palabras en sí no importaban. Araña Verde había tocado sus almas, y aquella conciencia se había convertido en un espíritu con Poder propio. La armonía fluía entre ellos y a través de ellos, fundiéndose con la noche y con Cráneo Negro.

¿Cuánto tiempo Danzaron? Daban vueltas y más vueltas en torno a la hoguera, los rostros bañados de luz amarilla, los dientes llameando en extáticas sonrisas, el pelo negro y brillante oscilando con el baile de los cuerpos y el batir de las palmas.

Cráneo Negro, libre por primera vez desde que tenía recuerdo, Danzó y Danzó hasta que las piernas le fallaron de cansancio. Entonces se dio cuenta de que casi todo el mundo se había detenido y sólo quedaba él en el círculo con los más jóvenes. El problema de los jóvenes, recordó, es que siempre pueden renovar sus energías.

Sin embargo, Cráneo Negro siguió Danzando, aferrándose a aquella maravillosa sensación de libertad y vida que fluía por sus venas, hasta que por fin se dejó caer entre Araña Verde y Tibia. Resolló feliz, enjugándose el sudor que empapaba su cuerpo. Araña Verde también había sudado profusamente y todavía tenía las pestañas mojadas.

Alguien puso en la mano del guerrero un cuenco de carne y pescado que él se dedicó a comer con fruición. Luego pasaron una calabaza llena de agua de la que bebió hasta saciar su sed.

—Desde luego, sabéis dar una bienvenida —le dijo a Tibia.

El jefe asintió con una sonrisa.

—Bueno en realidad yo creo que sois vosotros los que lleváis la alegría con vuestro Contrario. —Tibia miró los cuerpos relucientes de los Danzarines—. Míralos, mira cómo ríen. Todavía queda poco más de una luna para el solsticio, y de momento no hay previsto ningún matrimonio. Esta inesperada fiesta es una sorpresa para ellos.

Cráneo Negro terminó el pescado y de inmediato alguien volvió a llenar su cuenco. Araña Verde todavía Cantaba, dando palmas y mirando con ojos chispeantes a los Danzarines.

—Esa tal Piedra Estrella —preguntó Cráneo Negro a Pescadora Alta—, ¿es una mujer mala?

La anciana suspiró y se tocó las arrugas del cuello.

—No sé qué contestarte, mercader. Apenas habíamos oído hablar de ella antes de que empezaran los problemas con la Máscara. Según se dice, Piedra Estrella es una hermosa joven de los clanes de la Estrella Celeste. Se casó con un hombre de los Montículos Sol, un tal Mica, que utilizó la Máscara para aterrorizar a los clanes. Al final se ahorcó. La gente de los Montículos Sol quemó la casa del clan donde Mica murió y colocó postes de vigilancia para mantener encerrado su fantasma furioso. Piedra Estrella y el Mago huyeron con la Máscara. Petirrojo, un jefe de guerra de los Pato Azul, los persigue.

—¿Qué sabes de él? —Cráneo Negro volvió a terminar la comida y advirtió que una encantadora joven le estaba llenando de nuevo el cuenco. Él sonrió y la muchacha lanzó una exclamación. Sólo entonces Cráneo Negro recordó el aspecto que tenía al sonreír. Le guiñó el ojo y, avergonzada, la joven sonrió antes de ofrecerle la calabaza de agua.

—Petirrojo es un hombre ambicioso y respetado —dijo Tibia—. Yo le conozco. Vive sólo para aumentar su autoridad e influencia. Creo que espera convertirse en uno de los hombres más Poderosos entre los clanes de la Serpiente. —El jefe esbozó una mueca amarga y añadió—: No creo que le importen los medios para lograr su fin. Tiene una amplia colección de cráneos pulidos y pintados en las paredes de la casa de su Sociedad.

—¿Y Hombre Alto? —inquirió Cráneo Negro.

Araña Verde se detuvo a media frase de la Canción y se volvió hacia él.

—Está muerto —declaró el Contrario—. Petirrojo lo rajó como un pescado y le asó las tripas. Pop, ssss, ssss, pop. —Movió la cabeza con gesto adusto—. Deberías oír a su fantasma suplicar perdón.

—¿Está muerto? —preguntó Tibia.

—¿O vivo? —puntualizó Cráneo Negro—. ¿Estás hablando al derecho o al revés, loco?

Araña Verde sonrió e intentó meter un dedo en la nariz de Cráneo Negro. El guerrero lo inmovilizó con una llave.

—En este mismo momento —dijo Araña Verde sin inmutarse— un guerrero lleva el cráneo del Mago al sur, para que descanse en la pared de la Sociedad de Guerra del clan del Pato Azul. Compadécete del fantasma del Mago. No tiene adonde ir. Es acosado y perseguido como la hermosa Piedra Estrella es perseguida por Petirrojo.

Cráneo Negro le soltó y arrugó el ceño.

—¿Cómo lo sabes, Contrario? —preguntó Tibia, quien buscó la mano de su esposa. Ambos parecían compartir un súbito nerviosismo.

Araña Verde agachó la cabeza y lanzó un suspiro.

—No temas, gran Tibia. Tú y tu Tribu estáis a salvo. Mañana nos marcharemos y de nuestra estancia os quedarán regalos y buenos recuerdos. Esta noche es importante sólo para nosotros. Aquí, en vuestra aldea, cada uno encontraremos nuestro camino.

—¿Y qué camino voy a encontrar yo, loco? —preguntó Cráneo Negro.

—Un camino —susurró Araña Verde—. Es lo único que sé.

El Contrario dibujó un círculo en el suelo y, junto a él, una espiral con pequeños puntos que salían del último extremo. Fuego se levantó, echó atrás la cabeza y de sus labios surgió un aullido perfecto, como el de un lobo abandonado por la manada.

Los Danzarines se detuvieron, sorprendidos.

En el violento silencio, el aullido de un lobo auténtico resonó entre los árboles. Araña Verde sonrió y se puso a dar palmas gritando:

—¡Danzad! ¡Danzad! ¡Elevad el alma y el corazón al ritmo de manos y pies!

La Danza se reanudó entre risas mientras Araña Verde, caminando de espaldas, daba cuatro vueltas y se ocultaba entre las casas.

—Es un hombre aterrador —comentó Tibia—. Debe de ser muy interesante viajar con él.

—Te lo aseguro —ironizó Cráneo Negro, observando el dibujo que había hecho el loco. El círculo simbolizaba una estrella, la espiral una piedra. A Cráneo Negro no le cabía la menor duda.

¡Piedra Estrella, la mujer que huía con la Máscara…! Pero ¿por qué tenía que preocupar eso a Cráneo Negro?

Perla Danzaba iluminada por las sonrisas que Nutria le dedicaba. Después de pasar tantos días en Danzando entre Olas, la posibilidad de moverse libremente y sentir su alma Danzando suponía un puro estallido de gozo. Tomó a Nutria de la mano, ajena a todo lo que no fuera él y la Danza: una fusión de almas, Canciones y cuerpos.

Cuando por fin lo apartó del círculo, se dejó caer jadeando y exhausta entre varios Ancianos de la Tribu del Somormujo, quienes le ofrecieron sonriendo varios cuencos de comida. Perla se sirvió un puñado de frutos triturados y un pedazo de carne asada.

—¡Lo que tú querías! —exclamó Nutria, sin dejar de sonreír.

Perla lo contempló mientras saboreaba la jugosa carne. La luz del fuego suavizaba las marcadas líneas de su rostro. Su nariz recta y su frente parecían congestionadas por el ejercicio. Todavía seguía con la cabeza el ritmo de los que pasaban ante ellos dando brincos.

—Menuda noche —comentó Nutria feliz, acariciándole los brazos—. El Contrario ha organizado una auténtica fiesta.

Perla terminó la comida y se chupó los dedos.

—Cualquier cosa antes que permitir que Pescadora Alta hablara de la Máscara.

—Pero lo ha hecho muy bien, ¿no? Tal vez debería haber permitido que Cráneo Negro le arrancara los brazos en el río. Nos habría contado más cosas de esta demencial aventura.

Perla se apoyó en Nutria, sintiendo su calor. Al ver su expresión sombría, le dio un codazo en las costillas y comentó:

—No estés tan serio. No sé qué es lo que Araña Verde no quería que oyéramos esta noche, pero seguro que nos lo dirá cuando llegue el momento. Sabes perfectamente que no hay ni un ápice de malicia en él.

—Sí, tienes razón.

Perla cerró los ojos, disfrutando de la sensación de los brazos de Nutria en torno a ella. Cerca de donde se encontraban se oyeron las risas de una joven pareja. La juventud era para amar.

—Ven, vamos a pasear —dijo Perla, tirando de Nutria hacia la oscuridad, entre los árboles.

—¿Adónde vamos?

—¿Cómo voy a saberlo? Nunca he estado aquí. ¿Vienes o no?

—Voy. —Le rodeó los hombros con el brazo y se internaron en el bosque, siguiendo un sinuoso sendero.

—Nutria, cuando todo esto termine, creo que quiero volver al sur.

—Muy bien —contestó él al cabo de un momento—. Podríamos hacer el viaje deprisa. Siempre es más rápido viajar con la corriente que remontar el río. —Hizo una pausa e inquirió—: ¿Adónde iremos?

Perla se encogió de hombros.

—Donde haya una laguna con caimanes y donde las tardes de invierno sean cálidas.

—¿Qué tal el clan del Caimán? ¿O queda demasiado cerca de los Anhinga?

—Siempre será difícil, ¿verdad? —preguntó Perla, suspirando.

—Las cosas parecen más difíciles de lejos que de cerca.

Salieron de entre los árboles a otra loma. Toda la tierra parecía estar constituida por colinas. Aquélla había sido desbrozada con fuego, tal vez alcanzada por un rayo. Desde aquella altura se divisaba casi todo el territorio bajo la luz de la luna.

—Espero que tengas razón. —Al llegar a la cima. Perla se detuvo y miró hacia el sur, en dirección a su hogar—. Allí, en el sur viví momentos maravillosos.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —comenzó él, vacilante—. ¿Por qué te trocaron como si fueras una mercancía?

—Nadie me quería. —Perla se acurrucó bajo su brazo—. Entre los Anhinga las mujeres tienen responsabilidades, y yo les volví la espalda.

—Eres una mujer muy hermosa. Yo habría ido a por ti desde el primer momento.

Perla le acarició la cara.

—Tu corazón estaba entonces en otro lugar —susurró—. ¿Estás seguro de que has hecho las paces con esa parte de tu pasado?

—Ella es la esposa de mi hermano.

—¿Y yo qué soy?

Un búho ululó entre los árboles y una débil ráfaga de viento agitó las hojas.

—La mujer que amo.

Perla le acarició el brazo, siguiendo con los dedos sus fuertes músculos. Al sentirle temblar creció el calor en su interior.

—Me temo que nos pasaremos la vida capeando una tormenta tras otra. Nutria.

—Creo que me gustará. —Nutria le acarició suavemente los pechos—. No quiero que… Es decir…

—No tengo miedo. Nutria.

—Oye, Trucha y tú…

—No, no lo hicimos. No pude, Nutria. —Perla sonrió—. Aquella noche yo deseaba que me abrazaran. Lo malo es que quería que me abrazaras tú.

—No sabes qué cerca estuve de… Bajé a la playa hecho una furia y Araña Verde me salvó. Habría hecho el ridículo más espantoso.

—¿Por qué? —Perla metió las manos bajo su camisa para tocar su pecho musculoso.

—Entonces aún no sabía cuánto te amaba. Tenía miedo de que Trucha…

—Araña Verde hizo bien en detenerte. Necesitaba pasar aquel momento con Trucha.

Con el pulso acelerado, Perla le quitó la camisa, deshizo el nudo de su cinto y apartó el taparrabo.

—Durante mucho tiempo me pregunté si me amarías, Nutria.

—Ahora ya lo sabes.

Perla se quitó la camisa y la falda. Nutria se inclinó para besarle el pecho. Al cabo de un instante ella le tomó la cabeza con las manos.

—Te amo, Nutria —murmuró.

—Perla, te amo con todo mi corazón. Quiero que estés conmigo para siempre.

Ella bajó la mano para guiarle y contuvo el aliento al sentir que se deslizaba en su interior.

—Una tormenta tras otra, Nutria. Recuerda que te lo advertí…

Serpiente Pálida se tiró de la oreja y movió la cabeza, disgustado. Tras abandonar las tierras del clan del Viento dos días atrás, había hecho todo lo posible por borrar, apartar, erradicar a Piedra Estrella de sus pensamientos. En aquel momento, siguiendo el sinuoso curso del río Rana del Espíritu, intentaba concentrarse en las orillas, en identificar los árboles, contar el número de picotazos de los pájaros carpinteros… cualquier cosa menos mirar hacia delante, donde ella se sentaba absolutamente ajena a todo.

Regalarle aquel vestido había sido el mayor error de su vida (además de casarse con su esposa, por supuesto). Habría sido mucho más seguro dejar a Piedra Estrella ataviada con sus sucios harapos. En cambio, la suave piel del vestido nuevo se ceñía a cada curva de su cuerpo. Cuando remaba su esbelta cintura se cimbreaba sobre las caderas redondeadas y sus musculosas nalgas. La parte superior realzaba sus pechos generosos, que comenzaban a atormentar su imaginación. Su pelo relucía azulado, atrapando los rayos del sol e intensificando su deseo de tender la mano y acariciarlo. Sin embargo, Serpiente Pálida se mordió el labio y siguió remando con frenesí.

Agua Plateada estaba sentada en un fardo situado delante de él, aunque no era bastante grande para impedirle ver a la madre de la niña: objeto de deseos que él consideraba muertos hacía mucho tiempo.

Por difícil que le resultara la vida en una canoa con Piedra Estrella, era mucho más amable que compartir con ella el campamento, donde no sólo tenía que verla pasear con aquel provocador vestido, sino que además no podía evitar mirarla a los ojos. Aquellos ojos le fascinaban: grandes, negros, tan líquidos que su corazón nadaba en ellos. Serpiente Pálida imaginaba aquellos labios rojos contra los suyos. El rostro de Piedra Estrella era delicado, perfecto. Su suave piel, radiante de salud y energía, pedía a gritos una caricia. En los raros momentos en que sonreía. Serpiente Pálida sentía un profundo dolor en el alma. «¡Tú me has hecho esto, padre! Por eso me la enviaste. Tú sabías, retorcido demonio, que yo la encontraría irresistible». Y aunque ella mostrara algún interés por él (lo cual nunca sucedería), Serpiente Pálida no podía permitirse tocarla por si se trataba de uno de los hechizos de su padre.

En ese momento su voz melódica y sensual rompió el silencio.

—Estás muy callado, Serpiente Pálida. No es propio de ti.

—Estaba pensando.

—Ah, entonces no me extraña que estuvieras callado. Pensar debe de ser algo tan novedoso para ti que seguro que te has quedado perplejo. Dime, ¿se te ha ocurrido dedicarte a ello más a menudo?

Serpiente Pálida se mordió el labio con más fuerza. «Sí, eso es. Intenta odiarla. Tal vez así tus testículos se relajarán un poco».

De pronto, con una expresión de arrepentimiento en sus luminosos ojos, ella se volvió y dijo:

—Lo siento. He sido muy desagradable. Perdóname, por favor.

Todo el esfuerzo de Serpiente Pálida había sido inútil. De nuevo estaba sumido en aquel insufrible deseo. Pensó que tal vez le ayudaría hablar de otro hombre.

—Háblame de tu esposo, Piedra Estrella. ¿Cómo era antes de que la Máscara lo poseyera?

La mujer tensó los hombros.

—Supongo que… Bueno, en realidad no lo sé. Recuerdo que la primera vez que vino a Estrella Celeste me pareció un muchacho muy serio. Mi padre nos presentó y él se pasó casi todo el día mirándome como si estuviera pasmado. En aquel momento pensé que me adoraba como un idiota. Y tal vez así era. Más tarde descubrí que no era más que obsesión.

—¿A ti no te gustaba?

—Al principio, no. La noche antes de marcharse me pidió que lo acompañara a dar un paseo. Cuando estábamos bastante lejos intentó obligarme a copular con él. Yo me negué y Mica se enfadó. Entonces juró casarse conmigo.

—¿Y te casaste?

—Cuando volví a verlo, habían pasado varios meses desde la muerte de su abuelo. Era un hombre distinto, seguro de sí mismo, un joven jefe. Mi padre estaba impresionado, y supongo que yo también. Parecía una alianza perfecta para mi linaje y mi clan, un matrimonio muy favorable.

—Y lo que pasó fue que te metiste en un nido de víboras.

—Una frase interesante en boca de un hechicero Serpiente, ¿no te parece?

Serpiente Pálida no encontraba en su interior el odio que esperaba. «Inténtalo de nuevo», pensó.

—Pero él debía de amarte. Debió de haber momentos de ternura entre vosotros. Al fin y al cabo, tuvisteis una hija.

—¿Ternura? —Piedra Estrella negó con la cabeza y el sol arrancó reflejos azulados de su pelo—. La verdad es que no sé muy bien qué sentía yo. Tal vez él sintió ternura, pero lo dudo. Hay una diferencia entre hacer el amor y copular. Lo primero es algo íntimo, lo segundo sólo tiene como objetivo la procreación. Si miro atrás, diría que entre mi esposo y yo al principio sólo hubo procreación, y luego las cosas aún empeoraron.

Serpiente Pálida dio un respingo.

—Lo siento, Piedra Estrella. Si pudiera volver atrás y… —«¿Qué estás diciendo? ¡Calla!».

—¿Cambiar las cosas? —añadió ella—. Eres muy amable al pensarlo, Serpiente Pálida, pero ya es demasiado tarde. Qué ingenua y estúpida he sido. Era la niña mimada de Estrella Celeste. Lo tenía todo: posición, familia, belleza y admiradores. Por aquel entonces disfrutaba de esa admiración, pero ahora comprendo que era una maldición.

—¿Por qué?

—¿Qué otra cosa era, si no? De no haber sido tan hermosa él no me habría deseado. —Piedra Estrella comenzaba a acostumbrarse al remo. Lo hundía en el agua y empujaba con fuerza. Serpiente Pálida se sorprendió disfrutando de ver sus movimientos, e hizo un esfuerzo por concentrarse en la tela marrón del fardo que tenía delante.

—Pero has debido de tener algún amante…

La risa de Piedra Estrella llevaba algo de amargura.

—Está bien, Serpiente Pálida, te lo contaré. Se llamaba Saluda al Sol y…

—¡No el chiflado de mi hermano!

Piedra Estrella soltó el remo sin darse cuenta y se volvió.

—¿Tú hermano? —Parpadeó—. Pero… pero ¿no decías que tu clan era Muchas Pinturas?

—Es el clan de mi madre —admitió él, malhumorado—. Yo me crié entre ellos. Saluda al Sol era mi hermanastro. Vivía con un clan Cabeza Alta en Gamo Rojo.

—¿Era… hijo de Hombre Alto?

—Si hubieras visto a su madre, habrías entendido por qué Hombre Alto tenía que seducirla. Era mucha mujer para que él la dejara escapar. ¿Por qué crees que llevaron a Saluda al Sol a las colinas? Su mera presencia era una forma de recordar a todo el mundo que Hombre Alto había impregnado a la esposa de un hombre muy importante.

—Después de dejar a Saluda el Sol, Hombre Alto dio un rodeo para evitar una granja. Dijo que el hombre tenía un perro muy feroz.

—Seguro. Más bien debía de ser un garrote de guerra llamado «Perro Feroz» o tal vez «Matador de Enanos».

Piedra Estrella dio media vuelta en la canoa y, al ver la expresión de fragilidad en el rostro de Serpiente Pálida, se le derritió el corazón.

—No me importa quién fuera el padre de Saluda al Sol. Era un hombre bueno que dio paz a mi alma. Yo… me habría quedado con él, disfrutando de la soledad de su pequeño valle. Habría hecho cualquier cosa por verle sonreír de nuevo, por compartir su inocencia.

—Tal vez le he menospreciado. Sólo le he visto un par de veces. El Mago buscaba otro hijo que siguiera sus pasos, sobre todo después de que yo le decepcionara tanto.

Piedra Estrella alzó la vista.

—Creo que era una trampa, Serpiente Pálida. Un cebo, como una pluma en un anzuelo delante de una perca. Y yo piqué.

—¿Qué pasó?

—Mientras yo estaba con Saluda al Sol, la Máscara hablaba con Agua Plateada. Yo había decidido quedarme con él, pero al ver que mi hija hablaba con la Máscara comprendí que debía marcharme.

Serpiente Pálida se mordió el labio sin dejar de remar.

—Si lo hubiera sabido… habría ido al sur a rescatarte del pequeño demonio. No sé qué le pasaba a Hombre Alto. He conocido a otros enanos… hombres normales, encantadores. No unos pervertidos, como él.

—Serpiente Pálida, por favor. —Piedra Estrella dejó el remo apoyado en la borda—. No todo en él era perverso. Hombre Alto supo qué hacer cuando mi esposo se ahorcó. Y me salvó muchas veces. Así pues, no era tan malo.

—Dime una sola cosa que hiciera que no fuera por puro egoísmo.

Ella le miró, irritada, pero a Serpiente Pálida aquella expresión le pareció encantadora.

—Ofreció a mi padre una hermosa placa de piedra para la tumba de mi madre y recordó un servicio que mi madre había hecho en un clan Cabeza Alta con un enfermo. En aquel momento ese regalo fue muy importante para mi padre.

—A ver si lo adivino: fue entonces cuando pidió permiso para acompañarte a los Montículos Sol, ¿no es así?

Los ojos de Piedra Estrella llamearon.

—¿Es que todo lo atribuyes al egoísmo?

—Cuando se trata de él, sí.

—Hombre Alto me salvó la vida en el clan del Pato Azul. Petirrojo me habría matado.

—Por supuesto. Tú eras su escolta hasta los Montículos Sol.

Contrariada, Piedra Estrella movió la cabeza y se volvió.

—¿Y tú, hechicero? Yo te he hablado de mí, ahora te toca a ti. ¿Has amado alguna vez, Serpiente Pálida? ¿O simplemente te limitas a presumir delante de Puño de Piedra?

Piedra Estrella había descubierto un tema que podía apartar completamente sus pensamientos del atractivo de su cuerpo. Serpiente Pálida remó un rato en silencio, a pesar de que ella le miraba con aire desafiante.

—Sí, una vez amé. Fue después de que mi padre y yo nos separáramos en… en el terraplén donde la Sociedad tiene sus artefactos secretos.

—Los terrenos del clan de la Víbora.

—Sí, ya veo que conoces el lugar. Nuestra última pelea fue bastante espectacular. Yo ya sabía cómo era mi padre: taimado, traidor, lujurioso. Volví a mi casa jurándome que nunca más me relacionaría con él. Me fui a vivir con la Tribu de mi madre, donde realizaba alguna Sanación de vez en cuando. Entonces era joven, y el Poder corría con fuerza por mis venas. Las noticias de mi habilidad comenzaron a extenderse, y la gente venía de todas partes a verme. —«No hables de esto. No es más que hurgar en una herida mal curada», se dijo—. La primera vez que la vi me dio un vuelco el corazón. Era una mujer de baja estatura y largo cabello negro, que le caía como un manto hasta más abajo de las rodillas. Y cuando ella se volvió para mirarme, en sus ojos brilló una chispa de emoción. No tenía tu belleza clásica, pero era encantadora, como una muñeca a la que deseabas abrazar.

»Yo me quedé totalmente hipnotizado. Y ella, claro, me vio como un joven prometedor que podía ofrecerle todo lo que no podía darle su clan. Había venido con su padre del sur del río Serpiente para visitar a unos parientes y, naturalmente, para buscar esposo. El linaje de mi madre era importante entre los Muchas Pinturas, y su padre vio en la unión la solución perfecta tanto para el problema de sus hijas (el hombre tenía siete y ésta era la mayor) como para emparentar su clan con los Pinturas.

—¿Y ella te amaba? —preguntó Agua Plateada, tumbada sobre un fardo con la barbilla apoyada en las manos.

—Al principio, tal vez. No lo sé. Yo era joven y me tomaba muy en serio lo que estaba haciendo, que principalmente era aumentar mi popularidad entre los Muchas Pinturas. Yo supervisaba los trabajos durante la construcción del perímetro exterior de la muralla.

—El hecho de que te dieran ese puesto indica un gran respeto —observó Piedra Estrella—. Mi padre realizaba ese mismo trabajo la última vez que lo vi.

—Sí, mucho respeto. —Serpiente Pálida recordó la tierra que habían apilado, una cesta tras otra, a lo largo de la terraza. Él había subido al cerro del norte con los jefes del clan para inspeccionar el trabajo terminado, donde el gran terraplén central y las casas de las Sociedades se alzaban en perfecto orden. Siempre se sentiría orgulloso de aquella época.

—¿Y entonces llegó Hombre Alto?

La pregunta de Piedra Estrella le distrajo de sus pensamientos.

—¿Cómo iba a prescindir de mí? Mi fama y mi reputación se extendían. ¡El joven jefe de los Muchas Pinturas! Y lo estaba haciendo yo solo, casi en contra de él.

—¿Por qué no le echaste en cuanto apareció?

—Cuando llegó yo no estaba. Había ido al clan de mi esposa a realizar una Sanación. Ella estaba embarazada de nuestro primer hijo y pensé que no debía arriesgarse a viajar. Una estupidez por mi parte, ahora que lo pienso, porque aquél fue mi segundo error.

—¿Y el primero?

—No hablarle de mi padre y de sus turbios manejos. Yo lo consideraba un asunto entre él y yo, de nadie más. Mi madre lo sabía, pero como también ella había sido víctima de él en una ocasión, no quería recordarlo.

»El caso es que Hombre Alto llegó a nuestra granja un día de lluvia y mi inocente esposa le admitió en casa. Desde luego, él hizo gala de todo su encanto y no dejaba de prepararle infusiones. Todavía hoy estoy convencido de que ésa fue la causa de su aborto. Y él, claro, estuvo allí cuando llegó el momento, amable, considerado, aprovechando que yo estaba lejos justo cuando ella me necesitaba.

—¿Y tu madre? —preguntó Piedra Estrella.

—Al cabo de unos días, uno de mis primos mencionó que Hombre Alto estaba en mi granja. Pero también ella le creyó mejor de lo que era y pensó que simplemente estaba ayudando a mi esposa, dada su condición.

Al darse cuenta de que aferraba el remo como si quisiera estrangular la madera. Serpiente Pálida intentó relajarse.

—Los hechiceros no siempre reconocen la hechicería. Una enfermedad siguió a otra entre la Tribu de mi esposa. Para cuando volví a casa habían pasado casi tres lunas. Mi esposa había abortado durante la primera, y durante las otras dos él había estado consolándola, calmándola y tal vez dándole alguno de sus encantamientos.

»Uno de los Ayudantes del Espíritu le advirtió de mi llegada, y se marchó antes de encontrarse conmigo. Yo debería haber reconocido la mirada adormecida de mi esposa, la distancia que sentí cuando nos tumbamos bajo las mantas. Pero naturalmente lo atribuí al aborto y a la inseguridad que suele provocar. Ella me dijo que Hombre Alto sólo había pasado allí unos días.

—¿Estás seguro de que hizo todo eso? —preguntó Piedra Estrella—. ¿Estamos realmente hablando del mismo hombre con el que yo he viajado durante tanto tiempo?

—Eso creo. Bajo, nariz carnosa, carretes de cobre en las orejas, llevaba una pequeña bolsa con una cabeza de lobo en la que guardaba venenos, afrodisíacos y encantos. ¿Es él?

—En eso sí parece él.

—Si fueras una de sus mujeres, sabrías que lo otro también es verdad.

—Yo no era una de sus mujeres.

Serpiente Pálida la miró.

—Al cabo de dos lunas volví a marcharme, precisamente a Estrella Celeste. Fui con mi abuelo materno y los Ancianos a discutir de un acceso para extraer cuarzo sagrado y también para saldar una disputa fronteriza. Hombre Alto llegó a mi casa el día que yo me marché. Al cabo de poco tiempo, estaba en el lecho de mi esposa, y esta vez sin necesidad de hechizos.

—¿Por qué? ¿Por qué se acostó ella con tu padre? ¿No le habías dicho qué clase de hombre era?

Serpiente Pálida se frotó con la mano el rostro acalorado.

—Le dije que no le dejara entrar, que no quería que pusiera los pies en mi casa. Nos peleamos. Ella no me creyó. Tal vez por eso al viejo le resultó tan fácil que se abriera de piernas. Cuando yo volví, él ya se había marchado, y creí que podríamos vivir como antes del aborto. No sabía que ella se reía de mí todo el tiempo.

—A lo mejor no era así y sólo eran imaginaciones tuyas. Tal vez te dices eso para no sentirte tan culpable por haberla matado.

—Ojalá fuera tan fácil. Piedra Estrella. —Serpiente Pálida miró las nubes que surcaban el cielo hacia el oeste—. Probablemente a él le costó poco conseguir a —mi esposa. Al fin y al cabo era el Mago, un hombre influyente y Poderoso. Era todo lo que a ella le habían enseñado a admirar. Tú misma sabes lo encantador que puede parecer. Yo era joven, serio, y él me conocía. Me conocía hasta las profundidades de mi alma. Podía decirle cosas a mi esposa… podía prever lo que yo diría, para así tergiversarlo.

»Yo volví a marcharme, esta vez acompañando a los Ancianos a una boda en Seis Flautas. Al día siguiente él estaba de nuevo en el lecho de mi esposa. Pero esta vez, cuando volví me di cuenta de que algo había cambiado. Ella no me dejó compartir su lecho. Decía que no se sentía bien, lo cual era cierto. Todas las mañanas vomitaba. ¿Empiezas a comprender? Era invierno. Yo había estado fuera casi tres lunas en Seis Flautas.

Horrorizada, Piedra Estrella se volvió y exclamó:

—¡Oh, no!

Serpiente Pálida acarició con los dedos un nudo en la madera del remo.

—Él afirmaba que nunca había estado con ninguna mujer sin plantar su semilla. En parte eso era lo que lo impulsaba. Y yo soy tan estúpido que tardé una luna en darme cuenta de lo que pasaba.

—Lo siento, Serpiente Pálida. Pero ¿por qué no la echaste entonces? ¿Por qué no la enviaste de vuelta con su clan?

—Por lo que ella me dijo, porque se rió de mí y de mi hombría. Tuvo que provocarme, decirme que pensaba dar a luz al niño y que mi padre lo criaría. Que sería todo lo que yo no era, porque yo era un fracasado. Dijo que mi padre la llenaba, mientras que yacer conmigo era como copular con agua.

»Algo en mi alma se tornó negro y malvado, y cuando recuperé el sentido ella yacía muerta en el suelo.

La canoa giraba lentamente en la corriente. Agua Plateada parpadeó. Serpiente Pálida se volvió hacia la niña y fue como mirar en un pozo sin fondo.

El mercader se estremeció, como si quisiera expulsar a los demonios.

—Ésa es la historia. Piedra Estrella, el horrible secreto del hombre con el que viajas. Ahora ya sabes por qué me marché tan lejos. Lo único que no sabes es por qué te he dejado venir conmigo. Y francamente, ni yo mismo lo entiendo.

Ella le miró como si estuviera al borde del llanto. Tendió la mano hacia él, pero la dejó caer y se volvió para seguir remando.

«Estás aquí para hacerme daño. Piedra Estrella. Me gustaría creer que tú no lo sabes, que no formas parte de esto», se dijo, aunque era incapaz de creerlo.

Cráneo Negro despertó súbitamente poco antes del amanecer. Notaba una presencia cálida a su lado. «Como sea ese estúpido chiflado, voy a arrancarle la nariz de la cara».

Escudriñando la penumbra, el guerrero distinguió el cabello negro, los generosos pechos de la joven y el oscuro pezón, que asomaba por encima de la manta. Entonces lo recordó todo.

Recordó la Danza y la sensación de libertad. Después de la charla con Tibia y Pescadora Alta, había vuelto a Danzar, intercambiando sonrisas con la joven que le pasaba el agua y mantenía lleno su cuenco.

Ya entrada la noche, los Danzarines habían comenzado a dispensarse, solos o en parejas. La joven había sonreído tímidamente y luego le había conducido hasta aquel tranquilo extremo de la casa comunal, donde había extendido hábilmente las mantas antes de desnudarse y tirar de él con sus suaves brazos.

Cráneo Negro tendió la mano y la abrazó. Feliz, ella se acurrucó contra él, ronroneando. El calor de sus nalgas contra su pelvis agitó en él un deseo que rara vez había sentido en su alma tantas veces herida. La incongruencia de sus dedos toscos y callosos en la satinada piel de ella le sorprendió.

—Tengo que levantarme —susurró—. Ya ha amanecido, muchacha.

Ella sonrió, bostezó y se desperezó. Luego le acarició el pecho con los dedos, emitiendo ruiditos de satisfacción.

Sólo se alzó una parte del cuerpo de Cráneo Negro, y a la joven le pareció magnífico. Le envolvió entre sus brazos para hacerle montar sobre ella, y cuando sus cuerpos se unieron un gemido de placer surgió de la garganta de la muchacha.

Al terminar, Cráneo Negro la miró a los ojos.

—¿Por qué me deseas, muchacha? Soy un hombre horriblemente feo, con un pasado más horroroso todavía.

Ella le acarició con dedos finos su rostro desfigurado. Cráneo Negro hizo ademán de levantarse, pero la joven lo retuvo, murmurando en su lengua.

—Tengo que levantarme. Va a amanecer. —De nuevo intentó marcharse y ella volvió a abrazarle, entrelazando las piernas en torno a su cintura y diciendo algo con tono de insistencia. Cráneo Negro estaba a punto de zafarse cuando las ondulantes caderas de su compañera arrancaron una nueva respuesta de su cuerpo. La chica se echó a reír, encantada, y le hizo alcanzar otro delicioso clímax.

Esta vez ella apartó las mantas y de una bolsita sacó una bola de arcilla que se deslizó cuidadosamente en la vagina.

Cráneo Negro la miró dubitativo, pero ella le dedicó una radiante sonrisa y se puso el vestido.

—Está bien, muchacha, si ésa es tu costumbre… —Cráneo Negro se vistió y tomó su garrote antes de encaminarse al río. Ella le siguió y contempló, perpleja, su ritual matutino. Cráneo Negro estaba acostumbrado a que le observaran y disfrutó oyéndola aplaudir mientras él Danzaba. Deseó, aunque no por primera vez, hablar su lengua.

—Muy bien, Cráneo Negro —dijo Tibia desde el sendero. El Anciano estaba apoyado en un arce y su ojo blanco relucía a la luz de la mañana.

La joven dijo algo con tono de entusiasmo y esbozó una amplia sonrisa. Tibia asintió con la cabeza, la abrazó y se volvió hacia Cráneo Negro que, bañado en sudor, hizo girar el garrote por última vez.

—Mi hija dice que has plantado un niño en ella.

Cráneo Negro estuvo a punto de dejar caer el garrote. Un escalofrío le recorrió espalda.

—Ella vino a mí después de la Danza, gran jefe. Puesto que tomó la iniciativa, supuse que se trataba de una costumbre de tu Tribu. Espero no haber cometido ninguna falta.

Tibia abrazó de nuevo a su hija.

—Cráneo Negro, eres un gran mercader y un invitado en mi aldea. Mi hija te eligió por tu fuerza y tu valor. También me dice que fuiste amable y dulce. Eso la preocupaba antes de tomar su decisión, pero ahora asegura que supo elegir bien.

—No lo comprendo.

—Eligió un buen padre.

Cráneo Negro no entendía nada.

—Debes saber que tengo que ir con mis amigos a Agua que Ruge. No había planeado ser padre. —«Por los antepasados, no estaré casado, ¿verdad? Nutria, ¿dónde estás?».

El rostro arrugado de Tibia evidenciaba que la situación le resultaba divertida.

—Voy a preguntarte una cosa. Después de plantarle un hijo, ¿qué dirías si te informara de que ahora tienes que casarte con mi hija?

Cráneo Negro respiró hondo y acarició con los dedos la suave madera de su garrote, sin dejar de mirar a la sonriente muchacha. Era bonita y su largo pelo negro relucía al sol. Cualquier hombre desearía sentir contra él sus cálidos pechos. Y el recuerdo de sus firmes nalgas contra sus caderas volvió a excitarle.

—Esto podría ser difícil —dijo—. ¿Estaría ella dispuesta a acompañarme? ¿Vendrá a mi tierra cuando yo cumpla mi obligación con mis amigos? —¡Pero si aquella muchacha ni siquiera sabía hablar una lengua humana!

Tibia asintió con la cabeza y murmuró algo a la joven, que se acercó a Cráneo Negro y le abrazó. Él, algo sorprendido, no pudo hacer otra cosa que darle unas palmaditas en la espalda.

Entonces Tibia se echó a reír.

—Eres un hombre de honor. Cráneo Negro —comentó—. Debo felicitar a Pescadora Alta por haber sabido escoger tan bien para su hija más joven. Pero debo decirte que, por tu expresión, parece que hayas recibido una sentencia de muerte.

—La noticia de que tengo que casarme ha… digamos que ha sido una sorpresa. —Se encogió de hombros—. Debo admitir que de haberlo sabido, por muy hermosa que sea, anoche la hubiera rechazado.

—Eres un hombre digno, Cráneo Negro. —Tibia dijo algo a su hija, que abrazó al guerrero con más fuerza y le habló mirándole a los ojos.

—¿Qué dice?

—Que le has dado el más maravilloso de los regalos. Espera que tu semilla crezca en su interior. Ahora podrá casarse. —Tibia hizo un gesto con la mano—. En nuestra Tribu una joven no es mujer hasta que lleva dentro un niño. Un hombre no se casa a menos que sepa que la mujer puede darle una familia. Mi hija estaba esperando, y ya lo ha intentado dos veces sin resultado, aunque lo hizo con muchachos, amigos suyos. Esta vez quería un hombre.

Cráneo Negro se frotó el mentón con una mano, mientras con la otra daba palmaditas a la joven.

—Tibia, a veces la semilla de un hombre no se planta en una sola noche.

—Yo no sé de esas cosas. De eso se encarga Pescadora Alta. Ella dice que una mujer cuenta los días entre sus periodos. Mi hija estaba en la época adecuada… y creo que quiere casarse con Red Grande, del clan de mi primo. Llevan años mirándose con ojos tiernos.

Cráneo Negro levantó el mentón de la muchacha.

—Le deseo suerte a ese Red Grande, salud y sabiduría. Y tal vez tú también me has dado un regalo.

Ella sonrió al oír la traducción de su padre.

En ese momento apareció Araña Verde muy sonriente, dando vueltas y meneando los brazos como si fueran las alas de un aguilucho aprendiendo a volar.

—¡Saludos, chiflado! ¿Has estado otra vez por ahí bailando con lobos?

—¡Ni hablar! —exclamó el Contrario—. Estaba durmiendo. He dormido tan tranquilo como un árbol del bosque. —De pronto se detuvo con una pirueta y señaló con la mirada a la joven todavía abrazada a Cráneo Negro—. ¡Problemas, Asesino de hombres! Cuidado.

—¿Has visto a Nutria y Perla? —preguntó el guerrero sin hacerle caso.

—Están en la aldea —contestó Tibia—. Han sido de lo más generoso con sus mercancías de comercio. Igual que mi hija, parecían estar radiantes esta mañana. ¿Hace mucho que son amantes?

Cráneo Negro miró hacia la canoa. Cazador estaba sobre los fardos y había comenzado a golpear el casco con las patas al ver aparecer a Araña Verde.

—Sí, gran jefe, hace mucho tiempo, sólo que han tardado bastante en darse cuenta.

Araña Verde se puso a saltar como un conejo, con la nariz arrugada. De pronto se detuvo, mirando a la joven fijamente, como si no pudiera verla bien. Luego entornó los ojos y retrocedió, como si la visión hubiera sido excesiva para él.

—Asesino de hombres, esta mañana has hecho el más curioso de los descubrimientos. Ten cuidado. Cráneo Negro, estás perdiendo contacto con lo que eras. La tierra tiembla. ¿De dónde provenía la ira de Cráneo Negro?

—No sentía ninguna ira, chiflado. Me he sentido… honrado. Y tal vez no está tan mal. —El guerrero acarició con ternura el pelo de la muchacha, pensando en las palabras del loco.

Nutria y Perla salieron del bosque. El mercader llevaba al hombro un fardo vacío y el brazo en torno a Perla.

Una multitud de gente ayudó a meter en el agua la canoa. Cráneo Negro ocupó su sitio tras la cabeza de zorro. Varias embarcaciones los siguieron hasta el lago del que les habían hablado.

Un cuervo bajó del cielo manchado de nubes y graznó ruidosamente, volando en círculos sobre ellos. Nutria gimió inquieto y miró con suspicacia al Contrario. En ese momento Araña Verde se levantó, abrió los brazos y gritó:

—¡Él no se equivoca…! ¡Y tú tampoco! —El cuervo volvió a graznar y Araña Verde repuso—: ¡No lo sé!

La voz del Contrario parecía suplicante.

—Araña Verde —dijo Nutria—, ¿hay algo que quieras contarnos?

—¡Todo! ¡Todas las cosas que pueden contarse en el mundo entero! —exclamó Araña Verde, mientras el cuervo se alejaba hacia el este.

Cráneo Negro miraba de vez en cuando a su espalda. O la falta de sueño de la noche anterior le nublaba el juicio, o el Contrario parecía enfermo. Tal vez había comido demasiado pescado.

Cráneo Negro remó durante todo el día en dirección a la orilla occidental y luego al sur, en busca del paso al lago Superior.

—Estás muy callado —dijo Perla por fin.

Cráneo Negro estaba recordando el rostro feliz de la muchacha cuando le miraba a los ojos.

—Podría haber cambiado mi vida. Podría haberme casado con esa joven.

Perla sonrió e inquirió:

—¿Que podías haber cambiado tu vida, guerrero? ¿Cómo? ¿Otra vez?

—Supongo que no lo había pensado; pero es así. —«Y ni siquiera sé su nombre».

44

Sospecho que soy uno de los pocos Soñadores de la historia a quien los Ayudantes del Espíritu importunan tanto. No me dejan en paz. No puedo dormir, no puedo comer, ni siquiera puedo ir al bosque a aliviarme sin que me molesten los lobos aullando o los cuervos batiendo las alas.

Tiran de mí de un lado a otro, de un lado a otro, con tanto Poder que a veces temo que me desgarren.

Tal vez debería dejar que lo hicieran… Que cada uno arrancara y devorara una mitad de mí.

En el espacio vacío que quedara entre las mitades tal vez encontrara el momento presente.

He llegado a creer en ese momento.

Sí, de hecho me he convencido de que es el puente a través del campo de batalla.

Lobo de los Muertos lanzó un alarido al alcanzar por fin el agua abierta del lago Superior. Detrás de él el resto de sus canoas salían de la desembocadura del río. Las arboladas orillas del río Uva Seca habían quedado atrás, señaladas tan sólo por los estandartes de los terrenos del clan, río arriba. Para Lobo de los Muertos el presente estaba allí, en aquella vasta extensión de agua, donde encontraría a Zorro de Agua y Perla.

Los guerreros estallaron en gritos triunfales al ver el mar. Soltaron los remos para saborear el paisaje que durante tanto tiempo habían buscado. Las canoas apenas oscilaban en las aguas tranquilas.

—¿Dónde crees que estarán? —preguntó Diente de Oso—. Aquí hay mucha agua. ¿Por dónde empezamos?

Lobo de los Muertos se pasó la lengua por las encías sin dientes, intentando sentir la dirección… Pero no sintió nada.

—Esa Agua que Ruge está al otro extremo de este lago. —Miró la orilla, que parecía correr de norte a sur. Habían planeado salir sobre la orilla occidental, pero ¿cuál era el camino más corlo para llegar a Agua que Ruge?

—¡Mira! —Diente de Oso señaló el cielo, con un matraqueo de su collar de dientes de oso y humanos. Un águila volaba hacia el noroeste—. ¿Será una señal?

Tal vez, pero si no lo era, de momento serviría.

—¡Por allí! —Lobo de los Muertos señaló hacia el noroeste.

Diecisiete remos se hundieron en el agua y las esbeltas canoas de guerra se deslizaron sobre la superficie del lago.

El terreno iba cambiando a medida que seguían el río Rana del Espíritu hacia el oeste y luego hacia el norte. Si al principio habían navegado junto a suaves colinas, ahora el río serpenteaba entre bosques. De vez en cuando pasaban junto a trampas de pesca, tótems o campos cultivados. Encontraron dos o tres canoas y saludaron a algunas personas en las orillas, pero allí la tierra era más salvaje que al sur de la divisoria.

Por fin, sin apenas decir palabra, vararon para montar el campamento bajo los árboles. Serpiente Pálida llevó la canoa a la arena, descargó los fardos y, con su habitual eficacia, encendió una hoguera y se puso a hacer la comida. Piedra Estrella y Agua Plateada recogieron leña y luego fueron a bañarse.

Estaban protegidos por un grupo de robles. Acababan de dejar atrás los terrenos del clan de la Bellota, pero habían decidido que no se detendrían. El objetivo era avanzar todo lo que pudieran cada día, y tratar con tan poca gente como fuera posible.

Cenaron en silencio y a Piedra Estrella le perturbó que Serpiente Pálida hubiera perdido su habitual vivacidad. Le sorprendió descubrir que su actitud irreverente le había levantado el ánimo.

—Mamá, ¿Serpiente Pálida está bien? —preguntó Agua Plateada mientras Piedra Estrella extendía sus mantas.

—Sí, cariño. Está un poco triste, nada más.

—No es malo, mamá. Lo noto.

—Ya lo sé. Anda, ahora a dormir.

En cuanto Agua Plateada se acurrucó entre sus mantas, Piedra Estrella se sentó junto a la hoguera frente a Serpiente Pálida. Sumida en sus pensamientos, atizaba las ascuas con un palo. Cada vez que el palo prendía ella lo apagaba en el suelo y volvía a ponerlo al fuego. Por fin alzó la vista, consciente de que él trataba de no mirarla.

—No te lo reprocho. Deja de luchar contigo mismo.

Él se echó a reír, pero parecía una risa seca, forzada.

—Es que… bueno, tus historias de Hombre Alto me han inquietado —prosiguió Piedra Estrella—. Casi he llegado a creer que eran dos personas distintas: el demonio que tú describes y el arrepentido penitente que conocí yo. Una vez dijo que éramos héroes.

—¿Héroes? —Serpiente Pálida miró el fuego con aire pensativo. En su rostro se leía la huella del cansancio. Tenía las manos entrelazadas, con las venas marcadas en el dorso—. Tú tal vez lo seas, pero él tramaba algo.

—En cierta ocasión mencionó el fantasma de la mujer a la que había engañado. Me dijo que ella nunca llegó a saber de sus hechicerías, pero que al morir su fantasma lo sabría todo, todas las veces que la había engañado para copular con ella. Me contó que con sus hechizos ella siempre soñaba que era su esposo el que la penetraba.

—Hombre Alto vio venir su muerte, eso es todo.

Piedra Estrella alzó la vista.

—Era un hechicero, Piedra Estrella, como yo… sólo que mucho mejor, porque yo permití que mis habilidades se marchitaran después de…

—¿Dices que él sabía que iba a morir? Así que por eso tenía que hacer las paces… realizando una buena acción. Sí, una vez me comentó que había hecho un trato con Primer Hombre. Si él me ayudaba a eliminar la Máscara, tal vez Primer Hombre hablara en su favor y el fantasma de esa mujer no exigiría la venganza que merecía.

Serpiente Pálida sonrió, sombrío.

—Bueno, eso tranquiliza un poco mi inquietud. Al menos ahora sé que la vieja sanguijuela tenía una razón para no hacerte algo horrible.

Piedra Estrella puso una mano sobre la de él. Serpiente Pálida pareció quedar petrificado, mirando fijamente sus finos dedos.

—Serpiente Pálida, tal vez deseaba tu perdón. Tal vez por eso me envió a ti. Justo antes de que yo me marchara corriendo por el bosque mencionó la palabra perdón.

Serpiente Pálida retiró la mano con gesto dubitativo, evitando mirarla a los ojos.

—No… no puedo creerlo, Piedra Estrella. Yo no me estoy muriendo, y aunque así fuera no buscaría la venganza. Más bien al contrario. Tendría miedo de que en mi muerte él sólo viera otra oportunidad para acosarme.

Piedra Estrella se sentó a su lado e intentó rodearle con el brazo, pero el mercader se apartó.

—Serpiente Pálida…

Finalmente él la miró, con ojos brillantes y susurró:

—No, Piedra Estrella. Sé que sólo intentas mostrarte amable, pero eso empeora las cosas.

—¿El qué?

—Tú.

Piedra Estrella meneó la cabeza, perpleja, pero mantuvo la distancia.

—Yo no era una de sus mujeres.

Serpiente Pálida sonrió y abrió los brazos.

—La verdad es que empiezo a creerlo. Pero se trata de otra cosa. El viejo me ha tendido una trampa. Y la trampa tienes que ser tú. Piedra Estrella.

—Yo no sé nada de ninguna trampa. Te he dicho la verdad, Serpiente Pálida —aseguró, consciente de que el mero hecho de admitirlo la consternaba—. No voy a hacerte daño.

Él sonrió de nuevo, aunque con expresión temerosa.

—Sé que estás convencida de lo que dices, y yo mismo casi lo creo. Pero su trampa no puede ser tan sencilla, Piedra Estrella. Sin duda se trata de algo más sutil, como los sentimientos que empiezan a nacer en mí.

De pronto era ella la que estaba ansiosa por apartar la mirada, y bajó la cabeza para observar la punta ennegrecida de su palo.

—¿Qué sentimientos?

Él tardó un momento en contestar.

—Desde que mi esposa murió, no había vuelto a interesarme por las mujeres. Hasta que llegaste tú.

—Serpiente Pálida, por favor…

—No, no te preocupes. Piedra Estrella. Aunque te arrojaras a mis pies, yo me retiraría.

¿Por qué se sintió desmoralizada al oír eso? Serpiente Pálida comenzaba a caerle bien, pero nunca había pensado en él como en un amante.

—¿Te retirarías?

—Te deseo demasiado. Es… antinatural.

—La Máscara —susurró ella roncamente—. Tiene que ser algún truco de la Máscara. Hasta ahora todos los que se me han acercado han muerto, o han sido horriblemente heridos. Sólo Agua Plateada y yo seguimos intactas. Y Agua Plateada… Por eso tuve que dejar a Saluda al Sol.

—¿No lo entiendes? —preguntó él—. Ojalá no te hubiera dado ese vestido. Agita una parte de mí que llevaba muerta mucho tiempo.

Ella se miró las manos y sugirió:

—Si quieres me pondré otra cosa. Un saco de fibra de tilo, por ejemplo.

Él se tiró de la oreja y negó con la cabeza.

—No es tan malo ahora que podemos hablar de ello. No te importará que te mire y me sonroje, ¿verdad?

—No. Incluso podría sentarme bien. Últimamente no me siento muy atractiva. Sólo me siento… cansada. Tan cansada que apenas puedo moverme, ni siquiera pensar.

—Eres la mujer más atractiva que he visto en muchos años. Piedra Estrella. Por eso estaba volviéndome medio loco. Estoy seguro de que Hombre Alto sabía que te desearía… que tú eres el cebo de su trampa, que pretendía que mi deseo me destruyera.

Ella rascó el suelo con el palo.

—¿Estás seguro de que él haría algo así? —inquirió.

—Segurísimo. Si destrozó a mi esposa volviéndola contra mí como lo hizo (y no te he contado los detalles), habrá encontrado la forma de asestarme un último golpe.

—Él nunca te mencionó.

—No lo entiendo. Debía de saber que yo sospecharía.

—Tal vez contaba con ello, con que estarías tan receloso que me salvarías de todos los peligros. —Piedra Estrella metió el palo en el fuego y se frotó los ojos—. Serpiente Pálida, llevemos la Máscara a Agua que Ruge. La tiraremos, respiraremos hondo y aclararemos todo esto. ¿Quién sabe? Tal vez para entonces te hayas dado cuenta de que puedo ser insoportable y hayas perdido todo interés en mí.

Él la miró y esbozó una sonrisa irónica.

—Dime, ¿crees que será tan fácil? Ella movió la cabeza y miró el fardo.

—La Máscara no nos permitirá tirarla así sin más, ¿verdad?

—Lo dudo. —Serpiente Pálida frunció el ceño y cerró los ojos—. Hace mucho que no utilizo el Poder y estoy algo anquilosado, pero siento el alma de la Máscara. Está aguardando, como si preparara el momento.

—¿Qué crees que intentará?

Serpiente Pálida guardó silencio un momento, pestañeando perezosamente.

—No lo sé. Cualquier cosa para sobrevivir.

Piedra Estrella contempló a Agua Plateada, acurrucada entre las mantas.

—Pase lo que pase, no permitiré que posea a mi hija, ¿lo entiendes?

—Claro que sí. Es una buena chica. Piedra Estrella.

—Oye… quiero que me prometas una cosa.

—¿Qué?

—Si la Máscara hace algo y yo tengo que morir para detenerla, tú cuidarás de que mi hija esté a salvo. ¿Lo prometes?

Serpiente Pálida se frotó las manos, mirando con aire pensativo a la niña.

—Si puedo, sí, Piedra Estrella. ¿Y si Agua Plateada es la trampa?

—¿Es posible?

—No lo sé, no lo sé. Y me da un miedo espantoso. —Se frotó los brazos como si de pronto tuviera frío.

La música de la flauta de Nutria flotaba en la brisa de la tarde. Perla caminaba por la arena blanca hacia las rompientes. La luna nueva apenas teñía las crestas de las olas, que rodaban por la larga playa y se unían en el mar abierto.

Habían llegado hasta allí navegando por la orilla norte del lago Superior, pero a juzgar por las olas bajas y el olor húmedo y opresivo, Perla casi podría creer que se encontraba en el mar Agua Salada del sur. Sin embargo, aquélla no era la playa de su juventud, sino una lengua de arena que se hincaba como un colmillo gigante en el corazón del agua.

Nutria tocaba una música melodiosa que surcaba con suavidad la noche fría. Perla caminaba hacia el extremo de la lengua de tierra, dejando huellas en la arena.

—Es como la proa de un barco, ¿verdad? —Cráneo Negro estaba sentado en la punta, con el garrote sobre el hombro—. La tierra parece navegar sobre las olas.

—Creía que estarías harto de tanto navegar. —Perla se sentó junto a él y se abrazó a las rodillas—. Llevas un par de días muy pensativo. ¿Todavía te acuerdas de aquella muchacha de la aldea?

Cráneo Negro asintió.

—En momentos como éste intento recordar quién era yo. ¿Fue todo un sueño, Perla? ¿De verdad maté a mi madre? ¿Era el más temido de los guerreros? ¿Es cierto que los Copena temblaban a la sola mención de mi nombre? —Dejó el garrote y dibujó un diamante en la arena—. Es como si la Ciudad de los Muertos, y el hombre que fui, nunca hubieran existido.

Un tronco flotaba en el agua como una oscilante línea que las olas barrían. Dos gaviotas parecían dormir posadas sobre él.

—La gente cambia, supongo.

Cráneo Negro tomó un puñado de arena y se quedó mirando los blancos cristales.

—A veces pienso que morí en aquella tormenta. Tal vez éste es mi fantasma. —Alzó la cara hacia la luna y agregó—: Y todo esto es la otra vida. Cráneo Negro murió en el agua aquella noche. Cuando desperté a la mañana siguiente con la cabeza en el regazo del chiflado, fue como Espíritu.

—Entonces morimos todos juntos. Pero para mí la muerte llegó a manos de Lobo de los Muertos en el clan Khota.

—Vida, muerte, cambio… Me pregunto si uno sabe de verdad cuándo pasa de vivir a ser un fantasma. Bueno, algunos deben de darse cuenta. Si bajas la vista y ves una flecha clavada en tu corazón, debe de ser un indicativo bastante fiable de que estás muerto o vas a morir.

Perla se estremeció.

—Es cierto. Y lo mismo si despiertas en una tumba cubierta de tierra.

—O si te cortan la cabeza. Claro que sería muy interesante vivir así como fantasma, ¿no?

Perla sonrió ante aquella extraña conversación.

—De modo que ahora estás intentando decidir si estás vivo o muerto. Y todo porque una joven te eligió como padre de su hijo.

Cráneo Negro se echó a reír.

—No es que me eligiera, sino las razones por las que lo hizo. Las mujeres siempre me han deseado por mi fama. Deseaban mi reputación, no a mí. Pero la hija de Tibia me deseaba por lo que soy, como hombre, quiero decir. Hasta que llegamos a su campamento, nunca había oído hablar de Cráneo Negro. —Los músculos de su rostro comenzaban a temblar—. Al principio me tenía miedo. No quería acercarse a mí. Sin embargo, en algún momento durante la Danza logró ver más allá de las cicatrices. ¡Y lo sorprendente es que lo que vio le gustó!

—¿Y eso te inquieta? A mí también me gustas. Y a Nutria. E incluso al chiflado.

Cráneo Negro suspiró.

—Nunca he sido una persona agradable. En realidad nunca deseé serlo. La verdad es que yo mismo no me gustaba. Por eso me pregunto si morí ahí en el agua, ahogado. Eso fue lo que soñé, pero tal vez no fue un sueño.

—Quizá lo que se ahogó y murió fue la parte de ti que no te gustaba. —Las olas danzaban en las tinieblas y el rumor de las rompientes se mezclaba con la música de Nutria—. ¿Te gustas ahora?

Los músculos de su rostro se relajaron.

—Creo que sí —contestó—. Cuando miré a los ojos a aquella muchacha vi un reflejo muy distinto de mí. Cuando la toqué, mis manos no eran las mismas con las que he tocado a otras mujeres. A veces me arrepiento de no haberme quedado para seguir viendo ese reflejo en sus ojos.

—Podrías volver.

Cráneo Negro echó un puñado de arena al agua.

—Para cuando llegáramos allí ella habría determinado si mi semilla se plantó o no. Y ya había elegido un esposo. No sé si podría soportarlo… todavía no.

Perla le puso la mano en el brazo.

—Has probado la miel y ahora quieres todo el panal, sin importarte que las abejas de lo cotidiano te piquen hasta volverte loco al final.

—Es posible.

—Sí. Dime, ¿podrías volver a la Ciudad de los Muertos y vivir como antes? Por lo que he oído, vivías como una efigie en una pipa de piedra, con una sola expresión, severa, inmutable. Ver la imagen era ver la realidad. Aquél era Cráneo Negro. Por muchas veces que mirases, la imagen permanecía inmutable.

—Tienes razón. Perla. No sé si podría volver a aquella vida.

—¿Qué vas a hacer cuando termine todo esto?

Cráneo Negro se encogió de hombros.

—Primero tenemos que averiguar si el Poder nos permitirá sobrevivir, y luego supongo que tendremos que hacer todo el viaje de vuelta hasta el Padre Agua. Pero ¿tú qué opinas? ¿Sería un buen mercader?

—No estoy muy segura. Tengo entendido que no se te da muy bien regatear por un cuenco de tejón.

Cráneo Negro se frotó la cara y se echó a reír.

—Bueno, tengo que practicar la táctica. Y también lo de atrapar mofetas.

Se movían como lobos en la noche, avanzando a paso cauteloso, apartando las ramas con las manos para pasar en silencio. Con el pecho a punto de reventar de emoción. Petirrojo contemplaba a sus guerreros salir con sigilo de los arbustos que rodeaban el varadero de canoas. «Yo he entrenado a estos hombres —se dijo—. ¡Yo les he enseñado sus habilidades!».

Los terrenos del clan del Viento se extendían como un monstruo dormido, oscuro, encorvado, irregular. Petirrojo y Pájaro Carpintero habían planeado acercarse contra el viento, evitando el agudo olfato y oído de los perros de campamento. Dos pequeñas casas les bloquearon el camino, pero habían pasado de largo sin que nadie diera la alarma.

Petirrojo necesitaba canoas para sus veinte guerreros. El clan del Viento, situado en la ruta norte hacia los lagos, suministraba canoas. Sin embargo, todos sabían que no se limitaban a prestarlas, sino que exigían algo a cambio, y lo único que Petirrojo podía ofrecer en aquel momento era la habilidad y el valor de sus guerreros.

La silueta de Pájaro Carpintero se perfiló entre los arbustos y Petirrojo hizo una señal con la mano. Todos los hombres quedaron inmóviles al instante. De los terrenos del clan llegaba un olor a humo que se mezclaba con el aroma de la floresta y la tierra mojada. Los grillos cantaban y el agua chapaleaba en las orillas del río Rana del Espíritu.

Pájaro Carpintero se deslizó entre los arbustos como una sombra. Petirrojo le siguió. Al ver las canoas, aferró el garrote con más fuerza.

Pájaro Carpintero miró la primera canoa varada en la playa y se acercó a la siguiente. Al llegar hizo un gesto y Petirrojo salió haciendo una seña a sus hombres. Los guerreros avanzaron en fila y, sin una palabra, echaron la canoa al agua.

Mientras tanto, Petirrojo se había acercado a la siguiente embarcación, pero la rechazó y se encaminó a otra. Volvió a hacer una señal, y el siguiente grupo de guerreros echó la canoa al agua y comenzó a remar corriente abajo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó una voz en lengua mercader.

A Petirrojo le dio un brinco el corazón, pero se adelantó de inmediato con una sonrisa.

—¡Saludos! ¿Quién anda ahí?

—Me llamo Diente de Cobre, un mercader del clan del Búho Gris de la tribu Ilini.

El mercader estaba sentado en la más larga de las canoas. Como la mayoría de los buenos mercaderes, dormía con sus fardos. Petirrojo se adelantó con el garrote sobre el hombro.

—Salimos para inspeccionar nuestras trampas de pesca. Queremos estar de camino por la mañana.

El mercader volvió la cabeza para mirar hacia el agua, y se dio la vuelta justo a tiempo de gritar:

—¡Espera, no…!

Su cráneo resonó bajo el impacto del garrote. El ruido pareció hendir la noche, al menos para los sensibles oídos de Petirrojo. El cuerpo sufrió un espasmo, con un rumor de brazos y piernas y luego volvió a hacerse el silencio.

Petirrojo dio media vuelta, atento a cualquier ruido: un grito de alarma, pasos, el ladrido de un perro alertado.

El débil rumor de un ratón en la hierba le sobresaltó un instante. Ninguno de los guerreros se había movido. Pájaro Carpintero estaba recogiendo remos que iba pasando a sus hombres.

Petirrojo inspeccionó la canoa del mercader, una embarcación bien hecha llena de fardos. Sonrió e hizo una señal. De inmediato el resto de sus guerreros echó la canoa al agua.

—¿Qué hacemos con el cadáver del mercader? —susurró uno.

—Ya nos libraremos de él río abajo —contestó Petirrojo—. ¡Ahora vámonos! —Subió a la canoa, pasando por encima del cadáver caliente, y enseguida se dirigieron hacia el estrecho canal.

En cuanto se alejaron de los terrenos del clan del Viento, Pájaro Carpintero miró atrás e inquirió:

—¿Por qué has tenido que llevarte la canoa del mercader?

—Para quedarnos con los fardos. —Petirrojo utilizó el remo para apartar la canoa de la orilla—. No sabemos adonde nos llevará esta persecución y estoy seguro de que necesitaremos suministros y mercancías para trocar a cambio de información, comida o incluso otras canoas.

Pájaro Carpintero se echó a reír.

—Eres astuto. Creo que eres el mejor jefe del mundo. Las generaciones venideras cantarán tus alabanzas.

Petirrojo sonrió. Sí, así sería. En cuanto tuviera la Máscara, todo el mundo lo reconocería.

Al amanecer habían recorrido una considerable distancia desde los terrenos del clan del Viento. El cadáver sobre el que Petirrojo iba sentado se había enfriado, y el guerrero percibía el olor a sangre, orina y heces que habían fluido del cuerpo.

El cadáver de Diente de Cobre se deslizó sigilosamente en el agua y flotó boca abajo. El agua limpió la herida escarlata del cráneo roto.

A Petirrojo le habría gustado conservar la cabeza para ponerla en la pared, pero hubiera sido una carga y, además, no había habido honor en aquella muerte. Sin embargo, el cráneo de Piedra Estrella y su hija colgarían junto al del Mago, fuera cual fuese el modo en que Petirrojo las matara.

Mientras remaban más allá del último cabo de tierra para internarse en el lago Superior, Piedra Estrella se maravilló ante la enormidad del agua. Allí, al norte, resplandeciendo al sol, se extendía una eternidad de olas y movimiento que se desvanecía en el horizonte inmóvil.

—Nunca imaginé que habría tanta agua en el mundo.

Entonces volvió a su memoria la imagen del cuenco del Sueño y el mundo que albergaba en su interior. Sí, ella lo había visto, pero nadie podía comprender la magnitud del cielo y el agua, la enormidad de la distancia y la turbadora insignificancia de un ser humano en aquel mundo de agua. En el bosque los hombres destacaban, pero en el agua se desvanecían en la oscuridad.

—Toda ésta y más —dijo Serpiente Pálida detrás de ella.

—Mamá, no vamos a ahogarnos, ¿verdad?

—No, cariño. Serpiente Pálida y yo cuidaremos de que no te pase nada, ¿no es así, Serpiente Pálida?

Él se echó a reír al advertir la preocupación de Piedra Estrella, consciente de que Agua Plateada acababa de sentir la primera punzada de pánico que nadie puede evitar al encontrarse en mar abierto.

—Creo que estaremos a salvo. Vamos a seguir la orilla sur hasta llegar al río que nos llevará a Agua que Ruge. Como veis, todos los desechos van acumulándose en la playa. El viento y la corriente van hacia el este. Aunque la canoa volcara, si nos agarrásemos a ella llegaríamos a la orilla enseguida.

—Ya me siento mucho mejor. —Al entrar en el oleaje, después de dejar atrás el último punto de tierra. Piedra Estrella era incapaz de pensar en otra cosa que en su propio miedo. La canoa cabeceaba y la sensación era desconcertante. En las profundidades danzaban rayos de luz y la vista se perdía en una brumosa y fría infinitud verde. ¿Dónde estaba el fondo?

—Tranquila —susurró Serpiente Pálida—. Muévete con la canoa siguiendo las olas, no en contra. En fin, primero tuve que enseñarte a remar y ahora tendré que enseñarte a manejar una canoa.

—¡Yo sólo conozco los ríos!

—Ya se nota.

Al oír su sarcasmo, Piedra Estrella se esforzó por tranquilizarse. «La gente navega en estas aguas continuamente, Piedra Estrella —pensó—. No puede ser tan peligroso». Sin embargo, con cada movimiento de la embarcación su alma esperaba el desastre inminente.

—Mamá, ¿tiene fondo el agua? —preguntó Agua Plateada.

—Creo que sí —respondió, pero cuando miraba las profundidades dudaba que fuera así. La costa parecía a más de un tiro de distancia. Incluso en el río Luna un hombre podía arrojar una flecha de una orilla a otra, excepto en épocas de riada. Y el río Serpiente, que ella sólo había visto una vez, podía ser atravesado a nado en poco tiempo. Sin embargo, ésa no era la cuestión que la atormentaba, sino ¿flotaba la tierra en el agua, o yacía el agua en la tierra? En un río eso se sabía. Uno podía bucear y tocar el fondo. Los pescadores de moluscos y perlas lo hacían constantemente. Pero ¿y allí?

—Serpiente Pálida, ¿aquí hay fondo? —se decidió a preguntar.

—A lo largo de la orilla sí. Se nota por los pesos de las redes de pesca. Pero a medida que uno se adentra en el agua el fondo va bajando. Tal vez sigue ahí, o tal vez no. Nadie ha tirado nunca una cuerda lo bastante larga para averiguarlo. Yo sospecho que hay fondo.

—¿Por qué? —Piedra Estrella deseó agarrarse a la borda y cerrar los ojos hasta que estuvieran en tierra de nuevo.

—Porque el lago Superior está rodeado de tierra. Si en torno a los bordes hay fondo, es muy probable que también lo haya en el centro… A menos, claro, que en el centro haya un agujero. —Se interrumpió un momento y añadió—: Pero si hubiera un agujero, ¿no se vaciaría toda el agua?

—No, si el agua sale precisamente de ahí —respondió ella, un poco mareada.

—¿Como si fuera un manantial gigantesco? Hmmm… Una idea muy interesante.

—¿Qué pasa si una persona se ahoga aquí?

—Pues lo mismo que si se ahoga en el río Luna, el Gamo Rojo o el Pintura. Que se muere. Oye, no irás a tener una crisis de pánico, ¿verdad? Cuando te ahogas te mueres igual en aguas profundas que en los bajíos.

—Puede que tenga una crisis de pánico.

Serpiente Pálida tuvo la audacia de echarse a reír.

—Agua Plateada, tu madre está a punto de tener una crisis de pánico. No sé, tal vez deberíamos decirle que se volviera para poder verla mejor. Es mucho más divertido ver el pánico de frente que de espaldas. De frente, se le ve la cara muy colorida y los ojos como si estuvieran a punto de salirse de las órbitas.

—¡Vuélvete, mamá! —gritó Agua Plateada—. ¡Vuélvete!

—¡Eres imposible! —Piedra Estrella, avergonzada, intentó remar a pesar de su terror.

—Eso es —la animó Serpiente Pálida.

—¿A qué distancia estamos de Agua que Ruge?

—Yo diría que llegaremos para el solsticio.

—¿Tanto? Tú dijiste que estaba en el extremo oriental del lago.

—Así es.

—Pero ¿qué tamaño tiene este lago?

—Como tú has dicho, es toda el agua del mundo.

Piedra Estrella trató de mantener la concentración. Las gaviotas volaban sobre ellos, buscando pescado.

—Pero éste es el lago Superior. ¿El lago Viento también es tan grande?

—Sí. Yo vivo al norte de él. Ya te dije que era un viaje largo.

—Háblame del lugar donde vives. —«Cualquier cosa para no pensar en dónde estoy y lo pronto que voy a ahogarme»—. ¿Es como Estrella Celeste o Muchas Pinturas?

—En cierto modo, sí. Pero tenemos más lagos. En realidad hay lagos por todas partes, muchos patos, somormujos y gamos. La gente también es distinta. Lleva tiempo aprender su lengua, aunque es bastante parecida a la nuestra. No obstante, los rituales y las creencias son muy diferentes. Nosotros adoramos a la Madre Cielo, en lugar del Misterioso, y no seguimos los ceremoniales con la fervorosa intensidad de los clanes de la Serpiente. En mi Tribu, el linaje es más importante e influyente que el clan.

—¿Tenéis Sociedades?

—Bueno, algo así. Pero las Sociedades no son tan fuertes ni están tan establecidas como las que tú conoces. Son más bien grupos sociales.

—Parece un caos. ¿Cómo lográis que funcionen las cosas?

—Divirtiéndonos mucho más que vosotros. Yo incluso erigí una serpiente, un terraplén como aquel del que tú has oído hablar. Todo el mundo contribuyó a su construcción. —Hizo una pausa—. Supongo que lo hice como un desafío a mi padre. Hombre Alto pondría el grito en el cielo si supiera que unas manos no iniciadas se han atrevido a erigir un terraplén así.

—No puede poner el grito en el cielo. Serpiente Pálida —le recordó Piedra Estrella—. Petirrojo le sacó las tripas.

—He estado contigo demasiado tiempo. Mi famoso sentido del humor está desvaneciéndose.

Piedra Estrella le miró con los ojos entornados.

—No seas impertinente. Así que son los linajes los que mandan, no los clanes, y no tenéis auténticas Sociedades, sino grupos sociales. ¿Qué otras diferencias hay? ¿Quién atiende los campos? ¿Quién decide las siembras?

—Nosotros no tenemos tantos hombres, Piedra Estrella. No es como el territorio Luna o Estrella Celeste. Nosotros contemplamos la tierra de otra forma. No pertenece a ningún linaje o familia. Si quieres plantar quenopodios, desbrozas un campo y los siembras. En cualquier caso nosotros damos más importancia a la supervivencia que a las reglas, lo cual se aplica también al comercio. La mayoría de la plata viene de nuestros centros, así como las finas pieles del norte, los dientes de oso y las pieles de caribú.

—¿Y el cuarzo sagrado?

—Entre nosotros no tiene la misma reputación. No lo utilizamos para las tallas sagradas ni para las ofrendas de sangre. Casi todo el cuarzo proviene de los clanes situados a ambos lados de Agua que Ruge, del clan del Oso, por ejemplo. De hecho, cuando esté allí compraré un poco. —Dejó de remar un momento para apartarse el pelo de los ojos—. Supongo que la posición social no es tan importante para nosotros como para las Tribus del sur —añadió—. Tal vez porque nuestra alimentación no depende tanto de las cosechas. Nosotros pescamos con redes, recolectamos moluscos, arroz del lago y bayas del bosque. Durante el otoño y el invierno pasamos más tiempo cazando, sobre todo cuando se reúnen grandes manadas de ciervos. Todo eso lleva a… lo que tú llamarías menor interés en la política. Yo prefiero pensar que simplemente somos un poco más flexibles.

Piedra Estrella se había adaptado al ritmo del mar abierto y, puesto que de momento no habían volcado, empezaba a abrigar esperanzas de salir con vida.

—Si tan a gusto estás ahí arriba, ¿por qué vuelves a los clanes de la Serpiente? ¿Por qué no te quedas para siempre con los indisciplinados norteños?

—Soy uno de los pocos que no tienen familia, y nadie me echa de menos cuando no estoy. No es como en el sur, donde los mercaderes siguen los ríos y transportan objetos de un lado a otro. Aquí tenemos que realizar el viaje de ida y vuelta para comerciar con los clanes de la Serpiente, así como con los Buscadores de Piedras, al sur. La plata es especialmente importante. Compramos las pepitas y les damos forma para trocarlas en el sur.

—Mamá, ¿podré ir a cazar cuando lleguemos al clan de Serpiente Pálida? —inquirió Agua Plateada.

Piedra Estrella estaba a punto de acceder, pero se contuvo, pensando: «¿Qué vas a hacer cuando vuelvas de Agua que Ruge?». Se volvió hacia la niña y le dio la respuesta con la que todas las madres frustran a sus hijos hasta hacerlos llorar:

—Ya veremos.

—Podrás cazar cuanto quieras —intervino Serpiente Pálida—. Hasta tengo un amiguito de tu misma edad. Se llama Cazador de Visones, y cuando crezca será uno de los mejores y más valientes cazadores de la Tribu. Te gustará.

Piedra Estrella reprimió el impulso de dejar de golpe el remo para volverse hacia el mercader. ¿Qué le hacía pensar que ella deseaba ir a su tierra, con sus lagos y su Tribu del Caribú? Lo único que sabía es que era un lugar infestado de insectos, donde cada brizna de hierba albergaba una garrapata. «¿Es realmente ésa la razón de tu enfado?». Piedra Estrella hizo un esfuerzo por seguir remando, mirando la costa de arena blanca más allá del oleaje, donde se extendía el verde follaje que seguía las suaves ondulaciones del paisaje. No, la verdad era que Serpiente Pálida comenzaba a gustarle. Su actitud descarada era refrescante y parecía mitigar la carga de su responsabilidad.

Reprimió el impulso de mover la cabeza. Él la vería y con su Poder de hechicero leería sus pensamientos. ¡Era una locura! ¡Aquel hombre era el hermanastro de su último amante! ¡El hijo de Hombre Alto! Un renegado que había matado a su esposa porque ella se había acostado con su padre y había concebido un hijo incestuoso.

Pero a pesar de los fuegos de advertencia que ardían dolorosamente en su alma, no pudo evitar admirar sus movimientos. En aquellos momentos secretos le encantaba captar sus sonrisas, que alteraban las serpientes tatuadas en sus mejillas. La chispa de humor en sus ojos la obsesionaba, y había reprimido más de un suspiro al ver su cuerpo musculoso, sus esbeltas caderas y anchos hombros.

Él le hacía reír, y de alguna forma había logrado devolverle una parte de sí misma que Piedra Estrella ni siquiera había echado de menos. «Pero ¿estás dispuesta a dejarlo todo atrás para viajar con él al norte, para comerciar por plata y carne de caribú?», se preguntó.

Miró un instante hacia el sur, tratando de ver a su padre, Broca Hueca, con el corazón. Allí estaba toda su vida y sus costumbres.

Piedra Estrella remó con más fuerza para desahogar su frustración. «No puedes enamorarte de Serpiente Pálida. Él tiene razón. En todo esto hay una trampa. Pero es la Máscara la que maquina iniquidades. Nunca creeré que Hombre Alto me enviara a Serpiente Pálida como un último acto de maldad hacia su hijo».

La Máscara, aquel espantoso demonio que llevaba a la espalda, estaba cada vez más caliente, como si despertara de un largo sueño. Primero tendría que cumplir con su deber y entonces, sólo entonces decidiría qué hacer con Serpiente Pálida y el resto de su vida. «Estás atrapada. Piedra Estrella. Atrapada… Y ni siquiera sabes cómo».

45

Danzando entre Olas avanzaba deprisa, ayudada por un fuerte viento del oeste. El truco del viento de Perla los empujaba y el agua espumaba bajo la proa. Nutria utilizaba el remo a modo de timón. Desde el primer momento, habían aprendido que si se internaban en el lago evitaban a los pescadores costeros, quienes deseaban comerciar pero tenían poca cosa que ofrecer, aparte de pescado. En aguas más profundas la canoa avanzaba sin obstáculos sobre las olas.

Nutria disfrutaba del sol, el viento y el agua. «¡Si pudiera hacer que esto durara para siempre!».

Las nubes pasaban por encima de ellos como si el mundo entero se dirigiera hacia el este. Cazador estaba echado en los fardos, con el hocico fruncido al viento. Finalmente suspiró y se durmió.

—No debe de estar nada mal ser un perro. —Perla tenía los brazos rígidos de sostener su extremo de la alfombrilla—. Sólo tiene que guardar los fardos, jugar y dormir.

Cráneo Negro asintió, inclinado sobre el agua para tensar la alfombrilla de palmito.

—Tiene que haber una forma mejor de hacer esto. Tal vez sosteniendo la alfombrilla con palos y no con los brazos.

—Pero habría que asegurar los palos de alguna forma —comentó Nutria, feliz al sentir que el viento le agitaba el pelo sobre el rostro.

—Podríamos hacer agujeros en la madera donde meter los palos, que luego se atarían al barco —sugirió Cráneo Negro.

—¡En mi canoa ni hablar!

El guerrero lanzó un gruñido entre dientes.

El viento pegaba el vestido de Perla a su cuerpo, y Nutria distinguía las curvas de sus pechos y su vientre plano como si estuviera desnuda. Había comenzado a memorizar esas curvas explorando, emocionado, cada parte nueva de su cuerpo.

Perla luchaba contra el viento, que mecía su larga cabellera. Sus ojos brillaban de emoción y una sonrisa aparecía en la comisura de sus labios. Parecía salvaje, indómita, totalmente arrebatada por el desafío de impulsar la canoa. Desde el rubor en sus tersas mejillas hasta los firmes músculos de sus torneados brazos, todo su ser palpitaba de emoción.

«De todas las mujeres del mundo, he tenido la bendición de encontrar a ésta… aunque sólo sea por poco tiempo», pensó el mercader.

El viento roló y Nutria movió el remo ligeramente para modificar el rumbo. A pesar del oleaje, parecían volar sobre el agua. La proa salpicaba espuma que se dispersaba en el aire.

—¡Esto sí que es navegar!

—Claro, tú no tienes los dedos agarrotados de dolor —repuso Perla, afianzando los pies en el oscilante casco de la canoa.

Cráneo Negro volvió la cabeza para preguntar:

—Dime, chiflado, ¿podrá seguirnos el paso tu lobo? Porque anoche te escapaste del campamento para ir a verlo, ¿no?

—¡Los Espíritus son más lentos incluso que el más rápido de los hombres, guerrero! —gritó el Contrario al otro lado de la trampa de viento—. Y tú, Pequeño Ratón, deberías conocer mejor que nadie los caminos del Poder.

—¿Pequeño Ratón? —inquirió Nutria—. ¿Por qué te ha llamado Pequeño Ratón?

Cráneo Negro palideció.

—El loco está diciendo tonterías otra vez —masculló—. Olvídalo, Araña Verde. Olvida que he mencionado a tu dichoso lobo.

Araña Verde asomó la nariz por encima de la alfombrilla y husmeó en dirección a Cráneo Negro.

—Los caminos del Poder, sí. Últimamente apestas a Poder, Pequeño Ratón. Fue aquella brillante luz durante la tormenta. Esa noche aprendiste a vivir dentro de tus huesos. ¡Recuerda! ¡Recuerda! ¡Siempre lo recordarás!

Perla sonrió e hizo un guiño a Nutria.

¿Pequeño Ratón? Nutria miró al guerrero con renovada curiosidad. ¿Quién habría pensado…? Sin embargo, de niños todos recibían un nombre que luego quedaba pequeño. Él siempre había imaginado que Cráneo Negro había sido un niño sombrío y malhumorado, con un pequeño garrote al hombro, dispuesto a aporrear a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Esa noche acamparon en un cabo de arena que se internaba en el agua y se retorcía hacia el este como un dedo haciendo señas. Una vez montado el campamento, Nutria miró a Perla y señaló la playa.

—¿Quieres darte un baño?

—Claro. Con el día que hemos pasado estoy llena de energía.

Mientras Cráneo Negro realizaba sus rondas nocturnas y Araña Verde se acomodaba ante el fuego, Nutria y Perla se desnudaron y se metieron en el agua. Cazador corrió tras ellos ladrando y salpicando, hasta que perdió pie y tuvo que nadar, con el morro alzado y las orejas erguidas. Perla se sumergió con elegancia y buceó como un pez. Nutria salió tras ella, intentando superar la gracia natural de Perla con su fuerza. Ella salió un momento a tomar aliento y luego se sumergió de nuevo dejando un rastro de burbujas de plata.

Nutria salió a la superficie, tomó una bocanada de aire… y dio un respingo al sentir un pellizco en la nalga. Al sumergir la cabeza en el agua, vio a Perla sonreír. Luego ésta se retorció como un pececillo y escapó.

Agotado por fin, se detuvo donde hacía pie y se apartó el pelo mojado de la cara. Fue difícil no hacer caso del segundo pellizco, pero Nutria lo intentó. Ella salió a la superficie delante de él.

—Es fácil pellizcarte.

—Debería ahogarte.

—Inténtalo. —Volvió a sumergirse. Esta vez no le pellizcó el trasero, sino que tiró irreverentemente de su miembro. Nutria se lanzó a perseguirla, de nuevo en vano. ¡Por todos los antepasados, Perla era medio pez!

Desesperado, finalmente se rindió y se dirigió perezosamente hacia la orilla, mientras ella nadaba en círculos en torno a él. Al llegar a la playa los dos sonreían. El sol teñía de rojo la piel de Perla y relucía en las gotas de agua, que caían de sus hombros para resbalar por la curva de sus pechos y sus costados.

—Pareces feliz —dijo él.

Perla le tomó la mano.

—Lo soy, Zorro de Agua. Pero una cosa es segura: tú no eres una nutria. Una nutria auténtica superaría en el agua a cualquier mujer Anhinga.

Cazador brincaba por la orilla, totalmente empapado, con un palo sucio de arena en la boca. De pronto Cráneo Negro apareció en la cresta de una duna y se acercó con aquel paso decidido que, según Nutria había aprendido, era señal de que había problemas.

—¿Qué pasa? —Se agachó para buscar su camisa.

Perla se retorció el pelo para enjugarse el agua y, a pesar de su preocupación, Nutria no pudo evitar contemplar el movimiento de los músculos en sus antebrazos.

—Hay algo que deberías ver —dijo Cráneo Negro, muy seno—. No sé si tendremos problemas inmediatos o no. Araña Verde no mostraba sus habituales señales de desastre inminente. El chiflado se ha limitado a engullir algunas bayas y luego ha desaparecido tierra adentro. Probablemente mañana recibiremos la visita de algún cuervo loco.

—¿Qué quieres que veamos? —le preguntó Perla, poniéndose la camisa.

—Venid. —Cráneo Negro los condujo a las dunas cubiertas de hierba. En los puntos donde la arena había retenido algo de agua crecían álamos. De vez en cuando se veían troncos (depositados allí por las tormentas), que ahora se pudrían ofreciendo asilo a hongos e insectos. Sorprendido, Nutria vio que también crecían algunos retoños de arces y olmos.

Al llegar al otro extremo de la lengua de tierra, a barlovento, Cráneo Negro giró hacia el norte, hasta que por fin se detuvo y señaló:

—Bien, mercader, dime qué ves.

Nutria se acercó con cautela, sin soltar la mano de Perla. Las marcas rectas en la arena, junto con las huellas a cada lado, hablaban por sí solas. Lo que parecía el rastro de un ciempiés gigante, en realidad era la marca que había dejado una canoa al ser arrastrada al agua. Había cuatro marcas iguales.

Cazador olfateaba el terreno como intentando reconocer los olores.

—Bueno, alguien ha varado aquí —replicó Nutria—. Con la cantidad de canoas de pesca que hay en esta costa, no veo…

—Mira los restos de hogueras que hay —insistió el guerrero—. Y tened cuidado al pisar. Intentad no borrar las huellas.

Nutria se inclinó y advirtió que la hoguera todavía estaba caliente, señal de que habían acampado allí la noche anterior. Perla se agachó a su lado.

—¿Tú ves algo aquí? —preguntó él.

—Son los restos de una hoguera. Aquí sacaron la arena y aquí… —Se levantó y se acercó a otras marcas en el suelo—. Aquí colocaron sus mantas. —Frunció el ceño.

Cráneo Negro clavó una rodilla en el suelo.

—Mira esto, mercader —señaló—. Es una huella muy interesante.

Nutria dejó a Perla que, con aire pensativo, seguía examinando la arena, y se agachó junto a Cráneo Negro. Era una huella hecha en arena mojada que se había secado en perfectas condiciones.

—Es la huella de un mocasín. De un hombre, a juzgar por el tamaño, y parece que curvaba la punta del pie. Veamos… La costura va por la parte interior, lo cual suele significar que es un mocasín alto, ¿no? Los bajos suelen llevar la costura en el exterior.

—Eres más perspicaz de lo que esperaba, pero no te has dado cuenta de que ya hemos visto esta huella antes.

—¡Los Khota! —exclamó Perla de pronto, retrocediendo. Se frotó las manos en la falda y tragó saliva—. Son ellos. Cada vez que acampábamos disponían así sus mantas, con la cabeza hacia tierra y los pies hacia el fuego. Si hubiera habido tormenta, habrían acampado al otro lado de la isla y habrían construido refugios para protegerse del viento. Pero anoche no soplaba el viento.

Nutria tocó la huella con los dedos.

—¿Estás seguro de que hemos visto esta huella?

—Estoy seguro.

Perla se agachó junto a él.

—Diente de Oso —afirmó.

Nutria sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Pero ¿cómo? ¡Es imposible! Los habríamos visto. No han podido adelantarnos sin que nos diéramos cuenta.

—Deben de haber seguido otra ruta. —Cráneo Negro se frotó el mentón—. Nosotros bordeamos la península, ¿y si los Khota la atravesaron? Varios ríos se internan en ella y algunos deben de estar comunicados, o tal vez se pueda pasar de uno a otro por tierra.

—Pero ¿cómo no nos hemos enterado? —insistió Nutria, negándose a creerlo.

Cráneo Negro señaló las huellas en la arena.

—Son canoas ligeras, canoas de guerra, Nutria. Y ahí veo diez y siete lechos. ¿Cuánto pueden avanzar cada día cuatro guerreros en una canoa ligera? Mira qué estrechas son las marcas. Esas canoas pueden pasar por arroyos muy angostos, por sitios en los que jamás cabría Danzando entre Olas.

Perla se alejó como si buscara algo. De pronto se agachó en la hierba y se levantó con expresión preocupada. Luego dijo:

—Creo que a éste también le conozco. Tiene una tenia en las tripas. La última vez que pensé en ello le vi asomar el culo fuera de la canoa viajando río arriba.

—¿Cómo puedes saber que un hombre tiene una tenia? —preguntó Nutria.

Perla arqueó una ceja y respondió:

—Porque yo misma se la di a comer a esa comadreja. Y él tuvo suerte. Deberíais haber visto qué comieron algunos de los otros.

—Intentaré que nunca te enfades conmigo —bromeó Cráneo Negro y echó a caminar por la playa, moviendo los labios con gesto de disgusto—. ¿Qué hacemos ahora, Nutria? Van delante de nosotros.

Nutria observó el sol poniente, las olas que rompían en la playa. El viento frío agitaba los árboles.

—Sus canoas tienen poco calado. Deben mantenerse cerca de la costa y evitar las aguas turbulentas. Danzando entre Olas puede resistir un mar fuerte, y el viento está con nosotros.

Cráneo Negro se metió los dedos pulgares en el cinto con gesto escéptico.

—¿Estás pensando en correr más que ellos otra vez?

—Tenemos ventaja. Sabemos que están aquí y cuántos son.

—Tal vez Lobo de los Muertos ha dividido a sus guerreros —objetó Perla—, quizás ha enviado la mitad al norte y la otra mitad al sur.

Nutria observó las marcas en la arena.

—Sí, es posible. Pero una cosa es segura: sabe que nos dirigimos a Agua que Ruge. Si llega antes, puede montar el campamento, explorar el territorio y tendernos cualquier emboscada. Sin embargo, si nos adelantamos seremos nosotros quienes le tendamos una trampa.

Cráneo Negro asintió con un gesto.

—Ahora hablas como un guerrero. —Dirigió la mirada hacia el agua y agregó—: Pero ojalá no hubieras mencionado entonces adonde nos dirigimos.

—Es cierto, pero era lo que había que hacer en aquel momento. Cualquier cosa por arrastrar a Lobo de los Muertos y sus guerreros al mar Agua Dulce. Me gustaría saber cuántos sobrevivieron a aquella tormenta.

—El hecho de que un hombre sea Khota no significa que no pueda estar tan desesperado como otro cualquiera. —Perla volvió a mirar el campamento abandonado—. Y tal vez los Espíritus del Agua que viven en el mar Agua Dulce no querían esa clase de fantasmas contaminando sus profundidades. El cadáver de Lobo de los Muertos podría envenenar a los peces.

Nutria asintió.

—Muy bien. Vamos a buscar a Araña Verde. Comeremos todo lo que podamos, dormiremos hasta bien entrada la noche y luego Perla y yo haremos el primer turno.

—Se necesitan tres personas para utilizar la alfombrilla que caza el viento —observó Cráneo Negro.

—Mientras podamos utilizarla, nos turnaremos para descansar. Araña Verde a veces es un incordio, pero tal vez pueda controlar el timón. No hace falta mucha concentración para eso.

Echaron a andar por la playa. Cazador correteaba de un lado a otro sin dejar de olfatear el suelo.

—Bueno —susurró Nutria, tomando a Perla de la mano—, fue bonito mientras duró. —Pensó en su cuerpo atlético y deseó trazar con los dedos las mismas curvas que el agua había recorrido. Sin embargo, los Khota eran únicos en destrozar sueños agradables.

—Todavía falta mucho hasta que entre la noche —musitó Perla.

—Creí que después de saber que los Khota…

—Razón de más para tenerte cerca esta noche. —Perla le apretó la mano y le miró con sus ojos oscuros—. De momento tal vez podamos llenar nuestras almas con otros sueños. Los Khota ya han invadido bastante nuestras vidas.

Nutria forzó una sonrisa. Siempre había tenido la capacidad de sonreír, por muy mal que se sintiera.

El viento se mezclaba con el rumor de las olas y el susurro de la hierba. Perla se había dormido después de la última y desesperada cópula, pero Nutria no podía conciliar el sueño. Una melancólica sensación de pérdida se retorcía en sus entrañas.

«Anoche tuve un Sueño. Soñé con agua cristalina que caía en infinitas cascadas y se tornaba de un blanco tan puro como la nieve. Los truenos rugían por todas partes». La voz de Cuatro Muertes sonó en las profundidades de su alma. Nutria miró al cielo y nombró las estrellas que Perla le había enseñado.

Perla murmuró algo y se volvió, respirando profundamente.

«… El cuerpo salió dando vueltas de los remolinos. Un rayo de sol hendió el cielo, centelleó entre la espuma y arrancó a las gotas de agua un resplandor dorado que iluminó tu rostro».

Sí, lo recordaba. Cuatro Muertes estaba seguro de que el Sueño era una Visión. Nutria tomó un mechón de pelo de Perla entre los dedos y pensó en lo perfecto que había sido el día, lo feliz que se había sentido.

«Estabas muerto, hermano, y tu alma seguía Danzando en el agua».

¿Sería ése el final? ¿Sería ése el precio que tendría que pagar por salvar la Máscara?

Nutria abandonó el lecho e hizo una seña a Cazador, acurrucado a sus pies, para que se quedara de guardia. Luego dejó un trozo de madera en la esquina de la manta para que no se la llevara el viento y se encaminó al campamento.

Le sorprendió ver un fuego que oscilaba con la brisa que soplaba del lago. Araña Verde estaba acuclillado ante él y las llamas iluminaban su rostro triangular y sus rodillas huesudas.

—No puedo dormir —dijo Nutria.

—Yo sí. —Araña Verde echó otro tronco a la hoguera—. El fuego es muy curioso, ¿no es verdad? ¿Nunca te has preguntado por qué se vuelve tan oscuro?

—No, nunca lo había pensado.

—Mira, Nutria. Tanta oscuridad… Se extiende alrededor de modo que el ojo puede ver en la más luminosa de las noches. Y sin embargo, ¿qué queda al día siguiente? Madera pálida, tal vez carbón, porque el fuego extrae la luz de la madera.

—Tiene lógica. Nunca había pensado que pudiera haber luz en un tronco. Quizá por eso el carbón es negro. Pero si quemas de nuevo un trozo de carbón, se pone rojo y brilla hasta que sólo queda ceniza blanca. Del marrón al negro y al blanco. —Nutria sonrió—. Al menos, así lo veo yo.

Araña Verde seguía con la vista clavada en el fuego.

—No puedo responder todas tus preguntas. Nutria —repuso con tono triste—. Algunas sí, pero no todas.

—¿Por qué no, Araña Verde?

—Porque todavía no conozco todas las respuestas.

Nutria respiró hondo.

—No va a ser tan fácil como en la Visión, ¿verdad? Sobre todo ahora que los Khota y la magia Cabeza Alta están involucrados.

—Sólo las cosas más difíciles son fáciles. Pero no, Nutria, no va a ser como en la Visión.

—Esta tarde has estado con el lobo, ¿no? ¿Es el mismo que vimos aquella noche en el clan Ilini?

—Se llama Vigilante. —Araña Verde apretó los labios—. Es un lobo muy viejo… o al menos su alma lo es. Me ha llevado a sitios y he visto cosas sorprendentes, Nutria. He conocido a Zorro, a la vieja Ternera Blanca, a Persigue al Sol y a Mal Vientre. Y a Garza, la Primera Mujer, que vive en una cueva en cuyo centro crece un árbol. He besado las raíces de ese gran árbol de la vida, el cedro rojo, y he sentido sus ramas allí donde tocan al Padre Sol.

—¿Qué está pasando, Araña Verde? ¿Dónde nos estamos metiendo?

La vista del Contrario pareció enfocarse.

—Yo sólo veo partes. Nutria. No se puede apostar sobre el alma humana. Ni siquiera Cuervo de Muchos Colores, que tanto comprende al hombre, conoce del todo su alma.

—¿Tiene eso algo que ver con salvar la Máscara?

Araña Verde sonrió y respondió:

—A veces la única forma de salvar algo es permitir que perezca. —Sus ojos se dilataron y su atención parecía distraerse con cada oscilación del fuego—. Verás, está el puente… donde los opuestos se reconcilian. La Tierra y el Aire. El Agua y el Fuego. Todos se elevan entrelazados. Ése es el Poder de Agua que Ruge.

Araña Verde abrió la boca como si quisiera seguir hablando y no supiera muy bien qué decir. Sus ojos reflejaban desconcierto, o tal vez desesperanza. Al ver aquella expresión, Nutria sintió un nudo en la garganta. Ya la había visto antes… la noche de la Danza en la aldea Somormujo, la noche que vio el rostro del Contrario surcado de lágrimas.

—Araña Verde —dijo inclinándose—, ya sé que esto puede ser duro para ti, pero… ¿te ha abandonado Cuervo de Muchos Colores? ¿Por eso ya no…?

Araña Verde estalló en carcajadas. Luego movió la cabeza, todavía riendo, y finalmente respondió:

—Sí, sí. Me ha dejado solo. Sólo puedo hablar conmigo mismo. ¡El muy animal! ¡Hacerle eso a su Soñador elegido! Qué bestia.

—Pero… no lo entiendo. Quiero decir que…

—Nutria. —Araña Verde cerró los ojos un largo momento, como si hiciera un gran esfuerzo de concentración—. Ya no sé cuál será el final de este viaje —susurró.

—Pero lo sabías cuando lo iniciamos.

—Ahora sé que hay niebla. —Hablaba con gran precisión, como si se esforzara por hablar como un hombre normal—. Y sé que el puente está en el corazón de la niebla. Pero no lo veo. ¿Lo comprendes? La niebla es tan densa que…

—Araña Verde —comenzó Nutria, al ver que el Contrario se había interrumpido—, ¿qué ocurrirá con los Khota? No me importa lo que me pase a mí, pero ¿puedes prometerme una cosa? ¿Puedes salvar a Perla? ¿Y a Cráneo Negro?

—¿Te sacrificarías para salvar sus vidas? —Araña Verde le miró con ojos vidriosos y Nutria se estremeció.

—Recuerdo el Sueño de Cuatro Muertes. En aquel momento me burlé de él, pero ése será el precio, ¿verdad? Mi muerte. Muy bien, lo pagaré. Por Perla y Cráneo Negro… Y por ti también.

—¿Por qué? Dime, Nutria. ¿Por qué cuando tu alma ha comenzado a Cantar de nuevo y la música de tu flauta encanta las estrellas? ¿Por qué sacrificarás eso por nosotros?

Nutria se frotó las manos, también sumido en la magia del fuego, oyendo a Cuatro Muertes contar su Sueño.

—Me ahogaré, ¿verdad? Cuatro Muertes lo vio. Tú sabes de ese Sueño. Y la única forma de que puedas conocerlo es si lo viste en la Visión que te otorgó Cuervo de Muchos Colores. Mi cadáver dando vueltas, Danzando en el agua.

—No tienes que morir. Todavía puedes salvarte.

A Nutria le dolía el corazón.

—Supongo que sí, pero creo que por fin entiendo lo que me dijiste aquel día en el clan de la Roca Blanca: que para encontrarme tenía que perderme. Pues bien, he encontrado el amor. Araña Verde. El amor entre un hombre y una mujer. Perla me lo ha dado. Y he descubierto el amor de la amistad a través de Cráneo Negro. —Levantó las manos entrelazadas y señaló al Contrario con ellas—. Y tú me has enseñado el amor por lo Sagrado. Pero creo que ahora entiendo que para proteger esas cosas, tal vez tenga que perderlas… sacrificándome para salvarlas.

Araña Verde sonrió con tristeza.

—El Poder ha elegido bien.

—Cráneo Negro intentará impedírmelo. —Nutria tragó saliva. Sí, el guerrero haría todo lo que estuviera en su mano por salvarle—. Por naturaleza, él cree que debe sacrificarse para salvar a otros. Pero yo no quiero que muera, Araña Verde. Él intentará justificar su sacrificio con algún discurso elocuente sobre el deber de un guerrero. Pero tú te encargarás de que muera yo y no él, ¿no es así, Araña Verde?

—¿Y si él desea de verdad dar su vida para salvarte?

Nutria se tocó el mentón y contestó.

—Perla y tú necesitaréis un guerrero para protegeros de los Khota. Cráneo Negro es el único que puede hacerlo. Y también debe proteger la Máscara. Así que ya ves que mi solución es la más práctica.

—¿Y Perla?

El dolor le oprimía el corazón como una correa de cuero mojado tensándose al secarse. Le costaba trabajo hablar.

—Siento que tengamos tan poco tiempo… —Respiró hondo—. Cuando todo esto acabe, Araña Verde, cuando tú tengas la Máscara y hayamos escapado de los Khota, si Perla y Cráneo Negro se miran con amor, diles que está bien, ¿lo harás? No quiero que renuncien a la felicidad por miedo a lo que yo pueda estar pensando en la Ciudad de los Muertos.

Araña Verde se agarró la tela de la camisa a la altura del corazón.

—Tus palabras están aquí. Nutria. Se lo diré.

—Y las tuyas están en mi alma, amigo. —Hizo una pausa—. Araña Verde, tal vez no tenga tiempo de decirte esto cuando lleguemos a Agua que Ruge. Quiero darte las gracias por todo, por todos los momentos de risa y gozo, y también por las lecciones que me has enseñado. Espero haberlas aprendido bien.

Araña Verde miró a Nutria con cristalina intensidad.

—Conocerte ha iluminado mi alma, Nutria.

Nutria sonrió y se levantó. El viento que soplaba del lago agitaba su largo pelo. El mercader inhaló el aroma del agua.

El trato estaba hecho. Lo único que sentía era alivio al saber que el Contrario, Perla y Cráneo Negro estarían a salvo. «Lo siento. Cuatro Muertes —pensó—. Pero si tú estuvieras aquí en mi lugar harías lo mismo». Apretó el hombro de Araña Verde y luego se volvió para reunirse con la mujer que amaba.

Cráneo Negro se incorporó en cuanto Nutria se alejó tras la duna. Había oído las palabras del mercader y le palpitaba la cabeza. Se levantó con la agilidad de un felino, echó arena sobre las mantas para que no volaran y se acercó a Araña Verde que, sentado junto al fuego, miraba el vasto mar color añil, iluminado tan sólo por las olas que rodaban incesantemente hacia la orilla. Se agachó junto a él, súbitamente inquieto, mientras el Contrario echaba otro tronco al fuego.

—Mira —dijo sin rodeos—, sé lo que trama el mercader. De no haber sido por el viento no me habría enterado, pero he oído lo suficiente para entender lo que pasaba.

—El viento es muy extraño, ¿verdad? Cómo cambia el sonido. ¿Nunca te lo has planteado, Pequeño Ratón?

—Pues no, la verdad es que no.

—El aire es algo, se siente y se respira, pero cuando sopla el viento una quietud se cierne sobre la tierra.

—¿Porque el viento tapa el sonido?

—Sólo el ruido más fuerte se convierte en completo silencio.

Cráneo Negro arqueó las cejas y suspiró. Las llamas lamían el tronco en la hoguera.

—Nutria cree que debe ser él quien se ahogue. Eso es una tontería y tú lo sabes.

—¿Por qué?

—Soy yo quien debe morir. —Cráneo Negro notó que le temblaban los músculos del rostro, aunque no era una violenta emoción lo que provocaba los espasmos, sino una vaga desesperación—. No fui elegido para realizar este viaje sólo para matar a unos cuantos Khota en aquella isla. De no ser así, me habría ahogado en la tormenta aquella noche. No, el Poder me ha mantenido vivo porque soy yo quien debe morir. ¡Yo, Araña Verde! Todavía no he cumplido mi propósito, y tengo derecho a hacerlo.

—¿Estás diciendo que quieres morir?

Cráneo Negro sonrió, consciente de que con aquel gesto los espasmos de su cara se convertían en horrorosas contorsiones.

—Una vez me preguntaste si cuando llegara a Agua que Ruge sería el hombre más hermoso o el más feo. Pues ahora sé la respuesta, Contrario. Soy ambas cosas.

Araña Verde miraba fijamente las llamas.

—¿Puedes ser dos cosas al mismo tiempo, guerrero?

—Por supuesto, loco. El vapor y el hielo no son más que formas distintas de la misma agua. Esa muchacha de Wenshare me eligió porque me vio como yo nunca me había visto. Cuando miré en sus ojos, fui hermoso.

—La muerte te arrebatará ese sentimiento. ¿Por qué la buscas?

Cráneo Negro unió las manos y contestó:

—Siempre había esperado morir en la batalla. Para mí morir no es difícil. Sin embargo, seguir viviendo sabiendo que mi muerte podía haber salvado a mis amigos… Si lo hiciera, nunca volvería a verme hermoso. No me condenes a eso, Contrario. Te lo pido como amigo. Deja que sea yo.

—Estás pidiéndome que ignore la petición de Nutria.

—Sí. —Cráneo Negro sentía una extraña paz interior, como si su alma supiera que su decisión era la correcta—. Tú no le has visto hoy en la playa con Perla. Salieron del agua como Espíritus, cada uno inmerso en el amor del otro. Les compraría la eternidad si pudiera.

—Nutria pensó que tal vez tú cuidarías de Perla. —Araña Verde ladeó la cabeza para mirar más de cerca el fuego, como si en él estuviera formándose una Visión—. El fuego es Poderoso. Pequeño Danzarín apenas lo comprendió.

—¿Quién? ¡No intentes distraerme, chiflado! Yo quiero a Perla, por supuesto. Es una guerrera, y una amiga. Pero le debo esto, ¿no lo comprendes? Ella me salvó la vida y así me dio la oportunidad de volver a nacer. El regalo más valioso que puedo darle a cambio es salvar a Nutria. —Se dejó caer en la arena y miró a Araña Verde de reojo. Al cabo de un momento añadió—: Y no me sueltes ahora una de tus tonterías al revés. Sé que esto es verdad.

—¿Tanto los quieres?

—Y a ti también, estúpido chiflado. —Cráneo Negro se echó a reír—. Yo creo que el mundo necesita más a un Araña Verde que a un Cráneo Negro. He tomado muchas vidas, Araña Verde. Y me llevaré por delante a algunos Khota más. Pero daría la mía por mantener la tuya en este mundo. Sigue yendo hacia atrás, y tal vez unos cuantos idiotas puedan ir hacia delante. Es una estrategia razonable, ¿no te parece?

Araña Verde le miró con ojos claros.

—Pero ¿cómo llegaremos a casa sin ti, sin tu fuerza?

Cráneo Negro negó con la cabeza y repuso:

—Yo no puedo llevar a nadie a casa. No conozco los ríos ni las costumbres. Tuve suerte de no provocar una guerra al copular con la hija de Tibia. De no haber sido por vuestra sensatez, habría logrado que nos mataran a todos en Triguero, en Cumbre de Colina o en cualquier otro sitio. El caso es que sólo Nutria puede llevaros a casa sanos y salvos. —Se golpeó el pecho con el dedo pulgar—. Y yo no.

—Ya veo.

Cráneo Negro suspiró.

—Araña Verde, te lo pido como amigo. No sé cómo funcionan estas cosas, pero habla con el Poder. Yo me encargaré de los Khota, lucharé con ellos hasta mi último aliento. Dile al Poder que quiero tener la oportunidad de salvar a mis amigos. Mi vida a cambio de las suyas. Nutria vivirá con Perla y tú podrás seguir enseñando a la gente, enseñando… bueno, enseñándoles a vivir dentro de sus huesos.

—¿Buscas la gloria, guerrero?

—No sé qué significa eso. Pero no, no la busco. Si es necesario desapareceré, me enfrentaré solo a los Khota. Que mi nombre y mi fantasma sean olvidados, no me importa. Mi cuerpo puede pudrirse entre las hojas o en la oscuridad bajo las cataratas. Yo sólo deseo la seguridad de mis amigos.

Araña Verde sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Eres un hombre bueno, Pequeño Ratón. Hablaré por ti. Cuervo de Muchos Colores fue un guerrero una vez. Lo comprenderá.

Cráneo Negro le tomó la mano, tiró de él y le dio un abrazo tan fuerte que el Contrario se quedó sin aliento.

—Que los antepasados te bendigan, amigo mío. Cuida de Nutria y Perla. Ayúdales. Es lo último que te pido. —Lo estrechó entre sus brazos una vez más, sin darse cuenta del gesto frenético del Contrario, a punto de asfixiarse.

Luego Cráneo Negro se levantó y se dirigió a su lecho.

Perla escuchó un momento la profunda respiración de Nutria y, con sumo cuidado, salió de sus brazos. Se levantó y utilizó el mismo trozo de madera que había empleado él para sujetar las mantas.

Se alejó un poco para hacer sus necesidades y sólo entonces se preguntó por qué se había levantado Nutria furtivamente. El reflejo del fuego en una duna le llamó la atención y casi había llegado a la cresta cuando vio a Cráneo Negro, que movía las manos con vehemencia, como si estuviera suplicando algo a Araña Verde. El Contrario, en cambio, parecía absorto en alguna Visión en su mente.

Perla vaciló, pero luego rodeó el campamento y se acercó arrastrándose por el suelo, hasta poder oír las palabras del guerrero. Su pulso se aceleró.

¿Nutria había intentado ofrecer su vida por salvarla a ella? Y ahora Cráneo Negro, el muy estúpido, intentaba hacer lo mismo.

Conmovida, esperó hasta que el guerrero terminó con su apasionada súplica. Luego le vio abrazar al Contrario. Araña Verde tenía los ojos desorbitados.

Perla dejó que Cráneo Negro se perdiera en la noche y aguardó un momento por si acaso volvía. Luego se sacudió la arena de la falda, se acercó al fuego y se sentó junto a Araña Verde, dando la espalda al viento para vigilar a Nutria y a Cráneo Negro.

—Están locos, Araña Verde —murmuró—. ¿Estás seguro de que alguien debe sacrificarse por la Máscara? Dímelo al revés. ¿Formaba esto parte de tu Visión?

Araña Verde meneó la cabeza con la vista desenfocada, como si buscara una respuesta, y terminó echando otro tronco al fuego. Una lluvia de chispas voló en el viento.

—Yo he volado con Cuervo de Muchos Colores y he visto a alguien en la bruma, bajo las cataratas. Allí viven muchos grandes Espíritus. Este Espíritu parecía conocido, pero su rostro era diferente… oscuro, deforme.

—¿Estás hablando de Cráneo Negro?

—No era un rostro humano, sino una cara más desfigurada que la del guerrero, rodeada de un halo negro. Era un rostro hermoso, de grandes ojos oscuros y brillantes. Nadaba entre la bruma como un pez en el agua. La forma giraba en torno a mí, casi jugando, y yo intentaba tocarla, pero ella era demasiado rápida. Luego me levanté, dando vueltas en espiral, brillando como la plata al sol, girando, viendo arco iris en el aire, que crecían y me rodeaban mientras yo subía y subía.

—¿Un halo negro? ¿Un rostro hermoso de grandes ojos oscuros? —Perla apoyó la barbilla en el puño y miró, ceñuda, el fuego—. Entonces no hay razón para que no sea yo.

—Tampoco hay razón para que seas tú —replicó él, frotándose los mocasines sucios—. Nutria y Cráneo Negro han pedido ser este Espíritu.

Perla cerró los ojos. Le dolía el corazón.

—¿Ah, sí? Pues los dos están locos. —Perla le tocó el brazo—. Araña Verde, si el Poder debe cobrarse un alma a cambio de esa Máscara, prefiero que sea la mía. —Araña Verde parpadeó como si tratara de aclararse la vista—. Es evidente que debo ser yo —prosiguió Perla—. Yo no tengo nada. No tengo familia, ni clan ni un lugar adonde ir. Y no puedo permitir que Nutria o Cráneo Negro mueran en mi lugar. Nunca me lo perdonaría, ¿me oyes? Nunca me perdonaría la muerte de Nutria o Cráneo Negro, ni la tuya, desde luego. —Perla se inclinó—. Si alguien debe morir, yo soy la más indicada. Los Khota no estarían aquí de no ser por mí. Es culpa mía, ¿no lo entiendes? Nada de esto habría sucedido si yo no hubiera provocado a los Khota atacando a Lobo de los Muertos e incendiando su casa. Es a mí a quien persiguen. Mi misión ha terminado. He enseñado a Nutria todo lo que sé sobre los viajes en aguas profundas. Ahora sabe leer las estrellas y capear una tormenta tan bien como yo.

—¿Y tu amor? ¿No significa nada para ti? —Araña Verde hizo una mueca, como si acabara de ver algo que no le gustaba.

Ella se volvió para mirar, pero no vio nada.

De pronto, exhaló el aire que había estado reteniendo sin darse cuenta.

—Araña Verde, si Nutria muere por mí, mi alma morirá con él. ¿Cómo podría amar a Nutria si supiera que Cráneo Negro murió para protegerme? Al final eso corroería mi alma como el ácido corroe las piedras. Si alguno de ellos muere en mi lugar, estoy condenada.

—¿Y si mueres tú? ¿No estarán condenados ellos?

Perla miró el fuego con tristeza.

—Cráneo Negro se afligirá, pero tiene el alma de un guerrero, está acostumbrado a las pérdidas. Al final le parecerá aceptable pasar el resto de su vida honrándome. Así sobrevivirá. En cuanto a Nutria, ya ha sufrido antes de amor. Le dolerá. Araña Verde, pero contará con tu ayuda. Ambos contarán con ella. Porque tú les ayudarás, ¿verdad?

—Yo no tengo elección —susurró él—. Adelante es atrás y el interior siempre sale al exterior.

—Bien —dijo Perla, aunque no lo había comprendido del todo—. Pero quiero que consideres también otra cosa. Esa Máscara de Cuervo de Muchos Colores… —Le apretó el brazo—. Araña Verde, mírame. —El Contrario se volvió hacia ella, aunque su mirada parecía vacía—. Dime una cosa, ¿es malvada esa Máscara? Y en ese caso, ¿por qué hay que sacrificar vidas para salvarla?

—No es malvada, Perla.

Un suspiro de alivio escapó de sus labios.

—Era algo que me preocupaba desde que pasamos la noche en el campamento Somormujo. No podía entender por qué…

Araña Verde ladeó la cabeza, con un aspecto tan vulnerable que Perla deseó consolarle.

—Hago todo lo que puedo, Perla.

—Ya lo sé, Araña Verde. Nunca lo he dudado. —Estrujó con nerviosismo la falda de su vestido—. La Máscara es lo más importante. Luego vienes tú. Tú eres el Soñador elegido por el Poder. Tú sabes cómo tratar a la Máscara, cómo cuidarla, dónde llevarla. A continuación viene Nutria, y luego Cráneo Negro. Los dos son igualmente importantes. Cráneo Negro tiene razón. Él no conoce las Tribus ni los ríos, ni sabe navegar. Pero sin Cráneo Negro, Nutria es totalmente vulnerable. Necesita la fuerza del guerrero para impulsar la canoa en aguas profundas. Nutria conoce los ríos, pero con eso no salvará la Máscara si alguien le persigue al volver de Agua que Ruge. Y tú sabes tan bien como yo que Cráneo Negro puede proteger la Máscara hasta que tú la lleves a casa. —Respiró hondo y apretó los puños—. Los Khota están aquí por mí. Me quieren a mí. Muy bien, pues me tendrán.

Araña Verde cerró los ojos, como si estuviera sufriendo.

—Y de esta forma la decisión puede tomarse sin considerar las pasiones del corazón: amor, odio, desesperación. ¿Es eso lo que quieres que crea?

Perla bajó la vista, ruborizándose.

—No, amigo mío. No quiero mentirte. Me da miedo la muerte que sufriré a manos de los Khota. No será agradable, pero soy lo bastante fuerte y terca para lograr que vosotros tengáis tiempo de rescatar la Máscara y escapar, sobre todo si tú impides que esos héroes locos se den cuenta de lo que voy a hacer. Sería muy propio de ellos correr en mi ayuda y hacer que nos mataran a los tres, mientras la Máscara se pierde y tú… no sé, probablemente estarás Danzando y Cantando o haciendo alguna tontería de las tuyas.

—Sí, alguna tontería de las mías —repitió Araña Verde con una sonrisa.

—Araña Verde, no podemos permitir que suceda ese desastre, de modo que tendrás que ayudarme. Cúbreme. Diles cualquier cosa para impedir que descubran mis intenciones, hasta que estéis a salvo con la Máscara.

A Araña Verde le temblaba la boca al musitar:

—Pero ¿y tu alma, Perla? Rondará para siempre furiosa, sin hogar.

—Yo no tengo hogar —replicó ella aunque, contra toda esperanza, había confiado en llegar a tener uno con Nutria—. Seré muy feliz en los lugares solitarios, hablando con los ciervos, susurrando a los juncos y Cantando con las cigarras. Como fantasma, veré las cosas que no pude ver estando viva. Tal vez vuelva al territorio de los Khota a buscar al tío de Nutria… Además —añadió con una sonrisa pesarosa—, no estaré furiosa. Araña Verde. He elegido libremente esta muerte. Son diecisiete Khota, y todos querrán violarme tantas veces como puedan. Si represento bien mi papel, os daré un par de días de tiempo. Luego Lobo de los Muertos pasará otros dos días torturándome de varias formas, y lo único que tengo que hacer es aguantar. Finalmente confesaré que Nutria y Cráneo Negro planean volver dentro de un par de semanas y que pasarán por el río con la Máscara.

Asintió con la cabeza, imaginándoselo todo. El plan era sencillo, y ella era capaz de cumplirlo.

—Si tengo fuerza suficiente. Lobo de los Muertos pasará un tiempo en el río, esperando ver la Máscara de Cuervo de Muchos Colores, hasta que vosotros estéis bien lejos.

—Sólo un cobarde sería tan valiente —susurró él.

Perla se frotó la frente.

Tenía la mano fría.

—Eso está al revés. Sólo los valientes pueden ser tan cobardes. Deberías sentir mi corazón. Estoy aterrorizada. Pero en esta ocasión, Araña Verde, estaré preparada cuando lleguen esos gusanos. La última vez no lo estaba.

—La última vez no te mataron lentamente —objetó el Contrario.

—Entonces no estaba salvando las vidas de mis amigos… ni la del hombre que amo. Cumpliré mi parte del plan, Araña Verde. Lo único que quiero que me digas es que tú también cumplirás la tuya.

Araña Verde desenfocó de nuevo la vista y esbozó una estúpida sonrisa.

—¡Nunca! ¡Jamás! ¡Jamás de los jamases! ¡Todo está perdido! Nutria, Cráneo Negro y el estúpido Contrario. ¡Muertos, muertos, muertos! Sólo Perla vive en la gloria de las luces, las resplandecientes y maravillosas luces de tantos colores.

Perla le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Gracias, Araña Verde. Si no hubieras quemado la raíz aquel día en el campamento Ilini, jamás habría encontrado el valor. Me has dado mucho. Seré digna, lo prometo. Te sentirás orgulloso de mí.

Se levantó, sonrió por última vez y volvió pensativa al lecho donde Nutria dormía.

Le rodeó con el brazo y apoyó la cabeza en su pecho para escuchar su respiración y los latidos de su corazón.

—¿Eh? —murmuró él, adormilado.

—Te amo —dijo ella—. Duérmete.

Él frotó el mentón contra la cabeza de ella y volvió a dormirse. Con los ojos llenos de lágrimas. Perla contempló las estrellas, que titilaban en el cielo.

Observo el fuego consumirse.

Las ascuas relucen y brillan al viento. En uno de mis Sueños, Ceniza Blanca me dijo que había visto aparecer el rostro de Soñador del Lobo en los carbones encendidos.

Y yo espero… y vigilo… pensando en las palabras de mis compañeros, todos tan desesperados.

No puedo evitar los sollozos que conmueven mi pecho. La digna resignación de Nutria, la sencilla fe de Cráneo Negro y el aterrador pragmatismo de Perla… Me han dejado vacío, como si su amor por los demás me hubiera transportado, a mí solo, a las yermas planicies del Poder.

Y todo lo que veo alrededor es tierra baldía.

Aquí nada vive, salvo la Muerte.

Una ráfaga de viento sopla sobre las ascuas y las chispas se levantan en espiral, volando sobre el lago iluminado por la luna, para desvanecerse en la niebla.

Miro fijamente los carbones.

… Pero no veo ningún rostro.

El campo de batalla parece haber quedado súbitamente en silencio.

Debo tomar la decisión.

¿A cuál de mis amigos condenaré a la Muerte para que la Máscara de Cuervo de Muchos Colores pueda vivir?

Bajo la cabeza, cierro los ojos y me río con total abandono.

46

Serpiente Pálida se movió incómodo. El viento agitaba el fuego y brillantes pavesas amarillas giraban en el humo y en torno a él, en una cálida bruma. El mercader apartó la cara.

—La respuesta está en Hombre Alto.

Tras ellos, la playa de piedras se alzaba en una suave pendiente hasta un infranqueable muro de tierra y rocas erosionadas por milenios de terribles tormentas. Antes de que anocheciera del todo. Piedra Estrella había visto unas enormes raíces de cedro que asomaban en el aire como implorando a la tierra que retornara, porque cualquier ulterior desgaste supondría la muerte entre los desechos, al pie del acantilado.

La noche era muy negra. El viento gemía en la oscuridad, cargado del dulce aroma del agua, y las olas de crestas blancas batían en la pálida orilla.

Piedra Estrella bajó la vista para no mirar a Serpiente Pálida y mesó el pelo de Agua Plateada. La niña estaba acurrucada en sus mantas ante el fuego, y el viento agitaba su pelo sobre las piernas extendidas de su madre.

—Creo que te equivocas —dijo Piedra Estrella—. Creo que es la Máscara. Siempre ha sido la Máscara.

Las olas batían en la arena, como si quisieran alcanzar la canoa varada, y luego se retiraban entre espuma blanca.

—¿Por qué Hombre Alto tiene que estar detrás de todo? —insistió Piedra Estrella, desesperada, agotada—. ¿No puedes dejar de odiar a tu padre al menos el tiempo necesario para pensar? Eres un hechicero. ¿Qué pasa con la Máscara?

—Es terrible. —La miró con aire sombrío. La luz del fuego acentuaba sus fuertes pómulos y sus ojos negros, y el viento agitaba su pelo—. Pero tienes que recordar que una Máscara no es más que eso, un habitáculo del Poder. En sí, no es buena ni mala. Refleja o proyecta, y la persona que mira a través de ella ve lo mismo que Cuervo de Muchos Colores, eso es todo.

—Pero le habla a mi hija.

Serpiente Pálida se volvió hacia Agua Plateada, que a su vez le miraba con ojos brillantes.

—¿Te dice cosas malas? —preguntó.

Agua Plateada apretó los labios y negó con la cabeza, sin mirar a Piedra Estrella.

—¿Te ha pedido que hagas daño a alguien?

La niña negó de nuevo.

—Dime, ¿qué te pide la Máscara, Agua Plateada? —preguntó Serpiente Pálida con suavidad.

—Nada. Me enseña cosas. A veces, cuando Sueño, me enseña personas y lugares que no conozco. Oigo voces hablando en lenguas extrañas, pero comprendo lo que dicen.

—¿Te ha pedido alguna vez que mates? —inquirió Piedra Estrella, esforzándose por mantener un tono de voz amable.

Agua Plateada movió la cabeza. Estaba tumbada con las manos bajo las mantas y la espalda arqueada. Parecía muy desdichada.

—¿Te ha pedido la Máscara que hagas cosas buenas? —preguntó Serpiente Pálida—. ¿Que ayudes a la gente o impidas que alguien sufra algún daño, o tal vez que avises de algún peligro?

Agua Plateada parpadeó y volvió a menear la cabeza.

—¿Has deseado alguna vez hacer daño a alguien? —prosiguió Serpiente Pálida—. ¿Quizás ayudar a alguien?

La niña miró a Piedra Estrella con gesto suplicante.

—Está bien, cariño. Di la verdad. Te quiero.

—Yo ya no sé lo que quiero. Serpiente Pálida. Bueno… tal vez volver a casa.

El mercader sonrió y le revolvió el pelo.

—Lo comprendo. —Levantó la vista y dijo—: Piedra Estrella, quiero ver esa Máscara.

La mujer alzó la mano como para defenderse de un terrible monstruo.

—¡No! ¡La Máscara mata! —Tragó saliva—. ¿No lo entiendes? ¡Todos los que la han visto están muertos!

—Tú no, ni Agua Plateada. —Serpiente Pálida la observaba con absoluta calma.

—Pero la anciana, mi esposo, Observador de Estrellas, Hombre Alto… tal vez incluso Saluda al Sol.

—Por lo que tú misma me has dicho, no fue la Máscara quien mató a mi padre, sino Petirrojo y sus guerreros. —Serpiente Pálida suspiró—. Yo siento la Máscara, Piedra Estrella. Me está llamando. Y no hay maldad en su voz… aunque sé que es capaz de albergar maldad. Tampoco percibo bondad alguna, aunque también de eso es capaz. Está esperando, y sabe algo que creo que necesitamos saber.

—No me importa lo que digas. Hombre Alto está muerto. Y era un hechicero mucho más poderoso que tú. —Piedra Estrella se arrepintió enseguida de sus palabras.

—Todo lo que dices es cierto —replicó Serpiente Pálida—. Pero escúchame. Hombre Alto nunca llevó la Máscara, ¿no es así? ¿Tú le viste alguna vez mirar a través de ella?

Piedra Estrella negó con la cabeza.

—No —respondió—. Dijo que tema miedo de la Máscara, de su Poder, de lo que podría hacer.

—Ya veo. Mira, Piedra Estrella, Hombre Alto está muerto, pero debes entender que una cosa es que te mate la Máscara y otra morir a causa de ella. ¿Cómo murió Hombre Alto? ¿Lo mató la Máscara directamente?

—No.

—¿Confías en mí? —preguntó él, mirándola a los ojos—. Después de haber viajado conmigo, después de todo lo que te he contado, ¿confías en mí? Yo diría que sí.

Ella se humedeció los labios, consciente de la espectral mirada de Agua Plateada.

—Sí, sí, confío en ti.

Él exhaló suavemente y pareció relajarse un poco.

—Gracias, Piedra Estrella —dijo al cabo de un instante—. No sabía lo importante que era para mí oírtelo decir.

—Pero no quiero que veas la Máscara. —Piedra Estrella cerró los ojos, imaginando espantosas escenas—. No quiero perderte.

—Bien, en ese caso más vale que me ates una cuerda al cuello.

Ella sonrió y se frotó los ojos.

—La Máscara no trae más que problemas. Serpiente Pálida.

—Estoy de acuerdo, pero tengo una sospecha que quiero confirmar. Para eso no debo llevar la Máscara ni mirar a través de sus ojos. Sólo necesito hacerle unas preguntas, pero no puedo hacerlo sin tu permiso.

Piedra Estrella miró a su hija, que apartó el rostro, asustada, no de la Máscara, sino de su madre. En ese instante Piedra Estrella comenzó a atisbar la extensión del abismo que se había abierto entre ellas. Y todo por su propio odio hacia la Máscara.

—Agua Plateada, ¿tú crees que es una buena idea?

La niña miró tristemente el fuego.

—Agua Plateada —dijo suavemente Serpiente Pálida—, tú conoces la Máscara mejor que tu madre y yo. ¿Crees que me hará daño?

Agua Plateada movió la cabeza y Piedra Estrella sintió un dolor en el pecho.

—Muy bien —dijo, sin dejar de observar a su hija con expresión suplicante—. Mírala. Acabemos con esto de una vez.

—No tan deprisa —advirtió el mercader—. La Máscara es un objeto de Poder, no un simple fetiche. Necesito prepararme.

—¿Prepararte? —¿Podría sanarse la herida entre su hija y ella? ¿Sería tan sólo un malentendido temporal, o se había cobrado la Máscara otra víctima?

—Prepararme, sí. Has oído bien.

Piedra Estrella alzó la vista, súbitamente confusa, herida y asustada, con el alma tan desgarrada que no sabía hacia dónde echar a correr.

—Calma. —Serpiente Pálida le puso las manos en los hombros. En su rostro se leía su intenso deseo por ella, el amor que ansiaba dedicarle.

—¿Por qué? —preguntó Piedra Estrella—. ¿Por qué haces esto?

—La Máscara podría decirme dónde está la trampa, si es que la hay. Después de hablar con ella, sabré si Hombre Alto ha dicho la verdad. ¿La tocó él alguna vez, sin la protección de la piel de lobo?

Piedra Estrella lo pensó un momento antes de responder:

—Sí, cuando… La primera vez. En la casa del clan. Justo después de que mi esposo…

—Muy bien. Eso significa que la Máscara tuvo contacto directo con su alma. —Serpiente Pálida le apretó los hombros y Piedra Estrella sintió que sus corazones se tocaban, que ella comenzaba a rendirse. Cómo ansiaba confiar en alguien capaz de protegerla, de asegurarle que todo saldría bien—. Ahora debo marcharme —dijo él con voz ronca—. Necesito Cantar y Danzar para prepararme. No tardaré mucho.

Ella asintió con la cabeza y le dio la mano a su hija.

—Lo siento, pequeña. Lo siento —murmuró.

Agua Plateada alzó la cara y enjugó una lágrima de Piedra Estrella.

—Todo saldrá bien, mamá. La Máscara no le hará daño.

La voz de Serpiente Pálida se oyó en la playa, fuerte y resonante, Cantando en una lengua que ella no conocía. Algunas palabras sonaban familiares, y Piedra Estrella pensó que tal vez Hombre Alto las había pronunciado la noche que realizó los encantamientos para cegar a Observador de Estrellas. Observador de Estrellas… ¿Por qué el Anciano Cabeza Alta no había sabido prepararse antes de llevar la Máscara?

«Demasiadas cosas olvidadas», le susurró una voz en su interior.

Cerró los ojos, sin soltar la mano de su hija. El contacto con Agua Plateada era reconfortante, como si también ella estuviera preparándose.

Serpiente Pálida salió de la oscuridad Cantando, y Piedra Estrella se sobresaltó al verle. Se había pintado de negro las mejillas para cubrir las serpientes, y con un carbón se había dibujado un cuervo en la frente. Llevaba ramas atadas en torno a los brazos y brotes de cedro rojo prendidos en el taparrabo, como si se hubiera frotado el cuerpo con ellos.

Se arrodilló ante ella con expresión tranquila y blandió en el aire una rama de cedro. Temblorosa, Piedra Estrella se quitó el fardo de la espalda y se lo puso en las manos. En aquel momento se sintió flotar, con el alma ligera.

Serpiente Pálida alzó el fardo al fuego y, entonando un melodioso Cántico, comenzó a desatar los lazos.

Piedra Estrella volvió a abrazar a su hija y se llevó una mano al cuello. Serpiente Pálida levantó la piel de lobo, gloriosa y reluciente, y procedió a apartarla de los rasgos de azabache de la Máscara.

—Bendito Misterioso —susurró—. ¡Es preciosa!

Piedra Estrella contuvo el aliento. La Máscara parecía relucir y se sentía su Poder, resonante, vibrando en el viento.

—¡Mira! —exclamó Agua Plateada—. Es bonita, mamá. Ve con muchos colores, como el fuego oscuro.

Serpiente Pálida ladeó la cabeza y comenzó a hablar en el viejo lenguaje desaparecido de los Ancianos Cabeza Alta.

Las olas batían con más fuerza, como si llevaran un millar de voces. Una brisa agitó el fuego, levantando pavesas, y en la oscuridad se oyó un extraño sonido, como el rugido de un enorme animal. Luego una Canción pareció surgir del mismo aire.

—¡Mira, mamá! —gritó Agua Plateada—. ¡Un enorme animal blanco con dos colas, una delante y otra detrás! ¡Y tiene unos dientes enormes y curvos!

Piedra Estrella parpadeó, mirando las chispas y allí, en las llamas, vio a un orgulloso guerrero, fuerte, cubierto de cicatrices. Su rostro desfigurado podía haberla asustado, pero sus ojos negros irradiaban una extraña fuerza. Él intentó sonreír, pero los músculos de su rostro partido le traicionaron. Luego suspiró, afligido, pero su alma parecía resplandecer como cobre pulido al sol.

—Está bien —le dijo ella, tendiendo la mano—. Veo tu alma.

Y entonces él se desvaneció en el resplandor del fuego.

—¡Espera! —gritó levantándose—. ¡Vuelve!

El fuego siseaba y crepitaba, las olas batían y susurraban en la orilla.

Serpiente Pálida, sentado con la cabeza gacha, volvió a meter la Máscara en el fardo. Agua Plateada contemplaba el fuego con los ojos desorbitados.

—Creo que ya tengo las respuestas que necesitaba —aseguró el mercader—. Debemos irnos, Piedra Estrella. Debemos marcharnos ahora mismo. Soy un estúpido, un completo idiota. Debería haber imaginado que nos seguirían.

—¿Petirrojo? —preguntó ella.

—Sí. Tenemos que marcharnos. —Parecía destrozado—. Te llevaré hasta la isla. Allí dejaré mis fardos y tú tendrás que seguir sola.

—¿Sola? —Piedra Estrella frunció el entrecejo—. Serpiente Pálida…

—Has venido a destruirme, Piedra Estrella.

—¿Destruirte? ¿Cómo?

Él se levantó y le acarició la mejilla con dedos trémulos. Piedra Estrella casi se echó a llorar al ver el dolor reflejado en sus ojos.

—Te lo diré por el camino. No conozco todos los hechos. Tendrás que ayudarme a ordenar las piezas. Venga, vamos a recoger. Llegaremos al río mañana por la noche. El viento nos ayudará. Será duro remar, pero si no nos esforzamos Petirrojo y sus asesinos nos atraparán.

»He tenido una Visión de tu cráneo, limpio y pulido, colgado de la pared de Petirrojo, al lado del de mi padre —añadió, sombrío.

—¿Qué más has visto?

—Tu destino era amar, Piedra Estrella. El retorcido demonio lo comprendió.

Y con estas palabras comenzó a cargar los fardos en la canoa.

La imagen se desvaneció en las llamas, entre una nube de chispas y humo. Cráneo Negro se protegió del calor tras el duro nogal de su garrote.

De pronto despertó con un grito. Danzando entre Olas avanzaba impulsada por la estera que atrapaba el viento y las fuertes ráfagas que soplaban del oeste.

—¿Estás bien? —preguntó Perla, sosteniendo la alfombrilla. Su perfil apenas era visible en la negrura.

—Soñaba —contestó él. Araña Verde forcejeaba con un extremo de la trampa de viento, mirándole fijamente.

Cráneo Negro intentó recordar la imagen. Sí, una mujer le tendía la mano a la luz del fuego. Pero en cuanto parpadeó, sólo vio la noche. El viento batía espuma en las crestas de las olas y la canoa se mecía, salpicando agua.

Cráneo Negro subió a los fardos, mirando a Araña Verde.

—¿Qué ha ocurrido?

—La Máscara —respondió el Contrario con voz dolida—. Su Poder se ha liberado esta noche, corriendo en el viento y el agua, titilando con las estrellas. ¿No has oído su llamada?

—Estaba Soñando —admitió Cráneo Negro—. Es curioso. Nunca había Soñado con ser un pájaro, pero en mi Sueño volé sobre el lago y vi unas canoas. Naturalmente bajé para comprobar si se trataba de los Khota, pero eran otros guerreros, hombres furiosos con la ropa y la mente manchadas de sangre.

»¿Qué perseguían? Dejé que el viento me llevara, siempre hacia el este a lo largo de la costa. Y en un campamento vi a un hombre, una mujer y una niña. El hombre Soñaba, envuelto en el Poder, Danzando y Danzando mientras ellos Cantaban. La mujer me miró con miedo cuando aterricé.

»De pronto supe que los guerreros la perseguían a ella. Y supe lo cerca que estaban. Pero cuando iba a advertírselo, la vi de verdad… —Cráneo Negro movió la cabeza—. Era la mujer más hermosa del mundo. Estaba ahí, mirándome, tomada de la mano de la niña.

—Piedra Estrella —intervino Araña Verde—. La niña es Agua Plateada, su hija.

—¿Y el hombre?

—Una especie de hombre medicina. No le había visto antes de esta noche.

—¿Es su esposo? —Cráneo Negro sintió el corazón en un puño.

—No, aunque le gustaría serlo. Siento que la ama, y ella… ella no sabe qué sentir hacia él.

—Debo salvarla, Araña Verde. —Sí, la salvaría para que se la quedara ese otro hombre—. Tu Visión en Wenshare no era correcta, Contrario. —Cráneo Negro bajó la voz para que Perla no pudiera oírle—. Yo moriré también por ella. Combatiré contra los Khota y esos otros guerreros que persiguen a Piedra Estrella y Agua Plateada. Moriré por todos vosotros.

Araña Verde esbozó una triste sonrisa en la oscuridad.

—Sí, amigo mío. Tú, el hombre más feo del mundo, morirás por la mujer más hermosa. El Contrario ha hablado.

Cráneo Negro asintió y se dejó caer sobre los fardos, sumido en sus pensamientos.

—Dime, Asesino de Hombres —susurró Araña Verde—, si pudieras tenerla, ¿cambiarías de opinión? ¿Vivirías, sabiendo que podrías amarla durante el resto de tu vida?

¿Lo haría? El corazón le había dado un vuelco al verla. Parecía tan sola y asustada. Le había mirado con sus ojos maravillosos y él había sentido que se le helaba el alma.

El guerrero miró a Perla, que batallaba con la alfombrilla de cazar el viento. No veía a Nutria en la popa, pero imaginaba su expresión feliz sintiendo la canoa surcar las olas más veloz que nunca.

Cráneo Negro volvió a levantarse.

—No, Araña Verde. Primero salvaré a mis amigos. Sólo después intentaré salvarla a ella. Pero si ese hombre no la trata correctamente, mi fantasma acudirá a visitarle.

Araña Verde asintió con la cabeza.

—El Poder conoce tu corazón, guerrero, y ha oído tus palabras.

Cráneo Negro cogió sus mantas y acarició a Cazador.

—Cuando me vaya. Cazador, cuídalos bien. Confío en ti.

El perro le lamió la mejilla y Cráneo Negro se acomodó y cerró los ojos. La oscilación de la canoa, el chapoteo del agua y las gotas de espuma que de vez en cuando le salpicaban, provocaban en él una sensación de bienestar. Y pensar que una vez había yacido allí mismo, temblando de terror.

Tendió la mano para acariciar la canoa y luego se cubrió con la manta hasta la barbilla. Sí, todavía la veía. Estudió las líneas de su delicado rostro, para poder recordarla incluso después de morir, asesinado por los Khota o por los zorros que habían empujado a Piedra Estrella hacia él.

Ahora incluso temía menos a la muerte. Y no tardaría en llegar. Un par de días como mucho.

A Piedra Estrella le dolían las piernas debido a la posición en la canoa. Estaba fría y mojada. Por suerte, el viento soplaba a su espalda, pero la salpicaba constantemente. A pesar de haberse familiarizado un poco con la canoa durante el viaje por el gran lago, las enormes olas todavía la asustaban. Y navegar a oscuras con aquel viento, oyendo el susurro del agua, no la tranquilizaba en absoluto.

Intentó remar con fuerza para combatir el frío, pero sin llegar a agotarse. No podía permitirse quedarse sin fuerzas, sabiendo que Petirrojo estaba tan cerca.

Piedra Estrella calculaba su posición por el sonido de las rompientes a su derecha y la espuma que salpicaban las olas. La noche avanzaba y Serpiente Pálida se negaba a hablar. Si miraba atrás veía su oscura silueta que remaba sin cesar. Pero luego el viento le agitaba el pelo y le llenaba los ojos de lágrimas.

—Serpiente Pálida, ¿qué viste? —La claridad que despuntaba hacia el este indicaba que se acercaba un nuevo día.

Serpiente Pálida no dijo nada. Parecía haberse quedado sin alma, animado tan sólo por el balanceo de su cuerpo al remar. Piedra Estrella miró a su hija, que dormía bajo las mantas húmedas.

«¿Por qué no quiere hablar?», se preguntó. El miedo aleteaba como un gorrión en su vientre. ¿Le habría hecho algo la Máscara? ¿Le habría devorado el alma? ¿Le habría puesto en contra de ella? Tal vez ahora planeaba entregarla a Petirrojo…

Serpiente Pálida se sentía vacío y desolado, tan seco como el polvo. Apenas oía la voz de Piedra Estrella, que le suplicaba que hablara, que le explicara qué había pasado. El mercader apretó las mandíbulas y remó con más fuerza. La Máscara había contestado sus preguntas. Sí, Hombre Alto pretendía atraparle… y el plan había funcionado, al menos en parte. La última traición todavía no había sucedido.

—Pero ¿por qué? —había preguntado—. ¿Por qué me la envió mi padre?

—Justicia —le había contestado la Máscara, y ante los ojos de Serpiente Pálida se habían formado escenas del pasado que sólo ahora comenzaba a comprender.

—¿Es Piedra Estrella una trampa? ¿Me destruirá?

—Sí.

—¿Cómo?

La Máscara le había dado una clave:

—Pregúntale sobre la mujer a la que Hombre Alto engañó. —Y luego una advertencia—: ¡Huye! ¡Deprisa! Petirrojo y sus guerreros están muy cerca de vosotros.

Mientras el alba apartaba a la oscuridad. Serpiente Pálida se concentró en las imágenes que le había mostrado la Máscara. Imágenes de su esposa, de su padre y de él mismo.

Para acallar los gritos de su alma, se esforzaba en remar, volcando su furia en la madera y el agua, sin hacer caso del sudor que le empapaba la ropa. Era un hombre perseguido, huyendo en vano de los demonios que su mente conjuraba.

Perla remaba hacia el brillante amanecer, con una sorprendente y embelesada serenidad. Durante la noche anterior había perdido la costa de vista y había virado hacia el norte, pero las olas parecían impulsarles hacia su punto de destino. Todavía no veía tierra, pero mientras siguieran avanzando hacia el noreste terminarían por encontrar la costa.

Nutria dormía en la proa. Cráneo Negro regañó a Araña Verde por dejar que el viento se escapara de la alfombrilla, y el Contrario replicó algo sin sentido. Perla sonrió, disfrutando de la maravillosa mañana; del espíritu de Danzando entre Olas, que parecía resucitar con el empuje del viento y el agua, como si hubiera encontrado su elemento; del guerrero y el Contrario, que sostenían la alfombrilla, y sobre todo de Nutria, su amante dormido.

Todos seguirían adelante por ella. Por primera vez en su vida comprendió lo que era ser una mujer. No se trataba de servir al clan, criar a los hijos o complacer a un esposo. Su papel era preservar las antiguas costumbres y proteger a sus seres queridos a cualquier precio. Podría tener hijos, una familia, pero tenía que estar dispuesta a blandir con todas sus fuerzas un garrote de guerra, si quería salvar su hogar.

Aquella sensación de paz la hacía flotar, infundiéndole un nuevo coraje. Cada instante que ganara para Nutria y sus amigos aumentaría sus posibilidades de supervivencia, y al final su vida tendría un propósito. Por mucho dolor que los Khota le infligieran, ella aguantaría.

«Puedo hacerlo bien», se dijo. Esta vez sería ella quien jugaría con ventaja. Sabía lo que los Khota pensaban de las mujeres. Jamás sospecharían que su resistencia estaba planeada y que al instarles a torturarla estaba venciéndoles.

«Si hubiera forma de hacerlo sin dolor». Sabía que gritaría cuando la quemaran, la hirieran o la golpearan, pero sería un grito surgido de la carne, no del alma.

«Debes hacer que la carne dure, Perla. Eso es lo único que importa. Tienes que mantenerte viva todo el tiempo posible». Su alma sería el arma para derrotar a los Khota… La única arma que ellos se negarían a reconocer.

Nutria despertó tras un sueño profundo. Yacía acurrucado en una postura incómoda, y el bulto cálido contra su estómago resultó ser Cazador, no Perla. Acarició al perro, susurrándole al oído lo mucho que le quería, lo mucho que le debía y cómo Perla lo cuidaría cuando él ya no estuviera. Cazador meneaba la cola.

—Has sido mi mejor amigo —dijo Nutria—. Te cuidaré desde el otro lado.

Cazador se puso panza arriba para que le acariciara el vientre y lamió la mejilla de Nutria. Éste se incorporó sobre un codo y advirtió al instante el cansancio que pesaba sobre él como una carga. «Pronto podrás descansar —se dijo—, y el agua llevará tu Espíritu, que dará vueltas y más vueltas, Danzando como en el Sueño de Cuatro Muertes. No es una muerte tan mala».

Cráneo Negro y Araña Verde sostenían la alfombrilla mientras Perla timoneaba manteniendo el rumbo paralelo a la costa. Para sorpresa de todos, la trampa de viento había funcionado, incluso cuando el viento cambió y sopló de través. Danzando entre Olas mantuvo su rumbo, aunque navegaba un poco escorada.

Nutria cerró los ojos un instante, saboreando los últimos vestigios de sueño. Aquél podía ser su último despertar. No tenía idea de cuándo llegarían a Agua que Ruge. Tal vez ese mismo día.

Oyó la risa de Perla entre el rumor del viento y el agua y acarició a Cazador. «Todo saldrá bien. Perla —pensó el mercader—. El río me reclamó desde el principio, tal vez para este propósito. Tú y mis amigos viviréis, sonreiréis y compartiréis el calor del sol».

Su vida no había estado mal. Mocasines Rojos tendría hijos con Cuatro Muertes, que al fin y al cabo llevaba su misma sangre. La Máscara de Cuervo de Muchos Colores estaría a salvo, confiada a los cuidados de Araña Verde y la protección de Cráneo Negro. Y su propia vida con Perla, aunque corta, había sido maravillosa.

—Y tú, viejo amigo —susurró, apoyando la mejilla contra la suave cabeza de Cazador—, tienes por delante una vida estupenda. Perla te alimentará tanto que engordarás, te harás perezoso y te pasarás el día ganduleando al sol. Haz lo que ella y Cráneo Negro te digan. Y guarda sus fardos.

Cazador bostezó y le lamió la nariz al tiempo que intentaba estirar las piernas en tan poco espacio.

¿Cómo sería ahogarse en las aguas claras y frías? Pronto lo sabría. No podía decirse que estuviera impaciente, pero sí preparado.

Tal vez el Poder los impulsó hacia su objetivo, o quizá Danzando entre Olas se había comunicado con los Espíritus del agua, porque en cuanto avistaron la costa delante de ellos, Cráneo Negro comprendió que aquél era su punto de destino. Una bandada de cuervos volaba sobre el nacimiento de un estrecho río. A lo largo del horizonte se extendía una apretada hilera de árboles.

El viento había amainado por fin y altas nubes moteaban el cielo, dispersando la luz para ofrecer el espectáculo más extraordinario que Cráneo Negro había visto en toda su vida.

—Mirad —dijo suavemente.

—A mí me parece todo gris —replicó Araña Verde.

—Es magnífico, ¿verdad?

—Feo, guerrero, tan feo como tú has llegado a ser.

—Muy bien, chiflado. Sólo dime una cosa. ¿Están aquí los Khota? ¿Han llegado antes que nosotros?

Araña Verde dejó vagar la vista y respondió:

—Están muy por delante, guerrero. Nos esperan y la trampa está tendida.

Cráneo Negro se mordió el labio, inseguro.

—Señala dónde están, Contrario. —Araña Verde señaló el nacimiento del río y Cráneo Negro sonrió—. ¡Entonces los hemos adelantado con la estera que atrapa el viento! Excelente. Muy bien, chiflado, vamos a por tu Máscara y la hermosa Piedra Estrella. Y luego, cuando todos estén a salvo, yo encontraré a los Khota. ¿Vendrán por tierra o por agua, Contrario?

—Agua, agua, siempre agua. Con sus mocasines todavía polvorientos y las canoas listas para perseguirnos.

Cráneo Negro vaciló un instante y luego dio unas fuertes palmadas en la mano de Araña Verde.

—Gracias, amigo mío. En cuanto tengas la Máscara y Piedra Estrella esté a salvo, di a Nutria que reme como un loco río arriba de nuevo. Cuando los Khota salgan de entre los árboles con sus malditas botas mojadas. Cráneo Negro estará entre ellos.

La vista del Contrario vagó de un lado a otro como una mariposa.

—¡Entre ellos! Como un torbellino de muerte. Danza, Asesino de Hombres, y tu viento barrerá las almas traidoras.

Cráneo Negro respiró hondo y asintió. Aferró con renovadas fuerzas su remo, manchado de sudor, y lo hundió en el agua para impulsar la canoa hacia el río.

Al entrar en el canal, le sorprendió ver varias casas en las altas orillas. En muchas de ellas había arenales que bajaban hasta el agua.

—¡Saludos! —gritó Nutria a la primera canoa que pasó—. ¿Es éste el camino hacia Agua que Ruge?

—Sí, mercader. ¡Pero tened cuidado! El río se divide más adelante. Seguid cualquiera de los ramales, porque es sólo el Espíritu del río que intenta evitar la caída. Cuando dejéis atrás la isla y los canales vuelvan a unirse, debéis permanecer cerca de la orilla. Si entráis en los rápidos, estáis perdidos.

—Entendido. Evitaremos los rápidos.

—Sí. —El pescador vaciló un momento y agregó—: Pero no podéis pasar con una canoa tan grande. Ni siquiera el clan del Oso os ayudará a portar una embarcación así. ¿Por qué no os quedáis y comerciáis con nosotros? Luego os llevaremos en una canoa pequeña a ver Agua que Ruge.

—Gracias, pero no caeremos a las cataratas. ¡Toma! —Nutria le tiró un gran caparazón de tortuga—. Volveremos. ¡Esto es por la información!

El hombre aceptó el caparazón, con una feliz sonrisa.

—¡Recordad! ¡Evitad los rápidos a toda costa!

—¡Gracias!

Cráneo Negro vio en el rostro de Nutria una expresión resignada, el indomable coraje del hombre que cree ciegamente en su destino.

«Debería decírselo», pensó, pero por supuesto no podía. Nutria haría alguna tontería, como tirarse de cabeza por la borda sólo para negar a Cráneo Negro la muerte que le correspondía.

Perla también parecía llena de brío. ¿Le habría contado algo el mercader?

«No, no puede ser —se dijo—. Todavía mira a Nutria con amor. Ninguna mujer, por valiente que sea, podría mirar así a un hombre sabiendo que iba a morir. Piense lo que piense Perla, no sabe que Nutria ha decidido sacrificarse. Su serenidad se debe a que ya estamos cerca del final».

Cráneo Negro tiró del remo. Notaba el átlatl cálido junto a su muslo. Tenía el garrote de guerra a mano y las flechas dispuestas con el cuidado habitual. De vez en cuando lo tocaba para instilar Espíritu en la madera, la piedra y el metal. Pronto estaría preparado para el desafío final.

A su garganta acudió una Canción de Guerra que su tío abuelo le había enseñado, y cuando se acercaban a la isla de la que les había hablado el pescador. Cráneo Negro comenzó a Cantarla suavemente.

Así era como un hombre debía morir.

47

Maravillada, Piedra Estrella contempló la entrada del río Agua que Ruge. Era incluso más ancho que el río Serpiente. Notaba la corriente empujándola hacia el final de sus sufrimientos, y a pesar del horror que allí la aguardaba, empleó las fuerzas que le quedaban en remar. Pasaban junto a trampas de pesca, boyas de redes, arenales y varaderos de canoas. En los claros que se distinguían entre los árboles, se veían granjas y campos labrados. La gente los saludaba desde otras canoas.

Piedra Estrella alzó la vista. Nunca había visto un atardecer como aquél. Los rayos del sol hendían las altas nubes teñidas de rosa, púrpura y violeta. La misma luz parecía estallar en el cielo.

El agua era clara, profunda y oscura, imbuida de un Poder que jamás había sentido antes. Ella seguía remando a pesar del cansancio. El final la esperaba ahí delante, terrible y tranquilizador al mismo tiempo.

Se volvió para mirar a Serpiente Pálida. Los tatuajes de sus mejillas destacaban, oscuros, contra la piel demasiado pálida. Sólo sus ojos llameaban, como reflejo del fuego que ardía en su alma.

En silencio, Agua Plateada iba detrás de ella, contemplando con sus ojos oscuros las orillas y el agua, que fluía y remolineaba en los meandros del río.

Piedra Estrella contempló de nuevo las nubes. ¿Por qué relucían como si fueran gemas? Era como si toda la majestad del Poder, la infinita contracción y expansión de la tierra, el agua y las estaciones se hubieran reunido allí para asistir al final de la Máscara de Cuervo de Muchos Colores.

—Allí —dijo Serpiente Pálida, señalando una bifurcación en el río—. Hay que varar en la arena.

Piedra Estrella hizo virar la canoa hacia la playa, preguntándose cuál de los canales llevaría a Agua que Ruge. Oyó el rumor de la arena bajo la canoa, y las olas que rompían en la oscuridad a lo largo del litoral.

Serpiente Pálida se levantó con un suspiro. Bajó de la canoa y tiró el remo en la orilla. Tenía las mandíbulas apretadas y los músculos le temblaban, dando vida a las serpientes de sus mejillas.

—¿Qué estamos haciendo, Serpiente Pálida? —preguntó ella, sin moverse—. ¿Cuánto queda para llegar a Agua que Ruge?

Él tomó un fardo de la canoa y tendió la mano para ayudarla a bajar. Piedra Estrella tensó las rodillas, consciente de que hasta que remitiera el hormigueo que sentía en las piernas dormidas sería incapaz de dar un paso sin caer de bruces.

Con su habitual amabilidad. Serpiente Pálida tomó a la niña en brazos para sacarla de la canoa.

—No te vayas muy lejos. Agua Plateada —le dijo—. Tu madre se marchará muy pronto.

La pequeña asintió sin decir palabra y echó a andar por la playa, recogiendo guijarros y trozos de madera y contemplando el agua cristalina que lamía la orilla.

—Este lugar es especial —comentó Serpiente Pálida—. Aquí el río se divide, según se dice porque quiere evitar la violenta caída por Agua que Ruge hasta las rocas del fondo. Sólo cuando ya no puede negar lo inevitable, vuelve a unirse y se precipita al terrible abismo. —Le temblaba el mentón. En voz más baja añadió—: Yo también debo encontrarme aquí con lo inevitable.

—¿Qué fue lo que viste anoche?

Él se puso las manos en las caderas, haciendo una mueca.

—¿Sabías que Hombre Alto se estaba muriendo, que había visto su propia muerte?

—¿Quieres decir que sabía que Petirrojo iba a atraparle?

—No, no. Una terrible enfermedad había penetrado en su cuerpo y estaba devorando su hígado. Una enfermedad que ni siquiera él, con todo su Poder, era capaz de curar.

—No, no lo sabía. Pero… es cierto que durante todo el camino tuvo dolores. —Piedra Estrella se tocó el costado derecho, bajo las costillas—. Aquí.

Mirándola a los ojos como si quisiera verle el alma. Serpiente Pálida la tomó por los hombros.

—La Máscara me dijo que te preguntara por la mujer de la que te habló Hombre Alto.

Ella tragó saliva, incapaz de apartar la mirada.

—Hombre Alto dijo que había conocido a una mujer maravillosa. Había acudido para una Sanación. Él se enamoró de ella y le ofreció su amor. Ella le rechazó diciendo que sólo podía amar a su esposo.

—¿Y qué hizo él entonces?

—Utilizó el Poder para poseerla. Preparó encantamientos para copular con ella y hacer que Soñara que era su esposo el que la penetraba. Hombre Alto dijo que hizo esto siempre que pudo, y ella nunca se dio cuenta.

—Normalmente siempre acababa por decírselo a las mujeres. ¿Por qué a ésta no le dijo nada?

Piedra Estrella sentía el corazón acelerado.

—Porque la amaba de verdad y no podría haber soportado ver el odio reflejado en sus ojos. Y luego… ella murió.

Las palabras salían en torrente de sus labios, como el río que corría a precipitarse por el abismo.

—Pero el fantasma de ella lo sabía todo. Hombre Alto dijo que estaba intentando expiar su crimen, mitigar la furia del fantasma ayudándome a eliminar la Máscara de Cuervo de Muchos Colores. Aseguró que así estaría haciendo un gran bien a esa mujer, que ayudándome a mí tal vez ganaría su perdón.

Serpiente Pálida le apretó los hombros y ella ahogó un grito de dolor.

—¿Mencionó su nombre? ¡El nombre de esa mujer, Piedra Estrella!

—No. Sólo dijo que había muerto hacía poco.

—¿Dónde… dónde conociste a Hombre Alto? ¿Cuándo?

Un nudo oprimía su garganta y amenazaba con asfixiarla.

—¡No! ¡No! No puede ser…

El rostro de Serpiente Pálida era la viva imagen del dolor.

—¿Mencionó una Sanación? ¿Alguna Sanación a la que tu madre pudiera…?

Piedra Estrella cerró los ojos y asintió con la cabeza. Sí, lo recordaba… Había sido justo antes de ofrecer la piedra tallada. Ahora sólo quería desplomarse en la arena y morir. «¡Madre! ¿Te hizo eso a ti?».

—Piedra Estrella. —La voz de Serpiente Pálida la sacó del abismo—. Ahora veo la trampa. No es Agua Plateada. —Le soltó los hombros. Parecía destrozado—. Siempre pensé que te había poseído. Tú, la más hermosa de las mujeres, tenías que ser suya. —Apretó el puño y los tendones de su muñeca se tensaron—. Pensé que te había encantado y te había poseído. Pero a pesar de eso te habría amado, te habría hecho mi esposa. Aun sabiendo que Agua Plateada era su hija, la habría querido y la habría ayudado a convertirse en la gran Soñadora que será algún día.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿Agua Plateada? ¡Te has vuelto loco!

Él la miró sintiendo un tremendo dolor.

—Nunca te poseyó. Piedra Estrella. No podía. Sin embargo, el deseo que debió de sentir por ti le inspiró la idea de atraparme. O tal vez fue el crimen que cometiste con el idiota de mi hermano, Saluda al Sol.

—¿Qué crimen? —Piedra Estrella retrocedió como si la persiguieran.

—Hombre Alto quería que te alejaras de Saluda al Sol, ¿no? —Serpiente Pálida la miró, ceñudo—. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que te marcharas. Incluso incitó a Agua Plateada a que hablara con la Máscara esa noche. ¡Sabía que eso te apartaría de Saluda al Sol!

—¿De qué estás hablando?

—De incesto, Piedra Estrella. —En su confusión, ella era incapaz de encontrar palabras. Serpiente Pálida sonrió con amargura y añadió—: Él amaba a tu madre. Para haberla hechizado como lo hizo, debía de estar obsesionado con ella. Y plantó una semilla en su vientre, Piedra Estrella. Te concibió a ti. Y cuando tu madre murió, acudió a salvarte de la ira de Mica.

—¡Tú… tú estás tan loco como Hombre Alto! —¿Incesto? Piedra Estrella sintió náuseas. ¡Incesto! El más horrible de los crímenes…

—No, Piedra Estrella. Yo sólo soy otra de sus víctimas, como tu madre, como tú. Estoy seguro de que en su desesperación pensó realmente que tu madre, esa gran mujer, llegaría a perdonarle algún día si él te salvaba. —Serpiente Pálida cerró los ojos y las lágrimas corrieron por sus mejillas—. No te envió a mí hasta que supo que su muerte estaba cerca.

Ella negó con la cabeza, aturdida. Aquello no podía ser verdad. ¡Era imposible!

—Entonces lo supo. Cuando iba a morir, supo que ella estaría gritando de odio y rabia por lo que él había hecho. De modo que te envió a mí. Y yo estaba ahí, en el lugar adecuado. Sabía que me apiadaría de ti y te ayudaría, porque pensaría que eras otra de sus muchas víctimas. No sé si planeó que tú y yo cometeríamos incesto, hermana, o si en el último momento sólo pensó que yo te salvaría. Pero no importa. Desde luego, él sabía que yo te amaría.

Piedra Estrella retrocedió de nuevo y repuso:

—No creo nada de eso.

Serpiente Pálida señaló el fardo de la Máscara.

—¿Crees acaso que lo hizo la Máscara? No, la única razón de que Mica enloqueciera fue que no era bastante fuerte. No estaba preparado. Hay que aprender a tratar con el Poder antes de utilizarlo. Un muchacho no puede limitarse a tomar la Máscara y ver a través de los ojos de un gran Espíritu. ¡Se volvería loco!

—¿Y por qué no miró Hombre Alto a través de ella? Él conocía los modos del Poder.

—Porque estaba utilizando la Máscara. Le echaba la culpa de todo, disculpando así su propia maldad. El Poder no es malo ni bueno, como no lo son los seres humanos. —De pronto Serpiente Pálida dirigió la mirada río arriba y exclamó—. ¡No! ¡Todavía no! ¡No he terminado!

Piedra Estrella se volvió y se quedó sin aliento. Cuatro canoas se acercaban por el canal.

—¡Agua Plateada! —gritó Serpiente Pálida, moviendo las manos.

La niña se acercó corriendo con una sonrisa en los labios.

—¡A la canoa, hermana! —ordenó el mercader—. Haré lo que pueda. Deprisa, rema como nunca, o antes del atardecer Petirrojo estará cociendo tus preciosos intestinos. Intentaré ganar todo el tiempo posible, pero salva la Máscara. Y sálvate tú si puedes.

—¿Salvarla? ¿Salvar la Máscara? ¡He venido a destruirla!

—No lo hagas. ¡Ahora vete! ¡Deprisa! —Serpiente Pálida metió la canoa en el agua—. Toma ese canal, es más corto. Todavía no te han visto. Quédate junto a la orilla hasta que estés fuera de la vista.

Piedra Estrella remó frenéticamente, sin apenas mirar atrás. Su última imagen fue la de Serpiente Pálida con los pies en el agua, aguardando la llegada de los guerreros Pato Azul. Desesperada, remó junto a la orilla, tragándose las lágrimas. «¿Incesto? No puede ser… ¡No puede ser!».

—¿Mamá?

—Calla, pequeña. Ahora tenemos que huir. Tenemos que salvarnos.

A menos, claro, que fuera demasiado tarde.

Las canoas surcaban veloces la tranquila superficie del río Agua que Ruge, sus estelas mezclándose en silencio. Petirrojo observaba las orillas desde la proa de la canoa Ilini. Sus guerreros miraban con inquietud a uno y otro lado. Una cosa era hablar de Agua que Ruge y otra muy distinta ser impulsados hacia ella. La carrera, sin embargo, se había tornado desesperada. Piedra Estrella podía estar ya en las cataratas, donde arrojaría la Máscara a las profundidades.

«Y si es así, le haré morir un millar de muertes», pensó Petirrojo, que ordenó:

—¡Remad! ¡Remad con más fuerza!

Los hombres se esforzaron al máximo, como llevaban haciendo durante todo el largo día. «¿Cómo ha podido esa mujer llegar tan lejos?». Tal vez porque sabía lo cerca que estaban de ella. Tal vez les había visto y había viajado toda la noche. O quizás alguien estuviera ayudándola.

Petirrojo tocó las mandíbulas humanas que lucía sobre el pecho. Pronto tendría también la de Piedra Estrella, con Máscara o sin ella.

—¿Por dónde, jefe? —preguntó un guerrero.

Petirrojo observó la bifurcación. Apenas prestó atención al hombre de la playa, sin duda un pescador. Pero luego pensó que tal vez él conociera el camino.

En ese momento el hombre de la playa hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Petirrojo, jefe del clan Pato Azul! ¡Detente!

Petirrojo se levantó.

—¿Quién eres? ¿Cómo me conoces?

—Soy Serpiente Pálida, un hechicero de la Sociedad Serpiente, un guerrero que lucha por Cuervo de Muchos Colores. Tengo un mensaje para ti del Hermano Oscuro. Dad media vuelta, hombres Pato Azul. Quienes pasen de este punto jamás volverán. Vuestra muerte será seguida de una eternidad de sufrimiento. Vuestros fantasmas quedarán atrapados bajo el Agua que Ruge. Sólo oiréis el ensordecedor fragor que os arrastrará hacia la oscuridad eterna.

Petirrojo se echó a reír al ver dudar a sus hombres.

—¿Un hechicero, dices? —El agua los empujaba hacia la orilla y los hombres remaban hacia atrás para mantener la distancia—. El último hechicero que vimos estuvo gritando durante horas mientras cocíamos sus tripas en agua hirviendo.

—¡El fantasma de Hombre Alto me lo ha dicho! —replicó Serpiente Pálida, sombrío—. Pero ¿sabías que ya se estaba muriendo? Estaba poseído por un mal que le devoraba las entrañas. ¿Sabías que no lo atrapaste por casualidad, Petirrojo? Él acudió a ti, sabiendo muy bien lo que pensabas hacer.

Petirrojo seguía riendo, pero la incertidumbre se abría camino en su alma.

—Ningún hombre, hechicero o no, permite que lo capturen sabiendo que le hervirán los intestinos.

—Desde luego que sí. —Serpiente Pálida se golpeó el pecho—. Si yo estuviera poseído por un mal negro en mi interior, un mal que estuviera matándome, devorando mi alma, me arrojaría directamente a tus manos.

—Ya. Pues parece que lo has conseguido.

Serpiente Pálida se echó a reír y replicó:

—¡De eso nada! Yo no necesito que nadie saque un mal de mi interior. ¿Lo entiendes, Petirrojo? Al hervir las tripas del Mago, sacaste el mal que llevaba dentro. Qué ironía. ¡Tú le ayudaste! —Serpiente Pálida rió de nuevo e inquirió—: ¿En cuál de tus guerreros crees que entró el mal cuando huyó del cuerpo de Hombre Alto? ¿En ti, Petirrojo? ¿Por eso estás tan obsesionado con la Máscara?

Los guerreros lanzaron exclamaciones.

—¡Deprisa! —ordenó Petirrojo—. ¡Atrapadle!

—¡Esperad! —Serpiente Pálida alzó las manos—. Escuchad. Yo no soy más que un mensajero de Cuervo de Muchos Colores. Si pasáis, moriréis y vuestras almas serán torturadas en la oscuridad. ¡Dad media vuelta!

—Voy a cocerte las tripas. —Petirrojo dio un golpe de remo.

—No —replicó Serpiente Pálida, esbozando una sombría sonrisa—. Antes de que te acerques me meteré en el agua, me convertiré en pez y desapareceré. Ah, a propósito, los que deseen morir deben ir por ese camino. —Señaló hacia el canal occidental—. Es la ruta más corta hacia la muerte. Es la que tomó Piedra Estrella.

Petirrojo siguió remando y el hechicero se sumergió ágilmente en el agua, sin apenas salpicar, y desapareció bajo la superficie.

—¡Dispersaos! —gritó Petirrojo—. El agua es clara y será fácil verle.

Los guerreros obedecieron, buscando con la vista en las verdes profundidades. Petirrojo miró alrededor y vociferó:

—¡No miréis sólo abajo, idiotas! ¡En algún momento tendrá que salir a respirar!

Siguieron navegando cada vez más cerca de la orilla. Los guerreros parecía recelosos y murmuraban, inquietos, entre ellos.

—¡Allí! —gritaron dos al unísono.

Los hombres de la canoa se acercaron para mirar.

—¿Lo veis?

—Vemos un gran pez, jefe de guerra —respondió Pájaro Carpintero, mirándole con ojos atormentados—. Si realmente es hechicero, sus palabras eran ciertas. Y… tú viste el hígado hinchado del Mago. Estaba purulento y sangraba. ¿Cómo podía saberlo el hechicero?

Los guerreros murmuraban. Petirrojo oyó que dos de ellos discutían acaloradamente su obsesión por encontrar la Máscara. Decían que el mal de Hombre Alto había entrado en él y poseía su alma. Otros comentaban que había sido una locura matar a un enano. Todos sabían que los enanos traían buena suerte.

Petirrojo lanzó una maldición y dirigió la canoa hacia el canal oriental del río.

—El otro camino es más corto —advirtió uno de los guerreros, con el miedo reflejado en el rostro.

—Él quería que fuéramos por ahí.

—Jefe de guerra, volvamos a casa —sugirió Pájaro Carpintero—. ¡No deberíamos pasar de aquí! Estoy dispuesto a perseguir a Piedra Estrella, pero no a enfurecer a Cuervo de Muchos Colores.

Petirrojo se volvió. Las otras tres canoas seguían retrocediendo.

—¡Os ordeno que me sigáis!

Pájaro Carpintero se atrevió a sonreír y replicó:

—¡Me niego, primo! Esto ya no es por el bien del clan. La Máscara está fuera de nuestro territorio. Nuestra aldea, nuestro clan está a salvo. Para mí eso es suficiente. Una muerte ha pagado otra muerte.

Petirrojo tomó el átlatl que llevaba al cinto y ajustó en él una flecha.

—¡Te ordeno que me sigas!

—No te seguiré. ¡Y mis guerreros tampoco! —Pájaro Carpintero se cruzó de brazos.

Intentando dominar un súbito temblor, Petirrojo tensó el brazo, dispuesto a disparar. Se detuvo al notar un bamboleo en la canoa y, al volverse, vio a un guerrero saltar por la borda, seguido de otros dos. Todos los hombres acabaron saltando al agua y nadando hacia las otras canoas, hasta que Petirrojo quedó solo en la canoa Ilini.

—¿Vas a matarnos a todos? —gritó Pájaro Carpintero, señalando a los guerreros—. ¡Somos tus parientes!

La furia hervía en el corazón de Petirrojo.

—¡Encontraré la Máscara, primo! Y cuando la tenga os buscaré y os obligaré a mirarla. Veréis vuestra propia cobardía y vuestras almas huirán de vuestros cuerpos. —Luego soltó el átlatl y comenzó a remar hacia el este—. ¡Allá voy! —gritó, con una fuerza inusitada—. Voy a por ti, Piedra Estrella, y por la Máscara. Os tendré a las dos, o nunca volveré a tener nada. —La canoa avanzaba impulsada por su rabia.

En cuanto a Pájaro Carpintero y sus guerreros… ¡Que fueran mil veces malditos! Petirrojo ni siquiera se dignó a mirar atrás.

48

Si salvo la Máscara y pierdo a uno de mis amigos, ¿será el mundo más rico o más pobre?

La cuestión me aflige.

No puedo imaginar a nadie que quisiera vivir en un mundo súbitamente despojado de la bondad de Nutria, la fuerza de Cráneo Negro o el valor de Perla.

¿Qué sentido tendría?

Pero el Poder de la Máscara es grande. Cuervo de Muchos Colores me asegura que en las manos adecuadas la Máscara puede hacer mucho más que otorgar gloria, y grandeza a multitudes de hombres. Dice que es capaz de realizar milagros, curar enfermedades, acabar con la pobreza y aliviar sufrimientos.

¿Será posible?

Hasta Primer Hombre dice que sí.

¿Podrá entonces curar mi sufrimiento cuando todo esto termine?

Primer Hombre dice que no.

Así pues, me he convertido en mi propio buitre. Cada momento me consumo más y más a mí mismo, picoteándome, devorándome.

¿Quedará bastante de mí para tomar las decisiones necesarias cuando lleguemos a Agua que Ruge?

Nutria notaba que la corriente se hacía más rápida y ya se oía el rugido en el viento frío. Danzando entre Olas parecía haber cobrado vida.

—¡Los rápidos! —Cráneo Negro se levantó tras la cabeza de zorro tallada en la proa.

—¡Estamos acercándonos! —gritó Nutria—. Cuanto más arriba del río vayamos, menos tendremos que luchar contra corriente a la vuelta. Escuchad, y atended bien. Una canoa tiene una velocidad limitada. Si el agua fluye más deprisa, seréis arrastrados corriente abajo, por mucho que reméis. ¿Lo entendéis?

—Sí, sí. —Cráneo Negro miró la orilla—. Pero más vale que encontremos pronto un lugar, mercader. El río está estrechándose.

—¡Allí! —Un arroyo se vertía en unos agitados rápidos, pero les permitía varar la canoa. Entre todos la sacaron del agua y la depositaron en la orilla. Nutria acarició la proa y susurró—: Debes llevarlos de vuelta sanos y salvos. Danzando entre Olas. El tío y yo hemos puesto lo mejor de nuestras almas en tu madera. Quiere a Perla, a Cráneo Negro, a Araña Verde y a mi fiel amigo Cazador como yo los he querido.

—¿Qué has dicho? —preguntó Perla acercándose a él con el átlatl de Lobo de los Muertos en una mano y las flechas en la otra.

—Le he dicho a Danzando entre Olas que se quede aquí y no vaya a explorar —mintió él, y fue a buscar sus armas. No sabía lo que les aguardaba, de modo que también tomó su fardo y la fuerte cuerda que le había dado Cuatro Muertes aquel día tan lejano en Roca Blanca. No olvidó su flauta, con la esperanza de poder llenar de música la otra vida. Finalmente hizo una seña a Cazador—. Ven tú también, viejo amigo. Nadie tocará los fardos.

El leal Cazador tenía derecho a compartir con él aquella última aventura, como había compartido tantas otras a lo largo de los años. Dejarle atrás habría sido una traición. Cazador debía ver morir a Nutria. De otro modo se pasaría la vida esperando su retorno.

Cráneo Negro y Araña Verde ya habían subido por la roca negra hasta los verdes arbustos que poblaban el margen del río. Perla y Nutria subieron de la mano entre los zumaques y las frambuesas, dando respingos cada vez que se arañaban con las zarzas.

Un sendero corría paralelo a la orilla. Nutria miró a Araña Verde, que caminaba en círculos, agachado y olisqueando. Cazador reconoció de inmediato aquel comportamiento y comenzó también a olfatear.

—Es culpa mía —dijo Cráneo Negro, consternado—. Cometí el error de preguntarle si podría olfatear el camino hacia la Máscara.

—Pues creo que más valdría olfatear corriente abajo —replicó Nutria—. No sé qué va a pasar, pero tiene que ocurrir en las cataratas. ¿No es ésa la Visión, Araña Verde? Una mujer en el agua, una niña y la Máscara, todos al borde de las cataratas, ¿no?

Araña Verde miró a Nutria con ojos brillantes y asintió con la cabeza. Aquella mirada fue como un golpe, y a Nutria le dolió el corazón.

—Entonces debemos apresurarnos —dijo.

Juntos atravesaron el bosque. La luz se filtraba entre las nubes teñidas de colores. Caminaban en silencio. El suelo esponjoso amortiguaba el ruido de sus pasos. Los olores del bosque, el rumor del río, los brillantes colores de las flores y mariposas, los rayos de sol teñidos de verde… todo parecía exaltar los sentidos.

Cuando se miraban, sonreían radiantes. «Somos los mejores amigos». El mensaje pasaba entre ellos a través de miradas, gestos y un brillo especial en los ojos.

El rumor era cada vez más fuerte. A través de los árboles, Nutria vio el agua que corría sobre una roca.

—Mirad —señaló—. ¿Veis qué rápida es la corriente? De ahí no es posible salir remando.

—¿Qué habría que hacer entonces? —preguntó Cráneo Negro—. ¿Pasar por el borde de la roca?

—No, seguir río abajo y dirigirse hacia la orilla más cercana. Quiero que lo recuerdes bien para el viaje de vuelta. Tienes que mantener el rumbo. La canoa debe avanzar más deprisa que el agua, si no queréis que dé vueltas. En aguas como éstas, dar la vuelta significa volcar. —Hizo un gesto con las manos—. Si puedes, lleva la canoa a la orilla. Si no, saltad cuando estéis cerca de ella. Perderéis la canoa, pero podréis llegar a tierra. Es mejor perderlo todo que perder la vida.

Nutria se mordió el labio, escuchando el rumor cada vez más intenso. No esperaba algo así, un río tan enorme, los rápidos y un territorio tan salvaje. Al contemplar las agitadas aguas blancas, se preguntó cómo podría el Poder salvar a alguien de aquel rugiente caos.

Piedra Estrella y Agua Plateada pasaron el extremo meridional de la isla y vieron que el río se desviaba hacia el oeste. El sol poniente arrojaba rayos púrpura y naranja, creando en el cielo un fantástico espectáculo.

Piedra Estrella nunca se había esforzado tanto. Le dolían todos los músculos.

«Desesperación —se dijo, consciente de que en cuanto se relajara las palabras de Serpiente Pálida aplastarían su alma como un mazo de piedra aplasta una nuez—. Hombre Alto… mi padre. ¡Incesto! ¡No puede ser!».

Forcejeó con el remo, impulsando la canoa hacia su último destino.

«¡Salva la Máscara!». La orden de Serpiente Pálida ardía en su interior. ¿En quién podía confiar? ¿Había mentido Hombre Alto durante aquellas seis largas y frías lunas del invierno? ¿Había estado ocultando sus propias iniquidades mientras avanzaban a través del barro de la primavera? ¿O era el odio de Serpiente Pálida el que había hablado?

—¿Eres malvada? —le preguntó directamente a la Máscara, mirando hacia atrás—. ¡Debo saberlo!

—No, mamá. —La voz asustada de Agua Plateada fue como un golpe en su corazón—. No es mala.

—¡Quiero que me responda la Máscara!

—No lo hará, mamá. Dice que hablar contigo no sirve de nada.

—Oye, cariño, ¿te acuerdas de la última noche que pasamos en casa de Saluda al Sol?

—Sí.

—¿Te pidió Hombre Alto que hablaras con la Máscara?

Agua Plateada guardó silencio y respondió al cabo de un momento.

—Sí.

—¿Estás segura?

—Mamá, abrió el fardo y hasta apartó un poco la piel de lobo. Dijo que por una vez no pasaría nada.

Piedra Estrella sintió como si un puño le oprimiera el corazón.

—Te creo, cariño. —Pero ¿eso significaba que Hombre Alto era malvado? Tal vez sólo había intentado evitar que ella cometiera incesto. ¿Y si había concebido un hijo? Al pensarlo sintió un escalofrío de horror. Se humedeció los labios, deseando poder detenerse a beber. Pero tenía miedo de perder un solo instante, pues las canoas de Petirrojo estaban cerca.

En cualquier caso. Hombre Alto había tenido razón al separarla de Saluda al Sol. «¡Por los sagrados antecesores, se había acostado con su hermano!».

—Agua Plateada…

—¿Sí, mamá?

—Pase lo que pase, quiero que sepas que lo siento. Desearía que no hubieras tenido que pasar por todo esto. Y me gustaría no haber sido tan dura contigo. Pero sólo quería protegerte.

—Lo sé, mamá. Te quiero.

—Yo también te quiero, cariño. Ahora debes vigilar. Dime si ves alguna canoa detrás de nosotras.

—Vale.

Piedra Estrella miró las orillas, deseando varar la canoa y echarse a llorar.

Una bandada de cuervos volaba en círculos sobre ella, graznando, como si les divirtiera su situación.

—Mamá —dijo Agua Plateada—, ahí viene una canoa.

Piedra Estrella miró atrás y suspiró, aliviada, al ver una sola embarcación. El hombre que iba en ella remaba como si estuviera furioso. Pero su alivio duró poco. A pesar de la distancia, lo reconoció: ¡Petirrojo!

Piedra Estrella lanzó una mirada suplicante a los cuervos y exclamó:

—¡Ayudadme, por favor!

Dedicó todas sus fuerzas a remar a lo largo de la orilla. Pensamientos deshilvanados cruzaban su mente… «Hermosa canoa… aunque extrañamente inclinada a un lado».

Sus esfuerzos daban fruto.

A pesar de encontrarse al borde del agotamiento, pasaba junto a los árboles a gran velocidad. Volvió a mirar atrás. La canoa estaba más cerca, tanto que oía a Petirrojo gritar de odio. No entendía sus palabras, pero podía imaginarlas.

El miedo le infundió nuevas fuerzas. Pasó de largo las primeras rocas, apenas consciente del agua que se deslizaba sobre ellas. Sólo entonces alzó la vista y vio el agua blanca. El alma del río se había tornado malvada. La canoa se sacudía y oscilaba en los rápidos, avanzando como si estuviera viva.

El terror le devoraba las entrañas.

—¡Mamá! —gritó Agua Plateada.

—¡Agárrate a la canoa!

Piedra Estrella divisó a unas personas en la playa. Habían salido corriendo de entre los árboles y gritaban, moviendo los brazos. El hombre más corpulento le resultaba conocido, y le hacía señas. Piedra Estrella remó hacia él. La canoa cabeceaba y se sacudía, remontando las olas y golpeándose contra las rocas.

«La orilla… ¡Tengo que llegar a la orilla!», pensó desesperada.

Estaba empapada de agua. La orilla ya no quedaba lejos.

Cuando chocaron contra la roca, fue como si un poderoso puño le arrebatara el remo, con tal fuerza que el brazo se le quedó paralizado. Un instante después la canoa se precipitaba a un espumoso agujero de agua blanca, dando vueltas y bandazos, chocando con las rocas. Agua Plateada lanzó un alarido de miedo, pero su voz apenas se oyó sobre el rugido del agua. Piedra Estrella estaba paralizada de terror.

La canoa se estrelló por fin contra una enorme roca que sobresalía del agua. La mujer salió despedida y cayó al furioso torrente.

—¡Agua Plateada! —gritó al salir a la superficie—. ¡Agua Plateada! ¿Dónde estás?

El agua la arrastró hacia las profundidades frías y verdiazules. Ella forcejeó por emerger de nuevo, buscando con la mirada a su hija, pero se hundió otra vez.

Cuando por fin abrió la boca para tomar aliento, sólo entró agua. Piedra Estrella tosió.

¡Allí!

A menos de dos cuerpos de distancia Agua Plateada manoteaba en el agua. La Máscara flotaba, suelta, junto a ella.

La mujer luchó contra la fuerte corriente, tendiendo la mano para atrapar a su hija. Por un instante una sensación de júbilo corrió como fuego por sus venas. Había logrado agarrar el vestido de su hija… pero la corriente se la arrebató de nuevo.

Piedra Estrella se aferró desesperada a una roca, tanteando con los dedos la superficie resbaladiza. Encontró una grieta y se aupó lo suficiente para ver a su hija. Luego perdió apoyo y sintió que la furia del río la arrastraba al terrible torbellino.

49

Serpiente Pálida vigilaba desde detrás de una raíz que se doblaba en la orilla y entraba en el agua. Tres de las canoas de los Pato Azul remaban con decisión río arriba. El mercader suspiró, cansado, y nadó con cautela a lo largo de la curva de la isla hasta salir a la playa.

«Un pez», pensó, asombrado ante la credulidad humana. Lo había hecho mejor de lo que esperaba para darle tiempo a Piedra Estrella. ¿Quién habría supuesto que los guerreros de Petirrojo estaban a punto de rendirse?

Serpiente Pálida se sentó junto a sus fardos entre los matorrales y contempló, sombrío, la curva tras la que habían desaparecido los Pato Azul.

—Yo te quería. Piedra Estrella. No como a una hermana, sino como un hombre ama a una mujer. —Se escurrió el agua del pelo y se secó la cara. Bien. Por lo menos Hombre Alto había fracasado en su último intento de hacerle daño—. No he cometido incesto, viejo. No contarás con eso para contener mi fantasma cuando te persiga en el Mundo de los Espíritus.

Sobresaltado, parpadeó al ver las cuatro canoas que habían reaparecido en el río. Se tumbó boca abajo y se arrastró con cautela entre los arbustos.

Cuando las canoas se acercaron, advirtió que no eran los Pato Azul. Su ropa y sus peinados eran diferentes. Pero de todas formas eran guerreros, ataviados estrafalariamente con camisas amarillas y mocasines altos. Al llegar a la bifurcación en el río se detuvieron y hablaron en una lengua desconocida.

Un guerrero señaló por fin hacia el oeste y, con todos los remos moviéndose al unísono, la esbelta canoa de guerra se perdió a lo lejos.

Serpiente Pálida se frotó los ojos. ¿Debería lanzarse en su persecución?

«Pero ¿cómo? —se preguntó—. ¿A pie?». La batalla habría terminado para cuando él llegara. Sin embargo, debía intentarlo.

Se levantó, se sacudió de la camisa la tierra, las hojas y ramas, y dejó caer las manos con gesto enojado. «Buena suerte. Piedra Estrella. Rezo a los benditos Espíritus para que sobrevivas».

Pero la Máscara… Si aquel objeto de Poder caía a las cataratas, él lo sabría… Serpiente Pálida sentía su terror en el alma.

«Te he dicho la verdad, Piedra Estrella —pensó, abriéndose paso entre los arbustos y echando a correr por un sendero que transcurría entre los árboles—. Es la verdad, por mucho que nos duela».

El hueco tabaleo de un pájaro carpintero resonó en el bosque.

—¿Por aquí? —Diente de Oso observó el bosque a ambos lados. Delante se veía lo que parecía ser otro canal—. Tal vez esta tierra de la derecha sea una isla.

—Tal vez. —Inquieto, Lobo de los Muertos miró en torno a él—. De momento me alegro muchísimo de estar fuera de ese maldito mar. ¡El agua está hecha para tener orillas a ambos lados!

—Díselo a los guerreros que se ahogaron —replicó Diente de Oso—. Por lo menos esta vez hemos tenido la sensatez de seguir la costa.

—Estamos cerca —intentó tranquilizarlo Lobo de los Muertos. Era lógico que sus hombres estuvieran de mal humor. Llevaban fuera de casa casi tres lunas, ¿y para qué? De cada diez guerreros, nueve se habían ahogado o perdido. Habían marchado sin rumbo, soportando los ataques de mosquitos y garrapatas, habían sudado al sol y tiritado bajo la lluvia, y sus almas se habían estremecido al atravesar otra enorme extensión de agua en una frágil canoa de guerra, que apenas aguantaba el oleaje de un río y mucho menos las tormentas en los grandes mares.

—¿Estarán aquí? —preguntó Diente de Oso—. ¿Y si ya se han marchado?

Ese mismo temor resonaba, hueco, en su interior.

—Confío en que los encontraremos. —Sin embargo, el problema era que la fe podía desmoronarse como arena seca—. Si no están aquí, descansaremos durante un par de días para recuperarnos. Si no han llegado dentro de diez días, volveremos río arriba y saquearemos todas las aldeas que hemos pasado —aseguró Lobo de los Muertos—. Adquiriremos suministros y tal vez algunas mujeres para entretenernos durante el viaje.

—¿En qué estás pensando? —Diente de Oso seguía inspeccionando las orillas. Los ríos habían vuelto a unirse y el canal los llevaba hacia el oeste.

Lobo de los Muertos dejó el remo sobre su regazo y respondió:

—Verás, al sur de este lago hay varias zonas para atravesar por tierra. Si seguimos los ríos y atravesamos estas zonas, acabaremos en medio de los clanes de la Serpiente. Y estos clanes guardan muchas riquezas que sólo están esperando que alguien las robe.

—Te recuerdo que la última vez que lo intentamos tu padre y sus guerreros tuvieron que volver a casa derrotados.

—Pero entonces sabían que íbamos a atacar. Todos los mercaderes del río estaban al corriente de los planes de mi padre. El rumor se extendió como el fuego en la hierba seca. No, amigo mío. Esta vez caeremos sobre ellos sin previo aviso. Saquearemos las casas de los clanes, nos llevaremos como rehenes a los jefes de los clanes y las Sociedades y nos marcharemos a toda prisa por el río Serpiente. Allí saquearemos las aldeas y volveremos a casa con una riqueza nunca vista. La reputación de los Khota volverá a ser la de antaño. Nadie habrá perpetrado nunca tal devastación. Los mercaderes hablarán de ello durante generaciones.

Diente de Oso levantó el mentón y se rascó el cuello, pensativo.

—Siempre que no nos dejemos llevar por la codicia y no carguemos demasiado las canoas, puede dar resultado.

—¡Dará resultado!

—¿No os parece que aquí la corriente es más rápida? —Diente de Oso miró con nerviosismo por la borda.

Lobo de los Muertos se inclinó para observar el agua.

—Sí —convino—. Es como si el río estuviera poniéndose nervioso.

Diente de Oso siguió remando con cautela, sin dejar de mirar la superficie del agua.

—Creo que deberíamos… —De pronto se interrumpió.

—¿Qué? ¿Qué has visto? —Lobo de los Muertos se levantó.

—¡Allí! —exclamó Diente de Oso—. ¿Ves aquella canoa?

—Sí, pero…

—Tiene una quilla… ¡Una quilla!

Lobo de los Muertos contempló la canoa, que yacía inclinada en la orilla del río. La larga quilla corría a lo largo del casco.

—¡Vararemos aquí! ¡Preparaos, guerreros! —Lobo de los Muertos contuvo su impulso de estallar en vítores. Por fin tendría a Perla. ¡Y a Zorro de Agua! Y cuando hubiera terminado con ellos, caería sobre los clanes de la Serpiente y les asestaría un golpe que jamás olvidarían.

Cráneo Negro corría a lo largo de la orilla, abriéndose paso entre los matorrales, saltando sobre los troncos caídos. Por el rabillo del ojo había visto que la canoa se estrellaba contra una roca y volcaba. La mujer y la niña habían caído a las aguas enfurecidas.

Rodeó un haya, calculó la distancia y saltó a la rocosa playa para tirarse al agua. Nadó en la corriente, oyendo tan sólo aquel rugido. Logró agarrarse a una roca y auparse. Entonces descubrió a la niña, que manoteó y se aferró a un fardo que flotaba. Pero al cabo de un instante la pequeña volvió a hundirse.

Cráneo Negro nadó hacia ella, apenas consciente de las rocas que le rasgaban la piel. El agua lo elevó sobre una piedra y, antes de caer de nuevo al remolino, volvió a distinguir a la niña. Luego el agua le arrastró al fondo, pero lo escupió a la superficie otra vez.

Allí estaba la pequeña, aferrándose desesperadamente al fardo hinchado de aire. Cráneo Negro nadó con todas sus fuerzas, pensando:

«Como tu canoa, mercader. Hay que mantener el rumbo». Por fin logró agarrar la camisa mojada de la niña.

—¡Agárrate a mi cuello! —gritó en lengua mercader—. Eso es. ¡Sube a mi espalda!

—¿Dónde está mi madre? ¿Dónde está? ¿La ves?

—No. ¡Agárrate fuerte!

Comenzó a nadar hacia la orilla. Al pasar por otro remolino, vio un montón de troncos apilados sobre las rocas. Intentó llegar hasta allí, y la corriente lo estrelló contra ellos. De un empujón arrojó a la niña y al fardo sobre los troncos, luego procedió a subir él y escudriñar la superficie del agua. La canoa pasó volcada a toda velocidad y se perdió entre las caídas de agua y la espuma.

De pronto vislumbró a la mujer, río arriba, aferrada precariamente a una roca. Ella le miró. Cráneo Negro alzó a la pequeña y la expresión de pánico de la mujer se serenó.

Los troncos no eran seguros. Se sostenían por un solo tronco atascado entre dos rocas. Cráneo Negro vio que la madera se estremecía y comenzaba a ceder ante la fuerza de la corriente.

La orilla estaba demasiado lejos, a diez cuerpos de distancia. La canoa no había salido a la superficie. De hecho, nada salía a la superficie. Todo parecía desvanecerse en la nada. Más allá se alzaba una bruma desde muy abajo. Estaban al borde de una increíble catarata.

Cráneo Negro movió la cabeza, negándose a creer lo que veía. Cuando se volvió de nuevo, la mujer acababa de perder su apoyo y se deslizaba en la corriente, agitándose y manoteando, avanzando hacia él.

—¡Quédate aquí! —gritó Cráneo Negro a la niña, que con una mano sujetaba el fardo y con la otra se aferraba a la madera.

Cráneo Negro tanteó, frenético, hasta encontrar un tronco suelto. Al sacarlo del todo algunas maderas se soltaron y salieron despedidas hacia la catarata. La niña lanzó un chillido.

—Maldita madera —masculló él, intentando recuperar el equilibrio sobre los troncos.

La corriente arrastraba a la mujer como si fuera un juguete.

En medio de aquella locura. Cráneo Negro distinguió una imagen demencial. Otra canoa, decorada con dibujos Ilini, bajaba a trompicones por los rápidos. Tardó un instante en caer por la catarata. El sol destelló en una especie de peto de huesos. El único ocupante remó en el aire, con la boca abierta en un grito inaudible, más allá de la curvatura de la catarata.

Cráneo Negro se volvió. La mujer se precipitaba sobre él. El pelo mojado le cubría la cara, y sus ojos reflejaban un terror enloquecedor.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Ayuda, por favor!

—¡Mamá! ¡Mamá! —chillaba la pequeña.

Cráneo Negro metió su garrote en el agua como si fuera una lanza y se apoyó en él, rezando por que la madera no se rompiera al tocar el fondo, o por que su fuerza no desmoronara el grupo de troncos, lo cual significaría la muerte segura.

El guerrero intentó afianzar el garrote para tener algo a lo que agarrarse.

—¡Sujétate del garrote! —exclamó.

En el último instante ella se volvió desesperada, y logró asir la resbaladiza madera. Cráneo Negro la arrastró hasta el borde de la roca, donde finalmente pudo agarrarla y alzarla sobre los troncos. La mujer, temblando aterrorizada, abrazó de inmediato a su hija. Ni siquiera se dio cuenta de que otra sección de los troncos se soltaba y caía por la cascada.

Piedra Estrella lloraba abrazada a la niña, hablando una lengua que Cráneo Negro no comprendía. Él se enjugó la espuma de la cara e inspeccionó lo que quedaba de su refugio que, con el peso de los tres, estaban desmoronándose.

Cráneo Negro se inclinó y gritó en lengua mercader:

—¡No os mováis! —Y señaló los troncos.

Piedra Estrella comprendió de inmediato y permaneció inmóvil. La niña miró hacia abajo con pánico en los ojos.

Cráneo Negro masculló algo entre dientes, buscando desesperadamente cualquier cosa que pudiera ser de ayuda. Y en ese momento Nutria salió de entre los árboles. Cazador corría junto a él, ladrando y haciendo todo lo posible por detener a su dueño. Cráneo Negro se sintió conmovido.

—Vamos, Nutria, quédate en la orilla. Piensa en algo que pueda hacer yo aquí.

Otro trozo de madera se soltó y Cráneo Negro lo vio sumergirse en el torbellino, dar un par de vueltas y finalmente caer a la cascada.

—Mercader, como no se te ocurra nada vas a tener que encargarte de los Khota tú solo. Tú, Perla y el chiflado. —Miró de nuevo la catarata, a diez cuerpos de distancia detrás de él, y movió la cabeza. Al menos tendría una muerte rápida, no sufriría sangrando o asfixiándose. Sólo el vértigo de la larga caída y luego la nada. Se inclinó de nuevo para gritar al oído de Piedra Estrella—: ¡Si los troncos que quedan empiezan a desmoronarse, saltaré! Yo soy el más pesado. —Señaló a Nutria, que corría por la orilla ahora seguido de Perla—. ¡Mis amigos encontrarán la forma de salvarte!

Ella alzó la vista y Cráneo Negro no supo si sus ojos estaban llenos de lágrimas o anegados por el agua del río.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres salvarnos?

—Forma parte de la Visión de mi amigo, Araña Verde. Ahora intentaré bajar un poco para meterme en el agua. Así no apoyaré todo mi peso.

Mientras tanto, Nutria desenrolló una cuerda y ató en un extremo una piedra.

—¡El muy idiota! ¡No podrá soportar mi peso! —exclamó Cráneo Negro.

Como si fuera una bola, Nutria blandió la cuerda sobre su cabeza y la arrojó sobre el agua. El impacto soltó la piedra del nudo, y la cuerda se agitó en el remolino. Cráneo Negro logró bajar de los troncos y atraparla.

—Muy bien, Nutria. Ya la tengo. ¿Ahora qué? —Notaba la cuerda tensa. La corriente tiraba de ella. Nutria ató el otro extremo a un delgado arce. No era muy fuerte, pero era el único anclaje disponible.

Otra sección de troncos se soltó y la niña empezó a chillar al notar la sacudida. Forcejeando con la cuerda. Cráneo Negro llamó por señas a Piedra Estrella, que se acercó con cuidado, abrazada a su hija.

—¡Voy a atarte la cuerda en torno a los hombros! —gritó Cráneo Negro.

—¿Y tú?

—¡Yo iré después! ¡No creo que soporte el peso de los tres!

Se inclinó y, con ayuda de Nutria, logró tensar la cuerda. Luego la ató en torno a las piernas de Piedra Estrella.

—Te dolerá, te cortará la circulación de las piernas, pero si te agarras fuerte mis amigos tirarán de ti hasta la orilla. —Ella asintió con gesto vacilante—. ¡Agárrate bien, pase lo que pase! Aunque vayas bajo el agua.

—¡Sí!

Cráneo Negro hizo una seña a Nutria, que a su vez alzó la mano y comenzó a tirar de la cuerda para tensarla de nuevo.

Cráneo Negro respiró hondo.

—¿Lista?

Piedra Estrella asintió con la cabeza, totalmente aterrorizada. Se enrolló la cuerda en torno a los brazos y Agua Plateada se aferró a su espalda.

—¡Respirad hondo las dos! —ordenó el guerrero—. Y dad patadas, nadad si podéis. ¡Luchad! ¡Debéis luchar con todas vuestras fuerzas!

—Bien. Estamos listas —declaró Piedra Estrella, aunque temerosa de abandonar el precario refugio. Cráneo Negro murmuró una oración a los antepasados y las ayudó a bajar al agua.

Piedra Estrella se alejó con una sacudida y luego se sumergió.

—¡Aguanta, pequeña! ¡No sueltes a tu madre! —A Cráneo Negro le dio un brinco el corazón al verlas salir a la superficie para hundirse de nuevo. ¿Tendría la niña fuerza suficiente para aguantar, o se dejaría llevar por el pánico y caería a la catarata?

Nutria y Perla tiraban de la cuerda. Nadie podría avanzar por ella en una corriente tan fuerte, pero Piedra Estrella parecía intentarlo. El arce se doblaba. Perla se metió hasta las rodillas en el río, sin dejar de tirar. Finalmente Piedra Estrella alcanzó la orilla, justo al borde de las cataratas. Su hija, medio ahogada, parecía estar a punto de estrangularla. A Cráneo Negro le pareció que los pies de Piedra Estrella colgaban sobre la cascada.

El guerrero respiró por fin, dándose cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Perla comenzó a desatar la cuerda.

Las maderas se movieron bajo los pies de Cráneo Negro, que agitó los brazos intentando mantener el equilibrio. Por fin la mitad de los troncos se soltaron y se precipitaron al abismo. Cráneo Negro bajó hasta que el agua le llegó a la cintura. El conjunto de maderas seguía cediendo.

En el agua, el río no parecía tan aterrador, porque no se veía el borde de las cataratas. Cráneo Negro esperó hasta que la cuerda pasó junto a él. La agarró con una mano y comenzó a subir por los troncos, pero en ese momento el madero que los sostenía se partió.

Mientras caía, el guerrero se ató la cuerda a la cintura y respiró hondo, justo antes de que la salvaje corriente lo arrastrara al fondo. Debajo del agua el rugido del río se convirtió en un rumor sordo, como una manada de panteras dispuestas a atacar.

Cráneo Negro se enrolló la cuerda en los brazos, avanzando hacia la orilla. De pronto volvió a oír el ensordecedor fragor al salir a la superficie… y cayó por la cascada.

Perla lanzó un alarido al verlo. Un instante después la cuerda salió a la superficie, tensándose con tal fuerza que lanzó una rociada de agua.

—¡Nutria! —Perla echó a correr hacia el borde de la catarata—. ¡Nutria, sigue agarrado a la cuerda! No puede estar muy abajo.

Perla cayó de rodillas en la orilla del río y vio, fuera de su alcance, la cuerda de la que Cráneo Negro colgaba sobre el abismo. El cuerpo del guerrero giraba y se agitaba bajo la pavorosa cascada.

Perla entró corriendo en el agua, y notó la fuerza de la corriente.

—¡Perla, espera! —Nutria se acercó—. ¡Agarra la cuerda!

Los dos se lanzaron por ella y tiraron con toda su alma hacia la orilla, desafiando la potencia de la corriente.

—¡Aguanta, maldita sea! ¡Aguanta! —gritó Nutria, con los músculos tensos, mientras retrocedían paso a paso hacia la orilla.

Si el nudo cedía, o si el delgado arce se partía, todos serían arrastrados a la hirviente bruma del precipicio.

Por fin llegaron a las rocas. Nutria se inclinó hacia el borde de la catarata. En la orilla la mujer y la niña los contemplaban con expresión horrorizada.

—¡Agarra la cuerda! —le gritó Perla—. ¡Ayúdanos a tirar!

Probablemente ni siquiera la oían. Perla señaló el arce y la mujer pareció despertar de su letargo. Echó a correr hacia la cuerda y descargó sobre ella todo su peso, en un esfuerzo por tirar de ellos.

—¡Lo estamos logrando! —exclamó Nutria—. ¡Lo estamos logrando!

Salpicando, gritando, tropezando el uno con el otro, fueron retrocediendo. Todavía en medio de las aguas agitadas. Nutria miró por encima del borde de la cascada.

—¡Tira! ¡Aún no ha salido! ¡Deprisa! Quizá no le quede mucho aire en los pulmones.

Perla se asomó y vio a Cráneo Negro, que colgaba yerto. La cuerda enrollada le había hecho profundos cortes en los brazos.

—¡Deprisa! —exclamó.

Se anclaron en la roca y tiraron con todas sus fuerzas, izando a Cráneo Negro lentamente, hasta que por fin Nutria logró alcanzarle las manos y tirar de él hasta la orilla.

—¿Está vivo? —Perla soltó la cuerda y se inclinó sobre él.

—¡Desata la cuerda! —Nutria intentaba liberar al guerrero, pero la gruesa cuerda le había rasgado los brazos hasta penetrar en la piel. El rostro desencajado de Cráneo Negro se contorsionaba de dolor, y de la nariz y la boca le manaba agua a borbotones.

Perla tiró de la cuerda hasta desenredarla de las rocas, que habían soportado el peso de Cráneo Negro. Nutria señaló una parte deshilachada.

—Han debido de gastarla las rocas. Hemos estado a punto de perderte, Cráneo Negro.

El guerrero tosió, escupiendo agua. Cazador le lamió la cara y entonces él abrió los ojos y logró esbozar la mueca que generalmente pasaba por una sonrisa, aunque en esta ocasión podía ser una expresión de intenso dolor.

Perla se inclinó y miró a la mujer que sostenía el otro brazo del guerrero para inspeccionar las heridas. La piel estaba desgarrada y, ahora que las articulaciones recuperaban la circulación, la sangre comenzaba a mezclarse con el agua.

—¿Puedes levantarte? —preguntó Nutria.

Cráneo Negro se volvió, vomitó y tosió de nuevo estremeciéndose.

—Preferiría morir, mercader, pero creo que puedo ponerme en pie.

—Ayúdame —dijo Nutria. Perla se echó sobre el hombro el brazo de Cráneo Negro. La otra mujer los siguió pendiente arriba, sin soltar la mano de su hija y con el fardo a cuestas. Un sendero serpenteaba entre los árboles. La tierra estaba húmeda y cubierta de hierba.

Tumbaron sobre las hojas a Cráneo Negro, que seguía escupiendo agua. Allí por fin podían hablar sin necesidad de gritar.

—Cráneo Negro, ¿estás bien? —inquirió Perla, tomándole las manos despellejadas y ensangrentadas.

Él volvió a toser y cerró los ojos. Luego farfulló:

—¡Mis brazos! Creo que se me han descoyuntado. ¡Qué dolor! Nunca había sentido tanto dolor.

La mujer se inclinó sobre él, le acarició la mejilla y dijo en lengua mercader:

—Tú estabas en mi Sueño.

Cráneo Negro tosió y resolló. Luego la miró.

—Y tú en el mío. Saludos, Piedra Estrella. Yo soy Cráneo Negro. Tu hija… ¿Cómo está tu hija?

—Está bien. Agua Plateada, ven a saludar a Cráneo Negro.

La niña se acercó, recelosa.

—¿Está ahí la Máscara? —preguntó Nutria, escudriñando los árboles—. Yo soy Nutria, del clan de la Roca Blanca. Y ésta es Perla, de los Anhinga.

Piedra Estrella los saludó con la cabeza y señaló el fardo que llevaba la niña.

—¿Cómo sabes de la Máscara?

Nutria se encogió de hombros y respondió:

—Cuervo de Muchos Colores nos envió a rescatarla. Tú eres de los clanes de la Serpiente, ¿no es así?

Ella asintió con tristeza.

—De Estrella Celeste. Y luego de los Montículos Sol.

—¿Qué le ha pasado a Mica? —inquirió Nutria—. Durante años he oído historias sobre tu esposo y la Máscara.

—Está muerto. Se ahorcó. Y preferiría que no volvieras a pronunciar su nombre.

—Nutria, ya hablaremos después —dijo Perla, llevándose la mano a la frente para protegerse los ojos del resplandor anaranjado del atardecer—. ¿Dónde está Araña Verde?

—No lo sé. No lo he visto desde que apareció la canoa de Piedra Estrella.

Cráneo Negro gimió de dolor y murmuró:

—Tenías una cuerda muy buena, mercader.

—Fue trenzada en Roca Blanca. Cuatro Muertes teje las mejores cuerdas. Ésta me la dio como regalo, y le estaré eternamente agradecido. —Nutria miró con aire pensativo el fardo y preguntó—: ¿De verdad está ahí la Máscara de Cuervo de Muchos Colores?

—Así es. —Piedra Estrella se volvió hacia él—. Y si tuvieras dos dedos de frente, la dejarías en ese saco. No es un objeto para los hombres. Hombre Al… En una Visión mi padre supo que debía ser arrojada a las cataratas, para nunca más hiciera daño a los hombres.

Nutria asintió con la cabeza.

—Te creo. —Luego sonrió con tristeza—. Supongo que Cráneo Negro es nuestro héroe. Os salvó, a ti y a tu hija. Estaba todo en la Visión de Araña Verde.

Perla inspeccionaba los brazos heridos de Cráneo Negro.

—Los Khota vienen por nosotros. —«Y yo debo saber cuándo marcharme. Araña Verde, ¿dónde estás?», se preguntó.

—Los Khota —murmuró Nutria con acritud—. Cráneo Negro, tenemos que volver a Danzando entre Olas. ¿Podrás?

Cráneo Negro alzó la vista consternado, como si de pronto temiera ser incapaz de luchar.

—Aunque muera en el empeño. Pero, Nutria… Nutria, busca mi garrote. Necesito mi garrote.

Perla se puso sobre los hombros el brazo de Cráneo Negro, consciente de que estaba causándole un gran dolor. El guerrero jadeaba y rechinaba los dientes.

No habían dado ni tres pasos en dirección a la canoa cuando Cazador comenzó a gruñir con el pelo erizado. Varios guerreros salieron de entre los árboles, silenciosos como sombras, y les rodearon. Perla se tambaleó y lentamente salió de debajo del brazo de Cráneo Negro.

—Por los benditos Espíritus —murmuró Nutria—. ¿Ahora qué hacemos?

Cráneo Negro entornó los ojos y separó las piernas, como disponiéndose para la batalla.

—Luchar —contestó.

—Saludos, Perla —dijo Diente de Oso adelantándose con el garrote en la mano—. Supongo que te acordarás del jefe de nuestro clan.

Lobo de los Muertos salió de detrás de un grueso arce y exclamó:

—¡Qué agradable verte de nuevo, esposa mía! ¿Y qué es esto? ¿Zorro de Agua? —Su sonrisa burlona dejó al descubierto sus encías melladas—. ¡Cuánto me alegro de veros!

Otros guerreros salieron de entre los árboles y los rodearon como una manada de lobos hambrientos.

50

—¿Quiénes son? —preguntó Piedra Estrella en lengua mercader, observando recelosa a los guerreros, y pensó que más valía enfrentarse a los Pato Azul que a aquellos… bárbaros.

—Khota —respondió Nutria—. Cazador, vigila los fardos. —El perro alzó la vista, desconcertado, con las orejas erguidas—. ¡Ya me has oído! ¡He dicho que guardes los fardos!

Cazador lanzó un gañido, pero retrocedió hacia la canoa y Nutria lanzó un suspiro.

—Los Khota lo matarían el primero, y no podría soportarlo. Quiero que Cazador salga de ésta… aunque nosotros no podamos.

¿Quiénes eran aquellos nuevos enemigos? Piedra Estrella no había oído hablar de los Khota. Debían de vivir muy lejos. ¿Qué hacían entonces allí? ¿Acaso el mundo se había vuelto loco?

Agua Plateada estrechaba el fardo de la Máscara contra su pecho. Piedra Estrella le apoyó la mano en el hombro y se inclinó.

—Cariño, escúchame. En cuanto tengas ocasión, echa a correr. Corre con todas tus fuerzas. Métete entre los árboles y escóndete. Yo iré a buscarte cuando todo esto termine. —«Si puedo»—. ¿Has entendido?

La niña se humedeció los labios y asintió con nerviosismo, mirando uno a uno a los guerreros y aferrando el fardo con más fuerza.

Piedra Estrella se irguió y un guerrero le dio un fuerte empujón.

—No te muevas —le dijo en lengua mercader—. Estoy detrás de ti, mujer.

Piedra Estrella volvió la cabeza para mirar al guerrero, ataviado con una camisa amarilla. No tenía idea de su procedencia. El acento era muy extraño.

El llamado Lobo entre los Muertos dijo algo a Perla.

—No me ensuciaré la lengua con tus palabras otra vez, sanguijuela. Si quieres hablar, hazlo en lengua mercader —replicó Perla, que se adelantó valientemente, cogió el átlatl que llevaba al cinto y lo blandió como un garrote con las dos manos—. Deja que se marchen, Lobo de los Muertos. Es a mí a quien quieres, y aquí estoy. ¡A ver si puedes atraparme, basura Khota!

Los guerreros se echaron a reír. Perla sonrió también.

—¡Me ofrezco a cambio de mis amigos! —gritó—. ¿Me habéis oído? Si me atrapáis, podréis tenerme. Pero éste es el trato que os ofrezco, ¿eh, niñas Khota? ¡Podréis tenerme! ¡Pero jamás me someteré a vosotros! —Los hombres reían, algunos a carcajadas. Perla también lanzó una carcajada grave, amenazadora. Luego añadió—: Queréis intentarlo, ¿verdad? Veo cómo te brillan los ojos. Lobo de los Muertos. ¡Los guerreros me desean! Deja escapar a mis amigos. Luego veremos si tus mequetrefes están a mi altura. ¿Qué opinas, Cicatriz Redonda? ¿Te quedan fuerzas después de comerte la tenia que te di?

El guerrero parpadeó.

—¿Fuiste tú? ¡Zorra! Te voy…

Perla se adelantó y descargó el átlatl sobre su cabeza. Luego retrocedió de un brinco, entre los vítores de los otros guerreros. Cicatriz Redonda cayó de bruces gimiendo, con la mano en la herida. Perla saltó de lado y señaló a otro hombre con el arma.

—¿Y tú, Boca Podrida? ¿Quieres un poco más de adelfa en la comida? Te pasarás tanto tiempo cagando que no tendrás tiempo de poseerme.

Piedra Estrella dio un empujón a su hija.

—¡Corre! —Y la niña escapó.

—¡Perla! —gritó Nutria—. ¿Qué haces?

—¡Calla, Nutria! —gruñó ella—. ¿Habéis oído mi desafío, asquerosos cerdos Khota? Dejad ir a mis amigos, y luego veremos quién es más fuerte.

Tres guerreros estaban apilando leña junto a los árboles para preparar una enorme hoguera.

—¡Perla, no! —exclamó Nutria—. ¡No, por favor! Perla se echó a reír, mirando a sus enemigos.

—Habría matado a Lobo de los Muertos en aquella ocasión si su estúpido garrote no hubiera estado hecho de madera podrida. Pero todas las cosas Khota son iguales. Están podridas.

Lobo de los Muertos se situó ante ella, lo bastante cerca para acariciarle el mentón.

—No, mujer —repuso con voz sedosa—. Me parece que nos quedaremos con todos vosotros. Llevaremos vuestras cabezas a los terrenos del clan. He hecho una promesa al Poder. Nadie se atreverá a burlarse de nuevo de los Khota.

—Todos se burlan de los Khota —terció Cráneo Negro, tensando sus enormes hombros sin hacer caso de la sangre que manaba de sus brazos heridos e hinchados—. Y eso no cambiará porque cuelgues unos cuantos cráneos. —Se irguió cuan alto era. Piedra Estrella no comprendía cómo era capaz de realizar aquel esfuerzo—. Matar hombres Khota es como degollar conejos en un corral.

—Conejos no… —El rostro de Nutria parecía petrificado en su encantadora sonrisa de mercader. Se había apartado cautelosamente de Cráneo Negro, de modo que entre el guerrero. Perla y él formaban un perfecto triángulo—. Es más bien como pescar peces con una red. Los conejos al menos tienen la sensatez de correr, pero enciendes una pequeña hoguera y los Khota se arremolinan como pececitos en torno a una luz. ¡Entonces no hay más que matarlos!

Piedra Estrella miró a su alrededor. Agua Plateada se había alejado con la Máscara. Perla parecía una osa furiosa, dispuesta a cualquier cosa por defender a sus cachorros. «Y yo me he convertido en uno de sus cachorros —se dijo—. Si ella, que ni siquiera me conoce, es capaz de sacrificarse para salvarme…».

Cerró los ojos, murmuró una breve oración y respiró hondo. A pesar de todo, no podía negar que se alegraba de seguir viva. Una sonrisa irónica acudió a sus labios. Entrelazó las manos con fuerza, dio media vuelta y descargó un codazo en el vientre de hombre que tenía a su espalda.

El guerrero retrocedió con la respiración entrecortada y todos se volvieron hacia ellos, incluida Perla, que tenía una expresión de alarma.

—¡Dejad ir a los hombres! —gritó Piedra Estrella, acercándose a Cráneo Negro—. Perla y yo te desafiamos, Lobo de los Muertos. ¿Qué dices, gusano? ¿Vas a soportar que se rían de ti dos mujeres? ¿O te basta con las burlas de una sola?

—¿Qué haces, Piedra Estrella? —preguntó Cráneo Negro con voz trémula, como si apenas tuviera aliento para hablar—. ¡Esta lucha no te concierne!

—Tengo mis razones. Además, tú estabas dispuesto a sacrificarte por mí. Concédeme la dignidad de…

—¡Ya basta! —gritó Lobo de los Muertos, mirando a Piedra Estrella con los ojos entornados bajo el resplandor del atardecer—. Eres muy hermosa. ¿Quién eres?

—Soy Piedra Estrella, del clan de la Estrella Celeste —declaró. Las rodillas le temblaban de tal modo que no estaba segura de poder terminar—. Soy la hija de Hombre Alto, el terrible Mago Cabeza Alta; hermana de Serpiente Pálida, hechicero de la Sociedad Serpiente. ¿Me preguntas quién soy, Khota? ¡Soy tu muerte! —Avanzó dos pasos para mirar a la cara a Lobo de los Muertos y agregó—: Mi esposo se ahorcó del techo de la casa del clan, y su cuerpo fue quemado como el de un suicida. ¿Quieres que lo invoque?

Lobo de los Muertos relajó el mentón. El miedo brillaba en sus ojos. Piedra Estrella sonrió, alzó la mano y le pasó los dedos por la mejilla. Lobo de los Muertos dio un respingo. Entonces Piedra Estrella abrió los brazos y gritó al cielo:

—¡Mica! ¡Ven! Yo te invoco, esposo. Levántate y ven. ¡Estos gusanos Khota quieren verte!

—¡Basta! —Lobo de los Muertos la golpeó en el rostro. Piedra Estrella se tambaleó y luego le escupió en plena cara—. ¡Arpía! —Esta vez le lanzó un puñetazo a la mejilla.

La mujer cayó al suelo, sin aliento. Sentía náuseas y la cabeza le daba vueltas. Los guerreros estallaron en vítores y carcajadas, dándose palmadas en los muslos.

Cráneo Negro se inclinó para ayudarla, sin hacer caso del dolor de sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. No te he salvado para que los Khota te maten por tu insolencia.

—Agua Plateada ha escapado —susurró ella—. Trato de darle tiempo. —Lo cual era cierto, aunque tenía otras razones.

Cráneo Negro arqueó las cejas y comentó:

—Estás tan loca como nosotros. Si por lo menos supiéramos dónde se ha metido el chiflado…

—¿Qué chiflado?

—Un Contrario. Se llama Araña Verde y precisamente fue su Visión lo que nos trajo hasta aquí.

Los Khota encendieron la hoguera. La madera crepitaba y lanzaba lluvias de chispas. Nutria intentó avanzar, pero un guerrero lo mantuvo a raya con su garrote. El mercader señaló a Lobo de los Muertos y dijo con voz queda:

—Antes de que esto acabe te mataré, gusano. Lo juro.

—¿Que me matarás? —Lobo de los Muertos se echó a reír.

—Te lo debo —insistió Nutria—. ¡Dos veces!

Lobo de los Muertos le golpeó con todas sus fuerzas.

—¿Quiénes son estos Khota? —preguntó Piedra Estrella, mientras Lobo de los Muertos se apañaba de Nutria para hablar con su subordinado, un guerrero que lucía un collar de dientes de oso.

—Carroñeros, saqueadores de tumbas, ladrones, malvados y taimados como comadrejas —respondió Cráneo Negro.

—Sí, todo eso ya lo veo. Pero ¿de dónde vienen? ¿Viven cerca de aquí o…?

Lobo de los Muertos se volvió en ese momento.

—¡Atad a los hombres! —ordenó—. De momento que observen. Luego traed a las mujeres. Y tened paciencia, guerreros. Todos nos divertiremos… uno por uno. Primero las mujeres nos entretendrán, y cuando nos cansemos de ellas las dejaremos mirar mientras los hombres gritan un poco.

—¡Valor! —susurró Cráneo Negro cuando dos Khota agarraron a Piedra Estrella por los brazos y la llevaron con Perla, junto al fuego.

«Muy bien, Piedra Estrella —se dijo mirando a Perla—. ¿Podrás ser tan valiente como esta mujer?».

Cerca de un gran arce, a treinta pasos de distancia, los guerreros arrojaron brutalmente al suelo a Nutria y Cráneo Negro, e inmovilizándolos boca abajo les ataron las manos a los pies.

El hombre corpulento, el del collar de dientes de oso, sonrió a Piedra Estrella.

—Te poseeré el primero, hermosa mujer Serpiente. —Ella cerró los ojos al sentir sus manos en la cara.

—Eso es lo que tú crees —replicó.

—¿Ah, sí? —El hombre la tiró al suelo y se echó sobre ella, sonriendo. Con una mano le ató los brazos a los costados, mientras con la otra le sobaba los pechos—. Jamás he poseído a una mujer tan hermosa como tú. Tal vez cuando todo termine me quede con tu cráneo.

De pronto en el bosque se oyó el Canto de una voz aguda, acompañada del fantasmagórico sonido de una flauta. Diente de Oso estaba a punto de desgarrar el vestido de Piedra Estrella, pero se detuvo y ladeó la cabeza.

Ella se volvió hacia Perla, que también yacía en el suelo. Perla le hizo una seña con la cabeza para que estuviera preparada. Las dos miraron alrededor, listas para echar a correr.

—¿Qué es eso? —preguntó Diente de Oso, levantándose con cautela. Los guerreros miraban con nerviosismo en todas direcciones.

—¿Qué es ese sonido? —inquirió Lobo de los Muertos.

—El Poder —replicó Nutria—. ¡Piedra Estrella lo invocó! Hemos venido aquí por él, y ahora vas a tenerlo a manos llenas. Lobo Muerto.

Perla se incorporó y se echó a reír.

—¿Qué creíais, sabandijas? ¿Que estábamos aquí solos? ¿Habéis oído hablar de Cuervo de Muchos Colores? ¡Hemos venido aquí a salvar su Máscara sagrada! Y lo hemos logrado. ¿Creéis que nuestro Ayudante del Espíritu nos abandonaría ahora?

Piedra Estrella dobló las piernas bajo ella. Tenía que ser el Contrario del que Cráneo Negro había hablado.

—¡Cuervo de Muchos Colores! —exclamó—. ¡Escúchanos! Una hija de los Cabeza Alta, tus descendientes, te pide que vengas. Por mis venas corre la sangre de los artesanos de tu Máscara. ¡Ven! Escúchame, Cuervo de Muchos Colores. ¡Ven! Danza para nosotros, Cuervo de Muchos Colores. ¡Ven y Danza!

De pronto cesó la música de la flauta, y Piedra Estrella oyó, horrorizada, la voz de su propia hija que Cantaba. Ella conocía aquella Canción, sabía dónde la había aprendido la niña.

Entre las sombras del bosque apareció una figura que Danzaba y daba vueltas al ritmo de la Canción de Agua Plateada:

¡Dios Sol! Espiral, dios de vivos colores.

Lleva la planta a la espalda.

Prepara las semillas

mientras pasan de largo nubes como cielos.

La silueta brincaba y hacía cabriolas con los brazos extendidos. Piedra Estrella vio la Máscara a la ardiente luz del atardecer. El largo pico relucía, las plumas se agitaban.

Se sentía el Poder. ¡Un Poder tremendo!

Piedra Estrella se echó a temblar. Era como si la Máscara hubiera reunido toda la oscuridad de los nichos del bosque, recogiéndola bajo los arbustos y las rocas, para convertirla en una criatura del Espíritu de enormes proporciones. Hasta los árboles parecían apartarse cuando la Máscara pasaba entre ellos.

La voz cristalina de Agua Plateada, cada vez más potente, parecía provenir de las ramas.

Plumas de colores, los muertos yacen.

Troncos cruzados, montones de tierra.

La pereza llena las cestas.

El hombre Sol y la mujer se casan.

La figura de Cuervo de Muchos Colores Danzaba hacia atrás, dando vueltas y agachándose, para volver a brincar como disparada hacia el cielo.

Los guerreros Khota contemplaban, medio hipnotizados, aquella terrible aparición.

La voz de Agua Plateada llenaba el mundo, fresca y dulce como copos de nieve en la lengua.

Construid una montaña de tierra,

alzada con sudor y dolor,

que se levante sobre el río.

¿Comer plantas? No, en eso no hay Espíritu.

Mejor un hígado lleno de sangre.

Finalmente entró Danzando en el círculo de guerreros. Los hombres se empujaban nerviosos unos a otros para dejarle paso. Y siguiendo al Danzarín marchaba Agua Plateada, con la cabeza muy erguida, Cantando con el rostro radiante. En sus manos llevaba la larga flauta.

Tú, nacido del Padre Sol,

yaces en la luz junto a la noche.

Elige, Tribu mía.

Danza al Padre que no conoces.

Al sur, siempre hacia el sur…

Hasta encontrar el fin de la nieve.

Cuervo de Muchos Colores dio un nuevo giro y se agachó. La Máscara quedó a menos de una mano de distancia del rostro de Piedra Estrella.

—Saludos, Mujer de la Tribu. Saludo a la sangre que corre por tus venas. Tu alma ha persistido. Zorra Danzarina, y casi no te reconozco con ese disfraz.

Piedra Estrella negó con la cabeza.

—No sé de qué me hablas.

—Un día, cuando te levantes entre los troncos de tu tumba, volverás a saber. De momento sólo tienes que esperar. Tu camino se tornará claro, Mujer de la Tribu. De nuevo criarás a —un gran Soñador.

Cuervo de Muchos Colores comenzó a dar vueltas y más vueltas para detenerse bruscamente ante Lobo de los Muertos. El jefe Khota miró fijamente aquella terrible Máscara y retrocedió, jadeando.

Cuervo de Muchos Colores se inclinó sobre él.

—Eres una abominación, Lobo de los Muertos. ¿Cómo te atreves a disfrazarte del Ayudante del Espíritu de Primer Hombre? —La figura alzó su brazo enjuto para señalar el bosque, que parecía sumido en una impenetrable oscuridad—. ¡Vete! El Vigilante espera. Soñador del Lobo imparte su propia justicia, y en este caso no discutiré con mi hermano. ¡Vete!

Lobo de los Muertos siguió retrocediendo con la mirada vidriosa, todavía rodeado de su grupo de guerreros. El jefe vaciló con los hombros hundidos.

Cuervo de Muchos Colores comenzó a girar de nuevo, cada vez más deprisa. La fiera luz del sol oscilaba en las plumas de color verde, azul y dorado.

—Diente de Oso, veo al último Khota, arrogante, orgulloso y abandonado. ¡Escuchad, guerreros Khota! ¡Escuchad todos! ¡Oíd esta Canción!

Un penetrante lamento surgió de los labios de Agua Plateada. La sensación de pérdida e insoportable desesperación que la Canción transmitía invadió a Piedra Estrella, aunque no comprendía las palabras.

—¿Oís, Khota? —susurró con voz ronca Cuervo de Muchos Colores—. Escuchad lo que ha sido de vuestra Tribu, la misma que abandonasteis para seguir a vuestro estúpido jefe.

El efecto que la Canción y las palabras de Cuervo de Muchos Colores causaba a los guerreros casi podía palparse.

Muchos contenían el aliento, mientras otros retrocedían como perros apaleados.

—¡La Canción celebra vuestro fin! ¿Lo oís? En este instante la misma Canción se Canta entre los Ilini a lo largo de los ríos. Tu esposa llora desolada. Diente de Oso, mientras recibe la semilla de un hombre Ilini. Ahora criará al hijo de su nuevo dueño, el niño que debía ser tuyo. ¡Los Khota han desaparecido! Se han ahogado con lo mejor de vuestra estirpe.

»Vosotros, tan orgullosos y arrogantes, habéis recorrido la Espiral completa. Lo que fueron una vez tierras Ilini ahora vuelven a serlo. Las familias que fueron esclavas, ahora esclavizan a vuestras familias.

»¿Oís los lamentos de vuestros hijos? Crecerán como Ilini, con su naturaleza y sus creencias. ¡Fuisteis vosotros los que seguisteis a Lobo de los Muertos cuando mordió el astuto anzuelo de Zorro de Agua! El llanto de vuestras familias comenzó con la tormenta que surgió aquella oscura noche, aumentó cuando los cadáveres de vuestros primos ahogados salieron a la superficie en el mar Agua Dulce.

Los Ilini han matado a vuestros padres y hermanos, y han esclavizado a vuestras mujeres e hijos… Porque vosotros… vosotros los abandonasteis. —Cuervo de Muchos Colores daba vueltas y aleteaba mientras iba señalándolos uno por uno—. ¿Quién de vosotros sigue ensuciando mi visión? ¡Marchaos! ¡Dispersaos! ¿Queréis reuniros con vuestros parientes muertos? ¡Cuervo de Muchos Colores ha hablado!

Varios guerreros huyeron aterrorizados y se internaron en el bosque. En ese momento Lobo de los Muertos pareció recuperar su valor y comenzó a gritar, furioso. Piedra Estrella no entendió ni una palabra.

Un Brazo se humedeció los labios secos, miró alrededor y exclamó en lengua mercader:

—¡Os lo dije! ¡Os dije que no debíamos enfurecer a Cuervo de Muchos Colores! ¡Yo me marcho! —Arrojó lejos su garrote y se alejó hacia la orilla del río. Otros dos hombres le siguieron en silencio, con la espalda erguida y tensa, como si esperasen recibir un flechazo.

Diente de Oso les increpó en lengua mercader para que Cuervo de Muchos Colores le entendiera:

—¡Cobardes! Tenéis miedo de un idiota que lleva una máscara. Deberíais haberos ahogado vosotros, en lugar de nuestros valientes compañeros. ¡Sois perros sin entrañas!

Los guerreros fueron abandonando uno por uno, hasta que sólo quedaron diez junto a su jefe. Lobo de los Muertos se volvió hacia ellos y comenzó a hablar con vehemencia, gesticulando. Perla parecía entender sus palabras.

Piedra Estrella vio que la mujer Anhinga se acercaba disimuladamente al bosque. Llenos de furia, los Khota conversaban, a gritos, señalando la figura enmascarada que seguía brincando y parloteando como un pájaro enloquecido.

Agua Plateada entonaba ahora una melodiosa nana que Piedra Estrella le solía cantar cuando era pequeña. La niña era una aparición hermosísima: su largo pelo negro relucía y reflejaba la luz dorada del atardecer. Cuando se volvió hacia su madre, los ojos le brillaban con una luz interior que Piedra Estrella jamás había imaginado. «¿Mi pequeña una Soñadora?».

Cuervo de Muchos Colores seguía saltando y dando vueltas, agitando los brazos como un pájaro, agachándose, al parecer ajeno a los Khota.

—¡Ya basta! —gritó por fin Lobo de los Muertos en lengua mercader. Luego lanzó una fiera mirada a sus guerreros y añadió—: ¡Por supuesto que la Máscara tiene Poder! ¿No lo sentís? ¡Y mirad qué ha hecho con vuestros cobardes amigos! ¡Han huido como cachorros! ¿Cómo podéis dudar de la Máscara? —Los hombres se agitaron, inquietos—. Pero yo soy más Poderoso que esa Máscara —prosiguió su jefe—. Vosotros mismos me habéis visto convertido en lobo. ¡Me habéis visto desgarrar los cuellos de mis víctimas! ¡Esa Máscara es digna de mí! ¡Y la tendré!

Piedra Estrella sintió náuseas. Perla se había alejado. Nutria y Cráneo Negro todavía yacían atados bajo el arce. No habían podido mover ni un músculo.

Los Khota se volvieron como un solo hombre hacia Cuervo de Muchos Colores.

Lobo de los Muertos flexionó sus fuertes piernas y avanzó hacia él con los brazos extendidos. Los guerreros asieron sus garrotes y se dispersaron para rodear al extraño hombre pájaro, que se reía alegremente dando vueltas sin control, con el pico negro de la Máscara señalando hacia el cielo.

—¡Ahora vas a morir, monstruo! —bramó Lobo de los Muertos—. Y nosotros nos quedaremos con la Máscara sagrada. No importa lo que haya pasado con nuestro clan. Si tenemos la Máscara vengaremos a nuestras familias. ¡Eliminaremos a los Ilini de la faz de la Tierra!

Serpiente Pálida acababa de vadear un torrencial arroyo que desembocaba en el río Agua que Ruge cuando vio las cuatro canoas de guerra, varadas como flechas mortales tras una gran canoa mercader con una cabeza de zorro tallada en la proa.

Bajó por las rocas, dejando huellas mojadas en la piedra negra y perturbando la vegetación. La canoa mercader contenía fardos, mantas, vasijas de cerámica y rollos de alfombrillas.

Serpiente Pálida volvió a subir por el sendero, intentando identificar la multitud de huellas que habían dejado en la tierra húmeda. De pronto un ruido le alertó. Se trataba de un perro de lomo negro, aunque sus cejas y patas marrones contrastaban con el pecho blanco níveo. El animal gimió y miró atrás.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó Serpiente Pálida—. ¿Dónde está Piedra Estrella?

El perro se sobresaltó al oírle y echó a correr, alarmado. Serpiente Pálida ladeó la cabeza. El animal debía de dirigirse a la canoa del mercader, porque seguramente no había viajado con los guerreros.

—Ven —le llamó—. No te haré daño…

En ese momento sintió una oleada de Poder que le alcanzó como una patada en el estómago. «¡La Máscara! ¡Alguien la lleva puesta!».

—Vamos, muchacho. Piedra Estrella y Agua Plateada nos necesitan —dijo, dándose palmadas en los muslos.

Echó a correr, pero vio que el animal se detenía y miraba la canoa, indeciso. Serpiente Pálida siguió corriendo, agachándose bajo las ramas y esquivando matorrales. Al cabo de un momento el perro corría a su lado.

Por casualidad, vio un garrote entre unos rosales. ¿Cómo lo había perdido su dueño? Al recogerlo, sintió su Espíritu. Bajo una piedra, pulida y afilada con dos letales puntas, sobresalían relucientes púas de cobre. ¡Qué pesado era! ¿Qué hombre podía blandir un garrote como aquél?

«¡Déjalo! No podrías luchar con él», se dijo, pero de todas formas decidió llevárselo, agarrándolo con las dos manos mientras corría. El rugido de las aguas se intensificaba a medida que se acercaba a la cascada. Serpiente Pálida escuchó con el ceño fruncido. Además del fragor del agua se oía… ¿Música? ¿Era una flauta?

El perro todavía le seguía, gimiendo y con las orejas erguidas. El Poder parecía oscilar con la melodiosa música, que hendía el creciente estrépito de las cataratas.

Serpiente Pálida se agachó bajo la rama de un arce partido por un rayo. Ya no estaba lejos. Alzó la vista esperando ver la bruma bajo la luz del atardecer. En menos de una mano de tiempo el sol se habría puesto.

El perro gruñó y se apartó, receloso, venteando el aire húmedo.

—¿Estamos cerca? —preguntó Serpiente Pálida, sopesando el garrote. Parecía realmente mortal, y era enorme. Si no podía levantarlo, al menos le serviría para protegerse tras él.

Siguió avanzando entre la espesura y se escondió tras un árbol. De pronto oyó una Canción. Era la cristalina voz de una niña. ¡Agua Plateada!

En ese momento un guerrero apareció en el sendero, corriendo a toda prisa. Se detuvo al ver a Serpiente Pálida y luego huyó hacia el oeste. Sin duda estaba aterrorizado. Serpiente Pálida reparó en la camisa de guerra amarilla que llevaba puesta. El perro gruñía con las orejas gachas, pero le dejó marchar.

Serpiente Pálida oyó a otros hombres correr. «¡La Máscara! ¿Quién la lleva?».

Siguió avanzando hasta encontrar un claro. A través del sotobosque distinguió a un hombre corpulento que yacía en el suelo atado de pies y manos. Serpiente Pálida se acercó camuflado tras un matorral de rosas silvestres. No, eran dos hombres, ambos atados. Tras ellos había más gente… ¡Piedra Estrella! Otra mujer se arrastraba entre los arbustos, a su derecha, hacia los guerreros atados. Todos los demás tenían la vista clavada en una figura flaca que brincaba, reía y daba vueltas como una hoja al viento. La Máscara palpitaba de Poder.

Los guerreros de las camisas amarillas habían comenzado a avanzar armados con sus garrotes, rodeando al Soñador que llevaba la Máscara.

La mujer desconocida se agachó a la derecha de Serpiente Pálida y le miró recelosa. Luego respiró hondo y comenzó a desatar al hombre menos corpulento. El perro se acercó a ella por detrás y le lamió en silencio las manos.

Serpiente Pálida se tumbó boca abajo y fue a desatar al otro guerrero. Entonces descubrió que sus brazos heridos todavía sangraban.

Uno de los guerreros lanzó un grito de guerra, mientras el círculo se cerraba en torno al Soñador. ¿Por qué no utilizaba el Poder de la Máscara? ¿Por qué no los destruía a todos?

Serpiente Pálida cortó las cuerdas con las púas de cobre del garrote. El guerrero volvió la cabeza y al ver el arma sus ojos se iluminaron con una ferocidad que Serpiente Pálida nunca había visto.

—Bien, desconocido, dame mi garrote. ¡Voy a duerme un buen hartazgo de Khota!

Piedra Estrella percibió un movimiento cerca de Cráneo Negro.

El Contrario se tambaleó hacia un lado y comenzó a andar hacia atrás en círculos, intentando mantener el equilibrio sin dejar de reír encantado. Lobo de los Muertos lanzó un espantoso aullido y se precipitó sobre él.

—¡Agua Plateada! ¡Al suelo! —chilló Piedra Estrella, arrojándose sobre su hija justo cuando estallaba un estrépito de gritos de furia—. ¡Quieta! —ordenó, cubriendo a la niña con su cuerpo.

El espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos era increíble. Cráneo Negro luchaba como un poseso sobre sí mismo, girando, danzando, blandiendo un gigantesco garrote tan deprisa que sus movimientos no se distinguían. «¿De dónde saca las fuerzas?», se preguntó Piedra Estrella.

Nutria recogió del suelo un garrote Khota y paró el golpe con el que un guerrero pretendía partirle la cabeza. El mercader giró y descargó su arma contra las costillas del guerrero. El hombre quedó sin aliento y Nutria aprovechó la oportunidad para romperle el cráneo.

Por un momento la mente de Piedra Estrella se negó a aceptar que el tercer hombre armado de un garrote de guerra era Serpiente Pálida. Con una terrible mueca que retorcía las serpientes de sus mejillas, golpeó a un Khota hasta hacerlo caer de rodillas y luego le hundió la frente de un garrotazo.

Uno de los guerreros enemigos cayó delante de Piedra Estrella, con el rostro desfigurado y un ojo salido. Ella tardó un momento en darse cuenta de que la masa gris rojiza que manaba de su cabeza era su cerebro.

Cráneo Negro se volvió con gran agilidad y golpeó a un guerrero en la rodilla. El hombre se tambaleó y Cráneo Negro le rompió el brazo que sostenía el garrote, luego le partió la columna de un golpe en la nuca. Antes de que el hombre cayera al suelo, Cráneo Negro esquivó un garrotazo y golpeó al atacante en el cuello. El Khota se desplomó hacia atrás y Cráneo Negro le puso el pie encima y le destrozó la cara a golpes. Veloz como el rayo, saltó a un lado para acabar con otro enemigo.

Cazador se arrojó contra un hombre que amenazaba a Nutria, y dando rienda suelta a su furia salvaje desgarró con los dientes a su presa. El guerrero cayó al suelo chillando de pánico e intentando protegerse el cuello y el vientre dando patadas al perro.

Entretanto, el Contrario reía, gritaba y brincaba en medio de aquella carnicería, dando palmadas como un niño que jugara.

Piedra Estrella se volvió de pronto al oír un chasquido, como el de un melón destrozado contra una piedra. Diente de Oso intentó dar un paso con la boca abierta y dejó caer su garrote a los pies de Piedra Estrella. Luego se tambaleó a un lado y se desplomó de bruces.

Tras él apareció Perla, con los ojos chispeantes como un Espíritu vengador y un garrote en la mano. Piedra Estrella miró a Diente de Oso. Tenía el cráneo destrozado, pero su cuerpo aún no había aceptado la muerte y se agitaba en los últimos estertores.

Y de pronto se hizo el silencio, sólo quebrado por el incesante rugido de las cataratas.

Como si el alma silenciosa del Misterioso hubiera descendido, los pájaros dejaron de cantar. No hubo más gemidos, nadie jadeó ni suspiró de alivio. Los ojos de Perla habían perdido su furia.

Cráneo Negro se dejó caer al suelo. Nutria tiró el garrote con el que había machacado la cara de Lobo de los Muertos hasta convertirla en pulpa, y se arrodilló junto a su amigo, susurrándole.

Serpiente Pálida, con su garrote goteando sangre, se había quedado inmóvil mirando al Contrario.

Araña Verde tenía un pie alzado y los brazos extendidos como alas.

—¿Lo veis? —dijo con voz apenas audible.

—Sí —respondió Serpiente Pálida en tono respetuoso.

Piedra Estrella siguió su mirada. Un impresionante arco iris brillaba de una orilla a otra del río. Las bandas de colores eran tan claras que parecían talladas en la gema más pura.

Agua Plateada, Perla y Serpiente Pálida se adelantaron, seguidos de Nutria. Piedra Estrella se arrodilló para ayudar a Cráneo Negro a levantarse. Le echó el brazo sobre sus hombros y se acercaron al Contrario para contemplar aquel milagro.

El solsticio de verano… El sol escarlata parecía derretirse sobre los árboles, arrojando gigantescas lanzas de luz broncínea. Al caer la tarde, uno de sus rayos había hendido la bruma que ascendía de las cataratas y que parecía una ventisca de diminutos copos de nieve. El arco iris había nacido de la unión de la deslumbrante luz y el reluciente vapor de agua.

—El puente… —murmuró el Contrario y, tras un instante de silencio, estalló en carcajadas de demente. Cayó al suelo y rodó, agarrándose el vientre y dando patadas como una liebre herida.

—¿Qué te pasa, chiflado? —gruñó Cráneo Negro—. Es un arco iris.

—Sí —contestó Araña Verde tras la Máscara—, pero lo veo ahora. —Su voz transmitía tal gratitud que a Piedra Estrella se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¡Ahora! ¡Ahora! ¡Ahora! —gritaba él, jubiloso—. ¡Estoy aquí ahora!

Nutria abrió los brazos y frunció el ceño.

—¿Cuándo si no ibas a estar aquí? —preguntó—. ¿Ayer? ¿Mañana?

Cráneo Negro hizo un débil gesto con la mano.

—Está delirando otra vez. Levantadlo del suelo y larguémonos de aquí antes de que venga alguien a matarnos. No quiero tener que…

Un aullido hendió el aire de la tarde, escalofriante, exigente, autoritario. Todos se volvieron hacia el bosque. Allí, al borde de los árboles, había aparecido un lobo con las orejas erguidas, enorme, negro como el azabache. El animal lanzó otro aullido, que esta vez pareció de dolor.

Araña Verde tomó la flauta y se levantó, mirando a la bestia a través de la Máscara.

—Tú y tu Hermano Oscuro habéis jugado muy mal —dijo con voz suave, asustada—. Lo sabes, ¿verdad?

El lobo arrugó su satinado hocico con un rugido y enseñó sus largos colmillos blancos. Araña Verde retrocedió un paso. La bestia se adelantó, amenazadora, y Cráneo Negro se puso en guardia, dispuesto a matar al lobo con las manos desnudas para salvar a su amigo.

—Espera —susurró Piedra Estrella—. Es un animal del Espíritu.

Él la miró sin relajar los músculos.

—No peleemos —suplicó Araña Verde, blandiendo la flauta—. Lo justo es justo. —Miró a un lado y vio que Cazador avanzaba con el pelo erizado—. No, Cazador. No te metas en esto, amigo.

El perro se apartó con la cola y las orejas gachas.

Un cuervo negro se posó en una rama y graznó, furioso.

—No —respondió Araña Verde—. Ya he tomado una decisión y ninguno de los dos puede cambiarla.

El cuervo hinchó el cuello, lanzó un graznido y aleteó como reprendiéndole.

—Eres peor que tu hermano —dijo el Contrario—. ¡Malos perdedores los dos! Nunca apuestes sobre un humano. Cazador del Cuervo. No somos de fiar.

El lobo se adelantó, dispersándolos, y Araña Verde echó a correr, saltando sobre los troncos caídos, resbalando en las rocas cubiertas de musgo.

—¡El arco iris! —gritaba—. ¡El arco iris! ¡Donde una vez Danzó una araña roja sobre el puente, una araña verde Danzará ahora!

El lobo chasqueaba los dientes a sus talones.

—¡No! —exclamó Nutria, comprendiendo de pronto las palabras del Contrario. El arco iris se alzaba sobre la orilla, justo al borde del precipicio. Si Araña Verde intentaba…—. ¡No! ¡Espera, Araña Verde!

El lobo gañía y gruñía detrás de Nutria, el cuervo graznaba volando sobre él, intentando detenerle. Nutria lo apartó a manotazos.

Delante de ellos, el Contrario gritaba y lanzaba vítores, y sus carcajadas de éxtasis se alzaban sobre el rugido de la cascada.

Perla echó a correr tras ellos. Serpiente Pálida la siguió, dándole la mano de Agua Plateada. Cráneo Negro avanzaba renqueando tan deprisa como podía, ayudado por Piedra Estrella.

Tal vez era un efecto del agua, o tal vez se debía a la Máscara, pero Araña Verde parecía bañado en una luz sobrenatural mientras corría gritando:

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí ahora! ¿Lo oís, hermanos pendencieros? ¡He ganado! ¡Estoy aquí ahora!

—¡Vuelve, loco! —bramó Cráneo Negro, desesperado—. ¡No te acerques al agua! ¡No me quedan fuerzas para salvarte!

Araña Verde entró corriendo en el río y se lanzó hacia el arco iris. La bruma brillaba con tal fulgor que lo engulló por completo.

—¡No! ¡Araña Verde! ¡No!

Perla sujetó a Nutria por la cintura para impedirle que se lanzara al río y al abismo. Los dos se quedaron allí, resistiendo la inexorable corriente que tiraba de sus piernas tratando de derribarlos. Nutria se debatió contra ella un instante. Luego dejó que Perla le arrastrara a la relativa seguridad de la orilla y, abrazado a ella, enterró la cara en su pelo.

Piedra Estrella guardaba silencio, ayudándose con la cadera para sostener el peso de Cráneo Negro. No oía los sollozos de Nutria, pero los sentía.

El arco iris fue desvaneciéndose poco a poco a medida que el sol se hundía en el horizonte. Las nubes doradas flotaban en un fondo ambarino.

Serpiente Pálida dejó a Agua Plateada en el suelo. La niña se acercó al borde del agua, con los dedos hundidos en el pelaje de Cazador y la vista clavada en la blanca fuente de bruma que se alzaba del abismo.

—¿Ha caído? —preguntó Cráneo Negro—. ¿Ha visto alguien si…?

—¡Mirad! —exclamó Piedra Estrella.

Un poco más arriba del río, el Cuervo se había posado en el lomo del Lobo. Al parecer, habían hecho las paces… de momento. Los dos animales del Espíritu contemplaban la cascada, esperando…

Piedra Estrella oyó en su alma las palabras de Hombre Alto: «Sólo los mayores Soñadores han sobrevivido».

—Es muy hermoso —susurró Serpiente Pálida, con la mirada vacía.

Piedra Estrella se volvió a tiempo de ver a Araña Verde sobre las cataratas, con los brazos extendidos, aleteando lentamente al caer, perezoso como un águila en una cálida corriente del verano. El Contrario se giró en el aire para apuntar con la Máscara hacia el este, mirando las primeras estrellas que relucían en la cúpula azul pálido del atardecer.

—Me pregunto cómo se verán las estrellas a través de la Máscara —dijo Piedra Estrella con voz queda—. Debe de ser algo glorioso.

—Sí que lo es —susurró Agua Plateada, esbozando una radiante sonrisa—. Son gloriosas. Araña Verde vive ahora en la Luz del mundo.

Epílogo

Serpiente Pálida notaba el cálido contacto de la oscura pizarra. Estaba tallando con una esquirla de cuarzo la cabeza del Contrario. Siempre tallaba a Araña Verde en último lugar, cuando había terminado con el resto de la pieza. Hacía una cada año, siempre igual.

En otoño había comenzado a tallar un bloque de pizarra procedente de los clanes de la Serpiente, y en primavera habría terminado y pulido un fetiche de piedra de Danzando entre Olas y su célebre tripulación.

Estaba sentado en el arenal, calentándose al sol, y contemplaba las resplandecientes aguas azules del lago Arroz. La primavera había llegado pronto ese año, así como la joven que se sentaba a su lado.

Aquel día comenzaba a asomar en los árboles el verdor de las primeras hojas. La hierba se estremecía bajo la suave brisa del lago. Allí donde las olas lamían el suelo negro iban amontonándose caparazones y trozos de cerámica rota, junto con espinas de pescado y huesos calcinados de ciervos y patos.

De la aldea, al otro lado del otero en el que se extendían los terrenos del clan, llegaba la algarabía de los juegos infantiles, la melodiosa voz de una mujer se mezclaba con el golpeteo del mortero de madera con el que trituraba semillas.

La Tribu agasajaba con un banquete a los mercaderes que habían llevado hasta allí a Agua Plateada, y les sonsacaban todas las noticias que pudieran conocer.

Detrás de ellos se alzaba el Montículo Serpiente que Serpiente Pálida había construido desafiando a su padre. Lo había erigido a partir de terraplenes más viejos que había incorporado al poderoso símbolo de inmortalidad, un concepto que ahora devenía gélido en su alma desesperada.

Los fantasmas de los Muertos enterrados en ese túmulo escuchaban, vigilaban, saboreaban el Poder que irradiaba de la joven Soñadora.

Agua Plateada guardaba silencio con aire pensativo, sin duda consciente del dolor de Serpiente Pálida. Llevaba un vestido muy ceñido de piel de ciervo teñido de blanco, que resaltaba cada curva de su flexible cuerpo. ¿Desde cuando vestía la joven una ropa tan insinuadora?

El recuerdo de su madre, ataviada con otro vestido, atormentaba hacía años los sueños de Serpiente Pálida. Y ese recuerdo no hacía más que aumentar el dolor, que se hacía más profundo con cada latido de su corazón.

—Las cosas cambian —comentó intranquilo.

—El próximo año lo lograrán.

—Por supuesto.

Serpiente Pálida hizo una delicada muesca en la cabeza del Contrario. Sería un lado de la nariz de Araña Verde. A cambio de una de sus tallas de Danzando entre Olas, Serpiente Pálida podía obtener suficientes mercancías para subsistir durante todo un año. Para vivir no hacía falta mucho más, ¿no?

—Ya no son jóvenes —susurró Agua Plateada. Tenía el rostro perfecto y los ojos de corza de su madre, y una brillante melena negra que le caía hasta las caderas—. Piénsalo. Los cuatro han realizado el viaje cada año, y siempre han llegado en el solsticio. Esta vez era excesivo para ellos. Se pusieron en camino, pero para cuando llegaron a Cumbre de Colina se dieron cuenta de que no lo lograrían. A Cráneo Negro le duelen mucho las articulaciones… El año pasado apenas conseguía sostener el remo.

—¿Y tu madre? —Serpiente Pálida hizo más profunda la muesca de la nariz, hundiendo el cuarzo en la blanda pizarra.

—Tan hermosa como siempre. Todavía tiene el pelo negro, como Perla. —Agua Plateada entrelazó las manos en torno a sus rodillas y alzó la cara al sol—. En cambio, en tu pelo veo bastantes más canas, tío —bromeó—. ¿Y desde cuándo llevas trenzas en lugar de un moño como es debido?

—Es más fácil hacer las trenzas. —Serpiente Pálida admiró su belleza y susurró—: No pareces una hechicera, niña.

Costaba creer que había sido devorada por la Serpiente a los quince años de edad, y que ahora viajaba Sanando, Soñando, dirigiendo rituales. La gran guerra que había estallado entre los Seis Flautas y ciudad Serpiente cesó sólo porque ella apareció en una de las batallas cruciales.

Agua Plateada, que por entonces sólo tenía diecisiete años, había dictado los términos de una paz que aún seguía en vigor. A los veinte años se había convertido en jefa de la Sociedad Estrella en Estrella Celeste y había ido a estudiar con uno de los últimos Cabeza Alta. Se decía que nadie conocía los cielos mejor que Agua Plateada.

—Soy más que una hechicera —replicó ella, mirándole con ojos radiantes—. Tú lo sabes.

«Pero no has logrado que mis amigos tuvieran fuerzas para realizar el viaje este año», pensó Serpiente Pálida, que bajó la vista y frotó con el dedo pulgar el suave costado de la canoa. Al principio también había tallado la efigie de Cazador, pero al ver el dolor reflejado en los ojos de Nutria el año que el perro no lo logró. Serpiente Pálida decidió dejarle fuera, para no apenar a su mejor amigo. A Cazador no le habría gustado que Nutria sufriera.

—Envejecer es inevitable, tío. —Le apoyó la mano en el hombro y él sintió su Poder como un rayo de luz en el alma—. Ni siquiera el más grande Soñador puede impedir que el sol atraviese el cielo o que caiga la lluvia. Confía en mí, todavía les quedan muchos años. Durante ese tiempo seguirán atesorando su sabiduría. Este año simplemente no lo han logrado.

—Pero ¿estás segura de que volverán?

—Sí. Tardarán un par de años, pero vendrán. Sus hijos los traerán.

Serpiente Pálida comenzó a tallar el otro lado de la nariz de Araña Verde. ¿Cómo sería el solsticio sin ellos?

Todos los años Nutria hacía una nueva flauta y la tarde del solsticio subía a las rocas situadas sobre la cascada y la tocaba, mirando con nostalgia el abismo. Agua Plateada siempre estaba tras él. Cantando con su voz cristalina mientras la música se mezclaba con el rugido del agua.

Perla quemaba ritualmente una raíz de sasafrás y dos calabazas, para luego arrojar las cenizas a la bruma.

Y Cráneo Negro… el guerrero siempre doblaba sus doloridas rodillas con su ofrenda: una piel de mofeta cuidadosamente curtida con un magnífico cuenco de madera tallada, que arrojaba al río para que se precipitaran por la cascada.

Piedra Estrella ofrecía otro cuenco que contenía una pluma de cuervo y un trozo de piel de lobo.

—Por eso he venido temprano este año —comentó Agua Plateada— para decírtelo. Y para que vayamos juntos a las cascadas.

Serpiente Pálida odiaba aquella parte: remar hasta el punto en que el río Agua que Ruge desembocaba en el lago. Recordando el agotamiento que sentía sólo al cruzar el lago Viento, no imaginaba cómo Zorro de Agua lograba llevar a su grupo a través de tantos ríos y del mar Agua Dulce todos los años.

Y el viaje no sólo implicaba cansancio físico, porque todos conocían la historia de Zorro de Agua, Perla, Piedra Estrella, Cráneo Negro y Cazador. Así pues, en la casa de cada clan se contaba la odisea de Araña Verde, el gran Contrario que llevó la Máscara de Cuervo de Muchos Colores y engañó a los Héroes Gemelos.

Serpiente Pálida también recibía bastante atención. La gente se congregaba, maravillada, para verle pasar en su canoa todos los años. Además, este año tendrían el privilegio de ver a Agua Plateada, la gran Soñadora.

«Yo nunca quise acabar como un héroe mítico», pensó Serpiente Pálida, sintiendo sobre él la mirada de Agua Plateada.

—¿Viajarás conmigo al sur después del solsticio? Tal vez puedas pasar el invierno con ellos en la Ciudad de los Muertos. Se alegrarían mucho de verte y de hablar contigo durante lunas. Sobre todo mi madre.

Serpiente Pálida negó con la cabeza, acariciando la pieza de piedra con el dedo pulgar. Sus tallas se trocaban con la condición de que nunca podían ser utilizadas en las sepulturas, por muy respetado que fuera el dueño de la pieza. Eran tallas dadoras de suerte para viajes arriesgados, y sólo podían emplearse en viajes. Ése era el Poder que él les imbuía.

—No, me gusta estar aquí. La gente me conoce. Ésta es mi casa. —Además, allí no le trataban como una leyenda.

Agua Plateada asintió y miró al agua, donde cuatro somormujos se cortejaban.

—Tú has oído las historias, ¿verdad?

Con la intuición de una Soñadora, ella comprendió de inmediato a qué se refería.

—Sí, tío.

Serpiente Pálida suspiró y giró la estatuilla en sus manos.

—Yo lo he sentido. Nunca he dicho nada, pensando que era simplemente Poder de hechicero.

—Ya lo sé. —Agua Plateada parecía reticente a hablar de ello.

—En el clan del Oso aseguran que a veces se oye música de flauta en el bosque. Y cuando la luz del sol es apropiada, ven la imagen de una araña colgada sobre el arco iris en las cascadas.

—Y cuentan más cosas…

—Sí, durante años les he oído hablar de una extraña figura, torpe y flaca…

Agua Plateada le dio la mano y añadió:

—Que Danza hacia atrás por el bosque a la luz de la luna.

—Acompañado de un enorme lobo negro y un cuervo que vuela trazando círculos y más círculos. —Serpiente Pálida la miró, observando cada emoción que pudiera reflejar su rostro—. Agua Plateada, tú estuviste más cerca de la Máscara que ningún hombre vivo. ¿Podría ser?

Su sonrisa debía haberle aterrorizado, pero sin embargo le tranquilizó, caldeó su alma.

—Tío, por los lazos de la sangre de hechiceros te diré una cosa: yo le he visto, he Danzado con él, pero sólo en brumosas noches de verano, cuando la luz de la luna baña los bosques.

KATHLEEN O’NEAL GEAR (Tulare, California, EE. UU., 1954). Estudió en la Universidad Estatal de California, con un postgrado en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha dirigido tesis doctorales en UCLA y trabajado como historiadora y arqueóloga estatal en Wyoming, Kansas, Nebraska para el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Ha recibido en dos ocasiones el Special Advancement Award, otorgado por el gobierno federal norteamericano por la «gestión sobresaliente» del patrimonio cultural de la nación estadounidense.

Es conocida tanto por su trabajo en el medio oeste americano como por sus novelas superventas escritas en colaboración con su marido, W. Michael Gear, con quien vive en Thermopolis (Wyoming).

W. MICHAEL GEAR (Colorado Springs, Colorado, EE. UU., 20 de mayo de 1955). Estudió en la Colorado State University, con un postgrado en antropología física. Después trabajó para el Western Wyoming College en Rock Springs, Wyoming, como un arqueólogo de campo.

A partir de 1981, junto con dos socios, fundó su propia empresa de consultoría arqueológica. Inspirado por las inexactitudes que se encuentran en la lectura de ficción histórica, comenzó a escribir, pensando que él podía hacerlo mejor. Así nació la serie de novelas escritas en colaboración con su mujer, Kathleen O’Neal Gear.