Hacia el final del periodo Temprano Arcaico —hace unos cinco mil años—, un numeroso grupo de primitivos pobladores de Norteamérica se extendió hacia la parte oeste del continente, en la actual región de las Montañas Rocosas. En su mayoría se trataba de bandas de cazadores y recolectores que se alimentaban de semillas y plantas y habían alcanzado un notable grado de desarrollo, hasta el punto de construir con fango sus propios habitáculos. Eso era algo casi inconcebible para un guerrero como Fantasma de Artemisa, que se alejó de su tribu en busca de su hija y tropezó con un poblado de seres que parecían vivir.

La tribu de la tierra es una tercera parte de la saga sobre los primeros habitantes de Norteamérica, iniciada con La tribu del lobo y continuada con La tribu de fuego.

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear

La tribu de la tierra

Libros del pueblo - 03

ePub r1.3

Rob_Cole 11.04.2017

Título original: People of the Earth

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear, 1992

Traducción: Sonia Tapia

Retoque de portada: Mangeloso

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Mangeloso (r1.0 a r1.2)

ePub base r1.2

A Ray Leicht, doctor en Filosofía, por aguantar al pie del cañón una interminable noche de sábado en la Conferencia Antropológica en Bismarck, Dakota del Norte, y por lo que surgió de aquella conversación.

En recuerdo de

J. B. Saratoga Tedi Bear.

3 de junio, 1975 - 10 de octubre, 1990.

Agradecimientos

Debemos un agradecimiento especial a Michael Seidman. Michael, como editor ejecutivo de Tor Books, pensó que los lectores apreciarían una serie de novelas sobre la prehistoria americana escritas por arqueólogos. Si hasta ahora han disfrutado ustedes de ellas, agradézcanselo a Michael.

Al escribir La tribu de la tierra, le debemos mucho a Diane Berrigan por proporcionarnos su material de consulta sobre las estructuras y casas del Early Archaic. Mary y Patricia Hatcher, de Pronghorn Anthropological Associates, fotocopiaron un número increíble de informes arqueológicos para nosotros. Ted Hoefer, de Archaeological Services of Western Wyoming College, nos ofreció una copia de su tesis: Hallazgos de refugios domésticos en el periodo arcaico en intermountain west. Lynn Harrel, arqueólogo del Kemmerer Resource Area, BLM; Scott McKern, arqueólogo del Western Wyoming College; Anne Wilson, arqueóloga del U. S. F. S., Kootenai National Forest; Gene Driggers, arqueóloga del U. S. F. S.; Jude Carino, arqueólogo del Casper District, BLM; y Jamie Shoen, arqueólogo del U. S. F. S., Bridger-Teton National Forest, que ayudó a pulir las ideas sobre la explotación de recursos microambientales y estructura social utilizados en este libro. Lo discutimos todo a fondo en la Little Snake Archaeological Rendez-vous de 1989.

Jim Truesdale, arqueólogo del National Park Service para el Dinosaur National Monument y experto en prácticas funerarias de High Plains y Montane, nos ofreció documentación sobre las costumbres mortuorias.

Bill Davis y Debbie Westfall, Investigadores de Abajo Archaeology en Bluff, Utah, merecen una mención especial por permitirnos trabajar en yacimientos arqueológicos en Emory County, Utah… ¡Tampoco hemos olvidado los jalapeños!

Justin Bridges e Irene Keinert, de Wind River Knives, nos dieron su tiempo y experiencia fotografiando yacimientos arqueológicos… Gracias por vuestro constante apoyo.

Phyllils Boardman y Jean Murdock nos permitieron acceder a yacimientos arqueológicos.

Debemos especial agradecimiento al botánico John Mmionczynski por compartir sus increíbles conocimientos de la flora salvaje de América occidental y su valor nutritivo y medicinal.

Burt y Rose Crow nos proporcionaron Guinness y Chimay Ale en Ramshorn Inn cada vez que necesitábamos escaparnos para hablar del libro en un entorno neutral.

Especial agradecimiento debemos a nuestra editora, Harriet McDougal, por su inestimable crítica sobre el manuscrito. Es difícil encontrar buenos editores, y tú, Harriet, eres una de las mejores. A Linda Quinton, Debby Tovias y Ralph Arnote: Gracias por todo, sois los mejores. Tom Doherty, Heather Wood y el magnífico equipo de Tor Books hicieron el resto.

Y nuestro agradecimiento especial a Don y Patty Woerz por acudir al rescate en el último momento.

Prefacio

En la novela La tribu del lobo se hablaba de la retirada de la última glaciación, hace unos quince mil años, y la migración de los primeros nativos americanos al continente virgen de Norteamérica. Durante los milenios siguientes, el clima se fue haciendo más cálido y seco. Estas condiciones, cada vez más xerofíticas (calientes y secas) fueron restringiendo el territorio de los animales monteses. Esto, combinado con la depredación del hombre y la tensión del medio ambiente, llevó a la extinción a muchas especies como el perezoso gigante, el caballo y el camello. Hace unos siete mil años, el interior de Norteamérica se vio asolado por una sequía conocida por los prehistoriadores como el periodo Altitermal. La segunda novela de la serie, La tribu del fuego, se enclava en este período, cuando los grupos de cazadores humanos se fueron haciendo, cada vez más, recolectores de plantas.

Parece que la explotación del medio ambiente se especializó durante el período Altitermal. Recientes descubrimientos arqueológicos que han tenido lugar como resultado de una mayor protección del desarrollo de la energía y las fuentes culturales, han supuesto una gran riqueza de información. Entre los descubrimientos más emocionantes cabe citar los restos de estructuras de tierra que indican que algunos grupos humanos restringieron su territorio convirtiéndose en seminómadas y basando su subsistencia en el uso intensivo de plantas y recursos animales de una localización dada. La aparición de estas estructuras, que datan de hace cincuenta y cinco mil años (cuatrocientos años antes de los Basketmaker del suroeste), ha dado un nuevo giro a nuestra comprensión del Temprano Arcaico. Durante un tiempo se creyó que los pueblos del Temprano Arcaico vivían al borde de la inanición, pero ahora sabemos que utilizaban el medio ambiente de una forma que no tiene parangón en los informes arqueológicos.

En algún momento de los últimos cinco mil años, un numeroso grupo de gente se extendió sobre la parte oeste de Norteamérica. Hoy conocemos a estos hombres por las semejanzas de su lenguaje: Uto-Azteca. En La tribu de la tierra hemos situado esta migración hacia el sur de los pueblos Uto-Aztecas, al final del período del Temprano Arcaico.

Tal vez la pregunta más frecuente en nuestros libros sobre la prehistoria sea ésta: «¿Verdaderamente hablaba así la gente?». Está muy extendida la idea de que nuestros prehistóricos antecesores eran salvajes que gruñían, idea derivada principalmente de las películas que presentan las tribus nativas norteamericanas como grupos de bárbaros semihumanos que hablan con medias frases. Esa imagen es totalmente falsa. Nuestras mejores teorías lingüísticas, que investigan los lenguajes modernos para descubrir los «lenguajes raíz» (la lengua o lenguas originales de las que provienen las versiones modernas), sugieren que los pueblos prehistóricos de Norteamérica hablaban con tanta sofisticación como nosotros. Las primeras impresiones de los blancos sobre los lenguajes tribales refuerzan estas teorías. En el siglo XVII, los misioneros franceses entre los hurones sostenían que los lenguajes europeos no podían compararse con la complejidad del intrincado lenguaje hurón. Los hopi todavía utilizan tiempos verbales que no existen en inglés, y los arapahoe se comunican en dos lenguajes, uno de uso común y otro con propósitos ceremoniales, del mismo modo que la Iglesia católica utilizaba el latín.

Los personajes de nuestros libros hablan con frases refinadas y coherentes, porque las mejores teorías científicas sugieren que así lo hacían en realidad. Y nuestro objetivo primordial al escribir esta serie sobre la prehistoria es ofrecer al lector el retrato más preciso que como arqueólogos podamos dar de la vida en la prehistoria de Norteamérica. No encontrarán aquí ningún estereotipo casual.

Si esta serie le despierta el interés por la prehistoria americana, su librero puede indicarle libros que traten del tema. O para más información, puede ponerse en contacto con su oficina estatal de preservación histórica, la oficina de Land Management o el Servicio Forestal. Es su herencia cultural.

Introducción

Township 23 Norte, Range 96 Oeste, sexto meridiano

El polvo se arremolinaba en un ligero tiznón dorado tras la gran furgoneta blanca de tracción a las cuatro ruedas de Skip Gillespie. El vehículo Ford de casi una tonelada pisoteaba baches, escupiendo polvorienta gravilla por los neumáticos todo terreno. Skip brincó y se bamboleó en la cabina cuando la furgoneta matraqueó sobre los rodapiés y martilleó sobre una zanja que la escorrentía había cavado en el camino de tierra.

—¡Maldita sea! Tendré que mandar una patrulla a que tapen eso.

Echó un vistazo a la obra que apareció al coronar un risco bajo moteado de artemisa. La carretera bajaba sinuosamente hasta la cuenca y serpeaba por los escasos arbustos hasta la planta. En aquella primera etapa no parecía gran cosa, sólo tierra arrancada donde el equipo había empezado a dar forma a una explanada en la arcilla y la arena. Un día sería un centro de procesamiento de aceite y gas natural, una de las plantas más grandes y más caras del país. Pero ahora las excavadoras de brillantes colores yacían ociosamente bajo el fuerte sol del mediodía mientras el personal comía. De los escapes diésel se alzaban columnas de humo que se desvanecían en el aire seco y caliente.

Skip siguió la cuchilla de la carretera risco abajo y aceleró por el camino de tierra de las planicies que se hinchaba bajo el Ford en una nube blanca.

A pesar de la construcción, no podía ignorarse la eterna presencia de la tierra pálida inundada de sol. La tierra dominaba desde el cielo esmaltado de azul hasta los erosionados oteros que se alzaban a lo lejos. La tierra esperaba, seca, barrida por el viento, poblada únicamente por artemisa, árbol de la grasa, caramillo e interminables superficies de relumbrante arcilla blanca. Aquí y allá surgían las doradas dunas desérticas con rala vegetación, un poco más verde donde le robaba humedad a la arena. Las lejanas montañas verdiazules se alzaban al norte y parecían flotar en la bruñida lámina de plata de la ardiente cuenca.

Skip respiró profundamente, inhalando el penetrante olor del polvo y la artemisa, el alma de la tierra yerma. Miró irritado aquella desolación mientras tamborileaba con los dedos sobre el volante.

—¡Mierda de país! —masculló—. ¿Por qué me marcharía yo de Luisiana?

Volvió a la construcción. Pasó junto a dos volquetes y rodeó el edificio prefabricado, verde y gris, que albergaba las oficinas provisionales. Se detuvo y puso punto muerto mientras el polvo se asentaba sobre la furgoneta. El enorme Ford gastaba muchísimo, probablemente porque se habría atascado otra vez el maldito filtro del aire. El consumo de gasolina había sido espantoso la última semana. Qué demonios, aquélla era una compañía de petróleo.

Red Swenson salió por la puerta cubierta de polvo de su oficina y se encaminó hacia la furgoneta de Skip. Swenson llevaba unos Levi’s gastados y una desvaída camisa de cuadros que una vez habían sido rojos. Le había arrancado las mangas, y el polvo se había incrustado en los sobacos. Sobre el rostro jovial y curtido por el sol descansaba un casco en garboso ángulo.

—Me han dicho que querías verme —gritó Skip por la ventanilla de la furgoneta con el brazo apoyado en ella.

Swenson asintió, pasándose un palillo de dientes de un lado a otro de la boca. El sol y el aire del desierto le habían pelado y cortado los labios.

—¿Tienes un momento? Es el cojinete del compresor. Estoy haciendo el trabajo sucio para la fundación.

Skip echó un vistazo a su reloj.

—Un momento, pero nada más. Dentro de media hora tengo una reunión con los ingenieros. —Alzó la vista—. ¿Es importante?

Swenson asintió y luego miró la obra; una trituradora estragaba el suelo.

—Sí. Al principio pensé en taparlo, simplemente, pero sé que los arqueólogos han estado rondando por aquí. No quiero que me marquen al fuego, así que he pensado que lo mejor es hablar contigo. Tú eres el que está a cargo de este jolgorio.

A Gillespie se le agriaron las tripas y alzó la vista irritado hacia el sol. «¿Arqueólogos? Justo lo que nos faltaba. Vamos con dos meses de retraso y nos hemos pasado del presupuesto en medio millón de pavos, y los puñeteros arqueólogos podrían detener todo el proyecto durante meses, jodiendo la marrana por un puñado de indios muertos». Palmeó el volante en un gesto de resignación.

—Sube, Red. A ver lo que has encontrado.

Apartó la cartera y el termo cuando Swenson abrió la puerta y entró en la furgoneta. «Joder, este tío huele a perro podrido».

Skip metió la primera y empezó a dar brincos por el complejo. El polvo se alzaba en una nube que se metía en la cabina, cubriendo el tablero de mandos con una fina capa. Bueno, mejor que haya polvo que barro. Con barro el vehículo de tracción a las cuatro ruedas resbalaría como en una pista de hielo, y él lanzaría muchas más maldiciones.

Skip miró a Swenson con suspicacia.

—¿Qué has encontrado?

—Ni idea. La pala sacó un montón de carbón. Eso era lo que andaban buscando los arqueólogos. Eso y trozos de piedra.

—Mierda. Ya les hemos pagado un par de los grandes para que vayan rondando y haciendo agujeritos cada vez que encuentran una punta de flecha. —Skip movió la cabeza—. Qué asco de país. Estamos construyendo una planta multimillonaria y tenemos que andar liados con indios muertos. ¿Adónde iremos a parar?

Swenson gruñó mirando la tierra seca.

Skip se dirigió hacia el sur sobre un tortuoso camino abierto entre la artemisa. Una excavadora amarilla tras un montón de tierra indicaba el lugar del compresor. Skip se detuvo y echó el freno mientras inspeccionaba la situación. La supuesta capa vegetal estaba apilada a socaire del viento, como requerían los federales. Ahora se habían excavado varios metros de suelo y la mitad de la duna que yacía en la parte norte de la excavación había sido arrancada.

Swenson señaló con un dedo torcido.

—Por allí.

Skip abrió la puerta y pisó el suelo arenoso caminando detrás de Swenson, irritado al sentir que la arena arañaba sus carísimas botas de piel de ñandú.

Swenson saltó a uno de los lomos dejados por la excavadora y agitó la cabeza.

—Mira eso.

Skip subió tras él y bajó la vista hacia el último corte que había hecho la máquina. El carbón formaba una mancha negra donde la pala había arañado la superficie, pero se veían largas y redondas decoloraciones en el suelo. El carbón y la oscura tierra orgánica contrastaba con la arena tostada allí donde se habían excavado grandes agujeros en la duna. Cada decoloración medía unos tres pasos de diámetro.

Skip bajó y golpeó el carbón con el pie. La tierra estaba cubierta de esquirlas de piedra colorida.

—Sí, éstos son algunos de los restos de habitáculos que los arqueólogos querían encontrar. Ya vi algunos cuando trabajaba en Nuevo México.

Miró en torno suyo. En los restos de la duna, las hierbas y el centeno silvestre ondeaban bajo la brisa de la tarde. Las flores estrelladas de la cebolla silvestre cabeceaban en los márgenes de la zona. Una manada de antílopes observaba a lo lejos desde una de las dunas más altas. Skip movió la cabeza, entornando los ojos bajo la brillante luz del sol.

—Sabe Dios qué verían esos indios idiotas en este país de mierda.

Swenson pateó la tierra.

—Bueno, ¿qué hacemos? Estuve en una reunión con ese hijo de puta, el tío de la BLM. Dijo que si encontrábamos algo, que detuviéramos el trabajo. ¿Y ahora, qué?

Skip se mordió el pulgar mientras inspeccionaba el suelo. «A los arqueólogos les encantaría echarle mano a esto. Y si descubren lo bueno que parece ser este yacimiento…».

—Mira, no podemos permitir que vuelvan esos arqueólogos. Se pasarían otros dos meses rondando por aquí, o tal vez un año. Eso significa dinero… y retrasos. El tiempo es oro, Red. Somos una industria, no la Sociedad Nacional Geográfica. Esos tipos ya tuvieron su oportunidad. Nosotros hemos cumplido la ley y les dejamos meter la nariz. Tenemos unos plazos que cumplir.

Swenson se metió las manos en los bolsillos traseros sin apartar la vista de los grandes círculos.

—¿Quién excavaría un hoyo de ese tamaño? ¿Y para qué?

—Vete a buscar la pala de la furgoneta. Vamos a ver qué es esto.

Cuando Swenson volvió con la pala, Skip apartó la tierra y el metal resonó huecamente en la roca. Levantó un trozo de piedra.

—Es una losa para machacar —dijo—. ¿Ves la depresión que forma la superficie? Se ha hecho a base de machacar semillas para hacer harina.

—¿Qué hay debajo? —Swenson se puso a gatas para mirar. Apartó la tierra y sacó un puñado de semillas calcinadas.

—Era un almacén. Como los de los injuns. Lleva aquí miles de años. —Skip se echó a reír—. Leí el maldito informe que enviaron los arqueólogos.

Swenson lo miró con escepticismo.

—Pues a mí no me encontrarán por aquí como esos indios cretinos. Yo sólo me quedaré en este país hasta que ahorre para volver a la civilización.

—Sí, bueno, volvamos al trabajo. Te estamos pagando por hora.

Swenson le dirigió una torcida sonrisa.

—Apilo la tierra para que no se vea el carbón, ¿no?

Skip hizo una mueca.

—Exactamente. Quiero que todo esto esté limpio, por si a la BLM se le ocurre aparecer. Joder, no vamos a permitir que suspendan un proyecto de treinta millones de dólares. Y además, ¿para qué? Esos indios puñeteros no van a resucitar. ¿Qué demonios podríamos aprender de un puñado de salvajes que vivían en un país como éste?

Skip se detuvo para recoger una piedra negra. Quitó la arena de la suave superficie y por un momento no podía creer lo que veían sus ojos. Era imposible confundirlo: aquella piedra pulida era el diente fosilizado de un tiburón. Y en el centro había tallado un agujero, como si el diente hubiera sido en otro tiempo un pendiente o un ornamento.

—Bueno, ¿qué te parece? Supongo que quedará bien encima de la chimenea. —Se quedó un momento pensativo—. ¿Pero de dónde demonios sacarían un diente de tiburón? «Idiota, el país entero fue el fondo del océano hace unos ciento cincuenta millones de años. ¿De dónde demonios iban a venir los hidrocarburos que pretendemos extraer?».

Swenson pateó la tierra suelta intentando encontrar otro diente de tiburón. Descubrió un hueso, lixiviado por los milenios pasados en la tierra. Cogió la pala de Skip y fue descubriendo un hueso tras otro, incrustados de arena, hasta desenterrar un cráneo humano, rodeado de negros dientes de tiburón.

—¡Hostia! —exclamó Swenson, retrocediendo.

Skip se acercó y pudo ver que el cuerpo yacía en un agujero cuidadosamente excavado. La arena cambiaba de color al lado de la tumba, marcando el borde de la intrusión.

—¡Joder! —gruñó Gillespie—. ¡Lo que nos faltaba! Ahora se meterán también los indios. Vamos a tener un monitor indio rondando por aquí y jodiendo la marrana. —Miró el diente de tiburón que tenía en la mano. Sí, era parte de un collar, y llevaba un montón de años enterrado con aquel esqueleto.

—¡Un puñetero muerto! —susurró Swenson.

—Justamente. Pero si lleva todo este tiempo enterrado, no le importará pasar un poco más. —Skip señaló el lugar donde se había amontonado la tierra negra.

—O sea, que quieres que yo… —Swenson se quedó con la boca abierta, poniendo al descubierto las dos mellas de los dientes que le faltaban.

—Exactamente. —Skip hizo un gesto con la vista fija en el cráneo que le miraba con ojos ciegos—. Lo habrías aplastado con la excavadora en la próxima pasada. ¡Qué más da! Oye, ¿qué pasa? ¿Te vas a poner tonto por un indio muerto? ¿No eres el mismo que limpió el bar aquél de la ciudad?

—Sí, pero…

—Pues sube a esa máquina y acaba con ello, Red. Cuanto más tiempo pase esta cosa al descubierto, más nervioso me voy a poner.

Swenson ladeó la cabeza y miró pestañeando al sol.

—Verás, una vez oí hablar de un tío de Gillete que encontró un colmillo de mamut y se lo llevó a casa. Y llegó a ser el jefe de la mina en la que trabajaba.

Skip le miró inquisitivamente.

—Sí, bueno, Red, tú arregla esto y tal vez tengas mil dólares extra en tu cheque de fin de mes. Ten la boca cerrada y siempre tendrás un trabajo en alguno de mis proyectos.

Swenson se encogió de hombros.

—Lo que tú digas.

Meterle mil dólares a Swenson en el bolsillo era mejor que pagar cincuenta de los grandes y perder meses de trabajo mientras los arqueólogos excavaban la zona. De todas formas, Red se bebería esa pasta en un par de meses, y luego volvería a hacer horas extras para poder pagar su camión.

Gillespie volvió al Ford y metió la pala en el capó. Se sacudió la arena de sus botas de ñandú y se metió en el asiento del conductor.

La excavadora amarilla crujió cuando el obrero puso en marcha el potente motor y retrocedió acompañada por el sonido de pitidos de alarma. Skip observó cómo Red bajaba la pala y avanzaba entre el estruendo de las orugas para hacer otro corte, destruyendo las pruebas del yacimiento. Skip vislumbró un hueso cuando la pesada pala derrumbó la cascada de tierra. Red retrocedió para hacer otro corte, enterrando el resto del esqueleto.

Skip puso en marcha el vehículo y volvió al precario camino que le llevaría al complejo principal. Le quedaban cinco minutos para la reunión con los ingenieros.

Todavía llevaba el diente de tiburón. Lo sentía frío y pesado en la mano. ¿Cuántos siglos habría yacido junto a aquel esqueleto? ¿Cómo habrían logrado un puñado de indios excavar un agujero como aquél? ¿Qué maldito indio habría hecho una cosa así?

¿Y eso qué más daba? Skip tenía un proyecto que llevar a cabo.

Prólogo

Campamento Tres Horquillas, Cuenca del Viento, hace 5000 años

La arenisca, del color de la sangre seca, se alzaba en un abrupto risco sobre las frondosas hierbas del fondo del río. La forma del risco estimulaba la asustada imaginación de Fantasma de Artemisa que yacía oculto entre las hierbas; parecía como si el lomo de un gigantesco búfalo se alzara de la misma tierra para resguardar el campamento de la Tribu de la Tierra de los constantes vientos. Volvió la vista al campamento que espiaba. Fantasma de Artemisa pertenecía a la Tribu del Sol, era un miembro del clan Arcilla Blanca. Allí, en aquella tierra del sur, podía volver a cazar. Debía desplegar su astucia y su habilidad contra un pueblo desconocido. Un fallo podía significar la muerte.

Un rayo de sol hendió las nubes, iluminando la piedra escarlata del risco hasta que la roca pareció arder. La erosión había tallado las pendientes, y Fantasma de Artemisa podía ver los huesos en el risco con forma de búfalo. ¿Era cosa de su imaginación, o en aquel risco había un Poder que él no podía comprender?

«¿Será el Poder de la Tribu de la Tierra? ¿Han hecho surgir monstruos de la tierra y de la roca?». Le acechaban las historias que contaban los buhoneros, historias de Espíritus que la Tribu de la Tierra había atado a las rocas y los árboles. «¿Y si me atrapa la Tribu de la Tierra? ¿Qué me harán? ¿Matarme y dejar mi alma atrapada en la tierra para que gima para siempre en las tinieblas? ¡Que el pájaro del Trueno me ayude!». Respiró profundamente para hacer acopio de valor y volvió a prestar atención al campamento.

El emplazamiento estaba muy bien elegido, abierto al sur para atrapar el sol en invierno. Cinco montículos de tierra abultaban el suelo arenoso en la base del risco. No medían más de cuatro pasos, y las viviendas parecían nidos de avispas, o la obra de alguna avispa del barro gigante. Había unas aberturas, a nivel del suelo, de cara hacia el sureste. De momento las cortinas de tostada piel animal estaban enrolladas y atadas con correas.

Había un grupo de ancianos sentados a la sombra de la artemisa entre aquellas construcciones. Una hoguera esparcía jirones de humo en la tarde. Una de las viejas contaba una historia con voz rota y grandes ademanes. Los demás la escuchaban arrobados, asintiendo y meneando la cabeza. El extraño lenguaje llegaba hasta Fantasma de Artemisa. Aquella lengua parecía el arrullo de los palomos. Y a él le resultaba igualmente incomprensible.

El Poder había llevado a Fantasma de Artemisa a ocultarse entre los densos macizos de centeno silvestre a lo largo del río. Desde allí podía divisar los refugios medio sepultados de la Tribu de la Tierra. La visión le había dicho que la Tribu de la Tierra le mataría si le atrapaba. Miró ansiosamente a su alrededor, escudriñando entre las altas hierbas e intentando memorizar cualquier posible vía de escape. Si alguien daba la alarma, ¿hacia dónde huiría? No conocía aquella tierra, no podía sentir hacia dónde corrían los caminos.

Fantasma de Artemisa estiró con cuidado la pierna, que se le empezaba a entumecer. Estaba tumbado boca abajo, enroscado entre las hierbas como una serpiente humana. Llevaba recogidos los abundantes cabellos negros que le caían sobre la frente, atados con una escápula de búfalo, y el resto de la cabellera le colgaba por la espalda en enmarañado y relumbrante torrente. Llevaba tatuada en la frente una hilera de cinco círculos negros. Los anchos pómulos prestaban a su rostro de piel tostada un aspecto anguloso. La larga nariz le sobresalía como el pico de un águila sobre una boca de labios llenos. Bajo las pobladas cejas, unos ojos penetrantes observaban el campamento de la Tribu de la Tierra. Los músculos se le marcaban en los anchos hombros y los brazos: músculos para lanzar las relumbrantes flechas que aferraba con la mano derecha y para manejar el átlatl, una vara de cerezo tan larga como su antebrazo, con un gancho de asta curvado en el extremo. El átlatl servía como una extensión del brazo para aumentar la fuerza de las flechas lanzadas en un doscientos por cien. La flecha mortal, tan larga como un hombre, consistía en dos partes: la punta de piedra, que se desprendía con el impacto, y el mango, que rebotaba y podía ser recuperado y ajustado rápidamente a otra punta para ser lanzado de nuevo.

El miedo le recorrió la espalda como un reguero de hielo.

«La visión me ha traído hasta aquí. Me ha conducido por un largo camino para llegar a este lugar». Alzó la vista, susurrando lo más alto que se atrevió:

—¿Dónde está la niña? ¿No he demostrado ser digno?

Miró el cielo azul oscuro de la tarde. Fantasma de Artemisa siempre había sentido un saludable respeto por el Poder, pero nunca lo había buscado como hacían otros. Se había contentado con cazar, criar a su familia y amar a su esposa. Invocar al Poder le inquietaba; el Poder y el fuego se parecían mucho: podían ser manipulados si se los trataba con respeto, pero si se hacía con descuido, podían abrasar el mundo o arrancar la vida del cuerpo de un hombre.

«Aquí estoy, muy lejos de mi tribu y de la tierra que amo. ¿Dónde está la niña? ¿O es que el Poder se ha vuelto contra mí? ¿Voy a ser destruido, quemado y convertido en cenizas, sin nadie que llore por mi alma?».

El Poder era cosa de los chamanes: los Soñadores y Voladores de Almas. Ellos conocían los caminos del Poder como las águilas conocen las corrientes de aire. Los Voladores de Almas podían liberar el alma del cuerpo y enviarla a través del Sueño por el camino que traza el Águila en el cielo.

Fantasma de Artemisa nunca había sentido la llamada del Poder. Un Volador de Almas podía saber cómo liberar su espíritu y surcar como un Águila los vientos del Poder, pero Fantasma de Artemisa siempre había sabido que él se estrellaría contra las rocas del suelo.

Sin embargo, los sucesos cambian la vida de un hombre. La desesperación lleva al hombre más resuelto a buscar lo que siempre trató de evitar. La muerte de la hija de Fantasma de Artemisa había cambiado su vida y la de su esposa, Luna Brillante. Atormentado por el dolor que veía en los ojos de Luna Brillante y por el dolor de su propia alma, Fantasma de Artemisa había alzado los brazos para invocar al Poder, y el Poder le había conducido hacia el sur, a espiar aquel extraño campamento.

Fantasma de Artemisa luchó contra el impulso de salir corriendo, de huir de aquella tierra y aquella extraña tribu. Pero eso significaría ofender al Poder que le había llevado hasta allí.

«Mi alma es un vilano de cardo al viento». Sintió en la espalda un escalofrío, como la hormigueante sensación de un saltamontes en la piel.

La tarde se asentaba sobre el cálido y polvoriento cuerpo de la tierra. Jirones de nubes rojizas flameaban a la luz mortecina del sol. Los insectos zumbaban y cantaban entre las hierbas a su alrededor; la brisa agitaba los rasposos tallos verdes. Los mosquitos zumbaban irritados pero sin la molesta persistencia de los que había en su tierra natal, al norte. Las ratas acariciaban el aire quieto con gritos guturales.

Al oeste se alzaban las colinas, amarillentas montañas inclinadas, punteadas de esbeltos pinos y enebros que incrustaban sus gruesas raíces en la roca agrietada. El rostro implacable de la montaña estaba cortado por las tres horquillas del río, como un cuchillo de cuarzo rasgaría la piel de un refugio. Las aguas corrían frescas y claras por los umbríos cañones atestados de árboles. Tras él yacía la cordillera gris y azul que había cruzado en su viaje. Las pendientes del norte habían ido ascendiendo gradualmente hasta que llegó al seno del valle. A partir de entonces el camino había sido traicionero, cubierto de capas de erosionado granito que se desplomaban por los abruptos acantilados. Un paso en falso podía significar la muerte. El terreno se extendía a este y oeste, confinado en aquella gigantesca cuenca de roca, arena y arcilla reseca.

Más allá de esas montañas, a más semanas de viaje, al norte del Río Castor Gordo y los ríos Peligrosos, yacían sus propias pendientes escarpadas. Allí, entre las muchas cuencas que alimentaban al Río Insecto, el clan Arcilla Blanca de la Tribu del Sol luchaba por mantener su territorio. Los guerreros de los clanes de Piedra Rota, la Avispa, Punto Negro, Flauta Hueca y Pinzón de las Nieves luchaban entre sí. Cada clan era una antorcha en llamas, y sus miembros causaban una conflagración en el norte.

Fantasma de Artemisa volvió su atención a las curiosas viviendas. Los miembros de aquella tribu de la Tierra debían de ser ardillas de tierra, a juzgar por cómo vivían. Igual que el tímido roedor, acumulaban un montón de tierra y vivían bajo él. ¿Un refugio de tierra? ¿Y excavado en el suelo? Era inconcebible. ¿Cómo pensaría aquel pueblo que vivía en el seno de la Madre Tierra? ¿Cómo evitarían volverse locos como el búfalo acosado por las moscas al no sentir nunca el viento agitar sus refugios, y sin poder nunca alzar las faldas y mirar el mundo? ¿A quién se le habría ocurrido que los seres humanos podían vivir así?

Un grupo de chiquillos salió gritando por la oscura boca de un umbral. Fantasma de Artemisa entornó los ojos, observando a la niña delgada que correteaba entre risas con los muchachos. Se sintió invadido por un extraño júbilo y se le aceleró el corazón. El Poder se agitaba en el aire a su alrededor.

«¡La niña!».

Se puso tenso, sintiendo la excitación que le palpitaba en las venas. Los Cantores elevarían sus voces en los refugios de invierno, contando la historia de la Caza del Espíritu de Fantasma de Artemisa.

Desde que él recordaba, los buhoneros habían contado en el clan de Arcilla Blanca historias fantásticas sobre la Tribu de la Tierra. Pero verlos en carne y hueso… ¿Sentirían los buhoneros lo mismo que sentía él? ¿Conocerían aquella sensación maravillosa? Los buhoneros iban a todas partes, ya que la magia de su Comercio estaba protegida por el Poder de sus báculos de madera. Fantasma de Artemisa recordaba noches extraordinarias en torno al fuego de campamento, comiendo cosas hechas por la Tribu de la Tierra, compartiendo aquel sabor, y por tanto compartiendo un poco el alma.

«¿Es eso lo que me ha traído hasta aquí? ¿El Poder del Comercio? ¿Así es como se forjó el eslabón?».

Se sentía poseído de un extraño júbilo. Siempre le habían gustado los collares y petos que tan finamente tallaba la Tribu de la Tierra, y admiraba su habilidad con las pieles que teñían de púrpura, amarillo y rojo.

«Y ellos deben de saber de nosotros». Porque los buhoneros habrían hablado a la Tribu de la Tierra sobre el clan de Arcilla Blanca, y tal vez los hacedores de adornos habían comido búfalo seco y ahumado, alce y uapití, animales muertos por su propia mano.

«¿Es ése el Poder del Intercambio, compartir el Espíritu y el Alma? Tal vez todos los pueblos, por muy distintos que sean, Intercambian partes de ellos mismos a través de las cosas que hacen». En el campamento, la niña reía y daba palmas, provocando a uno de los niños y poniéndose fuera de su alcance. Se movía con la gracia de una gama añal. La luz agonizante relumbraba en su abundante cabellera negra.

La vieja dejó de contar su historia, frunció el ceño y regañó a la niña alzando la voz. Los chicos retrocedieron inmediatamente, dejándola sola ante la ira de la anciana, que estalló en otro ataque de furia. La niña asintió bajando los ojos y luego echó a correr, con su lustroso pelo ondeando a sus espaldas.

Fantasma de Artemisa empezó a deslizarse en silencio por la orilla para rodear el campamento. De pronto un movimiento llamó su atención. Se le quedó la boca seca.

Un enorme lobo negro le observaba entre las sombras de los arbustos, con las orejas erguidas. Sus ojos amarillos parecían taladrarle el alma, sopesándole. El Poder palpitaba en el aire.

«Éste es el lugar». Volvió a ver fragmentos de visión. Una energía vertiginosa le cargaba los músculos. Su respiración era cada vez más agitada. Era cosa del Poder, que podía deslizarse dentro de un hombre y soplar sobre su alma como un viento helado.

Tragó saliva y volvió a mirar los refugios de la Tribu de la Tierra. ¿Y ahora qué? La niña se agachó, lejos de sus compañeros. Miraba a uno de los niños que dibujaba en la tierra con un palo. Su postura de desaliento conmovió el alma de Fantasma de Artemisa.

«Sí, eres tú, niña. Ahora tengo que ser astuto… Y más valiente que nunca». Le martilleaba el corazón.

Fue a mirar al lobo por encima del hombro y se estremeció. No había ni rastro del animal. Fantasma de Artemisa se llenó los pulmones de aire. Sentía la presión del Poder en torno a él como una vieja túnica de piel de búfalo.

«El Poder está aquí, a mi alrededor, esperando. El Poder me ha traído, me ha mostrado al lobo, tal como dijo el Sueño. Ésa es la niña que busco. El Poder me ha enviado a por ella». Fantasma de Artemisa se acercó más al campamento, confiando en que la luz gris ocultara sus movimientos. Aunque no había visto ningún guerrero, nunca se podía conocer el Poder de los otros. Los Arcilla Blanca creían que el Pájaro del Trueno les había dado lo mejor del Poder, pero otras tribus, sobre todo una tan atada a la tierra, podían tener Diabólicos Poderes cautivos.

Coger a la niña sería muy difícil, y llevarla al norte por el Río Insecto, hasta el campamento de los Arcilla Blanca, supondría un reto a todas sus habilidades.

«¡Tengo que hacerlo! No se puede olvidar una promesa hecha al Poder». Mejor sería detener con su cuerpo una flecha afilada que volver con las manos vacías y violar el voto que había hecho sobre su alma ante el Pájaro del Trueno y el Oso.

Mientras observaba a la niña, la angustia que reflejaban los ojos de Luna Brillante le acechaba y le urgía a esforzarse al máximo. Juntos habían llevado a su última hija al rocoso camino y habían puesto su cuerpo en la cima del risco, para que su alma pudiera volar libre y elevarse hasta el Pájaro del Trueno. Allí, agachado en el húmedo frío de la noche de primavera, había puesto la mano en el hombro de su esposa, alzando la vista hacia las parpadeantes luces que llenaban el cielo. Las almas que el Pájaro del Trueno llevaba al Campamento de los Muertos encendían sus hogueras, igual que los hombres.

—No puedo soportarlo más —había exclamado Luna Brillante—. ¿Qué va a ser de nosotros?

Luego él la había llevado risco abajo, sintiendo el furioso mordisco de la inminente tormenta de verano. Recordaba aquella sensación de vacío que le invadió al entrar en el refugio. Había mirado a su alrededor, viendo el lugar donde habían vivido sus hijos, y sintiendo el alma vacía. Dos de sus hijos habían muerto misteriosamente en la noche, con los cuerpos azules. A una de sus hijas la mordió un perro al intentar detener una pelea, y la herida se había infectado; el mal se había metido en ella causando pus y corrupción. La niña murió de fiebre. Otra hija había vivido cinco estaciones, hasta que un oso plateado la atrapó cuando recogía bayas. La piel del oso todavía les abrigaba, a Luna Brillante y a él, en las noches frías. Pero poco consuelo era por la hija muerta. Y la última había sido Aro de Sauce. Ella era la más fuerte, la que se convertiría en una esbelta joven que se casaría bien, la que encontraría un joven fuerte con el que les daría nietos a los que enseñar y con los que disfrutar cuando fueran viejos.

Y un día de primavera, Aro de Sauce había corrido un riesgo estúpido. Había echado a correr por el hielo podrido del Río Insecto, persiguiendo a una liebre. En el punto en que se hundió en el hielo, el agua corría negra y silenciosa. Tuvieron la suerte de poder recuperar su cadáver río abajo. De no haber sido así (y Fantasma de Artemisa se estremecía al pensarlo), podría haber perdido su alma en las negras aguas, y se habría podido convertir en mal y acechar los campamentos en las largas noches de invierno.

En los penosos días tras la muerte de su hija, el mundo había perdido su color. El viento mordía con dientes más fríos y las nubes habían barrido el cielo. Desaparecieron la risa y la esperanza, y el dolor le agostó el espíritu. Los ojos de Luna Brillante eran dos heridas por las que se escapaba su alma atormentada.

«Así que no importa que la Tribu de la Tierra me atrape. Tenía que venir, tenía que intentar llevarme a la niña. No hacer nada significaba vivir con el vacío dentro, y ver cómo el alma de Luna Brillante muere poco a poco de dolor». Fantasma de Artemisa se acercó más, con cuidado de mantenerse siempre en contra del viento, sabiendo que todo estaría perdido si los perros del campamento captaban su olor. La mayoría de los animales parecían viejos, aunque anteriormente había visto una hembra saludable con una carnada de cachorros.

Era mejor correr aquel terrible riesgo que vivir con el dolor. Había acudido a Viejo Halcón, el Volador de Almas de Arcilla Blanca, a pedirle ayuda. Le explicó que Luna Brillante había dejado de sangrar y que necesitaba concebir otro hijo.

—Toma eso. Es ayudante de Ratón —le dijo Viejo Halcón con una sonrisa, tendiéndole una piel de ratón rellena de hierba—. Llama al Ratón, que es siempre fértil. No comas ni bebas durante cuatro días y noches. Canta todos los días, y pon el ayudante de Ratón bajo tu cama en la cuarta noche. El Poder acudirá a ti.

Y tal como había prometido Viejo Halcón, el Poder vino. Sólo que no era un Ratón sino un joven misterioso y apuesto que apareció entre las nubes sonriendo.

—Te he oído Cantar y te he visto Danzar, he sentido tu purificación cuando has limpiado tu alma. Ha pasado el tiempo de que Luna Brillante pueda tener hijos. No puedes hacer nada. Ningún Poder le devolverá la fertilidad.

A Fantasma de Artemisa se le hundió el alma. Alzó tembloroso las manos al cielo y le gritó al joven:

—¿Qué puedo hacer? Mírala. Siente su dolor. Dice que morirá, que no puede vivir sabiendo que todos sus hijos están muertos.

El joven sonrió.

—¿Qué darías por otro hijo?

—¡Cualquier cosa!

—Entonces viaja al sur, mucho más lejos de lo que hayas viajado. Cruza el Río Peligroso, atraviesa las montañas. Sigue al sur hasta que veas a mi Ayudante del Espíritu, el Lobo negro. Allí encontrarás un campamento. Allí encontrarás a una niña que necesita ser amada. Al principio tendrá miedo. Su familia te matará si te atrapa, pero tú eres fuerte, y si eres astuto y la cuidas bien, la niña llegará a amarte. Si eres digno, será una gran Soñadora para la Tribu.

—Seré digno, lo juro por mi honor ante el Pájaro del Trueno, que no se llevaría mi alma al Mundo de los Muertos, y por mi honor ante ti. Haré cualquier cosa por ver de nuevo la alegría en el rostro de Luna Brillante.

El joven sonrió, y surgieron unas llamas que se enroscaron en torno a él mientras se elevaba como fuego en el cielo.

Al día siguiente, Fantasma de Artemisa devolvió el fetiche de Ratón a Viejo Halcón. Luego hizo su hatillo y abrazó a su amada Luna Brillante diciéndole que iba a traerle una nueva hija, una que le había dado el Poder del Espíritu.

—Y aquí estoy —masculló entre dientes mientras se deslizaba en una mata de artemisa.

Un menguante resplandor rojizo perfilaba las montañas hacia el oeste, y las sombras color índigo envolvían el campamento suavizando las siluetas de las viviendas. Alguien echó más artemisa al fuego en torno al que fumaban y charlaban los ancianos.

Fantasma de Artemisa se acercó, arrastrándose y con cuidado de no hacer ruido. Ahora percibía el olor del campamento: olor a humo de artemisa, a perro y a hombres. Y el olor a polvo que se pegaba a su nariz.

Uno de los viejos gritó algo, haciendo gestos con las manos para enfatizar sus palabras. La niña se levantó de un salto, mirando cautelosa al anciano. Parecía tener unos diez inviernos, tal vez menos. Respondió inexpresivamente y cogió una bolsa de piel del trípode junto al fuego. Se la echó al hombro y se dirigió hacia el río.

Fantasma de Artemisa se levantó con el corazón palpitante y la siguió en silencio bajo el oscuro resplandor. La niña caminaba con una gracia poco frecuente en una muchacha de su edad. Su denso pelo negro le caía hasta la cintura. Iba canturreando alguna canción de la Tribu de la Tierra mientras se metía entre la artemisa, hollando con sus mocasines el gastado camino.

Fantasma de Artemisa la acechaba como acecha el halcón a un conejo descuidado, con pasos silenciosos como los de un lince. La niña se agachó en la orilla y se descolgó la bolsa de piel. Alzó los ojos un momento, escudriñando el cielo. Luego suspiró y se inclinó sobre el agua, convirtiéndose en una sombra entre las sombras. Fantasma de Artemisa oía el salpicar de sus pies.

El este se había oscurecido y los primeros destellos de estrellas empezaban a penetrar el manto del cielo. Los pinzones y los sinsontes cantaban en la creciente oscuridad. El atardecer caía como aterciopelado hollín sobre la tierra.

Fantasma de Artemisa movía un pie tras otro, acercándose a la niña. Los años de caza le habían entrenado para este momento, y su habilidad fluía en su interior como una especie de Poder. El agua gorgoteaba mientras la niña llenaba la bolsa.

«Cuidado, Fantasma de Artemisa. Un movimiento en falso, y fracasarás. Si la niña grita, todo estará perdido». La muchacha se levantó. El agua goteaba musicalmente de los costados de la bolsa y ocultaba el sonido de sus movimientos. Fantasma de Artemisa le puso la mano en la boca y tiró de ella.

Masculló entre dientes una maldición. La niña le había hundido los dientes en la palma de la mano, y luego se puso a dar patadas muy agitada, aunque sus gritos quedaban ahogados. Fantasma de Artemisa la cogió como si fuera un belicoso cervato de antílope y se metió en el agua. Ella le fue dando golpes pero él echó a andar por el agua, estrechándola contra su costado.

—Calla —susurró intentando calmarla—. No te voy a hacer daño. Te voy a llevar al norte, a un nuevo hogar, con una gente que te querrá.

Ella se agitaba emitiendo apagados sonidos. Fantasma de Artemisa sentía su terror. La niña se lanzó hacia atrás, intentando liberarse.

—Estate quieta. No puedes escapar. Soy Fantasma de Artemisa. Te han prometido a mí. Te convertirás en una Gran Mujer del Espíritu, una Voladora de Almas entre los Arcilla Blanca. Lo sé. Un hombre del fuego vino del cielo y me lo dijo.

Ella se relajó un poco, jadeando de miedo contra la palma de su mano.

Fantasma de Artemisa dio un brinco: un lobo aulló proféticamente en la noche.

1

Era un invierno terrible.

Ceniza Blanca se inclinó con la cara tensa y los músculos marcados en la espalda. Miró el montón de pieles que cubrían el cuerpo de Luna Brillante, al otro lado del fuego. El viento que se filtraba entre las faldas del refugio formaba dibujos en el denso lecho de ardientes ascuas y proyectaba una luz rubí en el interior del refugio. Ceniza Blanca veía el rostro de Luna Brillante; su madre se había quedado dormida por fin.

«¿Mi madre? Qué raro. Apenas recuerdo mi vida antes de que Fantasma de Artemisa me llevara del campamento de Tres Horquillas. Ahora éste es mi lugar, entre el clan Arcilla Blanca. Tal vez Búho me diera la vida, pero Luna Brillante me ha amado más». Ceniza Blanca se pasó una mano nerviosa por la cara y miró a la anciana que ahora dormía profundamente. «Y lo único que yo puedo hacer es quedarme aquí a verla morir».

—Gracias por todo, Luna Brillante —susurró tristemente. Ojalá Fantasma de Artemisa no hubiera partido con los otros hombres en un desesperado intento de encontrar gamos. Ceniza Blanca cerró los ojos. El dolor era físico, como si unos dientes le mordieran el pecho. Luna Brillante estaría muerta antes de que él volviera.

Ceniza Blanca había vivido durante ocho inviernos con los Arcilla Blanca. Los primeros seis años habían sido maravillosos. Al ir creciendo había aprendido los modos de vida y el lenguaje de la Tribu del Sol. Los Arcilla Blanca se habían trasladado al sur desde el Río Insecto hasta Castor Gordo, huyendo de las incursiones del norte.

Sonrió al recordar aquellos despreocupados días de dorado sol en verano y los acogedores y cálidos refugios en invierno. Y el rostro de Luna Brillante siempre había irradiado amor por ella. Había jugado con Corredor del Viento, Hombre Bravo y los otros niños. Correteaban, contaban chistes y cazaban ratones y conejos.

Ceniza Blanca movió la cabeza con una sonrisa agridulce en los labios. Tres años atrás las cosas habían empezado a cambiar. Por los caminos se rumoreaba que los otros clanes empezaban a trasladarse hacia el sur, buscando nuevas tierras. Los guerreros de Arcilla Blanca habían recorrido los refugios, golpeándose el pecho y aullando amenazas sobre lo que harían si los otros clanes se acercaban.

Luego, el clan de Punto Negro había atacado por sorpresa el campamento del Río Castor Gordo. Los Arcilla Blanca huyeron en horrorizada confusión y se dividieron en tres facciones. Las sucesivas derrotas mermaron su ya reducido número. Pero la gente nunca había estado tan desesperada como ahora. La guerra traía de nuevo muerte y privaciones. El hambre acechaba el campamento y se reflejaba en los macilentos rostros de los niños y los ancianos. El frío parecía intensificarse, arañando sus cuerpos con garras de hielo. La esperanza se había desvanecido con el espectro del verano.

«¿Esperanza? ¿Cómo puedo tener esperanza? ¿Qué he hecho yo para merecer esto? ¿Qué esperanza queda para Ceniza Blanca?». Cerró los ojos y movió la cabeza, intentando escapar a las imágenes de los Sueños. Se forzó por revivir los días en los que reía con Corredor del Viento y Hombre Bravo, cuando se contaban historias y tenían esperanzas de futuro. El sol brillaba entonces con más fuerza. Los costillares de carne se doblaban bajo el peso de rojas lascas. Los Arcilla Blanca eran poderosos. Desde el pasado la miraban rostros sonrientes, rostros de personas muertas o desvanecidas con la división del clan. Rostros muy remotos ahora de los de su tribu natal, la Tribu de la Tierra.

Luna Brillante emitió un sonido ahogado que estremeció el espíritu de Ceniza Blanca. «Fantasma de Artemisa, tal vez sea mejor que no lo sepas». Se inclinó apoyando la barbilla en la rodilla y mirando sombría el lugar donde debería estar el lecho de Fantasma de Artemisa. Había apilados contra las faldas del refugio varios fardos que eran bolsas plegables de cuero crudo, para que sirvieran de aislantes al penetrante frío. Los perros dormían fuera, pero los suyos estaban dentro, a salvo de dientes ansiosos, caninos o de roedor, si es que algún roedor podía sobrevivir a los perros desfallecidos. Los postes que soportaban las pieles finamente cosidas del refugio relumbraban a la luz escarlata. Por el agujero de tiro Ceniza Blanca veía titilar las estrellas a través del aire caliente.

Estaba cansada, mortalmente cansada. Le dolía el alma. ¿Cómo podía estarle pasando aquello? Miró las pieles entre las que dormía Luna Brillante. ¿Cuánto tiempo llevaba así? ¿Una eternidad?

No, sólo hacía dos días que Fantasma de Artemisa se había marchado con los otros hombres en busca de gamo o de cualquier cosa que aumentara las escasas reservas de comida. En primer lugar, no deberían haberse trasladado a aquella cuenca. Fantasma de Artemisa le había dicho a Liebre Silbadora que allí les esperaba el hambre y la Tribu del Lobo.

¿Pero quedaba alguien cuerdo entre los abatidos miembros de Arcilla Blanca? No eran más que un pequeño grupo de la Tribu del Sol, empujado continuamente hacia el sur por los Piedras Rotas, Flauta Hueca y Punto Negro. Los grupos del norte habían crecido hasta ocupar todos los territorios de caza y desnudar todos los arbustos de bayas.

Y los clanes no eran la única amenaza. La Tribu del Lobo, que vivía en las Montañas de las Praderas, al este, odiaba a la Tribu del Sol. Una semana atrás habían arrasado un campamento del Sol, barriendo la aldea como una manada de búfalos furiosos, quemando refugios y matando a todos los que se cruzaban en su camino. Habían matado incluso a las mujeres y los niños, y rajaron violentamente los vientres de las embarazadas para arrancarles a sus hijos del cuerpo. El miedo acechaba a la Tribu del Sol como un maligno demonio. Al oeste estaban los Cazadores de Ovejas, que cazaban en las Montañas Roca Roja y habían advertido a los Arcilla Blanca de lo que ocurriría si algún loco se internaba en los cañones de su territorio. En un mundo tan hostil, la única esperanza de supervivencia estaba al sur, más allá de las Montañas Laterales… tal vez en algún lugar más allá del territorio de la Tribu de la Tierra.

Mientras los hombres cazaban, las mujeres recorrían fatigosos caminos inspeccionando las trampas y buscando conejos. Y el sempiterno frío no remitía.

«Tengo que enfrentarme yo sola a la muerte de Luna Brillante».

El día después de que se marchara Fantasma de Artemisa, la había despertado el frío que penetraba entre las pieles, sacándola de otro de sus extraños Sueños. Se preguntó sorprendida cómo habría dejado morir el fuego Luna Brillante, siempre tan orgullosa de poder ofrecer té a los madrugadores. Se incorporó bajo la luz gris.

—¿Luna Brillante? —dijo suavemente. Pero no obtuvo respuesta. Entonces tocó el silencioso fardo y alzó las pieles.

Luna Brillante yacía de costado, con los ojos vidriosos por un terrible miedo. Su pelo gris esparcido contrastaba con los tonos rojos del pelaje de zorro que tenía bajo la cabeza.

—¿Luna Brillante?

De la garganta de su madre adoptiva surgió un desesperado gruñido.

Ceniza Blanca, presa del pánico, se puso las ropas heladas y echó a correr bajo la luz malva, hacia el refugio de la vieja Ardilla Voladora.

La reputación de la anciana como verdadera líder del grupo había ido creciendo con los años. Puede que fuera su marido, Liebre Silbadora, el que tomara las decisiones, pero casi todo el mundo sospechaba que detrás de cada una de ellas estaba Ardilla Voladora. No es que estuvieran disgustados con la dirección de Liebre Saltarina. De hecho respetaban su consejo (y, naturalmente, el de Ardilla Voladora), y generalmente hacían lo que él indicaba.

Ardilla Voladora se puso una piel sobre los hombros y cruzó a toda prisa el campamento nevado. El viento azotaba los mechones plateados de la anciana. La expresión de su arrugado rostro era sombría mientras sus pies crujían en la nieve. Entró al refugio y apartó la manta de Luna Brillante.

—¿Luna Brillante?

Sólo se movieron los ojos asustados, invadidos de lágrimas.

—¿Me oyes? —insistió Ardilla Voladora.

Luna Brillante murmuró algo sin mover los labios, mirando agitadamente a uno y otro lado.

—Descansa, vieja amiga, vamos a hacer un fuego y te daremos algo de comer. —Ardilla Voladora se volvió y le indicó a Ceniza Blanca que la siguiera.

Fuera, donde no podían ser oídas, Ardilla Voladora miró a Ceniza Blanca con cansada resignación en los ojos y se frotó el rostro con una mano callosa.

—Ya he visto esto antes. Se le está yendo el alma.

Ceniza Blanca contuvo el aliento y se puso tensa.

—¿Se le está separando el alma del cuerpo como le pasó al viejo Sin Dientes?

Ardilla Voladora asintió.

—No sé por qué. Es algo que pasa entre los Arcilla Blanca, más que entre otras tribus. A veces sólo pasa en un lado del cuerpo, y puede mejorar con el tiempo. Pero Luna Brillante… Escucha, niña, he caminado sobre esta tierra seis decenas de veranos y un poco más. Cuando la cosa está mal, el alma tarda sólo unos días en desaparecer por completo.

Ceniza Blanca tragó saliva, con el corazón palpitante.

—Necesitamos un Volador de Almas que cante por ella, que la cure. Será mejor que enviemos un corredor a por Halcón Viejo. Tal vez si él vuelve de la caza pueda Cantar para que su alma vuelva a… ¿Por qué me miras así?

Ardilla Voladora la miró con expresión más dulce.

—Porque sé que la amas, niña. Sé que Luna Brillante ha sido una bendición para ti estos últimos ocho años. Pero no podemos hacer nada.

Ceniza Blanca agitó frenética los puños.

—Pero si Halcón Viejo…

—¡Calla! ¿A qué muchacho mandarías a por él? ¿A Joven Tambor? Apenas tiene catorce veranos. Sabe cómo sobrevivir, pero con todos los problemas que hemos tenido, ¿crees que los hombres habrán dejado un rastro? Y ya sabes cómo es la primavera. Hace calor por la mañana, y por la tarde cae la nieve con furia. ¿Y si los hombres han encontrado una manada de búfalos? ¿Harás que Halcón Viejo los deje y vuelva corriendo? ¿Pondrías en peligro el Poder de la caza?

—¡Pero se está muriendo!

—Sí, niña, así es. Y si no enciendes el fuego en el refugio, se morirá congelada. Puedes llevarte algunas ascuas de mi refugio. Parece que el fuego está totalmente muerto. Tú cuida de ella y deja que nosotros nos encarguemos del resto. Todos amamos a Luna Brillante. Todos colaboraremos.

Y así fue. Algunos habían traído sus últimas raciones de guiso, cada vez más aguado. Otros llevaron leña para el fuego o té caliente. Ratón de las Praderas estuvo con ellas hablando del pasado, compartiendo recuerdos por última vez antes de que desapareciera para siempre otro eslabón con los viejos días. Y Luna Brillante lo había pasado todo allí, inmóvil, languideciendo impotente.

Ceniza Blanca hizo lo que pudo. Limpiaba el lecho de Luna brillante, la lavaba, se sentaba a cogerle la mano. Y ahora, por fin, la anciana dormía.

A la joven le pesaban los ojos y le dolía la espalda. Cogió otra rama de artemisa y la echó entre las ascuas rojas. La rama ardió con brillante luz amarilla antes de quedar reducida a rescoldos.

¿Cómo iba a poder mirar a Fantasma de Artemisa cuando volviera? ¿Cómo iba a mirarle a los ojos y a decirle que la mujer que amaba más que a la vida yacía moribunda en el refugio? ¿Cómo podría soportar ese dolor? Fantasma de Artemisa vivía para Luna Brillante, y compartía con ella un amor que Ceniza Blanca no había visto nunca. Por Luna Brillante había viajado al sur para raptar a una niña.

Ella nunca había conocido a un hombre tan bueno como Fantasma de Artemisa. Él se había convertido en su escudo frente al mundo. Cuando la acechaban los Sueños, él sonreía comprensivo y guardaba el secreto. Y cuando Ceniza Blanca le preguntaba sobre el Poder, él ponía aquella expresión misteriosa con los labios fruncidos en una melancólica sonrisa. Pero nunca le contaba nada.

—El Poder hace su voluntad —se limitaba a decirle, dándole palmaditas en el hombro con una cálida mirada de amor.

Ceniza Blanca miró a Luna Brillante. La anciana había sido una madre maravillosa, mucho mejor que su madre auténtica de la Tribu de la Tierra. Cuando Luna Brillante muriera, se abriría un agujero en el alma de Ceniza Blanca como el que abre una roca en un estanque helado. Un agujero que nunca podría volver a llenar.

Todo cambiaría. ¿Cómo sería la vida si se quedaban solos ella y Fantasma de Artemisa? ¿Y si a él se le enfermaba el alma? Era algo que ocurría a veces: el alma se soltaba de dolor hasta separarse, dejando el cuerpo atrás como una cáscara vacía.

Ceniza Blanca se frotó el rostro tenso con la mano. Le ardían los ojos, y el cansancio la abrumaba con todo el peso opresivo de una piel fresca de búfalo. Fantasma de Artemisa dependería de ella, la necesitaría más que nunca, y ella ni siquiera tendría tiempo para llorar. Sobre sus hombros caería el peso de la tragedia.

Y lo que era peor, Hombre Bravo aprovecharía la oportunidad para presionar a Fantasma de Artemisa para que le dejara casarse con ella. Hombre Bravo. Una vez estuvo enamorada de él. ¿Qué le había sucedido al animoso joven con el que ella había jugado y reído? Era un muchacho alegre, osado y guapo. A Ceniza Blanca le gustaría recordarle tal como había sido, con aquella chispa en los ojos, le gustaría disfrutar de la alegre sonrisa de sus labios. Había sentido una afinidad especial con él, la sensación de que su destino era estar juntos. En el fondo había sabido que se casarían. Y su amor creció con los años, cada vez más rico, hasta el día en que los Punto Negro atacaron el campamento de Castor Gordo. El joven Hombre Bravo resultó herido, o tal vez, como él sostenía, Hombre Bravo murió en el ataque. Ratón de Roca vio cómo lo golpeaban en la cabeza, lo vio caer, y vio el charco de sangre que manaba de su cráneo abierto. Varias lunas más tarde, Sin Dientes y Gato Montes lo encontraron vagando entre las colinas cubiertas de artemisa. Estaba muy cambiado y poseía un extraño Poder. Sostenía que había escapado del Campamento de los Muertos. Un nuevo resplandor encendía sus ojos vidriosos cuando hablaba de las voces que ahora susurraban en su cabeza.

Ceniza Blanca sintió que la aversión se le subía como bilis a la garganta, y su memoria retrocedió al último verano…

Hombre Bravo, con gran astucia, le había tendido una emboscada en el camino y se la llevó entre los sauces del Río Ciervo Verde. Ella gritaba y pateaba, pero a pesar de su lucha, estaba indefensa en sus fuertes brazos. Se estremeció al recordar sus músculos, que sobresalían como cantos de río.

La había tirado al suelo y se le había echado encima con un brillo de triunfo en los ojos. Ella siguió debatiéndose, pero sabiendo que sus esfuerzos eran en vano.

—Es la última vez que me rechazas —dijo él con los labios fruncidos en una nerviosa sonrisa—. Los Espíritus me han dicho que haga esto. Ellos me hablan. Es el Poder. Te deseo.

Ella le miró iracunda.

—¡No puedes hacer esto! ¡No te saldrás con la tuya!

Él se echó a reír mientras metía la mano bajo su vestido de piel de ciervo para tocarle los muslos y entre las piernas.

—Sí que puedo. Entre los Arcilla Blanca, un hombre puede tomar la mujer que quiera, mientras sepa dónde atraparla. Yo tengo parientes entre los Piedras Rotas. Tú y yo nos iremos allí. Debes ser mi esposa y criar a mis hijos. Nadie será tan Poderoso como nosotros.

—¿Y si no quiero?

Él hizo una mueca.

—Puedes escapar. Pero si lo haces, te perseguiré hasta traerte de vuelta. He escuchado a los Espíritus, y ellos dicen que eres mía. Las voces me dirán dónde estás. Algún día seremos Poderosos. Tú y yo juntos. Yo lo he Soñado. Sí, he visto que tú eres el camino hacia la luz dorada.

—¡Tendrás que matarme a palos!

Hombre Bravo se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero no creo que el Poder te deje morir. Eres demasiado importante.

Ceniza Blanca se tensó cuando él le subió el vestido y se soltó la correa que ataba su taparrabos de flecos. Se estremeció al verle el órgano dilatado.

—No lo hagas, Hombre Bravo. No… No… —Carecía de fuerzas para oponerse a él, y Hombre Bravo le metió la rodilla entre los muslos y le abrió las piernas.

Ella le miró a los ojos y los vio llamear como si pertenecieran a otro. Sentía su Poder, que le helaba el alma. Cuando su pene la tocó, se puso tensa, sabiendo lo mucho que iba a dolerle.

—¿Estás lista? —susurró él—. ¿Estás lista para la unidad de nuestro Poder?

Se le atascó un grito en la garganta cuando él bajo la mano para preparar la penetración.

—¡Vaya! —dijo una voz familiar entre los sauces—. ¿A esto se refería mi amigo cuando dijo que saldría a cazar esta tarde?

Hombre Bravo se puso tenso y miró por encima del hombro. Ceniza Blanca sintió que el alivio fluía en su alma como el deshielo de la primavera.

Hombre Bravo emitió un sonido estrangulado antes de gritar:

—¡Vete! Si valoras mi amistad, Corredor del Viento, márchate ahora mismo.

Corredor del Viento, un joven hermoso con la gracia de un puma, salió de entre los sauces y se quedó mirando con las piernas separadas y un puño apoyado insolentemente en la cadera. En la otra mano llevaba las flechas de caza y un átlatl. La luz del sol relumbraba en sus abundantes cabellos negros y arrancaba chispas de sus ojos. Su boca, más inclinada a reírse, se apretaba en una mueca.

—Déjala.

Ceniza Blanca se liberó como pudo, se puso a un lado y miró con ojos cautelosos a los dos hombres.

—Quería llevarme con los Piedras Rotas.

—Ya lo he oído. —Corredor del Viento se mordió el labio, pensándoselo mucho antes de dirigirse a Hombre Bravo—. Esto es muy difícil, viejo amigo. Todos sabemos que los hombres raptan mujeres, pero eso no es digno del hombre que siempre pensé que eras. Y ahora, al oír que pensabas pegar a Ceniza Blanca… bueno, empiezo a dudar.

—¡Has ido demasiado lejos! —Hombre Bravo se levantó y se anudó la correa del taparrabos. Los músculos le sobresalían bajo la tersa piel. Entonces se acercó a Corredor del Viento, pero le detuvo la afilada punta de una flecha.

—No. —La sonrisa de Corredor del Viento no desmentía sus mortales intenciones—. Sí, te atravesaría sin pensármelo dos veces. Creo que algún día me darás las gracias por esto.

—Creía que eras mi amigo.

—Lo soy. Pero a veces un amigo tiene que hacer algo más que quedarse quieto como un cuervo en una rama. Algo te viene pasando desde hace un par de veranos. Has cambiado, pasas demasiado tiempo dentro de tu cabeza. Estabas a punto de cometer una estupidez, y yo no podría llamarme amigo tuyo si no te lo impidiera.

Se miraron a los ojos, tensos, inmóviles. Ceniza Blanca los observaba. Eran como dos fuerzas opuestas, luz y oscuridad, agua y fuego. Corredor del Viento, el hombre al que ella había llegado a amar por su dulzura y sus reposados modales, dispuesto a matar a Hombre Bravo, el joven guerrero cuyas proezas habían salvado más de una vez a los Arcilla Blanca. Guiado por las voces que ahora susurraban en su cabeza, Hombre Bravo era mortal en combate y artero en la caza.

Hombre Bravo se metió bruscamente entre los sauces. Corredor del Viento respiró profundamente cuando el otro se volvió para mirarle.

Ceniza Blanca temblaba. Se apoyó contra el tronco de un álamo y se frotó los brazos con manos nerviosas.

—No te puedes imaginar cuanto me alegro de verte.

—Y tú no te puedes imaginar lo que yo me alegro de que se haya marchado.

Ella sonrió, todavía con las rodillas trémulas.

—¿Cómo es que estás aquí?

Corredor del Viento se sonrojó y bajó la vista.

—Porque te amo. Y no quiero que te hagan daño.

Ella le atravesó con la mirada y se llevó una mano a la boca.

—¿Qué? —«¿Me ama? ¿Será verdad?». Últimamente se sorprendía demasiadas veces observándole, intentando estar cerca de él con la esperanza de que la sonriera o se riera con ella por cualquier tontería. Ahora le vibraba el alma, y el terror inspirado por Hombre Bravo daba paso a la felicidad.

Corredor del Viento sonrió tímidamente y alzó la vista hacia las hojas amarillentas.

—Ya lo has oído. Te amo. Y no puedo tenerte. Eres la hija del hermano de mi padre. Sería incesto.

Ella parpadeó.

—¡Pero yo no soy Arcilla Blanca!

Él se encogió de hombros, tristemente.

—Ya lo sé. Pero entre los Arcilla Blanca seguiría siendo incesto. Eres como mi hermana. Y los hermanos no se casan, no copulan.

—¡Pero yo no nací entre los Arcilla Blanca!

—¿Estás intentando convencerme para que haga algo de lo que me arrepentiría?

Ella movió la cabeza sin aliento.

—No. Yo… O sea… —Entonces él guiñó un ojo con una chispa traviesa en la mirada. Ella sintió una ola de calor, como una lanza de luz, y se le aceleró el pulso.

—Venga, voy a llevarte con Fantasma de Artemisa antes de que el loco de mi amigo vuelva a perder el juicio. —Y luego, casi entre dientes añadió—: O lo pierda yo.

—No, ahora no. Después de lo que ha intentado Hombre Bravo, no podría… No quiero que sea así. Ahora tengo el miedo y el asco demasiado presentes.

Corredor del Viento se volvió con el rostro lívido.

—Ceniza Blanca, por favor, no me tientes nunca. Sería desastroso para los dos. Piensa en lo que diría la tribu. Piensa en cómo afectaría eso al Poder. El incesto… —Se estremeció—. No hay nada más terrible. Nada. Por mucho que te ame, no puedo tenerte. Nos destruiría.

Entonces apartó la vista y bajó la cabeza.

—Tal vez es una broma terrible, una tentación del Poder que me hace amar lo que no puedo tener mientras siga siendo Arcilla Blanca. —Movió la cabeza y luego la miró a ella con el rostro atormentado—. Y ahora he clavado una espina definitiva entre Hombre Bravo y yo. ¿Por qué ha tenido que pasar esto? ¿Qué ha sucedido con el Poder de los Arcilla Blanca? Las dos personas que amo me son negadas. Las leyes de la Tribu te apartan de mí. Y las voces que oye Hombre Bravo, sean el Poder que sean, le han alejado de mi vida.

Ella miró las hojas que susurraban en la brisa formando un mosaico amarillo entre el que se veían irregulares trozos de azul. Estaba demasiado destrozada por los sucesos del día para enfrentarse a nada más.

—Yo le he mirado a los ojos, Corredor del Viento. No está bien. Tiene algo malo dentro, lo he sentido. —Hizo una pausa—. Nunca te perdonará.

—Lo sé. Pero es mejor esto, y no que tú estuvieras todavía debajo de él, ¿no es cierto? Hombre Bravo está… no sé. Algo ha cambiado después del ataque de los Punto Negro, después de que ese guerrero le golpeara en la cabeza. Ratón de Roca le dijo a todo el mundo que el golpe había matado a Hombre Bravo. Dijo que le había visto caer. Y luego aparece Hombre Bravo diciendo que ha vuelto del Campamento de los Muertos. Tal vez es cierto. No es la misma persona a la que amábamos. ¿Recuerdas cómo era antes? Era feliz, bromeaba. —Su voz adquirió un tono melancólico—. Él y yo jugábamos juntos a las flechas y los aros. Soñábamos juntos en lo que haríamos, en las cacerías que emprenderíamos, y en atacar a los otros clanes y hacernos un nombre como guerreros. La persona que era entonces nunca te habría raptado ni habría intentado violarte. Yo he tocado la cicatriz que tiene en la cabeza. Dice que de ahí le vienen los dolores de cabeza, y las voces del Poder del Espíritu que susurran en su mente.

—¿Y tú le crees?

Corredor del Viento levantó las manos.

—No lo sé. El Hombre Bravo que entró aquel día en el campamento con Gato Montés y Sin Dientes era un hombre distinto. Era alguien o algo distinto en el cuerpo de mi amigo.

Ella le puso tiernamente la mano en el hombro, odiando el deseo que sentía dentro. Sí, le amaba. ¿Cómo podría vivir con la tragedia de no poder satisfacer nunca ese amor? Se esforzó por olvidar aquello.

—No sé qué le pasó, pero está poseído por algo —dijo, estremeciéndose—. Nada bueno saldrá de ese día. Yo… lo siento como un invierno del alma.

El fuego crepitó, trayéndola de vuelta al refugio y a la interminable noche de la lenta muerte de Luna Brillante. Hombre Bravo intentaría ahora tener más influencia. Ya hacía dos años que ella era una mujer. Cada ciclo de luna debía retirarse cuatro días al refugio menstrual. Hasta ahora había evitado las ocasiones de meterse entre los arbustos con los hombres disponibles. De alguna forma, se había convertido en alguien especial, era una persona distinta entre los Arcilla Blanca, tal vez a causa de su amor imposible por Corredor del Viento.

Y además estaban los Sueños.

Muy hacia el sur se elevó un melódico cántico en la noche. Las voces se entrelazaban al ritmo de un tambor. Un sonido aflautado surgía de un hueso hueco golpeado con una vara de cerezo, y alguien sacudía una matraca de pezuña de antílope al ritmo de la música.

La canción viajaba en el frío de la noche, surgía por el agujero de tiro del refugio de tierra y se filtraba por las grietas de la cortina de la puerta, por donde salían amarillos rayos de luz que se derramaban en el suelo helado. La música resonaba en el campamento y entre la artemisa. Las notas acariciaban las hierbas tostadas del invierno y se cernían sobre las congeladas sombras de la nieve.

La canción se alzaba haciendo vibrar el frío de la tarde, viajando hasta los puntos cristalinos de las estrellas y el Mundo del Espíritu en una súplica por la vida.

Mal Vientre se detuvo un momento escuchando con la cabeza ladeada el canto de su Tribu que reclamaba la ayuda del Primer Hombre, la Madre Tierra y los Espíritus de la Tierra para salvar la vida de Fuego Cálido. A pesar de lo desesperado de la ceremonia que se desarrollaba en el refugio de su abuela, se sentía cautivado por la belleza de la noche. Había abandonado el vaporoso calor del refugio para salir a atender las necesidades del cuerpo. Ahora vacilaba al volver, sintiendo en las mejillas el pellizco del viento frío que agitaba sus trenzas negras como si fueran colas de puma. Pronto llegaría la primavera, ¿pero viviría Fuego Cálido para verla?

Mal Vientre se demoró. No quería volver al refugio de Consuelda y enfrentarse con la desdeñosa mirada de su abuela ni con el dolor de su cuñado, Fuego Cálido. Su hermana, Verdolaga, estaría sentada en su sitio, observando a su marido agonizante con ojos torturados.

Movió la cabeza y suspiró. ¿Qué se sentiría al saber que la propia esposa lo amaba a uno? Su corto matrimonio con Lino Dorado había sido cualquier cosa menos dichoso. Y finalmente ella lo había echado. Verdolaga amaba a Fuego Cálido, como todo el mundo. ¿Cómo sobrellevaría la muerte de su esposo?

«¿Cómo la sobrellevaré yo?». Mal Vientre respiró hondo. ¿Cómo se sobrelleva la muerte de tu único amigo? El recuerdo del rostro de Fuego Cálido atizó las grises cenizas de su memoria. Los ojos chispeantes y la sonrisa de su amigo destacaban en sus pensamientos con una pena tan pastosa como la miel.

En las rocas altas detrás del campamento, un lobo aullaba en la noche, uniendo su voz a las de los cantores que rogaban por la vida de Fuego Cálido. Mal Vientre se mordió el labio, intentando tomar una decisión. Una ráfaga de viento le provocó un escalofrío. Las tinieblas se hacían más densas y parecían metérsele dentro, chupándole el alma.

Problema atravesó la crujiente nieve y tocó con el morro la mano de Mal Vientre, como si quisiera consolarlo. Mal Vientre acarició con aire ausente las peludas orejas negras y blancas del perro.

La vida no siempre había sido tan complicada. Hubo un tiempo en que saludaba al sol de la mañana con gran emoción. Cuando era niño se llamaba Aguas Tranquilas, aunque ahora no creía que nadie lo recordara. Luego empezaron a llamarle Mal Vientre, cuando su estómago empezó a darle muchísimos problemas, y el nombre se le había quedado pegado con la persistencia de la savia de pino hervida. Mal Vientre alzó los ojos a las estrellas, preguntándose si el Creador, que todo lo sabía, recordaría su nombre auténtico o si le importaría que el último resto de calor humano y compañía que le quedaba en la vida fuera languideciendo por momentos.

Fuego Cálido lo recordaba, pero ahora yacía en el refugio de Consuelda, muriéndose, mientras el Sanador, Mano Negra, Cantaba sobre él.

Si el Poder hubiera dejado en paz a Mal Vientre, habría sido un hombre cualquiera, no muy alto, no muy musculoso y no muy guapo. Pero los caprichosos Espíritus se habían entrometido. Cuando era niño metió la mano en un agujero donde ocultaba un juguete especial. Una serpiente de cascabel, buscando refugio del ardiente sol del verano, había encontrado aquel mismo agujero y también se había ocultado en él.

Mal Vientre estuvo debatiéndose entre la vida y la muerte mientras Piedras Cantarinas, el famoso Sanador del Espíritu, Cantaba constantemente sobre él. O bien los cánticos dieron resultado, o su abuela había pagado bastante, o había hecho suficientes sacrificios al Mundo del Espíritu para ganar su vida. Naturalmente, si él hubiera sido una primogénita, Consuelda habría pagado mucho más y tal vez Mal Vientre habría escapado a su experiencia de una sola pieza. Pero el caso fue que desde entonces su brazo derecho no volvió a ser el mismo. Ahora le colgaba inútil. Era una cosa deforme y retorcida que llevaba siempre pegada al pecho.

Poco después de aquello, Piedras Cantarinas dejó a la Tribu para irse a Soñar a las Montañas Laterales. ¡Si estuviera entre ellos en ese momento! Era el más grande de todos los Sanadores, y podía haber salvado a Fuego Cálido. Pero el anciano había desaparecido en las alturas en busca de algo que él llamaba «el Uno».

Mal Vientre subió a las rocas que sobresalían del suelo y se alzaban negras en la noche. Puso un pie sobre ellas y miró la oscura forma de las Montañas Roca Redonda que destacaban detrás del campamento. En otros tiempos había trepado hasta allí, y debido a que tenía una mano inútil, se había caído y se había herido la pierna derecha. Por suerte, Fuego Cálido estaba cerca y le llevó de vuelta al campamento. Fuego Cálido… siempre había estado junto a él en los momentos difíciles.

Sus palabras de ánimo y consuelo susurraban entre los desasosegados recuerdos de Mal Vientre. Ningún otro le había comprendido, nadie más le había tratado como un ser humano. Y ahora Fuego Cálido yacía en el refugio… «No, no pienses en ello».

Fuego Cálido escuchaba las incesantes preguntas de Mal Vientre sobre todas las cosas. No se reía cuando Mal Vientre se despistaba y perdía el hilo de sus pensamientos, sino que sonreía y le protegía cuando estallaba la ira de Consuelda ante las preocupaciones de Mal Vientre.

—No puedo evitarlo —le susurró Mal Vientre por la noche. Todo tenía un secreto. Todas las cosas incitaban una pregunta. ¿Por qué volaban los pájaros? ¿De dónde venía el viento? ¿Cómo podía caer de las nubes la nieve, el granizo, el trueno y el relámpago? La mayoría de su pueblo, el clan de Canto Rodado, le consideraba un idiota por pensar en esas cosas.

Mal Vientre carraspeó, disfrutando de las heladas agujas de frío con que el viento le pellizcaba la piel. El refugio de tierra estaba caliente y húmedo, cargado del olor de los cuerpos humanos sudados, aliviado tan solo por las hojas de artemisa empapadas de agua y la milenrama machacada que Mano Negra arrojaba a las piedras del hogar. La artemisa, donadora de vida, aclaraba las vías respiratorias ejecutando la magia de la renovación.

Problema se encaminó al refugio de Verdolaga. El perro era una sombra blanca y negra en la oscuridad.

Mal Vientre se llenó los pulmones de aire helado. Era hora de volver. Era hora de poner toda el alma en los Cantos Sanadores, de rezar para que su único amigo siguiera vivo y se pusiera bien.

Alzó los ojos al cielo estrellado y cantó:

—Creador, si tienes que tomar una vida, toma la mía. Deja vivo a mi amigo. Dale fuerzas y felicidad. Toma mi vida en lugar de la suya. La tribu le necesita.

Miró al cielo, pestañeando ante el tono ansioso de su voz. Sólo el viento gimió como respuesta. Y Mal Vientre se encaminó hacia el refugio.

El ruido de unas garras arañando la piedra le hizo volverse y escudriñar las tinieblas. Un enorme animal se perfilaba contra el oscuro manto de la noche. Mal Vientre podía ver sus ojos ambarinos relumbrando con luz propia, y una premonición le retorció las entrañas.

Mal Vientre retrocedió paso a paso sin apartar los ojos de los del lobo.

«¿Qué haces aquí, animal del Espíritu? ¿Has venido a por un alma? ¿Eres la respuesta a mi oración?».

Intentó recomponerse y repitió en voz alta:

—Tómame a mí. Deja vivir a Fuego Cálido.

El lobo bajó su enorme cabeza, echando atrás las orejas y frunciendo los labios sobre unos dientes brillantes. De su garganta salió un sonido grave, como un ahogado gemido, y el espectro de un aullido.

Mal Vientre tropezó entre la artemisa, se tambaleó un instante, agitando los brazos y cayó de espaldas soltando un grito. Luego se incorporó, haciendo crujir la nieve, y volvió a mirar.

El lobo había desaparecido.

—¡Llévame! —gritó, alzando el brazo deforme en un gesto de desesperación. Pero sólo obtuvo la respuesta del viento que siseaba entre la artemisa, y el apagado martilleo de los cristales de nieve.

Dejó caer la cabeza y luego se forzó a levantarse y se encaminó hacia la cúpula de tierra del refugio. Volvió a mirar la masa de rocas, con el pecho estrangulado por la esperanza. No había ni una sombra. Entró al húmedo calor del refugio inundado por la luz del fuego. El frío que refrescara su cuerpo le había entumecido el alma.

Cuando entró, murieron las últimas notas de la canción curativa de Mano Negra. El refugio, de unos tres pasos largos de largo, consistía en una estructura circular, en cúpula, excavada en el suelo hasta la altura de la cintura de un hombre. Cuatro fuertes pilares de pino, que sostenían el techo, se alzaban a cada lado del fuego hasta una trama cuadrada de correas que rodeaba el agujero de tiro. En las correas había alfardas de las que colgaban fardos y bolsas. La gente se sentaba hombro con hombro sobre pieles enrolladas en torno a la periferia del refugio.

Nadie parecía haber advertido la ausencia de Mal Vientre. Toda la atención se centraba en el Sanador del Espíritu, que estaba sentado en el lugar de honor al fondo del refugio. Mano Negra podía tener unos cuarenta inviernos, aunque Mal Vientre sospechaba que era mayor. Llevaba un jubón de piel de alce pintada, que le colgaba hasta la mitad de las piernas, y unos pantalones largos de flecos. Muchos collares adornaban su pecho, algunos de relumbrantes conchas blancas que los buhoneros habían traído de muy lejos, de las Aguas Occidentales, más allá de las tierras de la Tribu del Antílope. En la pechera que le cubría todo el torso llevaba incrustadas cuentas de hueso de águila.

Ni una sola cana veteaba los relumbrantes cabellos negros del Sanador, pero en torno a su severa boca se habían formado finas arrugas. Ahora estaba rezando, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados, mientras hacía los movimientos de Bendición con la artemisa húmeda, ofreciéndola al este, oeste, norte y sur y luego hacia el cielo y la tierra, antes de arrojar las hojas mojadas al fuego provocando siseantes nubes de vapor.

Fuego Cálido yacía de costado junto a Mano Negra, con las piernas dobladas. A Mal Vientre se le estremeció el corazón al ver a su cuñado. La piel se le había hundido hasta darle la apariencia de un animal muerto y reseco. Sus ojos apagados habían perdido su vieja chispa. Fuego Cálido tosió con un ruido roto y ahogado. Dolía sólo de oírlo. Se iba consumiendo, sin apenas poder respirar. Tenía el pecho agitado y de su garganta surgió un sonido rasposo. ¿Cómo podía quedar reducido a aquello un hombre tan hermoso y fuerte?

Mal Vientre se estremeció de dolor. Amaba a Fuego Cálido, le amaba con todo su corazón. Y le carcomía el alma tener que quedarse allí sentado, contemplando su lenta muerte. Sus ojos se encontraron por encima del fuego, y la débil sonrisa de Fuego Cálido hizo llamear aún más el dolor.

Ninguna otra persona le sonreía nunca.

Consuelda, a la derecha de Mano Negra, tenía una expresión amarga y tensa, y parpadeaba nerviosamente. Estaba sentada entre ricas pieles, y la luz del fuego danzaba entre las profundas arrugas que el tiempo le había grabado en el rostro. Miraba a Mano Negra como un halcón miraría a una joven y alocada ardilla de tierra. Siempre tenía aquellos rasgos afilados cuando estaba entre iguales. A Mal Vientre, su rostro le recordaba una cereza silvestre seca y marchita. Los dientes se le habían ido cayendo, y ahora le sobresalía la mandíbula, afilada y dura. Sobre los labios marrones y finos colgaba una gruesa nariz, y la vieja tendía a parpadear demasiado, como si algo le hiciera daño en los ojos.

Cuando Consuelda muriera, el campamento y sus territorios pasarían a manos de Piña Ágil, la madre de Mal Vientre, la hija mayor. Ahora estaba sentada junto a Consuelda, con las manos en el regazo y su rostro ancho ajado y marchito. Podía haber sido una copia más joven de su madre de no ser por la larga nariz curva que dominaba su rostro. Piña Ágil le daría un refugio a cada una de sus hermanas, Semilla de Flox y Mujer Hermosa, como era costumbre. Pero cuando ellas murieran, todo iría a parar a manos de Verdolaga, la hermana mayor de Mal Vientre. Así se hacía en la Tribu. La herencia pasaba por la línea de las mujeres. Cuando los hombres se casaban, iban a vivir al refugio de su esposa.

Era lo que Mal Vientre había hecho cuando Consuelda lo casó. Ojalá las cosas hubieran sido distintas entre Lino Dorado y él. «Olvídalo. Ya se acabó todo».

La tía de Mal Vientre, Semilla de Flox, y Juncia, su esposo, estaban sentados junto a la pared trasera, dirigiendo nerviosas miradas a Fuego Cálido. Enfrente de Piña Ágil estaba Enea, el padre de Mal Vientre. La edad empezaba a hacer en él sus estragos, aumentando y endureciendo las arrugas en torno a sus ojos y su boca. Una vez, cuando era joven, Enea había dirigido una partida de guerra contra la Tribu del Lobo en las Montañas de las Praderas, y capturó el Fardo Sagrado que tan celosamente guardaban. Todos los clanes temían al Fardo. Las viejas historias contaban que era el fardo del Primer Hombre, y que Danzarín del Fuego se lo había dado a la Tribu de la Tierra después de Danzar con fuego para renovar el mundo.

Enea sostenía que en el instante en que tocó el fardo, aquel lejano día, el alma le había estallado en llamas y el fardo le había gritado que no era el elegido para ser el Guardián del Fardo. El espíritu del fardo le había llevado hasta las nubes en un furioso torbellino y le había ordenado que lo devolviera a su auténtico Guardián. Una hora más tarde, la Tribu del Lobo había bajado a la Reunión, había pedido paz y reclamado el fardo. Enea se lo dio por voluntad propia y la Tribu del Lobo surtió a los Piedra Redonda de carne y nueces durante diez años. Consuelda saltó de gozo ante la posibilidad de unir a Enea a su familia, ganando así mucho prestigio para su hija.

Fuego Cálido rompió a toser otra vez, volviendo la cabeza y tragándose el fluido que le venía a la boca.

Mal Vientre se sentó junto a Verdolaga. Ella le miró con los ojos inundados de sufrimiento y amor por su esposo agonizante. Él le cogió la mano y la estrechó con fuerza. Verdolaga siempre tendría un sitio en su corazón. Tal vez porque había estado muy cerca de él, o tal vez por la amistad que tenía Fuego Cálido con su díscolo hermano.

—Se está muriendo —susurró Verdolaga con una mirada de dolor—. ¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer, Mal Vientre?

—Mano Negra es un gran Sanador. Espera. —No pudo evitar mirar a los hijos de su hermana, Tubérculo y Lupino. Estaban sentados, intentando mantener el rostro estoico y dirigiendo asustadas miradas a Fuego Cálido, su madre y al Sanador.

Mal Vientre tenía la garganta oprimida. ¿Qué haría él cuando se muriera su mejor amigo? Cerró los ojos, inundado de dolor.

2

Mal Vientre salió del frío refugio de Verdolaga, abrumado por el dolor, para recibir los rayos escarlatas del amanecer que flameaban entre las altas nubes. Su aliento helado remolineaba ante su rostro antes de desvanecerse en el aire. Aspiró el olor de la tierra helada y la artemisa. Los refugios se apilaban en torno a él, con las cortinas cerradas. Débiles jirones de humo azul se alzaban de los refugios de Consuelda y Piña Ágil. Verdolaga había pasado la noche con su esposo en el refugio de Consuelda.

Problema alzó la cabeza y bostezó, meneando la cola en feliz saludo. Mal Vientre se inclinó para acariciar al perro, agradecido por aquellos cálidos ojos marrones que le miraban con adoración. Consuelda siempre había odiado a Problema, desde que de cachorro había robado un cuarto de antílope de las reservas de carne y lo había arrastrado alegremente por el polvo antes de comérselo. Sólo las súplicas de Mal Vientre lo habían salvado del vengativo martillo de Consuelda.

Mal Vientre observó el montículo de tierra y madera que albergaba a Fuego Cálido en su interior. Aquél sería otro largo día de espera. Mal Vientre pasaría parte de la mañana en el refugio del sudor, purificándose con los vapores y rezando con toda su alma por la vida de Fuego Cálido, suplicando a los Espíritus de la Tierra que salvaran a su amigo, o que enviaran a un gran Sanador. Si Piedras Cantarinas…

—Si es que sigue vivo. —Mal Vientre movió la cabeza. Después de que se marchara Piedras Cantarinas, Mano Negra se había convertido en el mejor Sanador. Si alguien podía curar a Fuego Cálido, ése era él.

Mano Negra había hecho un largo camino desde el Río Flecha para Cantar por Fuego Cálido. Su presencia demostraba la estima que la tribu sentía por Fuego Cálido, así como el estatus que la familia de Consuelda había adquirido con los años. A Mal Vientre se le hubiera henchido el pecho por el prestigio que los Canto Rodado ganaban con la presencia de Mano Negra, pero no ahora.

¡Si Piedras Cantarinas no se hubiera marchado!

Mal Vientre intentó librarse de su desánimo y echó a andar por el camino que conducía al risco detrás del campamento. Problema le seguía, husmeando aquí y allá. Mal Vientre se detuvo en la cima del risco y miró al valle mientras el amanecer iluminaba los suaves contornos de la tierra. Hacia el sur se alzaba la Montaña Verde, cubierta de umbría vegetación y de pinos nevados. Algunos parches relumbraban blancos donde las tormentas de invierno habían cubierto las praderas con un manto de nieve, que quedaría convertido en frondosas hierbas verdes con el sol del verano. Al pie de la montaña, varias terrazas igualaban el terreno. La nieve cubría las pendientes a socaire del viento. Entre los árboles bajos de las terrazas se veía una manada de alces cuyos grandes cuerpos no eran más que motas en la distancia. Más abajo, las planicies de artemisa caían en pendiente hacia el Río Aguafría, que siempre corría al este, hacia el Río Alce. Una vez allí se metía en los rocosos desfiladeros de las abruptas Montañas Negras.

Mal Vientre se volvió cuando las Montañas Roca Redonda atrapaban la ardiente luz roja y rosa del amanecer, que contrastaba con el azul del cristalino cielo de la mañana. En el valle soplaba una débil brisa que presagiaba el viento que llegaría más tarde. Al pie del risco yacía el campamento en una protegida cueva de roca, escudada de los vientos. En la parte de atrás corría un arroyuelo que alimentaba unos cuantos sauces, hierbas espinosas y álamos. Allí crecían juncos y juncias que enriquecían la dieta veraniega de la tribu. Por debajo del campamento, donde el risco caía suavemente en el terreno aluvial, se habían formado dunas de arena bajo los árboles y la artemisa.

Mal Vientre siempre amaría aquel valle. Le había dolido mucho dejarlo cuando se casó con Lino Dorado.

—¿Tío?

Tubérculo subía por el camino. El muchacho ya había crecido hasta llegarle a la altura del pecho; no estaba mal para trece inviernos. A juzgar por la anchura de sus hombros, Tubérculo sería un hombre de fuerza excepcional. Fuego Cálido ya había empezado a enseñar a su hijo los modos de la caza. Tubérculo podía moverse entre los arbustos, tan silencioso como la sombra de un halcón. Con sólo mirarle se sabía quién era su padre. Porque sólo un hombre había podido romper el aspecto tradicional de la familia de Consuelda. Y naturalmente había sido Fuego Cálido.

—Buenos días, sobrino. —El chico tenía el rostro macilento y consumido. Como todo el mundo.

Tubérculo se detuvo junto a Mal Vientre y se palmeó el abrigo de piel de alce para calentarse las manos. Exhaló una nube de niebla y se quedó quieto un momento, escuchando el acusado silencio de la mañana.

—¿Estás bien?

El chico le dirigió una fugaz mirada con ojos recelosos.

—No lo sé. Supongo.

—Vamos a caminar para entrar en calor. Si tú arrancas la artemisa, yo la llevaré.

Tubérculo se encogió de hombros y echó a andar junto a su tío.

Mal Vientre miró al cielo para leer los signos del tiempo que haría ese día: viento y frío.

—¿Has visto a tu padre esta mañana? —preguntó suavemente.

—Está igual. Tal vez un poco peor.

Un matiz extraño oscurecía la voz del muchacho. Mal Vientre le miró de reojo.

—¿Qué pasa?

Tubérculo soltó una patada a la madriguera de un conejo.

—Estoy preocupado por Mano Negra. No sé, es un presentimiento.

—¿Qué presentimiento?

—Creo que deberíamos despedirle.

Mal Vientre señaló un arbusto de artemisa y miró con interés a Tubérculo.

—Arranca ese arbusto. Yo lo llevaré. ¿Tienes alguna razón para despedir a Mano Negra?

El muchacho tiró de mala gana del arbusto.

—Anoche, cuando todos se fueron a dormir, Mano Negra se quedó hablando con Consuelda. Dijo que mi padre moriría hoy.

Mal Vientre dio un respingo. Naturalmente, Mano Negra debía de saber esas cosas. Era algo que venía con la habilidad para usar el Poder. Se podía ver el camino del alma y cómo se aferraba al cuerpo.

—Es un Sanador.

El chico dobló la espalda, lanzando su peso contra la persistente planta, y retorciéndola una y otra vez. La raíz salió del suelo con un ruido.

—¡Entonces debería Sanar!

—A veces no puede hacerlo ni el mejor Sanador.

—Tal vez —replicó amargamente Tubérculo—. ¿Pero sabías que Fuego Verde, en Tres Horquillas, acusó a Mano Negra de embrujar a la gente?

—¿Eso ha dicho Mano Negra?

—Sí, y muchas más cosas. Pensaban que yo estaba dormido. Ya sabes cómo habla la gente cuando cree que los niños están dormidos. Pero si Mano Negra está embrujando a la gente, ¿qué le impide asegurarse de que mi padre muera hoy, como una prueba de su Poder?

Mal Vientre se metió el arbusto de artemisa bajo el brazo bueno.

—No son más que palabras, Tubérculo.

—Mano Negra tiene miedo de que alguien le clave una flecha en la noche.

—¿Dijo por qué la gente cree que es un brujo?

—Han muerto demasiadas personas a las que él ha tratado. Una era el marido de Fuego Verde. Creo que tenía un dedo roto o algo así, y Mano Negra se lo curó. Pero cuatro días más tarde, murió. Cayó muerto, sin más. Luego está esa niña que desapareció, Ceniza Blanca creo que se llamaba. Fuego Verde cree que se trata de brujería.

—A Fuego Verde siempre le ha preocupado demasiado la brujería. Cada vez que un conejo salta por donde no debe, Fuego Verde cree que es por culpa de algún brujo.

Tubérculo le miró.

—Pero su marido sigue muerto.

—¿Y qué decía Mano Negra?

—Que esas cosas pasan a veces, que la gente se muere así, sin más. Y Consuelda asintió y le recordó la vez que había hecho una Curación por un guerrero. Sudaron en medio del invierno y el guerrero se encontró mejor y se levantó y echó a correr en la nieve. Y de pronto se cayó, y murió.

—Todo el mundo tiene que morir.

—No me gusta que digan que mi padre va a morir hoy. No me gusta que todos digan que Mano Negra embruja a la gente.

A Tubérculo le temblaba la boca. Mal Vientre soltó un suspiro y miró al sol que ahora era un gran disco amarillo sobre los abruptos riscos de las Montañas Negras.

—Yo no creo que esté embrujando a la gente —le dijo a su sobrino—. Creo simplemente que su modo de actuar pone nervioso a todo el mundo. Ya sabes que un Sanador suele ser un hombre bueno y Poderoso. Pero Mano Negra es… bueno, es distinto. No todo el mundo puede hablar con el Poder. Está ahí, en el aire, y diferentes Espíritus viven en los manantiales, en las alturas y en ciertas rocas. Los Espíritus escuchan cuando los ancianos les hacen regalos especiales para que la hierba crezca y acudan los animales. Eso es lo que hace Mano Negra. Intercede por los humanos como nosotros. Vive en un refugio de piedra, él solo. Y cuando has estado hablando con los Espíritus, hace falta práctica para hablar con las personas.

Tubérculo alzó la vista con la hostilidad reflejada en los ojos.

—¿Sabías que Consuelda y él copulaban?

Mal Vientre alzó una ceja mientras una media sonrisa intentaba asomar a sus labios. ¡Desde luego hacía falta imaginación!

—¿Estás seguro de que anoche oíste bien?

Tubérculo gruñó mientras retorcía y tiraba de otro arbusto de artemisa. La raíz se partió.

—Oía estupendamente. Tal vez no habrían hablado así si hubiera habido adultos durmiendo por allí. Pero la gente siempre subestima a los niños.

—Yo no.

—Ya lo sé. Pero tú eres distinto. Tú eres un… —Tubérculo se detuvo torpemente.

—Sigue.

—No, nada. Pero he oído que las últimas cuatro personas por las que Cantó Mano Negra han muerto. Fuego Verde no es la única que habla. Mano Negra está preocupado.

—¿Y qué decía Consuelda?

—Que no eran más que palabras. Que nadie tiene el Poder de Mano Negra, y que al final todo saldrá bien. Que las cosas van a rachas, como la suerte. A veces van bien, a veces mal, pero que siempre cambian.

—Sí, suele ser así.

—No si mi padre tiene que morir como consecuencia de ello. —Los ojos de Tubérculo relumbraban de odio.

Mal Vientre cogió mejor los arbustos de artemisa que el muchacho arrancaba y le iba pasando. Por un instante envidió la fuerza del chico, e intentó recordar lo que era tener dos manos buenas con las que manipularlo todo.

—Verás, hay una gran verdad sobre la vida —dijo.

—¿Cuál?

—Hay que vivir antes de morir.

—¿Y eso qué significa?

—Que tanto si Fuego Cálido se pone bien como si su espíritu se une a la tierra, nos ha dado a todos algo maravilloso. A ti te dio la vida y te enseñó muchas cosas que sabrás hasta que mueras: cómo cazar, cómo ocultar tu rastro y cómo tender una emboscada. Te enseñó las viejas historias de Danzarín del Fuego y el Poder de Brillante Piedra Blanca, que Soñó un nuevo camino para la Tribu. Te habló del Creador, que hizo el Primer Mundo, y de cómo el Primer Hombre condujo a la tribu a través de un agujero desde el Primer Mundo a éste. Cualquier vida es un don, Tubérculo, por corta que sea.

El chico soltó un gruñido, mirando a Mal Vientre de reojo.

Mal Vientre no podía culpar a Tubérculo por no creer sus palabras, porque sonaban huecas hasta en sus propios oídos. ¿Qué se sentiría al perder a un padre así? Pero lo comprendía. Podía sentir la frustración, la ira y el miedo que llenaban a Tubérculo. Era algo que ardía, casi como un calor físico.

«Me preocupa el muchacho. Si Fuego Cálido muere, Tubérculo no volverá a ser el mismo. Esta injusticia le reconcomerá, le agriará el vientre como un moho». Mal Vientre intentó coger otro arbusto que el chico le tendía.

—Ya hay bastante, Tubérculo. Luego ya cogeremos más. Por suerte la artemisa crece por todas partes. Y donde hemos retorcido los arbustos, crecerá sayón el verano que viene.

—Ya lo sé.

Mal Vientre se volvió, tropezó con Tubérculo y dejó caer la artemisa. La mayor parte de la carga se desparramó por el suelo. Mal Vientre se levantó suspirando y vio la irritación en los ojos de Tubérculo.

—Espera, tío, ya lo cojo yo. No puedes llevar nada. Sólo sirves para hablar.

Mal Vientre se quedó paralizado por las amargas palabras. El dolor que sentía en el alma era como el aguijón de un cactus.

Tubérculo alzó la vista, súbitamente avergonzado.

—Lo siento, tío.

—No importa. Todos estamos agotados. Cuando la muerte se cierne sobre los hombros de las personas, nadie piensa con claridad. —Y maldijo en silencio su brazo enfermo.

Ceniza Blanca oscilaba entre los mundos. Y mientras dormitaba, Luna Brillante gimió en sueños y ella se sobresaltó. Cada vez que empezaba a dormirse, algo la traía de vuelta a la interminable vigilia. El refugio empezaba a asfixiarla, era como una jaula para su alma, opresiva, pesada, como una cortina entre ella y el mundo. El hambre le retorcía el estómago.

—Luna Brillante. Daría cualquier cosa por ayudarte. Cualquier cosa.

¿Cuántas veces le había sonreído Luna Brillante con el amor y la alegría rebosándole en los ojos?

«¿Recuerdas los buenos tiempos? ¿Recuerdas, Luna Brillante? Puedo ver tu sonrisa y oír tu voz, que vive en mi mente. ¿Te acuerdas cuando me corté el brazo? Hiciste una cataplasma con raíz de uva sagrada[1] y me la pusiste en el brazo para cortar la infección. Fuiste tú, Luna Brillante, quien me enseñaste las Canciones de los Arcilla Blanca. Tú me enseñaste que el Pájaro del Trueno bajó cuando el mundo era todo agua y trajo lodo para que se sentara el Oso. Sí, veo el brillo de tus ojos mientras me cuentas las historias. Veo como se ensancha tu sonrisa mientras das palmas con las manos y ríes». El dolor creció en su interior al mirar el cuerpo cubierto de su madre. Le colocó bien las pieles. ¿Cuántas veces la había arropado Luna Brillante en las noches en que el frío se asentaba sobre la tierra?

—¡Si pudiera salvarte! Daría lo que fuera, incluso mi alma, por compensarte por las historias que me contaste, por el trato que me diste. ¿Cómo puedes morir cuando yo no he tenido la oportunidad de mostrarte lo mucho que te amo?

Luna Brillante yacía en silencio, con la boca abierta, dejando al descubierto las mellas entre sus gastados dientes marrones.

Ceniza Blanca se frotó la cara y los ojos ardientes. Ojalá pudiera dormir, aunque sólo fuera un rato.

Cerró los ojos e imaginó las encendidas ascuas del fuego. Las negras piedras alargadas del hogar oscilaban desenfocadas, formando un rostro en el fondo rojizo de los rescoldos. Las piedras que rodeaban el fuego parecían cabellos negros relumbrantes bajo la recargada luz.

¿Por qué tiene que morir Luna Brillante? Era una pregunta que se repetía una y otra vez.

—Es el camino del Poder. —La voz se alzó espectral desde las ascuas.

Ceniza Blanca sintió en el cuello el aleteo del miedo.

—¿Quién eres?

La voz prosiguió como si no hubiera oído:

—Tú eres el camino… Madre de la Tribu. Ellos vienen del norte. Tú los conoces. Los caminos de la Tribu están cambiando. Tú eres el futuro. Tú estás entre los pueblos. Tú eres el Poder y el Sueño… si así lo decides.

Ceniza Blanca se quedó mirando el rostro del fuego. Era un hermoso joven que le sonreía. La luz dorada de su expresión le caldeó el alma dolorida.

—¿Poder?

—El camino del Sueño, un sendero entre los mundos.

—¿Quién eres? ¿Qué eres?

—Todo lo que eres tú… y lo que no eres. El Sueño del Lobo que Danza con fuego y Canta a las estrellas. El bien y el mal. El éxtasis y el sufrimiento. Suelta y extiende los límites de tu alma. Siente el Uno.

Ahora otra voz se alzó en el viento, la voz de una anciana que susurraba entre la artemisa fuera del refugio, una llamada espectral perdida en ensueños…

—Al sur, avanzamos siempre al sur… encuentra un fin a la nieve.

»Muerte en las altiplanicies. Otros vienen.

»Siguen nuestro viejo camino.

»Cavan refugios en la tierra. Como agujeros.

»Más al sur… siempre más al sur.

»Refugios.

»Rocas apiladas. Alzan a los infantes al Dios del cielo.

»Tierra que se extiende.

»Se eleva el submundo de los Muertos.

—¿De qué habla? —gritó Ceniza Blanca.

—El Sueño del Lobo. La Espiral da vueltas, la tierra y la gente cambia —dijo la voz—. Tuya es la sangre del Primer Hombre. Tú eres la Madre de la Tribu. Tú eres el puente entre la tierra y el cielo. Los opuestos se cruzan. Sigue el camino. Busca… busca…

Ceniza Blanca cayó en una cálida niebla gris que la envolvió como una piel de marta, suave y caliente. Sentía un alma asustada, insegura, cerca de ella. Intentó ver, penetrar la niebla, pero no veía más que bruma.

—¿Luna Brillante? ¿Eres tú? ¿Dónde estás?

—Está más allá del Uno —le dijo la voz familiar—. Siente la libertad. Luna Brillante y tú sois Uno… y no lo sois. Las dos estáis ocultas de vosotras mismas en capas de ilusión. Tú vives el Sueño… hasta que el cuerpo falla, como ha fallado el suyo.

»Busca, Ceniza Blanca. Busca el Poder. Sigue los Sueños. El Uno te ha traído aquí. La Tribu cambia. La Espiral gira. El camino ha sido siempre hacia el sur. Piedras Cantarinas lo sabía. Prepárate. Sueña en las alturas. Piedras Cantarinas conoce el camino hacia el Fardo del Espíritu del Primer Hombre.

»Cuando el fuego haya ardido, tú serás todo lo que quede. Pronto estarás sola. Puedes convertirte en fuego o en oscuridad. En Verdad o en ilusión. Busca el Fardo… Busca…

La niebla gris flotaba en torno a ella, palpitando al ritmo de su corazón. Ceniza Blanca sintió pasar junto a ella el alma de Luna Brillante como el agua de un manantial en torno a una roca, disolviéndose en la niebla gris hasta que no quedó más que un dulce recuerdo.

El dolor la trajo de vuelta. Tenía la cabeza caída sobre el pecho. Se incorporó bruscamente y pestañeó a la difusa luz del refugio. El fuego había consumido los carbones, y los primeros dedos del frío se habían filtrado por la cortina de la puerta. Ceniza Blanca fue a coger otra rama de artemisa para echarla al fuego.

Miró a Luna Brillante. Su madre tenía los ojos abiertos y una sonrisa iluminaba sus labios. La joven se quedó petrificada, reviviendo el Sueño en su mente.

—¿Luna Brillante? —Tendió la mano, sabiendo que el alma de su madre se había marchado. Ella había sentido su vuelo hacia el Pájaro del Trueno, había compartido el calor de su viaje.

—Madre… —Un dolor fue creciendo en su pecho. Cogió la mano fría de Luna Brillante—. Te echaré de menos —dijo en un susurro—. Ve en paz.

Estaba cansada, muy cansada. Desenvolvió su lecho, avivó el fuego una vez más y se dejó hundir en un sueño agitado. En su interior danzaban atisbos del Sueño maravilloso, como los rayos del sol entre las pobladas ramas de los pinos. La sensación del Uno permanecía como el sabor de la miel en la lengua.

Y las palabras resonaban en su cabeza: «Busca el Fardo… Busca…».

Mal Vientre estaba sentado con la espalda apoyada contra los pinos que flanqueaban los muros de tierra del refugio de Verdolaga. Él había colaborado en la excavación del hoyo. Aunque sólo tenía una mano útil, sin embargo podía empujar con el pecho el extremo de un palo endurecido por el fuego para arrancar capas de arcilla húmeda. Ahora imaginaba el suelo bajo las pieles, todavía estriado. Fuego Cálido, con Juncia, el marido de Semilla de Flox, y el padre de Mal Vientre, Enea, habían realizado lo más duro de la tarea, excavando el suelo, mientras su madre y sus tías arrojaban la tierra en cestas. Después de plantar en el suelo los pilares del tejado, se habían pasado unas correas de un lado a otro para alzar unos postes del suelo y formar las paredes inclinadas. Se cortaron y se apilaron ramas de sauces de las orillas del Río Aguafría. Una vez metidas las ramas en las muescas de los postes se ponía hierba sobre el entramado de sauce, y sobre todo el conjunto se apilaba la tierra excavada. Parte del alma de Fuego Cálido se había ido en la construcción de aquella estructura que resguardaba a Mal Vientre de las inclemencias del tiempo.

Fuego Cálido había sido como los muros de la vivienda, resguardando la existencia de Mal Vientre en el clan de los Roca Redonda, como una especie de amortiguador contra la censura de su familia.

Mal Vientre se metió una vara de sauce bajo el brazo malo y fue pelando la corteza con una esquirla de cuarzo. A lo largo de los años había aprendido a utilizar con eficiencia la mano izquierda. Nadie podía enderezar el sauce o hacer un mango de flecha mejor que Mal Vientre. Había aprendido los secretos de la madera justo así, utilizando un enderezador de varas hecho con un húmero de alce. La parte posterior del mango la hacía con madera dura de cerezo, que no se rompía con el impacto. El trabajo satisfacía su necesidad de contribuir, de hacer algo por la comida que consumía. Luego miraba el mango terminado, sabiendo que una parte de su alma había quedado en la madera trabajada, mezclada con el Espíritu de la planta.

Se apartó la cortina del refugio y entró la Abuela. Consuelda le clavó una irritada mirada. Chasqueaba los labios consumidos sobre las encías desdentadas, con una agria expresión.

Mal Vientre se puso tenso cuando ella le cogió la carnosa barbilla con la mano.

—Quiere verte —anunció Consuelda con voz fría.

Mal Vientre tiró las cosas a un lado y se levantó rápidamente.

—¿Está mejor?

La Abuela movió la cabeza, observándole como para decidir si contárselo o no.

—Quiere verte… a solas.

Mal Vientre sintió un nudo en la garganta.

«¿A solas? ¿Por eso está la Abuela tan suspicaz?».

Salió corriendo al frío vigorizante. Problema no estaba en su sitio junto a la puerta, pero siempre se alejaba cuando veía venir a Consuelda. Los otros perros ladraron y agitaron la cola. Esta vez Mal Vientre no se detuvo a acariciarlos como solía hacer.

Echó a correr por la nieve, absorto en sus pensamientos, hacia el refugio de Consuelda. El Mundo del Espíritu había sido sordo a sus súplicas. ¿Por qué? ¿De qué serviría dejarle vivo a él y tomar la vida de Fuego Cálido? Todo el mundo necesitaba a Fuego Cálido. La tribu dependía de él. En tiempos de hambruna, la sonrisa de Fuego Cálido traía alivio, como si la misma expresión de su rostro irradiara esperanza, creando sonrisas en los rostros macilentos y haciendo que los malos días parecieran más cortos.

«Comparado con él, ¿de qué sirvo yo?». Había visto el pensamiento que reflejaban los ojos irritados de Consuelda. Y las palabras de Tubérculo persistían en su mente.

Mal Vientre apartó la cortina y entró a la sofocante realidad del refugio de Consuelda. Verdolaga le dirigió una nerviosa sonrisa sin soltar la mano de Fuego Cálido. Mano Negra le saludó con la cabeza y se marchó.

Mal Vientre se agitó incómodo, pasando su peso de un pie a otro. Entonces Fuego Cálido volvió la cabeza y sonrió. A pesar del color gris de su piel consumida, aquella sonrisa desvaneció la sombría niebla como un rayo de sol.

Mal Vientre sonrió también, esperando que Fuego Cálido pudiera sentir el amor y la esperanza en su alma.

—Consuelda me ha dicho que querías verme.

El débil movimiento que hizo Fuego Cálido con la cabeza puso de manifiesto su debilidad.

Verdolaga le puso la cabeza sobre una piel enrollada. Luego se levantó y se acercó a la puerta.

—No le entretengas demasiado —advirtió con voz baja. No lo agotes—. Luego se marchó, raspando con los mocasines la dura arcilla.

Mal Vientre rodeó el fuego y se sentó en el montón de pieles, al lado de su amigo.

—¿Cómo estás?

Fuego Cálido se puso a toser, y Mal Vientre se estremeció hasta los huesos.

—Como una rama podrida. Se me está muriendo todo por dentro.

—Pronto estarás mejor.

Fuego Cálido cerró los ojos y tragó saliva.

—Sabes que no. —Su pecho se alzaba al respirar, con un ruido tan rasposo como el de la piedra en la madera—. Me siento flotar. Como si mi alma estuviera lista para marcharse. Es como el humo, ¿sabes? Está lista para elevarse y seguir al viento.

—Tal vez eso es porque te estás curando.

El fantasma de una sonrisa asomó a los pálidos labios de Fuego Cálido. Entonces volvió a toser.

—Lo siento, viejo amigo. No me gusta ver la preocupación en los ojos de la gente. He hablado con Tubérculo. Intenté explicarle…

—Es joven. Él…

—Pero tú me preocupas más.

Mal Vientre soltó una risa tensa.

—No te preocupes. Yo estoy bien. Ahorra tus fuerzas para atar tu espíritu a tu cuerpo.

Fuego Cálido movió la cabeza débilmente.

—He estado observando. Creo que para ti es más duro.

—Estoy haciendo un nuevo mango de flecha para ti. Un mango que volará por el aire como un halcón, directo al costado de un búfalo. Es para ti. Para tu próxima caza.

—Si es que cazan entre los Espíritus. —Fuego Cálido se humedeció los labios. El gorgoteante sonido de sus pulmones inundados mordía el corazón de Mal Vientre—. Serás al que más eche de menos. Tú has traído felicidad a mi vida.

La respuesta se quedó congelada en la garganta de Mal Vientre.

—Me preocupas. —Fuego Cálido sonrió con aire ausente—. Verdolaga podrá cuidar de sí misma. Educará a los niños y encontrará un nuevo marido que la cuide. Es una mujer fuerte. Pero tú… He tenido un Sueño.

—Yo estaré bien. Ya me conoces. Sé apañármelas.

Fuego Cálido alzó la mano con la palma hacia fuera, haciendo el viejo signo del cazador para pedir silencio.

—Tú no perteneces a este lugar.

—Ésta es mi familia.

—Escucha. No me queda mucho tiempo. Te conozco, y los conozco a ellos. Cuando yo me vaya… márchate.

—No puedo marcharme. Ésta es mi…

—Vete, amigo mío —repitió Fuego Cálido con toda la pasión que pudo—. Vete a cualquier parte. Al norte. Creo que ésa es la dirección de mi Sueño.

—¿Sueño? ¿Qué es eso del Sueño?

Fuego Cálido parpadeó, como si estuviera realizando un gran esfuerzo.

—Un hermoso Sueño. Tú estás destinado a la grandeza, Aguas Tranquilas. Tú salvarás a la Soñadora.

—Me has llamado por mi verdadero nombre.

Fuego Cálido sufrió un terrible ataque de tos. Mal Vientre le levantó la cabeza para que respirara mejor.

—Sí —susurró el enfermo—. Márchate. Ella te necesita. Debes encontrarla. El Intercambio. Ve. Encuentra el camino correcto. Está en tu alma, en tu alma rica y maravillosa.

Mal Vientre sentía una opresión en la garganta.

—Tú siempre has…

—Aquí te destruirán. Acabarán contigo poco a poco. Como una flor que crece en el camino. Aquí los pies son demasiado pesados. Vete. Encuentra un lugar donde puedas florecer en tu auténtica belleza. Ella te necesita, necesita la compasión de tu alma, necesita tu amor.

—¿Ella?

Fuego Cálido prosiguió como si no le oyera.

—Eso es lo que siempre he admirado en ti. El amor. Está en tus ojos, brillando como el fuego en una noche oscura. Ellos no lo comprenden, nunca lo han comprendido. Tú eres mejor que todos ellos, Aguas Tranquilas. Tú has hecho que mi vida merezca la pena. Me has dado… tanto… —Se desmayó. Sus ojos se cerraron y sus músculos quedaron laxos. Otro ataque de tos volvió a despertarle, y un fluido rojizo manó de su boca.

Mal Vientre se lo limpió, y se estremeció al sentir la fiebre que quemaba el cuerpo de Fuego Cálido.

—Soy yo el que estoy en deuda contigo. ¿Te acuerdas cuando me herí la pierna y tú me trajiste? ¿Te acuerdas de aquella vez que…? —Se acercó y puso la cabeza de Fuego Cálido en su regazo.

—¡No! —exclamó su amigo—. Lo he visto en el Sueño. Tú eres el importante. El Poder te requiere. Tú eres el que ha de salvarla, el que ha de traerla de vuelta. Yo… el Poder me envió aquí. Por ti. Ahora lo comprendo. Tenía que conocerte, que cuidar de ti para cuando llegara el momento. Los caminos del Poder son insondables.

—Es la enfermedad la que te hace decir esas cosas. Mañana, cuando estés mejor, te reirás de todo esto. Los dos nos reiremos.

—Nosotros nunca nos hemos mentido. —Fuego Cálido se estremeció violentamente—. Tú y yo somos especiales. Ellos nunca lo han comprendido. No mientas ahora. Siento que mi alma flota. Pero tenía que advertirte, tenía que decirte que buscaras a la Soñadora. Prométemelo. Prométeme que te marcharás. Vete al norte. Encuentra a la Soñadora. ¡Prométemelo!

Mal Vientre enjugó el sudor que perlaba la frente de su amigo, sin saber qué decir.

—¡Prométemelo! —Fuego Cálido parpadeó, como si tuviera la vista desenfocada. Luego fijó los ojos febriles en Mal Vientre—. ¡Prométemelo!

Al oír el grito, Verdolaga entró al refugio y se acercó a ellos como un gato furioso, con los ojos llameantes.

—¿Qué has hecho? ¡Déjale descansar!

Mal Vientre miró a uno y otro lado, confuso, sintiéndose atrapado.

Fuego Cálido le cogió con una mano ardiendo y apretó dolorosamente a pesar de su debilidad.

—Prométemelo. Es el último don que puedes hacerme.

—Yo… te lo prometo.

—¿Qué es lo que prometes? —preguntó Verdolaga, cayendo de rodillas.

—Bendito seas, Aguas Tranquilas. La encontrarás. Ella te necesita, necesita tu amor.

—¿Qué es lo que prometes? —repitió Verdolaga, mirando fijamente a Mal Vientre.

—Es… entre nosotros, esposa. Déjale en paz. Él es… el camino. El camino a la Espiral. El clan nunca lo ha comprendido. —Fuego Cálido tosió otra vez y volvió la cabeza para escupir sangre.

¿La Espiral? ¿A qué se refería? Mal Vientre se mordió el labio, sintiendo el vacío que se formaba en sus entrañas.

—Descansa. Descansa, amigo mío.

—Quédate, Aguas Tranquilas. Quédate conmigo. Puedo ver tu alma. Está brillando. Como el sol. Brillando… —Cerró los ojos y se quedó dormido.

Verdolaga recogió la trenza de Fuego Cálido que estaba entre sus esputos de sangre.

—¿Qué has prometido? —dijo en voz baja—. ¿Quién es esa «ella» de la que hablaba?

Mal Vientre vaciló un instante y luego movió la cabeza.

—Era algo entre él y yo. Algo privado. —Se encogió de hombros—. Tal vez no eran más que palabras febriles.

Ella se lo quedó mirando, deseosa de arrancarle el secreto, pero temerosa de despertar a su esposo de su inquieto sueño.

Mal Vientre evitó su mirada.

«¿Qué quería decir Fuego Cálido? ¿Que me marche? ¿Que busque a una Soñadora? ¿Qué Soñadora? ¿Dónde? —Tragó saliva, con el rostro acalorado cubierto de sudor—. Se lo he prometido. Pero no sé lo que he prometido. No me dejes, Fuego Cálido. No entiendo nada».

Consuelda entró al refugio con Mano Negra. El Sanador se inclinó para tocar la frente del enfermo.

—Se está debilitando.

Consuelda miró a Verdolaga y luego pasó la vista de Fuego Cálido a Mal Vientre.

—¿Qué ha pasado?

—Nada —masculló Mal Vientre, concentrándose en memorizar el rostro de Fuego Cálido. Estudió la fuerte nariz, su boca, hecha para reír. Fue grabando todas las líneas y rasgos en su alma, como un hombre que tallara el hueso, para tenerlo siempre. Le cogió la mano con reverencia, recordando los tiempos en que habían reído compartiendo alguna broma. Las noches olvidadas junto al fuego volvían a vivir en su memoria. Recordaba, tan claramente como si acabara de suceder, la preocupación de Fuego Cálido cuando tocó con dedos expertos su pierna herida.

—No está rota, pero será mejor que te lleve a cuestas. —Y así lo hizo.

Mal Vientre alzó la vista. La expresión de Verdolaga traicionaba su irritación. Y Consuelda lo leía todo como un rastro de búfalo en la nieve.

—Vuelve a tu trabajo, Mal Vientre —dijo Consuelda, acomodándose en su sitio—. Ya has agitado bastante las cosas. Ve a terminar tu mango de flecha.

—Me ha pedido que me quede, que le dé la mano. —La ira empezaba a crecer en su interior—. No me puedes echar, porque él me ha pedido que me quede.

—Yo le sostendré —dijo Verdolaga, acercándose.

Mal Vientre cerró los ojos un instante. Luego se hizo a un lado de mala gana, dejando la cabeza de Fuego Cálido en el regazo de Verdolaga. ¿Por qué no le dejaban sostener a su amigo? Fuego Cálido se lo había pedido. ¿Por qué no decía nada Verdolaga? ¿Por qué no se ponía de su parte, por una vez?

Bajó la mano para enjugar una gota de sudor que surcaba la mejilla de su amigo, pero Consuelda le detuvo.

—Vete —dijo con voz gutural—. Necesita tranquilidad.

Retirar la mano le pareció el esfuerzo más duro que había hecho jamás. Se volvió y la miró con ojos llameantes. «¿Puedo desafiarla?». En los ojos de la anciana ardía un resplandor, un deseo de enfrentarse a él, de humillarle.

«No vale la pena. Me destruiría. Fuego Cálido tiene razón. Nada bueno saldrá de esto. De nada servirá luchar cuando mi amigo muera».

Cuando se levantó, Fuego Cálido sufrió una convulsión.

—¡No! —gritó sin despertar—. El resplandor se va… me deja… flotando.

Mal Vientre se volvió con los dientes apretados y la mano buena cerrada en un puño. Consuelda se había vuelto hacia Fuego Cálido y no vio el odio con que su nieto la miraba.

—Empieza a delirar. El alma se le va del cuerpo —anunció Mano Negra—. Hay que quemar más hierbas para purificar el aire.

Consuelda miró a Mal Vientre con los ojos entrecerrados y señaló la puerta con un movimiento brusco de cabeza.

Mal Vientre salió a la luz de la tarde y sintió un frío más penetrante que el del viento. «Ni siquiera me ha dejado sostenerle mientras moría». Una lágrima le surcó la mejilla, desviada a un lado y otro por el viento.

3

La nieve crujía bajo los mocasines de invierno de Hombre Bravo, que subía por el camino del risco. Allí, en la falda del altozano, la ventisca había ido apilando capas de nieve que se iban congelando, haciendo el paso traicionero.

«Pronto —susurraban las voces en su cabeza—. Carne, pronto».

Hombre Bravo se estremeció por el dolor de cabeza que le palpitaba en el cráneo y le hendía el cerebro. Los dolores de cabeza empeoraban cuando el Poder venía a él. A veces, como ahora, le llevaban al borde de la locura.

Se llenó los pulmones de aire frío y descargó un golpe en la nieve.

—¿Recuperando el aliento? —preguntó Corredor del Viento desde abajo.

Hombre Bravo asintió, jadeando y parpadeando por el dolor que le alanceaba el cráneo. Ladeó la cabeza y dio un respingo. Se cruzó con la mirada de Corredor del Viento y frunció el ceño. «Veo la expresión de tus ojos, viejo amigo. Mírame todo lo que quieras. Nunca verás el alcance del dolor. Como nunca conocerás la plenitud del Poder».

Odiaba los rasgos perfectos de Corredor del Viento, odiaba ver la admiración con que las mujeres miraban al que otrora fuera su amigo. Corredor del Viento le miraba alto y erguido, y sus hombros musculosos llenaban el abrigo de caza de piel de alce. Sus ojos alegres ponían al descubierto su alma animosa y daban vida a su rostro de anchos pómulos. Su boca se llenaba de carcajadas y de cálidas sonrisas. Llevaba tatuadas en la frente líneas paralelas azules, el símbolo de su resistencia y su velocidad. A hombre Bravo se le endureció el corazón. En otro tiempo, las jóvenes también a él le habían mirado así. Se hacían cábalas sobre qué tipo de esposo sería. Ceniza Blanca le amaba en aquel entonces, soñaba con pasar el futuro con él. Pero de aquello hacía mucho tiempo, fue antes de que le mataran y escapara del Campamento de los Muertos. Eso fue antes de los dolores de cabeza y las voces. Desde entonces se había tatuado cruces negras en las mejillas, el signo del Poder y la fuerza. Seguía teniendo una fría belleza: una mandíbula fuerte, nariz recta y prominente, y una frente alta sobre unos ojos penetrantes.

Hombre Bravo adoptó una falsa expresión de calma y se detuvo para inspeccionar el terreno. Bajo el risco se extendía la tierra con ondulaciones, moteada de artemisa, tan frondosa y alta como la cintura de un hombre en las zonas de deshielo y fina y pequeña, apenas de la altura de un tobillo, en las cumbres y donde el suelo era pobre o rocoso. Cualquiera podía medir la riqueza de la tierra o conocer las posibilidades de encontrar agua, por la artemisa. Cuando la artemisa alta se mezclaba con centeno silvestre, el suelo era húmedo.

Allí, en la parte sur de su miserable cuenca, los arbustos de artemisa eran bajos y retorcidos. Por suerte las montañas que se alzaban al este, al sur y al oeste atrapaban las nubes y alimentaban los ríos que corrían por la tierra rocosa.

Más abajo de la pendiente esperaba el resto de los hombres con las flechas en la mano. Hombre Bravo se llenó de aire los pulmones y echó a andar de nuevo, levantando los pies sobre la nieve y hundiendo bien los talones para romper la costra helada. Corredor del Viento le seguía de cerca.

Hombre Bravo se detuvo en la cima y miró hacia delante. Otro valle desolado se desplegaba ante él. Se protegió los ojos con la mano, gruñendo de irritación, y escudriñó el lejano risco, dejando que su vista siguiera…

Entonces soltó una risita.

«¿Ves? —le susurraron las voces—. Te lo dijimos. Carne». Había dos puntos negros en la cima del risco, hacia el sureste: búfalos.

Hombre Bravo llegó a la cúspide y alzó las manos para advertir a Corredor del Viento. Los cazadores de los Arcilla Blanca fueron subiendo uno a uno.

—Allí —señaló Hombre Bravo—. Son cuatro. Carne. El Poder me lo había dicho. —El dolor de cabeza iba disminuyendo.

—Esto es lo que haremos —indicó Tejón—. Hombre Bravo, Corredor del Viento y tú rodearéis este risco. Subid por el otro lado, pero no dejéis que el viento os traicione. El búfalo no ve bien, pero tiene el olfato muy sensible. Vigilad el viento y subid desde aquel risco. Liebre Silbadora y el resto de nosotros cruzaremos este valle. Cuando estemos listos alguien echará a correr para que el búfalo pueda olerle. Entonces los empujaremos hacia la nieve. Corredor del Viento y tú les cortaréis la retirada. Cuando los búfalos rompan la costra, se quedarán atascados un instante. Será nuestra oportunidad. Si la nieve es firme, podremos acercarnos y matar a los cuatro antes de que se enteren de lo que está pasando.

—Vamos. —Corredor del Viento le dio una palmada en el hombro a Hombre Bravo. Aquel gesto familiar le ardió como jugo de cactus en una herida.

Hombre Bravo se abrió camino por la nevada pendiente bajo la ventisca y luego entre la artemisa.

—Sigues enfadado conmigo —dijo Corredor del Viento detrás de él—. Todavía no me has perdonado que te detuviera cuando quisiste poseer a Ceniza Blanca.

Hombre Bravo se dio la vuelta bruscamente y golpeó con un dedo el pecho de su amigo.

—Te has interpuesto en el camino del Poder, muchacho. Ella y yo tenemos que estar juntos… por el futuro.

Corredor del Viento lo observó con curiosidad.

—¿Todavía piensas que me equivoqué al detenerte? Sabes que ella te habría odiado.

Hombre Bravo movió la cabeza y luego obligó a sus cansadas piernas a caminar a paso ligero.

—No has hecho más que prolongar lo inevitable —gritó por encima del hombro—. Y enfurecerme a mí… Y al Poder.

—Ya.

—No lo comprendes, Corredor del Viento. Yo fui elegido por el Poder por una razón. El Poder yace en torno a nosotros como una gran telaraña, cuyos hilos están en todas partes, entre las rocas, entre los arbustos, entre las almas de los hombres. Yo he ido más allá, hasta el lugar que los Voladores de Almas temen y buscan a la vez. Escapé del Campamento de los Muertos. Repté entre los cadáveres. Entonces fue cuando los Espíritus entraron en mi cabeza y empezaron a susurrarme. Cuando vi a Ceniza Blanca, después de que me recogieran Sin Dientes y Gato Montés, sentí su Poder. Las voces me dijeron que sería mía. Juntos, ella y yo, haremos un nuevo futuro para la Tribu. Juntos traeremos Poder a la Tribu para que nadie vuelva a pasar hambre.

—Puede que sepas del Poder, viejo amigo, pero no conoces a Ceniza Blanca.

—Ah, ¿y tú sí? ¿Es que la conoces desde hace más tiempo que yo? ¿Has pasado más tiempo con ella? ¿Es que comparte su alma contigo? ¿Qué es lo que sabes?

—Que te habría matado por violarla. Sí, tal vez habrías huido con los Piedras Rotas, renunciando a los Arcilla Blanca. Puede que la hubieras mantenido a tu lado, pero hay en ella una fuerza de la que te has olvidado. Tal vez el golpe que recibiste en la cabeza debilitó tu capacidad de pensar, pero recuerda que una parte de su alma sigue siendo de la Tribu de la Tierra.

—Ella es de los nuestros.

Corredor del Viento resopló con desdén.

—De los nuestros… Sí, tal vez. Y tal vez te haya perdonado por intentar violarla. Pero si te la hubieras llevado como una cautiva entre los Piedras Rotas, y si la hubieras pegado alguna vez, te habría matado, Hombre Bravo.

—¡Idiota! El Poder nunca permitiría que eso ocurriera. No, podría haber llevado algún tiempo, pero al final ella se habría vuelto hacia mí, hacia el Poder.

—Lo crees de verdad, ¿eh? —Corredor del Viento suspiró—. No sé lo que te ha pasado. ¿Qué ha ocurrido con el valiente joven que fuiste una vez? Escucha, ¿por qué no dejas que Halcón Viejo Cante por ti?

—¡Idiota! —Hombre Bravo le miró iracundo—. Nunca te he perdonado por lo que hiciste aquel día. Y es posible que nunca te perdone. ¿A ti qué más te da? Tú no puedes tenerla. ¿O es que tu pene palpita con el incesto?

Corredor del Viento frunció el ceño.

—Nunca la tocaré. No, mientras siga siendo mi prima.

—Entonces déjala a su destino.

Hombre Bravo echó a correr presa de la ira. Llegó al final del risco y empezó a buscar a los búfalos, que seguían pastando despreocupadamente.

Se dejaron caer en un arroyo de deshielo y se acercaron más.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos hasta que pongan en marcha la trampa? —preguntó ansiosamente Corredor del Viento.

Hombre Bravo miró las nubes, calculando la posición del sol.

—No mucho. Será mejor que corramos, o la Tribu se morirá de hambre.

Hombre Bravo subió jadeando la última pendiente. La masa del risco ocultaba su avance. Le temblaban las piernas y el dolor de cabeza le palpitaba de nuevo en las sienes. Los mocasines de Corredor del Viento crujían en la nieve detrás de él. Aunque muriera en el empeño, pensaba seguir en cabeza; haría cualquier cosa por impedir que Corredor del Viento le tomara la delantera.

—Cuidado —susurró Corredor del Viento al acercarse a la cima entre jadeos.

Hombre Bravo asintió bruscamente y siguió avanzando bajo la ventisca. La nieve parecía perfecta. Se arrastró hasta una escarpada cornisa y alzó la vista. Desde allí divisaba un lomo peludo, a unos dos tiros de distancia. Cerca, muy cerca.

Corredor del Viento señaló hacia la cuenca. Hombre Bravo apenas podía vislumbrar a Halcón Viejo, que Danzaba con los brazos alzados al cielo. Sonrió para sus adentros. Aquel viejo no sabía nada del Poder.

En ese momento se oyó un grito a lo lejos.

—Prepárate —murmuró Hombre Bravo, asegurando una flecha en el átlatl. Se levantó hasta poder ver bien a los búfalos, que empezaban a moverse por el risco a trote rápido. De pronto se detuvieron confusos. Un fuerte grito resonó en el aire, y los búfalos se volvieron y salieron en estampida hacia la duna de nieve.

—¡Ahora! —gritó Hombre Bravo. Cayó de un salto al borde de la duna y se apresuró sobre la dura costra de nieve. Se levantó con el corazón palpitante, rezando para que la costra le aguantara.

Los búfalos estaban hundidos en la nieve, pateando para buscar apoyo, gruñendo de miedo y por el esfuerzo. El aliento helado se enroscaba en sus caras heladas.

Las voces chillaron en la cabeza de Hombre Bravo, que se detuvo de pronto, echó atrás el brazo y lanzó una flecha con todo el peso de su cuerpo. El proyectil se enterró con un ruido sordo en el costado del búfalo que iba en cabeza. El mango de la flecha rebotó con el impacto hasta casi los pies de Hombre Bravo, y la punta quedó profundamente enterrada en los pulmones del búfalo.

Hombre Bravo lanzó un grito y se hizo a un lado para ajustar otra flecha. Un añojo, poco más que un becerro, mugió de terror y su aliento helado se alzó en el aire. Hombre Bravo se echó a reír mirando sus ojos llameantes de miedo. Lanzó la flecha cuando el becerro intentó girar. La flecha dio en una costilla, y el mango se partió rompiendo incluso la punta de cuarzo.

Hombre Bravo lanzó una tercera flecha. Esta vez alcanzó su objetivo: la punta se hundió mortalmente en el pecho del becerro.

Entonces se dio la vuelta, con la última flecha preparada para matar al búfalo que quedaba. Pero la ancha espalda de Corredor del Viento se interponía en el camino.

Y de pronto tuvo una posible visión del futuro: su flecha penetrando el abrigo de Corredor del Viento, hendiendo la piel y los músculos para romper las costillas y quedar enterrada en el tejido rosáceo de sus pulmones. La afilada piedra hendiría el corazón que derramaría brillante sangre roja en el pecho antes de que la punta mordiera el hueso por el otro lado.

«¡Un accidente! —reían las voces—. Nadie podrá saberlo. En las cacerías ocurren accidentes».

Corredor del Viento se contorsionó y arrojó una flecha contra el búfalo.

Hombre Bravo oyó el ruido del impacto y vio rebotar el mango de la flecha, atrapado por el viento hasta caer sobre el borde de la duna. La hembra bramaba de miedo y dolor e intentaba levantarse poniendo la rodilla en la nieve. Volvió a bramar y su peso rompió la costra. La sangre manaba de su nariz y se derramaba en la nieve.

Hombre Bravo miró a su alrededor. El cuarto búfalo yacía de costado, con el pecho agitado. Manaba sangre de su nariz y de su boca.

Entonces se volvió y miró los animales que él había matado, caídos sobre el vientre en la duna de nieve.

—Comida —susurró Corredor del Viento, cayendo de rodillas y alzando las manos al cielo. Y una Canción de gracias salió de sus labios.

«Los accidentes ocurren», susurró la voz en la mente de Hombre Bravo, que se inclinó a coger uno de los mangos de sus flechas. Sacó una punta de la bolsa que llevaba colgada al cinto y la ajustó en la muesca. Lo único que tenía que hacer…

—¡Eh! ¡Lo han conseguido! —gritó Liebre Saltarina, coronando a la carrera la cima del risco—. ¡Los cuatro! ¡Muertos! ¡Comida! ¡Comida!

El cuerpo de Fuego Cálido tenía un aspecto horrible. Su carne parecía arrancada de la arcilla muerta de la orilla del río. La piel le colgaba y se le hundía en torno al cráneo. Aún así, Consuelda y Piña Ágil le habían pintado vistosamente la cara, y las más finas ropas de cuero adornaban su cadáver. Las cuentas de hueso de conejo, garras de oso, conchas y brillantes plumas de tanagra demostraban su lugar en los corazones del clan. Ahora yacía junto al hoyo redondo que sería su último descanso. El viento jugueteaba con los muertos mechones de su pelo sobre la arena congelada.

Habían bajado el camino del campamento cantando la canción del duelo. Enea, Juncia, Mano Negra y Sauce Grande, el esposo de Mujer Hermosa, llevaban el cadáver sobre sus hombros. Detrás iban Piña Ágil, Consuelda y Verdolaga, después los niños, y finalmente las tías de Mal Vientre y sus hijos.

Consuelda había decidido dónde enterrar a Fuego Cálido: en la cresta de una duna de arena desde la que se veía el valle y la masa de la Montaña Verde. El espíritu de Fuego Cálido tendría una buena vista del valle Aguafría. La artemisa iba dando paso a la densa hierba cerca del río. La duna se había formado con la arenisca que protegía el campamento de Roca Redonda de los constantes vientos. Más allá, las redondeadas cumbres grises atrapaban la luz del sol. Allí, en las dunas, el espíritu de Fuego Cálido alimentaría el flox y la romaza, la artemisa y el árbol de la grasa. Desde luego había sitios peores para enterrar a un muerto, pero sin duda Consuelda había elegido un lugar donde también sería fácil cavar. No era difícil abrir un hoyo en las dunas de arena, aunque estuvieran endurecidas por el frío.

Mal Vientre esperaba al final de la fila. Problema estaba a su lado, con las orejas tiesas y el pelaje blanco y negro agitado por el viento. Consuelda había dirigido una terrible mirada al perro al salir del campamento. Pero Mal Vientre no había querido enviarle de vuelta, por todas las veces que Fuego Cálido había jugado con él. Problema gemía suavemente, como si también él comprendiera que un alma buena había dejado el mundo. Sólo Mal Vientre le ofrecería ahora trozos de carne.

Jirones de nubes surcaban el cielo gris, empujadas por un viento penetrante que soplaba del oeste. La existencia era ahora tan helada como la tierra sobre la que estaban.

¿Cómo sería la vida sin Fuego Cálido? ¿Con quién podría hablar Mal Vientre? ¿Con Verdolaga? No, estaría demasiado ocupada con sus hijos, ahora que ya no tenía a Fuego Cálido para que la ayudara. Volvería a casarse en la Reunión, naturalmente. Era una viuda joven capaz de seguir teniendo hijos, y heredera del campamento y sus recursos, de modo que se la disputarían. Cuando no estuviera con Tubérculo y Lupino, pasaría su tiempo escuchando los planes de Piña Ágil y Consuelda para las siguientes estaciones.

«Fuego Cálido, tú me pediste que me quedara contigo. Y lo habría hecho, viejo amigo. Lo habría hecho si me hubieran dejado». Se había sentido incapaz de enfrentarse a la amenaza que vio en los ojos de Consuelda. Y la culpa le embargaba.

«Nunca más. No puedo hacerlo. No puedo seguir odiándome por no poder enfrentarme a ella».

Mal Vientre sintió que el dolor se le recrudecía en las entrañas cuando Juncia y Sauce Grande bajaron el cadáver de Fuego Cálido al hoyo que había excavado en la pendiente de la duna. Tuvieron que pegarle las piernas al pecho y doblar su cuerpo para que cupiera.

Las lágrimas surcaban las redondas mejillas de Tubérculo y le goteaban por la barbilla. Mal Vientre tampoco pudo contener sus lágrimas. Era una pérdida que compartían su sobrino y él. Mano Negra entonó una Canción del Espíritu a la Madre Tierra, implorándole que tomara el alma de Fuego Cálido.

Verdolaga llevaba a Lupina fuertemente cogida de la mano, como si la niña también pudiera escapársele. A sus cinco años, Lupina apenas comprendía lo que estaba sucediendo. Observaba con grandes ojos castaños y el dedo metido en la boca. El viento jugueteaba con los flecos de su vestido de piel de antílope, fustigándolos contra sus piernecitas tostadas.

Consuelda estaba junto a Mano Negra, mirando el cadáver con ojos brillantes, como sí se acordara de algo ocurrido hacía mucho tiempo y que estaba casi olvidado. Su silueta encorvada, recortada contra el fondo blanco de la nieve, le recordaba a Mal Vientre la de una grulla inclinada en los bajíos, lista para matar de una estocada a los peces del agua. Los demás se congregaban en torno a ellos, mirando con ojos huecos a Verdolaga, a Mano Negra y al cadáver gris del agujero.

Mal Vientre se dio la vuelta. La Canción que todos entonaban para bendecir y entregar el cuerpo de Fuego Cálido a la tierra, le recordaba a su alma que habían sido buenos con él, que no tenía razón para volver a acecharles.

Consuelda alzó las manos, acallando el Canto.

—¡Primer Hombre! ¡Madre Tierra! ¡Óyenos! En el día de hoy os devolvemos el cuerpo de Fuego Cálido. Tomad la fuerza de su cuerpo. Que las cosas que crecen utilicen su carne. Que la hierba crezca fuerte para que el antílope y el búfalo la coman. Tomad su Espíritu y otorgadle un lugar especial donde crezcan los arbustos de grosella verdes y llenos de semillas.

»Madre Tierra, de ti lo obtenemos todo. A ti volveremos algún día. Primer Hombre, lo que tú nos has dado, nosotros te lo devolvemos. Toma a Fuego Cálido. Es un buen hombre, un hombre fuerte que vuelve a ti antes de su hora. Con el don de su cuerpo y su alma te pedimos que escuches nuestras súplicas y nos concedas buen tiempo, plantas ricas y muchos búfalos, alces y antílopes.

»Nosotros, tu Tribu, te recordamos y te honramos por las cosas que nos has dado. —Al llegar a este punto, Consuelda, la más vieja del clan, se inclinó y cogió un puñado de arena fría. Dio un paso adelante y la arrojó sobre el pecho de Fuego Cálido.

Tubérculo lanzó un grito y se echó a llorar, agarrándose al vestido de Verdolaga y ocultando la cara. Los miembros del clan de Roca Redonda fueron arrojando uno a uno puñados de tierra sobre el cadáver de Fuego Cálido.

Mal Vientre se forzó a avanzar, aunque era como si sus miembros fueran de madera. Se inclinó a coger un puñado de arena, y el frío le entumeció los dedos. Vaciló, mirando el cadáver cubierto de arena dentro del agujero. «Fuego Cálido. Ninguna sombra de maldad acechó nunca ese alma buena». Abrió los dedos trémulos, y la arena cayó sobre el cuerpo con un ruido hueco. La tristeza le había dejado vacío, como si hubiera muerto la chispa que caldeaba su alma. Miró al valle Aguafría, donde la artemisa y la nieve creaban un helado mosaico. «¿Qué me queda? ¿Qué voy a hacer ahora que Fuego Cálido se ha ido? ¿Quién me va a querer?». De pronto parpadeó. Tras un arbusto de artemisa, a una flecha de distancia, le observaba un lobo negro, inmóvil. Mal Vientre fue a advertirlo, pero se lo pensó mejor, sabiendo que el animal habría desaparecido entre las rocas antes de que nadie hubiera mirado. Sentía a través de la distancia aquellos ardientes ojos amarillos que le penetraban.

«Vete. Márchate… —Las palabras de Fuego Cálido le acechaban—. Encuentra a la Soñadora».

La cima de un risco era un triste lugar para descuartizar búfalos.

Corredor del Viento se agachó sobre la pequeña hoguera y extendió los dedos. Las diminutas llamas lamían voraces la artemisa y el sarcobatus con que había alimentado el fuego. El viento le apuñalaba la espalda con lanzas de hielo y agitaba arrogantemente los cabellos que escapaban a su capucha de zorro.

Miró con los ojos entornados el paisaje nevado en torno a la zona de la matanza. Delante de él la colina caía en terrazas cubiertas de arbustos. Más allá la tierra se alzaba en una serie de riscos desnudos en las laderas a socaire del viento y nevados en los profundos ventisqueros del otro lado. Entre la nieve sobresalían ocasionales afloramientos de roca. El cielo se cernía sobre sus cabezas, gris y cargado, amenazando tormenta. Le azotó otra ráfaga de aire, fustigándole la espalda con cristales de nieve y avivando las brillantes llamas amarillas mientras las ascuas se apagaban en el suelo helado.

Corredor del Viento sonrió. La caza había sido perfecta. Entrecerró los ojos y miró a sus espaldas, donde los otros hombres se afanaban medio ocultos por la ventisca y enterrados hasta las caderas en la nieve empapada de sangre. Carne: un don de los dioses, a pesar del viento que robaba el calor de los hombres entre gimientes fantasmas de nieve. Cuatro búfalos salvadores.

Mientras se trabajaba con los animales muertos, uno podía sentir los dedos. Pero en cuanto se levantaba para llevar la carne al lugar donde la dejaban congelarse en la nieve, las agujas de hielo le entumecían las falanges. Los mocasines estaban empapados de sangre y nieve derretida que se congelaba cuando el viento soplaba hielo sobre la piel gastada. Era un trabajo desagradable y maravilloso al mismo tiempo.

Hombre Bravo subió al terreno más firme de la cima del risco y se agachó. Cogió una vara de asta para afilar el filo de una piedra de cuarcita que utilizaba como herramienta para descuartizar. El asta producía un ruido sordo contra el gemido del viento. Las finas esquirlas de piedra tintineaban musicalmente a los pies del guerrero.

Corredor del Viento sintió que se le tensaban las entrañas. ¿Qué le pasaba a Hombre Bravo? ¿Por qué estaba siempre tan agresivo? Cada vez que estaban juntos, Corredor del Viento sentía que un pelo los separaba de la violencia. La actitud de Hombre Bravo era cada vez más desconfiada, y conllevaba una subyacente amenaza que apenas podía ocultar.

«Está esperando. —Un escalofrío que no se debía al viento helado le recorrió la espalda—. Si esas voces se lo dicen, es capaz de matarme».

Volvió a ver imágenes del pasado: las veces que habían jugado a la flecha y el aro, cuando capturaban serpientes y pájaros, cuando luchaban en la hierba. Ahora su amistad se había roto como la madera vieja bajo una maza de piedra. ¿Cómo podían haber tomado direcciones tan opuestas siendo los mejores amigos? Hombre Bravo podría haber tenido a Ceniza Blanca como esposa. Y a pesar del deseo que Corredor del Viento sentía por ella, lo habría aceptado. Albergar cualquier otra idea era coquetear con el incesto. Y ella había amado a Hombre Bravo con todo su corazón. Pero aquel nuevo Hombre Bravo era un extraño que había matado el amor de Ceniza Blanca tan brutalmente como mató a los enemigos del clan Arcilla Blanca.

Corredor del Viento movió la cabeza, confuso. El Poder hacía cosas muy raras con las personas, sobre todo con aquellos que podían decir que habían estado en el Campamento de los Muertos. Aunque en el caso de Hombre Bravo, no podía estar seguro de que el Poder no estuviera teñido de otra cosa, que no se hubiera convertido en mal.

—¿Intentas acaparar el fuego? —preguntó Fantasma de Artemisa, agachándose junto a Corredor del Viento y tendiendo hacia la llama los dedos manchados de sangre.

—Hace frío.

—Sí. —Fantasma de Artemisa sorbió por la nariz—. Escucha, alguien tiene que volver al campamento a contarlo. Es mejor mover el campamento aquí que llevar todo esto de vuelta.

Corredor del Viento miró el paisaje nevado que los rodeaba. La superficie estaba moteada de dunas de forma triangular que iban disminuyendo detrás de la artemisa.

—¿Y dónde? Aquí no veo mucho refugio.

Fantasma de Artemisa se estremeció, bamboleándose adelante y atrás para mantener los pies en calor.

—He mandado a Gato Montés y a Hombre Bravo a echar un vistazo, a ver si pueden encontrar algún sitio cerrado. A menos que quieras echarte un par de búfalos al hombro y llegar a casa con ellos.

Corredor del Viento sonrió, mostrando sus perfectos dientes blancos.

—Claro, tío. Yo me llevo dos, si tú te llevas el resto.

Fantasma de Artemisa aceptó la broma con una sonrisa.

—Quiero que vuelvas al campamento por otra razón. Tengo un presentimiento. No sé qué es, sólo una inquietud. Tiene que ver con el campamento. ¿Querrás ir a verlo? Cuida de Luna Brillante y Ceniza Blanca. Asegúrate de que están bien.

Corredor del Viento le miró intrigado.

—¿Has hablado de esto con Halcón Viejo? Tal vez es un Sueño del Espíritu.

Fantasma de Artemisa frunció los labios y miró intensamente el fuego.

—No. Es sólo un presentimiento. —Hizo una pausa—. Ve a por el campamento. Ya tendremos un sitio preparado.

—Tardaré todo un día en llegar. Y luego tal vez otros dos para traer a todo el mundo. Los ancianos y los niños no caminan muy deprisa. Y tampoco vamos a acampar en esa planicie abierta. El viento nos haría volar hasta las montañas de la Tribu del Lobo.

Fantasma de Artemisa adoptó una expresión tensa. Pasó la vista sobre las nevadas colinas como si buscara guerreros enemigos ocultos entre la artemisa.

—Eso ni lo pienses.

—Ojalá tuviéramos otro sitio al que ir.

—Tal vez al sur, tal vez allí abajo, más allá de esas montañas. —Fantasma de Artemisa se protegió la cara del viento y miró las irregulares cumbres que se alzaban en el horizonte del sur—. Yo estuve allí una vez. Me llevó el Poder. Rapté a Ceniza Blanca. Tal vez encontremos un lugar donde no nos moleste la Tribu de la Tierra. —Fantasma de Artemisa movió la cabeza—. Ceniza Blanca era muy joven entonces, pero decía que la Tribu de la Tierra siempre ha tenido bastante para comer. Ellos conocen las plantas, no como nosotros. Cuando escasean los animales, comen semillas, raíces, hojas secas. Los buhoneros dicen lo mismo, que la Tribu de la Tierra siempre tiene comida.

—¿Estás pensando en comer plantas?

Fantasma de Artemisa soltó una risa nerviosa.

—Deberíamos pensarlo, sabiendo que con eso tendríamos la tripa llena.

—El alce y el búfalo comen plantas. Y no veo que últimamente tengan mucha grasa en el lomo.

—La Tribu de la Tierra recoge las plantas en verano y otoño. Recolectan semillas y las secan al fuego. Algunas las queman por fuera para que no se pasen. Luego almacenan para el invierno lo que han recogido, y al mismo tiempo cazan. El alce y el búfalo no almacenan plantas sino que dejan que las cubra la nieve.

—El alce y el búfalo tampoco cazan.

—Por eso los hombres tenemos lo mejor. Podemos comer plantas y cazar.

—¿De verdad quieres comer plantas?

—He observado que hemos intercambiado mucha carne seca de búfalo a cambio de los pasteles de piñones que traen los buhoneros del norte.

Corredor del Viento resopló.

—Me has dado algo en que pensar mientras voy al campamento. Los cuatro búfalos no durarán mucho con tantas bocas hambrientas. Tal vez pueda cazar algo en el camino.

—Hazlo. Y cuida bien a tu tía. Estoy preocupado por ella.

—Descuida. Yo también me pongo un poco nervioso cuando tienes esos presentimientos. Si no recuerdo mal, tuviste una premonición sobre el campamento de Castor Gordo, justo antes de que nos atacaran los Punto Negro. —Corredor del Viento se levantó y se arrancó la sangre seca de las cutículas con la uña—. Me llevaré un poco de carne. A lo mejor la necesitan.

—Te voy a ayudar a hacer un fardo.

Cuando Corredor del Viento partió hacia el campamento, miró atrás, a las últimas ascuas de su hoguera que morían en la nieve. Fantasma de Artemisa siempre había estado muy cerca del Poder. ¿Qué significaba aquel presentimiento? Se detuvo un momento, observando detenidamente los dispersos restos de cenizas. Y se estremeció.

Hombre Bravo atravesó el risco, mirando pensativo la figura de Corredor del Viento que desaparecía lentamente tras la cresta de la colina. No era más que un punto oscuro en la nieve. Y algo se revolvió en su vientre.

«Así que te has ido a por la Tribu, viejo amigo. Y traerás también a Ceniza Blanca».

Soltó una risita y miró el cielo gris, donde la tormenta trazaba dibujos en las nubes. Todavía caían algunos copos de nieve, pequeños y delicados, empujados por las continuas ráfagas de viento.

Había Soñado durante la noche, reviviendo la caza. El viento había estado gimiendo en las tinieblas y susurrando entre la artemisa. En aquel estado, intermedio entre el Sueño y el pensamiento, había oído la voz del viento, que le había susurrado, hablando en la forma característica del Poder del Espíritu. Había sentido la llamada de la niebla gris, había comprendido su promesa y su naturaleza. Algo extraordinario y Poderoso yacía tras la oscura bruma. Él había oído voces alzadas en una Canción. Había sentido los tentáculos del Poder acariciando su alma. ¡Si pudiera encontrar el camino hasta el centro de esa maravilla mística! Las voces le habían dicho que algo importante iba a ocurrir pronto. Una vez más las voces le habían prometido a Ceniza Blanca, y el Poder que ella poseería.

«Algún día tendré que matarte, Corredor del Viento. Lo siento en el Poder, siento que tu sangre caerá sobre mis manos, roja y caliente».

Hombre Bravo cerró los ojos. El dolor de cabeza palpitaba de nuevo, rompiendo sus pensamientos. Recordaba un tiempo en que Corredor del Viento y él hacían bromas y reían tumbados en la hierba. ¿Qué había pasado con aquella amistad? ¿Dónde estaba? El Poder había venido a él, ¿pero a qué precio?

Antes de escapar del Campamento de los Muertos nunca había oído voces. Durante aquel horrible verano, dos años atrás (¿tanto tiempo hacía?), los Arcilla Blanca habían acampado en las orillas del Río Castor Gordo. Allí crecían muchos álamos, y las frondosas hierbas atraían manadas de bisontes. La caza era buena. Corredor del Viento y él estaban entonces muy unidos, y compartían el corazón cuando hablaban de las perspectivas de su virilidad. Ceniza Blanca había florecido hasta convertirse en una joven mujer y dirigía prometedoras miradas a Hombre Bravo.

Pero todo cambió cuando los Punto Negro destruyeron el campamento en un ataque por sorpresa. Los Punto Negro necesitaban desesperadamente nuevos territorios de caza, y los Arcilla Blanca tenían el valle de Castor Gordo. Aquella mañana, los guerreros Punto Negro habían surgido de entre los álamos, entre gritos de guerra. Irrumpieron entre los refugios, y el campamento se despertó.

El día anterior, Hombre Bravo y Corredor del Viento habían estado jugando entre esos mismos árboles, tirando flechas y hablando de los tatuajes de hombre que se harían antes de que pasara el siguiente invierno. Habían hablado de la caza y de la guerra, habían soñado juntos y habían reído tumbados en la hierba y espantando mosquitos.

«Entonces soñábamos. Antes de que te volvieras contra mí, viejo amigo». Hombre Bravo escupió en la nieve.

Él se había despertado en el refugio de su padre al oír los gritos. Había apartado las pieles, como todos los demás, había cogido el átlatl y las flechas y había salido corriendo del refugio, desnudo y asustado. Fuera reinaba la confusión. Los guerreros gritaban, atacando el campamento. Las mujeres y los niños chillaban aterrorizados.

Un guerrero alto agarró a Ratón de Roca del pelo cuando intentaba salir corriendo de su refugio. Tiró de ella y la arrojó al suelo. Hombre Bravo hizo una mueca al recordarlo, al ver el sol reflejado en la porra de piedra que se alzaba para machacar los sesos de la mujer. Él, actuando por puro instinto, ajustó una flecha en el átlatl y la lanzó con todas sus fuerzas contra la espalda del guerrero. Pero sólo tenía una flecha de niño, con una ruda punta. Si hubiera sido una flecha de adulto, con la punta bien afilada, habría atravesado al guerrero deteniéndole al punto.

El hombre lanzó un grito, soltó el pelo de Ratón de Roca y se dio la vuelta. En ese instante Hombre Bravo lanzaba una segunda flecha contra su pecho. El guerrero se lanzó contra él y Hombre Bravo se interpuso, clavándole con la mano una flecha en el vientre. Cayeron juntos al suelo. Hombre Bravo luchaba por su vida, gritando y dando patadas, pero sin ser rival para la fuerza de aquel alto guerrero adulto. Miró a los ojos frenéticos del hombre y vio la muerte. El guerrero vacilaba, la sangre empezaba a manarle por la boca, y caía caliente sobre el rostro de Hombre Bravo.

Hombre Bravo le apartó golpeándole la cara con la palma de la mano. Se levantó mirando horrorizado al guerrero, que intentaba arrastrarse hacia él. Le salía sangre por la boca, y las burbujas rojas manchaban el suelo.

Hombre Bravo nunca supo que pasó después de aquello. Más tarde, Ratón de Roca le dijo que ella había lanzado un grito. Otro guerrero había surgido por detrás, él fue a darse la vuelta, y el golpe que recibió le había abierto la cabeza.

«Pero sobreviví». La imagen se desvanecía en la niebla de su memoria.

Ahora estaba allí en la nieve, observando cómo se alejaba Corredor del Viento y tocándose la cicatriz que ocultaba su densa mata de pelo. Las voces le hablaban al oído, mitigando su dolor de cabeza. Los recuerdos volvieron a formarse entre la bruma…

Hombre Bravo había vuelto en sí en la oscuridad. Un dolor cegador le ardía en la cabeza. Tenía la vista borrosa y las cosas parecían nubladas. Unos puntos blancos de luz danzaban en la oscuridad. El susurro de las hojas de los álamos en la brisa nocturna parecían huesos Danzarines matraqueando unos contra otros.

Se levantó torpemente, dio dos pasos y cayó sobre el cadáver de un guerrero muerto por las flechas de un niño. Gritó de terror en el Campamento de los Muertos, renqueando de un refugio a otro, sorteando los cadáveres que yacían por todas partes. Reconoció el rostro de su padre, destrozado, medio devorado por algún carroñero. El cuerpo de su madre estaba boca arriba, con las entrañas destrozadas. Y unas oscuras formas se escabullían entre los muertos, apartándose de su camino silencioso entre las sombras.

Entre la agonía que le palpitaba en la cabeza, oía voces que le conminaban a huir, y presa de un espantoso horror echó a correr y tropezó con el poste caído de un refugio. Aterrizó sobre el cadáver de una mujer, ya putrefacto, que emanaba gases nocivos.

Retrocedió, percibiendo el hedor de sus manos. Salió del Campamento de los Muertos delirando de espanto. Las almas furiosas de los muertos susurraban en el aire e intentaban atraparle con dedos corrompidos. Hombre Bravo sentía el violento contacto. Luego el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor, subiendo y bajando, girando a un lado y otro. No sintió la caída, pero las luces estallaron en su cabeza cuando golpeó el suelo. Se quedó aturdido. El penetrante olor a verde de la hierba le llenaba la nariz, y la consciencia huyó del palpitante dolor de su cabeza.

Cuando volvió de nuevo en sí, el sol estaba alto en el cielo, cegando sus ojos nublados. Se estiró entre las hierbas, mientras los pájaros cantaban y gorjeaban en las ramas de los árboles. Le dolía y le martilleaba la cabeza, y dentro de ella le susurraban y le llamaban unas voces, a veces riendo, a veces gritando espantosamente.

Cuando intentó incorporarse, todo se tambaleó y se volvió gris. Los árboles se rompieron en una multitud de imágenes. Se arrastró hacia el campamento, y vio unos guerreros desconocidos que caminaban entre los refugios. Algunos habían hecho fardos con el botín. Las imágenes del campamento muerto giraban en la oscuridad de su mente.

Las voces le gritaron que huyera, que se escondiera de aquel horror. Y él, casi ahogado de miedo, se había forzado a retroceder a gatas. Las náuseas habían inundado su cuerpo, y el mundo giraba y se agitaba a su alrededor. Se estuvo arrastrando durante mucho tiempo, impulsado por el agónico dolor de cabeza. Las moscas zumbaban en torno a la sangre coagulada de su pelo.

Siguió arrastrándose. Si se detenía, los muertos le atraparían. La amenaza acechaba justo tras él, esperando que cometiera algún error, esperando que le faltara el valor un solo instante.

Los días siguientes eran una confusión, como si su memoria fuera una punta finamente tallada en obsidiana y hecha añicos con un pesado martillo de piedra, que no podían volver a juntarse. Sólo recordaba destellos: momentos de hambre, cuando atrapaba y comía saltamontes y huevos que robaba de los nidos; recordaba haber estado escondido entre las hierbas, gimiendo y llorando mientras las voces le reprendían. El dolor de cabeza palpitaba y remitía intermitentemente. El sol le quemaba la espalda desnuda. Cuando las tormentas rugían en el cielo, se estremecía y temblaba bajo la fría lluvia. Le ardían los pies heridos con espinas de cactus, y las hierbas y los arbustos le arañaban la piel.

Al cabo de cuatro días de hambre y sed, le poseyó un Sueño de Poder. Se quedó dormido en la rocosa cima de un risco, demasiado exhausto para continuar. Oyó el cántico, sintió el Poder. Su alma flotó a la deriva, elevándose como una hoja al viento. Sintió el suave lecho de la niebla gris y gritó de placer. Vagó en la niebla y por fin se detuvo lentamente hasta percibir un resplandor dorado.

—¿Qué eres? ¿En quién te has convertido? —Una hermosa voz, muy distinta de los susurros de los muertos, flotaba entre el relumbrante entramado dorado. El rugido de un fuego llenaba el aire almibarado.

—Soy Hombre Bravo. He escapado del Campamento de los Muertos.

—¿Qué harás con el Poder? No eres el que fuiste. Tu alma ha cambiado. —El oro se hinchaba y decrecía.

—Destruiré, como mis enemigos intentaron destruirme.

«Ha cambiado —decía en la niebla un coro de voces—. Como una herramienta de piedra que ha recibido demasiado calor, se ha convertido en algo distinto. Ha mezclado el Poder con el dolor y el sufrimiento. Su alma está forjada según nuestras necesidades, teñida por el ascua verde de la ira».

—¿Quién eres? —gritó Hombre Bravo, buscando la fuente del Poder. Pero se vio rechazado, empujado por la niebla dorada. Se estremeció, buscando la causa del prodigioso arrebato, y chilló de dolor cuando el Poder le rechazó violentamente.

Se despertó sin aliento. Las piedras atormentaban su piel desnuda. Entonces sollozó, hundido por la dulce belleza de la niebla dorada que se le negaba.

—Te encontraré —prometió a los cielos nublados—. He sentido tu Poder, y lo conseguiré para mí. —Alzó un puño—. ¡Lo juro por mi honor! ¡Nada detendrá a Hombre Bravo! ¡Te destruiré!

Y se desplomó, gritando de soledad y frustración mientras un lobo aullaba amenazador en la noche.

«Al sur», susurraban las voces de los muertos en su cabeza. La palabra se le había quedado grabada en la mente, y se forzó a nadar por el Río Castor Gordo, siempre hacia el sur. No se alejaba de las cuencas bajas, evitando el abrupto terreno de las tierras altas. Comía lo que le venía a la mano.

«Pero sobreviví. Demostré ser digno del Poder. Escapé del Campamento de los Muertos y del horror que me perseguía».

Cuando finalmente le encontraron Sin Dientes y Gato Montés, le gritaron un amistoso saludo. Él se los quedó mirando, atónito, aunque los había reconocido. Le envolvieron en una suave piel y le dijeron que le habían dado por muerto, que pensaban que los Punto Negro le habían matado. Ratón de Roca lo había visto con sus propios ojos.

Los dos amigos cuidaron de él y le contaron lo que había sucedido después del ataque. La Tribu había huido hacia el sur por Castor Gordo, y había habido una violenta reunión del consejo. Águila Negra y Trueno Gris se habían separado del grupo de Liebre Silbadora, llevándose cada uno a los Arcilla Blanca que quisieron seguirles. Algunos se fueron al oeste, a lo largo de Castor Gordo, y otros al este. Liebre Silbadora se había llevado hacia el sur al tercer grupo.

Sin Dientes y Gato Montés le llevaron, exhausto y muerto de hambre, al campamento de Liebre Silbadora. Allí Halcón Viejo cantó una Curación y Hombre Bravo mejoró. Recuperó la memoria, y la sensación de mareo se hizo menos frecuente. Se le curaron los pies, los arañazos y los cortes. Corredor del Viento iba muchas veces a hablar con él. Pero el mundo había cambiado para Hombre Bravo. Los espíritus le susurraban al oído, haciéndole promesas o advertencias de peligro.

El recuerdo de la dulce bruma gris y el dorado arrebato yacían justo fuera del alcance de sus dedos.

—He escapado del Campamento de los Muertos —se recordó. El Poder había acudido a él. Le había elegido. Todos sabían que los Voladores de Almas podían purificarse Cantando y ayunando. Y cuando lo hacían, podían liberar el alma del cuerpo y volar al Campamento de los Muertos para recuperar las almas perdidas. Pero para eso hacía falta años de preparación, y un Volador de Almas muy hábil que enseñara el camino.

—Pero yo lo atravesé con el cuerpo. Nadie tiene el Poder de Hombre Bravo. —Ante estas palabras, los Espíritus farfullaron entre ellos, asintiendo.

Hombre Bravo entornó los ojos en lo alto del risco, mirando a Corredor del Viento. Se estremeció por el dolor que le hendía un lado de la cabeza. «Algo va a pasar pronto —prometieron las voces—. Pronto».

—¿Piña Ágil? ¿Queréis marcharos, tú y los demás? —Consuelda, sentada en la parte trasera del refugio, junto a Mano Negra, hizo a su hija un gesto con su mano menuda. Piña Ágil asintió, siempre obediente, y se llevó a Enea y Semilla de Flox. Los dos hijos de Semilla de Flox se habían casado mucho tiempo atrás con los clanes de Piedra Blanca y Sarcobatus. Los dos habían hecho buenos matrimonios que les dieron prestigio y permiso para cazar en los territorios de esos clanes si llegaban los malos tiempos al clan de Roca Redonda.

Cuando cayó de nuevo la cortina de la puerta, Consuelda bajó la cabeza y se frotó el puente de la nariz. Últimamente se le nublaba la vista y no podía ver muy bien en la oscuridad. Echó más artemisa al fuego, y las llamas se avivaron e iluminaron los cuatro postes centrales que soportaban el techo. Consuelda observó las llamas un instante y luego se reclinó sobre las gruesas pieles que cubrían la pared del refugio. La luz del fuego relumbraba roja sobre la madera y danzaba en los fardos que colgaban de los postes.

—Bueno —dijo volviéndose hacia Mano Negra—. Cuéntame todo eso de la brujería. ¿Tres Horquillas lo decía en serio? ¿Quieres que lo averigüe?

Mano Negra se estiró, arqueando la espalda. Adoptó una expresión tensa, como a causa de un dolor.

Ella soltó una risita seca.

—¿Esa vieja herida te sigue molestando?

—Sí. Un hombre como yo debería saber que no se le debe dar la espalda a un búfalo atrapado, aunque crea que está muerto. —Tendió las manos—. No sé… sí, si puedes. Averigua hasta qué punto son serias las quejas de Fuego Verde y si no son más que furia por la muerte de su esposo. Él era un hombre viejo, con el alma débil. Yo no he embrujado a nadie.

Consuelda se frotó la frente y movió las encías desdentadas.

—Bueno, podría mandar a Mal Vientre a Tres Horquillas.

—¿A Mal Vientre? ¿Estás segura? Quiero decir que él… bueno… —Mano Negra la miró ceñudo.

Consuelda le palmeó la rodilla con su mano deforme.

—Mal Vientre hará cualquier cosa que yo le diga. Aparte de que obedece las órdenes como si fuera un cachorro apaleado, no sirve para gran cosa. No es más que medio hombre con ese brazo inútil. Trabaja como un niño y come como un hombre. No sé que hacer con él. ¿De qué sirve? Me llevó casi tres años casarle y él lo estropeó todo. No dejaba de hacer preguntas y meterse donde no debía. Ella le echó.

Mano Negra se echó a reír.

—Lino Dorado tampoco es que sea una maravilla. Tiene sus propias manías y sus problemas.

Consuelda hizo una mueca.

—No sé lo que pasó. Tal vez los Espíritus del mal andaban rondando cuando nació Mal Vientre. Con todos los fallos que tiene, nunca se diría que su padre es Enea. Mal Vientre trae mala suerte. No es que sea malo; lo único que sucede es que nunca piensa en lo que está haciendo. Está siempre dándole vueltas a la cabeza, enzarzado en preguntas inútiles. ¿Quieres saber dónde sale primero la raíz dulce? Pregúntaselo a él. ¿Quieres saber dónde harán los pinzones un nido el año que viene? Él te lo dirá. Y sin equivocarse.

—Eso no es del todo inútil. Ese tipo de conocimiento podría salvar a una tribu en tiempos difíciles. —Mano Negra apoyó la barbilla en la mano y miró el fuego, pensativo—. El caso es que Mal Vientre no te gusta, ¿verdad?

Consuelda entornó los ojos.

—No, supongo que no. No es… en fin, no es un hombre como es debido. No sale a cazar ni a explorar, ni construye nada. Si le mandas a coger una carga de prímulas porque Mujer Hermosa sufre de dolores menstruales, vuelve medio día después con las manos vacías, porque se le olvidó lo que estaba buscando. Y si le preguntas te dirá que es que se puso a pensar de dónde vienen las nubes. ¿Cómo te puede gustar alguien que actúa así? ¡No tiene el más mínimo sentido común!

—Tiene un brazo malo. No puedes esperar que se comporte como un hombre entero.

—Pues Cinco Guijarros lo hace, en Sarcobatus.

—Yo le amputé el brazo. —Una pausa—. Era alguien que sabía vivir.

—Déjalo.

Mano Negra soltó un exasperado suspiro.

—Estoy preocupado. Es como si… bueno, como si estuviera perdiendo mi Poder. A veces casi llego a pensar que he perdido la capacidad de canalizar el Poder del Espíritu. Los Sueños son tan Poderosos como siempre, pero no se refieren a este mundo.

—Si el Poder se está desvaneciendo, supongo que no querrás volver a ser mi amante. —Le miró con desafío.

Él se echó a reír.

—No, no creo que pudiera soportar el escándalo. ¿Cuántos años tenías entonces? ¿Cuarenta, cincuenta?

—¡Y tú apenas veinte! ¡Ja! Pero yo era muy buena, ¿no crees?

—No me extraña que Mano Derecha muriera. Lo agotaste.

Ella soltó una risita, sintiendo una punzada de dolor. Sus costillas ya no tenían flexibilidad.

—Me habría gustado enfrentarme al reto de agotarte a ti también. Hay un placer especial en ser poseída por un hombre joven. Creo que es una fuerza en la sangre que le mantiene dispuesta y ansiosa. Me siento mejor cuando copulo con un joven. Es como si absorbiera fuerza de su semen. Tú eres un Sanador. ¿Qué crees? ¿Saca fuerzas una anciana de un hombre joven? ¿Absorbe en su vagina un poco de su alma robusta?

—No podría decirlo.

—¿Quieres intentar hacerme fuerte de nuevo?

—Un hombre que puede estar perdiendo el Poder no puede jugar con esas cosas. Si volviera a sentir algún interés por las mujeres, buscaría a Verdolaga.

Consuelda le dirigió una desdentada sonrisa.

—Primero tendrías que pasar por encima de mí. Todavía mando en este campamento.

—¿Y si resulta que mi Poder se está desvaneciendo? ¿Y si empiezo a interesarme por Verdolaga?

Consuelda le miró pensativa, con los ojos entornados.

—Tendrías que convencerme, suponiendo que pudieras mostrarme qué ventaja sacarían con eso los Roca Redonda.

Mano Negra miraba el fuego con expresión ausente.

—¿Sabes una cosa? Te echaré de menos cuando no estés. Tienes madera de jefe. Es algo que siempre he admirado en ti.

—Si te decides por Verdolaga, en vez de seguir al Poder, házmelo saber.

Él se mordió los labios, frunciendo el ceño.

—Tal vez lo piense. Pero volvamos con lo de la brujería. Estoy…

—¿Crees que dejarán de llamarte? ¿Piensas que intentarán evitarte?

Él sonrió sin alegría.

—Tal vez. O tal vez algo peor.

—¿Te declararán un paria?

Mano Negra asintió sombrío.

Ella le observó de reojo. Se había vuelto más guapo con los años, si es que era posible. Se le aceleró el corazón. Pus y gusanos, echaba de menos un hombre joven en su vida.

Mano Negra juntó los dedos de las manos.

—Un Hombre del Espíritu no debería preocuparse por el destierro. ¿Por qué está pasando esto? ¿Qué he hecho? Yo nunca he embrujado a nadie. Necesito estar libre para concentrarme en el Poder, para buscarlo y sentirlo. Tal vez ése es mi problema. Estoy demasiado asustado por lo que se dice, y me gustan demasiado las hogueras y la gente, y oír cotilleos.

—¿Y no estás demasiado tentado por la pasión?

Por un momento volvió a sus ojos la vieja chispa.

—Podría ser. Tú sigues siendo una distracción.

«¡Mentiroso!». Pero aquellas palabras la habían animado.

—¿Has pensado en buscar a Piedras Cantarinas? Está en un refugio de la roca en la parte sur de las Montañas Pradera, si es que todavía vive.

—Pensaba que no te caía bien.

Consuelda resopló.

—Le odio. Y al mismo tiempo le respeto. Es uno de los pocos que… Bueno, es igual.

—Uno de los pocos a los que no podías dar órdenes. —Mano Negra alzó los brazos en un gesto defensivo—. No me mires así. Nos conocemos hace ya mucho tiempo. Tú siempre has tenido una fuerza considerable, y te enfurecías como un becerro cuando Piedras Cantarinas te miraba con aquella expresión divertida, como perdido en sus pensamientos.

Ella le miró ceñuda un instante y luego se ablandó.

—Tal vez. Pero el hecho de que no pudiera manipularle no significa que no respete su Poder. De eso se trata. De Poder. Cuando Piedras Cantarinas mira el mundo, sus ojos están más allá de los motivos humanos. No es de este mundo. El Poder pende de sus hombros como una piel de búfalo blanco.

—Si no recuerdo mal, a ti no te gustaba que dijera que el Poder estaba al alcance de todo el mundo.

—Lo único que sé del Poder es que mi cometido es hacer creer a la tribu que yo tengo mejores relaciones con él que el resto de la gente. Eso impide que tengan ideas propias. Piedras Cantarinas decía que el Poder estaba en todas partes. Eso me preocupaba. —Consuelda pasó los dedos por la piel de zorro con la que se calentaba las manos cuando hacía frío.

—¿Decía? Hablas de él como si estuviera muerto.

La anciana se encogió de hombros.

—Me hizo un favor al marcharse, cuando el Poder le dijo que subiera a las montañas. Una vez libre de él, pude hacer las cosas a mi manera. Es curiosa la razón por la que se marchó. Tenía que ver con ese fardo que robó Enea. Recuerdo aquel día en la Reunión. Piedras Cantarinas entró al círculo del consejo y se detuvo ante la piel de lobo sobre la que estaba el fardo. Lo recogió y se le marcaron los músculos y los tendones de los brazos y las manos. Se estremeció y luego soltó un grito y cayó de rodillas. Dijo que vio la forma de un hombre brillando donde el sol hendía las nubes. Dijo que había que devolver el fardo al Guardián de la Tribu del Lobo, o que sufriríamos las consecuencias.

»Y en menos de una hora apareció la Tribu del Lobo. Supongo que hicimos bien. Les devolvimos el fardo a cambio de carne y nueces durante diez inviernos. E hicimos la paz con ellos. Según la leyenda, algunos de nuestros antecesores provienen de esa tribu.

Mano Negra suspiró, ansioso.

—No podría subir a las Praderas para verle.

Consuelda ladeó la cabeza.

—Me enteré de que una vez tuvisteis unas palabras.

Mano Negra tenía la vista fija en la lejanía, como mirando algo que sólo él podía ver.

—Discutimos acerca del Poder. Me dijo que yo no sabía buscarlo, que me preocupaba demasiado por este mundo y no por el «Uno», sea eso lo que sea. Y me miraba como si pudiera verme el alma. Luego gruñó algo y se marchó.

—No dejes que te preocupe. Piedras Cantarinas ya no está.

—Tal vez. Pero yo sigo aquí. Y los rumores de brujería corren por los campamentos.

Consuelda se quedó un momento pensativa antes de tomar una decisión.

—Es posible que envíe a Mal Vientre a Tres Horquillas, como te he dicho. A la gente le gusta hablar con él. Que coma de ellos. De todas formas está muy abatido. Nunca he podido entender qué veía en él Fuego Cálido. Fuego Cálido… sangre y estiércol, su muerte ha sido un duro golpe. Era un esposo magnífico para Verdolaga. Era un hombre con sentido común, aunque procediera del grupo de Duna de Arena.

Se hizo el silencio. Mano Negra lo rompió con un suspiro y alzó los brazos en gesto de resignación.

—Tal vez tengas razón. Tal vez me guste demasiado la gente. Pensé que si bajaba a ese refugio de roca en el Río Flecha, donde no tendría distracciones, podría recuperar el Poder.

—¿Y no fue así?

Mano Negra esbozó una débil sonrisa.

—Desde que estoy aquí no puedo pensar más que en Verdolaga. Me pregunto cuánto de ti hay en ella. Mientras estaba Cantando por Fuego Cálido no dejaba de mirar cómo le cuelgan los pechos, cómo se le pega el vestido a las caderas. Un Sanador no debería estar pendiente de esas cosas.

Consuelda alzó una ceja.

—¿Y le dices esto a una antigua amante?

Mano Negra se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Nunca había tenido a una mujer cuando tú me llevaste a tus pieles. Tú me enseñaste el deseo. Y nunca ha desaparecido. Cuando duermo, libro una constante batalla. Los Sueños del Poder compiten con otros sueños, sueños en los que copulo contigo o con otras mujeres. Cuando me marche, sufriré el mismo deseo por Verdolaga. —Se pasó una mano nerviosa por los pantalones de piel de alce—. ¿Y si quisiera renunciar al Poder? ¿Y si la deseara a ella y la convenciera de que el matrimonio es ventajoso? ¿Me aceptaría?

Consuelda miró el fuego, observando las chispas que se alzaban en remolinos. Ese matrimonio supondría muchísimo prestigio para Roca Redonda. Y si la Tribu supiera que un Sanador había renunciado al Poder por una mujer de Roca Redonda, subiría su posición y la de su clan. ¿Qué se diría de las mujeres de Roca Redonda? La hija de Semilla de Flox se hacía ya mayor.

—Te aceptaría. Ya me encargaría yo. Pero todavía no es el momento. ¿Puedes esperar? Dale tiempo para olvidar la conmoción de la muerte de Fuego Cálido y para que sane su dolor. Y date tiempo a ti también. Mira a ver qué pasa con tu Poder.

Mano Negra asintió.

—Si ella quiere esperar…

—Esperará. Yo sé manejar a Verdolaga. Además, la Reunión será un cambio en su vida. Los hombres la desearán, lucharán por ella. Tú estarás allí. Y mientras ellos rivalizan, tú serás simplemente su amigo. Sé amable con ella. Yo ya me encargaré de uniros. Copula con ella si quieres. Yo ya sé qué decirle hasta entonces para que te acepte. A ver si después sigues teniendo fantasías con su cuerpo. Si es así, alejaré a los aspirantes. Luego veremos qué pasa al año siguiente. Si todavía la deseas, haremos el trato.

—¿Y ella no se sentirá forzada? ¿No pensará que estás manejando su vida?

—Verdolaga no. Es una mujer lista. Es bastante joven, y Fuego Cálido era ardiente entre las pieles. Lo echará de menos. Conocías bastante a Fuego Cálido para saber cómo era. Verdolaga estará buscando un hombre parecido, y si tú no has olvidado los trucos que te enseñé, la complacerás.

—Mira que eres retorcida.

—Sí. Una de mis hijas, Gama Joven, llegó a indisponerse tanto conmigo que se marchó a vivir con la tribu de su esposo, los Viento Cálido. —Hizo una pausa—. Uno de estos días voy a hacer que se arrepienta.

—A eso me refiero. No quiero que hagas que Verdolaga se aleje, no quiero que la alienes como hiciste con Gama Joven. —Se pasó una mano por la cara con gesto cansado—. Pero creo que dejaré que lo hagas a tu manera.

Ella le miró de reojo, advirtiendo la desesperación en su voz.

—¿Quieres que hablemos de ello?

Mano Negra fue a decir que no, pero vaciló y la miró con franqueza.

—No debes mencionarle esto a nadie. —Luego volvió a mirar al fuego con una expresión atormentada en el rostro.

Consuelda pensó que no diría nada más, pero Mano Negra añadió lentamente:

—La razón por la que me preocupan tanto las acusaciones de brujería es un Sueño que vengo teniendo. Es una noche clara y estrellada. El viento sopla entre la artemisa. Se puede oler la tierra. Hay un camino que corre entre dos grandes rocas, que están como gastadas, redondeadas. Se oye a la Tribu Cantar. Y yo estoy yaciendo en el camino entre las rocas, boca abajo en el suelo, con la cabeza rota.

4

Mal Vientre cogió los pasteles de raíz que le tendía Verdolaga. Empapó el duro pan en infusión de milenrama hasta que se ablandó, y luego se puso a masticarlo pensativo. La pequeña Lupina dormía profundamente en sus pieles, con un puño junto a la boca y las piernas abiertas. La luz del fuego oscilaba dentro del refugio, y los tentáculos de humo se alzaban para salir por el agujero de tiro. Verdolaga había quitado el lecho que cubría un agujero de almacenaje excavado en la tierra, del que sacó varios trozos de raíz dulce. Luego volvió a poner la losa que tapaba el agujero y colocó de nuevo el lecho.

Verdolaga miró el fuego con aire ausente. Le había dado cinco hijos a Fuego Cálido a lo largo de los años. De ellos sólo quedaban Tubérculo, el primogénito, y Lupina, la última. Los otros habían muerto de enfermedad: la fiebre se les extendió rápidamente por las entrañas, debilitando a los niños hasta que se les escapó el alma.

—No puedo creer que se haya ido —le dijo a Mal Vientre con voz queda—. Parece imposible. Todavía espero verle entrar por la puerta, riéndose de alguna broma o impaciente por hablarme de algo maravilloso que habrá visto. No está muerto. Mi corazón me dice que no puede ser.

—¿Puedo hacer algo por ti? Te has pasado gritando la mayor parte de la noche. —Mal Vientre le puso la mano en el brazo—. El dolor pasará. Siempre pasa.

Intentó convencerse a sí mismo de ello, intentó decirse que el vacío que había dejado la muerte de Fuego Cálido en su corazón sanaría también. ¿Volvería a haber otro arco iris en su vida, algún otro amanecer de esperanza?

Verdolaga movió la cabeza y se pasó los dedos por la espesa mata de pelo.

—No sé. Una parte de mí murió con él, Mal Vientre. Ya no estoy entera. Me siento como… como una sombra. Nada de esto es real.

Mal Vientre se metió en la boca el último trozo de raíz y lo masticó antes de añadir:

—Lo sé. Era mi único amigo. Sin él yo también me siento perdido. Él me comprendía.

Verdolaga intentó sonreír pero no pudo y desvió la mirada.

—Sé que es difícil para ti. La Abuela… bueno…

Mal Vientre se acomodó, protegiéndose el brazo malo en el regazo.

—No sabe qué hacer conmigo. Soy una carga para ella, y un motivo de vergüenza.

—No digas eso. No está bien que te culpes, Mal Vientre. Desde que volviste del campamento de Lino Dorado no has vuelto a ser el mismo. La Abuela no… quiero decir que hizo lo que pensó que era mejor. No podía saber que Lino Dorado causaría tantos problemas.

Mal Vientre alzó una ceja.

—¿Qué? ¿Tú no crees que dos tullidos hacen buena pareja?

Verdolaga, sonrojada, jugueteó nerviosamente con los flecos de su vestido.

—Lino Dorado no era una tullida. No puedes decir eso.

—Querida hermana, se puede ser un tullido de muchas maneras. A mí se me ve rápidamente que soy un tullido. Mira…

—Por favor, Mal Vientre.

—Puedes verlo con solo mirarme el brazo. Pero el problema de Lino Dorado estaba dentro de ella. Tenía el alma tullida, por así decirlo. ¿Sabes?, la Tribu no perdona a una mujer que haya cometido incesto. Y todavía menos si fue poseída por su padre.

Verdolaga se puso pálida y miró rápidamente a Lupina para asegurarse de que dormía.

—No me gusta que digas esas cosas. Sabes que ella no pudo evitarlo. Él la violó. ¿Qué puede hacer una niña? No podía comprender lo que pasaba.

Mal Vientre echó otro arbusto de artemisa al fuego y observó la brillante llama que lamía las hojas secas y las ramas.

—No, no fue culpa suya. Pero a los ojos de nuestra tribu, sigue estando mancillada. Aunque ella no quisiera que sucediera, el hecho es que sucedió. Está manchada, y nadie lo olvidará. Y ella menos que nadie.

—Yo nunca la perdonaré por expulsarte como lo hizo. Fue una vergüenza.

Mal Vientre miró fijamente el fuego, recordando aquel espantoso día que siguió a una noche todavía más espantosa. Llevaba tres semanas fuera del campamento de Piedra Blanca. Había sido un día ventoso y el cielo estaba cubierto de nubarrones negros. Lino Dorado le dijo que se marchara, que no le quería. La mirada de desesperación en sus ojos atormentados todavía le ardía en el alma.

Mal Vientre hizo su hatillo y salió esa tarde del campamento de Piedra Blanca, mientras rugían los truenos y la lluvia caía en torrentes.

—El suelo estaba lleno de lodo —suspiró para sí.

—¿Qué? —preguntó Verdolaga.

—Hablaba solo. No culpes a Lino Dorado. No fue culpa suya. Estaba atrapada igual que yo. Nos obligaron a unirnos por conveniencias. ¿Qué mejor arreglo que unir a dos personas indeseables? Quién sabe, tal vez al final acabarán gustándose mutuamente, y el resultado son dos personas indeseables deseándose una a otra. Un apaño muy inteligente.

—Por favor, ya he sufrido bastante.

Mal Vientre respiró hondo y frunció el ceño.

—Lo sé. Probablemente pienses que soy un desagradecido y que estoy amargado. No es cierto. Bueno, tal vez lo estuve una vez, pero eso pasó con el tiempo. Ahora lo considero una broma cruel que no fue culpa de nadie. Tal vez en la Reunión intente sentarme a hablar con ella. A ver cómo le va. Le diré que no guardo ningún rencor. A pesar de todas las palabras malsonantes que se intercambiaron entre la Abuela y los Piedra Blanca, tal vez Lino Dorado y yo podamos ser amigos por lo menos.

Verdolaga ladeó la cabeza y entornó los ojos intentando comprender.

—Tú perdonas a todo el mundo, ¿verdad? Probablemente hayas perdonado incluso a la serpiente que te mató el brazo.

Mal Vientre sonrió.

—Supongo que sí. El caso es que cuando piensas en las personas, en lo que han hecho, casi siempre ves que están tan perdidas y se sienten tan heridas como tú.

—¿Crees que la Abuela se sentía herida? Yo no creo que haya sufrido nunca ni un rasguño.

Mal Vientre apoyó la barbilla en la mano buena, con la vista perdida en el fuego.

—¿Nunca has pensado en ello? La Abuela parece invencible, como si tuviera el alma hecha de roca. ¿Pero qué hay realmente en su interior? ¿Qué es lo que la hace así? ¿El miedo? ¿El miedo a alguna debilidad del alma que le traería la desgracia si alguien la descubriera?

Verdolaga le miró con incredulidad.

—O tal vez es así de fuerte simplemente porque es su naturaleza. Tal vez es que es así, igual que un tejón es un tejón. Es un tejón por naturaleza. No actúa como un coyote porque es un tejón.

Mal Vientre frunció los labios.

—No, creo que las personas son distintas. Nuestra naturaleza es ser personas, como los tejones deben ser tejones. ¿Pero qué es lo que hace que una persona actúe de una forma determinada? Yo creo que la diferencia está en el alma. Mira los pájaros, los coyotes, los antílopes. Es cierto que pelean entre sí y se vuelven unos contra otros. Pero las personas son distintas. Son más astutas a la hora de hacerse daño. Es como si quisieran herirse en el alma, no sólo para conseguir comida.

Verdolaga suspiró y alzó bruscamente las manos.

—¡No me extraña que Lino Dorado te echara! ¿De qué estás hablando? Las personas son como son. Nacen así. Algunas son altas y otras bajas, algunas son fuertes y otras débiles.

—No, no lo…

—Escucha. No quiero oír más. No tengo tiempo para que me llenes la cabeza de tonterías. Mi esposo ha muerto. Tengo que alimentar a mis hijos y pensar un poco qué va a pasar cuando llegue la Reunión. La Abuela querrá casarme con alguien, y será mejor que empiece a decidir con quién quiero casarme y con quién no.

—¿No te preocupa tener que casarte antes de haber tenido tiempo de superar la…?

—¡No! —exclamó Verdolaga, mirándole ceñuda, con un temblor casi imperceptible en la mandíbula—. Tengo un deber con mi familia. Este campamento, y todo lo que va con él, será responsabilidad mía algún día. Yo no soy como un hombre, Mal Vientre. No puedo vivir despreocupadamente. Tengo que asumir la responsabilidad de mi herencia. Las raíces, la hierba, las plantas que comemos, los lugares de caza, todo estará a mi cuidado uno de estos días. Tengo que aprender los rituales, la forma de mantener contentos a los Espíritus para que no nos den la espalda. Estoy hablando de tu vida, porque también tengo que alimentarte a ti. Y para llevar las cosas adelante, he de tener un esposo que pueda cazar, que haga cosas como arreglar los refugios y preparar trampas para los animales. No puedo ignorar eso.

—Lo sé. —Mal Vientre se incorporó, evitando su mirada—. Siento haberlo mencionado.

—Hazme un favor.

Él la miró, advirtiendo la fiebre en sus ojos.

—¿Qué?

—Busca a mi hijo. Es tarde para cenar. Si no come, se consumirá como su padre.

—Tal vez no tiene hambre.

—¡Maldito seas! No quiero discutir eso. ¡Siempre tienes que responder a todo con una cuestión! Ve a buscar a tu sobrino. Ya me preocuparé yo por lo que está haciendo.

Mal Vientre se apresuró a echarse por los hombros una piel de alce y luego salió a la noche.

Sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la oscuridad. Un débil resplandor gris teñía los riscos rocosos del horizonte occidental. Un búho ululó lastimero en la noche. Problema alzó la cabeza, bostezó y se incorporó para estirarse. Movió alegremente la cola y se acercó a dar golpecitos con el morro en las piernas de Mal Vientre.

Había sido un largo invierno, muy duro para todos. Y con la muerte de Fuego Cálido había desaparecido una chispa en el campamento. Mal Vientre se enderezó, sin hacer caso de las demandas de Problema. Se detuvo, dejando que la sensación del campamento penetrara en sus sentidos. Oyó aullar a los coyotes a lo lejos.

La presencia de Fuego Cálido oscilaba en el aire nocturno. Su Espíritu podría muy bien estar en la hoguera central, contando la historia de una cacería de búfalos, mientras el resto de la familia escuchaba arrobada. Mal Vientre veía los gestos con los que su amigo contaba cómo se había acercado furtivamente a los búfalos. Podía ver cómo Fuego Cálido echaba atrás el brazo para lanzar con el átlatl una flecha imaginaria contra la bestia. Sobre el campamento helado flotaban ecos de voces. Allí, junto a las piedras de machacar, donde las mujeres convertían en pasta las semillas de la hierba de arroz, Fuego Cálido se sentaba a la sombra, tallando una nueva punta de caza y escuchando a Mal Vientre hablar sobre cómo vivían las abejas en las orillas del arroyo. Detrás del campamento, entre los enebros, Fuego Cálido había colgado una vez un gran antílope, al que había despellejado entre risas, con las manos cubiertas de sangre. Aquel día habían charlado sobre Tubérculo, imaginando en qué tipo de hombre se convertiría.

Mal Vientre cerró los ojos y suspiró. La presencia del alma de Fuego Cálido se desvanecería poco a poco, como la humedad de una lluvia de verano.

«Ellos nunca comprendieron… El Poder me trajo aquí. Tú eres el importante. El Poder te requiere. Tú eres quien ha de salvarla, quien la traerá de vuelta».

Las extrañas palabras de Fuego Cálido zumbaban como moscas de verano en torno a la sangre.

«Prométemelo… Prométemelo…».

—Pero, Fuego Cálido —susurró Mal Vientre en la fría oscuridad—. No puedo marcharme de aquí. Éste es mi hogar.

Movió la cabeza para aclarársela y encaminó sus pasos hacia la tumba de Fuego Cálido. Sabía dónde encontrar a Tubérculo.

Ceniza Blanca trepaba por la rocosa pendiente, llevando en el hombro el peso de su madre adoptiva. La nieve hacía el paso resbaladizo y traicionero. El viento helado y la nevisca no mejoraban la situación. Era un día sombrío y ventoso para realizar una terrible tarea.

Saltamontes, la esposa de Gato Montés, y Ratón de Roca la ayudaban a llevar la carga. Habían envuelto el cuerpo de Luna Brillante en la piel de alce más finamente curtida del campamento, ahumada hasta adoptar un oscuro color siena. Hasta Ceniza Blanca llegaba el olor del humo. En la piel se habían grabado cuidadosos dibujos para convertirla en un sudario.

¿Por qué los muertos parecían pesar mucho más que los vivos? ¿Es que el cadáver se hacía más pesado cuando le abandonaba la fuerza del alma, o era sólo el parecer de la persona triste que llevaba el peso, como un recordatorio de la inevitable mortalidad?

A pesar del tiempo cruel, Luna Brillante debía ser atendida para impedir que su alma se sintiera desairada y se enfureciera. Ojalá hubiera llegado Fantasma de Artemisa. Ojalá… Estúpida palabra, llena de esperanza pero sin significado.

Los nubarrones seguían surcando el cielo entre las cumbres nevadas de las Montañas Roca Roja. Volaban muy bajas, como perseguidas por inmundos demonios desde las lejanas Montañas Pradera del escarpado horizonte oriental. Y los copos de nieve remolineaban como diminutos fantasmas. El viento gélido mordía las mejillas de Ceniza Blanca y le agitaba las ropas con dedos de hielo. Las ramas de la artemisa eran como garras que quisieran impedir su paso arañando sus mocasines.

Respiraba agitadamente con el esfuerzo de la ascensión, pero había que llevar a la muerte a un lugar alto para que su alma pudiera elevarse al sol y al viento. Una vez que el alma subía, el Pájaro del Trueno la llevaba al Campamento de los Muertos, allí arriba. Los viejos amigos que se habían ido antes acogerían a Luna Brillante en sus hogueras, y ella pasaría la eternidad riendo, bromeando y contando historias.

Ceniza Blanca así lo creía. Qué extraño que su tribu natal, la Tribu de la Tierra, colocara a los muertos en un vientre de tierra para devolver lo que habían tomado en vida. Ceniza Blanca se estremecía de horror ante la idea. El alma quedaría atrapada en las tinieblas, prisionera de la tierra. No podía imaginar un destino más espantoso que tener el alma atrapada para siempre, incapaz de moverse, aplastada por la tierra negra y la roca.

Sorbió y se limpió la nariz. ¿Qué era lo correcto? ¿Cómo podía la Tribu de la Tierra, que vivía siempre en el mismo sitio, dejar a sus muertos en las cumbres de los riscos? Debía de ser algo terrible salir a caminar y observar la progresiva corrupción de un ser amado. Sin embargo, los Arcilla Blanca dejaban a sus muertos y luego se trasladaban. Si volvían al mismo lugar, sería después de que los cuervos, los coyotes y los buitres hubieran dejado limpios los huesos.

Cuando Ceniza Blanca llegó a la cima del risco, el viento le dio de lleno en la cara. La nieve le alanceó la piel. Se inclinó y siguió avanzando con determinación.

—Espero que a Luna Brillante no le moleste el frío —gruñó Saltamontes.

—El alma no siente frío —respondió automáticamente Ceniza Blanca, recordando la sensación de flotar del Sueño.

—¿Cómo lo sabes?

Ceniza Blanca sonrió. El recuerdo era muy dulce.

—Lo sé. Yo la sentí marchar. Sentí cómo se iba su alma. Y es maravilloso.

—Ya.

A Ceniza Blanca no le gustó aquel escepticismo. Bueno, por aquel entonces posiblemente ya habían empezado a aceptar que ella era distinta.

—Lo he soñado.

No obtuvo respuesta. Dejaron el cuerpo de Luna Brillante encarado hacia el horizonte occidental y el sol poniente. El viento hacía flamear el colorido sudario de alce y agitaba el pelo de la mujer muerta con macabra alegría. Una fina capa de nieve empezó a formarse en torno al cuerpo.

La vieja Ardilla Voladora coronó el risco jadeando, con los ojos entornados contra el viento. Su aliento helado se desvanecía ante ella. Luego fueron llegando las demás mujeres y los niños del campamento, y formaron un círculo en torno al cadáver de Luna Brillante.

Ardilla Voladora se puso detrás del cuerpo y alzó las manos al cielo sombrío.

—Bendice este alma a los cielos, al sol y a las estrellas —dijo con voz fuerte y vibrante—. Ve, Luna Brillante, y recuerda a tu tribu, que te amaba. Gracias por la felicidad que trajiste a nuestras vidas. Aunque tus huesos se pudrirán y desaparecerán, tú vivirás para siempre en nuestro recuerdo. Vete ahora. Lleva nuestros buenos deseos a nuestros ancestros y a los seres amados que partieron antes que tú.

El viento fustigaba a los congregados y la nieve caía suavemente sobre las rocas del risco.

—Echaremos de menos tu sonrisa. Añoraremos tus bromas. Tú nos trajiste alegría. Ve con nuestra Bendición, Luna Brillante. Ve con nuestras oraciones.

Ceniza Blanca parpadeó con los ojos inundados de lágrimas, sin saber que las derramaba el agujero que se había abierto en su alma o eran a causa de las heladas agujas del viento. «Está muerta. Nunca volveré a oír su voz. No volveré a sentir el calor de su contacto». Ceniza Blanca se tambaleó como sí hubiera perdido el equilibrio. El agujero se extendía en su interior, como si quisiera envolverla, absorberla en la ventisca. Sólo le quedaban los restos del Sueño para aferrarse.

Los demás, temblando y con un castañeteo de dientes, fueron añadiendo uno a uno sus elogios, alabando a la mujer que Luna Brillante había sido en vida, pidiéndole a su alma que llevara su recuerdo a los Espíritus igual que ellos la recordarían a ella a los seres de este mundo. Por fin habló el último.

—¿Deseas añadir alguna cosa? —preguntó amablemente Ardilla Voladora, poniéndole la mano en el hombro.

—Ella se convirtió en mi madre. Me amaba. Siempre la echaré de menos. —Se le había formado un nudo en la garganta.

—Ven. Ya hemos hecho por ella cuanto podíamos.

Ceniza Blanca apenas sintió la mano de Ardilla Voladora, que la apartaba de aquel colorido bulto en la tierra. Bajó el camino a trompicones, aturdida, apenas consciente de la retorcida artemisa bajo sus pies o del afilado contacto con las rocas nevadas.

Atravesó con paso débil el campamento, casi sin ver los refugios, todos cubiertos de nieve en las costuras y en los lugares donde se abombaban los tejados. Los postes de sujeción sobresalían tristemente por los agujeros de tiro, y sus extremos tiznados se recortaban contra el cielo gris.

Ardilla Voladora la llevaba cogida por el codo. La llevó más allá del refugio de Fantasma de Artemisa, hasta el que la anciana compartía con Liebre Silbadora. Ceniza Blanca se agachó para entrar, y luego se sentó en las pieles que le indicó Ardilla Voladora.

Se frotó las manos y se quitó la nieve del abrigo. El refugio era diminuto. Unos fardos alegremente pintados delineaban el contorno y ofrecían apoyo. Los postes tiznados estaban llenos de fardos colgados envueltos en piel. Y en el fondo había amontonados varios lechos enrollados.

—He pensado que a lo mejor no te apetecía estar sola y querías hablar.

Ceniza Blanca asintió, perdida en el vacío de su interior.

—Allí en el risco, todo se hizo real. Luna Brillante se ha ido de este mundo. ¿Qué hará Fantasma de Artemisa? La amaba tanto. Esto acabará con él.

Ardilla Voladora suspiró mientras atizaba las ascuas del hogar. Echó un poco de artemisa y ramas de enebro y se agachó para encender la llama soplando, apartándose el pelo plateado con una mano.

—Bueno, tendrá que vivir o morir. No sé. He visto gente que pensaba que era de roca y que se desmoronó al ver morir a la persona amada. Otros, que yo pensaba que se tirarían por un despeñadero antes que soportar una pérdida, florecieron como un ranúnculo de artemisa en la nieve. De momento no me preocupa Fantasma de Artemisa. —Ardilla Voladora la miró fijamente con preocupación.

Ceniza Blanca se limpió la nariz sin apartar la vista del brillante fuego. Se sentía perdida, a la deriva en el atenazante vacío que parecía estrujarla.

—Estoy bien. Yo estaba allí, la sentí marchar. Eso siempre lo recordaré. Tal vez… tal vez fue el último regalo que me hizo.

Ardilla Voladora llenó de caldo un cuenco de cuerno de bisonte.

—Siempre pensé que Luna Brillante y tú estabais más cerca una de otra que si fueras su hija auténtica. Ella te amaba con todo su corazón.

Ceniza Blanca sonrió con nostalgia.

—Tal vez nos ataba el Poder del Espíritu.

—Tú la has mantenido viva todos estos años. Lo sabes, ¿verdad? Tú eras su razón para vivir. Ella era así. Lo único que le importaba eran los hijos. Cuando los suyos murieron… bueno, fue entonces cuando Fantasma de Artemisa tuvo aquel Sueño del Espíritu. —Sus penetrantes ojos negros la miraron—. Tal vez siempre ha estado el Poder entre vosotras.

Ceniza Blanca la miró fugazmente.

—Háblame de los Sueños, niña. Dime qué sucede.

Ceniza Blanca alzó un hombro.

—Veo cosas extrañas. A veces un hombre sale de un bosque en llamas y se convierte en lobo. O vienen animales y me cuentan secretos, como qué es lo que alguien pretende realmente cuando hace o dice algo. A veces aparece en mis Sueños un gran lobo negro que me advierte.

—¿De qué? —Ardilla Voladora se tiró de la barbilla, y las profundas arrugas de su piel cobriza cambiaron de forma. Miraba a Ceniza Blanca con ojos entornados.

—Pues, por ejemplo, que no coma esto o aquello, o tal vez me dice que debería ir a un lugar alto y dormir. Los Sueños suelen venir con más facilidad en las alturas. Y una vez a Fantasma de Artemisa le dolía la garganta y yo Soñé que si utilizaba infusión de cerezo, el dolor desaparecería. Le di un poco y funcionó. Y el año pasado que estábamos en las colinas, a este lado del Río Ciervo Gris, ¿recuerdas? ¿Recuerdas cuando Fantasma de Artemisa salió y mató aquellos antílopes? Yo Soñé dónde estaban.

—¿Toda tu vida has tenido estos Sueños?

—Sí, desde que era pequeña.

—¿Y qué pensaba tu madre?

—Ya sabes cómo era Luna Brillante. No le importaba, mientras yo lo tuviera todo hecho y la ayudara con…

—No, me refiero a tu madre auténtica, la de la Tribu de la Tierra. ¿Qué pensaba?

Ceniza Blanca se humedeció los labios y se frotó nerviosa las manos antes de beber un poco de caldo caliente.

—Recuerdo que no le gustaba. Le daba miedo. Se llamaba Lechuza, y el nombre de mi abuela era Fuego Verde. Recuerdo que Fuego Verde decía que su padre había sido embrujado. Ella odiaba el Poder, le preocupaba que pudiera ser utilizado en su contra. Creo que en realidad temía que sucediera. Cada vez que yo tenía un Sueño, por ejemplo, cuando oía hablar a los animales, Lechuza intentaba asustarme. Me decía que el Primer Hombre me castigaría si no dejaba de jugar con el Poder.

—¿Quién es el Primer Hombre?

—Según las creencias de la Tribu de la Tierra, después de que el Creador hiciera el mundo, hizo al Primer Hombre y a la Madre Tierra para ayudar a los seres humanos. El Primer Hombre guió a la tribu hasta este mundo a través de un agujero en la tierra, y la Madre Tierra les enseñó a vivir vidas buenas.

—El Primer Hombre parece nuestro Pájaro del Trueno.

—Sí, es muy parecido.

—Así pues, tal vez tú viniste a nosotros por una razón. Quizás porque el Pájaro del Trueno sabía que podrías Soñar si vivías entre nosotros.

—Tal vez. Recuerdo que tuve un Sueño la noche antes de que Fantasma de Artemisa me secuestrara. El gran lobo negro vino y me dijo que me marchara, que otra tribu cuidaría de mí.

—¿Lechuza no cuidaba de ti?

—Bueno, sí. Verás, el campamento habría sido mío algún día. Así se hacen las cosas entre la Tribu de la Tierra. Cada clan tiene un determinado territorio, donde las mujeres tienen derecho a cazar y a recolectar plantas. Cada clan tiene más tierra de la que necesita, de modo que si, por ejemplo, la hierba de arroz se quema en un incendio, la tribu sabe dónde ir a por piñones. O si la raíz dulce no sale un año, saben dónde excavar para buscar bulbos de lirio. Si no viene el búfalo, todo el mundo sabe dónde ir para cazar conejos.

»Las mujeres conocen el territorio; es algo que han estado aprendiendo durante toda su vida. Ellas toman las decisiones en cuanto a quién ha de ir a un lugar determinado y qué es lo que se puede coger. Cuando un hombre se casa, se va al territorio de su esposa, donde tal vez no sepa dónde encontrar cosas en un mal año. Pero las ancianas lo saben. Saben qué es lo que les gusta a los Espíritus y cómo hacerles dones para que crezcan las plantas o vengan los animales. Cada Espíritu es distinto, y hay que tratarlo bien para que no se sienta ofendido y se lleve a los búfalos y los ciervos o haga que las bayas crezcan escasas y pequeñas. Las ancianas recuerdan dónde crecerá el centeno silvestre en años de sequía, y dónde se puede excavar para encontrar agua cuando se secan los arroyos. Nuestras almas son parte de la tierra, están atadas a ella. Han nacido de la tierra y a ella vuelven al morir.

—¿Enterradas? Parece horrible. —Ardilla Voladora se estremeció—. Debe ser peor que atravesarte los pies con una estaca.

Ceniza Blanca frunció el ceño, pensativa.

—No sé. Es su modo de vida. No guerrean unos contra otros como hacen los clanes de la Tribu del Sol. Lucháis entre vosotros mismos más que contra otros.

—Eso nos mantiene fuertes. —Ardilla Voladora soltó una risita y luego frunció el ceño—. Pero es difícil demostrarlo. Los Piedra Rota y los Punto Negro nos han empujado hacia el sur, y puedo prometerte que esta anciana no volverá a ver el Río Insecto. A su vez, los Piedras Rotas están siendo presionados por el clan de Pinzón de las Nieves, y así sucesivamente. Hay algo en el norte que está empujando a la gente hacia el sur. ¿Por qué? ¿Con qué propósito? —Ardilla Voladora tenía los ojos nublados—. Le hace dudar a una, ¿no crees? El Poder controla el mundo. ¿Por qué nos ha traído hasta aquí? ¿Por qué estamos siendo barridos como la arena bajo una inundación?

—¿Y qué os ha reportado vuestro modo de vida? La Tribu de la Tierra permanece, fuerte y saludable. No guerrean contra los suyos. ¿Qué camino es mejor?

Ardilla Voladora frunció los labios sobre sus encías desdentadas.

—El Oso vino de las altas montañas para decirnos cómo vivir. El Oso nos hizo como somos. ¿Deberíamos volvernos contra su Poder?

—Bueno, ya he dicho que en la Tribu de la Tierra el territorio es responsabilidad de las mujeres. Según la leyenda, los hombres hacían guerras para ver quién podía cazar búfalos, ciervos y antílopes en una zona determinada. Luchaban por recolectar las raíces o las piñas, o por coger semillas. Un año estalló la guerra durante la Reunión del verano, donde se habían unido todas las familias y los clanes para Intercambiar, Cantar y hacer matrimonios. Al año siguiente, para impedir que aquello volviera a suceder, se estableció un gran consejo. Los hombres estuvieron discutiendo durante días para determinar los límites territoriales de cada clan. Finalmente estalló una gran guerra. Todos querían ser el jefe de la Tribu, y muchos hombres resultaron muertos.

»Mientras tanto, una mujer llamada Brillante Piedra Blanca tuvo un Sueño y reunió a todas las mujeres. Les dijo que había ido a dormir a un lugar alto para llorar a su esposo, que había muerto en la guerra. Mientras dormía se le apareció un hombre de fuego y le contó cómo terminar con la confusión. Las mujeres se unieron bajo su mando, cogieron a sus hijos y se marcharon a casa. Los hombres miraron a su alrededor y vieron que sus esposas se habían ido. Sólo quedaba Brillante Piedra Blanca, que les contó a los Sanadores el Sueño y les dijo que el Primer Hombre se le había aparecido para decirle cómo acabar con la guerra. Les dijo que los que quisieran luchar podían matarse unos a otros hasta que muriera el último, y que los demás podían irse a casa con sus esposas y tener más niños y cazar como siempre habían hecho. Eso fue lo que hizo la mayoría, y desde entonces la Tribu vivió feliz.

—¡Pero nuestro modo de vida nos hace fuertes!

—Y el modo de vida de la Tribu de la Tierra los hace fuertes a ellos.

—¡Bah! —Ardilla Voladora agitó sus manos manchadas por la edad—. Viven de raíces y hierbas, y sus hombres son manejados por las mujeres. Cuando nos enfrentemos a ellos, se marchitarán como las hojas de verano en una helada.

—¿Como la Tribu del Lobo, al este de aquí? Ellos mataron a los clanes del Sol de la forma más brutal posible, para darnos una lección de su fuerza. ¿O como los Cazadores de Ovejas, que viven en las Montañas Rojas?

Ardilla Voladora la miró ceñuda.

—¿Crees que tu Tribu de la Tierra podrá enfrentarse a guerreros como Hombre Bravo, que en el último ataque mató él solo a cuatro guerreros de la Tribu del Lobo?

—Y ellos mataron a catorce en este campamento, y robaron toda la carne. —Ceniza Blanca movió la cabeza y se apretó las sienes con las manos—. ¿Qué estamos haciendo? Esta discusión no tiene sentido. No importa. La lucha será terrible para todos. Morirá mucha gente y nadie será el vencedor.

—La Tribu del Sol vencerá.

—¿Sí?

Ardilla Voladora asintió.

—No te olvides de que hemos estado luchando entre nosotros durante mucho tiempo. Tal vez los Arcilla Blanca caigan como los dientes de una anciana, pero detrás de nosotros vienen los demás. Ni siquiera conozco los nombres de todos los clanes, pero todos se dirigen hacia el sur. ¿Qué pasa si tu Tribu de la Tierra mata a todos los Arcilla Blanca? Pues que luego tendrán que matar hasta el último de los Piedras Rotas, de los Punto Negro, luego a los Pinzón de las Nieves, y a Flauta Hueca y Avispa. Y a los demás.

—¿Y todos se dirigen hacia el sur? —Ceniza Blanca miró ceñuda hacia el fuego, sintiendo crecer el enfado.

—Sí, se mueven hacia el sur. Llevamos haciendo eso durante generaciones. No sé de dónde venimos todos. De algún lugar en el norte. Pero los clanes no dejan de avanzar hacia el sur.

—Y la Tribu de la Tierra se interpone justamente en su camino.

—La idea la irritaba. ¿Por qué? ¿Qué más le daba a ella que su tribu natal fuera barrida por la migración de la Tribu del Sol?

Sin embargo se le encogía el corazón al pensar en los refugios vacíos y en los cadáveres que cubrirían los caminos.

Mal Vientre esperaba inquieto, sentado frente a su abuela. La luz del fuego oscilaba en los ajados rasgos de Consuelda e iluminaba las líneas paralelas de los postes detrás de ella. La luz amarilla danzaba sobre las suaves pieles en las que se apoyaba y hacía temblar las sombras de los fardos que colgaban del techo tiznado. Mal Vientre sentía la presión del aire caliente, denso y cargado del refugio de la anciana. Tenía el alma encogida.

«Siempre me hace sentir como si tuviera que justificar mi existencia. Estoy aquí, eso es todo. Yo no pedí nacer en su campamento. ¿Por qué tengo que sentirme siempre como si fuera culpa mía?».

A un lado estaba sentado Mano Negra, llenando cuidadosamente su pipa de esteatita con corteza de sauce. Cuando terminó, la encendió con una ramita del fuego.

Consuelda sonrió a Mal Vientre con los ojos medio cerrados.

—Quiero que me hagas un favor. Lo harás, ¿verdad?

Mal Vientre se movió inquieto, tanto por el calor de su relumbrante mirada como por el de la hoguera. A pesar del resplandor, el refugio parecía más oscuro que de costumbre.

—Claro, Abuela —respondió, tal como imaginaba la anciana. «Podía ser la Araña sabia que teje sus telas en torno a nuestras vidas. Y yo no soy más que un insecto en su red».

—Necesito que vayas a Tres Horquillas. Quiero que le preguntes a Fuego Verde qué necesita de mí para la Reunión. Quiero que inspecciones el camino y que decidas dónde iremos acampando cuando vayamos para allá. Y recuerda mi edad cuando elijas los lugares. Ya no soy más rápida que el antílope.

—Comprendido.

Consuelda pasó un dedo huesudo por el borde de un cuenco de hierbas trenzadas.

—Y mientras estés allí, escucha las historias. A ver si alguien habla de brujería. Hay rumores en los campamentos. No quiero encontrarme con una pelea, tenemos demasiadas cosas importantes que hacer este año. Verdolaga tiene que casarse pronto. Y si la gente va a estar preocupada con otros asuntos, quiero saberlo de antemano.

—¿Brujería? —Mal Vientre no pudo evitar mirar a Mano Negra, que fumaba su pipa con expresión vacua. De la pipa de piedra se alzaban azules tentáculos de humo hacia el agujero de tiro. Parecía demasiado tranquilo. Mal Vientre recordó las acusaciones de Tubérculo.

«¡Es cierto! Y Fuego Cálido murió mientras Mano Negra Cantaba una Curación. Habría más murmuraciones, más acusaciones».

—¿Y si nadie habla de brujería?

Consuelda hizo un gesto con aire ausente.

—Todos te conocen, Mal Vientre. Te gusta escuchar a la gente. Si están preocupados por ello, lo mencionarán. —Luego añadió con un tono más duro—: En Roca Redonda no estamos preocupados por la brujería. No tienes que hacer conjeturas cuando estés allí. Limítate a escuchar, eso es todo.

Mal Vientre asintió y se contuvo para no mirar a Mano Negra.

—¿Cuándo quieres que me marche?

—Mañana. Parece que el tiempo está mejorando. Sé tú mismo, deja que la gente te hable. Siempre he pensado que a Fuego Verde le caes bien. Sé que al esposo de Lechuza, Tallador de Madera se llama, le caes bien. Te enterarás de lo que está pasando. Quiero saber cualquier cosa que pueda suponer un problema.

Mal Vientre volvió a asentir, con el pecho tenso. Tenía que ser un espía perfecto. Que el Creador le ayudara si cometía un error.

—Bien. Entonces sólo tenemos que dejar clara una cosa. —El pestañeo nervioso de la anciana, que siempre le había distraído, vino a aumentar su inquietud.

Mal Vientre esperó. Conocía aquella mirada, sabía cómo funcionaba la mente de Consuelda. Finalmente no pudo soportarlo más, tal como ella esperaba.

—¿Qué más?

Consuelda movió sus finos labios sobre las encías.

—Estuviste hablando con Fuego Cálido antes de su muerte. Verdolaga dijo que le prometiste algo, y que no le has querido decir de qué se trataba.

Mal Vientre respiró profundamente.

—Era algo privado entre los dos.

Consuelda no dijo nada. Le miraba con ojos implacables.

—Era algo entre amigos, nada más. —Mal Vientre sabía que era una torpe excusa. Ella esperaba inmóvil, insistiendo con la mirada penetrante. La mueca de su boca traicionaba su creciente enfado.

¡Maldita sea! Allí estaba sentada, dominándole con aquellos ojos inclementes. A Mal Vientre se le pusieron los pelos de punta y empezó a sudar, como si aquella mirada de obsidiana le estuviera quemando. La tensión iba creciendo, casi se la podía sentir crepitando en el aire.

«No puedo decirlo. No puedo. Le hice una promesa a Fuego Cálido. Ella lo utilizaría contra mí, contra todo el mundo. Será una palanca, como cuando se usa un palo de excavar para levantar una roca del suelo. Ella lo utilizaría contra la memoria de Fuego Cálido… y contra Verdolaga… y contra Tubérculo y Lupina».

Seguían en silencio.

Mal Vientre se enjugó la frente. Tenía la vista fija en la hoguera para evitar la ira que reflejaban los ojos de la anciana.

—¿Mal Vientre? —dijo ella con voz baja y amenazadora.

Mal Vientre tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta.

—Era… algo entre nosotros. Eso es todo.

Consuelda suspiró, como bajo una pesada carga.

—Todo lo que ocurre en este campamento es asunto mío. Tú eres asunto mío. Fuego Cálido estaba muriendo, el alma abandonaba su cuerpo. No puedo permitir que cualquier locura que dijera cause problemas entre nosotros.

Mal Vientre tenía la boca seca.

—Era algo entre los dos.

Consuelda se palmeó la rodilla con sus dedos retorcidos.

—No quiero que me obligues a castigarte. No sería bueno para el clan. Sobre todo cuando acaba de morir Fuego Cálido.

A Mal Vientre le temblaban las mejillas y se le tensaron los músculos. Tenía una sensación horrible en las entrañas.

—Me pregunto si alguna vez has pensado en los demás, Mal Vientre. Si me veo obligada a tomar duras medidas, eso afectaría a los niños. ¿Es que no te importa Lupina ni Tubérculo?

—Sí —respondió con voz rota.

—Entonces tal vez deberías mostrar un poco de responsabilidad con la gente, al menos una vez. Fuego Cálido está muerto. Ya no hay nada entre vosotros dos. Ahora sólo quedas tú. ¿Qué le prometiste?

Fuego Cálido jamás habría permitido que la anciana lo manipulara. Nunca se habría quedado allí, sudando de miedo como una liebre acorralada. «¿Por qué no puedo ser como él?».

—Es algo del alma, Abuela. Una promesa. Eso es todo. No puedo decírtelo. Lo prometí.

Ella le miró con ojos entornados que anunciaban venganza.

—Te lo voy a preguntar sólo una vez más.

Mal Vientre bajó la vista con un hormigueo en la piel.

—Era algo entre Fuego Cálido y yo.

Consuelda exhaló su irritación.

—Fuera. Ya buscaré a alguien para enviarle a Tres Horquillas. Mientras tanto, piensa en ti, Mal Vientre. Piensa en la gente que te alimenta y te da calor. Piensa en lo que le debes al clan. Piensa en tu responsabilidad.

Mal Vientre se levantó torpemente y fue incapaz de mirarla a los ojos. Pasó por la puerta sin mirar atrás y salió al mundo exterior, a la libertad. Su aterrorizado corazón latía locamente contra sus costillas.

Problema estaba tumbado en su lugar habitual, moviendo la cola, ansioso de que le acariciara las orejas. Mal Vientre le hizo un gesto y se metió entre los enebros detrás del campamento. Allí, entre los árboles, abrazó a su perro y enterró la cara en su denso y cálido pelaje.

5

Corredor del Viento jadeaba. Su capucha de zorro estaba cubierta de escarcha. Corría con piernas débiles y trémulas, bordeando la rocosa columna del risco. Hacía dos días había descubierto a sus perseguidores al anochecer. Y los había perdido en la noche, o eso esperaba. Ahora había aparecido otro grupo, más pequeño que el primero. ¿Le habrían cortado el camino aquellos cazadores? Un rastreador experto podía haber seguido el rastro hacia atrás y haber encontrado el punto en el que se había desviado.

La tierra en torno a él esperaba muda el resultado de su carrera. De la nieve se alzaban salientes de roca como sombríos espectadores. La luz del sol iluminaba las cuencas con rayos cegadores. La artemisa brotaba aquí y allá, y los espinos se estremecían al viento como un recuerdo de las últimas semillas. A lo lejos se alzaban riscos de arenisca coronados de nieve en líneas sinuosas, como desafiantes obstáculos que debía atravesar. Y más allá se recortaba en el cielo el firme muro guardián de las montañas, con las pendientes moteadas de parches verdiazules y nieve relumbrante. El cielo era una infinita cúpula azul, tachonada aquí y allá por esponjosas nubes.

Corredor del Viento seguía corriendo. Las rocas angulosas atrapadas en el suelo helado arañaban las plantas de sus pies. El aliento le raspaba la garganta, y los pulmones le ardían. Le dolían todos los músculos del cuerpo. El sudor le surcaba la piel y empapaba la gruesa piel que le cubría.

Había tenido suerte y los había visto casi de inmediato: siete hombres siguiendo su camino. Siete desconocidos armados de flechas que relumbraban a la luz del sol. Tal vez eran de la Tribu del Lobo, de las Montañas Pradera. Tal vez eran otros. Pero todo el que no fuera del clan de Arcilla Blanca debía ser considerado un enemigo. Y lo que menos deseaba Corredor del Viento era conducir a los enemigos hasta su vulnerable campamento. Las mujeres de los Arcilla Blanca sabían defenderse por sí mismas, y probablemente rechazarían a los guerreros, pero podría morir mucha gente.

No, era mucho mejor alejar a sus perseguidores y perderlos. Nadie podía correr con la fuerza y la resistencia de Corredor del Viento. Se había ido desviando lentamente del camino y pasó el campamento a medio día de distancia hacia el este. Durante todo el segundo día estuvo corriendo hacia el norte, siguiendo las cimas de los riscos que el viento había limpiado de nieve, recorriendo una buena distancia. Ahora se detenía periódicamente y miraba atrás desde las cumbres para ver si seguían sus huellas. Los enemigos avanzaban, como lobos humanos, en fila india, muy lejos de él.

Corredor del Viento se había metido en el peligroso juego de perder a sus perseguidores, pero contaba con varios factores a su favor: sus enemigos, fueran de la Tribu del Sol o de la Tribu de la Tierra, sabrían que si había cerca un campamento de la Tribu del Sol, un hombre solo podría obtener refuerzos. Sus perseguidores tendrían que avanzar con cuidado para no caer en una emboscada. Corredor del Viento se metió entre la artemisa para ocultar sus huellas todo lo posible. Cualquier cosa que les demorara, que le hiciera ganar tiempo, le ayudaría.

Trepaba por la pendiente del risco saltando de un arbusto a otro. Cuando llegó a la cima miró a su alrededor. Estaba en el extremo sur de una extensión de quebrada arenisca que se extendía hacia al norte todo lo que alcanzaba la vista. En cualquier otra dirección había campos nevados, una vasta planicie en la que no podía ponerse a cubierto. Al borde del risco, la roca se iba hundiendo en la nieve, que se extendía en una capa uniforme hacia el sur. Sólo sobresalía un arbusto de artemisa, a un tiro de distancia desde el borde de la roca.

Le martilleó el corazón. Excelente.

Bajó con cuidado hasta el extremo sur de la guijosa arenisca y miró hacia atrás. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que sus perseguidores coronaran la cima?

Inspeccionó la costra de nieve sobre la superficie irregular del risco. No soportaría el peso de un hombre.

Corredor del Viento tragó saliva, se tumbó con el átlatl y las flechas dentro de su abrigo, y empezó a rodar con cuidado de no hacer ningún hoyo con los codos o las rodillas, extendiendo todo su peso sobre la nieve. ¿Tendría suficiente tiempo? ¿Y si la costra se rompía?

«Entonces estoy muerto». El arbusto de artemisa que había visto parecía infinitamente lejano. ¿Y si los cazadores coronaban el risco y le veían en la planicie de nieve? Era mejor confiar en el Poder que pensar en las alternativas.

Seguía rodando, mareado. Pestañeó, intentando tener su objetivo muy claro en la cabeza. «¡Ten cuidado! No separes el codo, o harás una marca».

La nieve gemía bajo su peso. ¿Y si un arbusto enterrado había creado un vacío debajo de la costra?

«¿Por qué no seguí corriendo? ¿Por qué no busqué un sitio mejor? ¡Esto es una locura!».

Apartó esa idea de su mente, intentando ignorar el sudor que le producía el miedo. ¿Cuánto quedaba? El mundo giraba locamente y el horizonte se alzaba y caía, se alzaba y caía.

¡Estaba muy cerca! Serpenteó en torno al arbusto de artemisa, sobresaltando a una liebre que se ocultaba en él y que salió disparada, y luego se detuvo a observarla.

Corredor del Viento hizo un hoyo en la nieve y se acurrucó detrás del arbusto, intentando librarse del mareo. Luego sacó de su abrigo el átlatl y las flechas, con los mínimos movimientos, y vio con disgusto que las hermosas plumas de una de ellas había sufrido daños.

Entonces miró la planicie de nieve y se quedó petrificado: siete siluetas atravesaban el lejano risco.

Corredor del Viento tragó saliva, con la boca seca y el corazón palpitante. Los guerreros seguían su rastro lentamente por el lugar en que él había ido saltando de arbusto en arbusto hasta llegar a la desnuda roca del risco.

Pestañeó con fuerza, disgustado por el temblor de sus músculos exhaustos. Se concentró en aclararse la mente, forzándose en no pensar en nada, vigilando a sus perseguidores de reojo.

Oía sus gritos. Nadie hablaba esa lengua en la Tribu del Sol, y se veía que llevaban las ropas de flecos de la Tribu del Lobo.

«¡Tranquilo! ¡No pienses! Ni una palabra».

Se mordió los labios intentando calmar su respiración. ¿Podrían ver su aliento los guerreros desde aquella distancia? Tal vez.

«No respires. No pienses. No te muevas. Eres como la nieve, fría y silenciosa».

Uno de los cazadores bajó por la arenisca hasta el pie del risco y miró sobre la nieve en dirección al arbusto que ocultaba a Corredor del Viento, que contuvo el aliento con los ojos fijos en sus rodillas cubiertas de nieve.

Más que ver, sintió que el hombre se volvía para mirar la pendiente. La liebre escogió aquel momento para echar a correr por la planicie.

Mano Izquierda, el buhonero, caminaba pensando en los Sueños que le habían dejado nervioso y preocupado. Miró el cielo del mediodía con los ojos entornados. «Es como si el Poder me estuviera apresurando».

Iba siguiendo la cima de un risco, como haría cualquier hombre sensato en aquella época del año. La nieve se había fundido bajo los cálidos rayos del sol, despejando las cumbres. La sola idea de viajar por las cuencas de los valles le amargaba el alma. Con los días cálidos, la nieve fundida dejaba charcos de agua que empapaban el cuero curtido de los mocasines. Los mocasines empapados se hacían pesados y arrugaban incluso los pies callosos de un buhonero. Caminar por ese suelo pegajoso era cuanto menos inseguro, y un resbalón significaba caer en el barro y seguramente sobre cualquier cactus que pudiera haber. Las pendientes bajo los riscos seguían cubiertas de nieve húmeda. Viajar por ellas no sólo acabaría con la resistencia de cualquiera sino que además los pantalones acababan empapados y las ropas congeladas después del atardecer.

Mano Izquierda se detuvo un momento. La reata de perros se detuvo inmediatamente detrás de él, agradeciendo el descanso, jadeando con los fardos al lomo.

El buhonero llevaba el báculo en la mano izquierda, y las plumas del extremo en forma de gancho ondeaban bajo la brisa.

Había cruzado el Aguafría esa mañana, y ahora seguía el arroyo hacia el este. Por allí estaba el campamento de los Roca Redonda, de la Tribu de la Tierra. Mano Izquierda se protegió los ojos para estudiar el terreno. Según recordaba, el campamento debía estar en torno al siguiente afloramiento de arenisca, en una hondonada donde atraparía el sol del sur en invierno y evitaría el viento del oeste.

Mano Izquierda llevaba un pesado fardo de piel de búfalo atado a la cabeza por una correa. Vestía una chaqueta con cuentas de hueso y pantalones de los que había cortado la mayoría de los flecos para arreglar el fardo y los arneses de los perros. Incontables días de sol le habían quemado el rostro, del color de la madera de cerezo. De sus anchos pómulos sobresalía una nariz aguileña, y en su piel se marcaban las arrugas de la risa y las muecas provocadas por el mal tiempo. Llevaba sobre los hombros un fino pellejo de oso que le daba calor en los días fríos. El pelo largo lo tenía recogido en una trenza, y se cubría la cabeza con una piel de castor.

Los perros esperaban en fila detrás de él, mirándole con ojos felices y agitando la lengua entre jadeos. La gente hablaba con admiración de los perros de Mano Izquierda. Eran los mejores: grandes animales fuertes, capaces de llevar pesadas cargas. Tenían el pelaje moteado, blanco, marrón y negro. Los fardos que llevaban atados al lomo contenían los resultados de su Intercambio en las tierras de la Cuenca, al sureste Allí los vientos eran mucho más apacibles.

La Tribu del Intercambio, que vivía al sureste, Intercambiaba todo tipo de cosas por demandas de la Tribu del Lobo. La razón es que tenían sal, enormes bloques que extraían del suelo junto al enorme lago salado. Tenían pasteles de caramillo, efedra para hacer té, imágenes hechas con hojas de yuca trenzadas, pescado seco y aves acuáticas que en las tierras altas no existían en verano. Y lo mejor de todo, la Tribu del Antílope, más al sur, tenía panes hechos de dulces piñones que recogían en otoño. También hacían un pan que tenía una textura ligera y esponjosa. Eran cosas que se Intercambiaban muy bien con su Tribu del Lobo, en las tierras altas del norte.

Mano Izquierda había emprendido el viaje a casa con la luna llena. Desde entonces había visto pasar otras dos lunas. El viaje había sido largo, con varias paradas para cazar carne para sus perros. Y cada vez que se detenía sentía aquel desasosiego, como si estuviera en peligro.

«Tal vez es que he estado demasiado tiempo fuera de casa». Era una idea que le rondaba por la cabeza.

No lejos de allí se hallaba uno de los campamentos de la Tribu de la Tierra. La perspectiva de una noche en el campamento de los Roca Redonda significaba tener gente con la que hablar. Y tal vez le contaran algo que explicara la inquietud que le había ido embargando a medida que avanzaba hacia el norte. La Tribu de la Tierra hablaba un lenguaje similar al suyo, aunque ligaban las palabras, lo cual hacía su discurso un tanto extraño. Al menos allí no tendría que emplear el lenguaje de signos común a todos los buhoneros. Podría escuchar historias, reír con las bromas y pasar una agradable velada contando noticias de las tribus de la Cuenca. En el campamento de los Roca Redonda le darían de comer a él y a los perros, y tal vez pudiera Intercambiar algo.

Hubiera podido visitar otros campamentos, pero ninguno estaba en aquella montaña. Y el Sueño le había guiado hasta allí. Y por otra parte, cuando aparecía un buhonero tenía que Intercambiar, y si Intercambiaba demasiado podía llegar a su casa sin nada especial para su propia tribu. Un poco aquí y un poco allá, y pronto sus fardos estarían llenos de carne de búfalo, alce, antílope, pastel de raíz, sayón, cosas que la naturaleza ponía al alcance. Algunos buhoneros Intercambiaban demasiado, disfrutando simplemente del hecho de conocer distintos pueblos y sin preocuparse por lo que llevaban a casa. El Poder del Intercambio tenía muchos caminos. El mismo acto de Intercambiar ya implicaba un Poder. Y los llamados a Intercambiar pasaban por cualquier sitio que deseasen, protegidos por el Poder simbolizado en el báculo y en el servicio que prestaban.

Mano Izquierda silbó a los perros y emprendió de nuevo el camino.

Bajó un reborde del risco y rodeó las pendientes donde la nieve se derretía en arroyuelos en dirección al Aguafría. Para evitar el lodo de las cuencas, seguía el borde de las colinas de granito que se alzaban abruptamente de la planicie. El sol brillaba alto en el cielo mientras él caminaba silbando. Las plumas del báculo se agitaban alegremente bajo la brisa. El granito relumbraba y destellaba, y un suave matiz rojo teñía el gris de la erosionada piedra.

No había recorrido la mitad del camino hacia el campamento de los Roca Redonda cuando divisó a un hombre que recogía artemisa. Parecía estar realizando unos esfuerzos terribles. Ya tenía apilados un montón de arbustos.

—¡Ho ye! —gritó Mano Izquierda.

El hombre se dio la vuelta de pronto y se lo quedó mirando.

—¡Ho ye! —respondió.

Mano Izquierda se desvió de su camino. Ah, era eso. El hombre parecía tener inútil el brazo derecho, y sólo trabajaba con el izquierdo. Con razón parecía desequilibrado. ¿Cómo esperaba aquel tullido llevar hasta el campamento aquella enorme pila?

—Bienvenido, buhonero. Soy Mal Vientre, del clan de Roca Redonda.

Mal Vientre se volvió y ordenó tumbarse a un perro negro y blanco que salió de los arbustos. El animal obedeció al instante. Mano Izquierda quedó sorprendido por el afecto que se percibía en la voz del hombre. La mayoría de las personas trataban a palos a sus animales, gritándoles y amenazándoles.

—Yo soy Mano Izquierda, buhonero de la Tribu del Lobo.

Mano Izquierda se soltó el pesado fardo de piel de búfalo y estudió con detenimiento al tullido. Mal Vientre era un poco más bajo de lo normal. Sus rasgos faciales eran suaves, poco marcados. Llevaba el pelo recogido en dos trenzas, y sus ropas parecían bastante deslucidas. El penetrante olor de la artemisa le rodeaba como una manta. Sus sensibles ojos castaños, teñidos por una honda tristeza, miraban a Mano Izquierda. ¿Estaba llorando el alma de aquel hombre? Aquellos ojos le conmovían, tocaban algo muy hondo en el corazón del buhonero.

—¿Leña para el fuego? —preguntó, todavía afectado por aquellos ojos tristes.

—Sí.

Mano Izquierda inspeccionó la pila.

—Es mucha leña. ¿Me habrá traído mi Poder al sitio adecuado en el momento justo? ¿Hay un festín, tal vez? ¿Alguna ocasión especial? —Esperaba que así fuera. Esperaba que la tragedia que se leía en los ojos de Mal Vientre no fuera enfermedad o hambre.

Mal Vientre movió la cabeza.

—No. No hay ningún festín. Sólo me han encargado que haga esto.

—Pensaba que éste era un trabajo para mujeres y niños. —Se arrepintió de sus palabras tan pronto las hubo pronunciado.

Mal Vientre apartó la mirada con expresión herida.

—Tengo que hacer mi parte. Eso es todo.

Mano Izquierda se reprendió para sus adentros. Había violado la primera regla del Intercambio: no ofender nunca.

—Deja que te ayude —se apresuró a decir, queriendo arreglarlo—. Me parece que tendrás que hacer varios viajes. No estamos lejos del campamento de Consuelda, ¿verdad?

—Está detrás de aquellas rocas. —Mal Vientre señaló con el brazo bueno.

—No está lejos. —Los perros habían empezado a avanzar, ansiosos por husmear a aquel extraño desconocido y a su perro. Mano Izquierda les hizo una señal para que se tumbaran—. Entre los dos, la llevaremos enseguida.

Mal Vientre se mordió los labios, frunciendo el ceño.

—Tal vez no sea una buena idea.

—¿Por qué no?

Mal Vientre se encogió de hombros con timidez.

Mano Izquierda se adelantó a sentarse en una roca al sol.

—Bueno, al menos cuéntame noticias. He estado en el territorio de Intercambio de Sal, y entre la Tribu del Antílope. ¿Qué ha pasado por aquí? ¿Hay alguna noticia de la Tribu del Lobo?

La sonrisa de Mal Vientre fue como el sol después de la lluvia. Un espíritu especial iluminaba sus rasgos, dando a su cálido rostro una expresión feliz y serena.

—Hay muchas noticias. Enea ha ido a Tres Horquillas para ver cómo va la Reunión. Bueno, tal vez eso no sea importante para ti. Pero… ah, sí, se rumorea que la Tribu del Sol se ha trasladado a la Cuenca del Ciervo Gris, al norte de las Montañas Laterales, y que tu Tribu del Lobo les ha atacado un par de veces. Otros rumores dicen que más clanes de la Tribu del Sol están avanzando hacia el sur. Algunos hablan de guerra, otros de reunirse con la Tribu del Sol para ver si volverán al norte.

Mano Izquierda se acarició la barbilla.

—Ninguna reunión les convencerá para que vuelvan al norte.

—¿Cómo?

—Estuve Intercambiando allí hace un par de años. De hecho, me traje a uno de sus buhoneros y le mostré el camino hacia el territorio de la Tribu del Barco, al oeste. —Mano Izquierda movió la cabeza—. No volverán simplemente porque se lo pidan. Luchan entre ellos, como luchan contra otras tribus. No sé. Son gente extraña.

Mal Vientre asintió con expresión tensa.

—Todavía no están aquí. Pareces preocupado —dijo el buhonero.

—Estaba pensando en el lobo. Se me vino a la cabeza, simplemente.

—¿Qué lobo?

—Un gran lobo negro que me vigila. Aparece de vez en cuando. —Mal Vientre tenía una mirada ausente.

Mano Izquierda respiró profundamente.

—Entre mí gente, el Lobo es un animal del Espíritu. Sobre todo el lobo negro. Es el mensajero de Soñador del Lobo, al que vosotros llamáis el Primer Hombre. ¿Recuerdas cuando nos robasteis nuestro Fardo Sagrado? Ése es nuestro Poder, el alma de la Tribu, que nos fue dado por Soñador del Lobo. Cuéntamelo, yo te creo. Si era el Lobo, el Ayudante del Espíritu, tal vez fuera una señal. Nosotros nos tomamos el Poder muy en serio. Y los Sueños también.

—¿Los Sueños? —El rostro de Mal Vientre traslucía emociones encontradas—. ¿Y a los Soñadores?

Mano Izquierda asintió con expresión seria.

—Sobre todo a los Soñadores. ¿Qué pasa? ¿Has tenido Sueños?

Mal Vientre movió los pies.

—No. Sueños no. Al menos no Sueños de Poder.

Mano Izquierda se reclinó, ladeando la cabeza.

—Yo no soy más que un buhonero, pero sé bastante sobre las personas. Y tengo un presentimiento sobre ti. ¿Tienes algún problema? ¿Hay algo sobre los Roca Redonda que yo debiera saber? Tal vez no debería hacer noche por aquí.

—No, no. —Mal Vientre miró nervioso hacia el campamento—. No pasa nada. Se trata sólo de mí. Yo… —De pronto se sonrojó y respiró hondamente antes de dejarse caer sobre una roca frente a Mano Izquierda. Luego se señaló el brazo enfermo—. No les soy de mucha utilidad. Eso es todo.

—Tienes problemas, sí. No pareces de ésos.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —Mano Izquierda se cogió la barbilla, mirando escrutadoramente a Mal Vientre—. No eres taimado. Por lo general, las personas taimadas se meten en problemas. Intentan hacer trampas, jugar con ventaja. Tú eres demasiado honrado. Tu alma brilla en tus ojos. Eso es. Te preocupas demasiado.

Después de un violento silencio, Mal Vientre se palmeó la rodilla con la mano buena, moviendo la cabeza como para librarse de una súbita pena.

—Supongo que no soy lo que Consuelda cree que debería ser. Tal vez, como tú has dicho, no soy taimado. Lo cierto es que no me interesa jugar con ventaja e intentar que otras personas hagan lo que no quieren hacer.

—Bueno, ¿y tú qué quieres hacer?

Mal Vientre hizo un gesto, abarcando su entorno.

—Mira el mundo. Hay muchas cosas para ver. Cosas ante las que uno se maravilla. Como… como el sol.

—¿El sol? —Mano Izquierda alzó la mirada.

—El sol. —Mal Vientre sonrió, absorto con alguna idea—. Piensa en ello. Puedes sentir el calor del sol. Da luz, como el fuego.

—Sí, ¿y?

—Bueno, ¿qué es lo que quema el sol? ¿Madera? No hay humo. ¿Has visto alguna vez un fuego que no produzca humo? Hasta la madera más seca hace humo. Y no sólo eso. ¿Has olido humo alguna vez? Aunque sea humo invisible, siempre huele, ¿no es cierto? Se pueden oler muchas cosas invisibles.

Mano Izquierda miró el rostro pensativo de Mal Vientre. Parecía radiante.

—Supongo que nunca lo había pensado.

—Casi nadie lo ha pensado. Y hay otra cosa. El sol baja por el oeste, ¿no? Eso significa que tiene que dar la vuelta al mundo para salir por el este. Entonces, ¿por qué no se calienta la tierra por la noche? El sol debe de estar bajo nuestros pies. Tal vez haya un túnel en alguna parte, como el túnel de una ardilla de tierra.

—Si es que verdaderamente el sol se mete bajo tierra.

—Pues si no se mete bajo tierra, ¿adónde va?

—Tal vez muere un día, y al siguiente nace otra vez.

Mal Vientre sonrió con una nueva animación en la mirada.

—Ah, buena idea. Pero ya lo he pensado. Si el sol nace cada mañana, nunca crece. De hecho, es muy grande cuando sale por el horizonte y se va haciendo pequeño hasta que cruza el horizonte del oeste, donde vuelve a hacerse grande otra vez. ¿Cuántas cosas conoces que hagan eso? Sólo la luna. Y hablando de la luna, ¿por qué no da tanto calor como el sol? Y tampoco creo que la luna muera cada noche.

—¿Y eso por qué, Mal Vientre?

—Porque siempre parece la misma. Aunque primero sea redonda y luego sea una astilla, y otra vez vuelva a ser redonda. La luna tiene exactamente las mismas marcas cada vez. ¿Cuántas cosas conoces que mueran y nazcan de nuevo una y otra vez y siempre parezcan las mismas? Hasta las ardillas rojas, los ratones y los pájaros tienen distintas marcas, pequeños cambios aquí y allá que nos permiten diferenciar unos de otros.

Mano Izquierda soltó una risita. No le extrañaba que Mal Vientre tuviera problemas. El buhonero había conocido a Consuelda, cinco veranos atrás: era una mujer terriblemente astuta y práctica. Le había dejado con un sentimiento de inquietud. Y aparte de su experiencia con ella, la reputación de la anciana se había extendido. La gente la temía y la respetaba. La Tribu de la Tierra tomaba pocas decisiones sin consultar con ella. ¿Y Mal Vientre vivía en su campamento? No le extrañaba que le hubiera mandado allí a recoger artemisa.

—Y hay más —prosiguió Mal Vientre—. ¿Por qué cambia el sol su camino en el cielo? ¿Por qué los días son más largos en verano y más cortos en invierno? ¿Por qué no se puede ver cómo cambia el camino a través de las estaciones? ¿Por qué no surca el cielo un día por el camino del sur y otro por el del norte?

—No lo sé, pero nunca lo hace —dijo Mano Izquierda distraídamente.

—¿Cómo lo sabes?

Mano Izquierda señaló hacia las montañas.

—Tenemos unos círculos de piedras. Se puede ver cómo sale el sol por la mañana, alineado con las rocas. Y observando las rocas se puede ver el cambio en el camino del sol.

A Mal Vientre le brillaban los ojos.

—¡Lo que daría por verlo!

—Hazte uno. Ve a la cima de un risco y haz un círculo. Tendrás que estar allí al amanecer y al atardecer. Mira el círculo y alinea las piedras. Eso es todo.

De pronto la excitación murió en los ojos de Mal Vientre.

—No podría. Consuelda…

—¿No te dejaría?

Mal Vientre se encogió de hombros.

—Es una buena dirigente para nuestro clan. Tiene que tomar decisiones por todos nosotros, ha de encargarse de todos.

Mano Izquierda apoyó los codos en las rodillas.

—¿Sabes? Ése es el problema con la Tribu de la Tierra. —¿Sí?

El buhonero se echó a reír.

—¿Me quieres decir que andas pensando en el sol, la luna y las señales de los ratones, y no piensas en tu propia gente y en por qué hacen lo que hacen?

—Sí, pienso en la gente continuamente. Siempre me pregunto por qué hacen lo que hacen. A veces pasan cosas y nosotros actuamos como… bueno, como cuando apartas la mano del fuego. Otras veces pensamos primero lo que queremos hacer y lo planeamos. ¿Cuál es la diferencia? ¿Nunca te lo has preguntado?

—Claro que sí. Un buhonero no deja de pensar en ello. Si pudiéramos saber cómo piensa la gente, siempre tendríamos la mercancía apropiada para Intercambiar en el momento preciso. Pero de momento sólo podemos imaginar que la Tribu del Antílope querrá carne de búfalo.

O que cuando lleguemos a casa nos pedirán piñones. Pero no es eso lo que te preguntaba. Yo me refería al modo de vida de tu propia tribu. Quiero decir que tú no encajas.

Mal Vientre cerró el puño.

—Pues claro que encajo.

—¿Entonces por qué te manda aquí Consuelda a que recojas leña? A la Consuelda que yo conozco le importa muy poco si el sol viaja por debajo de la tierra.

Mal Vientre miró a lo lejos mientras se frotaba la mano buena nerviosamente en el cuero manchado de grasa de sus pantalones.

—Yo tenía un amigo al que sí le importaba. Pero ha muerto.

—Lo siento —dijo Mano Izquierda en voz baja—. Era el único que te escuchaba, ¿verdad? Los demás no comprenden, ¿no es cierto?

Mal Vientre se sobresaltó, como si estuviera escuchando palabras del pasado. Tragó saliva y desvió nervioso la mirada, como si buscara una respuesta oculta entre las sombras de la artemisa o en la configuración de las rocas.

Mano Izquierda apenas pudo oír lo que susurró Mal Vientre:

—Viene un buhonero. Él lo dijo. Lo sabía.

Mano Izquierda se levantó y le dio una palmada en la espalda.

—Venga, te ayudaré a llevar la artemisa al campamento.

—Puede que a Consuelda no le guste.

—No se atreverá a ofender a un buhonero, sobre todo cuando ha ofrecido su ayuda.

Mano Izquierda siguió los pasos de Mal Vientre cargado con una brazada de fragante artemisa y su báculo de buhonero. La atormentada expresión de Mal Vientre se le había quedado pegada en la mente como savia hervida de pino. ¡Por el peludo escroto del búfalo, le gustaba aquel hombre!

Mano Izquierda alzó los ojos al cielo. «Sí, ¿qué será lo que quema el sol?».

Ceniza Blanca se dedicó a la tediosa tarea de arrancar arbustos de artemisa. Estaba trabajando en las planicies al norte del campamento, donde el suelo era más profundo y la artemisa crecía más alta. El día pesaba sobre ella. El cielo estaba plomizo, cargado de nubes. La tierra era dura, gris y cubierta de nieve. Ceniza Blanca trabajaba con ahínco, queriendo enterrar su dolor en el cansancio, y resentida con la debilidad de sus músculos.

Los frondosos arbustos eran magnífica leña para el hogar. Hacían muy poco humo, se encendían fácilmente y ardían como antorchas durante varios minutos antes de que la madera se convirtiera en ascuas.

Si se arrojaban al fuego bastantes piedras para que absorbieran el calor, se mantenían calientes toda la noche. Cuando se hacía un denso lecho de ascuas, el hogar podía emitir calor al menos dos días. Y la artemisa crecía por todas partes. En las zonas de desagüe los arbustos eran tan altos como el más alto de los hombres. En las cuencas, podía llegar hasta la rodilla. En las cimas de los riscos y donde el suelo era pobre, los arbustos sólo crecían hasta la altura de un tobillo. Pero todos ardían.

La raíz se arrancó con un crujido. Ceniza Blanca se incorporó y tiró la planta a la pila que iba creciendo detrás de ella.

Observó los riscos, por la costumbre, y esta vez vislumbró un movimiento: un hombre. Entornó los ojos para ver mejor y advirtió que caminaba con mucha debilidad. Ceniza Blanca se acercó a su hatillo y sacó su átlatl. Era más ligero que el de un hombre, adecuado para la fuerza de una mujer. También cogió algunas flechas e inspeccionó los mangos, que acababan en una mortal punta de cuarzo traslúcido. Miró en torno suyo, y al no ver a nadie a quien pudiera avisar, echó a andar.

Caminó a paso ligero, disfrutando del ejercicio y sin perder de vista la figura que se tambaleaba allí delante. Parecía… ¡Corredor del Viento! Sí, estaba segura. Ceniza Blanca echó a correr. ¿Habrían cazado algo? Ojalá no hubieran tardado tanto. Habían pasado cinco días desde la muerte de Luna Brillante, y habían sido espantosos. La presencia de Luna Brillante acechaba el refugio, emanaba de los postes que lo sostenían y de la piel que lo cubría. Allí, en medio de los recuerdos, ella había estado esperando a que volviera Fantasma de Artemisa.

—¡Corredor del Viento!

El hombre se detuvo, miró con los ojos entornados sobre la nieve fundida y luego saludó con la mano. Cuando Ceniza Blanca se acercó, vio que parecía exhausto, consumido y débil. Llevaba las ropas manchadas de agua y lodo. Tenía el rostro demacrado y flaco, y se habían formado huecos bajo sus anchos pómulos. Varios arañazos aparecían entre las líneas azules que llevaba tatuadas en la frente, y entre sus brillantes cabellos negros se enredaban hojas de artemisa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, abrazándole—. ¿Están bien los hombres?

—Creo que sí. Hace aproximadamente una semana hicimos una matanza. Escucha, tenemos que trasladar el campamento. Hay gente de la Tribu del Lobo por aquí. No sé, tal vez el grupo que nos atacó hace dos lunas volvió a contárselo a los otros. He tenido que zafarme de dos grupos para llegar hasta aquí.

Ella miró un instante por encima del hombro. A lo lejos, los riscos, cubiertos de nieve, parecían redondeados.

—Ven. Ardilla Voladora casi se pone mala de preocupación. No ha dicho nada, pero yo lo sé.

—Sí, bueno. Hemos matado búfalos a unos dos días de marcha hacia el sur. Tal vez después tengamos que seguir avanzando en la misma dirección. Nos detendremos cuando lleguemos a las montañas que llamáis Laterales.

—Son Laterales porque se alzan en suave pendiente por un lado y luego caen en acantilado por el otro.

Corredor del Viento esbozó la estúpida sonrisa del que está exhausto.

—Pues llevemos hasta allí lo que queda de Arcilla Blanca. ¿Cómo van las cosas por aquí? ¿No habéis visto enemigos? ¿No habéis visto exploradores, o huellas?

—Nada más que el viento y la nieve. —Ceniza Blanca respiró profundamente—. Luna Brillante ha muerto. Su alma se separó de su cuerpo. Estuvo un par de días sin poder moverse y luego se fue en la noche. Murió en paz, no sufrió.

Corredor del Viento entrecerró los ojos, lleno de dolor.

—No… Fantasma de Artemisa se morirá de pena. Tenía un presentimiento. Me encargó que le dijera a Luna Brillante que estaba bien y que comía mucho búfalo y pensaba en ella.

Ceniza Blanca apartó la mirada para ocultar su dolor.

—De momento tenemos que preocuparnos por la Tribu del Lobo. ¿Estás seguro de que nos están buscando?

Corredor del Viento asintió.

—Si hubiera sido un solo grupo, podría pensar que eran cazadores. Pero eran dos partidas. No, van tras nosotros. Creo que quieren empujarnos hacia el norte, como para advertir a otros de que no entren en su territorio.

—Pero si volvemos, entraremos en el territorio de los Punto Negro.

—Entonces, ¿qué nos queda?

Ceniza Blanca volvió a mirar hacia atrás.

—Las Montañas Laterales. Y, bueno, más allá está la Tribu. Somos muy pocos. Creo que sé de un sitio donde podemos ir sin violar su territorio.

—En cualquier caso, es mejor darse prisa. Y dejar muy pocas huellas.

Ardilla Voladora se hizo cargo de todo en cuando Corredor del Viento dio la noticia. Los Arcilla Blanca se lanzaron a la tarea de levantar el campamento. Los niños acorralaron a los perros y les colocaron los arneses a pesar de los gruñidos y ladridos. Las escasas pertenencias fueron enrolladas en fardos que a su vez fueron atados a narrias y enganchadas a los perros ansiosos. Se quitaron apresuradamente los postes de los refugios, y las cubiertas de cuero curtido flamearon sobre los que aún trabajaban dentro.

Ceniza Blanca miró un instante a Corredor del Viento, que se había dejado caer sobre un rollo de pieles y estaba dormido. El terrible viaje se reflejaba en su rostro relajado. Por un momento la joven luchó con el deseo de acariciarle la mejilla. No, sólo conseguiría turbarle. Maldijo su preocupación por las estúpidas reglas de matrimonio de los Arcilla Blanca.

Luego se puso a empacar, con la eficiencia que le había enseñado Luna Brillante. Puso en orden a los perros e hizo una mueca al ver cómo se les marcaban las costillas a los flacos animales. El hambre mordía todos los estómagos. Había cuatro búfalos a dos días de viaje hacia el sur. Y el camino estaría plagado de guerreros hostiles. Más de una vez Ceniza Blanca se sorprendió buscando a Luna Brillante, esperando oír sus comentarios. El vacío crecía dentro de su pecho.

Cuando el clan de Arcilla Blanca emprendió el desesperado viaje hacia el sur, el sol ya empezaba a bajar por el oeste, y las sombras se extendían azules en el frío de la temprana primavera.

6

Mal Vientre oía, por encima del crepitar del fuego en el refugio de Verdolaga, los débiles sonidos que salían del refugio de Consuelda. Las risas y las exclamaciones se extendían por el campamento, atravesando incluso los muros de tierra.

Las órdenes de Consuelda habían sido explícitas:

—Asegúrate de que los niños están bien. Mantén el fuego en todos los refugios y ten cuidado de que nuestros perros no se peleen con los del buhonero.

—Yo quiero oír las noticias del buhonero —había protestado Mal Vientre.

—Alguien tiene que vigilar el campamento. Ya te contaremos lo que él nos diga.

«Sigue castigándome por no contarle mi promesa a Fuego Cálido».

Miró a Tubérculo y Lupina, que estaban dormidos. Lupina se hallaba acurrucada entre los brazos protectores de su hermano. Tubérculo se había vuelto muy taciturno, ocultando una ardiente ira en su pecho desde la muerte de su padre. No le quedaban más que un par de años para dejar de ser un niño. ¿Se convertiría en hombre con aquella ira explosiva dentro?

«Viene un buhonero. Márchate».

Fuego Cálido lo sabía. El Sueño había sido real, no el delirio de un hombre febril. Mal Vientre frunció el ceño y pasó los dedos por la piedra de moler de Verdolaga, donde semillas y raíces se convertían en harina. Se puso a dibujar en el polvo pegado a la pesada losa, y de pronto se quedó mirando lo que había hecho: era el perfil de un lobo.

Y él había visto al lobo negro. ¿Cómo no había encontrado sus huellas? Cada vez que pasaba algo importante, el lobo negro aparecía y le miraba desde las sombras. ¿O era cosa de su imaginación?

«Vete… Márchate…».

Las palabras de Fuego Cálido le arañaban como espinos de un arbusto.

Mal Vientre cogió el mango de flecha que había tallado para Fuego Cálido. La madera parecía palpitar en su mano, como para recordarle su promesa. Mal Vientre sopesó el mango perfecto y pestañeó para contener las lágrimas de frustración.

Mano Izquierda, un buhonero de otra tribu, le había escuchado con la misma atención que un día le prestara Fuego Cálido.

«No encajas». Aquellas palabras le herían.

Mal Vientre dejó el mango, con cuidado de no dañar las plumas. Se levantó con un suspiro y salió a la noche. La mañana empezaba a acechar el horizonte. Consuelda se había pasado hablando casi toda la noche. Los sonidos que salían del refugio de la vieja dirigente del clan eran más bajos y esporádicos.

«Nosotros nos tomamos a los Soñadores muy en serio».

«¿Y yo tengo que salvar a una Soñadora?». Mal Vientre alzó los ojos a las estrellas. El viento era cálido aquella noche, presagio de la primavera, igual que la llegada del buhonero anticipaba el cambio de estación. Los buhoneros de todas partes estarían ahora en camino, con los fardos llenos de cosas interesantes. ¿Qué se sentiría viajando así?

Mal Vientre acarició a Problema y fue a ver a los perros del buhonero, que yacían en círculo en torno a la pila de fardos, guardándolos, como era su deber, para mantener alejados a los roedores. Los perros del campamento estaban en sus sitios en torno a los refugios. Los habían azotado para que comprendieran que no debían molestar a los animales del buhonero.

«Aquí te destruirán. Acabarán contigo poco a poco». Mal Vientre pasó sobre el montón de artemisa que Mano Izquierda y él habían traído, y cogió un retorcido arbusto. Entonces se detuvo, mirando la pila y recordando el trabajo de la tarde. Mano Izquierda y él se lo habían pasado bien hablando de cómo eran las rocas al sur, y sobre el lago gigante de agua tan salada que no se podía beber. ¿Por qué unos lagos son claros, otros lodosos y otros llenos de sal?

Mal Vientre se obligó a alimentar el fuego de todos los refugios, atizando las ascuas y echando más artemisa.

Cuando terminó, alzó la cortina del refugio de Verdolaga para ver si los niños dormían. Luego se sentó entre las sombras del refugio, observando cómo la luna se alzaba sobre las montañas Roca Redonda. Era casi redonda, con una cara en sombras. Podía haber sido una bola de arcilla arrojada contra el suelo.

¿Sombras? ¿No brillaría algo sobre ella, como el sol? Tal vez la luna no tenía fuego propio. La idea le gustaba. Se metió en el refugio y encontró una piedra entre sus cosas. Sostenida contra la luz del fuego, podía ser la luna. Según cómo la sostenía, podía imitar sus ciclos.

La excitación le duró sólo un momento. ¿Quién querría escuchar su idea? Tal vez Mano Izquierda. Pero Mano Izquierda estaba sentado en el centro del refugio de Consuelda, y a Mal Vientre no se le iba a ocurrir interrumpir un consejo por algo tan tonto como que la luna estuviera en sombras.

Volvió a salir del refugio con la piedra en la mano y miró la luna. Apenas podía distinguir la parte oscura. Sí, era como una sombra. Entonces sintió dentro el mordisco del dolor. En otros tiempos, ya pasados, habría salido corriendo para contárselo a Fuego Cálido. La sensación de pérdida le estrujaba el corazón.

Oyó pasos y alzó la vista. Era Mano Izquierda.

—Ya he visto que has cuidado bien de mis perros.

—Son buenos perros.

—Pareces triste.

—Estaba pensando.

—¿En Fuego Cálido? Consuelda me habló de él. Insistió mucho en explicarme que el Sanador, Mano Negra, tenía tanto Poder crepitando en torno a él que las piedras casi flotaban. Y dijo que el alma de Fuego Cálido se marchó a pesar de tan heroicos esfuerzos. La gente no suele hablar con tanto detalle de lo bueno que es un Sanador.

Mal Vientre se encogió de hombros, contento de que la noche ocultara su expresión.

—Mano Negra es el mejor que tenemos estos días.

—Hay algo de la muerte de Fuego Cálido que preocupa a Consuelda. Y no es Mano Negra.

—¿Sí?

Mano Izquierda se sentó frente a Mal Vientre.

—Fuego Cálido debió ser un hombre maravilloso.

—Sí. Le echo de menos. La vida no es ya la misma.

Mano Izquierda se quedó un momento en silencio.

—Yo soy buhonero —dijo finalmente—. Supongo que será cosa del Poder, pero a veces tengo presentimientos al observar a la gente. Él y tú erais muy amigos, ¿verdad?

Mal Vientre no respondió.

—Ésa es una de las razones por las que Consuelda está preocupada por ti. Lo sé por la forma en que habló.

—Fuego Cálido me dijo que me marchara de aquí —murmuró Mal Vientre distraídamente, apenas consciente de lo que estaba diciendo—. No se lo digas a nadie, por favor. —El sentimiento de amistad que albergaba le había traicionado. Eso y la necesidad de volver a hablar con alguien. Ahora sentía un nudo en las entrañas.

Mano Izquierda hizo un gesto en torno a él.

—¿Hay algún otro campamento al que puedas ir, un campamento donde les guste oír las cosas en las que piensas? Supongo que sería bueno tenerte junto al fuego en las largas noches del invierno.

Mal Vientre golpeó el suelo con el puño.

—Nadie querría ofender a Consuelda.

—¿Nunca has pensado que tal vez es tu Poder? Tal vez necesitas encontrar tu llamada. Yo encontré la mía cuando era joven. Subí a un lugar alto y ayuné cuatro días. El Poder del Intercambio vino a mí, y yo supe que era el camino. He estado en todas partes, he visto sitios que sólo tú puedes imaginar. He probado el agua salada de las Aguas Occidentales y he cabalgado sobre las olas con la Tribu del Barco. He comido los grandes peces que sacan del Río Plata y he fumado sobre fuegos de aliso. He visto los lugares donde vive la Tribu del Antílope, en los cañones de piedra roja, allí donde el agua corre bajo arcos de piedra. He caminado hasta el gran río del este, donde vive la Tribu de la Máscara en los bosques. Flotan sobre el agua en troncos huecos y tiran redes para atrapar peces, y llevan máscaras para parecer Espíritus. He caminado por las Planicies de la Hierba Corta y he compartido los refugios de piel de la Tribu del Búfalo. He comido criaturas que tú no puedes imaginar en los fuegos de campamento de la Tribu del Pantano, donde el Padre Agua se une al mar del sur. ¡Tantas cosas…! —Mano Izquierda sonrió—. Tal vez tú todavía no has encontrado tu Poder.

—¿Pero tengo algún Poder? —Mal Vientre no podía olvidar las palabras de Fuego Cálido: «Lo he visto en el Sueño. Tú eres el importante. El Poder te requiere».

—Todo el mundo tiene Poder. —Mano Izquierda reclinó la cabeza en la oscuridad, elevando los ojos a las estrellas—. Nosotros tenemos una leyenda. Una vez, la Tribu del Lobo y la tuya estaban en guerra. En aquel tiempo tu tribu vivía como vive la Tribu del Búfalo en las Planicies de la Hierba Corta. Tus guerreros subieron de las planicies, hambrientos, dispuestos a echarnos de las montañas porque los pozos de agua se habían secado y la lluvia no caía nunca. Nosotros íbamos perdiendo, y en medio de una gran batalla se alzó un Soñador, un Soñador que echó a tus guerreros incendiando los árboles. El Soñador Danzó con fuego y os trajo hasta aquí, a la Cuenca del Viento, y os enseñó los caminos de la tierra y cómo comer semillas.

—¿Danzarín del Fuego?

—Sí, Danzarín del Fuego. E hizo la paz entre nosotros. A lo largo de los años nos hemos atacado mutuamente de vez en cuando. Hemos intercambiado. Generalmente nuestras tribus han ido conviviendo. Los ancianos de mi Tribu del Lobo mantienen las leyendas. Las aprenden, palabra por palabra, para recordar las enseñanzas de Danzarín del Fuego. Nos cuentan que Danzarín del Fuego dio a tu tribu la visión, la forma de buscar su propio Poder. Pero vosotros habéis perdido esa visión. Preguntas que si tienes algún Poder… Sí, amigo mío. Todo el mundo tiene Poder.

«Amigo mío. Me ha llamado amigo».

Mal Vientre sintió un dolor en el alma.

—No sé —prosiguió Mano Izquierda—. Creo que lo que os ha cambiado es vuestro modo de vida. Entre tu gente, sólo los Sanadores y los dirigentes del clan pueden tener Poder. Es como si el Poder hubiera desaparecido en todos menos en los líderes. Como si estuviera en algún lugar, allí arriba. —Señaló el cielo—. Pero no es así. El Poder es lo que uno siente a su alrededor. Forma parte de las rocas, los árboles, las plantas y los animales. Llena el suelo y el cielo. Sólo hay que buscarlo, tienes que permitirte sentirlo.

—Ya sé lo que quieres decir. —Mal Vientre sonrió en la noche—. Yo tengo esa sensación cuando veo cómo nacen las crías de antílope. O tal vez cuando el amanecer se tiñe de rojo y naranja.

—Te creo. Lo veo en ti. Pero los otros… Creo que han comenzado a apartarse del mundo. Tal vez sea a causa de vuestros refugios. Tal vez sea el hecho de que vivís siempre en el mismo sitio. Estaba escuchando a Consuelda hablar del Espíritu que vive en el manantial detrás del campamento. Luego la oí mencionar el Espíritu que está en un viejo tronco muerto en la Montaña Verde. Y empecé a pensar. Habéis cogido el Uno y lo habéis dividido en trozos.

—¿Y cómo sabes que no es así?

—No lo sé. Pero no me da esa impresión. Creo que en la Tribu de la Tierra estáis cambiando. Y creo que es a causa del modo en que vivís. Tal vez Consuelda tenga razón. Tal vez son Espíritus distintos. Pero mi alma sabe que todos son parte del Uno.

Mal Vientre se pasó los dedos por el brazo entumecido.

—Consuelda me dijo una vez que los Espíritus debían pensar que yo era un idiota por hacer tantas preguntas. Dijo que no servía de nada observar las cosas constantemente, que a los Espíritus no les servía de nada un hombre que estaba siempre dándole vueltas a las cosas. Que una persona responsable debería pasar la vida pendiente de no enfurecer a los Espíritus, que en caso contrario podrían llevarse algo, impedir que creciera la raíz dulce o que no llegara la cosecha de piñones, o provocar una sequía.

Mano Izquierda se rascó la oreja.

—Creo que todo eso es parte del Uno. La Espiral cambia, y las cosas cambian con la Espiral. Tal vez la raíz dulce no crezca en primavera. Eso es el giro de la Espiral. Pero siempre vuelve a salir, la siguiente primavera o la otra, ¿no es cierto?

«Fuego Cálido habló de la Espiral». Mal Vientre se tironeó de los pantalones.

—Claro —dijo sin convicción—. Eso es porque les dejamos regalos a los Espíritus que hacen que crezca la raíz.

—Hay una diferencia fundamental entre nosotros. La Tribu del Lobo no tiene que ofrecer nada. Sólo tenemos que ser. Sólo tenemos que vivir con el Uno. Llamamos al alce o a la cabra montés, y ellos se ofrecen. Para compensarlos, Cantamos para que sus almas asciendan a la Red de Estrellas. Vosotros pensáis que tenéis que dar algo, que los Espíritus son egoístas, como las personas.

—Pero no sé si tienes razón.

Mano Izquierda le miró detenidamente.

—Te voy a preguntar una cosa. Si el Poder del Espíritu funcionara así, si uno tuviera que apaciguarlo, entonces mi tribu se moriría de hambre. Nosotros no ofrecemos regalos para mantener contento al Mundo del Espíritu. Y la raíz dulce, los bulbos de lirio y la primavera siguen creciendo. Y el alce, el ciervo y la cabra montés se siguen dejando cazar. No pasamos hambre.

Mal Vientre frunció el rostro, pensativo.

—Pero nuestros Sanadores siempre lo han hecho así. Y ellos deben saber lo que está bien, ¿no? Ellos conocen los caminos del Poder.

—Piedras Cantarinas vino a nuestras montañas a buscar el Uno.

Piedras Cantarinas, el mayor de todos los Sanadores. Mal Vientre sólo le había visto una vez desde que el anciano había Cantado por su brazo, salvándole la vida. Todavía recordaba la mirada introvertida de sus ojos.

—¿Y tú? —preguntó Mano Izquierda—. ¿Qué vas a hacer? ¿Te marcharás, como te pidió tu amigo?

—Ojalá pudiera.

—Debes hacer lo que desees.

—Ésta es mi tribu, mi clan, mi familia. —Mal Vientre movió la cabeza—. Es difícil. ¿Adónde iría? ¿Qué haría? Yo… en fin, no sé.

—¿Tienes miedo?

Mal Vientre vaciló. ¿Qué era?

—Supongo que sí. Esto es lo único que conozco. Aquí la gente me cuida. Tengo un sitio caliente donde estar. Y mucha comida. Si me hago daño o caigo enfermo, alguien se encargará de mí. Aquí están enterrados mis antecesores, vigilando. ¿Y si me marcho? Bueno, la única vez que me alejé de aquí, no salió bien. En el mundo hay gente extraña, animales peligrosos como osos plateados y guerreros hostiles de la Tribu del Sol, y a uno le pueden pasar muchas cosas.

—Debes encontrar tu propio Poder. —Mano Izquierda suspiró—. Pero piensa una cosa. Si algún día, dentro de muchos inviernos, te despiertas y te dices: «Fuego Cálido quería que me marchara. Yo siempre he deseado descubrir cosas, observarlas, seguir el camino del sol por el cielo y ver más allá de la más lejana cordillera. ¿Por qué no me marché?». Bueno, eso sería terrible, ¿no crees? Saber que has vivido toda tu vida y nunca has seguido tus Sueños.

—Pero ¿y si pasa algo? ¿Y si muero congelado, o me caigo y resulto herido? Ya me ocurrió una vez. Y la tribu me cuidó.

Mano Izquierda sonrió, comprensivo.

—Todos debemos vivir la vida a nuestro modo, Mal Vientre. La gente muere continuamente, y es peligroso alejarse del propio clan. —Hizo una pausa—. Pero me pregunto una cosa: ¿puede vivir toda su vida en este valle un hombre que pregunta qué es lo que quema el sol?

Mal Vientre se humedeció los labios, irritado por el súbito palpitar de su corazón. Fuego Cálido le había dicho que venía un buhonero. Consuelda ni siquiera le había dejado quedarse cuando su amigo se moría. La noche parecía oprimirle con un aire plomizo y cargado.

«Si no me marcho ahora, nunca lo haré».

—Hice una promesa.

—¿Cómo dices? No te he entendido.

—¿Hacia dónde vas? —Mal Vientre cerró los ojos, sintiendo tensarse la desesperación como un nudo en su garganta.

—Al norte.

«Ve al norte. Encuentra a la Soñadora. Prométemelo».

Mal Vientre se frotó los dedos. Todavía sentía el fantasma de los dedos febriles de Fuego Cálido aferrándole.

—¿Querrías…? Es decir, ¿podría ir contigo al norte? Al menos durante un tiempo.

Mano Izquierda le observó en las tinieblas.

—¿Después de esforzarte tanto por convencerte de lo contrario? ¿Por qué?

—Porque le hice una promesa a Fuego Cálido. Una promesa que Consuelda daría cualquier cosa por conocer.

Corredor del Viento se forzaba a caminar, cuando lo único que quería era dormir. A pesar de su debilidad se sentía embargado por un extraño éxtasis. Le habían perseguido dos grupos distintos de guerreros hostiles, ¡y había conseguido zafarse de los dos! No importaba que le dolieran los músculos y los huesos, había eludido a los dos grupos, había sido más listo que ellos, y había escapado y los había alejado de su tribu. Había honor en ello, además de una palpitante euforia triunfal. Había sobrevivido.

—¿A qué viene esa sonrisa? Pareces a punto de desplomarte.

Corredor del Viento sonrió a Ceniza Blanca.

—Estaba pensando.

—¿En qué?

—En que sobreviví cuando me perseguían para cazarme como un conejo.

Ceniza Blanca asintió y miró atrás, hacia la reata de perros que seguían sus pasos. Los palos de las narrias arrastraban por el suelo. Corredor del Viento y ella caminaban delante, el resto de los Arcilla Blanca, unos sesenta, les seguían en fila india. Cerraban la marcha Ardilla voladora y Tambor, el muchacho. No podían ocultar su rastro, pero si avanzaban con rapidez, podrían evitar una persecución hasta encontrar un lugar que pudiera ser defendido. Tal vez el búfalo le diera fuerzas para proseguir la huida más al sur.

—Parece casi el fin de los Arcilla Blanca. —Corredor del Viento movió la cabeza y suspiró con cansancio.

Ceniza Blanca miró al sol que caía cálido y brillante. La nieve empezaba a derretirse y el suelo se cubría de barro. Los viajes en primavera siempre eran problemáticos. Por la noche tendrían los mocasines y las ropas mojadas, y con la oscuridad vendría el frío.

—Tal vez lo es. Ardilla Voladora y yo hemos estado hablando de ello. ¿Por qué no te vas con los Punto Negro? Tienes parientes allí. Te aceptarán, siempre que renuncies a tus lazos con los Arcilla Blanca.

Corredor del Viento se encogió de hombros con aire ausente.

—Supongo que sí. Dos Antílopes, la hermana de mi madre, se casó con Puño de Piedra, un guerrero de los Punto Negro. Ellos hablarían por mí. Tendría que declarar muerto a mi clan. Supongo que podríamos ir todos. Pero no perteneceríamos realmente a la tribu, no seríamos parte del clan aunque viviéramos con ellos. Nadie nos escucharía en el consejo. No tendríamos voz para decidir adonde ir o qué hacer. Seríamos extraños entre ellos.

—Hay formas. Ya has oído hablar de Cola de Búfalo. Es uno de los ancianos más respetados del consejo de los Piedras Rotas. Originariamente era un Punto Negro, pero se ganó sus derechos en duelo.

—Yo acabo de eludir a dos grupos de guerra de la Tribu del Lobo. No me gustaría tener que luchar para ganarme un lugar. —¿O tal vez sí? Había sobrevivido cuando según las circunstancias tenían que haberle matado. El Poder honraba a los hombres con valor que se atrevían a ponerse a prueba.

—Tal vez no sea tan malo —dijo ella con desgana—. Al menos podrías encontrar una mujer para casarte. Tal vez una joven bonita que te diera muchos hijos. —Al ver su expresión, Ceniza Blanca hizo un gesto como para borrar sus palabras—. Lo siento. Perdóname. No quería hacerte daño. Creo que a lo mejor quería herirme yo misma. Todavía echo de menos a Luna Brillante, todavía me duele su muerte. —Hizo una pausa—. Odio tener que decírselo a Fantasma de Artemisa.

—Se le romperá el corazón. —Corredor del Viento quería cambiar de tema, deseaba hablar de nuevo de su amor por ella, y al mismo tiempo le daba miedo.

«¿Por qué seguir torturándote? Cualquier hombre sensato intentaría olvidarla, alejarse de ella. —Gruñó entre dientes—. Pero yo no soy sensato, eso es todo».

Siguieron caminando en silencio. Corredor del Viento la miró furtivamente y supo que estaba pensando en cómo darle la noticia a Fantasma de Artemisa.

Durante un rato estuvo admirando su belleza, deseando acariciarla. La curva de sus labios le cautivaba. Y su dolor le atormentaba el alma. «No puedo amarla, por mucho que lo desee. Es la hija de mi tío. Entre los Arcilla Blanca, debo llamarla hermana. Pero si nos fuéramos con los Punto Negro y me ganara allí un lugar, podría casarme con ella. Debería renunciar a mi clan, darlo por muerto. Me quedaría sin parientes».

La idea le aturdía. Le daba vueltas en la cabeza, considerándola desde todos los ángulos. Habría riesgos, naturalmente. Tendría que luchar para ganarse un sitio entre los Punto Negro. ¿Podría hacerlo? ¿Podría vencer?

Muy hacia el oeste, apenas visible entre las faldas de las montañas, un ganso volaba hacia el norte… hacia el norte…

Podría dar resultado. La idea le daba fuerzas, más allá del cansancio que le embargaba. Sólo tenía que pensar en la cara que pondría Hombre Bravo cuando se enterara de que Corredor del Viento había pedido en matrimonio a Ceniza Blanca. Hombre Bravo. Podría crear problemas entretanto.

—Tienes que pensar en otra cosa —dijo Corredor del Viento.

Ella le miró con suspicacia.

—Hombre Bravo intentará influir en Fantasma de Artemisa. Buscará su favor para casarse contigo.

—Yo me negaré. Aunque tenga el corazón destrozado, Fantasma de Artemisa no me obligará a casarme con un hombre al que no quiero.

Corredor del Viento frunció el ceño.

—Algún día tendrás que casarte. Y entre los Arcilla Blanca tienes cada vez menos elección.

Ella se echó a reír.

—Sólo hay un hombre entre los Arcilla Blanca con quien quisiera casarme.

—Eso ya lo hemos hablado —dijo él, bajando la voz—. Eres la hija de mi tío. Entre los Arcilla Blanca…

—… Sería incesto. Ya lo sé. Pero no soy tu hermana, aunque tu tribu insista en llamarnos primos.

Corredor del Viento miró el horizonte. «¿Debería decírselo? ¿Debería comprometerme ya? No. Espera. Actúa como un buen cazador. No tengas prisa».

Se encogió de hombros con aire distraído.

—Es la costumbre de mi tribu. No puedo darle la espalda a mi clan, ni a las creencias de mi padre y del padre de mi padre. Un hombre no es nada sin su tribu, no es más que una bestia.

Ella no respondió.

—Lo siento. Si las cosas fueran distintas, si Fantasma de Artemisa no te hubiera criado como si fueras su… si no te hubiera llamado hija suya en el consejo, ya serías mi esposa.

—¿Y por qué no te has casado? Rosa Danzarina habría acudido a tus pieles sólo con que le hubieras hecho un guiño.

—Porque…

—¿Por qué?

Él suspiró y bajó la voz.

—Ya sabes por qué.

Ella le dirigió una mirada que le hirió el alma.

—¿Y si Hombre Bravo me rapta otra vez?

—Le perseguiré y te rescataré. Y si se resiste, le clavaré una flecha.

Ceniza Blanca se puso tensa. Entre la tribu de la Tierra no existía mayor horror que el del asesinato, peor aún que el del incesto. Más de una vez había visto a los miembros de la Tribu del Sol luchar violentamente unos contra otros. La guerra vivía en sus almas. ¿Se habría infiltrado también en la suya?

Esbozó una agridulce sonrisa.

—Yo ya no sé quién soy, Corredor del Viento. Si matas a Hombre Bravo por violarme… bueno, no sé. Tal vez comprenda finalmente lo que quieres decir cuando hablas de tu tribu. Es algo con lo que nos criamos. Yo puedo comprender tu horror por el incesto, comprendiendo mis propios sentimientos por el horror hacia el asesinato que existe entre mi Tribu de la Tierra.

—¿Y con quién otro podrías casarte?

—«Sólo con Hombre Bravo».

—¿Qué pasó con los grupos de Águila Negra y Trueno Gris? —preguntó ella.

—No he oído nada de ellos. ¿Y tú? Hace casi tres años que nos separamos del campamento de Águila Negra. Águila creía que podría conservar el territorio del Río de Castor Gordo. Siempre pensé que volvería a aparecer. Ahora ya no estoy tan seguro.

—No me casaré con Hombre Bravo. Preferiría aparearme con un oso blanco.

Corredor del Viento sintió un escalofrío en la espalda. Tal vez había un camino. Si Hombre Bravo intentaba raptar de nuevo a Ceniza Blanca, tendría que matar a su viejo amigo. Y si él se marchaba con los Punto Negro y se casaba con Ceniza Blanca, Hombre Bravo iría a por él, para vengar el insulto a los Arcilla Blanca y para quitarle a Ceniza Blanca.

Mal Vientre se detuvo, cogió la correa que ataba su hatillo y se incorporó levantando el peso. Las sombras del amanecer suavizaban los familiares perfiles del campamento de Roca Redonda. Le pellizcaba el aire fresco de la mañana, y el frío del suelo penetraba en sus mocasines. Mal Vientre miró en torno al campamento y una sensación de plenitud le atenazó el pecho.

Verdolaga le hizo una última inspección.

—¿Llevas los palos del fuego?

—Están en el fardo.

Le miró de arriba abajo.

—Bueno, ten cuidado. Si crees que va a estallar una tormenta de verano, refúgiate. No corras riesgos.

—No lo haré.

—Mal Vientre —suplicó por última vez, ladeando la cabeza con el gesto autoritario que empleaba la Abuela—. Estás haciendo el tonto, como siempre. Abandona esta búsqueda. No conseguirás más que meterte en líos. ¿Por qué me haces esto? ¿Acaso no te he cuidado siempre? ¿Crees que este buhonero te va a cuidar? ¿Y tu responsabilidad para con…?

—Calla, Verdolaga.

—No estás preparado para esto, Mal Vientre, y lo sabes. ¿Por qué no muestras un poco de sentido común por una vez en la vida y te comportas como un hombre? Estás a punto de cometer el peor…

—¡Verdolaga!

—… error de tu vida. Y has cometido muchos. No pienso permitir que…

—Hija —terció Enea poniéndole una mano en el hombro—. Deja que tu hermano haga lo que quiera.

Mal Vientre dirigió una mirada de gratitud a su padre. Verdolaga se mordió los labios y asintió de mala gana, con el resentimiento reflejado en los ojos.

Mano Izquierda terminó de atar los últimos fardos a los perros. Luego se incorporó, mirando con orgullo a sus animales. Se puso la correa del hatillo en la frente y comprobó el equilibrio de la carga.

Mal Vientre se volvió para marcharse y no se sorprendió al ver que sólo su padre y su hermana habían acudido a despedirle. Piña Ágil, Semilla de Flox y Mujer Hermosa debían de estar sentadas en el refugio de Consuelda, intrigando. Tal vez estuvieran discutiendo si era un insulto para el campamento el hecho de que Mal Vientre se marchara con un buhonero.

A Mal Vientre le dolía el estómago. No había sido tan difícil como pensaba. A Consuelda no le había dado ningún ataque de rabia. Los buhoneros tenían Poder, y nadie podía ofender a un buhonero, como bien sabía Consuelda. Eso habría supuesto mala reputación para los Roca Redonda, y en el futuro otros buhoneros habrían evitado el campamento.

«No me dejó quedar con mi amigo agonizante, ni siquiera sabiendo que Fuego Cálido me lo había pedido. Él no volvió a hablar cuando yo me marché».

Ahora que se encontraba en el umbral de la libertad, una nueva emoción destellaba en sus entrañas: la ira.

La mirada que le había dirigido la anciana quedaría grabada para siempre en su memoria. Había soltado una ronca carcajada.

—¡Pues vete! —masculló—. ¡Vete con el buhonero! Dale la espalda a tu familia y a tu clan. —Y le despidió con el mismo gesto con el que hubiera espantado a una mosca.

Enea había intentado sonreír, pero sólo logró una expresión idiota.

—Ten cuidado cuando llegues a las montañas —le dijo—. Si das un mal paso, tendrás una pierna igual que el brazo.

—Tendré cuidado, Padre.

Enea se quedó un momento pensativo.

—No te apartes de los riscos. Allí no hay tanto barro. Sería imposible avanzar por las cuencas. Ya lo verás. Si caminas un par de días por ese lodo pegajoso te darás cuenta de lo agotado que se puede quedar uno. Cuando llegues a las colinas de arena, el viaje será más fácil.

—Supongo que Mano Izquierda conocerá el camino.

Enea sonrió.

—Sé que aquí no lo has pasado muy bien. Eres un hombre bueno, hijo mío. Un poco distinto, simplemente. —Luego bajó la voz y se acercó a él—. No te culpo de nada. De hecho, estoy orgulloso de ti. Adiós. Buena suerte.

—Dile a la Abuela que… nada. No importa.

—Está preocupada por esto. Todos lo estamos —dijo Verdolaga seriamente. Luego añadió en voz más baja—: Pero tal vez yo tampoco te culpo.

Mal Vientre esbozó una sonrisa de despedida, sin comprender muy bien la mirada de su hermana. Semilla de Flox y Mujer Hermosa ni siquiera le habían dicho adiós. Se limitaron a mirarle con expresión de reproche. ¿Por qué? «Se sienten culpables. No saben qué hacer conmigo. De modo que si caigo en las garras de un oso blanco o de una partida de guerra de la Tribu del Fuego, pensarán que es culpa suya». Pero la idea no le reconfortaba.

La mañana estaba a punto de romper. El día sería claro y soleado, y sin duda el viento soplaría desde las Montañas Monstruo en rugiente galerna. Caminar bajo el viento era agotador.

Mano Izquierda alzó una ceja e hizo un gesto hacia el camino.

Mal Vientre respiró profundamente, llenándose los pulmones del aire del campamento de Roca Redonda. Miró a su alrededor por última vez para grabar la imagen en su memoria. Allí había nacido él, en el refugio de Piña Ágil. Allí había vivido de niño, correteando y riendo. Allí casi había muerto cuando le mordió la serpiente. Había disfrutado horas de charla con Fuego Cálido sentado a la sombra. Había puesto su sudor y su esfuerzo en la construcción del refugio de tierra de Verdolaga. Parte de su alma se quedaría allí. Una extraña sensación de melancolía se mezclaba con la excitación del viaje.

«Cuando un hombre se va de su casa, pierde algo de sí mismo. Es una pequeña muerte que marca un giro en su vida».

—Estoy listo —le dijo al buhonero. Luego sonrió, mirando a Problema—: Vamos.

Problema dio un salto y giró como si pudiera sentir la importancia de aquel viaje. Bajó el pecho y hundió las uñas en el suelo, moviendo la cola.

Bajaron juntos por el camino que llevaba al Aguafría.

Mal Vientre ajustó el peso de su hatillo, caminando lentamente hasta que se calentaron los músculos de sus piernas. Sentía la rigidez de las articulaciones. Le estarían mirando hasta que desapareciera de la vista. Por ello se negó a mirar atrás, se negó a darles la satisfacción de un saludo final para tranquilizar sus conciencias.

Cuando Mano Izquierda y él pasaron por el pie del risco, Mal Vientre reconoció la silueta de Tubérculo a la luz de la mañana. El muchacho se hallaba en la cresta de la duna en que estaba enterrado Fuego Cálido, con la vista fija en el suelo.

—Mano Izquierda, espera un momento. —Mal Vientre ordenó a Problema que esperara y echó a andar en dirección al muchacho. No podía marcharse sin despedirse de él. El pobre Tubérculo había sufrido tanto como Mal Vientre, si no más.

Tubérculo le oyó acercarse y levantó la cabeza. Luego dio un salto como un conejo asustado y echó a correr entre la artemisa como si le persiguieran los fantasmas de los muertos.

—¡Eh, Tubérculo! ¡Soy Mal Vientre!

Tubérculo corrió más deprisa.

Mal Vientre frunció el ceño y luego bajó la vista. Entonces vio el agujero donde habían puesto a Fuego Cálido. Los coyotes habían arrancado los trozos helados de tierra. No habían podido sacar todo el cuerpo de Fuego Cálido, pero habían rapiñado lo que habían podido.

Mal Vientre cerró los ojos un momento para acallar el agudo dolor. Así funcionaba el mundo. Los coyotes tenían su propia naturaleza. De todas formas, Enea y Juncia hubieran debido cavar una tumba más honda.

Mal Vientre echó a andar hacia el camino, donde esperaba Mano Izquierda.

7

El clan de Arcilla Blanca estalló en gritos de alegría cuando Corredor del Viento lo guió hasta la cima del risco donde habían matado a los búfalos. La nieve pisoteada todavía estaba cubierta de manchas de sangre.

—Parece que la Tribu del Lobo no los ha encontrado —observó Ceniza Blanca, incapaz de compartir la alegría que embargaba a sus compañeros. Allí había comida. Pero tendría que enfrentarse a Fantasma de Artemisa.

Se acercaron algunos cazadores, saludando desde los refugios provisionales de artemisa en los que guardaban la carne. Ceniza Blanca distinguió la musculosa silueta de Fantasma de Artemisa. Hombre Bravo se adelantó a la carrera.

La joven sentía calambres en las piernas, y el hambre le atenazaba el estómago. Se le hizo un nudo en la garganta.

Hombre Bravo llegó corriendo hasta ella. Esbozó su prepotente sonrisa con una chispa en sus ojos oscuros. Las cruces negras tatuadas en su frente parecían sobresalir de su piel helada.

—Carne para todos. Comparte mi fuego y mi carne conmigo. Tú y yo tenemos que hablar de…

Ella le apartó para pasar, disgustada por la sonrisa presuntuosa de su rostro, odiándole amarga pero inútilmente.

«¿Cómo he podido amarle?».

Detrás venía Fantasma de Artemisa, con una luz de felicidad en los ojos, esperando ver a Luna Brillante detrás de Ceniza Blanca.

—Fantasma de Artemisa —dijo ella suavemente.

Él se volvió y la miró fijamente. La cálida sonrisa de bienvenida borró todas las palabras que ella tan cuidadosamente tenía pensadas.

El brillante cielo azul, el cálido viento, el olor de la artemisa y la nieve fundida… todo se desvaneció. La misma tierra pareció oscurecerse cuando sus ojos se encontraron, y desapareció la sonrisa.

—¿Qué ha pasado? —Las palabras de Fantasma de Artemisa eran tan cortantes como una esquirla de obsidiana.

—Ven, tenemos que hablar. —Ceniza Blanca bajó la cabeza, intentando contener las lágrimas. Echó a andar hacia el lado del risco que estaba a socaire del viento, lejos de la multitud. El sonido de los pasos apresurados de Fantasma de Artemisa la desasosegaba.

Al pie del risco, un saliente de arenisca alzaba sus huesos desnudos del suelo. La nieve se había amontonado en la base de las angulosas rocas. Ceniza Blanca se volvió, dejando que el viento agitara los largos cabellos negros en torno a su rostro.

Fantasma de Artemisa la miró con ojos brillantes de preocupación. Los cinco círculos que llevaba tatuados en la frente sobresalían en la piel súbitamente pálida.

—¿Luna Brillante? —preguntó con voz trémula.

Ceniza Blanca se mordió los labios y asintió lentamente.

Sus manos fuertes la cogieron por los hombros. La joven apenas era consciente del dolor que provocaban sus dedos en su carne entumecida. «Nunca olvidaré su expresión. Nunca olvidaré su dolor».

—Su alma… se separó del cuerpo. Yo estuve allí todo el tiempo. No sufrió. Yo… la sentí marchar. Sentí cómo su alma se liberaba en la noche. Cálida. Feliz con el Uno.

Se forzó a alzar la vista para caer en los abismos de dolor que reflejaban sus ojos.

Las manos de Fantasma de Artemisa la soltaron temblando.

—No.

—No pudimos hacer nada. Ardilla Voladora…

Fantasma de Artemisa se volvió, ocultando el rostro. Dio un par de pasos y se detuvo.

—¿Dónde…? ¿Dónde está?

—En el viejo campamento. La pusimos en el risco del oeste y rezamos. Su alma se liberó, flotando en una maravillosa y cálida niebla. Luna Brillante sonrió, Fantasma de Artemisa. Sonrió.

—Volveré. Volveré a quedarme con ella. A vigilar…

—¡No! —Ceniza Blanca lo cogió, obligándole a darse la vuelta. Las lágrimas que le surcaban el rostro la asustaron—. Ella no querría eso. No sería más que atormentarte. Y tal vez murieras también.

—¿Y qué? —Se le rompió la voz—. Sin ella… no hay nada… nada.

Ceniza Blanca se recompuso y enderezó la espalda.

—Yo te necesito. Todos te necesitamos. Ella se ha ido. Déjala. —Movió la cabeza, queriendo librarse de las imágenes que invocaban sus pensamientos: el cuerpo de Luna Brillante devorado por los carroñeros; Fantasma de Artemisa en la cima del risco helado, solitaria compañía para un cadáver putrefacto—. No sé nada del Mundo del Espíritu, pero ¿y si le haces daño? ¿Y si no dejas que el Pájaro del Trueno se la lleve al Campamento de los Muertos? ¿Y si la haces volver de las estrellas? Luna Brillante murió en paz. Déjala ir, Padre.

Su mirada atormentada la hirió en las entrañas.

—¡La necesito!

Ceniza Blanca se derrumbó entonces, abrazándole con fuerza. Él la estrechó, aplastándola contra su pecho, y ella enterró el rostro en la suave piel de su abrigo. Sus ropas ajadas llevaban los olores familiares de su cuerpo, olores de sudor rancio y sangre de búfalo, de fuegos de invierno… olores de una vida que nunca volvería a ser la misma.

En la cima del risco, Hombre Bravo salió de la multitud que se aglomeraba en el lugar de la matanza. Las voces susurraban en su mente, urgiéndole a ir tras Ceniza Blanca. Se desvió a un lado y rodeó el risco para apartarse de miradas indiscretas hasta llegar a un punto desde el que podía mirar abajo.

Vio cómo Ceniza Blanca y Fantasma de Artemisa se abrazaban, sumidos en el oscuro dolor de su pena.

«Un obstáculo menos en el camino para poseerte, Ceniza Blanca. No podrás rechazarme mucho más tiempo. Fantasma de Artemisa vacilará. No querrá discutir mientras su alma pena por Luna Brillante».

Las voces susurraban en su cabeza. «Pronto. Algo va a ocurrir pronto. Estate preparado… preparado para aprovechar tu oportunidad. El Poder se acerca».

—El Poder se acerca —susurró Hombre Bravo, alzando los ojos al azul del cielo—. Óyeme, Mundo del Espíritu. —Las voces se acallaron un momento en su mente—. Poseeré a Ceniza Blanca, no importa dónde tenga que ir ni lo que tenga que hacer. ¡Lo juro por mi alma! Con su Poder, no podrás echarme de la niebla dorada.

Las voces rieron, asintiendo en su mente.

—¿De qué servirá ir más al sur? —preguntó Gato Montés en el círculo del consejo. Las marcadas arrugas de su ajado rostro, que reflejaban la luz oscilante del fuego, mostraban su inquietud. Los tatuajes de huellas de pie de sus mejillas se estrechaban con su expresión. Estaba sentado, envuelto en una gastada piel de búfalo—. No veo que sirva de nada. No hemos visto ni un solo alce desde que dejamos el Río Peligroso. Esta tierra parece más seca que la que hemos dejado atrás.

La hierba no es tan frondosa. Aquí crecen otras plantas distintas. No sé qué vamos a sacar si nos trasladamos a tierras en las que no hay tantos animales de caza.

El cielo estrellado palidecía bajo el resplandor de la luna. Los Arcilla Blanca habían establecido el campamento en una hondonada en la falda de un escarpado cerro de arenisca. El hueco les protegía del embate del viento y atrapaba los rayos del sol al estar expuesto al sur. El suelo arenoso drenaba bien, a diferencia de la lodosa arcilla de las planicies.

Los lobos aullaban en la noche. Las luces del fuego danzaban en los refugios y proyectaban alargadas sombras cónicas sobre la nieve y la artemisa. Un perro ladró a lo lejos. Por una vez, la fría brisa que soplaba de las montañas no llevaba el mordisco del invierno.

Liebre Silbadora, el viejo líder del grupo, abrió los brazos, agitándose los flecos de su chaqueta de alce. Sus ojos habían perdido el brillo, y la preocupación se reflejaba en la piel hundida de su rostro.

—No sé si tenemos elección. Nos persigue la Tribu del Lobo. Creo que nos esperan más al norte. Y detrás de nosotros vienen los Punto Negro y los Piedras Rotas. El verano pasado esos clanes estuvieron guerreando entre sí. El próximo verano tal vez vuelvan su atención hacia nosotros.

—Nunca he pasado tanta hambre como este invierno —declaró Saltamontes, la esposa de Gato Montés, mirando con ardor los rostros uno a uno. Se oyeron gruñidos de asentimiento.

Ceniza Blanca estaba sentada en el lugar de Fantasma de Artemisa en el círculo del consejo. Desde que habían establecido el campamento, su padre no había salido del refugio. Permanecía sobre sus pieles, mirando con ojos vacuos el lugar donde debía haber estado Luna Brillante.

El fuego central se avivó cuando el joven Tambor arrojó más artemisa a las llamas. Los dirigentes del clan de Arcilla Blanca se sentaban en torno a la hoguera, con rostros serios.

—No podemos quedarnos aquí —insistió Ardilla Voladora, sentado en su lugar, junto a Liebre Silbadora. Se pasó los dedos distraídamente por el ajado vestido. La uña del pulgar chasqueó sobre las cuentas de hueso de conejo separadas por discos de conchas de mar traídas del oeste—. Corredor del Viento salvó la vida de milagro. Esas partidas de guerra encontrarán nuestro rastro, si es que no lo han descubierto ya. Gato Montés, por mucho que nos gustara estar en el norte, ya hemos desperdiciado muchas energías intentando mantener la tierra. Hemos cantado demasiadas veces para que las almas de nuestros guerreros subieran al cielo y al Pájaro del Trueno. No nos sirven para nada en el Campamento de los Muertos. A mí me queda un hijo vivo, de los cuatro que he tenido.

Movió la cabeza, apesadumbrada por sus pensamientos.

—Tal vez es el Poder. Somos la Tribu del Sol. Tal vez el Sol nos obliga a ir al sur por alguna razón. Hay otras Tribus viviendo al sur. Es una tierra que nos acogerá.

Ceniza Blanca se sobresaltó cuando la anciana se la quedó mirando. Todas las miradas se desviaron en su dirección.

La joven se recompuso y miró los rostros uno a uno.

—La gente vive muy bien en el sur. No cazan tanto como nosotros, pero tampoco sufren de hambre. La Tribu de la Tierra ha vivido durante muchas generaciones al otro lado de las Montañas Laterales. Al principio, los campamentos eran pocos y estaban muy alejados unos de otros. Al ir creciendo, algunos se marcharon para formar nuevos campamentos. A diferencia de nosotros, ellos recolectan semillas y plantas, y las almacenan para el invierno.

—¡Pero viven en refugios de tierra! —gritó Hombre Bravo—. ¡A mí jamás me veréis viviendo bajo la tierra!

—Sus ancianos no mueren congelados —replicó acaloradamente Ceniza Blanca—. Tampoco mueren realizando largas marchas, porque la tribu no tiene que ir muy lejos para buscar comida.

Tejón se cruzó de brazos.

—No me gusta la idea de comer semillas y plantas.

Halcón Viejo, el Volador de Almas, levantó un brazo blandiendo el dedo.

—¡Pero cada vez que puedes Intercambias algo por pasteles de raíz!

Tejón hizo un gesto de resignación.

—Bueno, con los buhoneros hay que Intercambiar. Ése es el Poder. No quiero ofender al Poder, eso es todo.

—¿No fuiste tú el que me dijiste lo dulces que eran los pasteles de raíz? —dijo Halcón Viejo con una mueca—. Creo que podrías renunciar a un poco de carne de búfalo por esos pasteles, sobre todo cuando te los puedes comer sin miedo a que una flecha de los Piedra Rota te atraviese por la espalda.

—Eso está por ver. —Hombre Bravo miró en torno al círculo—. No hemos encontrado precisamente una calurosa bienvenida al avanzar hacia el sur. Yo maté a cuatro de los últimos guerreros que quisieron comprobar la fuerza de los Arcilla Blanca. ¿Y esa Tribu de la Tierra? ¿Creéis que nos dejarán acampar y cazar en sus territorios? Mi Poder me advierte contra esto.

Todos se agitaron incómodos. Nadie sabía qué pensar sobre el Poder de Hombre Bravo. Halcón Viejo suspiró.

—Escuchadme —prosiguió persuasivo Hombre Bravo—. Si vamos más al sur, no sé lo que pasará. Es mejor que vengáis conmigo. Dejad que os lleve de nuevo al Río Castor Gordo. Sé la forma de que podamos vivir allí, donde abundan los rebaños. Seguidme y yo os mantendré a salvo.

El conmocionado silencio fue roto tan sólo por los ruidos de la brisa nocturna que agitaba la artemisa fuera del campamento y el crepitar del fuego del consejo. Todos se fueron volviendo uno a uno hacia Liebre Silbadora y Ardilla Voladora.

Liebre Silbadora se irguió en toda su altura.

—¿Y adonde nos conducirías, Hombre Bravo? ¿Qué harías?

Hombre Bravo sonrió con tal seguridad que sus dientes relumbraron bajo la roja luz del fuego.

—Os llevaría de nuevo al norte. Reprobaría a los Arcilla Blanca… ¡Escuchad! Reprobaré a los Arcilla Blanca. Yo, yo solo. Luego desafiaría al jefe de guerra de los Piedras Rotas. Y cuando derrotara a su mejor guerrero, ganaría un lugar para los Arcilla Blanca entre los Piedras Rotas.

Ceniza Blanca se quedó sin aliento, tan sorprendida como los demás, intentando creer lo que oía.

—¡Pensadlo! —exclamó Hombre Bravo, gesticulando vehementemente—. Puedo ganar un lugar entre los Piedras Rotas para todos nosotros. ¡Puedo salvaros a todos! ¿No lo comprendéis? Yo, Hombre Bravo, puedo manteneros vivos a todos. No tendremos que ir al sur. No tendremos que huir más.

Gato Montés gruñó en el silencio.

—Mis antecesores han sido Arcilla Blanca desde el principio del mundo. No puedo darles la espalda. —El canoso cazador miró a su alrededor—. Tal vez pueda comer raíces y recolectar plantas, pero mis hijos, y los hijos de mis hijos, serán Arcilla Blanca.

Hombre Bravo movió la cabeza, enfadado.

—¿Y si no hay más hijos? ¿Y si nosotros, este círculo, somos los últimos Arcilla Blanca?

—Entonces seremos los últimos Arcilla Blanca —dijo con calma Gato Montés—. Es todo lo que tengo que decir. Me iré al sur antes que mezclarme con los Piedras Rotas. —Terminó, haciendo con la mano el signo de «nada más».

—Yo estoy con mi amigo Gato Montés. —El rostro de Tejón podía haber sido una máscara—. Yo también prefiero morir como el último Arcilla Blanca.

—Sois estúpidos. —Hombre Bravo tendió las manos como para abrazar a los cazadores—. El Poder habla en mi mente. ¡Seguidme! Es lo que me dicen las voces. No podemos sobrevivir como clan. Seremos barridos como granos de arena bajo un fuerte viento.

Liebre Silbadora movió la cabeza lentamente.

—Yo no puedo ir con los Piedras Rotas. No sé nada del Poder de Hombre Bravo. Lo que sí sé es que somos Arcilla Blanca. El que quiera unirse a los Piedras Rotas con Hombre Bravo, que vaya. Ése es nuestro modo de vida. Tal vez no sea tan malo. En la Tribu del Sol, muchos han cambiado de clan. Si cualquiera de vosotros quiere hacerlo, que vaya con mis mejores deseos. Yo no puedo.

Todos asintieron, mirando a un lado y otro para buscar apoyo en los ojos de los demás.

Ceniza Blanca miró a Corredor del Viento que escuchaba con expresión angustiada. ¿Angustiada? ¿Por qué? ¡No podía estar tomando en serio a Hombre Bravo! Sobre todo después de la grieta que se había abierto entre ellos.

—Yo tengo que hablar por mí y por Fantasma de Artemisa —dijo Ceniza Blanca—. Iremos a donde decida Liebre Silbadora.

El viejo jefe le dirigió una sonrisa, complacido.

—Creo que deberíamos recoger las cosas con la primera luz y dirigirnos al sur por las Montañas Laterales —se apresuró a añadir Ardilla Voladora—. No sacaremos nada quedándonos a este lado. Tal vez el Creador, el Sol o el Pájaro del Trueno cuiden de que no nos encontremos ninguna partida de guerra hasta que lleguemos al sur de las montañas. Nadie esperará que vayamos allí.

—Excepto la Tribu de la Tierra —les recordó Hombre Bravo con voz tensa—. Escuchadme. Yo soy vuestra única esperanza.

Halcón Viejo carraspeó.

—No sé qué pensar de tu Poder, Hombre Bravo. Creo que tienes un Poder distinto, tal vez más fuerte que el de cualquier otro, o tal vez no. Escapaste del Campamento de los Muertos, y comprendo el Poder que hay en eso ya que mi propia alma ha flotado por la Tierra de los Muertos alguna vez. Pero los hombres deben oír las voces del Poder y luego tomar sus propias decisiones. Mi alma me dice que debo ir al sur. No sé por qué. El Poder utiliza de distintos modos a las personas para sus propios propósitos. —Miró con dulzura a Ceniza Blanca—. El Poder nos ha dado indicaciones de que nuestro camino está al sur.

—Si crees eso, viejo, será tu muerte. —Hombre Bravo miró iracundo al Volador de Almas.

Ceniza Blanca se puso tensa. Todos se enderezaron en torno al fuego con las bocas fruncidas. Nadie podía utilizar aquel tono con un Volador de Almas, sobre todo uno con la reputación de Halcón Viejo. Los que estaban más cerca de Hombre Bravo se agitaron, intentando apartarse.

Hombre Bravo seguía mirando impertérrito a Halcón Viejo, con los ojos entornados.

—Creo que debemos levantar el campamento mañana, con las primeras luces, y dirigirnos al sur lo más rápidamente posible —masculló Ardilla Voladora en voz casi tan baja que apenas se oyó.

Se fueron levantando uno a uno para volver a los refugios, entre susurros ahogados por la noche.

Ceniza Blanca echó a andar hacia su refugio. Miró inquieta a su alrededor, entre las sombras de la artemisa. Casi podía sentir los disturbios agazapados en la noche, vigilando y esperando para saltar sobre ellos. Hombre Bravo había perdido la cabeza para desafiar de aquel modo a Halcón Viejo.

Miró detrás de ella antes de meterse en el refugio de Fantasma de Artemisa. Sólo Hombre Bravo y Halcón Viejo seguían sentados junto al fuego, mirándose fijamente a los ojos.

—Mira, tú coge una garra de coyote. Si la dejas un tiempo a la intemperie hasta que se pudran la piel y los tendones, verás que se parece mucho a una mano humana.

—Pero los huesos tienen que ser distintos —protestó Mano Izquierda.

Se dirigían hacia el norte siguiendo un estrecho valle entre las Montañas Roca Redonda. A cada lado se alzaban enormes y erosionadas masas de granito en quebradas y rotas cúpulas contra el cielo azul. En la parte baja serpenteaba una cuenca hidrográfica, y el suelo arenoso era rico en sarcobatus y artemisa. A lo largo del camino crecía hierba de arroz, centeno silvestre gigante y trigo. La tierra olía a primavera. Aquí y allá estallaban hojas verdes y alargadas entre las hierbas del año anterior. Dos águilas volaban en círculo sobre sus cabezas, subiendo y bajando según las corrientes.

—Bueno, son distintos —admitió Mal Vientre—. Los huesos son más pequeños y más finos. Pero cada hueso de la mano humana se corresponde con otro de la garra del coyote. Hay varias semejanzas.

Mano Izquierda suspiró con aspecto derrotado.

—Muy bien, así que tal vez los animales tienen por dentro lo mismo que los humanos. El Sabio de las Alturas hizo a las personas después de hacer a los animales. ¿Y qué?

Mal Vientre se rascó la espalda e hizo un gesto.

—Creo que es curioso, eso es todo. Quiero decir, ¿por qué el Sabio de las Alturas no hizo algunos animales… sin dientes, o algo así? Sólo para hacerlos distintos…

Mano Izquierda soltó una risita.

—No me extraña que pusieras frenética a Consuelda.

Mal Vientre frunció el ceño.

—Si te aburro, dímelo y me callaré.

Mano Izquierda movió la cabeza.

—No, esto me divierte. Eres una persona muy distinta. Tienes un modo muy curioso de mirar el mundo. Ya echaba de menos estar con alguien tan tranquilo como tú.

Mal Vientre suspiró. Una sensación de alegría le embargaba el pecho, como un batir de alas de mariposa.

—Me siento mucho más joven. No sabía que sería así.

—¿Así? ¿Cómo?

—Supongo que estoy contento… y asustado al mismo tiempo.

Mano Izquierda caminaba sin dificultad, apoyado en su báculo de buhonero.

—¿Por qué has querido venir? Pensé que no lo harías. Pensé que te faltaría el valor.

Mal Vientre se acarició la mano mala. «¿Puedo contárselo? ¿No pensará Fuego Cálido que he hecho mal?».

—Le prometí a mi amigo que me marcharía. Él me… me dijo. Bah, nada. Era algo privado entre nosotros. —Mal Vientre miró el cielo claro—. Aunque muera en el intento, Mano Izquierda, tenía que marcharme. Le hice una promesa a mi único amigo. Una promesa…

—¿Y crees que llegarás al final del viaje? —Mano Izquierda le miró atentamente de reojo—. Podrías morir, ¿sabes? Podrías tener un accidente, caerte, tal vez sobresaltar a un oso plateado.

Mal Vientre se estremeció.

—Tengo pesadillas sobre eso. Pero aunque no se lo hubiera prometido a Fuego Cálido, ¿qué crees que pasaría si volviera ahora?

—No lo sé. No sería fácil. Si decides que quieres ser un buhonero, el camino es siempre más largo de lo que uno piensa.

—No. Primero tengo que encontrar a alguien.

—¿A alguien?

Mal Vientre hizo una mueca, inquieto.

—¿Y si te digo que fue el Poder?

—¿Tuviste un Sueño?

—No, yo no. Fuego Cálido. Me lo dijo justo antes de morir.

—Bueno, ¿adónde te dijo que fueras?

—Al norte.

—Al norte hay muchos territorios. Puedes venir conmigo hasta la Tribu del Lobo, si quieres. O te puedo decir cómo llegar a otros sitios, qué caminos debes coger, dónde encontrar agua y buenos campamentos. ¿Adónde quieres llegar exactamente?

—Eso no lo había pensado.

—Vente conmigo. Te gustará la Tribu del Lobo. Podrías ganarte un lugar entre nosotros. O podrías ser buhonero.

—Dijiste que primero tengo que encontrar mi Poder.

—Sí. —Mano Izquierda se detuvo y se volvió a mirar a Mal Vientre—. Escucha, para un buhonero el viaje es parte del Poder. No te lo puedes tomar a la ligera. Mira. —Mano Izquierda se soltó una pequeña bolsa de cuero que llevaba al cinto y se la tendió a Mal Vientre.

—¿Qué es? —Mal Vientre abrió la bolsa tirando de las correas con los dientes. Dentro había una colección de curiosas piedras negras y afiladas, todas pulidas y relumbrantes.

—Un regalo para el camino, amigo —dijo el buhonero con voz más suave.

—¿Un regalo?

Mano Izquierda asintió.

—En realidad es la base del Intercambio. No olvides que soy un buhonero.

Mal Vientre sintió un vacío de ansiedad en el estómago.

—Pero yo no tengo nada para Intercambiar. Sólo las pocas cosas que llevo en el fardo. Un par de bizcochos de raíz que…

Mano Izquierda se echó a reír.

—No todos los Intercambios se hacen al mismo tiempo. Piensa que es un lazo, un lazo con el Poder. El Intercambio es un poco compartir el alma. Un día vendrás con un regalo para pagar éste. Algo tan importante para ti como lo eran para mí esos dientes. Yo confío en tu alma, Mal Vientre. No me olvidarás.

—¿Dientes? —Mal Vientre sacó una de las curiosas piedras planas de la bolsa.

—Dientes. —Mano Izquierda había empezado a caminar de nuevo—. Yo no lo sabía, pero se los enseñé a un buhonero en las tierras de la Tribu del Antílope. Él llevaba un fardo de conchas de las Aguas Occidentales, y me dijo que eran dientes de un pez terrible que nadaba allí. Pero nunca había visto unos dientes tan grandes, ni de piedra.

—¿De dónde los sacaste?

Mano Izquierda sonrió.

—Eso es parte del Poder del Intercambio, Mal Vientre, y al mismo tiempo un misterio. Me los dio Viejo Puño, en el campamento de Arenisca Blanca. Dijo que los encontró medio enterrados en el País Límite. Viejo Puño dice que allí hay muchos huesos, todos medio enterrados en la tierra. Pero eso no es lo más curioso.

—¿No? —Mal Vientre se apresuró a alcanzarle, ansioso de saber más.

—No, lo curioso es que todos los huesos son de piedra. Mira, yo he viajado más que ningún otro buhonero de los que conozco, y nunca he visto ningún animal con los huesos de piedra.

Mal Vientre volvió a mirar los dientes, advirtiendo que eran planos y con los bordes serrados.

—Con ellos se puede hacer un collar fantástico.

Mano Izquierda asintió.

—Pensamos de forma muy parecida. Pero dime, Mal Vientre, ¿dónde vas a empezar a buscar tu Poder?

Mal Vientre frunció el ceño. ¿Dónde podía uno empezar a buscar su Poder? El diente pétreo de pez era un contacto frío y pesado entre sus dedos.

El Sueño la poseía, agitándola como una pluma al viento. Ceniza Blanca oscilaba y giraba, se alzaba y caía mientras su alma navegaba con las corrientes.

Se encontraba en una conocida y reconfortante niebla gris.

La bruma giraba a su alrededor, volviéndose dorada con un resplandor como de miel. De pronto pareció hacerse más densa hasta formar los rasgos de un bello joven. La luz era cambiante, a veces más brillante, a veces más oscura.

—¿Quién eres?

—Soy todo lo que tú eres… y lo que no. El que yo soy Danza con fuego y Canta a las estrellas.

—¿Por qué estoy aquí?

—Se acerca tu momento. Hay que hacer un camino. Tú eres parte de la Espiral: el círculo sin principio ni fin. Tu Tribu, toda tu Tribu, te necesitará. Tú eres el camino… y no lo eres.

—¿Cómo que soy el camino y no lo soy?

El joven sonrió, y el alma de Ceniza Blanca se estremeció ante su belleza. Su amor parecía irradiar como el calor de las ascuas ardientes, llenando de éxtasis su alma.

—Ha llegado el momento. El camino que tomarás será difícil. ¿Eres bastante fuerte? ¿Podrás aprender todo lo que necesitas?

—No lo sé. ¿De qué me hablas?

—Comienza un nuevo camino para ti. Busca… y ponte a prueba. El Poder tiene sus razones. Tú puedes ser la que buscamos. El Fardo te aguarda… y puedes encontrar el camino y confiar en ti misma.

La niebla osciló, borrando la imagen del hombre.

—¡Espera! ¡Vuelve!

—Busca. Conócete primero a ti misma. Conoce el amor y el odio. Conoce la felicidad y la tristeza. Conoce el dolor y el placer. Aprende.

—¡Vuelve!

Tendió la mano para tocarle, pero la niebla dorada se agitó y Ceniza Blanca cayó, agarrándose a la sedosa nada mientras la luz se desvanecía y los tintes dorados se hacían grises.

Caía, con un hormigueo en el estómago. Caía como una piedra en el abismo.

Ceniza Blanca se despertó sobresaltada con un grito. Jadeó en el aire frío y se incorporó. Parpadeó en las tinieblas con el rostro surcado de sudor. Un lobo aulló a lo lejos. El viento susurraba en torno a los postes del refugio y batía la cortina del agujero de tiro.

Ceniza Blanca atizó las ascuas del fuego y una pequeña llama cobró vida. De pronto se quedó petrificada. Las pieles de Fantasma de Artemisa estaban vacías. La joven sintió el bocado de la preocupación. Fantasma de Artemisa se había quedado allí en el refugio mientras ella asistía al consejo. Cuando le contó lo que se había dicho, él había escuchado con los ojos opacos.

—¿Dónde estás, Fantasma de Artemisa? No me digas que también tú has perdido el juicio.

Ceniza Blanca se echó atrás el pelo y se puso el ajado abrigo. Luego cogió los mocasines que estaban puestos al fuego a secar y salió del refugio. La luna estaba baja sobre el risco del oeste. Ceniza Blanca escudriñó el paisaje en sombras. Las cosas de Fantasma de Artemisa seguían en el refugio, de modo que no podía haber ido muy lejos.

Caminó en torno al campamento, observada por los perros que alzaban las cabezas con las orejas alerta. Los refugios proyectaban fantasmagóricas sombras que le hacían pensar en el Campamento de los Muertos de Hombre Bravo.

La noche y las imágenes del Sueño la presionaban como si quisieran asfixiarla. El campamento parecía demasiado silencioso. Ni siquiera se percibían los habituales ronquidos en los refugios. El viento gemía aleteando las cubiertas de los refugios. En el cielo, las estrellas más brillantes relumbraban con una fría luz. Un escalofrío le recorrió la espalda. Sus pasos crujían en la nieve y el sonido hendía la oscuridad. Sentía un hormigueo en la piel, como si unos ojos invisibles la siguieran entre las sombras. Ceniza Blanca se volvió, sintiendo una presencia maligna a sus espaldas, acechándola.

Fantasma de Artemisa parecía haberse desvanecido en el aire. Una súbita ráfaga de viento agitó sus cabellos sueltos. Los palos de las narrias de los perros se alzaban, clavados en el suelo, como dedos espectrales. Ceniza Blanca intentó calmarse y se metió en la artemisa para mirar el risco de arenisca. Una silueta se perfilaba contra la luz de la luna.

¿Fantasma de Artemisa, que caminaba en la noche perdido en su dolor por Luna Brillante? ¿Un coyote? ¿O sería algún otro?

Avanzó con precaución por la pendiente en sombras. Al oír un susurro entre los arbustos le dio un salto el corazón. Escudriñó la oscuridad: nada. Entonces se forzó a continuar, paso a paso, invadida por el miedo. Al llegar a la cima del risco se agachó, temerosa de que su figura se perfilara contra el cielo. La oscura silueta era la de un hombre, y caminaba lentamente bajo la luz de la luna, con las manos a la espalda y los ojos en las estrellas. Ceniza Blanca se acercó silenciosamente entre la artemisa hasta poder ver al hombre claramente.

—¿Corredor del Viento?

Él se volvió, agachándose ligeramente hasta que la reconoció.

—¿Qué estás haciendo aquí a estas horas? —preguntó en voz baja.

—Estoy buscando a Fantasma de Artemisa. Pero yo podría preguntarte lo mismo.

Corredor del Viento bajó la cabeza y sus rasgos quedaron ocultos en las sombras.

—No sé. Tenía un presentimiento. No podía dormir.

Ceniza Blanca se frotó los brazos mirando a su alrededor. Las Montañas Roca Redonda yacían en sombras al oeste. Los riscos de arenisca del norte parecían brotar de un reino fantasmagórico; se alzaban abruptos entre sombras y una blanquecina luz azul. El viento se había calmado.

—No es una noche para dormir. El Poder acecha.

Corredor del Viento arrastró el pie por el suelo.

—Es como si algo estuviera a punto de pasar, como si nuestras vidas fueran a cambiar en una noche como ésta. Uno se pregunta si llegará alguna vez la mañana.

Ceniza Blanca miró las estrellas.

—Sí. De hecho llegará muy pronto. —Hizo una pausa—. ¿Por qué has venido aquí?

—Estoy intentando decidir qué hacer.

—¿Qué hacer? —Sintió de pronto un nudo en las entrañas.

—Creo que me voy mañana.

—¿Que te vas?

—Al norte. Con los Punto Negro.

Ceniza Blanca movió la cabeza, perpleja.

—¡No puedes! Te necesitamos. Eres uno de los mejores cazadores.

Él se acercó y la cogió por los hombros. La joven sentía su penetrante mirada.

—Lo voy a hacer por ti.

Ceniza Blanca se apartó.

—¿Por mí? No, eso no tiene sentido. Es… es…

—Sí que tiene sentido. Puedo ir con los Punto Negro. Renunciaré a mi clan y me ganaré un sitio entre ellos. Y luego podré pedirte que te cases conmigo. Declararán muerta a mi familia, y entonces no tendré parientes.

Ceniza Blanca se quedó sin habla.

—¡Es una locura! —exclamó finalmente—. Cásate conmigo ahora. ¡Yo te amo! Estás jugando con esto del parentesco. Yo soy tan hermana tuya como… como esas piedras. Vámonos, vámonos a algún lugar donde no esté la Tribu del Sol. Sólo tú y yo.

—No puedo. Ésta es mi tribu. ¿Cómo se sentirán si supieran que hemos huido para vivir en el incesto?

—¿Y cómo crees que se sentirán si te marchas y los declaras muertos? ¿Es que eso no significa nada para ti?

—Pero comprenderán por qué lo hice. Sabrán que no fue para hacerles daño sino porque honro sus tradiciones. —Levantó un momento las manos y luego las dejó caer—. Mira, todos tenemos que vivir según unas reglas. A nosotros nos han dado las nuestras. Tú y yo sabemos que es el único camino.

—No hagas esto.

Corredor del Viento sonrió.

—Es lo menos que un hombre puede hacer por la mujer que ama. Por ti desafiaré a los Punto Negro, y volveré a por ti a la cabeza de diez decenas de guerreros.

—Romperás el corazón de tu familia.

—¿Me amas? —preguntó él suavemente—. Dímelo ahora. Dímelo de corazón.

Ella tragó saliva, desgarrada entre sus sentimientos y su deber para con la tribu. «Conócete a ti misma. La voz resonaba en su mente».

—Sí.

—¿Serías mi esposa?

—Sí.

Corredor del Viento asintió. La luz de la luna relumbraba en su largo pelo negro.

—Espérame. Prométeme que no aceptarás a Hombre Bravo. Prométeme que no te entregarás a ningún otro hombre de los Arcilla Blanca.

—No quedan muchos dónde elegir.

Corredor del Viento sonrió.

—Lo sé. Mejor aún, vente conmigo. Iremos al norte los dos juntos. Así no tendré que volver. No tendré que correr el riesgo de tener que luchar por ti… y tal vez matar a algún Arcilla Blanca.

Ceniza Blanca cerró los ojos y respiró profundamente.

—No puedo, y lo sabes. Fantasma de Artemisa me necesita. La tribu me necesita.

Corredor del Viento se volvió de perfil y miró fijamente la silueta de los riscos que reflejaba la suave luz blanca.

—Volveré a por ti. Seguiré el camino hacia el sur hasta que te encuentre.

—Si es que no te matan. —Le dolía el corazón—. Tendrás que enfrentarte al mejor guerrero de los Punto Negro, un hombre que ha matado muchos…

—No me matarán, porque sé que me espera la mujer más hermosa del mundo.

—No te vayas, por favor. Hazlo por mí.

—Cuando has dicho que te casarías conmigo, he tomado mi decisión.

—Entonces no me casaré contigo.

Él alzó la barbilla.

—¿Puedes decirme eso mirándome a los ojos?

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—Pero tampoco puedo dejar que vayas a que te maten.

—No me matarán —dijo él con una risa nerviosa—. Estoy seguro. Volveré a por ti.

Corredor del Viento la envolvió entre sus brazos como ella siempre había soñado. Ella se aferró a él unos momentos, sintiendo su deseo de palpitar en la sangre.

Finalmente él la apartó, cogiéndola por los hombros.

—No tardaré mucho. Vendré a por ti con las primeras nieves. Ten mucho cuidado con Hombre Bravo. Es peligroso. Pero no creo que se quede después de lo que pasó anoche. —Hizo una pausa—. Es curioso, cómo pasan las cosas. Yo me voy con los Punto Negro, y él con los Piedras Rotas. Cuando de niños jugábamos juntos, ¿quién habría dicho que terminaríamos siendo tan encarnizados enemigos?

—¿No puedo hacer nada para detenerte?

Corredor del Viento movió la cabeza.

—No. Hay un camino para nosotros, y los dos lo sabemos. Ahora ve a buscar a Fantasma de Artemisa. Llévate a la Tribu hacia el sur. Cuéntales lo que he hecho y por qué. Lo comprenderán.

Ceniza Blanca asintió, con una nueva sensación de vacío en su interior. Él se acercó a un arbusto y cogió su átlatl y las flechas. Luego se colgó su pequeño hatillo.

—Pase lo que pase, siempre te querré —dijo.

—Yo también te querré.

Corredor del Viento se volvió para irse.

—¡Por favor! No te vayas, Corredor del Viento.

—Antes de las primeras nieves. Te lo prometo. —Y se despidió con un gesto antes de echar a andar entre la artemisa, en dirección al norte.

Ella le estuvo mirando hasta que las sombras ocultaron su figura.

Luego bajó la cabeza. El dolor pendía sobre ella como musgo muerto. Cuando llegó al pie de la colina, ya había logrado controlar el dolor que sentía dentro. ¿Por qué tenía que perder a todos los que amaba? ¿Por qué no podía haber mentido? ¿Por qué no podía haberle dicho que nunca se casaría con él?

«Bendito Creador, le he condenado a la muerte».

Salvo que… parecía muy seguro, muy convencido de su victoria, a pesar de saber que tendría que enfrentarse a los mejores guerreros de los Punto Negro.

Volvió a mirar el risco, que griseaba ahora bajo la primera claridad del alba.

«No volveré a verle».

Empezó a rodear de nuevo el campamento y vio una sombra entre la artemisa. Se acercó. Era un hombre, boca abajo. Ceniza Blanca sintió un escalofrío en el alma.

—¿Fantasma de Artemisa?

El hombre no se movió. La joven sentía que algo iba mal, que habían abusado del Poder. Se inclinó y tocó la piel del hombre: estaba fría como el suelo helado. Luego tiró del abrigo de piel de búfalo para darle la vuelta y reconoció sus rasgos bajo la tenue luz del amanecer.

«¡Halcón Viejo!».

Se quedó sin aliento al ver la mancha oscura de la frente. Tenía el cráneo partido y se le había congelado la sangre.

Ceniza Blanca retrocedió tambaleándose, con una mano en la boca. Luego lanzó un grito.

—¡Liebre Silbadora! ¡Ven! ¡Deprisa! ¡Halcón Viejo está muerto! ¡Asesinado!

En cuando hubo dicho esto, el aire se llenó de gritos y chillidos. Oscuras formas corrieron entre la artemisa con las armas en alto. Ceniza Blanca se desplomó, demasiado conmocionada para comprender. Tardó unos momentos en darse cuenta de que las siluetas que corrían entre los refugios eran guerreros. ¡Guerreros enemigos! Ella conocía el lenguaje en el que gritaban; era familiar, pero muy distinto. Parecían barbotar las palabras. Los atacantes chillaban insultos y gritos de triunfo. «¡La Tribu del Lobo!».

Los perros aullaban y ladraban. Alguien gritó de dolor. Cinco guerreros, diez, y luego toda una oleada irrumpió en el campamento.

«No. No. No puede ser. Son demasiados».

Eran muchos más que los Arcilla Blanca. Ratón de Roca, que había sobrevivido al ataque de Castor Gordo, salió apresuradamente del refugio y echó a correr. Una porra de guerra le golpeó el cráneo. Liebre Silbadora salió del refugio ajustando una flecha en el átlatl, y en ese momento una lanza de afilada punta de piedra se le hundió en el abdomen. Gato Montés se lanzó a la carga contra el grupo de guerreros, y se tambaleó atravesado de mangos emplumados. La matanza se desarrollaba ante los ojos de Ceniza Blanca, que miraba desesperada a su alrededor. Los guerreros enemigos estaban por todas partes.

«¡No tenemos ninguna oportunidad! No podemos rechazarlos. ¡No podemos escapar!».

Una flecha silbó junto a su oído, desviado el tiro por la incierta luz. El letal proyectil la sacó de su parálisis de terror. Ceniza Blanca se volvió y echó a correr con todas sus fuerzas.

Detrás de ella, los gritos hendían el oscuro amanecer en una batahola de terror y muerte.

8

Mal Vientre se cerró las ropas en torno al cuello. Estaba tumbado boca arriba, mirando el cielo estrellado. El fuerte viento de la primavera soplaba entre la artemisa y gemía en torno a las cimas de los riscos. Problema estaba acurrucado junto a él, transmitiéndole su calor.

Las estrellas titilaban como fríos puntos de luz en el oscuro manto de la noche.

Mal Vientre sentía extrañas emociones corriéndole por el pecho como ratones escurriéndose entre la hierba seca. Se había marchado. Había cumplido la promesa que le hiciera a Fuego Cálido. ¿Y ahora qué? ¿Iría con la Tribu del Lobo? ¿Quería seguir el camino del buhonero? ¿Era ése el camino de su Poder? La bolsa con los dientes de pez yacía sobre su pecho, colgada de la correa que llevaba al cuello. Aquel regalo se había convertido en su más preciada posesión, algo de lo que nunca se separaría, ni aun a costa de su alma.

Volvió la cabeza, observando las negras sombras de la hondonada en la que habían acampado. Mano Izquierda estaba enterrado en sus pieles, y sus perros formaban un círculo en torno a los fardos. El fuego se había consumido hasta convertirse en rescoldos que no eran más que puntos rojos que parpadeaban en la noche.

El viento le llamaba lastimeramente, hablando en la lengua de las almas perdidas.

«¿Adonde iré ahora?». El mundo esperaba, hostil, desconocido. El peligro acechaba detrás del siguiente risco, o entre las sombras de la artemisa.

La conversación había llenado los días que llevaban fuera del campamento de Roca Redonda. Mano Izquierda y él habían reído y bromeado, habían hablado del Poder del Espíritu y sus caminos, y de cómo vivían y actuaban otras tribus. Mal Vientre tenía el cerebro lleno de palpitantes ideas, y sentía la romántica llamada de cosas extrañas y emocionantes.

Pero ojalá no estuviera tan asustado.

Apoyó la cabeza en el brazo, sintiendo el embate del viento que les había abofeteado durante todo el día. Las fuertes ráfagas se habían llevado las palabras, dispersándolas por la artemisa.

Mal Vientre dejó vagar sus pensamientos, que se fundían como la nieve de primavera bajo el sol. Sentía tan cansado el cuerpo que le parecía flotar en una voluptuosa corriente. El Sueño vino con la suave caricia del humo en una mañana brumosa, reptando sobre él y asentándose en su alma.

Mal Vientre estaba en un punto alto y rocoso que sobresalía en una abrupta cordillera. La montaña caía en afiladas grietas y pliegues de roca que se hundían en verdiazules profundidades. Estaba en el reino de las águilas. La piedra angulosa le mordía los pies, dura e implacable. El cielo parecía inflamado. El amanecer teñía las nubes de amarillo y naranja. Y un viento caliente soplaba sobre él, absorbiendo la humedad de su cuerpo.

Abajo, en las pendientes, la densa vegetación se erizaba de finas copas de árboles, y una brillante luz proyectaba extrañas sombras en las ocultas profundidades del bosque. Los irregulares afloramientos de roca relumbraban bajo los espectrales rayos del cielo ensangrentado.

Mal Vientre percibió el olor del humo. El viento murió. Silencio. Luego se oyó un crujido amenazador.

El corazón se le subió a la garganta, y una náusea le agitó el estómago. Los helados tentáculos del miedo le atenazaban el alma.

El humo se rizaba cada vez más denso en torno a él.

Mal Vientre se protegió los ojos para mirar las imágenes que se iban formando en el humo. Podía distinguir hombres atrapando antílopes en un redil, riendo mientras ataban lazos en torno a los cuellos de los aterrorizados animales. Entonces cambió la visión. Unos hombres trabajaban bajo el sol, cavando en la colina con relumbrantes herramientas. Fueron arrancando trozos de roca de las entrañas de la montaña. Luego se las cargaban a las espaldas sudorosas y caminaban en una interminable hilera. La tierra había cambiado. Era más plana. En cada parcela cuadrada crecía una sola especie de planta. Y los hombres caminaban entre las parcelas con relumbrantes lanzas y cuchillos tan largos como un brazo, que brillaban como plata bajo el sol y con los que obligaban a los trabajadores a realizar su tarea.

—¿Qué es esto?

—Lo que podría ser, Hombre de la Tribu —respondió una voz.

Mal Vientre se volvió, atenazado por el miedo. Y el bosque estalló en llamas a sus espaldas. El incendio abrazaba todos los árboles. Las ramas oscilaban y crujían mientras las lenguas amarillas las devoraban. El fuego rugía y danzaba en torno a Mal Vientre, que intentó ocultarse. Pero las llamas lanzaron contra él lanzas de fuego.

El pánico le fluía por las venas. Mal Vientre miró a su alrededor frenético, sin ver por dónde podía escapar de la cima rocosa. «¡Atrapado! ¡Estoy atrapado aquí arriba!». Las llamas se alzaban hasta las nubes y jugaban entre ellas como Espíritus enloquecidos.

—Hombre de la Tribu…

Mal Vientre se volvió al oír la voz, y se agachó, intentando ocultarse.

—¡Socorro!

—Mal Vientre, Hombre de la Tribu…

—¿Quién eres? ¿Dónde estás? Vamos a morir.

—La muerte es una ilusión. —Algo se agitó en las profundidades de aquel infierno. Mal Vientre dio un respingo y se agachó entre las rocas, llorando de terror.

Un hombre de fuego caminaba entre las llamas. La relumbrante figura se detuvo a un brazo de distancia, y el calor se suavizó.

—Mal Vientre. Hombre de la Tribu.

—¡Vete! ¡Déjame en paz! ¡Yo no les he hecho nada a los Espíritus! ¡Déjame!

—Dejaste Roca Redonda. Cumpliste tu promesa.

—¿Fuego Cálido? —¿Se habría convertido su amigo en aquella… aquella aparición de pesadilla?

—Soy el Primer Hombre… Soñador del Lobo. He Danzado con la Espiral. Soy todo lo que es… y lo que no es. He Soñado el Uno.

—¿Por qué has venido? ¿Qué he hecho?

—No estoy aquí por lo que has hecho, sino por lo que puedes hacer.

—¡No! No lo haré. Lo prometo. ¡Déjame! ¡Vete, Espíritu! ¡Yo no soy malo!

La pesadilla se echó a reír, y su risa resonó en la roca.

—No, no eres malo, Hombre de la Tribu. Eres un alma pura que sólo se busca a sí misma. ¿Me darás más? ¿Eres bastante fuerte para salvarla? ¿Tendrás bastante coraje para atreverte a todo por el Sueño? ¿Puedes salvar el Uno? ¿Serás bastante fuerte para arriesgarlo todo por el Sueño del Lobo?

—¿Arriesgarlo todo? No comprendo. ¿Por qué has venido a mí? ¿Qué he hecho?

—Has dado el primer paso. Cumpliste una promesa hecha a un moribundo. ¿Deseas cumplir una promesa al Poder? Eso es lo que buscas, ¿no es verdad?

—Yo… bueno…

—Ve. Prepárate. Tienes dentro de ti lo que el Poder necesita.

—¿Por qué yo?

—La tuya es la sangre del Primer Hombre. El tuyo es el legado de los Soñadores.

—¡Pero yo nunca he Soñado!

—Nunca lo has buscado. Los caminos del Poder son impredecibles, y nunca exentos de peligro. Prepárate. Busca el camino.

Mal Vientre intentó alejarse cuando el fiero ser abrió los brazos. Las llamas se fundían en torno a él en una niebla dorada.

—¿Qué eres?

—Soy el Primer Hombre, Soñador del Lobo, Danzarín del Fuego. —La figura creció y se transformó, convirtiéndose en lobo—. La Tribu del Sol se acerca. La Espiral está cambiando. Antes debe crecer un árbol. Debe hundir sus raíces en la tierra. El árbol del Sol crecerá a tiempo. Las raíces deben hundirse ahora en el Sueño. Si no, la Espiral girará y el mundo cambiará.

Mal Vientre sintió una increíble desesperación, una pérdida tan terrible e inmensa que se desplomó. Apretó los dientes, gritando de horror ante el vacío que sentía en el alma, y se aferró a la ruda roca con dedos ensangrentados.

La niebla giró y se oscureció hasta parecer una montaña iluminada por relumbrantes luces como soles diminutos. Los hombres trabajaban con las brillantes herramientas, picando la montaña mientras otros observaban desde arriba. Los hombres arrancaban rocas de los huesos de la montaña y las apilaban bajo las luces.

La visión llevó a Mal Vientre a la montaña. Allí hombres y mujeres, a gatas, se arrastraban como topos por las madrigueras que habían excavado en el vientre de la montaña. Inclinados, sucios y miserables, seguían arrancando trozos de piedra. Algunos tosían con los ojos brillantes y la piel hundida. Otros trabajaban en silencio.

—¿Qué locura es ésta? —gritó Mal Vientre. Y la visión volvió a convertirse en una niebla dorada.

«El final de la Espiral. El final de la armonía del Sueño».

Mal Vientre gritó mientras el lobo empezaba de nuevo a cambiar de forma. Las patas delanteras de la bestia crecieron hasta convertirse en alas de largas plumas de fuego. Los relumbrantes ojos amarillos le miraban fijamente. El gigantesco pájaro se aferró a la roca con sus garras negras. Y entonces se elevó en el cielo, con un chillido tan agudo como el de un águila furiosa.

Mal Vientre se estrechó contra la roca, fustigado por el viento ardiente. El pájaro del Espíritu surcaba los cielos escarlata. Luego desapareció. Un trueno hendió el cielo y sacudió la tierra antes de desvanecerse en un rugido lejano.

Mal Vientre se incorporó de pronto en sus pieles, con un chillido. Miró en torno al oscuro campamento, con la piel bañada en sudor. Con la mano buena se aferraba al cuero de su camisa de antílope. Mano Izquierda yacía acurrucado en sus pieles, con una flecha en el átlatl.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

—Un Sueño. —Mal Vientre tragó saliva, con la garganta oprimida—. Un Sueño del Espíritu.

Mano Izquierda miró nervioso a su alrededor, agitando los pies dentro de su lecho.

—¿Un Sueño del Espíritu? ¿Es que no lo has oído?

Mal Vientre cerró con fuerza los ojos para alejar la visión de su alma. ¿Había sido el Pájaro del Trueno? ¿El ayudante del Espíritu de la Tribu del Sol? ¿Por qué había acudido a él aquel ser? Se estremeció.

—¿Que si lo he oído?

—El trueno. Ha sido como si un rayo sacudiera el campamento.

Mal Vientre abrió los ojos y miró temeroso el claro cielo de la noche. No se veía ni una nube. El recuerdo de aquellas alas enormes palpitaba aún en su alma.

El miedo parecía a punto de romper el corazón de Ceniza Blanca, que seguía corriendo por el estrecho valle. A cada lado se alzaban suaves pendientes cargadas de artemisa, y un pequeño arroyo serpenteaba por la planicie. Le ardían los pulmones y el aliento le raspaba la garganta. Pestañeó para enjugarse las lágrimas. Los sollozos intentaban ahogarla mientras saltaba por la artemisa y la nieve crujía bajo sus pies.

El sol se alzó en el cielo, coronando el risco de su derecha. El día sería cálido y soleado. A medida que la tierra se calentara, sería más difícil ocultar su rastro.

¿Cuántos habrían sobrevivido? ¿Qué le habría pasado a su mundo? ¿Y Fantasma de Artemisa? ¿Estaría lejos o habría sido el primero en morir, asesinado para que no diera la alarma?

«Corredor del Viento lo consiguió. Estaba muy al norte cuando se inició el ataque».

Un miedo helado yacía dentro de ella. Halcón Viejo había sido asesinado mucho antes del ataque. El golpe que lo mató se había producido mucho antes, o la sangre no habría estado congelada, ni habría perdido su cuerpo el calor.

Una imagen fantasmagórica se formó en su memoria: Hombre Bravo y Halcón Viejo sentados uno frente a otro después de la reunión del consejo, con miradas desafiantes. ¿Pero asesinar? ¿Y de una forma tan brutal?

Ceniza Blanca revivió el momento en que Hombre Bravo había intentado violarla, y sus ojos enajenados volvieron a mirarla de soslayo. Esa tarde había visto que aquel poderoso resplandor no sabía del bien y del mal.

¿Qué importaba eso ahora? Había contemplado la destrucción de los Arcilla Blanca. Los últimos gritos la atormentarían para siempre. Todo lo que era digno de ser amado y objeto de alegría había sido barrido, como las huellas en la arena tras un fuerte viento.

Ceniza Blanca seguía corriendo entre jadeos. El pánico empezó a desvanecerse, sustituido por un dolor en el alma. Salió del valle y empezó a subir la pendiente. Sus pies se hundían en la costra de nieve.

Atravesó la densa artemisa, con los pulmones doloridos y las piernas temblorosas, y llegó a la cima del risco. Ante ella se extendían las colinas en todas direcciones desde las faldas de las Montañas Roca Roja. Entre ella y las Montañas Laterales yacía una ancha cuenca hidrográfica.

Las cumbres de las Montañas Laterales relumbraban, iluminadas por el sol que hendía su nieve virginal. Era una barrera impenetrable. Demasiado abrupta. En aquellos valles cubiertos de hielo no encontraría nada para comer.

De hecho no encontraría gran cosa para comer en ninguna parte, en época tan temprana. Algunos ranúnculos de artemisa habían empezado a florecer allí donde la nieve se retiraba. Podrían comerse después de hervirlos tres o cuatro veces para quitarles el amargor. Dentro de una luna crecerían la raíz dulce y la primavera. ¿Pero ahora?

Se dejó caer de rodillas, respirando profundamente e intentando recuperar fuerzas. El viento agitaba sus cabellos en torno a su cabeza, como una negra telaraña.

Miró al oeste, hacia las formidables pendientes de las Montañas Roca Roja. Débiles jirones de nubes colgaban en torno a las altas cumbres. Ceniza Blanca movió la cabeza. Los días cálidos habían dejado paso a la nieve, como si el calor no hubiera sido más que una broma cruel, el recuerdo de un tiempo mejor.

Se levantó y empezó a bajar el risco. Las cuencas hidrográficas eran un laberinto de grietas abiertas en el rudo paisaje rocoso. La artemisa no crecía más alta que su tobillo, y parecía débil, lo que indicaba un suelo pobre. Más lejos, el suelo blanco de las planicies estaba cubierto de grupos de sarcobatus. Las hierbas secas oscilaban en el viento, desnudas de semillas hacía tiempo. Era una tierra de roca seca y tortuosos riscos que no ofrecía mucho.

Ceniza Blanca se mordió el labio, sin saber qué hacer ni adónde ir. Detrás de ella, hacia el norte, los Punto Negro y los Piedras Rotas seguían presionando hacia el sur. ¿Y qué tipo de vida podría ella encontrar allí?

«Corredor del Viento, loco. ¡Te matarán!».

¿Qué otro resultado podía ella esperar? ¿Cómo iba a esperar que un joven solo, de apenas veinte veranos, pudiera vencer al más bravo y astuto de los guerreros de los Punto Negro?

Hacia el oeste, los Cazadores de Cabras cazaban en las Montañas Roca Roja. Eran austeros guerreros que habían aprendido los caminos de las montañas desde su nacimiento. Hacia el este, al otro lado de la cuenca, estaba la Tribu del Lobo. Y Ceniza Blanca ya conocía su clemencia.

Al sur, más allá de las Montañas Laterales, estaba su Tribu de la Tierra. «Mi única esperanza». Se detuvo en la cima del siguiente risco, sintiendo el cansancio que le atenazaba los músculos. El mejor camino, el único, era bordear las abruptas faldas de las Montañas Laterales, seguir las cuencas hacia el este y buscar un paso que no estuviera bloqueado por la nieve.

«Suponiendo que pueda encontrar bastante comida. Suponiendo que no me congele. Suponiendo… muchas cosas».

Ya no tenía sus palos del fuego, el átlatl, las flechas ni el fardo de las pieles de dormir. Eran los trofeos del último ataque de la Tribu del Lobo a los Arcilla Blanca. Ante todo, necesitaba encontrar hierba de arroz. Los tallos quemados eran buena yesca para encender fuego. Por suerte, en la Cuenca del Ciervo Verde no faltaban piedras para hacer herramientas. Sería bastante fácil hacer herramientas de corte. En cuanto encontrara la madera apropiada para hacer palos de fuego, podría encender hogueras. Los siguientes días iban a ser duros, pero la tierra le proporcionaría lo necesario.

Ceniza Blanca miró hacia el este con creciente furia en el corazón. «Tu tiempo está contado, Tribu del Lobo. La Tribu del Sol viene desde el norte. Si les molestáis en lo más mínimo, os atacarán una y otra vez. Es su Poder, su camino de guerra. —Movió la cabeza—. Es su fuerza».

Mal Vientre dio un paso con precaución y se detuvo con la cabeza ladeada. Estaban muy cerca. Había alguien cerca. Los excrementos en el suelo bajo la artemisa no podían ser más que de la noche anterior.

Estaba en el lado este de una larga colina, donde la artemisa crecía espesa y tan alta como la rodilla, y los riscos se extendían hacia el este hasta el brumoso horizonte. El sol proyectaba sombras sobre la tierra. Al norte se alzaba el abrupto muro de las Montañas laterales, y estrechos valles hendían las pendientes como si un gato del Espíritu hubiera arañado la piedra con las garras.

Mal Vientre tocó la roca redonda que llevaba en la mano. Una vez la había utilizado como imagen de la luna, para buscar sus sombras ante el fuego del refugio. Ahora esperaba que le sirviera para matar.

Estudió pacientemente los arbustos. Husmeó el aire fresco y dejó que el olor de la artemisa y la tierra húmeda mitigaran su nostalgia. Allí, perfectamente camuflado, le miraba un ojo marrón. Mal Vientre se movió buscando el equilibrio. Y los años de práctica dieron su fruto cuando lanzó la piedra, que alcanzó a la chachalaca en el costado. El pájaro herido aleteó cloqueando.

Mal Vientre lo levantó por una pata y le retorció el cuello para partírselo. Luego volvió a coger la piedra y rodeó el arbusto de artemisa. Otros dos pájaros, asustados por el ruido, movieron la cabeza y caminaron de un lado a otro, sabiendo que pasaba algo. Como todas las chachalacas, eran demasiado estúpidos para volar al ver a un ser humano.

Mal Vientre esperó pacientemente. Uno de los animales se metió detrás de un arbusto. La piedra golpeó al otro, que cayó con un gorjeo.

Mal Vientre dio un paso, luego otro. El pájaro herido aleteaba con un ala y una pata rotas. El tercero caminaba con calma entre la artemisa, ajeno a los apuros de su compañero.

Mal Vientre cogió la piedra y luego le partió el cuello a su presa. Se acercó con precaución al tercer pájaro, y en breves momentos el mortal proyectil había cobrado su tercera víctima.

Entonces hizo una señal y Mano Izquierda bajó el risco seguido de sus perros.

—Comida —dijo Mal Vientre—. Esta noche comeremos bien.

Mano Izquierda ladeó la cabeza.

—¿Tres pájaros? Uno para nosotros y dos para todos estos perros. ¿Eso es comer bien?

—Nunca se sabe que se encontrará el resto del día. —Mal Vientre señaló hacia las colinas—. El campamento de Aguamala está por aquella llanura, entre las montañas. Podríamos llegar mañana al mediodía. Nos darán comida, y a los perros también. Estos tres pájaros nos ayudarán a seguir adelante.

Mano Izquierda asintió mirando las montañas.

—Si no, nos tomaremos un día de descanso para ver si podemos tender una emboscada a algún antílope. Todavía no he visto un lugar apropiado.

Mal Vientre miró a su amigo con suspicacia.

—Éste es el territorio de Aguamala. Anillo de Hueso no le dará importancia a un par de pájaros, pero sería mejor obtener su permiso antes de ponernos a cazar.

—Soy un buhonero. —Mano Izquierda alzó su vara mientras se golpeaba el pecho con el pulgar—. La Tribu de la Tierra y su territorio no significan nada para un buhonero.

—Anillo de Hueso toma las decisiones en Aguamala. La conocí una vez, y es una mujer muy dura.

Mano Izquierda soltó una risita.

—Dime, ¿crees sinceramente que Consuelda habría dicho algo de haber descubierto a un buhonero comiéndose un antílope que hubiera cazado en su territorio? No, ni siquiera Consuelda, con lo dura y lo tacaña que es, se habría quejado de que un buhonero se llenara el vientre o alimentara a sus perros. Además, en Aguamala me conocen. Anillo de Hueso se lleva bien con la Tribu del Lobo. Hace unos años nos mandó un par de fardos de semilla de arroz, cuando las cosas se pusieron un poco mal.

Mal Vientre miró sobre su hombro las lejanas montañas del oeste. Una niebla gris cubría las cumbres.

—Parece que se avecina una tormenta. Deberíamos refugiarnos en Aguamala. Sería muy agradable poder dormir en un refugio cálido si la tormenta es tan fuerte como parece.

—Anillo de Hueso nos acogerá. Probablemente se quedará con la mitad de lo que llevo en los fardos si nos detenemos allí. Pero tendremos un refugio cálido, y la barriga llena.

Mal Vientre gruñó.

—Yo nunca Intercambiaría bien. Si la gente quisiera Intercambiar, yo acabaría dándolo todo.

Mano Izquierda reemprendió la marcha en dirección al largo risco que separaba el Aguamala del resto de la cuenca.

—Cada buhonero hace las cosas a su manera. Todo depende de tu Poder. —Miró un instante a su compañero—. Pero un hombre que Sueña y provoca un trueno en el cielo… bueno, dímelo tú.

Mal Vientre sentía un nudo en el estómago.

—No sé qué pensar. Nunca había tenido un Sueño así.

Mano Izquierda respiró profundamente.

—Tal vez antes no eras digno —dijo con suavidad.

—¿Digno?

—El Poder tiene sus caminos. Y tú no me lo has contado todo sobre la muerte de Fuego Cálido y la promesa que le hiciste. Y no es que te lo esté preguntando. No se puede hablar a la ligera del Poder. Y yo sé bastantes cosas sobre él para tener mis precauciones. Tal vez la muerte de Fuego Cálido debía ser un signo para ti. Como ese lobo del que hablas.

Mal Vientre bajó la vista.

—Yo no sé de signos y esas cosas. Yo sólo soy yo.

—Tú nunca has sabido del Poder —dijo Mano Izquierda con cierta reverencia en la voz—. Existe en todas partes, nos rodea. Pero recuerdo que cuando era niño escuché a un Soñador que decía que el poder está en el mundo y no está.

—¿Cómo puede estar y no estar en el mundo al mismo tiempo?

—Mira a tu alrededor, Mal Vientre. El Poder está en todas partes, pero ¿puedes verlo?, ¿puedes tocarlo? No. Está y no está. Por eso hay que buscarlo. Entre mi tribu, las personas deben prepararse y subir a un lugar alto. Sólo cuando has limpiado el cuerpo y el alma, se da a conocer el Poder. Por eso viene en Sueños. Hay que encontrarse con él en un mundo distinto a éste. En Sueños, cuando el alma está libre.

Mal Vientre frunció los labios.

—¿Pero por qué vino a mí anoche? ¿Cómo es que no había venido antes? He tenido muchos sueños, como todo el mundo.

—¿Sueños de Poder?

—No, éste ha sido el primero.

—Justamente.

Mal Vientre le miró con escepticismo.

—Mira. —Mano Izquierda hizo un gesto agitando el báculo de buhonero—. Tal vez no has sido digno hasta que dejaste el campamento de Consuelda. Tal vez tu marcha era una prueba. La promesa que le hiciste a Fuego Cálido tenía que cumplirse. El Poder no se entrega así sin más. Uno tiene que demostrar que es digno.

Mal Vientre bajó la cabeza, recordando que había sido incapaz de enfrentarse a Consuelda cuando Fuego Cálido agonizaba. En ese momento se había odiado a sí mismo, y desde entonces se odiaba por no haberse quedado con Fuego Cálido, fueran cuales fuesen las consecuencias. Al marcharse, aquel sentimiento de culpa le había proporcionado la libertad. Miró a su alrededor, sintiendo el viento en los hombros.

—La Abuela siempre supo cómo manejarme. En eso no hay quien la gane. —Suspiró—. Yo crecí aterrorizado por ella. Se decía que era mejor enfurecer a un oso plateado que enfadar a Consuelda, porque si se ponía en contra de ti, todos sufrían por lo que tú habías hecho.

—Pero te marchaste.

—Sí, me marché. Ella me ordenó que me marchara cuando Fuego Cálido se estaba muriendo. Yo… yo… no pude… Bueno, eso ya se ha terminado.

—Y el Poder está interesado en ti. Has pasado la primera prueba.

—Por la forma en que lo dices, no estoy seguro de querer pasar ninguna más.

Mano Izquierda le miró con los ojos velados.

—La primera es siempre la más fácil. ¿Dijo algo ese Espíritu de tu Sueño? ¿No te pidió nada?

—Dijo que debía prepararme, y buscar. —Mal Vientre frunció el ceño y dio una patada en el suelo—. Y vi cosas. Vi gente haciendo cosas que no comprendía. Se aproxima algo terrible. Un cambio en la Espiral, si es que comprendes lo que eso significa. Tiene algo que ver con el Poder de la Tribu del Sol, y lo que le harán al Sueño. Tal vez cambie el mundo entero.

—Me asustas, Mal Vientre.

—¿Cómo?

Mano Izquierda hizo una mueca que le marcó todas las arrugas en torno a la boca.

—Los caminos del Poder ponen nervioso a cualquier hombre cuerdo. Fuego Cálido dijo que había Soñado que yo llegaba. Se lo dijo el Poder. Yo también he tenido Sueños. Eran sólo fragmentos de visiones que no he podido comprender… y una sensación de que debía darme prisa. El Poder nos ha unido a ti y a mí. Conozco bastante los caminos del Mundo del Espíritu para saber que yo no soy la persona apropiada para hablar contigo.

Mal Vientre sintió que el estómago se le encogía.

—Pues si no eres tú, ¿quién es? En el Sueño, Soñador del Lobo me decía que…

—¿Soñador del Lobo? —Mano Izquierda miró a su espalda, hacia la masa de nubarrones que oscurecía las lejanas montañas.

—Bueno, eso es lo que dijo. Habló del Sueño del Lobo, y de Danzarín del Fuego. Y se convirtió en un lobo, y luego en un pájaro en llamas y…

—No nos vamos a detener en Aguamala.

—¿No?

Mano Izquierda miró ceñudo las Montañas Laterales que se alzaban ante ellos.

—No. Creo que lo mejor es que te lleve cuanto antes ante Piedras Cantarinas.

—¿Piedras Cantarinas? Pero yo creía…

—Es el Soñador más Poderoso que conozco.

—No me gusta esa mirada.

Mano Izquierda se frotó la frente.

—No sé lo que está pasando, Mal Vientre. Pero cuanto antes me aparte de ti, mejor.

—¡Pero se acerca una tormenta!

—Más de una, amigo mío. Más de una. Sólo espero que estés a la altura.

—¿A la altura? ¿Qué acertijo es ése? —Mal Vientre miró nervioso hacia la tormenta y luego a Mano Izquierda.

—Venga. Tenemos suerte de que has cazado esos pájaros. Los perros van a necesitarlos.

—¿Los perros? ¿Y qué vamos a comer nosotros?

—Los fardos están llenos, Mal Vientre. Eso nos mantendrá con vida, aunque eso signifique la pérdida de una estación entera de Intercambio. Si es lo único que me cuesta, me daré por satisfecho.

—Pero yo creía…

—Calla. El Poder guía todo Intercambio. Por eso es sagrado. Lo que hay en los fardos pertenece al Poder. Si tenemos que vivir de ello, eso haremos. El acto de Intercambiar depende del Poder. ¿Quién soy yo para insultar aquello que me da la felicidad? —Mano Izquierda aceleró el paso.

—Eh, ¡espera!

—Hoy tenemos mucho camino que recorrer.

Mal Vientre gruñó, apresurándose. Problema trotaba junto a él, despreocupado y feliz. Mal Vientre apretó los dientes. El mundo estaba de nuevo en su contra.

«¿Por qué siento que todo está fuera de control? ¿Qué he hecho esta vez?».

Miró hacia atrás. Las nubes habían cubierto por completo las montañas. La tormenta se acercaba, y parecía terrible.

Ceniza Blanca había entrado en el ancho valle que corría en dirección al norte, hacia el Río Ciervo Verde. Ahora seguía el lado sur del valle, cruzando las cuencas que corrían entre los largos riscos desde las Montañas Laterales. El valle estaba flanqueado de álamos, y entre las ramas se veían las espiguillas entre los brotes. Las pendientes de las colinas estaban moteadas de pinos y enebros, mezclados con arbustos de artemisa y verdolaga. Soplaba del este un viento frío.

Ceniza Blanca caminaba buscando por el suelo, hasta que encontró una piedra de cuarcita del tamaño apropiado. Poco después encontró otra piedra que serviría de martillo.

Comprobó su peso y equilibrio, y con certeros golpes fue afilando la piedra de cuarcita. Cuando terminó, inspeccionó la herramienta con ojo crítico. Tenía un borde irregular y afilado.

Se acercó a los pinos de la pendiente, sin hacer caso de las rápidas nubes que se acercaban del este. Luego empezó a golpear la corteza del primer árbol. La parte interior podía comerse. Tal vez estaría amarga, y tendría que esforzarse por masticar la fibra, pero necesitaba comida para sobrevivir, algo que echarse al estómago, sobre todo ahora que habían empezado a caer los primeros copos de nieve.

Por fin consiguió arrancar un largo trozo de corteza. En otras circunstancias, habría quitado la superficie dura para hervir la parte interior. Pero esta vez no podría hervir nada, porque aún no había encontrado la madera apropiada para hacer palos de fuego. Y necesitaba una tripa de hervir, para lo cual tendría que cazar un animal o encontrar algún cadáver que no hubiera sido presa de la rapiña.

Una fría ráfaga de viento penetró con dedos helados su ajado vestido. Iba a ser una nevada fría y húmeda, la típica nevada peligrosa de primavera.

Trabajó con desesperación para arrancar el interior de la corteza, e inmediatamente empezó a masticar las tiras. El gusto agridulce le llenó la boca de saliva. La sensación de la savia pegada a los dientes le alegraba el alma. La savia era vida.

Cogió la piedra con las dos manos y volvió a atacar el árbol. Podría llevarse varias tiras de corteza. Luego, la necesidad más acuciante sería encontrar cobijo ante la inminente tormenta.

Cuando terminó con la corteza, emprendió de nuevo el camino. El frío creciente penetraba en sus mocasines, cuya capa exterior estaba ya cubierta de agujeros. En cuanto encontrara refugio, podría trenzar tiras de corteza de enebro para prolongar la vida del cuero.

La nieve empezaba a caer en gruesos copos. Los riscos tenían un aspecto liso que auguraba poco refugio. La escasa artemisa no era bastante alta para poder trenzarla y hacer un vivac. La noche empezaba a asentarse en la tierra, y la nieve caía en espirales oscureciendo la vista.

Ceniza Blanca se puso la capucha y siguió caminando. En algún sitio tendría que encontrar un lugar seco, a resguardo del viento y la nieve. Allí podría comerse las finas tiras de corteza, y tal vez sobrevivir.

Casi se lo pasa por alto. Bajo el resplandor de la tarde, el saliente de roca se confundía con la nieve. La joven se detuvo a mirarlo, protegiéndose el viento de los cristales helados.

Se metió en el refugio de piedra con un grito de alivio. No era más que una losa de piedra que sobresalía, pero sería suficiente. Se sacudió la nieve de las vestiduras y luego se sentó, apoyada en la roca y hecha un ovillo. Descansaría un momento para calmar los nervios en tensión y recobrar un poco las fuerzas.

Cerró los ojos moviendo la cabeza. ¿Habría sobrevivido alguien de los Arcilla Blanca? ¿Sería su tribu algo más que un recuerdo?

«Tal vez hayas sido tú el afortunado, Corredor del Viento. Diles a los Punto Negro que los Arcilla Blanca han sido barridos de la tierra. Ahora ya no ofenderás a nadie. Tan sólo a los fantasmas de los muertos sin paz». Enterró el rostro entre las manos; se había quedado ya sin lágrimas. «Ahora sólo me tengo a mí. Estoy sola. No hay nadie… nadie más. No me queda más que el frío y el dolor». Se quedó allí sentada mientras la noche se oscurecía y la nieve seguía cayendo. Al principio no reconoció el sonido: era un ligero crujido, la nieve bajo unos pies humanos.

Se levantó de golpe y cargó contra el hombre. Él la agarró con facilidad, haciendo inútil su lucha. Luego la tiró al suelo con una carcajada y la inmovilizó.

—¡Suéltame! —gritó Ceniza Blanca, golpeándole con los puños.

Percibía el olor del humo, el sudor del invierno y el cuero. Y sentía su aliento cálido en la mejilla.

—Ha sido una larga persecución —dijo el hombre—. Pero Tres Toros te ha atrapado.

Ceniza Blanca se estremeció al reconocer la lengua de la Tribu del Lobo.

—Suéltame —susurró en el lenguaje de la Tribu de la Tierra—. Soy Tres Horquillas. Mi tribu está en paz con la tuya.

—Tres Horquillas no vive con la Tribu del Sol. No, te he perseguido durante todo el día. Eres mía. Si Tres Horquillas te quiere, pueden Intercambiar por ti más tarde.

—¿Qué… qué vas a hacer conmigo?

El hombre se echó a reír, restregando la cara contra el cuello de la joven.

—¿Qué es lo que desea cualquier hombre de una mujer? Llevarás leña a mi refugio y prepararás mis comidas. Trabajarás para mí, curtiendo y cosiendo. Y, naturalmente, calentarás mis pieles por la noche y me darás placer.

—Atraerás sobre ti las iras de Tres Horquillas. Fuego Verde…

—¡No hará nada! —Soltó una risita—. Esta noche la tormenta será fría y húmeda. Tú y yo estaremos calientes los dos juntos. Tres Toros lleva mucho tiempo sin sentir calor. Y tal vez esté lleno también de simiente. Tal vez su simiente también sea cálida.

—¡No!

Ceniza Blanca se estremeció cuando el hombre le levantó el vestido.

Mal Vientre se despertó. Había tenido agitados Sueños que no comprendía. Bosques enteros habían sido talados y quemados para dejar paso a la cosecha dorada. Había oído gritar al alma de la tierra mientras las lluvias barrían el suelo en lodosos torrentes y los pies de los hombres marcaban los caminos. El lastimero aullido de un lobo todavía acechaba en su memoria, gimiendo, «como la muerte de un Sueño», helándole el espíritu.

¿Había sido real, o sólo parte del Sueño?

Pestañeó en la noche y se dio cuenta de que el calor del cuerpo de Problema ya no le confortaba. Sacó la cabeza de entre las pieles y miró a su alrededor. La nieve había cubierto el pequeño campamento, y los copos, pesados y húmedos, seguían cayendo del cielo. Todavía se veía la redondeada depresión causada por el cuerpo de Problema, así como las huellas del perro que subían por el abrupto cañón en el que habían acampado.

Mal Vientre gruñó suavemente y cerró los ojos. Tal vez alguna hembra de coyote en celo. La última vez que Problema había seguido aquel instinto, volvió a casa cojeando y con grandes heridas en la piel, muestra evidente de que había luchado con la hembra y había perdido, sin duda alguna.

Mal Vientre se levantó y sacudió la capa de nieve de sus pieles antes de envolverse en ellas. Algo le cayó en el pie, y Mal Vientre se agachó para recoger la bolsa de dientes de piedra. Se había dormido con ella entre los dedos, pensando en el collar que iba a hacer.

¿Debía despertar a Mano Izquierda? No, ya le había causado bastantes problemas. Que durmiera. Al fin y al cabo, lo único que tenía que hacer era seguir las huellas de Problema y silbar. En un abrir y cerrar de ojos estarían de vuelta, durmiendo bajo la nieve sin que nadie se diera cuenta.

Mal Vientre gruñó, imaginando lo que le haría a Problema. Pero por más que lo amenazara, nunca podría hacerle daño a su amigo. Los perros no eran más que perros. Así era su naturaleza.

Se inclinó y pestañeó bajo la tenue luz. La nieve ya empezaba a ocultar las huellas de Problema. Mal Vientre se apresuró a seguir el rastro, más aprensivo todavía por las imágenes del Sueño que aún le acechaban.

Cuando pensó que ya se había alejado bastante para no despertar a Mano Izquierda ni a sus perros, Mal Vientre silbó.

—¡Problema! ¡Problema! Venga. Esto es una tontería. ¿Problema? Como sigas haciendo el tonto con los coyotes te voy a tener que llevar en brazos hasta Piedras Cantarinas. ¡Problema!

Las huellas no parecían frescas, y lo que era peor, el camino resultaba cada vez más empinado. Mal Vientre se rascó la barbilla, donde se había derretido un copo de nieve y caía en un reguero.

—Problema, debería matarte a palos. Mira cómo me tienes. Me voy a pasar el resto de la noche empapado y frío. Eres un perro. Los perros están acostumbrados a pasarlo mal. Y además tienes un magnífico abrigo de piel.

El viento arreciaba. Los árboles eran allí más densos. Un camino de gamos serpenteaba por las rocas y los arbustos que atestaban el fondo del cañón. Los pinos y abetos se mezclaban con los enebros, formando oscuras manchas ocultas bajo el velo de nieve.

Mal Vientre empezó a subir jadeando. ¿Habría ido muy lejos?

—¡Problema!

El perro nunca se había alejado tanto, ni siquiera cuando vivía en Roca Redonda y conocía el terreno.

Mal Vientre se mordió los labios, pensativo.

«Si tuviera algo de sensatez, volvería. Pus y gusanos, Problema, si has podido llegar hasta aquí, podrás encontrar el camino de vuelta al campamento».

«Pero Problema es mi mejor amigo. Nunca me ha fallado».

Mal Vientre siguió caminando. ¿Cuánto tiempo quedaba hasta la mañana? ¿Qué diría Mano Izquierda si perdía tiempo de viaje?

Mal Vientre avivó el paso por la pendiente. La nieve llegaba ya hasta la rodilla en algunos lugares y le impedía avanzar. Se agachó bajo un pino, buscando las huellas del perro. Y se le pusieron los pelos de punta. Entre las huellas de Problema se distinguían las de un lobo.

«Problema, tal vez con un coyote pudieras evitar que te matara, pero un lobo…». Siguió avanzando, gritando a pleno pulmón:

—¡Problema!

El viento le azotó al salir del cañón a campo abierto. No podía ver nada entre la neblina de la nieve. Las huellas de Problema no eran más que débiles hoyuelos en la blancura. Mal Vientre se forzó a correr, siguiendo aquel rastro.

Delante de él se veía una pila de rocas redondeadas y pulidas por el viento y la tormenta. Las huellas iban y venían del saliente y se metían en las planicies, más allá. Mal Vientre siguió avanzando, azotado por el viento, sabiendo que Problema no podía estar ya muy lejos.

—Que el hambre y la sed te castiguen, perro. No puedo hacer nada por impedir que vayas más deprisa que yo, pero te juro que te voy a dar la paliza de tu vida. ¿Me oyes? ¡Problema!

Atravesó varios arroyuelos y pasó junto a árboles retorcidos y doblados por el viento. ¿Habría subido mucho? Los pies le dolían y le palpitaban de frío.

—Mano Izquierda se va a poner furioso, ¿me oyes, perro? Él siempre ha sido bueno con nosotros, y vamos a conseguir que se arrepienta de habernos llevado con él.

La tormenta le fustigaba. Las manos empezaban a entumecerse de frío. Con el puño crispado sostenía la bolsa de los dientes de piedra. Mal Vientre se pasó la correa por la cabeza para no perderla.

«Hubiera debido despertar a Mano Izquierda. Se va a preocupar». De pronto se hundió hasta la cintura en una profunda grieta y salió al otro lado.

—¡Problema!

Delante de él oyó un alegre ladrido.

—¡Ven aquí! ¡Problema!

Mal Vientre se apresuró aliviado. Por fin había alcanzado al perro, antes de que lo hiciera el lobo. Problema salió trotando de la cortina de nieve, moviendo la cola.

Mal Vientre se dejó caer de rodillas y abrazó al perro, cubierto de nieve.

—Problema. ¿Pero qué te pasa? Te debería partir hasta el último hueso.

El perro se agitó en los brazos de Mal Vientre, gimiendo y alzando el morro para lamerle la cara. Su cola peluda oscilaba entre la nieve como un látigo.

—Mira que perseguir a un lobo. —Y me has hecho arrastrarme hasta aquí. Venga, vámonos. Tenemos que llegar al campamento antes de que Mano Izquierda se despierte y vea que no estamos.

Mal Vientre echó a andar, seguido por Problema. Volvió a cruzar la grieta y empezó a subir la pendiente. Las huellas eran cada vez más débiles. Al llegar a la cima, miró a su alrededor, y no vio más que nieve.

—¿Por dónde? —dijo mirando al perro—. A casa, Problema. Encuentra el camino.

Problema se lo quedó mirando con las orejas en punta y la cabeza ladeada.

—¡A casa! —ordenó Mal Vientre, señalando la nieve—. ¡Encuentra el camino!

Problema se puso a ladrar y bajó el morro. Luego empezó a trotar.

—Buen chico.

Horas más tarde, cuando el sol griseaba en el horizonte, Mal Vientre llegó a la conclusión de que no había estado nunca en aquel lugar. Debía de haber llegado al saliente de roca que había rodeado por la noche, luego tenía que haber visto los árboles y el pronunciado cañón. El camino que ahora seguían no estaba muy empinado, y además bajaba en dirección opuesta.

Mal Vientre miró a su alrededor. La ventisca seguía ocultando cualquier marca en la tierra.

Movió la cabeza lenta y tristemente.

—Problema, ¿dónde me has metido? Estamos perdidos.

Una violenta ráfaga de aire estuvo a punto de derribarlo al suelo. La fina nieve penetraba por las costuras de sus pieles. Problema se echó al suelo para quitarse la nieve incrustada en las patas. Luego resopló y alzó los ojos con una mirada de curiosidad.

—Una cosa es segura. Las huellas han desaparecido. Y tenemos que encontrar refugio.

Mal Vientre se decidió por la única opción que tenía: empezó a bajar la colina.

9

Tres Toros se levantó y salió a la nieve. Luego se volvió a mirar a Ceniza Blanca con una socarrona sonrisa en su rostro anguloso. Ella le miró con odio, queriendo superar su jactanciosa satisfacción con su propio asco y su furia. Él se echó a reír y levantó el bajo de su camisa de guerra para aliviarse.

Ceniza Blanca apartó la vista temblando, incapaz de levantarse al ver aquel mismo órgano que la había violado. El dolor se mezclaba con el miedo y el asco. Hasta el refugio de su cuerpo, el último santuario, había sido profanado.

Al oír la orina salpicar en el suelo, reculó. Algunos pensamientos sueltos vagaban por su mente.

«¡Huye! ¡Corre!».

Encogió las piernas debajo de ella, mirándole furtivamente la espalda. Tres Toros exhaló una nube de vapor que se enroscó sobre su cabeza. Ceniza Blanca dio un paso y puso un pie sobre la roca. Luego dio otro paso. Si daba uno más, la nieve crujiría delatándola.

—Una gran tormenta —masculló Tres Toros—. Mira el cielo. Está negro. La tormenta va a durar bastante. Menos mal que te atrapé, ¿eh?

La nieve haría mucho más difícil la huida. Tres Toros podría seguirla sin esfuerzo. ¡Pero tenía que intentarlo! Ceniza Blanca saltó en la oscuridad. La desesperación prestó fuerza a sus cansados músculos.

Echó a correr, utilizando hasta la última reserva de su cuerpo. Se lanzó colina abajo, agitando los brazos, rezando para no caer. Si conseguía una pequeña ventaja, tal vez podría engañarle.

Cayó de cara sobre la blanda nieve, aplastada por el peso de Tres Toros. Unas manos fuertes se enredaron en su pelo dando un fuerte tirón.

—Eres prisionera de Tres Toros —le dijo suavemente al oído—. Ya he tenido bastantes problemas con las mujeres. Te enseñaré a no escapar.

La golpeó en la cabeza con el puño, haciéndole ver brillantes destellos ante los ojos. Tres Toros se sentó sobre ella, aplastándola contra la nieve. Con una mano la agarraba por el pelo y con la otra la golpeaba.

—¡No! —gritaba Ceniza Blanca, agitándose bajo él.

Luego se le nubló la vista. El dolor estalló en lanzas de luz al ritmo del sonido de sus puños contra la carne entumecida.

Hombre Bravo bajó del risco y encontró las ruinas del campamento. La mayoría de las cubiertas de los refugios estaban apiladas sobre una hoguera alimentada por los postes. Todos los fardos estaban rasgados, y las cosas que no se habían llevado los asaltantes estaban dispersas por todas partes.

Los coyotes eran formas grises que merodeaban entre la artemisa esperando que se marchara para continuar su rapiña sobre los muertos. Los cuervos graznaban y aleteaban dando vueltas en el cielo o sobre la cima de los riscos.

Hombre Bravo caminó entre los cadáveres, viendo rostros conocidos, ahora sin ojos, que era lo primero que atacaban los cuervos. Los coyotes iban siempre a las entrañas. Liebre Silbadora yacía boca abajo. Tejón había recibido un flechazo en la espalda y otro en el corazón. Gato Montés había sido acribillado a flechas y luego le habían abierto la garganta. Pequeño Tambor tenía una flecha en los riñones y el rastro de sangre indicaba que se había arrastrado un trecho antes de que una segunda flecha le atravesara la espalda entre los omóplatos. Ardilla Voladora yacía boca abajo con el cráneo abierto y los sesos a la vista. Los fue identificando uno a uno.

—Pero no he encontrado a Ceniza Blanca.

«¡Ella está viva!», susurraban las voces en su cabeza.

Hombre Bravo se detuvo sobre el cadáver de Halcón Viejo y miró lo que quedaba del rostro del anciano. Su propia sangre había caído entre los ojos de Halcón Viejo.

—Lo siento, Volador de Almas. Habías desafiado mi Poder. Así es mejor. Es mejor que murieras por mi mano, y no que te matara la Tribu del Lobo. Al final tuviste que saberlo. Sentiste una especie de Poder que no comprendías.

Hombre Bravo no había planeado matar a Halcón Viejo, pero el Volador de Almas le había llevado al borde del campamento y le había amenazado con exiliarle del clan.

Hombre Bravo pestañeó, torturado por el dolor de cabeza, y una oleada de ira le había incendiado las venas cuando se volvió hacia el Volador de Almas.

—Adiós, Halcón Viejo.

Antes de que el anciano pudiera reaccionar, Hombre Bravo había descargado la cachiporra. El afilado borde alcanzó a Volador de Almas en la cabeza, rompiéndole el cráneo.

Ahora, a la luz del día, los restos de Halcón Viejo tenían un patético aspecto.

—Sólo he venido a por Ceniza Blanca. Si hubiera sabido que la Tribu del Lobo estaba tan cerca, me la habría llevado esa misma noche, viejo. Ahora tendré que buscarla.

Le dio la espalda al cadáver y fue al centro del campamento, donde yacían dispersas las pieles quemadas y los mangos rotos de flechas. La Tribu del Lobo se había llevado incluso a los perros, al menos a los que no habían muerto en el ataque.

—Pero Ceniza Blanca no está aquí. Y también falta Nieve Suave, Rosa Danzarina, Mujer de Hierba y Vaca Roja.

«Están cautivas de la Tribu del Lobo», susurraron las voces.

—Sólo se han llevado a las mujeres jóvenes y algunos niños. —Hombre Bravo miró ceñudo hacia el camino, con las flechas en la mano. Le debían llevar dos días de ventaja, pero la Tribu del Lobo viajaría despacio pues no tenían por qué preocuparse de que hubiera represalias.

Las voces murmuraron una advertencia.

—¡Lo sé! —gritó furioso Hombre Bravo—. Pero tengo que buscar un poco más. Tampoco se ve el cadáver de Corredor del Viento. Ni el de Fantasma de Artemisa.

Encontró las huellas que indicaban en qué punto guerreros y cautivos habían empezado a avanzar hacia el este. Había demasiadas huellas de pies para poder seguir un rastro individual.

—¿Está Ceniza Blanca con Corredor del Viento?

«No. —Las voces rieron ominosamente—. ¡La Tribu del Lobo! ¡Ellos la tienen!».

Hombre Bravo alzó la vista a los primeros copos de nieve. Se volvió y husmeó el olor de la incipiente tormenta. Las voces parloteaban entre sí.

—Será una tormenta húmeda. Fuerte.

Las voces le urgían, susurrando: «Piedras Rotas. Piedras Rotas». Hombre Bravo asintió.

—Si la Tribu del Lobo la tiene, estará en las montañas. Me llevaré una partida de guerra de los Piedras Rotas para recuperarla. —Sonrió—. Sí, aunque tenga que destruir a todos los hombres, mujeres y niños de la Tribu del Lobo, Ceniza Blanca será mía. Y juntos Soñaremos el Poder. Tejeremos el nuevo camino.

Por segunda vez en su vida, Hombre Bravo se marchó de un Campamento de los Muertos. Y con ello, el Poder creció dentro de él.

Ceniza Blanca yacía con los ojos cerrados, sumida en un profundo dolor. Llevaba tres días atrapada allí.

Su captor yacía acurrucado junto a ella, respirando profundamente en su sueño. El calor de su cuerpo y la piel que le cubría protegían a la joven del frío, a pesar de que la nieve se filtraba por arriba penetrando en el interior del saliente.

Ceniza Blanca se chupó el labio, hinchado debido a que se lo había mordido cada vez que el guerrero la había poseído. Su alma se retorcía, quemada como la madera sobre las ascuas ardientes.

Apretó los dientes en silencio, recordando con odio y sintiendo el constante dolor en la vagina. El hombre le había hecho daño al penetrarla a la fuerza. Si ella se resistía, él la golpeaba en la cabeza y la dejaba sin respiración apretándole el cuello. Le dolían los pechos que él había estrujado hasta cubrir de moratones.

Una lágrima escapó de sus párpados fuertemente cerrados. El odio y la ira luchaban por alzarse sobre el asco y la suciedad que sentía en su interior.

El viento cortante soplaba fuera del refugio. Ceniza Blanca sentía el frío de la piedra. El horror de la violación de Tres Toros crecía con la certeza de que si no la hubiera encontrado, se habría congelado con la tormenta. Ceniza Blanca vivía porque aquel hombre de la Tribu del Lobo la había violado. Vivía porque había surgido de la noche para forzarla, para cubrirla con su calor y su piel de búfalo. La había alimentado con la comida que llevaba en el fardo, y la había calentado con su fuego.

El hombre murmuró algo en sueños y cambió de postura encima de ella.

Ceniza Blanca se puso tensa, despertándole sin querer.

—Mala tormenta —dijo él suavemente—. Menos mal que te seguí. Si no, habrías muerto.

Ceniza Blanca no dijo nada, rezando desesperadamente para que volviera a dormirse. Calculó la distancia que la separaba de sus flechas. Estaban demasiado lejos. El hombre siempre las tenía fuera de su alcance.

Tres Toros bostezó y repitió la historia que tantas veces le había contado ya.

—Me pareció verte huir cuando destruimos el campamento. La luz era muy pobre, pero vi tu pelo al viento mientras corrías. Cuando matamos al último miembro de la Tribu del Sol, yo me quedé atrás. Encontré el lugar por donde habías subido por la nieve. Y te seguí. Nadie rastrea mejor las huellas que Tres Toros.

Alzó la mano para tocarle el pecho amoratado. Ceniza Blanca apretó los dientes con las mandíbulas trémulas. Él la aferró con más fuerza, dejándola sin aliento.

—Mala tormenta. Muy fría.

Ceniza Blanca ahogó un grito.

—Necesitamos mantenernos en calor. Tengo frío otra vez.

Ella se esforzó por no gritar cuando él se incorporó para alzarle las faldas del ajado vestido de cuero.

—Será una noche muy larga —le murmuró Tres Toros al oído—. Necesitamos mantenernos en calor.

Se echó a reír con una voz grave y salvaje. Ella sintió frío en los muslos cuando le levantó la piel de búfalo. Apartó la cabeza cerrando con fuerza los ojos e intentó relajar el cuerpo con la esperanza de que esta vez la penetración no doliera tanto.

Los movimientos del hombre dentro de ella la enfermaban. Sentía el vómito en la garganta. Él gruñó con los músculos tensos y Ceniza Blanca sintió que se le tensaban las entrañas al sentir su descarga.

Tres Toros se quedó yerto y suspiró.

Luego volvió a cubrirse la espalda con la piel y en ese momento Ceniza Blanca tocó el frío suelo con la mano. Sus dedos dieron con algo redondo y frío, y el fuego de la esperanza palpitó en sus venas.

Mal Vientre subió jadeando a una pila de rocas barridas por el viento y miró la tierra que se extendía más abajo. Estaba en un promontorio en el lado norte de las Montañas Laterales. Varias pendientes ascendían gradualmente a las irregulares cumbres, todas cubiertas de un manto blanco y virgen. El sol asomó entre las masas de nubes, parcheando la tierra nevada con rayos blancos tan luminosos que hacían daño a los ojos. Entre los nubarrones se veían algunos claros de cielo azul.

Mal Vientre miró la larga pendiente y movió la cabeza. Llevaba cuatro días horribles bajando de las cumbres. Y hacía dos que su estómago gruñía de hambre. El viaje a través de la profunda nieve le había dejado sin fuerzas, y el frío se le había metido hasta los huesos.

—Y todo por tu culpa —le dijo a Problema. El perro estaba junto a él, husmeando feliz y mirando el paisaje con las orejas de punta. Problema bostezó, meneando la cola.

Mal Vientre miró el terreno que tenía delante. Hacia el oeste estaba el Río Ciervo Gris, que corría por un cañón de las Montañas Laterales. Mal Vientre, medio cegado por la nieve, estuvo a punto de caerse de uno de los abruptos acantilados al acercarse demasiado al borde.

Hacia el norte se extendían los rocosos huesos de la cuenca. Allí cazaban los hombres de la Tribu del Lobo cuando bajaban de las Montañas Pradera de Hierba que se alzaban al este como centinelas.

Allí donde el río se retorcía por las tierras bajas, se veía una serie de riscos rojo oscuro. Aquellas columnas de roca relumbraban en los puntos en que la roca desafiante no había sido cubierta. Detrás de una curva del río se alzaba una columna de vapor entre los farallones, a medio día de distancia.

—Los manantiales de agua caliente —susurró Mal Vientre, tocándose la barbilla. «Un lugar de Poder». Había oído muchas historias sobre los grandes manantiales, donde el agua manaba de la tierra demasiado caliente para tocarla. El agua se acumulaba en charcos en curiosas formaciones para luego correr hacia el Río Ciervo Gris. A Consuelda le gustaba contar que de niña había ido una vez a los manantiales calientes y se había bañado en las aguas. Allí tuvo una visión que le dijo que volviera a casa, que su hermana mayor había muerto a causa de un Espíritu malévolo. Consuelda volvió a Roca Redonda y Cantó una Canción de Poder que echó al mal Espíritu y luego reclamó el campamento para el clan.

Mal Vientre se mordió el labio mirando la nube de vapor. Siempre que oyó aquella historia, creyó que Consuelda había ido a un lugar fuera de este mundo. Y ahora estaba contemplando aquel mismo sitio. Se sentía maravillado.

Las nubes se abrieron y la luz del sol se derramó sobre él. Mal Vientre entornó los ojos; en aquella época del año la nieve podía dejar ciego a un hombre. El sol cayó sobre la columna de vapor, que relumbró con fuerza. Iría allí abajo a ver los manantiales calientes antes de dar con la próxima calamidad que le estuviera esperando.

—Bueno, vamos. A estas alturas Mano Izquierda debe haber llegado casi a su tribu. —Hizo una mueca al ver la cara feliz de Problema—. Tenías que seguir a ese lobo, ¿verdad? Mira el lío en que nos has metido.

Problema alzó la vista moviendo la cola.

Mal Vientre asumió una expresión severa y miró el cielo cubierto de nubes.

—Fuego Cálido, no sabes en lo que me metiste cuando me obligaste a hacerte esa promesa. Ahora tengo problemas de verdad, como si no hubiera tenido bastantes entonces. Iré allí abajo y me matará algún guerrero de la Tribu del Sol o algo así.

Y empezó a bajar la pendiente hacia la cinta de plata del Río Ciervo Gris.

Ceniza Blanca avanzaba sin dirección en un mundo de blancura. Iba pateando los esponjosos copos mientras la nieve penetraba el cuero de sus empapados mocasines. El manto blanco ocultaba rocas y arbustos. Más de una vez tropezó y cayó, y cada caída apagaba más sus exangües fuerzas y la cubría de nieve húmeda que se derretía para empapar sus ropas. Se sentía débil, expulsada del mundo.

Se forzó en seguir adelante, un paso tras otro, en un movimiento simple que su mente aturdida podía comprender. No pensaba en la dirección, y lo único que pretendía era poner toda la distancia que pudiera entre ella y aquel horrible saliente de roca.

Llevaba incrustadas en la manga y bajo las uñas las rojas manchas de la sangre de Tres Toros. Se había recreado en los calientes borbotones de sangre que le empaparon las manos. El ruido de la afilada piedra de cuarcita cuando golpeaba sus huesos una y otra vez resonaría para siempre en sus sueños.

—¿Era yo realmente? —se preguntó aturdida, recordando cómo le atacó, con los músculos cargados de miedo. No soltó la piedra hasta que estuvo totalmente exhausta. Entonces se le llenó el alma de terror, y la imagen de los deformados rasgos del hombre le ardían en el recuerdo. Nunca olvidaría su cuerpo maltrecho yaciendo sobre la piedra.

Tropezó con un arbusto enterrado y volvió a caer. El frío húmedo de la nieve le mordió el rostro y las manos. Ceniza Blanca forcejeó intentando levantarse. Luego recogió las flechas que se le habían caído a Tres Toros.

Había tenido la sensatez de coger el fardo de Tres Toros antes de huir. Ahora tenía palos de fuego de madera dura, su átlatl y flechas. Con las armas y lo necesario para encender fuego podría sobrevivir.

Algo susurró en el silencio a sus espaldas. Ceniza Blanca se volvió de golpe mirando hacia atrás. La nieve formaba extrañas formas fantasmagóricas, casi como caras que parecían deslizarse en jirones helados. Contuvo el aliento y se lanzó. Tropezó y volvió a caer. Sentía una presencia que la observaba, esperando, siguiendo sus huellas.

«¡Corre! ¡Huye! ¡Vete!». Se levantó torpemente, con el estómago encogido de hambre. Le temblaban las piernas de cansancio. Ceniza Blanca se estremeció jadeando. La vista se le nubló. Todo era una bruma gris.

Cuando volvió en sí estaba tumbada en la nieve. No sentía las manos ni los pies. Pestañeó intentando aclarar el torbellino gris de sus pensamientos.

Se levantó, perdió el equilibrio y cayó. Una oscura sombra se cernía sobre ella.

—¡No! ¡Déjame! —gritó aterrorizada. Volvió a levantarse y echó a correr con gran esfuerzo. Miró hacia atrás con la vista nublada, y no vio nada. La tierra daba vueltas y de nuevo se tornó gris.

El frío bocado de la nieve en su rostro la hizo volver en sí. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente esta vez? «He ido demasiado lejos. Hasta mi cuerpo me ha fallado». Se veía sacudida por violentos espasmos y le fallaba la vista.

Pestañeó mirando al cielo. La luz del sol caía en rayos rompiendo las nubes. ¿Era un efecto óptico? Entre las nubes se formaba una imagen. Un hombre de fuego la miraba con el rostro preocupado.

Ceniza Blanca se incorporó, estremeciéndose. Le ardía la vagina como en carne viva. El cuero del vestido le apretaba los pechos doloridos. Tenía el rostro entumecido de frío, y los moratones estaban tan helados que ni le dolían.

Se levantó apoyándose en el átlatl y echó a andar débilmente, un paso tras otro. No podía centrar la mente. ¿Hacia dónde?

«Hacia abajo. Hacia abajo es más fácil».

Se esforzaba por caminar. Estaba aturdida y perdía el equilibrio, y tenía los pies tan entumecidos que no sentía el suelo bajo ellos.

Avanzó ciegamente, impulsada sólo por el instinto, casi sin darse cuenta de que estaba en las tierras planas de un ancho valle.

«Estoy sola. No queda nada. Ni mi tribu, ni Corredor del Viento. Nada».

Ceniza Blanca pasó entre los troncos de los álamos, caminando con dificultad entre la nieve y la densa hierba. Se metió entre los sauces y miró aturdida el río. ¿Qué río era? Miró a su alrededor. Un profundo cañón cortaba las Montañas Laterales al sur. ¿El Río Ciervo Gris?

Pestañeó y se dejó caer al borde del agua. Le dolía el corazón ante aquella barrera. «¿Y ahora qué?».

Detrás de ella surgió el fantasmal eco de un sonido, como unas garras susurrando en la nieve. Ceniza Blanca se volvió aterrorizada y no vio más que sus propias huellas en la nieve virgen.

«Oigo cosas. Me estoy volviendo loca, como el resto del mundo». Bajó la vista al rápido río.

«Agua. Me puedo limpiar. Todo menos mi alma».

La atormentaban horribles imágenes de la sonrisa de Tres Toros.

Ceniza Blanca se quitó el vestido. Al sentir el olor del sexo se le cerró la garganta con una náusea. Cogió tierra del río con las manos totalmente entumecidas; ni siquiera sentía la punzada del frío. Empezó a frotarse la piel, mojándose los muslos y el vientre, agitada por violentos espasmos.

Y entonces percibió un movimiento de reojo. «¿Quién? ¿Qué?». Se dio la vuelta bruscamente, presa de las náuseas.

—¿Quién eres? —le gritó a la aparición que tremolaba entre los torbellinos de nieve.

«¡Debo escapar! ¡Tengo que alejarme de aquí!».

Cogió la piel y el fardo y se lanzó a las frías aguas del río, apenas consciente del hielo que chocaba contra su piel. Pasó sobre las resbaladizas rocas, temblando incontrolablemente. El frío le robó el último ápice de calor. El agua burbujeaba en torno a su cabeza, agitando su pelo como una red que intentara estrangularla.

«Me muero… Me muero. —La idea caía sobre ella—. Seré libre. Flotaré en el calor como Luna Brillante. Tal vez en el Campamento de los Muertos pueda sonreír de nuevo».

Mal Vientre se palmeaba el abrigo para quitarse el frío. Se había caído por la pendiente y estaba cubierto de nieve. Abajo, en el valle, el Río Ciervo Gris relumbraba con opalescente resplandor.

—Encuentra a la Soñadora —había dicho Fuego Cálido.

Mal Vientre le tiró un puñado de nieve a Problema, que movía la cola después de haber bajado a saltos por la pendiente. El perro atrapó la bola de nieve y la mordió, esperando ansiosamente otra.

—Tenías que ponerte a seguir a un lobo en mitad de la noche, ¿verdad? Seguro que si pudieras hablar me dirías que era un lobo negro. Algún animal del Espíritu dispuesto a meterme en problemas.

Mal Vientre siguió caminando entre temblores. Llegó al río y avanzó por la nieve de la ancha planicie. Los álamos se alzaban rígidos y grises, con las ramas cubiertas de negros brotes que apuntaban hacia las nubes del cielo en busca de un verano que parecía no llegar nunca.

Se detuvo junto a la densa línea de sauces a lo largo de las orillas y miró las rápidas aguas, de mal humor. Volvió a estremecerse, sintiendo más frío al ver los trozos de nieve y hielo que flotaban en las turbulentas y oscuras aguas.

Se volvió para seguir el río hacia el norte, en dirección a los manantiales calientes, y en ese momento vislumbró una figura que forcejeaba en la orilla opuesta. Cogió a Problema, por puro instinto, antes de que el perro se metiera entre los sauces para beber del río. Luego se agachó.

No podía decir gran cosa de aquella figura, excepto que llevaba flechas y un átlatl. Eso bastó para que Mal Vientre sintiera que se le encogía el estómago vacío.

Miró a su alrededor. ¿Podrían verse sus huellas desde la otra orilla? No sabía quién era, pero lo más probable era que no se preocupara por un desconocido solitario como Mal Vientre.

La figura bajaba por la orilla, tambaleándose como si estuviera exhausta o herida. El hombre se volvió y miró a sus espaldas, como si sospechara que le seguían.

—Problema, ¿qué hemos hecho? ¿Nos habremos metido en alguna guerra? —Mal Vientre gruñó, observando las huellas del fugitivo. No se veían más que las desnudas pendientes alzándose hacia el oeste.

El hombre de la orilla opuesta empezó a desnudarse.

—Pero qué locura. Nadie en su sano juicio… —Se calló bruscamente cuando el hombre se convirtió en… ¿una mujer?

La mujer se lavó, ignorando el frío helador, haciendo que Mal Vientre se sonrojara.

Se frotaba y se frotaba como para limpiar cada poro de su tembloroso cuerpo. Luego volvió a dar un respingo, como si se hubiera asustado, y se lanzó al río.

—¡No! —Mal Vientre movió la cabeza—. No parece ser bastante fuerte —le susurró a Problema—. Y cuando llegue a esta orilla, ¿qué? Estará medio…

La mujer se levantó y cayó con un resbalón. Mal Vientre se incorporó de un salto y echó a correr por la orilla. El fardo y la piel que llevaba la mujer remolineaban con la corriente. Mal Vientre dio saltos sobre uno y otro pie. Veía que la joven perdía fuerzas forcejeando y podía imaginar el hiriente frío que debía agarrotarle los músculos.

¿Acaso se ahogaría ante sus propios ojos? Mal Vientre se quitó el abrigo, la camisa y los pantalones, y se tiró al río, aterrorizado al pensar que tal vez la mujer ya estuviera muerta cuando llegara junto a ella.

El frío estremeció su piel ya helada. Sus pies resbalaban sobre las rocas. Agitó el brazo bueno, alzó la cabeza y forcejeó contra la helada corriente.

La arena arrastrada por el río le hormigueaba en la piel helada. Finalmente la alcanzó cuando el intenso frío ya le había entumecido todos los nervios del cuerpo.

La cogió por el pelo y ella se debatió débilmente.

—¡Agárrate a mí! —gritó con la voz estrangulada por el frío.

La mujer le pasó los brazos por el cuello, ahogándole casi mientras él forcejeaba con el brazo bueno por seguir a flote y se impulsaba con los pies sobre las resbalosas rocas del fondo. Se hundieron varias veces; la mujer se aferraba a su cuello, impidiéndole respirar.

El terrible frío le estaba dejando sin fuerzas. Sentía cómo se le ponían rígidos los músculos.

—Vamos a morir —gimió cuando la corriente los arrastró por una curva del río. Con un último esfuerzo se metió en aguas menos rápidas y sus pies tocaron arena. Hundió los dedos, echándose contra la corriente hasta que pudo arrodillarse. Le castañeteaban los dientes de tal modo que se le nublaba la vista.

Intentó levantarse, rezando para que le sostuvieran las piernas. Pero el peso de la mujer le hizo caer de nuevo, boqueando desesperadamente.

Mal Vientre forcejeó en las aguas arenosas, arañándose el cuello. Se sacudió y se dio cuenta de que la mujer se había quedado yerta, aunque el brazo se le había quedado enganchado en la correa que llevaba él al cuello.

Mal Vientre cogió la bolsa de los dientes y se la quitó antes de que la corriente se la llevara.

—Has tenido suerte de que llevara esta correa, si no te habrías ido con la corriente.

Mal Vientre arrastró a la mujer hasta la orilla. Ella gimió, escupiendo agua.

Empapado y con el frío en los huesos, Mal Vientre llevó a la mujer a la rocosa orilla.

—N-no p-podemos quedarnos a-aquí —tartamudeó con un castañeteo de dientes. Intentó torpemente levantarla. El ejercicio le haría entrar en calor. Pasó el brazo bueno por detrás y tiró de ella. Problema llegó corriendo por la orilla, moviendo el rabo y ladrando de contento.

Mal Vientre levantó a la mujer, que pareció encontrar una reserva de fuerzas y logró caminar trastabillando. La nieve le quemaba los pies, y los calambres le agarrotaban las piernas.

La cabeza le daba vueltas mientras intentaba pensar en lo que debía hacer. Necesitaban entrar en calor, o morirían. La mujer se había desplomado y parecía inconsciente. Mal Vientre miró el blanco que le rodeaba. El vapor de los manantiales calientes se alzaban en una columna blanca hacia el norte.

¡Agua caliente! No parecía estar muy lejos. Lo único que tenía que hacer era seguir el río.

¿Podría llevarla hasta allí? Se le quedó la mente en blanco.

Unas palabras le resonaron en el oído: «Utiliza la piel a modo de trineo». Arrastró el cuerpo de la mujer hasta la piel y empezó a tirar. Le dolían los pies. Pestañeó luchando contra el cansancio. Calor. El bendito y maravilloso calor no estaba ya muy lejos.

Gruñó y resopló, forzando a sus músculos rebeldes, olvidándose de la razón de sus arduos esfuerzos. ¿Por qué estaba haciendo aquello? ¿Quién era esa mujer a la que arrastraba? ¿Y dónde estaba? Miró el desconocido paisaje y se olvidó de las preguntas.

«Lleva a la mujer a los manantiales calientes. Tira, Mal Vientre, tira». Las palabras sonaban a su alrededor, girando en el aire glacial.

Tenía que llevarla a los manantiales calientes. Todo oscilaba a su alrededor. Tenía los dedos agarrotados, aferrados a la piel. Había momentos en que el paisaje se borraba. Fue avanzando paso a paso, siempre con el río a su izquierda.

Todavía seguía forcejeando, totalmente concentrado en su objetivo, cuando la piel dejó de deslizarse.

Miró estúpidamente la roca que había aparecido en el suelo. Se estremeció jadeando, perplejo ante aquel problema. ¡Malditos malos Espíritus! ¿Por qué no se deslizaba la piel? Hasta ahora todo había ido bien.

Problema trotaba delante, ladrando y salpicando. Mal Vientre agitó la cabeza, confuso y miró sin aliento a Problema, que husmeaba el olor a azufre del vapor que se alzaba de un cálido estanque turquesa.

¿Calor? ¿No había nieve?

Mal Vientre miró la roca en la que se encontraba. Era roca, no nieve. Arrastró a la mujer al suelo desnudo. ¡Había logrado llegar a los manantiales calientes! Tiró con todas sus fuerzas, arrastrando la piel sobre la piedra hasta el borde del estanque.

Todavía aturdido, se metió en el agua, conmocionando su cuerpo por segunda vez aquel día. Un calor maravilloso corrió por su piel, hormigueando como si mil agujas le pincharan. Se llenó los pulmones del aire sulfuroso y salpicó encantado… hasta que su vista cayó sobre la mujer inconsciente.

Se la quedó mirando perplejo, preguntándose de dónde vendría. Salió del agua y apartó a la mujer de la piel. Le quitó el abrigo y le metió el brazo bueno bajo el hombro. Luego la levantó y la metió en el agua con él, jadeando por el calor que penetraba en su cuerpo helado.

Le mantenía en vilo la cabeza, disfrutando de la sensación de su pelo flotando junto a él. Intentó pensar, y se rindió. El frío helador aturdía la mente. De momento se limitaría a sentarse, dejando que el agua alejara el frío de sus miembros.

Horas más tarde, el sol se ponía sobre las altas cumbres del oeste. Mal Vientre seguía sin poder centrar sus pensamientos. Tenía la mente en brumas, como una maraña de enea.

Ella se agitó en sus brazos, mascullando entre dientes.

—¿Estás bien? —preguntó Mal Vientre.

Ella se sobresaltó, presa del pánico, salpicando en el agua.

—Tranquila. Estás a salvo —dijo él—. A salvo.

Ella se volvió en sus brazos y le miró con ojos vacuos. Luego hizo algo increíble. Se echó a llorar y se desmayó de nuevo.

—Tranquila —le repitió Mal Vientre suavemente, estrechándola—. Estás a salvo.

10

Ceniza Blanca flotaba en el calor, con los pensamientos confusos. El penetrante olor del azufre y los minerales le llenaba la nariz.

Volvía a vivir la pesadilla. Ella gritaba mientras Tres Toros la ahogaba y la sometía, echándole el aliento en la mejilla. Volvió a vivir el dolor de la penetración. Sollozaba desesperada, y en el fondo de su mente acechaban espectrales imágenes del ataque de la Tribu del Lobo a los Arcilla Blanca.

—No queda nada —gimió—. Todo lo bello ha desaparecido del mundo. Sólo queda sufrimiento. Sufrimiento, hambre y frío.

—Para vivir, debes renacer —le susurró en la mente una voz profunda.

Su alma temblaba de miedo. Los fragmentos de sueño se desvanecían como los rizos de humo en un día ventoso. Una luz dorada se filtraba en rayos a través de la niebla gris. La melosa sensación del Uno la envolvía. En el resplandor dorado se formó un rostro. El hermoso joven le sonrió, y se abrió un camino hacia su corazón.

—El Fardo te espera, Madre de la Tribu. Prepárate. Encuéntrate a ti misma. Lo que fue, como toda vida, ya no es. Para saber debes aprender. Para sentir, debes experimentar. Para Soñar, debes tener esperanza. Todo lo demás es fantasía e imaginación, ilusión. El camino debe surgir del conocimiento del pasado, del dolor del presente y de la esperanza del futuro. Lo que parece real no lo es. Todo lo que te rodea es ilusión. Igual que una flecha se talla de la ruda madera, la piedra, la pluma y las entrañas, así se forja un líder de la Tribu. El Poder del Soñador viene de la fuerza. Como el mango de una flecha endurecido al fuego, llegarás a ser más de lo que eres, y menos.

—Hablas con contradicciones.

El sol relumbraba en sus ojos, y el resplandor dorado se intensificó. El Uno palpitaba en torno a ella.

—Los contrastes, lo malo y Jo bueno, la luz y las tinieblas, son fuente de vida, y son ilusión. Sólo el Uno no tiene contrastes. Sólo el Uno es real. Todo Jo que es y lo que no es. Prepárate y busca el Fardo. A través de él sentirás el Uno. Debes preparar el camino. Tus palabras, tus acciones, plantarán las semillas del futuro, Madre de Ja Tribu. Sólo tú puedes renovar el Sueño.

—¿Quién eres?

El joven se echó a reír, y unos fieros rayos salieron disparados como flechas para iluminar un bosque dorado incendiado en llamas que danzaban de rama en rama. La imagen del bosque en llamas se fundió en una extraña visión de una tierra barrida por una ventisca de nieve y hielo. Un joven alzó el corazón de un lobo en el aire helado y chupó vorazmente la sangre caliente. La voz de una anciana resonó fantasmagórica entre la nieve:

—¡El Sueño del Lobo!

La visión giró, y la tormenta se desvaneció en bruma dorada. Un joven estaba arrodillado en un el aro, rodeado por bastiones de roca. Ante él yacía el cadáver de un lobo negro. El hombre tendió las manos y levantó el corazón del cuerpo mientras un brillante resplandor crecía en torno a él.

Ceniza Blanca sintió el Poder renovado, como si una multitud de almas gritaran de júbilo. El corazón que el joven alzaba al cielo de la noche brillaba como una estrella y se elevó en una relumbrante niebla.

Ceniza Blanca se sintió trasportada, elevada por el Poder del hombre de luz. Miró hacia abajo como un águila. A pesar de la oscuridad, se vio a sí misma flotando en un manantial de agua caliente mientras se elevaba entre las nubes de vapor. Volaba como un pájaro, entre los cálidos brazos del joven.

—Madre de la Tribu, todo Jo que era ya no es. Has sido renovada por las aguas, has nacido de nuevo como la semilla que se arroja sobre la Madre Tierra y cobra vida por el agua que cae del cielo.

Ceniza Blanca volvió la cabeza y vio el batir de unas alas relumbrantes.

—El Pájaro del Trueno —susurró—. Estoy muerta.

—Has renacido —respondió el Pájaro del Trueno mientras volaban sobre la cuenca cubierta de nieve. El Río Ciervo Gris brillaba como la plata a Ja luz de las estrellas.

Una chillona voz de anciana entonó en el aire:

¡Vienen los Hermanos! Nacidos del Sol.

Uno es asesinado. Aquí yace su cadáver, junto al largo camino.

La sangre se vierte de la cabeza. Uno se vuelve negro… ¡Ay!, está muerto.

El que ama ha desaparecido. Servidor de la canción del corazón.

La mujer llora, porque no lo sabes. Al sur, siempre avanzar al sur… encontrar el fin de la nieve.

El Pájaro del Trueno bajó de las alturas con sus poderosas alas. Ceniza Blanca ahogó un grito de miedo al sentir que caía, girando sin peso. La tierra se convirtió en una niebla gris.

El grito resonó en el súbito vacío de su alma. De nuevo flotaba en paz, y el calor le acariciaba la piel.

«¿Estoy muerta? ¿Será la muerte esta cálida paz?».

La joven pestañeó y se dio cuenta de que el agua lamía su cuerpo. Se llenó de aire los pulmones todo lo que pudo. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y la sangre corría por sus venas.

—Estoy viva —susurró.

Las estrellas asomaban entre las masas de nubes. Una ligera brisa soplaba el vapor ante su rostro. El aire era cálido, a pesar de la nieve que cubría las rocas circundantes.

Ceniza Blanca gimió y se movió, sintiendo que el cuerpo que tenía bajo ella se agitaba. Las imágenes del prodigioso Sueño estallaron como vejigas rotas. Tres Toros asomó entre sus atormentados recuerdos y sonrió con el rostro espantosamente destrozado. Ceniza Blanca sintió pánico.

—¿Te sientes ya mejor? —le preguntó una voz amable.

La joven se preparó para atacar.

—No me hagas daño, por favor. No… no me hagas daño.

—Tranquila. Estás a salvo, al menos de momento. Casi te ahogas.

—¿Me ahogo? —Intentó buscar la lógica entre sus pensamientos confusos.

—En el río. Intentabas cruzar y perdiste pie.

De pronto volvieron los recuerdos: el asesinato de Tres Toros, la terrible huida del refugio de piedra, el miedo acechante que seguía sus pasos.

—¿Quién… quién eres? —logró preguntar.

—Soy Mal Vientre, un hombre del clan de Roca Redonda.

—¿Roca Redonda? ¿La Tribu de la Tierra? Entonces… ¿Eso quiere decir que he cruzado las Montañas Laterales? ¿Sí? En tal caso, debería recordarlo. «¿Cuánto he perdido de mí misma?».

—No. Todavía estás al norte de las montañas. Verás, todo fue por culpa de Problema. Siguió a un lobo en la montaña, en mitad de la tormenta. Yo… bueno, me perdí cuando fui a buscarle. Nevaba mucho. Sólo se me ocurrió ir camino abajo. Mano Izquierda debe pensar que soy un auténtico idiota.

«¿Problema? ¿Otro hombre con el que tendría que luchar?».

Ceniza Blanca se puso tensa.

—¿Problema?

—Es mi perro. Ahí está, en esas rocas —dijo Mal Vientre, señalándolo.

La joven distinguió la silueta de un perro negro y blanco que les observaba con las orejas tiesas. Su miedo se mitigó. No se parecía mucho a un perro, pero la luz era tenue. Movió la cabeza confusa.

—No comprendo.

—Ni yo. —Mal Vientre vaciló—. Creo que es debido al Poder. ¿Tú eres la Soñadora?

—¿Soñadora?

—Sí, la Soñadora. —Hizo una pausa, como reticente a hablar—. Fuego Cálido, un amigo mío, dijo que yo tenía que dejar el campamento de Consuelda e ir al norte a salvar a la Soñadora. Supongo que no me lo creo del todo, a pesar del Sueño de Poder que tuve. Verás, normalmente, al menos en las leyendas, el Poder envía a un héroe a rescatar a Soñadores y esas cosas. Yo no soy… bueno, no soy muy heroico.

Ceniza Blanca cerró los ojos.

—Yo no soy una Soñadora.

Se hizo un largo silencio. La joven esperaba que él se moviera, dispuesta a defenderse al instante. Saldría de un salto del agua y se desvanecería en la oscuridad. ¿Pero hacia dónde? Al pasarse las manos rápidamente por el cuerpo se dio cuenta de que estaba desnuda. ¿Cuánto podría durar en la nieve mojada y desnuda?

—¿No eres la Soñadora? —dijo Mal Vientre con voz lastimera.

—No.

Su suspiro de frustración no llevaba ningún tono amenazador.

—Entonces he vuelto a liar las cosas. Esperaba que tú fueras la Soñadora y así yo podría volver a casa. Es decir, si Problema puede encontrar el camino.

Ceniza Blanca sintió que la mente empezaba a funcionarle de nuevo. Matar a un hombre no tenía por qué ser muy difícil. Luego podría ir… ¿adónde?

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Mal Vientre se sobresaltó.

—¿Cómo?

—¿Tú también me vas a violar?

—¿Violarte? —Parecía sinceramente confundido—. Ah, ¿eso es lo que te ha pasado? Yo… bueno, vi los moratones cuando te quité mi abrigo. Quiero decir que… —Movió la cabeza—. ¿Quién es capaz de hacer una cosa así? ¿Qué tipo de hombre? ¿Huías de él? Tal vez deberíamos marcharnos y… No, será mejor que no. Todas mis ropas están mojadas.

—Le maté —gruñó ella. ¡Sangre y tripas! ¿Qué había dicho? Ahora él estaría en guardia. «No puedo pensar con claridad. Ten cuidado, Ceniza Blanca. Necesitarás toda tu astucia. Tendrás que utilizar la cabeza, o no podrás matarle y escapar».

—Te pegó, ¿verdad? Por eso tienes los moratones, y esas marcas en la cara y en los pechos.

Hizo un gesto con una sola mano. ¿Dónde tenía la otra? ¿Llevaría oculta algún arma? Ceniza Blanca puso los pies en el suelo, lista para saltar si él la atacaba.

—^¿Puedo hacer algo para ayudarte? —Su voz parecía sincera.

—Ya me han ayudado bastante.

Mal Vientre salpicó en el agua con gesto ausente.

—Parece que me tienes miedo.

Ella le miró suspicaz.

—¿Debería?

Mal Vientre soltó una risa queda.

—Si es así, eres la primera persona que me ha tenido miedo en la vida.

Ceniza Blanca frunció el ceño. ¿Dónde estaban sus armas?

—¿Tienes comida?

—No. No sabía que iba a llegar tan lejos.

—¿Y no has cazado nada?

Mal Vientre se encogió de hombros.

—Tengo un brazo malo. Puedo lanzar una flecha bastante bien, pero luego tardo mucho en meter otra en el átlatl. Cuando tengo lista la segunda flecha, los animales ya se han ido. Normalmente busco raíces o recojo bayas. Consuelda solía mandarme a coger artemisa. También puedo cazar conejos y chachalacas a pedradas.

«¿Un tullido?». Ceniza Blanca pestañeó. Las sinceras palabras habían erosionado parte de su miedo. «Corredor del Viento, ¿dónde estás cuando te necesito? ¿Dónde está tu fuerza y tu astucia?». Cerró los ojos. ¿Corredor del Viento? No, ahora no. Sobre todo después de lo que había hecho Tres Toros. ¿Cómo podría dejar que otro hombre volviera a tocarla?

—Estás temblando. ¿Te encuentras bien? No vayas a ponerte a gritar otra vez. —¿Cómo?

—Has gritado mucho. Estabas durmiendo y gritabas, como si algo terrible acechara tus sueños. Tenía miedo de que estuvieras…

—¿Dices que tus ropas están mojadas?

—Supongo que para cuando logré traerte hasta aquí, ya no podía pensar con claridad. Me metí en el agua caliente. Es lo que pasa con el frío intenso, que suele afectar a la mente. Todas tus cosas se fueron con la corriente cuando intentaste cruzar el río. Ahora sólo nos queda mi piel, un abrigo, una camisa, los pantalones y los mocasines.

Sólo ropas para uno. Después de todo, tendría que matarle. Su ropa podía significar la supervivencia. Pero si realmente era tan inepto como decía, tal vez se las pudiera robar y desaparecer en la noche. Que se las apañara por su cuenta.

Se mordió el labio para acallar el súbito sentimiento de culpa. ¿Cómo iba a robarle las ropas, condenándole a morir de frío?

«Es un hombre. Igual que Tres Toros. Despierta a la realidad, Ceniza Blanca. Has visto cómo mataban a tu tribu. Has sido violada, perseguida, has pasado hambre. Ya no te puedes permitir el lujo de tener una conciencia. Es tu vida o la suya. Has de sobrevivir, al precio que sea».

—Las rocas están calientes —prosiguió él—. He puesto encima la ropa para que se seque. Pero ya sabes cómo es el cuero. Probablemente hasta mañana no se secará.

—¿Dónde estamos? ¿En los manantiales calientes?

—Sí. Se supone que éste es un lugar de Poder. Tal vez sea cierto. Yo estaba cerca de ellos cuando tú casi te ahogas.

Ceniza Blanca movió la cabeza, recordando más. El terror la había llevado al agua, forzándola a hacer algo que sabía imposible. Se frotó los dedos, sintiendo la áspera textura de la piel metida en el agua.

Debía esperar a la mañana, esperar a que hubiera luz, y luego actuar. Se dejó hundir en la cálida protección del agua, frotándose la cara en un esfuerzo por permanecer despierta en caso de que él la atacara.

Había dicho que buscaba a una Soñadora. Ceniza Blanca movió la cabeza, pero no pudo desechar los Sueños que había tenido, ni las palabras que habían precedido al despertar.

Fijó la vista en la nube de vapor. «Espera hasta mañana, Ceniza Blanca. Luego podrás matarle y escapar».

Mal Vientre estaba sentado en las rocas sobre los manantiales, observando el alba que clareaba en el horizonte. No había podido dormir después de que la mujer se despertara en la noche. Esperó hasta que ella se durmió, con la cabeza apoyada en una roca, y luego salió con cuidado del agua, temblando bajo la brisa nocturna. Cogió el abrigo y la piel empapada y se sentó a pensar, acariciando las orejas de Problema.

Luego se levantó rígidamente y se acercó al río. La nieve le hería los pies desnudos, pero sería mejor secar por completo sus mocasines. El agua estaba oscura y aceitosa bajo la media luz del amanecer. Llegó a un lugar donde crecían los sauces, y con un canto del río afiló el borde de una piedra angulosa y cortó algunos tallos duros antes de volver a los manantiales para calentarse los pies en la roca. Luego siguió inmerso en sus preocupaciones mientras pelaba la corteza de los sauces.

«¿No es la Soñadora?».

Mal Vientre trenzó la corteza en una basta red, apretando los nudos con los dientes.

Miró a Ceniza Blanca bajo la creciente luz, conmovido por la belleza de su rostro. La suave luz ocultaba los moratones de sus mejillas y acariciaba las curvas de su cuerpo. No era extraño que un hombre la hubiera deseado.

Mal Vientre suspiró y le hizo un gesto a Problema antes de volver a la orilla del río. Después de pasar tanto tiempo en el agua, casi le daban pena los peces.

Caminó por la orilla, con los pies ardiendo del frío, pero finalmente encontró el lugar adecuado: un saliente donde la corriente había perforado una fina capa de roca. Se tumbó boca abajo y extendió la mano izquierda.

Fue bajando la red con mucho cuidado hasta meterla en el agua, confiando en que la corteza aguantara. Era una tarea que podría hacerse mucho más eficazmente con dos manos.

—Pero así es la vida —gruñó—. No tengo dos manos. Y he salvado a la mujer que no era. —Pero aún así estaba satisfecho. Él, Mal Vientre, el hombre a quien la mayoría consideraba una carga, había saltado a un río helado para salvar una vida.

Se esfumó su irritación y sonrió feliz. Pasara lo que pasara, lo recordaría hasta el día de su muerte que, dadas sus presentes circunstancias, tal vez no estaba muy lejos.

La red tocó el fondo y la corriente la hinchó, formando una cesta.

Mal Vientre bajó el brazo malo y empezó a dar suaves tirones. Tal vez no pudiera sostener nada con el brazo inútil, pero podría hacer de bastón si fuera necesario. Unas flechas oscuras se arrojaron dentro de la cesta y Mal Vientre tiró de ella con una risita. Las agitadas presas eran tres peces tan largos como su antebrazo.

Se apartó, teniendo cuidado de dejar la red en el suelo antes de que los frenéticos peces la rompieran. Luego los dejó uno a uno en la orilla y Problema se abalanzó sobre ellos.

Mal Vientre se miró la mano buena, frotándose los dedos con el pulgar. ¿Por qué su piel se hinchaba y se arrugaba en el agua mientras que la de los peces estaba tan firme? ¿Les protegería el lodo o era algo que tenía su misma piel? «Ya lo pensarás más tarde».

Un centenar de pasos más abajo encontró un saliente similar y pescó otros cuantos peces. Para cuando el sol coronaba los altos riscos del este ya había atrapado tres peces, sin contar los que había devorado Problema. La red se le había roto y ya no sentía los pies. Pero tenía comida.

Mal Vientre recogió la pesca y la metió en un pliegue de su piel. Luego trepó a las rocas con Problema trotando a su lado. No había nadie en el estanque.

Mal Vientre miró a su alrededor y la vio intentando frenéticamente ponerse uno de sus mocasines mojados.

—Ya sabes cómo es el cuero —gritó—. Deja que se sequen un poco más. Por eso he ido yo descalzo.

Ceniza Blanca le dirigió una mirada aterrorizada y de pronto se quedó inmóvil.

Mal Vientre se acercó, contento de sentir en los pies la roca caliente.

—¿Pasa algo? ¿Viene alguien?

Ceniza Blanca movió la cabeza con una horrible desesperación en los ojos.

—Tengo pescado —gritó él—. ¡Hoy comeremos!

Ella pareció derrumbarse, y Mal Vientre comprendió de pronto. Se detuvo con la cabeza ladeada.

—Por favor, no me tengas miedo. Ibas a marcharte con mis ropas, ¿verdad?

Ella le miró con ira y resentimiento.

Mal Vientre miró los pescados.

—Muy bien. Llévate mis ropas. Vete. Yo no te detendré.

Entonces se acercó al estanque y arrojó los peces.

Ceniza Blanca se acercó a él con un mocasín puesto y el otro en la mano.

—¿Me dejarías llevarme tus ropas? ¿Por qué? ¿En nombre del Pájaro del Trueno?

Mal Vientre hizo un gesto de futilidad con la mano buena. Al fin y al cabo le había salvado la vida, ¿no? Tal vez por eso le dolía tanto su traición.

—No puedo saber todo lo que te ha pasado. Tal vez tu necesidad es mayor que la mía. Eres una mujer sola. Cuando te miro a la cara, veo cosas terribles reflejadas en tus ojos. Tal vez… tal vez si te llevas mis ropas puedas sobrevivir y volver con tu tribu, ir a donde puedan cuidarte y tenerte a salvo.

Ceniza Blanca hundió los hombros, como si se hubiera quedado sin fuerzas.

—¿Lo crees de verdad?

—Tengo que creerlo. El mundo funciona de un modo muy raro.

Está lleno de rompecabezas, de cosas que la gente necesita pensar y en las que nunca piensa. Mira las cosas que han ocurrido en el pasado. Seguro que conoces a alguien que vivía cuando no tenía que vivir. Tal vez cinco personas caminaban por un risco y un rayo las mató a todas menos a una. Y luego, más tarde, esa misma persona estuvo presente en una inundación, o en un derrumbamiento de tierra, y salvó la vida a alguien, y ese alguien acabó convirtiéndose en un Poderoso Sanador y salvó la vida de mucha gente. Las cosas pasan de forma muy rara.

Ceniza Blanca se acercó más. La expresión atormentada de su rostro daba miedo.

—Mi tribu, los Arcilla Blanca, están todos muertos. Mal Vientre se quedó con la boca abierta. —Pero tú hablas mi lengua. Yo pensaba que la Tribu del Sol hablaba de otra forma.

Ceniza Blanca le miró con dureza. Luego se frotó los ojos.

—Yo ya no sé lo que es real. Yo… Mal Vientre sonrió comprensivo.

—Tranquila. Piénsalo con el estómago lleno. Luego podrás irte. Y yo sólo me comeré un pescado. Así podrás llevarte los demás. A lo mejor te salvan la vida.

Ceniza Blanca abrió la boca y blandió un dedo.

—Tú… ¡no tienes ninguna lógica! ¿No te enfurece que intentara huir con tus ropas? ¿Cómo te sientes? ¿Qué sientes por mí, quiero decir? Deberías estar… no sé, furioso.

Mal Vientre levantó la mano con gesto plácido.

—Duele, eso es todo. Me pone triste lo que has hecho. Pero te comprendo. El último hombre que viste te violó y te pegó. Tal vez en tu lugar yo también robaría las ropas de otro. Ya te he dicho que la vida está llena de rompecabezas que la gente debería…

—¡Rompecabezas! ¡Estamos hablando de sobrevivir! ¿Y vas a dejar que me coma tus pescados? Él señaló el río.

—Está lleno de peces. La próxima vez haré una red mejor y cogeré muchos.

Ceniza Blanca movió la cabeza y se sentó lentamente en la roca.

—¿Pero qué clase de hombre eres?

Mal Vientre respiró profundamente.

—Soy sólo yo. El único tipo de hombre que puedo ser.

Ella le miró los pies descalzos.

—Odio el pescado crudo.

Mal Vientre señaló hacia las altiplanicies.

—Podrías hacerte unos palos de fuego por allí, bajo aquel otero. Necesitarás algo para cortarlo. He visto piedras de cuarcita en el río.

Podrías llevarte alguna y afilarla… ¿Qué pasa? ¿No te encuentras bien?

Ceniza Blanca estaba pálida. Apartó la cara y apretó los puños. Mal Vientre vio cómo se tensaban los músculos de sus hombros. La joven levantó la cara al sol, que relumbraba en su pelo negro.

—¿Por qué no lo haces tú? —preguntó quedamente.

—Tienes puesto uno de mis mocasines, y llevas mi ropa. —Vaciló, y luego añadió inseguro—: Y además, puede que no quieras volver. Es tu oportunidad. Si crees que debes aprovecharla, vete.

Ceniza Blanca se dio la vuelta, con los ojos llameantes.

—Iré a cortar cerezo. —Tragó saliva—. Y volveré. Al menos… al menos eso te lo debo.

El viento frío envolvía a Corredor del Viento. Estaba desmido, con los dedos de los pies crispados como para aferrar la tierra bajo los restos de nieve helada. Los Punto Negro habían formado un anillo en torno a él. Ahora esperaban, hombro con hombro, vestidos con pieles finamente cosidas, mientras que los ancianos se habían envuelto en pieles de búfalo. Corredor del Viento miró los rostros excitados, todos desconocidos. Luego apareció Dos Antílopes, la madre de su hermana, y le sonrió. Había sido Arcilla Blanca antes de conocer a Puño de Piedra durante una Reunión. Él se había ganado su admiración y la pidió en matrimonio.

Era lo que hacía la Tribu del Sol durante una Reunión. En ese momento del año, el Pájaro del Trueno vigilaba a la gente. Todas las hostilidades se dejaban de lado, y los clanes se reunían para Intercambiar y Danzar. Se rescataban rehenes y se fomentaban los matrimonios entre clanes, sobre todo cuando el parentesco eliminaba potenciales matrimonios dentro de un grupo. No había ninguna vergüenza en casarse durante una Reunión. De hecho, hacía mucho tiempo el Oso del Espíritu había visto que las líneas de sangre correrían juntas, y había persuadido al Pájaro del Trueno para que declarara un tiempo de paz en el solsticio de verano para que toda la Tribu del Sol se reuniera y renovara su Poder sin miedo a la guerra.

Esos matrimonios ahora actuaban a favor de Corredor del Viento. Se había acercado al campamento pidiendo la protección de Puño de Piedra, con las manos desnudas. Luego había expresado su deseo de buscar un lugar entre los Punto Negro, y su tío político había hablado por él en el consejo.

Ahora Corredor del Viento debía demostrar que era digno. Alzó la vista al cielo, que aquel día era de un pálido azul. El sol pendía derramando una luz brillante sobre la rica cuenca del Río Castor Gordo. Los sauces se alzaban mudos, grises troncos que ondeaban perfilados en el horizonte, donde las Montañas Gran Oso hendían el cielo del oeste. Allí la tierra estaba sumida en un frío azul, cubierta de nieve.

El viento no era muy frío aquel día, pero laceraba la piel desnuda. Traía con él los olores de la hierba húmeda y la nieve fundida. Los cuervos graznaban a lo lejos con voces roncas y burlonas, y alegres pinzones surcaban el cielo.

Un Hombre, el guerrero Punto Negro a quien Corredor del Viento debía enfrentarse, estaba frente a él, con una cachiporra de guerra en la mano. Un Hombre parecía tener unos treinta y cinco veranos, y era alto y orgulloso. Llevaba las líneas del rayo tatuadas en las mejillas, y tenía la nariz partida en alguna pelea. El guerrero miró a Corredor del Viento como si se tratara de un insecto. El resplandor del sol enfatizaba una fea cicatriz que le corría por el musculoso pecho izquierdo. La cachiporra, de cabeza de piedra, oscilaba en su fuerte puño, y las relumbrantes plumas amarillo tanagra se movían con la brisa.

Luna Negra, el líder de los Punto Negro, salió de entre la multitud. Llevaba una resplandeciente piel blanca de búfalo, el símbolo de la bendición del Poder y de su posición en la tribu. Tras él caminaba Grasa Caliente, el Volador de Almas más poderoso de los Punto Negro. Su pelo relumbraba plateado a la luz del sol. El Volador de Almas alzó las manos, Cantando y Danzando al Pájaro del Trueno para dar a los combatientes fuerza y habilidad. Cantó para insuflar coraje en los corazones de los guerreros que ese día lucharían.

Corredor del Viento dejó caer su cachiporra, alzó las manos y cantó:

—Gran Pájaro del Trueno de las alturas, escúchame. Yo, Corredor del Viento, ganaré un lugar entre este clan de la Tribu. He demostrado ser digno. En el pasado mi coraje ha sido Cantado sobre los cuerpos de mis víctimas en la guerra. Mi habilidad ha quedado demostrada en el camino, donde eludí a los perseguidores que querían quitarme la vida. Escúchame. Dame la fuerza y el triunfo. A ti dedicaré mi vida, para convertirme en un hombre bueno entre este clan de los Punto Negro. A ti me someteré y ofreceré mi vida.

Luego bajó las manos al darse cuenta de que Grasa Caliente se había quedado en silencio y le miraba con unos ojos negros como la obsidiana, que relumbraban tras los párpados entornados. El anciano se acercó a inspeccionarle. Tenía el rostro tan arrugado que casi se podían leer en él las eras de la tierra.

—¿Te someterás al Pájaro del Trueno, según tu palabra? —le preguntó.

—Sí, anciano. Un hombre no es nada sin los dones del Poder. Yo miro a mi alrededor, siento el sol en mi cara, oigo a los pájaros y disfruto del viento. Todas estas cosas son dones del Poder, y hay que agradecerlas. No se las puede arriesgar tontamente. Grasa Caliente le miró pensativo.

—¿Y no crees que eres un loco al arriesgar esas cosas luchando contra Un Hombre?

Corredor del Viento movió la cabeza.

—No, anciano. He hecho una promesa por mi alma. Y no me tomo mi alma a la ligera, ni las promesas hechas al Poder. Los jóvenes tienen reputación de hacer locuras. Aquellos que las hacen, raramente viven para ofrecer a su tribu unos brazos fuertes.

Grasa Caliente chasqueó los labios y ladeó la cabeza.

—¿Y dónde has aprendido tanta sabiduría, siendo tan joven?

Corredor del Viento señaló hacia el sur.

—Allí, anciano. Tras aquellos riscos. Los líderes de los Arcilla Blanca discutían entre ellos, y los ansiosos jóvenes dividieron el clan en tres partes. Águila Negra se llevó un grupo al este, y desde entonces no hemos oído nada sobre él. Trueno Gris se llevó otro grupo al oeste, y su voz también ha permanecido en silencio. Yo seguí a Liebre Silbadora porque Fantasma de Artemisa, mi tío, dijo que Liebre Silbadora y Halcón Viejo eran más sabios que los jóvenes, que se meterían en una guerra que no podían ganar.

Grasa Caliente señaló al este y al oeste.

—La mayoría de ésos de los que hablas han sido asesinados. Los pocos que quedaron fueron al este, y no sabemos nada de lo que les ocurrió en las Planicies Hierba corta, pero se sabe que los de la Tribu del Búfalo son grandes guerreros.

»Ahora, dime, ¿he oído bien tus palabras? ¿No te enzarzarás en una guerra? ¿No seguirás los caminos de tus antecesores y lucharás para mantener tu fuerza?

Corredor del Viento negó con la cabeza.

—Venerado anciano, me temo que no has oído correctamente mis palabras. Las mejores batallas son aquéllas en las que sobrevive un guerrero. El deber de un guerrero es proteger a su tribu. El mejor guerrero es el que sabe cuándo atacar y cuándo evitar una lucha. En la guerra es necesario el coraje, pero hasta un loco puede tener coraje. Eso no hace más que convertirlo en un loco con coraje. Un guerrero líder debe tener coraje, pero también debe tener prudencia. El coraje y la prudencia deben estar en equilibrio, uno contra el otro.

Grasa Caliente se quedó pensativo, frotándose las palmas de las manos. Observó a Corredor del Viento con ojos relumbrantes.

—Dime, Guerrero, hablas a la vez de coraje y prudencia. ¿Cuál de los dos vive sin el otro?

—El coraje —respondió sencillamente Corredor del Viento—. Muchas veces la prudencia requiere coraje. En ocasiones un hombre prudente debe tener bastante coraje para hablar contra los sinceros deseos de otros, cuando sería más fácil estar de acuerdo.

Grasa Caliente le puso la mano en el hombro.

—Buena suerte. Tu destino está en manos del Sol.

—Gracias, anciano. —Corredor del Viento se agachó a recoger su cachiporra.

Grasa Caliente soltó un gruñido y volvió a su lugar junto al jefe de los Punto Negro. Luna Negra miró a sus guerreros y luego hizo un gesto con la cabeza.

Un Hombre se lanzó a la carga de inmediato, con un agudo grito en los labios.

Corredor del Viento se agachó y paró con habilidad el golpe de Un Hombre, que saltó ágilmente a un lado y cogió con más fuerza la cachiporra. Se movía con rapidez y agilidad.

Corredor del Viento caminaba cautelosamente en círculos, guardando el equilibrio sobre la punta de los pies. Un Hombre era media cabeza más alto que él, y fuertes músculos se le marcaban en la espalda. La fría realidad era que en pocos segundos Corredor del Viento yacería en la hierba con la sangre y los sesos manándole del cráneo abierto.

—Has venido a morir, Arcilla Blanca —gruñó con malicia Un Hombre.

—He venido a vivir. —Corredor del Viento giró, hizo una finta y blandió la cachiporra hacia el cráneo de su adversario. El golpe se deslizó en el aire y Corredor del Viento utilizó el impulso para esquivar el malintencionado contraataque de su adversario.

Apenas se había recobrado cuando Un Hombre se lanzó saltando como un puma. La cachiporra silbó buscando la muerte. Corredor del Viento se arrojó desesperado contra el hombretón, oyendo entre la niebla de su pánico el grito de la multitud.

Se enzarzó con Un Hombre, sabiendo que en una pelea de fuerza bruta estaba perdido. Pero los brazos más largos de Un Hombre y sus poderosos músculos le dejaban poca elección. Se lanzó contra su oponente estrellando el mango de su cachiporra contra su duro estómago. Un Hombre le metió el talón detrás del pie.

Corredor del Viento cayó al suelo, rodando. Se apartó y la cachiporra de Un Hombre golpeó el suelo helado junto a su cabeza. Corredor del Viento se echó hacia atrás sobre los hombros, lanzando una patada que alcanzó de lleno a Un Hombre en la cara.

Luego, utilizando el mismo impulso, se levantó. Un Hombre sacudió la cabeza, como para aclararse la vista, y se miró la mano. El mango de su cachiporra se había roto con el impacto en el suelo.

Corredor del Viento alzó la mano.

—¡Espera!

La multitud se quedó súbitamente en silencio. Un Hombre avanzó cauteloso, tendiendo las manos.

—¡Espera! —volvió a gritar Corredor del Viento—. Si mato a Un Hombre, los Punto Negro perderán un hombre fuerte, un hombre bueno.

Luna Negra se interpuso entre ellos, mirando a Corredor del Viento con los ojos entornados.

—¿Qué estás diciendo?

Corredor del Viento no apartaba la vista de Un Hombre, que seguía preparado, en posición de ataque. Le manaba sangre de la nariz.

—Que si mato a Un Hombre con mi porra —se apresuró a decir Corredor del Viento—, habré ganado. ¿Y Un Hombre? Yacerá muerto, y sus esposas e hijos sufrirán y llorarán por él. —Corriendo un riesgo mortal, Corredor del Viento dejó caer su cachiporra, que dio en el suelo con un ruido sordo. Luego se adelantó y le tendió la mano a Un Hombre—. Si se me acepta entre los Punto Negro, me gustaría ser aceptado como amigo de Un Hombre, no como el guerrero que dejó viuda a su esposa y mató al padre de sus hijos.

Un Hombre se humedeció los labios ensangrentados y miró a Luna Negra.

—¿Te he demostrado mi coraje, Un Hombre? —Corredor del Viento respiró profundamente—. ¿He luchado honestamente y con coraje?

Un Hombre asintió a pesar de la confusión que se leía en sus ojos.

—Has luchado bien, Corredor del Viento. Pero no todo está decidido entre nosotros. No estoy derrotado.

—No, es cierto. Pero si te derrotara, quedarías avergonzado. El resentimiento se infectaría como una espina de cactus bajo la piel. Nunca dejaría de haber malos sentimientos entre nosotros. Tendría que matarte. O tú a mí. Y en cualquier caso, los Punto Negro perderían un guerrero.

Luna Negra se mordió el labio, pensativo. Grasa Caliente renqueaba. El jefe del clan miró al Volador de Almas.

—¿Qué pasa con el Poder? ¿Podemos hacer esto?

Grasa Caliente miró a Un Hombre y a Corredor del Viento.

—La razón del desafío es determinar la valía de un hombre, no el inútil derramamiento de sangre. Al principio, el desafío se estableció para asegurar que un clan admitía sólo a los guerreros que eran dignos de pertenecer a él, para asegurarnos de no aceptar cobardes o locos que debilitarían nuestra sangre. Como seres humanos, tenemos que tener cuidado de no doblar los caminos del Poder para nuestros propios fines. Debemos mirar más allá, al auténtico significado y propósito de las cosas que hacemos. ¿Servimos a los caminos del Poder, o no hacemos sino buscar entretenernos en nombre del Poder? ¿Tú qué dices, Un Hombre? Tú has luchado con él. ¿Crees que su brazo es bastante fuerte y su corazón tiene suficiente coraje para defender a tu familia?

Corredor del Viento fijó los ojos en la mirada evaluadora de Un Hombre. El guerrero asintió lentamente.

—Me lo llevaría a un ataque. Y creo que también escucharía su consejo.

Corredor del Viento se esforzaba por recuperar el aliento. Varias imágenes danzaban en su mente: imágenes de un campamento río arriba. Aquel cálido día de verano, los guerreros que ahora formaban un círculo en torno a él habían corrido, gritando y asesinando entre los refugios de los Arcilla Blanca. Los atormentados ojos de los muertos acechaban.

Luna Negra alzó las manos.

—Entonces declaro terminado el combate. Corredor del Viento se ha ganado un lugar entre los Punto Negro, a través del coraje… y la astucia.

Corredor del Viento volvió a ofrecer su mano a Un Hombre. El guerrero se la estrechó, con una sonrisa asomándole en los labios.

—Te habría matado.

Corredor del Viento se encogió de hombros.

—Tal vez. ¿Pero no es mejor así?

Un Hombre se frotó la nariz ensangrentada.

—Tendré que pensarlo. Has luchado bien. Tan bien que es mejor que luches con nosotros y no contra nosotros.

Grasa Caliente le puso la mano en el hombro.

—Ven. Todo el mundo querrá hablar de ti y de lo que has hecho hoy. Mi nieta, Álamo, pronto tendrá hecha la comida. Cocina de maravilla, aunque consiga volver locos a casi todos los hombres. Ven conmigo y hablaremos.

Corredor del Viento sonrió débilmente y siguió al anciano, sintiendo sobre él los ojos de los Arcilla Blanca muertos, ojos que le quemaban el alma.

«No tenía elección».

¿Le creerían?

11

Mal Vientre se protegió los ojos para mirar el valle, sin apenas poder creer que hubieran caminado durante todo aquel cálido día. Las cumbres nevadas de las Montañas Laterales relumbraban al sur con tanta fuerza que casi hacía daño mirarlas. La nieve se había derretido en el valle, convirtiéndolo en un cenagal de barro marrón grisáceo. El agua estaba opaca, llena de cieno, y ondulada como músculos flexionados, como si hubiera absorbido la fuerza de la tierra que surgía con el deshielo.

La infinita cúpula del cielo parecía brillar con nueva vida, y el sol caía caliente sobre su cuerpo. Mal Vientre percibía el penetrante olor del suelo mojado que esperaba renovarse. Dos águilas danzaban en círculos sobre el valle. Las colinas cubiertas de artemisa parecían fértiles por una vez; las hojas verdiazules se habían renovado con la riqueza del sol, y ahora el penetrante olor de la artemisa recargaba sus sentidos.

Caminaban por la pendiente sur, bastante arriba para evitar la mayor parte del barro. Sin embargo los pies se les hundían en el colchón de suelo blando, resbalando a veces en el cieno que yacía bajo la frágil costra.

Mal Vientre canturreó feliz. Problema correteaba a un lado y otro, husmeando agujeros y deteniéndose bruscamente de vez en cuando para mirar a su alrededor.

Ceniza Blanca caminaba tras él, siguiendo la ruta que él marcaba entre la artemisa y la verdolaga.

—¿Cómo van esas sandalias? —preguntó la joven.

Mal Vientre les echó un vistazo, intentando dilucidar dónde terminaban las sandalias y empezaba el barro.

—De momento bien, aunque esos malditos cactus las penetran. Son peores que los mocasines.

—Me sorprendes. A mí jamás se me habría ocurrido trenzar corteza de enebro, artemisa y yuca para hacer calzado.

—Es algo que me contó Mano Izquierda, el buhonero. Decía que la tribu del país de la cuenca lo hacen así. Lo único que tienen allí abajo son antílopes y ciervos. Casi no hay búfalos ni alces, y en las colinas sólo se encuentran cabras. Siempre están faltos de pieles, que son preciosas para ellos. Mano Izquierda dice que intercambian muchas cosas por unos buenos mocasines de piel de búfalo.

Sin embargo, todavía no había decidido qué hacer para las piernas. La artemisa le había arañado las pantorrillas y las tenía ensangrentadas.

Mal Vientre reanudó el paso, tirando de la cesta que había tejido con cortezas para llevar el pescado que habían ahumado y secado.

—¿Crees que vamos por el camino correcto?

Ceniza Blanca le miró nerviosa.

—Eso creo. Bueno, no sé. No me gusta ir hacia el este. Estamos demasiado cerca de la Tribu del Lobo. Yo… —Movió la cabeza y se frotó las sienes con las manos—. Siento haberte metido en esto, pero ese Sueño terrible que tuve anoche en los manantiales calientes fue tan… tan amenazador. Peligroso. Teníamos que marcharnos. En el Sueño vi que venían guerreros. Eran de una tribu que no pude reconocer. Venían del norte a centenares, y llevaban flechas ensangrentadas. Y detrás de ellos venía el hambre, el dolor, y la muerte por congelación.

—¿La Tribu del Sol?

—No podría decirlo. Alzaban al sol largos cuchillos de piedra. Y llevaban plumas en el pelo y en los hombros, plumas de todos los colores del arco iris. La voz en el Sueño dijo que teníamos que marcharnos, que teníamos que huir al este para encontrar un Fardo de Poder.

Mal Vientre se rascó la barbilla y cogió con más fuerza la cesta de pescados.

—Tal vez sí que eres la Soñadora.

Ceniza Blanca levantó una ceja.

—Bueno, pues menuda Soñadora de pena soy entonces.

Aquella noche acamparon entre los enebros. Mal Vientre pasó las horas del crepúsculo arrancando corteza de los árboles. Luego frotó las tiras entre la mano y el muslo para hacerlas flexibles antes de trenzarlas para hacer una capa. El fuego crepitaba alegremente mientras él trabajaba. Ceniza Blanca mordisqueaba los restos de un pescado ahumado, escupiendo de vez en cuando alguno de los finos huesos al fuego.

Mal Vientre se detuvo para disfrutar de la imagen del fuego iluminando sus rasgos. Ya tenía mucho mejor los moratones. Ojalá pudiera mitigar la tristeza de sus ojos. En momentos como aquél, cuando quedaba sumida en sus pensamientos, tenía una expresión atormentada.

—¿Por qué te has quedado conmigo? —preguntó suavemente.

Ceniza Blanca mordió el último trozo de carne y arrojó la espina del pescado al fuego, luego se frotó las manos en los pantalones de Mal Vientre. Se cruzó de brazos y se inclinó para mirar fijamente el fuego.

—Supongo que porque necesitaba a alguien. Imagina cómo te sentirías si un día desapareciera todo aquello que has amado. Imagina que no te queda nada, que no hay seguridad en ninguna parte. ¿Qué harías si tu vida estuviera hecha pedazos y en llamas? No tenía ningún sitio al que ir.

—Me has hablado de Tres Horquillas. Podrías volver allí. Fuego Verde tendría un lugar para ti.

Ceniza Blanca sonrió tristemente.

—Ése ya no es mi lugar, Mal Vientre. Cuando era niña odiaba estar allí. ¿Sabes cuál es la actitud de Tres Horquillas con el Poder, con la gente que Sueña? La gente que oye voces, como nosotros, les ponen nerviosos. El padre de Fuego Verde fue embrujado una vez, o eso pensó ella. No quería que yo me convirtiera en una Soñadora. No quiero volver allí.

—Fuego Verde todavía está armando mucho alboroto con lo de la brujería. Cree que fue la brujería la que mató a su esposo. Incluso creía que la brujería te raptó. Al menos eso dice mi abuela, Consuelda.

Los ojos de Ceniza Blanca relumbraron.

—Tal vez fue así. Le preguntaré a Fantasma de Artemisa, si es que vuelvo a verlo. Se echaría a reír.

—Pero en Tres Horquillas también tienen que mantener contentos a los Espíritus, porque de lo contrario no crecería la hierba ni habría frutos secos. Según la Tribu de la Tierra, los Espíritus son responsables de todo.

—Hasta de permitir que sus Poderes sean utilizados para hacer brujería —convino Ceniza Blanca—. Fuego Verde se ha hecho un lugar entre la gente y los Espíritus. Trata con los Espíritus, pero con resentimiento, con miedo. Le gusta controlar el Poder para que no pueda ser utilizado en contra de ella. Cualquier otra cosa es una amenaza. Por eso no puedo volver. No puedo ocultar los Sueños. No podía hacerlo cuando era pequeña, y no creo que pueda ahora.

Se quedó mirando el fuego, como viendo algo más allá de las llamas.

—Por eso me vine contigo. No tengo ningún sitio adonde ir. —Hizo una pausa—. Y no sé si hubiera llegado lejos, pero sólo me habría tenido a mí misma por compañía. Y ya no me gusto mucho. No soy digna… —Ceniza Blanca volvió la cabeza moviendo los labios.

Mal Vientre cogió una rama de la pila que ella había reunido y la arrojó al fuego.

—Pues deberías gustarte. Eres fuerte, sana, y sobre todo lista. Puedes hacer lo que te propongas.

Ella le miró de soslayo.

—¿Como ser la Madre de la Tribu? No sé muy bien lo que eso significa ni si quiero tomar parte. Lo único que quiero es reunir los pedazos de mi vida y volverlos a unir. Tal vez marcharme y vivir en una cueva como hacen los Sanadores de la Tribu de la Tierra. Si creen que estoy viviendo con el Poder, tal vez me dejen en paz.

—Tal vez eso es lo que necesitas hacer. Mano Izquierda me dijo que el Poder tiene sus propios caminos.

Mal Vientre olisqueó la brisa nocturna, disfrutando del dulce aroma de los enebros. El frío iba en aumento y ya casi veía su aliento cuando se apartaba del fuego.

—Supongo que esta noche vamos a tener una buena helada.

Ceniza Blanca miró al cielo cubierto de estrellas, retorciéndose un mechón de pelo entre los dedos.

—Tendrás frío, ¿no?

Mal Vientre se encogió de hombros.

—Si tengo frío echaré otro arbusto de artemisa al fuego y me daré la vuelta para que se me caliente el otro lado del cuerpo. Abrazaré a Problema y compartiré su calor. Él tiene un buen abrigo. —Sonrió a su perro, que dormía con el morro enterrado en la cola.

—¿Por qué no has intentado poseerme?

Mal Vientre se sobresaltó por el tono sencillo de sus palabras y no supo qué decir.

—¿Por qué no lo has intentado? —insistió ella con vehemencia—. He visto la expresión de tus ojos. Observas mi cuerpo… y te das la vuelta. Me deseas. Lo sé por el modo en que me miras. Pero nunca te acercas por la noche, nunca me has pedido que me abra de piernas para ti. ¿Por qué?

—¿Te molesta que te mire?

—Sí. —Ceniza Blanca se cruzó de brazos—. ¿Es que todos los hombres son iguales? ¿Por qué no puedes ignorarme?

Mal Vientre se frotó el cuello y se agitó incómodo.

—Eres una mujer hermosa. Eso no puedo negarlo. Y escuchas cuando yo hablo. Crees en lo que digo y discutes las cosas conmigo. En toda mi vida, sólo otras dos personas han hecho eso. Y al mismo tiempo, sé lo que sientes. Nunca me permitiría ni siquiera la tentación…

—¿Cómo puedes saber lo que siento? —Su tono áspero le hizo daño.

—Yo… —Mal Vientre se detuvo. «¿Cómo se lo digo? ¿Cómo puedo hablar de esto con alguien que es casi una desconocida?». Entonces cogió fuerzas—. Estuve casado una vez. Ella se llamaba Lino Dorado. Su padre la había violado cuando era pequeña. Nadie la quería. Y nadie me quería a mí. En realidad no nos queríamos el uno al otro, pero los clanes decidieron que aquello era bueno para nosotros. Lo que hizo su padre, arruinó su vida. La hizo diferente, y no era culpa suya. La gente la evitaba como si llevara al hombro un Espíritu maligno. —Mal Vientre dejó caer la cabeza—. Copulamos sólo una vez, y ella vomitó. Tal vez lo que te ha pasado a ti te ha dejado en el recuerdo la misma cicatriz.

Ella le miraba con ojos vidriosos y cara de pánico.

Mal Vientre levantó el brazo con el puño cerrado.

—No quiero poseerte. ¿No lo comprendes? Sé cómo gritas en sueños. Cada vez que cierras los ojos vuelves a vivir lo que pasó con Tres Toros. Te han hecho mucho daño. Y yo me he esforzado mucho para hacer que sonrías sin esa mirada atormentada en los ojos. No quiero perder eso.

Al ver la dolida expresión de Ceniza Blanca, se le encogió el estómago.

—No volveré a dejar que un hombre me toque así.

—Yo no quiero hacerlo.

—Pero veo cómo me miras.

Mal Vientre respiró profundamente y exhaló nervioso.

—Es muy agradable mirarte. Pero nunca te tocaré, al menos como un hombre toca a una mujer.

—¿Entonces por qué te quedas conmigo?

Él sonrió.

—Porque me hablas, porque no me tratas como a un estúpido. Me aceptas tal como soy.

—¿Y no te gustaría tenerme bajo las pieles? ¿No lo deseas ni un poco?

Mal Vientre levantó una ceja.

—Puede que sea muy peculiar, a mi modo, pero no estoy muerto. Al mismo tiempo, me daría miedo intentarlo.

Ella se enderezó y le miró con suspicacia.

—¿Por qué?

Mal Vientre sabía que su rostro había asumido una expresión de pánico.

—No les intereso a las mujeres. Soy un hombre sin pretensiones. ¿Qué mujer querría tocar a un hombre con un brazo tullido? Y la única vez que intenté yacer con Lino Dorado bajo las pieles, ella vomitó. —Mal Vientre movió la cabeza y miró suplicante a las estrellas—. Los hombres se jactan de lo que pueden hacer con sus mujeres. Tal vez yo no sea bueno bajo las ropas, seguro que no, de modo que ¿por qué descubrir lo que sospecho que es verdad? —Se frotó la cara con una mano nerviosa—. Ya estoy bastante avergonzado.

Los pétreos rasgos de Ceniza Blanca no se alteraron.

—Entonces, vamos a mantener las cosas así.

Mal Vientre asintió, algo aliviado.

—Tal vez por eso estamos juntos. Tal vez pueda ayudarte a olvidar lo que pasó con Tres Toros.

—Nunca lo olvidaré.

Mal Vientre se mordió el labio, mirando fijamente el fuego. ¿Qué podría decir?

Ella cerró los ojos y apretó los puños.

—Le maté con una piedra de machacar que yo misma había hecho. Se quedó dormido y yo cogí la piedra y se la estrellé en el puente de la nariz para cegarle primero. Creo que casi lo dejé inconsciente con ese golpe. Luego golpeé y golpeé hasta que le machaqué toda la cara. —Ceniza Blanca empezó a temblar. La voz le fallaba—. No podía parar. Yo… seguí golpeando, intentando matarlo. Como… como si destrozándolo pudiera apartar de mi alma lo que sucedió. No podía controlarme. Golpeé una y otra vez, descargando la piedra contra su cuerpo.

Mal Vientre le puso el brazo bueno sobre los hombros.

—Calla. Ahora estás a salvo.

—Por eso me marché —musitó ella, ocultando sus lágrimas—. Corrí y corrí. Y ahora me pregunto si no intentaba huir de mí misma.

Él la estrechó, presionando la mejilla contra su pelo.

—Si ahora miras atrás, ¿crees que habrías hecho otra cosa?

—No —admitió ella tristemente.

—Entonces hiciste lo correcto.

Ceniza Blanca suspiró y movió la cabeza.

—No podía soportarlo más. Todo estaba muerto. Luna Brillante murió. Nos moríamos de hambre, nos perseguían y nos mataban. Y tuve que mirar a Fantasma de Artemisa a los ojos para decirle que la única mujer que había amado estaba muerta. El hombre al que amaba se fue con los Punto Negro para que le mataran. Encontré el cadáver de Halcón Viejo. Hombre Bravo le asesinó, estoy segura. Y luego vino el ataque. Luego fui capturada, violada y golpeada, y violada otra vez. —Se abrazó temblando—. Y los Sueños no me dejan ninguna paz. No comprendo las cosas que me dice el Primer Hombre.

—¿Qué dice?

—Cosas sobre renacer. —Su voz parecía asustada—. Sobre guiar a la Tribu y hacer un nuevo camino. Dice cosas extrañas sobre la Tribu del Sol, y que deben prepararse para algo que sucederá en el futuro.

—¿Ese hombre surge del fuego?

Ella se movió para mirarle.

—¿Cómo lo sabes?

—Una vez tuve un Sueño, en la Cuenca del Viento, cuando viajaba con Mano Izquierda. El Primer Hombre me dijo que la Tribu del Sol era como un árbol, que tenían que plantarse las raíces apropiadas para que el árbol creciera de cierta forma. Luego el hombre de fuego se convirtió en lobo, y después en pájaro. Y cuando el pájaro se marchó, se oyó un trueno tan fuerte que despertó a Mano Izquierda que dormía profundamente.

Ella se había quedado con la boca abierta.

—¿El Poder te envió hasta mí?

—Supongo —dijo Mal Vientre, encogiéndose de hombros—. Si es que eres la Soñadora. Se supone que tengo que hacer algo. Todavía no lo comprendo. Es algo sobre un fardo, tal vez el mismo con el que tú has Soñado. —Problema ahogó un ladrido. Retorcía el morro y las patas mientras perseguía conejos en sueños, gimiendo de excitación—. Y cuando Problema siguió al lobo en la noche, yo le seguí a él.

—¿Qué significa eso? —susurró ella. Parecía conmocionada.

Mal Vientre echó atrás la cabeza y miró su aliento en el frío aire nocturno.

—¿A mí me lo preguntas? Estoy tan perdido y tan solo como tú.

Ceniza Blanca apoyó la cabeza en su hombro y entrelazó sus dedos con los de él.

—No quiero estar sola esta noche.

—Estaré al otro lado del fuego. No me voy a ir, aunque otro Lobo de Espíritu intentara llevarse a Problema. Te lo prometo.

—¿Envuelto en tu manta de corteza de enebro?

—Estaré bien. Tenemos bastante leña.

—La piel es bastante grande para los dos. —Ceniza Blanca le miró a los ojos—. Dijiste que tú no… que no…

Mal Vientre sonrió, acariciándole el pelo con los dedos.

—No, no lo necesito. Pero es mejor que duerma a este lado. Sé como son las cosas. Lino Dorado gritaba por la noche si yo estaba junto a ella. Pensaba que era su padre. Tú podrías creer…

—No quiero estar sola. Quédate junto a mí esta noche. Estoy asustada, Mal Vientre. Si tú estás conmigo, tal vez no vengan los Sueños.

—Yo no…

—Además, te quedarías congelado —dijo con una débil sonrisa—. No pasará nada. Confío en ti.

Mal Vientre asintió con un suspiro. Se levantó y fue a acariciarle las orejas a Problema.

—Esta noche nada de lobos —le dijo seriamente—. Si ves alguno, tendrás que apañártelas tú solo.

Luego se acomodó junto a ella, cuidando de darle la espalda.

—Mal Vientre.

—Sí.

—¿Por qué te llaman Mal Vientre?

—Porque solía vomitar cada vez que me hacían daño o tenía miedo.

—¿Cuál es tu nombre auténtico?

—Aguas Tranquilas.

—Te comprendo. Todos estos Sueños sobre el Primer Hombre y el Pájaro del Trueno, casi me dan ganas de vomitar también. Estoy asustada.

—Y yo, Ceniza Blanca.

Fuego Verde se levantó en el fondo del refugio y dio dos pasos vacilantes. Odiaba el dolor que sentía en las rodillas. Y peor aún, su vista se había debilitado en los dos últimos años. Ahora le resultaba difícil ver a la media luz del refugio.

—Ha sido la brujería. —Se chupó las desdentadas encías, recordando el dolor que había precedido a la pérdida de su último diente. Luego la raíz se había podrido finalmente y el diente se le cayó. Ahora sólo comía sopas con trozos de carne bastante pequeños para tragarlos sin masticar, y gachas de semillas de hierba de arroz y raíces machacadas.

Miró en torno al refugio, distinguiendo apenas los postes cubiertos de hollín. Se le había doblado la espalda con la edad, y los fardos que colgaban de los postes estaban ya fuera de su alcance. Una vez hizo que sus hijas los colgaran más abajo, pero la gente tropezaba con ellos.

Puso una mano ajada en uno de los soportes del techo y pasó cuidadosamente en torno a la losa de piedra que servía de deflector del fuego. Se inclinó y miró con ojos entornados las ascuas. Había demasiada ceniza. Alguien tendría que volver a limpiar el hogar.

Luego se enderezó e inspeccionó la bolsa de hervir. Había agua, carne hervida y raíces machacadas. Le gruñó el estómago, ansioso de un grueso filete o de un jugoso asado.

—No me extraña que la brujería haga presa en mí. ¿Cómo puede estar fuerte el alma para luchar contra esas cosas? Una persona necesita comida de verdad, con sustancia.

—¿Qué pasa, Abuela? Cesta alzó la vista de su trabajo. Se protegía la mano con un bloque de madera mientras cosía un grueso cuero con un punzón de hueso. Su vientre hinchado entorpecía sus movimientos y la tenía confinada en el refugio. Al parecer Sangre Blanca había plantado un niño grande en la vagina de su nieta.

—Nada. Hablaba conmigo misma. ¿Qué estás haciendo?

—Unos mocasines para Pie Pequeño.

—¿No se los puede hacer su esposa? Está casado con… ¿cómo se llama?

—Aguja Gris.

—Eso es, Aguja Gris, del campamento de Aguamala. Ella puede hacerle los mocasines.

Cesta puso cara compungida.

—Pensaba dárselos cuando nos veamos este verano. Sigue siendo mi hermano. Estamos muy unidos.

—¿Unidos? —gruñó Fuego Verde—. Si prácticamente nos ha dado la espalda… No confió en mi consejo. Yo podría haber conseguido permiso para cazar en los territorios de ese campamento.

Cesta miró fijamente a su abuela.

—Tú no querías tratar con Anillo de Hueso. En aquel entonces la acusaste de practicar brujería. Después de la pelea que tuvisteis, le dijiste a Pie Pequeño que…

—¡De modo que se escapó!

—Se amaban, Abuela.

Fuego Verde movió la mano.

—Bueno, pues podía haberse enamorado de Pájaro Amarillo en lugar de Aguja Gris. Pájaro Amarillo heredará el campamento cuando muera Anillo de Hueso.

El rostro de Cesta se ensombreció.

Fuego Verde siguió renqueando por el refugio sin hacerle caso. Maldición, ¿por qué tenía que dolerle la espalda cada vez más y encorvarse con los años? Apartó la cortina de la puerta y salió a la fría luz del día.

Dio un par de pasos vacilantes hacia la sombra y entonces un terrible dolor le hendió el pecho, obligándola a dar un grito. Perdió el equilibrio en el momento que Trébol se precipitaba hacia ella. Vio unos puntos negros ante los ojos y cayó al suelo.

El dolor le abrasaba en el pecho como un tizón ardiente. Oía a lo lejos la frenética voz de Trébol que la llamaba.

—Estoy embrujada —murmuró—. Estoy embrujada. Me arde en el pecho. Ahí está el Mal. Me han embrujado.

Y cayó en una niebla gris.

Ceniza Blanca caminaba a lo largo del Río Insecto, escuchando las viejas historias que contaba Fantasma de Artemisa. Las masas de nubes se deslizaban hacia el este en gigantescos cúmulos que relumbraban blancos contra el infinito azul del cielo. Una suave brisa susurraba entre las hojas de los álamos que crecían junto al Río Insecto, al pie de las verdes colinas del oeste. La hierba crecía espesa en el rico suelo negro.

El rostro de Fantasma de Artemisa relumbraba de felicidad mientras le contaba la historia del Oso y el Pájaro del Trueno. Hacía gestos para enfatizar sus palabras, y su voz se alzaba melodiosa en aquella mañana de verano. Los pájaros trinaban y gorjeaban desde los árboles y los arbustos de frambuesas.

Luna Brillante se echó a reír, moviendo la cabeza.

—Vas a acabar atontando a la niña con tanta charla, viejo.

—¿Y qué? —Fantasma de Artemisa extendió los brazos—. ¿Para qué sirve una niña si no puedes atontarla con historias? Tiene que aprender cosas sobre el Pájaro del Trueno y el Oso, y el Poder del Sol, y las leyendas de la Tribu del Sol. Algún día será importante. Tiene que saberlo. Importante… Leyendas… Tiene que saberlo… Algún día… —Las palabras se rompieron, como si resonaran en una gruta.

Los sueños se desmembraban, y Ceniza Blanca luchaba por mantenerlos. Pero perdía los frágiles jirones, que se alejaban flotando como hojas de otoño al viento. El pasado sólo podía vivir en los recuerdos, que tenían un gusto agridulce. Algo se movió a su lado, provocando un súbito asco.

«¡Tres Toros! ¡Dolor y violación! ¡No!».

Por favor, no podría soportarlo.

«¡Otra vez no!».

Se despertó sobresaltada en la noche y se llevó el puño a la boca para ahogar el llanto.

—¿Ceniza Blanca? —le susurró al oído una suave voz—. ¿Estás bien? Has dado un grito. No era más que un sueño. Sólo un sueño.

Mal Vientre se volvió hacia ella y le palmeó el hombro para tranquilizarla.

—Duérmete —susurró—. Problema nos despertará si pasa algo. Duerme y no sueñes. El mundo está mejor ahora.

Un triste viento agitaba la artemisa y hendía los enebros. Ceniza Blanca sentía el frío que brotaba de la tierra. Los coyotes aullaban a lo lejos.

—¿De verdad lo crees? ¿De verdad piensas que el mundo está mejor?

Mal Vientre la abrazó.

—Claro que sí. El Poder me envió a buscarte. Eres especial, Ceniza Blanca. Especial y maravillosa.

Ella se movió y tocó a Problema con los pies. El perro se levantó, se sacudió, y luego paseó sobre sus piernas antes de dejarse caer con un gruñido en el hueco delante de sus brazos. Luego lanzó un largo suspiro y enterró el morro en la cola. El calor del animal empezó a penetrar la piel.

—Abrázame —susurró a Mal Vientre.

—Estás a salvo —la tranquilizó él—. Estoy aquí.

Su calor expulsó al frío, y Ceniza Blanca volvió a caer en el reino de los sueños.

Dolor.

Hombre Bravo gruñó.

—Quédate quieto —dijo una voz.

—¿Qué? ¿Dónde estoy? —Su voz sonaba extraña y apagada, como si tuviera la boca llena de plumas.

—Estás en el campamento de Cola de Búfalo, guerrero. —Era una mujer.

Dolor.

Hombre Bravo contuvo el aliento y abrió los ojos. La imagen se nubló, y pestañeó para aclararse la vista. Yacía boca arriba, mirando los postes ennegrecidos del refugio y una manchada cubierta de piel de búfalo. Veía las nubes a través del agujero de tiro.

Le dolía la cabeza, como si alguien le hubiera clavado lanzas en el cerebro. Tenía la boca hinchada y le dolía cuando movía la lengua para tragar saliva. Descubrió una mella donde deberían estar sus dientes delanteros. Las raíces rotas le arañaron la lengua. Cuando intentó incorporarse, un ardiente dolor le alanceó el cuerpo. Volvió a pestañear, respirando profundamente para mitigar la tortura que le abrasaba los nervios.

—Quédate quieto —repitió la mujer. Se inclinó y le puso una mano fría en la frente. Hombre Bravo vio que era de una belleza sublime. Largos cabellos negros enmarcaban su rostro delicado. Ella le miraba con impasibles ojos castaños, moviendo la boca de finos labios. Tenía la frente tersa y la mirada inteligente. Se comportaba con elegancia y competencia, y bajo su expresión neutral yacía una medida determinación.

Hombre Bravo volvió a moverse, y el dolor de la pierna provocó chispas ante sus ojos. Jadeó, intentando controlar las náuseas.

—¿Recuerdas quién eres?

—Hombre Bravo. —Tragó saliva y se estremeció. Sentía en la lengua el gusto rancio de la sangre.

—¿Sabes dónde estás?

Asintió débilmente.

—Entre los Piedras Rotas. Desafié y luché contra Barba de Halcón.

—Eso es. ¿Recuerdas lo que pasó? —Tenía una voz sensual que le gustaba.

Hombre Bravo se llenó los pulmones de aire fresco y cerró los ojos.

—Lo maté.

Ella sonrió con ironía.

—Hiciste algo más. Le sacaste los ojos y le arrancaste la mandíbula.

Hombre Bravo se frotó los ojos. Al menos su brazo parecía funcionar.

—¿He probado ser digno de los Piedras Rotas?

—Barba de Halcón era nuestro mejor guerrero. —La mujer alzó una ceja—. Se pensaba que ningún hombre podría derrotarle en combate. Había matado a más de cinco osos plateados con las manos desnudas. Más de dos decenas de enemigos habían caído ante él. —Hizo una pausa—. Y ahora él ha caído ante ti. Te hemos aceptado.

Las voces de los Espíritus susurraban en su cabeza: «¡Sí! ¡Te lo dijimos!». Nuevamente intentó sentarse y estuvo a punto de caerse de lado. El dolor le aturdía. Las fuertes manos de la mujer le cogieron mientras el mundo se volvía gris. Ella le dejó sobre las pieles.

Hombre Bravo resolló. El sudor empezaba a perlarle el rostro.

—¿Qué… qué me pasa?

—Has perdido casi todos los dientes. —Había una nota de desafío en sus ojos velados—. Tienes la nariz rota y la rodilla aplastada.

Hombre Bravo volvió a cerrar los ojos intentando que el refugio dejara de dar vueltas sobre su cabeza. Ahora se acordaba. Por suerte, el golpe que le dio en la boca había perdido casi toda su fuerza.

Se había tambaleado, con la boca llena de sangre y trozos de dientes rotos. Las voces susurraron por encima del súbito dolor y la desorientación. Cuando Barba de Halcón se adelantó para acabar con él, Hombre Bravo le escupió sangre y dientes a la cara. Luego descargó la cachiporra sobre su hombro, rompiéndole la clavícula. El siguiente golpe hendió el pecho de Barba de Halcón.

Pero el guerrero no estaba acabado. Levantó la cachiporra con la mano buena, se tambaleó y cayó de rodillas.

Hombre Bravo se lanzó sobre él con la cachiporra en alto, y en ese momento Barba de Halcón descargó un golpe que le aplastó la rodilla y le dejó gritando en el suelo. Se arrastró locamente y eso le salvó la vida. Lanzó un puñado de tierra para cegar a su adversario.

A pesar del agudo dolor, se arrastró y blandió la cachiporra, golpeando a Barba de Halcón en la entrepierna. El guerrero se desplomó gritando y agarrándose los testículos.

Las voces urgieron a Hombre Bravo a arrastrarse hasta Barba de Halcón. La sangre le corría entre los dedos y las lágrimas le surcaban el rostro.

Una ciega ira había crecido sobre el dolor. Hombre Bravo tiró la cachiporra y le sacó los ojos a Barba de Halcón, confundiendo a su víctima de espanto y dolor.

Cola de Búfalo intentó entonces detener la pelea, al igual que Plumas de Sol, el Volador de Almas de los Punto Negro. Hombre Bravo, confuso por las voces de su cabeza, había ignorado a los ancianos, como tenía derecho a hacer el desafiante.

Aplastó la mandíbula de Barba de Halcón con su cachiporra y luego la cogió, ensangrentada y destrozada, con manos furiosas, y se la arrancó de un tirón mientras unos gritos animalescos surgían de la garganta de su adversario. Sólo cuando Barba de Halcón perdió la consciencia, Hombre Bravo alzó la cachiporra y le aplastó el cuello.

Por fin cayó entre jadeos en la hierba seca del invierno, vomitando la sangre que había tragado. Flotó, en estado de Sueño, hacia la bruma gris, buscando el Poder. Y en la niebla oyó voces. Sabía que una pertenecía al Poder y la otra a Ceniza Blanca. Sí, ella estaba unida al Poder. Si encontraba a Ceniza Blanca encontraría la clave, el camino para entrar en aquella niebla dorada que lo había rechazado.

Las voces sisearon su aprobación.

Ahora, en el refugio, preguntó con la garganta seca:

—¿Quién eres?

—Cuervo Pálido. —La mujer sacó una bolsa de agua—. Abre la boca. Así. Voy a echarte un poco de agua.

Hombre Bravo obedeció, agradecido por las gotas de agua que mojaron sus encías hinchadas.

—¿Y este refugio? ¿Es el tuyo o el de mi primo?

—Es el refugio de Barba de Halcón.

Hombre Bravo intentó pensar.

—¿Eras su esposa?

Ella sonrió amargamente.

—Yo no soy la esposa de nadie —dijo con ironía—. El hombre al que mataste, Barba de Halcón, me hizo una vez una promesa. En aquel entonces yo estaba casada con otro hombre. Como suele pasar a veces, a Barba de Halcón y a mí nos sorprendieron juntos como dos perros de campamento. Él me echó a mí toda la culpa. ¿A quién iba a creer la Tribu, a su mejor guerrero o a una mujer que ya había faltado antes? Mi esposo se divorció de mí. Ningún otro hombre me deseará, porque yo supongo el deshonor.

—¿Por qué me estás cuidando?

—Digamos que es una retorcida forma de justicia. La esposa de Barba de Halcón ha llevado sus cosas al refugio de sus padres y se ha llevado a los niños. No tienes que preocuparte por ella. Volverá a casarse dentro de un par de meses. Es una presa muy codiciada por los hombres para que ande suelta mucho tiempo. Mientras tanto, como es costumbre, tú has ganado todo lo que pertenecía a Barba de Halcón. Su refugio, sus armas y otras posesiones.

—¿Y tú?

Ella le miró con un burlón desafío.

—Ya te he hablado de mí. ¿Por qué ibas a desearme tú?

Él empezó a sonreír y se estremeció.

—Eres una mujer hermosa. Eres práctica y astuta. —Logró cambiar de posición a pesar del dolor—. Creo que eres una mujer fuerte. Me vendrías bien por un tiempo.

—¿Por un tiempo? —preguntó con una mueca de ironía.

Hombre Bravo se enjugó el sudor de la frente.

—Debo ir al sur. Allí hay una mujer, Arcilla Blanca, que ha sido raptada por la Tribu del Lobo que destruyó el clan. Es una mujer Poderosa, un eslabón para hacer un nuevo camino.

Cuervo Pálido frunció el ceño, uniendo los dedos de las manos.

—Si me posees, bajará tu posición entre los Piedras Rotas. Un hombre nuevo que quiere ganarse un…

—Yo traigo mi propio Poder. No necesito la aprobación de nadie. —Miró las nubes que pasaban por el agujero de tiro—. El Poder se agita. Me trajo aquí por una razón. Sólo tienes que aclarar los sentidos, sentir el Mundo del Espíritu, y entonces sabrás que algo importante está a punto de ocurrir. Esa mujer, Ceniza Blanca, es la clave. El que la posea hará un nuevo camino. Y ese hombre seré yo.

Cuervo Pálido se pasó los dedos por el pelo.

—O el Poder del Sol te ha tocado realmente, o estás loco de remate.

Él la miró con ojos encendidos.

—Un loco no mata al guerrero más poderoso de los Piedras Rotas.

Ella se echó a reír.

—¿Y cómo vas a ir a buscar a esa tal Ceniza Blanca? ¿Cómo planeas robársela a la Tribu del Lobo? ¿En batalla?

Hombre Bravo miró los postes tiznados del refugio.

—Aplastaré a la Tribu del Lobo como un frágil hueso de conejo. Los Piedras Rotas tienen ahora un guerrero más fuerte que Barba de Halcón, y soy yo.

—Eres todo un hombre —dijo ella secamente—. Me gustaría saber, cómo piensas aplastar a la Tribu del Lobo. Plumas de Sol ni siquiera sabe si volverás a caminar.

Él la miró ceñudo.

Cuervo Pálido le sostuvo la mirada con aplomo.

—Barba de Halcón te ha dejado su marca, Hombre Bravo. Yo vi cómo Plumas de Sol te entablilló la pierna, y oí como crujían los huesos y como gemías cuando estabas inconsciente. Sé mucho sobre los huesos y como funcionan, como lo sabe cualquiera que haya descuartizado búfalos. Barba de Halcón te aplastó la rodilla. Te ha dejado inválido de por vida.

Hombre Bravo apretó los puños.

—El Poder no me ha traído hasta aquí para nada. Las voces me dirán qué tengo que hacer. Vendrán los Sueños. Y cuando conozca el camino, conduciré a los Piedras Rotas al sur, a por Ceniza Blanca. Ese día, la Tribu del Lobo sentirá el Poder de los Piedras Rotas. ¡Lo juro por las almas de los muertos!

12

Cesta se sentó frente a su tía, Trébol, y su madre, Amelo. Trébol era la hermana mayor de Fuego Verde, y ahora se convertiría en jefe del campamento. En el caso de que Trébol muriera, el campamento pasaría a manos de Amelo, ya que Trébol no tenía herederas, excepto la desaparecida Ceniza Blanca. Finalmente, a la muerte de Amelo, el campamento pasaría a Cesta.

La joven observó el interior del refugio. Siempre había equiparado aquel lugar con el poder de Fuego Verde, pero ahora el refugio parecía distinto. Las posesiones de Fuego Verde habían desaparecido, quemadas todas por si la brujería había dejado su malévola presencia en ellas. Los nichos excavados en el banco que corría en torno al interior del refugio estaban vacíos. Trébol podría poner en ellos sus propios fardos en cuanto tuviera tiempo.

«Los han quemado por si la maldición estaba todavía presente. ¿Cómo puede luchar contra la maldición el jefe de un clan? ¿Cómo se purifica un campamento?».

El niño se movió dentro de ella, y Cesta se frotó el vientre hinchado. Ya faltaba poco para que naciera su hijo. Tal vez sería una niña, para fortalecer su linaje.

Cesta pensaba en estas cosas mientras las otras dos mujeres se enzarzaban en una animada discusión. Un error en los planes podía significar el hambre.

La primavera había empezado a asomar su cálido rostro. La hierba verdeaba las colinas con un tenue tinte en las pendientes más al sur. Había llegado el tiempo de empezar a considerar qué zonas serían las mejores para obtener comida. Si los mismos terrenos eran explotados un año tras otro, los Espíritus se enfurecerían y no harían crecer más raíces allí. Así pues, las actividades de la Tribu debían extenderse sobre una gran zona para permitir a los Espíritus del suelo y la roca poner sus plantas.

Ahora la responsabilidad de aplacar a esos Espíritus recaía sobre Trébol. Cesta advirtió las tensas arrugas que se habían formado en el rostro de su tía. Los problemas de Trébol eran la brujería y la inminente Reunión, en la que Fuego Verde había comprometido al clan.

El fuego del refugio crepitaba, y la columna de humo se alzaba hacia el agujero de tiro del techo. Entre algunas de las vigas asomaba la tierra. Pronto tendrían que quitar la capa de tierra del refugio y tejer nuevos mantos de sauce y hierba para reemplazar al viejo antes de recubrirlo de nuevo. Fuego Verde no había permitido que se hiciera el trabajo, pensando que eso cambiaría y disminuiría el Poder del refugio.

Cesta se mordió el labio y frunció el ceño. La presencia de Fuego Verde flotaba como la niebla del río en el refugio. Y los ecos espectrales de su voz rota todavía reverberaban en las vigas.

«¡Brujería! ¿Por qué tenía que suceder aquí, precisamente a Fuego Verde que había sido la fuerza de Tres Horquillas? —Cesta se estremeció—. Si una bruja ha podido matar a Fuego Verde, ¿cómo vamos a resistir el resto de nosotros?».

Trébol se había echado sobre los hombros la capa de antílope del liderazgo. Por primera vez se sentaba en las pieles al fondo del refugio, en el lugar reservado para el jefe. Escuchaba a Amelo con una mano ante la boca. Estaba muy tiesa, como si no estuviera preparada para las cargas o las responsabilidades que Fuego Verde había llevado tan eficazmente.

Amelo se toqueteaba el pelo ociosamente. Se le habían endurecido las articulaciones al hincharse con la edad, y el blanco empezaba a asomar entre sus cabellos. Una mala caída le había dejado el codo rígido, y ahora se quejaba de que los dientes se le soltaban y se caían.

«Un día yo me sentaré al fondo del refugio. La responsabilidad será mía. ¿Cómo me sentiré? ¿Tendré las mismas dudas que parece tener Trébol?».

En otro tiempo, Ceniza Blanca habría estado en la línea, pero ahora había desaparecido, borrada por la brujería de los Espíritus malignos o, como decían otros, ahogada en el río. El clan había estado buscando en las orillas durante un día sin encontrar nada, ni un trozo de ropa. Pero otro rumor decía que había sido raptada por la Tribu del Sol. El dato procedía de un buhonero que pasó por allí hacía años, y que habló de una niña raptada de la Tribu de la Tierra. Y el momento coincidía con el que desapareció Ceniza Blanca.

«¿Qué quiero creer? ¿Prefiero creer que fue embrujada, o que la raptó la gente del norte? Si verdaderamente fue capturada, ¿por qué no nos hizo saber de ella? —Cesta movió la cabeza, irritada por sus pensamientos—. Fue embrujada, eso es lo que creo. Fue embrujada, como tantos de nosotros aquí en Tres Horquillas».

Aunque el rumor del rapto tuviera visos de verdad, Ceniza Blanca habría adoptado sin duda los modos de vida de la espantosa Tribu del Sol. También ella merodeaba por ahí medio muerta de hambre y comiendo carne cruda. O bien se había convertido en la víctima de algún guerrero brutal y había dado a luz a varios niños cubiertos de suciedad y totalmente salvajes.

El viento silbaba fantasmagórico fuera del refugio, como si el fantasma de Fuego Verde aullara burlón en el agujero de tiro. Una fuerte ráfaga batió el refugio, y un poco de tierra cayó entre las vigas. Trébol y Amelo se quedaron en silencio, mirando hacia arriba.

—Es sólo el viento —susurró Amelo para tranquilizarse—. Creo que deberíamos buscar primavera junto al agujero del Espíritu, donde el río corre por la montaña.

Trébol no bajó los ojos.

—Es una noche de brujas y maldiciones —dijo como si no hubiera oído a Amelo, que se frotó la frente.

—¿Todavía estás preocupada por lo que dijo Fuego Verde?

Trébol asintió.

—Ella conocía la brujería. Y se murió diciendo eso: «He sido embrujada… embrujada…».

Cesta se cubrió el vientre hinchado con los brazos, como para proteger a la vulnerable criatura. Le asustaba hablar de brujería, sobre todo cuando el niño estaba tan a punto de nacer. Fuego Verde había contado muchas historias de cosas malignas que penetraban en la vagina durante el embarazo y mataban al niño, o que se filtraban por su vientre y le pudrían el alma. Desde que enterraron a Fuego Verde, todos miraban por encima del hombro y daban respingos al oír el más mínimo ruido, asustados por súbitas punzadas en los músculos, que habrían ignorado semanas atrás. Un manto negro había descendido sobre ellos como cenizas de un bosque en llamas. Cesta lo sentía en el aire. La gente se agitaba nerviosa, y había desaparecido la chispa de las conversaciones.

—Tal vez deberíamos trasladar el campamento, irnos al Cañón Rojo. Tal vez sea este lugar. —Trébol se tiró del mechón de pelo, con los labios fruncidos.

Cesta movió la cabeza.

—El Cañón Rojo es más frío. La nieve…

—Calla, niña. —Trébol seguía mirando al techo.

—¿Qué decías de la raíz dulce? —preguntó Amelo, intentando cambiar de tema.

Trébol miraba en silencio el agujero de tiro.

—Vamos a ir a la Roca Monstruo —dijo al fin—. Hace cinco estaciones que no excavamos allí para buscar raíces.

Una voz de hombre llamó desde fuera:

—Soy Baya. ¿Puedo entrar? Tengo que ver a Trébol. —Parecía tenso. Pero todos lo estaban aquellos días.

—Entra, Baya. —Trébol dirigió la vista a la cortina de la puerta.

El esposo de Cesta entró al refugio, y Cesta se puso tensa al ver la expresión de su rostro. Ya conocía aquella mirada. Tal vez su matrimonio había sido especial: Cesta conocía a su esposo tanto como a sí misma. Un profundo miedo le corroía.

Trébol captó su ansiedad, como si flotara en el aire.

—¿Pasa algo?

Baya se agachó junto a Cesta, abrazándose las rodillas.

—Hay algo ahí fuera.

Trébol se puso tensa y pasó la vista por las seguras paredes y el agujero de tiro.

—¿Un hombre?

Baya abrió los brazos.

—No lo sé. Vi huellas hace un par de días, huellas de un hombre.

—¿Hace un par de días? Los mismos que hace que murió Fuego Verde. —Trébol se había puesto pálida.

Baya asintió.

—No les di importancia. Iba a decírselo a Fuego Verde, pero no pude. Ella… era demasiado tarde.

Trébol cerró los ojos.

—¿Crees que hay un hombre ahí fuera? ¿Qué has visto?

Baya miró fugazmente a Cesta.

—Una sombra moviéndose entre la artemisa. Cogí las flechas y fui a mirar.

—Podría haber sido un animal —terció Cesta, intentando dar un tono ligero a su voz. Se protegía el vientre con las manos y tuvo que controlarse para no protegerse la vagina también, como si una mano pudiera impedir que un Espíritu maligno se filtrara en ella.

«¿Qué nos está pasando? ¿Qué hemos hecho? ¡Que se aleje el Mal!».

—¿Quién iba a estar merodeando por la artemisa? Debe de haber sido un animal. Tal vez un tejón, o un gato montés —dijo Amelo—. Si fuera alguna persona, habría entrado para comer y contar historias.

—Tal vez era Enea, que volvía —sugirió Cesta—. Tal vez se haya olvidado o haya perdido algo entre los arbustos y…

—Habría entrado a pasar la noche —interrumpió Trébol. Parecía hablar con la garganta estrangulada—. Baya, dices que viste huellas el día que murió Fuego Verde.

—Las marcas eran borrosas e indistinguibles. El paso parecía recto.

Quien fuera, si se trataba de una persona, evitaba los lugares donde el suelo o la nieve dejaría huellas.

—Como un brujo —susurró sin aliento Cesta. «Mi hijo está a punto de nacer. Por favor, Creador, no dejes que ocurra nada. No podría soportarlo». Se le enfermaba el alma con solo pensarlo.

—Como un brujo —convino Trébol. Luego añadió—: Con las primeras luces, coge a todos los hombres y explorad cada palmo de tierra. Atrapadle. Si es un brujo, tal vez alguien de quien ya sospechábamos, matadle. Matadle enseguida. No quiero ser la próxima.

En el refugio se hizo un terrible silencio.

«¿Alguien de quien ya se sospechaba? ¡Mano Negra!».

Las voces susurraban frenéticas. «¡Despierta! ¡Díselo! ¡Diles lo que viste en el Sueño!». Hombre Bravo gruñó, retirándose de la búsqueda de la niebla gris. Abrió los ojos, parpadeó y miró el lóbrego interior del refugio. Plumas de Sol había pasado a darle de comer mientras se hacía un té de corteza de sauce, que a pesar de su gusto desagradable ayudaba a soportar el dolor. Plumas de Sol le había cubierto también la rodilla con una cataplasma de hierba sagrada[2] para combatir la infección. Después del primer dolor, Hombre Bravo se sintió mejor.

—Cuervo Pálido, ¿estás ahí?

Oyó movimientos al otro lado del refugio, y luego el raspar de unas pieles. Su voz sonaba espesa y adormilada.

—¿Qué pasa? ¿Necesitas orinar otra vez? Voy a por la bolsa…

—No. Es el Sueño. Debo detenerlos.

Cuervo Pálido se incorporó, atizó las ascuas del fuego y echó algunas ramas de sauce cogidas la noche anterior. Las llamas se alzaron, iluminando el refugio. La joven se apartó el pelo de la cara sin dejar de mirar a Hombre Bravo.

—¿El Sueño?

—Sí —exclamó él—. Una partida de guerra va a atacar a los Punto Negro en el Río Castor Gordo. La dirige Halcón Volador.

Cuervo Pálido frunció los labios.

—Eso te lo dije yo anoche.

Hombre Bravo asintió y tragó saliva.

—Diles que no vayan. Será un desastre. El Poder no está preparado. Les descubrirán, caerán en una trampa. Algunos morirán y otros resultarán heridos. Diles que no vayan.

Cuervo Pálido ladeó la cabeza y entornó nerviosa los ojos.

—Muy bien.

—Date prisa.

La joven cogió su vestido y se puso los mocasines. Tras echarse una piel por los hombros, salió del refugio y desapareció en la noche.

Hombre Bravo exhaló débilmente y miró las llamas que crepitaban en torno a las gruesas ramas. Le martilleaba el corazón, alterado por el Poder del Sueño. El viento jugaba con la noche a su capricho.

Oyó unos pasos, y Halcón Volador entró al refugio, vestido ya con la larga camisa de guerra de la Tribu del Sol. Llevaba el fardo en una mano y las flechas y el átlatl en la otra. Era un guerrero alto y musculoso que observó a Hombre Bravo con ojos penetrantes. Llevaba unas garras rojas tatuadas en los hundidos pómulos, y el pelo recogido para el ataque en una coleta atada con un aro de hueso tallado de una escápula. Una sonrisa irónica le torcía los labios.

—¿Qué son todas estas tonterías?

Cuervo Pálido entró detrás de él y se fue a su sitio, al otro lado del refugio.

Hombre Bravo le señaló con un dedo.

—No son tonterías, es un Sueño. Los Punto Negro os tenderán una emboscada. Un hombre os descubrirá y los avisará. No he podido verlo todo, pero la trampa está en una estrecha cuenca entre dos muros de piedra. Sus flechas lloverán sobre vosotros, y no podréis ver para devolver los tiros. Estarán escondidos por la roca de arenisca de arriba. Os encontraréis en terreno irregular cubierto de arbustos, y no podréis tirar hacia arriba. Dos hombres, Flauta y Dos Escudos, morirán en la trampa. Otros resultarán heridos al huir. Dos más morirán mientras los Punto Negro os persiguen.

Halcón Volador le sonrió incrédulo.

—¿Por qué iba a creerte, Hombre Bravo? El ataque lleva mucho tiempo planeado. Barba de Halcón empezó a hablar de ello en mitad del invierno. Estuvo explorando los campamentos de los Punto Negro y nos dijo cómo atacar. Ahora tú has matado a Barba de Halcón, y yo dirigiré la incursión. ¿Vas a ponerte en mi contra?

Hombre Bravo sostuvo la mirada del guerrero.

—No les tengo ningún cariño a los Punto Negro. —Se apartó el pelo para descubrir la cicatriz que tenía en la cabeza—. Ellos me hicieron esto. Sólo a través del Poder escapé del Campamento de los Muertos, al que intentaron enviarme. Os deseo suerte para matarlos, pero no puedo ignorar el Sueño. Cuando el Poder habla, yo debo escuchar. El Poder me ha traído hasta vosotros, tal vez para salvar a los Piedras Rotas de derrotas como las que he Soñado. No hagáis este ataque.

Halcón Volador se echó a reír.

—Yo tengo mi propio Poder, Hombre Bravo. Me he limpiado y he ido a un lugar alto para rezar y pedir coraje y astucia al Oso. Y no he tenido ninguna visión de derrota.

—No vayas, Halcón Volador. Ya te he dicho lo que he visto en mi Sueño. No puedo hacer más.

Halcón Volador miró fugazmente a Cuervo Pálido.

—Mis guerreros están listos para marcharse. Tal vez comprobemos si ese Sueño tuyo tiene algo de verdad. Pero ya me cuidaré de que no nos descubran. —Movió la cabeza en dirección a Cuervo Pálido—. Estoy seguro de que ella te cuidará hasta que yo vuelva. Ya hablaremos de nuevo.

—¡No vayas! —gritó Hombre Bravo mientras el guerrero salía del refugio.

Cuervo Pálido ignoró fríamente la ironía de Halcón Volador.

—Irá. No podías detenerle. Ésta es su oportunidad para ocupar el lugar de Barba de Halcón como el mayor guerrero de los Piedras Rotas. Cree que la tribu le admirará, que su Poder es tan grande como el de Barba de Halcón. —Sonrió sin alegría—. Me pregunto si sabe que Barba de Halcón engendró al último hijo de Dos Rosas, la esposa de Halcón Volador.

Hombre Bravo gruñó y reclinó la cabeza.

—Cualquiera podría creer que Barba de Halcón poseyó a la mayoría de las mujeres del campamento.

Cuervo Pálido le miró con los párpados entornados.

—Así es. Sabía tratar a las mujeres, que siempre deseaban más. A diferencia de la mayoría de los hombres, no perdía su dureza después de plantar su semilla. Conocía a las mujeres, sabía cómo tocarlas, cómo moverse para darles mucho placer. Decía que era su Poder especial, una de las cosas que le hacían fuerte en la guerra, y que podía otorgarlo a la mujer que poseía plantando en ella su semilla. Yo fui la única a la que engañó, la única a la que sorprendieron con él.

—¿Ya te habían sorprendido antes?

Cuervo Pálido asintió llanamente.

—Sí. —Atizó el fuego despreocupadamente—. Tal vez ofendí al Poder en algún momento. No sé.

—Parece que no te importa.

Ella echó atrás la cabeza, mostrando las firmes líneas de su cuello.

—Eres joven, Hombre Bravo. ¿Has tenido alguna vez una mujer?

—No.

—¿Tanto te preocupaba Ceniza Blanca? —Cuervo Pálido levantó una ceja—. Yo podría enseñarte muchas cosas.

—¿Cosas que aprendiste de tus esposos y de Barba de Halcón?

Ella se echó a reír mostrando sus dientes blancos.

—Entre otros. No tengo que disculparme. Sé lo que quiero de la vida, y no lo conseguí con mis dos primeros esposos. Quiero poder y prestigio. Soy una mujer sensual, Hombre Bravo. Pido placer, ya sea en forma de una piel finamente tallada, de suaves pieles para dormir o de rica carne para comer. Quiero ser amada con pasión y fuerza. Mis esposos no me dieron nada de esto.

—¿Me darás placer a mí?

Hombre Bravo sintió un escalofrío al ver la mirada sensual que ella le dirigía.

—Eso podría causarte dolor.

—Levántate. Quítate las ropas. Me gustaría mirarte.

Ella se puso en pie con el rostro impávido y se quitó el vestido de cuero por la cabeza. Se quedó ante él con los pies cruzados. La luz del fuego acariciaba la suave tersura de su piel. Tenía los pechos altos y llenos, y no se los había estropeado dando de mamar; los pezones se tensaban en el aire. El vientre era plano, musculoso, y daba paso a la negra mata de vello del pubis. Los músculos se le marcaban en los muslos.

Cuervo Pálido movió la cabeza; su brillante cabellera negra caía como una cascada sobre sus hombros. Sostuvo la mirada de Hombre Bravo con un orgullo desafiante en los ojos. Era magnífica, poderosa. Al moverse, los músculos del vientre se le tensaron, reflejando la luz.

Hombre Bravo apartó la manta para descubrir su hombría erecta.

—Enséñame lo que sabes sobre el placer. Enséñamelo todo.

La mañana pasaba lentamente. Ellos yacían juntos. El peso de Cuervo Pálido alimentaba una curiosa alegría que se extendía por su cuerpo y le caldeaba el alma. Acarició la curva de sus nalgas y ella le pasó las manos por la cabeza, tocándole las orejas con los dedos mientras su cabello se derramaba sobre ellos como un velo de seda. Sus pechos llenos se apretaban contra el torso de Hombre Bravo, que empezó a responder de nuevo a los movimientos de pelvis de Cuervo Pálido.

—Aprendes deprisa —susurró ella.

—¿Quiénes eran tus dos esposos?

Ella le miró a los ojos. Los suaves rasgos de su rostro perfecto eran inescrutables bajo la tenue luz.

—Mi primer esposo fue Flauta. El otro era Dos Escudos.

Hombre Bravo entornó los ojos, consciente de la sensación que le subía desde la pelvis.

—Morirán con Halcón Volador.

Cuervo Pálido asintió.

—Si tu Sueño es cierto, Hombre Bravo. Sólo si tu Sueño es cierto.

—Lo es.

Las voces susurraban: «Sí… sí». Su hombría se alzó para satisfacer las necesidades del insistente cuerpo de Cuervo Pálido.

Ceniza Blanca se detuvo y señaló la cima del risco donde la nieve se derretía.

—¡Hay alguien ahí!

—Son alces —protestó Mal Vientre, protegiéndose los ojos para mirar pendiente arriba.

—Hay alguien ahí. Está sentado en medio de los alces —insistió Ceniza Blanca.

Mal Vientre miró a contraluz. Los alces parecían pastar despreocupadamente por la garganta hacia la que subían Ceniza Blanca y él. Entonces vio aquella curiosa forma. Parecía un hombre.

—Debe de ser algún truco de cazador. Tal vez alguien ha apilado un montón de rocas para que parezca un hombre. Mira los alces. Están comiendo totalmente despreocupados. Conozco bien a los alces, son más listos que las personas. No se quedarían allí si hubiera un hombre tan cerca. Seguro que es una pila de piedras.

—No sé. Tengo una…

—¿Una qué?

—Una extraña sensación —dijo ella nerviosa, sin apartar los ojos del horizonte.

Llegaron al fondo de un valle nevado entre las dos montañas. Habían visto la garganta desde abajo y pensaron que era un lugar razonable para cruzar al sur, a la Cuenca del Viento.

Las rocosas pendientes estaban erosionadas, y los afloramientos grises se habían partido y derrumbado. El suelo se hallaba moteado de verdolaga, arbustos de artemisa y hierbas marrones parcialmente ocultas por la nieve. La vegetación teñía la tierra de un ligero color tostado. La serba y la hierba tora se aferraban a las grietas y las cuencas de agua. A su izquierda, en una hondonada, había un desolado bosquecillo de álamos. Las nubes volaban al oeste con el viento del mediodía.

—¿Una extraña sensación? —Mal Vientre miró a su alrededor—. Me parece que yo también la tengo. —Miró a Problema, que se estaba arrancando la nieve de entre las patas, totalmente despreocupado.

—Volvamos —sugirió Ceniza Blanca, casi suplicante.

Mal Vientre dio una patada para mitigar el frío de los pies, envueltos en corteza de árbol.

—Si volvemos atrás, después de haber atravesado tanta nieve, se me van a helar los pies. Estamos en la pendiente norte, y la nieve nos llega a la cintura. Ya tengo bastante frío, y más que me está entrando aquí parado. Estamos a dos flechas de distancia de la cima y la luz del sol. Yo digo que es una pila de piedras.

Ceniza Blanca se mordió el labio, con un sentimiento de culpa reflejado en los ojos al oírle hablar del frío. Mal Vientre llevaba los pies envueltos en corteza para que ella pudiera llevar los mocasines.

—Supongo que tienes razón. Y esa cosa, sea un hombre o no, no hace nada.

—Los alces no se quedarían allí sin más. Ya verás. En cuanto nos vean saldrán corriendo como… bueno, como alces asustados.

Ceniza Blanca asintió sin ánimo mientras Mal Vientre pasaba temblando junto a ella para emprender el camino hacia los ventisqueros.

«Últimamente siempre tengo frío», gruñó para sus adentros, sintiendo el dolor de sus músculos rígidos. Hacía horas que se le habían entumecido los pies. De momento se había salvado de la congelación sólo a base de moverse y mantener la dolorosa circulación en los pies.

Uno de los alces alzó la cabeza y le miró directamente a los ojos. Dio un paso adelante, alzando el morro para olisquear la brisa. Estaban demasiado lejos para oír el balido de advertencia, pero toda la manada se dio la vuelta y desapareció como si nunca hubiera estado allí.

—Son criaturas mágicas —dijo Mal Vientre maravillado. Sólo quedaba aquella curiosa silueta que parecía humana. Se recortaba contra el horizonte, perfilada por la luz del sol como un pequeño pezón en la cresta de la colina.

Ceniza Blanca masculló algo sin aliento. A pesar de que Mal Vientre iba delante de ella, sentía su mirada fija en aquella forma humana.

Mal Vientre se estremeció al sentir el frío en los pies y siguió avanzando. Cuando coronaran el risco, estarían en el lado soleado. Tal vez encontraran un lugar donde las rocas irradiaran calor y podría sentarse y calentar sus miembros helados.

—Las tiras de corteza no están hechas para andar con ellas —declaró Mal Vientre—. La Tribu del Antílope las utiliza, pero viven al sur. Mano Izquierda dice que la única nieve que ven es un polvillo que se derrite con el sol del mediodía. Y nosotros, ¿qué tenemos? Nieve que cae todo el año y que hace que te duelan las articulaciones.

Ceniza Blanca seguía en silencio.

La figura estaba a menos de un tiro de distancia. Mal Vientre tuvo que avanzar con cuidado a través de la nieve al encontrar la cornisa de un enorme ventisquero. El muro de nieve ocultaba la silueta de la vista.

—Esto no me gusta —susurró Ceniza Blanca con voz trémula—. Si hay alguien ahí arriba, podría caminar sobre zapatos de nieve y lanzarnos una flecha.

—Gracias, era lo que necesitaba oír —replicó Mal Vientre sin aliento, rompiendo la superficie helada con los codos. La nieve era granulosa debajo, como hielo guijoso.

Se arrastró jadeando por el agujero que había hecho y luego tendió la mano buena a Ceniza Blanca para ayudarla a pasar. Problema trotaba arañando la nieve suelta.

Mal Vientre había empezado de nuevo a temblar de frío. Intentó recuperar el aliento. Se volvió y se dirigió dificultosamente hacia las rocas que sobresalían, donde sería más fácil caminar. Uno de cada dos pasos rompía la costra dura. Por fin puso el pie en la roca.

—Lo conseguí —declaró, resollando.

Problema se había detenido y olisqueaba el viento. Cuando olía alces salía disparado, ansioso por husmear las huellas. Pero ahora se quedó inmóvil.

—Oh, no. —Ceniza Blanca se detuvo de pronto.

Mal Vientre pestañeó contra la brillante luz del sol.

Un ajado anciano les observaba con plácidos ojos negros. Estaba sentado en una roca con las piernas cruzadas y el pelo blanco cubierto por un gorro de piel de castor. Llevaba sobre los hombros una piel de cabra finamente curtida.

El rostro del hombre llamó la atención de Mal Vientre. Era viejo, terriblemente viejo. Las arrugas le estriaban los rasgos y corrían desde las comisuras de los ojos hasta la boca de finos labios. Como sucede con la mayoría de ancianos, la nariz se le había quedado desproporcionadamente grande y dominaba todo el rostro. Pero los ojos, como si quisieran burlarse de la piel arrugada, ardían encendidos por un Poder interior que a Mal Vientre le encogió el alma.

El miedo le atenazó el pecho con la fuerza de unas correas de cuero mojadas. Sin embargo avanzó, gritando:

—Saludos, Abuelo. Hay mucha nieve por allí. Mucha…

La figura se quedó quieta, como si hubiera brotado del mismo suelo o de la roca, como si formara parte de los huesos de la montaña.

Mal Vientre se estremeció, en parte de frío y en parte por los temblores de su alma cuando miraba aquellos ojos.

—Ceniza Blanca, intenta hablarle en la lengua de la Tribu del Sol.

Ceniza Blanca se había quedado paralizada junto a él, apretándole la mano hasta que le hizo daño. Mal Vientre la miró y vio que tenía la boca abierta y los ojos brillantes. Problema estaba ante ellos, mirando al anciano con las orejas hacia atrás. La voz del anciano sonó como arena crujiente entre dos bloques de madera:

—No tienes que hablar en el lenguaje de la Tribu del Sol, Aguas Tranquilas. Eso llegará a su tiempo.

Mal Vientre intentó tragar saliva, con la garganta obstruida.

—Tú… ¿Tú me conoces?

—Hace mucho tiempo, Hombre de la Tribu. Eras más joven entonces.

Mal Vientre se adelantó como si caminara entre serpientes de cascabel. Observó al anciano, intentando localizar en su memoria aquel rostro en cierto modo familiar.

—¿Piedras Cantarinas? —preguntó asombrado—. ¿Eres Piedras Cantarinas?

El anciano asintió lentamente.

—Ése era yo.

—¿Eras? —«Que no sea un fantasma… ¡Por favor, que no sea un Espíritu!».

—¿Qué es cualquier hombre? —dijo el anciano—. ¿Un nombre? Un nombre consta de palabras, de sonidos pronunciados con la boca. Una vez creí ser alguien llamado Piedras Cantarinas. Un nombre no es más que ilusión.

—¿Cómo puedo llamarte entonces?

—Llámame Piedras Cantarinas. Será más fácil para ti, de momento.

—¿De momento?

—Ceniza Blanca y tú estáis temblando. Venid, conozco un lugar donde podréis descansar y entrar en calor. Tengo comida. —Piedras Cantarinas se levantó lentamente. Volvió la cara al sol y dejó que sus rayos brillaran en las arrugadas estrías de su piel ajada.

—¿Cómo es que me conoces? —preguntó Ceniza Blanca con voz ronca.

El anciano respiró profundamente, como si la sensación de respirar le complaciera.

—Te conozco hace muchas estaciones —dijo sin volverse—. Tú has llenado mis Sueños, Ceniza Blanca. Para un Soñador, el tiempo desaparece, se convierte en algo más y en algo menos de lo que piensa la gente. Podría haberte perdido si el buhonero, Mano Izquierda, no hubiera venido a mi campamento. Él me dijo que pensaba traer a Mal Vientre ante mí. Si lo hubiera hecho, Mal Vientre no habría estado allí cuando tú le necesitabas. El Primer Hombre intervino, tejiendo el patrón que comenzara Fuego Cálido y que había recogido Mano Izquierda.

—¿Has venido a buscarnos? ¿Sabías que pasaríamos hoy por aquí?

Piedras Cantarinas se volvió, con el rostro inexpresivo.

—No sabía que estaríais hoy aquí. Sólo sabía que vendríais. He observado dos amaneceres desde que vine a esperaros.

—¿Dos días ahí sentado? ¿Y no te has congelado? —Mal Vientre movió la cabeza estupefacto.

—No me he congelado. Ha sido refrescante. Aquí se siente la tierra y se oye el cielo. El Uno acude con más facilidad porque la ilusión puede ser descartada. Llamé a los alces para que compartieran conmigo sus pensamientos. Los alces son una compañía deliciosa. Saben más cosas de las que se piensa la gente.

—¿Tú los llamaste? ¿Hablaste con ellos? —preguntó Ceniza Blanca, mirándole y con la boca abierta.

Piedras Cantarinas asintió con los ojos vidriosos, como sumido en sus pensamientos.

—Éramos Uno. Hablar habría sido inútil.

—El Uno —musitó Mal Vientre, recordando el Sueño de Poder que había tenido—. Desde luego salieron huyendo en cuanto nos vio aquella hembra.

—Sabía que vosotros no erais Uno.

—¿Qué quiere decir eso? Yo pensaba que el Uno sólo podía sentirse en un Sueño, o cuando uno se muere. —Ceniza Blanca se había acercado a Mal Vientre.

Piedras Cantarinas sonrió de nuevo. Su rostro reflejaba todo lo que era bueno y pacífico.

—En tu vida consciente, estás cegado por la ilusión. De momento no puedo decir más. El único modo de comprenderlo es vivirlo. —Hizo un gesto—. Venid. Tenéis que entrar en calor antes de que el frío os haga daño.

Piedras Cantarinas echó a andar, rodeó la duna y tomó por un camino en torno a las redondeadas capas de rosado granito. Las pendientes caían sobre la Gran Cuenca al sur.

Ceniza Blanca dirigió una escéptica mirada a Mal Vientre.

—¿Sabía que íbamos a venir?

Mal Vientre se mordió el labio y miró al anciano con los ojos entornados.

—Cantó por mí cuando de pequeño me mordió la serpiente de cascabel en el brazo. De no ser por su Poder, habría muerto.

—¿Has entendido todo lo que ha dicho sobre la ilusión y el tiempo?

Mal Vientre se estremeció de frío.

—No. Pero creo que deberíamos ir con él.

—Yo preferiría…

—No hay lugar sobre la tierra donde puedas estar más segura que en el campamento de Piedras Cantarinas. Los hombres de la Tribu del Lobo preferirían atravesarse con una flecha antes que enfrentarse a él.

—Pero la Tribu del Sol…

—Si vienen, él los verá con antelación. Yo creo que lo ve todo.

—¿Siempre ha sido así?

Mal Vientre renqueaba detrás del anciano, con los pies entumecidos de frío.

—No. Pero aquella extraña sensación que tuviste al otro lado de la montaña, era su Poder. Los dos lo sentimos.

—¿Qué pasa? —preguntó Ceniza Blanca—. ¿Por qué mueves la cabeza?

Mal Vientre se estremeció.

—Puedo comprender por qué te reclama a ti. Serás una Soñadora. ¿Pero por qué yo? Yo ya he hecho mi parte. Te salvé la vida. ¿Por qué no puedo irme ya a casa?

Ella le estrechó la mano con fuerza.

—Porque te necesito conmigo. Estoy asustada. Algo va a pasar… y tú eres parte de ello.

—¿Cómo lo sabes? —Mal Vientre sentía un hormigueo en la columna.

—Está en los Sueños, Mal Vientre. —Ceniza Blanca bajó los ojos—. No te los he contado todos.

A pesar de tener los músculos agarrotados y los pies helados, Mal Vientre sintió algo cálido en las entrañas y sonrió.

—No te dejaré si me necesitas. Pero tal vez deberías contarme cuanto antes el resto de esos Sueños.

13

Corredor del Viento había llegado al límite de su resistencia. Los músculos de las piernas se le marcaban mientras corría bajo el sol de la tarde. Saltó sobre la artemisa, muy consciente del peligro de correr demasiado rápido. Sus pulmones agotados intentaban coger aire, y la garganta seca y caliente le ardía. Se le pegaba la lengua cuando intentaba tragar. Temblaba con el esfuerzo, al borde mismo del esfuerzo.

Ante él, los promontorios de arenisca amarillenta se recortaban contra el cielo, alzándose a ambos lados. Largas sombras color índigo danzaban sobre las piedras y suavizaban los contornos de los arbustos.

Corredor del Viento echó una ojeada sobre el hombro. Los guerreros Piedras Rotas se habían dispersado en una línea detrás de él, y «ahora se habían lanzado en mortal persecución, intentando igualar su veloz paso».

«¡He debido de estar loco!». Corredor del Viento llegó a la pendiente y subió entre los arbustos con saltos de gigante, con el corazón a punto de estallar y el miedo acechando al borde de su consciencia.

Ahora recordaba con orgullo cómo se había adelantado de un salto cuando Conejo de Fuego llegó al campamento jadeando y gritando:

—¡Piedras Rotas! Una partida de guerreros viene del este. Los he visto serpeando por las cuencas. ¡Debe de haber por lo menos diez subiendo por el río!

—¡A las armas! —gritaron Un Hombre y Concha de Caracol—. ¡Nos lanzaremos al ataque por sorpresa!

Fue entonces cuando Corredor del Viento le preguntó a Conejo de Fuego:

—¿Están muy lejos?

—Justo bajo el punto en que el río corta la roca. No muy lejos.

Corredor del Viento miró a Un Hombre.

—Si luchamos a campo abierto, algunos morirán, y muchos saldrán heridos.

Un Hombre ladeó la cabeza.

—Así es la guerra, Corredor del Viento. —Esbozó una torcida sonrisa—. ¿O planeas llevarte a Grasa Caliente para detener la lucha?

—No, pero ¿sabes el punto en que la roca se alza al norte, donde saltan los viejos búfalos? Si aparece un guerrero para tentarles a que se lancen en su persecución, tal vez pueda dirigirlos hasta allí. Si nuestros guerreros estuvieran en esa roca, podrían asestar un buen golpe a los Piedras Rotas, y sin perder ni un hombre.

Un Hombre vaciló, con los dientes hundidos en el labio y el ceño fruncido.

—¿Y quién iba a ser el cebo?

Corredor del Viento levantó las manos.

—¿Quién puede correr más que yo?

—¿Y si no da resultado? ¿Y si te matan?

—Entonces la situación no será mucho peor para vosotros. Incluso puede que el enemigo esté más descuidado, confiado con la sensación de victoria. Pero si da resultado, tendrán que huir y se lo pensarán dos veces antes de intentar atacarnos de nuevo.

—Podría dar resultado —terció Álamo Temblón, la hija de Grasa Caliente—. ¿Os acordáis de lo que le pasó a mi esposo el año pasado? Ésta podría ser la manera de volver su arrogancia en contra de ellos.

Corredor del Viento miró sus ojos velados. Ella le venía observando sin ninguna expresión en su cara desde la primera noche que Grasa Caliente y él habían hablado de Poder mientras comían juntos. Corredor del Viento no sabía aún si ella lo aprobaba o no.

—Álamo Temblón tiene razón —dijo—. Los Piedras Rotas son arrogantes. Siempre ha sido una de sus debilidades.

Un Hombre alzó los ojos al cielo, viendo los halcones de cola roja que planeaban en las corrientes de aire.

—Vamos a intentarlo. Ve, Corredor del Viento. Tendrás que verles primero. Ten cuidado, nosotros estaremos demasiado lejos para acudir en tu ayuda. Que el Sol y el Pájaro del Trueno te den fuerzas para tu coraje y audacia. Vete, amigo mío. Corre como tu nombre. Nosotros tenderemos la trampa.

Corredor del Viento cogió sus flechas y el átlatl y salió del campamento tras saludar a Álamo Temblón con la cabeza, en señal de agradecimiento. Todas las miradas se centraron en él mientras los demás guerreros se reunían para seguir a Un Hombre a lo largo de las rocas.

«¡Estaba loco!».

La tierra suelta se apelmazaba bajo los pies de Corredor del Viento, que iba lanzado pendiente arriba. Saltó sobre un arbusto de artemisa, y se dobló un tobillo al caer. Sintió el dolor en la pierna. Tras él hendían el aire los gritos de sus perseguidores. Sabían que ya le tenían.

Corredor del Viento recogió sus flechas y siguió cojeando. ¿Cuánto quedaba? La grieta entre los promontorios parecía tan cerca… y tan lejos. No se había roto nada, pero ¡mierda, cómo le dolía!

Apretó los dientes y siguió avanzando, sabiendo que los perseguidores se acercaban. Oía sus gritos y chillidos y sentía el penetrante dolor. Miró atrás. Ahora sólo estaban a un tiro de flecha de distancia.

Corredor del Viento se giró bruscamente con una flecha en el átlatl. Echó el brazo atrás y disparó con todas sus fuerzas. El átlatl lanzó la flecha con un alto arco.

El guerrero enemigo se apartó de un salto y el mortal proyectil le pasó de largo. Pero Corredor del Viento ya había llegado a las rocas. El cieno se había acumulado sobre los huesos dispersos de búfalo cuyos afilados extremos sobresalían. Las costillas rotas eran una burla a la muerte. Un cráneo de búfalo, hueco y blanquecino, le miraba con las órbitas vacías.

Las rocas se alzaban abruptamente a cada lado, imposibles de escalar. Los arbustos crecían densos donde la nieve se acumulaba en invierno, y las raíces podían alimentarse de los despojos del búfalo. Corredor del Viento penetró entre la espesa maraña de serbal silvestre y grosellas, y ahogó un grito.

«Que Un Hombre esté ahí arriba. Por el Sol y el Pájaro del Trueno, que esté arriba… o moriré en este cañón».

Le palpitaba el tobillo y tenía los sentidos abotargados. No podía detenerse, no tenía tiempo para recuperar el aliento. Una flecha pasó silbando junto a él y penetró en los arbustos.

Corredor del Viento se lanzó de cabeza entre las plantas y empezó a reptar como una extraña serpiente por el fondo de la cuenca. Se le pegaba a la nariz el olor a almizcle de la tierra, alimentada con la putrefacción de los búfalos. Había un canal abierto por el agua donde podía arrastrarse con más facilidad. Los guerreros gritaban tras él, irritados sin duda por haber perdido a su presa.

Corredor del Viento seguía arrastrándose. Las piedras le arañaban los codos, las rodillas y el vientre. Los arbustos le ocultaban de sus perseguidores, que no podían verle, pero le parecía que ahora avanzaba muy lentamente.

Los guerreros se acercaban gritando y haciendo crujir los arbustos. Parecían estar justo encima de él. ¿Qué había pasado con Un Hombre y los demás? Corredor del Viento había perdido una flecha que se había quedado enredada en la maraña de arbustos.

La cuenca ascendía, y el fondo estaba ahora cubierto de rocas. Corredor del Viento, presa del pánico, apenas sentía las angulosas piedras con las que se golpeaba. Las ramas le arañaban la cara y le dejaban cicatrices en los brazos y las piernas desnudas.

Una flecha cayó a su lado entre los arbustos. ¿Le habrían visto, o había sido un tiro a ciegas? Se esforzó por avanzar, con la sangre palpitándole en los oídos. Un temor le atenazaba las entrañas, y se le erizó la piel anticipando el impacto de una flecha de punta de piedra.

Se deslizó bajo una raíz sobresaliente y dio con un muro de roca. Por más que buscó no logró encontrar forma de subir sin exponerse a las afiladas puntas de las flechas de los Piedras Rotas.

«¡Voy a morir!».

Rodeó rápidamente un macizo de ciruelos silvestres e intentó ajustar una flecha en el átlatl. ¿Sólo le quedaban dos? Las miró fijamente. ¿Qué había pasado con las demás?

Los arbustos crujieron y se estremecieron detrás de él.

—¡Sal, pequeño Punto Negro! ¡Sal y muere! —gritó alegremente un guerrero.

—¡Hay que encontrarle! Avisará a los demás y hará que el Sueño se haga realidad —exclamó un hombre desde abajo—. ¡Encontradle!

—Sube tú hasta aquí, Halcón Volador —respondió otra voz—. ¡Tiene flechas! Andar por aquí es como rebuscar una serpiente de cascabel entre las piedras. Te puede morder en cualquier momento.

—¿Por qué Halcón Volador y los demás se han quedado atrás? —se quejó el primer guerrero—. Si esto es la trampa que Soñó Arcilla Blanca, los Punto Negro aparecerán pronto para lanzarse contra nosotros, a menos que su coraje sea tan débil como la orina de invierno.

Corredor del Viento ladeó la cabeza. «¿Quién era Arcilla Blanca?».

—Flauta, mira allí arriba, en la cabeza del cañón. No puede subir hasta allí sin llevar flechas suficientes para parecer el hermano del puercoespín.

—¡Pero cuidado! Tiene un brazo bueno. Tenemos que verle primero.

—¡Eh, Punto Negro! ¿Te escondes como una mujer? ¿Así es como luchan vuestras niñas que sangran por la entrepierna, arrastrándose entre los arbustos?

—¡A los Punto Negro les gustan los arbustos! Por eso van a caldear su virilidad en las bocas de sus madres.

Estallaron en roncas carcajadas. Corredor del Viento se mordió los labios. Esos cerdos de Piedras Rotas no cambiarían nunca. ¡Asquerosos y traidores gusanos!

—Querrás decir en la boca de sus padres —se burló otro—. O si no, les hacen inclinarse y se las ensartan en el culo. ¿Has oído, Punto Negro? ¡Digo que te metes en el culo de tu padre!

—¡Por eso se hacen llamar Punto Negro! Es bueno, ¿eh?

Corredor del Viento se sobresaltó entre la telaraña de arbustos que le ocultaba. Un Hombre no lo había conseguido, o le había traicionado.

—¡Eh, Punto Negro! ¿También os lo hacéis con los perros?

Corredor del Viento se pasó nervioso la mano por la cara. Se acabó. No pensaba aguantar más.

Se levantó lentamente y miró sobre los densos cerezos silvestres.

—¡Ahí está! —gritó una voz.

Una flecha le cortó la camisa de guerra. Corredor del Viento no perdió un instante en considerar su coraje. Se tiró al suelo sin hacer caso de los arbustos que le arrancaron las flechas de la mano. Serpeó con la rapidez de una comadreja, intentando no hacer ruido.

«Por la maldita luz del Sol, ¿dónde se habrá metido Un Hombre?». Se oían gritos, y los arbustos arañaban las ropas de los perseguidores. Corredor del Viento se encogió hecho un ovillo mientras un guerrero cargaba al otro lado de un macizo de serbal silvestre.

—¿Estás seguro de haberlo visto? —preguntó una voz—. A lo mejor era una sombra, o algún lince o coyote.

—¡Era él!

—¡Dispersaos! —ordenó otra voz—. Si está aquí, haremos una línea y le obligaremos a ir hasta la cabeza del cañón. Allí le atraparemos.

Corredor del Viento dio un respingo. Por desgracia, aquello podía dar resultado.

—¡Halcón Volador! Tú y los demás subid allí. Esto no es ninguna trampa, o ya nos habrían atacado —bramó uno de ellos.

¿Qué pasaba? ¿Sólo unos pocos Piedras Rotas iban a ir tras él? Corredor del Viento estrujó con la mano la densa capa de hojas sobre las que yacía. Y se le ocurrió algo. Empezó a escarbar, con una cálida corriente de esperanza en el corazón. Si podía enterrarse bajo las hojas, tal vez tuviera una posibilidad, remota, pero una posibilidad al fin y al cabo.

«Y encontraré el camino de vuelta al campamento de Un Hombre. Si salgo de ésta, le mataré esta vez. Le atravesaré con una flecha antes de que tenga tiempo de pestañear. Nadie puede abandonar a Corredor del Viento a merced de los Piedras Rotas. ¡Nadie!».

—¿Arderá? —preguntó uno de los guerreros enemigos.

A Corredor del Viento se le paró el corazón. Si prendían fuego a su escondrijo… «No, ni siquiera lo pienses».

—Los arbustos tienen demasiada savia. Creo que no harán más que chamuscarse. La madera está demasiado mojada por la nieve derretida.

Corredor del Viento suspiró de alivio.

—Bueno, ya era hora. ¡Bienvenido a la caza, Halcón Volador! Creíamos que tú y los demás habíais decidido que era demasiado peligroso para…

Un coro de chillidos estalló desde lo alto.

—¡Es una trampa! —gritó un guerrero aterrorizado.

Gritos y chillidos rasgaban el aire, y los arbustos se rompían bajo el peso de frenéticos seres humanos. Las flechas silbaban, siseaban y coqueteaban en las rocas. La confusión y la muerte estaban por todas partes.

Corredor del Viento salió con precaución de entre las hojas, reticente a moverse, tan temeroso de quedar ensartado por sus amigos como de que le matara un Piedra Rota.

Desde arriba se oyó la voz rugiente de Un Hombre:

—¡Corred, perros Piedras Rotas! ¡Corred como conejos ante un lobo! ¡Enseñadnos vuestras huellas, miserables ancianas!

Las piedras y la tierra se deslizaban con un matraqueo por la pendiente.

—¡Concha de Caracol! Asegúrate de que ése está muerto. A éste le voy a aplastar los sesos como medida de precaución. Eh, Corredor del Viento, ¿estás ahí? ¿Sigues vivo o te has muerto cagado de miedo?

Corredor del Viento miró por encima de los matorrales. Conejo de Fuego estaba aplastando algo con una pesada piedra. Se oyó el sonido hueco y pulposo de la carne aplastada.

—¡Pues sí que habéis tardado! —Corredor del Viento se abrió paso entre los arbustos, estremecido por el dolor del tobillo. Ahora que estaba a salvo, el dolor le hacía dar vueltas la cabeza. Es curioso cómo el terror que atenaza las entrañas puede detener el dolor.

Conejo del Fuego miraba los restos de su víctima.

—No querían subir todos. Estaban esperando, fuera del alcance de nuestras flechas, como si supieran que estábamos aquí. —Sonrió—. Eso nos hizo sospechar. Pero Un Hombre tenía fe en ti. Dijo que daría resultado, aunque el enemigo estaba tomando precauciones. Que si tenías las agallas y el coraje de seguir vivo, vendrían el resto de los Piedras Rotas. Y lo hiciste… y ellos también. ¡Victoria! ¡Lo has conseguido, Corredor del Viento! —Conejo de Fuego estalló en vítores, saltando arriba y abajo y entonando a voz en grito una Canción.

Corredor del Viento se acercó cojeando y miró el guerrero Piedra Rota. Tenía una flecha en el costado que le atravesaba la pelvis. Le habían aplastado el rostro con una piedra.

—¿Y Un Hombre?

—Está persiguiendo a los Piedras Rotas. Seguro que matamos a dos o tres más. Cuatro o cinco están heridos. Parece que uno no tardará en morir. La flecha de Viento Azul le alcanzó en la espalda, y dos Piedras Rotas tienen que llevarlo a cuestas. Creo que habrá muchos llantos en sus refugios.

Corredor del Viento se acercó cojeando a Conejo de Fuego y se apoyó en su hombro.

—Pues en este cañón también habrá llantos si no me ayudas a sacar de aquí este tobillo herido.

Conejo de Fuego se echó a reír.

—Ya lo hemos visto. Desde luego les hiciste gritar. Pensaban que estabas malherido.

—Y lo estaba —gruñó Corredor del Viento.

Halcón Volador dirigía a su tambaleante grupo hacia el este, deteniendo periódicamente a los guerreros para lanzar flechas y mantener a raya a los perseguidores Punto Negro. Se desplazaban en medio de la gran planicie aluvial del Río Castor Gordo para que no pudieran rodearles ni tenderles una emboscada.

Si sobrevivían a aquella incursión sería un milagro. Flauta y Dos Escudos habían muerto en la primera avalancha de flechas. Humo Blanco moriría por la herida que tenía en la espalda. Bate Palmas caminaba vacilante con aspecto consumido; la sangre le manaba del agujero que le había abierto en el muslo una afilada flecha. ¿Cuántos más morirían?

Halcón Volador había sido cuidadoso, ya que el sueño de Hombre Bravo le había hecho desconfiar. Pero no debían haber dejado escapar a aquel explorador. Era impensable que los Punto Negro se hubieran quedado sentados en aquella roca mientras acosaban a uno de sus compañeros como si fuera un conejo herido. Era impensable que aquel lugar fuera apropiado. Pero lo fue. Y quienquiera que hubiera estado esperando en aquel saliente, había manejado a sus guerreros con la dureza de la cuarcita.

«Tal como dijo Hombre Bravo».

Halcón Volador miró hacia atrás, a los Punto Negro que les seguían como lobos tras una manada de alces. «Un nuevo Poder ha llegado a los Piedras Rotas». Alzó la vista al sol, que ya se hundía en el horizonte.

—Sácame de ésta, Pájaro del Trueno. Hoy te has llevado bastantes almas nuestras al Campamento de los Muertos. Líbranos a mí y a los que siguen vivos, y seguiré a tu nuevo Volador de Almas que ve el futuro en sus Sueños. Halcón Volador te lo jura por su alma.

Ceniza Blanca despertó al olor de la carne asada y el dulce aroma del pastel de raíz. Estaba tumbada en un refugio de roca: un saliente de arenisca coronado por un borde de rocas. En la pared del fondo del refugio había una Espiral pintada con un fuerte color ocre. Una urraca descansaba en una percha de madera que sobresalía del muro. El pájaro ladeó la cabeza y la miró, graznando suavemente.

—Ah, ¿dices que ya se ha despertado? —preguntó Piedras Cantarinas con su grave voz.

Ceniza Blanca miró sobre su lecho. Piedras Cantarinas atendía el fuego, en cuclillas sobre la piedra plana que había caído del techo. La luz del sol atrapaba la infinidad de arrugas de su rostro, y su aspecto parecía tan frágil que Ceniza Blanca pensó que un soplo de aire podría desintegrarle. La muñeca le sobresalía del grueso abrigo de piel de oveja, y los huesos parecían varas de sauce atadas a una garra seca.

El pájaro graznó con un sonido hueco.

—Sí, ha dormido mucho tiempo —replicó Piedras Cantarinas. La urraca emitió un chillido gutural y hundió la cabeza.

—¿Hablas con el pájaro? —Ceniza Blanca se incorporó. Las pieles eran deliciosamente cálidas y suaves, y habían sido colocadas sobre un lecho de hierba. ¿Desde cuándo no había dormido tan profundamente? ¿Desde cuándo no había dormido tranquila? Ningún Sueño del Espíritu había reptado en su sopor. A pesar de la comida de la noche anterior, tenía el estómago vacío.

Las cortinas de la puerta estaban apartadas a un lado. La dorada luz del sol se vertía en el refugio y sobre las paredes manchadas de hollín. Varias bolsas de piel colgaban del techo en la parte trasera, fuera del alcance del roedor más ingenioso. Unas cuantas losas de piedra, en el suelo, marcaban la localización de las bolsas de almacenaje, a un brazo de distancia del muro trasero, fuera de la zona de los roedores, pero apartado de la humedad que se filtraba en el refugio desde la regata. En el centro había dispuestos en triángulo tres hogares de distintos estilos: uno era un hoyo relleno de rocas, otro estaba rodeado de piedras y el tercero era un hondo agujero. Había dos losas verticales que actuaban de reflectores para los fuegos.

Afuera, las abruptas montañas se recortaban contra el horizonte. Los parches de follaje verde oscuro contrastaban con los afloramientos pardos de arenisca que desplomaban taludes en las frías sombras azules donde la nieve era profunda. La brisa, rica en aromas de hierba, artemisa y tierra mojada, llevaba al refugio el calor de las rocas bajo el sol.

Piedras Cantarinas sonrió, poniendo al descubierto los pocos muñones oscuros de dientes que le quedaban. Las arrugas de su rostro se contrajeron en una mueca de satisfacción.

—Sí, hablo con muchas criaturas. Hasta con Soñadores, con Soñadores Poderosos como tú.

Ceniza Blanca bajó la vista y se apartó el relumbrante pelo negro de la cara.

—Parece que todo el mundo piensa que soy una Soñadora, menos yo. ¿Y si no quiero ser esa Soñadora?

Las arrugas del rostro de Piedras Cantarinas volvieron a cambiar.

—Desde luego que no quieres. Nadie quiere ser un Soñador. Eso forma parte del modo de ser de los Soñadores, al menos de los buenos Soñadores. Cualquier estúpido podría querer ser un Poderoso Soñador, pero sólo ve el Poder y las cosas que podría hacer por él, como convertirle en una persona importante al que los demás veneran y esas cosas. Lo que el idiota no entiende es que nadie puede utilizar al Poder. El Poder utiliza a las personas. Quien desea Soñar, no sabe lo que está pidiendo, y normalmente el Poder acaba negándoselo. —Movió la cabeza—. No, joven Ceniza Blanca. Los Sueños son para aquellos que tienen que Soñar.

Ella se frotó los ojos soñolientos y se apoyó contra la roca, con las piernas cruzadas, observándole con atención.

—Yo no quiero Soñar. Sólo quiero que me dejen en paz.

Piedras Cantarinas atizó el fuego con un palo.

—Todavía tienes tiempo, aunque ya muy poco. Tú y Mal Vientre. Al final, como ocurre con todos los Soñadores, tendrás que elegir entre el Uno y las cosas de este mundo. Tendrás que elegir entre la ilusión o la verdad.

Ceniza Blanca se levantó, ajustándose la camisa de Mal Vientre. Se acercó a Piedras Cantarinas y miró sus ojos chispeantes. La luz amarilla de la mañana relumbraba ambarina en los suaves pliegues de la piel del anciano.

—¿Tendré que elegir? ¿Y si me niego a elegir?

Él frunció los labios en un asomo de sonrisa.

—Las cosas no son así, Madre de la Tribu. El Poder no es como un abrigo viejo que uno pueda tirar en el camino de la vida. Es como tus brazos o tus piernas, o tu corazón. Es parte de ti. Puedes decidir no utilizar un brazo, ejemplo de lo cual es la condición de Mal Vientre.

»No, niña. Si sigues el camino del Sol, actuarás a través del Poder. Antes de poder atender las tareas que te esperan, necesitas aprender el camino del Poder, volar a las estrellas y hablar con los Espíritus de los antepasados, con Soñador del Lobo y Danzarín del Fuego, y con los animales.

Ceniza Blanca ladeó la cabeza.

—¿Atender a las tareas que me esperan? Oye, he visto cómo asesinaban ante mis ojos al último miembro de mi clan. He sido golpeada y violada. He matado al hombre que me hizo eso, y hace poco he estado a punto de morir de hambre y frío. Sé que eres un gran Soñador, Piedras Cantarinas, pero yo no estoy preparada para el Poder ni para nada. Necesito tiempo para llorar mi muerte y decidir qué voy a hacer. Y no sólo eso. No puedo quedarme aquí. Esto está demasiado cerca de la Tribu del Lobo, y mataré al primero que aparezca a compartir tu fuego.

La benéfica sonrisa del anciano no se alteró.

—Tienes un largo camino por delante, Madre de la Tribu. Ahora estás preocupada, no sabes qué dirección tomar, no sabes cuándo luchar y cuándo huir. Vives en el afilado borde del pánico irracional, como un cervato separado del rebaño. Ten paciencia. Prepárate y encuentra tu centro.

Ceniza Blanca respiró profundamente.

—Tú no lo comprendes. Yo no… —De pronto miró el lugar donde había dormido Mal Vientre y sintió un nudo frío bajo el corazón.

—Tal vez comprendo más de lo que piensas —dijo Piedras Cantarinas—. Pero de momento ya hemos hablado bastante de Sueños y Poder. Tienes los oídos sordos y tu mente posee la resistencia de la roca. Mira, esto ya está listo. Siéntate. —Dio unos golpecitos en las pieles, a su lado—. Siéntate, Ceniza Blanca. Las montañas no se alzan al cielo en una noche. Los grandes bosques no alcanzan su altura entre dos respiraciones de un ratón. Los caminos del Poder, y la creación de un Soñador, toman su propio tiempo.

—¿Dónde está Mal Vientre? —preguntó Ceniza Blanca con suspicacia. No la habría abandonado, ¿verdad? No la habría dejado allí con el viejo Soñador para luego darle la espalda.

Piedras Cantarinas soltó una risita al leerle los pensamientos.

—Aguas Tranquilas se marchó temprano esta mañana.

—¿Adónde? —Ceniza Blanca se levantó, agachada como si fuera a salir corriendo—. ¿Por dónde se fue? ¿Cuánto tiempo hace?

Piedras Cantarinas la miró. Sus ancianos ojos parecían volverse sobre sí mismos.

—¿Tienes miedo? —Su voz era un susurro—. Sí, lo veo. Has muerto, has perdido todo lo que amabas. La que antaño fuera Ceniza Blanca se ahogó en el río. Esa vieja Ceniza Blanca va ahora en silencio a la deriva bajo el agua, pasando entre rocas y musgo en la fría oscuridad.

—¿Dónde está Mal Vientre? —Ceniza Blanca se agachó y lo cogió por los hombros—. ¿Dónde está Mal Vientre? ¿Me ha dejado aquí abandonada?

Piedras Cantarinas la miró a los ojos, y Ceniza Blanca se detuvo. La salvaje desesperación se apartó de su mente al mirar aquellos ojos increíbles. Pareció perder el equilibrio, sin darse apenas cuenta de que sus dedos resbalaban de los hombros del anciano. Su alma se fundió, flotando en una nueva dirección, perdiendo su propósito.

—Siéntate y come —le dijo la suave voz, rodeando su resistencia y venciendo los restos de su oposición—. Tu cuerpo necesita comida. Aguas Tranquilas volverá pronto. Ha ido a la cima del risco a ver la rueda de estrellas que construí. No te ha abandonado. Ni te abandonará.

El anciano sonrió, y un calor cosquilleante envolvió el alma de Ceniza Blanca.

Cuando finalmente volvió a tener control sobre sus desmembrados pensamientos, la joven pestañeó y movió la cabeza, apartando la vista de él. El refugio daba vueltas como si estuviera desenfocado. Ceniza Blanca bajó la cabeza y se apretó el puente de la nariz con los dedos, presionando como si quisiera centrar su vista nublada.

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo haces que una persona pierda así el alma?

—Es un simple movimiento del Poder —admitió él abiertamente—. Algún día aprenderás. Sólo lo he utilizado para calmarte. Come, antes de que se enfríe. Creo que te gustará esta raíz dulce. Utilizo un aliño especial de semillas de pimienta que crece a muchos meses de viaje hacia el sur. Es una de las importantes plantas que cambiarán para siempre a la Tribu del Sol.

Ceniza Blanca aceptó la comida. Era muy tierna, y su sabor jugoso y condimentado con especias extrañas le inundó la lengua. Se lo comió todo vorazmente y luego se chupó las gotas de las manos y los brazos.

—¿Qué era?

—Te he dado búfalo joven, pero el sabor se debe a esa planta que te he dicho antes. Hay que sacar los frutos, que son los que le dan a la carne ese sabor picante, como la planta de la abeja en la primavera, pero ésta aguanta todo el año cuando está seca. Un buhonero me trae un paquete cada vez que viene.

Ceniza Blanca cogió el cuenco de cuerno lleno de raíz dulce que el anciano le ofrecía y lo miró distraídamente. Luego movió la cabeza despacio.

—Piedras Cantarinas, todo el tejido de mi vida se ha deshecho. Todo lo que yo amaba está muerto. Desde el momento en que dejamos el Río Castor Gordo, todo mi mundo empezó a tambalearse. Ya no me queda nada. Ni siquiera yo misma. —Cerró con fuerza los ojos—. ¿Qué me está pasando?

Piedras Cantarinas le puso una mano ajada en el hombro.

—Un nuevo camino, niña. Te decía la verdad cuando te contaba que Ceniza Blanca murió en el fondo del río. Para seguir el camino del Poder, tienes que morir y renacer. El agua es lo que da la vida a la simiente del Padre Sol que cae sobre la Madre Tierra. Tú pasaste por el agua y renaciste a una nueva vida. No queda nada de la antigua Ceniza Blanca. No puedes volver atrás.

La joven se estremeció ante aquellas fantasmagóricas ideas.

—¿Quieres decir que toda esa gente murió por mi causa? ¿Quieres decir que yo fui la verdadera destrucción del clan de Arcilla Blanca?

Piedras Cantarinas movió sus finos labios marrones.

—El final de los Arcilla Blanca servía a muchos propósitos. Las Tribus, ya sea la Tribu del Lobo, la Tribu de la Tierra, la Tribu del Sol o cualquier otra, tienen existencia por sí mismas. Ellas también viven en la Espiral, cada una en su lugar. Algunas, como la Tribu de la Tierra y la Tribu del Lobo, son muy viejas. Otras Tribus se forman y se disuelven a lo largo de una generación, como niños que mueren al cabo de unos pocos días de vida. Los miembros de la Tribu del Sol son como jóvenes ansiosos que acaban de descubrir su hombría. Son un pueblo vigoroso, y por su lugar en la Espiral, tienen un gran destino. El Sol los guía hacia el sur, muy hacia el sur. Allí alzarán a su dios alado al sol y se harán orgullosos y olvidarán el Uno. Pero algunos se quedarán aquí, en esta tierra. Ellos recordarán el Uno y seguirán honrando al Lobo.

—¿Y yo soy parte de esto?

El anciano volvió a asentir, frotándose las manos.

—Tú y Aguas Tranquilas. Tú eres el futuro, el puente entre los mundos. Tienes un importante papel que representar. Tuya es la sangre del Primer Hombre y Danzarín del Fuego. Los de la Tribu del Sol son una raza joven. Alguien debe llevarles la sangre del Primer Hombre. Alguien tiene que poner sus pies en el camino de la Espiral. Yo todavía no conozco todos sus caminos, y supongo que no los conoceré hasta que mi espíritu deje este cuerpo y viaje a la Espiral.

Ceniza Blanca suspiró y mordió un trozo de raíz dulce, saboreándola antes de chuparse los dedos.

—Esto no tiene ningún sentido.

Piedras Cantarinas se tiró de la piel suelta de la barbilla.

—No. No lo tendrá durante un tiempo. Y para encontrar el camino del Uno, necesitas el Fardo del Lobo. El Fardo Canta con mil voces, todo lo que es y lo que no es. Si el Fardo del Lobo te considera digna, te abrirá el camino del Uno. El Fardo te guiará, y te Soñará de vuelta.

—¿Qué es eso del fardo? —preguntó Mal Vientre, que en ese momento entraba en el refugio seguido de Problema. El perro miró a su alrededor y luego se dejó caer hecho un ovillo mordiéndose la cola.

—El Fardo —dijo Piedras Cantarinas como para sí, perdido en sus pensamientos.

Ceniza Blanca dejó el cuenco a un lado y se levantó de un salto para ir a abrazar a Mal Vientre.

—Pensaba que te habías ido, que me habías abandonado.

Su rostro bondadoso se sonrojó.

—Casi lo hice.

Ceniza Blanca le miró a los ojos conteniendo el aliento, intentando comprobar que no era verdad.

—Te necesito, Mal Vientre. No me dejes. No te vayas y me dejes sola.

Mal Vientre intentó quitarle importancia.

—No lo haré. Lo que pasa es que… Bueno, subí a la cima del risco para ver la rueda de estrellas de Piedras Cantarinas. Tú estabas dormida, y no me atreví a despertarte, sobre todo cuando era la primera vez que descansabas, e incluso sonreías en tu sueño. Así que Problema y yo subimos hasta allí. Es un lugar muy especial…

—Mal Vientre, has dicho que has estado a punto de abandonarme.

Él sonrió tímidamente.

—Nunca lo haría, deliberadamente, quiero decir. No, lo que pasó es que iba mirando al cielo en vez de mirar por donde andaba, intentaba memorizar el cielo nocturno. Entonces me di cuenta de que Problema se había detenido. Me volví para ver lo que estaba haciendo y… y casi me caigo por el precipicio.

Ceniza Blanca suspiró.

—¿A eso te referías cuando dijiste que casi no vuelves? ¡Has estado a punto de matarte!

Él evitó su mirada.

—Son cosas que pasan. Me pierdo en mi cabeza, pensando en cosas.

—Aguas Tranquilas, ven a comer un poco de esto —le llamó Piedras Cantarinas, alzando una loncha de carne con una vara de sauce.

—Sí —le dijo Ceniza Blanca, cogiéndole de la mano—. Es maravilloso.

La joven se sentó con Mal Vientre y le puso una mano en la rodilla. Lo imaginaba caminando por la cima del risco con la vista en el cielo, sin preocuparse de dónde estaba o de que un mal paso podía estrellarle contra las rocas. Le dio un salto el corazón. Pero al fin y al cabo, así era Mal Vientre. Ella le necesitaba, cierto, pero también Mal Vientre la necesitaba a ella.

—El Fardo —susurró Piedras Cantarinas con voz soñadora—. El Fardo del Primer Hombre. El Fardo del Lobo. Ésa es la clave de todo el Poder que necesitarás. El Fardo te enseñará lo que yo no puedo enseñarte.

Mal Vientre masticó pensativamente.

—¿Te refieres al Fardo sagrado de la Tribu del Lobo?

Ceniza Blanca sintió en el pecho un puñal de miedo.

—Sí. Me ha estado llamando. —Piedras Cantarinas miró a Mal Vientre de soslayo—. Tendréis que ir a robárselo. La Tribu del Lobo no renunciará a un objeto de Poder como el Fardo del Lobo.

Mal Vientre se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Robar el…? —A Ceniza Blanca se le atascaron las palabras en la garganta—. ¿Estás loco?

14

Hombre Bravo se mordió la lengua cuando comenzó el debate en torno al fuego del consejo de los Piedras Rotas. El Poder palpitaba en él, junto con el dolor de cabeza. Las voces susurraban: «Ahora es el momento. Ahora te harás tu lugar». El crepitante fuego iluminaba el campamento de los Piedras Rotas, reflejado en las cubiertas de los refugios y brillando en los ansiosos rostros de los hombres que rodeaban la hoguera del consejo, esperando oír las noticias del ataque fallido. Muchos tenían pieles de búfalo sobre los hombros; otros iban vestidos con sus mejores chaquetas de alce, decoradas con dientes de alce y petos de cuentas de hueso en filas paralelas. Los guerreros llevaban los largos abrigos de caza, cada uno pintado con los símbolos de Poder. Las mujeres estaban en grupos, susurrando entre ellas y dirigiendo suspicaces miradas en dirección a Halcón Volador.

Hombre Bravo miró a Halcón Volador con los ojos entornados. El guerrero estaba sentado con las piernas cruzadas y el rostro pétreo iluminado por las llamas del fuego. Las garras rojas que llevaba tatuadas en las mejillas fulguraban. Se había peinado el pelo en dos trenzas que le colgaban sobre los hombros de su camisa de guerra de piel de oso. A pesar de que allí se decidiría su destino como jefe de guerra, su rostro parecía tallado en roca.

El jefe del clan, Cola de Búfalo, y el viejo Volador de Almas, Plumas de Sol, estaban sentados frente a él. La esposa de Cola de Búfalo, Cielo Nublado, una mujer alta de cara redonda, estaba sentada a su derecha.

Otros guerreros, incluyendo a Alce Gordo, Hueso Largo y Pata de Búfalo, estaban sentados detrás de Halcón Volador. Su posición hablaba en favor del jefe de guerra, puesto que le respaldaban a pesar del desastre.

Hombre Bravo había sido colocado a un lado, como correspondía a una nueva voz en el consejo. Ignoró las miradas interrogativas que le dirigían a Cuervo Pálido, sentada a su lado. Sentía que el calor del cuerpo de ella le contentaba el alma. Que mirara la gente y susurrara entre dientes. Las opiniones sobre esta mujer no cambiarían lo que iba a suceder aquella noche.

El resto del campamento se apiñaba en torno al círculo del consejo, ansiosos de oír cada palabra. Los niños serpenteaban entre las piernas de sus padres, mirando con los ojos muy abiertos el solemne evento.

—Cuéntanos lo que ha pasado —comenzó Cola de Búfalo.

Halcón Volador contó la historia, empezando por el principio hasta llegar a la emboscada.

—Me detuve antes de llegar al lugar. —Halcón Volador hizo un gesto para enfatizar sus palabras—. Hombre Bravo me había advertido. Me había dicho que seríamos descubiertos por los Punto Negro y que nos tenderían una emboscada en una cuenca entre dos muros de arenisca. Entonces tuve que decidir qué hacer. ¿Debía dejar escapar a aquel guerrero? En ese caso, ¿se haría realidad la visión de Hombre Bravo? ¿Sufriríamos una terrible derrota si aquel hombre escapaba y advertía a su gente de nuestra presencia? ¿Sería aquel lugar el de la visión de Hombre Bravo? La arenisca no podía escalarse allí, de modo que no podía enviar a uno de mis hombres a inspeccionar la cima.

Hombre Bravo asintió para sí mismo mientras se tocaba la barbilla. «Tal como lo vi en el Sueño. Sí, el Poder llena la niebla gris del Sueño. ¡Lo que podría llegar a saber si penetrara la bruma gris y llegase a esa felicidad dorada!».

—Lo iba pensando mientras perseguíamos al guerrero Punto Negro —prosiguió Halcón Volador—. Envié una avanzadilla de dos guerreros, ya que el Punto Negro había resultado herido al huir de nosotros. Pensé que los dos guerreros harían saltar la trampa, si es que la había, y que si no había tal trampa, los dos hombres matarían al guerrero enemigo. Nosotros esperamos mientras tanto. El follaje era muy denso en el cañón y ofrecía muchos lugares para ocultarse.

»Al cabo de un rato pensé que no había ninguna trampa. ¿Cómo iban a dejar los Punto Negro que cazáramos a uno de los suyos como si fuera un conejo herido? Los dos hombres que había enviado me dijeron que me acercara con el resto del grupo para matar al guerrero escondido y proseguir nuestro camino. Tan pronto nos metimos en el cañón, nos cayó encima una nube de flechas.

Halcón Volador se volvió para mirar a Hombre Bravo.

—Fue tal como tú me dijiste. De los diez hombres que me llevé, cuatro están muertos: Flauta, Dos Escudos, Humo Blanco y Bate Palmas. Sus viudas están llorando, cortándose el pelo y flagelándose los brazos en este mismo momento.

Plumas de Sol echó atrás la cabeza para mirar el cielo de la noche. Detrás de él la piel ajada de su refugio reflejaba los destellos amarillos del fuego.

—¿Alguno de los guerreros que fue con Halcón Volador desea añadir algo? —preguntó con voz queda Cola de Búfalo—. ¿Algo que discutir?

Roca Amarilla carraspeó. Tenía un rostro alargado y nariz aguileña, y llevaba un círculo tatuado en la frente.

—Yo fui con Halcón Volador. Estuve presente mientras ocurrieron todas las cosas que ha contado. Quiero que todos sepan que yo le conminé a avanzar cuando el Punto Negro se metió en el cañón para ocultarse entre los matorrales. Él me retuvo, temiendo que fuera una trampa. Yo no culpo de nada a Halcón Volador. Le seguiría otra vez en una incursión. He dicho.

—Yo no creo que Halcón Volador cometiera un error —terció Pata de Búfalo—. Creo que fue el Poder. Creo que el Poder actuó contra nosotros.

La gente lanzó nerviosas miradas hacia Hombre Bravo, que asintió lentamente.

—Fue el Poder. Teníamos que aprender una lección. —Miró en torno a él, y no encontró más que sospecha y preocupación en los rostros de los congregados—. No es el momento de luchar contra los Punto Negro —prosiguió—. Lo he hablado con las voces en mi cabeza, y he escuchado su consejo. Me advirtieron contra la incursión de Halcón Volador, y yo intenté detenerle. Llamé a Halcón Volador a mi refugio para advertirle. No comprendía por qué el Poder no estaba con nosotros. Pero ahora lo sé. El Pájaro del Trueno no quiere que luchemos en este momento con los Punto Negro. El Poder nos llama a luchar contra la Tribu del Lobo. Ellos bloquean el camino hacia el sur. Igual que aniquilaron al clan de Arcilla Blanca, borrarán el nombre de los Punto Negro.

Hombre Bravo se detuvo, haciendo un gesto circular con la palma de la mano hacia abajo.

—Igual que un hombre alisaría la tierra con la mano. El nombre de los Punto Negro no volverá a ser oído. Sólo quedará el silencio. Ni siquiera el susurro del viento en la artemisa recordará a los Punto Negro.

Todos contuvieron el aliento. Los que estaban más cerca de Hombre Bravo retrocedieron un paso, empujando a los que estaban detrás.

—Ésta es la advertencia del Sueño —prosiguió Hombre Bravo—. Ha llegado el momento de que luchemos contra un enemigo más fuerte: la Tribu del Lobo. Todos podemos ver la lección. Los Arcilla Blanca lucharon contra los Piedras Rotas y los Punto Negro. Sus guerreros fueron asesinados y su fuerza desapareció como la sangre a través de una herida abierta. Al final, la Tribu del Lobo los abatió como a un viejo búfalo. Los huesos de los Arcilla Blanca se blanquean ahora al sol. ¿Qué desean los Piedras Rotas para sus huesos?

Se hizo el silencio. Sólo se oían los aullidos lejanos de los coyotes.

Plumas de Sol carraspeó y atizó el fuego.

—Yo no he tenido ese Sueño.

—Tampoco Soñaste la emboscada de la partida de guerra de Halcón Volador —replicó Hombre Bravo. Las voces le susurraban las palabras en la cabeza—. No sé qué pensar de tu poder, Volador de Almas. Creo que tienes un Poder distinto del mío. Tal vez sea más fuerte, tal vez no. Pero los hombres deben oír las palabras del Poder y luego tomar sus propias decisiones. Mi Poder dice que deberíamos ir al sur. No sé por qué nos conmina a ir en esa dirección. El Poder utiliza a las personas de distintos modos para sus propios propósitos. —Sentía un malicioso placer en utilizar las palabras de Halcón Viejo. Sentía crecer su Poder al utilizar las palabras del muerto en su contra. Las voces parloteaban y reían en la cabeza de Hombre Bravo.

Halcón Volador alzó las manos.

—Cuando escapábamos de los Punto Negro, invoqué al Pájaro del Trueno y le dije al mensajero del Poder del Sol que si nos salvaba a los que quedábamos, seguiría el Poder que ha traído Hombre Bravo.

Plumas de Sol miró fijamente a Halcón Volador sin mover un músculo.

Cola de Búfalo se agitó incómodo.

—¿Tú crees que Hombre Bravo nos ha traído Poder?

La gente comenzaba a murmurar. Hombre Bravo oía los pies rascando la tierra y el susurro de las ropas.

—Creo que ha traído Poder —respondió Halcón Volador con certeza—. Todos le vimos matar a Barba de Halcón. Algunos dijeron que Hombre Bravo moriría a causa de sus heridas. Pero sobrevivió, y me advirtió de esta trampa. —El guerrero miró a su alrededor con ojos penetrantes—. Al principio no quise creerle. Pero ahora le creo. Si el Poder de Hombre Bravo dice que deberíamos luchar contra la Tribu del Lobo, yo lo creo. No tengo más que decir.

En ese momento estalló una confusión de voces.

Cola de Búfalo se levantó y pidió silencio con un gesto.

—Tribu, hemos oído la historia de Halcón Volador sobre lo que pasó en la incursión. Yo creo que dirigió bien el ataque. Creo que no deberíamos hacerle responsable de lo ocurrido. —Volvió los ojos hacia Hombre Bravo—. En lugar de preocuparnos por el coraje y la astucia de Halcón Volador, deberíamos considerar la visión de Hombre Bravo sobre la guerra contra la Tribu del Lobo.

Hombre Bravo se levantó, apoyándose en Cuervo Pálido para mitigar el palpitante dolor de su pierna herida. Miró a la gente, leyendo la inseguridad en sus ojos y en las muecas de sus bocas Algunos miraban a su alrededor con preocupación. Otros parecían sombríos. El miedo brillaba en los ojos de los más ancianos.

—Nuestro camino ha sido siempre hacia el sur, Tribu del Sol —dijo dirigiéndose a todos—. De momento tenemos la oportunidad de recuperar el aliento. Pero ¿cuánto tiempo pasará antes de que los Pájaro de Nieve, o los Flauta Hueca o el clan Avispa empiecen a mirar con codicia las ricas tierras en las que ahora cazamos? Sé que algunos diréis: pues que vengan. Los guerreros de los Piedras Rotas los mandarán corriendo al norte otra vez y harán llorar a las viudas.

Hombre Bravo giró sobre el pie bueno, desafiando a los que le miraban.

—Los Arcilla Blanca dijeron eso mismo. Yo lo oí con mis propios oídos. Los guerreros que reían y amenazaban a los Piedras Rotas y los Punto Negro están muertos, y su clan no es más que un recuerdo.

—Nosotros somos los Piedras Rotas —insistió Cola de Búfalo, irguiéndose cuan alto era—. Los Arcilla Blanca nunca fueron fuertes. Nunca tuvieron el Poder con ellos. Lo único que querían era quedarse en el valle del Río Insecto y cazar. No tenían corazón para la guerra.

Hombre Bravo se echó a reír, palmeándose la pierna buena.

—¿Eso es lo que crees, que no tenían corazón para la guerra? ¡Piénsalo mejor! Cuenta a los muertos, Cola de Búfalo. Recuerda los rostros y dime si los Arcilla Blanca no mataron dos hombres por cada uno de sus muertos. —Hombre Bravo hizo un gesto implorante—. ¡Yo estaba allí! Los Arcilla Blanca nunca tuvieron más de diez decenas de guerreros, y aun así os mantuvieron a raya durante muchas estaciones, a vosotros y a los Punto Negro.

—Y hoy han desaparecido —dijo sombría Cielo Nublado, con los brazos cruzados y expresión de enfado.

—Han desaparecido —concedió Hombre Bravo—. Pero no porque no lucharan como tejones arrinconados. Yo conocía a aquellos guerreros. Recuerdo el brillo de sus ojos cuando hablaban de guerra. Sentía la presencia de su coraje. Pero los brazos y los corazones fuertes, aún inundados de una ira tan fiera como la del oso plateado, no bastaron para salvar a los Arcilla Blanca. Cometieron un error.

—¿Qué error? —preguntó Plumas de Sol, avanzando un paso y mirando fijamente a Hombre Bravo.

—Olvidaron los caminos del Poder. —Hombre Bravo alzó un dedo—. No podían leer los signos del sol. No siguieron a su Volador de Almas, Halcón Viejo.

—Tú eres demasiado joven para estar hablando de los caminos de los Voladores de Almas y del Poder —dijo con indiferencia Plumas de Sol.

Hombre Bravo le miró alzando la cabeza.

—El Poder no depende de la edad de un hombre. Depende de su alma, venerado anciano. Los Arcilla Blanca fueron destruidos cuando dividieron su fuerza en tres grupos. Dos de esos grupos declararon que mantendrían el valle de Castor Gordo, con su maravillosa caza y las fértiles tierras. Se negaron a hacer lo que el Poder les decía. Ahora el viento del invierno silba entre sus huesos.

Plumas de Sol ladeó la cabeza con una expresión divertida en la cara.

—¿Y tú sabes lo que el Poder les pedía a los Arcilla Blanca?

Hombre Bravo contuvo las ganas de estrangular al anciano.

—Sí, viejo. El destino de la Tribu del Sol está en el sur. Los que se nieguen a seguir el camino del sol, deben ser destruidos.

—¿Y si no creemos en tu visión? —preguntó Plumas de Sol, entornando los ojos.

El fuego crepitaba y despedía chispas que se elevaban al cielo de la noche. La tensión crecía. Un golpe de brisa agitó las llamas y los bajos y flecos de las ropas.

—Entonces también vosotros seréis destruidos. El Poder no puede ser ignorado. No podemos hacer sino seguir el camino del sol. Mientras lo hagamos, tendremos una victoria tras otra. Si intentamos quedarnos aquí o retroceder hacia el norte, acumularemos desastre tras desastre.

—¿Y tú sabes esas cosas, Arcilla Blanca? —preguntó Plumas de Sol resoplando con desdén—. ¿Qué eres, Hombre Bravo? ¿Quién eres?

Las voces parloteaban en la cabeza de Hombre Bravo, llenas de ira.

Él sonrió sombríamente y alzó las manos a las estrellas, sin hacer caso del dolor de su pierna al dejarse de apoyar en Cuervo Pálido.

—Yo soy el camino del Poder, anciano. Soy el futuro de los Piedras Rotas.

—Tú eres…

—Piénsalo antes de hablar, Plumas de Sol —le interrumpió Hombre Bravo—. ¿Quién vino sin nada a vuestro campamento? ¿Quién mató a vuestro guerrero más poderoso? ¿Quién Soñó y os advirtió de la trampa de los Punto Negro? ¡Fui yo, Hombre Bravo! Fui yo el que escapó del Campamento de los Muertos a pesar del Poder de los Punto Negro. Fui yo el que sobrevivió al último de los Arcilla Blanca. —Miró ceñudo al anciano—. Piénsalo bien, Volador de Almas. Busca en ti mismo y pregúntate si conoces todos los caminos del Poder. ¿Puedes negar lo que yo he dicho? ¿Es tu Poder el mismo que el mío?

Plumas de Sol frunció los labios y sostuvo la mirada airada de Hombre Bravo.

—No sé qué eres.

Hombre Bravo asintió.

—Pero yo sí, anciano. Soy el futuro.

Plumas de Sol se encrespó e hizo una señal con la mano.

—Creo que ya es suficiente por esta noche. Todos necesitamos pensar, sopesar las palabras de los ancianos frente a las de los impetuosos jóvenes.

Y diciendo esto se marchó. La gente se abrió para dejarle paso. Caminaba con orgullo, como un hombre Poderoso que conocía su posición. Pero en su espalda tiesa se leía la ira.

Cola de Búfalo respiró profundamente mirando el fuego.

—Vámonos. Tenemos que pensar. Esta noche se han dicho aquí muchas cosas.

La gente empezó a retirarse en silencio mientras se desvanecía en la noche y entre las sombras de los refugios.

Halcón Volador se frotó la cara y se levantó.

—¿Es cierto? —preguntó volviéndose hacia Hombre Bravo—. ¿Es cierto que la Tribu del Lobo nos eliminará?

Hombre Bravo asintió.

—Si lo dudas, pregúntales a los Arcilla Blanca.

—¿Y qué pasará cuando destruyamos a la Tribu del Lobo? —preguntó Pata de Búfalo.

Hombre Bravo señaló hacia el sur.

—Más allá de las tierras de la Tribu del Lobo hay otra tierra. Yo he visto las Montañas Laterales. Más allá yace la tierra de la Tribu de la Tierra. Cuanto más al sur se vaya, más Poderoso es el sol. Allí, en la Cuenca del Viento, la gente no se muere de hambre en invierno. Tienen tanta comida que no tienen que moverse para seguir a las manadas. Es una tierra muy rica y los Piedras Rotas se harán fuertes. Nuestros niños no morirán de hambre. El Poder me ha enseñado ese camino. La Tribu de la Tierra no está acostumbrada a la guerra. Mataremos a sus guerreros y tomaremos a sus mujeres. Nuestro camino está en el sur. Por eso nos empujan en esa dirección.

Se inclinó sobre Cuervo Pálido y echó a cojear hacia su refugio.

—Has armado mucho jaleo entre nosotros —susurró Cuervo Pálido—. Plumas de Sol hará cualquier cosa para detenerte.

—Que lo intente. —Hombre Bravo gruñó de dolor—. De momento, ya han sido arrojadas al suelo las semillas del futuro. Crecerán altas y fuertes.

—Tienes mucha fe en ti mismo —respondió ella secamente.

—El Poder no me abandonará. Volveré a Soñar, muy pronto. Y entonces la Tribu del Lobo conocerá el miedo.

—Y tú conseguirás a tu Ceniza Blanca, ¿no?

—Ya casi es mía.

Las voces le arrullaban: «Sí, sí».

El viento danzaba en la cima del risco con toda la locura de un muchacho sumido en sus pensamientos. Agitaba las hierbas marrones recientemente liberadas del abrazo de la nieve y tironeaba suavemente con la túnica de Ceniza Blanca, que estaba sentada con Mal Vientre en el borde oriental de un círculo hecho de piedras colocado en el punto más alto del risco. Unas líneas de piedras del tamaño de una cabeza cruzaban el diámetro del círculo. Mal Vientre dejó a un lado el taladro con el que ahuecaba una piedra plana y triangular para hacer un collar. Se quedó mirando el pequeño arco y el taladro, una vara delgada de madera dura rodeada por una correa. El mango se encajaba en un bloque de madera que un hombre normal sostendría con la mano para guiar el taladro. Mal Vientre tenía que apoyar en ella la barbilla mientras serraba adelante y atrás sobre el arco. Periódicamente metía la punta del taladro en la fina arena blanca antes de encajarla de nuevo en el agujero que tan cuidadosamente tallaba en el diente. La arena actuaba como abrasivo y la saliva de Mal Vientre lubricaba el corte.

La melancólica luz desapareció del cielo color lavanda, y el frío de la noche descendió sobre la tierra. Desde aquella altura se veía toda la Cuenca del Viento. Sombras azules reptaban entre los lejanos riscos que ondulaban la tierra en moteados patrones de roca. Las tierras del sur se extendían hasta encontrarse con el seco horizonte a muchos días de distancia. Al oeste, las Montañas Monstruo arañaban el atardecer amarillo y blanco con dientes cubiertos de nieve. La pronunciada pendiente del Muro Gris bordeaba el extremo sur de la cuenca, un pálido fantasma que acechaba en las Montañas Roca Redonda. Muy hacia el este, las Montañas Negras eran una irregular mancha negra contra el cielo; sus cumbres redondas se alzaban sobre las laderas cubiertas de árboles.

Mal Vientre se enderezó tras haber estado estudiando la línea de piedras. Para su desilusión, el sol había caído sobre el horizonte entre dos líneas.

—Probablemente no podamos ver nada —le dijo tristemente a Ceniza Blanca—. Las rocas quedan alineadas sólo en determinados días, y Piedras Cantarinas me ha dicho que pasarán otras dos lunas antes del día más largo.

Ceniza Blanca se cogió de su brazo disfrutando de la paz de la tarde.

—Ya está bien. Puedo imaginarme cómo debe de ser. Ni siquiera sabía que se podía marcar el camino de las estrellas.

—Pues claro. ¿Ves cómo todos esos radios atraviesan el interior del círculo? Cada uno señala algo, como el lugar donde sale el sol el día más largo o donde salen las estrellas la noche más larga. Mano Izquierda fue el primero que me contó cómo funcionaba la línea de estrellas. En aquel momento deseé con todas mis fuerzas ver una.

Ella inclinó la cabeza en su hombro.

—Pues ya se ha cumplido tu deseo.

Mal Vientre frunció el ceño.

—Me ha parecido que lo has dicho con tristeza.

—No, me alegro de que lo consiguieras. No quería parecer triste. Es sólo que espero que todos tus deseos se hagan realidad, nada más. —Se encogió de hombros—. No se trata de ti. Estoy confusa. Todo es triste. No puedo creer que todo esto sea real. Han pasado demasiadas cosas y muy deprisa. No puedo convencerme de que el clan de Arcilla Blanca no me está esperando allí en la cuenca. Sigo pensando que puedo volver a casa, y que Luna Brillante y Fantasma de Artemisa me estarán esperando, muy preocupados por mi ausencia. El refugio estará caldeado por un gran fuego, y trozos de búfalo estarán hirviendo en la bolsa junto a la hoguera mientras las piedras se calientan entre las ascuas. Luna Brillante arderá en deseos de contarme el último escándalo.

Ceniza Blanca movió la cabeza observando el primer titilar de las estrellas.

—Y entonces me doy cuenta de que es un sueño, de que eso es algo que ha desaparecido para siempre. La gente a la que quería está muerta. Sus cuerpos han sido devorados por los coyotes y los cuervos. Sus huesos están diseminados entre la artemisa. Los refugios están vacíos, si es que la Tribu del Lobo los dejó en pie. Su risa ha desaparecido del mundo, Mal Vientre. Sólo queda el silencio.

Mal Vientre entrelazó sus dedos en los de ella.

—El mundo cambia. Nosotros formamos parte de ello. Los humanos no son distintos de los coyotes o los lobos. A veces el hambre mata a los niños y ancianos. A veces resultamos heridos durante la caza, o crece una enfermedad dentro de nosotros. Así es el mundo. Yo no lo comprendo, pero así son las cosas. Tal vez el Creador sepa por qué. Tal vez lo sepa ese Pájaro del Trueno del que habláis los de la Tribu del Sol. Tal vez cuando Sueñes, puedas preguntarles a los Poderes del Espíritu.

—Si Sueño. Ésa es mi elección, Mal Vientre. Piedras Cantarinas dice que puedo negarme a utilizar el Poder. Tengo que elegir entre… bueno, entre la ilusión y las cosas de este mundo. ¿Tú sabes lo que significa eso?

Mal Vientre movió la cabeza de mala gana.

—No.

—¿Y si decido no utilizar el Poder, no ser su Soñadora?

—Será tu elección.

—Y tú… Quiero decir, ¿tú no me abandonarás? ¿No pensarás que te he decepcionado?

Mal Vientre sonrió.

—Yo siempre te querré, decidas lo que decidas. Haré cualquier cosa que me pidas. Si quieres escapar y vivir en una cueva en la tierra de la Tribu del Antílope, yo iré contigo. No tienes que hacer nada para complacerme. Sé tú misma, sé lo que quieras ser.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo?

Mal Vientre se encogió de hombros y miró a las estrellas.

—Ha pasado algo que nunca pensé que pasaría. He llegado a quererte, Ceniza Blanca. Es algo que me asusta, que me tiene muerto de miedo. Supongo que no puedo evitarlo. Ya estoy liándolo todo otra vez. Si Mal Vientre se enamora de una mujer, será de una hermosa y Poderosa Soñadora que probablemente arrojará rayos por los dedos y Cantará el tiempo y llamará al alce. Si Mal Vientre debe amar, será a una mujer fuera de su alcance. Oh, no, Mal Vientre no puede enamorarse de una mujer normal que sólo quiere sentarse en el refugio y hacer la comida y criar niños. Mal Vientre tiene que involucrarse en lo imposible.

Ella alzó la barbilla.

—¿Por qué soy imposible? ¿Por qué estoy fuera de tu alcance?

—Porque el Poder te llama. Porque tú y yo nunca podríamos vivir como la gente normal. —Agachó la cabeza—. Por todo lo que llevamos a las espaldas, todas nuestras cicatrices, y lo que la vida nos ha hecho. Somos quienes somos. Yo nunca seré un valiente héroe digno de una mujer tan hermosa y Poderosa como tú serás.

Ella lo abrazó, cerrando los ojos.

—Para mí eres bastante valiente, Mal Vientre. No hables como si yo fuera alguien especial. Yo no me siento así. Sólo estoy confusa, como una pluma al viento. Tú eres la única persona a la que puedo recurrir.

—¿Y el hombre al que decías amar?

Una estrella apareció en el horizonte. ¿Quedaba en línea con alguna de las rocas? Ceniza Blanca miró la estrella distraídamente mientras pensaba en Corredor del Viento. ¿Y si estaba vivo? ¿Y si venía a por ella antes de la primera nieve?

—¿Corredor del Viento? Es joven, guapo, un gran guerrero. Una vez me salvó cuando Hombre Bravo quiso violarme, y me apartó de los Piedras Rotas. —Ceniza Blanca estrechó con más fuerza la mano de Mal Vientre—. Si Corredor del Viento ha sobrevivido, estará con los Punto Negro. Era el hijo del hermano de mi padre. Según las creencias de la Tribu del Sol, el apareamiento entre nosotros sería incestuoso, aunque yo no llevara la sangre de los Arcilla Blanca. Pero si él acudía a los Punto Negro, desafiaba a su mejor guerrero y sobrevivía, podría declarar muertos a su clan y a su familia. Entonces podría casarse conmigo.

Mal Vientre tenía una curiosa expresión de tristeza.

—Debe amarte mucho para aceptar tal desafío.

Ella pestañeó.

—Sí. Yo… yo le dije que le amaba, que me casaría con él si sobrevivía. Él prometió venir a por mí antes de la primera nevada. Después de lo de Tres Toros… No sé que haré. Muchas cosas han cambiado desde que me despedí de Corredor del Viento en aquel risco. Tal vez la Tribu del Lobo lo mató antes de atacar a los Arcilla Blanca. Tal vez murió en el desafío contra los Punto Negro. Tal vez…

—Sobrevivirá —dijo decididamente Mal Vientre—. Tiene que ser así.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Por qué estás tan seguro? Ya me han arrebatado todo lo que amaba.

Mal Vientre soltó una risita con más resignación que alegría.

—El vive. Vendrá. Lo siento, es algo que tiene que ver con el Poder. Llámalo corazonada, llámalo profecía. Supongo que es algo así como… el patrón del Poder. Volverás a ver a Corredor del Viento.

A Ceniza Blanca le dio un salto el corazón con una súbita marea de esperanza mezclada con horror.

—No, no puedo. No podría soportar la idea de que me tocara. Eso lo mató Tres Toros. Espero que Corredor del Viento encuentre una mujer entre los Punto Negro. Ella le dará hijos fuertes e hijas sanas. Después, tal vez el Poder le permita vivir felizmente. Si pudiera tener algún deseo, sería que se olvidara hasta de que existo.

Mal Vientre le acarició amorosamente el dorso de la mano con el pulgar.

—¿Por qué iba a olvidarte un hombre que te ama? El amor es maravilloso, y no es muy frecuente en la vida.

Ella gruñó.

—El amor es una maldición, una ilusión.

—Pues a mí tú no me pareces una ilusión. Y he llegado a amarte mucho.

En la mente de Ceniza Blanca giraban locamente imágenes de Corredor del Viento viniendo a por ella. Veía su exuberante sonrisa, la expectación en sus ojos. Oía su declaración de amor. ¿Y cuando ella le dijera que no podía aceptar? ¿Qué pasaría entonces? ¿La tiraría al suelo y le levantaría el vestido como hizo Tres Toros? ¿Cambiaría el amor en sus ojos, convertido en ira? ¿La golpearía hasta acabar con su resistencia?

—Corredor del Viento no es así —susurró para sus adentros, intentando dar sentido a las confusas imágenes. Los ojos de Tres Toros se fundían con los de Corredor del Viento, y los rasgos de sus rostros se hacían uno.

—No, probablemente no. —Mal Vientre le soltó la mano y se arregló la túnica sobre los hombros—. Lo que Tres Toros te hizo sanará lentamente. La cicatriz siempre quedará, pero podrás ver que los hombres y las mujeres copulan sin horror ni dolor. Si Corredor del Viento es digno de tu amor, lo comprenderá y te dará tiempo.

Ella le miró de reojo.

—¿Por qué lo crees así?

Mal Vientre le dedicó una cálida sonrisa.

—Aunque tú hayas renacido, tu alma no ha cambiado. El hombre al que amas debe ser digno de ti. Si Corredor del Viento ha decidido arriesgarlo todo para ganarte, entonces es digno. Y no sólo eso. Veo la dulzura en tus ojos cuando hablas de él. Tú también crees que es digno. Pero lo que pasó con Tres Toros te ha dejado insegura, temerosa de no comprenderlo todo.

Ella inhaló el aire de la noche, disfrutando de los olores de las piedras frías y la nueva vegetación.

—Piedras Cantarinas dice que no puedo volver atrás.

Mal Vientre la estrechó contra sí y le pasó los dedos por el pelo. Ella cerró los ojos, saboreando la sensación de su suave caricia. Por un momento se olvidó de sus preocupaciones.

—Todo será nuevo —concedió Mal Vientre—. Si te vas con Corredor del Viento, seréis dos personas nuevas viviendo una nueva vida. Él será un guerrero Punto Negro, con posición y reputación. Tú irás con él como una mujer que ha elegido su camino en la vida. Creo que te convertirás en una mujer poderosa, respetada entre los Punto Negro.

Ella se agitó y le puso la mano en el pecho.

—¿Y tú, Mal Vientre? ¿Vendrás conmigo?

Él movió la cabeza con una triste sonrisa.

—Yo… —Se detuvo y se echó a reír suavemente—. Supongo que romperé mi promesa. Cuando te dije que haría lo que me pidieras, no pensé en Corredor del Viento. No, Ceniza Blanca. Te desearé paz y felicidad y seguiré un camino diferente.

—Ahora eres tú el que está triste.

—Lo único que le pido a la vida, o al Poder, o a los Sueños, es que seas feliz.

En ese momento, una brillante luz iluminó el cielo. Un fuego amarillo verdoso, casi tan brillante que no se podía mirar, se doblaba en la curva del horizonte dejando un rastro de fantasmagórico resplandor. Súbitamente desapareció sobre las montañas, desvaneciéndose su estela.

—¡El Pájaro del Trueno! —susurró Ceniza Blanca con los pelos de punta.

Mal Vientre contuvo el aliento.

—He visto a las estrellas Danzar y titilar en el cielo, pero nunca un brillo así. Y era verde, ¿lo has visto? —Olisqueó el aire como un alce alertado.

—¿Qué intentas oler?

Mal Vientre suspiró.

—Humo. Parecía que algo había ardido. Ya sé que ha cruzado del cielo, pero algo debe haber ardido. Como el sol. Yo siempre huelo buscando el humo, aunque sepa que está demasiado lejos.

Ella se apoyó contra él.

—¿No te asusta? Tal vez era un Espíritu maligno arrojando a alguien de la Red de Estrellas.

Mal Vientre la estrechó para tranquilizarla.

—¿Por qué iba a tener miedo?

—¿Y si era un signo de que van a ocurrir cosas terribles?

—¿Y si no lo era? Una luz verde ha cruzado el cielo. Es lo único que sabemos. Tal vez era un signo de que van a ocurrir cosas terribles. Tal vez eran dos Espíritus jugando, lanzando fuego como los niños pequeños juegan al aro. En ese caso, no significa nada. ¿Y si era un signo de que vendría un Soñador para salvar a la humanidad? ¿De qué serviría tener miedo?

—¿Y si era un signo de algo terrible y tú no te asustas?

Mal Vientre frotó la barbilla contra su cabeza.

—Entonces las cosas malas vendrán de todas formas. ¿Qué puedo hacer yo para cambiarlas? Si me levantase y gritara a pleno pulmón «¡Cosas malas, marchaos!», ¿crees que me obedecerían? —Movió la cabeza y se echó a reír—. A mí me parece que ya hay muchas cosas de las que tener miedo sin necesidad de crear otras porque vemos luces en el cielo.

Ceniza Blanca se estremeció.

—A mí me da miedo.

Él le apretó la mano.

—Venga, volvamos con Piedras Cantarinas. Probablemente nos tiene preparado un festín. Si te quedas aquí arriba te preocuparás más y más y luego tendrás Sueños horribles durante toda la noche, y yo no dormiré porque tendré que abrazarte y darte palmaditas diciéndote que no pasa nada.

Ella se levantó y le ayudó a ponerse en pie.

—No sé qué haría sin ti, Mal Vientre.

Sólo vio un instante su expresión, luego Mal Vientre se volvió para recoger el taladro y el diente negro de piedra. Su expresión había sido la de un hombre a punto de ser destripado.

Grasa Caliente quitó la suave piel con la que había vendado el tobillo de Corredor del Viento. La hinchazón había remitido y el moratón estaba curado. Corredor del Viento se puso tenso mientras Grasa Caliente tanteaba, pero el dolor no lo desgarró.

—Bueno. —Grasa Caliente hizo un gesto—. Ya puedes andar. Que se ponga fuerte otra vez. Intenta no torcértelo durante un tiempo y se pondrá bien.

—Has hecho un buen trabajo —le dijo Corredor del Viento al anciano mientras movía el pie. Luego se puso el mocasín.

—Venga, vete a andar. —Grasa Caliente le hizo señas de que se marchara.

Corredor del Viento salió del refugio del Volador de Almas. Se olía la primavera en el aire de la tarde tranquila.

El campamento de los Punto Negro estaba entre los álamos de la ribera norte del Río Castor Gordo. Las hojas ya empezaban a asomar, verdeando las ramas y sombreando el campamento.

Corredor del Viento caminó entre los refugios, oliendo los fuegos de la tarde y saludando a la gente que encontraba. Dedicó especial agradecimiento a los que habían demostrado su amistad compartiendo su comida y trayéndole pequeños regalos. En algún lugar, un hombre y una mujer gritaban en una pelea doméstica. El campamento se quedó súbitamente en silencio al detenerse todos a escuchar con la cabeza ladeada. Alguien hizo callar a un niño para poder oír mejor.

Aquello le hizo sonreír. Corredor del Viento se dirigió al borde del campamento, feliz de poder caminar bien otra vez. Sólo sentía una pequeña molestia, como si el hueso estuviera un poco blando. Grasa Caliente lo había hecho muy bien, incluso mejor de lo que lo habría hecho Halcón Viejo.

Se detuvo un momento para acariciar a uno de los perros que se acercó a saludarle, y luego salió del campamento.

El sol acababa de hundirse entre las sombras de las Montañas Géiser. La nieve de las cumbres más altas de las Montañas Oso Grande relumbraba roja al atrapar la luz agonizante. Un triguero gorjeó entre la hierba y el alma de Corredor del Viento se caldeó. «El primero que oigo esta estación. Primavera». Eligió una pendiente cercana como punto de destino y echó a andar hacia ella entre los grises troncos de los álamos. La hierba susurraba agradablemente contra sus mocasines.

Empezó a subir por el costado de la loma, cubierta de guijarros, llenándose los pulmones con los olores de la tarde: el aroma del río, de la hierba nueva y del almizcle vivo de la tierra.

Vislumbró a la mujer al mismo tiempo que ella le vio a él. Estaba sentada con los brazos en torno a las rodillas.

—Lo siento, Álamo Temblón —dijo—. No quería molestarte.

Ella le dirigió una sonrisa de cortesía y se levantó.

—No importa. No te he oído llegar. ¿Cómo tienes el tobillo?

—Tu abuelo ha hecho un gran trabajo. —Corredor del Viento se acercó a ella y se quedó mirando cómo jugaban los colores en el atardecer—. Qué tarde más tranquila.

—¿Verdad que sí? —Álamo Temblón cerró los ojos, como si estuviera en otro lugar y otro tiempo.

—Pareces triste —dijo él.

Ella se cruzó de brazos. La densa mata de su pelo le caía sobre los hombros como una capa y descendía en regueros hasta su cintura. Cuando lo llevaba suelto, como ahora, enmarcaba su delicioso rostro de forma de corazón, haciendo más grandes sus ojos oscuros. La nariz recta y la barbilla firme se añadían a su belleza.

Álamo Temblón exhaló con hastío.

—Supongo. Estaba pensando en mi esposo. A veces me alejo para estar sola con mis recuerdos. ¿Y tú? Últimamente también pareces triste.

Corredor del Viento se puso las manos a la espalda, sin dejar de mirar el lejano horizonte.

—La mujer que amo está en el sur. Es Arcilla Blanca. Se llama Ceniza Blanca. Pronto iré a buscarla.

Álamo Temblón le miró de reojo.

—Por el tono de tu voz veo que la amas mucho. Es raro que un hombre deje su clan, y a la mujer que ama, para hacerse un lugar en otro clan.

Corredor del Viento captó algo velado en sus palabras. ¿Qué era? ¿Desconfianza?

—Siendo Arcilla Blanca no podía casarme con ella. El hijo de mi padre la había adoptado. Ella y yo no tenemos la misma sangre, pero las reglas de la Tribu son estrictas. La amo demasiado para dejar que la gente murmure y haga bromas.

Álamo Temblón asintió lentamente, con una mueca tensa en la boca.

—Ya veo.

—¿Sí?

Ella se encogió de hombros.

—El amor es muy raro, tanto para los hombres como para las mujeres.

Él sonrió al oír aquellas palabras tan bien elegidas.

—Oye, será mejor que me vaya. Siento haberte molestado.

Ella le miró con la cabeza ligeramente ladeada.

—No me has molestado.

—Bueno, tengo la impresión de que no te caigo bien. No quiero ser un intruso. No me habría parado a hablar contigo si no hubiera pasado tanto tiempo en el refugio de tu abuelo. Sólo quería darte las gracias por las maravillosas comidas que has preparado, y decirte cómo he llegado a respetar a tu abuelo. Que pases una buena tarde.

Retrocedió varios pasos por el camino que había venido antes de que ella le llamara:

—Espera.

Corredor del Viento se volvió.

Álamo Temblón se acercó a él, todavía con los brazos cruzados y mirando ceñuda el suelo.

—Lo siento. No quería ser grosera. Al abuelo le gustas mucho. —Le miró a los ojos como queriendo verle el alma—. Puedes venir cuando quieras a compartir nuestras comidas. Yo aprecio lo que haces por el Abuelo. Necesita compañía y le gusta tener la oportunidad de hablar con gente más joven de los viejos tiempos. —Sonrió con nostalgia—. Soy yo la que debo pedir perdón. Algunos dicen que pienso demasiado.

Corredor del Viento asintió.

—Eso es mejor que pensar demasiado poco. Yo…

El destello le distrajo. Un llamativo fuego verde cruzó el cielo de norte a sur.

—¡Sagrado Pájaro del Trueno! —susurró Álamo Temblón—. ¿Qué ha sido eso?

Corredor del Viento tragó saliva y movió la cabeza.

—No sé. —«Pero ha ardido hacia el sur, hacia Ceniza Blanca…».

Consuelda miraba la línea de luz verde que relumbraba en el cielo.

—Luz hechicera —masculló entre dientes.

Verdolaga y Tubérculo dejaron lo que estaban haciendo y fueron junto a ella para mirar sombríos el cielo de la noche.

—Seguro que en Tres Horquillas han enloquecido con esto. Enea dice que Búho ya está diciendo que Mano Negra embrujó a Fuego Verde.

Consuelda se tocó la encogida barbilla con un dedo huesudo y miró el cielo pensativamente.

—¿Fuego Verde? Esa cosa era verdosa. ¿Lo habéis visto? —Movió la cabeza—. Creo que es un signo. Y os digo una cosa, nada bueno va a salir de eso. Es una luz hechicera. Es una brujería maligna, negra.

Tubérculo, junto a su madre, entornó los ojos. Luego desapareció silenciosamente en la noche.

Baya arrancaba largas tiras de corteza de álamo con un rascador de mango. El trabajo le apartaba de la preocupación que le reconcomía a él y a todos los del campamento de Tres Horquillas. Oyó el suave murmullo de unos mocasines y alzó la vista en el momento en que Amelo entraba al refugio que compartía con Cesta. Al ver su cara le dio un salto el corazón.

—¿Qué ha pasado?

—Ha perdido al niño.

La herramienta cayó de los dedos nerviosos de Baya de Lobo. Hundió la cabeza en las manos mirando fijamente la arcilla entre sus pies.

—Oh, Sagrado Creador. ¿Y Cesta?

—La sangre se ha detenido. Vivirá. Pero…

Baya alzó la vista con un temblor en el alma.

—¿Pero?

Amelo tenía marcados los músculos de la mandíbula bajo las anchas mejillas.

—El dolor comenzó justo después de que esa luz hechicera ardiera en el cielo. Ella está… bueno, no sé lo fuerte que es su mente. Dice que sintió la brujería, que un hechicero mató a su hijo.

Baya se levantó tambaleándose y apretando los puños.

—¡Encontraré a Mano Negra! ¡Lo juro!

Hombre Bravo se tambaleó, sintiendo lanzas de dolor en la cabeza. Él jadeó y se llevó la mano a la cabeza, apoyándose sobre Cuervo Pálido mientras el mundo daba vueltas. La joven apenas podía aguantar su peso.

—¿Estás bien? —le preguntó, enderezándole.

Caía el atardecer y el aire se aquietaba con la llegada de la noche. Ante ellos se alzaban jirones de humo azul en torno a los techos de los refugios a medida que se iban encendiendo las hogueras.

«Estate preparado —siseaban las voces en la cabeza de Hombre Bravo—. ¡Ha llegado la señal! Utilízala… utilízala para convencerlos».

—El signo —susurró Hombre Bravo—. Ha venido.

Cuervo Pálido le miró preocupada, con el ceño fruncido.

—¿Qué signo? ¿Ya empiezas a hablar otra vez de Poder y Sueños? Tienes a todo el campamento revolucionado.

Hombre Bravo respiró profunda y agitadamente, intentando mitigar el espantoso dolor de cabeza. Se forzó a avanzar, inclinándose sobre Cuervo Pálido.

—¡El signo! —gritó desesperadamente. La gente asomó la cabeza por las puertas de los refugios para mirarle—. Está llegando. ¡Mirad! ¡Mirad!

Todos salieron gruñendo a la oscuridad, mirando inseguros en torno al campamento.

Hombre Bravo y Cuervo Pálido habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba del refugio. De pronto el cielo se iluminó con una fantasmagórica luz verdosa. Todos contuvieron el aliento señalando el resplandor.

«Éste es tu momento —indicaron las voces—. ¡Aprovéchalo! Has de controlar a los Piedras Rotas».

—¡Allí! ¡Mirad! He invocado al Sol y nos ha enviado una señal. ¡Mirad! —gritó Hombre Bravo, señalando la franja de luz meridiana que se doblaba en el cielo—. ¡Mirad! ¡Han respondido a mi llamada! Un camino de fuego verde señala hacia el sur en el cielo.

Se apoyó sobre la pierna mala, soltándose de Cuervo Pálido, y alzó las manos hacia el resplandor que ya se desvanecía.

—¡Escúchame, Pájaro del Trueno! Hombre Bravo te da las gracias por este don. —Apretó los dientes y dio un paso sobre la pierna mala. El dolor era tan brillante como la luz del cielo, pero la articulación resistió su peso—. ¡Miradme! El Pájaro del Trueno envía una señal a los Piedras Rotas. ¡Puedo andar! Dirigiré a los guerreros hacia el sur para aplastar a la Tribu del Lobo.

Miró radiante en torno a él, observando todos los rostros, mientras los estupefactos Piedras Rotas miraban maravillados el resplandor plateado que todavía bañaba el cielo. En el campamento se hizo un silencio de muerte.

Hombre Bravo dio otro paso doloroso.

—¡Puedo caminar! —gritó—. He oído tu llamada, Pájaro del Trueno. He oído tu llamada a la guerra. La Tribu del Lobo bloquea nuestro camino hacia el sur. Los Piedras Rotas limpiarán el camino. ¿Quién sigue a Hombre Bravo? ¿Quién sigue el camino que el Pájaro del Trueno ha encendido en el cielo?

Halcón Volador se adelantó, levantando las manos.

—Yo sigo el camino del Pájaro del Trueno. Yo escucho al nuevo Soñador de la Tribu. Iré al sur a aplastar a la Tribu del Lobo.

Hombre Bravo lanzó al cielo un grito de júbilo. Los jóvenes se fueron adelantando uno a uno, gritando su decisión de hacer la guerra contra la Tribu del Lobo.

Hombre Bravo Cantó a la noche, invocando el Poder del Mundo del Espíritu y el Campamento de los Muertos. Invocó al Sol y al Pájaro del Trueno, y el dolor de su pierna herida se mitigó con el triunfo del momento.

Hombre Bravo gritaba señalando al cielo. Cuervo Pálido se mantenía a su lado, viendo con los ojos muy abiertos cómo el campamento cobraba vida, saltaba y Danzaba. Hombre Bravo podía caminar, y Cantaba su visión del Espíritu. Cuervo Pálido sintió un escalofrío en la espalda. Aquel Hombre Bravo tenía Poder, podía sentirse en el palpitante aire de la noche.

¿Cómo podía andar sin ayuda? La rodilla rota apenas había empezado a soldarse. Debería estar pálido de dolor, débil y estremeciéndose, y sin embargo caminaba, aunque lentamente y con la pierna rígida, entre los frenéticos Danzarines.

Alguien echó leña al fuego central y se alzaron las llamas. Cuervo Pálido miró a su alrededor y advirtió la excitación en los ojos de todos. El Poder había llegado a ellos, y también a ella, a través de Hombre Bravo.

Mientras reflexionaba sobre ello, advirtió una figura entre las sombras. Plumas de Sol observaba en la oscuridad. Cuervo Pálido le imaginó mirando con los ojos entornados mientras Hombre Bravo invocaba al Poder del Espíritu. Los Piedras Rotas escapaban de los tensos dedos del anciano.

«Y si destruye a Hombre Bravo, ¿qué me pasará a mí?».

Cuervo Pálido se acercó furtivamente a Plumas de Sol, siempre entre las sombras. Se subió las mangas y se pasó las manos por los músculos de los brazos. Su cuerpo era fuerte después de tantos años de rascar y curtir pieles, y de acarrear leña y grandes y pesados trozos de carne.

Aquello tenía que hacerse con sumo cuidado.

15

Mal Vientre caía en el Sueño con el cuerpo descoyuntado entre la niebla gris. Flotaba y daba vueltas mientras puntos de luz dorada moteaban la bruma.

Unos jirones de fuego penetraron la niebla para girar en torno suyo Él se encogió, temiendo la llama instintivamente, pero ningún calor le socarró la piel. Las llamas giraron en un instante y se convirtieron en danzarines puntos de nieve. Mal Vientre se posó suavemente en un paisaje aterrador. El fuego se desvanecía en regueros de nieve que volaban de las lomas, se entremezclaban y se enroscaban en largas espirales para volverse a convertir en llamas. Las dunas ardían rojas, como desafiando la contradicción del fuego y la nieve.

—Imposible —susurró Mal Vientre—. La nieve no arde. La nieve se funde, y el agua apagaría las llamas. Esto no puede suceder.

—Es el Poder, Aguas Tranquilas —dijo una voz espectral entre la niebla—. Te hemos traído aquí para que lo veas por ti mismo. Esto es lo que somos. Nieve y fuego. Ése es el legado del Fardo del Lobo, la lección que te enseñamos.

—¿Fuego y nieve? ¿Tú eres el Fardo del Lobo? —Mal Vientre contempló maravillado cómo los copos de nieve estallaban en lenguas de fuego amarillas y rojas que se desvanecían en cenizas que volvían a convertirse en copos de nieve.

—Nosotros somos el Fardo del Lobo. Somos el Uno.

La imagen se rompió en mil fragmentos, cada uno con una voz, como si cada copo de nieve y cada jirón de llama poseyera un rostro. Mil voces se entrelazaron para convertirse en un lastimero aullido a su alrededor. Y tan súbitamente como habían aparecido, las imágenes volvieron a fundirse en la nieve ardiente.

—Porque desde que hemos existido, hemos tomado el Poder de los que nos rodeaban. Nos hemos compartido con otros, entrelazando nuestro Poder con el suyo. Hemos sido amados y temidos, profanados y renovados. El mundo es eterno y siempre cambiante. Un nuevo pueblo viene del norte. Lo que es nuevo debe mezclarse con lo que es viejo. Ven a Nosotros, Aguas Tranquilas. Ven y tómanos. Tenemos cosas que enseñar a la Soñadora. Tenemos cosas que enseñarte a ti.

—¿Por qué yo? —gritó Mal Vientre, sintiendo en las entrañas la garra del miedo.

—Tu padre es Enea. Él nos llevó al sur, con la Tribu de la Tierra. Allí se tejieron los patrones como las varillas de una cesta. Ahora esperamos para ver lo que viene. Y esperamos que no sea demasiado tarde.

—¿Los patrones?

—Ven a por Nosotros. Una tormenta acecha al norte. El que quiere destruir el Sueño busca el camino hacia el Uno. Siente el Poder. Sabíamos que este nuevo Soñador sería poderoso, pero no sabíamos que los eventos le volverían en contra de Nosotros. Ni siquiera el Poder puede controlar la marea del futuro. Hay que detenerle antes de que nos destruya, antes de que destruya el Sueño. Ven a por Nosotros, antes de que sea demasiado tarde. Ven, Aguas Tranquilas. Ven…

El Sueño cambió y los copos de nieve en llamas se desvanecieron en irregulares formas que se solidificaron en un bosque tal como lo percibiría un pájaro.

Desde aquel punto, Mal Vientre veía guerreros de ojos fieros penetrando por el denso follaje. Las flechas de guerra matraqueaban y los hombres apretaban con fuertes puños sus átlatls. Mal Vientre flotaba sobre las afiladas copas de abetos y pinos, y luego sobre una pradera en la que yacía un campamento bajo la fantasmagórica luz del sol. Los refugios estaban derribados y las cubiertas rasgadas. En los hogares no había más que carbones fríos y la ceniza estaba diseminada por todas partes.

Mal Vientre se quedó sin aliento al ver los cadáveres diseminados por la hierba pisoteada. Algunos yacían con las piernas y los brazos estirados. Los mangos de flechas sobresalían de la carne, y las ropas estaban cubiertas de rojo. Otros yacían sobre la hierba cubierta de sangre, con las cabezas abiertas. Las moscas zumbaban en brillantes columnas sobre los cadáveres.

Una sombra pasó por encima, y Mal Vientre ladeó la cabeza para ver a los cuervos dando vueltas en el aire. Más arriba, los zopilotes se deslizaban en silencio en agitadas espirales.

La niebla gris cambió y gritaron mil voces asustadas.

El cielo se oscureció con espeluznante rapidez mientras Mal Vientre flotaba sobre el montañoso terreno. Abajo ardía un enorme fuego que danzaba rayos de luz entre los árboles. Un círculo de guerreros Danzaba en torno a la hoguera, Cantando su Poder a los cielos. La oscilación de las voces agitaba a Mal Vientre como olas de aire. Las vibraciones de su Poder le provocaban escalofríos en el alma. Mal Vientre se pegó las rodillas al pecho en un fútil intento de protegerse.

Las mujeres y niños cautivos se arracimaban a la luz del fuego, rodeados por los guerreros que saltaban y giraban en su fantástica Danza. Los prisioneros miraban a los guerreros con ojos vidriosos de miedo y expresiones de dolor y terror.

Una fuerte voz hendió la noche, pidiéndole Poder al Sol. Mal Vientre miró el campamento destruido y luego volvió la vista a los prisioneros. Un resplandor verde ardió en la noche, acercándose a los Danzarines. El círculo se abrió, y el resplandor verde se convirtió en un hombre alto y joven que se acercó a la luz del fuego con una pierna rígida. El Poder irradiaba de él, y Mal Vientre se sintió enfermo.

El Poderoso joven llevaba un prisionero con una mano, y con la otra sostenía un fardo que brillaba con un resplandor como el del sol de la mañana.

El fuego se avivó, iluminando los espantados rostros de los espectadores y envolviendo con su luz al prisionero: ¡Ceniza Blanca!

Mal Vientre se estremeció al sentir el terror de la joven. Intentó gritar, pero el sonido se desvaneció en el viento de la noche. Un moratón teñía un lado del rostro de Ceniza Blanca, y su alma, tan pura, tan brillante, empezó a desvanecerse ante los espantosos tintes del Poder del guerrero.

Un brillante punto verde resplandecía a través del vestido de alce de Ceniza Blanca, extendiéndose como un hongo entre sus piernas. Crecía en tentáculos hacia su vientre e irradiaba por su pelvis.

Mal Vientre gimió en la noche.

—No. Ceniza Blanca no. ¡Ha plantado un niño en ella!

Mal Vientre intentó tragar el nudo que tenía bajo la lengua. Cerró los ojos mientras estallaba en espasmos de incontrolables sollozos.

«Mira», ordenó el Fardo del Lobo.

Mal Vientre pestañeó entre las lágrimas y vio al guerrero arrastrar a Ceniza Blanca hasta el rugido del fuego.

—¡Yo soy el Poder de la Tribu del Sol! —afirmó el terrible guerrero, alzando el Fardo del Lobo—. Y ofrezco al Poder de la Tribu del Lobo al mayor Poder del Sol.

Diciendo esto, arrojó el Fardo del Lobo al crepitante corazón de las llamas.

Un horrorizado silencio cayó sobre la tierra. Luego, una de las mujeres cautivas se arrojó al fuego con los brazos estirados para rescatar el Fardo del Lobo. El pelo le estalló en llamas y la carne silbó retorciéndose mientras ella gritaba entre las ascuas.

El gemido se alzó en el aire, como si la agitada masa de gente se estuviera achicharrando en el calor. El sonido se hizo más fuerte, ensordecedor, hasta que cada jirón de la bruma gris palpitó de dolor.

Mal Vientre se abrazó y lloró, ensordecido y paralizado de miedo. Su alma estaba suelta, desasida del mundo, y eso era bueno. Se agitaba en la nada. La bruma gris presionaba contra él y palpitaba al ritmo de su asustado corazón.

—Ven a por Nosotros, Aguas Tranquilas. Sálvanos de esto, antes de que sea demasiado tarde para todos. Ven… Ven…

Mal Vientre se volvió a un lado y otro, agitando las manos frenético para apartar la bruma.

—¿Dónde estáis? ¿Qué ha pasado?

Sus pies encontraron apoyo en tierra, pero el suelo era suave y blando bajo sus mocasines, como si caminara sobre carne podrida.

—¿Dónde estáis? ¿Dónde…?

—Mal Vientre. —Las palabras penetraron la densidad del Sueño—. ¡Mal Vientre! ¡Despierta!

Mal Vientre pestañeó. Los fragmentos de sueño cayeron como el musgo de un árbol muerto.

—¿Qué?

Ceniza Blanca le abrazó.

—Estabas gritando en sueños. Estoy aquí. No pasa nada. Estás a salvo… con Ceniza Blanca. Estás en tus pieles, en el refugio de Piedras Cantarinas. Estás bien.

Mal Vientre se llenó los pulmones del aire frío de la noche e intentó librarse de la tensión que le provocaba dolor en las costillas.

—Un Sueño de Poder —susurró—. El Fardo del Lobo me llamaba. Me elevó en el aire y me hizo ver cosas, cosas terribles, terribles. Tú estabas allí… —Se llevó las manos a la cabeza, intentando borrar el recuerdo—. No. Esto no puede suceder. ¡No puede suceder!

—Calla. No pasa nada. Estás bien. Estás a salvo, Mal Vientre. A salvo. —Sus dedos le pellizcaban insistentemente, y su presencia le caldeaba y le tranquilizaba.

Mal Vientre se estremeció, respirando ansioso. Tenía el cuerpo empapado en sudor.

—El Fardo del Lobo quiere que lo rescate de la Tribu del Lobo.

Ceniza Blanca se quedó petrificada.

—¿Recuerdas las historias que cuenta la Tribu de la Tierra de cuando Enea robó el Fardo? La Tribu del Lobo vino con todos sus guerreros. Hombres, mujeres, ancianos y niños. Todos vinieron con armas al hombro. Acamparon en los lindes de la Reunión de verano, y mandaron a los ancianos a parlamentar para recuperar el Fardo.

Mal Vientre tragó saliva intentando mitigar su miedo.

—Enea, el hombre que robó el Fardo a la Tribu del Lobo, es mi padre. En el Sueño, el Fardo dijo algo de patrones, de cosas que se pusieron en movimiento años atrás.

—Eso es cierto —dijo en la oscuridad la voz ronca de Piedras Cantarinas—. Yo vi el Fardo del Lobo por primera vez cuando Enea lo robó y lo trajo a la Reunión. Cuando lo cogí, el Poder corrió por mis huesos y fortaleció mis músculos. Yo lo sentí, y mi vida cambió para siempre. Yo hablé por el Fardo del Lobo, y les dije a los clanes que lo devolvieran a la Tribu del Lobo. —Hizo una pausa—. Desde entonces, nada volvió a ser lo mismo. Yo veía el mundo con ojos distintos. Mis pensamientos habían cambiado. Lo que antes había sido importante, ya no significaba nada. Las cosas que yo una vez había ansiado eran ya algo hueco, como un árbol devorado por la carcoma. Intenté ser como había sido antes, y finalmente me rendí porque era una ilusión. Vine aquí, a las montañas, para estar cerca del Fardo del Lobo y buscar el Uno.

—El Fardo me ha llamado. —Mal Vientre miraba la oscuridad con expresión vacua, sintiendo la presencia de la Espiral pintada en el muro trasero—. Dijo que una tormenta se cierne al norte. ¿Qué significa eso? En primavera, las tormentas son siempre… Y vi… Vi…

—Es una tormenta, sí. Una tormenta humana —le interrumpió Piedras Cantarinas—. Avanzan hacia el sur, y a menos que se Sueñe un nuevo camino, lo destruirán todo. Por eso te ha llamado el Fardo del Lobo, Aguas Tranquilas. Está buscando un nuevo Guardián. Debes ir. Debes enfrentarte al nuevo Hombre del Espíritu de la Tribu del Sol. Si no lo haces, destruirá el Sueño del Primer Hombre para reemplazarlo por el suyo, y cambiará la Espiral. Acepta tu destino. Intenta rescatar el Fardo del Lobo.

—¿Que lo intente? —susurró Mal Vientre para sus adentros. Volvía a ver imágenes del Sueño: los guerreros con sus flechas, los cadáveres pudriéndose al sol, los terribles Danzarines en torno al fuego, Ceniza Blanca…

Piedras Cantarinas suspiró en la oscuridad.

—No pensarás que el Poder no entraña riesgos, ¿verdad? Para arrebatar el Fardo del Lobo a la Tribu del Lobo, tendrás que jugarte la vida. Debes probarte a ti mismo, arriesgarlo todo… y probablemente, morir.

Mal Vientre sentía una horrible pulsación en las entrañas. Cerró los ojos con fuerza, pero un resplandor verdoso le llenó la memoria. «Yo no. Eso no puede pasarme a mí».

—No lo hagas —le susurró Ceniza Blanca al oído—. Vámonos. Vamos con esa Tribu del Antílope de la que me hablabas. Vámonos a cualquier parte.

Las mil voces del Sueño gritaban de terror mientras la nieve en llamas giraba en torno a ellas. El grito se convirtió en un ensordecedor rugido, y súbitamente se apagó.

Todavía percibía las visiones, oscilando tras sus párpados con rojizo resplandor. Veía un campamento lleno de cadáveres hinchados que apestaban bajo el calor del sol. Luego un guerrero cojo arrastró a Ceniza Blanca a la luz del fuego. El resplandor verdoso se ensanchó en su pelvis, extendiendo, consumiendo…

—Tengo que irme. Tengo que irme, es todo.

Ceniza Blanca recorría el camino que llevaba a la cima de la colina desde el saliente de roca de Piedras Cantarinas. El sol, antes de salir, proyectaba un resplandor naranja tras el irregular horizonte añil. El cielo se fundía con los colores del amanecer, franjas de rojo y amarillo moteaban las nubes violetas y púrpuras del oeste. Muy a lo lejos palidecía y titilaba la última estrella. Las sombras acechaban en el valle, tiñendo de negro los perfiles de la artemisa y los enebros.

Ceniza Blanca respiró los últimos restos del aire nocturno, llenándose la nariz con el olor a escarcha y vegetación seca. El penetrante aroma de la artemisa mezclado con el olor de los enebros mitigaba el miedo que le inquietaba el alma.

Exhaló lentamente y vio su aliento alzarse en rizos y espirales. «¿Es esto otra prueba? ¿También me vas a arrebatar a Mal Vientre?». Miró el estrecho y sinuoso camino que seguía la unión del risco de arenisca y la pendiente coluvial. El otero de abrupta arenisca que limitaba el valle reflejaba los tenues rosas que presagiaban el amanecer. La artemisa y la verdolaga habían tejido sus fibrosas raíces en la tierra, y habían conseguido vivir en la pendiente sur bañada de sol. A unos cuatro tiros de flecha, detrás de ella, el refugio de Piedras Cantarinas se fundía con la roca, casi invisible: la morada perfecta para un viejo Soñador.

Cuando Mal Vientre había tenido su Sueño del Espíritu, ella le había abrazado, consumiéndose de preocupación. Había sentido su tensión por el Poder que le había poseído. Cuando le indujo a hablar del Sueño, a compartirlo con ella, Mal Vientre movió la cabeza con obstinación insistiendo en que «todo saldrá bien».

Después de lo que pareció una eternidad, finalmente Mal Vientre cayó en un sueño inquieto, mascullando palabras ininteligibles, excepto cuando gemía el nombre de ella y sollozaba. Cuando Ceniza Blanca no pudo soportarlo más, dejó de abrazarle y se deslizó en silencio fuera de las pieles. Sólo Problema la había visto salir al frío de la mañana.

Ahora caminaba intentando asimilar el hecho de que Mal Vientre estaba a punto de sacrificarse por el Poder.

«¿Y si es otro engaño?». Ceniza Blanca miró al cielo ya casi azul y preguntó:

—¿Y si tiene que morir para que se forme mi destino? ¿Y si el Poder quiere prescindir de él ahora que ha servido a su propósito salvándome la vida?

Una voz a sus espaldas la sobresaltó:

—Empiezas a comprender los caminos del Poder. Ceniza Blanca se volvió bruscamente, conteniendo el aliento y presa del miedo. Piedras Cantarinas estaba sentado en una losa de arenisca que se había desprendido de la cima del risco. Envuelto en su piel se fundía con los tonos marrones y grises del amanecer. Ceniza Blanca había pasado junto a él sin advertirlo.

—Piedras Cantarinas. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Creía que estabas durmiendo en el refugio. —Se llevó una mano al pecho para aquietar su corazón.

El anciano sonrió y todas las arrugas se marcaron en torno a su boca. Alzó una mano huesuda hacia la creciente luz.

—Me gusta venir aquí a menudo para ver salir el sol… y para disfrutar del Uno. La primera luz es un buen momento para sentarse y dejarse ir. En esta época del año, los momentos que preceden al amanecer son los más tranquilos. En verano, los insectos y los pájaros arman estruendo. Pero a la entrada de la primavera todo está tranquilo, tanto que casi se puede oír cómo crece la hierba. Es el mejor momento para dejar que se desvanezca la ilusión y sentir el Uno.

Ceniza Blanca movió la cabeza y se pellizcó el puente de la nariz.

—Estás hablando del Uno, y Mal Vientre se ha convencido de que tiene que suicidarse con una flecha de la Tribu del Lobo. ¿No te preocupa que un hombre como Mal Vientre esté a punto de jugarse la piel en una tarea demencial por un extraño Fardo de Poder?

Piedras Cantarinas la miró de soslayo con los ojos entornados.

—Para ser una futura Soñadora, tienes ideas muy interesantes sobre uno de los objetos más Poderosos del mundo. Supongo que es muy humano valorar la vida más que la tierra, los animales, el aire o la humanidad. Tienes un largo camino por delante para encontrar el Uno, niña.

Ella se cruzó de brazos, arañando con el mocasín la tierra cubierta de escarcha. Eran los mocasines de Mal Vientre con los que había intentado huir el día que la sorprendió en los manantiales calientes.

—Me dijiste que tenía que hacer una elección. Tal vez decida no buscar el Uno.

Piedras Cantarinas la observó con los labios fruncidos. Sus ojos negros ardían con un fuego interior.

—Puedes decidirlo así si lo deseas. —Hizo una pausa—. Pero si ésa fuera la decisión que vas a tomar, yo me preguntaría qué haces aquí fuera, tan preocupada por lo que el Poder puede hacer con Aguas Tranquilas. Una mujer que piensa darle la espalda al Poder, y al futuro, no tendría que preocuparse por un insignificante tullido que Sueña con ayudar al Fardo del Lobo.

Ella le dirigió su mirada más severa y no obtuvo respuesta. El anciano la observaba con unos ojos velados que podían haberle arrancado el alma del cuerpo.

—Le debo mucho, eso es todo.

Piedras Cantarinas asintió, con la lenta deliberación de un anciano que ha descubierto la verdad.

—Ah, ahora lo entiendo. La obligación nos hace realizar extrañas acciones. Estudiar el camino de la obligación, con todos sus giros y vueltas, es como seguir el camino de la abeja a través de un campo de flores silvestres.

Se detuvo con una encantada sonrisa en el rostro, y alzó la vista a tiempo de atrapar los primeros rayos de sol que limpiaban las cimas de los riscos.

Ella siguió su vista, disfrutando de aquella tregua.

Cuando el sol iluminó todo el risco y lanzó su luz dorada al cañón, Piedras Cantarinas suspiró y chasqueó los labios.

—La vida vale la pena por momentos como éste. —La miró—. Y la primera lección que debe aprender una joven que va a ser Soñadora es cómo ser sincera con ella misma.

Ella se volvió y se acercó a él.

—Yo soy sincera conmigo misma.

Una benéfica sonrisa tensó las arrugas del anciano.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí. Vivo conmigo misma. Sé lo que quiero y por qué. Soy yo la que vive dentro de este cuerpo y alma. ¿Cómo podría no ser sincera conmigo misma? Eso es como…

—No queriendo admitir la verdad —interrumpió el anciano.

—Yo admito la verdad.

—¿Sí? Entonces dime, ¿qué te asusta más, que Aguas Tranquilas vaya a por el Fardo del Lobo, o que puedas quedarte sola si lo matan?

Ceniza Blanca se detuvo, con las palabras atascadas en la garganta. Alzó las manos y las dejó caer a los costados.

—Habla con él, Piedras Cantarinas. Por favor. No podemos dejar que se vaya. El otro día casi se cae del risco. No es un guerrero. No tiene la astucia ni el coraje que necesita un guerrero para meterse en un campamento enemigo y robar un objeto sagrado como el Fardo del Lobo. Tropezará con una bolsa llena de asado, o con el poste de un refugio, o despertará a los perros. Ya conoces a Mal Vientre. No piensa como un guerrero. Es demasiado… demasiado vulnerable.

Piedras Cantarinas permanecía impasible, con la cabeza hacia atrás y el rostro al sol.

—Parece que el Poder confía en Aguas Tranquilas más que tú.

—¡Pero si tiene un brazo inútil! Sangre y entrañas, ni siquiera puede lanzar dos flechas seguidas. Le matarán. Yo fui capturada por uno de la Tribu del Lobo. Sé cómo son. —Ceniza Blanca bajó la voz—. No puedo permitir que a Mal Vientre le ocurra eso.

—¿Y tú?

La joven se sobresaltó.

—¿Yo? Mal Vientre es quien va a…

—Si lo capturan, ¿qué pasaría contigo? ¿Por qué estás tan preocupada por él? Pensaba que no te gustaban los hombres.

—Mal Vientre es distinto.

—Ah, ¿es que no es un hombre?

—No quería decir eso.

Piedras Cantarinas sonrió de nuevo, con una chispa divertida en los ojos.

—Me pregunto qué pasaría si alguna vez te dijeras la verdad.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Me conozco mucho mejor de lo que puedes llegar a conocerme tú.

El anciano ladeó la cabeza.

—Entonces sabes que la razón por la que estás tan preocupada es que no te atreves a ir con Aguas Tranquilas a quitarle el Fardo del Lobo a la Tribu del Lobo. Tienes miedo de subir a esa montaña y correr riesgos.

—Eso es… ¡Eso es totalmente falso!

—¿Sí? Sabes que acabarás yendo con él. Tendrás que ir, porque otra cosa que te niegas a admitir ante ti misma que es has llegado a querer a Aguas Tranquilas y que dependes de él. Se ha convertido en tu seguridad, en la única persona en la que puedes confiar. Sabes que no podrás disuadirle de que vaya a por el Fardo del Lobo. Sabes que la indecisión le corroerá, y que luego responderá a la llamada. Está en su alma. Es su naturaleza.

La resistencia de Ceniza Blanca comenzaba a ceder.

—Supongo que sí.

—¿Lo supones? ¿Es otro truco para esconderte de ti misma?

Ceniza Blanca se sentó en la roca junto a él.

—Todavía no estoy muy segura de que Mal Vientre sea el más apropiado para hacer esto. —Se retorció nerviosamente el pelo—. Y tal vez yo tampoco soy la más adecuada. La mera idea de subir allí arriba me da pavor. Si pasara cualquier cosa, si le atraparan, no sé si podría decidirme a ir a por él. Tal vez me quedara tumbada entre los arbustos llorando en lugar de pensar o actuar.

—Ah, por fin eres sincera.

—No lo entiendo —replicó ella—. ¿Por qué el Poder nos ha llamado a nosotros? Mal Vientre se mete en líos hasta cuando sale a por agua. Y yo… yo soy tan fuerte como una cesta podrida.

Piedras Cantarinas se frotó con las manos las huesudas rodillas. Las sombras se retiraban en la cuenca tras los riscos color tostado. Lejanos parches de artemisa moteaban la tierra, y las cumbres se alzaban en una alternancia de luz y oscuridad.

—Eso ya está mejor. —Piedras Cantarinas hizo una pausa—. Lo primero que debe hacer un Soñador es abandonar las ilusiones más simples. Debes saber lo que eres, y lo que no eres. Lo que temes, y por qué. ¿Qué te dice eso sobre ti misma? Cuando te retraes, es cuando debes seguir adelante y examinarte. Debes conocer tu debilidad antes de Soñar.

—Das por sentado que decidiré ser una Soñadora.

Piedras Cantarinas volvió la cabeza con ojos vacuos pero brillantes.

—¿Quieres Soñar, o prefieres huir? Contéstame sinceramente.

—No quiero que Mal Vientre vaya a…

—Eso no es lo que te he preguntado.

Ceniza Blanca alzó la vista al cristalino cielo y se apoyó en los codos. ¿Qué podía decir? ¿Cómo podía responder a una pregunta que ni siquiera comprendía? ¿Qué significaba convertirse en Soñadora? ¿Cómo podía eso cambiar los destrozados restos de su vida?

—Muy bien —suspiró derrotada—. Sinceramente, no lo sé. He tenido Sueños. Una vez Soñé la muerte de mi madre. Sentí que tocaba el borde del Uno. Me gustaría volver a sentirlo. Pero no sé si soy la persona adecuada. ¿Y si fracaso? ¿Y si no puedo hacer lo que tiene que hacerse? —Alzó la vista al sol—. ¿Y si no puedo ser esa… esa Madre de la Tribu de la que habláis los Sueños y tú?

—Ya conoces la respuesta. Te lo estabas diciendo antes de que yo te interrumpiera. El Poder tiene sus propias necesidades y sus propios caminos. Al Poder no le interesan tus sentimientos ni tus deseos. Si fracasas, el Poder te dejará a un lado. Igual que un guerrero desdeña una punta de flecha rota.

—Ya, magnífico. ¡Ahora me siento mucho mejor!

—No se trata de sentirse mejor. Se trata del Poder.

Ceniza Blanca asintió con el corazón palpitante.

—De modo que si decido ser Soñadora, será para siempre. Tanto si triunfo como si no, estoy destruida, ¿no es así?

Piedras Cantarinas asintió tranquilamente. Tras él se alzaba el dorado globo del sol sobre las copas de los árboles.

—Ése es el camino del Poder.

Corredor del Viento se dio la vuelta bruscamente. Miró deprisa en torno al risco desnudo y asintió. Lo que ahora pensaba suponía un terrible riesgo.

—¡Aquí! —gritó, obligando a sus exhaustos pulmones a respirar—. ¡Concha de Caracol! ¡Viento Azul! ¡Aquí!

Sus compañeros le oyeron, se miraron y detuvieron la carrera para echar a correr nerviosos en su dirección.

El alto risco al que acababan de subir como ciervos asustados estaba coronado de basalto. Escasas hierbas crecían en las grietas, donde la roca se había partido con el tiempo. El risco parecía yermo, totalmente desnudo excepto por algunas rocas irregulares y los guijarros que se habían amontonado en los puntos más bajos. Desde allí se veía el Río Castor Gordo, al sur, y más allá las Montañas Gran Oso, que se lanzaban contra el cielo.

Detrás de ellos, en la pendiente norte por la que habían trepado, los sudorosos guerreros Flauta Hueca venían tras ellos con la tenacidad de un coyote tras un cervato herido.

Corredor del Viento intentaba recuperar el resuello mientras calibraba la situación. Los guerreros Flauta Hueca aminoraban distancias acechando a su presa.

«Tenemos que sobrevivir. Tenemos que contarle a Luna Negra lo que hemos visto. De lo contrario, el desastre sería tan total como el que destruyó a los Arcilla Blanca».

Miró por última vez la larga pendiente y se acercó a los otros, pasando entre las afiladas rocas de basalto negro y siguiendo una grieta llena de hierba. Sus compañeros se mantenían apartados del borde para que su silueta no se recortara contra el cielo.

—¿Qué? —jadeó Concha de Caracol, respirando agitadamente.

—Si no hacemos algo… nos atraparán. Son… son demasiados —logró decir Corredor del Viento entre jadeos. Señaló la grieta en la roca—. Necesitamos un sitio así… pero más grande.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco? ¡Toda la partida de guerra estará en la cima del risco en un abrir y cerrar de ojos! —gritó Viento Azul. Tenía la camisa empapada en sudor y el rostro congestionado por el esfuerzo. Miró nerviosamente atrás, con las flechas en la mano.

—¿Y dónde crees que pensarán que hemos ido? Por el otro lado, naturalmente, entre aquellos matorrales del lado norte. Mira, esto es plano. No hay lugar donde esconderse.

—Sí, ya, plano. Sin escondrijos. Eso es lo que me preocupa —gruñó Concha de Caracol—. Y deberíamos estar corriendo como flechas al viento en lugar de discutir.

—No tardarían en atraparnos —dijo Corredor del Viento categóricamente—. Pueden emplear relevos, o seguir nuestro rastro simplemente. Sólo necesito un… ¡Aquí! Viento Azul, túmbate en esta grieta.

Viento Azul miró el borde de la cima, calculando la distancia de los guerreros Flauta Hueca, y luego se metió en la fisura, que tenía la anchura de su pecho.

—Más vale que dé resultado.

Corredor del Viento cogió una roca del tamaño de una cabeza y la puso sobre el pecho de Viento Azul, luego le colocó otra sobre los muslos. Concha de Caracol puso otro par de piedras y se retiró para observar el efecto.

—¿Crees que necesitamos más rocas? —preguntó con escepticismo.

—No. Las justas para ocultar su perfil y hacer que parezca natural, pues de lo contrario se verá el montón de piedras y llamará la atención.

—La roca que me habéis puesto en el pecho pesa mucho —protestó Viento Azul—. No puedo ni respirar.

—Menos respirarías con una flecha en los pulmones. Estate quieto, no te muevas. Y no les mires. Deja la mente en blanco. Piensa como una roca.

—Ya —masculló Viento Azul—. Estoy prácticamente muerto. Es demasiado tarde para salir corriendo. Y dices que piense como una roca.

—Eso es —dijo Corredor del Viento, humedeciéndose los labios—. Mira, esta grieta te vendrá bien a ti, Concha de Caracol. Agáchate. Y agarra tus flechas.

Apiló rápidamente varias piedras sobre Concha de Caracol. El escondrijo no resistiría una inspección, ¿pero a quién se le iba a ocurrir que unos guerreros se ocultaran bajo un montón de piedras? Además, la cima del risco parecía demasiado plana para ocultar a un conejo, y mucho menos a tres guerreros Punto Negro.

Corredor del Viento cogió unas cuantas piedras sueltas y se metió en otra de las fisuras en el basalto. Se puso un par de rocas en las piernas y luego una grande sobre el pecho y el estómago. Lo único que cabía hacer era esperar que los guerreros Flauta Hueca siguieran su camino al otro lado del risco. En aquella cima rocosa no podía marcarse la huella de un mocasín.

—Ocultarse en la mente del enemigo —susurró Corredor del Viento—. Pájaro del Trueno, que esto dé resultado.

—«¿Cómo me meto siempre en estos líos?».

Todo había empezado con el fuego en el cielo. Desde el momento en que la ardiente estrella verde había cruzado el horizonte hacia el sur, se había sentido inquieto, con un desasosiego en el alma que le había dejado irritable y alerta. Le habían agitado extraños Sueños de los que despertaba sobresaltado, sudoroso y jadeando en la oscuridad. Le acechaba una premonición como el humo de la mañana en un campamento de invierno.

Para aquietar su ansiedad, se había ofrecido a ir al norte con Concha de Caracol y Viento Azul para inspeccionar la tierra en busca de búfalos. La carne escaseaba en el campamento y había llegado el momento en que las hembras formarían manadas más pequeñas para parir. En aquella época del año no podían encontrar grandes manadas, pero si había cerca algún grupo de animales, Luna Negra querría organizar una caza. De modo que los tres habían dejado el campamento en dirección al norte, cantando las viejas canciones mientras golpeaban rítmicamente el átlatl contra los mangos de las flechas.

A todos les había sorprendido tropezar con el avispero de guerreros Flauta Hueca con el que habían ido a dar. Habían ido avanzando entre las partidas de exploradores, bendecidos con una tranquila ignorancia y una suerte increíble. La primera vez que avistaron a los Flauta Hueca, no habían imaginado que todo el clan avanzaba hacia el sur. Ahora lo sabían, y tenían que huir para salvar la vida.

Corredor del Viento cerró los ojos, deseando hacerse uno con la roca, al tiempo que el cántico de guerra de los Flauta Hueca se alzaba en el aire. A los pocos instantes les oyó jadear al coronar el risco. Sus pies susurraban contra la roca. Corredor del Viento acalló sus pensamientos, concentrándose en la aterrorizada cadencia de su corazón, que le latía fuertemente en el pecho.

—¿Les ves? —dijo una voz.

—No. Pero mira ese arbusto allí abajo.

—Tal vez han dado la vuelta —sugirió otra voz—. Puede que se hayan separado y tomado otra dirección. Puede que intenten rodearnos.

—¿Dónde? No hay más que hierba pelada a los dos lados. Venga, vamos a ojearles entre los matorrales como si fueran chachalacas. Sólo pueden estar por allí.

—¿Cómo se han alejado tanto?

—¡Por miedo a una muerte rápida! —exclamó otro—. Corred, Punto Negro. Corred antes de que os matemos a todos.

—Cuanto antes los atrapemos, antes podremos descansar. Dispersaos. Que unos cuantos les corten la retirada por aquel arroyo. Pierna Rota, Ganso y tú cubrid los lados.

Corredor del Viento levantó un poco la cabeza para ver al último de los guerreros Flauta Hueca desparecer de la cima del risco. Se llenó los pulmones, intentando que el aire limpiara su miedo, y se quitó las rocas de encima antes de levantarse cautelosamente.

—No os mováis —les dijo a sus amigos, echando a correr sobre la roca para mirar sobre el borde sur del risco. Contó a los guerreros que iban tendiendo la red por los arbustos, y luego se apartó—. ¡Deprisa!

Se alejaron por el camino que habían venido y bordearon el límite norte, hundiendo los pies en el suelo ya pisoteado por los Flauta Hueca. Corredor del Viento saltó a un lado y echó a correr hacia un cauce seco, sabiendo que tenían que mantenerse en tierras bajas para no llamar la atención.

—¡Nunca lo habría creído! —exclamó maravillado Viento Azul—. Pensaba que nos ibas a matar a todos.

—¿Entonces por qué me has hecho caso? —preguntó Corredor del Viento.

—Pues… bueno…

—Tal vez es que no tenía ninguna idea mejor —terció Concha de Caracol—. No tardarán mucho en imaginarse lo que ha pasado. Será mejor que nos espabilemos.

—Sí, hay que salir corriendo —convino Corredor del Viento—. Y más nos vale llegar al campamento principal. El jefe del clan y el Volador de Almas deben saber cuanto antes que vienen los Flauta Hueca, para trasladar el campamento.

—¿Trasladar el campamento? —repitió Concha de Caracol—. Mejor sería echar a esos engorrosos Flauta Hueca hacia el norte, con un par de muertos a los que llorar.

—¿Cuántas partidas de guerra has visto en los últimos dos días? —preguntó Viento Azul.

—Demasiadas —gruñó Corredor del Viento—. Ahorrad el aliento para correr. «Y que el Pájaro del Trueno nos ayude. Todavía quedan muchos Flauta Hueca entre nosotros y los Punto Negro». Un escalofrío le recorría la espalda. Si no advertían a tiempo a los Punto Negro, podría suceder de nuevo el desastre de Castor Gordo… «si es que sobrevivo hasta entonces».

El sol apenas había coronado las nubes bajas del horizonte. Hacia el sureste relumbraban las Montañas Pradera bajo la luz de la mañana, sombreadas aquí y allá por parches de nubes que volaban sobre las cumbres. Los Piedras Rotas se habían dormido muy tarde después de la Danza y la fiesta que Hombre Bravo había dirigido la noche anterior. Cuando el horizonte empezó a aclarar, los pájaros gorjearon entre los álamos y en los arbustos a lo largo del Río Hierba. En torno a los postes de los refugios se enroscaban finos jirones de humo azul que salía de los agujeros de tiro. Los perros olisqueaban aquí y allá buscando restos de comida.

Un grito había roto aquella paz.

Ahora Hombre Bravo cojeaba por el campamento mientras todos se llamaban unos a otros y los guerreros se despertaban apresuradamente aferrando sus flechas. Los perros aullaban y ladraban al ser apartados a patadas.

—¡Allí! ¡Es Plumas de Sol!

Hombre Bravo se abrió camino entre los refugios hasta el lugar en el que gustaba de acampar Plumas de Sol. Se había formado un grupo de gente ante el refugio del viejo Volador de Almas. La multitud se apartó en silencio cuando se acercó Hombre Bravo, con la confusión y el terror en los ojos. Cola de Búfalo se agachó junto al cuerpo del Volador de Almas y le levantó la mano yerta. El jefe del clan alzó la vista con una expresión dolorida.

—Está muerto.

Sólo se oía el ruido de los perros del campamento que ladraban y gruñían a lo lejos. Luego un cuervo graznó amenazador desde las ramas de un álamo. Un soplo de viento abofeteó el rostro de Hombre Bravo y agitó algunos mechones de pelo sobre su mejilla.

Cola de Búfalo se levantó, mirándole. Hombre Bravo observó al viejo Volador de Almas. Plumas de Sol yacía de espaldas, con los brazos cruzados pacíficamente sobre el pecho. Tenía los ojos cerrados y la piel arrugada y pegada al cráneo.

—¿Lo habéis encontrado así? —preguntó Hombre Bravo.

Vara Azul, la esposa de Roca Amarilla, salió de entre la multitud y asintió.

—Al amanecer, yo iba hacia el río para coger agua. Pasé junto a él y pensé que estaba dormido. Pero al volver me fijé y vi que no respiraba. Me asusté y grité.

El jefe del clan se limpió las manos en los pantalones de piel de búfalo y movió la cabeza.

—Ha debido de morir así, tumbado.

—Asesinado por la luz verde del cielo —susurró alguien.

Un zumbido de voces ansiosas llenó la mañana.

—Un momento. —Hombre Bravo se agachó sin doblar la pierna mala y tocó con la mano la piel del anciano. Estaba fría. Luego levantó la colorida camisa del Volador de Almas para ver su estómago y su pecho. Todo parecía normal. Hombre Bravo le abrió la boca y miró dentro. Estudió con cuidado el rostro y el cuello del anciano, y luego sus manos.

Finalmente alzó la cabeza y miró a la gente que le rodeaba.

—No veo nada anormal. No tiene ninguna marca en el cuerpo.

—¿Entonces cómo murió? —preguntó Cola de Búfalo mientras Hombre Bravo se levantaba con un gruñido.

—La luz verde —susurró alguien—. Era maligna.

Hombre Bravo blandió el dedo como una lanza hacia la anciana que había hablado.

—Esto no ha sido nada maligno. —Entornó los ojos, mirándola fijamente—. Ten cuidado con lo que dices, Abuela. Las palabras tienen Poder. Lo que invocas puede venir a visitarte. —La mujer se llevó una mano a la boca y retrocedió.

Hombre Bravo se volvió hacia la gente, alzando los brazos.

—Ninguna cosa maligna ha matado a Plumas de Sol. Ya había hecho todo lo que tenía que hacer por la Tribu. Era un Volador de Almas. —Hombre Bravo fue mirando los rostros uno a uno—. Tal vez la señal… tal vez ese fuego verde que vimos en el cielo era Plumas de Sol dirigiéndose al sur. ¿Alguien le vio después de esa luz?

Todos movieron la cabeza.

Hombre Bravo asintió y miró al cielo.

—Todos sentimos anoche el Poder que llenaba el aire. Plumas de Sol tenía dudas en cuanto a lo que significaba el Poder; no sabía por qué el Poder me envió a los Piedras Rotas. Yo sabía que buscaría la respuesta. ¿Y cómo busca un Volador de Almas? Deja su cuerpo y viaja al Campamento de los Muertos, y allí habla con el Pájaro del Trueno, que conoce el camino del Sol. —Hizo una pausa y logró el efecto que quería—. Y cuando un Volador de Almas se da cuenta de que ha servido a su Tribu, su alma no vuelve. Pero a veces envía una señal para dirigir a la tribu. Mientras estaba vivo, Plumas de Sol no estaba muy seguro de que hubiera que dirigirse al sur, pero después de morir, supo cuál era el camino de la vida para los Piedras Rotas. Cola de Búfalo frunció el ceño y se rascó el cuello.

—¿Y tú crees que eso es lo que ha pasado? ¿Seguro que no fue ningún Espíritu maligno?

—Míralo. —Hombre Bravo señaló a Plumas de Sol—. ¡Miradlo todos! ¿Veis alguna marca en su cuerpo? ¿Veis alguna señal de que se debatiera? Cuando los Espíritus malignos matan a un Volador de Almas se le ve en la cara, porque el alma se va tras una terrible batalla del Espíritu. Plumas de Sol yace ante nosotros en paz. Miradle la boca. ¿Veis sangre? ¿Tiene aspecto de haberle sido arrancada el alma del cuerpo? Hombre Bravo se volvió, mirando todos los rostros. —No, yo creo que se fue al Campamento de los Muertos. Y allí supo lo que el Poder quería que hicieran los Piedras Rotas. Y entonces nos envió una señal, un camino en el cielo. Ese fuego verde iba hacia el sur, hacia el hogar del Sol.

Cola de Búfalo se humedeció los labios, inseguro.

—Es cierto, si hubiera muerto en una batalla del Espíritu, tendría alguna marca en el cuerpo. Eso ya lo había oído antes.

Hombre Bravo le puso la mano en el hombro.

—Él era tu amigo. Su consejo te ayudaba a dirigir la tribu. Sé cómo debes sentirte. Pero escucha, Plumas de Sol se fue en paz después de haber vivido plenamente, Cola de Búfalo. —Hombre Bravo sonrió—. Debes recordar todas las veces que Plumas de Sol curó la enfermedad, las veces que Cantó para que hubiera coraje en la guerra y éxito en la caza. Él era parte de la fuerza de los Piedras Rotas. Los ancianos, incluso los que son tan sabios como Plumas de Sol, mueren. Y al mismo tiempo nacen niños para renovar el clan.

Cola de Búfalo hundió los hombros y miró al Volador de Almas muerto con el dolor brillándole en los ojos.

—Sí, lo sé. Pero hay un hueco en mi corazón que quedará vacío.

—A todos nos quedará un vacío —dijo Hombre Bravo—. Venga, vamos a prepararle. Halcón Volador, Pata de Búfalo, Roca Amarilla y Alce Gordo, nuestros mejores guerreros, llevarán su cuerpo a un lugar elevado. Allí Cantaremos todos nuestras alabanzas a Plumas de Sol.

—¿Y tú ayudarás a Cantar? ¿Nos ayudarás a llamar al Pájaro del Trueno para que lleve su alma al Campamento de los Muertos?

Hombre Bravo esbozó una cálida sonrisa.

—Cantaré con todo mi corazón. No tengo malos deseos para Plumas de Sol. Su primera responsabilidad era para con su tribu, era protegerla. Un día, cuando yo haya pasado tantos inviernos como Plumas de Sol, me mostraré tan escéptico como él ante cualquier joven que venga diciendo que tiene Poder. Y espero tener tanto coraje como Plumas de Sol, y enviar mi alma volando para obtener las respuestas.

Entonces se volvió, cojeando entre la multitud. Esta vez las miradas eran más cálidas, menos suspicaces.

«Sí, ha sido fácil volver todo esto en mi favor».

Cuervo Pálido, que estaba en el borde del círculo, se acercó a él para caminar a su lado.

—Una lástima —dijo sin ninguna emoción.

—Sí. —Hombre Bravo la miró, apreciando su aplomo y su belleza. Sus pechos firmes tensaban la suave piel del vestido, y el sol de la mañana brillaba en sus lustrosos cabellos negros—. No parece que te rompa el corazón.

Ella le miró con una mueca de ironía en sus labios sensuales.

—Plumas de Sol no era amigo mío. —Hizo una pausa—. ¿Y tú irás a Cantarle alabanzas?

Hombre Bravo soltó una risita.

—No podría hacer menos. Su muerte ha sido de lo más conveniente. Y ayer parecía tan sano.

La mueca de Cuervo Pálido era toda ironía.

—¿Verdad que sí?

Hombre Bravo se mordió los labios al entrar en el refugio con la pierna rígida. Una vez dentro cojeó hasta sus pieles. Ella se quedó de pie ante él, con los brazos cruzados y una expresión de inteligencia.

—De modo que ahora eres tú el Volador de Almas. Y luego, ¿qué?

Él se quedó mirando el agujero de tiro, donde el cielo azul brillaba con más fuerza.

—La Tribu del Lobo. Halcón Volador está ansioso por demostrar que es el mejor guerrero de los Piedras Rotas. Necesitaremos tres días para prepararnos, y luego nos iremos.

—Yo voy contigo.

Hombre Bravo sonrió.

—Nos vamos todos. La caza es buena allí arriba. Los guerreros luchan mejor si saben que sus familias están cerca. El coraje fluye con más fuerza en las venas de un hombre cuando perder podría significar que un guerrero enemigo tome a su mujer o mate a sus hijos.

Cuervo Pálido ladeó la cabeza.

—Eres mejor de lo que imaginaba. Me gustas. —Se movió cimbreando las caderas. El vestido se ajustaba a las curvas de su cuerpo.

—Tardarán un rato en tener listo a Plumas de Sol. Vamos a ver cuántas cosas me has enseñado, Cuervo Pálido.

Ella se quitó el vestido con una sonrisa de satisfacción. Hombre Bravo se sacó la camisa mientras los rápidos dedos de ella le desabrochaban los pantalones. Cuervo Pálido se acomodó junto a él en las pieles. La luz que se filtraba por el agujero de tiro parecía acariciar las curvas de su cuerpo.

Bajó la mano para agarrar su virilidad enhiesta.

—Sigue así, y plantarás un niño en mí.

Hombre Bravo le acarició un pecho con la palma de la mano.

—¿Eso te molestaría?

Cuervo Pálido se movió, acariciándole los músculos del pecho. Hombre Bravo sintió una descarga de deseo.

—En absoluto. Ya sabes lo que eso significará para la gente. Me considerarán tu esposa.

Hombre Bravo alzó la vista. Sus ojos brillaban oscuros.

—Tendré a Ceniza Blanca.

La ronca risa de Cuervo Pálido y la luz que chispeaba en sus ojos avivaron su deseo.

—Adelante. No me importa, Hombre Bravo. Puedes tenerla. Planta en ella todos los niños que quieras. Pero para la tribu seguiré siendo tu primera esposa. —Le acarició los testículos con un dedo y él se estremeció—. A menos que quieras detener esto. —Le miró con los ojos entornados—. ¿O no puedes?

—No —admitió él, poniéndose encima de ella y mirándola a los ojos. Cuervo Pálido se movió sinuosamente bajo él, acariciando su cuerpo tenso—. ¿Y tú? —susurró Hombre Bravo roncamente—. ¿Podrías tú parar?

Ella le pasó las manos por la espalda, acariciándole la columna hasta llegar a las nalgas.

—No. Tú tienes todo lo que siempre he deseado en un hombre. Haría cualquier cosa para retenerte.

—¿Incluso matar?

Ella abrió las piernas y bajó la mano para guiarle.

—Ha sido una tragedia perder así a Plumas de Sol. Hombre Bravo sonrió sin alegría.

—Y sin una sola marca. Tú y yo estaremos muy bien juntos, Cuervo Pálido. Muy bien.

—¿Y ahora qué hacemos? —susurró Viento Azul mientras se enjugaba el rostro con la manga de su abrigo de caza.

—Morir —murmuró Concha de Caracol—. Nunca pensé que vería tantos guerreros en un mismo sitio.

Corredor del Viento se frotó la cara acalorada y se hundió entre los arbustos de artemisa. Alzó la vista al cielo, donde las estrellas titilaban brillantes. Estaban ocultos en el fondo del valle, metidos entre la artemisa que crecía a la altura del pecho de un hombre. Las pendientes se alzaban abruptamente a ambos lados hasta las cimas de arenisca de los riscos. Ante ellos estaba el pequeño manantial que Concha de Caracol conocía. El problema era que los otros también lo conocían. Había un gran grupo de guerreros Flauta Hueca acampados en el manantial, bloqueando el camino más corto hacia el campamento de los Punto Negro. Y el tiempo pasaba.

Corredor del Viento se movió y observó el campamento entre los matorrales. No se veía ningún camino por el que se pudiera atravesar las filas enemigas. Se tardaría demasiado tiempo en escalar las abruptas paredes de los riscos en plena noche, y podría acabar en desastre.

«Piensa, Corredor del Viento. Y más te vale tomar la decisión correcta, o muchos morirán».

El campamento tenía que ser la vanguardia de los Flauta Hueca, tal vez eran los primeros de diez decenas de guerreros de camino hacia el sur. Aquellos guerreros podrían barrer la tierra y asegurar la seguridad de sus mujeres, niños y ancianos, que viajaban un día por detrás. Los guerreros a los que Corredor del Viento y sus amigos habían engañado anteriormente eran sólo exploradores de una de las tres aldeas que habían descubierto durante el día. Pero ¿cuántas más habían pasado por alto? Todo el país parecía trasladarse con mujeres y niños, conduciendo las reatas de perros y llevando sus pertenencias al sur.

Corredor del Viento asumió una expresión sombría. Todo lo que había descubierto aquel día pulsaba una dolorosa cuerda en su alma. Ya había visto antes un movimiento así de gente (de hecho, lo había vivido), cuando los Arcilla Blanca huyeron del Río Insecto y más tarde del Río Castor Gordo.

Los Flauta Hueca le recordaban fugitivos.

—¿Cómo hemos podido llegar tan al sur sin ser descubiertos? —se preguntó Concha de Caracol—. ¿Cómo es que todavía estamos vivos?

—El Pájaro de Trueno ha estado jugando con nosotros, amigo. —Viento Azul resopló—. Y tal vez sigue jugando con nosotros, porque estamos caminando descalzos a través de un nido de serpientes Flauta Hueca.

Corredor del Viento se mordió los labios. A medio día de distancia hacia el sur, acampaba junto al río el grupo de Luna Negra. Puño de Piedra y Conejo de Fuego habían trasladado campamentos más pequeños al oeste para cazar junto a las riberas.

Así extendidos, los Punto Negro no tendrían ninguna oportunidad contra la ola de Flautas Huecas que rodaba al sur como una manada de búfalos.

—¿Qué está ocurriendo? —susurró Viento Azul—. ¿De dónde han salido? ¿Cómo pueden derrotar los Punto Negro a tantos enemigos?

—No podemos —siseó Corredor del Viento—, como tampoco los Arcilla Blanca pudieron resistirse a los Punto Negro.

—Empiezo a creerlo —dijo Concha de Caracol—. Pero ¿qué elección nos queda? Tenemos que luchar para mantener nuestra tierra.

La expresión de Corredor del Viento se ensombreció. Los fuegos ardían en el campamento de los Flauta Hueca, como burlándose de ellos.

—Hay otras tierras.

—¿Dónde? ¿En la Cuenca Ciervo Verde, donde la Tribu del Lobo te cazará como si fueras un conejo cojo? —Viento Azul resopló enfadado.

—Al sur de aquí, donde huyeron los Arcilla Blanca. —Corredor del Viento se humedeció los labios—. Lo único que tenemos que hacer es llegar a las Montañas Laterales y cruzarlas. Luego podremos marcar nuestro propio territorio. Podemos echar a la Tribu de la Tierra. Que los Flauta Hueca intenten mantener las tierras de caza de Castor Gordo contra los clanes Pájaro de Nieve y Avispa.

—Parece que los Flauta Hueca ya han sido derrotados. —Concha de Caracol suspiró, haciendo un gesto con la mano—. He estado pensando en los grupos que hoy hemos visto dirigirse al sur. Parecían medio muertos de hambre. Algunos de los hombres que iban con las mujeres estaban heridos.

—Y ahora, ¿cómo salimos de ésta? —Viento Azul señaló el campamento—. ¿Retrocedemos? A lo mejor podemos ir hacia el oeste y cruzar las tierras baldías por farallones.

—Perderíamos dos días —protestó Concha de Caracol—. Yo digo que vayamos al este, rodeando este risco, y luego al sur, donde la arenisca baja hacia el río. Será una larga carrera, pero podríamos llegar a tiempo de avisar al menos a uno de los campamentos.

—No. —Corredor del Viento movió la cabeza, recordando aquel día en Castor Gordo.

«No puedo permitir que vuelva a pasar. No puedo».

Vio a dos guerreros que se alejaban del campamento, charlando y riendo, y que se metían entre la artemisa para aliviar sus necesidades. Todavía bromeaban cuando volvieron al campamento y se agacharon junto al fuego.

Corredor del Viento ladeó la cabeza.

—Creo que tengo una idea. Tal vez dé resultado. «Es imposible. Pero…».

—¿Por qué cada vez que a Corredor del Viento se le ocurre una idea me echo a temblar? —Viento Azul adoptó una expresión dolorida.

—Porque sabes que será algo tan estúpido y peligroso que dará resultado —gruñó Concha de Caracol. Luego se volvió a Corredor del Viento—: ¿En qué estás pensando?

Las estrellas ya habían recorrido medio cielo cuando Corredor del Viento, Viento Azul y Concha de Caracol se metieron temerariamente en el campamento de los Flauta Hueca. Los guerreros no viajaban con perros. De haberlo hecho, la estratagema no habría durado ni lo que tarda un hombre en respirar tres veces.

—Tranquilos —les había dicho Corredor del Viento a sus compañeros con anterioridad—. Pensadlo así: es nuestra tierra, ¿no? ¿Quién tiene más derecho que nosotros a caminar por ella?

—Diez decenas de guerreros Flauta Hueca y sus flechas, ésos son los que tienen derecho —gruñó Concha de Caracol.

«¿Por qué no les he dejado que me disuadieran?».

A Corredor del Viento le latía con fuerza la sangre en las venas. Tenía la boca seca y la piel erizada de miedo. «Alguien alzará la vista y nos reconocerá. En cualquier momento estallará un grito de alarma y seremos hombres muertos». Intentó calmarse y siguió caminando en torno a los relumbrantes hogares, manteniéndose siempre en la oscuridad.

Junto al fuego se veían los bultos de los guerreros que yacían entre sus pieles. Algunos roncaban, otros respiraban profundamente. Corredor del Viento se detuvo bruscamente cuando uno de los guerreros se movió dormido y dejó la mano a la vista bajo la luz del fuego.

Corredor del Viento vaciló, consciente de la súbita tensión de Viento Azul, que se había detenido junto a él. Dio un paso hacia el guerrero y se agachó para mirarle la mano. Tenía cortada la última falange del meñique: una ofrenda al Poder y la promesa de cumplir un voto, incluso al precio de morir.

Corredor del Viento retrocedió, con el corazón martilleándole como un pilón de roca contra una piel de búfalo. Al menor sonido tenía la tentación de dar un salto y salir corriendo.

«Esto no va a dar resultado. No se puede atravesar un campamento de guerra de este tamaño. Esta vez harás que te maten, y a Concha de Caracol y Viento Azul».

Siguió andando cuidadosamente, oyendo tras él los nerviosos pasos de Viento Azul. Concha de Caracol hacía el mismo ruido que si caminara de puntillas entre huevos de chachalaca.

Corredor del Viento fue contando los fuegos a medida que pasaba: dos decenas y dos para cuando llegaron al otro lado del campamento. Advirtió a los guerreros, señalando sus manos. Aquí y allá se veía a la débil luz de las hogueras el muñón de un meñique cortado. ¿Qué cosa espantosa había ocurrido en el norte?

—¿Quién va? —dijo una voz en la noche.

—Pierna Rota. —Corredor del Viento dio el nombre del guerrero que había oído con anterioridad.

—¿Qué haces ahí en plena noche? —preguntó la voz en las tinieblas.

A Corredor del Viento se le quedó la mente en blanco con la histeria del miedo. No se le ocurría nada. «¡Maldición! Tienes que decir algo. ¡Deprisa! ¡O estaremos todos muertos!». Y dijo lo primero que se le ocurrió:

—En realidad somos tres guerreros Punto Negro atravesando furtivamente el campamento. ¿Qué creías que estábamos haciendo en medio de la noche? Bueno, ¿vas a dejarnos pasar o quieres que nos caguemos aquí mismo?

—Yo me estoy meando como un búfalo en celo —gruñó Concha de Caracol—. Tal vez deberíamos hacerlo en la oscuridad, a ver si le mojamos las pieles.

—Seguid —masculló la voz—. Y alejaos bastante del campamento para que no tenga que olerlo toda la noche.

Corredor del Viento se apresuró a meterse entre la artemisa sin apenas poder contener las carcajadas de pánico. Viento Azul y Concha de Caracol le seguían de cerca.

—No puedo creer lo que has hecho —masculló Viento Azul en un susurro.

—Casi se me sale el corazón cuando le dijiste que éramos Punto Negro —musitó Concha de Caracol—. ¿Qué querías, matarnos?

Corredor del Viento movió la cabeza.

—Hemos tenido suerte. Son tantos que no saben quién es quién. Me limité a decir lo primero que se me ocurrió. Bueno, vamos. Tenemos que alejarnos antes de que empiece a preguntarse por qué no volvemos.

—Tiene que haber pasado algo terrible para que haya tantos de ellos por aquí —susurró con voz tensa Concha de Caracol.

—Y nuestra tribu del valle de Castor Gordo está tan alerta como un oso hibernando. Y serán igual de fácil de matar —les recordó Corredor del Viento—. Vámonos.

Mal Vientre se frotó los ojos y pestañeó. La visión le había asaltado mientras trabajaba. Estaba tallando con aire ausente otro agujero en uno de los triangulares dientes negros de piedra, y de pronto la cabeza se le llenó de extrañas imágenes.

Dejó caer a un lado la herramienta y se sentó, mirando débilmente en torno al refugio de Piedras Cantarinas, moviendo la cabeza lenta, dolorosamente.

—¿Qué pasa? —Ceniza Blanca se agachó a su lado.

—Una visión —susurró él—. Todos los bosques habían sido talados. La gente arrastraba los troncos por las montañas y los hacían flotar por los ríos para construir grandes… bueno, supongo que podría llamárseles aldeas. Allí vivían decenas de decenas de personas, más de las que se pueden contar en días. Todas las montañas estaban en silencio. Donde antes había árboles, ahora sólo había troncos cortados. Las lluvias barrían la tierra de las rocas. No se oía ni un pájaro. Luego llegaron guerreros del oeste, con terribles cachiporras de guerra que relumbraban al sol como la mica. Cayeron unos sobre otros y se fueron matando, hasta que había más muertos que todos los búfalos que hayan recorrido todos los riscos del mundo. Los cadáveres se apilaban, y sólo se oían las moscas y los buitres.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ceniza Blanca.

Mal Vientre movió la cabeza.

—No lo sé. Pero el rostro del guerrero cojo flotaba en las nubes sobre las montañas muertas. Se reía, y su risa agitaba el mundo.

Corredor del Viento y sus dos amigos, exhaustos y tambaleantes, llegaron al campamento de Luna Negra cuando el amanecer empezaba a romper en el horizonte. Los perros del campamento salieron de entre las sombras, ladrando y saludándoles nerviosos. Los álamos, que florecían en primavera, extendían un amistoso manto sobre ellos. Los techos puntiagudos de los refugios parecían tranquilos en la media luz entre los árboles. Aquí y allá se alzaba una espiral de humo azul por un agujero de tiro.

—Creo que tengo las piernas mucho más cortas —se quejó Viento Azul, pateando con los talones la hierba pisoteada del campamento.

—No me puedo creer que sigamos vivos. He visto más Flauta Hueca de los que pensaba que existían. —Concha de Caracol movió la cabeza—. ¿Es cierto que atravesamos aquel campamento, o estaba soñando?

—Parecía más fácil que intentar rodear todos sus emplazamientos —dijo Corredor del Viento, sintiendo todavía una punzada de orgullo. Pestañeó con ojos cansados mirando el pacífico campamento, agradecido de haberlo encontrado. Estaba tan exhausto que no pudo evitar hacer una mueca. «¡Lo hemos conseguido! Hemos sobrevivido, y podemos advertir a los nuestros». Se detuvo ante el refugio del jefe del clan.

—¡Luna Negra! Corredor del Viento, Concha de Caracol y Viento Azul deben verte.

Se oyó dentro un rumor de pieles, mientras los perros de Luna Negra les husmeaban los mocasines. Al cabo de un momento el anciano salió del refugio con una piel de búfalo sobre los hombros. Asintió frotándose los ojos soñolientos y bostezó. Llevaba sólo unos pantalones y un taparrabos. La piel de su protuberante barriga estaba pálida a la luz de la mañana, y la luna negra que llevaba tatuada en la frente se desvanecía entre los tintes avellana de su rostro. Unas marcadas arrugas se extendían desde su nariz hasta las comisuras de su ancha boca.

—Habéis vuelto muy pronto. —El viejo jefe vio sus ojos enrojecidos cargados de cansancio y la expresión exhausta de sus rostros.

—Todo el norte está atestado de guerreros Flauta Hueca. —Corredor del Viento señaló hacia los riscos que se alzaban sobre el río—. A medio día de distancia de aquí, junto a la arboleda de sauces, hay un campamento de guerreros que en este momento deben estar enrollando las pieles. Y grupos más pequeños, de unos diez guerreros cada uno, están inspeccionando el terreno, intentando encontrarnos.

Luna Negra miró hacia el norte con expresión tensa.

—¿Cuántos creéis que son en total?

Corredor del Viento alzó el brazo y lo dejó caer.

—Tal vez dos guerreros por cada uno de nosotros. Puede que tres.

—Cuéntale lo demás —añadió sombríamente Viento Azul.

Corredor del Viento sostuvo la mirada inquisitiva del jefe de los Punto Negro.

—Todo el clan se traslada. Detrás de los guerreros vienen varios campamentos de Flauta Hueca. Hombres, mujeres y niños. Los perros van cargados hasta los topes. Parece que la Tribu huye desesperada.

—Y eso no es todo —añadió Viento Azul—. Corredor del Viento nos hizo pasar anoche por en medio de su campamento de vanguardia. Muchos se habían cortado la falange de un dedo.

Luna Negra se tocó la barbilla pensativo.

—¿Falanges cortadas? Han hecho sacrificios al Poder. No quieren volver atrás.

Concha de Caracol miró nervioso hacia el norte.

—Hemos visto varios grupos. Parecían muertos de hambre, y los pocos hombres que iban con las mujeres y los niños estaban heridos, como si hubieran perdido una gran batalla.

Luna Negra permaneció en silencio, sumido en sus pensamientos. Luego miró a Corredor del Viento.

—¿Qué crees que está ocurriendo?

—Creo que el clan de Avispa o el de Pájaro de Nieve está detrás de ellos. La gente que vimos parecía hambrienta, desesperada. Algo ocurrió el invierno pasado. Algo terrible.

Luna Negra miró los riscos.

—El invierno fue el más duro de los que recuerdo desde hace tiempo. ¿Y qué sugieres que hagamos con respecto a los Flauta Hueca?

—Levantar el campamento. Atravesar el Río Castor Gordo. Enviar corredores a otros campamentos Punto Negro. A tres días de marcha hacia el sur, el Río Apestoso corre por las Montañas Roca Roja. Es fácil identificar el lugar por el maloliente manantial. Podemos encontrarnos allí y celebrar un consejo para decidir qué hacer.

—¿No crees que podamos luchar contra ellos? —preguntó Luna Negra con expresión tensa.

Corredor del Viento miró un instante a sus dos compañeros y vio la respuesta en sus ojos. Tragó saliva y se dirigió al viejo jefe:

—Creo que podrían morir muchos guerreros y acabaríamos como los Arcilla Blanca.

—¡Somos Punto Negro! Nadie es…

—Con todos los respetos —le interrumpió Viento Azul—. Todos somos Punto Negro. No es nuestro coraje lo que se discute aquí. Un lobezno tiene mucho coraje, pero ni siquiera un lobezno puede combatir con un avispero.

Concha de Caracol asintió.

—Ya hemos hablado de ello, Luna Negra. Corredor del Viento tiene razón. Hemos visto acercarse a los Flauta Hueca. Tal vez pudiéramos rechazarlos, pero no podemos hacerlo hoy. Y no tenemos más tiempo.

Luna Negra suspiró abatido. Miró en torno al campamento.

—¿A medio día de distancia hacia el norte? ¿Y decís que habéis atravesado un campamento de guerra?

Viento Azul asintió.

—Corredor del Viento dijo que la única manera de llegar aquí a tiempo era atravesar su campamento. Yo pensé que éramos hombres muertos, pero dio resultado, tal como él dijo. Sólo un hombre nos prestó atención y nos preguntó qué estábamos haciendo. —Viento Azul soltó una risita—. Corredor del Viento le dijo que éramos guerreros Punto Negro que estábamos atravesando el campamento. ¡Y el muy idiota Flauta Hueca no le creyó!

—Y no sólo eso —terció Concha de Caracol—. Corredor del Viento le dijo que si no quería que nos cagáramos en sus pieles, más le valía dejarnos salir del campamento. Estaba muy oscuro, y el centinela nos dijo que pasáramos.

Luna Negra se quedó sin aliento.

—¿Que os dijo que pasarais, sin más?

Corredor del Viento sonrió satisfecho.

—Había tantos guerreros que yo sabía que no podían conocerse todos. ¿Por qué si no iban a salir del campamento tres guerreros en plena noche?

El viejo jefe del clan sopesó las palabras y se echó a reír.

—Tal vez has venido para dirigirnos, Corredor del Viento. Recuerdo tus sabias palabras el día que luchaste con Un Hombre. Muy bien. Haré caso de tu consejo. Veo respeto en los ojos de los guerreros que te acompañan, y yo los respeto a ellos.

Entonces Luna Negra alzó la voz y gritó:

—En pie todos. ¡Hay que levantar el campamento! Los Flauta Hueca se acercan y tienen muchos guerreros. Necesito corredores para advertir a los otros campamentos. ¡Deprisa! No tenemos mucho tiempo.

Corredor del Viento movió las piernas temblorosas con el alma satisfecha. Tal vez ahora los fantasmas de los Arcilla Blanca descansarían más tranquilos. Miró un instante atrás, donde las colinas ocultaban la marea de Flautas Huecas.

—Sólo hemos ganado un poco de tiempo.

Concha de Caracol miraba inquieto el horizonte.

—¿Crees que deberíamos ir al sur de las Montañas Laterales?

—Creo que es el único camino.

—¿Y si la Tribu de la Tierra quiere luchar contra nosotros?

Corredor del Viento se encogió de hombros.

—Por lo que he oído, creo que podemos derrotarlos. Viven en agujeros en la tierra. Las viejas dirigen los campamentos. Tomaremos lo que necesitemos.

—¿Y si intentan detenernos? —preguntó Álamo Temblón, que había aparecido a su lado.

—Que lo intenten —dijo Corredor del Viento, agarrando sus flechas de guerra.

16

—Voy a ir. No hay más que hablar. —Ceniza Blanca, que estaba metiendo sus cosas en un hatillo, se incorporó y miró a Mal Vientre desafiante y con los brazos cruzados.

Él se tironeó nervioso de su abrigo de piel. Ceniza Blanca vestía las finas pieles que el Soñador le había dado, y que a su vez había obtenido de la Tribu del Lobo. Llevaba un abrigo de piel de carnero, pantalones, y una camisa de piel de cervato decorada con dientes de alce y de oso y plumas de colores. El anciano le había dado incluso el hatillo que Ceniza Blanca estaba llenando en ese momento.

Mal Vientre suspiró, preocupado por una premonición. Miró el magnífico refugio de Piedras Cantarinas mientras ponía en orden sus argumentos. El viejo Soñador estaba sentado en su roca de arenisca, con el rostro tan inexpresivo como un trozo de madera.

—Tú no has tenido la visión que tuve yo —dijo Mal Vientre con tono suave—. Allí arriba van a pasar cosas terribles y yo…

—Voy a ir —insistió ella.

—Pero el Sueño… Era terrible…

—Sobre todo el Sueño. —Ceniza Blanca tensó la mandíbula—. Me necesitas, Mal Vientre. ¿Qué vas a hacer? ¿Has pensado algún plan?

—Bueno, yo…

—¿Has pensado un poco todo esto?

—Yo sólo sé que tengo que…

—Lo que imaginaba.

Mal Vientre alzó el brazo bueno y lo dejó caer. Luego dio una patada en el suelo.

—Allí está la Tribu del Lobo. No querrás venir, ¿verdad? ¿De verdad lo deseas, después de el Sueño que te he contado?

Ceniza Blanca cerró los ojos y movió la cabeza.

—No.

—Entonces, ¿qué locura es ésta? ¿Por qué…?

—Porque tengo que hacerlo. —Ceniza Blanca se acercó y le miró a los ojos—. Porque no puedo permitir que lo hagas tú solo. Porque si te ocurriera cualquier cosa, yo querría morirme. Nunca sabría si mi cobardía había sido la causa de tu muerte.

Mal Vientre se encogió de hombros, irritado.

—Muy bien. —Sonrió con el corazón henchido—. Puede que sea un error, pero supongo que ya debería estar acostumbrado a ellos. —Tendió la mano y le acarició el pelo entre los dedos—. Además, creo que quiero que estés conmigo.

Ella sonrió también.

—Entonces, vamos.

Mal Vientre recogió el collar casi terminado de dientes de piedra y lo metió en la bolsa que llevaba colgada al cuello. Miró a lo lejos por última vez, dejando que la sensación de la tierra le calmara el alma atormentada. Unas arrugas de perplejidad se marcaron en su frente.

—Oye… ¿hacia dónde vamos? Quiero decir, sé que vamos a las Montañas Pradera, ¿pero por qué camino? ¿Cómo evitaremos perdernos?

—¿Lo ves? —dijo Ceniza Blanca en malicioso tono triunfal—. Por eso me necesitas.

—Caminad tres días hacia el este por la cima de los riscos —dijo Piedras Cantarinas—. Cuando el Aguamala se dirija al norte entre las colinas, seguidlo. Cuando lleguéis al naciente, seguid el risco hacia el este; el paso será bueno. El camino os llevará hasta el bosque. Una vez allí encontraréis el camino del búfalo. Seguidlo hacia el norte hasta las Montañas Pradera.

—¿Cómo sabré dónde está el Fardo del Lobo? —preguntó Mal Vientre—. ¿Se lo pregunto a la Tribu del Lobo?

—No parece muy inteligente —gruñó Ceniza Blanca.

Piedras Cantarinas les miró a uno y otro.

—Si sois dignos, no tenéis que preocuparos. El Poder no os dejará vagar sin rumbo mucho tiempo. Sobre todo si el Fardo os está llamando. Ocurrirá algo que os mostrará el camino.

Mal Vientre escuchaba ansioso.

«¿Soy digno?». Se miró de arriba abajo, calibrándose. Lo que vio no le inspiró confianza.

—¿Y qué pasará cuando tengamos el Fardo? —Ceniza Blanca se echó el hatillo al hombro—. ¿Lo has pensado?

Mal Vientre se la quedó mirando.

—Pues no exactamente.

Ceniza Blanca se volvió al Soñador.

—Gracias por dejar que nos quedáramos contigo. ¿Podemos volver aquí? ¿Nos aceptarás?

El anciano sonrió con serenidad.

—Volveréis… si sobrevivís.

—Si sobrevivimos —masculló Ceniza Blanca, ocultando su expresión atormentada bajo una mueca de determinación.

—El Poder nunca hace promesas —le recordó suavemente Piedras Cantarinas—. Os esperaré. Tengo mucho que enseñarte. El Fardo tiene mucho que enseñarte. No será fácil.

—Si sobrevivimos —repitió ella en voz baja.

Ceniza Blanca ayudó a Mal Vientre a echarse el fardo al hombro y luego fueron hasta el borde del camino. Problema trotaba ansiosamente delante de ellos.

Mal Vientre miró a Piedras Cantarinas, sentado bajo la percha de la urraca.

—Gracias por dejar que nos quedáramos contigo. Volveremos.

El Soñador levantó la mano y sonrió.

—Buena suerte, Hombre de la Tribu. Si el Poder lo desea, volveré a verte. Si no, me reuniré contigo en el Uno.

Mal Vientre se despidió con un gesto antes de seguir los pasos de Problema. En su pecho hervía una extraña mezcla de preocupación y felicidad. El terrible Sueño le acechaba, y en su memoria se repetían sus imágenes.

—De modo que ya estamos solos otra vez Problema, tú y yo —dijo suavemente.

Ceniza Blanca suspiró incrédula.

Mal Vientre sentía el sol mientras caminaba. ¿Cómo se podía pensar en muerte y ruina en un día tan cálido y delicioso? Pero con sólo cerrar los ojos veía el rostro de aquel malvado Soñador.

—¿Quién crees que es el hombre cojo del Sueño?

Ceniza Blanca no respondió de inmediato.

—No lo sé. He conocido muchos hombres cojos, pero todos están muertos. Por lo que me has contado de tus Sueños, no tengo ningunas ganas de conocerlo.

—Ni yo.

—No parecemos los típicos héroes de las historias de invierno, ¿verdad?

Problema trotaba delante de ellos por el camino que bordeaba el muro de arenisca y llevaba a la cima del risco.

—No consigo convencerme de que el Poder no se ha equivocado. Debería ser alguien como Fuego Cálido quien fuera tras el Fardo del Lobo. O tal vez tú Corredor del Viento. Lo lógico sería que el Poder eligiera a un joven guerrero fuerte y valiente, no a Mal Vientre.

El camino se doblaba siguiendo una estrecha grieta en la arenisca que conducía hacia la cima. Por allí pasaban los ciervos, y una persona podía avanzar con facilidad. Al salir del desfiladero, Mal Vientre se detuvo para mirar por última vez la rueda de estrellas.

—No sé por qué fuimos elegidos nosotros en lugar de algún guerrero —dijo Ceniza Blanca con el ceño fruncido—. No consigo comprenderlo. —Hizo una pausa—. El Poder ha cambiado mi vida desde el principio. Yo debería estar en Tres Horquillas, asumiendo mi responsabilidad en las decisiones que afectan al campamento, aprendiendo mis deberes de Fuego Verde y Búho. Ya tendría un esposo, y tal vez un hijo o dos, con otro hinchándome el vientre. Me preocuparía por los Espíritus y por las raíces que hay que recolectar cada año. Pero aquí estoy, dispuesta a ayudarte a robar el más sagrado Fardo de la Tribu del Lobo, para poder Soñar un nuevo camino para la Tribu del Sol. —Suspiró débilmente—. Es una auténtica locura.

Mal Vientre se ajustó el fardo para poder coger la mano de Ceniza Blanca.

—El camino es largo. Vamos. Tal vez podamos encontrar el Fardo y cogerlo sin que nadie se dé cuenta.

—¿Y si se dan cuenta? ¿Y si vienen tras nosotros?

Mal Vientre la miró de reojo.

—Entonces el Poder verá lo cobarde que soy.

Al acordarse de su Sueño, se le hundió el corazón en el pecho, y el collar de dientes de piedra pareció pesarle al cuello. Después de toda la consideración y el honor del regalo que le había hecho Mano Izquierda, robar el Fardo del Lobo sería un modo muy sucio de pagarle.

Corredor del Viento se sentó con las piernas cruzadas donde le indicaba Luna Negra, e intentó ordenar sus ideas. El hecho de que Luna Negra le hubiera situado tan cerca de la cabecera del círculo del consejo significaba que el jefe del clan le pediría su opinión.

Hombres y mujeres fueron llegando, solos y en pareja, y se sentaron a la sombra de los álamos. Las pesadas pieles se habían quedado en los refugios, y aparecían las ropas alegremente decoradas que se reservaban para los días más cálidos. Aquél era un buen día para esas vestiduras; el viento soplaba agradablemente desde las Montañas Roca Roja. Para aquel importante consejo, la gente llevaba sus mejores ropas: collares de cuentas de hueso, pecheras de hueso de águila y conchas de ostras traídas de la costa por los buhoneros, plumas brillantes y bruñidas pieles. Muchos habían pintado sus vestidos de piel de ciervo y antílope, con colores amarillos y sobre todo el fuerte púrpura obtenido de la verdolaga.

En contraste con las finas ropas, los rostros traicionaban preocupación y en algunos casos miedo. «No los culpo. Los rumores se han extendido como el fuego en la hierba este verano. Hemos huido de los Flauta Hueca cuando todos habrían preferido luchar». Pero no podía evitar el presentimiento de que oscilaban al borde de un espantoso abismo y que un paso en falso los mataría a todos.

Corredor del Viento frunció los labios y miró ceñudo al cielo. Los álamos se cargaban con el primer verdor de las hojas de primavera. El Río Apestoso fluía a una flecha de distancia al norte del círculo del consejo que se había establecido en el claro ante el refugio de Luna Negra. Los Punto Negro habían acampado corriente abajo de los nocivos manantiales calientes que le daban su nombre al río. Incluso en días tan cálidos como aquél se veía el vapor donde el río salía del cañón hacia el oeste. Detrás de la primera línea de montañas, moteada de árboles, se alzaban contra el cielo azul los despeñaderos de las Montañas Roca Roja.

Un solo otero se perfilaba en el horizonte del norte, coronado por una corcova de arenisca, como si el Pájaro del Trueno o el Gran Oso hubieran dejado caer un corazón gigante en la montaña.

—¿Te han colocado aquí delante? —preguntó Concha de Caracol, deteniéndose un momento ante Corredor del Viento.

—Supongo que es porque conozco el terreno.

—Y tú nos has traído aquí. —Concha de Caracol miró en torno al creciente círculo—. Has hecho muchos amigos entre los guerreros. Muchos escucharán hoy tus palabras. Si consigues que sean tan astutos como lo has sido tú en el pasado, estaremos al otro lado de las Montañas Laterales antes de un ciclo de la luna.

—Siéntate. —Corredor del Viento se apartó para compartir su piel. Concha de Caracol se sentó al instante, muy consciente de lo cerca que estaba de los jefes—. ¿Qué piensas? —preguntó Corredor del Viento—. ¿Estás dispuesto a ir al sur, hacia lo desconocido? ¿Y si hay monstruos, osos plateados tan grandes como montañas y Ladrones de Almas y otras bestias malignas?

Concha de Caracol negó con un gesto.

—Entonces tendremos que matarlos y seguir con nuestros asuntos. Lo que me pone nervioso son los Flauta Hueca. Son demasiados. —Movió la cabeza—. Y han venido a quedarse. Lo que vimos no era una migración de verano en busca de tierras de caza. Se veía por el modo en que caminaban. Se sentía su determinación… como el Poder en el aire. Yo apostaría por ir al sur.

Luna Negra había estado hablando con otros. Ahora gritó un saludo cuando Grasa Caliente entró en el círculo. El sol relumbraba en el cabello plateado del viejo Volador de Almas. Los dos ancianos hablaron en voz baja, asintiendo con la cabeza.

—Ahí está la nieta de Grasa Caliente. —Concha de Caracol le dio un codazo en las costillas a Corredor del Viento cuando Álamo Temblón se arrodilló al borde del círculo. Muchas miradas masculinas se desviaron en su dirección.

—¿Álamo Temblón? Está bien. —Corredor del Viento miró a los ancianos, pensando en otras cosas—. Hemos hablado algunas veces. Viene a escuchar con frecuencia cuando Grasa Caliente y yo hablamos.

—¿Qué está bien? Es exquisita —dijo Concha de Caracol con una sonrisa—. Seguro que no sabes que te tiene echado el ojo.

—¿Hmmm?

—He dicho que te tiene echado el ojo. ¿Pero qué te pasa? ¿Te preocupa tener que hablar delante de todo el clan?

—No, sólo estaba pensando. ¿Qué decías?

—He dicho que Álamo Temblón te mira. No hace caso de nadie más y te mira sólo a ti.

Corredor del Viento ladeó la cabeza.

—¿Por qué? ¿Qué he hecho yo?

Concha de Caracol se pegó con la mano en la frente.

—Tienes la inteligencia de una piedra. Está interesada en ti. Es viuda desde hace meses y no ha levantado un dedo por ninguno de los guerreros más notables, como el que está sentado a tu lado. Y apareces tú y ella empieza a poner ojos de cordero. ¿Qué pasa? Podrías tener a la mujer más hermosa del clan, y no haces ni caso.

Corredor del Viento se echó a reír y miró a Álamo Temblón. Ella le observaba con aquel velado escrutinio al que había llegado a acostumbrarse. No podía negar su belleza. Sus grandes ojos oscuros le miraban. Tenía una nariz delicada y unas finas cejas enmarcadas por un abundante cabello negro que le llegaba hasta la esbelta cintura.

—Tengo que encontrar a otra. Que tengas mucha suerte con Álamo Temblón.

—¿Tu Ceniza Blanca?

—Mi Ceniza Blanca. —«¿Mía?». Al oír su nombre se despertaron los recuerdos de Corredor del Viento. Podía verla riendo con aquella luz traviesa en los ojos. Su abundante pelo negro brillaba azulado a la luz del sol. Ella caminaba en sus sueños y la piel de su vestido se agitaba con cada movimiento de su esbelto cuerpo.

«Te amo… sí, me casaré contigo».

Las palabras le resonaban en los oídos como si acabaran de ser pronunciadas.

«Vendré a por ti. Antes de que vuelen las primeras nieves». Ella caminaba hacia él con una sensual sonrisa en sus labios llenos y un desafío en los ojos. Sus caderas cimbreaban a cada paso. Sus brazos ondeaban flexibles y sus labios se entreabrían mientras la excitación crecía en sus ojos.

Un codazo en las costillas rompió su ensoñación.

—¿Quieres escuchar? —le susurró al oído Concha de Caracol.

Corredor del Viento movió la cabeza para aclarar sus pensamientos mientras hablaba el jefe del clan. Grasa Caliente escuchaba atentamente, sentado con las piernas cruzadas junto a Luna Negra, con los dedos entrelazados en el regazo y la vista fija en la hierba.

Al otro lado de Luna Negra estaba sentado Un Hombre, y justo tras su hombro derecho estaba Puño de Piedra. Los dos acababan de llegar de viaje, y sus ropas estaban cubiertas de lodo y polvo. Corredor del Viento veía cansancio en sus ojos duros. Parecían hombres peligrosos, más preocupados que los demás.

Un Hombre retorcía una brizna de hierba entre los dedos. Los rayos que llevaba tatuados en las mejillas se hinchaban cuando bufaba.

«¿Un Hombre y Puño de Piedra? ¿Cuándo han llegado?».

Corredor del Viento sabía que iban a estar observando a los Flauta Hueca por lo menos diez días, pero con sólo mirarles se adivinaba que ya habían descubierto algo. «Y no nos va a gustar».

—El tuyo es un caso muy grave de envenenamiento femenino —gruñó Concha de Caracol—. Debe de ser toda una mujer.

Corredor del Viento miró con reprobación a su amigo y centró su atención en Luna Negra, que hablaba en ese momento:

—… ha llegado. Quisiera que nos contara todo lo que él y Puño de Piedra han averiguado.

Un Hombre se tomó un momento para mirar el círculo de rostros. Fue mirando uno a uno a los viejos amigos, asintiendo de vez en cuando. Finalmente su mirada se cruzó con la de Corredor del Viento, y el jefe de guerra asintió con la apreciación reflejada en los ojos. Carraspeó y empezó a hablar:

—Todo lo que nos contaron Corredor del Viento, Concha de Caracol y Viento Azul es cierto. Puño de Piedra y yo nos mantuvimos en las tierras altas, donde podíamos viajar sin ser observados. Por la noche bajábamos hacia los campamentos para ver qué podíamos averiguar. Todos los Flauta Hueca han venido al valle de Castor Gordo.

La multitud estalló en murmullos.

Un Hombre hizo un gesto con sus manos curtidas.

—Esperamos en la oscuridad y capturamos a una de sus mujeres. La alejamos bastante del campamento y hablamos con ella. Nos dijo que el invierno al norte del Río Peligroso era terrible. No llegaba el viento cálido del oeste. La nieve caía y cubría la tierra, y luego seguía cayendo más nieve, sin detenerse nunca. Los guerreros Flauta Hueca encontraron lugares donde la nieve había enterrado a los búfalos, y donde habían subido más búfalos que quedaron también enterrados.

Las planicies al norte apestan a cadáveres descompuestos. Las grandes manadas han desaparecido. Sólo quedan algunos animales dispersos, con poca carne sobre los huesos.

»Pero los Flauta Hueca no sólo huyen de eso. Más al norte, el invierno es peor. A lo largo del Río Insecto, los clanes de Avispa y Pájaro de Nieve hacen frente al hambre. Los alces y caribús han muerto, algunos congelados de pie. Las manadas de búfalos del norte pueden estar todas muertas. En tales condiciones extremas, los Pájaro de Nieve y los Avispa se reunieron en consejo y decidieron que juntos podrían echar a los Flauta Hueca de sus territorios de caza y salvar a sus hijos de morir de hambre. Y tomaron las tierras de los Flauta Hueca en torno al Río Peligroso. Creen que este otoño habrá mejor caza allí.

Luna Negra movió la cabeza incrédulo.

—¿Que todos los clanes vienen hacia el sur?

Un Hombre se encogió de hombros.

—Es lo que nos dijo la mujer cautiva. Los Avispa y los Pájaro de Nieve cayeron sobre los Flauta Hueca cuando comenzó el deshielo. Tras ellos viene el clan de Piedra Verde, saliendo del cinturón de bosque y penetrando en las tierras de caza del Río Insecto. Cuando los Piedras Verdes lleguen aquí, encontrarán lo que han dejado los otros, y probablemente los seguirán al sur, cazando lo que puedan y comiendo raíces y bayas. El verano es una buena época. La gente no se muere de hambre. Pueden pescarse peces en los ríos y cazar pájaros y gamos pequeños. Pero los clanes no encontrarán manadas de animales grandes, y todo el mundo estará pensando en el invierno. El único camino que queda es el del sur.

»Le preguntamos a la mujer si los Flauta Hueca pensaban quedarse en el valle de Castor Gordo, intentando defender el territorio de los otros clanes, y nos dijo que se quedarían el tiempo justo para recuperar fuerzas, o hasta que aparecieran otros para atacarles. Los Flauta Hueca están cansados de luchar. Han tenido que Cantar por demasiada gente para que ascendiera al Pájaro del Trueno.

»Luego vieron ese fuego verde en el cielo y lo interpretaron como una señal para ir más al sur. Los buhoneros les han dicho que los inviernos no son tan duros en el sur. El frío no es tan intenso, y la gente no se muere de hambre si no llegan los vientos cálidos. La mujer nos dijo que los Flauta Hueca están desesperados, que no quieren ver otra vez morir de hambre a sus familias.

Los murmullos subieron de intensidad. Fuera cual fuera el resultado del consejo, las expectativas serían terribles.

—Puño de Piedra y yo oímos esas palabras —añadió Un Hombre—. También oímos la desesperación que había detrás de ellas. Oímos hablar al alma de la mujer. Y yo digo esto: los Flauta Hueca no volverán atrás, y aunque pudiéramos rechazarlos, detrás vendrían los clanes unidos de Pájaro de Nieve y Avispa, y detrás de ellos los Piedras Verdes.

Piedra Negra se estremeció.

—Un Hombre, tú eres nuestro mejor guerrero. Siempre has hablado con prudencia y honestidad. Todos respetamos tu consejo. ¿Qué sugieres que hagamos?

Un Hombre respiró profundamente y dejó caer los hombros.

—En un tiempo habría dicho que los Punto Negro pueden rechazar a los Flauta Hueca. Habría sido un joven impetuoso que nunca había visto la expresión de los ojos de los Flauta Hueca. Ése habría sido el consejo de un hombre que nunca habría visto a un clan destrozado como Corredor del Viento dice que fueron los Arcilla Blanca. ¿Dónde están ahora los Arcilla Blanca? Según dice Corredor del Viento, quedaron prácticamente destruidos, reducidos a un solo campamento, acosados por la Tribu del Lobo y empujados hacia el sur por todas las Montañas Laterales, montañas que todavía no hemos visto.

—¿Y la mujer que capturasteis? —preguntó Luna Negra.

Puño de Piedra intervino:

—La llevamos con nosotros hasta cruzar el Río Castor Gordo. Durante ese tiempo, nos contó cómo había pasado el invierno en el Río Peligroso. Cuando hablaba nos conmovía el corazón. Su madre, su padre y sus dos únicos hijos habían muerto congelados. Luego la dejamos ir con nuestros mejores deseos.

Conejo de Fuego, el joven guerrero que tan valientemente había luchado en la emboscada de los Piedras Rotas, se levantó y esperó a que Luna Negra le mirara. Luego carraspeó y miró a su alrededor.

—Si vamos a mantener los territorios de caza de Castor Gordo, necesitaremos todo nuestro coraje. Yo no estaba de acuerdo en venir aquí. Ahora admito que tal vez no fue un error. Si los Flauta Hueca hubieran caído sobre nosotros mientras estábamos dispersos, nos habrían echado de Castor Gordo y habrían matado a muchos de nuestros guerreros. Creo que con nuestras fuerzas unidas podríamos echar a los Flauta Hueca. Están debilitados. Un ataque los destrozaría, como destrozamos a los Arcilla Blanca hace años en ese mismo río. Si los dispersamos y los enviamos de vuelta al norte, tal vez sus historias hagan que los Pájaro de Nieve y los Avispa se lo piensen dos veces antes de atacarnos.

Conejo de Fuego se sentó entre algunos gruñidos de asentimiento.

Un Hombre se aclaró la garganta.

—En otras circunstancias, estaría de acuerdo con mi amigo Conejo de Fuego. Pero esta vez no puedo darle la razón.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Conejo de Fuego—. ¿Quedarnos aquí sentados hablando y viendo cómo desaparece nuestra tierra? —Miró a su alrededor, observando los rostros de la gente. Luego tendió las manos como para abrazarlos y alzó la cabeza al cielo y los susurrantes álamos—. ¿Vamos a ceder esto?

Sitio Libre, la esposa de Luna Negra, se levantó y miró a su alrededor. Sus cincuenta inviernos se leían en su rostro arrugado. Movió la boca, pasando la lengua por las mellas de los dientes que se le habían caído. Llevaba un vestido de piel de arce ahumada, resplandeciente con dientes de alce que relumbraban blancos al sol. Un dibujo de conchas decoraba el cuello.

Suspiró profundamente y movió la cabeza.

—Oigo estas palabras, y mi corazón se vuelve frío. Nos enfrentamos a un problema que ninguno esperábamos. Los clanes siempre han luchado entre ellos, pero se hacía para mantener fuerte la sangre.

Miró en torno al círculo con los ojos entornados, volviéndose sobre sus rígidos tobillos.

—Las cosas han cambiado en los últimos dos años. Destruimos a los Arcilla Blanca. Cuando lo hicimos, sabíamos que necesitábamos nuevos territorios de caza. Recuerdo que en aquel entonces nuestros guerreros gritaron y Danzaron para celebrar su fuerza. Yo también Canté las alabanzas de los Punto Negro, pero mi corazón estaba intranquilo. En ninguna leyenda de la Tribu han sufrido los clanes el destino de los Arcilla Blanca. Algunos clanes se fundían, otros se dividían para hacer nuevos clanes, como los Punto Negro se dividieron de los Avispa en los tiempos anteriores a que viviera mi abuelo. Pero me preocupaba el hecho de haber destruido a los Arcilla Blanca. Mi madre era Arcilla Blanca.

»Ahora oigo las historias que cuenta Corredor del Viento, sobre que los Arcilla Blanca fueron perseguidos y atacados por la Tribu del Lobo. En los viejos tiempos, ningún clan de la Tribu del Sol temía a los otros clanes. Cuando deseamos la tierra desde el Río Peligroso hasta Castor Gordo, echamos de ella a la Tribu Pájaro Blanco. Les perseguimos por las Planicies Hierba Corta. Tal vez ellos les dijeron a la Tribu del Lobo que nos atacara; según las leyendas, estuvieron una vez emparentados. Probablemente también podamos hostigar a la Tribu del Lobo.

Sitio Libre ladeó la cabeza.

—Pero algo está pasando. No dejamos de ir hacia el sur. Hemos pasado de cazar focas y toros almizcleños a matar búfalos y caribús. Hemos ido tan al sur que ya no vemos caribús, y los antes sólo se encuentran al norte de aquí. Ahora cazamos alces y antílopes cuando escasean los búfalos. Sé de dónde venimos, pero nos estamos trasladando desde hace generaciones. Y hoy oímos que hasta los Piedra Verde se dirigen al sur. No sólo mudan los campamentos sino que tal vez se trasladan para siempre. Todo ha cambiado. Yo misma he vivido una multitud de incursiones, pero nunca había visto ni había oído de clanes que se trasladaran enteros a grandes distancias.

Se frotó la nariz y tosió.

—Me estoy haciendo vieja. No quiero tener que salir corriendo como un coyote muerto de hambre, como hicieron los Arcilla Blanca. Tal como yo lo veo, tenemos tres opciones. Quedarnos e intentar combatir a todos los clanes. Ir al este e intentar echar de su territorio a los Piedras Rotas. O viajar al sur y cruzar las Montañas Laterales. De las tres opciones, creo que la más sensata es ir al sur. Digo esto porque es la dirección en la que siempre hemos ido.

Sitio Libre se sentó con un crujir de huesos.

Luna Negra se volvió a Corredor del Viento.

—¿Qué pasa en el sur?

Corredor del Viento se levantó y miró al consejo. La gente le observaba con curiosidad y respeto. Habían circulado las historias sobre su desafío a Un Hombre, sobre la trampa que les había tendido a los Piedras Rotas y sobre su osadía al atravesar el campamento de guerra de los Flauta Hueca.

—En el sur, más allá de esos riscos, están las Montañas Laterales. Y más allá está la cuenca de la que nos han hablado los buhoneros, donde vive la Tribu de la Tierra.

»Mi consejo es que vayamos allí. El hermano de mi padre capturó a una… —Sonrió con nostalgia, y a nadie pareció importarle la interrupción—. Voy a comenzar de nuevo. Cuando yo vivía entre los Arcilla Blanca, Raíz de Artemisa robó a una niña de la Tribu de la Tierra. Ella me contó cómo vivía esta tribu. Tienen más que suficiente para comer, pero viven de un modo muy distinto al nuestro. Yo os digo que podemos ir al sur, podemos meternos en ese territorio y hacernos un sitio en él.

Corredor del Viento frunció el ceño.

—Tenemos que tomar una decisión. Es una decisión dura, y tal vez soy el único que puede hablar, porque ya la he vivido. Todos somos la Tribu del Sol. Cuando entramos en guerra con otros clanes, hacemos la guerra con nuestro propio pueblo. Sitio Libre ha hablado con Poder cuando ha dicho que lo que les ocurrió a los Arcilla Blanca la dejó inquieta.

Corredor del Viento miró a su alrededor extendiendo los brazos como si suplicara.

—Si vamos al sur, tendremos que hacer las cosas de otra manera. Me han dicho que los gamos no viajan en grandes manadas. He oído que la mayoría de la gente de allí come plantas. Eso lo sabemos, porque los buhoneros nos han traído esa comida. A mí no me gusta la idea de cambiar nuestro modo de vida. Pero al mismo tiempo recuerdo cuando alzaba la vista y veía decenas de decenas de refugios Arcilla Blanca, y veía tantas caras que no podía conocerlas a todas. Si combatimos contra los Flauta Hueca, y los destruimos, y luchamos contra los clanes unidos de Pájaro de Nieve y Avispa y los empujamos de nuevo hacia el norte, ¿cuántas caras faltarán en este círculo? Mirad en torno vuestro. Cuando yo dejé a los Arcilla Blanca, quedaban cinco decenas de personas. Ahora…

—¡Basta! —gritó una voz desde el borde del campamento.

Corredor del Viento estiró el cuello para mirar. Un hombre seguido de una reata de perros salió de entre los refugios. Corredor del Viento conocía aquel andar, y los musculosos hombros que oscilaban a cada paso.

—¿Fantasma de Artemisa? —susurró incrédulo.

La gente se fue apartando a medida que Fantasma de Artemisa penetraba en el círculo. Por todas partes se alzaban los murmullos.

Fantasma de Artemisa, con las flechas y el átlatl en una mano, se acercó a Corredor del Viento. Se detuvo, con los ojos húmedos y los labios trémulos. Luego tendió la mano y Corredor del Viento se arrojó en sus brazos, estrechándolo con fuerza contra su pecho.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, apartando un momento a su tío para mirarlo. Las ropas de Fantasma de Artemisa eran un desgarrado amasijo de cuero ajado. Había perdido peso y era una lamentable sombra del hombre que había sido una vez. Pero un fuerte orgullo relumbraba tras aquellos duros ojos castaños.

Fantasma de Artemisa hizo una mueca de dolor.

—No tenía ningún otro sitio donde ir —susurró, pestañeando para contener las lágrimas—. Los Arcilla Blanca han… desaparecido.

—¿Qué quieres decir?

—Están muertos —respondió Fantasma de Artemisa llanamente—. Asesinados. Eliminados por la tribu del Lobo. —Hizo un gesto con la mano.

Entre los Punto Negro estallaron susurros de sorpresa e incredulidad. Se agitaron y se estiraron para oír mejor.

Luna Negra se acercó y clavó una cauta mirada en Fantasma de Artemisa.

—Has venido armado.

Fantasma de Artemisa asintió.

—Me alegro de volverte a ver, Luna Negra. Después de que los Punto Negro nos atacaran en Castor Gordo, no creí que pudiera pronunciar nunca estas palabras. Pero sí, he venido armado. No sabía si mi sobrino seguía con vida. —El átlatl y las flechas cayeron al suelo. Fantasma de Artemisa tragó saliva y miró al jefe de los Punto Negro—. Si Corredor del Viento hubiera muerto en el desafío, habría venido a luchar. No a retaros, sino a morir como el último Arcilla Blanca.

Luna Negra respiró profundamente y miró al círculo de gente a su alrededor.

—Has dicho que los Arcilla Blanca están muertos…

—¡Ceniza Blanca! —exclamó Corredor del Viento, cogiendo por los hombros a Fantasma de Artemisa. Le martilleaba el corazón, y las rodillas apenas le sostenían.

Fantasma de Artemisa bajó la cabeza.

—No sé. Se marchó cuando la Tribu del Lobo atacó el campamento. Sé que no la cogieron, pero capturaron a algunas otras, mujeres jóvenes que todavía podían dar hijos.

—Pero ¿dónde…?

—No lo sé. —Fantasma de Artemisa se frotó la cara—. Crucé las Montañas Laterales, fui a Tres Horquillas y observé. Pensé que tal vez… bueno, si los Arcilla Blanca estaban muertos, tal vez Ceniza Blanca volviera con la Tribu del Lobo. Pero no la vi.

Corredor del Viento se sintió invadido por el vacío, como si le hubieran sacado las entrañas. El mundo se desvanecía y el color desapareció de las hojas y el cielo y las mesetas.

—¿Cuándo? —logró preguntar.

—La mañana después de que te fueras con los Punto Negro. —Fantasma de Artemisa alzó la vista hacia las ramas agitadas por el viento—. Yo estaba allí arriba esa noche, oculto entre las rocas. Sólo quería estar solo, pensar en Luna Brillante y llorar en privado. Te vi trepar al risco y te oí hablar con Ceniza Blanca. Luego te vi marchar, y me alejé para pensar. Caminé hasta el amanecer, y luego me dispuse a volver al campamento. Oí los gritos, me oculté entre las rocas y vi cómo la Tribu del Lobo quemaba el último de los refugios. Busqué entre los muertos cuando se marcharon, y no encontré a Ceniza Blanca. Luego seguí a la Tribu del Lobo. Ceniza Blanca no estaba entre los prisioneros. Volví e inspeccioné el campamento antes de volver a buscar el cadáver de Ceniza Blanca. Hombre Bravo estaba allí, caminando entre los muertos.

—¡La tiene él!

—No. —Fantasma de Artemisa movió la cabeza—. También él la estaba buscando. Cuando Hombre Bravo se marchó, empezó a nevar. Fui al campamento y busqué entre los cadáveres. Ceniza Blanca no estaba allí. Seguí las huellas de Hombre Bravo para asegurarme de que no la había capturado. Le estuve siguiendo durante un día. —Respiró profundamente—. Se dirigía hacia los Piedras Negras, tal como había dicho que haría. Yo me volví al sur para buscar a la Tribu de la Tierra.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó perplejo Corredor del Viento.

Fantasma de Artemisa cerró los puños.

—No lo sé. No lo sé.

Corredor del Viento se esforzaba por controlar la creciente sensación de desesperación.

Fantasma de Artemisa miró a Luna Negra.

—¿Qué harás conmigo?

Luna Negra observó pensativo a Fantasma de Artemisa. Advirtió sus ropas destrozadas y leyó las arrugas de su rostro.

—Has dicho que tu clan está muerto.

Fantasma de Artemisa soltó una risita, que sonó espantosa.

—Todo lo que yo era, todo lo que he amado… está muerto. —Señaló a Corredor del Viento—. Excepto este joven.

Grasa Caliente apareció junto a Luna Negra.

—¿Entonces deseas convertirte en Punto Negro?

Fantasma de Artemisa movió la cabeza lentamente.

—No, Volador de Almas. Soy el último de los Arcilla Blanca. Y moriré siendo el último de los Arcilla Blanca.

La sorpresa recorrió a los asistentes como una honda corriente en el río.

—¡No! —gritó Corredor del Viento—. ¡Te matarán, tío!

Fantasma de Artemisa le puso unas manos callosas en los hombros con una torcida sonrisa en los labios.

—Pues que me maten, sobrino. Sólo he venido para verte por última vez. Tenía que saber qué te había pasado. Eres lo único que me queda.

—Reclamo su vida —gritó Corredor del Viento—. Este hombre es mi tío. Puede compartir mi refugio. Yo cuidaré de él.

Un Hombre se acercó a Luna Negra, mirando con cautela a uno y otro lado.

Luna Negra avanzó, moviendo los dedos. Luego se volvió y abrió los brazos.

—¿Qué hacemos? —le preguntó a Grasa Caliente—. ¿Qué nos ha pasado? No puedo decirle a Un Hombre que le mate, después de todo lo que hemos oído hoy.

Grasa Caliente se acercó a Fantasma de Artemisa, mirándole fijamente a los ojos.

—¿Cuántos veranos han pasado desde la última vez que te vi?

—Cinco, anciano. Fue en la Reunión al norte del Río Insecto, en la que Siete Toros se casó con Ciruelo Silvestre.

Grasa Caliente gruñó y se rascó la oreja.

—¿Tanto?

Un Hombre se acercó a Corredor del Viento.

—Yo ofrezco parte de mi carne para alimentar a Fantasma de Artemisa —dijo quedamente.

Corredor del Viento tenía la mente confusa. Fragmentos de imágenes de Ceniza Blanca luchaban con su preocupación por Fantasma de Artemisa y su dolor por la muerte de los Arcilla Blanca, y de tantos amigos queridos.

Luna Negra levantó las manos y las dejó caer. Luego se volvió hacia la gente.

—Ya habéis oído a Fantasma de Artemisa. Habéis escuchado las palabras de Un Hombre, las de Sitio Libre y las de Corredor del Viento. Yo no puedo hablar por todo el clan, pero no puedo ordenar que maten a este hombre. No puedo añadir más desgracias a las que ya han caído sobre él. Mi consejo es que dejemos que se quede. Que se quede con nosotros como el último de los Arcilla Blanca.

Un Hombre levantó las manos para pedir la palabra.

—Todos me conocéis. Conocéis el coraje de Un Hombre. He luchado por los Punto Negro. He dado mi alma por el clan. Sabéis que Un Hombre es orgulloso y fuerte. Pero he visto y oído cosas que me asustan, porque no comprendo lo que está pasando entre la Tribu del Sol. Tal vez viene a nosotros un nuevo camino. Tal vez deberíamos mirar a los Arcilla Blanca y pensar en las cosas que han sufrido. Tal vez deberíamos tomarnos nuestro tiempo y aprender todo lo que podamos e intentar ver adonde nos llevan el Pájaro del Trueno y el Oso.

El jefe de guerra de los Punto Negro señaló a Fantasma de Artemisa con la cabeza.

—Yo digo que demos la bienvenida entre nosotros a Fantasma de Artemisa. —Miró en torno al círculo de gente con ojos de acero—. Ha venido solo, sabiendo que tendría que luchar con todo el clan de los Punto Negro. Un hombre que ha hecho esto, ha demostrado su coraje y dignidad.

Conejo de Fuego se levantó de un salto y alzó un puño.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué nos pasa a todos? Pensad en lo que hemos oído hoy. ¿Es que el Poder se ha vuelto contra nosotros? Todo se desploma, como un viejo abrigo cosido con tendón podrido. No me importa que este viejo Arcilla Blanca venga a vivir con nosotros. Sólo tengo una pregunta: ¿Qué vamos a hacer con los Flauta Hueca?

La multitud estalló en gritos y discusiones. Todos movían la cabeza y hacían gestos en medio de la confusión.

Luna Negra alzó las manos para pedir silencio y se volvió hacia Fantasma de Artemisa.

—¿Has dicho que has estado al sur de las Montañas Laterales?

Fantasma de Artemisa asintió.

—He estado allí dos veces. La primera hace años, porque el Poder me llevó hasta allí. Esta vez he ido a buscar a mi hija.

Luna Negra asintió y miró los rostros preocupados de su alrededor.

—¿Qué pasa con esa Tribu de la Tierra? —preguntó—. ¿Tienen tanto como dicen los buhoneros? ¿Podremos vivir en su territorio?

Fantasma de Artemisa se encogió de hombros.

—No viven como nosotros, pero sí, tienen tanto como dicen los buhoneros. No suelen pasar hambre en invierno, como pasa a menudo en nuestros campamentos. Podríamos tomar el territorio y vivir allí, pero eso significaría aprender sus modos de vida.

Un Hombre entornó los ojos.

—¿Estás diciendo que podemos tomar su territorio? ¿Son luchadores fieros? ¿Cuántos de nosotros tendrían que morir?

Fantasma de Artemisa esbozó una torcida sonrisa.

—Nadie vive para siempre, Un Hombre. Algunos Punto Negro morirán, luchéis contra quien luchéis. Yo prefiero enfrentarme a la Tribu de la Tierra y no a los Flauta Hueca. La Tribu de la Tierra es mayor, sus campamentos están por todas partes ya que la tierra es rica, pero conozco a los Flauta Hueca. Hay que matarlos tres veces para que se queden muertos.

Luna Negra se mordió el labio.

—Vamos a tomarnos tiempo para pensar. Mientras tanto, discutidlo. Mañana tendremos tiempo para decidir qué hacer.

Corredor del Viento apenas lo oyó. Ceniza Blanca llenaba su mente, y sus ojos le miraban desde las profundidades de su alma.

«¿Muerta? No puede estar muerta. El Pájaro del Trueno no puede habérsela llevado cuando yo lo he arriesgado todo. Es imposible. No puede ser».

Sintió una mano en el hombro. Corredor del Viento miró a los ojos de Grasa Caliente.

—Ven —dijo el Volador de Almas—. Álamo Temblón preparará la comida. Venid a comer conmigo Fantasma de Artemisa y tú.

—No tengo hambre, anciano.

Fantasma de Artemisa miró a su sobrino con ojos tristes.

—Vamos. Si está en algún sitio, será al sur de las Montañas Laterales. La encontraremos, si está viva.

«La he perdido para siempre. Lo sé. Los Arcilla Blanca están muertos, asesinados por la Tribu del Lobo. ¿Por qué no me fui con ella cuando tuve ocasión? ¿Por qué?».

Corredor del Viento alzó los ojos y miró al cielo, con la vista desenfocada.

«Me han engañado. Me han robado la única felicidad que podía haber conocido».

17

Mal Vientre, sentado junto a la pequeña hoguera, le dio la vuelta a la piedra en sus manos.

—No lo entiendo. Es piedra… y es madera. ¿Ves los nudos y las fibras? ¿Cómo ha podido crecer?

Ceniza Blanca observó el curioso objeto que Mal Vientre había encontrado: era una sección de piedra un poco más larga que su antebrazo. Era evidente que se trataba de piedra sólida, a pesar de que parecía madera vieja.

—Tal vez es de alguna especie de árbol que nunca hemos visto. —Ceniza Blanca acarició la extraña piedra, pasando los dedos por la fibra de madera—. Mano Izquierda te dijo que los dientes con los que estás haciendo el collar venían de un pez. ¿Y no dijo que había huesos de piedra en torno a Arenas Mojadas?

Mal Vientre asintió con expresión pensativa. Metió la mano en la bolsa y sacó uno de los diez dientes negros.

Habían acampado en una hondonada entre erosionados bloques de granito. Bajo ellos corría un pequeño arroyo, frío y cristalino. Los álamos temblones susurraban suavemente bajo la brisa de la tarde. El aire olía a hierba, a tierra mojada y a conífera. La pradera que se extendía por el valle era rica y verde, cubierta de espigas, cañuela y hierba sedosa. Los capullos amarillos de la balsamina acentuaban las cabezas púrpuras de la primavera, los ranúnculos de la artemisa y las cebollas tempranas. Las nubes se habían ido apilando desde el oeste y oscurecían la noche.

Problema estaba tumbado al otro lado del fuego, donde las chispas no alcanzaban su denso pelaje. Los observaba alegremente, con los ojos brillantes y las orejas levantadas, como si escuchara atentamente su conversación.

—Es madera —repitió Mal Vientre—. ¿Cómo puede convertirse en piedra la madera?

Ceniza Blanca bostezó y se estiró.

—Tal vez es el Poder. Tal vez el Poder pueda convertir la madera en piedra.

Mal Vientre se rascó la oreja, obsesionado por visiones de nieve ardiendo. Frotó el borde tiznado de la piedra. Había intentado quemarla, pero no pasó nada, ni siquiera cuando la puso en medio de las ascuas encendidas.

—Madera que es roca, y que no arde. Ni siquiera echa humo en las llamas. Me pregunto si será eso lo que quema el sol. A lo mejor es madera hecha de piedra. Tal vez el Poder pueda encender el sol. Tal vez por eso nunca huele a humo cuando aparece el sol, porque quema este tipo de madera.

Ceniza Blanca alzó la ceja y le miró con escepticismo.

—No seas tonto. Si el sol quemara madera de ésa, pesaría tanto que se caería del cielo. Mira, es roca sólida. Además, el sol no podría quemar madera.

—¿Cómo lo sabes?

Ella apoyó la barbilla en las manos.

—Coge uno de esos trozos de leña. No me mires como si estuviera loca. Venga, cógelo.

Mal Vientre dejó la madera de piedra y cogió una de las ramas que Ceniza Blanca había cortado de un enebro muerto.

—Lánzala al aire.

Mal Vientre se encogió de hombros y la lanzó. Problema se levantó de un salto y salió disparado tras ella. La rama cayó ruidosamente al suelo.

—¿Y bien? —Mal Vientre levantó el brazo bueno—. Ya la he tirado al aire.

—Y ha vuelto a bajar. —Ceniza Blanca sonrió dulcemente, tocándose la barbilla con los dedos. La luz del fuego jugaba en su expresión complacida—. Pues si el sol quemara madera, también se caería del cielo.

Mal Vientre masculló algo para sus adentros. Problema apareció en la oscuridad y le tiró la molesta rama a sus pies.

—Yo siempre dije que el sol no quemaba madera, porque en tal caso se vería el humo, aunque no pudiera olerse.

Ceniza Blanca cogió la madera de piedra y la sopesó.

—Hay muchas de éstas en los oteros, al sur del Río Peligroso. A mí ya me sorprendían cuando era pequeña. La gente las miraba sin hacer caso, sin preguntarse nunca qué eran. Y como nadie les prestaba atención, yo tampoco le di importancia.

—¿Hay árboles de piedra al norte?

—Que yo sepa, no. —Ceniza Blanca le dio la vuelta a la piedra a la luz del fuego—. Y si alguien hubiera visto alguno, lo habría dicho. Me pregunto si las hojas serán también de piedra. Mal Vientre frunció el ceño pensativo.

—Las hojas tendrían que ser verdes. —Ladeó la cabeza—. ¿O no? Las hojas cambian de color al caer de los árboles. ¿Pero qué pasa con las hojas de piedra? ¿Adónde van? Deberíamos ver pequeñas lascas de hojas de piedra en el suelo.

—¿Será la pizarra?

—No creo. La pizarra es fina y plana, pero es negra o gris. Y no parece tratarse de hojas. No se distinguen en ella las pequeñas venas, ni tampoco la forma de las hojas.

El fuego crepitó, lanzando una espiral de chispas encendidas. Un búho ululó entre los árboles que rodeaban el campamento.

Ceniza Blanca miró seriamente a Mal Vientre, poniéndole una mano en el brazo.

—El mundo no volverá a ser igual para mí, Mal Vientre. Tú has hecho que vuelva a cobrar vida. Tal vez Piedras Cantarinas y el Sueño tengan razón. Tal vez es cierto que morí en el río. —Le apretó el brazo—. Desde que me salvaste la vida, las cosas han ido mejorando. Él sonrió y le cogió la mano.

—Me alegro. Nunca había hecho feliz a nadie. Sólo espero que las cosas sigan así. Ahora estamos en la tierra de la Tribu del Lobo. Ceniza Blanca miró la oscuridad.

—Sólo hemos encontrado viejos campamentos.

—Esto es cada vez más verde. El clima es cálido y la nieve se derrite en las laderas norte. Tal vez están buscando raíces. La primavera y la raíz dulce están saliendo, y la planta es buena para comer antes de florecer. La gente se cansa de comer cosas almacenadas.

—Supongo. —Ceniza Blanca bostezó y suspiró—. Por lo menos los Sueños no nos han molestado.

Mal Vientre miró el cielo oscuro.

—No sé si es bueno o malo. Yo… bueno, pensé que los Sueños nos dirían adonde ir. El territorio es muy grande. ¿Dónde podremos encontrar el Fardo del Lobo?

Ceniza Blanca le apretó la mano.

—Tal vez los Sueños no vengan mientras nos mantengamos en el buen camino.

—Esperemos que así sea —dijo Mal Vientre con fervor. Le soltó la mano y metió la piedra en la bolsa—. Tal vez mañana encontremos lo que estamos buscando.

Consuelda estaba sentada bajo el parasol, fuera de su refugio. El sol caía sobre los bloques de granito que se alzaban tras el campamento de Roca Redonda. El cálido reflejo de la piedra caliente confortaba sus viejos huesos y articulaciones. El parasol consistía en una trama cuadrada de enebro que soportaba una techumbre de sauce y centeno silvestre.

La Montaña Verde dominaba el paisaje hacia el sur, alzándose como un monstruo jorobado contra el infinito azul del cielo de la primavera. En las alturas, las praderas relumbraban verdes entre las zonas de follaje. La hierba, alimentada por el deshielo del invierno, había crecido densa aquel año. Hasta los árboles parecían ser más verdes de lo habitual y contrastaban con la artemisa verdiazul de las terrazas en la parte baja de la montaña. Pero incluso allí, la hierba daba vida al paisaje.

«Lástima que ya no pueda caminar como antes». Consuelda chasqueó los labios mientras recorría con la vista los caminos hacia la cima de la montaña. De joven había disfrutado trepando por esas laderas, con un palo en la mano para sacar raíces y una bolsa en la otra para llevar las arvejas y las cebollas salvajes.

Consuelda miró en torno al campamento, extrañamente silencioso ahora que sus hijas, Mujer Hermosa, Piña Ágil y Semilla de Flox, habían subido con los hombres a recoger primavera, raíz dulce y las primeras hojas tiernas de romaza. El campamento descansaba bajo la ardiente luz del sol. Se oía el zumbido de las moscas contra el telón de fondo de los cantos de los pinzones, sinsontes y gorriones de cabeza blanca que brincaban entre la artemisa. Los mirlos de alas rojas y los estorninos revoloteaban entre los sauces a lo largo del Aguafría. Un triguero gorjeó de placer detrás del campamento.

Los perros jóvenes habían ido con los hombres para llevar la carga, pero los viejos dormían a la sombra, gruñendo de vez en cuando en sueños. De tanto en tanto se despertaban y la miraban con ojos soñolientos antes de darse la vuelta.

Pronto sería la Reunión. Aquel año el valle de Tres Horquillas alojaría a los clanes. «Mejor allí que en Arenas Mojadas, como el año pasado. El viaje hasta allí casi acaba conmigo». ¿Y el año siguiente? Si el campamento de Ganso quería celebrar la Reunión en el Río Ganso, ¿podría ella llegar tan lejos? Se miró los tobillos hinchados.

—Te haces vieja, Consuelda. Demasiado vieja. Miró con los ojos entornados los rayos que se filtraban por el parasol. Pronto sería el momento de dejar los refugios de tierra. La Tribu se alejaba de ellos en verano para moverse por el territorio y establecer campamentos temporales donde el suelo parecía más productivo o donde crecía mejor el arroz o el centeno silvestre. Los Espíritus locales se mostraban favorables mientras la tribu los tratara con respeto, a ellos, al suelo y a las plantas. Además, no podía reprochársele a un Espíritu que se enfureciera si la gente se comía todas las plantas. Los Espíritus amaban su territorio, y las cosas que vivían y crecían en él, igual que los seres humanos aman sus campamentos.

Pero el hecho de trasladarse también obedecía a otros propósitos. En la primavera, la gente ya podía vivir al raso. Después de tantas lunas de invierno, los refugios de tierra agobiaban. Eran cálidos y cómodos en invierno, pero el alma necesita estar al aire libre durante las estaciones de calor.

—Pero esto de ir de un lado para otro te dejará exhausta y dolorida —masculló Consuelda para sus adentros—. Te estás haciendo demasiado vieja.

Uno de los perros alzó las orejas y se incorporó, mirando hacia el oeste. Luego la vieja hembra negra que dormía junto a la puerta del refugio se levantó ladrando.

Consuelda se puso en pie y salió a mirar. Tuvo que protegerse los ojos del sol. Una figura se aproximaba casi a la carrera.

—Enea —dijo ella, pestañeando bajo la luz.

Suspiró y volvió a la sombra a esperar.

«¿Qué le trae de vuelta? ¿Ya habrán recogido todas las raíces?».

Miró hacia la Montaña Verde. Cuando los vientos secos soplaran en la Cuenca Aguafría y la artemisa se estremeciera por el calor, desearía estar allí arriba. Tal vez sería un buen año para acampar junto al manantial de musgo. En el suelo mojado de la primavera crecían los juncos. El año había sido muy húmedo, y los mosquitos llegarían en enjambres. En las tierras altas se evitaría lo peor de la plaga. Y no sólo eso, allí arriba crecía el abeto subalpino. Podrían recoger la savia y mezclarla con menta y orégano, y luego quemarla para alejar a los insectos. El humo negro ahumaría las ropas y purificaría el aire.

Y de todas formas, necesitaban más sabia. Ella había quemado la última que le quedaba mezclada con consuelda negra, cuando aparecieron piojos en las ropas y el pelo de Tubérculo. Habían ahumado todos los lechos y pieles para acabar con la plaga.

Enea gritó un saludo al borde del campamento y se detuvo un momento para asomarse al refugio de Piña Ágil. Salió con un pellejo de agua y bebió ávidamente. Luego se acercó a Consuelda, llevando todavía el agua, y se agachó bajo el parasol.

—Saludos, Abuela. Ha sido un largo camino.

—Y un día caluroso para caminar. —Consuelda pestañeó, con los ojos siempre irritados. Demasiado humo a lo largo de su vida, pensó—. Has vuelto pronto. ¿Están ya llenos los sacos?

Enea se enjugó el sudor de la ancha frente y miró hacia la artemisa.

—Casi. Los otros emprenderán el camino de vuelta, seguramente mañana por la mañana.

Consuelda espantó una mosca.

—¿Qué más?

Enea dejó caer las manos sobre sus rodillas y se echó hacia atrás sobre los talones.

—Vimos a Pequeño Dedo que volvía con la tribu de su esposa en Aguamala.

—¿Y?

—Está preocupado. —Enea suspiró para expresar su inquietud—. Búho habla de brujería.

—En Tres Horquillas siempre están preocupados por la brujería.

—Ya lo sé. Pero Pequeño Dedo creció allí. Dijo que aunque a Fuego Verde le preocupaba mucho el tema, Búho es mucho peor. Dijo que su tía casi se ha vuelto loca. Creo que Guillomo, el esposo de Amelo, vio un brujo.

Consuelda se enderezó.

—¿Que lo vio?

—Eso es lo que dice Pequeño Dedo. Alguien espiaba Tres Horquillas. Encontraron huellas, y Guillomo dice que vio a alguien entre la artemisa.

—¿Pero no habló con él ni lo reconoció?

Enea sonrió.

—No, a juzgar por lo que dice Pequeño Dedo. En realidad no quería hablar de ello. Tuvimos que sonsacarle la historia. Está inquieto, un poco asustado. Sabe lo que piensa Tres Horquillas de la brujería, pero también ha vivido bastante tiempo con Anillo de Hueso para pensar de otra manera. Lo peor es que fuera quien fuese aquel brujo, andaba por allí cuando murió Fuego Verde.

—Ya —gruñó Consuelda. Luego lo miró de reojo—. ¿Y qué más?

—¿Recuerdas aquel fuego verde que atravesó el cielo? Cesta perdió un bebé cuando ocurrió aquello. Pequeño Dedo dice que su hermana está ahora peor que lo que Fuego Verde o incluso Búho temían. —Enea seguía mirando las pendientes de la Montaña Verde—. Búho habla de acusar a Mano Negra de brujería durante la Reunión.

Consuelda se frotó la cara con una mano encallecida.

—Eso no traerá nada bueno. —Lo pensó un momento—. Pero en realidad nadie vio a Mano Negra.

Enea movió la cabeza.

—En realidad nadie vio nada, al menos según lo que pude sacarle a Pequeño Dedo.

Consuelda entornó los ojos. Mano Izquierda llegaría al campamento antes de ir a la Reunión. Eso le daba un poco de tiempo.

—Si alguien acusa abiertamente a Mano Negra de brujería, sobre todo en medio de la Reunión, el rumor se extenderá como el fuego. Y Mano Negra irá con nosotros.

Enea se mordió el labio.

—Pensé que era bastante importante para venir a decírtelo. Piña Ágil está preocupada. Pensaba que tal vez Mano Negra ya estaba aquí. Sé que vendrá.

Consuelda le miró pensativa.

—¿Tú qué piensas, Enea? Siempre has tenido la cabeza sobre los hombros.

—Creo que pase lo que pase, Mano Negra tiene problemas. No creo que nadie le ataque durante la Reunión. La gente habla mucho. Pero Tres Horquillas tiene mucha posición. Lo que diga la gente tendrá peso. —Enea abrió las manos—. A mí siempre me ha gustado Mano Negra. Si le dijera a la gente que ha perdido su Poder, eso mitigaría bastante sus miedos.

—Sí. —«La gente sabe que un brujo no se casa». Consuelda se tocó la barbilla—. Oye, tú siempre observas y escuchas. Mantienes a raya la lengua y no te complaces en escucharte hablar. Es algo que siempre he respetado en ti. Hace muchas estaciones que conoces a Mano Negra. ¿Qué piensas de él y de Verdolaga?

Enea se encogió de hombros.

—Creo que ella lo tomará. Sí, observé a Mano Negra cuando Fuego Cálido se estaba muriendo. Mano Negra la desea, pero no puede dejar que se sepa. Sobre todo cuando su esposo, al que ella amaba, se moría delante de sus ojos. Conozco a mi hija. Todavía le duele el corazón por Fuego Cálido, pero es una mujer práctica. Creo que comprende la posición que ganaría con Mano Negra. Sabe que la gente dirá que renunció al Poder por ella.

Consuelda asintió.

—Exacto, y todo el mundo sabe que un brujo no yace con una mujer, porque se quedaría sin Poder.

Enea ladeó la cabeza.

—¿Dos pájaros de un tiro?

Consuelda sonrió satisfecha.

—Es lo que siempre he deseado. Con eso perderán fuerza las acusaciones de Búho, y sus palabras se irán con el viento.

—Pequeño Dedo mencionó algo más.

Consuelda aguardó.

Enea ladeó la cabeza con los ojos brillantes.

—No de Tres Horquillas, sino de Aguamala.

—¿Qué? —Consuelda se palmeó las huesudas rodillas con las manos.

—¿También Anillo de Hueso anda quejándose de brujería? Pensé que era más sensata.

Enea alzó una ceja.

—Pequeño Dedo dice que Anillo de Hueso está inquieta por la Tribu del Sol. Supongo que Media Luna dio con algunos guerreros Lobo. La historia es que barrieron un campamento de la Tribu del Sol justo al norte de las Montañas Laterales. Anillo de Hueso empieza a estar preocupado. Todos hemos oído las historias que vienen del norte, sobre cómo guerrea la Tribu del Sol. Cuando no pueden matar a los otros y tomar su territorio, se matan ellos mismos. Anillo de Hueso sólo tiene que salir del refugio y mirar a las Montañas Laterales justo detrás de su campamento para saber lo cerca que está la Tribu del Sol. Aguamala está justo debajo de uno de los pasos. Ella dice que la Tribu del Lobo está nerviosa, que algo sucede al norte y…

—¡Bah! —Consuelda se chupó las desdentadas encías—. El norte es el norte. La Tribu del Sol no va a venir. No es más que otro cuento para inquietar a la gente. Anillo de Hueso debería ser más sensata. Que venga la Tribu del Sol. Cuando veamos a sus exploradores a este lado de las Montañas Laterales, os enviaremos a que los pongáis en fuga con el rabo entre las piernas. ¿Qué son para nosotros un puñado de cazadores de búfalos? No constituyen ninguna amenaza.

Enea ladeó la cabeza, inseguro, sumido en sus pensamientos.

Consuelda volvió a cosas más importantes.

«Mano Negra y Verdolaga. Ésa es la respuesta. Verdolaga no es tonta».

18

Hombre Bravo cojeaba por el estrecho sendero que serpenteaba entre los árboles. Había aprendido a vivir con el sufrimiento, pero aquel día el dolor le atravesaba desde la rodilla para mezclarse con el palpitar de su constante dolor de cabeza. La articulación había sanado, el hueso estaba unido y soldado y soportaría su peso aunque no pudiera volver a doblarse nunca más. Hombre Bravo resistió con silenciosa aflicción.

Estaban atravesando la selva, siguiendo los senderos que sus guerreros habían descubierto. Las Montañas Pradera parecían un paraíso. El laberinto de senderos a través del follaje daba paso a aisladas praderas donde pastaban búfalos y alces. Desde aquellas alturas se veían las vastas e irregulares planicies del este y el horizonte infinito. Aquel lugar podía ser la cima del mundo.

Detrás de él venía el grueso de los Piedras Rotas. Las mujeres habían dejado a los niños al cuidado de los ancianos y habían salido a cazar gamos o a dar la alarma para defender al grupo si alguno de la Tribu del Lobo se deslizaba entre las líneas de guerreros. Y ningún guerrero se escabulliría, sabiendo que si algún enemigo pasaba las filas, podría atacar a su familia.

Halcón Volador había localizado el campamento de la Tribu del Lobo y había descubierto que estaba lleno de gente. Informó de que había cuartos de alce y búfalo colgando de los árboles. Según esto, aquél no era un campamento ordinario, sino que preparaba algún tipo de ceremonia.

—No dan señales de saber que estamos cerca —había dicho Halcón Volador con una feroz sonrisa—. Con tanta carne como tienen allí colgada, no tendrán partidas de caza por ahí fuera. Los guerreros están tumbados al sol, jugando con huesos y contando historias. Las mujeres están ocupadas cocinando raíces, y los niños juegan. No hemos visto ningún explorador. Ni siquiera sabrán lo que ha pasado.

Sin embargo, los guerreros de Hombre Bravo peinaron los senderos que corrían entre el follaje. Los Piedras Rotas conocían aquel tipo de terreno. Antes de trasladarse al territorio de Castor Gordo habían cazado y guerreado en las verdes montañas que se alzaban entre el Río Peligroso y el Castor Gordo. Y anteriormente, habían cazado en las tierras de pinos y abetos que se extendían al norte. Ahora se movían como el humo entre los árboles.

Hombre Bravo se agachó para pasar una rama baja y se estremeció por el dolor palpitante que le causó el movimiento. Se le nublaron los ojos llenos de lágrimas. Oía tras él los suaves pasos de Cuervo Pálido.

«¡Si pudiera detener el dolor!». Se forzó a seguir adelante.

—Cuando toméis el campamento —les había dicho anteriormente a sus guerreros—, habrá una mujer entre los cautivos. Se llama Ceniza Blanca, y una vez fue Arcilla Blanca. Nadie debe hacerle daño. Tiene Poder. Traédmela sana y salva.

Los guerreros sonrieron comprensivos, con los ojos brillantes.

—¿Has Soñado la victoria? —preguntó Halcón Volador.

Hombre Bravo se echó a reír, con las imágenes del Sueño todavía en la cabeza.

—He Soñado la mayor de las victorias. Acabaremos con la Tribu del Lobo. Y luego Danzaremos todo el día y toda la noche. Haremos un fuego que brillará hasta en el Campamento de los Muertos, para que todos conozcan el Poder de Hombre Bravo y los Piedras Rotas. —«Y me he visto con Ceniza Blanca. Ella está allí, esperándome. Los Sueños se harán realidad. Mi Poder se unirá al suyo, y ni siquiera la niebla dorada podrá rechazarme. Entre la Tribu del Sol, ningún nombre se pronunciará con tanta reverencia como el de Hombre Bravo».

Hombre Bravo dobló una curva del camino y dio con dos de sus guerreros agachados en una cuneta. Más allá, el sendero daba paso a una pradera. Hombre Bravo se detuvo y se inclinó para mirar entre las ramas.

—No podemos acercarnos más —le dijo Piedra Amarilla—. La Tribu del Lobo está acampada más allá de esos árboles. Hombre Bravo asintió.

—¿Se están dispersando nuestros guerreros? —Alzó la vista para ver la inclinación del sol. Pronto oscurecería.

—Sí. —Piedra Amarilla sonrió sacudiendo el puño—. Mañana por la mañana todo el campamento estará rodeado. En cuanto el sol tiña de rojo el amanecer, estaremos preparados para el grito de guerra. Cuando te oigamos proclamar tu Poder, les atacaremos desde todos los flancos.

Nunca sabrán qué ha sucedido. Para cuando el sol corone la cima de la montaña, habrá llegado un nuevo camino para la Tribu del Lobo.

Hombre Bravo echó la cabeza hacia atrás, llenándose la nariz con el rico aroma de los pinos.

—«Pronto —susurraban las voces en su interior—. ¡Pronto tendrás a Ceniza Blanca!».

El sol caía oblicuo sobre las cumbres, donde la nieve todavía resistía el tiempo cálido, y moteaba el follaje de amarillo y verde. Los pájaros cantaban su melodía en el claro aire de la mañana.

—¿Problema?

Ceniza Blanca se incorporó en las pieles al oír el preocupado grito de Mal Vientre. Pestañeó para alejar el sueño de sus ojos, preguntándose cómo habrían dormido hasta tan tarde. Mal Vientre estaba al borde del campamento, mirando entre los matorrales, llevando en la mano el collar que estaba haciendo.

—¿Qué pasa?

Mal Vientre se volvió. Su inquietud era evidente.

—Problema ha desaparecido. Me levanté al amanecer para terminar el collar, y ya no estaba. Pensé que no tardaría en volver.

Ceniza Blanca suspiró y bostezó.

—Es un perro, Mal Vientre. Ya sabrá volver.

—¿Y si se ha perdido?

Ceniza Blanca se levantó y se estiró respirando el aire limpio y fresco. La mañana era fría en aquellas alturas, y el aliento formaba nubes.

—Bueno, ¿por dónde lo buscamos?

—No lo sé. —Mal Vientre movió la cabeza—. Ni siquiera hemos encontrado a nadie de la Tribu del Lobo. Si no podemos dar con la Tribu del Lobo, ¿cómo vamos a encontrar a Problema?

—Lo más probable es que Problema nos encuentre a nosotros —le dijo ella mientras enrollaba el lecho y lo ataba fuertemente. Sacó varios trozos de carne del fardo que les había dado Piedras Cantarinas, y luego se detuvo y miró a su alrededor.

Habían acampado bajo un saliente, en la cima de un risco. Al otro lado de los arbustos que protegían el campamento, la piedra caliza que coronaba el risco caía en abrupta pendiente en un estrecho y verde valle. Varias hileras de árboles se alzaban a ambos lados en una densa maraña.

Mal Vientre correteaba por los bordes del campamento.

—¡Problema!

—Toma, come un poco. Ya volverá. —Ceniza Blanca le tendió un poco de carne seca—. Has terminado el collar. Déjame verlo.

Mal Vientre le tendió el collar y luego cogió el trozo de carne. Se leía la preocupación en su rostro benévolo, y no dejaba de mirar nervioso hacia los arbustos, como si esperase que apareciera Problema.

Ceniza Blanca le dio una palmada en el hombro antes de mirar el collar.

—Tienes muy mal aspecto. ¿Seguro que es Problema lo único que te preocupa?

Mal Vientre no podía ocultar el dolor reflejado en sus ojos.

—Bueno, anoche tuve una de esas visiones, como un Sueño de Poder. Oí que el Fardo del Lobo me urgía. Pronto va a ocurrir algo, algo terrible.

—Estupendo —masculló Ceniza Blanca mientras daba vueltas al collar, sin apenas advertir su exquisita hechura. Los dientes de piedra que Mal Vientre había taladrado laboriosamente para ensartarlos en el tendón de cuero tenían un curioso tacto frío.

Ceniza Blanca no podía mirarle. Caminaba todos los días arrastrando los pies y demorando el avance por la tierra de la odiada Tribu del Lobo, urgiendo a Mal Vientre a coger los caminos laterales, perdiéndose, haciendo cualquier cosa para demorarse. Y todo el tiempo el corazón le palpitaba de miedo. La destrucción de los Arcilla Blanca y la violación de Tres Toros colgaban en sus pensamientos como una cortina.

—Y la visión de anoche fue sobre el futuro, sobre cómo será si no salvamos el Fardo del Lobo.

—Sigue. —Ceniza Blanca se forzó a mirarle.

Mal Vientre frunció el ceño.

—Bueno, es difícil de explicar. Vi a gente cogiendo rocas y llevándolas muy lejos hasta una gran sala, una sala que no puedes imaginarte. Bastante grande para poder tirar dentro una flecha. En el muro había excavados grandes agujeros para el fuego. Hacía calor, un calor espantoso. Y los hombres metían las rocas en los fuegos que ardían en los agujeros. —Mal Vientre ladeó la cabeza, desconcertado.

—Y luego, ¿qué?

Mal Vientre blandió en el aire la tira de carne seca.

—No vas a creerlo, pero las rocas se fundieron y fluyeron como un líquido amarillo. Los hombres lo enfriaban y lo golpeaban con martillos para hacer cosas con él. Algunas eran cosas amarillas y brillantes para Poderosos jefes que se sentaban en la cima de las montañas. Eran ellos, ¿sabes? Los jefes. Eran ellos los que obligaban a aquellos desgraciados a trabajar en aquel lugar tan horrible y caluroso.

Ceniza Blanca se agitó.

—¿Qué significa eso?

Él la miró con expresión sombría.

—Es lo que tenemos que impedir, ¿no lo entiendes? Tenemos que Soñar un nuevo camino para la Tribu del Sol, o nunca conocerán el Uno. Y si no conocen el Uno, cambiarán la tierra. No Soñarán con ella. Se separarán de ella y olvidarán el Sueño.

Ceniza Blanca asintió, empezando a comprender.

—¿Y yo soy el puente? —susurró para sus adentros—. Soy el camino entre las Tribus. —Se miró las manos, cerradas en torno al collar de Mal Vientre. En otro tiempo se habría maravillado de aquella artesanía, pero aquella mañana sentía frialdad en el pecho. Alzó la mano en silencio y se puso el collar al cuello. Por un instante se cruzaron sus miradas, y luego Ceniza Blanca apartó la vista.

Mal Vientre se acercó al borde del claro y gritó:

—¡Problema!

—Oye, ¿quieres atraer sobre nosotros a toda la Tribu del Lobo? —le reprendió ella.

Mal Vientre se sonrojó y suspiró profundamente.

—No, pero Problema se ha perdido. Lo sé.

Ceniza Blanca alzó los ojos al cielo y movió la cabeza.

—Volverá. Los perros son así. Probablemente estará persiguiendo algún conejo. Los perros tienen un gran olfato. Podrá seguir su rastro para volver.

Mal Vientre gruñó.

—Pues no podemos ir a ningún sitio hasta que no aparezca.

Ceniza Blanca se acercó a él, comiendo la carne seca. Le puso el brazo sobre los hombros y lo estrechó con fuerza.

—Ya lo sé. Este campamento es agradable. Tenemos agua en esa grieta, y la vista hacia el oeste alcanza hasta las Montañas Roca Roja. Creo que podremos esperar hasta que vuelva Problema. —Vaciló un momento—. Y es menos probable que alguien nos vea.

Mal Vientre le palmeó la mano.

—Estás muerta de miedo, ¿verdad?

—Cuando pienso en la Tribu del Lobo, me acuerdo de Tres Toros.

Mal Vientre le apretó la mano, inspeccionando el campamento con ojos preocupados.

—Ya te he dicho que si nos atrapa alguien de la Tribu del Lobo, diremos que estamos buscando a Mano Izquierda.

—Si es que no vomito.

—Eso sería bastante torpe —añadió él con aire ausente—. Pero supongo que podríamos decirles que queremos que Mano Izquierda nos dé hierbas curativas.

Ella se estremeció.

—Está bien —le dijo Mal Vientre—. Somos de la Tribu de la Tierra. Amigos de la Tribu del Lobo. Ellos sólo están en guerra con la Tribu del Sol. Si no dices nada en el lenguaje de la Tribu del Sol, no tienen por qué saber nada.

—Claro. —Ceniza Blanca sentía unos dedos de hielo en las entrañas.

—Venga, vamos a…

De pronto estallaron unos gritos en el valle.

—¡La Tribu del Lobo! —susurró excitado Mal Vientre. Se acercó a los arbustos desde los que se veía la colina de piedra caliza. Ceniza Blanca se agachó a su lado y miraron hacia abajo. Tres mujeres, con bebés en los brazos, y cinco niños pequeños recorrían el valle. Tras ellos apareció entre los árboles un hombre que no dejaba de mirar ansiosamente hacia atrás mientras corría. Llevaba un átlatl y dos flechas, una de ellas lista para ser lanzada.

—¡Deprisa! —El grito del hombre les llegó apagado.

En pocos momentos, los fugitivos habían atravesado el valle y desaparecían entre los árboles.

Mal Vientre se sentó sobre los talones y se mordió el pulgar.

—¿De qué crees que huían?

Ceniza Blanca acalló el pánico en su pecho.

—De la guerra.

—¿De la guerra?

—Es algo que conozco bien. Es la guerra. —Ceniza Blanca odiaba la sensación que le invadía el alma.

—Oh, no —gimió Mal Vientre—. Y Problema anda perdido en medio de la guerra. Tenemos que…

Ceniza Blanca le agarró con fuerza el brazo.

—No vamos a hacer nada. Nos vamos a quedar aquí, apartados de todo.

—Pero Problema…

—Escucha, Mal Vientre. —Le miró fijamente a los ojos—. Tú nunca lo has vivido, no sabes cómo es. Hace mucho tiempo que la Tribu de la Tierra no hace incursiones ni guerrea. La gente muere, Mal Vientre. Las flechas atraviesan sus cuerpos, los cráneos quedan aplastados. Las heridas se infectan y el pus corre como un río mientras la gente se hincha y arde de fiebre. La muerte es lenta, terrible.

Mal Vientre asintió.

—Lo sé.

—Entonces sabes lo que podría pasarnos.

Él cerró los ojos y asintió de nuevo.

Más gente salió de entre los árboles y atravesó el valle a la carrera, presa del pánico.

—¿Quién habrá atacado a la Tribu del Lobo? —preguntó Mal Vientre.

Ceniza Blanca entrecerró los ojos.

—La Tribu del Sol. Los Piedras Rotas, probablemente. El invierno pasado estuvieron cazando donde el Río Ciervo Gris se une a Castor Gordo, al este del territorio de los Punto Negro.

—Como en el Sueño —susurró Mal Vientre con voz ahogada—. Está ocurriendo todo como en el Sueño.

—Vamos. —El miedo atenazaba las entrañas de Ceniza Blanca—. Vamos a hacer los fardos para salir de aquí. Los atacantes saldrán en persecución de los fugitivos.

Mal Vientre la siguió de vuelta al campamento. Ceniza Blanca cerró los fardos con dedos frenéticos y luego miró a su alrededor para asegurarse de que no se dejaba nada. Clavó la vista en el sendero que llevaba hacia el bosque.

—¡Espera! —gritó Mal Vientre.

Ceniza Blanca se volvió.

—Tenemos que salir de aquí.

Él tragó saliva y miró hacia el risco que se alzaba sobre el campamento.

—Al menos déjame ver si Problema está allí arriba. Tal vez haya algún nido de roedor entre las rocas. Sólo tardaré un momento. Ella se calló la furiosa réplica.

—Muy bien, pero date prisa. No querrás que tropecemos con algún grupo de guerreros. Los Piedras Rotas nos matarían tan deprisa como la Tribu del Lobo. Y cualquier extraño será un blanco para sus flechas.

Mal Vientre echó a correr. Ella le siguió de mala gana entre las rocas. Mal Vientre llegó a la cima y se detuvo.

Ella subió tras él. A sus pies yacía la mayor rueda de estrellas que había visto en su vida. Descansaba en la planicie de la cima, mientras que los lados caían a todo su alrededor. Habría tenido que estirar las piernas para cruzarla en veinte pasos. Los radios eran piedras blancas del tamaño de una cabeza y cruzaban el círculo en todas direcciones. La rueda parecía vieja, la hierba crecía entre las piedras y el cieno se amontonaba en las pilas de rocas que formaban el centro y las direcciones principales.

Debía de ser visible todo el cielo; ni siquiera los árboles rompían el horizonte. La vista era espectacular, desde las Montañas Roca Roja al oeste, hasta las planicies del este. Ceniza Blanca sentía que el Poder observaba, acechaba en el aire.

¿Había sido su imaginación, o se oía el cántico de una anciana?

—Mira —exclamó Mal Vientre señalando—. ¡Mira! Es maravilloso. Se puede seguir el rastro de todas las estrellas y el sol y… —¡Y hay gente que quiere matarnos!

Mal Vientre apartó la vista del círculo y siguió recorriendo la cima del promontorio. Ceniza Blanca dejó el fardo en el suelo y miró por el otro lado. No se veía ni rastro del perro de Mal Vientre. «¡Esto es una locura!».

—Mal Vientre, yo vuelvo al sendero. Alguien tiene que vigilar lo que está pasando allí abajo. Si aparece más gente, tendremos que encontrar otro camino para salir de aquí.

Mal Vientre asintió y siguió buscando por la loma.

Ceniza Blanca cogió su fardo y miró hacia el camino.

«Podríamos morir en cualquier momento, y él está preocupado por un perro que tiene más sentido común que él».

Dejó caer el fardo en el camino que llegaba hasta los árboles y se arrastró hasta el borde de la colina de caliza. La pradera parecía engañosamente tranquila y desierta.

«Deprisa, Mal Vientre. Deprisa».

Su irritación crecía por momentos. Entonces aparecieron dos guerreros entre los árboles y sintió que se le paraba el corazón. Conocía la hechura de sus ropas. Aquella camisa de caza de flecos largos y los pantalones ajustados con flecos al costado eran propios sólo de una tribu: la Tribu del Sol. Piedras Rotas.

Retrocedió hacia los arbustos con cuidado de no hacer ni un solo ruido. Fue a coger su fardo, y observó que no estaba.

Se dio la vuelta bruscamente al oír el débil ruido a sus espaldas, y miró con aprensión cómo un guerrero salía de entre los pinos que flanqueaban el sendero. El guerrero sonrió con el triunfo en los ojos.

—La próxima vez no dejes el fardo en el camino, mujer Lobo.

—No —susurró ella.

«¡Corre!».

Se dio la vuelta… y cayó en los brazos de un segundo guerrero. Abrió la boca para gritar, pero una mano fuerte se la tapó.

19

Hombre Bravo caminaba por el campamento de la Tribu del Lobo. Era otro Campamento de los Muertos, pero esta vez él había matado a las víctimas.

—¿Escaparéis alguno de vosotros, como hice yo? Lo dudo. El Poder es mío. —Miró a un joven guerrero que yacía al sol con una flecha saliéndole del vientre ensangrentado. Alguien había terminado el trabajo aplastándole el cerebro con una cachiporra de guerra.

Cuervo Pálido caminaba a su lado, mirando distraídamente los agujeros de tiro y las cubiertas tiznadas de los refugios que atrapaban la luz del sol. De no ser por los cadáveres, parecería que el lugar esperaba pacíficamente la llegada de sus habitantes. Aquí y allá había algún refugio volcado, pero las posesiones personales yacían allí donde habían caído.

—Ha sucedido todo tal como tú lo Soñaste —dijo maravillada—. Exactamente igual.

Hombre Bravo soltó una risita. La satisfacción le reventaba el pecho.

—Yo soy el nuevo camino Nadie se opondrá a los Piedras Rotas. El Poder susurra en mi mente, y un día, muy pronto, toda la Tribu del Sol pronunciará mi nombre.

Ella le miró voluptuosamente.

—He llegado a creerte.

Hombre Bravo se detuvo ante una hoguera apagada. Entre los carbones grises había un asado que se había ido haciendo durante la batalla y cuyos jugos rezumaban. Olisqueó, disfrutando el sabroso aroma de la carne de alce.

—Comería un poco.

Cuervo Pálido sacó de su bolsa un cuchillo de cuarzo. Cortó hábilmente una larga loncha del asado y se la tendió. Hombre Bravo sopló sobre la carne para enfriarla y dio un mordisco. Se le llenó la boca de jugo cálido.

Masticó pensativamente mientras miraba la pisoteada pradera. Varios jóvenes guerreros guardaban el perímetro del campamento, sin apartar la vista de los árboles por si volvía alguno de los guerreros Lobo que habían huido.

En medio del campamento había un refugio solitario, el más grande de todos, rodeado por un espacio despejado. La cubierta estaba decorada con coloridos dibujos del Sol, del Lobo y el fuego, la luna y las estrellas, y en las cortinas había pintadas varias Espirales. Hombre Bravo se acercó al refugio y se detuvo. Justo delante de él, yacía de espaldas un anciano de pelo gris, con las piernas y los brazos extendidos. Una flecha le había atravesado el cuerpo. Los viejos ojos miraban ciegos el cielo. Había algo en su expresión que estremeció el alma de Hombre Bravo, como si el chamán hubiera vislumbrado un terror de pesadilla al morir.

Hombre Bravo alejó el mal presentimiento. La Tribu del Lobo había cuidado a su chamán. Sus ropas estaban hechas de la más fina piel de alce y habían sido cosidas con mano hábil. En el pecho, los hombros y las mangas llevaba una intrincada trama de púas de puercoespín secas, de distintos colores. Las plumas relumbraban fantasmagóricamente bajo la luz de la mañana. Bajo el cuerpo del anciano había una piel de lobo empapada con su sangre seca.

Hombre Bravo se volvió hacia el refugio y apretó los dientes de dolor al agacharse para entrar. Había varias bolsas, fetiches y fardos colgados en los postes. El lecho del anciano era de las mejores pieles, finamente curtidas.

En el lugar de honor, al fondo del refugio, había un trípode de ramas de sauce, sobre el que descansaba un gran fardo envuelto en piel de lobo. Junto al trípode había un hermoso hatillo de cuero crudo: era la bolsa del fardo, sin duda. Hombre Bravo se acercó a mirarlo. Tendió la mano hacia él, y el dolor le atravesó la pierna.

«Sí —susurraron las voces—. Poder. Aquí está el Poder de la Tribu del Lobo».

En el momento en que los dedos de Hombre Bravo tocaron la piel de lobo, sintió una corriente en los músculos que le estremeció hasta los huesos. Apartó bruscamente la mano como si hubiera tocado una serpiente. Luego apretó los dientes y cogió el botín del trípode. Quitó la negra piel, temblando, y algo cayó con un ruido seco al suelo.

Hombre Bravo se agachó con un gruñido y cogió una efigie tallada en piedra. Le dio la vuelta en la mano: era un lobo de intrincada artesanía, hecho de piedra negra y pulido hasta brillar.

«¡Qué hermoso! Y ahora es mío, como el Poder».

Se metió el lobo de piedra en el hatillo.

El corazón se le aceleró mientras terminaba de desenvolver el fardo. Luego lo observó con atención mientras lo cogía cuidadosamente en sus brazos. La cubierta de cuero parecía muy vieja y estaba cosida en forma de corazón. La parte superior estaba pintada de blanco, para representar la grasa del músculo, y la parte inferior era roja, atravesada por oscuras venas. La cubierta estaba tensa, como si el fardo estuviera relleno. ¿Relleno de qué?

Hombre Bravo lo estrujó… y sintió una náusea, y un dolor que le atravesó la cabeza como esquirlas de piedra caliente.

«¡Siente el Poder!».

Cerró los ojos sin querer hacer caso del dolor de cabeza. Parecía que los sentidos se le nublaban, se extendían. Su alma oscilaba. Sentía que el Poder intentaba envolverle, rodearle como una cálida piel de invierno, sofocarle…

Luchó contra él con una maldición, y lo apartó de su alma.

—¡Ha intentado matarme! —gritó. Luego miró al fardo y se echó a reír—. Así no me derrotarás. Soy más fuerte que tú. Y te destruiré por intentar engañarme.

Hombre Bravo salió a la luz del día, con expresión triunfal. Al mirarlo de cerca, advirtió las delicadas costuras del fardo sagrado. Eran obra de un maestro, tan pequeñas que apenas podían verse.

—¿Otro botín? —preguntó Cuervo Pálido. Estaba mirando el cadáver del anciano.

Hombre Bravo estalló en una carcajada, a pesar de las lanzas de dolor que palpitaban en su cabeza.

—¡El corazón de la Tribu del Lobo! ¡Tengo su corazón!

El Poder del fardo intentó atraparle de nuevo, reptando por su piel como el frío de un día de invierno. Pero él lo negó, cerrando los ojos para utilizar el Poder del dolor y la ira que sentía dentro. Perdió el equilibrio y cayó apretando los dientes.

«¡Siente tu alma! ¡Lucha! ¿No escapaste así del Campamento de los Muertos?», chillaban las voces.

El rostro preocupado de Cuervo Pálido le llamó más allá de la roja bruma de dolor y miedo. Supo vagamente que le había tocado, y luego se encogió asustado. Para él no existía nada más que la batalla de voluntad que libraba con el fardo.

«¡Te destruiré! ¡Te odio, te desafío! ¡Acabaré contigo, como he acabado con tu Tribu!».

Sacaba fuerzas de la ira que manaba. Dejó libre el resentimiento que le llenaba el alma, luchando contra los tentáculos de Poder que el fardo intentaba enroscar en torno a su ser. La ira se retorcía dentro de él, y Hombre Bravo rompió el abrazo del fardo con un grito.

«¡He vencido! ¡Lo único que debo hacer es odiar! La sangre y el miedo son mis armas, mi Poder».

El Poder del fardo se retiró, y Hombre Bravo pestañeó, aturdido por la fuerza de su propio Poder. ¿O es que el fardo le había dejado ir? Lo cogió con más fuerza, como para estrangularlo.

—No puedes hacerme daño. Nadie tiene más Poder que Hombre Bravo. Esta noche, verás hasta dónde llega mi Poder.

Alzó la vista y se encontró rodeado de gente asustada. El sol estaba alto en el cielo. ¿Cuánto tiempo había pasado? Cuervo Pálido estaba arrodillada junto a él, retorciendo entre las manos su vestido de piel de antílope.

Hombre Bravo se dio la vuelta y movió la cabeza para aclarar la vista. Tenía un lado del rostro empapado en sudor.

—¿Estás bien? —La voz de Cuervo Pálido temblaba—. ¿Qué ha pasado? Intenté ayudarte, pero… —Cerró los ojos y se estremeció.

—He roto su Poder —dijo Hombre Bravo con voz ronca.

Las voces de su interior susurraban y reían triunfales.

«¡Mátalo! ¡Quémalo!». Hombre Bravo entornó los ojos y alzó el fardo al Sol.

—Mira, ¿ves lo que te traigo? ¡Yo, Hombre Bravo, soy el Poder del Sol! Pájaro del Trueno, yo te ofrezco este corazón.

Cuervo Pálido miró a su alrededor, observando el campamento.

—¿Se lo das al Pájaro del Trueno?

—Esta noche —prometió Hombre Bravo, agarrando el fardo con tanta fuerza que sus dedos se hundían en él—. Durante la Danza, enviaré esto al Pájaro del Trueno entre las cenizas de la Tribu del Lobo.

Mano Izquierda sentía palpitar el miedo con cada latido de su corazón. Contuvo el aliento y escuchó atentamente. Los oía venir, oía los suaves pasos de los guerreros que se acercaban. Sin ningún lugar a donde huir, se había metido entre los pinos y estaba atrincherado entre la gruesa alfombra de agujas. Esperó, oculto por una telaraña de verdes ramas, mientras el palpitar de la sangre en sus venas medía cada segundo de vida que le quedaba. Se desplomó parte de la tierra bajo la que se había enterrado y le cayó en la oreja.

Mano Izquierda se esforzó por aclarar su mente, por ser Uno con el bosque que le rodeaba. Si le encontraban ahora, ni siquiera podría defenderse. Había lanzado la última flecha, obteniendo la parca satisfacción de verla atravesar el costado de un guerrero enemigo. Esperaba que se hubiera hundido hasta sus entrañas.

«Entonces, por lo menos morirá un enemigo con dolor mientras se le pudren las tripas. Ojalá pudiera matarlos así a todos, para vengarme de lo que nos han hecho hoy». Uno de los guerreros habló con los guturales sonidos de la Tribu del Sol. Mano Izquierda oía el raspar de las ropas contra las gruesas ramas de pino, y el miedo le fluía por el cuerpo.

«No dejes que me encuentren, Lobo. No dejes que eso ocurra».

Otro guerrero se echó a reír suavemente, palmeando sus flechas que resonaron amenazadoras. Desde su escondrijo, Mano Izquierda podía haberle tocado el pie.

A lo lejos, un grito de miedo hendió el silencio del bosque.

Los guerreros se detuvieron, y luego se alejaron susurrando cautelosos, hasta que se desvaneció el sonido de sus mortales pisadas.

Mano Izquierda exhaló el aliento contenido.

«Quieto. No te muevas. Espera a que anochezca. Puede que sepan cómo acecharte en el bosque, pero no conocen todos los caminos».

Movió la lengua seca en la boca e intentó tragar saliva. ¿Cómo había sucedido? La Tribu se había reunido para la Bendición. Aquel día tenía que haber empezado la Danza, y la Tribu habría agradecido al Lobo su ayuda a lo largo del terrible invierno.

Él acababa de salir de sus pieles para ir al refugio del sudor cuando el espantoso grito había roto el silencio del amanecer. Después los guerreros, que parecieron surgir de la misma tierra, corrieron entre los refugios lanzando flechas y blandiendo cachiporras de guerra.

Mano Izquierda se había retirado a su refugio, buscando sus armas. Mañana Clara, su amante berdache, se levantó bruscamente, sobresaltado. En ese instante fue volcado el refugio.

El guerrero Sol se había llevado la sorpresa de su vida cuando Mano Izquierda le clavó una flecha en el pecho.

—¡Corre! —le gritó a Mañana Clara. Luego se metió en la batalla.

Con un sólo vistazo supo que habían perdido. Se lanzó tras Mañana Clara, huyendo hacia el bosque mientras lanzaba sus flechas para detener a los guerreros Sol que les perseguían.

En las sombras de su escondite, Mano Izquierda cerró con fuerza los ojos. Hasta el día en que su alma ascendiera a la Red de las Alturas, estaría oyendo aquellos gritos mientras su tribu se agitaba como una aterrorizada cabra montesa en una trampa. Había visto caer muerto a Silbido. Agua Verde, su madre, había tropezado, y una cachiporra le había aplastado el cerebro.

¿Y Mañana Clara? ¿Estaría vivo el berdache, o aquel Poder habría sido destruido junto con el resto de la Tribu del Lobo?

Los guerreros del Sol habían aparecido por todas partes, como si su número fuera infinito. «Eran tantos como los árboles del bosque». Mano Izquierda sintió que se le retorcían las entrañas.

¿Y qué había pasado con el Fardo del Lobo? ¿Lo habría salvado alguien en el último momento?

«Tengo que volver a averiguarlo».

Hombre Bravo estaba sentado ante el refugio del chamán, con la barbilla apoyada en la rodilla buena. Oía en el crepúsculo a los Piedras Rotas saqueando los refugios y contemplando lo que había dejado la Tribu del Lobo al huir. Hombre Bravo se acomodó en las pieles que había amontonado ante el refugio. Las mujeres, niños y ancianos empezaron a salir del bosque. Durante todo el día habían estado recogiendo leña para el gran fuego que tenía previsto Hombre Bravo para la noche.

Siguió mirando pensativamente el fardo. El objeto descansaba en el trípode de varas de sauce que había sacado del refugio. Sentía su Poder. Aquella cosa de la Tribu del Lobo había intentado matarle mediante una sutil constricción del alma.

Hombre Bravo miró al cielo púrpura. La estrella de la tarde relumbraba sobre los árboles en el horizonte. «Pero yo resistí. Has fallado, Fardo de Poder, y con ello he aprendido cómo es el Poder de mi alma». Sus guerreros fueron volviendo uno a uno, después de asegurarse de que toda la Tribu del Lobo había huido presa del pánico. El fardo, a diferencia de la Tribu, no podía huir, y aguardaba. ¡Qué regalo para el Oso y el Pájaro del Trueno! Los guardianes de la Tribu del Sol otorgarían coraje y Poder a cambio de un regalo así.

Una mujer gimió a lo lejos, y se oyó la risa de un hombre. Sus guerreros se satisfacían con las cautivas, esclavas para los Piedras Rotas. Las mujeres capturadas vivas darían hijos fuertes a su tribu y disminuirían el trabajo de las mujeres de los Piedras Rotas.

«¿Dónde está Ceniza Blanca?».

En su cabeza daba vueltas una visión parcial: no era la visión de Ceniza Blanca sino de muchos trabajando para unos pocos. Se concentró en la imagen. Mucha gente sudaba al sol, llevando los frutos de su labor en grandes cestas. Él estaba sentado en lo alto, con un tocado de plumas sobre la frente, tumbado sobre hermosas pieles de armiño, nutria y león.

«Seré como un Poderoso Espíritu. Me rezarán y me harán ofrendas para que utilice mi Poder en su beneficio».

La visión tembló como un espejismo bajo el sol del verano, y se desvaneció, a pesar de sus esfuerzos por retenerla.

Hombre Bravo miró el fardo, reconociendo su Poder. Sí, había atrapado esa visión del fardo. ¿Qué otros secretos poseía? Durante un largo rato intentó someter el fardo a su voluntad, pero sus esfuerzos fueron en vano, y finalmente lanzó un puñetazo y volcó el trípode.

¿Cómo podía hacer que toda esa gente trabajara para él? Al principio, el problema sería evidente. ¿Cómo se podían controlar a tantos cautivos? ¿Qué les impedía salir corriendo, simplemente? ¿Y cuánto trabajo podrían realizar los esclavos antes de que los cazadores de los Piedras Rotas emplearan más energía en alimentarlos de la que valía la pena?

Hombre Bravo entornó los ojos. «Aquí hay algo, algún Poder para el futuro. La Tribu del Sol siempre ha hecho prisioneros, pero sólo mujeres para que den hijos y niños para pedir su rescate a otros clanes. ¿Cómo puedo utilizar a los cautivos para que nos lleven a un nuevo modo de vida? Un modo de vida en el que los Piedras Rotas les digan a otros lo que deben hacer».

Cuervo Pálido se acercó y se acomodó en las pieles junto a él. Llevaba un fino vestido de piel de alce, ahumado hasta adquirir un dorado color marrón. Entre los flecos de las faldas matraqueaban tubulares cuentas de hueso. En los hombros había dibujos púrpuras hechos con tinte de semilla de verdolaga. Llevaba el pelo suelto en relumbrante cascada negra que el viento agitaba.

—Acaba de llegar un corredor de Halcón Volador —le dijo—. Toda la Tribu del Lobo huye hacia el sur.

—¿Han encontrado a Ceniza Blanca?

—Nadie ha dicho nada todavía.

Hombre Bravo gruñó y miró irritado el fardo que yacía sobre las pieles.

—¿Han intentado atacar algunos de la Tribu del Lobo?

—Halcón Volador dice que uno o dos han hecho acopio de valor y han intentado tender una emboscada a nuestros guerreros, pero que la mayoría de los enemigos están demasiado aterrorizados.

Hombre Bravo soltó una risita.

—Algunos lo intentarán. —Alzó el fardo, sintiendo un hormigueo en la piel, y lo volvió a la luz de la tarde—. Mañana soltaré a una de sus mujeres para que les diga a los que continúen luchando contra nosotros que su corazón ha ardido.

Cuervo Pálido se estremeció, como si sintiera el frío de la montaña, y se frotó los brazos rápidamente.

—No me gusta eso. Casi puedo sentirlo. ¿Cómo puedes sostenerlo así?

Hombre Bravo levantó el fardo ante sus ojos y lo miró pensativo.

—Porque mi Poder es mayor que su Poder. Ha intentado luchar contra mí, y ha perdido. —Le dio un golpe con el pulgar—. El Sol es más fuerte que el corazón. Todo viene del Sol. Hasta el Pájaro del Trueno y el Oso. Antes de que hubiera nada, estaba el Sol, el único creador y Otorgador de Vida. La Tribu del Sol son el nuevo camino para el mundo, y yo soy el nuevo camino para la Tribu del Sol.

Cuervo Pálido lo miró seriamente.

—No me gustaría ser tu enemiga.

Él se echó a reír, con creciente gratitud hacia ella.

—Ni a mí ser enemigo tuyo. —Ladeó la cabeza—. Dime, ¿cómo mataste a Plumas de Sol?

Ella se abrazó las rodillas y entrelazó los dedos, mirando hacia los oscuros árboles.

—¿Por qué estás tan seguro de que fui yo?

—¿Le preguntas al hombre más Poderoso de los Piedras Rotas? ¿Le preguntas al Soñador que ha Soñado esto? —Señaló el campamento. Algún que otro fuego iluminaba el terciopelo lavanda de la tarde.

Ella lo pensó un momento.

—La edad se lleva la fuerza de un hombre, y él era viejo. Vi que iba a crearte problemas. Lo supe por lo que vi en sus ojos. No podía permitir que tú, un joven Arcilla Blanca, le robara su posición. Yo le seguí a su refugio y le dije que tenía que hablar con él. Me pidió que me sentara.

»Cuando se agachó, yo le puse una bolsa de piel en la cabeza. Luego me arrojé sobre él y le metí la cabeza entre sus finas pieles. Él intentó debatirse, pero era demasiado viejo, demasiado débil. Esperé mucho tiempo, hasta que dejó de luchar. —Se encogió de hombros—. Le había atado un buen saco en torno a la cabeza. Era un pellejo de agua, e imaginé que no le permitiría respirar.

—¿Le odiabas?

Cuervo Pálido resopló con desdén.

—Igual que otros.

Hombre Bravo tendió la mano.

—Ayúdame a levantarme. Vienen más guerreros. Es hora de comenzar la Danza.

Cuervo Pálido se levantó y le ayudó a ponerse en pie. Hombre Bravo se estremeció al apoyar su peso en la rodilla mala. Volvió a dejar el fardo en el trípode.

—Creo que ya tenemos bastante leña.

—A juzgar por la pila que les has hecho recoger, creo que podemos quemar toda la montaña.

Hombre Bravo miró al cielo.

—Es para que pueda verse desde el Campamento de los Muertos.

Se acercó cojeando al fuego más cercano. Dos guerreros le sonrieron mientras comían algo que habían encontrado entre los hatillos saqueados. Cuervo Pálido le tendió una rama en llamas y él se acercó a la enorme pila de leña que había reunido el clan. Encendió las ramas de la parte de abajo y las llamas se alzaron crepitando hacia el cielo.

La gente empezó a acudir, hablando y señalando con los ojos muy abiertos la gran hoguera. Hombre Bravo echó atrás la cabeza para ver cómo giraban las primeras chispas en el cielo negro. De aquella noche se hablaría para siempre.

—Tú, Roca Amarilla, trae a las mujeres Lobo. Ponías a la luz para que las veamos todos. Quiero que estén en el centro de la Danza.

—«Pero Ceniza Blanca no está entre ellas».

«Pronto —prometían las voces en su cabeza—. Esta misma noche la tendrás. Pronto, si tu Poder es bastante fuerte, será tuya».

Se echó a reír en voz alta y murmuró:

—Sí, Espíritus, mi poder retendrá a Ceniza Blanca.

—¿Qué? —preguntó Cuervo Pálido.

—Nada.

Las llamas iluminaban el campamento y los alrededores. Él, Hombre Bravo, era el que lo había logrado. Su Poder le había llevado del Campamento de los Muertos a Castor Gordo para dirigir a los Piedras Rotas en aquella gloriosa victoria. Se complacía en la admiración que brillaba en los ojos de su tribu.

Dos guerreros sacaron arrastrando a otra cautiva de entre los árboles. Otra mujer para los Piedras Rotas. Se preguntó si habrían satisfecho su hombría y miró a Cuervo Pálido. Ninguna cautiva podría darle a un hombre la excitante plenitud que Cuervo Pálido le había descubierto.

Hombre Bravo le puso el brazo sobre los hombros y se volvió de nuevo al fuego. Las llamas se alzaban en la noche.

«¿Dónde está Ceniza Blanca?».

Las voces emitieron un siseo en su cabeza. «Esta noche será tuya. Pero debemos advertirte… Ten cuidado. ¡Ten cuidado con las obras del Poder!». Hombre Bravo echó atrás la cabeza y soltó una carcajada. La cautiva se debatía mientras los dos guerreros la acercaban al fuego.

Unas bruscas manos tiraron al suelo a Ceniza Blanca y la inmovilizaron.

—Hemos atrapado a una muy hermosa, Cinco Flechas. La compartiremos, o nos la jugaremos.

Cinco Flechas sonrió alegremente.

—Podríamos jugar para ver quién la toma primero.

—¡Yo no os he hecho nada! Vuestro enemigo es la Tribu del Lobo. ¡En nombre del Pájaro del Trueno, soltadme! —suplicó Ceniza Blanca, con el vientre agarrotado a medida que comprendía lo sucedido.

Cinco Flechas ladeó la cabeza con suspicacia.

—Hablas como un ser humano. No te tragas las palabras como la Tribu del Lobo.

Ceniza Blanca intentó calmarse.

—Soy… soy Arcilla Blanca. —Ahora tenía que jugársela. ¿Conocerían la suerte que habían corrido los Arcilla Blanca?—. En la Reunión mi familia pagará por mí. Si no me hacéis daño, trabajaré para vosotros. Puedo llevar leña, cocinar, curtir pieles… hasta la Reunión. Entonces mi familia me comprará.

Cinco Flechas miró excitado a su amigo.

—Búfalo que Salta, nos dijeron que buscáramos a una mujer Arcilla Blanca. —Luego la miró ansiosamente a los ojos—. ¿Cómo te llamas?

—Ceniza Blanca. —Renacían sus esperanzas. Les diría cualquier cosa para ganar tiempo y escapar.

Búfalo que Salta se levantó de un salto, dio un grito victorioso y se puso a Danzar. Las cuentas de hueso de águila que llevaba en las mangas matraqueaban con cada pirueta.

—¡Átala! ¡Lo hemos conseguido!

Cinco Flechas estaba radiante.

—El Volador de Almas alabará nuestros nombres ante el Pájaro del Trueno. Nos colocará junto a él en el próximo consejo.

Búfalo que Salta se había sacado unas correas del cinto, y Cinco Flechas le dio la vuelta a Ceniza Blanca y le sostuvo los brazos mientras su amigo la ataba diestramente.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó Ceniza Blanca—. Iré con vosotros, pero no me hagáis daño.

—No te haremos daño, Ceniza Blanca. Ni por todas las mujeres de la Tribu del Lobo, ni por todos los guerreros que podríamos matar. Eres más preciosa para nosotros que la carne grasienta en tiempos de hambre —le aseguró Cinco Flechas.

Búfalo que Salta apretó los nudos.

—Levántate.

Ella se puso en pie con dificultad. Búfalo que Salta le ató también los tobillos mientras Cinco Flechas la sujetaba.

—Esta largura ya está bien —decidió—. Puedes caminar, si vas con cuidado. Pero no puedes correr. Vámonos —dijo, señalando el camino.

Ceniza Blanca asintió apesadumbrada, negándose a mirar hacia la plana cima donde Mal Vientre estaba buscando a Problema. Gracias al Pájaro del Trueno, Mal Vientre no había vuelto a gritar ni a silbar llamando al perro.

Ceniza Blanca echó a andar por el camino, tropezando cada vez que la correa se tensaba entre sus tobillos.

—¡Hemos capturado a Ceniza Blanca! —repetía una y otra vez Cinco Flechas.

—¿Por qué soy tan valiosa? —preguntó ella, caminando a trompicones, y con una mezcla de miedo y esperanza.

—El Volador de Almas te desea.

¿El Volador de Almas? ¿Quién, Plumas de Sol? Ella había visto al Volador de Almas de los Piedras Rotas en la Reunión del Río Insecto. ¿Qué querría de ella aquel anciano? Al menos no podría violarla, no le pegaría.

¿Los Piedras Rotas? De pronto se le heló el alma. Hombre Bravo podía estar entre ellos. Estaría allí si la Tribu del Lobo no le había matado. ¿Le habría dicho algo a Plumas de Sol? Tal vez había impuesto su Poder.

«¡Corre, Mal Vientre! Márchate. Aléjate de estas malditas montañas y vuelve a casa, a Roca Redonda».

La atormentaba la idea de que intentara seguirlos, de que quisiera rescatarla. Los Piedras Rotas le matarían en el momento mismo en que le echaran la vista encima. Y a Mal Vientre lo verían seguro.

Centró su atención en los pasos que daba, intentando mantener el equilibro. Al pensar en que Mal Vientre podía intentar el rescate, se le endurecían las entrañas como si fueran madera podrida. Un hombre que estaba siempre perdido en sus pensamientos, que a punto estuvo de caerse del risco porque no prestaba atención…

El día avanzaba. La sed le irritaba la garganta. Se le habían agarrotado los músculos de las piernas y las caderas por la incómoda manera de andar. Las correas le quemaban al rozarle la carne viva de los tobillos a cada paso.

—Podríamos ir más deprisa si me quitáis las ataduras —sugirió.

Cinco Flechas alzó una ceja y miró a Búfalo que Salta, que movió la cabeza.

—No, es mejor ir despacio que perderla. El Volador de Almas nos… Bueno, no quiero enfrentarme a su ira.

Ceniza Blanca se mordió los labios y siguió caminando. Cada vez que tenían que atravesar un árbol caído o algún terreno difícil, la cogían como si fuera el cuarto trasero de un búfalo.

Cuando el sol empezó a ponerse y sus rayos oblicuos atravesaban los árboles, vieron el primer cadáver. Una anciana yacía en el camino, con el cráneo aplastado.

—¿Habéis atacado a la Tribu del Lobo? —preguntó Ceniza Blanca.

Cinco Flechas esbozó una siniestra sonrisa.

—El Volador de Almas lo Soñó, y Plumas de Sol nos envió una señal desde el Campamento de los Muertos. Hizo un fuego verde en el cielo, señalando el camino.

Búfalo que Salta alzó la barbilla.

—Los Piedras Rotas tienen un nuevo Volador de Almas, un Volador de Almas muy Poderoso. Se llama Hombre Bravo.

Ceniza Blanca dio un tropezón y cayó. El pelo ocultaba su expresión de horror. Algo terrible le inundaba el alma, como el fluido gris que llena un cadáver putrefacto.

—Venga, levanta —ordenó Cinco Flechas.

—No se levantará si no la golpeamos —dijo Búfalo que Salta—. Conoce a Hombre Bravo. Ha comprendido. Pensaba que podría pedirle clemencia a Plumas de Sol. Y ahora sabe la verdad. Ayúdame a levantarla.

El cielo fue asumiendo un color índigo y luego violeta mientras ellos seguían avanzando. Ceniza Blanca hizo todo lo posible por retrasar la marcha. Enganchaba las correas en ramas y rocas, se debatía cuando podía, luchando en vano contra la fuerza superior de los guerreros.

—¡Ya veo el fuego de la Danza! —gritó Cinco Flechas—. Casi hemos llegado.

—Por favor —susurró Ceniza Blanca—. Dejadme marchar. Parecéis guerreros nobles. No me hagáis esto.

—¿Qué han hecho los Arcilla Blanca por mí? —preguntó Búfalo que Salta—. Mi padre murió a causa de una flecha de Arcilla Blanca.

La empujaron hasta un claro, pasando por un montón de cadáveres que habían sido arrastrados a un lado. Eran de la Tribu del Lobo. Hombre Bravo había derrotado a los implacables guerreros de las montañas.

Había un grupo de gente en torno a una enorme hoguera, y hacia allí la arrastraron sin piedad.

—Volador de Almas —llamó Cinco Flechas. Ceniza Blanca retrocedió, ocultándose en la sombra de Búfalo que Salta y retorciéndose contra la correa que sostenía el guerrero. Sólo tuvo que verle un instante para reconocer aquel perfil y sus anchos hombros.

Hombre Bravo se volvió. Parecía que le pasaba algo en la pierna.

—¿Sí?

—Soy Cinco Flechas, y éste es Búfalo que Salta.

Hombre Bravo los miró con más atención.

—¿Sí?

Búfalo que Salta sonrió y le tendió la correa.

—Te hemos traído a la mujer que querías. ¡Te hemos traído a Ceniza Blanca!

Hombre Bravo sacó a Ceniza Blanca de las sombras. Ella miró sus ojos y le dio un brinco el corazón.

—Ceniza Blanca —susurró él.

La joven sintió que el pánico le recorría las venas. «¡Piensa! Piensa, o desearás estar de nuevo frente a Tres Toros».

No podía hilar los pensamientos.

—Déjame ir, Hombre Bravo. Sólo te crearé problemas.

Él estalló en carcajadas.

—Esta vez no va a venir Corredor del Viento a rescatarte.

—De modo que ésta es Ceniza Blanca —dijo una mujer, acercándose a mirarla. La luz del fuego acentuaba sus llamativos rasgos y su largo pelo negro—. Sí, Hombre Bravo, es muy hermosa. —Entornó los ojos—. ¿Pero eres bastante buena, mujer? ¿Eres mejor que Cuervo Pálido?

Ceniza Blanca intentó tragarse su miedo, pero no pudo.

—He esperado mucho este momento. —La voz de Hombre Bravo traslucía una creciente alegría. Levantó con un dedo la barbilla de Ceniza Blanca—. Ahora nada puede interponerse en mi camino. —Entonces bajó la voz—. Esta noche, Ceniza Blanca, tu Poder será mío. Y tú disfrutarás con ello. —Miró a la mujer alta que seguía observando a Ceniza Blanca con ojos entrecerrados—. Gracias a lo que me ha enseñado Cuervo Pálido.

—Ya veremos, Hombre Bravo. Ya veremos con quién vuelves —replicó Cuervo Pálido con velada amenaza.

Hombre Bravo se acercó cojeando al gran refugio que se alzaba solo en medio del campamento.

—Traedla —dijo—. Ahora es mía.

¡Cojo! ¡Hombre Bravo estaba cojo!

«Un guerrero cojo —había dicho Mal Vientre la noche del Sueño terrible—. ¡Por el Pájaro del Trueno! ¡No!».

Ceniza Blanca intentó escapar de un salto, pero Búfalo que Salta se apresuró a cogerla. La agarraba con tal fuerza que ella no podía más que debatirse inútilmente sobre su hombro.

—Tranquilízate, Ceniza Blanca —le decía con voz suave Cuervo Pálido, que caminaba tras ellos—. Le he entrenado para ti. Su alma tiene un vigor que invade su virilidad. Ha sido un buen estudiante, y yo le he enseñado bien. Te parecerá mucho mejor que copular con un guerrero cualquiera.

—Habla por mí —suplicó Ceniza Blanca—. ¡No permitas que haga esto! ¿Es que no te importa? Si le amas, ¿cómo puedes desear que me posea?

—Creo que al final volverá a mí —respondió Cuervo Pálido con voz sensual—. Lo único que quiere de ti es un hijo, y poseer tu Poder. Que plante su semilla, Ceniza Blanca. Tú también puedes disfrutar. Ya te he dicho que es muy bueno.

Búfalo que Salta se detuvo ante el alto refugio. Ceniza Blanca vio los símbolos de Poder pintados en las pieles: las Espirales, el Lobo y el Sol.

—Dejadla aquí, en las pieles —ordenó Hombre Bravo—. Lo que va a ocurrir se verá desde el Campamento de los Muertos.

Búfalo que Salta la dejó sobre las pieles. Ceniza Blanca apretó las mandíbulas, con la vista nublada por las lágrimas. Iba a ocurrir otra vez. No podía luchar contra tantos enemigos.

—Hombre Bravo —dijo, intentando mantener firme la voz—. ¿Qué te ha pasado? ¿No recuerdas lo que había entre nosotros? ¿Qué le ha pasado al joven con el que yo reía? ¿Qué ha pasado con la dulzura… con el hombre al que yo amaba?

Él alzó la cabeza al cielo, donde empezaban a titilar las estrellas. La amarilla luz del fuego iluminaba los suaves pliegues de sus ropas.

—El Poder me ha llamado. Al Poder no le sirve un corazón blando y sentimental. El Hombre Bravo que tú conocías murió en el Campamento de los Muertos. El Campamento de los Muertos arrancó de mi alma las partes débiles, como si fueran corteza de un árbol viejo. Sólo queda la madera dura.

—No hagas esto, por todo lo que hubo entre nosotros. Déjame marchar. Nunca volveré. Sólo quiero…

—Es demasiado tarde. —Hombre Bravo levantó las manos a las estrellas—. Ha llegado un nuevo camino, y el Poder me ha elegido para dirigirlo.

Ceniza Blanca se mordió el labio.

—¿Por qué yo?

—Las voces me lo dijeron hace mucho tiempo. Tú eres Poderosa. A través de ti, encontraré el camino hacia la niebla dorada. A través de tu Poder, aprenderé cómo controlar ese lugar y hacer un nuevo camino. Las voces me dicen que esta noche plantaré mi semilla, y mi hijo será grande y Poderoso como jamás lo ha sido nadie.

Hombre Bravo se agachó y gruñó, como si le doliera la pierna. Entonces cogió un objeto de cuero de un trípode de sauce.

—¿Ves esto? Es el corazón del Espíritu de la Tribu del Lobo.

«¡El Fardo del Lobo!».

En su cabeza daba vueltas la visión de Mal Vientre en el Sueño. «Es demasiado tarde. Hemos llegado tarde, Mal Vientre. Lo siento. Tenía que haber ido más deprisa. La culpa es mía. Yo retrasaba la marcha porque tenía miedo de la Tribu del Lobo…».

—Y lo arrojarás al fuego en cuanto hayas terminado conmigo. —Sentía las palabras como piedras en la boca.

Hombre Bravo asintió.

—Eres Poderosa. Sabes… Y sabes por qué he de poseerte. Sabes lo que te reserva el Poder, y lo que me reserva a mí. Y así será, Ceniza Blanca. Por mucho que me odies, debo someterte a mi voluntad. No puedes negar al Poder… y yo lo tengo. —Sacudió el Fardo del Lobo—. Este objeto trató de matarme. Pero Hombre Bravo resistió. Ahora sigue intentándolo, pero las voces del Espíritu me advierten, de modo que puedo defenderme.

Pronunciaba con dificultad, como un viejo que hubiera perdido los dientes. Ceniza Blanca se abrazó.

—El Uno y el Sueño del Primer Hombre no son para ti. No sabes lo que crearás con tu Poder.

—¿El Uno? —Hombre Bravo levantó una ceja—. ¿Así es como lo llamas?

Ceniza Blanca volvió la cabeza.

Hombre Bravo hizo un gesto a los dos guerreros.

—Podéis iros. Os habéis ganado la gratitud de Hombre Bravo. Si os necesito, os llamaré.

Cinco Flechas y Búfalo que Salta sonrieron y se alejaron en dirección a la hoguera, con un nuevo orgullo en sus pasos.

—No puedo correr el riesgo de desatarla —dijo Hombre Bravo, dirigiéndose a Cuervo Pálido—. Córtale la camisa con tu cuchillo.

Cuervo Pálido se arrodilló junto a Ceniza Blanca.

—Tiene Poder, y sabe cómo utilizarlo con una mujer.

Ceniza Blanca cerró los ojos mientras Cuervo Pálido rasgaba la hermosa camisa que le había dado Piedras Cantarinas. Sintió en la piel el frío del aire de la noche. Los dedos de Cuervo Pálido se movían entre las ataduras de sus pantalones. Luego, con sorprendente fuerza, la mujer se los arrancó de las caderas.

Ceniza Blanca no podía controlar los temblores ni la espantosa sensación que le atenazaba las entrañas.

—¿Cómo será, Ceniza Blanca? —preguntó Hombre Bravo—. ¿Me aceptarás sin luchar, o debo llamar a Cinco Flechas y Búfalo que Salta para que te agarren? ¿Aceptarás mi Poder, o quieres que el Campamento de los Muertos y mis guerreros te vigilen?

Ceniza Blanca tragó saliva, aterrorizada y musitó:

—¡Acaba con esto!

Hombre Bravo puso las manos sobre los hombros de Cuervo Pálido.

—Vete. Empieza la Danza y los Cantos. Guía la invocación al Poder. Diles que Canten con todo su corazón para llamar al Pájaro del Trueno.

Cuervo Pálido asintió y se marchó hacia la hoguera.

—No hagas esto, Hombre Bravo. Recuerda quiénes éramos, recuerda que nuestros antecesores…

—Yo soy el nuevo camino. —Hombre Bravo se quitó la camisa. La luz del fuego relumbraba en su fuerte pecho. Luego deshizo las correas que ataban sus pantalones de flecos y volvió a gruñir al mover la pierna mala para quitárselos. La articulación de la rodilla estaba dura y abultada como un nudo de madera de un pino.

En torno a ellos se alzaron salvajes vítores cuando los hombres comenzaron a Danzar y Cantar sus oraciones al cielo.

Entonces Hombre Bravo se volvió hacia la hoguera y alzó los brazos.

—¡Óyeme, Pájaro del Trueno! ¡He seguido el camino del Poder! ¡He Soñado la destrucción de la Tribu del Lobo! Esta noche, el Poder se une ante ti. En este lugar se creará un nuevo Soñador, nacido de mi semilla y alimentado por Ceniza Blanca.

Se agachó junto a ella conteniendo el aliento.

—Únete a mí, Ceniza Blanca. Conoces el camino del Poder. Sabes lo que debe ser.

¿Cómo podía ella luchar? Tenía las manos atadas a la espalda. Los pantalones bajados en torno a las correas de sus tobillos ni siquiera la permitían dar patadas.

Gimió cuando él le pasó los dedos por la piel. Sintió un nudo en el estómago revuelto y las náuseas le subieron a la garganta. Volvió la cabeza. A la luz del fuego, el Fardo del Lobo parecía ensangrentado. Sintió que su Poder penetraba su miedo. No podía ignorar su atracción, a pesar de sentir los dedos de Hombre Bravo en los pechos.

«Mal Vientre, te he fallado… He fallado al Poder. Si pudiera volver atrás. Oh, Mal Vientre…».

Los dedos de Hombre Bravo recorrieron su vientre. Ceniza Blanca intentó tragar la bilis que se le agolpaba en la garganta.

20

Mal Vientre corría con todas sus fuerzas. Un hombre manco no puede guardar el equilibrio como uno sano, y Mal Vientre tenía que utilizar la mano buena para sostener la correa de su fardo. Y además, nunca había sido buen corredor.

—Ceniza Blanca —gimió al saltar sobre unas ramas en el camino. El fardo iba de un lado a otro sobre su espalda y casi le hizo caer.

No había encontrado ni rastro de Problema, y se había detenido para echar un último vistazo a la rueda de estrellas, a pesar de estar preocupado por su perro y los guerreros que corrían entre los árboles. No pudo evitar detenerse para mirar una vez más las líneas de piedras. En el centro de la enorme rueda había un montón de piedras, y se acercó a mirarlo.

El montón central era muy viejo, y los ciclos de heladas y deshielos habían extendido las piedras en un área de dos pasos de anchura. Sobre la mayoría de las rocas habían crecido líquenes anaranjados, y muchas piedras estaban hundidas en el suelo, casi enterradas por los hierbajos. Un resplandor le llamó la atención, y Mal Vientre se agachó sobre el montón de piedras. Una lasca de piedra salía de entre la tierra. Tiró de ella, pero no se movió. Entonces se sacó del fardo un hueso de búho, se sentó sobre los talones y se puso a escarbar en el suelo. La esquirla resultó ser una punta de flecha. Mal Vientre cavó en torno a ella, para saber por qué no había podido arrancarla del suelo, y descubrió un hueso, una vértebra, en la que estaba clavada la punta. Mal Vientre sacó el hueso con prisa febril. Las raíces lo habían atravesado, pero no era posible confundirlo. Un ser humano había recibido un flechazo en el vientre, y la punta se había alojado en la vértebra.

Alguien había llevado allí el cadáver. Cuando la carne se descompuso, los huesos habían caído entre las rocas, y los sedimentos los habían cubierto. ¿Quién? ¿Cuánto tiempo hacía?

Mal Vientre miró ansiosamente la rueda de estrellas, con los pelos de punta. Sentía el Poder creciendo en torno a él, presionándole como un muro de agua caliente.

Y sobre el susurro de la brisa se alzaron una voces que hablaban un lenguaje que Mal Vientre no había oído jamás.

—¿Fantasmas? —se preguntó. En ese momento se levantó un torbellino de la tierra. Unos violentos vientos le azotaron, agitando sus cabellos y los flecos de su camisa. Mal Vientre se agachó contra la furia del aire, cerrando los ojos para protegerlos de la arena que le alanceaba la piel.

Y desde el vértice del torbellino surgió una voz fantasmal, vieja y rasposa como la de una anciana a la que le faltara el aire:

—Una Soñadora… viene. Dile… a toda la Tribu… Tendrán que Danzar con fuego. Viene una nueva Soñadora. Corre. Corre como no has corrido en tu vida.

El torbellino se alzó hacia el cielo, y la hierba se quedó quieta a los pies de Mal Vientre. Dejó cuidadosamente el hueso y la espantosa punta de flecha tal como los había encontrado, y apiló tierra hasta que sólo quedó visible la base de la punta.

La intensidad de las voces fue creciendo, y Mal Vientre se dio cuenta de que venían de abajo, del lugar… «¡Donde está Ceniza Blanca!».

Se levantó de un salto y cogió su hatillo. Luego miró hacia el campamento sobre el borde de la cima. Dos hombres habían atrapado a Ceniza Blanca y estaban atándola de manos y pies con correas.

—Es por mi culpa —susurró Mal Vientre—. Por culpa mía y de Problema. ¿Por qué no le hice caso? ¿Por qué no huimos?

Ceniza Blanca se levantó con dificultad y habló con los hombres en una lengua extraña. «¡La Tribu del Sol! ¡Piedras Rotas!». Los guerreros echaron a andar por el camino a través del bosque en dirección al valle.

Mal Vientre bajó la pendiente con el fardo al hombro, mirando a todos lados con el corazón martilleándole. Vio el punto en que Ceniza Blanca y los guerreros habían aplastado la hierba. Luego se metió en la pradera temblando de miedo.

«Corre… corre como no has corrido en tu vida», repetía en su mente la voz de la anciana.

Y Mal Vientre corrió por el claro hasta meterse entre los árboles.

«¿Y si los pierdo? ¿Y si llevan a Ceniza Blanca hasta el guerrero cojo?».

En su pánico, a punto estuvo de meterse en la boca del lobo. Se detuvo bruscamente tras doblar una curva del camino, y volvió a agacharse entre los árboles. Los guerreros estaban levantando a Ceniza Blanca sobre unas ramas caídas que bloqueaban el camino. El crujido de las ramas cubrió el ruido de la loca carrera de Mal Vientre hasta ponerse a cubierto.

Se mantuvo fuera de la vista, leyendo el rastro en las huellas que dejaba Ceniza Blanca al arrastrar los pies. Fue siguiéndolos a través del denso follaje y las praderas descubiertas entre el miedo, la esperanza y la desesperación, intentando decidir un curso de acción.

«Es culpa mía». Se agachó para pasar en torno a un abeto y casi tropieza con una anciana que yacía en mitad del camino, boca abajo, con el cráneo aplastado.

Se le revolvió el estómago. Las moscas ya habían dejado huevos en la herida, y los insectos se alzaron con un furioso zumbido cuando él pasó.

Los pinos y abetos se alzaban en densos parches de verde oscuro, entrelazando sus ramas sobre el sendero. A Mal Vientre se le erizaba el pelo, como si le observaran unos ojos desde las sombras silenciosas. Unos diez pasos más allá llegó a una arboleda de delgados pinos, y luego tuvo que arrastrarse por una pradera al descubierto, sabiendo que en cualquier momento se daría el grito de alarma.

«¿Qué voy a hacer?». Alzó la vista hacia el cielo, que empezaba a oscurecerse. «No soy un guerrero. Ni un héroe». Hizo un gesto de desesperación.

—Fardo del Lobo, ¿no podías haber elegido a alguien mejor, a alguien valiente?

Cuando el sol se ocultó en el oeste, Mal Vientre aceleró el paso, temeroso de perder el rastro en la oscuridad. Las agujas de pino crujían bajo sus mocasines, y en una ocasión pisó una rama que restalló como un hueso al romperse.

Mal Vientre se sobresaltó.

«No hagas ruido, idiota».

A partir de entonces se movió con más cuidado… y a punto estuvo de tropezar con un guerrero. Mal Vientre se detuvo bruscamente, pensando que moriría en un instante. Entre las engañosas sombras, tardó un momento en darse cuenta de que el guerrero le daba la espalda y miraba una pradera donde ardía un fuego.

Mal Vientre dio un paso a un lado con piernas trémulas. Luego otro paso. Se metió entre el follaje, rezando en silencio, moviéndose en torno al guerrero. Si podía retroceder un poco más y dar la vuelta al…

Una rama crujió bajo sus pies. El guerrero se giró de pronto y escudriñó las tinieblas mientras preparaba una flecha.

Mal Vientre se quedó absolutamente inmóvil, como un conejo bajo el ojo hambriento del halcón. Se le cortó la respiración.

«¡Vas a morir!». El guerrero avanzó un paso, estirando el cuello.

Mal Vientre apretó las mandíbulas para impedir que le castañearan los dientes.

El guerrero llamó suavemente, con palabras guturales sin significado para Mal Vientre, y dio otro paso con el brazo atrás, listo para disparar la mortal flecha.

En ese momento, algo se agitó a la derecha. El guerrero se volvió bruscamente y disparó con la velocidad de una serpiente de cascabel. Pero la figura entre el follaje fue más rápida todavía, y el lobo negro se perdió en las tinieblas.

El guerrero gruñó y pasó sobre unas ramas caídas en busca de su flecha.

«Lobo, bendito seas tú y tus hijos».

Mal Vientre se alejó de mala gana entre los árboles, pasando sobre las ramas y caminando de puntillas sobre las agujas secas. Intentó acallar el martilleo enloquecido de su corazón. ¡Había faltado muy poco!

Se tomó su tiempo para rodear la posición del guerrero. Por los huecos entre los árboles veía a la gente en torno a la enorme hoguera. Ceniza Blanca estaría allí. Se detuvo un momento al borde del claro. Había un espantoso montón de cadáveres cuidadosamente apilados al final de los árboles, y oyó con espanto los siseos y gorgoteos que hacían los cuerpos a medida que los penetraba la corrupción de la muerte.

Tema el estómago revuelto, como lleno de asquerosos gusanos. «No». En su cabeza daban vueltas visiones del Sueño.

«¡No!».

Retrocedió a la seguridad del follaje, dispuesto a salir huyendo.

El enorme fuego del claro se alzó con más fuerza, lanzando su luz amarilla sobre los refugios cónicos y los despojos de la batalla. La gente se arracimaba en torno al resplandor, y allí, entre las siluetas que se perfilaban, Mal Vientre vio cómo metían a las cautivas dentro del círculo de espectadores.

«¡El Sueño! ¡Va a suceder! Ceniza Blanca… ¡El Fardo del Lobo!».

Unas figuras se apartaron del grupo en torno al fuego, y Mal Vientre ahogó un grito. El jefe se acercó cojeando. Mal Vientre vio a la luz del fuego que un guerrero llegaba con una cautiva.

«¡Ceniza Blanca!». No podía ser otra. Piedras Cantarinas no disponía de ningún vestido, y le había dado los pantalones que llevaban los miembros de la Tribu del Lobo. Ceniza Blanca los había aceptado sin queja.

La oscuridad era más densa. Mal Vientre intentó luchar contra la aterrorizada urgencia de huir. Rodeó la pila de muertos y se metió en el claro.

«¡Estoy loco! ¡Es la Tribu del Sol! ¡Se comen a los niños! Se…».

En ese momento tropezó con el brazo de un cadáver y cayó con todo su peso. Algo duro le golpeó por detrás la cabeza con tanta fuerza que las luces danzaron ante sus ojos.

«Me han atrapado». Tragó saliva y cerró los ojos, esperando el golpe asesino… que no llegó.

Pestañeó, se dio la vuelta, y el fardo resbaló por su espalda. Mal Vientre se frotó la cabeza, sabiendo que le saldría un chichón. ¿Qué le había golpeado? Tanteó el fardo con la mano buena. La madera de piedra.

«Menudo héroe. Casi te matas tú solo».

—¡Deprisa! —La voz pareció surgir del aire.

Mal Vientre se levantó y echó a correr para ocultarse a la sombra de un refugio. Pegó la oreja a la cubierta, pero no oyó nada. Lo rodeó a rastras, estirando el cuello hasta ver a un grupo de gente que se perfilaba contra el resplandor del fuego.

Respiró profundamente y echó a correr hasta la sombra del siguiente refugio, en torno al que había pilas de cosas diseminadas: fardos saqueados y bolsas, mantos, rastras de perro y cubiertas de refugio. Mal Vientre comenzó a andar, paso a paso. El parloteo de unas voces le advirtió de que se acercaban guerreros. Se tiró al suelo y se hizo una bola en medio de los despojos.

Los dos guerreros se detuvieron a varios pasos de distancia y siguieron hablando. Se oyó el salpicar de la orina en el suelo.

Mal Vientre se estremeció, esperando que dieran el grito de alarma. Las voces disminuyeron de volumen. Cuando Mal Vientre alzó la vista y vio que tenía el terreno despejado, se levantó. Echó a correr hacia la sombra del siguiente refugio y miró a su alrededor.

Había un hombre y una mujer delante de un gran refugio en medio del campamento. Sintió un escalofrío en la espalda. Ése debía ser el refugio del Hombre Espíritu, el lugar donde se guardaba el Fardo del Lobo. El hombre alto dio un paso vacilante. Tenía una pierna mala. Dijo algo en la lengua de la Tribu del Sol y la mujer se marchó en dirección a la hoguera.

Luego el hombre bajó la vista y se puso a hablar con una cautiva atada, a la que Mal Vientre apenas podía ver. No entendió las palabras del hombre, pero reconoció la súplica asustada de Ceniza Blanca y se le contrajo el estómago.

«¿Y ahora qué? ¿Qué hago?».

Miró la noche estrellada, buscando un relámpago o alguna otra señal del Poder. En las leyendas siempre pasaban cosas de ésas. Las estrellas titilaban desesperadamente en el cielo, pero no había nada más.

El hombre cojo había alzado las manos e invocaba al cielo de la noche. Los Cánticos de fondo subieron de volumen.

—Seguro que su alma relumbra verde a los ojos del Espíritu —gruñó Mal Vientre para sus adentros.

El hombre cojo se acomodó en el lecho ante el refugio.

Mal Vientre respiró profundamente y avanzó. Por una vez tuvo la suerte de su parte. No se cayó, no tropezó ni hizo ningún ruido sobre la hierba del campamento saqueado.

Fue caminando como un fantasma, tanteando, por la parte trasera y el costado del refugio del hombre del Espíritu. Escuchó la extraña lengua de la Tribu del Sol. Las desesperadas súplicas de Ceniza Blanca le dolían en el alma.

«Ya voy, Ceniza Blanca. ¡Aguanta!».

¿Cómo iba a rodear el refugio sin salir a la luz del fuego? Se golpeó la punta del pie y sintió una punzada de dolor.

Mal Vientre se agachó para ver con qué había tropezado, y sonrió. Agarró una de las estacas que clavaban al suelo la cubierta del refugio. Luego sacó otra, y otra más. Luego se tiró boca abajo para arrastrarse bajo la cubierta, y la madera de piedra volvió a golpearle en la cabeza, justo donde el otro chichón todavía palpitaba.

Mal Vientre avanzó a rastras, pero el fardo se le enganchó con la cubierta de un refugio. Se dio la vuelta y se vio enredado con la correa del fardo. Se dio la vuelta al otro lado para librarse de él y finalmente reptó por debajo de la cortina y luego tiró del fardo.

Cuando se asomó al exterior, vio a Ceniza Blanca. La luz del fuego danzaba en sus carnes firmes, relumbrando en sus pechos generosos y en la densa mata del vello de su pubis. El guerrero yacía junto a ella, riendo suavemente. Ceniza Blanca tenía la vista fija en un trípode que había a un lado. Mal Vientre miró, y quedó petrificado. Sentía la presencia del objeto que allí se perfilaba, y una paz le invadió el alma, una familiar consciencia de Poder.

El guerrero cojo pasó las manos sobre el cuerpo tembloroso de Ceniza Blanca, luego se alzó y le abrió las piernas.

«¡Lucha contra él! Ceniza Blanca, ¿por qué no…?».

Pero entonces vio que tenía los pantalones en torno a la correa que le ataba los tobillos.

El guerrero cojo se echó encima de ella, y un sollozo de dolor salió de la garganta de Ceniza Blanca.

«¡No! ¡No se lo permitiré!».

Mal Vientre salió por la cortina, se levantó rápidamente y el fardo volvió a quedar enganchado en la cubierta del refugio. Perdió el equilibrio, se quitó de encima la cubierta de refugio y cayó con un gruñido a la cabeza del lecho.

—¡Mal Vientre! —exclamó Ceniza Blanca.

El hombre cojo se apartó de ella y se levantó.

Mal Vientre tocó algo frío, y por instinto se lanzó hacia delante cuando el hombre cogía aliento para gritar. Mal Vientre sacó la madera de piedra de su bolsa y con toda la fuerza de su brazo bueno golpeó el objetivo más cercano que tenía al alcance: la rodilla del hombre cojo.

El guerrero cayó con un gemido estrangulado, y Mal Vientre avanzó a trompicones hacia él. Las pieles se deslizaron bajo él y cayó. El hombre agarró el collar de dientes de piedra. Mal Vientre se apartó sobresaltado y dobló el brazo. En su posición no podía reunir la fuerza que necesitaba. Y ocurrieron dos cosas: hubo una descarga de Poder en el aire que le puso los pelos de punta, y su golpe se desvió a un lado de la cabeza del hombre. El guerrero cojo le arrancó el collar del cuello al rodar violentamente. De su garganta salió un espantoso gorgoteo mientras se agarraba la cabeza, sin hacer caso del collar que tenía enlazado entre sus frenéticos dedos.

—¡Deprisa, Mal Vientre! Ceniza Blanca forcejeaba en el lecho. El guerrero Piedra Rota se agitaba y jadeaba. Mal Vientre sacó de su bolsa una de las afiladas lascas de cuarzo que llevaba. Luego buscó desesperadamente los pies de Ceniza Blanca hasta encontrar la correa. No fue fácil cortarla con una sola mano, sobre todo con el obstáculo de los pantalones, pero finalmente lo consiguió.

—¡Date la vuelta! ¡Deprisa! —Y empezó a cortar frenéticamente las ataduras de sus muñecas—. Venga, vámonos de aquí.

Tiró de Ceniza Blanca y empezó a alejarse en dirección a las tinieblas. Y entonces sintió la llamada del Poder.

«El Fardo del Lobo».

—¡Corre! —Le dio un empujón y agarró bruscamente el Fardo. Cuando sus dedos apretaron el grueso cuero sintió que le atravesaba una descarga. Se le nubló la visión periférica, y todo lo que podía ver era el Fardo con forma de corazón, que relumbraba como por un fuego interior. El resplandor se extendió por las manos y los brazos de Mal Vientre hasta que llegó a invadir todo su cuerpo en una llameante marea de luz. Y en lo más hondo de sus pensamientos oyó la estridencia de unas voces frenéticas:

—Ha llegado el nuevo Guardián. Te hemos estado esperando, Aguas Tranquilas. Te esperábamos para que nos sacaras de aquí. ¡No te demores! Vete. ¡Sal de aquí!

Ceniza Blanca se cogió el cuello, conteniendo el aliento, y miró a Mal Vientre como si ella también viera el fuego que irradiaba su cuerpo.

—¡Deprisa! —susurró. Y echó a correr hacia los árboles y la oscuridad.

Mal Vientre miró por última vez al guerrero que rodaba en la hierba. Aquella visión acecharía sus Sueños. El hombre cojo se golpeaba la cabeza con los puños y gemía como si le atravesaran el cráneo con estacas.

Mal Vientre echó a correr en pos de Ceniza Blanca.

Mano Izquierda avanzaba por el camino de alces tan silencioso como la sombra de un búho en la hierba. Los árboles se alzaban oscuros a cada lado del sendero, y aquí y allá titilaban las estrellas entre la bóveda de pinos negros.

«Tengo que estar muy cerca».

Y como respondiendo a sus pensamientos, se alzó un coro de voces en una Canción. Sí, hacia el noreste. Ahora sabía dónde estaba. Podía trazar un círculo hacia el oeste, dirigirse al norte y dar la vuelta, acercándose desde la dirección por la que había llegado la Tribu del Sol. Allí habría menos guerreros a los que enfrentarse. La Canción subió de volumen.

—La Danza de la Victoria —susurró. La idea le enfermaba. ¿Qué habría pasado? ¿Cuál había sido su error? ¿Por qué los Soñadores no habían visto lo que iba a pasar?

Cerró los ojos con fuerza, como queriendo exprimir la angustia de su alma. ¿Es que el Fardo del Lobo había abandonado a la Tribu? ¿Se había vuelto el mundo entero contra ellos?

Mano Izquierda miró a su espalda y se detuvo en seco. Algo blanco se movía en las tinieblas. Cogió con más fuerza el átlatl, la única arma que le quedaba. El punto blanco también se detuvo.

Mano Izquierda se agachó y se balanceó sobre sus pies sin salir de las sombras. «Venga. Acércate, gusano…».

El punto blanco se movió en silencio y volvió a detenerse, como inseguro.

Mano Izquierda sintió un escalofrío en su cuerpo caliente. ¿Es que aquel hombre veía en la oscuridad? A lo mejor tenía algún otro sentido, algún tipo de Poder. Apretó los dientes. Demasiado Poder se había equivocado últimamente.

El punto blanco volvió a moverse, y Mano Izquierda ladeó la cabeza. Había algo raro. Era demasiado bajo. Un hombre sería mucho más alto, pero en la oscuridad resultaba difícil saberlo.

«¡No será una mofeta!».

Pero eso no estaría mal. El olor de la mofeta serviría a sus propósitos. Si algún vigilante oía algo, no haría caso si olía a la mofeta.

El punto blanco se acercó, y Mano Izquierda levantó el átlatl. El punto blanco retrocedió.

—¿Qué eres? —preguntó con voz queda Mano Izquierda—. ¿Un Espíritu?

La respuesta fue un grave gemido. Mano Izquierda bajó el átlatl. Era un perro.

—Venga —susurró—. Sal de aquí. Sólo faltaría que un perro me descubriera.

El animal se acercó y le metió el morro en la mano. Mano Izquierda se agachó, escudriñando la oscuridad, y ladeó incrédulo la cabeza.

—Problema, ¿eres tú? ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Dónde está Mal Vientre?

El perro resopló feliz e intentó lamerle la cara. Mano Izquierda se incorporó, moviendo la cabeza, y echó a andar de nuevo por el camino. Problema se quedó atrás gimiendo.

—Venga —dijo Mano Izquierda irritado—. No querrás que te descubra la Tribu del Sol. —Se agachó y susurró amenazador—: Se comen a los perros negros y blancos. Vamos.

Echó a andar otra vez hacia el este, para dar un rodeo a través de los árboles y acercarse por el norte al campamento. Se detuvo para observar un pequeño claro antes de salir a campo abierto. Problema pasó corriendo junto a él, a pesar de sus frenéticos esfuerzos por agarrarle.

Mano Izquierda observó con la garganta seca cómo Problema se metía entre la hierba y los arbustos de artemisa. Esperaba oír los gritos de alarma cuando los guerreros vieran al animal. Problema se detuvo y miró hacia atrás. Mano Izquierda se humedeció los labios y salió de la protección de los árboles. Un débil resplandor iluminaba el horizonte del este detrás de él; la luna empezaba a coronar las montañas. Miró nervioso a su alrededor y echó a correr buscando el lugar donde el sendero de alces volvía a entrar en el negro bosque.

Problema volvió a gemir, esta vez más fuerte, con insistencia.

Mano Izquierda se volvió, pensando en arrojarle algo… Y sus pensamientos se desvanecieron al ver una forma negra salir de entre los árboles detrás de Problema, en completo silencio. Mano Izquierda vio los ojos amarillos a pesar de la oscuridad.

—¿Lobo del Espíritu?

El enorme animal le miró intensamente, y Mano Izquierda sintió un hormigueo en el alma. El lobo se volvió, como una negrura en la sombra, y desapareció en los árboles del lado este del claro. Problema comenzó a seguirlo y de pronto se detuvo alzando una pata, inseguro.

Mano Izquierda frotó el mango de madera de su átlatl con el pulgar.

«Si los sigo, ¿estaré siguiendo al Poder, o a unos estúpidos animales? —Movió la cabeza—. ¿Qué le ha traído hoy el Poder a la Tribu del Lobo?».

Se dio la vuelta, lanzando una maldición, y comenzó a seguir la mancha blanquinegra de Problema hacia el este.

El perro trotaba alegremente, meneando la cola, corriendo y volviendo atrás, como urgiéndole a que se diera prisa. La negrura que se deslizaba entre las sombras era el único indicativo de la presencia del lobo. Mano Izquierda caminaba jadeando. Tropezó con unas ramas y cayó sobre unas raíces, golpeándose con ramas que surgían de la oscuridad.

«¡Estúpido! ¿Por qué no has seguido tu camino? ¿Dónde te has metido?». Problema se había detenido, con la cabeza erguida y las orejas de punta.

El lobo negro estaba parado, como esperando, al borde de otro de los claros que moteaban el bosque. Éste, como la mayoría, consistía en una estrecha pradera cubierta de artemisa y despejada por un antiguo incendio. Mano Izquierda apenas se dio cuenta de cuando se detuvieron los lejanos Cánticos. La Tribu del Sol se quedó en silencio, y luego estallaron unos gritos en dirección al campamento.

Mano Izquierda se arrodilló junto a problema y pasó los dedos por el denso y cálido pelaje del perro. Una inquietante presencia colgaba en el aire. El Poder llenaba la noche. Se le encogió el alma.

Ladeó la cabeza al percibir un débil ruido. ¿Qué era? ¿Una rama al partirse? Aguzó el oído, pero sólo le llegaron los gritos lejanos del campamento.

Un apagado gruñido y un golpe, como si un cuerpo hubiera caído en la oscuridad, el suave murmullo de unas voces apenas audibles, y de pronto dos personas irrumpieron en el claro. El lobo negro salió disparado y penetró en silencio entre el follaje negro. Pero Problema se lanzó hacia delante para encontrarse con las dos figuras.

—Problema, ¿eres tú? —El hombre cayó de rodillas para abrazar al perro—. Mira, es Problema. ¡Ha vuelto!

—Bendito sea el Poder. Pero sigamos —insistió la mujer—. Ya nos alegraremos después. —Hizo una pausa—. ¿Por dónde?

Mal Vientre se levantó.

—No lo sé. La Tribu del Sol está en esa dirección. La luna está por allí, de modo que aquello es el este. Debería de haber un sendero, pero ¿dónde?

Mano Izquierda vaciló un momento.

—¿Mal Vientre? —dijo con voz queda—. Soy Mano Izquierda. Por aquí.

Mal Vientre ya había echado a andar. La mujer lo seguía intranquila.

—¿Mano Izquierda? —preguntó Mal Vientre—. ¿Dónde estás?

—Aquí, hay un camino. —Salió a la tenue luz de la luna, y Mal Vientre le abrazó fuertemente.

—No vas a creer lo que ha ocurrido —barbotó—. Primero, Problema se perdió de noche. Salí a buscarlo y me perdí en las Montañas Latera…

—Ahora no, Mal Vientre —susurró nerviosa la mujer.

—Es cierto —convino Mano Izquierda—. Conozco los caminos, y tal vez pueda ocultaros o enviaros en la dirección correcta. Luego os dejaré.

—¿No vienes con nosotros? —preguntó Mal Vientre.

—Tengo que volver a por el Fardo del Lobo, Mal Vientre. La Tribu del Sol…

—Lo tengo yo —exclamó Mal Vientre—. Está a salvo. Verás, tuve un Sueño…

—¿No podemos hablar más tarde? —interrumpió la mujer—. Hombre Bravo mandará guerreros a peinar estas montañas en nuestra búsqueda. Hombre Lobo —la mujer forzaba las palabras al pronunciarlas—, si sabes algún modo de salir de aquí, de volver con Piedras Cantarinas…

—Seguidme. —Mano Izquierda les guió por el claro y echó a andar hacia el sureste.

«¿Mal Vientre tiene el Fardo del Lobo? Y un gran lobo negro me guió justo hasta él… y hasta el Fardo. ¿Pero a qué precio? ¿Qué está pasando? ¿Qué le ha pasado al Poder?».

—No sé nada de ti, Mal Vientre —gruñó Mano Izquierda—. Estás envuelto en tal Poder que siento temblores.

Padre Agua, fluye abundante,

el agua tintinea en las cuencas.

Una planta crece, alta y verde, de fruto amarillo.

Yo la he visto.

Plumas de colores, los muertos yacen.

Se apilan troncos y tierra.

Se lleva la pereza en las cestas.

El hombre sol y la mujer grande se casan.

La voz de la anciana canturreaba en el Sueño.

Ceniza Blanca miró hacia abajo desde sus alas y vio gente en la orilla verde de un gran río. El curso de agua se doblaba en meandros, donde habían talado los árboles y crecían delgadas plantas entre las que caminaba la gente arrancando las malas hierbas. Veía hombres más allá, en el bosque, trabajando con hachas de piedra. Estaban arrancando la corteza de los árboles para matarlos. Luego quemaban la madera muerta para que las cenizas enriquecieran el suelo negro.

El Poder llenaba los campos, relumbrando en torno a las altas plantas cuyas grandes hojas danzaban en la brisa. La vida palpitaba en los tallos y los frutos amarillos.

Al fondo se alzaba un montículo de tierra, en cuya cima se asentaba una gran construcción. Los muros estaban cubiertos de corteza de árbol y tenía un tejado inclinado que acababa en pico. Una puerta daba al sur, y allí un hombre con una máscara de plumas alzaba las manos al sol mientras Cantaba las alabanzas del Primer Hombre, el Sol y la planta de pelo descolorido.

—Dile a Mano Izquierda que debe dirigir a la Tribu del Lobo hacia el este. —La voz del Pájaro del Trueno crepitó en el aire—. El camino será difícil. La Tribu del Búfalo luchará con ellos, y muchos morirán en las Planicies Hierba Corta. La Tribu del Lobo debe seguir el Río Alce hasta el Padre de las Aguas. Allí deben luchar con los Danzarines Enmascarados y establecer un nuevo camino. Allí deben continuar el Sueño y renovar a los Danzarines Enmascarados.

—Se lo diré. —Ceniza Blanca abrió los brazos como para volar—. Querrá el Fardo del Lobo.

—El Fardo del Lobo Sueña la verdad para Mano Izquierda, pero es un buhonero. Sabrá en su corazón lo que debe hacer. No Sueña con tu Poder. Su Poder es diferente. Dile que siga los ríos hacia el este. Dile que un día surgirá un Soñador que podrá buscar el Fardo del Lobo y devolverlo al Padre Agua y la Sangre del Primer Hombre. Pero primero, su Tribu ha de demostrar primero que es digna.

—Se lo diré. —Flotaba en éxtasis, sintiendo el Uno que llenaba la bruma dorada que la rodeaba.

Abajo aparecieron nubes que oscurecieron la tierra. El Pájaro del Trueno, con un aleteo, penetró en la esponjosa masa. Ceniza Blanca se llevó las rodillas al pecho. Caía a la deriva hacia el gris. El Uno tiraba de ella insistente, sobrecogedor.

Pestañeó y se agitó, saliendo del confuso Sueño. Las plumas del Uno acariciaban los bordes de su alma.

Para ir más seguros, habían decidido dormir de día y viajar de noche, cuando los Piedras Rotas no pudieran verles desde los oteros. Mientras Ceniza Blanca se estiraba, el sol comenzaba a deslizarse entre el abrupto perfil de las Montañas Roca Roja, mucho más allá de la Cuenca Ciervo Gris envuelta en sombras púrpuras. Un traslúcido color índigo llenaba el cielo al este. Ceniza Blanca contempló el paisaje mientras jirones del Sueño serpenteaban por sus pensamientos.

Habían acampado en una hondonada protegida por álamos verdes por todos los costados menos por el oeste. La corteza blanca de los árboles atrapó los últimos rayos de sol. Ceniza Blanca apartó las pieles e hizo una rápida inspección antes de ponerse la ropa, para ver si había garrapatas. Había arreglado la camisa con fibra y un punzón.

Mal Vientre bostezó y entornó los ojos con una expresión hosca que no favorecía a su rostro bondadoso. Ceniza Blanca le miró maravillada. Había cambiado, lo sentía dentro de sí misma. En cuanto sus manos habían tocado el Fardo Sagrado, una nueva fuerza, una presencia, había sido insuflada en su alma.

Mano Izquierda yacía sobre un montón de hierba, respirando agitadamente y lanzando torturados gemidos. De pronto se despertó sobresaltado, miró temeroso a su alrededor y luego se incorporó y suspiró. El sudor relumbró en su rostro ajado antes de que dejara caer la cabeza en sus manos.

—¿Qué pasa? —preguntó Mal Vientre.

Ceniza Blanca movió la cabeza débilmente.

—El Sueño.

—Querrás decir los Sueños —dijo Mano Izquierda roncamente—. Unos Sueños terribles. Vi a gente huyendo. Caminaban por una tierra parcheada. Árboles. Vi árboles… y tierra negra… y un enorme y serpenteante río. —Alzó la vista con expresión atormentada—. Y sentí que una parte de mi alma se helaba, como si me hubieran arrebatado algo maravilloso. —Pestañeó y movió la cabeza—. Una pérdida terrible…

—¿A qué Sueño te refieres? —preguntó Mal Vientre a Ceniza Blanca, cogiéndole la mano—. Cuéntanoslo.

Ella miró con cautela al hombre Lobo.

—El Pájaro del Trueno me subió a las nubes. Surcamos los vientos y viajamos muy hacia el este. Allí hay un gran río y la tierra está verde, cubierta de árboles. Tienes que llevar allí a la Tribu del Lobo.

Mano Izquierda la miró de reojo.

—¿Llevar allí a la Tribu del Lobo? ¿Quieres decir que tenemos que alejarnos de aquí, de nuestro hogar?

Ella asintió con rostro serio.

—Aquí el Poder ha cambiado.

El buhonero se frotó las manos y sacudió los hombros como para librarse de una desagradable carga.

—Estoy tentado a creerte. No puedo evitar esta sensación de vacío. Y las imágenes…

—¿De muerte y guerra y una planta de pelo amarillo? —apuntó Ceniza Blanca.

Mano Izquierda palideció.

—¿Cómo…?

Ella movió la cabeza, mirándole a los ojos.

—El Poder siempre deja elección, buhonero. Serás el próximo jefe de la Tribu del Lobo. ¿Les guiarás a la muerte a manos de la Tribu del Sol, o seguirás el Sueño?

—¿A la muerte? —repitió, con una mueca de incredulidad.

—Llevamos huyendo tres noches. ¿Cuántas veces hemos oído a los guerreros Piedras Rotas? ¿Cuántas veces hemos visto sus fuegos en la noche?

—Demasiadas.

—Tú nunca los has visto luchar, buhonero. Yo sí. Detrás de los Piedras Rotas vienen los Punto Negro. Y detrás de ellos los Flauta Hueca, y los Avispa y…

—Te equivocas, Ceniza Blanca —respondió él débilmente—. Yo los he visto. He Intercambiado en el norte con todos esos clanes. Éste es nuestro hogar. Aquí es donde nos trajo Soñador del Lobo. Aquí Danzarín del Fuego renovó a la tribu y Danzó con fuego.

—Ese tiempo ha pasado —dijo ella categórica—. El Poder te ofrece un nuevo camino. La Tribu del Lobo ha huido al pie de las montañas. Tienes muy poco tiempo para convencerles de tu mandato y llevártelos al este.

—La mayor parte de mi tribu querrá volver a tomar las montañas. En la tierra están los huesos de nuestros antepasados. Nuestras almas forman parte de este lugar. —Una dolida desesperación teñía su voz—. ¡No podemos marcharnos!

Ceniza Blanca inclinó la cabeza, afligida.

«Nadie quiere ser un Soñador. —Volvía a oír las palabras de Piedras Cantarinas—. ¿Será por esto? ¿Será por el dolor que causa saber lo que debe hacerse?».

—El Poder te lleva por otro camino, buhonero. —Ceniza Blanca miró el cielo—. Sólo puedo decirte lo que vi. Es una tierra rica, al este. Los árboles habían sido talados. Aquella planta alta proporcionaba comida para mucha gente. —Cerró los ojos y volvió a verlo—. La planta amarilla está llena de vida y Poder.

—¿Qué más? —preguntó nervioso Mano Izquierda.

—Una montaña de tierra, con un refugio en lo alto. Allí el Hombre Espíritu levantaba los brazos hacia el sol.

—¿Y yo tengo que dirigir allí a la tribu?

Ceniza Blanca asintió.

—Tienes esa elección. O puedes dejar aquí tu sangre. La Tribu del Sol ha cambiado el Poder. La gente tiene su lugar en la Espiral. ¿Dónde Danzarán tus hijos, Mano Izquierda? ¿A lo largo del Padre Agua o entre las almas de los muertos?

Mano Izquierda se estremeció de nuevo, con la mirada perdida.

—Yo lo he visto en mis sueños. —Miró hacia atrás—. Caminaba por los viejos caminos, y detrás de mí venían los Espíritus de los muertos. Los senderos estaban cubiertos de huesos que pronto quedarían enterrados por las agujas de pino que caen de los árboles.

—Entonces lo sabes. Cuando el Primer Hombre se convirtió en el Pájaro del Trueno, me dijo que te lo contara. La decisión es tuya.

Mano Izquierda se levantó y dio unos pasos inseguros para mirar al oeste, entre los álamos. El sol, rojo y naranja, había penetrado en las nubes que se cernían sobre las lejanas Montañas Roca Roja. El buhonero se abrazó al blanco tronco de un árbol y movió la cabeza.

—Los Soñadores debían haber visto la llegada de la Tribu del Sol. Cuando escapé aquella noche, un lobo del Espíritu apareció junto al perro de Mal Vientre y me condujo hasta vosotros. Cada vez que me duermo, el Sueño me atormenta.

Se volvió hacia ella, moviendo la boca.

—Sí, creo en tu Sueño, Ceniza Blanca. La noche que acampé con Mal Vientre en la Cuenca Viento oí las alas de tu Pájaro del Trueno. «Encuentra a la Soñadora», dijo.

Entonces miró a Mal Vientre.

—La has encontrado, amigo mío. Te deseo suerte. Creo que la necesitarás.

Mal Vientre bajó la vista.

Mano Izquierda respiró profundamente.

—Muy bien, Ceniza Blanca. Iré. Dadme el Fardo del Lobo y partiré por mi camino.

—El Fardo del Lobo se viene al sur con nosotros —respondió ella—. Aguas Tranquilas es el nuevo Guardián. El Fardo le llamó.

—¿Aguas Tranquilas? ¿Mal Vientre? —Mano Izquierda se giró bruscamente, con una expresión demencial en los ojos—. ¡El Fardo del Lobo es el corazón de la Tribu! Pertenece a…

—Al Primer Hombre —le interrumpió ella, acercándose y cogiéndole por los hombros. Le miró a los ojos, penetrando hasta su alma—. Busca en tu corazón, Mano Izquierda. Has sentido el Poder cuando Soñabas. Sabes cuál es el lugar del Fardo.

Ceniza Blanca vio el miedo del buhonero, que abrió la boca sin decir nada.

—El Primer Hombre me mandó decirte que si tu tribu va al este, renováis a los Danzarines Enmascarados y probáis vuestra valía, llegará un Soñador que devolverá a vuestros hijos el Fardo del Lobo. Pero primero debéis demostrar que sois dignos.

—Pero yo…

—¡El Poder no se entrega por nada!

La resistencia del buhonero cedió bajo la penetrante mirada de Ceniza Blanca.

—Tengo que llevármelo —dijo débilmente—. Si tengo que dirigir a mi tribu, como has dicho, lo necesitaré.

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—Aguas Tranquilas es ahora el Guardián. El Fardo del Lobo le llamó. Debe ser Soñado un nuevo camino para todas las tribus, o el Sueño del Primer Hombre morirá.

Mal Vientre se levantó, con el dolor y la pena reflejados en el rostro.

—Si no se Sueña, la Espiral cambiará. He tenido visiones. He visto bosques talados y gente esclavizada, forzada a hacer cosas terribles. He visto las aguas corrompidas y el aire marrón. He visto animales encerrados cuyas almas mueren aunque ellos sigan vivos. La Espiral está en peligro. Ceniza Blanca y yo tenemos que cambiarla.

Mano Izquierda apretó los puños y se le marcaron los músculos de los hombros. Sacó la mandíbula con los ojos brillantes.

—Cuando comenzamos el viaje que te ha conducido hasta aquí, te di un regalo, unos dientes de pez convertidos en piedra. ¿Así escomo tratas al Poder de un buhonero? Ahora te llevas el alma y el corazón de mi tribu…

—¡Ya basta! —gritó Ceniza Blanca, poniéndose entre ellos. El rostro de Aguas Tranquilas se había contraído en una terrible expresión de culpa. Ceniza Blanca sentía la furia arder en su interior—. Esto no es cosa suya, buhonero. Pregúntale al Poder por qué le ha dado la espalda a la Tribu del Lobo. Pregúntale al Primer Hombre y al Fardo del Lobo por qué han llamado a un nuevo Guardián. Busca la respuesta en los Sueños que te atormentan. Pero no culpes a Aguas Tranquilas por las cosas que le exige el Poder.

Mano Izquierda respiró profundamente y contuvo el aliento mientras se volvía a mirar el atardecer.

—En otras circunstancias, Mal Vientre, te habría matado por esto. —Movió la cabeza. Se sentía alejado de todo lo que había conocido—. Sí, Ceniza Blanca, desde el principio supe que el Poder se movía. Lo sentí.

Aguas Tranquilas se humedeció los labios.

—Algún día te enviaré un regalo, Mano Izquierda —dijo apesadumbrado—. No sé lo que será, pero…

—Olvídalo, Mal Vientre. Ya no hay nada entre nosotros. El Poder está muerto. —Se volvió a Ceniza Blanca con los ojos brillantes de lágrimas—. ¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo luchar contra ti? Tú… tú eres el Poder. Eres la Soñadora que Mal Vientre tenía que encontrar. Y me dices que tengo que… que… —Se volvió bruscamente para contemplar de nuevo el atardecer.

—Mano Izquierda… —comenzó Aguas Tranquilas, pero Ceniza Blanca le tocó para hacerle callar.

—No hay nada que podamos decir. Es el Poder. Y tú lo sabes. El Fardo del Lobo te tocó en tus Sueños, te llamó. Busca en tu corazón, y dime lo que ves.

Aguas Tranquilas frunció los labios y bajó la mirada.

—No es justo. Eso es todo.

—¿Quién ha dicho que el Poder es justo? El Poder actúa para sus propios fines. —Su voz parecía lejana—. Aunque destruya tribus enteras.

Mano Izquierda asintió.

—Lo sé. Pero nunca pensé que…

—Yo era Arcilla Blanca —dijo ella—. Los guerreros de tu tribu mataron al último de mi clan. Una vez odié a toda la Tribu del Lobo por lo que había hecho. Ahora mi alma comparte tu pena. Vete. Toma la oportunidad que te ofrece el Poder y salva a tu tribu. Llévalos al este, Mano Izquierda. Sigue los ríos hasta la tierra de los Danzarines Enmascarados.

No pudo evitar las lágrimas al ver el dolor en su rostro, la pena por la pérdida de aquella tierra. Él miró el ocaso sobre las Montañas Roca Roja como si quisiera grabárselo en la memoria.

—Yo… Te creo, Soñadora. He estado en esas tierras. Conozco la dirección, pero no el camino. ¿Por eso me llamó el Poder para que fuera buhonero, para encontrar el camino para mi tribu?

Ceniza Blanca no tenía respuesta, y Mano Izquierda no esperó. Se detuvo ante Aguas Tranquilas y le ofreció su mano.

—Adiós, amigo mío. Supongo que nunca sabremos lo que quema el sol… pero sea lo que sea, no sé si es bueno para ninguno de nosotros.

Mano Izquierda se desvaneció entre los álamos en dirección al este.

—¿Serán las cosas como tú has dicho? —preguntó Aguas Tranquilas apesadumbrado.

Ceniza Blanca se agachó a recoger su hatillo.

—Sí, pero duele, lo sé. Piedras Cantarinas tenía razón. Nadie quiere convertirse en Soñador.

Aguas Tranquilas la miró con expresión insegura.

—¿Por qué has empezado a llamarme por mi verdadero nombre?

—Has renacido, Aguas Tranquilas. —La tristeza tenía sus ojos oscuros—. Cuando tocaste el fardo, las almas de toda la gente que lo ha tocado fluyeron en ti y te cambiaron. Yo sentí como un rayo de luz. Nunca volveremos a ser los que éramos.

21

—Necesito saber lo que sientes. —Mano Negra caminaba con las manos a la espalda y la cabeza alzada hacia el cielo de la noche.

Verdolaga miró sobre el hombro. Habían llegado a la cima de un pequeño risco. Bajo ellos, en la hondonada donde manaba de la roca el Manantial Álamo, parpadeaban rojos los tenues fuegos del campamento. Hacia el sur se alzaba el Muro Gris como una masa contra las tinieblas. El cielo estrellado estaba oscurecido por nubes plateadas, y la brisa llevaba el olor de la artemisa y la tierra seca.

Verdolaga arrastró los pies.

—La luna ha salido muchas veces desde que Fuego Cálido yace en su tumba. —Hizo una pausa—. Siempre le amaré. Él será el primero en mi corazón.

—Lo comprendo —replicó Mano Negra—. Todo el mundo seguirá queriendo a Fuego Cálido. Nunca te pediría que le olvidaras.

Verdolaga suspiró y alzó la vista.

—También comprendo mis responsabilidades, y sé lo que es bueno para mi clan. —Movió la cabeza—. La Abuela me ha hecho saber sus deseos.

Él se echó a reír.

—Sí, lo sé. Consuelda tiene toda la sutileza de un oso plateado. Pero yo quiero saber lo que piensas tú. Necesito saber, Verdolaga. Si no me deseas, dilo ahora.

—¿A pesar de lo que dirá la Abuela?

Mano Negra asintió y la cogió de las manos.

—Consuelda no es nuestra propietaria. Por favor, sé sincera conmigo. ¿Me quieres?

Ella cerró los ojos, sintiendo el calor de sus manos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Fuego Cálido compartía su calor con ella? Si se dejaba ir, podía imaginar que era él. La invadía el deseo. Recordaba los tiempos en que habían reído, las frías noches bajo las cálidas pieles, con cuánta ternura hacían el amor por las mañanas.

No deseaba a otro hombre. Pero era una idea estúpida: el deber de una mujer para con su clan era casarse. Algún día ella sería el jefe, y todos los hombres tendrían la vista puesta en ella en la Reunión. ¿Podría soportarlo?

Hacía mucho que conocía a Mano Negra. Le recordaba desde que era pequeña.

—Te has acostado con Consuelda.

—Sí.

Ella respiró profundamente, intentando luchar contra lo inevitable.

—¿Y tu Poder?

Mano Negra la rodeó con el brazo, envolviéndola en su piel.

—Ya lleva años desvaneciéndose, no sé por qué. Pero quiero que sepas que recé con todo mi corazón por la vida de Fuego Cálido.

—Lo sé. —El calor de la piel la penetraba. Faltaban tres días para la Reunión, dada la velocidad a la que viajaba ahora Consuelda. Desde aquel risco se veía la oscura sombra de las Montañas Monstruo detrás de Tres Horquillas.

Roca Redonda subiría de posición gracias a aquel matrimonio, que en el futuro podría significar mucho para ella. Morirían los rumores de brujería, y las exigencias formuladas por Tres Horquillas más que una amenaza serían motivo de diversión. La gente la miraría y diría: «Allí va Verdolaga, la mujer por la que Mano Negra renunció al Poder».

Se volvió hacia él con el estómago contraído, como si con su decisión estuviera traicionando a Fuego Cálido.

—Seré tu esposa.

Él la estrechó con más fuerza.

—Gracias, Verdolaga. Haré todo lo que pueda por ti.

—Y yo por ti. —El dolor se mezclaba con el alivio.

Verdolaga saboreó el calor del cuerpo de Mano Negra.

—Has traído una piel muy grande para una noche tan cálida.

Él sonrió.

—Esperaba que la necesitáramos.

Ella asintió de mala gana y le llevó de la mano hasta un lugar protegido entre la artemisa. Luego le quitó la piel y la tendió en el suelo. Extrañas emociones se sucedían dentro de ella mientras se quitaba el vestido. El aire frío le acarició la piel. La luz de la luna bordeaba las nubes y arrojaba sobre ella su suave luz.

Mano Negra suspiró, recorriendo su cuerpo con la vista. Se quitó la piel de alce y ella le deshizo los lazos de los pantalones.

Verdolaga se tendió sobre el suelo mullido y aceptó el peso de él. Al sentirle, se calmó algo que iba a la deriva en su alma. La caldeaba un familiar deseo que pensó que no sentiría nunca más, y su cuerpo respondió tal como Fuego Cálido le había enseñado.

Se abrió y suspiró cuando se unieron.

Algo salió corriendo en la noche de entre los arbustos, y Verdolaga se sobresaltó.

—Un conejo —le susurró él al oído, deteniendo sus movimientos sólo un instante.

Ella se relajó mientras crecía la dulce y cálida sensación. Pero dentro de ella una débil voz repetía: «Fuego Cálido, perdóname, perdóname…».

La tierra había cambiado desde la última vez que Corredor del Viento se había sentado en aquella roca para mirar el campamento de los Arcilla Blanca. La nieve se había desvanecido bajo el sol del verano, y los vientos helados se habían convertido en brisas que refrescaban el calor del día. «Podría ser otro mundo, un lugar extraño y Soñado». Cerró los ojos, recordando aquella fría noche de invierno. El viento aullaba y arrojaba cristales de nieve sobre las dunas heladas. La artemisa susurraba bajo las estrellas. La noche fría y negra le aplastaba, mientras a lo lejos se alzaban las montañas abruptas y cubiertas de nieve.

Todo desapareció al abrir los ojos. Ante él se extendía una cálida tierra de artemisa húmeda y roca bruñida por el sol.

Un retorcido impulso le forzó a caminar entre los restos del campamento antes de subir al risco. Los huesos estaban limpios, las ropas de cuero estaban duras y resquebrajadas por el sol y el viento. Los mechones de pelo negro se ajaban sobre la hierba. Había cubiertas de refugio y postes extendidos en torno a una vieja hoguera, donde se había celebrado el último consejo de los Arcilla Blanca.

Corredor del Viento había identificado a algunos de los muertos por las cuentas de hueso y los trozos de conchas ornamentales diseminados en torno a los esqueletos. Halcón Viejo, con su cálida sonrisa. Liebre Silbadora, que tan sabio había sido. Los mechones de pelo gris de los restos junto al viejo jefe del clan debían pertenecer a Ardilla Voladora. Allí, entre los muertos, alzó los brazos al cielo y entonó la vieja Canción de la Tribu, implorando al Pájaro del Trueno que buscara sus almas atormentadas. Luego lanzó un último grito de duelo por los Arcilla Blanca.

«Y no he encontrado ningún rastro de Ceniza Blanca. —Miró la hondonada en sombras que albergaba los restos de los Arcilla Blanca—. Entre esos huesos blanqueados no están los de ella». Él no había decidido conscientemente dirigir a los Punto Negro por aquel camino. ¿O sí? Si Fantasma de Artemisa lo había advertido, no había dicho nada. Corredor del Viento miró el suelo de arenisca del risco, como si quisiera ver las huellas de Ceniza Blanca allí marcadas a través de la nieve derretida hacía tanto tiempo.

Fantasma de Artemisa dijo que había inspeccionado todos los cadáveres. Si ella hubiera estado allí, el viejo cazador la habría encontrado. Corredor del Viento esperó, sumido en sus recuerdos, mientras el sol se deslizaba hacia el oeste y caía tras las Montañas Roca Roja. La oscuridad cayó sobre la tierra, acompañada por los aullidos de una manada de lobos y un coro de coyotes.

Si miraba hacia el norte, veía el resplandor de los fuegos que indicaban el emplazamiento del campamento Punto Negro. Al día siguiente dirigiría al clan hasta la otra ladera del risco, donde Hombre Bravo y él habían tendido la trampa a los búfalos.

Corredor del Viento se llenó los pulmones del cálido aire de la noche e intentó acallar el dolor de su alma. Había estado esperando la oscuridad. Ahora podía imaginar a Ceniza Blanca subiendo por la pendiente, con la nieve crujiendo bajo sus pies. Justo allí. Estaba tan claro en su memoria como si hubiera sucedido aquella misma noche.

La luna apareció en el horizonte y Corredor del Viento se levantó, tal como había hecho aquella otra noche, y retrocedió unos pasos. Allí, en aquel punto, la había abrazado y la había escuchado cuando le tentaba a huir con ella.

«Si lo hubiera sabido, habría ido, Ceniza Blanca». Echó atrás la cabeza y se sumió en sus recuerdos. Sintió los brazos de Ceniza Blanca en torno a él en un último abrazo.

—Corredor del Viento.

Se tensaron todos los músculos de su cuerpo. Por un breve instante todo dio vueltas locamente y el corazón le bombeó la excitación en las venas. «¿Es posible? ¿Puede ser…?».

—Corredor del Viento…

La voz era más aguda de lo que recordaba, más musical.

Tragó saliva y se volvió con el corazón acelerado. La mujer que estaba tras él bañada en luz de luna era más pequeña, de complexión más delicada.

Corredor del Viento se dejó caer en la roca.

—Álamo Temblón, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella se acercó, haciendo crujir la arenisca bajo los pies.

—He venido a verte. El Abuelo está preocupado. Dice que tenías muy mal aspecto. Él me ha enviado.

Corredor del Viento asintió, irritado y agradecido al mismo tiempo.

Ella miró a su alrededor, observando el paisaje con ojo experto.

Frunció el ceño y miró atentamente a Corredor del Viento bajo la luz de la luna.

—Fue aquí, ¿verdad?

Él tragó saliva.

—Justo aquí —respondió con voz ronca.

Álamo Temblón se sentó en una roca junto a él.

—Espero que esté viva y que puedas encontrarla.

Corredor del Viento sonrió débilmente.

—¿De verdad?

—Sé lo que es perder a alguien que amas. —Alzó la mano y se echó el pelo sobre un hombro—. Primero murió mi madre, luego mi padre. Mis dos hermanos. Y finalmente mi esposo, el hombre al que amaba más que a la vida. —Echó atrás la cabeza para mirar las estrellas, tan brillantes que casi eclipsaban a la luna—. Él está allí, en alguna parte… Espero.

—¿Sí?

Ella asintió. La luz de la luna se derramaba sobre su rostro en forma de corazón.

—Se casó conmigo cinco días antes de partir para atacar a los Piedras Rotas. —Se tocó todos los dedos de una mano como si contara los días—. No volvió nunca. —La nostalgia teñía su voz—. Durante mucho tiempo no supe lo que le había pasado. Sólo sabía que le habían matado. Finalmente Un Hombre me lo dijo. Había sido un estúpido. Desobedeció las órdenes del jefe de guerra y se lanzó en medio de los Piedras Rotas. —Álamo movió la cabeza—. Era joven. Tal vez pensó que era importante crearse un nombre. Si su valor hubiera puesto en fuga a los Piedras Rotas, habría vuelto convertido en un gran hombre.

»Pero no fue así. —Álamo vaciló—. Un Hombre y los otros vieron cómo los Piedras Rotas destrozaban su cuerpo. —Miró las estrellas con los labios fruncidos—. Por eso espero que esté allí, que su alma haya llegado hasta donde el Pájaro del Trueno pueda cogerle y llevarle al Campamento de los Muertos.

—No lo sabía. —Corredor del Viento se agitó incómodo.

—No te preocupan mucho las demás personas.

Él la miró.

—¿No?

—No, pero eso está bien… por un tiempo. Lo que has perdido está fresco en tu memoria. Y necesitas tiempo para que sanen las heridas de tu alma.

Corredor del Viento resopló disgustado.

—Pareces saber mucho sobre mí.

—Es cierto —replicó ella llanamente—. He pasado mucho tiempo observándote, preguntándome cosas sobre ti.

—Pensaba que tenías cosas mejores que hacer.

Álamo dobló la pierna y apoyó en ella la barbilla.

—Yo creo que si un hombre, un guerrero Arcilla Blanca de tu edad, puede convencer a los Punto Negro para que vayan tan al sur, merece la pena estudiarlo. Quiero saber quién eres y qué significará para mi tribu el que tú nos guíes hasta aquí. He escuchado atentamente. El clan está atrapado, y tú nos ofreces una salida.

Corredor del Viento volvió a mirar hacia el norte.

—Nada detendrá a los clanes. La Tribu del Sol se mueve como una manada de coyotes muertos de hambre. Es mejor ser el perro que va en cabeza que el que ladra en medio de la reata. Los Arcilla Blanca intentaron quedarse ladrando en la reata, y ahí están —dijo, señalando—. Baja si quieres. Los huesos te hablarán.

—No igual que tú.

Corredor del Viento asintió.

—Dices que no me preocupan mucho los demás, pero te equivocas. —Su voz sonaba hueca—. Pienso en ellos continuamente. Pienso en aquéllos cuyos huesos yacen allí abajo. Pienso en mi familia Arcilla Blanca. También ellos están muertos, como tus familiares. Tú tienes un abuelo. Yo tengo un tío, y sí, sigue siendo mi tío. El hecho de que los Punto Negro me hayan adoptado no cambia eso. Él y yo tenemos un lazo más profundo que el sanguíneo.

Ella le miraba con sus grandes ojos oscuros.

—Luego vi a los Flauta Hueca —prosiguió él—, vi la expresión atormentada de sus rostros. Y me di cuenta de lo que pasaba. He visto esa expresión demasiadas veces.

Álamo Temblón miró pensativa la cueva bajo el risco. La luz de las estrellas danzaba entre las hondonadas.

—Ahora te entiendo mejor. Desde que llegaste a nosotros has sido un hombre llevado por el destino. El Poder de tu discurso en el consejo me asustó. ¿Estabas verdaderamente preocupado por los Punto Negro, o sólo deseabas destrozarte conduciéndonos al desastre? —Sus ojos oscuros se clavaron en él—. Tal vez estabas dispuesto a hacer cualquier cosa por vengar el ataque de los Punto Negro contra el campamento de los Arcilla Blanca hace años. Tal vez nos culpabas de todo. La gente suele tener oscuras razones para hacer lo que hace.

—Todo ha cambiado. No sé exactamente cuándo ha sucedido. Tal vez fue el día que los Punto Negro atacaron a los Arcilla Blanca en Castor Gordo. Tal vez fue cuando me despedí de Ceniza Blanca. Tal vez la causa de todo sean los clanes, o el Pájaro del Trueno, o el Sol. Tal vez el mundo entero se está desviando. Ese fuego verde en el cielo fue una señal. Las cosas no volverán a ser como eran antes.

—No, es cierto. Dices que cuando crucemos esas montañas tendremos que aprender un nuevo modo de vida. ¿Qué significará eso para el clan? ¿Qué será de nosotros? ¿En quiénes nos convertiremos?

—En lo que queramos. —Corredor del Viento cerró los ojos y buscó en su alma a Ceniza Blanca. Fue su recuerdo lo que le hizo hablar con tanta fuerza durante el consejo. ¿Podía admitirlo? ¿Y ahora? Buscó en su alma la presencia de Ceniza Blanca, y no encontró nada.

Álamo Temblón señaló con la cabeza el campamento muerto.

—Oigo a tus fantasmas, Corredor del Viento. —Se levantó—. Y creo que he hallado respuestas a muchas de las preguntas que me hacía sobre ti. Te seguiré. Creo que serás un gran jefe.

Corredor del Viento hizo un gesto distraído.

—No quiero ser un gran jefe. Sólo quiero evitar los errores del pasado.

Ella le puso la mano en el hombro.

—Por eso te convertirás en un gran jefe.

Él la miró largamente a los ojos.

—No será fácil —dijo al fin—. No sé lo que nos espera más allá de las Montañas Laterales. Puede que los clanes Tierra tengan más Poder del que esperamos.

—Es algo que ya nos preocupa a muchos de nosotros. También tú nos preocupas. —Álamo Temblón miró sobre su hombro el silencioso valle—. Algunas personas han venido a preguntarme lo que pienso de ti. Ahora sé lo que debo decirles.

—¿Por eso me has estado observando?

—En parte. También servía a mis propósitos. Los guerreros que buscaban esposa no eran tan insistentes si pensaban que sólo tenía ojos para ti. Todavía no he encontrado al hombre adecuado. Mi esposo… Bueno, le amaba tanto que me dolía el corazón.

—No pronuncias su nombre.

—Ni lo pronunciaré. Es algo que guardo en el alma.

Corredor del Viento dio una palmada y se apoyó en las rodillas.

—He oído que los buhoneros dicen que entre otras tribus se considera algo terrible pronunciar el nombre de los muertos. Creen que da mala suerte, que sus fantasmas volverán para acecharlos. A veces le dan el nombre del muerto a un niño que ya tiene el alma sujeta al cuerpo. Dicen que es el alma del muerto que vuelve a renacer a la vida.

—¿Crees en tu corazón que volverás a ver a Ceniza Blanca?

Corredor del Viento respiró profundamente.

—Esta tarde, cuando establecimos el campamento, se me ocurrió que si subía aquí arriba, al mismo sitio donde estuve aquella noche, tal vez lo sabría. Aquí, antes de que tú llegaras, estaba con ella, reviviendo aquella noche. —Alzó la vista a la luna—. Y lo único que siento ahora es el vacío.

Álamo Temblón alzó la barbilla al titilante manto de estrellas.

—Si lo hubiera sabido, no te habría interrumpido. Perdóname. Él se encogió de hombros y se levantó tras mirar por última vez el valle.

—Es igual. Para mí, al menos, los fantasmas pueden descansar. Tal vez esta noche sea el fin, y mañana nazca algo nuevo.

Aguas Tranquilas estaba sentado en sus pieles, pensativo, con el Fardo del Lobo en los brazos. Habían acampado en un saliente rocoso tan pequeño que apenas podía albergarles a ellos y su pequeña hoguera. La lluvia caía del cielo sombrío y golpeaba las rocas. Un relámpago llameó con un estallido sobre la Cuenca Viento, hacia el sur.

Ceniza Blanca le miraba pensativa. El fuego crepitó y ella echó otra rama. El Fardo del Lobo le provocaba escalofríos en la espalda. Sentía su Poder, que la llamaba, la atraía. Deseaba tender la mano y tocarlo, pero algo en su alma le advertía en contra. Las sensaciones crecían cuando cerraba los ojos. El palpitante Poder del Fardo danzaba en sus Sueños, eterno como las huellas en el barro seco.

«¿Por qué me llama? ¿Por qué me pongo tan nerviosa e inquieta cuando Aguas Tranquilas saca el Fardo? ¿Cuáles son sus propósitos? ¿Por qué me dijo el Primer Hombre que lo buscara? Ahora desearía que Mano Izquierda se hubiera quedado con él».

Pero podía ver la preocupación que sentía Aguas Tranquilas por el objeto sagrado de la Tribu del Lobo.

—Tienes una expresión triste —le dijo.

Él intentó sonreír, pero la sonrisa murió en sus labios.

—Pensaba en Mano Izquierda, y en la deuda que tengo con él. Es curioso. Puse una parte de mi alma en el collar que hice. —Miró la intensa lluvia—. El collar era muy especial para mí. El Poder nos engaña. Pensaba que era un rompecabezas: ¿cómo se pueden convertir en piedra los dientes de un pez? Y los apreciaba como un tesoro porque Mano Izquierda me los había dado en señal de amistad, aunque sabía que yo no podía darle nada a cambio en ese momento.

—No, Mal Vientre, no es culpa tuya.

—No, no me siento culpable. —La miró con ojos tristes—. Fue el Poder, no yo. No, lo que me preocupa es el Poder. Cuando una persona aprecia algo, y trabaja sobre ello, pone una parte del alma. —Soltó un gruñido de perplejidad, fijándose otra vez en el Fardo del Lobo—. Casi llegué a creer que tenía que ofrecerlo para conseguir el Fardo del Lobo, y conseguirte a ti.

Aguas Tranquilas seguía dándole vueltas al Fardo sagrado.

—Tal vez lo hiciste. Si eso es todo lo que te cuesta el Poder, serás un hombre con suerte. —Miró a las nubes grises que se agolpaban en torno al saliente en regueros de niebla que penetraban los pinos y enebros. Pequeñas piedras de granizo matraqueaban contra las rocas oscurecidas por las aguas. Ceniza Blanca se estremeció y su aliento condensado se desvaneció en el aire frío y húmedo.

—Voy a cumplir la promesa que le hice a Mano Izquierda —le dijo Aguas Tranquilas—. No sé cómo, pero cumpliré el Intercambio. Le devolveré su favor.

Ceniza Blanca percibía el denso y almizcleño aroma de la tierra mojada. En los dedos todavía guardaba el olor de la liebre que habían tenido la suerte de cazar porque tenía una pata rota.

«Tengo que hacer algo o me volveré loca». Ceniza Blanca echó otra rama al fuego.

—¿En qué piensas? —preguntó.

—Nunca olvidaré la expresión de Mano Izquierda cuando se marchó. Le rompe el corazón tener que marcharse de esta tierra. —Aguas tranquilas cogió su hatillo y metió cuidadosamente el Fardo del Lobo.

Ceniza Blanca suspiró, sintiendo que los tentáculos del abrazo del fardo se aflojaban en su alma. Aguas Tranquilas se frotó los dedos, como si aún persistiera en ellos su presencia.

Ceniza Blanca miró el granizo. El refugio estaba frío.

—¿Es que el mundo se ha vuelto loco, Aguas Tranquilas? ¿Es que todo se retuerce y se agita como un zorro con la enfermedad de la espuma en la boca? ¿Crees que también nos morderá para infectarnos?

Aguas Tranquilas se acercó al fuego.

—No lo sé. Ya no sé qué pensar. Una vez te dije que el mundo estaba lleno de rompecabezas. Ahora me dan miedo las respuestas.

—Anoche no dormiste bien.

Él movió la cabeza.

—He pensado mucho en ese collar. Cuando por fin me dormí, tuve otra de esas visiones. Yo era un antílope, era libre y mi alma Cantaba. Entonces vinieron unos hombres y me metieron en una trampa. Me ataron con cuerdas y me llevaron muy hacia el este, sobre onduladas planicies y a través de incontables cuencas, hasta un gran río. Me metieron junto a muchos otros animales en una cosa de madera que flotaba sobre el agua. Estuvimos flotando muchos días a través de una tierra llena de árboles, y el aire olía a lodo y podredumbre. La comida que nos daban no era buena. Mi alma enfermó y se volvió negra. Por fin llegamos a un enorme campamento con muros de madera y gigantescos refugios de madera, más altos que árboles. Entonces me sacaron de la cosa flotante y me metieron entre las atestadas calles. —Hizo una pausa con la mirada perdida—. Había muchísima gente.

—¿Y luego?

—Me metieron en un sitio cuadrado, diminuto, donde no podía correr. La gente venía constantemente a mirarme, y mi alma se consumía. Finalmente mis pulmones se llenaron del aire húmedo y morí en aquel terrible lugar. Nunca volví a correr libre con el viento.

Ceniza Blanca cerró con fuerza los ojos, intentando rechazar aquella imagen. Los antílopes vivían para correr en las praderas. Se abrazó a sus rodillas.

—¿Y Hombre Bravo hará que ese Sueño se haga realidad?

Aguas Tranquilas la miró de reojo.

—Eso es lo que me dice el Fardo del Lobo que ocurrirá si no Soñamos un nuevo camino. Cuando nos hayamos ido, otros Soñadores tendrán que mantener la Espiral en equilibrio. Pero primero tenemos que ponerla en su sitio.

Ceniza Blanca cogió otras cuantas ramas para echarlas al fuego y dio un respingo al pincharse el dedo con un cactus.

—Los roedores siempre apilan cactus en los madrigueras.

—A los coyotes no les gustan los cactus —observó él con un ligero estremecimiento—. Por eso los roedores los meten en sus madrigueras.

Se oyó el estampido de un trueno.

—Parece que esto va a durar bastante —dijo Ceniza Blanca.

El granizo había tendido un blanco manto sobre la tierra.

—No creo que los Piedras Rotas vayan a perseguirnos.

—Menos mal. Estoy cansada, Aguas Tranquilas. Lo único que hemos hecho es correr, preocuparnos y volver a correr.

Él deshizo los lazos de la piel que había entre ellos.

—Vamos a dormir. Cuando cese la tormenta podremos correr otra vez.

Ceniza Blanca echó más leña al fuego. Con un tiempo así, nadie podría ver el humo. Luego se acurrucó junto a él. Problema se desplomó hecho un ovillo y apoyó el morro en la curva de su cintura. Ceniza Blanca lo acarició y oyó un gruñido de satisfacción.

Estalló otro trueno a lo lejos, y el granizo amainó para dar lugar a la lluvia que crepitaba en el suelo.

—Aguas Tranquilas…

—¿Sí?

—¿Por qué viniste a por mí?

Él se alzó de hombros.

—Tenía que hacerlo.

Ceniza Blanca le abrazó.

—Aguas Tranquilas, yo… Pase lo que pase, siempre te querré con todo mi corazón.

Él se volvió y la miró a los ojos.

—Ceniza Blanca, mi alma Canta cuando estás cerca.

En el cielo llameó un relámpago seguido de un estampido que pareció partir el mundo.

—Eso ha sido muy cerca —susurró ella—. Tal vez el Poder lo ha guiado y ha caído sobre Hombre Bravo.

—Ojalá. —Aguas Tranquilas pestañeó pensativo—. No puedo comprenderlo. Le golpeé muy fuerte, sí, pero en la rodilla, no en la cabeza. El segundo golpe lo fallé.

—Le golpeaste en el mismo sitio que le habían dado los Punto Negro. Tiene una fea cicatriz en la cabeza, aunque se la cubre el pelo. Él dice que el golpe lo mató y lo envió al Campamento de los Muertos. Sostiene que luego escapó y volvió a la vida.

—Ojalá le hubiera mandado allí para siempre. Me alegro de haberte encontrado a tiempo. ¿Qué te estaba diciendo? Ceniza Blanca contuvo el aliento y gruñó.

—Cree que si me posee obtendrá mi Poder y será más Poderoso. —Se estremeció de asco, recordando que había estado allí atada, a su merced—. Llegaste justo a tiempo.

—Te atraparon por culpa mía —dijo él—. No debía haber ido a buscar a Problema.

—Y yo no debía haber demorado nuestra marcha. La culpa fue de mi miedo, Aguas Tranquilas. Lo siento. Él le acarició suavemente la mejilla.

Ceniza Blanca le abrazó, respirando profundamente para llenarse de su olor.

—He sido una estúpida. Tenía miedo de lo que no era de temer. —Eres muy valiente, la persona más valiente que he conocido en mi vida.

Ceniza Blanca sonrió y recordó el agujero que había vaciado su alma al pensar que Aguas Tranquilas podía morir a manos de los Piedras Rotas. Ahora tenía su brazo en torno a ella y se sentía segura, al menos de momento. ¿Cuánto tiempo tenían hasta que aquel mundo rabioso se lanzara a morderlos de nuevo con los dientes llenos de espuma? Miró con añoranza a Aguas Tranquilas.

La imagen de Tres Toros aleteaba en las profundidades de su alma. «¿Dejarás que Tres Toros siga envenenando tu vida, o le desafiarás? ¿Le demostrarás que puedes conquistarle incluso a él, que puedes superar lo que te hizo?». Revivió aquellos momentos en que Hombre Bravo echó sobre ella su musculoso cuerpo, y el frío del miedo le retorció las entrañas.

Se mordió los labios y abrazó con más fuerza a Aguas Tranquilas. Se le aceleró el corazón. Entonces se incorporó y se quitó la camisa, deteniéndose un momento a admirar las costuras con las que había arreglado el cuero desgarrado.

—¿Qué haces? Te vas a helar —dijo él.

Ella le sonrió. La alegría se mezclaba con la ansiedad en su corazón. Se levantó y se quitó los pantalones, con movimientos rápidos por el frío.

—Levántate —dijo.

—Has perdido toda la sensatez que…

—Levántate, deprisa. Antes de que me traicionen los nervios.

Él le dirigió una mirada escrutadora, se levantó y dejó que ella lo desnudara. Problema miraba con curiosidad, golpeando el suelo con la cola.

Luego Ceniza Blanca le hizo tumbarse y echó la piel sobre ellos.

—Estarías más caliente si… ¿Qué haces?

—Amarte. —Vio en sus ojos que Aguas Tranquilas había comprendido.

—¿Estás segura? ¿Y si… si…?

Ella le vio responder a su caricia.

—Estoy segura, Aguas Tranquilas. Casi te perdí una vez. Veo la preocupación en tus ojos. Voy a enterrar el recuerdo de Tres Toros bajo algo maravilloso.

Aguas Tranquilas cerró los ojos.

—¿Pero y si no puedo?

Ella se dio la vuelta tirando de él.

—Entonces lo intentaremos otra vez. La gente hace esto continuamente. No puede ser tan difícil.

La lluvia caía en velos de plata fuera del refugio. La respiración regular de Aguas Tranquilas indicaba que estaba durmiendo. Ceniza Blanca se sentía llena de una frágil alegría. ¿Por qué no podían estar siempre así, amándose, compartiendo el alma? ¿Tenían que volver a salir al mundo? ¿Tenían que enfrentarse a la terrible tormenta que tan furiosamente arreciaba en torno a ellos? Era una tormenta de Poder y Tribus, más amenazadora que cualquier tormenta real.

Oscilantes restos del Uno flotaban al borde de su alma. Si cerraba los ojos sentía el fantasma de aquella niebla gris y la promesa de la bruma dorada más allá.

La acechante presencia del Fardo del Lobo tiraba de ella.

Un rayo de sol penetró el denso velo de lluvia y los brillantes colores del arco iris cobraron vida en el cielo.

Acarició a Aguas Tranquilas, que se estremeció. El fuerte deseo que sentía por él luchaba con su anhelo por el Uno. Aguas Tranquilas se movió y suspiró feliz.

—Despierta —le susurró ella al oído.

—¿Qué es? ¿Qué pasa?

—Nada —respondió Ceniza Blanca, mordiéndole la oreja—. Te deseo otra vez.

Si al menos pudiera creer que lo tendría para siempre…

Los refugios habían sido construidos con postes y cubiertos con artemisa entretejida, y se alzaban entre la densa arboleda de álamos en los terrenos aluviales del Río Espíritu. Detrás de la Reunión, se alzaban irregulares colinas de esquito blanquiazul que se fundían con las planicies cubiertas de artemisa. De las muchas hogueras se alzaban espirales azules de humo que se disipaban en el cielo. Hacia el oeste, las montañas formaban terrazas planas y grises que daban paso al frío verde del follaje de las pendientes y finalmente a la nieve de las cumbres más altas que se lanzaban arrogantes contra el cielo.

Consuelda suspiró mientras bajaba por el último risco. Iba a la cabeza del clan, como era propio, y Piña Ágil, Semilla de Flox y Mujer Hermosa seguían sus pasos. Detrás venían sus familias.

Los tres días de lluvia habían retrasado su avance, y Consuelda había maldecido la tormenta que los dejó a todos empapados y fríos. Maldijo doblemente el pegajoso barro que se pegaba a sus pies y dificultaba aún más sus pasos cansados. Habían llegado tarde por su culpa. Los Roca Redonda no podían viajar con más rapidez de la que permitían las ancianas piernas de Consuelda.

La certeza de que aquélla sería la última Reunión a la que asistiría, se mezclaba con el débil alivio que sintió al llegar por fin.

—¿Ves? No te has perdido la Reunión. Tus temores eran infundados —le dijo Piña Ágil, señalando el tranquilo valle.

—Es el primer día —gruñó Consuelda—. El consejo ya está formado, y la gente ya está parloteando sobre disputas de territorio y quién le ha hecho qué a quién.

Piña Ágil se echó a reír.

—Y te has perdido los primeros cotilleos.

—Es muy útil conocer los cotilleos, niña, no lo olvides nunca. Así sabe una lo que va a pasar y puede actuar primero si es necesario. ¿Cómo crees que he mantenido a los Roca Redonda en la mente de todos durante tantos años?

Los niños salieron a recibirlos, rodeados de perros nerviosos que no dejaban de ladrar, ansiosos de ver quiénes eran los recién llegados.

Consuelda se forzó a cojear más deprisa, sintiendo la hinchazón de las rodillas y los tobillos. Le ardían las caderas y le temblaban los músculos, pero consiguió atravesar el campo abierto y llegar a la sombra de los árboles. ¿Siempre tenía que quemar tanto el sol después de la maldita lluvia?

El Río Espíritu corría con el cauce lleno de aguas lodosas y turbulentas que lanzaban al aire un suave murmullo. Los refugios estaban dispersos entre los árboles, y las nubes de humo se alzaban entre la brisa. Había un grupo de gente sentada a la sombra de los álamos.

Consuelda aminoró el paso y se detuvo cerca del grupo. Nadie advirtió su llegada. Todos atendían al que estaba hablando.

—¡La brujería nos está dividiendo! —clamaba Búho de Tres Horquillas, apretando los puños—. Hemos pagado un alto precio. Ya conocéis las acusaciones que hemos hecho en el pasado. Ahora la brujería se ha llevado al niño de Cesta y a Fuego Verde.

Estallaron inquietos murmullos entre la gente.

—¿Y quién es el brujo? —preguntó Anillo de Hueso muy seria. La jefe del clan Agua Mala estaba sentada con las piernas cruzadas a la sombra de una fina piel de oveja, con el pelo recogido en dos gruesas trenzas—. Toda esta palabrería sobre brujos no tiene sentido —añadió, mirando desafiante a Búho—. Aquí estáis, todos sentados y chillando y peleando como arrogantes gansos mientras los coyotes acechan entre la artemisa.

—¡La Tribu del Sol no me da tanto miedo como la brujería! —Búho se cruzó de brazos—. ¿Qué son la Tribu del Sol? Cazadores de búfalo del norte, nada más. Podemos preocuparnos por ellos todo lo que queramos, y mientras tanto los brujos caminarán entre nosotros causando el mal. Yo me enfrentaría a la Tribu del Sol en cualquier momento. Si aparecen en nuestra tierra, enviaremos a nuestros guerreros para que los echen. ¿Qué pueden hacer contra nuestros hombres un puñado de cazadores de búfalos? Pero un brujo es otra cosa. Un brujo se mete furtivamente entre nosotros y causa el mal bajo la piel, como un gusano en las entrañas, hasta que nos debilitamos y morimos.

—La Tribu del Lobo barrió un campamento de tus «cazadores de búfalos» al otro lado de las montañas donde estaba mi campamento —aseveró Anillo de Hueso—. Yo no he visto brujería, pero he escuchado lo que decía la Tribu del Lobo.

—¡Que se preocupen ellos! ¡No van a entregar la Cuenca Ciervo Gris a la Tribu del Sol! Que sus guerreros mantengan a raya a la Tribu del Sol. —Búho se volvió, alzando las manos y escrutando los rostros que la rodeaban—. No podemos preocuparnos por lo que pasa en el norte. Eso está muy lejos. Debemos preocuparnos por el presente, por el mal que acecha entre nosotros.

—Muy bien —terció Anillo de Hueso—. Dinos quién es. Nombra a ese brujo. Hemos oído tus historias sobre sombras entre la artemisa. Has visto huellas en la nieve, ¿y qué? En la nieve se marcan muy bien las huellas. No me importa lo que gritara Fuego Verde al morir. Cuando la gente muere ve cosas que tal vez no están ahí. Dime quiénes son esos brujos.

Búho respiró profundamente antes de responder:

—Creemos que Mano Negra se ha vuelto hacia el mal. Pensamos que él es el brujo.

Los murmullos crecieron. Consuelda se abrió paso a codazos, salió al claro y miró a Búho fijamente, ladeando la cabeza.

—Una acusación muy interesante. ¿Hablas de Mano Negra? ¿Crees que es un brujo?

Búho entornó los ojos.

—Tú deberías saberlo. ¿Quién estaba presente cuando murió vuestro Fuego Cálido? ¡Piensa! ¿Cuántas veces ha Cantado Mano Negra por alguien que ha muerto? Cuéntalas. —Búho alzó las manos y se fue contando los dedos mientras decía los nombres.

La gente asentía y se agitaba nerviosa.

Consuelda se echó a reír.

—Yo pensaba que los Tres Horquillas erais más sensatos. Lo lamenté mucho el día que me enteré de la muerte de Fuego Verde. ¿Es que no te enseñó ninguna sabiduría, niña?

Un tenso silencio cayó sobre el consejo.

—¿Qué pretendes, Consuelda? ¿Qué te va a ti en esto? ¿Intentas protegerle, incluso después de tantos años? ¿Es que tu corazón ciega tu alma? ¿Dónde está Mano Negra? ¿Dónde ha estado? ¿Por qué no está aquí para enfrentarse a la gente? Un brujo se esconde, acecha en la noche y realiza el mal. ¿Has visto a Mano Negra desde la muerte de Fuego Cálido?

—Claro que le he visto.

—¡Pues serás la única! Nadie más le ha visto.

Los murmullos subieron de tono.

Consuelda ladeó la cabeza.

—Dime, jefe de Tres Horquillas, ¿cuál es el mayor deseo de un brujo, aquello a lo que nunca renunciará?

—El Poder de los Espíritus malignos que controla. No me vengas con juegos.

Consuelda asintió, mintiendo en las venas la victoria.

—Tampoco me vengas tú con juegos. Un brujo debe buscar el Poder. El anhelo es abrumador. Pasa cada momento de su vida Soñando los caminos de los Espíritus que le ayuden con su mal. El anhelo se alimenta de sí mismo, crece como un hongo hasta que le llena el alma. No puede pensar en nada más que en utilizar su corrupto Poder del Espíritu. ¡Eso significa ser brujo!

—Sí —convino Búho, alzando la barbilla en gesto de desafío.

—Bien —dijo tranquilamente Consuelda—. Entonces apartad de mi yerno la acusación de brujería.

De nuevo estallaron los murmullos. Consuelda estaba henchida de orgullo. «¡Mira la sorpresa en sus rostros! ¡Es la mejor diversión que han tenido en diez decenas de estaciones!».

—¿Tu yerno? —Búho miró en torno a ella, sintiendo que la tierra se abría bajo sus pies, pero sin saber por qué.

Consuelda se volvió y gritó:

—¡Verdolaga! ¡Mano Negra! Venid. —Cuando los dos entraron en el círculo, todos los ojos se centraron en ellos. Mano Negra miró con desdén a la jefe de Tres Horquillas.

Consuelda alzó un brazo trémulo.

—¿Decíais que nadie había visto a Mano Negra? Un hombre que corteja a una mujer no pierde el tiempo haciendo relaciones sociales. Estaba enamorado de Verdolaga. ¿Decís que es un brujo? —Soltó una risita—. Tal vez sí. Ha estado haciendo muchas cosas de las que no sé nada entre las pieles de su esposa.

—¡Abuela! —Los rasgos morenos de Verdolaga brillaron sonrojados.

La multitud estalló en carcajadas.

—¿Qué brujo iba a renunciar a su Poder por una mujer? Contesta, jefe de Tres Horquillas.

Búho la miró ceñuda, con las mandíbulas apretadas. Tenía los puños apretados y se le marcaban las venas.

—Conozco tus ardides, Consuelda. Esto no acabará así.

Y diciendo esto, se dio media vuelta furiosa e hizo una señal para que su clan la siguiera. Amelo y Guillomo se levantaron para ir tras ella. Cesta vaciló un momento y luego también se marchó con una sombría expresión en el rostro.

Consuelda resopló y dio una palmada.

—¿Qué les pasa? —Miró a su alrededor, asumiendo una expresión perpleja—. ¿He dicho algo malo?

De nuevo estallaron las carcajadas.

—Tal vez es que tienen un mal día —añadió Anillo de Hueso—. Ahora quizá podamos hablar de nuevo de la Tribu del Sol. Amigos míos, más vale que nos espabilemos antes de encontrarnos llorando por nuestros guerreros y temerosos de conciliar el sueño. Quiero saber lo que vamos a hacer.

Consuelda movió la cabeza.

—Me parece que ésta va a ser una Reunión muy aburrida. ¿La Tribu del Sol? Para demostraros que no guardo rencor a Tres Horquillas por su… digamos imaginación, estoy de acuerdo con Búho en lo que se refiere a la Tribu del Sol. Pero no quiero que mi buena amiga Anillo de Hueso piense que subestimo sus preocupaciones. Pensad en esto: cuando aparezcan los primeros miembros de la Tribu del Sol, enviaremos corredores a todos los campamentos. Convocaremos a todos nuestros cazadores y echaremos al enemigo. Anillo de Hueso, tu Pequeño Dedo es un buen corredor. Estrella Amarilla tiene un par de buenos corredores también en Viento Cálido. Todos serán advertidos a tiempo. Los primeros grupos que atraviesen las Montañas Laterales serán perseguidos y morirán. Enviaremos a un par de guerreros para que se lo cuenten a los demás.

Anillo de Hueso miró a los miembros del consejo.

—¿Estamos de acuerdo en eso? Tendremos que jurarlo por nuestro honor. El primer campamento que descubra a la Tribu del Sol, o cualquier rastro de ellos, tendrá que avisar a los otros. ¿Todos enviaremos cazadores para expulsarlos?

—Yo estoy dispuesta a jurarlo —exclamó Consuelda—. Los campamentos de Agua Mala y Viento Cálido pueden contar con los Roca Redonda. —Sonrió—. Si es que alguna vez vemos señales de la Tribu del Sol, claro.

Los jefes de los clanes fueron haciendo su promesa uno a uno.

Anillo de Hueso asintió, satisfecha.

—De momento no creo que vengan. Tal vez no lleguen hasta aquí. Pero ¿y el año que viene? ¿Y al siguiente? Nadie puede saberlo.

Consuelda se acercó al lugar que había dejado Búho y se sentó.

—Además de hablar de brujos que no son tales y de la lejana Tribu del Sol, ¿qué más se ha dicho?

Aquella tarde, cuando terminó el consejo, Mano Negra se sentó junto a Consuelda.

—Gracias. Has manejado muy bien el asunto.

Ella gruñó y le palmeó la pierna.

—Todavía habrán habladurías en cuanto hayan tenido tiempo de pensar en ello. Volverá a mencionarse ese fuego verde en el cielo.

—Búho estaba tan furiosa como un zorrillo rabioso.

Consuelda hizo un gesto de desdén.

—No tuve más remedio que restregárselo por la cara. Nunca ha sido muy lista. Un jefe listo lo habría vuelto todo en mi contra, y ella hubiera podido hacerlo, si yo le hubiera dado ocasión. Pero de momento será mejor que Verdolaga y tú os mováis por los campamentos. Reíd, hablad, contad chistes y sed amistosos. A cualquiera le resulta difícil creer que el tipo que cuenta chistes verdes ante su hoguera es realmente un brujo.

—Ya —murmuró Mano Negra. Búho ha perdido hoy mucho respeto. No lo olvidará hasta que muera. Si quieres conocer mi opinión, yo diría que estaba dispuesta a matar a alguien.

—Supongo que sí —convino Consuelda—. Pero al menos no será a ti.

—¿Y qué piensas de la Tribu del Sol?

Consuelda pestañeó para mitigar la irritación de sus ojos.

—¿La Tribu del Sol? ¿Aquí? Habría que verlo. ¿Y qué pasa si vienen? Mira el tamaño de la Reunión. ¿De verdad crees que una banda de guerreros muertos de hambre podrían enfrentarse a la fuerza combinada de la Tribu de la Tierra?

Mano Negra movió la cabeza.

—No. Y además, conocemos el territorio mejor que ellos.

Consuelda chasqueó las encías.

—Exacto. Y ellos lo saben.

22

Aguas Tranquilas llegó primero al punto en que el camino bajaba a través de las rocas hasta el refugio de Piedras Cantarinas. La Cuenca Viento se extendía ante ellos, en un paisaje que cortaba la respiración. Ceniza Blanca suspiró mirando la vasta cuenca. Aguas Tranquilas agitó nervioso el pie por el suelo.

—Hemos vuelto.

—Podríamos pasar de largo —respondió Ceniza Blanca con hastío—. Podríamos seguir el camino hasta la cuenca y atravesarla. Podríamos encontrar un lugar más allá del Muro Gris, más allá de la Cuenca Tierra Roja. Tal vez en torno a Arenas Mojadas, o incluso más al sur.

—Sí. —Mal Vientre se mordió los labios—. Podríamos hacer un refugio, aprender a conocer las plantas, y cazar conejos y ciervos. Para pasar el invierno podríamos encontrar un lugar abierto al sur, y luego trasladarnos entre los árboles en verano. Allí abajo hay pinos de piñones, y los frutos caen como gotas de lluvia.

—Y haríamos panes maravillosos. Allí crece la yampa, y el caramillo. He oído a los buhoneros hablar de una tierra donde la arenisca se arquea sobre los ríos y la raíz roja[3] crece tanto que uno tiene que vaciar los mocasines de semillas después de caminar entre ella.

—Los inviernos son suaves. Mano Izquierda me lo dijo. En las pendientes crece la raíz dulce, y los lirios y las mariposas cubren Ta tierra.

—Los patos van a pasar el invierno en los lagos. Podríamos cazarlos a decenas con redes —dijo Ceniza Blanca, soñadora—. Yo podría vivir mucho tiempo comiendo pato. Sé cómo asarlos, cómo cocerlos en su jugo de modo que la carne se cae de los huesos.

—Y podríamos pescar en los ríos, hacer redes y echarlas al agua. Los peces deben de ser grandes en el sur.

—Será un lugar para criar niños sin preocuparnos de que una partida de guerra pueda matarlos. ¿Te gustaría? ¿Te gustaría ver a tus hijos crecer y sonreír al sol?

Aguas Tranquilas asintió, con el corazón desgarrado.

—Un hijo… y una hija, a los que enseñar todo tipo de cosas. Podríamos enseñarles cómo la Araña hace su tela, y lo que hacen los pájaros para construir un nido.

Ceniza Blanca tragó saliva y le cogió la mano.

—Tú y yo podríamos estar juntos. Podríamos abrazarnos por la noche, yacer bajo las pieles y amarnos. Podríamos hacerlo, Aguas Tranquilas. Podríamos vivir juntos para siempre con solo pasar de largo.

—Seríamos felices. Hemos visto demasiadas cosas, hemos sufrido demasiado. Allí hay un futuro, más allá del horizonte del sur, algo por lo que mantener la esperanza, algo que construir.

Ella le apretó la mano.

—Y nietos. Piénsalo. Cuando nuestros hijos encontrasen compañero, tendríamos tiempo para estar juntos. Los niños harían el trabajo y tú y yo podríamos sentarnos al sol y contarnos historias. Podríamos mirarnos a los ojos y reír mientras el mundo enloquece aquí arriba.

—Sí —susurró él, cerrando los ojos y viéndolo todo en su mente: La dorada luz del sol cayendo sobre un refugio de tierra y lodo. El humo alzándose en una espiral azul por el agujero de tiro. El armazón de secar carne gimiendo bajo el peso del quenopodio y la yampa. Vio a Ceniza Blanca sonriéndole, pestañeando por la brillante luz del sol, tendiendo hacia él sus firmes brazos morenos para abrazarle. Y de fondo, los alegres chillidos de sus hijos. Él miraba amoroso los ojos de ella… Y la visión se fue desvaneciendo hasta que sólo quedó el tenue color plateado de las lágrimas.

—¿Es mucho pedir? —preguntó Ceniza Blanca.

Aguas Tranquilas la miró. Tenía los ojos cerrados y estaba viviendo lo que hablaban. Él sintió que se le derretía el alma.

—Podríamos dejar el Fardo del Lobo con Piedras Cantarinas. Él lo cuidará.

—Sí. —Ceniza Blanca articuló la palabra sin voz.

Pero para Aguas Tranquilas, otros pensamientos se mezclaban con las imágenes felices: el último adiós de Mano Izquierda; los muertos del último campamento de la Tribu del Lobo, cuyos cadáveres gorgoteaban. Aquellos recuerdos no dejarían de acecharles, a Ceniza Blanca y a él. Nunca olvidarían lo que habían dejado atrás.

El hatillo le pesaba más en el hombro, como si el Fardo del Lobo se hubiera hecho más pesado. En su cabeza daban vueltas visiones del futuro, de lo que Hombre Bravo podría Soñar: las apestosas minas, los bosques talados, las montañas erosionadas. Gente que trabajaba como hormigas. El Sueño de Hombre Bravo.

Aguas Tranquilas se cogió con fuerza el estómago.

Se quedaron allí, en silencio, mirando hacia el sur. El deseo de paz les dolía en el alma.

Ceniza Blanca le soltó la mano y se cubrió la cara, agitando los hombros.

Él la rodeó con el brazo y la estrechó.

—Es un Sueño tan hermoso, Aguas Tranquilas. Tan… hermoso…

—Lo sé.

Aguas Tranquilas miró al sur por última vez, y su alma gritó por lo que nunca llegaría a ser.

—Tal vez podamos Soñarlo para otra gente. —Miró al camino que llevaba al refugio de Piedras Cantarinas… y a lo que les aguardara allí.

Estaban cruzando el paso que dividía las Montañas Laterales, y Corredor del Viento iba en cabeza. Se detuvo y miró la cuenca que se extendía al sur. Álamo se acercó a él y alzó la mano para protegerse los ojos del resplandor del sol.

Ante ellos estaba la Cuenca del Viento, una tierra moteada de colinas grises y marrones, confinadas por montañas al este mientras que un lejano risco blanco y gris bordeaba el lado sur. Más montañas se alzaban al este como masas negras contra el lejano horizonte.

La larga procesión de los Punto Negro se detuvo al llegar a la cima. Abruptas cumbres se alzaban a cada lado del paso en escarpadas pendientes de granito rojo. En las hondonadas todavía había nieve. Grasa Caliente se acercó a Corredor del Viento, jadeando por la larga ascensión. Luego llegó Fantasma de Artemisa. Un Hombre y Luna Negra se unieron a ellos.

—La Cuenca Viento… el territorio de la Tribu de la Tierra —dijo Fantasma de Artemisa—. Se extiende mucho más allá de lo que se puede ver. Detrás de aquel risco del este hay una gran planicie donde pastan los búfalos a lo largo del Río Alce. Y más allá no he ido ni siquiera yo. Sólo los buhoneros. Al otro lado de aquel alto risco gris del sur hay una tierra de la que sólo se habla en las historias. Se supone que hay una alta cuenca de tierra roja y buena piedra para hacer herramientas. Y más al sur, según dicen los buhoneros, hay un país de altas terrazas donde pueden encontrarse huesos convertidos en piedra.

Fantasma de Artemisa señaló hacia el sureste.

—Ésas son las Montañas Monstruo. Al otro lado está el Río Ganso. Corre hacia el sur, y es tan largo que sólo las leyendas dicen dónde termina. He oído que atraviesa lugares donde la arenisca se alza casi hasta el cielo y luego fluye por un cañón tan profundo que atraviesa la tierra.

Señaló hacia el oeste.

—Por allí, a muchos días de viaje más allá del Río Ganso, hay un enorme territorio de artemisa y sarcobatus. Hay un lago de agua tan salada que no se puede beber. La gente que vive en esa tierra, saca sal del suelo.

—¿Y hacia el este? —preguntó Grasa Caliente.

Fantasma de Artemisa hizo un gesto.

—Por allí hay planicies como ésa en que el Río Castor Gordo se une al Río Peligroso. Allí viven muchos búfalos, pero es difícil encontrar agua. Los buhoneros dicen que se puede caminar durante días sin ver nada más que hierba, y que los únicos árboles que crecen son los álamos que siguen las cuencas del río. Un hombre puede caminar y caminar entre esos ríos.

—¿Y hacía el sur? —preguntó Corredor del Viento.

—Las Montañas Altas —respondió Fantasma de Artemisa—. Montañas tan altas que tocan el cielo. Un buhonero me dijo que nadie puede escalarlas, porque los Espíritus furiosos que viven en ellas se comerían al que lo intentara.

Un Hombre soltó una risita.

—Yo nunca he encontrado nada en las montañas altas, más que una buena vista y mucha nieve. Tal vez habrá que dejarles esas montañas a los Espíritus. A mí lo que me preocupa es lo que hay abajo.

—¿Y los gamos? —preguntó Luna Negra.

—En la cuenca hay búfalos, antílopes y ciervos. Bastantes para alimentarnos a todos, y más. Y lo mismo sucede, según me han dicho, en la Cuenca Tierra Roja, más allá del Muro Gris, y en el valle Ganso.

—¿Y esas plantas que come la gente? —quiso saber Álamo Temblón—. ¿Crecen por todas partes?

Fantasma de Artemisa se echó a reír, levantando sus brazos musculosos como para abrazar la tierra que se extendía ante ellos.

—Hay más de las que puede comer la Tribu de la Tierra. Lo único que hay que hacer es cogerlas. Ellos sólo cogen las que necesitan, y el resto se lo dejan a los Espíritus que guardan la tierra.

—Espíritus —gruñó Un Hombre—. Ya veremos quién es más fuerte, los Espíritus que guardan la tierra o el Pájaro del Trueno que vuela sobre el mundo entero. Yo apuesto mis flechas por el Pájaro del Trueno.

—Eso que veis ahí es el Río Ciervo Gris. —Fantasma de Artemisa señaló una delgada franja de tierra más verde—. La Tribu de la Tierra lo llama el Río Espíritu, a este lado de las Montañas Laterales. Sobre el campamento de la Tribu de la Tierra, donde yo robé a Ceniza Blanca, se supone que entra en una montaña y sale de la roca, más abajo. La Tribu de la Tierra piensa que tiene Poder. Suelen subir a dejar ofrendas en el agujero para que el agua se las lleve a los Espíritus de la montaña. Creen que si los Espíritus están contentos, bendecirán el agua, que seguirá fluyendo al otro lado.

—Pues vamos a ver esta tierra. —Luna Negra miró atrás y dio la señal de continuar. Los Punto Negro se agolparon en el paso, mirando, señalando y charlando animados.

Corredor del Viento se adelantó, haciendo sonar las flechas, con una expresión de excitación y ansiedad. Si Ceniza Blanca había ido a algún sitio, estaría allí abajo, en aquella tremenda cuenca.

Álamo caminaba junto a él, y su presencia le confortaba. Mientras subían las Montañas Laterales habían pasado mucho tiempo hablando. Ahora la miró de reojo, fijándose en su modo de andar y en cómo el cuero de su vestido se adaptaba a la curva de las caderas y sus muslos fuertes.

«¿Por qué busco siempre su compañía? ¿Es porque sólo puedo hablar con ella y con Grasa Caliente? Ni siquiera Ceniza Blanca me escuchaba con la atención de Álamo Temblón. Está empezando a llenar mis pensamientos».

—Parece un país mejor que el acabamos de dejar —le dijo Álamo—. Esto es más verde. Y a juzgar por el aspecto de la artemisa, aquí llueve más a menudo.

—Hemos venido en buena época. —Corredor del Viento alzó la vista al Sol—. Cuando huimos al sur de Castor Gordo, lo perdimos todo. El primer invierno no fue tan malo, pero cuando el grupo se dividió, las cosas empeoraron. Creo que esta vez estaremos bien. Tenemos refugios y muchos guerreros. Los fardos están llenos de comida, y los perros están sanos y pueden llevar toda la carga.

Álamo le dirigió una mirada especulativa.

—Y sólo nos queda por conocer la fuerza de la Tribu de la Tierra.

Corredor del Viento rodeó un saliente de roca cubierta de liquen. El suelo tenía un color tostado, y los guijarros sueltos crujían bajo los pies. De vez en cuando se veía alguna que otra hierba, y en las pendientes crecían grosellas, guillomos y gayubas. Iban siguiendo un camino de gamos que llevaba al fondo de la cuenca. A la izquierda empezaba a alzarse el risco. La parte derecha del valle parecía más inclinada, y se veían afloramientos de roca marrón.

—Nos enfrentaremos a ellos —declaró—. Y creo que se derrumbarán.

Ella frunció los labios y el ceño.

—He estado pensando en lo que Fantasma de Artemisa y tú habéis dicho de la Tribu de la Tierra. Creo que deberíamos capturar a todas las mujeres que pudiéramos.

Corredor del Viento ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Ellas conocen la tierra, y las plantas.

A cada paso que daba, se tensaba el vestido de suave piel sobre sus nalgas musculosas. Corredor del Viento se mordió los labios para desechar aquellos pensamientos e intentó concentrarse en sus palabras y en su rostro.

—Aquella noche, en el campamento de los Arcilla Blanca, estuvimos hablando de cómo los Punto Negro tendrían que cambiar su modo de vida, ¿recuerdas? —Álamo esbozó una fugaz sonrisa—. He estado pensando mucho en ello. Si tenemos que aprender cosas nuevas, ¿por qué no capturar a las mujeres que las conozcan? Tú me dijiste que las mujeres toman todas las decisiones, que saben dónde crecen las raíces y donde encontrar comida. Saben cómo mantener las cosas para que aguanten el invierno. Saben lo que hay que comer y lo que no.

La lógica del argumento parecía irrefutable.

—Podríamos utilizarlas para realizar el trabajo. Si los nuestros no tienen que trabajar, protestarán menos y no echarán tanto de menos los viejos modos de vida.

—La Tribu de la Tierra puede realizar la mayor parte del trabajo. —Álamo Temblón señaló con la cabeza al grupo que los seguía—. ¿Crees que Aguijón y Liebre querrán machacar las semillas que come la Tribu de la Tierra? De ninguna manera. Trabajarán las pieles, harán refugios y cazarán, pero no querrán recolectar semillas.

Corredor del Viento agitó alegremente sus flechas.

—He estado muy preocupado por lo que pasaría al llegar aquí. Tú me has dado la respuesta.

Álamo Temblón se echó a reír.

—Puede que así a partir de ahora me tomes en serio.

Él la miró.

—Siempre te he tomado en serio. —Al ver que ella se negaba a mirarle a los ojos, cambió de tema—. No me extraña que acuda tanta gente a pedirte consejo.

Álamo Temblón hizo un gesto vago con la mano.

—Hasta las ancianas empiezan a preguntarme qué pienso de sus problemas. A veces tengo la cabeza tan llena con los problemas de otros que no dispongo de tiempo para pensar en los míos.

—Diles que estás ocupada.

Su delicada sonrisa llevaba un gesto de nostalgia.

—No, no puedo. Algunos han llegado a depender de mí. Yo escucho y luego pienso en lo que han dicho. Si es grave, lo discuto con el Abuelo. Es un hombre muy sabio.

—Algún día ocuparás el lugar de Luna Negra.

Corredor del Viento miró la abrupta tierra que se alzaba en torno a ellos. Se veían cabras sobre un rocoso talud, cuyos costados pardos y colas blancas contrastaban con la roca. Un cuervo provocó a un águila dorada en las alturas; el águila dio un rápido aleteo para exponer las garras a su juguetón compañero.

Álamo Temblón levantó una ceja y le dirigió una mirada especulativa.

—Algunos empiezan a decir lo mismo de ti.

—¿De mí? —Estuvo a punto de tropezar con un matorral.

—La gente ha empezado a escucharte. No hablas apresuradamente sino que piensas mucho lo que dices. ¿No te has dado cuenta de que siempre te piden tu opinión antes de tomar una decisión en el consejo?

—Yo sólo digo lo que pienso. No intento discutir nada.

—Justamente. —Álamo miró la nueva tierra—. Tú te limitas a decir tu opinión. Un jefe del clan no puede ordenar a nadie que haga nada. Sólo puede sugerir. Si con el tiempo se demuestra su sabiduría, cada vez le escucha más gente, hasta que llega a hablar por toda la tribu. Si intentas que te obedezcan, te ignorarán.

—¿Como Conejo de Fuego? —Corredor del Viento se quitó el abrigo de los hombros y alzó la vista hacia el sol.

Ella se palmeó los costados.

—Se esfuerza demasiado. Siempre intenta dirigir, no ser un jefe. Ésa es la diferencia.

—Yo no intento ser jefe.

Los rasgos de Álamo se suavizaron con una traviesa expresión.

—¿Ah, no?

Corredor del Viento hizo un gesto de negación.

—Me pasaría como a ti, que no tendría tiempo para mis problemas.

—Creo que deberíamos ir por allí. —Álamo Temblón señaló el risco que se alzaba a la izquierda—. Este tipo de cuencas siempre terminan en un cañón de altos muros con muchos arbustos. Será un camino difícil para los ancianos y los perros cargados.

—Tú eres el jefe.

Ella le dio un amistoso golpe con la mano.

—Ya vale.

Corredor del Viento se dio la vuelta para doblar la curva de la rocosa pendiente. Cuando coronaron el risco, advirtió que, después de una cornisa de roca, bajaba hasta la cuenca con una inclinación muy suave. Desde aquella altura, pudo ver que ella tenía razón. La parte más baja del cañón no sólo se estrechaba hasta convertirse en una grieta, sino que los matorrales la cubrían como una alfombra verde.

En la suave pendiente que bajaba ante ellos, un afloramiento rocoso ofrecía un camino fácil. Corredor del Viento bajó a observarlo.

—Por aquí. Es el mejor camino.

Álamo Temblón llamó a Luna Negra. Corredor del Viento la cogió de la mano para ayudarla a bajar por la rocosa pared. Se detuvieron un momento. La luz del sol iluminaba el rostro sonrojado de Álamo. Corredor del Viento sentía un hormigueo al tener su cuerpo tan cerca. Su aroma le llenaba la nariz. Miró las profundidades de sus ojos castaños, y por un instante sus almas se tocaron. Luego Corredor del Viento la soltó y se dio la vuelta.

Tuvo que fruncir el ceño para obligarse a pensar en Ceniza Blanca.

Verdolaga entró en el refugio del clan Roca Redonda. Miró a su alrededor en la oscuridad hasta que se acostumbraron sus ojos y reconoció a la figura tendida sobre las pieles.

—¿Consuelda? ¿Qué haces aquí? Pensé que estarías con los otros, contando historias hasta el amanecer.

—Ya no soy tan joven como antes. —Consuelda se incorporó—. ¿A qué has venido?

Verdolaga miró hacia la Reunión. Una multitud de fuegos marcaban las localizaciones de los campamentos. Entre ellos se movían las siluetas, recortadas a la luz de las hogueras. Arriba, las susurrantes hojas de los álamos reflejaban la luz en tonos ambarinos, y la cúpula del cielo titilaba con una infinidad de estrellas.

—Empieza a hacer frío. He venido a por una piel. —Verdolaga se frotó el vientre y se sentó junto a Consuelda—. Si como una sola cosa más, reventaré.

—Aquí hay mucha comida. —Consuelda acarició su lecho—. Ha sido un buen año. —Una pausa—. ¿Te trata bien la gente?

Verdolaga captó lo que quería decir.

—Mano Negra ha sido el espíritu de cada campamento que hemos visitado. No es tonto. Creo que se han terminado los rumores de brujería. La gente prefiere creer que ha sido una tontería. Así se siente más segura.

—Ha sido una tontería. —Consuelda carraspeó y escupió—. Hemos puesto en su sitio al clan Tres Horquillas, y tú y Mano Negra podéis empezar bien. ¿Qué más podrías pedir?

Verdolaga cerró los ojos. «Fuego Cálido».

—Mano Negra es un buen hombre. Me gusta.

—¿Dónde está?

Verdolaga señaló hacia la oscuridad.

—En el campamento Arena Mojada. Justo bajo aquel risco.

—¿El de las rocas?

—Sí.

—¿Mamá? —dijo Lupina con voz soñolienta.

—Aquí estoy, pequeña. —Verdolaga tendió la mano para tocar a la niña.

—¿Hay que levantarse ya?

—No, duerme. ¿Y tu hermano?

—No lo sé. —Lupina volvió a dormirse.

—Es un muchacho, casi un hombre —le recordó Consuelda—. Estará fuera, jugando, mirando a las chicas. ¿Quién sabe? Es la Reunión.

Verdolaga suspiró.

—Ya no es el mismo. Creo que cuando Fuego Cálido murió, se llevó con él una parte del alma de Tubérculo.

—Es muy duro perder a un padre.

—Y venir hasta aquí. Más de una vez pensé que tendría que traerlo a rastras. No ha dicho más de tres palabras en todo el camino.

—¿Qué esperabas? Acaba de ver cómo reemplazan a su padre. Se le ve la ira en los ojos. No le gusta Mano Negra. Está resentido contra él.

Verdolaga se frotó los ojos.

—Una mujer tiene que casarse.

—Y lo mismo hará Tubérculo. Tal vez dentro de un par de veranos encuentre a una chica. Yo haré un buen trato para él, y podrá irse. —Consuelda hizo una pausa—. Eso es lo bueno de la Tribu. Un joven no tiene que vivir con el pasado. Se va a otro campamento para empezar una nueva vida. Los hombres no sirven para asumir responsabilidades, no está en su naturaleza. Son demasiado frívolos y emotivos.

—Lo dices con amargura.

Consuelda soltó una risita.

—¿Yo? Esta mañana he demostrado que todavía tengo lo que hace falta para conseguir que las cosas marchen. Y dime, ¿Anillo de Hueso sigue contenta con el trato que le propuse?

—Sí. Estaba preocupada de que los Aguamala estuvieran solos si venía la Tribu del Sol. Pero se siente mucho mejor sabiendo que lo único que tiene que hacer es enviar a un corredor para que vengan guerreros a expulsar a la Tribu del Sol.

Consuelda se frotó las piernas como para mitigar los dolores de la edad.

—Anillo de Hueso es bastante sensata. A mí siempre me ha gustado. Y más desde que ella y Fuego Verde dispusieron el matrimonio entre Pequeño Dedo y Aguja Verde.

—¿Y qué pasa con la Tribu del Sol? Verdolaga apoyó la cara en las rodillas, mirando fijamente el fuego. La gente charlaba y reía, y las voces se alzaban en el aire.

—Anillo de Hueso dijo que aquí no hay ningún buhonero del norte, ni siquiera de la Tribu del Lobo, que normalmente envía uno.

—No esperes que venga la Tribu del Lobo. La Bendición cae este año muy cerca de la Reunión. Deben de haber acabado la Danza justo ahora. Nosotros planeamos la Reunión, según el rostro de la luna, y ellos planean la Bendición según el curso del sol y el día más largo. Siempre me he preguntado cómo saben esas cosas.

—Las estrellas son importantes para ellos. ¿Recuerdas la historia que nos contó el buhonero Mano Izquierda? Decía que la Tribu del Lobo piensa que una araña roja gigante tejió las estrellas del cielo. Me pregunto de dónde habrán sacado esa idea.

—¿La de la Araña Sabia? No lo sé. Tal vez es porque cuando sale el sol, las estrellas parecen una telaraña cubierta de rocío. Pero la razón de que no esté aquí la Tribu del Lobo es porque es la época de la Bendición. —Consuelda resopló y se limpió la nariz—. Y no por la Tribu del Sol. No te preocupes por la Tribu del Sol, niña, aquí no va a venir.

—La gente habla de ella. —Verdolaga miró pensativa las siluetas que se recortaban en torno a las hogueras. Los troncos de los álamos relumbraban fantasmagóricamente bajo la oscilante luz. Verdolaga sintió en la espalda el escalofrío de una premonición. Se abrazó como si quisiera volver al abrigo de la dominante presencia de Consuelda. ¿Por qué? ¿Qué presagio acechaba en la cálida noche?

—¡Pues que hablen! —exclamó Consuelda—. Para eso está la Reunión. Que hablen de la Tribu del Sol, así tendrán algo estúpido en lo que ocuparse en lugar de la brujería. Y en el caso, y digo en el caso, de que la Tribu del Sol viniera al sur, tendrán que pasar primero por la Tribu del Lobo. Y eso no se lo desearía a nadie.

—¿Y los Cazadores de Cabras?

—A ésos también, si es que los de la Tribu del Sol son tan estúpidos como para meterse en las Montañas Roca Roja, o en las Montañas Géiser. Deberías subir allí alguna vez. Los buhoneros hablan de agua que sale disparada por todas partes. Según sus historias, en las Montañas Géiser viven más Espíritus que en ningún otro sitio.

Verdolaga cogió una piel y se levantó. La noche le pesaba encima, y la inquietud parecía resonar en el susurro de las hojas de los álamos.

—Voy a buscar a mi esposo. Duerme, Abuela.

—No te preocupes por Tubérculo. Probablemente se esté riendo por primera vez desde que murió su padre.

—Bueno.

Verdolaga salió a la hierba. La brisa del Río Espíritu llevaba el rico aroma del agua fresca y la tierra húmeda. Tres Horquillas había elegido un buen punto para la Reunión. Y había sido un buen año. La gente había llegado con los fardos a rebosar de raíces y carne seca. Había sido un verano muy esperado, después de un invierno de desesperación.

«Fuego Cálido, ¿por qué no puedes estar aquí conmigo?».

Verdolaga rodeó a un grupo de gente en torno a un crepitante fuego. Cantaban una de las viejas Canciones, y Verdolaga dejó que su alma viajara con el sonido.

Entre la artemisa, en la falda del risco, una muchacha reía de lo que le decía un joven. ¿Saldría de ahí un matrimonio? La Reunión era un tiempo para aparearse y buscar un nuevo amor. Tal vez para ella también renaciera el amor.

Verdolaga llegó al campamento de Arena Mojada. Mujer Hermosa estaba sentada con Arenisca Blanca, y Hombre Alto le contaba una historia a Manzana, del clan Aguamala.

—Ya estás aquí. Come un poco más —dijo Mujer Hermosa, señalando el guiso—. Lino Dorado se ha esmerado realmente al hacerlo. Se puede percibir el sabor del alma del antílope.

—Si como algo más, me voy a quedar hundida en el suelo. ¿Dónde está Mano Negra? ¿Se ha marchado sin mí?

—Está ahí arriba —respondió Hombre Alto con una sonrisa en su rostro lleno y redondo—. Supongo que ha comido demasiado. En fin, ya sabes…

Verdolaga se echó a reír con él y escuchó el final de la historia.

—Tal vez sea mejor que vaya a por él —dijo finalmente. Si no, tendré que darle hojas de romaza para limpiarle por dentro.

Encontró un pequeño sendero que serpenteaba entre las rocas. Los insectos nocturnos zumbaban y cantaban. Una Canción sonaba en el campamento de Arena Mojada, y fue pasando de un campamento a otro hasta que todo el valle resonó con aquella música. En la Canción, Danzarín del Fuego enseñaba a la Tribu a cosechar la hierba de arroz y luego sacó fuego del sol para caldear los refugios en invierno.

Verdolaga avanzó un poco más, canturreando la melodía. Un viento cálido soplaba de las colinas cargado del olor de la artemisa y la tierra. Las estrellas brillaban. Si Fuego Cálido… «No, no pienses en ello. Él se ha ido. Su espíritu ha vuelto a la tierra que le nutría». El camino pasaba entre dos bloques de arenisca. Verdolaga apoyó en uno la mano y tanteó el suelo con el pie buscando el sendero, y entonces tropezó con algo blando.

Se apartó bruscamente, conteniendo el aliento.

—¿Mano Negra?

El viento susurraba entre la artemisa, y la Canción de la Tribu viajaba en la noche con alas de búho.

Verdolaga intentó calmarse y bajó la mano. Se sobresaltó al tocar un cuerpo. ¿Se había caído alguien?

—¿Mano Negra? —Entonces, asustada, lanzó un grito en dirección al campamento—: ¡Ayudadme! ¡Traed una antorcha! ¡Alguien se ha caído!

Hombre Alto se acercó con una antorcha encendida. Manzana venía detrás.

—¿Qué has encontrado? ¿Una serpiente? —preguntó Hombre Alto.

Verdolaga bajó la vista y vio bajo la luz oscilante los ojos vacíos de Mano Negra. La sangre le empapaba la cabeza y formaba un charco en la tierra del camino.

El dolor de cabeza que parecía atravesarle con agujas ardientes iba y venía. Pero aquel día era agudísimo. Hombre Bravo había olvidado a Cuervo Pálido, que estaba ocupada preparando la comida de la tarde. Los costados de la cubierta del refugio se desvanecían ante su vista. Hombre Bravo se estremeció y cerró el puño en torno al collar roto de finos dientes negros que aquella noche le había arrancado al hombre manco. Ceniza Blanca se había escapado. El hombre manco apenas le había golpeado la cabeza, y las voces habían chillado de terror. No fue el dolor lo que le paralizó, porque estaba acostumbrado al dolor, sino que el espantoso chillido en la cabeza había nublado sus pensamientos, ahogando incluso el agudo dolor de la rodilla.

«Poder —susurraron las voces—. El hombre manco tiene Poder».

Sí, Poder. Hombre Bravo miró el collar de intrincada hechura y las pulidas piedras triangulares. Luego vino el ataque del Fardo del Lobo, con todas sus fuerzas desatadas. Le había atrapado desprevenido, y se sintió inundado por una marea de Poder que le apaleó el alma. El fardo había canalizado el Poder, utilizándolo en su contra. Un hombre más débil habría muerto con el alma arrancada del cuerpo.

«Pero yo fui más fuerte. Aunque tuve que yacer durante días, luchando por conservar mi alma, sobreviví. —Hombre Bravo cerró los ojos pensando en el Fardo del Lobo—. Ahora soy incluso más fuerte que antes. He aprendido. La próxima vez, te controlaré».

Entonces miró el collar con los ojos entornados. El fardo de la Tribu del Lobo había revelado sus secretos en aquel desesperado intento. Otro Poder se había unido a él, extraído de algún lugar de la niebla dorada.

«Cuando pueda Soñar la niebla dorada, nada me detendrá. —Se palmeó la rodilla buena con los dedos—. Y tú no podrás detenerme, Fardo del Lobo. Ni tú… ni el hombre manco».

¿Quién era aquel hombre manco? ¿Qué Poder poseía?

El hombre manco había salido del refugio. ¿Sería una aparición conjurada entre los fardos que colgaban de los postes?

Después de ordenar a sus guerreros que salieran en busca de Ceniza Blanca, Hombre Bravo había ordenado que quemaran el refugio con todas aquellas terribles fuentes de Poder del Lobo. Luego se había acurrucado en las pieles, con la cabeza entre los brazos para protegerse de los gritos mientras su alma luchaba por aferrarse a su cuerpo maltrecho. Durante aquellos cuatro largos días, Cuervo Pálido había permanecido sentada a su lado, diciéndole a los otros que él libraba una batalla más allá del Campamento de los Muertos.

¿Cómo había podido encontrar una mujer así? ¿Le habría dirigido su Poder hacia ella?

El fuego crepitaba alegremente mientras Cuervo Pálido levantaba con unos palos en forma de tenazas piedras calientes de entre las ascuas para echarlas al pellejo del guiso. Las piedras calientes harían hervir el caldo.

«Encontraré al hombre manco. Y cuando lo encuentre, conocerá el Poder de Hombre Bravo».

Anudó el collar por donde se había roto y se lo puso al cuello, como símbolo de esa promesa. Luego se sacó de la bolsa la efigie del lobo tallada en piedra. La piedra negra había sido tallada durante horas y pulida con arena fina y cuero hasta hacer que relumbrara a la luz. No era mucho más grande que una piña, y tenía un tacto fresco en la palma de su mano.

Cuervo Pálido le observaba con expresión velada. La luz marcaba el contorno de su rostro solemne, acentuando las mejillas y las líneas de su fina nariz.

—¿Otra vez pensando en Ceniza Blanca? —preguntó.

—Al final será mía. Lo sé. El Poder nos unirá. —Escrutó cuidadosamente el lobo tallado. ¿Llevaría más Poder que el del alma del artesano que lo había hecho? «Debería tirarlo».

—¿Y el hombre manco? —preguntó ella, alzando una ceja.

—Morirá muy lentamente. Una vez un buhonero contó una historia sobre la Tribu del Pantano. Si un hombre es acusado de Poder maligno, le hacen una raja en el vientre y le sacan un trozo de intestino. Luego le atan de manos y piernas y lo cuelgan sobre él; agua para que los peces se vayan comiendo sus entrañas. —La miró—. Imagínate un hombre colgado así sobre la madriguera de un tejón. Los ojos de Cuervo pálido se endurecieron hasta brillar. Luego apartó la vista.

La cortina abierta del refugio dejaba entrar el aire fresco y los olores a pino y hierbas, el aroma de la carne asada y el olor ligeramente acre de las pieles curtidas.

Fuera, bajo el azul del atardecer, los niños gritaban y reían jugando y persiguiéndose unos a otros. Los perros del campamento ladraban y aullaban.

—¿Volador de Almas? —llamó una voz desde fuera—. Halcón Volador desea verte.

—Pasa. —Hombre Bravo dejó a un lado la talla del lobo y movió la pierna rígida cuando entró el jefe de guerra.

Halcón Volador saludó a Cuervo Pálido con la cabeza y se sentó con las piernas cruzadas sobre una piel de cabra montés en el lugar de los huéspedes.

Hombre Bravo sacó de su bolsa una pipa de piedra que encendió con una rama del fuego tras llenarla con hojas de zumaque. Le dio dos caladas y se la pasó a Halcón Volador. Una vez que el huésped hubo compartido su hospitalidad, le devolvió la pipa.

—Pensé que no te vería durante algún tiempo —comenzó Hombre Bravo—. ¿Ha pasado algo?

Una torcida sonrisa frunció los labios de Halcón Volador.

—Yo tampoco pensaba volver. Sí, ha pasado algo. Perseguir a la Tribu del Lobo ha resultado ser un pasatiempo muy aburrido.

—¿Sí?

Halcón Volador abrió los brazos.

—Se han ido. Sólo quedan unos pocos locos.

—¿Que se han ido?

Halcón Volador se rascó la oreja.

—Alce Gordo se ha llevado a un grupo para perseguirlos, sólo para asegurarse. Pero yo creo que se han marchado para siempre.

—Cuéntamelo todo desde el principio.

El jefe de guerra se quedó pensativo un instante antes de responder.

—La Tribu del Lobo se había reunido en las faldas este de las montañas. Antes de bajar para iniciar el ataque, pensé que debía inspeccionar el bosque, para asegurarme de que no se nos había escapado ninguno. Los exploradores informaron de que la Tribu del Lobo estaba celebrando un gran consejo. Mientras tanto, recorrimos el bosque e inspeccionamos los lugares en los que se podía acampar. Buscamos señales que indicaran que los guerreros Lobo habían pasado en secreto, pero no encontramos nada. En cuanto nos aseguramos de que ningún enemigo podía tendernos una emboscada, reuní a los hombres para guiarlos en el ataque a la Tribu del Lobo al pie de las montañas. Allí se alza un muro de arenisca roja como la sangre, que es como una barricada, y allí encontramos a los locos que habían venido a luchar contra nosotros.

—¿Y qué pasó?

—Su sangre se mezcló con la tierra. Sus almas vagan ahora en torno a sus huesos. —Halcón Volador se quedó mirando pensativo el agujero de tiro del techo—. Pero los otros… Para cuando bajamos la montaña, se habían marchado. Se dirigían al este, a través de las planicies.

—¿Al este? ¿Qué piensan encontrar allí? —preguntó Hombre Bravo.

—Nada. —Halcón Volador hizo un gesto de negación—. Sólo planicies de hierba corta y muchos búfalos. Los anímales no parecían nerviosos cuando cazamos unos cuantos para alimentarnos. Cuando llegue el mal tiempo, podemos volver allí a cazar.

Hombre Bravo levantó una ceja.

—¿Recuerdas el viento cuando cazamos al norte del Castor Gordo? Era un viento que nunca cesaba, como si intentara arrancarte el alma del cuerpo. Hay mejores sitios para pasar el invierno que las planicies abiertas.

—Así pues, ¿iremos a Castor Gordo cuando llegue el frío?

Hombre Bravo tamborileó con los dedos sobre su rodilla rígida.

—Hay otra cuenca en el sur. Iremos allí.

Halcón Volador frunció el ceño.

—¿Más lejos aún de nuestras tierras?

—¿Nuestras tierras? Jefe de guerra, nuestras tierras están donde estemos nosotros. No, tenemos que ir al sur. Los Sueños siguen acechándome. Todavía no lo veo todo. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Pero seremos grandes. Más grandes de lo que puedas Soñar.

Halcón Volador miró inseguro a Cuervo Pálido, que le devolvió desafiante la mirada. El resplandor del fuego iluminaba su rostro desde abajo, proyectando sombras en sus rasgos.

El jefe de guerra respiró profundamente y asintió.

—Nos has guiado bien, Volador de Almas. Iré donde tú Sueñes. Eso significa que no hay Reunión. Algunos ya están…

—Este año no habrá Reunión. Y tal vez no vuelva a haberla.

Halcón Volador se agitó, incómodo.

—Pero las reglas del clan…

Hombre Bravo se echó a reír y se reclinó, apoyándose sobre el codo. Dejó que su vista vagara por los fardos alineados a un lado del refugio y la gruesa pila de pieles sobre las que dormían Cuervo Pálido y él. La luz del fuego relumbraba en el largo pelaje plateado de una piel grisácea.

—Ya lo sé. —Hombre Bravo miró fijamente a Halcón Volador—. Te preocupa que los matrimonios puedan ser incestuosos. Hay mujeres por todas partes, amigo mío. ¿Cuántos de tus guerreros han tomado mujeres Lobo? —Hizo una pausa—. Tal vez tú mismo…

—Muchos, sí. Y yo también, aunque no he podido utilizarla mucho hasta ahora. Pero… todos hemos nacido del Sol. El Pájaro del Trueno nos insufló la vida después de hacernos de arcilla. No podemos olvidar quiénes somos.

—No lo olvidaremos. No mientras tengamos Poder, y flechas para respaldarlo. —Hombre Bravo se miró el pulgar y luego alzó la vista—. En cuanto a nuestros lazos con otros clanes, te recuerdo que ahora estamos viviendo un nuevo camino. El Poder nos llena. ¿Recuerdas cómo hablaban los buhoneros de la Tribu del Lobo? Decían que la Tribu del Lobo era un enemigo terrible, y que si luchábamos contra ellos lloraríamos sobre los cadáveres de nuestros muertos. ¿Dónde está la Tribu del Lobo? Huye hacia el este, por las planicies que arrasará el viento.

—Oigo tus palabras, Volador de Almas. —Halcón Volador entornó los ojos—. Y me gusta lo que dices.

Hombre Bravo cerró el puño y vio cómo se flexionaban los músculos de su antebrazo.

—Ya no necesitamos a los clanes. ¿Acaso no tenemos ya lo que ellos podían darnos? Cuando caiga el invierno sobre nosotros, guiaré hacia el sur a los que quieran seguirme. Los otros pueden hacer lo que quieran.

Halcón Volador juntó pensativo los dedos de las manos.

—La Tribu de la Tierra vive al sur de esas montañas. También podemos tomar a sus mujeres. —Su mirada adquirió un brillo especulativo—. Un hombre puede hacerse grande a la sombra de tus Sueños, Volador de Almas. Tal vez más grande que cualquier otro guerrero que hayan conocido los Piedras Rotas.

Hombre Bravo se echó a reír.

«Sí, tú lo ves, ¿verdad, amigo? Comprendes a lo que se puede aspirar bajo mi mandato».

—Y las cosas serán mejores todavía. He vislumbrado un nuevo camino. Piensa, Halcón Volador, piensa lo que sería coger no sólo mujeres sino también hombres. Imagina, ganaríamos tanto Poder que los otros harían todo el trabajo. Puede suceder. Podemos Soñar para que sea así.

Halcón Volador ladeó la cabeza y luego se palmeó las rodillas con las manos.

—Vendré a verte por la mañana, y hablaremos. Ahora sólo quería decirte que la amenaza de la Tribu del Lobo se ha desvanecido.

—Como la niebla en una mañana cálida.

—Justamente. —Halcón Volador se echó a reír—. Mi esposa, Dos Rosas, ha asado una pata de cabra. Creo que será mejor que vaya a comérmela. No la he visto desde hace más de una luna. Tal vez mi Espíritu vea conveniente plantar en ella otro niño… Y en la mujer Lobo también. Bueno, si puedo evitar que me arranque los ojos.

—Ve. Dale mis saludos a Dos Rosas y a tu nueva mujer Lobo.

Halcón Volador se levantó.

—Dudo que a mi nueva mujer le interesen tus saludos, Volador de Almas. Me pregunto si Dos Rosas le habrá enseñado ya a hablar como un ser humano.

—Estoy seguro de que lo averiguarás.

El jefe de guerra salió a la luz índigo del ocaso.

Hombre Bravo se volvió hacia Cuervo Pálido.

—¿Al este? ¿Por qué?

—Tal vez tu Ceniza Blanca esté con ellos. Tal vez ella también haya ido a las planicies.

«Al sur —siseaban las voces—. Al sur… con el Poder». Hombre Bravo miró al fuego con los ojos entornados.

—No. Yo lo sabría. El Poder lo sabría. Ella era de la Tribu de la Tierra, y allí volverá.

Cuervo Pálido inspeccionó el guiso hirviente y luego se acercó a tumbarse junto a él.

—Halcón Volador tiene razón. Nos has guiado bien. Ni siquiera han muerto diez decenas de guerreros para expulsar a la Tribu del Lobo. Tu Poder crece.

—¿Bastante para apartar a los Piedras Rotas de los viejos modos de vida?

Cuervo Pálido se quedó pensativa, con la frente marcada por diminutas arrugas. Él admiró el gesto de sus finas cejas y observó cómo la luz del fuego danzaba sobre la suave piel de su rostro. Alzó la mano para acariciarle con los dedos la curva de la mandíbula y el cuello.

—No sé —dijo ella—. Mientras sigas guiándoles bien, Soñando con el Poder que tienes, te seguirán. Pero a tus espaldas, por la noche en sus pieles, tendrán miedo.

—Halcón Volador y sus guerreros, no.

Ella sonrió con ironía.

—Ésos son lobos. Han probado la sangre fresca y están sedientos de más.

Hombre Bravo asintió.

—Y yo estoy dispuesto a dársela.

Ella le cogió las manos.

—¿Es cierto? ¿Es verdad lo que le has dicho a Halcón Volador? ¿Has Soñado algo grande para los Piedras Rotas?

El rostro de Hombre Bravo se tensó.

—Todavía no puedo verlo todo… sólo destellos en los Sueños, cosas que no puedo comprender. Hay una montaña de cuatro lados, hecha de piedras cuadradas que han unido los humanos. Y plumas, veo plumas, de todos los colores imaginables. En lo alto de la montaña cuadrada hay un hombre que alza un cuchillo de obsidiana al Sol. De la punta del cuchillo gotea sangre. —Hombre Bravo respiró profundamente—. Cuando tengo ese Sueño, me hormiguea la entrepierna, como si yo tuviera que plantar la semilla que se ha de convertir en ese hombre.

Cuervo Pálido asintió, como si lo estuviera viendo en su alma.

—Tal vez ya lo has hecho.

Él la miró con suspicacia.

Ella se movió para acariciarle la cabeza con los dedos.

—Una tribu poderosa y fuerte. Eso es lo que nosotros crearemos.

—¿Nosotros?

Ella torció los labios con aire de suficiencia. Sus ojos parecieron hacerse más profundos y arrastrarle a ellos.

—Me ha faltado una sangre, Hombre Bravo. El vientre se me revuelve por las mañanas. He empezado a engordar. Creo que has plantado a tu hijo. Busca a tu Ceniza Blanca, tómala tan a menudo como quieras. Ya veremos cuál de tus hijos sube a esa montaña de piedra y blande el cuchillo ensangrentado.

La pequeña estatua del lobo relumbraba bajo la luz del sol junto a la rodilla de Hombre Bravo.

23

—Limpia tu mente —le dijo Piedras Cantarinas a Ceniza Blanca—. Escucha la voz que no está allí.

El Volador de Almas la miraba con ojos tranquilos. Estaban sentados con las piernas cruzadas sobre las irregulares piedras de la cima del alto risco. El anciano podría haber sido uno con la misma roca. Su abrigo de piel de cabra montés tenía el mismo pálido color tostado que la piedra que le rodeaba. Un gorro de piel de castor le cubría el pelo plateado.

Ceniza Blanca se concentró en las suaves palabras del anciano y frunció el ceño.

—No comprendo. ¿Cómo se puede escuchar algo que no está ahí?

—Ése es el secreto del Poder. —Piedras Cantarinas señaló con su mano arrugada la gran extensión de la Cuenca Viento—. ¿Está ahí el mundo?

—Pues claro que sí. —La brisa del mediodía jugaba con sus trenzas, aleteando sus negros mechones. Empezaban a dolerle las nalgas de tanto tiempo como llevaba sentada sobre las piedras. Algunas hierbas de color ambarino se estremecían con el viento. El flox florecía blanco y azul, y su olor le llenaba la nariz. A su derecha yacía la rueda de estrellas, y sobre su hombro izquierdo se alzaba la amenazadora masa de las Montañas Pradera. Ante ella, al sur, la Cuenca Viento ondulaba en un vibrante color verde, blanco y tostado. Algunos islotes de mullidas nubes surcaban el infinito cielo azul.

—Cierra los ojos —dijo Piedras Cantarinas—. Mantenlos cerrados. ¿Sigue el mundo ahí?

—Sí. Lo único que tengo que hacer es abrir los ojos, y todo será tal como lo recordaba.

—Ése es tu problema. Estás cegada por tu propia vista, entumecida por lo que sientes, ensordecida por lo que oyes. Todo lo que te rodea es ilusión. Lo que percibes no es más que lo que te dicen tus ojos, oídos, nariz, boca y piel. Tus sentidos te separan del Uno. Lo que es Ceniza Blanca es una mentira. Sólo desechando todo lo que eres, te convertirás en lo que no eres.

Ceniza Blanca asintió, esforzándose en vano por comprender y obedecer.

—Eso es muy fácil de decir, Piedras Cantarinas. Pero tengo llena la vejiga y se me han dormido las nalgas.

Piedras Cantarinas se echó a reír.

—Al menos escuchas y buscas. Ve a encargarte de tu cuerpo. Recuerdo los problemas que tuve yo al principio. Los Sueños me llevaron parte del camino hacia el Uno, pero tardé años en descubrir el resto.

Ceniza Blanca se levantó y dio un paso vacilante con las piernas entumecidas.

—No lo entiendo. Tú tienes Poder. Sabes cómo tocar el Uno. ¿Para qué me necesitas?

Él miró hacia la cuenca.

—Porque soy viejo. Tú y Aguas Tranquilas debéis enfrentaros a un desafío que pocos Soñadores han conocido: Debéis Soñar y al mismo tiempo vivir con la Tribu.

—Espera un momento. Volveré enseguida y hablaremos de esto.

Ceniza Blanca se estremeció al sentir el doloroso hormigueo de la sangre que volvía a correrle por las piernas. «Todo lo que ocurre, ocurre por mí. Fantasma de Artemisa me robó de Tres Horquillas. Corredor del Viento se marchó. Los Arcilla Blanca murieron. Hombre Bravo atacó a la Tribu del Lobo. Aguas Tranquilas vino a rescatarme. Yo le conduje hasta el Fardo del Lobo».

Sentía el desasosiego. Incluso allí, en la cima del risco, pendía en su alma la presencia del Fardo del Lobo.

Después de aliviarse, volvió a sentarse junto al viejo Soñador, que no parecía haber movido un músculo.

—Termina lo que estabas diciéndome. —Ceniza Blanca dobló las piernas y se agarró las manos delante de las rodillas. No podía apartar los ojos del paisaje. Las sombras de las nubes moteaban la tierra, suavizando el alma abrupta de la cuenca. El terreno parecía respirar con lánguida paciencia.

Piedras Cantarinas la miró con ojos brillantes.

—Cualquiera puede Soñar. Lo único que hay que hacer es buscar. El Uno está a nuestro alrededor, pero negado por los sentidos, como ya te he dicho. Un Soñador tiene que ir apartando capas de sí mismo. Tú has pelado cebollas silvestres, y sabes que hay que ir quitando capa tras capa. ¿Qué encuentras al final, en el corazón?

Ceniza Blanca se mordió el labio, pensativa.

—Una cebolla no tiene corazón. Sólo hay una última capa. No hay nada más que cebolla.

—Pues el camino del Uno es igual. —Piedras Cantarinas cerró los ojos y se llenó de aire los pulmones—. Hay que quitar todo lo que es Ceniza Blanca. Tu alma debe ser pura, silenciosa. Debe escuchar sin oír. Tienes que negarte a ti misma. Al final lo aprenderás. Tu alma ya está muy cerca del Uno.

—Pero tú has dicho que me enfrento a un desafío que pocos Soñadores han conocido.

Piedras Cantarinas alzó las cejas y sonrió con añoranza.

—He sentido la necesidad de Poder. Mis visiones me han hecho vislumbrar lo que podría ser el futuro si la Tribu del Sol no acepta el Sueño del Primer Hombre. Debes enfrentarte a ese Hombre Bravo y volver con la Tribu del Sol, has de Soñar su Poder en la Espiral. Y para hacer esto, has de vivir entre ellos.

Ceniza Blanca se frotó nerviosa los brazos.

—Ya he vivido entre ellos.

—Pero no como Soñadora —replicó Piedras Cantarinas—. Cuando una persona busca el Sueño, viene a un sitio como éste, lejos de las distracciones que perpetúan las ilusiones de la vida. Es más fácil concentrarse en soledad. No se oyen las risas de las mujeres ni los gritos de los niños ni los ladridos de los perros, ni los hombres cuentan historias. No existe la interferencia de los problemas que acucian a las personas que viven juntas.

Ceniza Blanca sintió un nudo en el alma.

«¿Vivir con la Tribu? ¿Enfrentarme a Hombre Bravo? ¿Eso es lo que ve Piedras Cantarinas? —Cerró los ojos y respiró hondo—. Nunca viviré con los Piedras Rotas. Antes me mataría».

—No comprendo cuál es el problema. Los de la Tribu del Sol son sanos y fuertes. Tienen su Volador de Almas para Soñar por ellos. ¿Para qué me necesitan?

Piedras Cantarinas pestañeó y la miró pensativo.

—La llegada de la Tribu del Sol ha cambiado la Espiral.

—¿La Espiral?

—Círculos dentro de círculos, sin principio ni fin. La Espiral es el mundo. Las plantas crecen en la tierra. Algunos animales se comen las plantas, los depredadores se comen a los animales que se comen las plantas. Los hombres se comen a los animales y las plantas. Cuando los hombres y los depredadores mueren, sus cuerpos vuelven a la tierra. ¿Podrían crecer las plantas si los cuerpos de los seres vivos no nutrieran la tierra? ¿Vivirían los animales si no pudieran comer plantas? ¿Dónde comienza todo? ¿Dónde termina? La Espiral representa todo lo que es, y lo que no es. ¿Cuándo comienza a existir el alma? ¿Cuándo termina? El Poder fluye a través de la Espiral. El Primer Hombre Danza en la Espiral. El Fardo del Lobo Canta en la Espiral. La Espiral es el Uno.

—Todo lo que es y lo que no es. —Las palabras la acechaban.

—Y más.

—Vamos a dejar eso para más tarde. Quiero saber cosas sobre la Tribu del Sol. Has dicho que están cambiando la Espiral.

—La Espiral es parte del mundo, y no lo es. —Piedras Cantarinas abarcó el paisaje con un gesto—. Piensa en ella como en un reflejo en un charco de agua. ¿Crees que el reflejo forma parte del agua, o parte de la luz? Si la brisa agita el agua, el reflejo se rompe en fragmentos. Si el agua se mueve, el reflejo queda distorsionado. Si metes el dedo en el agua, las ondas cambian el reflejo. Eso es lo que la venida de la Tribu del Sol está haciendo con la Espiral. Están enviando ondas a través de la Espiral porque no conocen el Uno.

—Pero si todo es parte del Uno, también ellos lo son.

—¿Sí? —La sonrisa de Piedras Cantarinas le llegó hasta el alma.

Ceniza Blanca apretó los puños.

—No lo comprendo. Si el Uno es todo lo que es, y lo que no es, la Tribu del Sol debe ser parte del Uno.

El anciano levantó el rostro a los rayos de sol.

—Son parte del Uno, pero no lo saben. Se han estado cegando en una ilusión. Viven apartados. Cuando vivías con la Tribu del Sol, ¿cuántas veces los oíste hablar del Uno? ¿Cuántas veces hablaban sus Sueños del Uno, o cuántas veces se apartaban del campamento para buscar visiones?

Ceniza Blanca entrecerró los ojos.

—Se quedan en sus refugios y envían sus almas al Campamento de los Muertos. Allí es donde adquieren Poder. Buscan el Poder en las almas de los muertos.

La expresión del anciano no había cambiado.

—Los de la Tribu del Sol son nuevos en esta tierra. Son jóvenes vigorosos. Tú has vivido entre ellos. ¿Cuándo sentiste el Uno por primera vez?

—Cuando murió Luna Brillante.

—¿Y antes de eso? ¿Conocías el Uno, o pensabas que conocías el mundo tal cual era?

Ceniza Blanca respiró profundamente.

—Pensaba que conocía el mundo tal cual era.

—En ti corre la sangre del Primer Hombre. Tal vez por eso te envió a la Tribu del Sol, para que les enseñases.

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—Pero tampoco sentí la llamada del Uno entre la Tribu de la Tierra. Y ellos descienden del Primer Hombre.

—Es cierto. —Piedras Cantarinas asintió casi imperceptiblemente—. Pero ellos también han rechazado el Uno en favor de la ilusión. Han olvidado la Espiral de la que les habló Danzarín del Fuego. Aguas Tranquilas y tú estáis cerca del Uno de forma distinta. Aguas Tranquilas siente el reflejo del Uno a su alrededor, porque así es la naturaleza de su alma. Pero la naturaleza de la tuya es Soñar. El Poder te conoce, Ceniza Blanca. Eres un puente entre los mundos, igual que el tronco que yace a través de un río. Estás tocando las dos orillas.

—¿Cómo sabes tanto? Me siento casi indefensa.

Él sonrió mirándola con sus ojos castaños profundos, eternos.

—Los Soñadores son tan distintos como las personas. —Juntó las palmas de las manos—. Te voy a contar una historia. Cuando era joven, sentí el Uno. Vino en mis Sueños, y el jefe de mi clan me dijo que debía ser un Sanador. La sensación de Poder se hizo más fuerte. Entonces, un año, en la Reunión, Enea trajo el Fardo del Lobo. Yo lo cogí y sentí su Poder. Aquella noche Soñé con la Tribu del Sol, y con el futuro. Y abandoné la Tribu para venir aquí y aprender a Soñar.

Hizo una pausa, como flotando en sus recuerdos.

—Cuando toqué el Fardo del Lobo, se abrió una puerta en mi mente. Supe lo que quería el Poder. Soñé al Primer Hombre que Danzaba con fuego, y él me enseñó el camino hacia el norte, hacia la Tribu del Sol.

—¿Y no fuiste?

Piedras Cantarinas movió la cabeza.

—Lo intenté varias veces, pero el Sueño seguía trayéndome aquí. Verás, el Sueño es una trampa. Las cosas de este mundo van perdiendo cada vez más importancia. Yo había encontrado el Uno, el atronador silencio, la oscuridad cegadora, el éxtasis de la desolación.

Ceniza Blanca lo comprendió, porque su alma había tocado aquella libertad.

Piedras Cantarinas bajó la cabeza y se miró las manos, ajadas por la edad.

—Algunos hombres están obsesionados con copular, otros con la caza. Algunos con la posición social y el prestigio. Para mí sólo existía el Uno. —Respiró antes de añadir—: ¿Cómo podría renunciar a esto? No tenía bastante fuerza.

Ceniza Blanca sentía el Poder de su alma.

—¿Y crees que yo la tengo? —preguntó en asustado susurro.

El anciano alzó las manos.

—Para mí el Sueño lo es todo. Para ti sólo debe ser una parte. Siento la preocupación del Primer Hombre. La Tribu del Sol no puede destruir el Uno, pero puede cambiarlo, puede cambiar todo lo que Soñó el Primer Hombre. Pueden convertir la Espiral en otra cosa.

—¿Y por qué no interfiere el Poder?

Las arrugas del rostro del anciano se contrajeron en una expresión de pena.

—Los caminos del hombre no le importan al Poder. El Primer Hombre Sueña la Espiral, pero el Uno no interfiere con este mundo, aunque fluye a través de él. ¿Recuerdas la historia de la Creación que te contaron cuando eras pequeña en Tres Horquillas?

Ceniza Blanca echó la cabeza atrás, hacia la infinitud del cielo.

—El Creador hizo el Primer Mundo. Hizo a todos los animales y plantas e insectos, y a las personas. Pero la gente empezó a causar problemas. Los animales se enfurecieron porque el hombre se creía mejor incluso que el Creador. Cuando el Creador vio lo que estaba pasando hizo un Segundo Mundo en el cielo, y creó el sol, la luna y las estrellas. La Tribu del Lobo sostiene que el Creador se convirtió en una araña gigante para hacer eso. La Tribu de la Tierra dice que lo hizo simplemente para alejarse de los hombres, pero las almas de la Tribu comenzaron a ascender y a causar problemas en el Segundo Mundo. Por eso la Tribu de la Tierra entierra a sus muertos, los vuelve a la tierra que los nutre. El Creador pensó que si hacía un Tercer Mundo resolvería el problema. En el Tercer Mundo puso Espíritus para que ayudaran y guiaran a las personas. Mientras tanto, las cosas estaban tan mal en el Primer Mundo que ni los Espíritus podían hacer nada. Finalmente, el Creador hizo un Cuarto Mundo, este mundo, e hizo un agujero en el Primer Mundo a través del cual el Primer Hombre guió a los hombres buenos.

—Exactamente —asintió Piedras Cantarinas—. En el Primer Mundo, la gente estaba perdida en la ilusión y había olvidado su lugar.

Ceniza Blanca miró nerviosa a Piedras Cantarinas.

—La Tribu del Sol tiene una historia distinta. Dicen que en el principio, todo el mundo estaba hecho de agua. El Pájaro del Trueno no tenía dónde aterrizar y gritó. El Oso oyó las súplicas del Pájaro del Trueno y se sumergió y subió barro para que el Pájaro del Trueno se posara. El Pájaro del Trueno estaba tan contento que fue apilando el barro y lo convirtió en una gran montaña, y el Oso fue a sentarse a su cima. El Creador vio lo que había pasado e hizo a los hombres y animales con aquel barro. Cuando el Oso miró hacia abajo y vio a los hombres y animales, descendió y enseñó a los hombres cómo vivir.

Una chispa brillaba en los ojos de Piedras Cantarinas.

—Es una buena historia. Algún día me gustaría oír otras historias de la Tribu del Sol. Las historias tienen Poder. Son un camino hacia el conocimiento, te liberan para saber más de lo que crees saber. Dime, Ceniza Blanca, ¿recuerdas lo que pasó cuando el Primer Hombre llegó a través del agujero entre los mundos?

—Recuerdo que el Primer Hombre tenía un hermano malo que trajo a otros hombres malvados a este mundo. Pero no comprendo cómo el Uno, el Creador y…

—El Uno es el latido del corazón del Creador. —Piedras Cantarinas se llenó de aire los pulmones y luego fue exhalando lentamente—. ¿Recuerdas lo de las capas de la cebolla? Así es el mundo. Todo son capas, y el Uno fluye a través de todas ellas. Es como el olor de la cebolla.

—La cebolla es como la Creación.

—Eres muy sabia, Ceniza Blanca. Podemos cerrar las fosas nasales al olor del Uno, podemos negarlo en pro de la ilusión. Sólo en el Sueño podemos experimentar el Uno. Lo mismo pasa con el Mundo del Espíritu. Por eso el Primer Hombre debe Soñar el Uno. Sólo a través del Uno pueden los Espíritus llegar a este mundo. La Tribu del Sol Sueña el Campamento de los Muertos, pero en su ilusión ignoran el Uno. Es algo del alma. Tú debes ser el puente.

Ceniza Blanca tragó saliva y se frotó el cuello.

—O la Espiral y el Poder del Espíritu cambiarán para convertirse en otra cosa, ¿no?

—Hombre Bravo Soñará un nuevo camino para este mundo. Y al hacerlo cambiará la Espiral. Sólo Aguas Tranquilas y tú podéis desafiar su Sueño. Pero la decisión sigue siendo tuya. —La mirada de Piedras Cantarinas la llenaba como la miel iluminada por el sol.

—Aguas Tranquilas y yo hemos vuelto, Piedras Cantarinas. Aquí estamos. Dime qué debemos hacer.

—Aprender, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde?

El anciano miró la cuenca con la cabeza ladeada.

—Anoche Soñé. Vi a la Tribu del Sol en la Cuenca Viento. Vi un hombre Espíritu, cojo, de pie junto al cuerpo de un joven guerrero. El joven guerrero era hermoso y llevaba unas líneas azules tatuadas en la frente. El hombre Espíritu levantó al sol un cuchillo ensangrentado y… y nació un nuevo camino.

«¡Hombre Bravo y Corredor del Viento!».

El sol Ceniza Blanca sintió que se le encogía el alma.

Consuelda se esforzaba por recuperar el aliento, con los pulmones exhaustos. Se detuvo en el camino que subía por el Muro Gris. El risco que seguían caía a cada lado en cañones de muros verticales. Algunos arbustos de artemisa moteaban las pendientes. Del suelo blanco y gris se alzaba un polvo que le cubría los mocasines. En algunos puntos la arenisca tostada afloraba en las pendientes como líneas de una escala. Muy por encima, algunos enebros y pinos dispersos arañaban la tierra con tenaces raíces.

El miedo atenazaba su corazón. Estamos corrompidos. No estamos a salvo ni siquiera a la luz del pleno día. Se le estremecía el alma al pensarlo. Todos estamos impuros. Por los Espíritus de la tierra y el sol y el cielo, sufriremos por esta corrupta abominación. ¿Por qué ha tenido que pasarle a Mano Negra? ¿Por qué a los Roca Redonda? Consuelda pestañeó para detener las lágrimas de derrota e impotencia.

Le temblaban las piernas. Se apoyó en el brazo de Enea y miró atrás, a la Cuenca Viento. Las tierras sombreadas de árboles junto al Río Espíritu quedaban ocultas por los riscos de arcilla gris y blanca.

«Es mejor así. Si pudiéramos huir, alejarnos de este terrible lugar…».

Tragó saliva. ¿Cómo se podía huir de un alma corrompida?

Después de descubrir el cadáver de Mano Negra, todos se miraron unos a otros con horror, recogieron a sus hijos y se acurrucaron junto a las hogueras. Muchos cogieron fetiches para protegerse del mal. Cuando la primera luz de la mañana se filtró en el valle, los campamentos habían hecho el equipaje y los clanes se disolvieron en la distancia como la nieve en primavera. Un asesinato, un terrible asesinato, había acechado a uno de la Tribu.

Consuelda frunció sus labios finos sobre las encías y miró en dirección a Tres Horquillas. ¿Qué especie de mal había poseído al ser maligno que le había aplastado la cabeza a Mano Negra? Se estremeció al pensarlo. ¡Y había atacado a su clan! Todo el mundo sospechaba de Búho, pero ¿quién podía demostrarlo? ¿Quién podía sostener la acusación contra ella o contra su clan?

Consuelda miró a los miembros de su tribu, que esperaban en silencio en el camino mientras ella recuperaba las fuerzas. Una sombría ansiedad pendía sobre ellos como el humo de la tarde. Verdolaga miraba con ojos vacuos y expresión desolada. Sólo los Espíritus de Tubérculo habían vuelto. El chico parecía haber renacido.

—Éste será un mal año —había dicho Anillo de Hueso mientras bajaban el cadáver de Mano Negra a una improvisada tumba. Sólo los clanes de Aguamala y Viento Cálido se habían quedado atrás para ayudar al entierro. Luego también ellos se habían alejado a toda prisa, huyendo del lugar donde acecharía el fantasma furioso de Mano Negra.

No había ofensa alguna tan terrible como el asesinato, ni siquiera la brujería. El fantasma del muerto acecharía en la noche, buscando al asesino. Y podría descargar su ira sobre cualquiera que anduviera cerca. Si el brujo de Búho existía, buscaría el punto donde Mano Negra fue asesinado y se aliaría con el Espíritu. Y el inocente pagaría por lo que se había hecho.

Consuelda miró la larga ascensión que tenía ante ella. La cumbre parecía más allá de su alcance, igual que la esperanza de la Tribu.

Echó a andar de nuevo, negándose a romper el silencio, sin permitirse llorar por el único hombre al que había amado. Mano Negra viviría en su recuerdo tal como fue una vez: un joven amante apasionado que había compartido con ella cuerpo y alma.

Fue dando un paso tras otro, obligando a su viejo cuerpo a seguir subiendo.

«He visto mi última Reunión, y me ha estremecido el alma. —Se sentía invadida por una profunda angustia—. ¿Qué le espera a la Tribu? ¿Qué sufrimientos derivarán de esto?».

El sol todavía quemaba la espalda de Aguas Tranquilas cuando descansaba con Ceniza Blanca en una hondonada entre cuadrados bloques de piedra que habían caído del risco de arenisca. La brisa suspiraba entre los pinos que crecían en torno a su refugio. Entre los matorrales gorjeaban los pinzones y zumbaban los insectos.

Aguas Tranquilas se apartó de Ceniza Blanca para yacer boca arriba. Se llenó los pulmones de aire cálido y miró fijamente las nubes que tan fácilmente surcaban el infinito azul del cielo. La brisa le acarició la piel enrojecida.

—No deberíamos hacer esto —dijo Ceniza Blanca con un suspiro—. Piedras Cantarinas dice que copular nos distrae del Sueño.

Aguas Tranquilas la observó con admiración. La transpiración hacía brillar su piel bajo el sol, y las gotas de su sudor, mezcladas con las de él, relumbraban. Aguas Tranquilas se regocijó ante la vista de su cuerpo perfecto. Sus firmes músculos estaban laxos después de la pasión de la cópula. Tendió la mano y le pasó el dedo por la cadera, rodeando la humedad de su vientre para ir a cubrirle el pecho. La alegría le henchía el alma.

—Podríamos dejarlo. —La idea le causaba dolor.

Ella sostuvo su mirada inquisitiva. Por un momento Aguas Tranquilas pareció hundirse en la suavidad marrón de sus ojos. El sol acentuaba la suave curva de su mejilla.

—No quiero.

Su cuerpo exhausto se llenó de paz.

—Sé que los Soñadores no deben copular. Y no es Piedras Cantarinas el único que lo dice.

—No me importa —respondió ella—. Te amo demasiado. Estos momentos satisfacen una necesidad de mi alma. —Ceniza Blanca alzó la mano para frotarse la frente—. Sé que voy a tener que dar mucho de mí misma, pero me niego a renunciar también a ti. Si no puedo Soñar y amar, entonces no Soñaré.

—El Poder tiene su precio —le recordó él.

—Y yo tengo el mío.

Se quedaron un momento tumbados en silencio.

—Aunque tenga que ser el puente entre los mundos —dijo ella por fin—, no renunciaré a ti. De lo contrario, el Poder no te habría enviado a mí. Tal vez todo es parte de lo mismo.

—Tal vez —convino él—. Pero el Poder desecha sus herramientas después de utilizarlas. Tal vez el Poder me deseche a mí.

—No puede.

—¿No? —Aguas Tranquilas sonrió con ironía—. ¿Sabes algo del Poder, que yo ignoro?

—Ahora eres el Guardián del Fardo. Además… yo te necesito.

Aguas Tranquilas miró el hatillo que albergaba el Fardo del Lobo. Nunca se apartaba de él.

—Supongo que sí. —Gruñó entre dientes y movió la cabeza.

—¿Qué?

Aguas Tranquilas se rascó la oreja.

—Estaba pensando en cómo he cambiado. La persona que era Mal Vientre ha desaparecido. No soy el que era cuando vivía en Roca Redonda. Me he convertido en alguien distinto. El Fardo del Lobo cambia a las personas. Soy lo que es el Fardo, y se ha convertido en parte de mí.

—Lo sé. —Ceniza Blanca flexionó las manos y los músculos se marcaron bajo su suave piel tostada—. Yo siento el Fardo del Lobo, me llama continuamente.

—Su cercanía llena una parte de mi alma que estaba vacía, y que nunca supe que lo estaba. ¿Lo entiendes?

Ella le apretó la mano que tenía sobre su pecho.

—Así es mi amor por ti. Nunca supe que el amor podía ser tan rico y pleno. Lo que una vez pensé que era amor ha resultado ser una cáscara vacía, como la que muda un insecto. Desde fuera parece llena, pero cuando la abres, ves que dentro no hay nada.

—Entonces tal vez tú y yo debamos aprender a Soñar juntos.

Ceniza Blanca respiró profundamente y miró al cielo.

—Ojalá lo supiera, Aguas Tranquilas. Piedras Cantarinas tardó años en aprender a Soñar. El Fardo del Lobo también lo cambió a él. Si sus visiones son ciertas, no tengo tiempo de aprender el camino del Uno. —Se mordió los labios antes de añadir—: Puedo sentir el Uno, incluso ahora. Toca el borde de mi alma con la suavidad de las plumas sobre la piel. Piedras Cantarinas me ha enseñado a limpiar mi mente, a no ver ni oír nada. Estoy aprendiendo sobre mi misma, cómo ir más allá de la ilusión. Pero sólo puedo hacerlo poco a poco. Me siento como un niño aprendiendo a ser un hombre. Son demasiadas cosas. Tengo que aprender a hablar, a andar, y a actuar. Tengo que volver a enfrentarme a Hombre Bravo. Pero él es un guerrero, y yo sólo una niña pequeña.

—El Poder no nos abandonará. —Aguas Tranquilas tragó saliva, esperando fervientemente que aquello fuera cierto—. Sólo tenemos que esforzarnos más.

—Lo sé. Y me esforzaré. Pero a veces casi siento el fracaso. Y si fracasamos, lo que vendrá no podrá compararse con nada de lo que me haya ocurrido en el pasado. Hombre Bravo… —Ceniza Blanca apartó bruscamente la cabeza.

Aguas Tranquilas sentía un nudo en el estómago.

—Lo peor es que si no le detenemos, yo seguiré Soñando con lo que ocurrirá. Anoche volaba sobre decenas de decenas de hombres. Había más hombres que briznas de hierba. Todos me miraban con el sufrimiento reflejado en los ojos. Sus almas gritaban y ellos tendían hacia mí las manos, como si yo pudiera salvarlos. —«¿Cómo puedo salvarlos? Ni siquiera sé cómo salvarnos a nosotros mismos».

Aguja Gris viajaba con el dolor en el alma. El recuerdo del horror en los ojos de Pequeño Dedo acechaba en su interior. La expresión tensa de su esposo se reflejaba en los rostros de los demás. El horror pendía sobre el clan de Aguamala como un enjambre de mosquitos sedientos de sangre. El clan tenía lazos con Tres Horquillas a través de Pequeño Dedo. Nadie había podido decir quién mató a Mano Negro, pero la cabeza de serpiente de la sospecha se había fijado en Tres Horquillas. Si el clan de Tres Horquillas había perpetrado aquella abominación, Pequeño Dedo llevaba la mácula.

«Y yo también, a través de él, ¡y nuestros hijos!».

Aguja Gris se estremeció y volvió su atención a los hombres que caminaban a varias flechas de distancia por delante del grueso del clan. Avanzaban con premura, con los hombros hundidos y la cabeza gacha. Anillo de Hueso, la jefe del clan, caminaba en el centro de su familia, que iba hablando en susurros. El mal estaba suelto. Cualquiera podía sentirlo en el viento que susurraba entre la hierba seca.

Aguja Gris vio, entre los troncos grises de los retorcidos álamos que crecían a lo largo del Río Espíritu, que Pequeño Dedo se había quedado a un lado, solo. Por su postura se veía que la culpa lo reconcomía como un mirlo que picoteara el lomo de un búfalo.

—No es culpa suya —le dijo Aguja Gris a Manzana mientras miraba hacia el este, donde las colinas de arenisca amarilla se alzaban contra el cielo. El viento caliente soplaba sobre la cuenca recogiendo el ardiente calor del sol antes de invadir las sombras del río.

—Lo sé. Yo estaba allí. —Manzana frunció sus labios finos bajo su larga y delgada nariz—. Cinco Rocas, del clan Viento Cálido, estaba visitando el campamento de Tres Horquillas cuando sucedió. Me dijo que todos los hombres de Tres Horquillas estaban allí. También se encontraba Búho, refunfuñando por cómo Consuelda la había humillado a ella y a su clan. Cinco Rocas dijo que ninguno de ellos tenía el aspecto ése, bueno, el aspecto que tiene alguien que va a cometer algo tan malvado como un asesinato. Alguien dispuesto a hacer eso, sobre todo en la Reunión, estaría nervioso, mirando a todos lados para ver si alguien se había dado cuenta.

—¿Estaban todos allí?

—Todos menos un par de mujeres que habían ido de visita. Cinco Rocas dijo que Cesta estaba tan triste que se había alejado para estar sola. Desde que perdió al niño ha cambiado.

—Cesta es la hermana de Pequeño Dedo. Estaban muy unidos, siempre se mandaban regalos. Él me dijo que ahora Cesta está siempre asustada y deshecha. Es como si ya no la conociera. —Aguja Gris hizo un gesto de impotencia—. ¡Alguien debe de haber oído algo!

—¿Quién? —preguntó Manzana—. Hombre Alto estaba contando una historia maravillosa, y a Mano Negra lo mataron a más de una flecha de distancia del campamento.

Aguja Gris movió la cabeza mirando a su esposo con los ojos entornados.

—Se está echando toda la culpa, y tiene miedo de corrompernos.

—No debería —terció Anillo de Hueso—. Conozco a Pequeño Dedo. Es un buen hombre. Tiene que serlo, para haber enfadado a Fuego Verde como lo hizo. —Gruñó—. Hija, lo único bueno que ha salido de Tres Horquillas en mucho tiempo es ese hombre tuyo. Hablaré con él. De momento, no estará de humor para escuchar. Tal vez lo estará cuando lleguemos de nuevo a Aguamala.

Aguja Gris sonrió agradecida, pero aquello no terminaría, por lo menos en mucho tiempo.

—Un asesinato durante una Reunión —dijo tristemente Manzana—. Nada bueno puede salir de eso.

—Comenzarán de nuevo los rumores sobre brujería. —Anillo de Hueso miró ceñuda los riscos de arenisca que se alzaban al este. Se limpió un reguero de sudor que le surcaba una mejilla—. No podemos permitirnos ese tipo de problemas, sobre todo ahora que la Tribu del Sol está enviando partidas al sur.

Aguja Gris miró atrás, a su hijo pequeño que iba en el hatillo de su sobrina, Saúco. La chica quería al niño como si fuera suyo. Al pensar en el bebé, empezaron a dolerle los pechos llenos de leche.

«¿Vivirá mi hijo bastante para merecer un nombre? Y en ese caso, ¿estará su vida manchada para siempre por este hecho terrible?».

Aguja Gris se retrasó para coger al niño y darle de mamar mientras escuchaba a los otros.

—Los otros campamentos ayudarán a expulsar a la Tribu del Sol, si es que viene —decía Manzana.

Anillo de Hueso asintió.

—Sí, si no empiezan a acusarse unos a otros de brujería. No hay nada que divida tanto a la Tribu como los rumores de brujería. Eso acabaría con nosotros. —Hizo una pausa—. Bueno, al menos en la Reunión obtuvimos la promesa de que nos protegerían de la Tribu del Sol.

Manzana se limpió el sudor que le caía del pelo y miró con nostalgia el agua fresca del Río Espíritu. Entre la hierba brincaron algunos saltamontes que se alejaron con la luz del sol reflejada en las alas.

—Esto no me gusta —añadió Aguja Gris con voz queda—. Es como si el mundo hubiera cambiado. El Poder ha sido ofendido. Un asesinato en la Reunión es una gran ofensa al Poder.

Anillo de Hueso la miró.

—Has estado con la Tribu del Lobo demasiado tiempo.

Aguja Gris se pasó al niño al otro pecho.

—El Poder es el Poder. Nosotros mantenemos contentos a los Espíritus, pero no puedo llamar locos a los de la Tribu del Lobo por sus creencias. Danzarín del Fuego bajó de sus montañas cuando nos condujo hasta aquí. Me pregunto cuánto hemos cambiado.

—Supongo que mucho. —Anillo de Hueso miró atrás para asegurarse de que todos las seguían, sobre todo los niños. Los niños solían retrasarse en días tan calurosos—. Y ésa es otra. No hemos visto señales de la Tribu del Lobo. Algunos deberían haber bajado. Sé que acaban de celebrar la Bendición, pero algunos de los buhoneros deberían haberse ido pronto para llegar a la Reunión.

—No es propio de ellos. —Manzana miró a su alrededor, nerviosa—. Tengo un mal presentimiento.

—No me extraña —gruñó Anillo de Hueso—. Un asesinato en la Reunión. Una cosa te digo, a partir de ahora daremos grandes rodeos para evitar ese lugar. —Entornó los ojos—. Si Tres Horquillas tenía miedo de brujerías antes, ahora deben de estar atemorizados sabiendo que son el campamento más cercano al Espíritu iracundo de Mano Negra.

Aguja Gris sentía un nudo en las entrañas.

—Tal vez deberíamos llamar a los hombres. Me sentiría mejor.

—Son los nervios, niña. —Anillo de Hueso miró inquieta a su alrededor. Había un inusitado silencio—. Y yo los comparto.

Los hombres habían salido de entre los árboles para subir a una terraza baja truncada por el Río Espíritu. El calor reverberaba en la tierra tostada, distorsionando sus imágenes.

—La Tribu pagará por esta Reunión —añadió Anillo de Hueso sin dejar de andar—. Algún desastre caerá sobre nosotros.

—En dos días más llegaremos a casa. —Manzana señaló hacia las Montañas Laterales que se alzaban como un plateado espejismo ante ellas—. Tal vez deberíamos llamar a Piedras Cantarinas para que Cantara una protección del espíritu en torno a nuestro campamento.

—Buena idea, niña —convino Anillo de Hueso—. Si alguien puede protegernos del mal, es Piedras Cantarinas.

Habían llegado al pie de la terraza. Aguja Gris empezó a subir, siguiendo las débiles huellas de los hombres. El sol caía inclemente ahora que habían dejado la protección de los álamos. Una película de sudor cubría los brazos desnudos y el cuello de Aguja Gris. Desde la cima de la terraza podrían ver el Aguamala, y lo seguirían hasta los refugios del clan. Por suerte, la mayor parte del viaje la harían en el terreno aluvial sombreado por los álamos.

Aguja Gris llegó a la cima y esperó a Anillo de Hueso.

De la cima de la terraza sobresalían dos erosionados afloramientos de arenisca. Los hombres ya habían pasado por la estrecha grieta entre ellos. Aguja Gris miró la polvorienta arcilla blanca y el mal presentimiento fue creciendo hasta casi sofocarla.

«¡Estúpida! Es el calor. El Espíritu de Mano Negra pesa sobre ti. Estás preocupada, eso es todo. Lo que te reconcome son tantos rumores de brujería».

Cuando el resto de las mujeres llegó a la cima, Aguja Gris siguió caminando.

—Cuando veamos a los hombres les diremos que nos esperen —dijo. La inquietud empezaba a transformarse en pánico.

—Iba a sugerir eso mismo —convino Anillo de Hueso.

El calor se alzaba de las piedras, y Aguja Gris sentía cómo le quemaba los pies a través de las suelas de los mocasines. Fue siguiendo el camino entre los bloques de arenisca, bordeando las rocas que cubrían el suelo y que alcanzaban la altura del pecho. Llegó hasta la pendiente que caía sobre el terreno aluvial y entonces vio a Media Luna, el esposo de Manzana. Yacía boca abajo, con los miembros abiertos.

La emboscada había sido muy astuta.

Detrás de ella estallaron gritos asustados. Aguja Gris se dio la vuelta para echar a correr, pero un hombre surgió de detrás de una roca. Llevaba unas ropas de piel extrañamente cosidas y un abrigo de caza que le colgaba hasta la mitad del muslo. Tenía extrañas figuras tatuadas en la cara y llevaba el relumbrante cabello negro atado en una alta coleta. Sus fuertes manos la inmovilizaron. Ella intentó debatirse, cargada con el niño, y sus gritos hendieron el aire.

De cada roca parecían surgir guerreros. Su captor la tiró al suelo entre patadas y gritos. Otro guerrero le arrancó el niño de los brazos, lo alzó en el aire y gritó triunfal en una lengua desconocida.

—¡Soltadme! —suplicó ella.

Unos ojos feroces la miraron. Luego el guerrero se echó a reír y habló en una lengua que ella no pudo comprender. Le puso los brazos a la espalda y se los ató con correas. Luego la obligó a levantarse, y señalando hacia el final de la pendiente le indicó que comenzara a bajar.

El miedo palpitaba en las venas de Aguja Gris.

«Pequeño Dedo, ¿dónde estás?». ¿Qué estaba pasando? Otros guerreros arrastraban a Manzana y a Saúco, que no dejaba de gimotear.

—¿Quiénes sois? —gritó Aguja Gris—. ¿Qué estáis haciendo?

Y entonces vio a Pequeño Dedo. Yacía un poco más abajo, entre la artemisa. Dos largas flechas de guerra sobresalían de su cuerpo.

Le fallaron las piernas. El guerrero le dio una ruda patada y un angustiado grito salió de sus labios.

Otro de los guerreros estaba apartado a un lado, observando con el rostro impasible, y las flechas clavadas en el suelo ante él. Llevaba tatuados cinco círculos negros en la piel oscura de la frente. El guerrero habló con palabras inseguras pero inteligibles.

—Somos la Tribu del Sol. Estos guerreros son Punto Negro. Tú perteneces a ese hombre. Es Conejo de Fuego.

Por un momento, la incredulidad superó a su dolor. Luego las lágrimas le surcaron el rostro. Ningún guerrero podía correr a avisar a la Tribu de la Tierra.

24

Ceniza Blanca intentaba relajarse. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre una pila de suaves pieles en el refugio de Piedras Cantarinas. Tenía los ojos cerrados, y sentía la sangre palpitarle en las venas. El latido de su corazón y la expansión y contracción de sus pulmones se convirtieron en algo eterno. Ceniza Blanca se concentró en su interior hasta que incluso esas sensaciones quedaron atrás.

El resplandor del Fardo del Lobo acechaba en la nada cercana, rodeándola con su Poder. Ceniza Blanca resistió la urgencia de rendirse a él y siguió concentrada en su interior, lejos de la dirección en la que la hubiera llevado el Fardo del Lobo. ¿Iba a estar siempre acechándola al borde de su conciencia, como una distracción constante?

Se dejó ir y empleó toda su fuerza de voluntad en poner la mente en blanco. Cuando se llenara de la nada, comenzaría a quitar las capas de sí misma.

Empezó a poseerla la sensación de ir a la deriva, como si estuviera cayendo. El suave contacto del Uno se cerraba en torno a ella como el humo azul en una mañana brumosa. Su cuerpo se movía con él, parecía flotar sobre olas.

Y una suave voz brotaba del Uno. «Busca… busca…».

—¿Dónde estás?

La imagen se rompió, y la conciencia del Uno se desvaneció mientras ella volvía a su propio cuerpo. Pestañeó y miró a su alrededor con ojos vidriosos. Respiró profundamente y suspiró. «No puedo. He llegado muy cerca, pero ya no puedo ir más allá».

—Lo intentas con demasiado empeño —dijo Piedras Cantarinas. Estaba sentado en sus pieles, al fondo del refugio, desnudo hasta la cintura. La Espiral de la pared atrapaba la oscilante luz del fuego, y las sombras danzaban en la roca tiznada y sobre los fardos que colgaban de sus soportes.

Ceniza Blanca bajó la cabeza. Tenía las piernas entumecidas y doloridas.

—Lo he sentido, y me ha parecido oír la voz del Primer Hombre. —Movió la cabeza—. Parece que cuanto más me acerco, más lejos está el Uno.

Piedras Cantarinas unió las puntas de los dedos y la miró con ojos sabios.

—Encontrarás el camino.

Ceniza Blanca estiró las piernas y dio un respingo de dolor. Piedras Cantarinas siempre decía lo mismo, pero esta vez las palabras estaban demasiado cerca de su fracaso.

—¿Cuándo? ¿Cuánto tiempo queda? Tengo que Soñar. —Se frotó las piernas—. Tal vez… tal vez no soy la elegida.

Las arrugas se hicieron más hondas en su rostro.

—Si lo crees así, nunca encontrarás el camino. Sólo la fe y la negación de ti misma te llevarán al Uno.

—¿Fe? ¿Negación? No son más que palabras, Piedras Cantarinas. Palabras.

Aguas Tranquilas gruñó suavemente, dormido en sus pieles. Su viejo y ajado hatillo en el que llevaba el Fardo del Lobo yacía a la cabecera de su lecho. Se despertó de pronto y se frotó los ojos con el puño. Luego miró a Ceniza Blanca con expresión dolorida.

—Ya ha comenzado —dijo.

Ceniza Blanca lo miró sombría.

—¿El qué?

Aguas Tranquilas se incorporó.

—La Tribu del Sol está en la Cuenca Viento. Yo… he Soñado. Volé con el Fardo del Lobo, y vi que mataban a gente y capturaban mujeres.

—Pero Hombre Bravo no puede estar allí tan pronto.

Aguas Tranquilas siguió con su misma expresión.

—No le he visto. Pero la última vez que tuve un Sueño así, se hizo realidad. Todo sucedió como en el Sueño. Vi el campamento que Hombre Bravo arrasó. Vi a los Danzarines en torno al fuego. Le vi a él, y a ti. ¡Lo vi!

Ceniza Blanca miró a Piedras Cantarinas. El anciano seguía sentado, inmóvil.

—El Poder no espera a nadie, ni siquiera a un Soñador.

En el exterior, una furiosa brisa soplaba en la noche entre los pinos. El fuego crepitaba en el silencio, y más allá de las cortinas del refugio, se oyó el lastimero ulular de un búho.

Ceniza Blanca se encogió.

«¿Hombre Bravo? ¿En la Cuenca Viento?».

—¿Y nuestra tribu? —preguntó Aguas Tranquilas—. Tenemos que hacer algo. No podemos permitir que la Tribu del Sol…

—No puedes hacer nada —le interrumpió Piedras Cantarinas—. A menos que quieras ir a morir allí como los demás.

Aguas Tranquilas apretó la mandíbula y pegó un puñetazo en las pieles.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué? ¿Cuál es el propósito de tanta guerra, muerte y dolor?

Piedras Cantarinas alzó la vista hacia la urraca, que estaba posada en su percha con la cabeza bajo un ala.

—Ha llegado un nuevo camino para la Espiral. Al Poder no le importa el sufrimiento humano. Sólo el Primer Hombre Sueña para mantener la Espiral en equilibrio. Él es el eslabón entre los hombres y el mundo del Espíritu. Ceniza Blanca tiene que Soñar un nuevo camino para la Tribu del Sol. Sólo a través del Sueño se puede conseguir que la Tribu del Sol comprenda.

«El Sueño. Siempre el Sueño… y yo». Ceniza Blanca se pasó nerviosa las manos por la cara.

—Tal vez sólo pueda Soñar cuando venga a mí el Poder. Tal vez sólo cuando…

—Eso es porque estás atrapada en la telaraña de tu propia ilusión. —La luz del fuego danzaba en los ojos de obsidiana de Piedras Cantarinas.

—¡Eso es! —gritó ella, haciendo un gesto de impotencia—. ¡Tal vez no puedo dejar de ser yo!

—Lo intentas con demasiado ahínco.

—¡Magnífico! Lo intento con demasiado ahínco. ¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Dejo de intentarlo para que todo caiga en poder de Hombre Bravo? Tal vez no se puede tocar el Uno estando consciente. Tal vez lo que uno experimenta es la propia ilusión. —Ceniza Blanca se arrepintió de sus palabras en cuanto hubieron salido de su boca.

Sentía la frustración como un nudo en el pecho. Había dado su corazón y su alma por seguir las instrucciones del anciano. Durante casi una luna, había estado alcanzando los lindes de aquel contacto de pluma, experimentando aquella sensación de caer. Y cada vez, la sensación del Uno se evaporaba mientras ella se esforzaba por cruzar aquel último umbral y caer en la bruma gris.

Apretó los dientes, confusa e irritada.

«¿Qué me pasa? Tal vez no soy el héroe que pensaba. No se puede pedir tanto a un ser humano».

Se volvió hacia Piedras Cantarinas.

—Lo siento. No debería haber dicho eso.

El anciano asintió con un leve movimiento.

—Conozco la sensación que te posee. Igual que un niño que acaba de ponerse en pie, tú no puedes dar el primer paso sin tropezar y caer.

Ceniza Blanca cogió los faldones de su camisa de piel de alce.

«Tampoco yo estoy segura de que tú puedas caminar, anciano».

Piedras Cantarinas entornó los ojos como si le leyera el pensamiento.

—El Uno está a nuestro alrededor. —Hizo un gesto señalando las rocas del techo, y luego el suelo y las paredes—. Pero tú sigues ciega a él. Estás luchando por convertir en ilusión toda una vida. Ahora tus pensamientos te dicen que no es posible. Mientras te sigas escuchando, fracasarás.

Ceniza Blanca se mordió los labios.

—Sólo tengo, tu palabra… y el recuerdo de verte una vez sentado entre una manada de alces. Pero eso podría tener una explicación. Tal vez fue un efecto óptico producido por el viento. O les dabas de comer o algo así.

Aguas Tranquilas los miró cautelosamente y tiró de su lecho con dedos ansiosos.

El arrugado rostro de Piedras Cantarinas adoptó una expresión pensativa.

—¿Ayudaría en algo ver cómo se supera la ilusión? En tu mente han sido plantadas las semillas de la duda. ¿Las alimentarás con ilusión hasta que germinen y crezcan?

—¿Ver superada la ilusión? —preguntó Aguas Tranquilas con el escepticismo en el rostro.

Piedras Cantarinas le miró y luego volvió unos ojos benévolos a Ceniza Blanca.

—Siento la lucha en tu alma. Guiada por la desesperación nunca podrás experimentar el Uno, nunca Soñarás. La desesperación es una ilusión. Ignórala.

Ceniza Blanca cerró los puños con tal fuerza que se clavó las uñas en la palma de las manos.

—¿Que la ignore? ¿Andando suelto Hombre Bravo y su maligno Poder? Tú has tenido visiones del futuro que Hombre Bravo Soñará. Has oído a Aguas Tranquilas describir sus visiones. ¿Cómo podemos ignorar el hecho de que Hombre Bravo va a separar a la gente del Uno? ¡Va a Soñar un camino terrible!

—Debes ignorarlo. —Piedras Cantarinas no se inmutaba—. Es el único camino. Pero en esa dirección está la trampa en la que yo caí. Tú debes hacer lo que yo no pude. Debes Soñar el Uno, y negarte a su atracción. Si no, serás como Piedras Cantarinas, una polilla atraída por la luz del fuego, incapaz de resistirse a las llamas.

Ceniza Blanca volvió a ponerse furiosa.

—¿Esperas que yo, que ni siquiera puedo tocar el Uno, haga lo que no pudiste hacer tú? —Alzó las manos bruscamente, se golpeó las rodillas y miró enfadada las rocas tiznadas del techo. El fuego crepitaba y lanzaba espirales de chispas que se disolvían en la nada.

Piedras Cantarinas asintió.

—Si yo te enseño, ¿limpiarás la ira y la preocupación de tu alma? ¿Confías en mí?

—¿Si me enseñas? —preguntó ella incrédula.

Piedras Cantarinas cerró los ojos y comenzó a cantar, concentrándose tal como le había enseñado a hacer a Ceniza Blanca. Estaba sentado frente al fuego, con la espalda recta y el rostro relajado. La suave melodía del cántico llenó el refugio y despertó a la urraca. El pájaro miró a su alrededor y se puso a caminar nervioso a uno y otro lado sobre el palo que le servía de percha. Luego se tranquilizó, como acariciado por la melodiosa Canción.

El cántico del anciano se alzaba y caía con las llamas del fuego. Ceniza Blanca tenía los pelos de punta. Miró nerviosa a Aguas Tranquilas, que lo observaba todo con los ojos muy abiertos. El refugio parecía hacerse eco del cántico, amplificando el sonido hasta que las mismas rocas Danzaron con él.

El Poder crecía, y Ceniza Blanca olvidó su ira y su frustración. Oscilaba con el ritmo del cántico. El mismo aire crepitaba con el Poder del Fardo del Lobo, que surgía y fluía como el humo en la atmósfera cargada. Ceniza Blanca sentía a Piedras Cantarinas llamando al Poder del Fardo del Lobo, y se estremeció cuando el anciano quedó envuelto en su fuerza.

Piedras Cantarinas abrió los ojos, con una mirada perdida, como si ya no estuviera dentro de su cuerpo. El cántico se convirtió en un susurro, pero la melodía continuaba.

El anciano alzó las manos a la luz, con aire ausente. Se inclinó hacia delante, metió la mano en el fuego, y con el rostro levantado hacia la piedra del techo, sacó unas ascuas encendidas, se las llevó a los labios, las besó y se las metió en la boca. Al cabo de un buen rato, se las sacó y las frotó contra los brazos desnudos y el pecho hundido.

Ceniza Blanca miraba maravillada e incrédula. No surgía ninguna ampolla en la piel del anciano, no tenía heridas en los labios, ni reaccionaba mientras las ascuas ardientes recorrían su piel.

Piedras Cantarinas volvió a echar las ascuas al fuego sin dejar de cantar. Las llamas crepitaron iluminando con más fuerza el refugio.

El anciano volvió la cabeza lentamente y miró a Ceniza Blanca con ojos vacuos.

—¡No te quemas! —resolló Aguas Tranquilas.

—El fuego es una ilusión —susurró Ceniza Blanca—. Está Soñando el Uno.

—Sí. —La voz de Piedras Cantarinas sonaba extrañamente hueca—. La carne es una ilusión. Sólo el Uno es. —El anciano la miró sin verla y cogió un punzón de hueso entre las cosas que tenía al lado. El punzón relumbró a la luz del fuego. Piedras Cantarinas se hendió con él la piel ajada del brazo. La carne se abrió bajo la punta afilada y se endureció antes de que la punta penetrara. Ningún atisbo de dolor trasformó su expresión.

Aguas Tranquilas respiraba roncamente con un sonido estrangulado.

El viejo Soñador cogió el largo punzón de hueso con los dedos y se atravesó con él el brazo. Su piel no mostró ninguna herida. La sangre hubiera debido mancharle la carne y el afilado punzón.

—¿Cómo? —resolló Aguas Tranquilas.

—El hueso es ilusión —susurró Piedras Cantarinas—. Sólo el Uno es real.

El refugio palpitaba de Poder, que hendía el aire como una galerna atravesando el bosque. Ceniza Blanca se llevó las manos a los oídos, queriendo protegerse de la embestida. Luchaba desesperadamente por arrojar de su alma la presencia del Fardo del Lobo, por asegurar su propia esencia.

De pronto el aire se quedó quieto.

La voz de Piedras Cantarinas pareció surgir de muchas decenas de gargantas.

—No nos combatas, Madre de la Tribu. A través de nosotros puedes Soñar el Uno. Sólo tu fuerza salvará el Sueño del Primer Hombre. Sólo tu coraje puede Soñar la Espiral. Lo que hay dentro de ti será el puente entre las Tribus. Nosotros somos viejos en el tiempo de los hombres. Vivimos en este mundo y Danzamos la Espiral. Nosotros Soñamos el Uno. Cantamos con Soñador del Lobo. Donde Danzamos con Danzarín del Fuego, Soñaremos un nuevo camino contigo.

—¿Quiénes sois? —murmuró Ceniza Blanca.

—¿Nos fallarás, Madre de la Tribu? ¿Llevas en tu interior algo que ni el Soñador del Lobo intentaría? El tuyo es el Espíritu más fuerte que podríamos encontrar. Tú eres la esperanza de la Espiral. Hemos puesto en ti nuestras esperanzas. Tú eres la elegida. No hay tiempo para buscar otro.

—¿Quiénes sois? —volvió a preguntar ella, alzando las manos como para detener al Poder.

—Todo lo que es, y lo que no es. Somos el Uno, y la multitud. Sueña, Madre de la Tribu. El tiempo llegará pronto. Nosotros somos el Poder. Tú eres la esperanza. Nosotros te enseñaremos el camino hacia el Uno.

—Pero yo…

Piedras Cantarinas se echó hacia atrás sobre sus pieles y gruñó suavemente. Ceniza Blanca sentía el Poder del Fardo del Lobo palpitar en la nada. Inmediatamente, la urraca emitió un chillido aterrorizado, salió disparada por un agujero de las cortinas y desapareció en la negrura.

Ceniza Blanca se quedó petrificada durante unos segundos. Luego se precipitó junto al anciano, que gemía y respiraba con dificultad. Aguas Tranquilas se arrodilló a su lado y le levantó la cabeza para que pudiera respirar mejor.

El fuego había muerto y Ceniza Blanca miró el rostro despavorido de Aguas Tranquilas bajo la tenue luz de las ascuas.

Piedras Cantarinas pestañeó sobresaltado. Tragó saliva y movió débilmente la cabeza.

—No —susurró, y miró horrorizado a Ceniza Blanca—. No dejes que ocurra.

—¿El qué?

—No dejes que el brujo te asesine a ti también.

—¿Asesinato? —preguntó Aguas Tranquilas, palideciendo.

—Se desvanece —murmuró Piedras Cantarinas—. La visión se desvanece.

—¿Quién va a asesinar a quién? —preguntó Ceniza Blanca—. ¿Qué está pasando?

—Está matando… Soñadores. Asesina… a la Madre… de la…

—Piedras Cantarinas. —Ceniza Blanca se inclinó sobre él—. ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

El anciano sonrió serenamente.

—Caigo en el Uno. He Soñado. El Fardo del Lobo está llamando. Luz dorada… por todas partes. —Tenía los ojos vacuos—. Flotar. Te oigo, Fardo del Lobo. Viene…

—¡Piedras Cantarinas! —gritó Ceniza Blanca presa del pánico.

Los ojos del anciano parecieron centrarse un momento. El Soñador la miró con expresión maravillada.

—Tenía que advertirte. No conocía el Poder del Fardo del Lobo. No debería haber invocado su Poder… —Volvió a gemir mientras se apagaba su mirada—. Ten cuidado, Madre de la…

—Piedras Cantarinas… —exclamó Aguas Tranquilas.

El cuerpo del anciano se relajó en brazos de Aguas Tranquilas.

Ceniza Blanca soltó un grito ahogado, lleno de desesperación. Aguas Tranquilas ya lo sabía. Cogió algunas ramas y las echó sobre las ascuas. Las llamas volvieron a crepitar y él miró inquieto la Espiral pintada al fondo del refugio. Las rojas curvas relumbraban fantasmagóricas.

—¿Cómo voy a encontrar ahora el camino? —Ceniza Blanca se mordió los labios, invadida por la sensación de pérdida—. ¿Cómo, Aguas Tranquilas?

Él intentó ocultar su dolor.

—No lo sé. —Entonces palideció y se volvió a mirar el hatillo donde guardaba el Fardo del Lobo.

Ceniza Blanca sintió un nudo en el estómago.

—No —resolló—. Acaba de matar a Piedras Cantarinas… y él estaba entrenado y era Poderoso. Yo ni siquiera puedo…

Podría haber sido el viento en el exterior, pero diez decenas de voces susurraron en la brisa nocturna: «nosotros somos el camino».

Aguas Tranquilas caminaba por la tierra suelta al pie de la colina. La rugosa superficie de la pesada piedra que llevaba le hería los dedos. Se detuvo un momento para mirar el último lugar de descanso de Piedras Cantarinas: una estrecha fisura en el muro de arenisca del cañón. Ceniza Blanca y él casi habían terminado de cubrir el nicho de rocas. Puso en él la que llevaba.

Ceniza Blanca subía también por la pendiente. Finalmente selló la tumba con una última piedra.

Aguas Tranquilas se volvió a mirar el cañón.

—Le gustará este sitio. La vista es maravillosa. Mira, allí abajo hay un águila volando sobre los pinos.

Más allá del lejano risco yacía la Cuenca Viento, seca bajo el ardiente sol del verano. El viento susurraba sobre la piedra y suspiraba entre los pinos y enebros, cargado con el olor del polvo y la artemisa, la verdolaga, el áster y las prímulas. Un rebaño de cabras saltaba entre las rocas sin quitarles el ojo de encima.

Ceniza Blanca se mordió los labios y miró la bóveda celeste, parcheada de nubes.

—Aquí es donde él quería estar. Ahora está con el Uno.

Aguas Tranquilas se sentó en una de las losas de arenisca que habían caído de la colina. Se abrazó las piernas y se frotó el cuello sudoroso. Volvió a mirar la tumba.

—Había tantas cosas que quería preguntarle…

Ceniza Blanca le miró con expresión vacía.

—Lo sé.

Se acercó a él y le puso la mano en el hombro. Aguas Tranquilas le estrechó la mano, disfrutando del calor de su contacto.

En su mente danzaban imágenes del Sueño. La Tribu del Sol luchaba en su territorio natal. Su Tribu había llegado al final de su tiempo. Igual que Piedras Cantarinas, ellos también estarían pronto muertos. Lo había visto claramente. Las visiones del futuro le acechaban. Ceniza Blanca y él tenían muy poco tiempo para actuar, y el riesgo crecía a cada latido del corazón.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Aguas Tranquilas?

Él apoyó la cabeza en su cadera, perdido en recuerdos de su refugio en Roca Redonda. La voz de Fuego Cálido se alzaba y caía contando una historia que hacía reír a Verdolaga y Enea. Los niños miraban desde las pieles, con los ojos muy abiertos.

Ya no habría más noches como aquélla entre la Tribu de la Tierra.

—Buscar el Sueño. —Le palmeó la mano—. Es lo único que podemos hacer. Ahora todo depende de nosotros.

—Piedras Cantarinas cogió las ascuas y no se quemó. Se hendió la piel sin hacerse ninguna herida —susurró Ceniza Blanca humildemente—. Los dos lo vimos.

—Y no fue su voz la que nos habló. —Aguas Tranquilas se estremeció—. Se sentía el Poder. Era el Fardo del Lobo, y algo más. —Miró su hatillo y sintió un escalofrío.

—El Fardo le mató —dijo ella en un susurro—. ¿Qué tenemos ante nosotros?

—Poder. La Espiral. Cosas que no comprendo.

—¿Y el asesinato? ¿Quién está matando Soñadores? ¿Hombre Bravo? Sé que mató a Halcón Volador.

Aguas Tranquilas suspiró.

—No sé. ¿Es posible que Hombre Bravo haya mandado algún Poder a través del Fardo del Lobo para matar a Piedras Cantarinas?

—Yo no lo voy a tocar para averiguarlo. —Ceniza Blanca miró a su alrededor—. Tal vez deberíamos dejarlo aquí con Piedras Cantarinas.

—No lo creo. No me parece bien, ¿sabes lo que quiero decir? Conozco su Poder. El Fardo no es maligno.

—Pregúntale a Mano Izquierda lo que piensa. Yo digo que deberíamos enterrarlo con Piedras Cantarinas.

Aguas Tranquilas frunció el ceño, batallando con aquella idea. Parecía sensata, pero ¿qué era ilusión y qué era verdad? Aquél era un rompecabezas que deseaba no tener que resolver.

—Poder. Eso es lo que tenemos que comprender. —Ladeó la cabeza—. Piedras Cantarinas dijo que el Poder está en todas partes, pero que no interfiere en las cosas de este mundo. Los sanadores, como Mano Negra, utilizan el Poder, lo canalizan, lo cambian. Los brujos lo utilizan para cosas distintas. No, no es el Fardo. Enterrarlo con Piedras Cantarinas sería un error.

—¡El Fardo le mató!

—¿Sí? —Aguas Tranquilas alzó la cabeza para mirarla—. ¿No sería que cayó en él y no quiso salir? ¿Recuerdas? Dijo que le llamaba. Tal vez no tuvo fuerzas para resistirse a la llamada.

—¿Fuerzas? —Ceniza Blanca suspiró y se sentó en la piedra junto a él. Aguas Tranquilas se inquietó al ver el miedo en su rostro—. Las voces preguntaron si yo tendría bastante fuerza.

Él la rodeó con el brazo.

—Yo hacía mangos de flecha, con los Roca Redonda. Cuando vas a hacer un mango, has de encontrar la mejor pieza de madera. Primero se pela la corteza, para ver si el Espíritu de la madera colaborará. Luego se calienta, se baña con vapor, se enderezan las curvas. Después se suaviza con un raspador. Uno pone en ella un trozo de alma y luego la calienta al fuego para endurecer el Espíritu de la madera. Y por fin se hace la última talla.

—¿Qué tiene eso que ver?

—¿Eres tú un mango de flecha, Ceniza Blanca?

—Soy una mujer —dijo ella ceñuda.

—Lo sé muy bien. Hablaba en términos de Poder.

Ceniza Blanca lo miró a los ojos.

—¿A qué te refieres?

—El Poder crea sus propias herramientas. —La abrazó con fuerza, tranquilizándose al sentir el contacto de su cuerpo—. Piensa en todo lo que te ha pasado. Fantasma de Artemisa te raptó en Tres Horquillas y te enseñó los modos de vida de la Tribu del Sol. Tú me has dicho que hizo una promesa de Poder. Tal vez el Poder estaba seleccionando la madera adecuada. Tal vez el hecho de que aprendieras los modos de vida de la Tribu del Sol fue como si el Poder pelara la corteza y enderezara las curvas. Y a partir de entonces, todo lo que ha sucedido ha sido el proceso del fuego, el endurecimiento de la madera. —Aguas Tranquilas la miró—. Eres la persona más fuerte que conozco. Has sido golpeada, violada, has demostrado tu fuerza, y has pasado todas las pruebas.

Ella miró la cuenca mientras el viento jugueteaba con los mechones de su largo cabello negro. La desolación se reflejaba en su rostro.

—Todo ha pasado por mí.

—El Poder tiene su mango de flecha. —Aguas Tranquilas alzó las cejas—. Ahora sólo hace falta la talla final.

—Y el artesano está muerto. —Señaló la tumba con un brusco movimiento de cabeza.

—Tal vez.

Ceniza Blanca alzó una ceja con gesto interrogativo.

Él golpeó con el pie la losa de piedra y siguió sus pensamientos.

—El mango de la flecha es sólo una parte del todo. Tal vez Piedras Cantarinas fue el que puso las plumas. Pero todavía queda la punta, y el nudo.

—¿Pero qué hacemos ahora? ¿Adónde vamos?

Aguas Tranquilas olisqueó el aire caliente, llenándose la nariz con el olor de los arbustos y la tierra.

—Creo que lo mejor será quedarnos aquí. Tenemos el refugio de Piedras Cantarinas. En los agujeros de almacén hay bastante comida. Y la rueda de estrellas está en la cima del risco.

—Pero ¿y toda la gente de ahí abajo? Tal vez podríamos…

—Qué. ¿Bajar y morir con ellos como dijo Piedras Cantarinas? Si todo lo que nos ocurre, ocurre por una razón, ya sabremos cuándo hemos de bajar. El Poder nos lo dirá. Vendrá el lobo negro, o el Fardo Soñará con nosotros. Todavía no estamos preparados. Tal vez encuentres el camino hacia el Poder mientras tanto.

—Pero podríamos marcharnos. Viajaríamos de noche, como cuando escapamos de los Piedras Rotas. Podríamos ir al sur, y vivir como queríamos.

Aguas Tranquilas sintió la tristeza en el alma.

—¿Eso crees?

Ceniza Blanca vaciló un momento, con la boca tensa y los ojos rodeados de arrugas.

—No, supongo que no. Mientras pasaran las estaciones, nunca nos perdonaríamos, ¿verdad?

Aguas Tranquilas miró por última vez la tumba de Piedras Cantarinas y luego se levantó. Cogió su hatillo y se forzó a sonreír.

—Venga. Vamos a ver si podemos aprender a Soñar juntos.

Su valiente sonrisa no ocultó el hecho de que tenía roto el corazón.

Verdolaga apoyó todo su peso sobre el palo de excavar y lo hundió en la tierra. Estaba trabajando al borde de una serie de dunas, donde el suelo arenoso guardaba agua hasta muy avanzado el año. Tiró del palo, alzando la tierra con un crujido de raíces, y luego sacó la planta de dura corteza. Golpeó las raíces con el palo para soltar la tierra, echó la planta al hatillo y fue a la siguiente.

Irregulares oteros moteaban el horizonte y se extendían al sur, en los flancos de la Montaña Verde. Se alzaban hasta una cúspide cubierta de guijarros antes de caer en la Cuenca Tierra Roja. El infinito azul del cielo de la tarde tenía una especial claridad. Los sinsontes la miraban con curiosidad, asomándose entre los retorcidos arbustos.

Las arvejas habían crecido bien aquella estación. Con cada nueva planta, Verdolaga musitaba una oración de gracias al espíritu que guardaba aquellas tierras. Las arvejas eran una de las plantas favoritas de la Tribu. Consuelda había calculado el tiempo a la perfección. Las semillas estaban a punto de caer, y con ellas se podría hacer un té delicioso. El resto de la planta, incluidas las raíces, sería una magnífica comida.

Verdolaga se metió la planta en el hatillo y miró a su alrededor. Otros miembros del clan trabajaban entre las dunas, cosechando la rica abundancia de plantas. Habían acampado cerca de allí, al este, en una terraza que dominaba una zona pantanosa. El campamento de Roca Redonda estaba a un día de distancia. Allí esperaba Consuelda, cuidando de los niños con la ayuda de Tubérculo.

Verdolaga miró el suave horizonte del norte que ocultaba la abrupta caída del Muro Gris. Un grupo de sauces oscurecía el curso del Río Aguafría.

Arrancó otra planta del suelo y la metió a presión en el fardo. Se alzó un olor a hojas. Ya podía llevar el hatillo al campamento. Se lo echó al hombro y se puso en marcha.

Caminaba entre la artemisa, intentando comprender todo lo que le había pasado. Nadie había vuelto a hablar de ello, pero el asesinato de Mano Negra había apagado una chispa. Desde la tragedia de la Reunión, Verdolaga había llegado a aceptar que viviría sola el resto de su vida. ¿Qué hombre querría a una mujer ligada a un asesinato, aunque algún día heredara todo el campamento?

El suelo de gravilla daba paso a una parte más fangosa que amortiguaba los pasos. Los pájaros gorjeaban acompañando sus pensamientos. La correa del fardo le hendía la frente. Era demasiado dolor para todos. Sólo Tubérculo parecía no haber quedado afectado por el horror que había caído sobre ellos. Incluso el brillo del desafío había desaparecido de los ojos de Consuelda.

«Algo ha cambiado».

El campamento estaba en un lugar resguardado sobre la terraza. Al fondo de la hondonada había un rezumadero que fluía entre la hierba hasta desembocar en el Aguafría, al norte. Verdolaga bajó por el terraplén, y al llegar al campamento soltó la carga.

Se estiró para desentumecer la espalda y se acercó a atizar el fuego. Los refugios de piel estaban dispuestos en semicírculo en torno a la hoguera. Consuelda pasó entre los de Piña Ágil y Mujer Hermosa hasta llegar al arroyuelo. Enea había cavado una regata entre el musgo para que corriera el agua.

Bebió agua fresca y luego se sentó a descansar. Pero aunque bebiera hasta reventar, no podría llenar el vacío que sentía dentro. Al menos Mano Negra había sido un amante ardiente. La sonreía y la abrazaba. No podía sustituir a Fuego Cálido, pero al menos ella no estaba sola en las pieles.

—Lo echaré de menos —susurró—. No tengo a nadie con quien hablar. —Hasta Mal Vientre sería un alivio. Verdolaga miró hacia el norte. ¿Habría alcanzado la tragedia también a Mal Vientre?

—Puedes hablar conmigo —dijo una voz desconocida detrás de ella. Cuando se volvió, vio a un guerrero.

Se levantó precipitadamente, conteniendo el aliento. El corte de sus ropas era distinto a todos los que había visto hasta entonces. Llevaba una larga camisa de flecos que le colgaba hasta la mitad del muslo, y los largos flecos de sus pantalones oscilaban con el viento. Calzaba unos mocasines de suela gruesa. Parecía el hombre más poderoso que había visto, y en la mano llevaba largas y mortales flechas. Había cinco círculos negros tatuados en su alta frente.

—Pareces una buena mujer —dijo él con extraño acento, mirándola—. Tienes un cuerpo fuerte.

—¿Quién eres? —preguntó ella sin aliento y con voz queda mientras le palpitaba el corazón.

Él sonrió.

—Fantasma de Artemisa. Vuelve a tu campamento. —Señaló con las flechas—. No corras, soy más rápido que tú.

Ella movió la cabeza y se llevó el puño al pecho. Un grito se ahogó en su garganta.

—Las otras ya son prisioneras. Vuestros hombres están muertos. No tiene sentido que intentes escapar. El Poder de la Tribu de la Tierra ha desaparecido.

Ella echó a andar a trompicones hacia los refugios, demasiado conmocionada para pensar, mirándole temerosa. Cuando llegaron al campamento se detuvo.

—¿Los otros están muertos?

Él fue levantando con las flechas las cortinas de todos los refugios, mirando cauteloso al interior. Luego se volvió a mirarla.

—Sólo nos hemos quedado con las mujeres jóvenes y fuertes, y con los niños. Los Punto Negro os han estado siguiendo todo el día. Tu tribu pertenece ahora a los Punto Negro. Todos menos tú. Yo me quedaré contigo. Ahora eres Arcilla Blanca, como yo.

Ella se volvió para echar a correr, pero el guerrero la atrapó con sus fuertes manos. Ella gritó y dejó de debatirse. Él le dio la vuelta, y Verdolaga pudo verle de cerca. Varias canas jaspeaban sus largos cabellos, y profundas arrugas se marcaban en su rostro. Y era evidente la tristeza en sus ojos castaños.

—¿Cómo es que hablas nuestra lengua?

Él sonrió sin alegría.

—Una vez rapté a una niña de la Tribu de la Tierra. Ella me enseñó. —Su sonrisa se ensanchó—. Y desde que llegamos a la Cuenca Viento, he practicado mucho. Ahora tú aprenderás la lengua de la Tribu del Sol.

A Verdolaga le fallaron las piernas, y él la soltó. Luego miró su hatillo, que yacía a sus pies.

—Ahora recogerás plantas para Fantasma de Artemisa.

—Vendrán otros —dijo ella—. La Tribu de la Tierra contraatacará.

Él se sentó sobre los talones, con las flechas en el regazo.

—No lo creo. Su Poder se ha desvanecido. Hemos atacado a la Tribu de la Tierra antes de que ella nos atacara a nosotros. Hemos matado a los hombres y las ancianas. Los muertos no pueden avisar a otros campamentos. Las mujeres jóvenes trabajarán ahora para los Punto Negro. —El guerrero alzó los ojos al sol—. Es un nuevo camino. El camino de la Tribu del Sol.

—Nunca —siseó ella.

Él levantó una ceja con gesto irónico.

—Yo creo que para siempre. Ahora eres mi mujer. Fantasma de Artemisa no es un mal hombre. No te pegaré si no me desobedeces. —Hizo una pausa y añadió—: Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que Fantasma de Artemisa tuvo una mujer que le cuidara. Te he visto arrancar plantas. Eres bastante mayor para ser sensata, pero todavía eres bonita. Tu cuerpo es fuerte. Te seguí y oí la tristeza en tu voz. Tú tampoco tienes un hombre. Tal vez esto sea bueno para los dos.

Ella asintió torpemente. ¿Dónde estaban los otros? ¿Sería cierto que aquel hombre tenía compañeros, o aparecería Enea para expulsarle?

Un grito resonó en la zona de las raíces.

Fantasma de Artemisa ladeó la cabeza y la miró de reojo.

—Los Punto Negro llegarán pronto. Prepara esas plantas para darnos de comer.

25

Consuelda estaba sentada a la sombra en el campamento de Roca Redonda. Los niños reían y gritaban, correteando entre los refugios de tierra. Lupina llevaba la vara de artemisa en su manita tostada. Tenía que tocar con ella a algún chiquillo, entonces él cogería la vara para perseguir a los demás, hasta tocar a otro y pasarle a su vez la vara.

Tubérculo, a la sombra del refugio de Verdolaga, miraba a los chiquillos con resentimiento. Sin duda su corazón deseaba estar fuera, recogiendo raíces. Hasta su modo de sentarse irritaba a Consuelda.

Algo había cambiado en el mundo. Si alzaba la mano, casi podía sentirlo en el aire. El Poder había sido ofendido de un modo espantoso. A pesar de lo avanzado del verano, el Espíritu de la tierra contenía su aliento, y la quietud pesaba sobre la artemisa.

«Mano Negra, ¿qué es lo que ha salido mal?».

Consuelda oscilaba entre el reino del presente y los cálidos días del pasado. Le veía otra vez, fuerte, musculoso y atractivo, riendo con ella.

—Abuela…

Tubérculo se había levantado como una pantera inquieta. Maldita sea, ¿por qué tenía que comportarse el chico de un modo tan funesto? Consuelda veía su ira, a punto de estallar, aunque había estado notablemente correcto desde la muerte de Mano Negra. El muchacho había estado saltando y cantando casi todo el camino hasta Roca Redonda. Luego había vuelto a adoptar su difícil estado de ánimo.

«Tengo que casarle en cuanto pueda. El chico es como un forúnculo: una irritación constante. Lleva el resentimiento en los ojos. Si se queda por aquí, se emponzoñará más».

—¿Qué quieres, Tubérculo?

Él la miró desafiante.

—Creo que algo va mal. Esa vieja perra roja estaba olfateando el aire y gruñendo. Se metió entre la artemisa con el pelo de punta. Luego se quedó quieta. Demasiado quieta.

Ella le miró ceñuda.

—¿Con qué intentas inquietarme?

Su semblante se ensombreció al oír aquel tono de reprensión.

—¿No la has oído ladrar?

—Los perros ladran, muchacho. Anda, ve a atender los fuegos. Necesitamos más leña. Haz algo útil por una vez.

Tubérculo se puso tenso y frunció los labios. Consuelda también se tensó.

—¿Que vaya a por leña? —resopló él con acritud—. Me han dejado aquí para que te ayude con los niños. ¿Por quién me toman? ¿Creéis que soy una bestia de carga? Me parece que Mal Vientre fue muy listo.

Consuelda sintió una blanca descarga de ira. Miró al chico, blandiendo un dedo retorcido.

—Mira, muchacho, más vale que escuches lo que se te dice. Has estado medio loco desde que murió Fuego Cálido. Déjalo ya. Compórtate o yo… Enea…

De pronto se detuvo, sorprendida. Tubérculo, con los ojos brillantes, había dado un paso hacia ella, alzando los dedos temblorosos hacia su cuello. En aquel instante vio en sus ojos una violencia negra, apenas contenida.

—Tubérculo, no… —Pero sus palabras cayeron en el vacío. El muchacho había salido corriendo entre los refugios.

Consuelda respiró profundamente y se frotó el rostro acalorado.

—Si pudiera, en un instante me libraría de su alma maligna. —Le hubiera gustado poder retirar sus palabras en cuanto las hubo pronunciado. Miró ansiosamente la roca erosionada que bordeaba el campamento, súbitamente silencioso. Las sombras de los refugios se habían extendido sobre la arcilla.

Todos los niños la miraban con ojos solemnes. Estalló el aliento contenido por su frágil pecho, y Consuelda agitó los brazos.

—¡Venga! ¡Marchaos! ¡Volved a vuestros juegos!

Pero el juego de la vara de artemisa había muerto. Los niños se sentaron en un pequeño grupo y se pusieron a hablar con voz queda, pasando los dedos por el suelo.

Diente Amarillo, el viejo perro negro, se despertó de pronto y alzó el morro para olfatear la brisa. Un amenazador gruñido vibró en su garganta; luego ladró con aquel tono de advertencia que Consuelda conocía desde hacía años.

—¡Ven aquí! ¡Calla! —gruñó ella, levantándose a coger el palo de excavar. Los demás perros despertaron también y echaron a correr en la dirección que había tomado Tubérculo, y luego se metieron entre los arbustos.

—Como ese maldito muchacho esté jugando con una piel de oso, yo…

Un perro aulló de dolor más allá de los refugios. Luego se oyeron ladridos y gemidos de perro. Consuelda creyó oír un golpe hueco, como si alguien hubiera pegado a un animal.

«Ese muchacho loco no tiene derecho a descargar su ira sobre los perros. Como le haya pegado a Diente Amarillo, haré que Enea le retuerza el cuello».

Consuelda alzó la voz:

—¡Tubérculo! ¿Eres tú?

El grito del muchacho pendió en el aire y se calló de pronto.

Consuelda sintió que el miedo le atenazaba el corazón.

—Niños, meteos dentro —dijo, señalando el refugio con el palo.

Los niños estaban paralizados de miedo.

—¡Ahora mismo!

Los chiquillos se dirigieron a la puerta del refugio.

Consuelda tragó saliva, con la garganta cerrada, y echó a andar.

—Tubérculo, ¿eres tú? ¿No estarás haciendo alguna travesura?

Una perra marrón salió cojeando tras un refugio, con una flecha empapada en sangre atravesándole el cuarto trasero. El animal se desplomó con un agudo gemido.

Dos guerreros tatuados rodearon el refugio, pisando la sangre del perro que empapaba el suelo de Roca Redonda. Llevaban en los brazos a Tubérculo, que no dejaba de debatirse.

Consuelda se dio la vuelta para echar a correr, pero vio que venían guerreros de todas direcciones. Por un instante se quedó paralizada. Los guerreros la rodearon, blandiendo en sus fuertes puños las cachiporras de guerra.

Entonces Consuelda recuperó su valor y su proverbial arrogancia.

—¡Fuera de mi campamento!

La ira que le hervía dentro la hizo lanzarse a la carga, con sus piernas doloridas, blandiendo el palo de excavar. Oyó tras ella la ronca risa masculina e intentó detenerse. El grito de Tubérculo hendió el aire, pero ella apenas lo oyó. El chasquido de su cráneo la ensordeció un segundo antes de que la negrura invadiera sus sentidos.

Corredor del Viento miró al muchacho de arriba abajo. El joven parecía tener más de los catorce veranos que decía su madre. Sus hombros ya eran musculosos. En su rostro pétreo no había ninguna expresión. Sin embargo, después de un par de veranos, las mujeres lo mirarían dos veces.

Corredor del Viento pensaba, observando los tostados refugios de tierra. A la luz del ocaso, las redondeadas cimas de granito que se alzaban tras el campamento relumbraban contra el cielo como cráneos de extrañas bestias de Sueño. A medida que el sol se deslizaba hacia el oeste, iba tiñendo de rojo la tierra.

Corredor del Viento miró pensativo a Fantasma de Artemisa.

—¿Quieres quedarte con el chico?

Fantasma de Artemisa asintió.

—Es fuerte. Pertenece a la mujer que he tomado. Mírale, será un buen guerrero. Nunca he tenido un hijo al que enseñar. Sólo hijas. Y esta mujer tiene una hija también.

—Es cierto. Una hija bastante joven para aprender los modos de vida de los Punto Negro sin que su mala voluntad sea una carga para nosotros. Tío, si te quedas con el muchacho, me temo que uno de estos días te encontraremos en tus pieles atravesado por una flecha.

Fantasma de Artemisa se llenó de aire los pulmones, hinchando los músculos del pecho.

—Le he preguntado al chico y dice que se convertirá en Punto Negro.

Corredor del Viento se acercó al muchacho y lo miró a los ojos.

—Que me lo diga a mí.

Fantasma de Artemisa habló con las palabras guturales de la Tribu de, la Tierra.

El muchacho asintió con una extraña alegría en sus ojos duros y negros.

—Seré un guerrero —dijo en la lengua de la Tribu del Sol.

«O morirás, y lo sabes —se dijo Corredor del Viento. Luego volvió a mirar a Fantasma de Artemisa—. Tío, ¿no se debe esto al dolor de tu alma? ¿Estás intentando reemplazar la pérdida de Ceniza Blanca?».

—¿Le vigilarás? —preguntó en voz alta.

—Le vigilaré. —Fantasma de Artemisa hizo un signo con la mano para indicar que así lo haría.

—Que se quede entonces. Ya veremos cómo se comporta, pero asegúrate de que sepa que nadie le quitará ojo.

Fantasma de Artemisa le habló al chico y luego señaló. El muchacho asintió y se retiró hacia el refugio de tierra que Fantasma de Artemisa había elegido. Allí estaba su madre, una mujer alta y hermosa, que le abrazó.

Corredor del Viento se frotó el cuello.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Fantasma de Artemisa sonrió con ironía.

—Yo también lo espero. —Luego alzó los ojos al atardecer—. Ella no será Luna Brillante, pero mantiene calientes mis pieles. Es todavía fuerte para tener un hijo tan mayor. —Hizo una pausa—. Supongo que no puedo estar toda la vida acariciando un recuerdo.

—Y eres uno de nosotros, sin serlo del todo.

Fantasma de Artemisa se frotó las manos.

—Algo así. Te agradezco que compartieras tu refugio conmigo. Pero ha llegado el momento de que vuelva a vivir por mi cuenta. —Hizo una pausa—. Los viejos hábitos tardan en morir. Pero además, vivir contigo me hace sentir viejo. Todavía no estoy preparado para eso.

—Descubrirás lo viejo que eres si plantas otro niño en ella. —Corredor del Viento volvió a observar a la mujer, que miraba a su hijo con ojos vacuos. Se veía cómo presionaban sus pechos el suave cuero de su vestido. No era extraño que Fantasma de Artemisa la hubiera elegido.

—Bien, ve a enseñar a tu familia a hablar como los seres humanos.

—Y más cosas. —Fantasma de Artemisa se dirigió sonriendo hacia el refugio.

Corredor del Viento fijó la vista en el suelo.

«¿Cuánto tiempo puede vivir un hombre con el pasado como única compañía? —Miró la Montaña Verde, que se alzaba hacia el sur—. Ceniza Blanca, ¿estás viva?».

—¿De nuevo sumido en tus pensamientos? —preguntó Álamo Temblón a sus espaldas.

Corredor del Viento se volvió.

—No te había oído.

Ella se puso a su lado.

—Al cabo de los años he aprendido a prestar atención a mis pasos —añadió secamente—. ¿Ha suplicado Fantasma de Artemisa por el muchacho?

—He dejado que se lo quede. —Corredor del Viento se frotó la mandíbula—. Pero me preocupa. El chico sabe lo que le ha pasado al resto de su familia. ¿No se volverá contra nosotros?

—Ven —le dijo ella—. Come algo. La preocupación no te hará ningún bien. Lo que haya de ser, será. Quién sabe, tal vez Fantasma de Artemisa haga de él un guerrero.

Álamo Temblón lo llevó a la sombra de la artemisa, donde relumbraban las ascuas de una hoguera. Su vestido se ceñía a las curvas de sus caderas y a su esbelta cintura. Se movía con una delicadeza que complementaba su aguda mente.

Corredor del Viento se acomodó en una piel sobre el suelo y observó cómo Álamo Temblón sacaba un asado del fuego e iba cortando largas lonchas de carne que apilaba en un plato de cuerno de búfalo. Álamo le ofreció el plato. Corredor del Viento tendió la mano hacia él y sus ojos se encontraron. Corredor del Viento apartó la vista e intentó no pensar cómo se habían tocado sus almas.

Los miembros de su grupo habían acampado en Roca Redonda, aunque la mayoría habían preferido no utilizar los refugios de tierra porque, como él, los encontraban asfixiantes.

Corredor del Viento probó la carne. Era de antílope, dulce y delicada. Los cazadores que habían matado al animal habían hecho un buen trabajo. Al antílope había que matarlo deprisa y certeramente. Si quedaba herido, la carne adquiría un gusto muy fuerte. Tampoco se podía dejar que el animal se tumbara antes de descuartizarlo, sino que había que despellejarlo de inmediato y enfriar la carne. Porque el antílope tenía un pelaje hueco que conservaba el calor del cuerpo, y ese calor agriaba la carne.

Corredor del Viento masticó pensativo.

—¿Cómo lo están haciendo las mujeres? —preguntó al fin.

Álamo Temblón llenó de carne otro plato para ella.

—Tenías razón. Ésta es una tierra muy rica. Desde que tomamos el campamento, hace tres días, hemos cavado nuevos almacenes en los refugios de tierra y los hemos llenado con plantas secas que durarán semanas. Todavía es difícil hablar con las prisioneras, pero hacen lo que les decimos. —Se echó a reír—. No tienen elección. Las últimas que intentaron huir, son alimento de los coyotes.

—¿Va desapareciendo la desobediencia?

Ella le miró un instante.

—Es mejor vivir y trabajar que dejar que se pudran tus huesos. Empiezan a comprender lo que ha sucedido. Y han decidido trabajar. Todavía lloran por sus hombres, pero hay destinos peores que el de tener a un hombre fuerte que se te ponga encima en medio de la noche.

El aire de la tarde traía voces apagadas*. Los perros del campamento peleaban a lo lejos. Un hombre lanzó un grito y los ladridos cesaron.

—Los hombres siguen tus indicaciones. No pegan a las mujeres a no ser que se debatan.

Corredor del Viento asintió.

—No lo entiendo. Esta gente actúa como si tuvieran quebrantado el espíritu, como si ya estuvieran derrotados antes de nuestra llegada.

Álamo Temblón miró las primeras estrellas que titilaban al este.

—Tal vez su Poder haya desparecido. Fantasma de Artemisa dice que no dejan de hablar de la Reunión y de algo terrible que pasó allí. Tal vez por eso son tan sumisas. —Álamo Temblón resopló—. Yo lucharía y lucharía hasta matar a mi captor, o hasta que me matara él a mí.

—Tal vez por eso estamos aquí, para traer un nuevo Poder a la tierra. —Poder. La sola mención de la palabra le hacía pensar en Ceniza Blanca. ¿Sería igual de fácil hablar con ella? Ceniza Blanca estaba preocupada por sus Sueños, pero Álamo Temblón concentraba su mente ágil en el mundo y compartía los problemas a los que él se enfrentaba.

Álamo le miró pensativa, con ojos tristes.

—Ella no estaba en Tres Horquillas —dijo, controlando la voz.

Corredor del Viento sintió la melancolía en el corazón.

—No.

—Lo siento. Esperaba que la encontraras antes de esto.

¿Por qué tenía que ser tan honesta con él? Ella sabía que él la miraba, conocía la dirección de sus pensamientos. Pero ni una vez había sentido resentimiento por Ceniza Blanca; sólo había mostrado comprensión. Y eso hacía más fuerte el confuso afecto que sentía por ella. ¿Cuántas noches habían pasado los dos hablando? ¿Cuántas horas haciendo planes y perfeccionándolos antes de exponérselos al consejo?

Y los esfuerzos de Álamo no acababan ahí. Por la noche hacía ronda por el campamento, escuchando a todos. Su consejo tranquilizaba sentimientos agitados, calmaba las preocupaciones de una gente en una tierra nueva. Vigilaba a los cautivos y observaba cómo eran tratados. Cuando veía que se avecinaban problemas, le susurraba una advertencia. A través de ella, Corredor del Viento recibía todo el apoyo de Grasa Caliente en el consejo.

«Pero ¿y Ceniza Blanca? Sí, todavía la amaba. Pero una ardiente pasión le llevaba todas las noches al refugio de Grasa Caliente, simplemente para hablar con Álamo Temblón».

«Ceniza Blanca. Si está viva, tiene que saber que los Punto Negro han llegado. Si está viva…». Tragó otro trozo de carne y señaló la tierra que los rodeaba.

—Hemos tomado todos los campamentos al norte de Roca Redonda: Aguamala, Viento Cálido, Grieta del Veneno, Roca Roja y los demás. —Los Punto Negro cubrían toda la Cuenca Viento. Habían trepado el Muro Gris, y ahora yacía ante ellos la Cuenca Tierra Roja—. Fantasma de Artemisa ha preguntado por ella en todos los campamentos. Ha hablado con las cautivas. Ninguna conoce a Ceniza Blanca.

Corredor del Viento conocía muy bien la mirada triste que ella le había dirigido. La había visto tan a menudo que se había convertido en una segunda naturaleza.

—Fantasma de Artemisa ha hecho las paces con el pasado —dijo Álamo suavemente.

Corredor del Viento sintió que le atravesaba la verdad de esas palabras. Ella siempre llegaba al fondo del asunto cuando le hablaba. Corredor del Viento terminó su carne y dejó el plato.

—Lo sé.

Álamo se levantó y le cogió la mano.

—Ven conmigo.

Pasaron junto a los fuegos en torno a los que se sentaban los guerreros, comiendo y charlando. Las mujeres Punto Negro reían y gesticulaban, mientras que las mujeres de la Tribu de la Tierra susurraban entre ellas.

Álamo Temblón le llevó al otro lado del afloramiento de granito que protegía el lado oeste del campamento, y allí se detuvo a observar los colores que se desvanecían en el horizonte. La cálida brisa llevaba los olores de la artemisa y la tierra caliente y seca.

—Aquí no hay tantos insectos —dijo al tiempo que se sentaba en una roca—. Quería hablar contigo lejos del campamento, donde nadie pudiera oírnos.

Corredor del Viento se sentó junto a ella, inquieto. Álamo tenía una expresión muy seria. La paz de la noche flotaba en torno a ellos.

Ella se desató los cabellos con dedos ágiles. Los relumbrantes mechones negros caían hasta su pecho en torno a ella como un mantón, enmarcando su rostro. Corredor del Viento se forzó a apartar la vista.

—Nunca habría pensado que ocurriría así —dijo ella—. Cuando planeas algo, no cometes errores. En el consejo, sólo la voz de Luna Negra tiene más peso que la tuya. Incluso los guerreros han dejado de refunfuñar por tener que comer plantas.

Corredor del Viento sonrió.

—Todavía están emocionados con la victoria. Pero lo hemos hecho bien. —Miró cómo caía la noche. Los pájaros cantaban lastimeros entre los matorrales—. ¿Quién iba a pensar que tomaríamos todo un territorio, perdiendo sólo una mujer y dos guerreros? La tribu está contenta.

Álamo Temblón respiró profundamente el aire cálido.

—Sí. Sobre todo las mujeres. Tienen menos trabajo, y pueden imponer su voluntad a las cautivas.

Corredor del Viento le cogió la mano.

—A los campamentos del sur no les gustará lo que hemos hecho. Pero ¿qué pueden hacer? No tienen fuerza para luchar.

Ella se sentó más cerca de él. Corredor del Viento miró sus cálidos ojos y le acarició la cara con un dedo. Ella parecía fundirse a su lado. El olor y el calor de su cuerpo le envolvían.

Álamo Temblón se echó a reír.

—Tú y yo, Corredor del Viento, vaya dos.

Le pasó la mano por la pierna, y a él se le estremeció el alma. Cerró los ojos, imaginando que era Ceniza Blanca la que le acariciaba, pero la ilusión se desvaneció ante la realidad.

—Álamo —susurró.

Ella le miró sonriendo, pero algo triste brillaba en sus ojos. Álamo fue a retirar la mano, pero él se la retuvo y vio su indecisión.

—Lo siento, yo… —Se quedó sin palabras.

—Es culpa mía. Sé que Ceniza Blanca sigue en tus pensamientos.

Álamo Temblón miró las planicies cubiertas de artemisa en dirección al Río Aguafría.

—Es curioso, ¿no crees? Pensé que nunca volvería a amar. No imaginé que encontraría otro hombre con la misma ternura que mi esposo. Ahora no sé qué pensar. Te has convertido en mi mejor amigo. No quiero que pase nada que te haga sentir incómodo.

En el alma de Corredor del Viento luchaban el deseo y la confusión.

—No sé qué decir.

—Lo comprendo.

Una dulce sonrisa asomaba a sus labios.

—Yo sería tu mujer, Corredor del Viento. Creo que lo sabes. Lo he pensado mucho tiempo. He calibrado el deseo que sentía por ti contra lo que sabía que necesitaba de un hombre. El cuerpo puede traicionar al alma. He esperado para estar segura. No quiero que tu cuerpo te lleve a algo que podría cambiar la confianza que hay entre nosotros.

Corredor del Viento trasteaba distraídamente con la manga de su camisa. Una nube pasó delante de las estrellas, moviéndose como una oscura sombra entre los matorrales.

—He luchado contra mi deseo por ti. Todos los días lucho contra él.

—La decisión es tuya. Yo puedo vivir contigo de las dos maneras, Corredor del Viento.

Él tragó saliva.

—¿Y Ceniza Blanca?

—Ceniza Blanca. —Sonrió—. Si la encuentras, yo me apartaré. Comprendo y acepto lo que ella significa para ti.

—¿Cómo? Quiero decir…

Ella le acarició el cuello.

—Porque te amo. Daría cualquier cosa por verte feliz. Si eso significa que Ceniza Blanca comparta tu refugio, sonreiré y la ayudaré a hacer la mudanza. Y luego, os diré adiós.

—Pero eso te rompería el corazón, ¿no?

—He sobrevivido a cosas peores. Supongo que incluso podría verte a ti, y a ella, todos los días.

¿Cuántas veces se habían reído juntos, Álamo y él? ¿Cuántas veces habían planeado cosas? ¿Cuántas veces le había ella escuchado sus más hondas preocupaciones? Se habían convertido en un equipo. Se le aceleraba el corazón al sentirla a su lado.

Cerró los ojos, intentando pensar a pesar de la sangre que le palpitaba en las venas.

«Hasta Fantasma de Artemisa se ha rendido».

Alzó la mano temblorosa y cogió la de Álamo, que le acariciaba el cuello.

—Nunca he tenido una amiga como tú. Cada minuto que no te tengo a mi lado, estoy pensando en ti.

Ella le miró sonriendo. Corredor del Viento se inclinó, vacilante, y la besó. Ella le rodeó la cintura con los brazos y lo estrechó con fuerza.

—¿Estás seguro?

Corredor del Viento asintió, deslizando la mano por la curva de su garganta y entre sus pechos.

Álamo se quitó el vestido y lo dejó sobre las rocas. Luego se irguió ante él, con su silueta recortada contra la luz de las estrellas. Su abundante cabellera negra oscilaba al viento. Corredor del Viento se levantó y se quitó la camisa. Los delgados dedos de Álamo desabrocharon los lazos que ataban sus pantalones.

Luego recogió el vestido y llevó a Corredor del Viento a las frías arenas del desierto y extendió el vestido entre la fragante artemisa.

—¿Estás segura? —preguntó él con voz ronca.

—Más de lo que lo he estado nunca —respondió ella, tirando de él. Corredor del Viento sintió el deleite del contacto de sus cuerpos.

Se abrazaron un largo rato, y luego Álamo suspiró y suavemente lo tumbó junto a ella sobre el vestido.

«Ceniza Blanca… He intentado encontrarte».

Ceniza Blanca metió la mano en la bolsa de tripa de ciervo llena de agua y dejó que goteara sobre las rocas calientes. El vapor se alzó en la negrura, llenando el refugio de sudor que habían construido.

Aguas Tranquilas jadeó, sentado frente a ella.

«Cuando Soñador del Lobo quiso limpiarse, hizo vapor. Y luego le dio el vapor a la tribu para que se limpiaran el cuerpo y el alma. Purifícate».

El Sueño había sido muy explícito. Ningún miembro de la Tribu del Sol construía refugios de sudor. Entre la Tribu de la Tierra, sólo sudaban los Sanadores y los que sufrían o querían hablar con los Espíritus. Ceniza Blanca estaba sentada en la oscuridad, dejando que el vapor la bañara. La piel se le erizaba mientras el agua iba trazando las curvas de su cuerpo.

Cerró los ojos, incómoda, cantando suavemente, repitiendo las palabras que había pronunciado Piedras Cantarinas la noche que el Poder lo invadió.

—Encuentra dentro de ti el lugar que escucha —le había enseñado el viejo Soñador. Ceniza Blanca intentaba constantemente tener la mente en blanco.

«Tiene que estar aquí, en alguna parte. —Y entonces se decía—: Silencio, estúpida. Batallaba por encontrar la forma de escapar al ruido de su cabeza».

Respiraba con dificultad, pero ella se forzó a ignorar los frenéticos gritos de su cuerpo que ansiaba alejarse de aquel calor sofocante.

El Fardo del Lobo acechaba al borde de su alma, envolviéndola con sus tentáculos.

«Podemos ayudarte. —Las incontables voces del Fardo del Lobo flotaban a su alrededor—. Entrégate a nosotros. Déjanos enseñarte». La invadió el mareo de la confusión, y se dejó caer. Una niebla dorada y oscilante la llamaba.

«Estás siguiendo el camino correcto, Madre de la Tribu. ¿Eres bastante fuerte? ¿Tienes tenacidad para continuar?».

Las voces se desvanecieron. Y entonces tuvo conciencia del frío que caía sobre ella.

—Ceniza Blanca… —La voz de Aguas Tranquilas resonaba muy a lo lejos.

Fue recuperando la conciencia lentamente. Pestañeó y se encontró en brazos de Aguas Tranquilas. Su brazo bueno aguantaba su peso, y con el brazo malo la estrechaba contra su pecho. Las estrellas moteaban el cielo, excepto en el sur, donde estaban ocultas por una oscura masa de nubes. Aguas Tranquilas la había sacado del refugio de sudor.

—¿Qué? —Ceniza Blanca pestañeó. Un terrible dolor le latía en la cabeza.

—Te has caído —le dijo él—. Creo que te ha afectado el calor.

Ella gimió e intentó incorporarse. El aire frío de la noche la hacía temblar. Aguas Tranquilas le echó una piel por los hombros y la cogió para mitigar el mareo que sentía.

—El Sueño tenía razón —dijo ella—. Casi lo conseguí. Oí la voz del Fardo del Lobo, sentí la niebla gris. El Uno estaba allí, fuera de mi alcance.

Aguas Tranquilas movió la cabeza.

—Me tenías preocupado.

Una placentera sensación invadió a Ceniza Blanca, como si estuviera limpia por primera vez desde que Tres Toros la había violado tanto tiempo atrás.

—Es el camino correcto. El camino correcto.

—Muy bien —respondió inseguro Aguas Tranquilas—. Tal vez mañana podamos intentarlo otra vez.

—No. Esta noche. Sólo necesito recuperar el aliento.

Aguas Tranquilas se sentó ante ella, y Ceniza Blanca vio la preocupación en el fondo de sus ojos castaños.

—Te estás esforzando demasiado —dijo él suavemente—. Esta mañana tenías el estómago malo. Ya van cuatro días seguidos. ¿No podemos hacer esto poco a poco?

Ella le cogió la mano y se la estrechó contra la sudorosa mejilla.

—Tengo que estar lista cuando llame el Poder. Tengo que ser bastante fuerte. Es nuestra única oportunidad.

Aguas Tranquilas vaciló.

—A veces me das miedo. Y si te matas, ¿qué?

—Entonces es que no tenía fuerza suficiente, y siempre será mejor que morir por una flecha de los Piedras Rotas, o algo peor. ¿Qué te da más miedo, Hombre Bravo o yo?

Aguas Tranquilas frunció el ceño.

—Ya sudaremos mañana. Será lo primero que hagamos. Te prepararé un buen desayuno y…

—Esta noche.

—Esta noche. —Aguas Tranquilas bajó la cabeza de mala gana—. Muy bien. Voy a avivar el fuego para calentar de nuevo las piedras. Pero esta vez voy a estar a tu lado. Cuando te caíste, te diste un buen golpe en el suelo. De no ser por las pieles, te habrías abierto la cabeza.

Ceniza Blanca se reclinó, dejando que el viento frío de la noche le acariciara la piel. «Piedras Cantarinas tardó años en aprender el camino del Uno. Antes de eso, había utilizado el Poder como Sanador entre los clanes. ¿Cómo puedo hacer lo que tengo que hacer en tan poco tiempo?».

Hombre Bravo estaba en el alto risco, mirando la vasta Cuenca Viento que se extendía hacia el sur. Una masa de cúmulos se recortaba contra la bóveda del cielo, al este.

La ladera de la montaña caía ante él hasta las faldas cubiertas de hierba y arbustos de artemisa que llegaban hasta las tierras bajas. Allí se veían manadas de búfalos, antílopes, y un grupo de cervatos. Más allá, hacia el sur, se distinguían los abruptos bordes de las tierras de baldío y las curvas del meandro, donde los brazos de agua corrían con la forma de una raíz.

—Volador de Almas…

Hombre Bravo se volvió. Ciervo Gordo estaba entre los bloques de piedra, protegiéndose los ojos del sol con la mano. Se veía su rastro en la pradera, donde había aplastado la densa hierba. El verde estaba moteado con los puntos blancos y amarillos de la balsamina y la milenrama.

Hombre Bravo bajó del rocoso otero, teniendo mucho cuidado con su pierna mala. El dolor había ido remitiendo a medida que el hueso se hacía más fuerte. Sólo deseaba poder poner remedio a los dolores de cabeza. A veces eran tan intensos que se le nublaba la vista.

«El Intercambio consiste en dar algo a cambio de algo. Para recibir Poder, debo ceder al dolor».

Pasó por una roca inclinada y luego caminó más fácilmente por la ladera. Alce Gordo tenía el rostro congestionado de excitación.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Hombre Bravo, caminando rígidamente por la hierba de la cima del risco hacia los pinos y abetos.

—Desde luego —respondió Alce Gordo con expresión velada en los ojos entrecerrados—. Fuiste muy sabio al ordenarnos salir. Pero no son las noticias que esperabas las que he venido a traerte.

Hombre Bravo penetró en el oscuro cinturón verde de pinos.

—Esperaba que los Punto Negro se estuvieran trasladando al territorio que intentaron ocupar los Arcilla Blanca.

—No son los Punto Negro, sino los Flauta Hueca.

Hombre Bravo se detuvo y observó a Alce Gordo. En el aire pendía el delicado olor de las agujas de pino.

—¿Los Flauta Hueca en el valle Castor Gordo?

—Sí. Y los Pájaro de Nieve están cazando en las tierras que ocupaban los Punto Negro el invierno pasado, mientras que los Avispa… bueno, encontré un campamento de ellos en las mismas tierras en las que hemos pasado el invierno.

Hombre Bravo miró ceñudo las agujas de pino a sus pies mientras toqueteaba las curiosas piedras del collar que le había quitado al hombre manco. Un cascanueces gris y negro aleteó emitiendo un ronco graznido y saltando de rama en rama.

—Entonces, ¿dónde están los Punto Negro? ¿Han sufrido el destino de los Arcilla Blanca?

Alce Gordo se mordió nervioso el labio.

—Tengo más noticias, Volador de Almas. Los clanes Avispa han mandado partidas de exploración a la parte norte de estas montañas. ¿Qué hacemos? ¿Vamos al norte a echar a los Avispa que invaden nuestra tierra?

Hombre Bravo ladeó la cabeza, pensando a toda velocidad.

—No, amigo mío. Que se queden con este montón de rocas. Yo tengo un objetivo mejor que los Avispa para calentar nuestras flechas con sangre. Y tal vez tu hombría también necesita calor, ¿no es verdad? —Hombre Bravo hizo un gesto sobre su hombro—. Al sur nos espera la Tribu de la Tierra.

Alce Gordo frunció el ceño.

—Éstas no son malas montañas para vivir, Volador de Almas.

—No, es cierto, pero la gloria está en el sur. ¿Qué prefieres, tener honor y más mujeres de las que podrías poseer, o una guerra interminable con los Avispa?

—¿Qué has Soñado?

Hombre Bravo se echó a reír.

—He Soñado que tu familia se hacía tan grande que pasabas más tiempo cazando para alimentar a tus hijos que copulando. Al sur, amigo mío. Al sur.

Alce Gordo se frotó el cuello con avergonzada expresión.

—Estoy deseando el desafío, Volador de Almas.

Hombre Bravo echó a andar por el estrecho y sinuoso camino de alces. Los densos muros verdes de pinos y abetos, que entrelazaban sus ramas, sombreaban el sendero. Hombre Bravo salió de entre los árboles a un claro. Allí habían asentado el campamento principal. Los refugios estaban dispuestos en torno al cinturón de follaje, junto a un claro arroyo que atravesaba la pradera. Los perros le ladraron, y después de olisquearle volvieron a tumbarse a la sombra.

—Alce Gordo.

—¿Sí, Volador de Almas?

—¿Los Pájaro de Nieve parecían también interesados en el sur? Alce Gordo se agitó nervioso.

—Sí, yo diría que avanzaban hacia el sur. No lo entiendo. Deberían estar al norte del Río Peligroso, y en cambio volvemos a tenerlos en los talones. No creo que todos los guerreros heridos que vi hayan sido víctimas de los Flauta Hueca.

Hombre Bravo le dio una palmada en la espalda.

—Has hecho un buen trabajo, amigo. Ve a descansar, te lo mereces. Y buena suerte para plantar al primero de tus hijos. Alce Gordo sonrió y se marchó hacia su refugio.

«¿Los Flauta Hueca al sur del Castor Gordo? ¿Pero dónde están los Punto Negro?».

«Al sur», susurraron las voces.

«¿Al sur? Imposible».

Sin embargo, Hombre Bravo se sentía inquieto de camino a su refugio, y se sentó al sol para pensar. ¿Y si los Punto Negro intentaban llegar antes que él al territorio de la Tribu de la Tierra?

Fue a reclinarse sobre el codo, pero algo que llevaba al cinto se le clavó en la cadera. Hombre Bravo sacó el lobo negro de piedra.

Estiró el brazo para tirarlo, pero cambió de idea y lo alzó a la luz, admirando una vez más la habilidad con la que había sido tallado. La pesada efigie relumbraba entre sus dedos de tal modo que parecía traslúcida, como si estuviera mirando una oscuridad infinita.

Volvió a metérsela en la bolsa y se reclinó del otro lado. En la otra parte del campamento se oían saludos. Sin duda los amigos estaban dando la bienvenida a Alce Gordo.

Hombre Bravo miró las copas de los pinos, que se alzaban como puntas de flecha hacia el cielo. Una juguetona brisa susurraba en la hierba.

Estaba muy cerca de encontrar el camino hacia la niebla dorada y el Poder que representaba. Noche tras noche, mientras Cuervo Pálido dormía, él se sentaba junto al fuego y recorría el camino que había estado descubriendo en su alma. Aquélla tenía que ser la clave. Para encontrar el camino, debía mirar hacia dentro. Cada vez se acercaba más y sentía la niebla gris. Su alma oía la silenciosa llamada del Poder. Sabía que podía encontrar el camino. Aquel maravilloso Poder dorado sería suyo. Y con él, Hombre Bravo podría controlar incluso el Fardo del Lobo, y la otra fuente de Poder que había experimentado y por la que había sido rechazado. Algún Espíritu maligno le había expulsado de la niebla dorada aquel día al sur del Río Castor Gordo. Había oído su voz.

—Y algún día volveré a enfrentarme a ti —dijo en voz alta—. Y entonces, prometo que te dominaré. Nadie es más fuerte que Hombre Bravo. Sobreviví al Campamento de los Muertos, no sólo con mi alma, como la mayoría de los Voladores de Almas, sino con mi cuerpo. Las voces de los Espíritus susurran en mi mente. El Fardo de la Tribu del Lobo no pudo destruirme. Yo Soñaré el nuevo camino.

Un trueno estalló a lo lejos.

Hombre Bravo lamentaba que los problemas mundanos siguieran perturbándolo.

Había esperado marcharse de allí después de la primera nieve. Para entonces la carne ya estaría seca y lista para el viaje. Pero ahora… ¿Y si los Flauta Hueca estaban empujando a los Punto Negro hacia el sur?

En esto apareció Cuervo Pálido, apoyada en el refugio.

—Le he encontrado —le gritó a alguien a sus espaldas. Luego se volvió a Hombre Bravo y añadió—: Hay noticias.

Hombre Bravo le dio la mano y ella se arrodilló a su lado.

—Lo sé. Ya me las ha contado Alce Gordo.

—¿Alce Gordo? —Una fugaz expresión de confusión apareció en su rostro orgulloso.

Hueso Largo apareció por detrás del refugio con aspecto inquieto. La polvorienta camisa de caza del joven guerrero estaba arañada y manchada de agua y grasa. Los mocasines parecían gastados. Los huesos que llevaba tatuados en las mejillas se arrugaron cuando el guerrero sonrió débilmente.

—¡Tú también has vuelto! —le saludó Hombre Bravo—. Ven, siéntate. Esposa, tráenos algo de comer. Hueso Largo parece agotado.

Cuervo Pálido se metió en el refugio, y Hueso Largo se sentó con las piernas cruzadas en la hierba.

Hombre Bravo le observó, advirtiendo el cansancio en sus ojos.

—¿Cuáles son las noticias? ¿Has encontrado a la Tribu de la Tierra? ¿Parecen debilitados? ¿Están inquietos por nuestra presencia?

Hueso Largo se frotó el rostro.

—No, Volador de Almas. No creo que tengamos que preocuparnos por la Tribu de la Tierra. No serán ningún problema para nosotros.

—¿No? —Hombre Bravo alzó los ojos mientras Cuervo Pálido ponía un cuenco de cuerno delante de Hueso Largo.

El guerrero cogió el cuenco, tallado con el cuerno de una cabra montesa, y sorbió ruidosamente su contenido. Cogió con los dedos los últimos trozos de carne y cebolla y luego le devolvió el cuenco vacío a Cuervo Pálido.

—Fui al sur, a la Cuenca Viento, tal como me habías dicho, Volador de Almas. Me sentía muy orgulloso de que hubieras confiado en mí para esa tarea. Utilicé toda mi voluntad y mi astucia. Nadie vio a Hueso Largo mientras se deslizaba por la artemisa. Atravesé la tierra bajo esas montañas y encontré guerreros, sí. La cuenca está atestada.

—¿Crees que podremos derrotarles? ¿La Tribu de la Tierra es tan débil como yo he Soñado?

—Volador de Almas… Los Punto Negro ya han tomado la cuenca de la Tribu de la Tierra.

—¿Los Punto Negro?

—Sí. Están por todas partes. Avanzan hacia el sur.

—¿Cómo? —exclamó furioso Hombre Bravo—. ¿Cómo han llegado allí? ¿Por qué? ¿Será obra del Fardo del Lobo? ¿Tal vez a través del Poder del hombre manco que surgió de pronto del refugio del chamán Lobo?

—No lo sé —respondió nervioso Hueso Largo—, pero una noche me acerqué furtivamente al campamento. Tenían un nuevo jefe de guerra, un joven al que no conozco.

—Sí, sí, sigue.

Hueso Largo tragó saliva.

—Corrí un gran riesgo y me arrastré hasta el borde del campamento como una serpiente. Oí hablar a los guerreros. El mismo Luna Negra escucha a este nuevo jefe de guerra, y también Grasa Caliente. Yo le vi. Era un joven alto que iba con una hermosa mujer de largos cabellos negros.

—¿Oíste su nombre? —bramó Hombre Bravo.

Hueso Largo asintió débilmente.

—Corredor del Viento.

«¿Corredor del Viento? ¿Cómo? —Hombre Bravo cerró los puños—. Volveremos a enfrentarnos, viejo amigo. Pero esta vez te mataré».

Hombre Bravo entornó los ojos. Cuando terminara la lucha por la Cuenca Viento, encontraría un lugar alto y haría que le llevaran a Corredor del Viento atado de pies y manos. Y allí, tal como aparecía en las visiones, alzaría al sol un cuchillo de piedra y le abriría el pecho. Luego le sacaría con la mano el corazón, todavía palpitante, y lo alzaría como ofrenda al Sol y al Pájaro del Trueno. Sería el pago por el Poder. Sus guerreros lo verían todo, maravillados. Ceniza Blanca sería…

«¡Ceniza Blanca!». De pronto lo vio todo claro. Hueso Largo había dicho que una hermosa mujer iba con Corredor del Viento.

—¡La tiene él! —gritó—. ¡Nos marchamos mañana! Mañana, Corredor del Viento.

«Voy a por ti».

El vapor que se alzaba de las piedras calientes llenaba el oscuro refugio de sudor. Ceniza Blanca estaba sentada, inmóvil. Dejó que su alma oscilara con el cántico que entonaba Aguas Tranquilas junto a ella. Se dejó llevar, siguiendo el camino hacia adentro que con tanto esfuerzo había aprendido. Ahora lo encontraba fácilmente, a medida que aumentaba el control sobre sí misma. El Uno se hallaba ahí, más allá.

Ceniza Blanca estaba a punto de llegar a él, y la paz le invadía el alma. La niebla gris la atraía. Hizo acopio de valor, queriendo cruzar el umbral, forzar el camino… Y lo perdió.

«Déjate ir».

Se oyó el suave susurro del Fardo del Lobo a través de la niebla que se retiraba. Ceniza Blanca volvió a recuperar el control y emprendió de nuevo el camino hacia el interior. Vaciló en los lindes del Uno. Su alma palpitaba y oscilaba, y la dulzura del Uno danzaba en torno a ella como alas de mariposa.

«Déjate ir».

¿Confiar en el Fardo del Lobo?

Desesperada, consciente de que no tenía elección, Ceniza Blanca dejó que su alma se fuera con la corriente de Poder del Fardo del Lobo. Y como un torrente, el Poder la arrastró a la niebla gris, y ella cayó indefensa… y el mundo se hizo dorado.

«Sueña —le dijo el Fardo del Lobo—. Sueña el Uno».

El Poder llenaba el aire como una fina bruma. Aguas Tranquilas relumbraba junto a ella, con el alma amarilla y roja. Las piedras calientes en el centro del refugio de sudor refulgían con fiera luz. A pesar de las pieles apiladas sobre el refugio, Ceniza Blanca sentía la vegetación y las rocas en torno a ellos. Insectos, pájaros, e incluso los ratones en sus nidos bajo las piedras palpitaban como pequeños fuegos. Problema era un benévolo resplandor blanquirrojo entre los oscilantes azules y verdes del Uno.

Ceniza Blanca se expandió, y encontró resistencia.

—No busques más lejos, Madre de la Tribu. Aquí te detenemos —advirtió la firme voz de un hombre dorado.

—¿Dónde estamos?

Apareció un resplandor, un Danzarín brillante como el fuego. En el Uno flotaban los rasgos dorados de un joven, el hermoso joven de sus Sueños.

—Soy Soñador del Lobo. El que llamáis Primer Hombre. Tú eres mi Sueño, Madre de la Tribu. Has abierto el umbral. Te pido que no vayas más allá, porque la iluminación te atraparía como ha atrapado a otros.

—Pero es tan hermoso…

—Estás Soñando al borde del Uno, sintiendo la Espiral. —Quiero sentir más, saber más.

—Tu hora no ha llegado. Te necesitamos para Soñar. El Fardo del Lobo es el camino. Por ahora has Soñado suficiente. Has aprendido bien, Madre de la Tribu. Pero no te pierdas como se perdió Piedras Cantarinas. La atracción del Uno es Poderosa. Ya llegará tu momento para Soñar el Uno completo. —¿Me detienes?

—De momento, pero no podemos detenerte para siempre. Tienes fuerza. Nosotros te hemos endurecido, para que sirvieras a nuestro propósito.

—¿Qué propósito es ése, Soñador del Lobo? —Soñar un nuevo camino para la Tribu del Sol. Soñar para ellos la Espiral.

—¿Y si no lo hago?

—Ya conoces la respuesta. La Espiral y mi Sueño cambiarán. Lo que ahora es, será diferente. Aguas Tranquilas ha visto lo que vendrá. Tú puedes Salvar el Sueño del Primer Hombre. La decisión es tuya.

Ceniza Blanca sollozó. Las luces Danzantes que iluminaban el Uno brillaban doradas en torno a ella. Una gran paz llenaba el mismo aire. El silencio Cantaba con hermosas voces. Las almas vibraban, palpitando, deslizándose de la vida a la muerte al irse filtrando en el uno y cambiando ligeramente la Espiral.

—Soñador del Lobo, ¿es esto lo que conocía Piedras Cantarinas? —Y lo que al final no pudo rehusar. Soñó y no pudo volver. ¿Podrás volver tú? ¿Soñarás para nosotros? El Fardo del Lobo te espera. Llámalo.

—No quiero marcharme de aquí.

—Entonces todo está perdido. La Espiral cambiará. Hombre Bravo impondrá a la Espiral su terrible Sueño. Ceniza Blanca retrocedió.

—¡No!

La niebla gris se desvaneció, y Ceniza Blanca sintió una mano en su piel.

—Ceniza Blanca… —El ansioso grito de Aguas Tranquilas devolvió su alma a su cuerpo.

El calor la sofocaba, y se apoyó sobre la mano que la sostenía. Hombre Bravo se burlaba en su recuerdo.

—¡Ceniza Blanca! —gritó de nuevo Aguas Tranquilas—. ¡Soy yo! Estás a salvo, a salvo.

Ella se estremeció y un grito se ahogó en su garganta. Estaba tumbada, apoyada en el brazo malo de Aguas Tranquilas. Él se movió y levantó la cortina del refugio con un rumor de cuero. Entró una luz cegadora.

Ceniza Blanca salió débilmente a tumbarse en la fresca y reconfortante tierra. Oscuras nubes encapotaban el cielo. Tocó reverentemente una brizna de hierba que le cosquilleaba la mejilla, consciente por primera vez de la vida que había en ella.

—Ceniza Blanca. —Aguas Tranquilas estaba de rodillas a su lado.

Ceniza Blanca abrazó la tierra, como para fundirla con el latido de su corazón.

Al sentir la mano de él acariciándole el pelo, estalló en lágrimas.

—¿Estás bien?

Ella asintió, sorbiendo la humedad que le obstruía la nariz.

—Es tan… hermoso. Palpita como un corazón, pero es distinto. He hablado con el Primer Hombre. Es hermoso. Muy hermoso. Mi alma grita al recordarlo.

Puso los labios en el suelo y respiró, lanzando colores que serpenteaban por la tierra.

—¿Cómo te sientes?

Ceniza Blanca se dio la vuelta y lo miró, sin hacer caso de la tierra que le manchaba la piel. Sintió que su amor se henchía. Había visto su alma, había sido Uno con ella. Aquel hombre que la miraba con tanta preocupación, relumbraba de amor.

Tendió la mano y lo atrajo hacia sí.

—Bien, Aguas Tranquilas. Estoy bien.

—Has gritado —musitó él, con la voz ahogada por el abrazo—. Fue un grito terrible.

—Lo sé —susurró Ceniza Blanca. Las voces de la visión aún resonaban en sus oídos—. Aquí, en este mundo, en la ilusión, veo. Por primera vez veo de verdad.

Él se apartó, mirándola a los ojos.

—No me va a gustar, ¿verdad?

—He Soñado el Uno, Aguas Tranquilas. Lo he Soñado.

—Yo sentí algo. —Aguas Tranquilas se sentó en los talones—. Oí las voces del Fardo del Lobo. Creo que tenemos que irnos.

—¿Tú también Soñaste el Uno?

Él la miró, retirándose a su propia visión.

—Si eso es el Uno, no quiero formar parte de ello.

Ceniza Blanca le cogió las manos.

—Cuéntamelo.

—Vi al guerrero cojo, Hombre Bravo —dijo, con una dura expresión—. Caminaba por un mundo plagado de muertos. La sangre empapaba el suelo, y la gente, con el miedo en los ojos, alzaba las manos hacia él. Me miraba en el Sueño, y su rostro estaba lleno de maldad. —Tragó saliva—. Alzó el Fardo del Lobo, y yo sentí su Poder. —Su rostro se torció en una mueca—. Lo había vuelto contra la Tribu, utilizándolo para el mal. ¡Se había convertido en un brujo!

26

—Me siento perdida —susurró Ceniza Blanca a Aguas Tranquilas mientras yacían en las pieles. La luz del fuego oscilaba en las rocas tiznadas del refugio de Piedras Cantarinas. Problema estaba tumbado frente a ella, mirándola y moviendo las cejas. Los jirones del Uno flotaban en su mente con tal fuerza que aquel familiar refugio parecía un lugar desconocido.

Aguas Tranquilas la abrazó.

—Estoy aquí. Siempre estaré a tu lado.

Ella cerró los ojos y le apretó el brazo.

—Es como nacer en un nuevo mundo. Nada es lo mismo. No sé qué hacer. El Uno tira de mí. —Movió la cabeza—. Ya sé lo que quería decir Piedras Cantarinas cuando afirmaba que es como ser una polilla en torno a una hoguera.

—Ya nos las arreglaremos. Tú y yo. —Hizo una pausa—. Juntos somos más fuertes que separados. Tal vez eso es parte del enigma.

Ella frunció el labio. Sería tan fácil escapar. Su misma fuerza la llevaría más allá del Primer Hombre, hasta el Uno. Podría ser libre para experimentarlo todo, para Danzar la Espiral. «Y el Sueño del Primer Hombre moriría. Cesaría la armonía que su Sueño insufló en el mundo».

Se dio la vuelta y miró los dulces ojos de Aguas Tranquilas.

—Nunca he conocido nada tan maravilloso. Se puede ver el alma del mundo. Vi tu alma, roja y amarilla, brillando. Eres un hombre bueno, Aguas Tranquilas.

Él sonrió y le acarició el pelo.

—Y tú eres una mujer buena, Ceniza Blanca. Yo no podría haber hecho lo que has hecho tú. Yo habría tardado años, como Piedras Cantarinas.

Ella le apretó la mano contra su mejilla, queriendo buscar fuerza en él.

—Me siento como si estuviera al borde de un risco afilado como un cuchillo, y tuviera que caminar por él con un abismo a cada lado. El problema es que deseo caer con todas mis fuerzas.

—Todavía es nuevo para ti. Ese deseo desaparecerá. Cuanto más Sueñes…

Ella le puso los dedos en los labios.

—No. No lo entiendes. Es como… —Movió la cabeza—. Las palabras son ilusión. No pueden explicarlo. Pero cuanto más Sueñas el Uno, más fuerte se hace. Es como si su belleza creciera en tu alma, creciera y creciera hasta que el Uno y tú os fundís. Es insoportable alejarse de él, porque marcharse es como desgarrarse el alma. ¿Cómo puedo experimentar tal éxtasis y luego volver voluntariamente a este mundo, con todo su dolor? Esta vez, el Primer Hombre utilizó mis miedos más profundos para convencerme de que me marchara. Pero ¿y la próxima vez? ¿Y la siguiente? —Ceniza Blanca se estremeció—. Soñador del Lobo no sabe lo que me pide.

—Tiene fe en tu fuerza. Yo también creo en ella. Ceniza Blanca se estrechó contra él.

—Ojalá compartiera yo esa fe. Si cometo un solo error, me veré absorbida, incapaz de resistirme. —Cogió aire, insegura—. ¿Cómo pudo resistirlo tanto tiempo Piedras Cantarinas? —Tal vez es que no me tenía a mí.

Ella le acarició la cara con la mano, trazando la curva de su oreja.

—Tú eres parte de mi fuerza, eso es cierto. Nunca habría encontrado el camino sin ti. Cantaste para mí y me diste ánimos cuando iba a rendirme. —Enterró la cara en su pecho. No sabía que podría amar tanto a un hombre.

Escuchaba su corazón y sentía contra los pechos su brazo malo.

—El amor —susurró Aguas Tranquilas—. Otro enigma. ¿Qué es? ¿Por qué funciona como funciona?

Ella se encogió de hombros, estrechándose contra él.

—Eso de momento no me preocupa. Lo que me interesa es cómo controlar el Sueño, cómo estar a medio camino entre el Uno y el mundo.

Ceniza Blanca estrechó contra sí su brazo malo, acariciando sus dedos retorcidos. Y él había dicho que ninguna mujer desearía a un hombre con un brazo así. Ahora ella lo quería. El brazo inútil era como Aguas Tranquilas: una ilusión, una ilusión desde los pies hasta su rostro bondadoso. Lo que ninguna mujer aceptaría terminaba en su piel. Pero ninguna podía ver los colores de su alma maravillosa.

Ceniza Blanca miró la luz del fuego que oscilaba en los muros irregulares. Había encontrado el camino para cruzar el umbral y probar la miel prohibida. Pero ¿y si no podía parar? ¿Y si no podía evitar saciarse con la maravilla y la armonía del otro lado? ¿Qué le pasaría a Aguas Tranquilas?

—Estás preocupada —le dijo él.

A Ceniza Blanca le dolían los pechos, presionados contra él. Se los tocó, preguntándose qué le habría hecho daño.

—Las cosas empeoran.

—Has encontrado el camino del Sueño.

—No me refiero a eso. —El latido del corazón de Aguas Tranquilas la calmaba—. ¿Qué pasará cuando nos vayamos de aquí? Olvidas que tenemos que enfrentarnos a la Tribu del Sol. Todo el que no forma parte del clan es un enemigo. ¿Cómo les diremos que nos envía el Poder? ¿Quién iba a creernos? A ti, Aguas Tranquilas, te matarán enseguida, pero a mí me cogerán. Las mujeres siempre vienen bien.

Miró las curvas pintadas de la Espiral. ¿Por qué no había visto antes la verdad de la Espiral? La Espiral era el mundo, la Creación. Un trueno estalló a lo lejos sobre la Cuenca Viento.

—Encontraremos la forma. El Poder nos ayudará —susurró Aguas Tranquilas.

Ceniza Blanca tenía un nudo en el estómago.

—Sólo tenemos una oportunidad. ¿Cómo lo haremos? ¿Nos metemos furtivamente en el campamento por la noche, con todos los perros de guardia? Además, están en un territorio que no conocen. Habrá centinelas por todas partes, vigilando las planicies y explorando el país. No dejan nada a la suerte. —Soltó una risa seca—. Ardilla Voladora, tenías razón. La Tribu del Sol ha guerreado, hasta que sus guerreros son tan fuertes que nada puede oponerse a ellos.

—Ya se me ocurrirá algo. Es otro enigma.

Su confianza no lograba tranquilizarla.

—Y luego, cuando ya estemos entre ellos, tendremos que encontrar la forma de seguir vivos. Si tenemos la mala suerte de dar con el campamento de Hombre Bravo, ¿crees que me dará la oportunidad de Soñar? —Gruñó asqueada—. ¡Ni hablar! Plantará en mí su semilla antes de tirarme al suelo.

—Encontraremos el campamento adecuado.

—Digamos que sí. Y si tengo ocasión de Soñar, ¿qué pasa si me pierdo en el Uno? ¿Y si no puedo resistirme a su atracción? Si no vuelvo, te matarán, Aguas Tranquilas. Ni siquiera sabes hablar su lenguaje.

—Al menos, lo harán deprisa. Iré justo detrás de ti. No pierdas de vista mi alma. Según tengo entendido, es roja y amarilla.

—No bromees. —Pero se sentía más tranquila.

—Volverás. —Aguas Tranquilas frotó la mejilla contra su cabeza—. Te amo demasiado para… —De pronto se calló.

Ella le miró. Estaba sumido en sus pensamientos.

—¿Qué decías?

Él se echó a reír triunfalmente.

—El Poder no deja nunca de asombrarme.

—¿Quieres dejar de hacerte el interesante y decirme qué pasa?

Su rostro estaba radiante.

—Amor, naturalmente.

—¿Qué?

Él seguía mirando al infinito, más allá de los muros de roca del refugio. Ceniza Blanca le dio un codazo en las costillas para llamarle la atención.

—¿Qué?

Aguas Tranquilas ladeó la cabeza.

—Todo está claro. Ama a la Soñadora. Eso es lo que me dijo Fuego Cálido antes de morir. Ésa es la respuesta.

—Aguas Tranquilas, estoy preocupada por nuestra supervivencia, por todo lo que tenemos que hacer. Lo único que veo son arenas movedizas en todas direcciones. ¿Por qué no me dices…? ¿Qué estás haciendo?

Él se tumbó encima de ella, mirándola a los ojos con una feliz sonrisa en los labios.

—Voy a amarte.

Ella le miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Ahora? Ahora no, Aguas Tranquilas. Ahora…

—Justamente ahora.

—Aguas Tranquilas, ahora no quiero hacerlo. Tengo que pensar. Están pasando demasiadas cosas. —Movió la cabeza—. Mi pensamiento sigue vagando, flotando de nuevo hacia el…

—Confía en mí —le susurró él al oído—. Concéntrate. ¿Me amas de verdad?

Lo preguntó con tal seriedad que ella asintió al instante, consciente de la reacción de su cuerpo al contacto.

Aguas Tranquilas le acarició suavemente el pecho.

—Entonces vacía tu mente. Utiliza el mismo camino, sólo que cambiándolo. Comparte tu ser conmigo. Ésa es la respuesta, ¿no lo ves? ¿Cuál es la razón por la que los Soñadores esquivan a la gente, por la que se alejan de los seres que aman?

Ceniza Blanca se quedó sin aliento.

—¡Porque interfieren con el Sueño!

Aguas Tranquilas asintió.

—Bien, ahora vamos a ver si podemos ensanchar un poco ese estrecho borde por el que caminas. Ámame con todo tu cuerpo, Ceniza Blanca. Ámame con todo tu ser.

Ella lo abrazó susurrando:

—Con todo mi ser, Aguas Tranquilas.

Las ascuas de la hoguera arrojaban una tenue luz roja sobre la roca del techo. Ceniza Blanca yacía de espaldas, con la cabeza de Aguas Tranquilas sobre su pecho. Su respiración regular la llenaba de una inquieta alegría.

Aquella noche había dado resultado. Se había recuperado un precario equilibrio, pero ¿cuánto tiempo podría mantenerlo? ¿Cuánto tiempo podría el alma de Aguas Tranquilas evitar que ella cediera a la atracción del Uno?

Ceniza Blanca fue repasando una y otra vez las incertidumbres que les esperaban, y entonces miró el hatillo de Aguas Tranquilas y sintió el Poder del Fardo del Lobo, que la tocaba con espectrales dedos. Ceniza Blanca se alejó, viendo de nuevo el rostro de Piedras Cantarinas aquella última noche.

«Si no puedo negarte, Fardo, Hombre Bravo vencerá».

Verdolaga lloraba y cavaba en la arena en torno al pequeño cuerpo de Lupina. Para su sorpresa, Fantasma de Artemisa había llevado a la niña y había echado un puñado de arena sobre el cadáver, tal como era la costumbre de la Tribu de la Tierra. Y una lágrima había surcado su severo rostro.

Tubérculo, ahogado en su dolor, tiraba con saña la arena al agujero, como si con ello quisiera agotar su pena.

—Comparto tu dolor —le dijo suavemente Fantasma de Artemisa a Verdolaga, acariciándole la cabeza. Durante la última luna había mejorado su lenguaje, a medida que avanzaban hacia el sur.

Tubérculo dejó de hundir los dedos frenéticamente en la arena y se desplomó llorando. Fantasma de Artemisa se arrodilló a su lado y le puso las manos en los hombros.

—Los guerreros no lloran. La muerte forma parte de la vida. Mírame a mí, Tubérculo. —Señaló hacia el cielo—. El Pájaro del Trueno nos vigila a todos, sopesa nuestras almas, ve todas las acciones. ¿Eres bastante fuerte para el Pájaro del Trueno, Tubérculo? ¿Enviarás a él tu alma para que te juzgue digno de ir al Campamento de los Muertos?

—Pero mi hermana…

—Todos morimos. Hasta Fantasma de Artemisa, y algún día tú también. Eso no mitiga el dolor, pero así son las cosas. Acepta el dolor que sientes, y vive con él. Eso aumentará tu valor.

Tubérculo sorbió por la nariz.

—Ven —añadió gravemente Fantasma de Artemisa—. La hemos enterrado al estilo de tu tribu. Ahora hay que empezar una nueva vida.

Verdolaga miró por última vez la tumba, intentando comprenderlo que había pasado. Sólo se había vuelto de espaldas un momento, pero a Lupina le había bastado para subir a las rocas.

—¡Mira, mamá! ¡Desde aquí lo veo todo!

Aquellas palabras quedarían para siempre en el alma de Verdolaga. Ella estaba recogiendo flores. Se enderezó y la miró horrorizada.

—¡No! ¡Baja de ahí! —Y echó a correr.

Lupina había abierto mucho los ojos, y en sus prisas por obedecer, resbaló y se cayó.

El ruido del cuerpo de Lupina golpeando la dura roca resonaría eternamente en sus oídos.

Verdolaga volvió corriendo al campamento, llevando en los brazos el cuerpo yerto de su hija. Desesperada, acudió a la única persona que podría hacer algo: Grasa Caliente, el Sanador Punto Negro.

Tubérculo oyó los gritos, y acudió junto a ella con el horror reflejado en sus ojos negros. Grasa Caliente pegó el oído al pecho de Lupina y le tocó el estómago. Luego se puso a rezar, esparciendo polvos e implorando al Sol. El pecho de Lupina dejó de moverse. Grasa Caliente la miró y movió la cabeza.

«¿Qué me queda? Sólo Tubérculo».

Verdolaga andaba a trompicones, cegada por las lágrimas.

Fantasma de Artemisa la llevaba al refugio, rodeándole los hombros con el brazo. Verdolaga se sentía abrumada por el dolor, con el alma vacía. Su único consuelo era el brazo consolador del hombre extraño que la había reclamado.

—Tubérculo —dijo Fantasma de Artemisa—. ¿Dónde vas?

—Mi hermana está muerta. Quiero ser yo mismo.

Verdolaga dio un respingo al oír el tono amargo de la voz de su hijo.

—No te vayas muy lejos. Tal vez los guerreros no lo entiendan, y no queremos tener que enterrarte a ti también, sobre todo por un estúpido error.

Tubérculo asintió respetuosamente, y se encaminó a una loma al borde del campamento.

Fantasma de Artemisa dejó a Verdolaga en su refugio. Había intentado vivir en los refugios de tierra de su tribu, pero no soportaba tener tierra a su alrededor. Así pues, había construido un pequeño refugio cónico de piel de búfalo y había secado los postes en el borde oeste del campamento. Aquel día las pieles estaban enrolladas sobre los postes para dejar que entrara la brisa. Un rayo de sol entraba por el agujero de tiro y caía sobre un fardo pintado de amarillo y rojo.

Fantasma de Artemisa miró a Verdolaga y preparó un té de semillas de arveja. Ella bebió agradecida la infusión agridulce.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué ha tenido que pasar? ¿Es que me van a arrebatar todo lo que tengo?

Fantasma de Artemisa se sentó junto a ella, con los labios apretados. Los cinco círculos negros de su frente parecían sobresalir, como si hubiera palidecido su piel.

—A veces el Poder hace cosas así. No lo comprendo.

Ella advirtió el dolor en su rostro.

—Después de todo lo que ha pasado, debería odiarte.

Él se echó a reír, sin alegría.

—No veo odio en tus ojos cuando me miras. Sólo fuerza.

Ella miró el té, como si los reflejos que en él veía pudieran explicar el sufrimiento. Él había sido bueno, la había tratado como una esposa y no como una cautiva. Ella no se había debatido la primera vez que él la poseyó, y él había sido dulce, como si la quisiera. «¿Sentiría lo mismo si hubiera matado a mi esposo, como hizo el captor de Mujer Hermosa?». Verdolaga movió la cabeza y suspiró cansada.

—Me duele el corazón por Lupina y por ti. —Las arrugas de su rostro se hicieron más profundas—. Ojalá pudiera devolvértela.

—¿Por qué? ¿Qué significa para ti una niña pequeña?

El alma de Fantasma de Artemisa asomaba a sus ojos.

—Todos los hijos que tuvimos Luna Brillante y yo murieron de pequeños. Luna Brillante quedó agostada, y el Poder me envió al sur a buscarle otro hijo. Secuestré a una niña del campamento que llamáis Tres Horquillas, y ella se convirtió en nuestra hija. Ahora también ella ha desaparecido, probablemente asesinada por la Tribu del Lobo. La vida no se ha portado bien conmigo, ni con mis hijos. —Sonrió con nostalgia—. Yo los amaba con toda mi alma. Y había empezado a querer a Lupina.

—¿Por eso jugabas con ella? ¿Por eso te esforzabas tanto en enseñarle el lenguaje de la Tribu del Sol? —Verdolaga tironeó de los flecos de su vestido, haciendo sonar las cuentas de hueso cosidas en la parte delantera.

—Sí. El hombre tiene que dejar a alguien que recuerde su nombre, alguien que mire a las estrellas, al Campamento de los Muertos y diga: «Fantasma de Artemisa está ahí arriba».

—¿Por eso me tomaste, porque soy todavía joven para alumbrar otro hijo?

Él le puso la mano en la rodilla.

—Te tomé porque vi el dolor en tu rostro, y se me conmovió el alma. Toda mi gente, los Arcilla Blanca, está muerta. Y pronto lo estarán los tuyos. Los Punto Negro acabaron con los Arcilla Blanca, y la Tribu del Lobo mató a los que quedaban.

—¿Y eso no te enfurece? ¿No te enferma las entrañas tener que viajar con ellos?

Fantasma de Artemisa movió la cabeza.

—No. ¿Quién es Fantasma de Artemisa para cuestionar los caminos del Poder, o su propósito? El tiempo de los Arcilla Blanca ha pasado, eso es todo. Los Punto Negro hicieron lo que tenían que hacer. De haber sido al revés, los Arcilla Blanca habrían hecho lo mismo con ellos. El tiempo de la Tribu de la Tierra también ha pasado. Si los Punto Negro no hubieran asaltado vuestro campamento matando a todos los hombres y ancianas, lo habrían hecho los Piedras Rotas. O los Flauta Hueca, u otros.

¿Ha pasado el tiempo de la Tribu de la Tierra? Verdolaga cerró los ojos, viendo la última Reunión, las expresiones de los rostros de la gente mientras se alejaba a toda prisa. Tal vez lo habían sabido en lo más hondo de su ser. Anillo de Hueso había sido la única que vio la verdad, y ni siquiera ella había podido verla del todo. La negativa de Consuelda a dar importancia a la Tribu del Sol había sido la condena de todos, y Consuelda yacía sin enterrar entre la artemisa en Roca Redonda, como comida para los cuervos, los gusanos y los coyotes.

—Me preocupa Tubérculo. —Fantasma de Artemisa tamborileaba con los dedos sobre las pieles—. Podría convertirse en un gran guerrero, o destruirse a sí mismo.

Verdolaga le miró.

—Ha cambiado desde que murió su padre. Dale una oportunidad. Le han arrebatado todo lo que tenía.

Fantasma de Artemisa asintió.

—Yo hablé por él, cuando la mayoría querían matarle.

—Te lo has estado llevando de caza.

—Lleva la caza en el corazón. No dice gran cosa, está siempre sumido en sus pensamientos. Pero tiene una habilidad natural, una gran fuerza para su edad, y se mueve con la discreción de un fantasma.

—Le enseñó Fuego Cálido. —«Fuego Cálido, Lupina…». Verdolaga bajó la cabeza, y sus cabellos la ocultaron del mundo.

Fantasma de Artemisa la rodeó con los brazos, y ella lloró hasta quedarse seca.

Aguas Tranquilas caminaba junto a Ceniza Blanca, que estaba malhumorada. La suave arena se hundía bajo sus pies. En torno a ellos se alzaban colinas de arena tostada bajo una alfombra de hierba, artemisa y sarcobatus. Las pendientes estaban moteadas de cáñamo, romaza y, para su incomodidad, grandes parches de espinosos cactus. Problema les seguía obedientemente.

El viento oscilaba entre brisa ligera y moderado. Los azulejos, trigueros y sinsontes llenaban el aire con sus trinos. Un águila planeaba entre los cúmulos hacia el sur.

Aguas Tranquilas dirigía la marcha a través de las planicies y hondonadas, entre las dunas. Era aquél un truco que empleaban los cazadores para evitar la aguda vista del antílope, que podía ver diez veces más que un hombre. Si los cazadores podían ocultar así sus movimientos, tal vez Ceniza Blanca y él pudieran evitar los ojos vigilantes de los exploradores de la Tribu del Sol. Cuando tenían que ponerse al descubierto al trepar a las dunas altas, se apresuraban.

Algunos peludos tallos de arroz silvestre estaban cargados de semillas, y las plantas se tostaban bajo el sol del final del verano. El centeno silvestre se doblaba bajo el peso de las semillas. Aquel año el suelo había dado una buena cosecha.

Aguas Tranquilas olfateó el aire para catalogar los olores. Aquella tierra, la suya, le había nutrido, le había ofrecido refugio y felicidad. La tierra permanecía ajena a los problemas de la Tribu de la Tierra y la negra amenaza que bajaba del norte.

Miró a Ceniza Blanca y se dio cuenta de que estaba sumida en sus pensamientos. Tenía la boca contraída en una dura mueca. La preocupación la roía por dentro, ocupando todo su tiempo.

—¿Puedes Soñar a los pájaros? —preguntó él.

—¿Soñar a los pájaros? —Ella alzó las cejas, y el viento agitó los mechones de su pelo negro, que atrapó la luz del sol relumbrando casi azul.

—Claro. —Aguas Tranquilas hizo un gesto—. Piedras Cantarinas Soñaba a los alces. A ver si puedes Soñar a los pájaros para que nos acompañen. Me gusta caminar con los pájaros.

Ella lo miró con suspicacia.

—No sé. ¿Caminar y Soñar al mismo tiempo?

Aguas Tranquilas sonrió.

—Un nuevo desafío. Esta misma mañana te estabas quejando de que, como dijo Piedras Cantarinas, has aprendido a andar, pero no puedes guardar el equilibrio.

Ella asintió, indicando que lo intentaría. Se concentró, frunciendo el ceño.

Aminoraron el paso, pero sin dejar de caminar. Aguas Tranquilas no apartaba la vista de los pájaros que aleteaban entre la artemisa.

Iba en silencio, disfrutando del calor y los aromas de la tierra. Algo le acarició el alma, un movimiento imperceptible que se desvaneció inmediatamente. Problema miró a Ceniza Blanca, con las orejas de punta, y gimió suavemente.

Aguas Tranquilas tuvo un escalofrío al sentir de nuevo aquella caricia. Se le pusieron los pelos de punta: Ceniza Blanca caminaba y Soñaba. Y él supo en su alma cuándo ella tocó los bordes del Uno. El Fardo del Lobo, que llevaba a la espalda, se hizo más ligero. El peso empezó a desvanecerse, hasta que pareció que sólo llevaba aire en el hatillo. Su alma palpitaba con la sensación de Poder, cuyos rayos hendían sus huesos. Movió la cabeza, con el estómago revuelto.

Abrió la boca para decir algo, cuando un alegre pinzón se puso a aletear en torno a ellos. Aguas Tranquilas se lo quedó mirando con una sonrisa en los labios. ¿O era sólo curiosidad por parte del pinzón?

Un azulejo aterrizó en su hombro. Aparecieron otros pájaros, volando en círculos y saltando de arbusto en arbusto, gorjeando y trinando. La alegría invadió el alma de Aguas Tranquilas.

Entonces le cayó algo blando en la cabeza. Se detuvo con una mueca y se limpió algo blanco y húmedo del pelo. Luego miró ceñudo a un triguero que volaba en círculos.

Se volvió para decirle algo a Ceniza Blanca, y en ese momento una hembra de antílope coronó el risco, con las orejas alzadas, y les observó atentamente. Empezó a bajar entre la artemisa y luego se puso a caminar delante de ellos. Aguas Tranquilas miró atrás con la boca abierta. Un coyote trotaba tras ellos, con sus cachorros de ojos brillantes. Un tejón salió disparado entre los arbustos, gruñendo. El águila bajó más cerca de ellos, pero ninguno de los pájaros reaccionó al ver el descenso del gran cazador del cielo. Más antílopes bajaron de la duna.

El alma de Aguas Tranquilas palpitaba de calor. Vislumbró un momento a un roedor nocturno de cola peluda, que caminaba a su paso sin prestar la más mínima atención al tejón ni a los coyotes. Los insectos zumbaban ruidosamente con sus alas de plata.

Una serpiente de cascabel se deslizó entre las hierbas, interceptando su camino.

—Ceniza Blanca —llamó Aguas Tranquilas con voz queda.

La serpiente se volvió hacia ellos, dejando sinuosas marcas en la arena.

—Ceniza Blanca. —Aguas Tranquilas la tocó—. Puede que esto se esté desmadrando un poco.

—¿Hmmm? —masculló ella, enfocando la vista.

En ese instante, los pájaros se alejaron y los antílopes se detuvieron, mirando a su alrededor con inquietud.

Aguas Tranquilas vio que la serpiente se enroscaba, agitando la lengua.

—Vaya —se sobresaltó Ceniza Blanca.

Los antílopes se alejaron a la carrera por las dunas, llameando blancas las manchas de sus cuartos traseros. Los pájaros salieron disparados en todas direcciones entre gorjeos de alarma. En un instante, Aguas Tranquilas se había quedado a solas con Ceniza Blanca en la pequeña hondonada. Sólo quedaba la serpiente de cascabel, que finalmente desapareció entre la sombra de un arbusto.

Aguas Tranquilas suspiró mirando en torno a él.

—¿Yo he hecho eso? —Ceniza Blanca le miraba con ojos muy abiertos.

Él dio un gran rodeo en torno al rastro de la serpiente de cascabel, sintiendo un hormigueo en los pies.

—Yo pensaba que te costaría llamar a los pájaros. Pero has llamado a todo bicho viviente.

—Sólo he tocado el borde del Poder. No quería ir demasiado lejos.

Aguas Tranquilas asintió, inquieto.

—Tal vez sería mejor que no intentáramos hacer esto con osos blancos, o cualquier otro animal grande o hambriento.

Ceniza Blanca le siguió hasta un bajío de arena, y luego se dejó caer débilmente al suelo. Las faldas de su vestido se extendieron en torno a ella como una luna de flecos. Aguas Tranquilas se agachó a su lado, advirtiendo sus hombros caídos.

—¿Por qué estás triste? ¡Lo has conseguido! —le dijo excitadamente.

—Pero yo sólo quería pájaros.

—Y vinieron.

—Con todo lo demás. —Ceniza Blanca lo miró asustada—. Tal vez es porque no confiaba en mí misma para cruzar el Uno, y me retuve. —Cerró los ojos—. Pero está ahí, llamándome.

—Lo importante es que pudiste retenerte. Eso está bien.

—Sólo porque tú estabas ahí. Veía brillar tu alma, y me anclé a ti.

Problema olfateó un arbusto y se tumbó a la sombra con un gruñido.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ceniza Blanca, mirando a su alrededor como si estuviera perdida.

Aguas Tranquilas miró con ojos entornados las dunas.

—Al sur. —Alzó el brazo hacia el oeste, para calcular la hora. Quedaban tres palmos de sol—. Hay una grieta que suele tener agua en esta época del año. Está al borde del campo de dunas. Yo no diría que el agua está buena, pero es agua. Podemos acampar allí. Tal vez sea un poco tarde, pero… —Se encogió de hombros.

Ceniza Blanca se levantó, suspirando débilmente.

—Vamos.

Concha de Caracol pasó los dedos por la suave madera del mango de la flecha. El corazón le palpitaba de excitación. Había visto el rastro y lo había seguido, sabiendo que su presa se mantenía en los lugares bajos para no ser detectada. Eran víctimas fáciles: un hombre, una mujer y un perro. Un tiro de su fuerte brazo y su átlatl bendecido por el Espíritu, y pasarían dos cosas: el hombre moriría, y la mujer sería suya. El perro sería fácil de abatir si causaba problemas.

Ahora Concha de Caracol esperaba, sabiendo que irían por ese camino. Con la habilidad de su larga práctica, inspeccionó su propio rastro. Había trazado un círculo antes de ocultarse entre la alta artemisa, en el camino que tomarían sus presas. Había elegido un lugar perfecto para la emboscada, donde la artemisa crecía densa y alta, y tenía los pies bien asentados en la arena de la ladera de la duna. El viento alejaba su olor del agudo olfato del perro. Cuando llegaran a la hondonada entre las dunas, estarían al descubierto, caminando en suelo sólido.

Había visto primero a la mujer. Advirtió su belleza y el sensual cimbreo de sus caderas, y la imaginó moviéndose bajo él en las pieles. Se quedaría con ella. Luego volvió su atención al hombre. No era ningún guerrero sino un hombre sencillo que llevaba un fardo y caminaba con aire ausente, mirando las nubes y con un brazo pegado al pecho. El perro no era más que un chucho de largo pelo negro y blanco. Incluso podría ser un decente animal de carga.

Concha de Caracol captó algunos retazos de su conversación cuando atravesaron la hondonada. Se quedó paralizado, con el brazo atrás y la flecha preparada en el átlatl. Cuando se acercaron, dejaron de hablar. La mujer parecía muy preocupada.

Concha de Caracol se preparó para levantarse y disparar la flecha, pero sintió algo en el alma, algún tipo de Poder. Y un hormigueo, como las patas de mil hormigas, le puso el pelo de punta, le llenó el pecho e intentó ahogar su corazón. Concha de Caracol miró horrorizado el rostro de la mujer. Parecía estar dormida, o muerta, pero estaba caminando.

Les dejó pasar, asustado, y les siguió, utilizando toda su astucia. El miedo le recorría la espalda. ¿Qué especie de magia era aquélla?

Observó maravillado cómo acudían a ellos los pájaros y se posaban en sus hombros. Luego se les unieron los antílopes y los coyotes. Y un águila. Un tejón atravesó los matorrales, pasando a un brazo de distancia de Concha de Caracol, moviendo su peluda cola, en dirección al hombre y la mujer.

Concha de Caracol se quedó sin aliento… y luego echó a correr, temeroso de que el Poder se apropiase de su alma y le sumiera en trance. Se dirigió al sur, hacia el campamento principal del clan. Corredor del Viento debía saberlo. Todos los Punto Negro debían saberlo para protegerse.

¿Podría Grasa Caliente luchar contra tal Poder? ¿Podría hacerlo alguno de ellos?

Concha de Caracol corrió por la arena, maldiciéndola porque se hundía bajo sus pies. Pero cuando hubo pasado el primer arrebato de miedo, adoptó un paso ligero que resistiría toda la noche.

Ceniza Blanca se despertó con las primeras luces del este. Los Sueños la habían estado acechando con imágenes que le helaban el alma. El miedo se había alzado como un humo corrupto que la envolvía.

Había visto la cara de Hombre Bravo cuando la tiraba al suelo en el Río Ciervo Gris. Su mueca se había convertido en la de tres Toros: una espantosa sonrisa que le arrojaba a la cara su fétido aliento.

Los gritos de agonía de los Arcilla Blanca resonaban una y otra vez en el aire plagado de flechas y cachiporras que golpeaban cráneos.

Hombre Bravo estaba desnudo, bañado por un centenar de voces que Cantaban una oración de gracias, y alzaba las manos, implorante, al cielo de la noche. La luz del fuego se reflejaba maligna sobre sus músculos, moteados por Danzarines de sombras. Cuando se volvió, radiante, y la miró victorioso, se le estremeció el alma. Bajo la oscilante luz, el pene erecto de Hombre Bravo palpitaba con maligna vida propia.

Piedras Cantarinas sostenía el fuego viviente en sus viejas manos retorcidas, con el rostro extasiado iluminado por una luz rojiza. Se puso tenso y habló con una multitud de voces que no eran suyas. Y murió susurrando: «asesinato».

Los cadáveres la miraban de reojo mientras ella huía por un sendero del bosque. Mano Izquierda estaba acurrucado ante ella. Era un hombre acabado, enfrentándose a la última esperanza de una tribu acabada. Se le retorció el alma al verle arrastrarse débilmente hacia el este entre los álamos.

Fantasma de Artemisa la miraba a los ojos. Y ella dijo las palabras que terminaban con su amor y su esperanza: «Está muerta».

Y el sombrío Poder del Fardo del Lobo palpitaba siempre en la luz del fuego. Detrás del Fardo, estalló en llamas un bosque mientras los guerreros huían gritando. Un joven Danzaba en éxtasis entre las lenguas del fuego, con una serpiente de cascabel en las manos, mientras las montañas ardían y la gente gritaba.

Ceniza Blanca luchó desesperadamente por liberarse. Las visiones daban vueltas ante ella.

Un joven se alzó de un suelo rocoso barrido por el viento. La nieve caía en regueros blancos en torno a sus mocasines. El joven vestía un largo abrigo de caza que le llegaba a las rodillas, y en torno a sus hombros descansaba la piel de un gran oso blanco. Sus ojos parecían arder con fuego propio. El hombre alzó la mano, sopló en su palma abierta y de ella salió un arco iris que se arqueó en el cielo, eclipsando incluso las coloridas bandas de luz que el Gran Misterio proyectaba sobre los cielos.

—¿Quién eres? —gritó Ceniza Blanca.

Él sonrió, y Ceniza Blanca sintió que su alma se fundía con el calor y la alegría que irradiaba aquel rostro. Pero antes de que pudiera volver a hablar, el joven se volvió y cayó a cuatro patas, y sus brazos y piernas se multiplicaron hasta quedar convertido en una araña roja. El animal echó a correr por el arco iris y se detuvo cerca de la cima. Allí abrió las patas y lanzó al cielo los colores del arco iris hasta tejer con ellos una telaraña que conectaba las gotas de rocío de las estrellas.

Ceniza Blanca tendió la mano, y perdió apoyo. Se dio la vuelta bruscamente para recuperar el equilibrio, y cayó en las redes de la enorme telaraña. La telaraña se estiró y se contrajo, formando nuevas visiones: Hombre Bravo alzando al sol el Fardo del Lobo con una mano, mientras un gran cuchillo de obsidiana relumbraba bajo la brillante luz. La piedra traslúcida estaba jaspeada de regueros de oscuridad que caían sobre un altar cuadrado y gris, y ardían escarlatas en la roca.

Una figura salió tras la piedra y Ceniza Blanca miró los ojos ciegos de Aguas Tranquilas. Tenía un agujero abierto en el pecho, y la sangre manaba de la cavidad donde había estado el corazón.

Ceniza Blanca intentó gritar, pero la sofocante telaraña la elevó y entonces vio, allí abajo, gente que corría aterrorizada. El Poder cambiaba en torno a ella. El brillo de la Espiral se oscureció, y la luz dorada se hizo roja como la sangre.

Miró temerosa la gran araña, y vio de nuevo al hermoso joven, que envejeció, endureciéndose sus rostros hasta convertirse en los de Soñador del Lobo. La piel de oso blanco refulgía bajo la cegadora luz. Soñador del Lobo tendió la mano hacia ella en gesto implorante, con el rostro en una mueca de angustia. El sufrimiento palpitaba en torno a ella. Un efluvio negro crecía al norte y avanzaba hacia el sur, cubriendo la superficie de la tierra. El Uno cambió, retirándose.

Aguas Tranquilas se pudría; su carne se hinchaba. Los pájaros carroñeros se posaban en los huesos de su pecho y en sus caderas para comerse la carne llena de gusanos de sus entrañas.

Ceniza Blanca lanzó un grito. La telaraña se tensó. Arañó desesperada sus hilos, enredándose hasta que no pudo moverse ni respirar. El horror la asfixiaba. Se hizo Uno con la suciedad.

Despertó sofocada en el frío amanecer. Aguas Tranquilas estaba sentado en sus pieles y la miraba preocupado. Ceniza Blanca le tranquilizó, abrazándole con fuerza hasta que volvió a dormirse.

Los cuervos graznaban para saludar a la mañana, y los ruiseñores unían su gorjeo al nuevo nacimiento de la luz. En un otero lejano, los coyotes aullaban en un coro final antes de retirarse a sus guaridas.

«¿No podría quedarme aquí para siempre? ¿No podría dejar que el mundo encontrara su propia respuesta, y que el Poder se encargue del nuevo sueño de Hombre Bravo? ¿Qué puede hacer una mujer sola y asustada contra eso?».

El horizonte se tiñó de rosa. El sol escondido ardía rojo y naranja contra las pocas nubes que se elevaban sobre el negro perfil de la tierra.

Tenía un nudo en el estómago. La preocupación me reconcome, me produce mareos por las mañanas.

Cerró los ojos, abandonando por un momento el mundo de la ilusión. Recorrió el camino interior hasta encontrar el suave contacto del Uno. Allí estaba, esperándola, la última huida, si ella lo decidía así.

Aguas Tranquilas se agitó y le dio la espalda. Se dio la vuelta y bostezó. Ceniza Blanca abrió los ojos. El sol comenzaba a alzarse en el cielo. El tiempo se escapaba cuando Soñaba el Uno, parecía pasar sin llegar a tocarla. Aguas Tranquilas se estiró.

—Ya es hora de levantarse. Ha salido el sol.

A Ceniza Blanca le martilleaba el corazón como si fuera de roca. Se puso las manos en los ojos. «No puedo hacerlo. No soy bastante fuerte para enfrentarme a Hombre Bravo. Ni siquiera pude luchar con él cuando me capturó en las Montañas Pradera. Me rendí, cuando un verdadero Soñador habría peleado».

Bajó las manos y miró a Aguas Tranquilas con ojos febriles. Volvió a ver la imagen del Sueño: Hombre Bravo sobre el cuerpo sin vida de Aguas Tranquilas.

«¿Puedo salvarle? ¿Puedo arreglar algo, o las cosas pasarán de todas formas? El Poder se deshace de los que no le sirven».

Sintió en la garganta la conocida náusea.

Se forzó a incorporarse. Aguas Tranquilas sacó del hatillo los últimos restos de carne seca y le dio varias tiras. Ceniza Blanca se puso a comer, y de nuevo se le revolvió el estómago.

«Esta mañana no. No quiero ponerme enferma otra vez. Es un signo de mi debilidad. ¿Qué puede hacer una mujer que ni siquiera puede retener el desayuno para derrotar a un Soñador malvado?».

Se obligó a terminar la comida antes de levantarse y ponerse la ropa. Caminó hasta el arroyo para aplacar la sed. Logró dar dos pasos antes de echarlo todo. Aguas Tranquilas se acercó corriendo para ayudarla a volver al campamento.

—Todas las mañanas igual —dijo, moviendo la cabeza—. ¿Es por la preocupación, o es otra cosa? ¿No será cosa de brujería? ¿No será una maldición de Hombre Bravo?

Ceniza Blanca intentó luchar contra el mareo.

—No, es sólo… No sé. En cuanto lo supero, ya estoy bien. Si fuera cosa de Poder maligno, sería distinto. Es la preocupación, o tal vez es algo que les pasa a todos los Soñadores. Si Piedras Cantarinas estuviera aquí, podríamos preguntárselo. —Apenas lo hubo dicho, se arrepintió de sus palabras.

La sonrisa de Aguas Tranquilas no ocultaba su ansiedad. La miró con comprensión y sacó dos finas tiras de carne seca.

—Las he guardado. Necesitas estar fuerte.

Ceniza Blanca cogió la carne.

—Me las comeré cuando estemos de camino.

Aguas Tranquilas asintió y bajó al arroyo para llenar el pellejo de agua.

Ceniza Blanca enrolló el lecho y lo ató al fardo de Aguas Tranquilas. Las manos le picaban ominosamente por el Poder del Fardo del Lobo oculto en el hatillo. Intentó combatir los temblores. Los filamentos de Poder se cernían sobre ella. Ceniza Blanca retrocedió.

—No. Todavía no.

—Espero que no estés enferma. —No había oído llegar a Aguas Tranquilas, que levantó la mano y la dejó caer de nuevo—. No sé cómo curar a una Soñadora enferma.

Esperó con la cabeza ladeada.

—Es la preocupación… y los Sueños. Anoche tuve Sueños horribles. No… no quiero hablar de ellos. —Sonrió débilmente—. Ya hemos tenido bastantes Sueños horribles.

Aguas Tranquilas asintió. Se echó sobre los hombros el pellejo lleno de agua y luego cogió su hatillo.

—Bueno, estamos en verano. Hay muchas cosas para comer. La linaria tiene buen aspecto. Tal vez podamos hacer un par de hachuelas de cuarcita y sacar raíces con ellas. Si no, hay caimito en las pendientes, y enea hacia el sur, a lo largo del arroyo. Me gustaría poder asar raíces de enea en el fuego cuando acampemos esta noche. Son dulces y alimentan mucho, y te harán sentir mejor. Nos las arreglaremos bien.

Ceniza Blanca se levantó, con piernas cansadas. Había perdido mucha fuerza. Demasiados Sueños, que consumían el alma.

—Aquéllas son las Montañas Roca Redonda —señaló Aguas Tranquilas. El campamento de Consuelda está al otro lado, bueno, si es que sigue allí.

Sus ojos reflejaron tristeza.

Ceniza Blanca le puso la mano en el hombro.

—Tal vez sigan bien.

Él hizo un vago sonido y echó a andar.

—Es curioso… la última vez que vine por aquí, iba con Mano Izquierda. Iba al norte, a buscar al Soñador. Nunca Soñé que volvería con ella. ¿Te sientes con bastante fuerza para ir tan lejos?

—Estoy bien. Hoy llegaremos, Aguas Tranquilas. —Volvió a acecharla la imagen del Sueño de su cuerpo sin vida.

«Por el Uno, así lo espero».

La muerte se burlaba de sus pensamientos.

27

Aguas Tranquilas fue el primero que vio el cuerpo de Consuelda. Los buitres le dirigieron hasta donde estaba, en las rocas detrás del campamento Roca Redonda. Cuando era pequeño, había jugado entre ellas. Si hubiera vuelto la cabeza, habría visto el agujero donde la serpiente le había mordido el brazo.

Se arrodilló junto a los restos de Consuelda, y advirtió que le habían machacado el cráneo. Los carroñeros no habían dejado gran cosa. Los gusanos reptaban entre los huesos de la anciana, cubiertos de excrementos de aves. Los escarabajos ya habían comenzado su trabajo. El hedor de la putrefacción llenaba el aire, ahogando la dulzura de la artemisa.

Aguas Tranquilas se levantó y miró a su alrededor. No había más cadáveres. ¿Habrían sobrevivido los demás? ¿Habrían podido escapar?

—¿Sabes quién es? —preguntó Ceniza Blanca, que se había apartado de las moscas y el olor a putrefacción.

—Consuelda. —Aguas Tranquilas alzó la cabeza hacia la cúpula del cielo—. Abuela, que tu alma sea libre y no la posea la ira por lo que te hicieron.

Todo era vacío a su alrededor. Se detuvo junto a Ceniza Blanca y cerró los ojos. Volvió a ver a su abuela tal como había sido: la tiránica jefe de los Roca Redonda.

—Debería odiarla por todo lo que hizo, pero no puedo. Hizo lo que tenía que hacer.

A Ceniza Blanca se le tensó el rostro, como si ella también estuviera a punto de echarse a llorar.

Aguas Tranquilas echó a andar hacia los refugios. Al principio el campamento parecía estar igual, aunque ominosamente vacío. El suelo duro estaba punteado de lluvia que borraba cualquier rastro de huellas.

Las entradas de los refugios estaban cuidadosamente bloqueadas con grandes losas. Los agujeros de tiro y las aberturas de ventilación también estaban tapados.

«¿Cerrados? ¿Por qué?».

Apartó una losa y se metió en el refugio de Verdolaga. Todo había sido saqueado. Se detuvo, observando las losas que había en el suelo. ¿Tantos agujeros de almacenaje?

Ceniza Blanca le siguió, tapando la luz de la entrada.

—No han dejado mucho, ¿verdad? —señaló.

—Esto es muy raro. —Aguas Tranquilas se inclinó y levantó con un gruñido una de las pesadas losas. Debajo había un agujero de almacenaje lleno de arvejas—. Esto no estaba antes aquí. Han excavado en el suelo cinco agujeros nuevos.

Observó con atención el refugio.

—Los asaltantes habrían mirado bajo las losas. Y lo que no hubieran cogido, se lo habrían dejado a los animales. No creo que los agujeros los excavaran los del clan de Roca Redonda.

Ceniza Blanca le miró.

—Los refugios fueron sellados. Alguien planea volver.

Aguas Tranquilas sintió un escalofrío.

Ella observó las arvejas secas.

—Esto fue preparado con mucha habilidad. Quienquiera que hizo esto, sabía cómo almacenar provisiones. Recuerdo que cuando era pequeña aprendí a secar plantas. Había que quitarles toda la humedad para que no se enmohecieran.

Aguas Tranquilas asintió. En las paredes del agujero aparecía la familiar mancha roja del fuego.

—Hicieron fuego en el agujero para endurecer las paredes y que no entraran roedores. ¿Puede haber sido la Tribu del Sol?

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—Saben curar la carne y meter bayas en grasa para el invierno, pero no saben secar plantas.

Aguas Tranquilas volvió a poner la losa sobre el agujero.

—Si van a volver, no quiero que sepan que hemos estado aquí.

Salió del refugio y miró con los ojos entornados el sol del mediodía. Todo era familiar, y muy distinto a la vez. Observó inquieto el campamento. Le invadía un mal presagio.

—Mira.

Ceniza Blanca miró donde indicaba su dedo. Aguas Tranquilas fue señalando, uno a uno, los sitios donde se habían alzado los refugios. Aquí y allá quedaba algún poste que sostenía una cubierta.

—¡Cuántos! —Frunció el ceño y se frotó la cara—. Han debido de haber aquí decenas de decenas de hombres. Tal vez más.

Ceniza Blanca se había puesto pálida.

—Esto no ha sido un simple ataque. Por aquí ha pasado todo un clan. Por eso excavaron nuevos agujeros de almacenaje, para tener provisiones para el invierno.

—¿Los Piedras Rotas? —Aguas Tranquilas miró nervioso a su alrededor, consciente de que alguien podía estar vigilándoles.

—¿Quién si no? —gruñó Ceniza Blanca—. El viaje desde la tierra de la Tribu del Lobo hasta aquí no es muy largo. ¿Sabes de algún otro clan en movimiento?

—Vámonos de aquí. Cuanto antes mejor. —Volvió a colgarse el hatillo y echó a andar a buen paso. Problema le siguió inquieto, olfateando aquí y allá sus viejos lugares favoritos.

Aguas Tranquilas sentía una sombría desesperación. No podía olvidar el cadáver de Consuelda entre la artemisa. ¿Cuánto tiempo les quedaba antes de que los gusanos reptaran por su cuerpo y el de Ceniza Blanca? La miró, y rezó para que pudiera enfrentarse a Hombre Bravo.

—Pregúntale si queda muy lejos el próximo campamento. —Corredor del Viento estaba sentado en el fondo de su refugio, apartado del tórrido sol. Fantasma de Artemisa se volvió hacia la mujer del clan de Cerezo Silvestre que estaba arrodillada ante ellos con la cabeza baja y las manos entrelazadas nerviosamente en su regazo. Llevaba un vestido de piel de ciervo manchado de sudor, y cuyos colores se habían desvanecido junto con las esperanzas de su tribu. Fantasma de Artemisa le hizo la pregunta en la lengua de la Tribu de la Tierra.

Álamo Temblón estaba sentada a la izquierda de Corredor del Viento, y miraba especulativamente a la mujer. Junto a ella estaba Grasa Caliente, con un brazo apoyado en la rodilla y una expresión pensativa en su viejo rostro. Luna Negra se encontraba sentada a la derecha de Corredor del Viento, y detrás de él estaban Un Hombre y Conejo de Fuego.

Los faldones del refugio habían sido recogidos para permitir que entrara el aire, pero a pesar de lo tardío de la hora, el viento cálido era casi desagradable.

En torno a ellos, el campamento Grosella hervía de actividad. Varias de las mujeres cautivas machacaban y enterraban semillas de arroz. El golpeteo de las piedras de machacar llenaba el aire. Una mujer gimió, llorando la muerte de su hombre en la lucha.

Las voces se alzaban y caían mientras los Punto Negro hablaban de futuras victorias.

Fantasma de Artemisa tradujo la respuesta de la mujer:

—Dice que el campamento de Tierra Roja está a un día de camino hacia el oeste. El campamento de Antílope está a un poco más de día y medio hacia el oeste. Más allá está el campamento de Praderas Pantanosas. Y hay más campamentos al sur, a todo lo largo de lo que llaman el Río Serpiente de Plata. Y hay más campamentos al oeste, a lo largo del Río Ganso.

Luna Negra gruñó.

—Parece que nunca nos quedaremos sin campamentos. —Apoyó la barbilla en la palma de la mano—. Ya tenemos bastantes mujeres, tres por cada guerrero. Empiezan a ser demasiadas, y eso sería peligroso.

—Y cada vez tenemos que cubrir un territorio mayor —añadió Conejo de Fuego—. ¿Hasta dónde podremos extendernos?

Corredor del Viento miró a Álamo Temblón. Ella le había dicho la noche anterior que le harían esa pregunta.

—Creo que hemos encontrado una tierra maravillosa —admitió Conejo de Fuego—. Pero ahora que la tenemos, ¿qué hacemos con ella? No podemos detenernos, porque los otros campamentos darán la voz de alarma y vendrán a hacernos la guerra. Contamos con el elemento sorpresa. Todos los campamentos, hasta ahora, estaban desprevenidos. ¿Cómo pueden enfrentarse dos decenas de guerreros contra la cantidad de hombres que hemos reunido? Pero a partir de aquí, hay campamentos en todas direcciones. ¿Qué hacemos?

Luna Negra miró a Corredor del Viento, levantando la ceja con gesto interrogativo.

Corredor del Viento y Álamo se habían pasado la noche elaborando un plan. Volvió a repasarlo mentalmente por última vez, buscando algún fallo. Finalmente se palmeó las rodillas con las manos y anunció:

—Vamos a dividirnos.

—¿Y perder la ventaja de ser mayoría? —Conejo de Fuego movió la cabeza—. ¡Es una locura!

Corredor del Viento sonrió.

—No veo que haya más alternativa. —Hizo una pausa y luego añadió—: Creo que sé la manera de reducir los riesgos.

Un Hombre se echó a reír y se golpeó el vientre con el puño.

—No sé por qué, pero no me sorprende. Cuéntanoslo.

Corredor del Viento unió las manos, con el ceño fruncido.

—Un Hombre, tú deberías llevarte dos decenas de guerreros. Ve al oeste, al Río Ganso. Conejo de Fuego, tú te llevas otras dos decenas y te vas al sur. Pluma de Coyote puede ir al este. Si cada uno de vosotros puede sorprender a algún campamento, podéis conquistarlo. Ya habéis visto lo fácil que ha sido hasta ahora. Apenas hemos encontrado resistencia.

—¿Y cómo vamos a manejar a las mujeres? —quiso saber Conejo de Fuego.

—De ninguna forma. —Corredor del Viento sonrió con presunción—. El problema no son las mujeres. A diferencia de las nuestras, éstas no participan en la lucha. El problema son los hombres, que pueden unirse y atacarnos. No quiero perder a ninguno de nuestros guerreros. Necesitamos nuestras fuerzas este invierno, si los Flauta Hueca vienen por las Montañas Laterales.

—¿Entonces matamos a los hombres y dejamos a las mujeres? —preguntó Un Hombre.

Corredor del Viento asintió.

—¿Qué crees que harán? ¿Dejar sus campamentos? Tal vez, ¿qué más da? Tienen que sobrevivir durante el invierno. Algunas correrán al campamento más cercano en cuanto os hayáis marchado. Tendréis que moveros con rapidez, pero los hombres son más rápidos que las mujeres. Mientras podamos sorprender a los campamentos, podremos conquistar la mayoría de ellos.

—Algunos de los hombres escaparán —señaló Grasa Caliente—. Tiene que ser así. En alguna parte alguien verá nuestras partidas de guerra.

Corredor del Viento extendió las manos.

—Pero si podemos dejarlos sin fuerza, debilitarlos, ¿qué alternativa tendrán esos hombres? Supón que cuatro decenas de guerreros se unen y deciden atacarnos. ¿Qué oportunidades tienen?

—Muy pocas —gruñó Conejo de Fuego.

Corredor del Viento miró el suelo.

—Y cuento con otra cosa. Cuando se corra la voz, la Tribu de la Tierra sabrá que hemos conquistado el norte. Sabrán que hemos matado a muchos de sus guerreros y que nunca nos han vencido en la lucha. Pensad en el efecto que puede causar eso. Pensarán que su Poder ha desaparecido por lo que nos contó Fantasma de Artemisa que sucedió en la Reunión.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Grasa Caliente.

—Yo pienso, y me estoy arriesgando, que la mayoría de ellos huirán. ¿Para qué luchar por lo que ya está perdido? Si no me equivoco, la Tribu de la Tierra se preocupará más por su vida que por su honor. Al menos, la certeza de que morirán debilitará su sangre si deciden alzarse contra nosotros.

—¿Y las otras dos decenas de guerreros Punto Negro? —preguntó Conejo de Fuego.

—Se quedarán conmigo. Tenemos que guardar nuestro campamento principal. No sabemos quién viene detrás de nosotros. Los mejores exploradores están cubriendo los caminos, pero no quiero que nos cojan por sorpresa.

—¿Y si los Flauta Hueca aparecen en Aguamala o en el Río Espíritu? ¿Pretendes enfrentarte a ellos con sólo dos decenas de guerreros? Corredor del Viento movió la cabeza.

—Si aparecen, enviaré a alguien a la cima de la Montaña Verde. Es el punto más alto de por aquí. Por lo que dicen las cautivas, si se enciende un fuego en la cumbre se puede ver desde cualquier parte de la Cuenca de la Tierra Roja. Si alguna noche veis allí una hoguera, venid corriendo. Durante el día veríais una columna de humo. Estad atentos. Para cuando los Flauta Hueca nos alcanzaran, la mayoría de nosotros estaríamos reunidos aquí de nuevo.

Luna Negra asintió, con una mirada de respeto.

—Y nosotros sabremos dónde están ellos, pero ellos no sabrán dónde estamos nosotros.

—Exactamente. —Corredor del Viento sonrió—. Y hay otra cosa a tener en cuenta. Si aparecen los Flauta Hueca, ya habremos tomado muchos campamentos de la Tribu de la Tierra, y todas esas mujeres de la Tribu de la Tierra estarán sin maridos. Podemos enviar a un corredor a los Flauta Hueca y hacerles un regalo… sí, un regalo de territorio y mujeres. Por el Poder del Intercambio, tendrán que darnos algo a cambio. Pensad en ello. ¿Qué podrían darnos? Luna Negra lanzó un grito y palmeó las manos.

—¿Qué podrían darnos? No se atreverían a atacarnos, estando tan en deuda con nosotros. —Una expresión maravillada le cruzó el rostro—. Por el Pájaro del Trueno, nadie ha hecho nunca un regalo que provoque una deuda en todo un clan. A familias sí, pero a un clan entero…

Corredor del Viento observó sus rostros mientras asimilaban las palabras de Luna Negra.

—Mañana por la mañana —dijo Luna Negra—. Entonces será el momento de marchar.

Siguieron hablando un rato más y luego Un Hombre se marchó, seguido de Conejo de Fuego. Corredor del Viento se levantó y se estiró antes de ofrecerle la mano a Álamo Temblón.

Salieron juntos del refugio. Corredor del Viento se volvió a mirar la Montaña Verde, al norte.

—Creo que dará resultado. Ella le cogió del brazo.

—Es un buen plan. Y estoy prácticamente segura de que la Tribu de la Tierra preferirá huir antes que pelear. Es su naturaleza. No son guerreros.

Corredor del Viento le levantó la barbilla con el dedo para mirar las profundidades de sus ojos oscuros.

—No sé qué haría sin ti. Empiezo a creer que nadie puede resistirse a nosotros.

Ella se echó a reír, con un feliz gorjeo.

—¡No creo que nadie se atreviera!

Los perros ladraban al otro lado del campamento, y la gente saludaba a gritos.

Corredor del Viento y Álamo Temblón siguieron los ruidos y vieron a Concha de Caracol que llegaba jadeando y sucio del viaje. El sudor estriaba el polvo que cubría su cuerpo y su abrigo, pero tenía aferradas con fuerza sus armas. Los arañazos de la artemisa dibujaban un entramado en sus piernas. Las conchas de caracol que llevaba tatuadas en las mejillas destacaban en su piel oscura y sofocada. Captó la mirada de Corredor del Viento y asintió, sin dejar de jadear.

—Parece que vienes corriendo —dijo Corredor del Viento con inquietud. Un mal presagio le encogió el estómago. Álamo entrelazó los dedos entre los suyos, y le estrechó la mano.

—Así es. —Concha de Caracol no dejaba de caminar en círculos para recuperar el aliento.

—¿Los Flauta Hueca? —preguntó Corredor del Viento.

Concha de Caracol cogió un pellejo de agua que le ofrecía Un Hombre y bebió antes de mover la cabeza.

—No, Corredor del Viento. He visto a un hombre y una mujer.

—¿Qué has venido corriendo hasta aquí porque has visto a un hombre y una mujer? —gritó Un Hombre.

Concha de Caracol entornó los ojos.

—Pensé que a Grasa Caliente le gustaría saber que se acerca una poderosa Soñadora. La vi llamar a los animales. Os aseguro que caminaban rodeados de pájaros, un antílope y coyotes. Un águila bajó y se puso a trazar círculos sobre sus cabezas.

Corredor del Viento se frotó la barbilla con expresión pensativa.

—¿Gente del Espíritu? ¿Llevaban la ropa de la Tribu de la Tierra?

—El hombre sí. La mujer iba vestida como los de la Tribu del Lobo, con pantalones y una camisa corta. Están ahí atrás. —Concha de Caracol señaló hacia el sur con un ademán de la cabeza—. Tal vez a un día de distancia. Se dirigen justo hacia aquí.

Corredor del Viento suspiró hondamente.

—Tal vez sea mejor que vayamos a ver qué tiene que decir Grasa Caliente.

—¿Y mañana? —preguntó Álamo Temblón.

—Si es una auténtica Soñadora, Grasa Caliente será más útil que todos nuestros guerreros.

Los dedos del miedo le atenazaron el corazón.

—Es la última vez que te lo pregunto. —Hombre Bravo sonrió al guerrero Punto Negro atado—. ¿Dónde está tu clan? ¿Dónde están Corredor del Viento y su mujer?

El guerrero herido alzó la vista con expresión inalterable. Tenía los dientes apretados y le sobresalían los músculos de las sudorosas mandíbulas.

Hombre Bravo suspiró y miró en torno a los Piedras Rotas, que observaban con ojos excitados. Detrás de ellos, las onduladas colinas refulgían bajo el tórrido sol, y la artemisa oscilaba con el calor. Las montañas del oeste parecían flotar en un manto de plata.

Hombre Bravo ladeó la cabeza en dirección al guerrero. Una fea herida de flecha decoloraba su pierna hinchada, y la sangre coagulada le manchaba la piel. Al arrastrarle al campamento, la herida se había cubierto de arena y polvo.

—Ponedle los pies en el fuego —ordenó Hombre Bravo, después de echarle una última mirada—. ¿O prefieres hablar?

El Punto Negro cerró los ojos.

—Adelante —le dijo Hombre Bravo a Halcón Volador.

Dos guerreros agarraron al cautivo, que no dejaba de debatirse, y le arrastraron hasta las ascuas encendidas del fuego de la última noche. Hueso Largo arrojó más ramas a los carbones y se inclinó para soplar sobre ellas.

El guerrero se puso a chillar cuando le pusieron los pies en las llamas. Los mocasines se rizaron y ennegrecieron cuando el calor mordió el grueso cuero. El guerrero dio una sacudida, y un espantoso grito surgió de sus pulmones.

—¿Dónde? —bramó Hombre Bravo, inclinándose para mirarle a los ojos vidriosos—. ¿Dónde?

De los labios del hombre salió un ahogado balbuceo. Tenía el rostro contorsionado y cubierto de sudor. Hueso Largo y Cinco Flechas le tenían inmovilizado. El guerrero pataleó frenéticamente.

—¡Al sur! —gritó—. ¡Por el Pájaro del Trueno!

Hombre Bravo hizo un gesto, y sus hombres apartaron al cautivo de las llamas.

—¿Dónde? —Hombre Bravo se inclinó y le miró muy de cerca.

El Punto Negro se retorció en la arena, gimiendo.

—Al sur de la Montaña Verde. En la Cuenca Tierra Roja. A dos días de camino. —Luego sollozó, temblando de dolor.

Hombre Bravo se enderezó.

—Detrás de la Montaña Verde. —Observó el horizonte del sur, advirtiendo los redondeados riscos de granito que bloqueaban la vista. ¿A dos días de camino? Para su campamento, que arrastraba la carga de ancianos y niños, serían cuatro días.

—¡Levantad el campamento!

Hombre Bravo se fue a su refugio, acompañado de Cuervo Pálido.

—¿Y el guerrero Punto Negro?

—Dejadle atado como está.

Los ojos negros de Cuervo Pálido se clavaron en los suyos un instante, luego asintió.

Con una herida infectada y los pies quemados, el hombre no duraría más de un día. Los coyotes acabarían con él. Hasta Cuervo Pálido se estremeció al pensarlo.

Una mujer gritó.

Corredor del Viento se levantó de un salto y salió corriendo de su refugio bajo la grisácea luz de la mañana. Álamo Temblón se levantó de las pieles, se vistió y fue tras él. Los hombres asomaban la cabeza de sus refugios.

El campamento parecía tranquilo. De los agujeros de tiro se alzaban dedos de humo. Los pájaros saludaban al alba cantando entre la artemisa. Las redondeadas cúpulas de los refugios de tierra del campamento de Cerezo Silvestre se recortaban contra la mañana. El aire llevaba el fresco aroma de la artemisa y el dulce olor de la tierra.

Liebre llegó corriendo al campamento, con una mano en el pecho y expresión conmocionada.

—¿Qué pasa? —gritó Corredor del Viento.

Liebre llegó corriendo hasta él. La cogió por los hombros, y vio que temblaba de miedo.

—Grasa Caliente —susurró—. Está ahí, entre la artemisa. Muerto.

—¿Qué? —Álamo tendió la mano hacia la mujer, con una expresión de total incredulidad en su delicado rostro.

Corredor del Viento la miró preocupado.

—Muéstramelo.

Liebre se estremeció y movió la cabeza.

—Liebre… —Álamo Temblón la cogió de la mano—. Venga. Yo estaré a tu lado. Es mi abuelo. Tal vez es que su Alma esté Volando. Tal vez…

La gente empezaba a arracimarse en torno a ellos, entre murmullos de preocupación.

Álamo y Liebre se metieron entre la artemisa. Corredor del Viento iba con ellas. Veía la palidez de Álamo Temblón. También a él le pesaba el corazón en el pecho. Grasa Caliente, muerto. Movió la cabeza, incrédulo.

Liebre se detuvo, respiró profundamente y se puso tensa.

Grasa Caliente yacía boca abajo en la tierra arenosa de la base del otero que protegía el campamento. La artemisa crecía en torno a él, a Ja altura de la rodilla, y su verde plateado contrastaba fuertemente con la ropa dorada del Volador de Almas.

Álamo emitió un sonido gutural. Corredor del Viento la abrazó. Los asustados ojos de Liebre reflejaban el pánico que había invadido a la multitud.

La gente se acercó a mirar el cadáver. Corredor del Viento palmeó a Álamo en Ja espalda y luego se apartó para inspeccionar el cuerpo de Grasa Caliente. Le habían aplastado la cabeza.

Corredor del Viento intentó controlar su impulso de gritar su dolor a los cielos. Aquel bulto de carne muerta le había ofrecido desde el principio la mano de la amistad, y esa amistad había crecido hasta convertirse en algo inapreciable. Otro cálido amor había sido arrancado de su alma, como artemisa arrancada del suelo seco. «Había llegado a amarte, viejo amigo. Y ahora tú también has desaparecido».

El taparrabos de Grasa Caliente estaba suelto, como si se hubiera agachado para aliviar sus necesidades. Corredor del Viento se volvió y no vio más que el borrón de huellas de la gente que se arracimaba en torno a ellos. Miró el suelo. Al otro lado de la artemisa encontró dos marcas en el suelo duro, como si un hombre se hubiera puesto de puntillas para descargar el golpe.

—¿Quién ha podido hacer esto? —preguntó Álamo Temblón con un hilo de voz.

—¡Viento Azul! Buscad las huellas. Deprisa, antes de que las borremos todas —ordenó Corredor del Viento—. Los demás no os mováis ni un paso hasta que terminemos la inspección.

Viento Azul asintió bruscamente y salió de entre el gentío. Corredor del Viento luchaba por mantener a raya el dolor para poder pensar.

—¿Alguien ha oído o visto algo?

Todos miraban a uno y otro lado, moviendo la cabeza.

—Tenemos muchos enemigos —le recordó Luna Negra. Dio un paso adelante y se inclinó, con la tristeza reflejándose en los ojos—. Tal vez ha sido un guerrero de la Tribu de la Tierra al que no hemos visto. O tal vez una de sus mujeres cautivas.

Corredor del Viento respiró hondamente.

—Anoche comió con nosotros. Debe de haber sucedido después. Álamo se arrodilló, intentando no llorar, y abrazó en su regazo la cabeza de su abuelo, sin hacer caso de la sangre.

Corredor del Viento se inclinó a tocar el charco de sangre coagulada que había en el suelo. Luego tocó la piel del anciano. Estaba fría como la piedra.

—Fuera quien fuera, se ha marchado hace mucho. Pero eso no significa que no pueda volver. De momento, estaremos vigilantes por la noche y tendremos más cuidado.

—Han matado a un Volador de Almas. —Liebre movió la cabeza—. Espero que quien hizo esto esté listo para encontrarse con el Pájaro del Trueno. El alma de Grasa Caliente volverá a por él.

La gente estalló en furiosos murmullos.

Corredor del Viento recordó el día en que se había enfrentado a Un Hombre, el día que Grasa Caliente había hablado a su favor. ¿Cuántas noches, desde entonces, habían charlado el anciano y él? ¿Cuántas veces habían reído y habían compartido sus almas?

Se levantó e hizo un brusco gesto con la mano.

—Concha de Caracol, coge a algunos hombres y dispersaos. Doblad la vigilancia en las colinas.

Aguas Tranquilas miró las planicies, protegiéndose los ojos con las manos. Incluso desde allí se veían las perezosas espirales de humo que se alzaban del campamento de Cerezo Silvestre, bastante más humo que el que produciría el clan de Sombra Nocturna. Miró el altozano que proyectaba una larga sombra sobre el campamento. Las capas de arena blanca, separadas por arenisca, relumbraban bajo la luz de la mañana, y la artemisa moteaba las pendientes en los lugares apropiados para que hubiera centinelas. Y si ése era el caso…

La inquietud le atenazó el corazón.

—Por aquí —le dijo a Ceniza Blanca, señalando la colina cubierta de artemisa que tenían delante. El bajo montículo parecía estar coronado de arcilla blanca y piedra de cuarzo.

—¿Y luego qué? —preguntó ella, apresurándose tras él. Problema les seguía.

—Luego debes Soñar a los animales —dijo Aguas Tranquilas.

—¿Por qué?

—Ésos no son de la Tribu de la Tierra. Tendremos que hacerles creer que tenemos más Poder de lo que parece.

Llegaron jadeando a la cima de la colina y miraron la planicie. Aguas Tranquilas vio a varios hombres corriendo en su dirección.

—¡Sueña, Ceniza Blanca! ¡Sueña como nunca has Soñado!

Ceniza Blanca se dejó caer sobre la arena, con las manos en el regazo. Tragó saliva y cerró los ojos.

Aguas Tranquilas se agachó junto a ella y se puso a entonar un cántico. Intentó concentrarse, ignorando el miedo que palpitaba con cada latido de su corazón.

El fardo, cada vez más pesado, le hendía los hombros. Movió la cabeza y cantó más alto.

El sudor irrumpió en la frente de Ceniza Blanca. Ahora podían verse claramente los guerreros, subiendo a la carrera la pendiente en dirección a ellos. ¿Cuánto tiempo les quedaba?

—Soñador del Lobo… —susurró Ceniza Blanca, luchando contra lo desesperado de su situación—. Ayúdame. Necesito llamar a los animales.

El peso del fardo de Aguas Tranquilas le mordía los hombros. «Si no me esfuerzo por ignorarlo, me alcanzará una flecha». Limpió su mente y siguió cantando, intentando mantener firme la voz.

El peso del fardo era cada vez mayor… Y entonces se le ocurrió: ¡El Fardo del Lobo!

Se quitó el hatillo y deshizo las ataduras con dedos frenéticos. Cogió el Fardo, y un estallido de Poder le recorrió el brazo. El mismo aire parecía hormiguear. Ceniza Blanca se calmó, y parte de la desesperación desapareció de su rostro tenso.

Los guerreros señalaron gritando hacia ellos.

Aguas Tranquilas supo cuándo Ceniza Blanca había tocado el Uno. El Fardo del Lobo se agitó con un Poder tan violento que a punto estuvo de que se le cayera. Sentía los hilos de Poder que manaban de él hacia Ceniza Blanca.

Un lobo negro trazó un sinuoso camino entre los pálidos arbustos de artemisa. Se quedó mirando a Ceniza Blanca con ojos brillantes, como si esperara. Un águila chilló en el cielo. A Aguas Tranquilas le dio un brinco el corazón cuando el lobo se acercó a ellos, tanto que sintió que los bigotes del animal le rozaban los pantalones. Un triguero aterrizó en su cabeza y gorjeó en el aire. Un tejón salió de entre los arbustos, gruñendo suavemente. El Uno palpitaba.

El alma de Aguas Tranquilas saltaba en éxtasis.

Los guerreros se detuvieron a varias flechas de distancia, observando incrédulos.

«Llámalos».

La orden se asentó en el alma de Aguas Tranquilas.

—Ceniza Blanca —dijo apresuradamente—. Diles que venimos en son de paz.

Uno de los guerreros se dispuso a lanzar una flecha.

—¡Ceniza Blanca! Yo no hablo su lengua.

Ella salió del Sueño y los animales salieron corriendo, dispersándose entre la artemisa o surcando el cielo azul turquesa. Los guerreros gritaron y se cubrieron la cabeza para protegerse de la bandada de pájaros. Un hombre cayó al suelo y empezó a Cantar al Pájaro del Trueno.

—¿Qué? ¿Qué dices?

—Diles que traemos un Sueño. Diles que no les haremos daño.

Cuando ella alzó la voz en la lengua de la Tribu del Sol, los guerreros miraron a uno y otro lado, incómodos.

El que iba a la cabeza se acercó a ellos, subiendo cuidadosamente la pendiente, con una flecha en el átlatl. Sus hombres le siguieron nerviosos. Aguas Tranquilas vio que Ceniza Blanca se ponía tensa cuando el guerrero se acercó. El hombre se detuvo a diez pasos de distancia, con expresión conmocionada. Era joven y guapo, y se movía con agilidad y equilibrio. Llevaba el pelo recogido en una alta coleta, y tenía tres líneas azules tatuadas en la frente. Abrió la boca y musitó:

—¿Ceniza Blanca?

Aguas Tranquilas reconoció su nombre en la lengua de la Tribu del Sol. Se volvió hacia ella y vio que miraba al joven guerrero, con la boca abierta.

—¿Corredor del Viento? —susurró Ceniza Blanca. La incredulidad se mezclaba con los fragmentos del Sueño. Pestañeó y se frotó la cara. ¿Era aquello real, o sólo una imagen conjurada por el Uno?

Él se acercó. Era mayor de lo que ella recordaba. Y más duro. Siguió bajo la brillante luz las líneas de su rostro, y le dio un brinco el corazón al ver el asombro que reflejaban sus ojos.

—Ceniza Blanca… ¡Estás viva!

Se levantó con piernas débiles y esperó a que se acercara Aguas Tranquilas antes de abrazar a Corredor del Viento. Él la estrechó con tanta fuerza como aquella noche sobre el último campamento de los Arcilla Blanca.

—Creía que estabas muerta —le susurró contra su pelo—. Había abandonado toda esperanza.

Problema ladró y gruñó detrás de él.

—Ceniza Blanca —dijo Aguas Tranquilas inseguro—. ¿Quién es este hombre?

Ella se apartó de Corredor del Viento, parpadeando para enjugar las lágrimas que le enturbiaban la vista.

—Aguas Tranquilas, éste es Corredor del Viento.

Aguas Tranquilas estrechó el Fardo del Lobo contra su pecho y miró al guerrero de arriba abajo.

La expresión de Corredor del Viento se había tornado dura.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué te rodeaban esos animales? ¿Qué está pasando?

Ceniza Blanca cerró los ojos, intentando desesperadamente librarse del sereno vacío del Uno para poder pensar con claridad.

—¿Ésos son Punto Negro?

—Sí.

Ceniza Blanca asintió, sintiendo una descarga de alivio. «Al menos no tengo que enfrentarme a Hombre Bravo».

—Vamos a tu campamento, Corredor del Viento. Tenemos mucho de qué hablar, y muy poco tiempo.

—¿Y este hombre? —preguntó él con voz tan cortante como la obsidiana.

Ceniza Blanca vio que Aguas Tranquilas se ponía tenso.

—Es el Guardián del Fardo del Lobo. —Miró a Corredor del Viento y luego se volvió para tender la mano a Aguas Tranquilas. Él estrechó el Fardo del Lobo contra su pecho con el brazo malo y se adelantó a coger la mano de Ceniza Blanca—. Y… es mi esposo.

28

«Mi esposo». Las palabras le quemaban como ascuas al rojo vivo sobre la piel desnuda.

Se volvió, con todos los músculos tensos, y miró a Concha de Caracol.

—Volved al campamento. Que haya comida preparada. Hemos de celebrar un consejo.

—¿Y este hombre de la Tribu de la Tierra? —Concha de Caracol miró incómodo a Aguas Tranquilas.

—Viene con nosotros… de momento.

El guerrero asintió, pero la inseguridad parecía reptar como un gusano bajo su piel.

Corredor del Viento se volvió hacia Ceniza Blanca y vio su confusión. Luego observó de nuevo al hombre Tierra. Tenía un brazo inútil. El hombre seguía agachado, y su rostro hacía pensar que uno había pisado estiércol. Sólo en sus ojos advirtió Corredor del Viento algo peculiar. Los ojos de aquel hombre reflejaban un alma extraordinariamente buena.

«¿Qué ha podido ver en él? Es… es…».

Corredor del Viento sacudió la cabeza y miró a Aguas Tranquilas con inquina.

Ceniza Blanca habló con él en la confusa lengua de la Tribu de la Tierra. Él volvió a meter en el fardo el objeto de cuero. El asqueroso perro blanco y negro miraba con ojos cautelosos.

Corredor del Viento se dio la vuelta. «Me casaré contigo. Seré tu esposa». Resopló para sus adentros.

—¿Los Punto Negro han tomado toda la tierra hacia el sur? —preguntó Ceniza Blanca, echando a correr para alcanzarle. Su voz melodiosa le provocaba escalofríos en el alma.

—Dije que iría a por ti antes de la primera nieve.

Ella caminó en silencio un momento.

—Las cosas han cambiado.

—Ya lo veo —replicó él sarcásticamente.

Ella le pujo la mano en el brazo.

—¿Sí?

Corredor del Viento miró sus delgados dedos descansando en los músculos tensos de su brazo, luego la miró a los ojos… Y el mundo se agitó, como si tuviera el alma al descubierto. Tragó saliva y movió la cabeza. Le poseyó una fría cautela.

—¿Qué ha…?

—Tú has cambiado, Corredor del Viento. Te has convertido en un hombre. Pero yo conozco tu alma y tu ira, y el dolor que pronto la reemplazará. —Miró hacia el campamento, con una sonrisa agridulce en los labios—. Han ocurrido muchas cosas desde que te fuiste de Arcilla Blanca.

—¿Con él? —preguntó Corredor del Viento, moviendo bruscamente la cabeza hacia atrás para señalar a Aguas Tranquilas, que les seguía nervioso.

Ceniza Blanca captó lo que quería decir y replicó cortante:

—Sí. Me ha salvado la vida más de una vez… E incluso se enfrentó a Hombre Bravo y a los Piedras Rotas.

—¿Él? —rió Corredor del Viento—. Tiene pinta de salir corriendo cuando ve a un conejo.

El hermoso rostro de Ceniza Blanca asumió tal expresión de tristeza que él sintió un escalofrío. Un fantasmagórico hormigueo de Poder parecía llenar el aire a su alrededor. Inconscientemente, Corredor del Viento se apartó un poco. «Me parece que sabe más que yo. Que ve cosas que yo no veo. Ceniza Blanca, mi Ceniza Blanca… ¿qué te ha pasado?».

—Te busqué por todas partes. En Tres Horquillas, en Agua mala, en todas partes. ¿Qué pasó?

—La Tribu del Lobo acabó con los Arcilla Blanca. Yo escapé.

—Ya lo sé. Fantasma de Artemisa está con nosotros.

La noticia no provocó la alegría que él esperaba. Ceniza Blanca se limitó a recibir la información con un movimiento de cabeza. La miró de reojo.

«¿Qué te pasa, Ceniza Blanca? ¿Te ha embrujado ese espantoso hombre Tierra? ¿Es eso? ¿Es un mago?».

Dio un respingo. Esa misma mañana habían subido a Grasa Caliente a un otero y habían Cantado para que su alma ascendiera al Pájaro del Trueno.

Ceniza Blanca suspiró con cansancio.

—¿Sabes que Hombre Bravo ha aplastado a la Tribu de la Tierra y que en este momento está en la cuenca?

Corredor del Viento contuvo el aliento.

—¿Qué?

—Sí, pensé que le encontraríamos a él antes que a vosotros. Se ha convertido en el Volador de Almas de los Piedras Rotas. Y es muy Poderoso.

—¿Los Piedras Rotas? ¿Aquí? —Barrió con la vista las colinas cubiertas de artemisa, intentando captar cualquier movimiento. Pero sólo percibió la brisa entre los arbustos y una liebre saltarina.

Ceniza Blanca parecía haberse perdido en las visiones de su mente.

—Se acerca… muy deprisa.

«¡Y yo acabo de mandar muy lejos a tres cuartas partes de mis guerreros!».

Ceniza Blanca siguió caminando, sin advertir que él se había detenido bruscamente.

Corredor del Viento fue tras ella.

—¿También has visto a los Flauta Hueca?

—Aquí no. Pero no me sorprendería. La Espiral está cambiando.

—¿Qué espiral?

Le miró como si fuera un niño.

—Tengo que Soñar de nuevo la Espiral, Corredor del Viento. Por eso el Poder me ha enviado hasta ti. La Tribu del Sol debe formar parte del Sueño del Primer Hombre. Si no, la Espiral cambiará y Hombre Bravo Soñará el nuevo camino. ¿Querrías vivir tú en un Sueño suyo?

Él miró con suspicacia hacia atrás, a Aguas Tranquilas. El hombre se ajustó el fardo a la espalda y siguió caminando resueltamente tras Ceniza Blanca, pero parecía que su madre acabara de morir.

Corredor del Viento caminaba en silencio. Demasiadas cosas le habían caído encima demasiado deprisa. Primero el asesinato de Grasa Caliente; el dolor todavía no se había mitigado. Luego la aparición de Ceniza Blanca. Los Piedras Rotas, Hombre Bravo, Sueños… Y Álamo Temblón. Por el bendito Pájaro del Trueno, ¿qué iba a decirle a ella? «Ya tiene el corazón roto por la muerte de su abuelo».

Se acercó al campamento, pisando con violencia y con los puños cerrados. «Demasiadas cosas para pensar a la vez. Demasiadas».

—¿Y nosotros qué? —preguntó, buscando una salida.

—¿Nosotros? —Ella pestañeó sorprendida—. Yo siempre te amaré, Corredor del Viento.

La confusión cobraba un nuevo giro. «Álamo dijo que se apartaría».

—¿Y ese hombre Tierra?

Ceniza Blanca ladeó la cabeza. Parecía perpleja.

—Es el Guardián del Fardo del Lobo. Y mi esposo.

—Espera. —Corredor del Viento hizo un ademán de frustración—. Acabas de decir que siempre me amarás.

—Es cierto.

—Pero ese Aguas Tranquilas sigue siendo tu esposo.

—Claro.

Corredor del Viento gruñó con los dientes apretados:

—Vamos a dejar las cosas claras. No tengo intención de compartirte. No sé qué tipo de embrujo te ha echado, pero yo lo romperé. Él no vivirá en nuestro refugio. De hecho, será mejor que…

Ella le puso la mano en el brazo.

—No puedo amarte de esa forma.

—Ceniza Blanca. —Levantó los brazos con impotencia—. No entiendo nada. ¿De qué estás hablando?

—Tú estás atado a una ilusión, Corredor del Viento. —Frunció el ceño—. Pero es normal. Hay que Soñar el camino para la Tribu del Sol.

La gente se aglomeró al borde del campamento mientras ellos se acercaban entre los arbustos de artemisa.

Álamo salió de entre la multitud. El sol brillaba en sus largos cabellos y se reflejaba en las cuentas de hueso atadas a los flecos de su vestido. Observó con aturdimiento a Ceniza Blanca y Aguas Tranquilas antes de escrutar el rostro de Corredor del Viento, con los ojos llenos de dolor. Detrás de ella, la gente murmuraba, hablaban de brujería, hechizos y del cielo lleno de animales del Espíritu.

—Corredor del Viento… —La voz preocupada de Álamo Temblón le llegó al alma. Se detuvo ante ella, con el corazón desgarrado. Álamo le cogió las manos y se las llevó al pecho.

—¿Qué pasa? ¿Quiénes son éstos?

Corredor del Viento respondió con un hilo de voz:

—Ésta es Ceniza Blanca.

Álamo le miró con los ojos muy abiertos. El corazón de Corredor del Viento se había convertido en un trozo de madera, insensible. Observó impotente cómo Álamo empezaba a comprender. Se quedó mirándole con ojos vidriosos y le soltó las manos.

Entonces se volvió hacia Ceniza Blanca, intentando tranquilizarse.

—Bienvenida a los Punto Negro. —Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó, abriéndose paso entre la multitud.

Corredor del Viento cerró los ojos.

Fantasma de Artemisa se adelantó cauteloso, con los brazos medio alzados.

—¿Ceniza Blanca?

—Hola, padre. —La joven echó a correr y le abrazó—. Te he echado mucho de menos.

Corredor del Viento plantó bien los pies en el suelo, sintiendo un mareo. ¿Qué había pasado con su vida? La atormentada expresión de Álamo le había herido el alma. El día parecía haber perdido su color.

La voz de Luna Negra se alzó sobre el tumulto.

—¿Tú eres la mujer que llama a los animales?

Corredor del Viento vio cómo Ceniza Blanca se apartaba de Fantasma de Artemisa y se acercaba al jefe del clan.

—Sí, yo llamo a los animales. ¿Tú eres Luna Negra? Yo soy Ceniza Blanca, del clan Arcilla Blanca. —Señaló con el dedo a Fantasma de Artemisa—. Ese hombre es mi padre. Mi esposo y yo reclamamos un lugar en tu clan.

Luna Negra movió la cabeza lentamente.

—Este hombre, Fantasma de Artemisa, es Arcilla Blanca. No es de nuestro clan.

Ella se volvió, y Corredor del Viento abrió la boca y sacudió la cabeza. «¡Eso no! ¡No puede hacerlo! Después de todo lo que he…».

Las palabras de Arcilla Blanca fueron como un mazazo para él:

—Entonces mi esposo y yo reclamamos un lugar porque este hombre, Corredor del Viento, es mi primo. Me ha dicho que es Punto Negro.

—No —susurró Corredor del Viento, dando un paso vacilante—. ¿Qué estás haciendo? ¡Tú sabes por qué me vine con los Punto Negro! —Las palabras se le atascaron en la garganta, y él tendió las manos implorante.

—¿Es tu prima? —preguntó Luna Negra—. Si ella es hija de Fantasma de Artemisa, y él es tu tío, entonces debe ser así.

—¡Ceniza Blanca! —suplicó Corredor del Viento—. ¿Por qué me haces esto?

Ella tendió la mano y le acarició la cara.

—Porque debo Soñar, Corredor del Viento. Si no, la Espiral cambiará. Hombre Bravo vencerá si no me enfrento a él.

Le tembló la mandíbula por su caricia.

—¿Lo niegas? —dijo Luna Negra.

Corredor del Viento tenía la mente en blanco. Fantasma de Artemisa alzó la voz en el silencio.

—Luna Negra, ¿escucharía el clan el consejo de Fantasma de Artemisa?

—Siempre has tenido voz entre nosotros.

Fantasma de Artemisa se puso las manos en las caderas y alzó la barbilla.

—Cuando miro a Ceniza Blanca, veo a una mujer que apenas conozco. Hace años, el Poder me llevó a raptar a Ceniza Blanca de la Tribu de la Tierra. He visto antes la expresión del Poder. Y está en sus ojos. Habla de un Sueño. Esta misma mañana hemos subido a lo alto el cadáver de nuestro Volador de Almas y hemos Cantado para que su alma subiera al cielo con el Pájaro del Trueno.

Fantasma de Artemisa miró pensativo a los congregados.

—No conozco los caminos del Poder, pero nos habían arrebatado a un Volador de Almas. Y ahora llega otro. Todos hemos oído a los guerreros. Hemos oído a Concha de Caracol, en quien confiamos. Ceniza Blanca y su hombre llaman a los animales. Sólo cuando llegaron los guerreros huyeron los animales. Tal vez los Punto Negro deberían concederle su petición. —Fantasma de Artemisa miró a Corredor del Viento, como pidiéndole perdón, y añadió—: He hablado.

—Corredor del Viento… —dijo Luna Negra.

Él se humedeció los labios secos, sin saber qué era lo correcto. Se volvió a Ceniza Blanca, escrutando sus ojos brillantes.

—¿No quieres ser… mi esposa?

Ella le puso suavemente las manos en los hombros.

—No puedo, Corredor del Viento. Debo Soñar. Si no, todo está perdido.

Le dolía el alma.

—Es mi prima —murmuró.

Se abrió paso entre la gente, sin hacer caso de las miradas, y salió confuso y apesadumbrado del campamento.

Aguas Tranquilas vio la angustia en el rostro de Corredor del Viento, comprendiendo la decisión que había tomado. En lugar del alivio que esperaba, su dolor le hirió.

Por Ceniza Blanca había dejado Corredor del Viento a los Arcilla Blanca. Y ahora, todo lo que había logrado por ella se había vuelto en su contra.

Ceniza Blanca seguía hablando en la lengua de la Tribu del Sol. Aguas Tranquilas observó la ansiedad de todos los rostros. ¿Y quién era ese corpulento guerrero con los cinco círculos tatuados en la frente? Ceniza Blanca le había abrazado con mucha familiaridad.

—¿Crees que deberíamos salir corriendo? —le preguntó a Problema. El animal observaba a los otros perros del campamento con cauteloso interés y el pelaje erizado. Emitió un ronco gruñido—. Tú lo has dicho.

La gente empezó a disolverse para volver al campamento. Aguas Tranquilas se acercó a Ceniza Blanca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. Pero ella hablaba ansiosamente con el hombre grande que parecía ser el jefe.

—Consejo —dijo el guerrero musculoso de los círculos tatuados. Miró a Aguas Tranquilas de arriba abajo y añadió—: Ceniza Blanca ha dicho que eras su esposo.

Aguas Tranquilas miró aquellos ojos duros y sintió una viscosa sensación en el estómago. ¿Quién era aquel poderoso guerrero? Con esos hombros tan anchos, tenía aspecto de poder poner boca abajo una montaña.

Entonces asimiló las palabras que había dicho: ¡Ceniza Blanca había dicho que él era su esposo! Aguas Tranquilas ladeó la cabeza. La idea no se le había pasado por la cabeza, pero le gustó decir:

—Es mi esposa.

El guerrero le observó como si fuera un trozo de carne de búfalo enmohecida, y luego preguntó con marcado acento:

—¿Qué ha visto en un hombre tan feo como tú? Sólo tienes un brazo.

Aguas Tranquilas se irguió con orgullo. Eso no era asunto suyo.

—Soy el Guardián del Fardo del Lobo. Y el protector de la Soñadora. —Y fruto de la inspiración, añadió—: Si tienes otras preguntas, te sugiero que sean sobre el Poder.

El guerrero entornó los ojos hasta convertirlos en dos hendiduras.

—Yo no cuestiono el Poder. —Se dio la vuelta y siguió a los demás hacia un gran refugio. Los faldones estaban enrollados para dejar pasar la brisa. En el centro del campamento, los refugios de tierra de los Cerezo Silvestre parecían abandonados y solitarios.

Aguas Tranquilas aceleró el paso para alcanzarle.

—¿Dónde has aprendido la lengua de la Tribu? La hablas muy bien.

El guerrero musculoso soltó una risa intranquilizadora.

—¿Te preguntas por qué un hombre quiere saber qué ha visto en ti Ceniza Blanca? Es mi derecho, hombre de la Tierra. De ella aprendí la lengua de la Tribu de la Tierra. Es mi hija.

Aguas Tranquilas se detuvo y se lo quedó mirando.

—¿Eres Fantasma de Artemisa?

El guerrero se cruzó de brazos y observó a Aguas Tranquilas con ojos brillantes.

—Soy Fantasma de Artemisa.

—Cuando tengamos tiempo, quisiera hablar contigo. Ceniza Blanca me ha contado historias maravillosas sobre ti y Luna Brillante.

Desapareció parte de la hostilidad de Fantasma de Artemisa, que pestañeó y bajó la vista.

—Tal vez más tarde, en torno a la hoguera.

—Aguas Tranquilas —llamó Ceniza Blanca—. Ven a sentarte conmigo.

Él saludó respetuosamente con la cabeza a Fantasma de Artemisa y se marchó.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Luna Negra, mientras el último de los ocho jefes se sentaba en el refugio. Todo el clan se había arremolinado en el exterior, esforzándose por no perder una palabra. A pesar del calor del medio día, la gente se apelotonaba. Algunos se protegían la cabeza del sol con trozos de cuero.

Ceniza Blanca miró en torno al refugio. Las pieles habían sido ahumadas hasta adquirir un oscuro tono marrón. Las pieles de dormir yacían en el lado sur, junto a una serie de pellejos de cocinar y herramientas de piedra. Bajo los faldones recogidos del refugio, se veía más gente agitándose y aglomerándose tras los otros espectadores, ansiosos por escuchar. Hasta el aire caliente se había tornado silencioso.

Ceniza Blanca estaba sentada con las piernas cruzadas, la espalda recta y las manos entrelazadas. Aguas Tranquilas estaba junto a ella, con los ojos muy abiertos y cautelosos. El hatillo con el Fardo del Lobo descansaba en su regazo.

—He venido para Soñar el nuevo camino —dijo Ceniza Blanca.

Luna Negra ladeó la cabeza.

—¿Un nuevo camino? No necesitamos un nuevo camino.

Ella arrugó la frente.

—No comprendéis lo que está pasando. Todo se tambalea. La Tribu del Sol ha cambiado la Espiral.

—¿Y qué es esa Espiral? —Luna Negra miró a su esposa, Sitio Libre. La mujer se encogió de hombros.

—La vida. Todo lo que es, y lo que no es —replicó Ceniza Blanca.

Luna Negra se agitó, nervioso.

—¿Tu alma vuela al Campamento de los Muertos? ¿Puedes hacer eso? ¿Puedes llamar al Pájaro del Trueno?

La sensación del vuelo permanecía en su recuerdo.

—He volado siendo una con el Pájaro del Trueno. El Pájaro del Trueno es el Primer Hombre, y el Soñador del Lobo. Eso es lo que he venido a enseñaros. La mujer que era Ceniza Blanca murió en el Río Ciervo Gris. Este hombre, Aguas Tranquilas, me sacó del agua helada, y juntos fuimos a recuperar el Fardo del Lobo. Aguas Tranquilas se enfrentó al Volador de Almas de los Piedras Rotas, Hombre Bravo, y escapamos. En lo alto de las Montañas Laterales, el Sanador de la Tribu de la Tierra, Piedras Cantarinas, me enseñó a Soñar. El Fardo del Lobo me mostró el camino hacia el Uno. Cuando Hombre Bravo venga, he de enfrentarme a él en el Sueño.

—¿Los Piedras Rotas van a venir aquí? —preguntó Luna Negra, mirando rápidamente a Concha de Caracol, que movió la cabeza temeroso.

—Vienen —dijo ella—. Dentro de dos días estarán aquí. —Alzó las manos y añadió—: Si no derroto a Hombre Bravo, el Sueño del Primer Hombre morirá, y acabará la armonía. Los Punto Negro serán destruidos. Hombre Bravo encontrará el Fardo del Lobo y cambiará la Espiral. Los animales serán encerrados, la tierra será arrasada. Debo Soñar el nuevo camino.

Luna Negra se inclinó, con los dientes apretados.

—¿Cuántos vienen?

—Todo el clan.

Estalló un murmullo.

—¡No podemos hacer que vuelvan todos nuestros guerreros para entonces! —Concha de Caracol dio un puñetazo en el suelo—. ¡Se tarda un día entero en subir a la Montaña Verde! Y no sé cuánto tardarán las partidas en…

—Los guerreros no solucionarán esto. —Ceniza Blanca sentía el Poder del Fardo del Lobo, que Aguas Tranquilas estrechaba firmemente contra su vientre—. Esto es asunto de Soñadores. Es entre Hombre Bravo y yo. Debemos Soñar el futuro.

La gente se agitaba incómoda.

—¿Vas a enfrentarte sola al Volador de Almas? —Luna Negra trazaba círculos en el suelo con el puño.

—Aguas Tranquilas y yo nos enfrentaremos juntos a él.

—¿Aguas Tranquilas es un guerrero? —preguntó con incredulidad Fantasma de Artemisa.

Ceniza Blanca se volvió a mirar a su padre, que estaba agachado detrás de ella.

—Es el hombre más fuerte que el Poder pudo encontrar. El Fardo del Lobo le llamó, le probó, y Aguas Tranquilas ganó el honor de convertirse en el Guardián del Fardo. —Puso una mano sobre la rodilla de Aguas Tranquilas.

Su esposo la miró para darle confianza, aunque estaba perdido entre la incomprensible jerga de la Tribu del Sol.

—¿Y qué es ese Fardo del Lobo? ¿Cómo es que nunca he oído hablar de él? —preguntó Luna Negra.

—Era el Poder de la Tribu del Lobo, antes de que Hombre Bravo lo robara. —Se dirigió a Aguas Tranquilas y le dijo—: Empieza nuestro Sueño. Han de conocer el Poder del Fardo del Lobo.

Aguas Tranquilas se aferró al hatillo con más fuerza. La miró a los ojos y se limpió la mano en el pantalón antes de deshacer las ataduras. Cerró los ojos y metió la mano con reverencia. Los Punto Negro estallaron en hostiles susurros.

Ceniza Blanca respiró profundamente mientras el Poder del Fardo del Lobo fluía por el aire. Podía trazar el camino que recorría por el brazo de Aguas Tranquilas. Sentía cómo le expandía el alma.

Aguas Tranquilas levantó el Fardo del Lobo, y el refugio quedó en silencio.

El Poder llegó al alma de Ceniza Blanca, y ella lo bloqueó, temiendo que le sucediera lo mismo que a Piedras Cantarinas. Intentó sumirse en el mundo respirando profundamente el aire caliente cargado del aroma de la artemisa. Luchó con toda su voluntad. El sudor le perlaba la frente. Apretó los clientes hasta que le dolió la mandíbula. «¡Demasiado cerca! ¡Estoy demasiado cerca!». Aguas Tranquilas habló suavemente, levantando el Fardo hacia el cielo.

—Fardo del Lobo, ahora es el momento de que uses tu Poder. He volado en las alas del Pájaro del Trueno. Dile al Pájaro de Trueno que envíe una señal, la señal de que el Primer Hombre y el Pájaro del Trueno son uno.

Se oyó a lo lejos el estampido de un trueno que resonó en la tierra silenciosa.

La asamblea estalló en exclamaciones y gritos, y todos se volvieron a mirar el cielo claro y azul. Unos pocos echaron a correr por el desierto, para mirar los cielos desde algún otero.

—Ha llamado al Pájaro del Trueno —tradujo Fantasma de Artemisa—. ¡Eso es lo que ha dicho en la lengua de la Tribu de la Tierra!

Ceniza Blanca suspiró aliviada cuando Aguas Tranquilas volvió a meter el Fardo en la bolsa. El sudor le surcaba el rostro, y fragmentos del Uno giraban dentro de ella, llamándola, extendiendo sus fieras manos doradas.

Aguas Tranquilas le apretó la mano.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Ceniza Blanca tragó saliva y sonrió débilmente.

—El Fardo del Lobo me llama. Me llena con su Poder y el ansia del Uno. La próxima vez, me sentaré más lejos de ti.

En el exterior, una anciana levantó la voz.

—¡Un trueno! ¿Habéis oído? Y no hay ni una nube en el cielo.

Luna Negra la miró aprensivamente.

—¿Cómo sabemos que no habéis venido a destruirnos? Tal vez ese Poder que traéis es maligno. Vienes con un hombre de la Tierra, un enemigo de los Punto Negro. Tú misma vienes de la Tribu de la Tierra.

Ella sonrió con serenidad.

—Si hubiera querido matar a los Punto Negro, me habría entregado hace mucho a Hombre Bravo, y hoy los Punto Negro habrían desaparecido junto con los Arcilla Blanca.

—Sólo tengo tu palabra —suspiró Luna Negra—. Preferiría tener la de Grasa Caliente.

—He oído hablar de él. Es un buen hombre. Me gustaría recibir su sabiduría.

Un tenso silencio cayó sobre la asamblea.

—Está muerto —le dijo Fantasma de Artemisa—. Fue asesinado hace dos días.

Por un instante se le nubló la vista. Se llevó una mano a la garganta.

—¿Qué pasa? —quiso saber Aguas Tranquilas.

Ella intentó que no le temblara la voz.

—Alguien ha asesinado a su Volador de Almas.

Aguas Tranquilas sintió un escalofrío en la espalda. La gente se había quedado en silencio en el exterior del refugio.

—¿Asesinado? Piedras Cantarinas nos advirtió. Alguien está matando a los Soñadores. ¿Es un Poder maligno que no comprendemos, o es una persona, un brujo al que todavía no hemos descubierto?

Ceniza Blanca advirtió que se había puesto pálida.

—Me has traído hasta aquí. Sé que me protegerás.

Aguas Tranquilas le dio un apretón en el brazo.

Fantasma de Artemisa tradujo la conversación. Escrutaba a Aguas Tranquilas con una mezcla de incredulidad y agitación. Tenía el ceño fruncido en aquella expresión que Ceniza Blanca conocía tan bien, la que adoptaba siempre que se presentaba un problema para que él realmente no quería encontrar solución.

Se volvió a mirar a Luna Negra.

—¿Somos bienvenidos en tu clan?

Luna Negra miró en torno a él, leyendo todos los rostros.

—Creo que preferiríamos que no hubieras venido. Pero estás aquí. Si tu profecía sobre los Punto Negro es correcta, entonces han eludido o han matado a mis exploradores del norte. Si tiene que haber una batalla entre Soñadores, me gustaría que sucediera lo más lejos posible de los Punto Negro. —Se mordió el labio, nervioso—. Escucharé el consejo de Corredor del Viento y Álamo Temblón antes de dar mi opinión. No hay que apresurarse para tomar esta decisión.

Ceniza Blanca observó a Luna Negra, consciente de que el jefe del clan se estremecía bajo su mirada.

—Los Punto Negro tienen suerte de tener un jefe con tu sabiduría. Aguas Tranquilas y yo descansaremos. Mañana debemos prepararnos. Tus guerreros encontrarán a los Piedras Rotas acercándose por la grieta de la Montaña Verde mañana por la noche. La noche después, Aguas Tranquilas y yo nos enfrentaremos a Hombre Bravo.

Luna Negra no parecía más tranquilo. Ceniza Blanca buscó en su interior y encontró su propio miedo, un miedo tan desesperado como el del jefe del clan.

Corredor del Viento estaba sentado en la cresta de una duna al oeste del campamento, echándose arena de una mano a otra. Las colinas cubiertas de arbustos refulgían con un tinte lavanda bajo los fuegos del atardecer. Las dunas se extendían hasta donde alcanzaba la vista. ¿Quién habría pensado que en un territorio como aquél habría tanta comida? La brisa de la tarde le acariciaba el rostro. A su derecha, la Montaña Verde reflejaba la dorada luz oblicua. Ante él, a lo lejos, los irregulares riscos de arenisca proyectaban suaves sombras sobre la tierra. El aire era dulce, cargado con los olores de la artemisa y el cerezo, el lúpulo y el alforjón. El sarcobatus era de un verde brillante; sus flores amarillas saldrían pronto. Las inflorescencias de artemisa se alzaban sobre las hojas y se estremecían en la brisa, disponiéndose a lanzar su polen al viento.

Debajo de él, al socaire de la duna, las hojas del centeno silvestre se frotaban unas contra otras. Había parches de dura arcilla, agrietados y secos, donde había habido agua al final del deshielo de la primavera. La humedad no era más que un recuerdo, desvanecida como sus esperanzas sobre Ceniza Blanca.

¿Quién era esa mujer que salió del desierto? ¿De dónde venía su mirada penetrante? ¿Quién era el hombre manco al que ella llamaba esposo? ¿Qué era lo que la ataba a él?

Movió la cabeza. «Y ahora la he perdido. He accedido a ser de nuevo su primo». Dejó que la arena corriera entre sus dedos, como la esperanza se deslizaba de su alma.

Unos pasos ligeros palmearon la arena detrás de él. Sabía quién era. En las últimas semanas, incluso los había oído en sueños. No pudo mirar.

—Corredor del Viento.

Él seguía con la vista fija en la arena entre sus pies, trazando furiosas líneas en el suelo con los dedos.

Ella se sentó junto a él, en silencio, esperando.

Finalmente Corredor del Viento resopló, casi con desprecio.

—Me siento ridículo.

—Lo lamento. Sé cuánto la deseaba tu alma.

Se forzó a mirarla. Los preocupados y cargados ojos de Álamo Temblón reflejaban el amor y la pena.

—Es culpa mía. —El sol brillaba rojo y dorado sobre los oscuros perfiles de las dunas—. Debería haber escuchado a mi alma aquella noche en el campamento Arcilla Blanca. Busqué, y lo único que encontré fue el vacío. Era el Poder, que hablaba en mi interior, y yo no hice caso. Hoy, una extraña ha vuelto a mi vida.

—La gente cambia, sobre todo cuando los toca el Poder.

Corredor del Viento se mordió los labios.

—Es ese hombre de la Tierra. Tiene un hechizo sobre ella. Tal vez si le mato…

—No lo creo.

La miró con escepticismo.

Álamo exhaló nerviosa.

—Fui al refugio de Luna Negra para escuchar lo que se decía en el consejo. Ceniza Blanca habla con su propio Poder, no con el de Aguas Tranquilas. ¿Oíste el trueno? Eso lo hizo él. Lo llamó con el Fardo que lleva. Yo creo…

—Sigue.

—Creo que los dos tienen un Poder que no se parece a nada que hayamos visto.

Corredor del Viento se estremeció.

—Todavía la amo. Daría cualquier cosa por recuperarla.

—Corredor del Viento… —Álamo Temblón movió la cabeza—. No creo que puedas. Aunque mataras a su esposo, eso no cambiaría nada. Ella no le pertenece. Pertenece al Poder. Es algo que se sabe cuando la oyes hablar. —Vaciló—. Y si está en lo cierto, nada importa aparte del Poder, ni tu amor por ella, ni su esposo. Nada, excepto la batalla que se aproxima.

Él frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Ella dice que pasado mañana debe enfrentarse al Volador de Almas de los Piedras Rotas. Dice que él es el verdadero peligro. Está trayendo un nuevo Sueño que puede destruir a los Punto Negro, que puede cambiar una cosa que ella llama Espiral. Al oírla hablar, sentí miedo. Dice que si no detiene a ese Volador de Almas, a ese Hombre Bravo… ¿Qué pasa?

—Yo conozco a Hombre Bravo. —Se le heló el corazón—. Si verdaderamente se ha convertido en un Soñador, que el Pájaro del Trueno nos ayude.

Ella se frotó la barbilla con mano trémula mientras la brisa ondulaba sus largos mechones de pelo sobre sus hombros en olas azabache.

—¿Y tú y yo? ¿Qué va a pasar ahora? ¿Quieres que vuelva a mi…? —Cerró los ojos, llena de dolor.

Corredor del Viento la tomó en sus brazos. Era una mujer muy hermosa. Y ahora muy frágil; la muerte de su padre seguía siendo una herida abierta.

—Yo no quería que sucediera nada de esto. No quería hacerte daño.

—Ya lo sé. Cuando dije que para mí lo más importante era que encontraras la felicidad, lo dije en serio. Me marcharé. No debes preocuparte por eso.

Corredor del Viento sintió el fugaz mordisco de la duda. ¿Qué debería decirle? ¿Podría vivir sin esas largas noches de pensamientos compartidos? Respiró profundamente, intentando decidir.

Ella se apartó de su abrazo, se levantó y se sacudió la arena del vestido.

—Hazme saber tu decisión. Escucha a tu corazón, y a tu alma. Elige tu felicidad, Corredor del Viento. No me debes nada. Lo que ha pasado entre nosotros, no es un lazo que te ate. Hemos vivido día a día, y lo he aceptado. Sé sincero contigo mismo.

Entonces se dio la vuelta y se marchó entre la artemisa, con la espalda erguida y el paso orgulloso.

Corredor del Viento cerró con fuerza los ojos, como si con eso pudiera eliminar la indecisión de su alma. Dejó caer la cabeza y se preguntó: «¿Y si puedo hacer que Ceniza Blanca cambie? ¿Y si puedo recuperarla? Dijo que todavía me amaba».

Aguas Tranquilas y Ceniza Blanca atravesaron el campamento de Cerezo Silvestre siguiendo a Fantasma de Artemisa. Los cónicos refugios de la Tribu del Sol se alzaban como un bosque de lanzas entre los familiares refugios de tierra de la Tribu de la Tierra. ¿Cuántos Punto Negro había allí? Aguas Tranquilas no pudo evitar ir contando los pares de ojos que les observaban. Las charlas se detenían cuando ellos se acercaban, y las mujeres alzaban la vista para mirarles inexpresivas. Los niños miraban boquiabiertos desde el refugio de los faldones de sus madres o desde detrás de algún refugio, con el dedo metido en la boca.

¿Es que nunca llegarían al refugio de Fantasma de Artemisa? Aguas Tranquilas sentía un hormigueo en la piel. La hostilidad y la agitación crepitaban en el aire.

«Bueno, no se lo reprocho. ¿Cómo me sentiría yo si un día llegaran al campamento dos Soñadores diciendo que planeaban emprender una batalla contra el mal por el futuro del mundo? Dudo mucho que les diera la bienvenida con los brazos abiertos».

Oyó a una mujer que hablaba en la lengua de la Tribu de la Tierra. Al menos podría hablar con otros, además de Ceniza Blanca y Fantasma de Artemisa.

¿Y qué iba a hacer Corredor del Viento? Se estremeció al recordar el dolor que había visto en sus ojos.

Respiró profundamente para tranquilizar su preocupación, y miró el cielo índigo de la tarde. El sol brillaba como una esfera ensangrentada. Percibió los suaves olores del campamento, la comida, el penetrante aroma del fuego de artemisa, el olor a cuero y a humanidad. Grandes estructuras se inclinaban bajo el peso de las plantas que se estaban secando. Grandes sacos de semillas de arroz esperaban junto a las mujeres de la Tierra, que las iban machacando sobre losas de arenisca que yacían sobre hogueras.

Había descubierto el secreto de los escondrijos de comida en el campamento de Roca Redonda. Los Punto Negro se quedaban con las mujeres de los campamentos que tomaban, que con su trabajo llenaban los agujeros de almacenaje para el invierno. Por eso estaban sellados los refugios. Los Punto Negro planeaban tener comida suficiente para alimentar a todos durante las lunas frías.

Por fin se detuvieron ante un refugio de piel decorado con cinco círculos negros pintados en la cubierta. Media docena de personas estaban sentadas fuera, a la sombra. Fantasma de Artemisa levantó una mano y llamó a una de las mujeres, una cautiva. Ella se levantó y se acercó a ellos, limpiando la harina de semillas de un almirez. El refugio de Fantasma de Artemisa era algo más alto que un hombre. Se alzaba como un cono, soportado por tiznados postes. Los faldones estaban recogidos y atados con correas.

Ceniza Blanca y Fantasma de Artemisa entraron mientras Aguas Tranquilas se quitaba el hatillo. También él se inclinó para entrar, y entonces oyó que alguien le llamaba:

—¿Mal Vientre?

Se enderezó lentamente, sin creer lo que oía. «¿Verdolaga?».

Se dio la vuelta. Lanzó un grito y se precipitó a abrazar a su hermana, casi mareado de felicidad. La apartó para mirarla, y advirtió las arrugas que se habían marcado en torno a sus ojos. Aparte de eso, estaba igual, tan hermosa como siempre.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó.

Ella señaló el refugio con la cabeza.

—Fantasma de Artemisa me tomó. —Bajó la vista—. Tubérculo está aquí. Probablemente andará cazando. Se alegrará de verte.

—¿Y los otros?

Verdolaga movió la cabeza.

—Sólo están los niños y Mujer Hermosa. Piña Ágil, Semilla de Flox… eran demasiado viejas. Ya no podían tener hijos. A los hombres los mataron, naturalmente. —Le miró con expresión dolida—. No sé muy bien quién sobrevivió. No volví para ver los cadáveres. No quise.

Él asintió, de nuevo inundado de tristeza.

—Encontré el cuerpo de Abuela en Roca Redonda. Canté por ella. Espero que su alma descanse ahora en paz.

—Aguas Tranquilas. —Ceniza Blanca le llamaba.

—¿Es ella la Soñadora? —preguntó Verdolaga, cogiéndole del brazo con mano nerviosa.

Él asintió.

—Ven a conocerla.

Verdolaga tragó saliva con expresión reticente.

—Venga. —Aguas Tranquilas tiró de ella y entró en el refugio.

Fantasma de Artemisa ladeó la cabeza al verlos entrar.

—Ésta es Verdolaga. Es mi mujer.

Ceniza Blanca asintió y sonrió.

—Me complace que mi padre tenga una mujer tan hermosa que lo haga feliz.

Fantasma de Artemisa dio una palmada en las pieles a su lado, y Verdolaga se sentó obedientemente. Parecía a punto de saltar, y miró con pánico a Aguas Tranquilas.

Él se sentó junto a Ceniza Blanca, y dejó el fardo a su lado. Devolvió con desafío la mirada escrutadora que le dirigía Fantasma de Artemisa. Verdolaga miró a Ceniza Blanca y luego a Aguas Tranquilas. Sus ojos reflejaban una confusión total. Ceniza Blanca, a su vez, observó algo que sólo ella podía ver más allá del agujero de tiro.

Fantasma de Artemisa ladeó la cabeza.

—Verdolaga, ¿conoces a este hombre?

Ella fue a responder, pero Aguas Tranquilas se le adelantó.

—Fantasma de Artemisa, tú y yo tenemos más cosas en común de lo que parece. Tú te preguntas sobre mí. Y yo sobre ti. Tal vez puedas contestar a mi pregunta. ¿Qué ha visto en ti mi hermana?

Fantasma de Artemisa entornó los ojos. Miró a Ceniza Blanca y a Verdolaga.

—Tú has elegido a mi hija, yo he elegido a tu hermana. El Poder ha actuado de nuevo. No pretendo comprenderlo. Pero tal vez seas un esposo digno para Ceniza Blanca.

Verdolaga movió la cabeza como si no hubiera oído bien.

—¿Esposo? —preguntó perpleja—. ¿Ceniza Blanca se ha casado contigo? Mal Vientre, ¿quién te ha dado permiso para casarte con nadie?

Él alzó las cejas, cayendo en la cuenta de que realmente nadie le había dado permiso, al menos según la costumbre de la Tribu de la Tierra. Pero Consuelda estaba muerta. Como todos los demás. Todos menos…

—Ah, comprendo —dijo—. Supongo que será mejor que me des permiso, hermana… —Aferró con más fuerza el Fardo del Lobo, y un cálido resplandor le llenó el pecho—. Porque mi vida es Ceniza Blanca, y yo soy el Guardián del Fardo del Lobo.

Verdolaga se sobresaltó al oír el tono seguro de su voz, pero antes de que pudiera decir nada, Ceniza Blanca clavó en ella unos ojos cargados de Sueño.

—Aguas Tranquilas y yo Soñaremos el nuevo camino —dijo—. Él es el único al que el Poder encontró digno.

Verdolaga hizo una mueca amarga y movió la cabeza.

—¡Esto es una locura! ¿Mal Vientre el Guardián del Fardo del Lobo? ¡Estáis locos! Mal Vientre no podría guardar ni un sapo en un saco. Si ha robado el Fardo del Lobo, la Tribu del Lobo vendrá hasta aquí. Tenemos que devolverlo, y pedir perdón por todos los problemas que haya creado Mal Vientre. Mi problema es Fantasma de Artemisa, es mi responsabilidad. Intento evitar que se meta en problemas, aunque el Primer Hombre sabe que es totalmente…

—Hermana —interrumpió Aguas Tranquilas—, la Tribu del Lobo ha desaparecido, aplastada por los Piedras Rotas. Si hay alguna esperanza para la Tribu del Lobo, es el buhonero Mano Izquierda. Está dirigiendo a los que quedan hacia el este, a través de las planicies. El Primer Hombre les dio la oportunidad de encontrar el Padre Agua, el gran río del este. Aquí ya no queda nadie de la Tribu del Lobo.

Verdolaga se inclinó y blandió el dedo, furiosa.

—¿Es otro de tus cuentos? Te lo advierto, no pienso pasarte ni una. Le doy las gracias al Primer Hombre porque has vuelto y estás vivo. Podré vigilarte otra vez. Pero no quiero…

Fantasma de Artemisa la cogió del brazo para hacerla callar y fijó su pétrea mirada en su hija. Ceniza Blanca seguía en silencio, con los ojos Soñolientos clavados en la pequeña franja de cielo visible a través del agujero de tiro.

Aguas Tranquilas se echó a reír y movió la cabeza.

—Hermana, los viejos modos han desaparecido. El Poder ha cambiado. Debemos buscar…

—… Para salvarnos —dijo Ceniza Blanca ansiosamente, bajando la vista a Fantasma de Artemisa—. Hombre Bravo trae a los Piedras Rotas. Me busca a mí y el Poder que controlo. Las voces en su cabeza le han dicho que debe poseerme, o nunca podrá Soñar del todo el Uno.

Fantasma de Artemisa juntó las manos y pensó un momento antes de preguntar:

—¿Puedes derrotarle?

Ella sonrió cansada.

—No estoy segura. Pero sé que sólo Aguas Tranquilas y yo podemos Soñar contra él… y vencer.

Aguas Tranquilas salió con la última luz de la tarde a mirar las estrellas. Verdolaga se le acercó, se cruzó de brazos y se puso a arañar el suelo con el pie.

—¿Qué te ha pasado, Mal Vientre? Es como si ya no te conociera.

Aguas Tranquilas sentía girar en su alma jirones de recuerdos. Había hecho un largo camino desde Roca Redonda. Hasta ahora no se había dado cuenta de la magnitud del cambio.

—El Mal Vientre que tú conociste sigue aquí, hermana. Pero ha cambiado. A causa de los Sueños.

—¿Y de verdad eres un Sanador?

—¿Un Sanador? No. Soy el Guardián del Fardo del Lobo. Su Poder fluye por mí. Yo…

—¿Por qué tú? ¿Por qué iba a elegir el Poder a alguien como tú? —Lo preguntó con un tono de desdén.

Aguas Tranquilas respiró el aire perfumado del desierto y miró hacia el resplandor de la luna que ya teñía de plata el horizonte.

—Creo que me eligió a mí porque puedo mantener el Poder de modo que Ceniza Blanca pueda utilizarlo, pero lo suficientemente lejos para que no quede absorbida por él.

Verdolaga soltó un largo suspiro.

—Bueno, espero que lo hagas mejor que Mano Negra.

—¿Mano Negra?

Ella se frotó los ojos y se agitó nerviosa.

—Me casé con él justo antes de la Reunión. Parecía que era lo correcto, y Abuela lo deseaba. Era una buena posición para Roca Redonda y para mí. Tres Horquillas le acusó de brujería. Cuando ahora miro atrás, me parece algo lamentable. Se suponía que nuestro matrimonio acallaría los rumores.

—¿Se suponía? —Aguas Tranquilas espantó a un insecto que le revoloteaba ante la cara—. ¿Los Punto Negro lo mataron?

Sintió que ella le miraba fijamente.

—No. Alguien, tal vez el verdadero brujo, le mató en la Reunión. Le aplastó la cabeza.

—¿Un asesinato en la Reunión?

Verdolaga dejó caer los hombros.

—No sé por qué ni quién fue. Hay un mal suelto, Mal Vientre. La gente huyó en la noche, contaminada por la abominación. Tal vez fue eso lo que destruyó el Poder de la Tribu de la Tierra y lo que hizo que vinieran los Punto Negro. No lo sé. Pero desde entonces no me siento segura.

Aguas Tranquilas tragó saliva. Ceniza Blanca seguía en el refugio, hablando con Fantasma de Artemisa. «Alguien está matando a los Soñadores».

Casi sin darse cuenta, sus piernas le llevaron de nuevo al lado de su esposa.

29

Ceniza Blanca salió al frío de la tarde. Una manada de lobos aulló a lo lejos para saludar a la noche. La joven respiró profundamente el aire seco y saboreó el penetrante aroma del desierto. Detrás de ella oía los reconfortantes sonidos del campamento: los gañidos de los perros, el llanto de un niño, el claqueteo de los almireces sobre las piedras. ¿Desde cuándo no oía risas? ¿Desde cuándo no murmuraban voces en la noche?

Su llegada había cambiado a los Punto Negro.

«¿Era demasiado joven para darme cuenta de que también cambié a los Arcilla Blanca?».

Recordó la noche en que Fantasmas de Artemisa la había llevado a Arcilla Blanca en el Río Insecto. Ella estaba tan asustada que no había visto nada más que su miedo. Y luego se había convertido en una Soñadora con una profecía de muerte.

Sentía en su alma la negrura hacia el norte. Al cabo de dos noches se enfrentaría a Hombre Bravo. Un espantoso miedo, mezclado con el placer de haber vuelto a un campamento en la Tribu del Sol, había empañado la alegría de volver a ver a Fantasma de Artemisa y encontrar vivo a Corredor del Viento. Aguas Tranquilas parecía vacilantemente feliz de haberse reunido con su hermana. ¿Habría sido cosa del Poder? Tal vez les estaba dando una última oportunidad de ver a la gente por la que iban a luchar.

O tal vez el Poder lo había hecho para unirla más al mundo de la ilusión, para que tuviera una razón más para volver, aparte de su amor por Aguas Tranquilas. Se llenó de aire los pulmones, ansiando la paz en su alma.

Probó delicadamente los lazos del Uno, queriendo mantener a distancia su sutil caricia de plumas. En ese mismo momento sentía el Poder del Fardo del Lobo que parecía tirar de ella.

«¿Y si tiendo la mano y lo toco? ¿Estaré perdida?».

La expresión de Piedras Cantarinas la acechaba.

«Ojalá hubieras encontrado a alguien más fuerte, Soñador del Lobo. ¿Es que no había por ahí ningún Danzarín del Fuego?».

Cerró los ojos. El fracaso acechaba muy cerca, más allá del horizonte del norte.

—Ceniza Blanca… —la llamó una mujer en la lengua de la Tribu de la Tierra.

Ella se volvió.

—¿Sí?

La mujer se acercó, vacilante e insegura, como un cachorro apaleado.

—¿Eres Ceniza Blanca, de Tres Horquillas? Ceniza Blanca suspiró con desesperado alivio y le tendió unas manos trémulas.

—Yo soy Cesta. Tu prima. Doy gracias a los Espíritus por haberte encontrado. —La mujer se precipitó a coger la mano de Ceniza Blanca—. Después de todos estos años, todavía hay esperanza.

Ceniza Blanca entornó los ojos para observar sus rasgos a la luz de las hogueras. Sí, la recordaba.

—Has crecido.

—¡Y tú! —exclamó Cesta—. Eres toda un mujer. Y muy hermosa. ¡Te he encontrado, gracias a los Espíritus! Habla por mí, Ceniza Blanca. Ruega por mí. Tú eres mi prima. ¡Sálvame!

—¿Que te salve de qué?

Cesta soltó un suspiro y se pasó la mano por el pelo enmarañado.

—Han sucedido cosas terribles. Hay un mal suelto sobre la tierra. La brujería corrompió a nuestra tribu. Fuego Verde nos advirtió… sí, nos advirtió, pero nadie hizo caso. Y luego tu madre dijo que el peligro acechaba en el interior. Fuego Verde fue embrujada… embrujada por el mal. Luego… luego mi bebé. ¿Y viste aquel fuego terrible que quemó las estrellas? Lo hizo Mano Negra. Ahora todos lo sabemos. Luego intentó engañarnos en la Reunión, se burló de nuestro clan. Nosotros…

—Eso es agua pasada —dijo Ceniza Blanca—. Ahora hay un nuevo camino.

—¿La Tribu del Sol? —Cesta se acercó un paso, con las manos entrelazadas—. Ellos… ellos son parte del mal.

—¿El mal? No, ellos no son el mal. ¿Por qué piensas eso? Cesta miró temerosa a su alrededor.

—Están inundados por el mal. Mataron a Búho, a Amelo, y a mi padre, Guillomo. A mí me tomaron. ¡Fui forzada por ese despreciable Concha de Caracol!

—Eso no es brujería. Es el comportamiento de una tribu desesperada. Los suspicaces ojos de Cesta reflejaban el espasmódico fuego.

—Invocan Poderes malignos, como ese pájaro que según ellos hace el trueno. Y tenían un anciano que decía hablar con los Espíritus de los muertos. Intentó inculcar el mal en los niños. ¡En los niños! Era muy astuto, se reía con ellos y les contaba historias. Y mientras tanto, su mal les envolvía y empapaba sus almas. —Se inclinó asustada—. Ceniza Blanca, ellos rinden culto al Campamento de los Muertos. Y no sólo eso, además…

Ceniza Blanca le puso las manos en los hombros, sorprendida por el temblor de su prima.

—Cesta, los viejos modos han desaparecido. Todos debemos aprender un nuevo camino. La Espiral ha cambiado. Ha llegado un nuevo Poder.

—Pero entre los cautivos corren historias que dicen que una mujer extraña y Poderosa ha venido a hacer algo con el Poder —susurró Cesta—. Cuando me enteré de que eras tú, me dio un brinco el corazón. Tal vez puedas liberarnos, dejarnos volver. ¡Tú eres la jefe de Tres Horquillas! Podrías llevarnos a la lucha para echar de nuestras tierras a la maligna Tribu del Sol.

Ceniza Blanca movió la cabeza.

Cesta hizo una mueca.

—Las cosas volverían a ser como antes. Podríamos Cantar por las almas de nuestros muertos y devolverlos al vientre de la tierra. —Tenía los ojos vidriosos—. Podríamos vivir como hemos vivido siempre.

Ceniza Blanca frunció el ceño. ¿Cómo podría Cesta pensar que el mundo no había cambiado? ¿Expulsar a la Tribu del Sol?, cogió las manos de su prima y preguntó:

—¿Qué te ha pasado?

—Es terrible —gimió Cesta—. Asesinaron a mi marido ante mis propios ojos. No quisieron llevarse a tu madre, Búho, ni a la mía, Amelo. Dijeron que eran demasiado viejas. —Se retorció las manos, sorbiendo las lágrimas—. Luego ese malvado Concha de Caracol me llevó a su refugio. Él… él… —Se estremeció—. Fue demasiado horrible. Yo grité, supliqué, pero él me desnudó. Me poseyó como… —Se mordió la mano.

—La Tribu del Sol vive de un modo distinto al de la Tribu de la Tierra. Cesta, vuelve al refugio de Concha de Caracol. Le he conocido hoy, y parece un guerrero bueno y valiente.

—¿Qué? —exclamó Cesta horrorizada.

—El mundo ha cambiado. No hay modo de volver atrás. Debes…

—¿No te importa que hayan asesinado a tu madre? —Cesta retrocedió un paso, con las manos en la boca—. ¿Y tu clan? Yo soy tu prima. No puedes… —Sus ojos reflejaron una extraña expresión—. Eres una de ellos, ¿verdad? Los rumores eran ciertos. Por eso nunca encontraron tu cadáver. Te has convertido en una de ellos. Me he equivocado. ¡Has sido tú la que los has traído aquí!

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—He venido a Soñar el nuevo camino. La Espiral ha…

Una ahogada exclamación surgió de los pulmones de Cesta. Luego se volvió y huyó. Los perros ladraban a su paso mientras ella corría entre los refugios.

—¿Quién era? —preguntó Fantasma de Artemisa en la oscuridad.

—Cesta. Mi prima, de Tres Horquillas —explicó cansada Ceniza Blanca.

—La loca —apuntó Fantasma de Artemisa—. Es como un tejón rabioso. Casi echaba espuma por la boca cuando Grasa Caliente se acercaba. Intentó apartarle de los niños, hasta que las mujeres la controlaron.

Ceniza Blanca se frotó el cuello, obsesionada por los recuerdos del campamento de Tres Horquillas.

«¿Por qué no puedo encontrar dolor en mi alma por la muerte de Búho? Era mi madre. Soñador del Lobo, ¿qué me has hecho?».

Corredor del viento se acercó al campamento entre la artemisa. Al olerlo, los perros empezaron a ladrar. Él gritó para callarlos y para dar a conocer su identidad, por si había algún guerrero. Caminó sombrío entre los refugios, con un peso en el corazón. La gente estaba reunida en torno a las hogueras, conversando en voz baja en lugar de estar acostados en sus pieles. La tensión cargaba el aire como una especie de humo maléfico.

Corredor del Viento se metió en su refugio y encontró vacías las pieles que compartía con Álamo Temblón. La desesperación le atenazó las entrañas. Se agachó en la oscuridad y pasó los dedos suavemente por el lecho. Estaba frío; el calor que Álamo y él compartían se había desvanecido como la niebla en un día cálido. Se inclinó y respiró para llenarse los pulmones con el olor de Álamo. Luego se levantó y se frotó las manos en la camisa de caza antes de internarse en la noche.

Entró en el rojo resplandor de la hoguera, frente a Luna Negra y ella. El penetrante olor de la artemisa envolvía el fuego. Corredor del Viento se agachó y apoyó los codos en las rodillas.

—Has vuelto —le saludó Luna Negra con tono reservado—. Necesitábamos hablar contigo, escuchar tu consejo.

Corredor del Viento miró furtivamente a Álamo Temblón. Ella tenía la vista fija en el fuego, y el rostro inexpresivo. Retorcía nerviosa una ramita de artemisa.

—¿Qué os ha dicho Ceniza Blanca? —preguntó él, trabándosele la lengua con aquel nombre.

—Que los Piedras Rotas estarán aquí dentro de dos días. Que ella y ese hombre de la Tierra se enfrentarán a su Volador de Almas. Que ella entablará con él una especie de batalla de Poder y Soñará un nuevo camino para nosotros.

Corredor del Viento se esforzó por conseguir la claridad de pensamiento que siempre había tenido.

Luna Negra prosiguió:

—Ceniza Blanca dice que los guerreros no servirán de nada. Pero sostiene también que ese tal Hombre Bravo aplastó a la Tribu del Lobo y dirigirá a los Punto Negro contra nosotros. Yo creo que lo más inteligente es levantar el campamento y huir al sur hasta que podamos reunir a nuestros guerreros.

Corredor del Viento frunció el ceño.

—¿Y qué dice a eso Ceniza Blanca?

Luna Negra hinchó de aire las mejillas.

—Todavía no se lo he dicho.

—¿Has enviado exploradores?

—Es lo primero que he hecho. Todavía no ha vuelto ninguno.

—Tal vez no es cierto que los Piedras Rotas vengan hacia aquí —sugirió Álamo Temblón con voz forzada.

—Tal vez. —Luna negra miró al uno y al otro, sintiendo la tensión que había entre ambos—. Corredor del Viento, tú conoces a Ceniza Blanca. No me importa lo que hubiera entre vosotros, pero tengo que saberlo. ¿Se propone destruirnos? ¿Es ésa su naturaleza? ¿Volverá contra nosotros al Poder en ese suelo del que habla? ¿Ha venido para descargar una especie de venganza contra nosotros?

Corredor del Viento alzó las manos.

—La conozco desde hace muchos años. Desde que Fantasma de Artemisa la raptó de la Tribu de la Tierra. Desde que empezó a tener Sueños. Viejo Halcón la observaba, y la respetaba. Si ella se lo hubiera pedido, creo que le habría enseñado los caminos del Volador de Almas, pero a ella le interesaban otras cosas. No le gustaban los Sueños; le daban miedo. Pero, respondiendo a tu pregunta, nunca se consideró miembro de la Tribu de la Tierra. Ella era Arcilla Blanca. Conocía las historias del clan mejor que ninguno de nosotros. Amaba a Luna Brillante y Fantasma de Artemisa. No, no creo que haya venido a hacernos daño.

—¿Y su Sueño? —preguntó Luna Negra.

—No miente. Si dice que lo ha Soñado, es cierto.

—¿Y deberíamos confiar en ese manco que va con ella?

—Yo creo que… no sé. No puedo decir nada sobre él. Pero parece inofensivo.

—No estabas aquí cuando hizo resonar un trueno en el cielo despejado. —Luna Negra hizo una mueca—. Un hombre de la Tierra que utilizó el Fardo de la Tribu del Lobo para llamar al Pájaro del Trueno. Se me estremece el alma.

—El Poder está actuando. —Álamo tiró la ramita al fuego—. Y nosotros estamos en medio de la acción.

Luna Negra aplastó un insecto e hizo una pausa, como intentando buscar las palabras.

—No me importa el Poder, a menos que amenace a mi clan. Estoy esperando el consejo de las personas en las que confío. Corredor del Viento asintió con reticencia. —Muy bien, éstas son mis palabras, Luna Negra. Ceniza Blanca dice que Hombre Bravo se acerca, que se ha convertido en un Volador de Almas. Yo la creo. Y conozco a Hombre Bravo. Un guerrero Punto Negro lo envió al Campamento de los Muertos. Desde ese día, odia a los Punto Negro. Oye voces en su cabeza. Y Ceniza Blanca tiene razón en una cosa: hará todo lo que esté en su Poder para eliminar a los Punto Negro. Y a mí me odia, tal vez más que a otra cosa en el mundo.

—¿Por qué? ¿Qué le has hecho?

Corredor del Viento fijó la vista en las ascuas encendidas.

—Impedí que raptara a Ceniza Blanca y la llevara con los Piedras Rotas. Y un día impedí que la violara.

Luna Negra frotó pensativamente el suelo con los dedos.

—Todo se remite a Ceniza Blanca.

—Eso parece. Al mirar atrás, me pregunto si no será la razón de todo lo que ha sucedido. —Corredor del Viento alzó la vista y suspiró—. Parece que el Poder la envuelve. Creo que deberíamos hacer lo que ella diga.

—¿Está hablando tu corazón? —Luna Negra clavó en él una mirada penetrante.

Corredor del Viento movió la cabeza. Se sentía muy débil.

—No. Has oído el mejor consejo que puedo ofrecerte. Fantasma de Artemisa no oculta el hecho de que fue el Poder lo que le impulsó a raptar a la niña. Desde que la conozco, el Poder la ha protegido, incluso me hizo aparecer en el momento adecuado para impedir que le hicieran daño. Yo creo que contradecirla es meterse en problemas, problemas que no creará ella sino el Poder que la guía.

—Consideraré tus palabras. —Luna Negra se levantó y miró a las estrellas. La preocupación se asentaba en sus hombros como una capa—. Y mañana decidiremos si hemos de levantar el campamento.

Luna Negra entró en su refugio, dejando a Corredor del Viento a solas con Álamo Temblón. Se quedaron un largo rato en silencio. Álamo se negaba a mirarle y fijaba su atención en las llamas danzarinas.

Finalmente, Corredor del Viento habló:

—¿Querrías volver a mi refugio? Pareces cansada. Antes de dormir podríamos hablar de lo que hemos de hacer mañana.

Los ojos de Álamo eran como estanques bajo la suave luz.

—Yo quiero volver, pero…

Se acercó a ella y la cogió de la mano. Sintió el frío de su piel.

—Le he dicho la verdad a Luna Negra. Ceniza Blanca siempre ha pertenecido al Poder. Pero hasta hoy no lo he comprendido.

—¿Sin ninguna duda?

Él movió la cabeza.

—He estado toda mi vida sin ella. Cuando volví al campamento me detuve en nuestro refugio. Al ver las pieles vacías, me di cuenta de lo que sería vivir sin ti. Por favor, no me dejes.

Álamo le apretó la mano. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Se levantó, y sin decir una palabra le rodeó la cintura con el brazo y tiró de él suavemente hacia su refugio.

Aguas Tranquilas miró al joven que se dirigía a grandes zancadas hacia el refugio de Fantasma de Artemisa. Le pareció reconocerle. ¿Dónde había visto antes aquellos andares? ¿Dónde…?

—¡Tubérculo! —Se levantó, con una súbita alegría en el alma.

—¿Mal Vientre? —Tubérculo soltó los conejos que llevaba y se precipitó a abrazar a su tío hasta que le crujieron las costillas. ¿De dónde había sacado el muchacho esa fuerza? Aguas Tranquilas saboreó la sensación de aquel abrazo. ¡Su sobrino, el hijo de Fuego Cálido, estaba vivo! ¡Gracias al Uno!

—¿Qué haces aquí, en un campamento de los Punto Negro? —exclamó Tubérculo—. ¿Cómo no te han…? —Se le atascaron las palabras—. Quiero decir que estás vivo.

—Al menos hasta que me partas la columna.

Problema llegó corriendo y gimiendo y se puso a dar saltos para lamer feliz la camisa de caza de Tubérculo, agitando la cola en el aire.

—¡Silencio! —gritó alguien—. ¡Estamos intentando dormir!

Aguas Tranquilas hizo callar a Problema y cogió a Tubérculo de la mano.

—¿Cómo estás? He oído que Fantasma de Artemisa te llevó a su refugió. Tu madre dice que te trata como a un hijo.

Tubérculo asintió.

—Es bueno conmigo. Así que has visto a Madre. ¿Te has enterado de lo sucedido?

—Hemos hablado. Dice que te estás convirtiendo en un buen cazador.

—Nadie se mueve tan silenciosamente como yo. Sólo Búho es tan silencioso en la caza como yo —le dijo Tubérculo con orgullo—. Y Fantasma de Artemisa me ha enseñado cosas que ni siquiera Padre sabía. Por ejemplo, cómo ocultar un rastro y cómo ponerse a cubierto siguiendo una pista. Fantasmas de Artemisa me llevó a matar a mi primer antílope. Y lo cacé. Era un macho enorme. Y de un solo tiro. Estoy aprendiendo a hacer puntas de flecha y a tender una emboscada.

Aguas Tranquilas sonrió.

—Ven, vamos a charlar antes de que te presente a mi esposa.

Se sentó en una piel, y Tubérculo se acuclilló en el suelo.

—¿Tu esposa? —preguntó el joven sorprendido—. ¿Una de las mujeres cautivas?

—No. Es de la Tribu del Sol.

—¿Y se ha casado contigo? ¿Qué le pasa?

Aguas Tranquilas suspiró.

—Oye, ¿eres feliz en el campamento de los Punto Negro?

Tubérculo bajó la cabeza.

—Fue horrible cuando los Punto Negro acabaron con el clan. Yo vi cómo mataban a la Abuela. Pluma Blanca le aplastó la cabeza con una cachiporra.

—Encontré su cadáver y Canté por ella.

Tubérculo miró a la noche, dejando vagar la vista por las dunas.

—Me alegro. Pero no la echo de menos. Ya sabes cómo era la Abuela, cómo manipulaba las vidas de los demás, obligándoles a hacer lo que ella quería. Aquí soy libre. Puedo cazar, y Fantasma de Artemisa es como un padre para mí. A veces pienso que los Punto Negro es lo mejor que ha podido ocurrirme.

—Me he enterado que Mano Negra fue tu padre durante un tiempo.

A Tubérculo se le tensó la voz:

—No me gustaba. Sobre todo después de lo que le hizo a Padre. Y entonces, una noche les seguí a Madre y a él. Les vi copular, y no pude soportarlo. El hombre que dejó morir a mi padre estaba tomando a mi madre. Abuela la obligó a casarse con él. Yo las oí hablar. Mano Negra fue el primer amor de la Abuela.

Aguas Tranquilas se sobresaltó al percibir aquella ira venenosa.

—No creo que Mano Negra dejara morir a Fuego Cálido. Pienso que hizo todo lo que pudo. A veces el Poder…

—¡No me hables de Poder! —exclamó con desprecio Tubérculo—. ¡He visto morir a demasiadas personas porque los Sanadores no pudieron salvarlas! —Hizo una pausa—. ¿Has sabido lo de Lupina?

—Sí. Pero eso no fue el Poder.

—Grasa Caliente no la salvó. Yo lo vi. No hizo más que mover la cabeza y marcharse.

¿De dónde venía toda aquella ira? Aguas Tranquilas intentó recordar al Tubérculo que había conocido antes de la muerte de Fuego Cálido. ¿Podía ser aquel joven iracundo el mismo niño sonriente y feliz?

—Ya hemos hablado bastante de muerte. Cuéntame las novedades, háblame de la caza.

—El mundo sería un lugar mucho mejor sin Sanadores ni Voladores de almas. No me fío de ellos.

Aguas Tranquilas se reclinó sobre un codo y estiró las piernas en la arena caliente.

—Pero no todo el Poder es malo. Desde que me marché, he visto muchas cosas. Me he convertido en el Guardián del Fardo del Lobo. De modo que ahora yo también estoy relacionado con el Poder.

Sintió cómo Tubérculo le escrutaba.

—¿El Fardo del Lobo? ¿Qué es eso? Si tú eres su Guardián, debe de tener el mismo Poder que una cagada de conejo en una piedra.

—Te sorprenderías.

—O te sorprendería yo a ti —gruñó Tubérculo, agitándose cauteloso.

—¿De verdad te gusta Fantasma de Artemisa?

La sonrisa de Tubérculo contaminó la noche.

—Es un auténtico guerrero. Lo ha pasado mal, como yo. Su esposa murió el invierno pasado, como mi padre. No me importa que copule con Madre. Cuida de ella, que es más de lo que hizo Mano Negra. Y lloró cuando a Lupina la mató… bueno, cuando murió.

—Fantasma de Artemisa no está muy seguro de quererme a mí.

Tubérculo se echó a reír.

—Supongo. Pero es un buen hombre, Mal Vientre. Ha perdido mucho el último año: su esposa, su tribu. Y luego su hija desapareció cuando la Tribu del Lobo mató a los Arcilla Blanca. Cree que está muerta, y todavía la llora. Tal vez por eso me gusta.

—No creo que siga llorando por su hija. —Aguas Tranquilas sonrió en la oscuridad.

—Tú no lo conoces. Ha perdido todo lo que ama. De modo que ahora nos ama a nosotros.

—Su hija es mi…

—Según dice —prosiguió Tubérculo excitado—, su hija era la mujer más hermosa que ha pisado la tierra. Fantasma de Artemisa dice que el Poder se la dio cuando sus otras hijas murieron, que ella era especial.

—Lo es. Todo lo que dice Fantasma de Artemisa es cierto.

Tubérculo ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Ceniza Blanca es mi esposa. Por eso he llegado hasta aquí, vivo, tal como has dicho. En este momento está hablando con Fantasma de Artemisa, contándole nuestras aventuras.

Tubérculo se había quedado con la boca abierta.

—¿Que Ceniza Blanca se ha casado contigo?

—Es una historia muy larga. Uno de estos días te la contaré.

La incredulidad deformaba el rostro de Tubérculo.

—¿Qué ha visto ella en ti?

Por el Bendito Creador, ¿es qué aquello no terminaría nunca?

—Dice que mi alma es amarilla y roja. Tal vez sea eso.

—¿Pero cómo llegasteis hasta aquí? ¿Cómo sabíais dónde estábamos?

—Nos trajo el Poder. Hemos venido a combatir contra un maligno Volador de almas. Se llama Hombre Bravo, y está dirigiendo a los Piedras Rotas hacia aquí. Hay que detenerle, o su Poder cambiará el mundo.

—¡Déjame ayudarte!

Aguas Tranquilas movió la cabeza.

—Ya han desaparecido bastantes miembros de Roca Redonda. No quiero que mueras tú también. Ésta es una lucha para Soñadores poderosos, no para muchachos que se creen invencibles.

Tubérculo tocó la cachiporra que colgaba de su cinto.

—Un Sanador muere bajo la cachiporra tan deprisa como cualquier otro hombre.

—Tal vez, pero Hombre Bravo viene con todos sus guerreros. Ceniza Blanca y yo debemos enfrentarnos con él en otro campo de batalla.

—Siempre estaré a favor de eliminar a un hombre del Espíritu.

—¿Y habrías deseado que Piedras Cantarinas no me hubiera curado cuando la serpiente me mordió en el brazo?

—Tu brazo nunca se curó —señaló Tubérculo.

—Pero yo sobreviví.

—Tío, tú y yo tenemos distintas visiones del mundo, siempre ha sido así.

Aguas Tranquilas se palmeó la rodilla con la mano buena.

—Me sorprendes, Tubérculo. Cuando me fui dejé a un chico dolido, y ahora encuentro un hombre.

Tubérculo alzó la cachiporra, como para sopesarla.

—¿Sabes? Tú y Padre fuisteis las únicas personas con las que podía hablar. Tú siempre me escuchabas. El resto de los Roca Redonda no prestaban atención a un simple muchacho. Cuando te marchaste, me di cuenta de que quería darte las gracias por emplear tu tiempo conmigo.

Aguas Tranquilas sintió calor en el corazón.

—Siempre te escucharé. Pero no recuerdes a nuestro clan con tanta ira. Había muchas personas buenas, y el odio no es bueno para el corazón.

—Ya. —Tubérculo miró pensativo el campamento iluminado por las hogueras—. Ellos también pensaban que tú no valías nada. Eso no puedes negarlo. Yo oía a la Abuela hablar de ti, percibir el desprecio en su voz. Aprendí muchas cosas de la Abuela. Ahora tengo un nuevo lugar, una nueva tribu, y un día me conocerán como un gran guerrero.

Aguas Tranquilas le cogió el hombro.

—Ése es el camino. Aquí estarás bien.

El joven se levantó.

—Eso pretendo. Pero ahora tengo que despellejar estos conejos y enfriarlos antes de que se pudra la carne.

—Vamos, te ayudaré. Yo les puedo sostener la cabeza mientras tú les arrancas la piel. Será como en los viejos tiempos.

Tubérculo se echó a reír.

—No, tío. Será mejor que antes. He aprendido a cambiar las cosas que no me gustan.

—Muy bien. Pero primero ven a conocer a mi hermosa Ceniza Blanca. —Mientras caminaban, le preguntó—: ¿Has cazado a los* conejos con la cachiporra?

Tubérculo asintió.

—Primero me acerco, y luego la lanzo. Un giro y medio y ¡paf!

—Te has convertido en un gran cazador.

—Mejor de lo que te puedas imaginar, tío. Los conejos son muy fáciles. No pueden matarse si cometes un error.

Aguas Tranquilas miró en el refugio. Estaba lleno de gente dormida, pero no vio a Ceniza Blanca. Sus ropas yacían a varios pasos detrás del refugio. Volvió a salir y dejó caer la cortina, luego rodeó de puntillas los postes que soportaban la cubierta. Reconoció a Ceniza Blanca, que yacía entre las pieles.

—Parece está dormida. Bueno, vamos a pelar esos conejos. Luego podemos asar uno en una hoguera, y así charlar un poco más.

Hombre Bravo estaba sentado en un altozano mirando al sur. Había puesto una piel de ciervo en el suelo para que los guijarros no se le clavaran. El viento susurraba entre las pálidas hojas de la artemisa, y el canto de los pájaros llenaba el aire de la mañana. Oyó en las planicies los gañidos de los perros de las praderas. Respiró profundamente, aspirando el alma de la tierra. Se aclaró la mente, buscando las voces interiores mientras dejaba flotar su alma.

«Poder. Al sur. La prueba final se acerca. Mira al interior».

¿Qué le había tocado la noche que el hombre manco le robó a Ceniza Blanca? ¿Por qué le habían ensordecido las voces? Había sentido otro Poder en el Fardo del Lobo. ¿Intentaría matarle otra vez?

«Busca en el interior —susurraron las voces—. El camino del Poder está ahí. Busca. El momento se acerca».

¿Era ahí dónde estaba el verdadero Poder? ¿Se había estado engañando todos aquellos años, pensando que provenía de un Espíritu fuera de él mismo? Al fin y al cabo, los Soñadores y sus proféticas visiones llegaban durante el sueño, cuando el alma estaba libre y los pensamientos no reclamaban su atención.

«En el interior», insistieron las voces.

Aquella noche nadie le molestaría. Cuervo Pálido había hablado con Halcón Volador, y se había establecido toda una telaraña de exploradores para que no pudiera entrar furtivamente ningún Punto Negro. Por una vez, Hombre Bravo estaba en paz.

Acomodó la pierna y exhaló lentamente para que las tensiones se fueran con el aliento. Dejó la mente en blanco, y poco a poco se dejó ir, buscando la fuente de los Sueños.

Borró las sensaciones de su cuerpo. Los recuerdos intentaban surgir en su mente.

«No quiero recuerdos».

Los ignoró, haciendo uso de su férrea disciplina. La niebla gris empezó a invadir su cuerpo. Se dejó ir aún más. La niebla fue creciendo y Hombre Bravo comenzó a caer en ella… y luego se retiró.

Pestañeó, consciente de la dura roca de la cima del risco que le arañaba la piel. El dolor de cabeza parecía atravesarle el cráneo con cuchillos.

—¿Qué ha sido eso?

«El Poder —corearon las voces—. Has tocado el Poder».

Hombre Bravo asintió lentamente. La noche que el hombre manco se había llevado a Ceniza Blanca, sintió algo parecido.

Volvió a cerrar los ojos, ignorando el dolor de cabeza gracias a su larga práctica. Se dejó ir poco a poco. Si podía atrapar aquel Poder, tal vez podría combatir con el hombre manco y recuperar a Ceniza Blanca.

Aprenderé a hacerlo, aunque tarde toda mi vida.

Las voces en su cabeza le tranquilizaron: «No… pronto. Busca. El Poder pronto será tuyo».

30

Antes de que comenzara el consejo, Corredor del Viento miró fugazmente a Ceniza Blanca; la desesperación acechaba tras su medida expresión. Se le notaba en los ojos, en la tensión de las comisuras de la boca. A pesar de ello, no pudo evitar maravillarse ante su belleza. El sol del mediodía refulgía en su densa cabellera azabache. Su fino vestido de piel de antílope se pegaba a las curvas de su cuerpo, acentuando sus pechos.

Su tensión se les contagió a todos. El tullido hombre de la Tierra se sentó junto a ella, con la preocupación marcada en su bondadoso rostro. Luna Negra miraba nervioso en torno al círculo del consejo, como si buscara desesperadamente la dirección correcta hacia la que guiar a su clan. Los intranquilos guerreros que se sentaban en el círculo tenían las flechas en la mano, y miraban a un lado y otro pasando mensajes ocultos.

Al fondo esperaba el campamento bañado por el sol. Del oeste soplaba una brisa caliente, y el cielo ardía con el color del bronce.

Corredor del Viento apretó la mano del Álamo Temblón. Su contacto le tranquilizaba. Había hecho la elección correcta. Ahora se daba cuenta. Ceniza Blanca pertenecía al Poder, nunca había sido suya.

El resto de los Punto Negro estaban reunidos entre un zumbido de murmullos. Sólo los niños alzaban la voz para hacer preguntas. En algún lugar gruñó un perro, y un golpe sordo fue seguido de un gañido.

Cuando vio que ya estaban todos, Luna Negra comenzó:

—¿Cuál es tu deseo, Ceniza Blanca?

Ceniza Blanca respondió suavemente, con los ojos fijos en un punto que sólo ella podía ver.

—Un corredor irá a ver a los Piedras Rotas, desarmado. Le pedirá a Hombre Bravo que se reúna con nosotros al pie de las montañas. Hombre Bravo exigirá ir acompañado de cinco guerreros. Nosotros llevaremos también cinco guerreros. Nos encontraremos al anochecer, en su hoguera. Luego él y yo nos enfrentaremos por el futuro de la Tribu.

—¿Quién será nuestro corredor? —preguntó Luna Negra, mirando en torno al consejo.

Los guerreros se agitaron bajo la escrutadora mirada de Luna Negra.

—Lo haré yo —dijo Concha de Caracol. Se humedeció los labios—. Vi a Ceniza Blanca Soñar a los animales. Aceptaré el honor de la tarea.

—¿Y qué cinco guerreros acompañarán a Ceniza Blanca al encuentro con los Piedras Rotas? —Luna negra alzó una ceja y fue mirando uno a uno todos los rostros.

—Yo iré con mi hija —dijo Fantasma de Artemisa, que estaba en cuclillas detrás de Ceniza Blanca y el hombre de la Tierra—. Hasta ahora he formado parte del camino del Poder. Veré hasta dónde llega.

—Yo iré —declaró Viento Azul—. Les enseñaré a los Piedras Rotas la medida del valor de los Punto Negro.

Concha de Caracol extendió las manos.

—Si sólo tengo que entregar un mensaje, puedo decirles a los Piedras Rotas lo que dice Ceniza Blanca y luego reunirme con su grupo, suponiendo que alguien lleve mis armas. Así es mejor, porque si no llego al grupo, Ceniza Blanca sabrá que algo ha ido mal y tendrá tiempo de escapar. Además, quiero ver el final de todo esto, y quiero impedir que Viento Azul escape como un cobarde en el último instante. —Sonrió a su amigo, que le devolvió el gesto y siguió jugueteando con la arena.

Una risa nerviosa estalló entre los guerreros.

Corredor del Viento tragó saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Yo también iré.

Sintió que la mano de Álamo Temblón se tensaba.

—Yo también puedo arrojar una flecha —dijo ella—. Seré el quinto guerrero.

Luna Negra gruñó.

—Ceniza Blanca, ¿qué pasa con los Punto Negro? Quisiera llevármelos a un lugar más alejado de los guerreros Piedras Rotas.

Ella asintió.

—Haz como desees, jefe del clan.

Concha de Caracol se levantó con un suspiro y miró pensativo a Ceniza Blanca.

—Pongo mi confianza en tu Poder. Si no vuelvo, Cantad muy alto por mí. El Pájaro del Trueno necesitará saber dónde buscar mi alma.

Ceniza Blanca clavó sus ojos castaños en el guerrero. A Corredor del Viento se le pusieron los pelos de punta.

—Tu valor no será olvidado, Concha de Caracol. Ni por el Uno ni por la tribu.

Concha de Caracol sonrió débilmente y se fue.

Luna Negra se levantó y echó atrás la cabeza.

—Te deseo suerte y Poder, Ceniza Blanca. Los más valientes de los Punto Negro van contigo.

Entonces atravesó el círculo del consejo, gritando:

—¡Levantad el campamento! ¡Nos vamos al sur!

Corredor del Viento se quedó mirando el suelo pisoteado mientras los demás se levantaban entre un rumor de voces. Una ráfaga de viento caliente fustigó la cubierta del refugio de Luna Negra levantando una nube de polvo en el campamento.

Entonces miró a Álamo a los ojos.

—¿Por qué? —preguntó suavemente.

—Porque quiero estar allí. —Álamo miró un instante a Ceniza Blanca, que seguía sentada en silencio con expresión ausente—. Tal vez entonces comprenda mejor. Tal vez me necesites. —Sonrió—. Y si algo sale mal, no quiero perder a otro hombre que amo. Tal vez el Pájaro del Trueno nos lleve juntos al Campamento de los Muertos.

Corredor del Viento la cogió de la mano y se levantó, tirando de ella. Al darse la vuelta, miró a Ceniza Blanca. Estaba sentada como una piedra, con el rostro ceniciento, como si hubiera visto un terrible futuro. Se le estremeció el alma.

Verdolaga miró a Mal Vientre a los ojos cuando se irguió. Había terminado de atar las pieles a su hatillo y lo había puesto todo apoyado contra el refugio de Fantasma de Artemisa. La confusión reinaba en el campamento que estaban desmantelando. Verdolaga se apretó las sienes, como si quisiera restablecer el orden en sus pensamientos.

—En otro tiempo, te habría dicho que olvidaras esta locura y fueras a coger leña.

Aguas Tranquilas sonrió.

—Dímelo de todas formas. Me hará sentir mejor.

La expresión de su hermana se suavizó.

—Creo que esos días ya han pasado, Mal Vientre. Ahora eres… diferente.

—Siempre me lo has dicho.

A Verdolaga le temblaron las comisuras de la boca de irritación. Alzó las manos al cielo con los puños cerrados.

—¿Para qué intentaré nada? Siempre pones las cosas más difíciles de lo que deberían ser.

—¿Sí? —Aguas Tranquilas se apartó para dejar paso a varias mujeres que pasaban apresuradamente con fardos cargados.

—¡Y siempre respondes con una pregunta! Ya es bastante difícil guiar a una persona medio loca. Sinceramente, me pregunto cómo el Poder ha podido elegir a alguien como tú. Debes poner furiosos a los Espíritus continuamente.

Aguas Tranquilas se echó a reír, al tiempo que dos perros atados a una narria pasaron perseguidos por los gritos de dos chiquillos.

—A los Espíritus no les preocupan mucho las personas. Tienen cosas de Espíritus de las que preocuparse. Tienen la Espiral… o al menos eso creo.

—Mal Vientre…

—¿Sí?

Verdolaga sonrió y le abrazó con fuerza. Él le acarició el pelo, sintiendo por ella un amor que no había sentido antes. Luego su hermana se apartó para mirarle por última vez, como si quisiera recordarle tal como estaba.

Ceniza Blanca salió del refugio y sonrió fugazmente a Aguas Tranquilas antes de meter en el fardo un puñado de carne seca y algunas raíces dulces. Luego se marchó.

Verdolaga se quedó mirándola pensativamente.

—¿Cuánto hace que está embarazada? —preguntó.

—¿Qué? —Aguas Tranquilas se había quedado con la boca abierta.

—¿Pero es que no lo sabías? —Verdolaga puso los ojos en blanco, nuevamente exasperada con él—. Se marea por las mañanas, ¿no? Mírala. ¿No ves el color que tiene? ¿No ves cómo apoya su peso? Ya no tiene la sangre menstrual, ¿no?

Aguas Tranquilas negó con la cabeza.

—Yo… creía que era por las preocupaciones.

—¿Y lo de la sangre? —Verdolaga alzó una ceja y se cruzó de brazos.

—Bueno, yo no presto mucha atención a…

—¿Desde cuándo? Recordó que ella había estado recogiendo y trenzando corteza mientras subían por las Montañas Pradera, y que se había quejado de los dolores. Pero ¿y luego? Habían pasado casi dos lunas.

—Oh, no —susurró.

Verdolaga movió la cabeza y le miró con cansancio.

—Ya soy mayorcita para saberlo. Fantasma de Artemisa ha vuelto a plantar una semilla. No la habría visto vomitando si no hubiera salido yo también. —Movió la cabeza—. ¿Y vais a luchar contra un Soñador maligno? ¡Un tullido y una embarazada! —Miró a Fantasma de Artemisa, que hablaba ansiosamente con Tubérculo—. Ojalá no hubieras metido en esto a mi esposo.

Aguas Tranquilas seguía con la vista clavada en la espalda de Ceniza Blanca, incapaz de encontrar las palabras.

—Cierra la boca —le ordenó Verdolaga—. Se te va a meter una mosca.

Aguas Tranquilas sacudió la cabeza.

«¿Embarazada? Y al día siguiente tenía que Soñar contra Hombre Bravo. —Miró implorante al cielo—. ¿Tú lo sabías. Soñador del Lobo? ¿Forma esto parte de algún plan del Espíritu?».

Ceniza Blanca guió al grupo a través del caos del campamento. Le parecía tener el alma cargada de piedras. Los refugios iban cayendo a medida que la gente quitaba apresuradamente los postes. Los perros gruñían entre gritos y maldiciones, y pieles y fardos eran atados a las narrias. Los niños gimoteaban y las mujeres gritaban órdenes. El polvo se alzaba bajo los pies que corrían de una tarea a otra.

Aguas Tranquilas caminaba a su lado, con expresión conmocionada. Ceniza Blanca percibía su ansiedad y confusión. Al otro lado iba Fantasma de Artemisa; cada uno de sus movimientos iba cargado de una sombría determinación. Detrás de ella caminaban Corredor del Viento y su esposa. Percibió su preocupación al verlos observar los preparativos de marcha de los Punto Negro. Viento Azul cerraba el grupo, con la cabeza alta y sus flechas relumbrando al sol.

Luna Negra se detuvo cuando pasaron. Saludó a Ceniza Blanca con la cabeza, con un gesto debilitado por la turbulencia que había en su alma. Ella devolvió el saludo.

Al borde del campamento había un refugio extendido en el suelo. Una mujer le daba órdenes a una cautiva: Cesta. Ceniza Blanca la miró al pasar. El rostro de Cesta estaba contraído de odio, y Ceniza Blanca sintió su embate.

—Mala bruja —siseó su prima.

Aguas Tranquilas volvió la cabeza para mirarla.

—¿Quién era? ¿Qué ha dicho?

Ceniza Blanca se encogió de hombros.

—Nada. Una vez fue mi prima. Es de Tres Horquillas, y se llama Cesta.

Aguas Tranquilas asintió.

—La hermana de Pequeño Dedo. Ya sé quién es. ¿Y te ha llamado bruja?

—No es nada. Tenemos cosas más importantes de qué preocuparnos.

Se estremeció por el tormento que le abrasaba el vientre. «¡No iré a vomitar otra vez!».

Aguas Tranquilas miró hacia la derecha. Ceniza Blanca vio a Tubérculo, que les miraba desde el borde del campamento. Una cachiporra colgaba del musculoso brazo del muchacho. Aguas Tranquilas se despidió con la mano, y el joven alzó la barbilla sin dejar de mirarles con fiera intensidad.

Aguas Tranquilas entornó los ojos, apretó los dientes y siguió avanzando a grandes zancadas. Ceniza Blanca vio que le reconcomía una nueva preocupación.

Miró hacia delante, dejando a Aguas Tranquilas con sus pensamientos. ¿Dónde había ido a parar su fuerza? Se sentía débil, preocupada y confusa. ¿Por qué estaba pasando aquello, ahora que necesitaba toda su claridad de mente?

«Y si no puedo controlar el Uno cuando me enfrente al peor de mis miedos, estaremos todos controlados».

Cuervo Pálido estaba junto a Hombre Bravo, escrutando al corredor de los Punto Negro, un joven atractivo con unas rizadas conchas tatuadas en las mejillas. El sudor surcaba su cuerpo polvoriento y fuerte. Sólo llevaba un taparrabos, y se había recogido el pelo en una trenza. Sostenía sin vacilar la mirada de Hombre Bravo, con todo el valor del mundo. Sólo por el pulso de la arteria del cuello podía Cuervo Pálido calcular su verdadero miedo.

Los guerreros Piedras Rotas los rodeaban, con las flechas dispuestas y una expresión ansiosa y voraz en sus ojos brillantes. Detrás de ellos, en la pendiente norte, viajaba el grueso del clan en dirección a la garganta de la Montaña Verde. A cada lado se alzaban las rocosas pendientes verdigrises. Aquí y allá, algunos afloramientos de roca reflejaban la luz del sol. Enebros y pinos moteaban la mayor parte de las laderas, dando paso a los bosques de abetos cerca de la cima. Un águila se alzaba en espirales en la brisa que soplaba de la montaña.

Cuervo Pálido ladeó la cabeza mientras escuchaba al Punto Negro.

—Soy Concha de Caracol, guerrero de los Punto Negro. He venido a los Piedras Rotas con un mensaje para Hombre Bravo.

—Dime el mensaje. —La sonrisa de Hombre Bravo podía haber congelado el fuego.

Concha de Caracol alzó la barbilla.

—Ceniza Blanca me envía a decirte que se reunirá contigo mañana por la noche. Hay un manantial al final del paso. —Concha de Caracol señaló hacia el sur—. Allí, Ceniza Blanca se enfrentará contigo.

—No iré solo —anunció Hombre Bravo—. ¿Se cree que soy un estúpido?

—Ella dijo que tal vez querrías llevar…

—Cinco guerreros —declaró Hombre Bravo—. ¿La acompaña el hombre manco? —preguntó con una sonrisa.

A Concha de Caracol se le tensó la mandíbula, como si quisiera controlar el temblor de su boca.

—Su esposo la acompaña.

La satisfecha sonrisa de Hombre Bravo se ensanchó.

—Pues si su «esposo» va con ella, también vendrá conmigo mi esposa, además de los cinco guerreros. Hombre Bravo acepta esto, y ninguna otra cosa.

Un brillo de comprensión asomó a los ojos de Concha de Caracol, que pareció cobrar más seguridad.

—Ella llevará cinco guerreros. ¿Tiene tu palabra como Volador de Almas de los Piedras Rotas de que así será? ¿Sólo cinco guerreros?

Hombre Bravo le escrutó con los ojos entrecerrados.

—Hombre Bravo da su palabra —dijo en voz alta—, de que sólo le acompañarán cinco guerreros y Cuervo Pálido a su encuentro con Ceniza Blanca. Así se hará.

Los guerreros que les rodeaban se agitaron, mirando a un lado y a otro. Halcón Volador sonrió y asintió, sin dejar de mirar al guerrero Punto Negro como miraría un trozo de carne.

—¿Cinco guerreros? —preguntó Cuervo Pálido.

Hombre Bravo asintió.

—La batalla que entablaremos Ceniza Blanca y yo no puede ganarse con flechas y cachiporras. —Echó atrás la cabeza para recibir la luz del sol—. Yo la he forzado a esto. Ella no quiere mi Poder para crecer. Siente mi contacto a través del Sueño, como siento yo el suyo. Ha llegado el momento de romper su voluntad. Nos encargaremos del resto de los Punto Negro cuando mi Poder esté completo. Nadie se nos resistirá.

Se endureció la expresión de Concha de Caracol.

Hombre Bravo se echó a reír.

—¿Qué? Punto Negro, yo la conozco. Conozco su fuerza. —Hizo una pausa—. Y la mía. Tal vez quieras unirte ahora a nosotros. Tienes valor al venir aquí a decirme esto. Y yo siempre tengo un sitio para un hombre con valor.

—¿Y qué pasa con el desafío del clan? —preguntó Cola de Búfalo.

—He tomado mi decisión —anunció Hombre Bravo, clavando una intensa mirada en Cola de Búfalo. El guerrero retrocedió un paso y bajó la vista. Hombre Bravo se volvió de nuevo al guerrero Punto Negro—. ¿Quieres unirte a mí, Concha de Caracol? ¿Quieres convertirte en un guerrero del nuevo camino, o prefieres depositar tu confianza en una mujer?

—Tengo mi propio honor, Volador de Almas. Los Piedras Rotas no son mi pueblo.

Hombre Bravo se tocó la barbilla con un dedo.

—Seguiré manteniendo mi oferta. La mantendré para cualquier Punto Negro que tenga valor. Y comprendo la lealtad. La comprendo y la respeto. De momento, estás atado a tu clan. Cuando acabe con vuestra Soñadora, después de que la haga mi esposa, tal vez tus guerreros y yo podamos llegar a un acuerdo. Di esto a tus compañeros, diles que ha llegado un nuevo camino, y que Hombre Bravo lo dirige.

—Llevaré tus palabras. —El inexpresivo rostro de Concha de Caracol parecía tallado en granito.

—Entonces estamos de acuerdo. Iré al manantial que dices con cinco guerreros y Cuervo Pálido. Ceniza Blanca irá con otros cinco y con el hombre manco. Allí Soñaremos el futuro de la Tribu. Y yo tomaré su Poder de una vez por todas.

—He oído tus palabras, Volador de Almas. Con tu permiso, las llevaré a mi clan.

—Puedes irte.

Concha de Caracol caminó orgulloso entre las filas de guerreros que le rodeaban.

—Hubiéramos debido matarle —susurró Cuervo Pálido.

Hombre bravo sonrió.

—¿Y violar las costumbres del clan? No, ha venido desarmado.

—Pero cinco guerreros… ¿Te has vuelto loco? —Cuervo Pálido hizo un gesto, consternada—. ¡Yo no confiaría en un Punto Negro ni para que le limpiara el trasero a un niño!

—No es en los Punto Negro en quienes confío.

Caminaban de nuevo por la garganta.

—¿Ah, no?

Hombre Bravo cojeaba.

—Confío en Ceniza Blanca.

—¿En Ceniza Blanca? ¡Pero si te quiere muerto!

Él sonrió con expresión ausente.

—Eso hará que su derrota sea mucho más placentera.

—No creo que entiendas lo que has… —Cuervo Pálido tragó saliva a través del miedo que le atenazaba la garganta.

Hombre Bravo la miró de reojo con reprobación.

—Eres tú la que no comprende. La batalla entre Ceniza Blanca y yo no es cosa de guerreros. Es cosa de Poder. —Señaló con el brazo a los guerreros que les acompañaban—. Si enviara a todos estos guerreros contra Ceniza Blanca, no conseguirían nada. Ella ha aprendido bastante del Poder para ver mis acciones antes de que las realice. Lee mi alma a través de los Sueños. Y supón que los guerreros la matan, ¿qué pasaría entonces? Tiene que estar viva para que yo tome su Poder.

Cuervo Pálido entornó los ojos.

—Tú sabes más de eso que yo.

—Sí. Déjame a mí los asuntos de Poder. —Hombre Bravo cerró los ojos un momento, sin aminorar el paso—. Puedo percibirla. Sé que está asustada, Cuervo Pálido. Su miedo oscila en la niebla gris. —Se echó a reír con alegría—. Ella sabe que tiene que enfrentarse a mí ahora, antes de que aprenda más que ella del Uno. —Hizo una pausa—. Casi siento pena por ella y por su manco.

Hombre Bravo aminoró el paso, y Cuervo Pálido se quedó atrás, pensando en todas las opciones, una a una. Llamó la atención de Halcón Volador y le hizo un gesto inocente con la mano. Él asintió, mirando furtivamente a Hombre Bravo.

«Un buen hombre, Halcón Volador. Sí, el Volador de Almas dio su palabra, pero Cuervo Pálido no. Y tú tampoco quieres verle caer en manos de los Punto Negro».

La tarde se fundió en la noche, dejando largas sombras que reptaban por las arenosas colinas. Dos zorros gruñían cazando entre la artemisa. Las cigarras cantaban. El aire frío llevaba el penetrante aroma de la tierra. Ceniza Blanca y su grupo habían acampado al socaire del viento, en una gran duna. Los altos arbustos de artemisa les protegían del viento y ayudaban a ocultar el fuego. Sería más cómodo dormir en la arena que en las planicies rocosas o sobre el suelo de arcilla.

Ceniza Blanca, debilitada por la preocupación y la falta de sueño, echó las pieles por encima de ella y Aguas Tranquilas. Problema intento acurrucarse a sus pies, pero ella lo echó. El perro gruñó y la miró con sus preocupados ojos castaños antes de ponerse al lado de Aguas Tranquilas. Estuvo resoplando de disgusto antes de volver a acurrucarse. Los otros estaban sentados alrededor de la hoguera encendida en el hueco que habían excavado en la arena. Los sonidos de su conversación flotaban en la noche tranquila. Ceniza Blanca oía la voz musical de Álamo Temblón. Más de una vez había advertido que la mujer la miraba escrutadoramente. Sonrió para sus adentros.

«Álamo, tú no comprendes porque nunca has visto el alma de Aguas Tranquilas. Corredor del Viento nunca me compartiría con el Sueño. Su amor no es tan generoso como el de Aguas Tranquilas».

Cuando Ceniza Blanca cerró los ojos, sintió la amenaza extenderse por las mañanas al norte. La prueba final se acercaba con pies de puma.

Respiró profundamente, intentando aquietar su ansiedad. Pero no lograba la paz. Sus turbulentos pensamientos volaban como nubarrones entre abruptas montañas. Ceniza Blanca volvió a vivir aquel terrible momento de eternidad que experimentó velando a Luna Brillante mientras el alma se le separaba del cuerpo. Volvió a aquel primer Sueño, cuando había oído la voz del Primer Hombre y había sentido morir a Luna Brillante. De pronto apareció de la nada el rostro lascivo de Hombre Bravo, con los ojos brillantes. La estaba tirando al suelo y subiéndole el vestido por encima de las caderas. Sus rasgos se borraron, como si los viera a través del agua, y se fundieron con los de Tres Toros. Su cuerpo se contorsionó cuando él la penetró…

Ceniza Blanca apretó los puños. Los gritos de muerte de los Arcilla Blanca resonaban en ella. Volvió a revivir aquella noche en que los guerreros Lobo corrían por el campamento gritando y lanzando flechas. Las cachiporras silbaban horriblemente antes de golpear sordamente la carne vulnerable. Y por encima de todo ello, su rostro perfilado en las nubes del cielo de la mañana. Halcón Viejo observaba con ojos horrorizados. La sangre manaba de su cráneo abierto y le corría por la cara hasta llenarle los ojos. La luz del sol se reflejaba en la sangre y lanzaba rayos escarlata sobre la terrible escena.

Ceniza Blanca hizo acopio de todas sus fuerzas para alejar la visión. «Busca», le dijo la vieja voz de Piedras Cantarinas. Y Ceniza Blanca flotaba en el agua turbulenta y helada, hasta que los dedos de Aguas Tranquilas se enlazaron en su pelo y la sacaron de la eternidad. Su alma se elevó, abandonando su cuerpo yerto para ascender por encima del río cubierto de hielo. Observó, a vista de pájaro, cómo Aguas Tranquilas forcejeaba con su cuerpo inerte para llevarla a la orilla y cómo tiró luego de ella y recorrió con gran esfuerzo todo el camino hasta las fuentes termales.

Las imágenes se iban repitiendo una tras otra. Se le contrajo el estómago al revivir su captura por los Piedras Rotas y el viaje al campamento de Hombre Bravo. Oyó de nuevo la maliciosa voz de Hombre Bravo mientras rugía la enorme hoguera y los Piedras Rotas Danzaban. El Fardo del Lobo refulgía rojo en la noche. Se le erizó la piel del vientre cuando la mujer de Hombre Bravo le rasgó la camisa y le bajó los pantalones. El peso de Hombre Bravo la aplastó contra las pieles.

—Ceniza Blanca… —dijo Aguas Tranquilas con ansiedad, rompiendo el recuerdo en fragmentos—. Estás temblando.

«Aguas Tranquilas. Siempre llega en el momento preciso». —Respiró hondamente.

—Tengo miedo, Aguas Tranquilas, eso es todo.

Se volvió boca arriba para ver las estrellas que moteaban el cielo. Hacia el norte se alzaban las sombrías laderas de la Montaña Verde como una mancha en el horizonte. El ulular de un búho resonó sobre las infinitas dunas.

—Yo también —confesó Aguas Tranquilas, con gran vacilación en la voz—. Pero no a causa de Hombre Bravo.

Ceniza Blanca miró a ver si los demás se habían acostado por fin.

De las pieles de Corredor del Viento llegaban apagados susurros.

«Es feliz. Álamo parece digna de él».

Fantasma de Artemisa dormía a un lado. Se había pasado todo el día sumido en sus pensamientos. Los otros guerreros les siguieron sombríos, forzándose a tener coraje para enfrentarse a una amenaza que no comprendían.

—Ceniza Blanca. —Aguas Tranquilas le tocó la pálida mejilla.

—¿Qué?

—¿Estás…? ¿Cuándo tuviste la última sangre menstrual?

Ella se volvió parar mirarle fijamente.

—¿Mi sangre menstrual?

Él le acarició suavemente el cuello y el brazo hasta entrelazar los dedos entre los suyos.

—Hace dos lunas, ¿no? Verdolaga piensa que… bueno…

Ceniza Blanca se sobresaltó.

—Quieres decir que Verdolaga cree que estoy… —De pronto comprendió, con un escalofrío. Los vómitos por la mañana, lo que había engordado, la extraña sensación de cambio. Intentó recordar cuándo había sido su última sangre. Era muy difícil llevar la cuenta cuando no había ningún refugio menstrual que compartir con las otras mujeres. ¿Cuándo había sido? ¿Justo antes de robar el Fardo del Lobo? Recordó que había estado recogiendo corteza de enebro para hacer compresas, y cómo la arañaban y escocían. Sí, eso fue… justo antes de que Aguas Tranquilas y ella hubieran empezado a copular.

Buscó frenéticamente otra respuesta: la preocupación por los Sueños. El inminente conflicto con Hombre Bravo. El dolor y la aprensión. Las dudas sobre su capacidad para Soñar el Uno y volver a este mundo. Todas las complicaciones que habían retorcido su vida. El miedo constante.

Se puso una mano en el vientre. Cerró los ojos y se volvió hacia su interior para buscar la verdad. Una débil presencia respondió a su llamada. Ceniza Blanca cerró los ojos con fuerza.

—Bendito Uno.

—Ceniza Blanca. —La suave voz de Aguas Tranquilas quedó flotando junto a sus oídos.

Ella asintió.

—Lo estoy.

—¿Y el Sueño? —preguntó él con ternura—. Quiero decir, ¿puedes…? O sea, ¿no pasa nada si Sueñas con nuestro hijo dentro?

—Supongo que no tengo elección.

Percibía su reticente aceptación y su miedo por ella y por el niño.

—Supongo que no. Pero… lo siento. Si lo hubiera pensado, nunca habría…

—Aguas Tranquilas, no ha sido culpa tuya. Fuimos los dos. Estoy contenta de llevar a tu hijo. Te amo. Te amo como nunca he amado a nadie. Si he de tener un hijo, quiero que sea tuyo.

Cerró los ojos y se dejó flotar con el Uno, advirtiendo que el alma de Aguas Tranquilas se caldeaba.

—Pero podía haber sido un poco más oportuno —admitió él con alivio.

—Sí. —Ceniza Blanca le abrazó con fuerza—. Pero tal vez así es como debe ser.

Aguas Tranquilas la estrechó. Se quedaron así un largo rato. Ella respiró profundamente, aspirando el olor de su cuerpo como si quisiera inhalar su alma.

Al cabo de un rato, el calor empezó a desvanecerse. Ceniza Blanca se estremeció al notar un sutil cambio. Unos tentáculos de niebla, como un efluvio maligno, tocaron los bordes de su ser. Buscó débilmente entre la niebla gris, conociendo su origen. Sentía la presencia de Hombre Bravo. Volvió a tocar el Uno y se quedó rígida.

—¿Qué pasa?

—Hombre Bravo. Me busca. —Se aferró a las pieles—. Sabe…

—¿Qué sabe?

—Lo que siento, igual que yo percibo cómo se siente él: fuerte, ansioso, seguro de su victoria. —Se estremeció, pensando que él percibía su ansiedad, odiando su arrogancia.

Aguas Tranquilas la abrazó con fuerza.

Ceniza Blanca intentó dejarse ir en el contacto de su mejilla en la cara.

—¿Cómo puedo acabar con él, Aguas Tranquilas? Apenas sé cómo controlar el Sueño. Conozco la trampa que se llevó a Piedras Cantarinas, y me asusta tanto como el Sueño de Hombre Bravo. —Movió la cabeza—. Piedras Cantarinas era mucho más fuerte que yo, y él… —Ocultó el rostro entre el pelo negro de Aguas Tranquilas.

Él frotó la mejilla contra su cabeza.

—Lo lograremos, como conseguimos robar el Fardo del Lobo.

—Mañana, Aguas Tranquilas. La batalla está muy cerca.

—Lo sé.

Ceniza Blanca se estremeció al ver el Sueño de Hombre Bravo.

—Ha encontrado el Uno. Sin la ayuda de un Soñador como Piedras Cantarinas, sin el Fardo del Lobo. ¿Cómo puedo luchar contra algo así, Aguas Tranquilas? —Recordó el rostro de Piedras Cantarinas y sintió el palpitar del Poder del Fardo del Lobo.

—Porque tienes que hacerlo.

—Podríamos marcharnos —susurró ella, deseando desesperadamente poder creerlo—. Podríamos esperar a que los otros estén dormidos y luego salir corriendo. Podríamos ocultarnos al sur, en las montañas más altas.

Sintió en la frente la sonrisa de Aguas Tranquilas.

—Si pudiera tener algún deseo, sería ése. Pero él te encontraría, ¿verdad? Te buscaría a través del Uno, te seguiría.

¿Podría hacer eso Hombre Bravo, aunque ella no Soñara?

—Probablemente.

—Y Fantasma de Artemisa, Corredor del viento, Verdolaga y todos los demás tendrían que enfrentarse a Hombre Bravo sin la protección de un Soñador. Tuvimos nuestra oportunidad aquel día en el campamento de Piedras Cantarinas.

—¿Cómo puedes ser tan valiente cuando yo estoy tan asustada?

Aguas Tranquilas soltó una risita.

—Deberías estar aquí dentro conmigo. Yo ya me di por muerto cuando respondí a la llamada del Fardo del Lobo. Desde entonces, cada nuevo día ha sido un regalo del Creador.

Ceniza Blanca le acarició el pecho con los dedos.

—No sé lo que haría sin ti, Aguas Tranquilas.

—Probablemente recuperar el juicio y salir corriendo como un antílope asustado.

Ella se echó a reír.

—¿Y si mañana vencemos? ¿Entonces qué?

Él echó atrás la cabeza.

—Entonces Soñaremos el nuevo camino. Sanaremos a los enfermos, si podemos. Enseñaremos a los jóvenes que buscan el Poder y Soñaremos la Espiral. Educaremos a nuestros hijos y los veremos crecer. Tal vez… tal vez…

Ella se movió para mirarle el rostro pensativo.

—¿Sí?

—¿Recuerdas aquel día, en el refugio de Piedras Cantarinas, cuando ansiábamos tener un refugio propio? Tal vez podamos sentarnos al sol y ver crecer a este niño. —Le palmeó el vientre.

Ella cerró los ojos, sintiendo el dolor de la esperanza. Hombre Bravo volvió a buscar en el Uno, y se le retorció el alma. Una espantosa luz verde se reflejaba en su alma.

Contuvo las ganas de llorar.

«Llevo dentro al hijo de Aguas Tranquilas. Tengo mucho que perder…».

Hombre Bravo estaba sentado, inmóvil, con la espalda apoyada contra una roca. La tierra caía ante él en la Cuenca Tierra Roja. El horizonte relumbraba con los últimos restos del ardiente atardecer, y la tarde se aposentaba sobre el suelo y oscurecía el verde de los cerezos silvestres. Tenía los sentidos más agudos desde que había empezado a buscar el Poder. Ahora aprendía a conocer aquella tierra nueva. Percibía el especiado almizcle del aire seco, consciente del alma que palpitaba en la erosionada arenisca marrón y el rico suelo rojo. El álcali había dejado un rastro amargo en el polvo. Las plantas tenían allí su propio Espíritu; eran resistentes, erizadas, y curiosamente delicadas. Un alma distinta llenaba aquella tierra, un alma que Cantaba con el viento y Danzaba con las estrellas. Era una tierra que podía cambiar a una persona o a una tribu. Hombre Bravo no podía permitir que le cambiara; tenía que ser el amo. Muchas cosas se establecerían en aquella tierra nueva a la que había llevado a los Piedras Rotas.

«Mañana, ahí abajo, solidificaré mi Poder. El último obstáculo, Ceniza Blanca, caerá ante mí, aplastada como todos los demás. Y con su Poder, seré el mayor Volador de Almas que la gente haya conocido jamás».

Las sombras se oscurecieron entre las planicies de las lomas que se extendían en hileras hacia el horizonte. Esperaban con su majestuosidad de color índigo recortadas contra la oscuridad acuosa de las planicies cubiertas de artemisa. Las dunas ondulaban la tierra hacia el sur, dunas que la artemisa que crecía en sus arenas húmedas mantenían firmes.

Allí, en algún lugar, Ceniza Blanca le aguardaba.

Un chotacabras surcó el aire quieto buscando insectos. Las criaturas de la artemisa emitían un suave chirrido.

Hombre Bravo cerró los ojos, dejando que la paz penetrara en su alma. Remitió el persistente dolor de cabeza. Al caer la oscuridad, buscó el contacto de la bruma gris. Poco a poco olvidó su cuerpo, volviéndose hacia el silencio interior que le llevaría a su Poder.

No advirtió el búho que pasó junto a él, ni las agitadas formas de los murciélagos en su caza nocturna. No oyó el grito de un puma en las rocas.

Flotaba, dejándose llevar.

Le bañaron los jirones de la niebla, y se permitió caer más hondo en el relumbrante gris. Percibió el miedo de Ceniza Blanca, estremeciéndose en algún lugar, y él se expandió, desafiante. Ella se retiró, provocándole una gran satisfacción. Sus fuerzas se henchían. Se dejó ir más, cada vez más consciente.

Reconoció el Poder del Fardo de la Tribu del Lobo. Y conoció de nuevo el alcance de su Poder. Las voces gimieron en su cabeza. «De modo que el Fardo era la fuente del Poder del hombre manco. Ya lo he derrotado antes». Se expandió hacia el Fardo, pero fue rechazado. ¿Estaba preparado para forzarlo?

Pronto.

La niebla gris se aclaró, adquiriendo un matiz dorado. Hombre Bravo cayó como un halcón hacia la bruma dorada, que refulgía a su alrededor. Se llenó de ella, sintiendo la unidad. El atronador silencio le sostenía y palpitaba en torno a él.

—Busca —resonó silenciosamente una voz entre la bruma.

—¿Quién… qué eres? —Hombre Bravo hizo acopio de sus fuerzas, cauteloso, sin saber de qué modo debía conquistarlo.

—Todo lo que tú no eres.

Las nubes de oro giraron y cambiaron, formando la imagen de un hombre dorado, un joven de incomparable belleza.

—¿Quién eres? —Un presagio hendió la consciencia de Hombre Bravo.

—Soy el Primer Hombre, el Soñador del Lobo. Yo Sueño la Espiral, el camino de la Tribu. Eres Poderoso. Cada vez es mayor tu amenaza a la Espiral.

—¿Qué es esa Espiral?

—Círculos dentro de círculos, sin principio ni fin. El reflejo de la armonía que Soñé.

—¿Fuiste un hombre una vez?

—Lo fui. Mi Sueño trajo a la Tribu a esta tierra, la unió a ella. Yo Soñé la Espiral, cambié los patrones. Ahora ha venido la Tribu del Sol, y tú quieres cambiar la Espiral. ¿Por qué?

—Para convertirme en dios —respondió Hombre Bravo—. Escapé del Campamento de los Muertos. He venido a dirigir a la Tribu del Sol, para convertirlos en algo más fuerte. Yo soy el nuevo camino. Este Sueño lo demuestra. —Le animaba una gran decisión—. Haré lo mismo que hiciste tú, Soñador del Lobo.

—Y esta vez, Cazador del Cuervo, no tienes un hermano que Sueñe contra ti.

—Me llamo Hombre Bravo.

—Los nombres son una ilusión.

Los dorados rasgos del joven cambiaron y se convirtieron en los de un gigantesco lobo.

—No me das miedo. No eres más que un Sueño, y no temo a ningún Sueño.

La apariencia del lobo volvió a cambiar para convertirse en el Pájaro del Trueno, y por un instante, Hombre Bravo se estremeció de miedo. Un Sueño. Sólo un Sueño. Se echó a reír.

—No puedes engañarme.

—No pretendo engañarte, sólo demostrarte que el Uno es para todos. Para algunos soy el Lobo, para otros el Pájaro del Trueno. Tal vez pueda hacer que veas, sacarte de tu Sueño de separación. El Uno está en todas partes, y no está.

—Hablas con enigmas.

—Quieres Soñar a los hombres apartados del Uno. Destruirás la armonía con tu Sueño maligno y harás que los hombres pierdan su camino. No volverán a comprender que han de compartir su alma con el alma del mundo.

—¿Tan malo es eso? El mundo fue creado para el hombre. El Poder es para los fuertes y los astutos. Mediante la fuerza sobreviví al Campamento de los Muertos. Mediante la fuerza, la Tribu del Sol toma lo que necesita.

—¿Y qué da a cambio? ¿Son los hombres más importantes que los búfalos? ¿Más importantes que los ciervos y los alces, que las plantas y las rocas? Ése es tu Sueño, Hombre Bravo. Quieres Soñar que los hombres pueden tomar lo que quieran y explotarlo, y creerse más de lo que son. Les velarás los ojos con tanta ilusión que pensarás que son Creadores.

Hombre Bravo probó su fuerza, sintiendo en torno a él las ondas del Uno.

—Sólo un dios puede hacer algo así. ¿Por qué iban a seguir siendo los hombres parte de esa Espiral tuya? Si el hombre puede gobernar el mundo, así lo hará. ¿O pretendes aplastarme? —preguntó astutamente.

Soñador del Lobo cerró los ojos, y su expresión de pesar conmovió el corazón de Hombre Bravo. Pero se despojó furioso de su debilidad.

—Podríamos haberlo hecho. El Fardo del Lobo quería tensarse en torno a tu corazón para sacar el alma de tu cuerpo. Yo le dije que no lo hiciera. Pusimos nuestra esperanza por la Espiral en otra alma. El Poder no puede dictar las acciones del hombre. Yo sólo puedo influenciaros mediante los Sueños. Lo que habíamos planeado para ti fue cambiado.

Hombre Bravo se quedó pensativo.

—¿Cambiado?

—Reconocimos muy pronto tu fuerza. Esperábamos utilizar esa fuerza. Le dimos el Sueño a Fantasma de Artemisa para que raptara a Ceniza Blanca. Ella te amó una vez, como tú a ella. Plantamos el Sueño en los dos juntos. Pero no podemos determinar la libre voluntad. Cuando fue atacado el campamento del río que llamáis Castor Gordo, la cachiporra de un Punto Negro lo cambió todo, dañó tu alma y te convirtió en una abominación.

Hombre Bravo se echó a reír.

—Nunca había pensado que el Poder se arriesgara tanto… para perder.

—Aprende bien la lección, Hombre Bravo, y piensa en ello seriamente. Nada es seguro, ni siquiera para el Poder. La Creación se hizo de forma que el vuelo de una mariposa sobre la Montaña Verde puede cambiar los patrones del aire y crear una tormenta a medio mundo de distancia. Toda acción conlleva un riesgo. Para nosotros, y para ti.

—De modo que me habíais elegido a mí. ¿Y Ceniza Blanca?

—Juntos habríais Soñado la Espiral para la Tribu del Sol. Les habríais enseñado el Sueño. Lo viejo y lo nuevo, lo masculino y lo femenino. El Poder viene de los opuestos cruzados. El norte y el sur, el este y el oeste crean el mundo. El Uno y lo Múltiple de la ilusión. Todos estamos atados unos a otros y nos convertimos en la Espiral, el círculo sin principio ni final.

—Y mañana destruiré a Ceniza Blanca.

La pena del hombre dorado llenó la palpitante bruma.

—Te pedimos que lo reconsideres, que aprendas la armonía de la Espiral. Te pedimos que Dances…

—Eres muy persuasivo, Soñador del Lobo, pero ahora es mi oportunidad. Algún día me convertiré en lo que tú eres. Ya veremos qué Sueño es más fuerte.

El rápido cambio sorprendió a Hombre Bravo. Una fuerza le expulsó de la niebla dorada y le lanzó, presa del pánico, entre la bruma gris como una piedra.

Pestañeó. El dolor de cabeza era insoportable. Gimió, cruzando los brazos y estremeciéndose en el frío aire nocturno. La media luna se había alzado sobre el horizonte.

—Esta vez te has traicionado, Soñador del Lobo. —Se puso en pie, rígido. Cerró el puño y lo sacudió, gritando—: ¡Los Espíritus deberían aprender a mentir!

«¡Un dios!», susurraron las voces en su cabeza.

—Sí… un dios. Y un nuevo Sueño para aplastar al viejo.

Se llenó los pulmones y gritó:

—¡Ya verás! ¡Mañana!

31

—El manantial está tras aquel altozano. —Concha de Caracol señaló el risco cubierto de artemisa que tenían delante. El suelo amarillento relumbraba bajo la luz de la tarde. Algunas nubes surcaban el cielo hacia el este, empujadas por una insistente brisa.

Ceniza Blanca se protegió los ojos del resplandor del sol y miró en aquella dirección. Las dunas se alzaban en torno a ellos como gigantescos hormigueros. Sentía en el pecho un sordo martilleo. Sólo la presencia de Aguas Tranquilas a su lado lo hacía soportable.

—Vamos a pasar aquí el resto del día. Esa duna es muy alta. Si acampamos en la cresta, podremos ver todo alrededor.

Corredor del Viento la miró especulativamente.

—¿Y luego?

Ceniza Blanca intentó luchar contra los temblores.

—Al anochecer cruzaré el risco y bajaré al manantial para encontrarme con Hombre Bravo.

—¿Crees que estará allí?

Ella asintió.

—Está muy seguro de sí mismo. En mis sueños lo veo ante un enorme fuego. Cualquier otro temería que el resplandor atrajera a los enemigos, pero él se cree invencible.

A Corredor del Viento se le tensó el rostro al mirar a Álamo Temblón, que escuchaba con los brazos cruzados, mirando con suspicacia a Ceniza Blanca. Bruscamente hizo una señal con el brazo y ordenó:

—Concha de Caracol, Viento Azul, dispersaos. Aseguraos de que no nos estamos metiendo en una trampa.

Los dos guerreros se marcharon corriendo.

Corredor del Viento paseo la mirada, incómodo, sobre los demás. Se volvió a Ceniza Blanca.

—Tenemos que hablar… a solas.

Ella asintió y puso la mano sobre el hombro de Aguas Tranquilas, que la miró preocupado.

—Fantasma de Artemisa y tú podéis establecer el campamento en aquella duna. Corredor del Viento y yo iremos después.

Aguas Tranquilas le palmeó la mano con ternura.

—No te canses demasiado. Tenemos por delante una noche muy larga. —Hizo un gesto a Fantasma de Artemisa para que le siguiera a la duna.

Álamo Temblón miró un momento a Corredor del Viento y luego se marchó en pos de Fantasma de Artemisa y Aguas Tranquilas.

Ceniza Blanca esperó, cansada, hasta que los otros se hubieron alejado.

—¿Qué pasa, Corredor del Viento?

Él arrastró el pie por el suelo, evitando mirarla a los ojos. La ansiedad se reflejaba en su hermoso rostro.

—No estás preparada para esto. Lo sé. Estás muerta de miedo.

—Corredor del Viento, ¿tú sabes lo que va a hacerme Hombre Bravo?

—No.

—Intentará acabar conmigo mediante el Poder. Aguas Tranquilas y yo tendremos que luchar…

—¡Aguas Tranquilas no es un guerrero! —Corredor del Viento miró al grupo que subía por la duna—. ¿Crees que él puede ayudarte?

—Es el único que…

—¡Pero si le debe dar miedo hasta un perro de la pradera! Hombre Bravo…

—Aguas Tranquilas ya se ha enfrentado antes a Hombre Bravo. Entró en su campamento y me rescató. —Le miró muy seria—. Corredor del Viento, tú no sabes nada de Aguas Tranquilas. Se ha enfrentado a cosas mucho más terribles de las que tú podrías… ¿Qué más da? —Se toqueteó los flecos de las mangas y miró hacia la cresta de la duna, donde Fantasma de Artemisa y Aguas Tranquilas se habían arrodillado para desatar los fardos. Apenas se oía su conversación en voz baja.

—Aguas Tranquilas guarda el único Poder con el que cuento para defenderme.

—¿Su Fardo del Lobo?

—Sí.

Corredor del Viento la cogió rudamente por el brazo.

—Escúchame. Yo soy un guerrero. Conozco el punto débil de Hombre Bravo, lo he conocido desde que éramos niños. Podríamos acabar con esto rápidamente. Necesito un movimiento de distracción. Si pudieras gritar de pronto, o desmayarte, yo sabré cuál es el momento preciso para actuar. Le atravesaré con una flecha. Álamo puede matar a otro guerrero, y mientras tanto, Concha de Caracol y Viento Azul arrojarán sus flechas. Si nos movemos rápidamente, no tendrán la más mínima oportunidad. Luego, sólo es cuestión de tiempo. Sin un jefe, los Piedras Rotas se tambalearán. Lo he hablado con Álamo. Un pequeño grupo de guerreros Punto Negro, tal vez no más de cinco, podrían atacar el campamento y crear confusión mientras recuperamos nuestras fuerzas. Tal vez podríamos derrotarlos de una vez por todas.

Hablaba con mucha seguridad, le brillaban los ojos… ¿pero daría resultado el plan? Posiblemente. Fantasma de Artemisa le había hablado de las hazañas de Corredor de Viento. Un destello de esperanza cobró vida en Ceniza Blanca. «Te está ofreciendo una forma de escapar a la terrible batalla que te aguarda». El destello creció… y murió al instante.

Una resignada sonrisa asomó a sus labios.

—No daría resultado. Por muy bien que lo planeáramos, él se daría cuenta de que es una trampa. Lo vería por el Poder. Ha Soñado, Corredor del Viento. No, no sacudas la cabeza. Sé que no puedes comprenderlo, pero yo sí. A través de la Espiral, el corazón de toda vida, Hombre Bravo y yo vemos cada uno el alma del otro. Ninguno de nosotros puede tender una trampa sin que el otro lo sepa.

—¡Pero te destruirá! ¡Y a los Punto Negro también!

Ella se frotó los ojos ardientes.

—Esto no es algo que hayan de decidir los guerreros. Es una cuestión de voluntad, Poder y Sueños. —Le puso las manos en los hombros y dejó que el Poder fluyera por ella, viendo cómo le rodeaba a él como un halo azul—. ¿Lo ves?

Corredor del Viento sintió un violento estremecimiento, y se apartó con la boca y los ojos muy abiertos.

—Por el Bendito Pájaro del Trueno, ¿qué eres?

Ella bajó las manos y cerró el puño.

—La esperanza de la Tribu, Corredor del Viento. —Se volvió y se encaminó a la duna, donde Aguas Tranquilas y Fantasma de Artemisa estaba excavando un hoyo en la arena para hacer una hoguera.

Corredor del Viento fue tras ella entre los arbustos, advirtiendo vagamente que los frutos de los cactus habían madurado hasta adquirir un tono rojo brillante. El sol caía sobre su cabeza desde un cielo moteado de nubes. Respiró para llenarles los pulmones de aire.

Un espantoso miedo le reconcomía. ¿Qué había hecho Ceniza Blanca? Volvió a estremecerse. Se había limitado a mirarle a los ojos, y él había sentido una corriente caliente, como la descarga de un rayo. Luego había sentido su desesperación, había percibido el Poder de sus palabras.

Ella le había tocado el alma con la espantosa naturaleza de la lucha inminente.

¿Qué te ha pasado, Ceniza Blanca? ¿Cómo ha llegado a suceder esto? La temía, y la amaba. Pero en los últimos días su amor se había transformado, había dejado de ser pasión para convertirse en algo más profundo, más duradero. Se le estremecía el alma al verla en peligro. Y no puedo hacer nada.

Álamo se reunió con él a medio camino de la cresta de la duna, y le miró escrutadoramente.

Él movió la cabeza y suspiró.

—Ha dicho que no daría resultado, que el Poder nos traicionaría.

Álamo se puso tensa.

—Veo en tus ojos tu amor por ella.

—Si tan claramente ves, también verás mi amor por ti. Sí, siempre te amaré. Ahora más que antes. Pero ya no la amo como te amo a ti. Ella es… —Ladeó la cabeza y frunció el ceño—. Es como una madre. Sí. Y está dispuesta a sacrificarse para protegernos de algo que no comprendo, de una visión de nuestro futuro que la aterroriza.

Leyó la inquietud en los ojos de Álamo Temblón y le cogió con fuerza la mano. Un halcón de cola roja surcó las corrientes de aire sobre la cresta de la duna. Corredor del Viento se detuvo un momento para ver cómo el ave rapaz acechaba la artemisa, buscando ratones y conejos.

—Tendremos que hacer lo que dice Ceniza Blanca. Creo que es la única forma en que podemos ayudarla.

Aguas Tranquilas estaba sentado en el campamento de la duna, con la cabeza de Ceniza Blanca en el regazo. La joven se había pasado la última hora en un inquieto sueño. Su largo pelo negro se extendía como un oscuro velo sobre sus pantalones de cuero. Miró su hermoso rostro y luego volvió la vista al Fardo del Lobo. Lo había sacado para ponerlo cuidadosamente encima del fardo, para que pudiera ver el campamento de Hombre Bravo en la planicie. No sabía muy bien cómo veían los Espíritus, pero desde que había sacado el Fardo a la luz, sentía que su Poder aumentaba. El objeto parecía irradiar Poder, cuyos tentáculos se extendían entre las personas que charlaban en voz baja a su alrededor. Álamo, Corredor del Viento y Fantasma de Artemisa se agitaban incómodos y movían la cabeza mirando el cuerpo de Ceniza Blanca y el campamento de Hombre Bravo, donde los guerreros caminaban entre las dunas.

Aguas Tranquilas exhaló tensamente. El atardecer proyectaba una viva luz roja sobre la tierra, iluminando el travieso diablo del polvo que cruzaba las planicies como una espiral de fuego. Contra el cielo índigo del este se recortaba una manada de antílopes sobre una colina. Los animales observaban cautelosamente con las cabezas alzadas, y la luz oblicua teñía de plata sus lomos.

—Concha de Caracol y Viento Azul no han vuelto —dijo Álamo sombría. Fantasma de Artemisa tradujo sus palabras para Aguas Tranquilas.

—Ya lo sé, pero no podemos esperar mucho más. —Se puso la mano en el corazón, que le martilleaba. Cogió con reverencia el Fardo del Lobo, y su Poder le alanceó el brazo y le hormigueó en la piel. Ceniza Blanca se despertó sobresaltada, con los ojos muy abiertos y llenos de pánico.

—No quería despertarte.

Ella se incorporó y miró el Fardo.

—No has sido tú, Aguas Tranquilas. El Fardo ha gritado mi nombre. Es la hora.

Aguas Tranquilas tragó saliva.

—Entonces será mejor que nos vayamos.

—Ahora. Primero necesito que Cantes por mí, que me ayudes a prepararme —dijo ella con un hilo de voz.

Él asintió y cerró los ojos. Revivieron en su mente vagos recuerdos: la sonrisa de Fuego Cálido, el gesto atónito de Mano Izquierda, la noche que Problema se había perdido en la tormenta de nieve. Volvió a vivir el frío helador cuando sacó a Ceniza Blanca del río. Piedras Cantarinas Cantó desde el risco una vez más, rodeado por los mágicos alces. Tropezó con un cadáver en la oscuridad y finalmente aplastó la rodilla de Hombre Bravo con su trozo de madera de piedra. Yacía entre los brazos de Ceniza Blanca, ahogándose en su amor. Todo lo que había ocurrido le había llevado a este último momento de preparación. ¿Habría lanzado el Poder su flecha con infalible habilidad?

Abrió los ojos y alzó el Fardo hacia el sol agonizante. Empezó a Cantar, y las palabras se elevaron llenando su alma como si estuvieran cargadas de un Poder ajeno a él.

Sentía que Ceniza Blanca buscaba el Uno. Sintió en el alma el contacto del alma de ella como una caricia de plumas.

Aguas Tranquilas apenas oyó la exclamación de Corredor del Viento cuando el lobo negro salió de entre la artemisa y se sentó junto a Ceniza Blanca, mirando cauteloso a todos con sus ojos amarillos. El Poder crecía en la noche.

Aguas Tranquilas dio un respingo al oír el grito de Ceniza Blanca, y un verde fungoso empezó a reptar por el aire festoneado de Poder.

«Hombre Bravo también Sueña».

El Fardo del Lobo se agitó en su mano, y Aguas Tranquilas sintió un crujido, como cuando se frota con la mano el pelaje de un zorro para que relumbre. El Poder cambiaba, avanzando y retrocediendo.

—Debemos irnos —susurró Ceniza Blanca, levantándose lentamente. Aguas Tranquilas la cogió del brazo.

—No podemos marcharnos sin Concha de Caracol y Viento Azul —le dijo Álamo Temblón a Corredor del Viento, con la voz cargada de pánico. Aguas Tranquilas frunció el ceño y se preguntó por un momento cómo es que había comprendido las palabras sin que se las tradujeran. Entonces advirtió el resplandor dorado en el aire. Era como si el Poder hubiera tendido sobre ellos una inmensa red. El Fardo palpitaba en su mano como un corazón.

Miró a los demás. Nadie parecía advertir el resplandor dorado. Ceniza Blanca empezó a bajar por la duna, con el lobo negro en los talones. Problema caminaba detrás de Aguas Tranquilas, con el pelaje erizado. Subieron la siguiente duna mientras el cielo se oscurecía hasta asumir un azul pizarra. Tal como Ceniza Blanca había predicho, Hombre Bravo estaba ante una enorme hoguera, detrás de la cual se reunían en un pequeño círculo una mujer y cinco guerreros.

Aguas Tranquilas advirtió con dolor el miedo de Corredor del Viento y Álamo Temblón. Sus almas giraban en breves destellos de colores que hendían la red dorada. Ceniza Blanca y Fantasma de Artemisa se habían detenido resueltamente, como confusos ante la imagen de Hombre Bravo.

El lobo negro emitió un grave gruñido y se apresuró a bajar hacia el campamento enemigo. Ceniza Blanca siguió sus pasos. Aguas Tranquilas estrechó el Fardo contra su pecho y echó a correr para alcanzarla. Una débil voz gritaba en su alma.

Ceniza Blanca oscilaba entre los lazos del Uno, dejando que la suave bruma dorada flotara a través de ella. Hombre Bravo la observó acercarse con extraña indiferencia.

«Está permitiendo que me acerque. Planea atraparme, tomarme súbitamente».

Los ecos del miedo en su cuerpo lejano alteraban su concentración. La conciencia de la vida en su vientre dispersaba ancestrales reflejos de maternal cuidado. El alma del niño oscilaba en torno a la suya, lanzando filamentos al Uno.

«Busca. Busca el Uno —ordenaban las voces del Fardo del Lobo a través de las capas de gris—. Estamos aquí. Utilízanos».

—No puedo… todavía —susurró ella, de forma casi inaudible. Intentó desesperadamente expulsar de sus pensamientos el recuerdo de Piedras Cantarinas, para lograr el equilibrio. El calor del Uno que yacía más allá del horizonte de su alma la llamaba.

Caminó en trance entre los retorcidos arbustos de artemisa. Cada paso que daba la acercaban al fin. Sentía bajo los pies el suelo seco. La brisa ondeaba su pelo suelto. Él martilleaba el corazón, y cada descarga de sangre en sus venas y en su vientre era el recordatorio de todo lo que estaba arriesgando.

Se detuvo ante Hombre Bravo y miró sus ojos entrecerrados. El fuego Danzaba fantasmagórico, proyectando luz y sombras en el oscuro anochecer.

Él sonrió, dejando al descubierto las mellas de los dientes delanteros.

—¡Esta noche serás mi esposa, Ceniza Blanca!

—Esta noche seré tu muerte, Hombre Bravo. He venido a matar tu Sueño.

Él soltó una carcajada, echando atrás la cabeza.

—Te poseeré. Conocerás todo mi Poder.

Ella osciló entre los lazos del Uno.

—Una vez te quise.

—Y volverás a quererme. —Miró con odio a Corredor del Viento—. Es la última vez que me desafías, viejo amigo. He Soñado tu muerte. Mañana, cuando el sol llegue al punto más alto, ofreceré tu corazón al Poder. Yo mismo te lo arrancaré del cuerpo con mis propias manos, y será el amanecer de un nuevo camino. Pagarás muy caro el haberte interpuesto en el camino del Poder.

Corredor del Viento tensó las mandíbulas.

—Primero mis flechas se alimentarán con tu sangre. ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde está mi amigo? No es demasiado tarde. Terminemos con todo este odio, Hombre Bravo. Por todo lo que hemos compartido…

—¡Basta! —Hombre Bravo miró a Fantasma de Artemisa—. ¿Tú también has venido a morir con tu hija, viejo?

—Ya veremos, muchacho. —Bajo los hombros del viejo cazador se marcaban los músculos tensos—. Fantasma de Artemisa está preparado para cualquier cosa que traiga el Poder.

Ceniza Blanca apenas había tenido tiempo de respirar profundamente antes de que un brillante rayo verde surgiera en la niebla gris y se enroscara en torno a su alma, intentando asfixiarla. El ataque de Hombre Bravo remolineaba a través del Uno, haciéndola retroceder de la fuente de Poder. Intentó frenéticamente recobrarse.

Hombre Bravo se echó a reír.

—¿No tienes fuerzas? ¿Has venido a jugar como una niña?

Volvió a atacarla. Su Poder era como un maligno huracán que la hizo retroceder hasta que cayó fuera del Sueño, en el mundo de la ilusión. La niebla gris se evaporó, y Ceniza Blanca miró pestañeando la longitud de las sombras nocturnas que reptaban sobre las dunas de arena. Cerró los ojos y volvió a recorrer el camino. No sintió nada…

¡No!

Respiró hondo, dejándose ir en la nada, rindiendo su ser. Él volvió a hacerla retroceder.

—¡Ríndete! —dijo Hombre Bravo—. Eres demasiado débil para mí.

Ella se quedó sin aliento. Aguas Tranquilas la miró con ojos tristes y asintió con la cabeza, intentando darle fuerzas. Una implacable decisión moldeaba sus rasgos. Entonces alzó la voz y empezó el cántico que ella tan bien conocía.

Ceniza Blanca siguió las palabras, como había estado haciendo las últimas semanas, utilizándolas como señales que la guiaban a su interior, al lugar que siempre escucha. Pero antes de que pudiera encontrarlo…

El Poder de Hombre Bravo la invadió como una marea de carroña putrefacta, atacándola con terribles imágenes de dolor y violación. Ceniza Blanca lanzó un grito y se dejó caer de rodillas en la arena. Tres Toros la miraba desde las profundidades de su alma, con los ojos entornados, sonriendo. Sintió su fétido aliento y el hedor de su cuerpo mientras él la penetraba a la fuerza. Los gritos de agonía de los Arcilla Blanca estremecían el aire. Ceniza Blanca miró los ojos ausentes de Luna Brillante.

«Hombre Bravo ha encontrado la forma de revivir tus peores recuerdos y utilizarlos en tu contra».

Se aferró a sus últimas reservas, y buscó su alma conjurando otros recuerdos. Un frío líquido fluyó a través de sus venas, helando su alma mientras ella se ahogaba en un río gélido y cristalino. La gravilla arañaba su piel, la corriente la arrastraba intentando arrancarle el alma del cuerpo.

La mano de Mal Vientre se aferró a su pelo. Ella se debatió, ahogándose entre el hielo azul. Y sobrevivió. Salió a la otra orilla jadeando.

«Y encontró el lugar interior que escucha…».

Hizo acopio de fuerzas y reconstruyó en su alma la terrible mañana, muchos años atrás: «Los Punto Negro surgieron de los álamos a lo largo del Río Castor Gordo, aullando sus gritos de guerra, corriendo entre los refugios mientras despertaba el conmocionado campamento. Vio a Hombre Bravo salir de su refugio desnudo. Las mujeres gritaban y los niños gritaban de terror, huyendo ante los guerreros enemigos. Un alto guerrero Punto Negro cogió a Ratón por el pelo, y Hombre Bravo metió una flecha en el átlatl y atravesó al hombre por la espalda… El enemigo se dio la vuelta y se lanzó contra él. Hombre Bravo luchó para defender su vida, pateando y gritando…».

Hombre Bravo lanzó un grito rasgado y Ceniza Blanca experimentó la agonía de su dolor de cabeza que crecía… hasta convertirse en un espantoso palpitar que hizo tambalearse a su alma.

—Eres más fuerte… de lo que pensaba —resolló Hombre Bravo—. Pero no lo bastante. Ya estoy harto de esto.

Ceniza Blanca gritó. La niebla verde la engullía, encogiéndose en torno a su alma como la piel cruda empapada de agua, estrujándola para sacarle la vida.

—¡Utiliza el Poder! Estamos aquí. Utilízanos. —El Fardo del Lobo había penetrado en su angustia. Ella gritó de pánico y desesperación. La risa de Hombre Bravo hizo temblar la tierra hasta sus cimientos.

¿Se atrevería? Los ojos muertos de Piedras Cantarinas brillaban a través de la maligna bruma gris.

«¿Y si me pierdo? ¿Y si no puedo rechazar la atracción del Uno?».

Oyó débilmente el cántico de Aguas Tranquilas, cada vez más fuerte, como si se hubiera arrodillado a su lado. El Fardo del Lobo se aferró a su alma, intentando hacerla caer en su pozo de Poder.

Cuervo Pálido esperaba nerviosa, con los ojos fijos en el velo de tinieblas que se había tragado el desierto. Las sombras azules se aferraban a las dunas, dándoles el aspecto de bestias agazapadas dispuestas a saltar. Apenas oía las palabras de Hombre Bravo y Ceniza Blanca. Entonces sintió un cambio en el aire y se estremeció.

Miró a Halcón Volador, que tenía los ojos muy abiertos. Se acercó a él.

—¿Han tenido ya bastante tiempo? —susurró Cuervo Pálido.

—Lo único que tienes que hacer es ponerte a la luz del fuego y levantar las manos.

En ese momento Hombre Bravo lanzó un grito, llevándose las manos a la cabeza. Se tambaleó hacia un lado, y la pierna mala le hizo perder el equilibrio. Cayó sentado con una expresión de angustia en el rostro.

Los guerreros se encaminaron hacia allí.

—¡Quedaos donde estáis! —ordenó Cuervo Pálido—. Dejad al Volador de Almas emprender su batalla. —«La nuestra llegará más tarde. Si Hombre Bravo pierde, los Punto Negro ya pueden esperar que el Pájaro del Trueno esté de su lado». Hombre Bravo jadeaba. Intentó respirar profundamente. Los ojos de Ceniza Blanca se aclararon. Arrancó febrilmente el Fardo del Lobo de las manos de su esposo y lo estrechó contra su pecho.

Cuervo Pálido se aproximó un paso. Miró a la luz del fuego los rostros de sus enemigos. Los hombres parecían espantados. La delicada mujer Punto Negro miraba cautelosamente a su alrededor, como si invisibles murciélagos revolotearan en torno a su cabeza. Toqueteaba nerviosa sus flechas, pero sin perder la cordura. Debía de ser peligrosa.

Ceniza Blanca se puso de rodillas y se inclinó, abrazando al Fardo como a un amante. El pelo negro caía en torno a su cara.

—¡Sueña! —gritó el joven guerrero Punto Negro, con los puños apretados—. ¡Sueña el nuevo camino, Ceniza Blanca!

Cuervo Pálido captó el ligero movimiento de Halcón Volador y escudriñó la oscuridad. Unas sombras reptaban entre las dunas. Entornó los ojos. Hombre Bravo vencería, de una u otra forma.

Ceniza Blanca estrechaba el Fardo del Lobo contra su corazón, protegida de momento por la fuerza del cántico de Aguas Tranquilas, por el resplandor amarillo de su alma. Se abandonó al Poder del Fardo.

… Y el mundo se detuvo. Una relumbrante niebla dorada cayó sobre ella como cae la nieve una mañana cristalina de invierno.

—Ahora, madre de la Tribu —le dijo el Fardo del Lobo con una voz melodiosa—. Utiliza nuestra fuerza.

Ceniza Blanca abrió los brazos y se remontó sobre el Poder del Fardo del Lobo, dejando que la cargara de fuerza. Oyó a lo lejos el grito de Hombre Bravo, luego sintió el confuso eco de las voces de su cabeza, que gritaban de horror.

Ceniza Blanca estaba al borde de un dorado abismo.

El Uno la llamaba, con voz tan dulce y suave como la miel.

—Déjate ir —la conminó el Fardo del Lobo—. Ríndete al Uno. Hombre Bravo sólo está confuso. Está reuniendo sus fuerzas para…

Las luces oscilaron y parpadearon, echándola atrás. Ella retrocedió, aturdida, mientras un fantasmagórico brillo verde se aglutinaba a su alrededor.

—¡Déjate ir! —ordenó el Fardo del Lobo—. ¡Cruza el borde! Es tu única esperanza…

Ceniza Blanca recordó el rostro bondadoso de Aguas Tranquilas, sintió su amorosa caricia, y la vida de su hijo que crecía en su vientre. Si no podía resistir al Uno, el niño moriría. Ceniza Blanca sollozó y se inclinó sobre el abismo, cada vez más, hasta caer. Flotó a través de la niebla dorada, sintiendo el éxtasis del Uno, haciéndose uno con la Espiral.

—¿Dónde estás? —la furiosa voz del Hombre Bravo irrumpió como a través de olas de agua de plata.

—Aquí —respondió ella—. Estoy aquí. —Deseaba de tal forma liberar su alma, dejarla flotar sin forma en el éxtasis, que casi no podía resistirlo. «Piedras Cantarinas se rindió al Uno. Dejó que su alma se fundiera como una gota en el mar. Él…».

—La esperanza surgió a la vida como un ascua encendida por el viento. Y Ceniza Blanca supo cuál era el camino de la victoria.

—Sígueme si puedes, Hombre Bravo. A ver si puedes Soñar el Uno con tanto Poder como yo. A ver si puedes Danzar la Espiral sin morir.

Ceniza Blanca sintió que Hombre Bravo penetraba con ella en la niebla dorada. Su alma se alzaba en la estela de su paso.

La inmensidad del Uno se extendía frente a ella. Voló por el Sueño con alas de fuego, guiando a Hombre Bravo cada vez más y más lejos. Sentía su arrebato, su maravilla ante la magnificencia y gozo del Uno. Luego le perdió. Ya no sentía su alma. Se sintió bañada por un torrente de alivio.

Soñador del Lobo se alzó ante ella, como un águila de plata surcando las corrientes de luz.

—Todavía no has vencido. Sólo te has metido en tu propia trampa. ¿Eres bastante fuerte para marcharte, para volver con tu gente?

—No quiero volver —susurró ella, inundada por el éxtasis. El gozo y la paz la envolvía en un calor dorado, y su alma se expandía para experimentarlo todo. Se expandía… crecía…

—Aguas Tranquilas morirá, y tu hijo con él… Y finalmente el mundo se extinguirá. ¿Dónde está tu amor?

Ceniza Blanca sintió que se tensaba el frágil lazo, cada vez más fino, que la ataba al Fardo del Lobo. Lo único que tenía que hacer era soltarlo y Soñar el Uno para siempre. Podía dejarse ir y flotar en el trueno silencioso, flotar… flotar…

—Hombre de la Tribu —llamaron la multitud de voces del Fardo del Lobo—. Debes Soñar, Aguas Tranquilas. Ceniza Blanca se está perdiendo en el Uno. ¡Llámala! Busca… o todo está perdido.

Un incontrolable estremecimiento sacudió el cuerpo de Aguas Tranquilas, como si hubiera penetrado en su piel demasiado Poder, y demasiado rápido.

Ceniza Blanca se estaba perdiendo. ¡No! ¡Qué agonía! El dolor y la pérdida le succionaban el alma.

—¿Hasta qué punto amas a la Soñadora? —preguntaron las apagadas voces del Fardo del lobo—. ¿Hasta el punto de arriesgar tu propia alma para salvarla?

Las palabras de Fuego Cálido resonaron huecas: «Ama a la Soñadora». Aguas Tranquilas se rindió, intentando recorrer aquel delicado eslabón de amor hacia Ceniza Blanca. Siguió el camino que el Fardo del Lobo le hizo a través de la bruma gris hasta llegar a la relumbrante niebla dorada, donde el fuego y la nieve giraban en contradictorios torbellinos.

Su alma palpitaba de miedo y desesperación. Su amor por Ceniza Blanca lanzó un rayo cegador entre el cambiante oro que le rodeaba.

—¿Ceniza Blanca?

Sólo respondió un silencio atronador.

—¡Ceniza Blanca! ¿Dónde estás? ¡Vuelve a mí!

La voz de Aguas Tranquilas penetró el Uno. Ella retrocedió ante el miedo y el deseo que despertó en su alma.

El rostro de Soñador del Lobo apareció en la niebla, con el anhelo en sus ojos oscuros.

—Yo comparto tu Sueño, Madre de la Tribu. Siento tu gozo, pero debes volver. Una nueva dirección debe ser Soñada, o la tribu perderá su camino. Y todo lo que amas morirá. ¿Es eso lo que deseas?

—Pero la vida en la ilusión hace mucho daño.

—Si no vuelves, será mucho peor.

Se formó una visión. Ceniza Blanca vio a los seres humanos trabajando en campos. Unas construcciones de ladrillo cocido flanqueaban un río cenagoso. En el centro de la colmena humana había unas extrañas y ornamentadas cúpulas. Allí los magos quemaban incienso en altares ensangrentados. Vio guerras en nombre de vengativos dioses. Las lluvias barrían la tierra desnuda, empujando la tierra hacia los ríos. Allí donde una vez cubrían las colinas frondosos bosques de robles, sólo quedaban la roca pelada. Los hombres tiraban semillas a la tierra y trabajaban para criarlas… pero ninguna planta surgía a la vida.

—¿Qué es esto?

—Lo que ves ante ti es una tribu que ha perdido el Uno. Viven muy lejos, al otro lado de los vastos mares de los que te hablaban los buhoneros cuando eras una niña. Han forjado con el Poder de la ilusión una lanza que hendirá tu mundo, Ceniza Blanca. Su civilización se alzará durante miles de años antes de que los hombres atraviesen las aguas y traigan a tu tierra su Sueño pervertido. Intentan cambiar la Espiral igual que Hombre Bravo. La batalla para mantener la Espiral en equilibrio no termina nunca. Si vences esta noche, si vuelves y Sueñas el nuevo camino, el mundo seguirá sin estar a salvo. Dentro de mil generaciones, otra Soñadora deberá enfrentarse a ellos. Si vives, Ceniza Blanca, llevará tu sangre en sus venas. Si no, no habrá ninguna Soñadora para combatirlos. La decisión es tuya.

—¡Ceniza Blanca! ¡Vuelve a mí! —El anhelo del alma dulce de Aguas Tranquilas llegó hasta ella, y su hijo se agitó en su vientre. Ceniza Blanca vaciló, mirando los tristes ojos de Soñador del Lobo.

Fantasma de Artemisa, Corredor del Viento y Piedras Cantarinas temblaban en la niebla dorada. Todos la llamaban.

Distinguió los filamentos del Fardo del Lobo y el alma de Aguas Tranquilas, con todos los colores del arco iris. Se trenzaron en un hilo que ella podía seguir. Flotó a lo largo de hilo, llorando, y se detuvo al borde del Uno.

«¿Soy bastante fuerte? ¿Puedo volver al hambre, la guerra y el frío?».

—La decisión es tuya —repitió Soñador del Lobo.

El grito de su hijo hendió la niebla, resonando en su alma como las voces de millones de personas atormentadas. Ceniza Blanca cruzó el umbral hasta la niebla gris.

—¡Ceniza Blanca! —la trémula voz suplicante de Aguas Tranquilas la espoleó.

Volvió débilmente a su cuerpo y abrió los ojos. Miró pestañeando el rostro preocupado de Aguas Tranquilas, que estaba arrodillado a su lado, apartándole de las mejillas húmedos mechones de pelo negro. Los fragmentos de miel del Uno flotaban en su alma.

Estaba tumbada en el suelo, y el lobo negro se hallaba acurrucado junto a ella, mirando a los guerreros enemigos con ojos relumbrantes. El crepitante fuego oscilaba en el frío viento que barría la noche del desierto. Ceniza Blanca miró el Fardo del Lobo, que todavía estrechaba contra su corazón. Los hilos de su Poder ya no envolvían su alma, se habían trenzado en un grueso cordel de luz que serpenteaba en su vientre. Vio los hilos del Fardo, con los colores del arco iris, tensándose en torno al niño, y sintió la alegría de su hija cuando una diminuta llama dorada se formó en su corazón. El resplandor se extendía hacia fuera, reptando por los miembros de Ceniza Blanca como una fiera marea de ámbar fundido.

Hombre Bravo yacía boca abajo en la arena. Cuervo Pálido le sacudía.

—¡Despierta! ¡Despierta!

Ceniza Blanca se levantó, y el lobo negro se acercó a Problema y Fantasma de Artemisa, junto al fuego. El padre de Ceniza Blanca tensó el rostro, pero no hizo ningún intento para alejarse del animal. Ella se apoyó agradecida en Aguas Tranquilas y observó a Cuervo Pálido con ojos inquietos.

—No despertará —dijo.

Cuervo Pálido le dio la vuelta a Hombre Bravo y se quedó sin aliento. De su bolsa salía algo negro que relumbraba a la luz del fuego. Se inclinó para ponerle el oído en el pecho. Intentó sentir su respiración, le apretó el dedo. La sangre se retiró, y la uña se quedó blanca.

—¡No! —gritó Cuervo Pálido—. ¡No puede ser!

Ceniza Blanca cerró los ojos.

—Se ha unido al Uno. —Y añadió suavemente—: No tuvo fuerzas para volver.

Cuervo Pálido alzó los ojos furiosos y llameantes.

—¡Sálvale! ¡Tráele de nuevo a la vida! Hazlo, mujer, o morirás aquí mismo.

Ceniza Blanca acarició tiernamente el Fardo del Lobo, sintiendo su furia.

—El Sueño no ha terminado aún, Cuervo Pálido. —Le tendió reverentemente el Fardo a Aguas Tranquilas.

Por un momento, Cuervo Pálido pareció perdida e insegura, mientras los helados dedos de la realidad empezaban a aferrarse a su alma febril. Se levantó tambaleante, se acercó a la luz del fuego y alzó las manos. Y con asustada rabia, gritó en la noche:

—¡Óyeme, Pájaro del Trueno! ¡Ven a ayudar al Volador de Almas!

Ceniza Blanca exhaló un largo aliento mientras la observaba. Durante largos minutos, Cuervo Pálido mantuvo aquella postura, con los dientes apretados y una iracunda inseguridad en el alma. Luego miró en torno al campamento y se volvió a Ceniza Blanca, señalando bruscamente el cuerpo yerto de Hombre Bravo.

—¡Hazle vivir!

Ceniza Blanca movió la cabeza.

—Es demasiado tarde. No era bastante fuerte para volver. Prefirió permanecer en el Uno.

«Y no le culpo».

Fantasma de Artemisa soltó un gruñido de sorpresa y lanzó un grito.

—¡Es una trampa! Metió una flecha en el átlatl y se agachó, listo para disparar, mientras los guerreros enemigos salían a la luz del fuego.

—No dispares, padre —ordenó Ceniza Blanca. Sentía la lucha en su interior, el deseo de vengar la traición—. Fantasma de Artemisa, esto es un asunto de Poder, no de sangre y flechas.

—¿Así es como Hombre Bravo hace honor a su palabra? —gritó Corredor del Viento.

Aparecieron más guerreros, que traían a Concha de Caracol y Viento Azul. La ira y el terror contraían los rostros de los dos guerreros.

Cuervo Pálido soltó una risa amarga.

—El Volador de Almas no sabía nada de esto. —Se acercó a Ceniza Blanca, a pesar de que el aire estaba cargado—. Hombre Bravo decía que tenías un gran poder. ¡Hazle vivir!

—No puedo.

—¡Entonces muere bajo las flechas de guerra de los Piedras Rotas!

—Tú morirás primero —aseveró Fantasma de Artemisa con los ojos brillantes.

Ceniza Blanca se enfrentó a los guerreros que habían surgido de la noche, con las flechas listas para disparar. Su voz estaba cargada de Poder.

—¡Deteneos! Aquí no habrá lucha. ¡El Poder ha hecho su elección!

Los guerreros se detuvieron como un solo hombre, mirando confusos a uno y otro lado.

Ceniza Blanca clavó la mirada en Cuervo Pálido, que abrió la boca al sentir que su alma se rizaba. Por más que lo intentara, no podía apartar la mirada.

—Te dije que el Sueño no había terminado, Cuervo Pálido —repitió Ceniza Blanca—. Contempla el camino del Poder.

Ceniza Blanca se metió en el fuego, alzando las manos hacia las estrellas mientras las llamas la lamían. Gritos de horror brotaron de las gargantas de los guerreros, que retrocedieron. El lobo negro levantó el morro al cielo, con las orejas hacia atrás, y aulló lúgubremente.

Ceniza Blanca habló entre las crepitantes llamas:

—¡Escuchad la visión de Ceniza Blanca! Yo Sueño la Espiral. El Poder te deja una elección, Cuervo Pálido. Tú y los Piedras Rotas podéis quedaros y luchar. Y cuando pase la luna, el nombre de los Piedras Rotas será uno con el de los Arcilla Blanca. O podéis dejar esta tierra. Tendréis que viajar todo un año hacia el sur. Allí encontraréis una tierra por la que luchar. Buscad las plantas de pelo dorado. Allí crecerán los hijos de vuestros hijos en la abundancia hasta que una estrella arda durante el día. ¿Qué decides?

Cuervo Pálido movió la cabeza, intentando controlar los temblores de su cuerpo. Se volvió hacia Halcón Volador, que miraba espantado a Ceniza Blanca.

—¡No se quema! —gritó—. ¿Por qué no se quema?

Cuervo Pálido se recobró y arrancó la flecha de los dedos yertos de Halcón Volador. Se acercó, con el miedo palpitando en cada latido de su corazón.

—Haz que viva mi esposo —dijo—. ¡Hazle vivir! —Tensó los músculos, dispuesta a lanzar la flecha.

Ceniza Blanca salió del fuego, con las llamas danzando en torno a sus piernas.

—¿Es que Hombre Bravo no te lo dijo? Eres una ilusión, Cuervo Pálido.

La mujer lanzó un grito y con las dos manos hundió la flecha en el pecho de Ceniza Blanca. Pero la flecha la atravesó como si atravesara el aire, y cayó al suelo.

—¡No sangra! —gritó Halcón Volador, retrocediendo a trompicones—. ¡No hay ninguna herida!

—Tu flecha es ilusión, Cuervo Pálido. Sólo el Uno existe. —El Sueño danzaba en los ojos de Ceniza Blanca—. ¿Qué decides, Cuervo Pálido?

El lobo negro caminó entre las llamas sin quemarse el pelaje, con los ojos brillando dorados en la noche. El alma de Cuervo Pálido se estremeció bajo aquella espectral mirada.

—¿Qué decido? —Cuervo Pálido miró el cadáver de Hombre Bravo y tragó saliva. Se llevó las manos al vientre, sintiendo la vida que Hombre Bravo había plantado en ella. Retrocedió lentamente y miró con odio a Ceniza Blanca—. Los Piedras Rotas deciden ir al sur. Viajaremos todo un año. Tomaremos aquella tierra. Y allí esperaremos esa estrella que arde a la luz del día.

—Id pues —ordenó Ceniza Blanca—. Los corredores se asegurarán de que ningún Punto Negro os moleste por el camino.

El lobo negro alzó el morro y aulló en la noche.

Aguas Tranquilas arropó con su piel el cuerpo todavía trémulo de Ceniza Blanca. El viento, con el aroma del desierto, susurraba entre la artemisa en torno a ellos, agitando los flecos de las mangas de Fantasma de Artemisa y Corredor del Viento, que estaban arrodillados ante las rojas ascuas del fuego. Álamo Temblón estaba sentada a un lado, con las piernas cruzadas, mirando con cansancio las estrellas.

Ceniza Blanca alzó unos ojos enrojecidos.

—Lo he hecho, ¿verdad? He Soñado el Uno, y he vuelto a ti.

Aguas Tranquilas sonrió.

—Sí.

—Lo hice por ti, y por nuestro hijo.

Él se inclinó para rozarle la frente con los labios. La estuvo abrazando hasta que sintió su respiración regular. Luego la dejó suavemente sobre la cálida arena y se sentó, frotándose el rostro con las manos. Nunca se había sentido tan débil.

El Fardo del Lobo yacía en su piel, relumbrando naranja a la luz de las ascuas. Aguas Tranquilas se sintió invadido por una sensación de paz, por primera vez en su vida. Alzó la vista y vio que Fantasma de Artemisa le miraba con curiosidad.

—Aguas Tranquilas —preguntó mientras daba vueltas a una flecha entre sus gruesos dedos—, ¿y ahora qué?

—Mañana volveremos con los Punto Negro. Ceniza Blanca debe hablarles de la Espiral y el Sueño del Primer Hombre.

Dejó vagar la vista por el campamento y frunció el ceño al ver el cadáver de Hombre Bravo. En el suelo, cerca de su rodilla, algo brillaba a la luz del fuego. Aguas Tranquilas se levantó y fue a examinarlo. Cogió una hermosa talla de un lobo negro y sintió una descarga de Poder. La descarga creció hasta adquirir una fiera intensidad, y algo le dijo que alguna vez había formado parte del Fardo del Lobo. Aguas Tranquilas abrió su alma y escuchó. Oía débilmente el eco de las muchas voces del Fardo, que salía del diminuto lobo. Lo estrechó con más fuerza. De pronto se acordó de Mano Izquierda y sintió un dolor en el alma. A Mano Izquierda le encantaría una cosa así.

«¿El Poder del Intercambio? ¿Compartir las almas? Es una cosa muy pequeña, amigo mío, y tal vez muy grande. Una vez me diste un regalo al principio del viaje, pero ¿quién sabe cuándo terminará?».

Algún día encontraría al buhonero yendo al este, y le daría el diminuto lobo a su amigo. La sola posibilidad le henchía de anhelo el corazón.

Una manada de coyotes aulló en la oscuridad. Aguas Tranquilas metió la talla del lobo en su fardo, y luego tendió la mano hacia el collar de dientes de piedra que Hombre Bravo le había arrebatado. Lo arrancó del cuello del muerto y volvió a ponérselo.

«Al hacer algo, al disfrutar de algo, uno pone una parte del alma. —Tocó los dientes con cariño, recordando el día en que Mano Izquierda se los había dado—. Nunca volveré a quitármelo del cuello. Lo juro por el Fardo del Lobo».

Los coyotes habían echado a correr por la arena a la luz de las estrellas, sobre las crestas de las dunas, y sus negras siluetas se perfilaban contra el horizonte.

32

Ceniza Blanca le dio la vuelta con un palo a las rocas que había en el fuego. Se oían los ruidos del campamento Punto Negro: los niños gritando con voces agudas, el ladrar de los perros, las llamadas de las mujeres, las risas de los hombres.

Ceniza Blanca suspiró, volviendo a los tranquilos días en las Montañas Laterales, cuando había estado a solas con Aguas Tranquilas. Miró al norte, hacia el lejano refugio de Piedras Cantarinas. Ahora debía haberse convertido en un hogar para los roedores. Las cortinas se habrían podrido, y las posesiones del anciano serían presa de ratones e insectos.

Una pequeña flecha de dolor le hendió el alma.

—Ceniza Blanca… —la llamó Álamo Temblón, acercándose con una expresión cautelosa en los ojos.

—Sí.

—¿Qué es esto? —Álamo señaló la baja cúpula hecha de pieles extendidas sobre varas dobladas de sauce.

—Un refugio de sudor. Un lugar para limpiar el espíritu. Puedes venir conmigo.

Álamo vaciló, frunciendo el ceño antes de decidirse.

—Enséñame qué hay que hacer.

Ceniza Blanca le tendió un par de palos y le enseñó a utilizarlos para llevar las piedras calientes al refugio. Cuando ya hubieron llevado suficientes, Ceniza Blanca se quitó el vestido y lo dejó sobre la artemisa.

—No creo que quieras entrar con ese bonito vestido, Álamo. Se trata de sudar.

Álamo Temblón se quitó el vestido y lo dejó junto al de Ceniza Blanca.

—¿Y el sudor limpia? —preguntó mientras la seguía a la oscuridad del refugio, mirando las piedras calientes apiladas en el centro. Al fondo había una bolsa llena de agua colgada de un trípode.

—Soñador del Lobo nos enseñó hace mucho tiempo que el sudor purifica el cuerpo y el alma. —Ceniza Blanca cerró la cortina para sellar el refugio y se sentó en el fondo, cerca de la bolsa de agua.

—No veo nada —dijo Álamo.

—Tus ojos se acostumbrarán a la oscuridad. Eso ayuda a concentrarse. Así no pueden distraerte las cosas que ves. Siéntate, por favor, y respira profundamente. —Ceniza Blanca se llenó las manos de agua y la arrojó a las rocas. Brotó una siseante erupción de vapor que llenó el refugio. Respiró profundamente, dejando que el calor la acariciara—. Siento tu curiosidad, Álamo.

Álamo se sentó en el suelo y jadeó por el calor.

—Me hormiguea todo el cuerpo.

—No es eso lo que provoca tu curiosidad.

Ceniza Blanca echó más agua a las piedras, sintiendo cómo el calor penetraba su piel y aflojaba sus músculos. Se le caldeó el alma.

—Hay rumores en el campamento —comenzó Álamo Temblón—. Hay quien dice que eres una bruja. ¡Hasta los propios parientes de Aguas Tranquilas lo andan diciendo! La gente te ha visto construir esto y se pregunta para qué sirve. Has dicho que esta noche Soñarás.

El sudor surcaba el cuerpo de Ceniza Blanca, goteándole de la barbilla y trazando la curva de sus pechos.

—Debo sudar para Soñar bien. ¿Has venido para preguntarme si soy una bruja?

—Mi tribu nunca ha visto un Volador de Almas que pudiera entrar en el fuego o recibir un flechazo sin sangrar. Nuestra gente sagrada no mata a hombres con el Sueño, como hiciste tú con Hombre Bravo.

—Eso es porque la Tribu del Sol no ha tenido auténticos Soñadores. Sí, han tenido algunos buenos Sanadores, pero no Soñadores. No soy una bruja. Esta noche les explicaré el Uno a los Punto Negro. Les hablaré de la Espiral y del Sueño del Primer Hombre.

—¿Y cambiarás nuestros modos de vida?

Ceniza Blanca sonrió en la penumbra.

—Álamo, yo he visto al Primer Hombre convertirse en Lobo y en el Pájaro del Trueno. La Tribu del Sol es la Tribu del Cielo. El Primer Hombre era de la Tribu de la Tierra. Cielo y Tierra. Los opuestos cruzados. Lo que estaba separado debe ser uno, y será más fuerte. Eso es la Espiral. Eso es lo que Soñaré para la Tribu. No he venido a tomar, sino a dar. Yo soy el camino entre los mundos y las Tribus.

—Me preguntaba qué hacer respecto a ti. Mi tribu me pide consejo. Pensaba que tal vez debería venir a escuchar tus palabras.

—Corredor del Viento y tú sois buenos jefes para los Punto Negro.

—Él todavía te ama.

Ceniza Blanca metió las manos en el agua.

—Más no, por favor. —Álamo Temblón se agitó—. Esto es nuevo para mí.

Ceniza Blanca sacó la mano de la bolsa y se aplicó el agua fresca en las mejillas.

—¿Te preocupa el amor de Corredor del Viento? Me he enfrentado a mi tentación, Álamo, y no era un hombre. —El Uno la llamaba. Sólo necesitaba cerrar los ojos para flotar en la serena niebla dorada. El éxtasis yacía allí, justo tras el horizonte de su alma—. Aguas Tranquilas es el único que puede comprender mis más hondos anhelos. También él los ha sentido. —Sonrió, reconfortada con el recuerdo de Aguas Tranquilas rescatándola del Uno.

Álamo se quedó un rato en silencio.

—Echa un poco más de agua en las piedras —dijo por fin—. Si tú puedes soportarlo, yo también.

Ceniza Blanca metió la mano en la bolsa de agua. Cerró los ojos y echó el líquido sobre las piedras, dejando que la tensión abandonara su cuerpo. El Uno palpitaba, alzándose del alma brillante de su hija. No comprendía del todo lo que había pasado, pero sentía como si su hija se hubiera convertido en un fardo sagrado que vivía dentro de ella, en un pozo sin fondo de Poder.

—Creo —dijo Álamo lentamente—, que le diré a quien me pregunte que tu Sueño es por el bien de la tribu.

Ceniza Blanca asintió.

—Soñaré lo mejor que pueda para ellos.

Aguas Tranquilas se mordió el labio, inquieto, mientras Ceniza Blanca se acercaba al fuego que crepitaba en medio del campamento. Más de cien pares de ojos la observaban con cautela. Ella levantó las manos, Cantando su Poder en la extraña lengua de la Tribu del Sol. Un rayo llameó en el horizonte, entre un cúmulo de nubarrones que ocultaban las estrellas.

«Ojalá pudiera entender lo que está diciendo», pensó Aguas Tranquilas. Todos la miraban fascinados.

Él se acercó, sin hacer ruido, detrás del refugio de Fantasma de Artemisa, donde yacían las pieles que compartía con Ceniza Blanca. Su hatillo estaba oculto entre los pliegues. Lo sacó suavemente y cogió el Fardo del Lobo. Ceniza Blanca había dicho que no lo necesitaría, pero se había quedado inseguro al ver las expresiones de los Punto Negro. Metió el Fardo bajo su abrigo y lo sostuvo con el brazo malo.

Desde allí observó atentamente a la multitud. Un grupo de guerreros murmuraban entre ellos con una expresión dura en el rostro. Dos ancianas sacudían la cabeza con incredulidad y movimientos bruscos, como rechazando las palabras de Ceniza Blanca.

Aguas Tranquilas caminó entre las sombras del refugio. Aplastó algo con el pie y dio un respingo.

—Magnífico. Excrementos de perro. Y al lado de nuestras pieles. Esta noche vamos a… —Se quedó absolutamente inmóvil al oír que alguien se acercaba.

—¡Bruja! —oyó que murmuraba una voz.

Se quedó rígido. Estiró el cuello para escudriñar las tinieblas. El Fardo del Lobo se agitó de pronto. Aguas Tranquilas retrocedió. El Poder se movió junto a su pecho como espectrales dedos de hielo, luego salió disparado hacia afuera y surcó la noche llamándole la atención hacia un punto más allá de los refugios.

Aguas Tranquilas vio, recortadas contra la luz del fuego, dos sombras que se movían furtivas. Reconoció a una de ellas: ¡Tubérculo!

Entonces vio el arma que llevaba en la mano. El corazón le martilleaba contra las costillas.

Ceniza Blanca miró a la gente. El fuego oscilaba en dibujos dorados sobre sus rostros tensos. Su inseguridad parecía hacer el aire más denso, más pesado, asfixiándola casi. Dejó vagar la vista sobre las cúspides de los refugios y hacia las nubes iluminadas por los rayos. Los murciélagos revoloteaban cazando insectos.

Ceniza Blanca levantó los brazos y todos quedaron en silencio.

—He venido a hablaros del Sueño del Primer Hombre, al que vosotros conocéis como el Pájaro del Trueno. Al principio, el Creador hizo los cuatro mundos. Tres de ellos eran oscuros y fríos. Nuestros antecesores atravesaron un agujero en el hielo para llegar hasta aquí, el cuarto mundo de luz. El Pájaro del Trueno, o el Primer Hombre, o Soñador del Lobo, guió el camino a través de las tinieblas.

»Combatió a su hermano maligno para que la gente viviera en armonía en la tierra. Aquí Soñó la Espiral. Toda la Vida es una Espiral, sin principio ni fin, constantemente cambiante y siempre la misma. El Primer Hombre nos dio ese Sueño, y el camino para encontrar el Uno. Yo estoy aquí para guiaros en la búsqueda del Uno. Allí vuestras almas encontrarán al Primer Hombre y el camino del Poder. Buscad, y conoceréis la armonía de la tierra.

»Éste es el legado del Sueño del Lobo, y yo os lo paso a vosotros. Vuestra sangre es nueva para esta tierra, Tribu del Sol, y la fortalecerá. Vosotros debéis reemplazar lo que la Tribu de la Tierra ha perdido.

Cerró los ojos mientras la visión se formaba en su mente.

—Un día vuestros hijos encontrarán buhoneros que traerán la planta de pelo dorado. Su alma se convertirá en la vuestra. Éste es el Sueño que será:

¡Dios Sol, nacido de la luz!

¡Espiral, dios de coloridas plumas!

Llevas la planta a tus espaldas.

Seca las semillas.

Pasan rocas como el cielo

Caliente, seca, guerra es la noche.

Canta, dios Sol, la sangre se alza, aguijoneando el cielo.

Más al sur, van siempre más al sur.

Refugios. Rocas apiladas.

Eleva a los niños al Dios del cielo.

Tierra, la tierra se extiende.

Se eleva el bajomundo de los Muertos.

El vuelo del pájaro, tan alto llama al rayo de la nube.

Ceniza Blanca abrió los ojos.

—He visto a nuestros hijos. Se han hecho fuertes, llenan la tierra y sus almas se mecen con el advenimiento de las estaciones. Les he visto llamar al Pájaro del Trueno para que traiga la lluvia de los cielos y nutra la planta de pelo dorado. Se eleva una ofrenda al Sol y los estómagos están llenos. Piedras del color del cielo adornan sus cuellos.

»Si buscamos el Uno y recordamos el Sueño del Primer Hombre, la tierra seguirá siendo el vientre de nuestra Tribu. El Sol nutrirá la vida que ofrezca la tierra. Los opuestos cruzados. He visto emplumados Danzarines alzándose de la tierra para representar el viaje del Primer Hombre del mundo subterráneo. Les he visto Danzar al Sol y arrojar polen en las cuatro sagradas direcciones. Este legado puede ser vuestro si aceptáis el Sueño. Pero si no…

Los miró atentamente, advirtiendo que uno de los guerreros le había dado la espalda. Ceniza Blanca alzó la voz.

—He visto otras tierras, donde el Uno es negado. He visto a la gente vivir como hormigas, arañando el suelo para el provecho de otros. He visto bosques arrancados y la tierra sangrando mientras su suelo se vierte en los ríos y es llevado a los mares. El Uno no es sólo para los hombres sino para toda vida. Lo que tomamos debemos devolverlo. Ése es el corazón de la Espiral.

»El Poder ofrece una elección a cada persona. ¿Cuál es la vuestra? ¿Soñaréis el Uno, u os separaréis de la Espiral? El Primer Hombre Soñó que el Uno dejaría que la Tribu viviera en armonía con el mundo. ¿Negaréis este Sueño?

De pronto sintió una gran debilidad. Sentía la tensión de la vida en su vientre, nutriéndose de su cuerpo. Se puso la mano sobre el estómago en gesto protector.

Miró intensamente los rostros iluminados por el fuego.

—Habéis oído el Sueño del Primer Hombre. La tierra y el cielo, los opuestos cruzados. Yo llevaré este Sueño a los Flauta Hueca, a los Avispa, a los Piedra Verde, para que todos vivamos como Soñó el Primer Hombre. He hablado.

Se dio la vuelta, consciente del silencio que había caído sobre la tribu. Caminó entre los refugios con creciente inquietud. El cúmulo de nubes se acercaba, ya estaba casi sobre el campamento. Ceniza Blanca creyó oír el lejano estampido de un trueno.

Detrás de ella se alzó un murmullo de voces cuando la gente empezó a discutir su visión y el significado de sus palabras. Problema apareció detrás de ella, mirándola con ojos tristes.

—¿Dónde está Aguas Tranquilas? —preguntó, agachándose para acariciar las orejas del animal. Problema gimió y le lamió la mano—. Sí, tú también formas parte del Uno.

Bostezó. El cansancio rivalizaba con su deseo de encontrar a Aguas Tranquilas.

—Ve a tus pieles —se dijo—. Ya llegará él. Te has esforzado demasiado, Ceniza Blanca. —Cruzó el campamento hasta el refugio de Fantasma de Artemisa y rodeó las estacas que clavaban la cubierta en el suelo. Encontró las pieles apiladas contra la parte trasera. Se arrodilló para extenderlas. ¿Qué le había pasado a Aguas Tranquilas? Empezó a palpitarle el corazón. Se frotó los ojos cargados.

—¡Bruja! —siseó alguien.

La sombra de una cachiporra en alto se recortó contra la cubierta del refugio. Ceniza Blanca alzó el brazo, gritando:

—¡No! —Intentó esquivar el golpe.

El musculoso cuerpo de Tubérculo chocó contra ella, derribándola. Ceniza Blanca vislumbró sus ojos aterrorizados. El joven se dio la vuelta y se levantó. Aguas Tranquilas gritó furioso y surgió de entre las sombras con una piedra en alto, en dirección a la mujer que estaba a punto de disparar la flecha. Pero Tubérculo llegó primero, y descargó su cachiporra de guerra…

El ruido de la madera contra el hueso hendió la noche. Tubérculo y la mujer cayeron al suelo.

Aguas Tranquilas cayó de rodillas junto a Ceniza Blanca y la ayudó a incorporarse con el brazo bueno. Le besó el pelo frenéticamente, susurrando:

—Todo está bien. Estás bien.

Alguien gritó, y se alzaron voces agitadas. Corredor del Viento y Luna Negra corrían entre la artemisa, seguidos de Fantasma de Artemisa que llevaba una antorcha.

Al ver a Fantasma de Artemisa, Tubérculo se apartó de la mujer muerta y tendió las manos con gesto implorante.

—No soy un asesino. ¡Tuve que hacerlo! Ella mató a Grasa Caliente. Y antes mató a Mano Negra. La vi rondar por aquí. Había estado hablando de brujería y decía que Ceniza Blanca era maligna y nos maldeciría a todos.

Verdolaga apareció de pronto y bajó la vista. Miró a Tubérculo y el ensangrentado cadáver de la mujer que yacía a su lado, y un grito de horror brotó de sus labios.

—¡Cesta!

Tubérculo asintió temeroso, escudriñando los rostros en busca de comprensión.

—Ha odiado a los Soñadores desde que murió Fuego Cálido. ¡Tú lo sabes, madre! Culpaba de su muerte a Mano Negra. Creía que Grasa Caliente intentaba embrujar a los niños que habían tomado los Punto Negro. Me regañaba por intentar convertirme en guerrero Punto Negro. ¡Mal Vientre y yo tuvimos que hacerlo!

Fantasma de Artemisa salió precipitadamente de entre la multitud y se agachó junto a su hijo. Miró con firmeza los ojos nublados de Tubérculo, y una torcida sonrisa curvó sus labios.

—Esta noche eres un guerrero.

—Pero he matado…

—Alguien tenía que hacerlo —le dijo Aguas Tranquilas—. Un mal la poseía. Después de asesinar a Ceniza Blanca, tendría que haberme matado a mí. Y después a algún otro.

Fantasma de Artemisa tendió la mano para ayudar a Tubérculo a levantarse, y en ese momento una estrella fugaz surcó los cielos. Todo el mundo se volvió para observar su vuelo. La estrella atravesó el cielo y desapareció entre las nubes. Cayó un rayo y resonó un trueno como un rebaño de búfalos en estampida.

Ceniza Blanca se apoyó en Aguas Tranquilas, que le acariciaba suavemente el pelo, aunque se había quedado muy quieto. Ella le miró y siguió su vista. No estaba mirando el rayo sino el enorme lobo negro que desde las dunas les observaba pensativamente con una garra alzada. Sus ojos amarillos relumbraban fieros bajo los destellos de luz.

El trueno volvió a resonar, sacudiendo la tierra, y una ligera lluvia comenzó a martillear en los refugios. Ceniza Blanca alzó la cara hacia las frías gotas.

Luna Negra miró ansiosamente al lobo, luego el cadáver de Cesta y luego a Ceniza Blanca.

—El Pájaro del Trueno ha hablado —dijo—. Te damos la bienvenida entre los Punto Negro, Ceniza Blanca. Nos has dado el Sueño del Primer Hombre. Ahora debemos discutirlo, para ver si podemos encontrar su verdad en nuestros corazones.

Epílogo

Mano Izquierda renqueaba por la pradera. Se detuvo junto a la arenosa orilla. El agua pasaba deprisa. Una tortuga se deslizó de un tocón y se arrojó al río. Los patos y gansos llenaban el cielo, sobrevolando la ancha extensión de agua que relumbraba plateada al sol.

Hacia el norte, el Río Grande desembocaba en el Padre Agua. La Tribu del Lobo había luchado por aquella tierra, echando a los Danzarines Enmascarados y tomando muchos cautivos. Los nativos no tenían la obstinada fuerza de voluntad de la Tribu del Sol, y la Tribu del Lobo había conseguido un gran territorio. Ahora recibían tributos a cambio de no atacar las nuevas tierras de los Danzarines Enmascarados. Ya se habían establecido las leyendas del Sabio de las Alturas y el Soñador del Lobo.

Había muchas cosas que alabar en esta nueva y rica tierra. Los meandros protegían el arroz silvestre que crecía en las planicies del sur. Más allá, oscilaban al viento campos de podofilos y grama. A pesar de lo temprano del verano, Mano Izquierda sabía que las mujeres estaban recolectando una buena cosecha. En el río reían unos muchachos en canoa mientras arrojaban una red al agua para buscar peces. Era curioso lo deprisa que se habían acostumbrado los niños al agua. Grulla ya había llegado con un grupo hasta el agua salada, donde había Intercambiado con la Tribu del Pantano.

Gruñendo al oír cómo le crujían los huesos, Mano Izquierda se inclinó para coger un puñado de arena fangosa. Se la llevó a la nariz para henchirse los pulmones con su aroma. La tierra del río tenía Espíritu y ofrecía sus riquezas a quienes las reclamaban.

—¿Éste es el camino que prometiste, Soñadora? —susurró, con la vista fija en la canoa—. Tal vez es esto lo que deseaba el Poder.

Metió la mano en la bolsa de piel que llevaba al cuello y sacó el diminuto lobo negro que Mal Vientre le había enviado. La talla relumbró al sol. Era el símbolo del Ayudante del Espíritu, el mensajero del Poder.

La había reconocido inmediatamente, por supuesto. Una vez había ido dentro de la negra piel del lobo, con el Fardo del Lobo. Y cuando la Tribu acampaba, el lobo de piedra se colocaba en un trípode para guardar el Fardo del Lobo. ¿Cómo había dado Mal Vientre con un tesoro tan preciado? Nadie alcanzaría nunca a conocer el Poder que implicaba el Intercambio.

Miró la fresca arena que tenía en la mano y luego el lobo, sopesando ambas cosas.

—Es un largo camino para un hombre.

Todavía oía el viento susurrando entre los pinos de las montañas Pradera, aunque sus pies no volverían a seguir los caminos recorridos por Danzarín del Fuego. Y su alma no volvería a remontarse sobre la vasta Cuenca Ciervo Gris y las Planicies Hierba Corta.

Alzó la cara al cielo moteado de nubes.

—Pero puedo Soñar con ellas cuando mi alma desaparezca de esta tierra. Hasta entonces, viviré el Sueño del Primer Hombre.

Miró una vez más hacia el Padre Agua y arrojó el puñado de arena a la corriente. Las ondas se ensancharon y se desvanecieron entre las oleadas de la viviente agua verde.

Aquella noche en el refugio, les hablaría a los jóvenes sobre la Soñadora que vino de la Tribu del Sol. Les hablaría de Mal Vientre, el héroe tullido de la Tribu de la Tierra. Les diría el nuevo nombre de Mal Vientre, Aguas Tranquilas, y les contaría el Sueño de Ceniza Blanca tal como se lo había contado a él el buhonero.

—Los opuestos cruzados —murmuró para sus adentros, observando cómo se reflejaba la luz en el cuerpo de piedra del animal.

El viento susurraba entre los árboles, y el agua lamía suavemente la arena de la orilla. Y entonces pasó algo extraño: los sonidos parecieron convertirse en una voz, la voz de una anciana. Aguzando el oído, logró discernir unas palabras:

Padre Agua fluye abundante,

el agua tintinea en las cuencas.

Una planta crece, alta y verde, de fruto amarillo.

Yo la he visto.

Plumas de colores, los muertos yacen.

Se apilan troncos y tierra.

Se lleva la pereza en las cestas.

El hombre sol y la mujer grande se casan.

Mano Izquierda movió la cabeza.

—Ahora oigo voces. Me hago viejo.

Refunfuñando, estrechó el lobo negro contra su pecho. «El Poder del Intercambio está completo, Aguas Tranquilas. ¿Pero cuál es el viaje esta vez? ¿Es cosa de hombres… o de Sueños? ¿Y dónde terminará?».

Se dio la vuelta y volvió hacia los refugios cubiertos de corteza del campamento de la Tribu del Lobo.

KATHLEEN O’NEAL GEAR (Tulare, California, EE. UU., 1954). Estudió en la Universidad Estatal de California, con un postgrado en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha dirigido tesis doctorales en UCLA y trabajado como historiadora y arqueóloga estatal en Wyoming, Kansas, Nebraska para el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Ha recibido en dos ocasiones el Special Advancement Award, otorgado por el gobierno federal norteamericano por la «gestión sobresaliente» del patrimonio cultural de la nación estadounidense.

Es conocida tanto por su trabajo en el medio oeste americano como por sus novelas superventas escritas en colaboración con su marido, W. Michael Gear, con quien vive en Thermopolis (Wyoming).

W. MICHAEL GEAR (Colorado Springs, Colorado, EE. UU., 20 de mayo de 1955). Estudió en la Colorado State University, con un postgrado en antropología física. Después trabajó para el Western Wyoming College en Rock Springs, Wyoming, como un arqueólogo de campo.

A partir de 1981, junto con dos socios, fundó su propia empresa de consultoría arqueológica. Inspirado por las inexactitudes que se encuentran en la lectura de ficción histórica, comenzó a escribir, pensando que él podía hacerlo mejor. Así nació la serie de novelas escritas en colaboración con su mujer, Kathleen O’Neal Gear.

Notas

[1] Mahonia; Mahonia repens (N. de los A.). <<

[2] Mahonia; Mahonia repens (N. de la T.). <<

[3] Amaranto; Amaranthus retroflexus (N. de los A.). <<