Bahía de Chesapeake, hace unos setecientos años. El brutal asesinato de una joven la víspera de su boda amenaza con provocar un enfrentamiento interno entre los algonquinos. Los gritos de guerra, acompañados por el ritmo de los tambores, rompen el silencio de la noche anunciando un baño de sangre. En el ojo de la tormenta, un viejo apodado Pantera intenta apaciguar los ánimos. Temido como brujo, Pantera es el único miembro del clan con capacidad para cambiar el destino de su pueblo. Sus indagaciones, sin embargo, apuntan a una verdad siniestra: la tupida red de conspiraciones y mentiras que rodean el asesinato oculta unos secretos que, de ver la luz, acabarán por hacer realidad ese enfrentamiento anunciado.

La tribu de la niebla es una nueva entrega de la serie de novelas sobre tribus prehistóricas escrita por los Gear, pareja de antropólogos especializados en el estudio de los indios norteamericanos.

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear

La tribu de la niebla

Libros del pueblo - 9

ePub r1.2

Titivillus 23.09.2021

Título original: People of the Mist

Kathleen O’Neal Gear & W. Michael Gear, 1997

Traducción: Sonia Tapia

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Lucia St. Clair Robson y Brian Daley,

amigos a través de la oscuridad y, esperamos,

en la Luz que ha de venir.

Agradecimientos

La tribu de la niebla y otros libros de esta serie no habrían sido posibles sin el apoyo de Tom Doherty, Linda Quinton y el resto del equipo de Tor/Forge. Estas personas han respaldado el proyecto durante años y les debemos nuestra más profunda gratitud.

Harriet McDougal, nuestra editora desde hace muchos años, merece especial reconocimiento por su constante apoyo y comprensión. Cuando los árboles no nos dejan ver el bosque, ella es nuestra sierra. Gracias, Harriet, sabemos que es una suerte contar contigo.

Lucia St. Clair Robson, autora de Mary’s Land, nos ofreció su casa como base de operaciones durante nuestra investigación del área de Chesapeake. Lucia, gracias por todo, incluyendo tu amable hospitalidad, y sobre todo por la experiencia Rollerblade. Gracias también a Ray Williamson y Carol Carnett por sus valiosas conversaciones sobre arqueoastronomía.

Harold y Sylvia Fenn, Rob Howard y el resto del equipo de H. B. Fenn merecen también, como siempre, nuestro más caluroso agradecimiento.

Prefacio

Para los ocupantes prehistóricos de la costa atlántica norteamericana, la bahía de Chesapeake era un paraíso. La riqueza del estuario y el clima templado ofrecían todo lo necesario para la supervivencia. Las migraciones anuales de aves acuáticas y peces anádromos suponían una gran riqueza de alimento en ciertas estaciones. El bosque los suplía de frutos y albergaba pavos, ciervos, osos, mapaches y otros animales. En los marjales recogían arroz silvestre, ratas almizcleras, raíz de maranta para hacer pan de tuckahoe, y otros alimentos. En las marismas pescaban cangrejos, almejas y ostras. En el limo crecían judías, maíz, calabazas, tabaco y girasoles, entre otras cosechas. En una tierra de tal riqueza, sólo el milagro de la obstinación y el etnocentrismo inglés podía haber provocado el hambre en la colonia de Jamestown en 1608.

Hoy en día Chesapeake es todavía notable por la riqueza de sus recursos, su belleza natural, las migraciones anuales de aves acuáticas, las ostras, los cangrejos, la agricultura y, curiosamente, en cuanto se sube una corta distancia por el Potomac, la política.

No han habido muchos cambios desde el período de los Bosques Tardío. Entonces, como hoy, los jefes exigían tributo.

La tribu de la niebla se desarrolla durante el período que los arqueólogos denominan Segundo período de los Bosques Tardío, en torno al año 1300 d. C. Era ésta una época de cambio cultural para las tribus algonquinas de la planicie costera oriental. Existen al menos tres diferentes complejos arqueológicos en el período de transición a aldeas más grandes e incipiente sistema de caciques. Para los propósitos de esta novela hemos identificado tres asociaciones étnicas: los pueblos de la parte superior del río (complejo Montgomery); los conoy (complejo Potomac Creek), y los pueblos independientes y aldeas del Mamanatowick (complejo Rappahannock). Los lectores interesados en el tema encontrarán una explicación exhaustiva de las pruebas arqueológicas en la obra de Stephen B. Potter Commoners, Tribute, and Chiefs: The Development of Algonquian Culture in the Potomac Valley.

Estos pueblos compartían muchos rasgos culturales en lo tocante a la subsistencia, que dependía de la pesca, la recolección, la caza y la agricultura. Los arqueólogos los distinguen por sus estilos de cerámica, sus prácticas funerarias y la forma de sus casas. Los tres grupos comerciaban para adquirir herramientas de piedra, cobre y artículos de lujo. Estas mercancías viajaban de este a oeste a través de la cuenca del Potomac, y de norte a sur por el Chesapeake hasta el río Susquehanna y después hasta las Carolinas. Para defenderse de las nubes de mosquitos se cubrían el cuerpo de grasa y, aunque más adelante los europeos se quejarían de sus casas llenas de humo, la bruma azul les permitía dormir en paz.

Se sabe que estos algonquinos, a diferencia de sus hermanos del norte, eran matrilineales (seguían el linaje a través de la madre). Las mujeres eran dueñas de las casas, los campos y los niños y, como es habitual en estos pueblos, disfrutaban de considerable libertad en sus relaciones sexuales. La división del trabajo y las responsabilidades estaban muy bien definidas entre los sexos. Los hombres cazaban, pescaban, se encargaban de la construcción y hacían la guerra, mientras que las mujeres se dedicaban a la agricultura, la preparación de la comida, la educación de los niños y la administración del clan.

A partir de los datos arqueológicos sabemos que los pueblos estaban entonces en período de expansión y que se construían empalizadas. Para ello debían tener algún motivo, puesto que la construcción de fortificaciones es una tarea dura que lleva su tiempo. Muchas viviendas comunales estaban sin embargo fuera de las empalizadas, lo cual indica que aunque la guerra era endémica, no era constante. Hemos intentado reflejar estas oscilantes relaciones entre los pueblos.

Al cabo de doscientos años los europeos llegarían a la bahía de Chesapeake y cambiarían para siempre la vida de los pueblos nativos. El complejo Rappahannock se convertiría en el cacicato Powhatan de John Smith y Pocahontas; los conoy se relacionarían con el asentamiento católico de lord Calvert en Maryland. Al cabo de los siguientes cien años, el noventa por ciento de la población nativa había muerto y sus culturas quedaron destruidas. Hoy en día sólo nos quedan las tendenciosas escrituras de los colonizadores europeos y los frágiles datos arqueológicos para poder vislumbrar lo que era la vida en Chesapeake antes de que el primer barco europeo surcara aquellos estuarios.

Sólo podemos imaginar lo que la Pantera diría si pudiera verlo.

Introducción

Adam Jones se encontraba incómodo en aquel despacho, preguntándose por qué una firma de abogados de Washington D. C., y sobre todo una firma del renombre de Koult, Wesson & Brown, no podía permitirse tener los últimos números del Time, el Newsweek y el News and World Report de Nueva York en las mesillas de caoba de la sala de espera. Las macetas de plantas exóticas, los paneles de roble y la costosa alfombra indicaban que aquél era un bufete importante.

De la mesa que, como una fortaleza, guardaba las puertas de cristal provenía una continua cadencia de apagados pitidos y el suave susurro melodioso de la recepcionista:

—Koult, Wesson y Brown, ¿en qué puedo ayudarle? Sí, ahora mismo le paso.

¿Qué clase de trabajo era aquél?, se preguntó Adam. Allí sentada todo el día, contestando al teléfono una y otra vez. Pero lo cierto es que la mujer estaba en una oficina elegante, trataba con gente que sonreía amablemente —con sinceridad o sin ella—, y no tenía que preocuparse por la posibilidad de encontrar el despacho desvalijado cualquier mañana.

El de Adam, sin embargo, era un cubículo de dos metros por tres que albergaba dos archivadores de cuatro cajones, con las paredes cubiertas de estanterías hundidas bajo el peso de los libros, informes y pilas de papel. Su mesa, cuando lograba encontrarla bajo los formularios, solicitudes y documentos varios, era una deslucida veterana de roble de sexta mano. La única luz provenía de un fluorescente en el techo, y cuando el viejo teléfono de baquelita sonaba, lo hacía con el entusiasmo del fin de año en Times Square.

Y, como había averiguado el pasado lunes, su oficina podía ser desvalijada de arriba abajo en cualquier momento. La semana anterior había acudido a la reunión anual de la Sociedad de Arqueología Americana en Atlanta, dejando el museo en manos de unos voluntarios que lo abrirían con un horario reducido. En abril nunca había mucho movimiento. Al fin y al cabo todavía no era verano, la época de los turistas.

Pero fue toda una impresión entrar en su pequeño museo y ver todas las vitrinas vacías, las cosas tiradas por los suelos…

—¿Señor Jones?

Un hombre se acercaba a él. Era alto, de aspecto atlético, y llevaba un traje gris inmaculado, con gemelos blancos. La corbata azul parecía llamear en su camisa blanca. Detrás de él la puerta de cristal que daba al santuario de Koult, Wesson & Brown se cerraba en silencio.

—Sí.

—Soy Jesse McCoy. —El abogado le estrechó la mano con firmeza. Sus ojos, su expresión, su aspecto, todo era impecable. Todo un profesional—. He reservado una sala de conferencias. ¿Quiere seguirme, por favor?

Al cabo de un instante cruzaban las puertas de cristal.

—¿Le apetece tomar algo? ¿Un café?

—Sí, un café, gracias.

—¿Leche y azúcar?

—Solo, por favor. —Adam miraba los opulentos despachos atestados de ordenadores, impresionantes colecciones de libros, mesas de caoba y sillas acolchadas dignas de la Casa Blanca. Aquéllos eran los despachos exteriores, con ventanas. En la hilera interior, empleados más jóvenes tecleaban en sus ordenadores, utilizaban siseantes fotocopiadoras y trajinaban con pilas de documentos.

La sala de conferencias era pequeña, de paneles de madera, con una mesa redonda de madera chapada en la que se veía un cuaderno de notas, tres bolígrafos y una taza de café medio llena en la que ponía: «Al mejor padre del mundo». Había tres sillas de aspecto cómodo, equidistantes entre sí, cuyos armazones cromados relucían en contraste con el tapizado gris.

Mientras Adam tomaba asiento, McCoy se dirigió a un joven de camisa blanca y corbata.

—Un café solo, por favor, Tom. —A continuación McCoy se sentó junto a Adam, frente al cuaderno de notas, y bebió un sorbo de su taza—. Creo que nunca había venido a consultarnos un arqueólogo —comenzó, alzando una ceja—. La verdad es que me hubiese gustado dedicarme a la arqueología. Incluso tomé algunas clases.

—Sí, a mucha gente le pasa lo mismo. —Adam se movió en su silla, que parecía más cómoda de lo que era en realidad.

En ese momento entró Tom, dejó una taza de porcelana sobre la mesa esbozando una sonrisa profesional, y se marchó con estudiada eficiencia.

McCoy echó un vistazo a su cuaderno.

—Según nuestra conversación telefónica, una tribu de nativos americanos llamados los piankatank… ¿lo he pronunciado bien?

—Sí, piankatank. Piankatank era un pueblo que Powhatan destruyó en 1608. Asesinaron a hombres y niños, y las mujeres y las niñas fueron hechas esclavas.

—No lo entiendo. ¿Dice que Powhatan destruyó el pueblo en 1608? El nombre me suena.

—Era el padre de Pocahontas.

—Sí. John Smith y todo eso. Me encantó la película de Disney.

Adam dio un respingo.

—Ése es el problema, en parte. La gente saca sus conocimientos de historia de las películas de Disney, donde todo es tan encantador, tan halagüeño y tan aséptico que la historia se convierte en una especie de sueño en tecnicolor. ¡Eso es lo que provoca situaciones como la que padeció mi museo!

McCoy se agitó.

—¿Por qué no empieza por el principio?

Adam probó el café. Era bueno, algún torrefacto francés, seguramente.

—Hace tres o cuatro meses comencé a recibir cartas. Tenían un logo muy bonito, de fabricación casera, con las planicies indias, búfalos y diseños geométricos. Todas venían a decir que, según la ley, la nación Piankatank exigía recuperar su herencia cultural, y que por favor les enviáramos un inventario completo de nuestras colecciones.

—¿Conserva las cartas?

—Sí, llevo un registro de toda la correspondencia. —Adam frunció el entrecejo—. Pensé que se trataba de una broma. ¿Los piankatank? Soy arqueólogo, especializado en el tema, y a pesar de todo tuve que ir a buscar información. Entonces estuve seguro de que era una broma. Los arqueólogos nos gastamos estas bromas unos a otros, sobre todo con la alarma que existe hoy en día a causa de la APRTNA.

—¿La APRTNA? —preguntó McCoy, mientras tomaba notas.

—Acta de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos. El Congreso, en su infinita sabiduría, intentaba arreglar un problema y lo que ha creado es un desastre. Básicamente, la ley establece que los restos humanos y los bienes culturales obtenidos en excavaciones arqueológicas deben ser devueltos al pueblo nativo americano.

—¿Y eso es un problema?

—¿De qué pueblo estamos hablando? —replicó Adam—. ¿De quién? Mire, acabo de perder un museo lleno de objetos nativos americanos por culpa de un grupo que se dice descendiente de un pueblo destruido por los guerreros de Powhatan en 1608. Acudieron al juez Al Kruse, le pusieron la APRTNA delante de las narices y lograron una orden judicial para recuperar su «herencia cultural». —Respiró hondo—. Se llevaron todas las colecciones algonquinas, así como material iroqués y monacan.

—¿Monacan?

—Los monacan son un grupo siux que vivía al este de la meseta.

—Yo pensaba que los siux estaban en las Dakotas.

—Así es. Esta gente habla un idioma parecido. Verá usted, los piankatank, quienesquiera que sean, se lo han llevado todo.

Ése es el problema de la APRTNA. Cualquiera que tenga una identidad nativa americana puede apoderarse de lo que quiera. El Congreso ordenó devolver los restos culturales a los nativos americanos, y no especificó más. Es una buena idea convertida en una ley penosa.

—Así que usted no cree que los piankatank sean en realidad indios.

Adam abrió los brazos.

—¿Puede definir lo que es un indio? Ya no se clasifica a la gente por su sangre. Sé de algunas personas inscritas en registros tribales que son tan blancas como usted y yo. Las he visto vivir según sus creencias indias. Si una persona tiene visiones, utiliza el refugio de sudor una vez a la semana y realiza las danzas tradicionales, ¿es india?

—Yo diría que no —contestó pensativo McCoy—. El gobierno reconoce a estas tribus, ¿no es así?

—No es tan fácil. El gobierno de Estados Unidos no reconoce oficialmente a los piquot, pamunky o piscataway, entre muchas otras. Pero son tribus indias, ¿no?

—¿Tenía usted huesos en su colección? ¿Algún resto humano?

—Sí, algunos. En general trozos de hueso de un osario de Maryland. Pero estos restos no pertenecen a los antepasados de los piankatank. ¿Recuerda que he mencionado el material iroqués? Teníamos dos cráneos, supuestamente de susquehannock muertos en Pensilvania durante un ataque de la confederación Conoy en la década de 1630. Los conoy se los vendieron a los powhatan, que a su vez los vendieron al dueño de una plantación, un hombre blanco, a principios del siglo XVIII. Han sido nuestros durante años.

—Parece que eso le molesta.

—Pues sí. Piénselo, si los piankatank son de verdad indios piankatank, son algonquinos, ¿no? Ahora bien, suponiendo que todavía practiquen su religión original, cosa que dudo, lo que harán será cantar para que esas dos almas iroquesas vayan a Okeus.

—¿Okeus? —repitió McCoy desconcertado.

—Es el dios algonquino del caos. Pero la cuestión es que estos dos susquehannock serán enviados a un más allá plagado de sus enemigos. Deberían ir al Pueblo de la Muerte iroqués. Incluso si no creemos en la religión india, este asunto es inmoral e injusto, y una violación del espíritu de la APRTNA. Una afrenta a los susquehannock, tanto como una ceremonia alemana luterana celebrada sobre una tumba de las víctimas judías del holocausto. ¡Y eso está sancionado por la ley! ¡Es una abominación!

—Ya veo. —McCoy escribía a toda prisa en su cuaderno.

—¿Sí? Esto de que los pueblos indios respetan a los muertos es muy relativo. Los algonquinos veneran a sus muertos, es verdad, conservan los cuerpos de sus jefes en templos durante años, para poder estar en íntima comunión con sus espíritus, pero a la vez violan los cadáveres de sus enemigos, cortan cabelleras y se llevan cabezas como trofeos. Cuando castigan a un criminal por algo como un asesinato o un incesto, le rompen las piernas y lo arrojan a una hoguera. En el caso de los susquehannock y los powhatan, son pueblos que se odian. Si pudiéramos preguntar a nuestros dos susquehannock, lo último que desearían sería ser «repatriados» a los algonquinos.

—¿Entonces se opone usted a la APRTNA?

—No, en absoluto. Si en nuestras colecciones contamos con restos humanos que puede demostrarse que pertenecen a cualquier filiación étnica, deberían ser devueltos a sus descendientes. Esto es moral y justo, y la arqueología puede ser parte de la solución. Pero si la filiación a una tribu no queda demostrada, yo diría que es injusto entregar restos humanos para que sean enterrados de nuevo por los descendientes de los enemigos de la persona en cuestión. Es mejor dejarlos en la vitrina de un museo.

—Tal vez —comentó McCoy con un suspiro—. No sabía que el asunto fuera tan complicado.

—Y hay más. —Adam apuró el café—. Como arqueólogo, según la ley, debo ponerme en contacto con el grupo más cercano de nativos americanos antes de excavar en ninguna tumba de cualquier yacimiento arqueológico. Pero si estoy trabajando en una plantación histórica, excavando por ejemplo las habitaciones de los esclavos, no tengo por qué contactar con ningún afroamericano. Y si estoy en un puesto militar, no necesito el permiso de nadie.

—En otras palabras, está diciendo que la ley es racista.

—¿No lo cree así? La APRTNA da a los nativos americanos una prioridad legal sobre cualquier otra raza. Cualquier grupo de nativos americanos puede reclamar objetos de un museo, pero el estado de Virginia o el de Maryland, reconocidos por el gobierno americano como entidades políticas, no pueden reclamar nada al Museo Americano de Historia Natural. ¿Qué pasaría si el estado de Ohio quisiera recuperar los huesos de Ulises S. Grant?

—Que no lograrían nada —respondió McCoy, dando golpecitos con el bolígrafo en la mesa.

—Aún más, esta ley viola la separación entre Iglesia y Estado. Da prioridad y reconocimiento legal a la religión india. Un católico no puede reclamar restos humanos de ningún museo, por muchos motivos religiosos que tenga, y tampoco un judío…

—No. —McCoy observó pensativo sus notas—. Volvamos al problema en cuestión. ¿Era su museo legalmente propietario de esos objetos?

—La mayoría del material era propiedad del museo y, sí, eran nuestros legalmente. Llegaban a nuestras manos casi siempre a través de donaciones. También conservábamos colecciones encontradas por otros arqueólogos. Muchos de los objetos que se han llevado los piankatank eran propiedad de hacendados cuyas tierras fueron excavadas. Nos permitían cuidar de las colecciones con la condición de que fueran expuestas al público. Así pues, en cierto sentido esto ha sido un robo.

—¿Y el museo a quién pertenece? ¿A usted?

—No. Es propiedad de la ciudad de Potomac Cove. Tenemos un consejo de administración que trabaja con el ayuntamiento.

—¿Desean presentar una denuncia?

Adam dio un respingo.

—Creo que prefieren dejar correr el asunto.

—Entonces usted está pensando en plantear una acción popular…

—Supongo.

McCoy asintió con la cabeza.

—A primera vista yo diría que promover un litigio en este caso sería como abrir una lata de gusanos. El asunto es en el fondo un problema constitucional, o más bien toda una serie de problemas.

—¿Tendría alguna posibilidad de ganar?

McCoy se encogió de hombros.

—Estamos hablando del sistema legal, señor Jones. Las posibilidades de ganar dependen de las tácticas legales que se empleen, la presentación de los hechos, los argumentos de los abogados y su capacidad para persuadir a los jueces. Supongo que sabe usted que se enfrenta al Departamento de Justicia en pleno. Cuentan con armas muy poderosas que no dudarán en utilizar contra usted.

—Ya. —Adam hacía girar la taza vacía entre las manos—. Si no me equivoco, el gobierno es en este caso cómplice de robo.

McCoy se inclinó alzando una ceja.

—Dejemos las cosas claras. Usted, como individuo, no puede recuperar el material del museo. Eso es cosa del ayuntamiento y el consejo de dirección. Tendrá que convencerlos de que afronten el problema de los piankatank. Sin embargo, sí puede presentar una demanda contra el gobierno para que retire la APRTNA.

—Ya veo.

—Si decide seguir adelante, mis honorarios son trescientos dólares por hora, más los gastos de mi equipo de investigación, llamadas de teléfono, papeleo y gastos de viaje si son necesarios. Supongamos que ganamos el caso ante el tribunal del distrito. Al gobierno no le gusta perder, y cuenta con usted y con otros doscientos millones de contribuyentes para obtener sus recursos financieros. La apelación sería automática, y le garantizo que un caso como éste llegaría hasta el Tribunal Supremo.

—¿Y eso qué significa en tiempo?

—Pues cinco o seis años. —McCoy se arrellanó en la silla— unos ciento cincuenta mil dólares de gastos legales, eso como mínimo, sólo para abrirnos paso entre el laberinto judicial y llegar al Tribunal Supremo. ¿Dispone usted de ese dinero?

Adam negó con la cabeza.

—Yo gano veintidós mil al año, señor McCoy. Tengo un coche de quince años con ciento treinta mil kilómetros a cuestas y vivo en una caravana de alquiler.

McCoy le miró con rostro inexpresivo.

—¿Y la Unión Americana para las Libertades Civiles? —sugirió Adam—. Ellos llevan casos como éste, ¿no?

McCoy lanzó una carcajada.

—Creo, señor Jones, que en este caso estarían del otro lado. Prepárese, porque el asunto será en parte desmenuzado en los medios de comunicación. Los periodistas estarán encantados ante la posibilidad de mostrar al científico malvado intentando explotar a los pobres indios. ¿Está dispuesto a ser acusado de ladrón, de intentar robarles su herencia cultural?

—¡Yo no pretendo robar nada! ¡Es una cuestión de justicia, no sólo para los nativos americanos sino también para los muertos!

—Puede ser, pero estamos a principios del siglo XXI. Las implicaciones morales no significan gran cosa, a menos que haya un buen dinero de por medio. Le aseguro que le presentarán como un hombre blanco deseoso de apoderarse de la herencia cultural de otro pueblo.

—¿Un hombre blanco? Mi abuela materna era cherokee. Los cherokee son matrilineales, así que técnicamente yo también soy cherokee.

—Usted es rubio, señor Jones. Dudo que su apariencia ayude mucho al caso, fuera quien fuese su abuela.

—¿No está de acuerdo conmigo en cuanto a la APRTNA?

—Sin duda, pero como abogado puedo decirle que una cosa es saber la verdad y otra muy diferente demostrarla en un foro público o ante un tribunal.

Adam se hundió en la silla, con un nudo en el estómago. McCoy le observaba impasible.

—¿Sabe?, me he pasado la vida intentando aprender sobre los pueblos que vivían aquí antes de Colón. Todo lo que sabemos sobre ellos es gracias a los arqueólogos, los datos etnográficos y las tradiciones orales indias. En los colegios no se enseña su historia. Los estudiantes no leen nada sobre Cahokia cuando estudian las pirámides. Sabemos más sobre México, Egipto e Irak que sobre nuestro propio país.

—Sí, supongo que sí —admitió el abogado.

—Y ahora un político pretende borrarlo todo de un plumazo.

—Son cosas que pasan. Los indios le dirían que esto viene sucediendo desde hace mucho tiempo.

—Todos los objetos que extrajimos de las excavaciones fueron hechos por personas, señor McCoy. Los preservamos cuidadosamente para que las generaciones futuras pudieran verlos y aprender de ellos, como he hecho yo. Esto no tiene nada que ver con el control de la herencia cultural de nadie, sino con difundir esa herencia cultural. Forma parte de la herencia humana común. Ahora han metido esos objetos en un camión y se los han llevado. ¿Para qué? ¿Para enterrarlos? ¿Para venderlos a algún coleccionista? ¿Qué pasará con el trozo de red, una cosa tan frágil, con el hueso, con los trocitos de cobre? Quienes se los han llevado los arrojarán a la basura creyendo que no sirven para nada. Esas personas nunca sabrán que para los prehistóricos algonquinos eran más valiosos que el oro.

—En ese caso, suponiendo que sus piankatank sean en realidad indios, sólo se estarán perjudicando ellos mismos.

—No, señor McCoy, nos perjudican a todos. Al final todos perdemos. —Adam se levantó—. Todavía tenemos mucho que aprender de nosotros, de lo que somos como seres humanos. Deberíamos respetar a los muertos por lo que pueden enseñarnos hoy, así como por quiénes eran en vida.

—Es una idea muy inspirada.

Adam suspiró.

—Pues yo no me siento nada inspirado, señor McCoy. Lo que está sucediendo está mal y yo no puedo remediarlo.

—¿Entonces no quiere afrontar el asunto por la vía legal?

—¿Con mi sueldo? Podría ofrecerle mi alma a cambio de sus servicios. El viejo pueblo algonquino le daría algún valor. —Al ver la mirada inexpresiva de McCoy, sonrió—. Bueno, gracias por su tiempo y por el café.

—Siento no haberle sido de ayuda. Buenos días, señor Jones.

McCoy se puso en pie y los dos echaron a andar en silencio por los lujosos pasillos hacia las puertas de cristal.

En ese mismo momento, una mujer joven entraba en una tienda de Georgetown acompañada de un hombre alto. La música de una flauta navajo ambientaba el local, con sus estanterías atestadas de amuletos, imágenes de indios y búfalos, joyas de turquesa, bolsas de cuero adornadas con cuentas, máscaras pintadas de la costa norte, cráneos de búfalo decorados con escenas de guerreros cazando entre manadas al galope. A lo largo de una pared, en una vitrina, danzaban hileras de katchinas. Detrás de ellas se veían costosas vasijas del Suroeste clasificadas por pueblo y autor.

La mujer tenía el pelo largo, castaño claro, con una pluma de pavo enganchada entre los rizos a la altura del hombro. Su camisa vaquera acentuaba el azul de sus ojos. Llevaba unos Levi’s ajustados, un cinturón de cuentas y unos mocasines Minnetonka.

El hombre, de pelo rubio muy corto, llevaba una camiseta con la leyenda: «Fuera los pieles rojas de Washington», unos tejanos descoloridos y unas botas Luchese que chasqueaban en el suelo. Se acercó al mostrador cargando sin esfuerzo una enorme caja.

La dependienta era una mujer de mediana edad ataviada con un traje oscuro y un magnífico collar de calabaza. Se había recogido el pelo con un pasador de cuentas. Ahora se ajustaba las gafas de carey sobre su nariz recta.

—¿En qué puedo ayudarle?

El hombre dejó la caja sobre el mostrador de cristal, pero fue la joven quien respondió.

—Somos de la confederación Piankatank —informó, ofreciendo una tarjeta—. Nuestro hombre-medicina dice que estos objetos ya no tienen importancia para nuestro pueblo. Los hombres blancos han acabado con su Poder. Queríamos saber si le interesa adquirirlos.

El hombre estaba ya colocando las piezas de nácar y piedra con cuidado en el mostrador.

—Son de manufactura algonquina e iroquesa —determinó la mujer—. Veo que algunos de ellos llevan números de museo. ¿Son auténticos?

—Sí. —La joven sacó un papel del bolsillo—. Aquí tiene un certificado redactado por el abogado de la tribu, según el cual la tribu piankatank es propietaria legal de todos estos objetos. Ninguno de ellos cae bajo la jurisdicción de las leyes de protección de antigüedades. Si tiene dudas puede consultar al juez Kruse.

—La verdad es que aquí vendemos bastantes objetos indios. Tenemos clientes en Japón, Kuwait y Alemania, además de nuestros compradores americanos. Tal vez podamos hacer negocio.

—Sí, ya lo sabemos —replicó la joven con una sonrisa—. Usted es la mejor en este campo. Por eso hemos venido.

La mujer alzó una gargantilla de nácar en la que se veía una araña.

—Una pieza funeraria. Del Misisipi, si no me equivoco.

La joven se encogió de hombros.

—Esto es sólo una muestra. Si llegamos a un acuerdo podemos ofrecerle mucho más. Incluso dos cráneos muy bien preservados.

—Si el affidávit es correcto, creo que haremos negocios con la confederación Piankatank.

—Bien. Lo tenemos todo en orden. Vendemos objetos auténticos, piezas de museo, no reproducciones. Sin duda sus clientes sabrán apreciarlo.

La mujer alzó una ceja y contempló de nuevo el material con ojo experto.

—Mi equipo tendrá que examinarlo, por supuesto, pero si verifican lo que me han dicho, le ofreceré diez mil dólares por el lote. Suponiendo, claro, que contemos con la exclusiva del resto de su colección.

Hay una sombra

Te aseguro que la fuente de los mayores placeres y la mayor gloria es la Muerte. Es nuestra alma.

Clara y luminosa.

Sí, ya sé que toda la vida os han enseñado que el alma es un ser misterioso, oculto en un rincón de la mente, pero es mentira.

La Muerte es alma.

Todo el que esté vivo de verdad lo sabe, porque siente en todo momento la Muerte mirando por sus ojos, vigilando, recordándole, haciéndole disfrutar cada aliento.

Los amaneceres son hermosos porque la Muerte conoce los atardeceres. La primavera es gloriosa porque la Muerte conoce el invierno.

¿Por qué entonces muy pocos vemos al asesino que llevamos dentro?

Los terrores del mundo no están en el exterior. Pertenecen a la Muerte.

El oscuro abismo que siempre está a punto de devorarnos pertenece a la Muerte.

La Muerte deambula en el vacío con pasos silenciosos. Sus gritos son mudos, su dolor infinito.

Todos la vemos en uno u otro momento.

Su sombra camina de puntillas en nuestro interior, y tenemos miedo.

Sabemos que las sombras no pueden existir sin la luz.

Las sombras viven en la luz.

Yo te aseguro, amigo, que la Muerte es nuestra alma clara y luminosa.

Y el alma arroja una sombra.

Siempre está ahí. Oscura. Aterradoramente viva.

Mira a través de nuestros ojos. Se mueve cuando nos movemos. Toca a nuestros seres queridos.

… Debemos estar vigilantes.

1

Nudo Rojo se detuvo ante la salida que ofrecía la empalizada de la aldea de Perla Plana. Era una abertura protegida desde donde se podía disparar a los atacantes, que quedarían atrapados en el estrecho espacio entre los postes. Miró nerviosa alrededor, vacilando ante la idea de abandonar la seguridad que ofrecía la fortificación. Lo que estaba haciendo no estaba mal, se repetía una y otra vez.

El inminente amanecer teñía el cielo de gris. La niebla flotaba fantasmagórica sobre las aguas tranquilas de la ensenada. A su derecha apenas se veían las canoas en la arena. Más allá estaban los huertos, ahora en barbecho después de la cosecha de maíz y judías. De los tejados se alzaban columnas de humo azulado. Detrás de los huertos, al pie del risco cubierto de árboles, los campos de maíz daban paso al denso bosque.

Nudo Rojo miró la aldea. Las casas comunales, la Casa de los Muertos y los almacenes se alzaban silenciosos. Sus formas redondeadas le recordaban monstruos jorobados.

La perra blanca y castaña de la abuela Halcón Cazador la observaba con las orejas tiesas. El animal, como su ama, mostraba el paso de los años, y cojeaba con las articulaciones hinchadas y doloridas.

Qué curioso, pensó Nudo Rojo. Halcón Cazador solía tener la perra junto a su cama en las mañanas frías como aquélla. ¿Qué hacía el animal vagando allí fuera? Tal vez estuviera nervioso, con tanta gente en el pueblo.

Ya no quedaba mucho tiempo. Nudo Rojo se detuvo a escuchar. Ni un sonido escapaba de las casas a su espalda ni del bosque que rodeaba el pueblo. Pero pronto comenzarían a cantar los pájaros y el pueblo despertaría. Los invitados de honor comerían antes de partir.

Los invitados… Todos habían acudido al pueblo en su honor. Nudo Rojo tensó la mandíbula. Todavía oía los interminables sermones de su abuela. Honor, deber, respeto… Palabras que se entremezclaban en un ronroneo sin sentido.

Me lo debo a mí misma. No puedo ser lo que ellos quieren que sea, no puedo ir a donde quieren que vaya.

El recuerdo de Trueno de Cobre la perseguía. Incluso en los momentos de tranquilidad parecía más un brujo que un hombre. Si la sola idea de que él la tocara le provocaba repulsión, ¿cómo podía permitir que la montara? Tal vez fuera la hija de Peine de Nácar, pero la perspectiva de asumir su lugar y entrar en aquella telaraña le daba náuseas.

Su pueblo, su clan, su familia…, iba a defraudarlos a todos. Nudo Rojo cerró los ojos, imaginando el mundo gris alrededor de ella, frío, húmedo, brumoso. Como todo en mi vida.

Apretando el puño dentro de su capa salió de la empalizada con paso rápido y silencioso y atravesó presurosa los huertos helados. Los árboles de la ribera quedaban a dos tiros de flecha. Una vez allí, habría dado el primer paso hacia la libertad y un futuro mejor.

Ahora soy una mujer. Lo cierto es que se sentía diferente, pero la misma a la vez. Cuatro días atrás había salido por primera vez de la Casa de las Mujeres, donde, tras su primera menstruación, había recibido las abluciones rituales y la habían vestido con las mejores galas. El rostro todavía le picaba por los nuevos tatuajes en el mentón y las mejillas.

En respuesta a los mensajeros que se enviaron en cuanto sintió los primeros dolores, habían llegado invitados de todos los pueblos vecinos. Se pronunciaron discursos, se intercambiaron regalos. Su clan había preparado un banquete maravilloso en su honor, con abundancia de venado, pato, ostras, maíz tostado, tuckahoe y pescado ahumado.

Para sorpresa de todos, Trueno de Cobre había llegado el último día de las celebraciones, acompañado de cuatro canoas de guerreros.

Nudo Rojo había Danzado ante él y el resto de los invitados. Pero a pesar de la presencia de Trueno de Cobre, ella había Danzado secretamente para el joven Zorro Alto, que la miraba con ojos ardientes.

Al pensar en él se le aceleró el corazón. Sí, tenía que aprovechar esta oportunidad de ser feliz. Era entonces o nunca. No tenía ni idea de qué pasaría, pero otros habían hecho lo que ella estaba haciendo ahora. Esas personas se habían convertido en leyenda entre su apasionado pueblo, y sus historias se cantaban en la Gran Casa de la Weroansqua. Tal vez algún día también se cantarían canciones sobre Nudo Rojo y Zorro Alto y el amor que los había impulsado a abandonar sus clanes.

Nudo Rojo se apresuró entre los árboles. A su derecha, el agua lamía la arena de la orilla. A la izquierda se veía la bruma de uno de los campos de maíz de Halcón Cazador. En cuanto lo pasara giraría a la izquierda, bordeando la tierra desbrozada para tomar el empinado sendero que ascendía por el risco.

«Te esperaré en el embarcadero Ostra», había dicho Zorro Alto con expresión solemne y el rostro irradiando amor. «Reúnete conmigo con la primera luz del día».

Sí, estaba haciendo lo correcto. Los dioses no lo verían mal. Los dioses sólo se enfurecían ante la mentira, el asesinato o el más horrible de los crímenes: el incesto.

Nudo Rojo corría por la alfombra de hojas húmedas. Con el paso de los años todas las ramas caídas se habían utilizado como leña para los fuegos, de modo que sólo tenía que preocuparse de no tropezar con las raíces.

Casi pasó de largo ante el sendero. Era un camino de ciervos que originalmente bajaba hacia los campos de maíz, pero ya no lo utilizaban los animales. Su pueblo los había exterminado en todo el estrecho territorio que bordeaba la aldea. Ahora sólo se veía algún que otro ciervo en los campos, siempre amenazado de recibir un flechazo. ¿Acaso no era mejor que el pueblo se comiera al ciervo, antes de que el ciervo se comiera las cosechas?

Nudo Rojo subía jadeando por el risco, agradeciendo a los espíritus que hubieran conservado un tiempo cálido, reteniendo la nieve que hubiera traicionado su paso. Cuando llegó al gran abedul, cuya corteza habían ido gastando los años, se detuvo a tomar aliento. Para rodear el tronco del árbol harían falta seis hombres con los brazos extendidos. La joven siguió caminando, ahora a la sombra de otros gigantes del bosque. Un petirrojo trinaba entre las ramas desnudas. Una ardilla brincaba por las ramas.

Ya estaba amaneciendo. Debía darse prisa.

Sólo tenía que atravesar la cima del risco y luego bajar por el sendero al otro lado…

—Justo lo que pensaba —oyó de pronto a sus espaldas una voz familiar—. Lo lleváis en la sangre.

Nudo Rojo se volvió bruscamente. Sus peores temores se habían hecho realidad. Una silueta envuelta en una manta salió de entre las sombras de un castaño.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar en tu…

El asaltante se movió con extrema rapidez. Nudo Rojo vislumbró el garrote, oyó su silbido al hendir el aire…

El chasquido de huesos rotos resonó en las silenciosas colinas.

2

Peine de Nácar, hija primogénita de Halcón Cazador, se asomó vacilante a la puerta de la Casa de los Muertos y tardó un momento en recomponerse.

Hoy comenzaba a vivir de nuevo. Había sido purificada, purgada de los errores del pasado y el precio que su alma había pagado por ellos. Ahora podía volver a empezar, vivir como una hija de Weroansqua. Había demostrado ser digna de la enorme responsabilidad de la autoridad. Se pasó nerviosa las manos por el vestido de ante.

Varias personas se movían por la plaza. Nutria Blanca, la hija de Capullo de Rosa, llevaba una vasija de agua hacia la puerta. El viejo Luna Nueva orinaba detrás de su casa, demasiado ciego para salir de la empalizada. Peine de Nácar se sobresaltó al ver al Gran Tayac, Trueno de Cobre, entrar en el pueblo y caminar arrogante hacia la Gran Casa de Halcón Cazador.

¿De dónde viene? ¿Qué hacía ahí fuera? El Gran Tayac no tenía allí aliados, ni los tendría hasta que se uniera en matrimonio con el clan Piedra Verde. ¿Cuánto tiempo llevaba fuera del pueblo? Peine de Nácar sintió un escalofrío. Bueno, si su ausencia significaba problemas, ella no tardaría en saberlo.

Ahora que había terminado un ciclo de su vida para comenzar otro, tenía que estar alerta. Esta vez sería más inteligente, más sabia. Se había dado la última puntada a una bolsa que llevaba abierta demasiado tiempo. ¿Por qué entonces le había dado un vuelco el corazón? ¿Por qué temblaba?

Una vez segura de que nadie la miraba, salió al nuevo día. Con esfuerzo echó a andar hacia la Gran Casa. Los Guardianes, postes tallados con rostros animales y humanos, la observaron pasar junto a los humeantes restos de la hoguera en medio de la plaza. La tierra estaba compacta, apisonada por los bailarines de la noche anterior.

El viejo Sinsonte se acercó a ella. Al oírla toser la miró con la cabeza ladeada.

—Tendrías que cuidarte esa tos, muchacha. No deberías salir con este frío.

—Gracias, Anciano —respondió Peine de Nácar, apresurando el paso.

La Gran Casa de Halcón Cazador se alzaba bajo las ramas de tres moreras, lo cual era un signo de su categoría. La casa estaba construida sobre dos hileras de acacia intercaladas con ramas de cedro clavadas en el suelo. Los extremos de las ramas se habían doblado y atado para crear una U invertida. La estructura estaba apuntalada con ramas de arce atadas con flexibles raíces de pino. El edificio entero estaba cubierto de corteza. El interior medía seis paso de anchura y casi cuarenta de longitud. Varias esteras dividían la Gran Casa en tres recintos.

Peine de Nácar entró. El suelo estaba cubierto de alfombrillas. Junto a las paredes había varias camas, hechas de postes entrelazados con mimbre de ramas y corteza. El mimbre se cubría de alfombrillas y varias capas de ante para que el lecho fuera mullido. Mientras ella pasaba, la gente iba enrollando las pieles y las alfombrillas para hacer sitio.

Nadie alzó la vista, aunque ella estaba segura de que la miraban con nuevos ojos, o por lo menos notaban el cambio en su vida. Ese día, como nunca antes, había demostrado ser una hija digna de su madre. Ahora había superado cualquier duda sobre su capacidad para asumir el control de aquella casa y de los asuntos del clan. Peine de Nácar había expiado en presencia de los benditos antepasados su falta de juicio. Era como si Púa Negra nunca hubiera existido. La vida había completado un círculo y el equilibrio se había restaurado.

La Gran Casa pertenecía a Halcón Cazador. A su muerte, y puesto que no tenía hermanos que la heredaran, todas las propiedades de su linaje (casas, tierra, terrenos de caza y pesca, esclavos) pasarían a Peine de Nácar.

La mujer miró en torno las riquezas que algún día serían suyas. De las paredes colgaban grandes cestas atestadas de maíz, calabaza seca, bellotas, nueces, chinquapins, castañas y judías. Junto a una pared se apilaban fardos de cáñamo en espera de que las mujeres convirtieran las sedosas fibras en cuerdas o telas. El pueblo de Perla Plana contaba con ricos recursos y la gente rara vez pasaba hambre.

Trueno de Cobre estaba sentado junto al fuego central, mirando a Peine de Nácar con ojos brillantes. Junto a los carbones yacía una enorme vasija de cerámica en la que humeaba un guiso de maíz, ostras, calabaza y pescado. Como hija de Halcón Cazador, su primer deber era cuidar del bienestar de los invitados de la familia.

Pero esa mañana habría preferido declinar ese honor. Sólo quería estar a solas para reflexionar.

Peine de Nácar miró alrededor. Su madre no estaba en casa. ¡Halcón Cazador había salido teniendo invitados de tanta importancia! Enfrentarse a aquella gente, sobre todo a aquel hombre tan poderoso, sería una terrible experiencia. Pero no podía eludir la tarea.

Atizó el fuego intentando que las manos no le temblaran. El cansancio le pesaba sobre los hombros. ¿Desde cuándo no dormía de un tirón toda la noche? Desde los primeros dolores menstruales de Nudo Rojo, Peine de Nácar había estado atendiendo a su hija, enviando mensajeros, supervisando las comidas, coordinando la llegada de los invitados, orquestando las danzas y esforzándose por comportarse como era debido en una hija de Weroansqua. Se había sorprendido de su propia eficiencia, había utilizado recursos que ignoraba poseer.

La responsabilidad, como correspondía a la futura Weroansqua de Perla Plana, llevaba consigo un precio terrible. ¿Por qué no lo había comprendido antes? Peine de Nácar apretó el puño. El poder que ostentaría sería increíble.

Seguía siendo una mujer hermosa, a pesar de haber sobrevivido a treinta y dos otoños y de haber dado a luz seis hijos. Algunos decían que sus grandes ojos oscuros eran capaces de atrapar a cualquier hombre y someterlo a su voluntad. Aquello la divertía. Peine de Nácar reconocía su vanidad, la moderaba cuando era necesario y cedía ante ella cuando las circunstancias lo permitían. Y había cedido demasiadas veces. Pero Ohona y Okeus se habían encargado de ello, ¿no?, cuando lucharon por el mundo después de la Creación.

Recorre la línea de tus antepasados y allí encontrarás a Okeus, mirándote con su maliciosa sonrisa. Acéptalo, Peine de Nácar, tu semilla salió de su entrepierna. Por muchas generaciones que hayan pasado, sigues siendo su hija.

Al sentir el calor del fuego se quitó la capa de plumas que llevaba sobre los hombros. Por fin desaparecía el frío de sus huesos, como desaparecerían algún día la tristeza y la confusión.

De sus seis hijos, el tercero había muerto al nacer. Su hijo mayor, Hueso Blanco, se había ahogado en su decimosexto verano cuando una tormenta lo sorprendió en mar abierto. Encontraron su canoa en la Orilla Occidental, pero su cuerpo no apareció jamás. Un rayo había matado a su segundo hijo, Somormujo, cuando contaba quince veranos. Su cuerpo calcinado apareció bajo un roble partido. Todavía se veía la señal en el árbol, bajando en espiral por la corteza. La fiebre se había llevado a su hija mayor apenas un año después de nacer.

Nunca había tenido suerte con los niños. Pero, como Halcón Cazador podía confirmar, esa característica también se extendía por todo el linaje. ¿Me atreveré a tener otro hijo?

A veces pensaba que tal vez algún mal se le había metido dentro y la impregnaba con un espíritu oscuro que malograba el fruto de sus entrañas. ¿De dónde si no surgía aquella ansia insaciable? ¿Por qué había desechado toda precaución tantas veces? ¿Por qué la mala semilla había arraigado en tantas ocasiones?

Peine de Nácar se estremeció al pensarlo, consciente de ese mismo deseo cuando miraba a Trueno de Cobre.

El Gran Tayac estaba agachado al otro lado del fuego, abrazado a sus rodillas. No se le podía considerar un hombre apuesto. Su nariz era demasiado larga y su mandíbula recordaba a la de una tortuga. Tenía tatuajes alrededor de los ojos y una línea negra a lo largo de la mandíbula. Los tatuajes más viejos se habían desvanecido confundiéndose con su piel manchada. Llevaba el pelo en una cresta, con los lados de la cabeza afeitados. Su mirada era escalofriante. En sus ojos estigios se adivinaban secretos y el destello de su inteligencia. Era un hombre dispuesto a matar con el menor pretexto, y su ataque sería como el de una serpiente de cascabel, rápido y despiadado.

¿Y hemos prometido a Nudo Rojo con esta bestia? ¿Dónde nos hemos metido?

Trueno de Cobre llevaba una piel de oso sobre el hombro izquierdo y una gran caracola colgada del cuello y decorada con la efigie de una gran serpiente. Se adornaba además con un collar de cuentas de cobre que brillaban a la luz del fuego. Su taparrabo era de colores vistosos, y un cinto de ante ceñía su vientre. A juzgar por sus pantalones y mocasines mojados, se había aventurado mucho más allá de la empalizada.

El hombre miró las llamas de la hoguera. Detrás de él había diez guerreros sentados con las piernas cruzadas. Ya habían enrollado sus mantas, dispuestos para marcharse. Hablaban en voz baja y reían comentando el festín del día anterior y la Danza de la Mujer Nueva.

—¿Está listo? —preguntó Trueno de Cobre señalando el guiso.

Peine de Nácar se esforzó por parecer tranquila.

—Todavía falta un rato, Gran Tayac. El pescado ahumado tiene que reblandecerse. No quiero que luego vayas contando que aquí comemos mal.

La sonrisa del Tayac no llegó a sus ojos.

—Puedes estar tranquila, Peine de Nácar. Me marcharé de aquí totalmente satisfecho.

Había sido un error prometer a Nudo Rojo con aquella serpiente. A diferencia de los otros jefes, Trueno de Cobre había forjado su propio cacicato entre el de Serpiente de Agua al sur y la confederación Conoy de Rana de Piedra al norte. Tanto Serpiente de Agua como Rana de Piedra le odiaban y temían, pero su vieja enemistad, que se remontaba generaciones, les impedía aliarse para aplastar a aquel advenedizo.

Peine de Nácar tensó la mandíbula. Había soportado lo peor, y había salido adelante. Su corazón pareció henchirse, tornándose tan frío y calculador como el de él.

—¿No sientes perder a tu hija? —preguntó al cabo de un momento Trueno de Cobre.

Peine de Nácar le miró con expresión pétrea.

—Todos tenemos responsabilidades, Gran Tayac, para con nuestra familia, nuestro linaje y nuestro clan. Yo he cumplido con las mías. Nudo Rojo… Bueno, su responsabilidad es ser tu esposa.

—No te he preguntado si tu hija cumplirá con su deber. Te pregunto si te entristece perderla.

—Sí —contestó Peine de Nácar con voz rota—. Cuando nace una hija, toda madre sabe que su tiempo juntas tendrá un final. Como sucede entre un padre y sus hijos.

—¿Quién era el joven de anoche?

Peine de Nácar intentó mantener la compostura.

—¿Quién? No te entiendo.

—El joven por el que mostraste tal disgusto. Zorro Alto se llamaba.

—Nudo Rojo se marcha hoy contigo, Gran Tayac, para convertirse en tu esposa. No creas que nació siendo una mujer. Hasta hace ocho días era una niña. Tú también fuiste niño una vez. ¿Acaso no mirabas a muchas niñas con las que sabías que no llegarías a casarte?

Trueno de Cobre asintió mirando el humo que se alzaba hacia el agujero rectangular del techo.

—A ti no te gusta Zorro Alto.

—¿Ah, no? ¿Qué te hace pensar eso?

—Tu rostro, el miedo que se leía en él. Cada vez que le mirabas parecías desesperada.

—Tal vez me interpretaste mal. El muchacho es su amigo de la infancia, nada más.

Con fingida indiferencia, Peine de Nácar recogió la pila de platos de madera que había bajo el banco de dormir. Tal como esperaba, Trueno de Cobre miró la curva de su esbelta cintura, el perfil de sus pechos generosos bajo la tela del vestido. Sí, un hombre era simplemente un hombre, aunque fuera un Gran Tayac.

La serpiente se agitó dentro de ella.

—Dejando aparte a la niña —prosiguió Trueno de Cobre—, ¿qué piensas de la alianza entre nuestros clanes?

Peine de Nácar pensó con cuidado la pregunta. Estaba plagada de trampas, y no podía dar un mal paso.

—Nosotros queremos esa alianza, por supuesto. El clan Piedra Verde ganará tanto como tú, Gran Tayac. Tu pueblo vive río arriba y controla la ruta de comercio con el interior. Estáis más cerca de los recursos que necesitamos para hacer herramientas. La caza es mejor en vuestras colinas, y vuestras cosechas de maíz son más fiables que las nuestras. Vosotros, a cambio, ganáis acceso a nuestros terrenos de pesca y a la riqueza de nuestras tierras. —Peine de Nácar esbozó una astuta sonrisa—. Dudo que mi hija, con su sentido de la responsabilidad, permita que su esposo se muera de hambre.

—Tal vez no, pero el Mamanatowick, los grandes jefes y Serpiente de Agua se pondrán nerviosos al ver que Trueno de Cobre ha puesto el pie tan cerca de su territorio. Tal vez sus guerreros vengan a visitaros.

—Al clan Piedra Verde no le interesan las preocupaciones de Serpiente de Agua. Él y los Weroances, los pequeños jefes que le sirven, han intentado en otras ocasiones interferir en nuestros asuntos… y se han arrepentido de ello. Pero ya consideramos todo esto antes de convenir el matrimonio, Gran Tayac. No somos tan simples como pareces pensar.

Peine de Nácar llenó el plato de Trueno de Cobre utilizando un caparazón de cangrejo. Luego llamó a las esclavas, que se acercaron para servir el guiso en los cuencos de madera. Sólo cuando todos los guerreros estuvieron servidos, las esclavas se retiraron a comer a su zona de la casa comunal.

—No, no creo que seáis simples, Peine de Nácar, y mucho menos tú. No, tú eres profunda y oscura.

Ella sonrió como si oyera un cumplido.

—Sólo cuando estamos en la oscuridad sabemos lo fugaz que es la vida.

Halcón Cazador caminaba renqueando en torno a la pared de la Casa de los Muertos, buscando la entrada. El aire húmedo y frío mitigaba el intenso olor a podredumbre, aunque sin llegar a disiparlo. Era una mañana gris y ominosa. La niebla de la bahía reptaba por el río y se enredaba entre los árboles.

La anciana se apoyó contra la pared y respiró hondo. No recordaba haberse sentido tan cansada nunca, ni siquiera después del parto de sus hijos. Pero los partos, como tantas cosas de la vida, eran un compromiso. El Creador, Ohona, había hecho a las mujeres para que dieran vida en un proceso jubiloso. Y el caprichoso Okeus había intervenido, como hacía en todo, provocando el dolor y la agonía. Pero cualquier mujer olvidaba el dolor al cabo de unos días.

—Siempre te han gustado las bromas, ¿verdad, Okeus? —preguntó mirando el cielo borrascoso.

Bueno, daba igual. Después de vivir cincuenta y tres otoños y haber metido a tres esposos en la Casa de los Muertos, sus días de sexo habían pasado. Sus pechos caían ahora planos sobre su vientre. Su piel, después de pintarla durante años con raíz de sanguinaria, se había oscurecido hasta adquirir un tono negro rojizo, y estaba tan arrugada como la corteza de cedro. Sus ojos, antes tan penetrantes, habían perdido la capacidad de ver de lejos, y decían que su nariz parecía un champiñón arrugado.

Halcón Cazador movió la cabeza y se frotó la cadera dolorida. Cuando caminaba, aunque fuera una distancia corta, le dolían los tobillos, las rodillas, la cadera y la espalda. Se apoyaba en un bastón de sasafrás que, cuando lo levantaba para olerlo —al menos el olfato todavía le funcionaba—, despedía un agradable aroma.

Halcón Cazador se tocó la trenza gris. En otros tiempos su pelo era tan largo y brillante como el de Nudo Rojo.

Nudo Rojo. La anciana sintió una punzada de dolor en el corazón. Siempre le había gustado esa niña de ojos brillantes, tan joven y traviesa. Ser una Weroansqua significaba tener que hacer muchas cosas desagradables. Su primera responsabilidad era para con el clan Piedra Verde. Se lo había jugado todo en la alianza con Trueno de Cobre, incluyendo a Nudo Rojo. Además, ella había visto muchos niños hermosos convertirse en adultos de mirada apagada, abrumados por las preocupaciones de la vida.

Sí, la vida era dolor, un dolor oculto detrás de cada sonrisa, detrás de cada hermoso amanecer, detrás de la risa de un bebé. Okeus también lo había dispuesto así después de la Creación.

Halcón Cazador entró en la Casa de los Muertos. El fuego perpetuo había quedado reducido a un lecho de ascuas. La única luz provenía del umbral y el agujero del techo. La anciana tardó un momento en acostumbrarse a la penumbra de la antesala. Aquélla era la casa central del pueblo. Medía diez pasos de anchura y cuarenta y cinco de longitud, y sus altas paredes se alzaban cuatro veces la altura de un hombre. Tabiques de esterilla dividían el edificio en tres grandes salas.

Halcón Cazador atravesó la antesala murmurando los saludos rituales al fuego y se detuvo para bañar su cuerpo en su calor purificador. En la pared sur yacía Serpiente Verde —el Kwiokos, o gran sacerdote— en su nido de pieles. Junto a él se veían varias bolsas de ante y una gran matraca de calabaza. Tenía el rostro alzado a la luz, los ojos cerrados y la boca abierta. Su nariz aguileña destacaba entre sus arrugas. Sus cejas eran tan blancas y pobladas que parecían rabos de conejo.

En la pared norte había otros dos lechos, ocupados por los aprendices Relámpago y Oso Rayado. Relámpago era un muchacho alto y flaco, siempre ansioso de complacer y realizar cualquier labor. Oso Rayado era en cambio bajo y corpulento, más dotado para el trabajo físico que para el culto a lo sagrado.

Halcón Cazador pensó en despertarlos, pero decidió transigir. Las celebraciones habían durado casi toda la noche, y los sacerdotes habían dirigido los cantos y danzas. Incluso ellos necesitaban descansar de vez en cuando.

Por fin entró en el largo pasillo, con sus imágenes talladas de los Guardianes, los espíritus del viento y los espíritus animales. Los bustos, pintados de vivos colores, habían sido esculpidos en madera con herramientas de piedra y nácar. Luego les habían puesto ojos de nácar o cobre para que los espíritus pudieran ver.

Detrás de los Guardianes se apilaban los tributos ofrecidos a Halcón Cazador, como era costumbre con una Weroansqua: cestas de maíz, frutos secos, calabaza y semillas; carne ahumada, pescado, mariscos y aves; bolsas de red llenas de raíz de sanguinaria, cuentas, cobre y saquitos de antimonio; pilas de pieles curtidas, vistosas plumas, telas de exquisito tejido y vasijas de tintes. Pero no todo eran tributos. El clan Piedra Verde también guardaba sus trofeos en la Casa de los Muertos: cabelleras, manos humanas disecadas, dedos cercenados, collares de dientes humanos y cráneos, todos pulidos y pintados. Debajo de ellos se apilaban arcos, carcajs y escudos de madera.

Halcón Cazador tocó a los Guardianes con el dedo al pasar. Normalmente su contacto la tranquilizaba, pero esta vez su inquietud creció, como si los Guardianes vieran el oscuro laberinto de su alma.

Se detuvo en la entrada del santuario. Otro fuego, también reducido a carbones, ardía en el centro. En la pared trasera se alzaba un andamio sobre el que yacían en hileras los cuerpos de sus antepasados. Los cadáveres estaban cubiertos con esterillas para proteger los huesos y la piel seca.

Entre las sombras se encontraba la estatua de Okeus, rodeada de vainas de maíz por tres de sus lados. Tenía el pelo largo y oscuro, recogido en un moño. Su expresión siempre asombraba a Halcón Cazador. ¿Era su sonrisa una expresión de burla o de lascivia? El pecho de Okeus estaba pintado de blanco, y de su cuello colgaban pesados collares de cobre y cuentas. En torno a la cintura llevaba un cinturón de ante decorado con pinturas y cuentas. Tenía los brazos extendidos y pintados con rayos. En la mano derecha llevaba un hermoso garrote, con dos púas incrustadas en la madera tallada. De su mano izquierda colgaba una gavilla de maíz. Sus piernas estaban pintadas de negro con puntos blancos.

Halcón Cazador sacó de su bolsa un puñado de harina de maíz y nueces machacadas que vertió sobre las ascuas. Las llamas brotaron de inmediato, consumiendo la ofrenda. La anciana advirtió la satisfacción de Okeus.

—He desatado la tormenta. Van a suceder cosas terribles, ¿verdad? —preguntó al dios—. ¿De quién es la culpa, Okeus? ¿Ha sido un error mío?

Sintió un escalofrío, ya que por un instante le pareció oír una risa.

—No te burles de mí. Te he servido bien todos estos años.

Alzó la vista hacia los fardos que yacían sobre el andamio.

—Saludos, amigos —suspiró—. Bueno, lo he hecho. El tiempo dirá si ha sido por el bien del clan. —Se apoyó contra uno de los postes, teñidos de color miel por el hollín y los años—. He hecho algo terrible pero necesario. No tenía elección, y quiero que lo sepáis.

Sentía los fantasmas agitarse. Alguien le había dicho que en los últimos momentos de la vida a veces se oía hablar a los fantasmas. Pero nada llegó a sus oídos.

—Tengo el presentimiento de que pronto me reuniré con vosotros. Ya veremos quién será la próxima Weroansqua. Sin duda alguien que conocerá sus deberes para con el clan y el linaje. Espero que sea digna de todos vosotros.

Sauce se relajó entre los árboles. De niño había observado a la mantis religiosa, había estudiado sus movimientos cuando atrapaba a sus presas. Ahora él también cazaba como la mantis, con movimientos calculados y precisos.

Vestía sólo un taparrabo, pero se había engrasado la piel para protegerse del frío. Llevaba el pelo recogido con un hueso en un moño a un lado de la cabeza. Se protegía las piernas con unas polainas y calzaba mocasines. Su arco era de madera de fresno, y tenía una flecha lista para disparar.

Aquél sería el día más difícil de su vida. Necesitaba matar para olvidar, para acallar el sordo dolor en su pecho. Mientras Nudo Rojo era una niña podía soportar estar a su lado, pero ahora era una mujer… y estaba prometida a un hombre que Sauce despreciaba.

De modo que mientras los demás danzaban y celebraban la madurez de Nudo Rojo y la llegada de Trueno de Cobre, Sauce sufría. Luego Mazorca de Piedra le había encargado la tarea más pesada. Bueno, todo había sucedido como tenía que suceder. Incluso los depredadores podían hacer tratos entre ellos, y un día Mazorca de Piedra pagaría por todo aquello, igual que los demás. Sauce había aprendido de la mantis a ser paciente y furtivo.

Su vida había cambiado la noche anterior, después de la danza de Nudo Rojo. Y esa mañana había decidido poner manos a la obra. ¿Qué le había movido a ello? ¿La traición? ¿El deseo de venganza? ¿O tal vez una oportunidad inesperada? Pero lo importante no era el motivo, sino el hecho de que se había comprometido y había pasado a la acción. Después, aturdido por lo que había hecho, Sauce se alejó en silencio buscando la paz del bosque para pensar en el futuro y el pasado.

Aquella mañana gris era perfecta para cazar. La alfombra de hojas estaba húmeda y acallaba sus pasos. De hacer un poco más de frío, la escarcha habría crujido bajo sus pies. De haber sido el tiempo más seco, sus pasos habrían levantado un rumor. La niebla dificultaría la visión del ciervo y el viento se llevaría el olor de Sauce.

Habían pasado dos años desde aquel día de verano en que se celebró la ceremonia Huskanaw, en la que «mataron» ritualmente al niño que había sido en otros tiempos. Le habían probado para determinar su fuerza y su resistencia, y para saber cuánto dolor podía soportar sin gritar. Le habían tatuado la piel y al final el sacerdote le había matado con una vara de Poder, arrancando de su cuerpo el alma de niño. Luego le pintaron de negro como un cadáver y se entonaron cánticos fúnebres, mientras él yacía dolorido y aturdido. Había ayunado durante días, bebiendo datura sagrada e infusiones de yaupon. Luego el sacerdote le había hecho levantar a latigazos, le había salpicado con agua y envuelto en humo de tabaco para purificarle. Luego le limpiaron la pintura negra para volverlo a pintar de rojo con raíz de sanguinaria y ungirlo a continuación con grasa de oso.

Y donde antes había un niño, había nacido un hombre.

Desde entonces Sauce se había dedicado a la caza. Había jurado ante el altar de Okeus que sería el mejor cazador del clan Piedra Verde. Día tras día acechaba en el bosque practicando su arte. Aprendió el estilo de los ciervos, los osos y los linces. Su alma se unió a la del bosque. Sauce creía a pies juntillas que su fama le permitiría hablar con Peine de Nácar cuando Nudo Rojo se convirtiera en mujer.

Silencioso como el humo atravesó un claro y se ocultó entre los árboles como una sombra, siguiendo las huellas de un ciervo. No se le pasaba por alto ni una pista, ni un sonido. Se agachó para tocar una pila de excrementos. Estaban calientes. Se encontraba muy cerca, casi encima del animal.

Olfateó el aire húmedo. El camino se bifurcaba ante él. Giró a la derecha, con la corazonada de que el ciervo se dirigiría hacia la arboleda de robles antes de echarse a dormir bajo el denso follaje de espinos.

Siguió la pendiente del risco, avanzando con cuidado cada paso. Entre las ramas se veía la ensenada plateada. De pronto un movimiento llamó su atención. A menos de un tiro de distancia había una cierva, al borde de la arboleda. El animal había alzado alarmado la cabeza.

Sauce se quedó inmóvil. La emoción de la caza invadía todos sus nervios. Sólo cuando la cierva bajó la cabeza para comer bellotas, dio el cazador un paso.

Una segunda cierva apareció ante su vista, acompañada de un cervatillo. Sauce esperó hasta que ambos empezaron a comer y entonces se deslizó tras un enorme arce rojo.

El mundo se desvaneció. Sauce sólo era consciente de los ciervos. Iba acortando distancias con cautela, paso a paso. Atravesó el sendero que llevaba al embarcadero Ostra, a sotavento de un viejo abedul. Asomó la cabeza. Un joven ciervo escarbaba entre las hojas a menos de quince pasos, buscando hayucos.

Sauce se preparó para disparar. Alzó el arco y tensó la cuerda, con la vista clavada en la flecha. Se llenó los pulmones de aire y apuntó al lomo del animal.

Aquéllos eran los momentos para los que vivía. ¡Ya eres mío!

El ciervo alzó la cabeza sobresaltado y tenso. Sauce disparó y el animal dio un brinco. La flecha trazó un arco en el aire y desapareció entre las hojas.

Sauce exhaló bruscamente mientras los ciervos se alejaban. Entonces oyó el sonido de unos mocasines, el crujido de unas ramas y una respiración jadeante.

¿Qué estúpido se dedicaba a correr por el bosque una mañana como aquélla? Por costumbre, Sauce sacó otra flecha de su carcaj de corteza. Entre los árboles se divisaba a alguien que corría a toda prisa por el sendero, dando brincos, resbalándose.

Sauce pensó en esconderse, pero no tardó en reconocer al joven. Era Zorro Alto, de la aldea Tres Mirtos. Precisamente Zorro Alto, pensó disgustado. La última persona con la que deseaba encontrarse aquel día. Nudo Rojo siempre se había fijado en él, y eso que sólo era un mocoso que no podía compararse con un cazador de la talla de Sauce.

En ese momento Zorro Alto le vio y se detuvo con tal brusquedad que resbaló y cayó de culo al suelo. Su expresión era de pánico.

—¡Zorro Alto! Soy yo, Sauce.

El muchacho miró alrededor, como si pretendiera escapar, y se secó las manos en el taparrabo.

—¿Qué pasa? —preguntó Sauce—. ¿Tienes problemas? —Fue a dar un paso, pero se detuvo cuando Zorro Alto negó con la cabeza.

—N-no. No pasa nada.

—Pero ibas corriendo como un loco. ¡Me has estropeado la caza! Has asustado a los ciervos.

—Lo siento —se disculpó Zorro Alto con una tímida sonrisa—. Es que tenía prisa. Llego tarde.

—¿Cómo que llegas tarde? ¿Adónde? Si acaba de amanecer.

—Ya lo sé. Anoche me quedé demasiado en la danza. Tengo que volver a casa, eso es todo. Tengo…, bueno, tareas. He de hacerle un recado a mi padre.

Sauce frunció el entrecejo.

—Anda, vete.

Zorro Alto respiró hondo y pareció recobrar la compostura, aunque su sonrisa todavía era forzada.

—Lo siento. Te he debido de parecer un estúpido.

—He visto conejos correr más deprisa, aunque no muchos.

Zorro Alto echó a andar por el sendero en dirección a Sauce.

—Así que estabas cazando ciervos, ¿eh?

—Sí. Había un par de hembras, un cervatillo y un macho que estaba a un latido de la muerte cuando apareciste disparado.

—Lo siento, de verdad. Ya sé que no se ven muchos ciervos en torno a la aldea. —De pronto su sonrisa se desvaneció.

Por su expresión, parecía haberse llevado un susto de muerte. ¿Qué habría pasado? ¿Acaso Trueno de Cobre habría averiguado que el muchacho había estado tonteando con Nudo Rojo?

Tal vez era que todavía estaba asustado por lo sucedido en la aldea Tres Mirtos la mañana anterior. Sauce había oído retazos de la historia antes de la danza de la noche. Por lo visto una joven llamada Perla de Sol le había suplicado que se casara con ella, y Púa Negra la había rechazado con malas maneras.

—¿Estás bien?

Zorro Alto temblaba de la cabeza a los pies y respiraba con dificultad.

—Perdóname por asustar a los ciervos. Tal vez puedas volver a seguir su rastro. Yo lo intentaría por ahí.

—Justo vengo de esa dirección —replicó Sauce.

—Bueno, ya sabes que los ciervos avanzan en círculos. Lo siento, pero tengo que irme. Te compensaré por esto, te lo prometo.

Sauce vio de pronto la mancha roja que tenía Zorro Alto en la mano.

—¿Estás herido?

—No es más que un arañazo. —Pero el muchacho tenía lágrimas en los ojos—. Una caída tonta.

—Ya. La próxima vez ten más cuidado.

—Sí. ¡Buena caza! —Y tras estas palabras el joven se marchó a la carrera.

¿Buena caza? Sauce movió la cabeza y volvió al lugar desde donde había disparado. Aquello era muy extraño. ¿Qué hacía por allí Zorro Alto? Y sobre todo, ¿por qué tenía tanto miedo?

Sauce renunció de mala gana a buscar su flecha perdida y siguió el sendero hasta divisar el embarcadero Ostra a través de las ramas.

Zorro Alto estaba metiendo una canoa en el agua. Al cabo de un momento subió a ella ágilmente y empezó a remar hacia la ensenada. Si el corte de su mano era tan serio como indicaba la mancha de sangre, el muchacho no parecía notarlo.

Sauce se agachó. ¿Por qué tenía Zorro Alto una canoa en aquella parte de la orilla? ¿Por qué no la había dejado en la aldea?

—Sí, Zorro Alto, más vale que te largues. ¡Estúpido!

Zorro Alto, el hijo mimado del Weroance, lo tenía todo, incluso a Nudo Rojo. Pero esa misma mañana Sauce había pasado a la acción, y se vengaría de todos.

Ya lo verás, Zorro Alto. No volverás a subestimar a Sauce nunca más.

3

Halcón Cazador tensó la mandíbula. Al mediodía se había descubierto la desaparición de Nudo Rojo. No se la encontró en los edificios dentro de la empalizada y tampoco en las casas de los campos. Halcón Cazador miró ceñuda la multitud reunida en la aldea. ¿Por qué se creaba siempre tal confusión al organizar una búsqueda? Hasta los peces serían capaces de reunirse sin tanto alboroto.

Los visitantes de otras aldeas formaban pequeños grupos, charlando en voz baja. Sus expresiones recelosas la irritaban. Maldición, aquélla era una situación vergonzosa.

A un lado estaba Trueno de Cobre con expresión sardónica. Sus guerreros se habían colocado en filas a su espalda.

A la derecha de Halcón Cazador los lugartenientes de Nueve Muertes, Mazorca de Piedra y Presa que Vuela, daban órdenes a los guerreros para que buscaran en distintas zonas. Nueve Muertes no parecía un Jefe de Guerra. La mayoría de las mujeres eran más altas que él. Pero su aspecto engañaba. Sus pesados párpados y sus mejillas regordetas le daban una apariencia perezosa y soñolienta. Su boca de labios generosos le confería una expresión blanda. Sus piernas torcidas no le permitían correr muy deprisa, pero llevaban su peso mucho después de que el más rápido de los corredores se hubiera agotado. Con sus largos brazos era capaz de remar sin parar a través de toda la bahía Agua Salada. Y, como señalaba Nueve Muertes, en la guerra había cosas más importantes que el tamaño. Él se había ganado su nombre cuando entró en la aldea Mattaponi y mató al Weroance y ocho de sus guerreros antes de desvanecerse en la noche. No se podía subestimar a un hombre como aquél.

—¡Muy bien, vámonos! —gritó, señalando con el arco la puerta de la empalizada—. Ya sabéis lo que hay que buscar. Seguramente Nudo Rojo habrá salido para estar sola un rato, pero no hay que correr riesgos. Estad alerta a cualquier cosa sospechosa.

Los hombres echaron a andar a paso ligero, con la cabeza alta y la espalda erguida, marcando el paso a base de golpear los arcos con los garrotes.

Halcón Cazador miró a Trueno de Cobre y sus guerreros, sabiendo que aquel espectáculo era para ellos. Los visitantes de la aldea permanecían inexpresivos, algunos incluso aburridos, pero a Trueno de Cobre le brillaban los ojos. Los guerreros del clan Piedra Verde se habían ganado su reputación. Incluso el Mamanatowick, Serpiente de Agua, a pesar de todos los recursos de sus jefes, evitaba los enfrentamientos con el clan Piedra Verde.

Púa Negra, Weroance de la aldea Tres Mirtos, estaba al otro lado del terreno de danzas, con los brazos cruzados. Su expresión tensa llamó la atención de Halcón Cazador.

Púa Negra siempre había sido un hombre apuesto, alto, fuerte, ingenioso y rápido de reflejos. La aldea Tres Mirtos se encontraba a medio día de viaje hacia el este. Los dos pueblos, en general ocupados por el clan Piedra Verde, se habían aliado con propósitos prácticos y políticos. Su propia hija, Peine de Nácar, había vivido en Tres Mirtos el tiempo que estuvo casada con Hueso de Monstruo.

Púa Negra tenía el mentón tenso y abría y cerraba las manos.

¿Por qué le preocupaba tanto la ausencia de una muchacha? Sin duda la encontrarían en el bosque, de mal humor, y al cabo de una semana todo el asunto se olvidaría.

Púa Negra y Peine de Nácar se miraron un largo momento. Era una mirada desafiante y desesperada. ¿Qué querrían decirse?

Halcón Cazador se volvió hacia Trueno de Cobre, que se acercaba a ella.

—Honorable Weroansqua, ¿seguro que no puedo ofrecerte la ayuda de mis guerreros?

—No es necesario, Gran Tayac. —Halcón Cazador señaló el risco—. Mi gente conoce el terreno, inspeccionarán todas las grietas y rincones.

Los oscuros ojos de Trueno de Cobre parecían arder.

—No se habrá… escapado, ¿verdad?

Halcón Cazador se envaró.

—¡Eso nunca!

—Pero no sería la primera vez…

—Nudo Rojo sabe que yo estaría dispuesta a enviar a Nueve Muertes a buscarla al fin del mundo para traerla de los pelos. Mi nieta nunca desgraciaría de esa manera a su clan.

—Ya.

—Lo más seguro es que haya salido a dar un paseo para aclarar sus pensamientos. Ten en cuenta que en los últimos ocho días ha pasado de niña a mujer, y mañana se marcha contigo para convertirse en tu esposa. Desde que sintió los primeros dolores todo el mundo la ha estado agobiando. Supongo que necesitaba estar un rato a solas.

Trueno de Cobre se tocó el garrote que colgaba de su taparrabo. Estaba tallado, y una piedra puntiaguda sobresalía del afilado pincho de cobre.

—He notado que las mujeres de tu familia piensan mucho. No sé si será tan buena idea casarme con tu linaje.

—Yo tampoco lo sé. —Halcón Cazador le miró con rostro inexpresivo para disimular su inquietud. Maldición, Trueno de Cobre no sospecharía las profundidades de sus artimañas, ¿verdad?

El hombre se echó a reír.

—A mis hombres y a mí nos gustaría ayudar, en honor de nuestra nueva relación.

Halcón Cazador asintió de mala gana.

—Muy bien, Gran Tayac. Envía a tus hombres. En el dudoso caso de que surgieran dificultades, no nos perjudicará contar con más hombres.

Trueno de Cobre chasqueó los dedos y todos sus guerreros se volvieron. Más allá de la empalizada el segundo al mando dio unas órdenes y los hombres se dispersaron con fría eficiencia.

—Están muy bien entrenados —comentó Halcón Cazador.

—Por supuesto. Lo que he logrado sólo se consigue con disciplina.

—Y con crueldad.

—Sí, también, pero tú que vives entre la serpiente y la piedra seguramente lo comprendes.

—Desde luego. —Como sabrás muy pronto, amigo mío.

Trueno de Cobre entornó los ojos, inquieto. Halcón Cazador vio pasar a su sobrina Red Amarilla, que parecía nerviosa. Ella sonrió para tranquilizarla.

—¿Tienes algo en mente, Gran Tayac? —preguntó en cuanto la joven se alejó.

—No; me preguntaba por qué yo, Weroansqua. Habría sido más lógico que buscaras una alianza con Serpiente de Agua. Su territorio linda con el tuyo al sur. A pesar de lo que tu hija me ha dicho esta mañana, podrías haber obtenido mercancías del interior también a través de su territorio.

Halcón Cazador esbozó una sonrisa torcida. Cuidado, mujer. Se está oliendo la trampa.

—¿Y si te dijera que me he dejado llevar por una corazonada?

—No me lo creería. Dime la verdad, ¿has hecho alguna vez algo siguiendo una corazonada?

—Pues claro… Y tú también. Eres un hombre astuto, Gran Tayac. Siempre estudiando a tu adversario, siempre aprendiendo de sus fuerzas y debilidades.

—En mi pueblo nadie llega a Tayac, y mucho menos Gran Tayac, sin observar a sus oponentes. Un buen líder nunca duerme.

—Sí, es cierto.

Trueno de Cobre la miró de reojo.

—Tú sabes que hay quien se beneficiaría de secuestrar a tu nieta.

—No quería ni pensarlo, pero sí, es una posibilidad. Y las consecuencias serían terribles.

Trueno de Cobre respiró hondo.

—Sería una afrenta para tu clan y para mi pueblo. No tendríamos más remedio que acabar con el culpable.

—Arderían pueblos enteros. Nadie estaría a salvo.

—Esperemos que tengas razón y no haya problemas.

Halcón Cazador juntó las manos, como aferrándose a esa esperanza.

—Estoy segura de que todo esto tiene una explicación muy sencilla. —No; a pesar de sus preocupaciones, Trueno de Cobre no sospechaba nada.

Cierva Veloz se agachó para recoger una rama, la primera que veía desde que dejó la aldea. Era una muchacha de doce años, esbelta y bonita. Su madre, Red Amarilla, había peinado su largo pelo negro hasta hacerlo relucir. Su rostro acorazonado y sus ojos brillantes eran la envidia de sus amigas. Su cuerpo comenzaba a redondearse, mostrando la promesa de su belleza de mujer.

Había pasado por lo menos una mano de tiempo desde que su madre la enviara por leña. La tarea de mantener los fuegos encendidos era interminable. Después de tantos años de recoger leña en los alrededores del pueblo, ahora había que alejarse cada vez más para encontrarla. Todavía estaba molesta por la pelea que había tenido con Nudo Rojo la noche anterior. Habían pasado muchas cosas y necesitaba tiempo para pensar.

Una ardilla saltó de una rama a otra delante de ella y se detuvo.

—Alégrate de estar ahí arriba y ser libre, amiga. No te gustaría nada ser una niña.

La ardilla meneó la cola como si asintiera y se metió entre las ramas más altas.

Cierva Veloz subió la pendiente hasta el viejo roble caído. El tronco era enorme. Siempre había sido el árbol más grande del bosque, hasta que lo alcanzó un rayo durante una tormenta del último verano. Entonces descubrieron con sorpresa que el corazón del gran tronco estaba hueco y podrido. El árbol se había partido en dos y la mitad había caído, alcanzando las ramas de sus vecinos. La otra mitad seguía enhiesta aunque muerta, esperando la inevitable tormenta que acabaría también con ella.

Aquel tronco era una fuente de leña para la aldea.

La muchacha miró el cielo. Cuando cayó el roble había abierto un gran claro en el bosque. Dejó la madera a un lado y trepó ágilmente por el tronco. Se apoyó contra una rama rota y alzó la cabeza.

—Creo que no quiero ser mujer —dijo.

Nudo Rojo era su mejor amiga. Habían compartido juegos, risas, tareas y sueños. Juntas sonreían a los muchachos y se burlaban sin piedad de ellos.

Cierva Veloz recordó aquella noche de verano, hacía menos de cinco lunas. Halcón Cazador era una líder muy astuta. Había enviado mensajeros a los pueblos vecinos para anunciar una celebración que marcaría el final de la época de desbroce de los campos. Por supuesto, cuando los invitados llegaron encontraron a la gente de Perla Plana todavía arrancando las hierbas en los campos de maíz, judías y calabaza. No les quedó más remedio que echar una mano, y la tarea, que habría durado cinco días, se concluyó en menos de uno.

Halcón Cazador disponía de grandes cantidades de comida almacenada el pasado invierno, ya a punto de ponerse mohosa. ¿Qué mejor que emplearla en llenar las barrigas de sus amigos y aliados?

Cierva Veloz había visto de reojo a Nudo Rojo y Zorro Alto, que trabajaban codo a codo. Los campos de maíz, judías y calabaza se alternaban. Aquí y allá sobresalía algún viejo tocón quemado, como el pico de un cuervo. Zorro Alto y Nudo Rojo charlaban y reían.

Al principio Cierva Veloz había participado también de sus juegos, pero después del banquete, mientras Sauce realizaba su danza de caza, sus dos amigos se habían escabullido del círculo de bailarines en torno a la hoguera ceremonial delante de la Casa de los Muertos.

Y yo los seguí. La muchacha se frotó la cara y suspiró contemplando las nubes. Los perdió entre los árboles más allá del embarcadero. Los encontró mucho más tarde, bañados por la luna en la orilla de la ensenada.

Zorro Alto había pasado hacía dos lunas la ceremonia de Ennegrecimiento para renacer como hombre, y Nudo Rojo, a sus catorce años, todavía no había tenido su primera menstruación. De todas formas, sus cuerpos estaban entrelazados. La luna teñía de plata su piel y dibujaba sombras en las nalgas y la espalda de Zorro Alto, que movía las caderas rítmicamente contra las de Nudo Rojo.

¡Qué atrevimiento!, pensó entonces Cierva Veloz. ¿Y si alguien los descubría? Un hombre no podía copular con una niña. Nudo Rojo recibiría una paliza y un terrible castigo. Y en cuanto a Zorro Alto, lo mejor que podía pasarle era quedar deshonrado, y lo peor que Nueve Muertes y los guerreros le mataran.

Cierva Veloz se deslizó como una sombra entre los árboles y se llevó la mano al corazón, mirando en torno para asegurarse de que no había nadie más.

Al día siguiente Zorro Alto se marchó con su padre, Púa Negra. Nudo Rojo caminaba como en una bruma, con la mirada perdida y expresión feliz.

—¿Tú sabes lo que estás haciendo? —le preguntó esa tarde Cierva Veloz. Estaban moliendo maíz con morteros hechos con ramas. Las dos daban golpes al mismo ritmo.

—¿A qué te refieres?

—¡A Zorro Alto! —susurró Cierva Veloz—. ¡Sé lo que ha pasado! Yo soy tu amiga, pero ¿y si alguien lo descubre? ¡Estás arruinando tu vida!

Nudo Rojo se echó a reír, inclinándose con agilidad para descargar la pesada mano del mortero sobre el maíz danzarín.

—No, amiga, es justo lo contrario. Me estoy salvando. Benditos murciélagos, Cierva Veloz, nos vamos a casar, pasaremos juntos el resto de nuestras vidas. Zorro Alto será un gran jefe algún día, tal vez incluso Mamanatowick. Y yo seré su esposa.

Cierva Veloz arrugó la frente y golpeó el maíz con renovada vehemencia.

—Supongo que Halcón Cazador y Peine de Nácar están de acuerdo.

—Estoy segura de que lo aprobarán. Mi madre siempre ha hecho lo que ha querido con Púa Negra y la aldea Tres Mirtos. ¿Por qué le iba a parecer mal lo mío?

—Zorro Alto te ha dejado ciega, Nudo Rojo. Ni la Weroansqua ni tu madre hacen nada por conveniencia o porque otros quieren. Eres la nieta de una jefa, la hija de una mujer que será jefa, no lo olvides. Tú no eres como los demás.

Aquellas palabras habían resultado proféticas. Menos de un mes antes de que Nudo Rojo se convirtiera en mujer, se anunció que había sido prometida a Trueno de Cobre.

Cierva Veloz recordaba muy bien la mirada de su amiga ese día. En su rostro se leía la conmoción, la incredulidad y la desesperación de ver rotas sus esperanzas.

No, yo no quiero ser mujer. Quiero quedarme como estoy, libre, feliz y sin más preocupaciones que mis tareas diarias.

Por la mañana las cosas llegaron a un punto crítico. Antes de que amaneciera, Cierva Veloz había acudido furtivamente a ver a su amiga. Nudo Rojo no tardó en explicarle sus planes:

—¡Me voy a escapar con Zorro Alto! Nos marchamos con la primera luz. Nos reuniremos en el embarcadero Ostra.

Cierva Veloz se frotó la cara. Sentía un vacío en el estómago al recordar cómo había suplicado a Nudo Rojo que no huyera. No podía traicionar su responsabilidad y su deber hacia el clan. Habían discutido hasta casi llegar a la violencia.

Podía haberla detenido, pensó ahora Cierva Veloz. Cerró los ojos, viendo todavía la expresión de triunfo de Nudo Rojo.

Su prima estaba loca. El Jefe de Guerra los encontraría a los dos y los llevaría a rastras al pueblo. Cierva Veloz apoyó con un suspiro el mentón en las rodillas. Tenía un mal presentimiento. En el bosque reinaba un extraño silencio. Cuando estaba a punto de seguir buscando leña percibió de reojo un movimiento. Se quedó petrificada al ver a dos decenas de guerreros pasar por la pendiente, más abajo. Llevaban los arcos preparados y sus pies apenas levantaban un murmullo entre las hojas mojadas. Estaban registrando el bosque. Llevaban la cara pintada de rojo y negro, los colores de la guerra y la muerte.

Cierva Veloz los reconoció por sus peinados: tenían el lado derecho de la cabeza afeitado, una larga trenza caía a sus espaldas y un fetiche de guerra sujetaba un moño en el lado derecho. Aquellos hombres eran del Mamanatowick Serpiente de Agua.

Pero ¿qué hacían allí, en las tierras de Perla Plana?

Cierva Veloz tragó saliva. El corazón le latía desbocadamente. Todo su ser le impulsaba a salir corriendo, pero estaba como pegada al viejo roble.

Uno de los guerreros pareció mirarla. Todo daba vueltas a su alrededor. En ese instante un conejo pasó disparado por su lado, asustado por la cercanía de los hombres, y se alejó brincando. El guerrero, distraído, lo miró desaparecer sin aminorar el paso.

Cierva Veloz se quedó allí un buen rato. Cuando por fin bajó del árbol las piernas le fallaban.

¡Tengo que avisar a la aldea!

Cierva Veloz se había ganado su nombre por ser la niña más rápida de Perla Plana. En esta ocasión hizo honor a su reputación.

Nueve Muertes sorteaba sus pensamientos como un mago hacía malabarismos con las nueces verdes. Aquella habilidad había salvado del desastre a más de una partida de guerra. Era capaz de sopesar un problema y al cabo de un instante apartarlo mientras se ocupaba de otro, para volver a retomar el primero en un fluir ininterrumpido.

Las ideas volaban por su mente mientras subía por el camino a la cabeza de cuatro guerreros.

La vida en Perla Plana era como danzar en una telaraña. Había que mover los pies deprisa para no quedarse pegado. El equilibrio era siempre precario, en el mejor de los casos. Con sólo vacilar un poco uno podía enredarse y ser presa de cualquier araña que acechara en las sombras.

Por suerte para Perla Plana y el clan Piedra Verde, Halcón Cazador siempre había sido una ágil danzarina. Había sabido mantener autónomo el territorio entre la ensenada Ostra y Arroyo Pato. A nadie le preocupaba que las aldeas independientes obtuvieran por lo general sus objetivos a través de la manipulación, la destreza militar y la intimidación: El árbitro era en último caso la supervivencia.

Pero ahora las aldeas independientes yacían como una nuez entre tres piedras. Al sur intrigaba el Mamanatowick, Serpiente de Agua, siempre deseoso de extender su influencia. Al norte, mientras tanto, al otro lado del río Pez, el tayac Rana de Piedra había fortalecido la débil coalición de aldeas conoy hasta convertirla en una fuerte confederación. Y al oeste había un elemento nuevo: Trueno de Cobre, llegado hacía menos de diez otoños a los pueblos de río arriba. Su madre, una mujer del clan Pipa de Piedra, se había casado con un mercader y le había seguido hasta los ricos cacicatos del interior. Trueno de Cobre había nacido allí y se había criado en los grandes ríos. Contaba historias de ciudades fabulosas y fantásticos templos erigidos en la cima de montañas artificiales que relucían al sol.

Nueve Muertes no daba crédito a esas historias, pero tantos mercaderes insistían en la existencia de aquellos maravillosos cacicatos, que probablemente había algo de verdad en ello.

Trueno de Cobre había vuelto de joven con el pueblo de su madre. Era ya un hombre imponente, con el rostro tatuado de forma peculiar, como si sus ojos se asomaran desde dos colas de golondrina. Llevaba un terrible garrote con una hoja de cobre incrustada. Se decía que su collar pertenecía a una sociedad secreta de guerreros que servían a los jefes Serpiente. Otros contaban que Trueno de Cobre conocía extrañas tradiciones, que hablaba con dioses extranjeros y que encantaba a los espíritus malignos a su voluntad.

Todo esto podía ser cierto, porque Trueno de Cobre había unificado los pueblos de río arriba, antes siempre enfrentados, en una sólida alianza por primera vez. Respaldado por ellos, había logrado derrotar primero a Rana de Piedra y luego a Serpiente de Agua. Había vencido en ambas batallas con un número inferior de guerreros, a pesar de lo cual había infligido grandes pérdidas en las huestes enemigas. Y ahora el Gran Tayac, como Trueno de Cobre se hacía nombrar, dominaba la ruta de comercio más importante con el interior. A lo largo de esa línea circulaba todo el cobre, el cuarzo, la riolita para hacer herramientas, las telas finas, los tintes y la esteatita para las pipas y los cuencos.

Trueno de Cobre había conseguido por sí solo un tremendo prestigio, autoridad y poder, y su fuerza parecía crecer cada año. Muchos decían que ya no había forma de detenerlo.

Pero ¿es eso cierto? ¿Qué clase de hombre puede lograr algo así?, se preguntaba Nueve Muertes mientras oía los gritos de sus hombres en el bosque.

Trueno de Cobre era algo más que un simple pariente del clan Pipa de Piedra. Había algo en él que lo colocaba por encima de los demás, y no era la supuesta divinidad de hombres como Serpiente de Agua, que creía ser en parte dios. Cada vez que se había enfrentado a él, Nueve Muertes sabía que se enfrentaba sólo a un hombre, por muy poderoso que fuera.

Pero Trueno de Cobre era distinto. Con sólo mirarle a los ojos Nueve Muertes se estremecía. Decían que el Gran Tayac llevaba un poderoso amuleto que lo hacía invencible, una tablilla con la imagen de una criatura que era a la vez hombre, ave y serpiente.

Nueve Muertes aferró con fuerza el arco que se había hecho con una rama de nogal endurecida al fuego. De todos los guerreros que había conocido, sólo cinco habían sido capaces de tensarlo al máximo. Una flecha disparada con ese arco podía atravesar a cualquier hombre protegido por un escudo de roble, por mucho que se inmiscuyeran en ello los buenos o malos espíritus.

Nueve Muertes había estado pensando en esta nueva alianza entre Halcón Cazador y Trueno de Cobre. Era algo que le concernía, siendo el Jefe de Guerra. Al fin y al cabo él tendría que enfrentarse a las iras de Serpiente de Agua y Rana de Piedra.

Las cosas estaban cambiando. Las viejas tradiciones desaparecían, en gran medida a causa de la llegada de Trueno de Cobre. De no ser por él, y por la expansión de los clanes de río arriba, todo seguiría igual en torno a la gran bahía Agua Salada. Pero Trueno de Cobre, como Okeus después de la creación, había provocado el caos, y ahora tres fuerzas se cerraban cada vez más sobre los pueblos independientes.

Nueve Muertes frunció el entrecejo. Siempre se ponía nervioso al pensar en Okeus. Al fin y al cabo, los hombres habían erigido templos y santuarios en honor del dios oscuro, adorado y aplacado mientras Ohona, dios de la creación y el orden, había quedado casi olvidado.

Nueve Muertes se sentía en lo alto de un cerro en plena tormenta de rayos y relámpagos, sin saber en qué momento le alcanzaría alguno.

Okeus y la Weroansqua tenían muchas cosas en común. Tal vez la vieja Halcón Cazador había vuelto a salvarlos mediante esta alianza con el clan Pipa de Piedra y Trueno de Cobre. Ahora habría que ver si Halcón Cazador era capaz de manejar a Trueno de Cobre. Sólo Okeus sabía lo que podía pasar si…

En ese momento una muchacha bajaba corriendo por el sendero. Nueve Muertes pensó que se trataba de Nudo Rojo, pero no tardó en reconocer a su sobrina, Cierva Veloz.

—¡Guerreros! —gritaba la niña—. ¡Tío, son guerreros! Casi dos decenas. —Se detuvo delante de él jadeando—. Junto al… viejo roble. Iban… armados con arcos… y con las caras… pintadas. ¡Y vienen hacia aquí!

—¿Quiénes son? —Nueve Muertes le tocó con suavidad la cabeza—. ¿Los has reconocido?

—¡Los hombres del Mamanatowick!

Nueve Muertes se volvió hacia sus hombres.

—Los guerreros de Serpiente de Agua están en el lado oeste del risco. Si pretenden atacar, se quedarán al final de la pendiente, justo por encima de los caminos a lo largo de la playa. Mazorca de Piedra, ve a avisar a los demás. Presa que Vuela, reúne a tus hombres. Vamos a tender una trampa a esos intrusos.

Los dos guerreros echaron a correr entre los árboles. Los otros dos hombres prepararon sus arcos mientras esperaban órdenes.

—Quédate conmigo, sobrina. Vamos a bajar la pendiente. Creo saber por dónde pasarán. —Se agachó sobre una rodilla y miró a los ojos a Cierva Veloz, que todavía jadeaba—. ¿Estaba contigo Nudo Rojo?

—No. ¿Ha pasado algo?

—Ha desaparecido. Y ahora resulta que los guerreros del Mamanatowick andan por aquí.

—Pero Nudo Rojo debería estar… —Cierva Veloz se recuperó de pronto y se apartó el pelo de la cara con expresión preocupada—. Ya. Muy bien, tío.

—Cada cosa a su tiempo, pequeña —dijo Nueve Muertes con una sonrisa—. Primero nos encargaremos de esos guerreros y luego buscaremos a Nudo Rojo. Anda, ahora ve a avisar a la aldea. Dos decenas de guerreros no son una amenaza seria, pero podrían causar problemas.

Ala de Mirlo avanzaba a toda prisa seguido de sus guerreros, debatiéndose entre la velocidad y el sigilo. No le gustaba nada merodear por la estrecha franja de tierra controlada por los famosos guerreros de Perla Plana, pero siendo el Jefe de Guerra de Cazador en el Maíz, Weroance de la aldea Estaca Blanca, tenía que asumir los riesgos que implicaba su puesto.

Ala de Mirlo se había entrenado toda su vida para aquello y ahora, en su segundo año como Jefe de Guerra, sabía que su posición era precaria.

Su única esperanza era avanzar furtivamente. Tenía que llegar deprisa, cumplir su tarea y salir antes de que el astuto Nueve Muertes adivinara lo débil que era su grupo.

Hacía sólo tres días estaba sentado ante el fuego en la casa comunal de su familia, en la aldea Estaca Blanca. Su esposa, Ojos de Nácar, contaba los últimos cotilleos mientras él cosía una nueva red de pescar. Fue entonces cuando llegó el mensajero de Cazador en el Maíz.

Ala de Mirlo se puso su mejor collar de caparazones y se ató su mirlo disecado en el lado afeitado de la cabeza, justo encima de la oreja. A continuación, armado con su garrote, fue a ver al Weroance.

Cazador en el Maíz estaba acompañado de sus sacerdotes, algunos líderes del clan y un Hombre nervudo y tatuado, un mercader llamado Percebe. Ala de Mirlo le conocía. Era un hombre holgazán que no caía bien a nadie. A juzgar por sus historias debía de tener no menos de cuatro o cinco madres, porque juraba pertenecer a varios clanes. En todos los años que Percebe llevaba recorriendo las aguas de la bahía Agua Salada, ningún clan le había solicitado y se decía que los que habían investigado su linaje nunca habían encontrado a nadie que supiera de él o de su familia.

Cazador en el Maíz miró pensativo a Percebe con expresión sombría, el mentón apoyado en la mano. Su pelo ya encanecía, y su vientre se había vuelto blando y redondeado. Los viejos tatuajes se habían desvanecido en su piel, oscurecida por la edad, hasta hacerse poco menos que irreconocibles. Serpiente de Agua, su hermano mayor, lo había puesto al mando de Estaca Blanca hacía ya casi veinte años. El nombramiento tuvo que ser respaldado al principio por los guerreros del Mamanatowick, pero con el tiempo Cazador en el Maíz había demostrado ser un hombre sólido, aunque carente de imaginación. Su deber para con su hermano consistía en estabilizar las fronteras del norte y vigilar la aldea Perla Plana y los aliados del clan Piedra Verde.

Pocos ignoraban que Serpiente de Agua quería controlar los territorios ocupados por los pueblos independientes. Con el tiempo había enviado varias expediciones, pretendiendo establecer el dominio de Perla Plana, Tres Mirtos y Ostra mediante la intimidación o la conquista. Todas sus partidas habían sido rechazadas por los guerreros Piedra Verde y sus aliados. Ala de Mirlo debía su nombramiento como Jefe de Guerra a una de aquellas incursiones en la que su predecesor, Red Hundida, había muerto en un combate con Nueve Muertes.

—Percebe nos trae noticias —le había dicho Cazador en el Maíz—. Halcón Cazador, del clan Piedra Verde, ha prometido su nieta a Trueno de Cobre. En este mismo momento la muchacha se está convirtiendo en mujer. Ve al norte con los guerreros para comprobar si lo que dice el mercader es cierto.

—¿Cuándo quieres que partamos, jefe? —preguntó Ala de Mirto, desconcertado con la noticia.

—Inmediatamente. Esta noche. Asegúrate de que Halcón Cazador se entera de que este matrimonio no es del agrado de Serpiente de Agua.

—¿Esta noche? Pero necesitaré varios días para reunir a mis hombres. Algunos están de caza, otros de pesca, no…

—¡Esta noche, Jefe de Guerra!

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que le diga a Halcón Cazador que no puede casar a su nieta?

—Eso lo dejo en tus manos. Eres el Jefe de Guerra. Haz lo que creas mejor, pero el matrimonio no debe celebrarse.

Ala de Mirlo logró reunir dos decenas de guerreros, un grupo muy reducido con el que no se podía hacer gran cosa. La primera parte de su plan consistía en llegar a Perla Plana haciéndose pasar por una partida de caza.

Halcón Cazador era muy lista. No en vano había mantenido su puesto y su independencia durante tantos años. La anciana se daría cuenta de la velada amenaza. Ala de Mirlo tenía que transmitir el mensaje con astucia, sin provocar, pero dejando claras las terribles consecuencias que conllevaría aquel matrimonio.

—Nos estamos acercando —advirtió a sus hombres—. Estad alerta.

En el bosque no se veía ni una rama caída. Algunos troncos habían sido cortados con hachas de piedra. Más allá de los nogales se veía el suelo apisonado por los recolectores de nueces.

De momento todo iba bien. Con algo de suerte llegarían hasta la empalizada sin problemas. Con un poco más de suerte Halcón Cazador los recibiría cortésmente y les daría de comer. Luego él comunicaría el mensaje y volvería al sur a la caída de la noche.

Justo cuando pensaba que tenía una remota posibilidad de cumplir con su tarea, un hombre salió de detrás de un árbol y le bloqueó el paso.

Ala de Mirlo alzó la mano para detener a sus guerreros. El corazón le dio un vuelco al reconocer a aquel individuo bajo, de piernas torcidas y brazos fuertes. Su famoso arco estaba listo para disparar.

—Saludos, Jefe de Guerra —dijo Nueve Muertes—. ¿Qué haces merodeando por el territorio de Perla Plana? —ladeó la cabeza—. No pensarás atacar, ¿verdad?

Ala de Mirlo contuvo a sus nerviosos guerreros. Nueve Muertes no podía estar solo. ¿O sí? Si pudiera llevar la cabeza del Jefe de Guerra a Estaca Blanca, entonarían canciones en su nombre durante muchas lunas. Se había preparado para ello, estaba listo para matar a cualquiera que se cruzara en su camino antes de que diera la alarma. ¡Pero Nueve Muertes sería todo un trofeo!

—¿Un ataque, Nueve Muertes? No; somos una pequeña partida de caza. Puesto que nos encontrábamos justo al sur de vuestras tierras, pensamos pasar a haceros una visita, como un gesto de buena voluntad para advertiros de que estamos por esta zona.

Nueve Muertes esbozó una sonrisa.

—Me alegra oír eso, noble Ala de Mirlo…, pero me sorprende. ¿Por qué no habéis venido por el camino principal?

—Nos quedaba más lejos —mintió Ala de Mirlo, e hizo un sutil gesto para que sus hombres se dispersaran.

Nueve Muertes no dio señales de advertir nada. Parecía muy seguro de sí mismo. Ala de Mirlo tuvo un mal presentimiento.

—¿Que os quedaba lejos? ¿En una franja de tierra tan estrecha? —Nueve Muertes tensó el arco—. No des un paso más, Ala de Mirlo. Si tus guerreros se mueven, mi flecha te atravesará el corazón.

—Un hombre solo no debería hacer amenazas, Jefe de Guerra.

—Un solo movimiento y serás el primero en morir.

En ese momento se oyó un siseo. Los guerreros de Perla Plana salieron de detrás de los árboles, armados con arcos, y rodearon al pequeño grupo.

Ala de Mirlo tenía la boca seca. Si las cosas se torcían, sus hombres quedarían atrapados entre dos fuegos.

—Venimos en son de paz, Nueve Muertes. Sólo deseo hablar con Halcón Cazador. —Apoyó el arco en el suelo y sonrió—. Si hubiera venido en son de guerra, ¿crees que habría traído sólo dos decenas de guerreros?

—Si venís en son de paz, ¿por qué lleváis pinturas de guerra, arcos y flechas? —Nueve Muertes movió la cabeza—. ¿Qué voy a hacer con vosotros?

—Déjame hablar con la Weroansqua. Le daré un mensaje y luego nos marcharemos.

Cada vez salían del bosque más guerreros para unirse a las fuerzas de Nueve Muertes. Las cosas iban de mal en peor. Ala de Mirlo se mordió el labio.

—La decisión es tuya, Jefe de Guerra. Si quieres luchar seguramente vencerás. Yo en tu lugar estaría pensando justo eso. Pero te pido que consideres la situación. Si empiezas la batalla, ¿estás dispuesto a asumir las consecuencias? Vivimos tiempos peligrosos. El asesinato de un mensajero enfurecería al Mamanatowick. ¿Vale la pena una victoria fácil hoy, sabiendo que mañana habrá guerra?

—Sí y no —replicó Nueve Muertes, destensando un poco el arco—. Será mejor que me des tu mensaje. Te prometo por los dioses que lo transmitiré a la Weroansqua palabra por palabra.

—¿Por qué no dejas que lo comunique yo en persona?

Nueve Muertes esbozó una sonrisa torcida.

—Porque Trueno de Cobre está en Perla Plana. Sé que puedo controlar a mis guerreros, pero no estoy seguro de poderlo controlar a él o a sus hombres, y tampoco quiero intentarlo.

—Dime, ¿es definitivo el nuevo matrimonio?

—Yo no apostaría en su contra, Jefe de Guerra. Ése es tu mensaje, ¿verdad? Pretendes decirle a Halcón Cazador que no consume la alianza con Trueno de Cobre. Debéis de haber oído que Nudo Rojo ha tenido su primera sangre. Por eso sólo traes dos decenas de guerreros. Cazador en el Maíz se ha dejado llevar por el pánico y te ha enviado sin darte tiempo para los preparativos.

¡Maldita sea! ¿Acaso este hombre lee los pensamientos?

—¡Mi Weroance no tiene miedo de nada! No queríamos amenazar a tu pueblo, sólo hacer una advertencia de amigo.

Nueve Muertes volvió a tensar el arco.

—Bien, ya nos habéis advertido, ahora marchaos. Llévate a tus guerreros y asegúrate de estar fuera de nuestro territorio cuando el sol se ponga. Voy a dejarte con vida, Jefe de Guerra. No hagas que me arrepienta.

Nueve Muertes hizo un gesto con la cabeza y los guerreros desaparecieron.

—Ahora márchate, Jefe de Guerra.

Ala de Mirlo retrocedió, notando la gota de sudor que corría por su mejilla pintada. Habían llegado deprisa, pero se marchaban a la carrera.

—Ha faltado poco, ¿eh? —dijo Baya de Sangre.

—Muy poco.

—¿Qué le dirás al Weroance?

—Que transmitimos el mensaje. Le contaré lo sucedido.

—¿Y luego?

—Eso ya depende del Weroance y del Mamanatowick. Pero tengo la impresión de que volveremos al territorio de Perla Plana.

—Entonces Nueve Muertes se arrepentirá de habernos dejado marchar.

—Como ha dicho él, yo no apostaría en contra.

Lo último que necesitaba Nueve Muertes era ver a Trueno de Cobre. Pero ahí venía, a la cabeza de sus guerreros, tan arrogante como un alce en celo. La luz que filtraban las nubes confería a sus tatuajes un aspecto terrible y amenazador. Tal vez por eso a los lejanos jefes Serpiente les gustaba aquel diseño de horquilla en los ojos. La púa de cobre en el garrote del Gran Tayac parecía ensangrentada entre las sombras de los árboles.

—¿Hay noticias, Jefe de Guerra? —preguntó Trueno de Cobre. Sus guerreros miraban con curiosidad a los hombres que los rodeaban.

—Sí, muchas noticias.

—¿Habéis encontrado a la niña?

—Nudo Rojo es una mujer, Gran Tayac. Y no, no la hemos encontrado.

Trueno de Cobre alzó su pesado garrote.

—¿Entonces qué haces aquí? Tus hombres deberían estar buscándola.

—Estoy esperando por si mis exploradores informan de que Ala de Mirlo ha vuelto sobre sus pasos.

—¿Ala de Mirlo? No me gustan las adivinanzas, Jefe de Guerra.

—¿Ah, no? Acabo de interceptar a una partida de guerra de la aldea Estaca Blanca. Ala de Mirlo iba al mando. Sirve a Cazador en el Maíz, Weroance de Estaca Blanca, hermano de Serpiente de Agua. Ala de Mirlo traía un mensaje para Halcón Cazador. El Mamanatowick no quiere que te cases con Nudo Rojo.

Un amago de sonrisa asomó a los labios de Trueno de Cobre.

—Han tardado muy poco, ¿eh?

—Halcón Cazador y tú habéis sacudido el avispero, y los insectos zumban.

—¿Era una partida numerosa?

—Dos decenas. La hija de Red Amarilla los vio cuando salió a por leña. Estaban al pie del cerro.

—¿Y los has dejado marchar? —preguntó Trueno de Cobre con expresión sombría.

Nueve Muertes plantó con firmeza el arco en el suelo.

—Sí.

—¡Por todos los dioses! ¿Por qué?

—Yo no soy tu Jefe de Guerra. —Nueve Muertes clavó la mirada en aquellos ojos oscuros, peligrosos. Era como asomarse a un abismo capaz de absorberle el alma—. Yo sirvo al clan Piedra Verde y a la aldea Perla Plana, no a ti.

Trueno de Cobre lanzó una carcajada y le dio una palmada en el hombro, con tal fuerza que cualquier otro se habría tambaleado.

—Eres un hombre valiente, Jefe de Guerra. Espero que Halcón Cazador te aprecie en lo que vales.

—Así es. —Los guerreros de Trueno de Cobre estaban más tranquilos, algunos incluso sonreían.

—Tú y yo nos entendemos —aseveró el Gran Tayac—. Sí, nos entendemos bien. Ahora dime, de guerrero a guerrero, ¿por qué has dejado ir al enemigo?

—Conozco bien a Ala de Mirlo. Desmoralizado es mejor que muerto. Informará a Cazador en el Maíz de que el mensaje fue entregado, y los dos temblarán. Cazador en el Maíz ha actuado por su cuenta, precipitándose y enviando a sus guerreros sin estar preparados. Dudará de informar al Mamanatowick de sus actos. Por el contrarío, la muerte de un mensajero podría provocar la ira y las ansias de venganza, lo cual traería terribles consecuencias.

—De todas formas es una lástima dejarlos marchar.

—Tal vez, pero lo importante es lo que llevan con ellos. Ninguno de esas dos decenas de guerreros querrá volver. Si no les queda más remedio, vendrán con muy pocos ánimos.

Una chispa maliciosa brillaba en los ojos de Trueno de Cobre.

—Ya. Bueno, ahora vamos a buscar a mi esposa.

Nueve Muertes respiró hondo. Era curioso que Trueno de Cobre hablara de matar con más pasión de la que ponía al mencionar a Nudo Rojo.

Tengo que encontrar a Nudo Rojo, meterla en la canoa de Trueno de Cobre y acabar con esto de una vez.

Alzó el arco para hacer una señal a sus hombres.

—¡Vamos! Hay que encontrar a Nudo Rojo.

4

Sauce se levantó despacio y se sacudió las hojas de la mano. En el bosque reinaba un extraño silencio. A lo lejos se distinguían voces, pero no prestó atención. Lo único más espantoso que el asesinato era el incesto. La muerte no le era desconocida. Él mismo había matado a muchos animales, e incluso a algunos hombres durante la última guerra contra Serpiente de Agua.

—¿Por qué has subido aquí otra vez? —se preguntó en voz alta.

Porque ella era el centro de mis sueños. Cerró los ojos y respiró hondo. Sabía que no debía haber vuelto al cerro. Más le hubiera valido seguir persiguiendo ciervos. Abrió de nuevo los ojos. Ella yacía de bruces, un brazo extendido, la pierna derecha doblada, el pelo enredado. Habían amontonado apresuradamente hojas sobre el cadáver.

Le habían aplastado la parte derecha del cráneo y la herida había sangrado con profusión.

—¿Por qué, Nudo Rojo? ¿Por qué tenía que pasarnos esto? Yo lo tenía todo preparado, ¿sabes? Era la única forma de que fueras mía.

No podía centrar sus pensamientos. Intentó pensar en el asesino con mente de cazador. Era desconcertante. Un guerrero enemigo se la habría llevado como esclava. Un asesino vengativo la habría dejado al descubierto para que la encontraran sus parientes y añadir así el insulto a la injuria. Tampoco se habían llevado ningún trofeo: ni la cabellera, ni los dedos ni las orejas.

Sauce le levantó con cuidado la falda de ante. Como la mayoría de las mujeres, Nudo Rojo se había depilado el vello púbico. En la vulva se veía un hilillo húmedo. Sauce lo tocó con el dedo y lo olió.

Era orina, sin rastro de semen, prueba de que no habían estado dentro de ella. Probablemente la vejiga se habría aflojado con la muerte, él mismo lo había visto en muchos de los ciervos que cazaba.

De pronto reparó en que Nudo Rojo aferraba algo en la mano derecha. Era un collar, un diente de tiburón hueco colgado de una correa de cuero. Tenía cuatro perlas engastadas a cada lado, y varias cuentas de nácar.

Sauce no recordaba haber visto aquel collar. ¿De dónde había salido?

¡Zorro Alto! Sauce sonrió satisfecho.

Dejó el collar y volvió a amontonar las hojas sobre el cadáver ensangrentado. Cubrió también las huellas que habían dejado al arrastrar el cuerpo de Nudo Rojo, dejando sólo las señales que podría descubrir un rastreador experto.

Luego miró la pendiente. Por las huellas que había hecho Nudo Rojo, hasta un ciego vería que había subido desde la ensenada, rodeando el abedul gigante.

Siguió el camino que probablemente había tomado la niña una vez en la cima del risco. De vez en cuando veía huellas. No lejos de allí habían movido las hojas. Estaban manchadas de sangre. Sauce las ocultó a la vista.

A continuación se acercó al nogal, al lado del sendero. En la base había una débil huella, como la que podía haber dejado un mocasín. En la corteza se veían marcas. Alguien la había arañado con las uñas. Sauce hizo nuevos arañazos.

A un paso del árbol encontró una rama de sasafrás mordida. Aparte de esto no vio nada más fuera de lugar. El nogal, testigo de todo lo sucedido, no podía dar más pistas.

Se acercó al otro lado del risco y miró el sendero que llevaba al embarcadero Ostra. Las huellas de Zorro Alto estaban claras. Sauce sonrió y meneó la cabeza. Por Okeus, Zorro Alto, tienes menos luces que una piedra.

Sí, a juzgar por las señales, los hechos resultaban evidentes. Nudo Rojo había subido por el oeste y Zorro Alto por el este. Se habían encontrado y él la mató antes de salir huyendo.

—¿Veis algo? —se oyó una voz.

—No —contestó otra voz—. ¡Nudo Rojo!

¿Quiero ser yo quien descubra el cadáver, o debería permanecer al margen? ¿Qué me interesa más?

Sauce sonrió de nuevo y se hizo bocina con las manos.

—¡Aquí! ¡Deprisa! ¡Han asesinado a Nudo Rojo!

Halcón Cazador esperaba en la puerta de la empalizada. Los guerreros traían a Nudo Rojo atada de pies y manos a un poste, con la cabeza colgando y el pelo arrastrando por el suelo. Con los ojos entreabiertos miraba al cielo. La gente se arracimaba detrás de la anciana.

Sólo Peine de Nácar estaba a su lado, pálida y rígida como si una serpiente se hubiera enroscado a ella. Tenía los puños apretados y el mentón tenso. Algo indescriptible brillaba en sus ojos, una chispa de desesperación, horror y sufrimiento. Se tambaleaba como si le costara conservar el equilibrio, como si estuviera al borde del colapso.

Bueno, por lo menos Peine de Nácar tenía el aspecto digno de una Weroansqua en un momento tan difícil. Halcón Cazador alzó el mentón y se forzó a contemplar la procesión que avanzaba por el bosque con su macabra carga.

Nueve Muertes dirigía la comitiva con expresión airada y sombría. Sí, Halcón Cazador conocía muy bien aquel gesto, y no significaba nada bueno para Perla Plana.

¿Qué sabe él? ¿Qué puede sospechar?

Detrás de Nueve Muertes marchaban sus guerreros con los arcos en la mano, mirando inquietos a sus espaldas. Trueno de Cobre iba en la retaguardia. Sus hombres hablaban en voz baja.

Esto va a ser muy complicado. Como una cebolla: una capa debajo de otra. Pensó en lo que había contado una asustada Cierva Veloz: que había visto guerreros de Estaca Blanca acechando en el bosque. ¿Qué atrocidades podrían haber cometido de no haber estado los hombres buscando a Nudo Rojo? Cada nuevo elemento que surgía aquella triste mañana era como una chispa junto a la paja.

Halcón Cazador se agitó, conteniendo un respingo al sentir el dolor de sus caderas. Estar de pie siempre era doloroso.

No tardaría mucho en yacer en la Casa de los Muertos. Le abrirían el vientre para sacarle los intestinos y órganos. Serpiente Verde despellejaría con cuidado su cadáver y teñiría su arrugada piel. Su cuerpo se secaría y se descompondría hasta que Serpiente Verde ordenara a Relámpago y Oso Rayado que arrancaran toda la carne de sus huesos. Luego extenderían su piel sobre el esqueleto seco y la rellenarían con hierba, y con gran ceremonia la colocarían junto al resto de sus antepasados. Sería venerada y adorada, y su espíritu sería guía y protección para la aldea e inspiración para Peine de Nácar y otras sucesoras.

Y cuando mi fantasma se encuentre con los otros, ¿qué dirán? ¿Cómo me tratarán? Halcón Cazador hizo una mueca. ¿Qué podían hacer un puñado de fantasmas contra otro de su especie? ¿Cómo podrían castigarla?

Eres una vieja estúpida. Lo que has hecho tenía que hacerse. Perla Plana seguía siendo independiente, líder entre las aldeas del río Pez. El clan Piedra Verde era respetado a lo largo y ancho de la bahía Agua Salada. Los crímenes que ella había cometido no importaban. Los resultados hablaban por sí mismos.

Halcón Cazador miró a su hija. Era evidente su determinación. Peine de Nácar se sostenía por pura fuerza de voluntad. Su rostro era una máscara. Tal vez había llegado por fin a comprender la responsabilidad de convertirse en Weroansqua. Por una vez se comportaba como una líder: estoica, un modelo para su pueblo. Sólo conociéndola bien se podía advertir su fragilidad. Pero, por otra parte, las cosas frágiles no se estropean ni degeneran, sólo se parten. Con el tiempo, si no se rompía catastróficamente, su hija podría desarrollar una dura resistencia.

Después de todo hay esperanza. Halcón Cazador casi suspiró de alivio.

Nueve Muertes se acercó a ella, con el rostro tan inexpresivo como si estuviera tallado en madera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Halcón Cazador.

El Jefe de Guerra respiró hondo y contuvo el aliento para calmar su agitación interna.

—Ha sido una mañana agitada, Weroansqua. Al poco de salir a buscar a Nudo Rojo, la joven Cierva Veloz vino corriendo a decirnos que se acercaban guerreros enemigos. Reuní a mis hombres y tendí una trampa en la que Ala de Mirlo cayó sin remedio. Cuando comprendió que estaba en desventaja, me dijo que venía en misión de paz, que te traía un mensaje de su Weroance.

—¿Y qué mensaje era ése?

—El Weroance de Estaca Blanca deseaba expresar con delicadeza su disgusto ante la idea de casar a Nudo Rojo con el Gran Tayac. En pocas palabras, Weroansqua, Cazador en el Maíz debe de haberse enterado de que Nudo Rojo se había convertido en mujer, y presa del pánico envió a Ala de Mirlo para disuadirte de ese matrimonio.

Halcón Cazador miró de reojo a Peine de Nácar. A su hija le brillaban los ojos. Bien. Estaba pensando, utilizaba la cabeza para algo más que para sentir dolor.

—Ya veo. —La anciana señaló a los guerreros que llevaban el poste con el cuerpo de Nudo Rojo—. ¿Y esto?

—La han matado los de Estaca Blanca, ¿no es así? —terció Peine de Nácar con voz estridente—. ¡Han asesinado a mi hija para impedir que se casara con el Gran Tayac! —exclamó, adelantándose con el puño en alto—. ¡Lo pagarán muy caro!

Halcón Cazador contuvo un gruñido. Bueno, era mucho esperar que su hija se convirtiese en otra mujer.

—Antes de precipitarnos y declarar la guerra, ¿quieres terminar tu informe, Nueve Muertes?

El hombre miró incómodo a Peine de Nácar.

—Ordené a varios exploradores que siguieran a Ala de Mirlo, por si se le ocurría volver. Después reanudé la búsqueda de Nudo Rojo. Entonces el joven Sauce nos llamó. Fue él quien encontró el cadáver.

—¿Sauce?

El joven se adelantó inseguro y agachó la cabeza.

—¿Tú la encontraste, Sauce?

—Sí, Weroansqua. Estaba cazando. Nunca habría subido a la cima del cerro de no ser por Zorro Alto, que me hizo fallar el tiro. Perdí la flecha y los ciervos huyeron y…

—¡Zorro Alto! —gritó Púa Negra—. ¿Te refieres a mi hijo?

Sauce miró de reojo al Weroance de Tres Mirtos.

—Así es.

Púa Negra se abalanzó y fue a duras penas contenido por otro hombre.

—Tranquilo, Púa Negra —terció Halcón Cazador—. Llegaremos al fondo de todo esto. Nadie ha sido aún acusado de nada. —La anciana puso la mano en el hombro de Sauce—. Tranquilo, muchacho, tómate tu tiempo. Cuéntanos despacio lo ocurrido.

El joven se humedeció los labios y la miró con nerviosismo. A continuación contó los sucesos de la mañana: los ciervos asustados, la aparición de Zorro Alto y sus palabras incongruentes. Explicó que al final había dejado de buscar su flecha perdida para subir al cerro.

—¡Pero yo no creo que Zorro Alto la matara! —concluyó, mirando a Púa Negra—. ¡Zorro Alto la quería!

La multitud rompió en murmullos. Peine de Nácar tenía los ojos encendidos. Púa Negra se adelantó con los hombros tensos.

—¿Qué estás diciendo, cazador?

Trueno de Cobre lo observaba todo con expresión neutra, pero sus ojos negros revelaban los pensamientos que bullían en su cabeza.

—¡Fueron los guerreros de Estaca Blanca! —exclamó Peine de Nácar—. Esos gusanos han impedido el matrimonio, tal como se proponían. Primero la mataron y luego fingieron venir a la aldea para despistarnos. ¡No podemos dejar esto así! Cuanto antes ataquemos mejor. ¡Que no tengan tiempo de prepararse!

Trueno de Cobre alzó una ceja sorprendido.

—¿Y tú qué piensas, Gran Tayac? —preguntó Halcón Cazador.

—De momento me reservo mis opiniones. Hemos visto dos caras de esta historia, pero me pregunto cuántas más surgirán ahora que hemos pateado el hormiguero.

—¿Y qué pasa con mi hijo? —Púa Negra se adelantó con los puños apretados. Parecía furioso y a la vez aterrado.

—Todavía no lo sabemos —contestó Halcón Cazador, antes de volverse hacia el cuerpo de Nudo Rojo—. ¿Cómo murió?

—De un golpe en la cabeza, Weroansqua —informó Nueve Muertes, apartando el pelo ensangrentado de la niña—. La alcanzaron aquí, y el golpe le partió el cráneo. Al tocarlo se nota que el hueso se rompió hacia dentro, penetrando en el cerebro. Debió de morir al instante.

—¿Se ha encontrado alguna pista?

Nueve Muertes alzó el collar con el diente de tiburón.

—Esto. Sauce dice que lo llevaba en la mano.

Púa Negra se volvió bruscamente.

—¡Ya he oído bastante! ¡Mi pueblo y yo nos marchamos! Si deseas algo de mí —añadió, señalando a Halcón Cazador—, ven con tus guerreros por ello.

Halcón Cazador tenía un nudo en el estómago. Tres Mirtos había sido su aliado incondicional durante muchos años. Cierto que Zorro Alto era el hijo de Púa Negra, pero ¿cómo podía un simple diente de tiburón abrir tal abismo entre ellos?

Quiso salir tras Púa Negra, pero Peine de Nácar le puso la mano en el hombro.

—Déjalo, madre. Ha sufrido una terrible conmoción. Cuando se tranquilice un poco le enviaremos un mensaje exculpando a su hijo.

—¿Ah, sí? Pues yo pienso que Zorro Alto es precisamente el mayor sospechoso.

—¿Eso crees, cuando el bosque estaba lleno de guerreros de Estaca Blanca? Venga, madre, seamos realistas. ¿Quién podía sacar más beneficio de esto? Pues Serpiente de Agua. ¡Mira lo que ha hecho! Con un asesinato ha frustrado el matrimonio y nuestra alianza con el clan Pipa de Piedra, y ha dañado una amistad de generaciones con nuestros hermanos de clan. Ha sido un golpe maestro.

—Y tú crees que deberíamos declarar la guerra a Estaca Blanca.

—¡Sí! —Peine de Nácar se acercó a Trueno de Cobre—. ¿Y tú qué, Gran Tayac? Esto es también una bofetada para ti. ¡Cazador en el Maíz ha matado a tu esposa! ¿Lo dejarás impune? ¿Piensas quedarte de brazos cruzados o te unirás a nosotros para acabar con esa mala bestia?

—De momento esperaré. Si resulta que ese patético Weroance es quien mató a mi Nudo Rojo, entonces actuaré. Pero en su momento, y de tal forma que tanto él como su Mamanatowick se arrepentirán en esta vida y en la próxima.

Halcón Cazador se cogió el mentón. Los aldeanos de Tres Mirtos ya estaban en sus canoas y remaban en silencio, dejando estelas a su espalda.

Aquí pasa algo raro. Era como mirar una vasija rota sabiendo que faltaba la mitad de los pedazos.

—Nueve Muertes, ¿crees que han sido los guerreros de Estaca Blanca?

—No, Weroansqua. —Pero lo dijo mirando receloso a Peine de Nácar, como si deseara retractarse de sus palabras—. Por lo menos no parece probable. La partida de Ala de Mirlo no habría dejado rastro. Son muy hábiles. No, no creo que fueran ellos.

Halcón Cazador hizo una seña a los guerreros que cargaban el cuerpo de Nudo Rojo.

—Llevad a mi nieta a la Casa de los Muertos. Decidle a Serpiente Verde que la ahume, pero que no haga nada más hasta que yo lo ordene.

—Sí, Weroansqua. —Presa que Vuela y Ardilla se alejaron.

—¡Madre! —exclamó Peine de Nácar, con fuego en los ojos—. ¿Vamos a…?

—¡Ya basta! No haremos nada hasta que haya considerado todos los aspectos de la cuestión. Necesito pensar antes de actuar, no como tú, niña. Una política que espero emules, porque si no, que Okeus nos asista, serás una esclava dedicada a lavar las vasijas de Serpiente de Agua cuando yo muera.

Halcón Cazador dio la espalda a la horrorizada muchedumbre y se dirigió a su casa. Tenía que encontrar el camino correcto para salir de aquella locura, si no quería que los destruyera a todos.

5

Dos puntos negros sobrevolaban el bosque entre los rayos color lavanda del atardecer. Perla de Sol se arropó las piernas con su capa de plumas y alzó la cabeza. Debían de ser águilas del norte. Su perezoso vuelo era el único movimiento en el cielo.

A medida que la Mujer Noche iba envolviendo el mundo con sus brazos, el frío se hacía más intenso. Perla de Sol se estremeció. Estaba sentada junto a la pila de leña. Un poco más allá se alzaba la casa de su madre, con techo de paja, teñida de naranja por la luz del fuego. Al otro lado de la cortina se oían voces: la de su madre, grave y sombría, y la de su tía, enfadada.

—¡Que la Pantera se la lleve! —exclamó la tía Hebra de Hoja—. ¡Nos ha avergonzado a todos! Su castigo debe ser severo.

Perla de Sol echó una rama al fuego, levantando una nube de chispas. La Pantera, un poderoso brujo, vivía en una isla de la bahía. Se decía que las maldiciones pronunciadas en su nombre volaban como flechas hasta sus oídos y él lanzaba un hechizo sobre la persona maldita. Por eso la gente sólo maldecía en las situaciones muy graves.

Perla de Sol no sabía qué hacer. Zorro Alto había prometido huir con Nudo Rojo. ¿Qué importaba que ella se hubiera arrojado a sus pies, que le hubiera suplicado que la tomara por esposa?

—Deberíamos exiliarla por un tiempo. Que piense en…

—No, no —replicó su madre—. No tenemos por qué ser tan duras.

—Entonces una buena paliza. No puede seguir así. No pienso tolerar que desafíe de esta manera al clan, la familia y la tradición.

Perla de Sol sintió una punzada helada en el corazón. La aldea Tres Mirtos estaba en silencio, rodeada por su empalizada, un muro ovalado de postes dos veces más altos que un hombre. En el interior nada se movía, nada respiraba. Hasta las águilas se habían desvanecido, dejándola más sola que nunca en sus catorce otoños.

Aunque la mayoría del pueblo había ido a Perla Plana para asistir a la ceremonia de la Mujer Nueva, Perla de Sol y su familia habían recibido órdenes de quedarse allí. Púa Negra estaba muy disgustado con su comportamiento y había declarado delante de todos que su hijo, Zorro Alto, no había hecho nada para provocar «un incidente tan embarazoso». Durante todo el discurso Zorro Alto había permanecido junto a su padre con la cabeza gacha y expresión de angustia.

Perla de Sol lo sentía por él, y por ella. ¿Cómo podía haber hecho una cosa así? Sólo a ella se le ocurría airear sus sentimientos en mitad de la plaza.

—Tú sabes por qué —se dijo en un susurro.

La noche anterior Zorro Alto le había dicho que no pensaba permitir que su queridísima Nudo Rojo se casara con el hombre al que la había prometido su clan Piedra Verde. Declaró que pensaba escaparse con ella, llegar incluso hasta el Padre Agua si era necesario y no volver nunca.

Perla de Sol se desesperó. Tenía que decirle lo que sentía, pasara lo que pasase.

Los susurros de su tía se hicieron más insistentes. Perla de Sol, con lágrimas en los ojos, atizó el fuego. Las llamas azules se alzaron entre las naranjas, como el aleteo de un azulejo. No, no pensaba llorar, no lloraría nunca más en su vida. Las lágrimas sólo servían cuando había alguien a su lado para consolarla.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Hebra de Hoja—. ¿Tú sabías que andaba detrás del hijo del Weroance? ¡Menuda arrogancia! ¿Cómo se le ha ocurrido pensar que la simple hija de un alfarero podía casarse con la familia de un Weroance?

Perla de Sol echó otra rama al fuego. Sus sentimientos por Zorro Alto habían comenzado a cambiar dos otoños atrás, después de su Ennegrecimiento. Zorro Alto había renacido como hombre, su paso se tornó más ligero y su sonrisa más encantadora. Desde entonces siempre la miraba con expresión extraña, con los ojos brillantes, y ella había entendido el mensaje como si se lo hubieran gritado. Zorro Alto no podía pedirla en matrimonio hasta que se convirtiera en mujer, pero su mirada era toda una promesa.

Sin embargo, en la última fiesta del solsticio, Zorro Alto comenzó a fijarse en Nudo Rojo, la nieta de la Weroansqua de Perla Plana. Nudo Rojo tenía la misma categoría que él y, aunque todavía no era una mujer, había coqueteado con Zorro Alto como si lo fuera, acariciándole los brazos y sonriéndole como si supiera más que la mismísima Primera Mujer. Perla de Sol la odió por ello, pero no hizo nada. Tal vez si hubiera reaccionado… tal vez…

—Eres una estúpida —susurró—. Zorro Alto la quería a ella, no a ti. A ti nunca te ha querido.

El viento le llevaba la fragancia del cedro quemado. Perla de Sol vio de nuevo el rostro de Zorro Alto, pero su luz había sido sustituida por una expresión de profundo dolor. Ella había visto antes esa expresión, el día en que su querido perro entró cojeando en el pueblo tras haber sufrido el ataque de un oso y Zorro Alto tuvo que matarlo de un golpe.

—¿Acaso ya no te acuerdas de tu primer amor, Hebra de Hoja? —preguntó su madre, suplicante—. ¿No te acuerdas de lo que sufrías? Yo sí, yo…

—¡Pero tú no humillaste a tu clan! Tú esperaste hasta salir por primera vez de la cabaña menstrual antes de dar a conocer tu amor por Canción del Viento. Y entonces me lo dijiste a mí y yo lo comuniqué al clan. Tú conocías tu lugar y tus deberes. Perla de Sol no sabe nada. Hebra de Hoja abrió la cortina de la puerta y se quedó mirándola ceñuda. Su rostro rechoncho y sus ojos velados por una película blanca siempre le habían dado miedo. Llevaba una capa pintada con pájaros rojos.

—Acércate, niña.

Perla de Sol lo hizo y se arrodilló a dos manos de distancia.

—Estoy aquí, tía —replicó con voz chillona.

—¿Has copulado con él?

Perla de Sol, horrorizada, sólo acertó a mirarla fijamente.

—¿Q… qué? —balbuceó por fin—. ¡Si todavía no soy una mujer! ¿Tú crees que yo…?

—¡Hebra de Hoja, por el amor de los espíritus! —exclamó su madre desde la casa—. Es una niña, y Zorro Alto lo sabe. ¿Crees que tiene ganas de morir? Nunca se arriesgaría a…

Hebra de Hoja se volvió bruscamente.

—No me digas lo que arriesgaría un joven cuando le pica la entrepierna. Yo, que he dado a luz ocho hijos, lo sé mejor que nadie.

La tía examinó lentamente a Perla de Sol, desde sus mocasines a su pálido semblante.

—Bueno, desde luego no eres gran cosa para tentar a un hombre —aseveró con voz cortante como una esquirla de cuarzo—. Ahora dime otra vez, ¿qué pasó entre Zorro Alto y tú? ¿Acaso jugó con tus sentimientos? ¿O fuiste tú, que le perseguiste como una comadreja en celo?

—¡Ya-ya te lo he dicho! —exclamó ella frenética—. Sólo somos amigos. Siempre lo hemos sido. Yo empecé a quererle…

La fuerza del golpe la derribó. Cayó de bruces y la boca se le llenó de sangre. Cuando intentó levantarse todo le daba vueltas.

—¡Hebra de Hoja! —gritó su madre—. ¡Fuera de aquí! ¿Qué has hecho?

Perla de Sol logró levantarse y atravesó trastabillando la plaza en dirección a la puerta de la empalizada. Le temblaban las piernas. No había comido nada desde el «incidente» y se sentía vacía. Su alma flotaba como las semillas de diente de león en la brisa helada.

Uno de los perros, al verla, se puso a ladrar.

—¡Perla de Sol! —gritó Hebra de Hoja—. ¡Ven aquí! ¡Te lo ordeno!

La muchacha miró atrás un momento. Su madre y su tía estaban junto al fuego, ambas con capas de piel que les llegaban a la rodilla. La expresión atormentada de su madre le atravesó el corazón. No obstante siguió corriendo. La oscuridad se había cerrado y los pájaros guardaban silencio. En el bosque, más allá de la empalizada, reinaba un silencio de muerte.

—¡Perla de Sol! ¡Vuelve, por favor! —suplicó su madre.

Pero ella atravesó el estrecho pasaje entre las hileras de postes y tomó el sendero cubierto de hojarasca húmeda que llevaba a la bahía.

Los enormes árboles parecían cernirse sobre ella, crujiendo y murmurando en el viento de la noche. A lo lejos se oía aullar a los lobos, llamándose unos a otros.

Perla de Sol aminoró el paso. El camino estaba lleno de rocas y raíces, y si caía y se hacía daño tendría que gritar pidiendo ayuda, y lo cierto es que antes preferiría hundirse una daga de hueso en el corazón.

Lo que más había deseado en su vida era convertirse en guerrera y casarse con Zorro Alto. Había soñado en tomar con él el sendero de la guerra. Durante el día se protegerían mutuamente y por la noche sus cuerpos se entrelazarían. Ahora nada de eso se haría realidad. Zorro Alto se había marchado y su tía se aseguraría de que el clan nunca le permitiera a ella tomar las armas.

Deberías robar una canoa y marcharte. Si no fuera por madre…

Un sollozo subió por su garganta. Perla de Sol se llevó la mano a la boca para contenerlo. Siempre había sido una niña débil. Hasta hacía dos otoños, su madre se pasaba casi todo el día cuidándola, a causa de sus enfermedades y sus períodos de tristeza, excusándola por su ineptitud en los juegos o su incapacidad de trabajar duro, protegiéndola de los tormentos de los otros niños… Y ahora esto.

¿Y tú querías ser guerrera? ¡Si ni siquiera eres capaz de dejar a tu madre!, se burlaba una voz en su interior.

El pálido resplandor de la luna penetraba entre las ramas y proyectaba triángulos plateados en el camino.

Todo era por su culpa. Si se hubiera convertido en mujer tal vez Zorro Alto no se habría visto obligado a buscar compañía en otro sitio. O si hubiera sido más bonita y exótica, como Nudo Rojo, tal vez Zorro Alto la habría querido. Pero no, Perla de Sol, siempre tan lenta y tan práctica, no había sabido coquetear o presumir. No sabía hacer nada sin antes pensar en exceso. Al menos hasta hacía dos días.

Y con ese único acto tal vez había arruinado su vida.

Al llegar a la playa se detuvo para recuperar el aliento. El aire olía a lodo y pescado. El agua brillaba como pizarra bajo la luna, agitada por la brisa. A su izquierda yacían siete canoas, cuyos cascos pintados reflejaban la luz plateada.

Y ahora has huido de tía Hebra de Hoja. Ya sabes lo que te espera si vuelves a casa: la peor paliza de tu vida. Todo el mundo lo oiría y, hacia el final de la luna, todas las aldeas independientes desde Arroyo Pato hasta la bahía Ostra hablarían del tema.

¿Y tú querías ser guerrera?

La bahía se extendía diez veces diez cuerpos de distancia. Los árboles arañaban las oscuras orillas. Perla de Sol miró las olas que lamían la arena y pensó en Zorro Alto. ¿Se habría escapado con Nudo Rojo? Tal vez ya se encaminaban hacia el Padre Agua y las legendarias ciudades de los jefes Serpiente. Ella había oído durante muchos otoños las historias de los mercaderes acerca del país del Padre Agua. Describían gloriosas montañas artificiales y casas del tamaño de todo su pueblo. Ella al principio se reía de aquellos relatos, pero tantos mercaderes contaban lo mismo que al final casi había terminado por creérselo. Además, a veces traían mercancías de allí: ornamentos de cobre y magníficos collares de nácar con la maravillosa y aterradora imagen del Hombre Pájaro con las alas extendidas. Sus ojos humanos la miraban como si quisieran fundirle el alma. Perla de Sol recordaba a Zorro Alto girar y girar en las manos uno de aquellos collares, completamente maravillado.

—Benditos dioses, cuánto le echo de menos. Si por lo menos hubiera…

De pronto un movimiento llamó su atención. Alguien se levantó dentro de una canoa. Su silueta se recortaba entre las oscilantes sombras.

—¿Perla de Sol? ¿Eres tú?

La joven se quedó inmóvil como una estatua. No podía ser… El pulso le latía en los oídos. Por fin dio un paso hacia la canoa.

—¡Zorro Alto!

—Gracias a Okeus. —El muchacho echó a andar hacia ella—. Ha debido de enviarte el mismísimo dios oscuro. Llevo aquí escondido desde la tarde, esperando que la Mujer Noche atenuara la luz. Pensaba ir a verte. No sabía a quién más acudir. Eres la única persona en quien puedo confiar.

Zorro Alto la estrechó con tanta fuerza que la dejó sin aire. Había visto dieciocho otoños, y era dos cabezas más alto que ella. Perla de Sol apoyó la cara en su pecho. Percibía el olor de su sudor y algo fétido, como hedor de sangre rancia. Al apartarse vio que tenía el rostro surcado de churretes.

—¿Q-qué haces aquí? —balbuceó—. Creía que…

—Ya lo sé, pero… Está muerta.

—¿Qué? ¿Quién?

Zorro Alto cayó de rodillas, la abrazó por la cintura y hundió la cara en su capa. Sus desesperados sollozos la aterrorizaron.

—Bendito Okeus, mi niña. ¡Mi Nudo Rojo! Está muerta. La han asesinado.

Perla de Sol fue incapaz de articular palabra. Sentía una obscena mezcla de tristeza y alegría. Tristeza por la muerte de la hermosa Nudo Rojo y alegría de que Zorro Alto hubiera acudido a ella. Por fin el muchacho alzó la vista. Perla de Sol se arrodilló junto a él.

—¿Qué ha pasado?

—Todo… todo empezó en la danza. Trueno de Cobre la miraba como un lobo hambriento. Yo no pude soportarlo, Perla de Sol. Esperé hasta poder hablar a solas con Nudo Rojo y entonces… entonces… —Prorrumpió de nuevo en sollozos, aferrándose a la capa de Perla de Sol como un náufrago a una tabla.

—Estoy aquí, Zorro Alto. Estoy aquí. Cuéntamelo todo. ¿Qué hiciste?

—¡La convencí de que huyera conmigo! —exclamó él con voz rota—. Pero alguien debió de oírnos, aunque no sé quién, yo no vi a nadie. El caso es que esa persona decidió seguramente detener a Nudo Rojo y… ¡Ay, dioses! Es culpa mía. ¡Yo la he matado! He sido yo.

Perla de Sol se quedó mirándolo, pálida y horrorizada.

—Tú… tú… ¿Tú la mataste?

—¡No! ¡No me acuses! ¡Yo no he hecho nada! Cuando la encontré ya estaba muerta, allí tirada en el suelo. Había sangre por todas partes. —Zorro Alto se miró la mano y se estremeció. Aferró los hombros de Perla de Sol como si sus manos fuesen garras de águila. La muchacha tuvo que apretar los dientes para no gritar.

—Claro que no la mataste. Tú nunca podrías haberle hecho eso a… a alguien a quien querías. Pero suéltame, me haces daño.

Zorro Alto retrocedió un paso.

—Perdóname, Perla de Sol. No quería hacerte daño, a ti menos que a nadie. Eres la única persona en quien confío. Ayúdame. ¡Tienes que ayudarme, te lo suplico!

—Haré todo lo que me pidas —replicó ella, haciendo un esfuerzo por aparentar una calma que no sentía—. No te preocupes. Pero tienes que contarme exactamente qué pasó, porque no entiendo nada.

Zorro Alto alzó los brazos.

—¡Ni yo! —De pronto parpadeó y le miró ceñudo la boca—. Estás sangrando. ¿Qué…?

—No es nada.

—¿Qué te ha pasado? Parece…

—Me caí. Venía corriendo por el bosque y estaba oscuro. Una tontería.

Zorro Alto frunció el entrecejo, como si supiera que le mentía.

—¿Te ha pegado alguien? —preguntó enfadado—. ¿Quién? ¿Por qué? ¿Es parte de tu castigo por atreverte a quererme, por…?

—¡Mira, déjalo! Por favor, Zorro Alto. Tenemos cosas más importantes que discutir. ¿Crees que el clan Piedra Verde la hizo asesinar por intentar escaparse contigo y arruinar la alianza con el gran Trueno de Cobre?

—No lo sé, de verdad. Es posible, pero yo no le conté a nadie lo que planeábamos. No…

—Me lo dijiste a mí.

—Claro —susurró él con una débil sonrisa—. Tú eres mi mejor amiga.

Todo el dolor que Perla de Sol llevaba dentro desde hacía dos días afloró de pronto.

—Y tú eres mi mejor amigo. Te echaba tanto de menos que creí morir.

Zorro Alto le apretó las manos.

—No te preocupes. Todo saldrá bien. Sólo tienes que ayudarme a solucionar esto. Estoy perdido, Perla de Sol. Van… van a pensar que fui yo.

—Pero ¿por qué? Todo el mundo sabe que la querías.

—No, no lo saben. La gente piensa que sólo éramos amigos. No saben que yo… que nosotros… Alguien me vio alejarme corriendo de su cadáver. Era Sauce.

Perla de Sol sintió una punzada de temor en el vientre. Sauce tenía el alma de un felino. Si había visto a Zorro Alto, sin duda lo contaría.

—Entonces debes hablar con los Ancianos del dan. Explícales lo que pasó, diles que tú no lo hiciste. Eres el hijo del Weroance y te creerán.

—Mi pobre niña inocente. Lo que piense nuestro pueblo no importa. Perla Plana vendrá a por mí. Ellos…

—¡Pero tú no la mataste!

—No, pero todo el mundo me vio la cara esa noche. Parecía un perro rabioso. Benditos dioses, no estaba dispuesto a dejarla marchar con ese viejo asqueroso. La idea de ellos dos juntos era como un enjambre de avispas en mi vientre. ¡Tenía que hacer algo! Pero nadie me comprenderá. Pensarán que la convencí de que huyera conmigo para poder matarla, que si yo no podía tenerla no permitiría que la tuviera otro hombre.

—Aunque la gente de Perla Plana te crea culpable, tu clan, Sol de Nácar, sabrá que eres inocente. Ellos te protegerán.

Zorro Alto se echó a reír, pero la risa no tardó en convertirse en llanto.

—La vieja Halcón Cazador siempre me ha odiado. Exigirá que mi clan me entregue.

—Tanto tu clan como tu padre se negarán.

—Sí, lo sé. Púa Negra y los Ancianos de Sol de Nácar se negarán, y eso debilitará nuestra alianza. ¿No lo entiendes, Perla de Sol? Este asesinato significa guerra. Y yo no sé qué hacer. No puedo pensar.

A la luz plateada de la luna ella vio lo que parecían manchas de sangre en sus dedos, y retrocedió con el corazón acelerado.

Zorro Alto apartó las manos.

—¿Qué pasa?

—Nada. Es sólo que… no me encuentro muy bien. Hace días que no como nada.

—No debería haber venido a casa. Aquí ya no me queda nada. No tengo derecho a pedirte nada, y menos después de lo ocurrido hace dos días. Esa tarde, en la plaza, debería haber hecho frente a mi padre, pero no…

—No, eso no es cierto —replicó ella—. Yo te quiero, Zorro Alto, pero hice mal al decírtelo delante de todo el mundo. Para tu padre fue una vergüenza que la hija de un alfarero del clan Cangrejo Estrella se declarase de aquella forma a su hijo. Si me hubieras defendido sólo habrías empeorado la situación.

Zorro Alto le acarició con ternura la mejilla.

—Puede que seas la hija de un alfarero, pero eres la única amiga que he tenido. Te quiero, Perla de Sol. Hasta que conocí a Nudo Rojo siempre había pensado que nosotros… —De pronto apretó el puño—. Eso es lo que debería haberle dicho a mi padre, que la culpa no era tuya, sino mía.

Perla de Sol, con la esperanza latiéndole en el corazón, le tocó el brazo con gesto apremiante y febril.

—Podríamos escaparnos juntos, Zorro Alto. ¡Sí, ahora mismo! Yo iría contigo a los jefes Serpiente. Por favor. ¡Llévame!

—Mi pobre niña —respondió él con lágrimas en los ojos—. ¿Crees que puedo olvidar lo joven que eres? Tu clan me mataría, y con toda razón.

—¡No si nos marchamos! Yo… yo sería tu esposa, Zorro Alto. Estoy dispuesta, de verdad. Si aceptas te prometo que…

—¡Por favor! —Cerró los ojos como si sintiera dolor, y se apartó de ella. Parecía un guerrero atormentado—. No puedo cometer otro error. Tengo que demostrar que yo no he matado a nadie.

Una ráfaga de viento frío sopló sobre el agua y revolvió el pelo de Perla de Sol. La muchacha no tuvo fuerzas para apartárselo de los ojos. Mientras siguiera siendo una niña, Zorro Alto no la tocaría. Se sentía vacía. Se apretó los codos para disimular su temblor.

—Tienes razón. No podemos poner al pueblo contra ti justo cuando Perla Plana te acusa de asesinato. Un enemigo es más que suficiente. —Respiró hondo y contuvo el aliento—. Pero ¿cómo podemos demostrar que tú no mataste a Nudo Rojo?

—No podemos. ¿Quién nos creerá? Mi padre es el hombre más poderoso de este territorio, y a él le dará igual lo que digamos. Aunque fuera culpable, no creo que me entregara a Perla Plana, porque sería mostrarse débil delante de Halcón Cazador y la vieja desde luego lo utilizaría contra él. Piensa, Perla de Sol. Yo apenas soy un hombre y tú eres una niña. ¿Quién nos escuchará?

Perla de Sol guardaba silencio pensativa. Estaba considerando todos los ángulos del problema, posibilidades en las que nunca había pensado. Algunos rostros acudieron a su mente. Ella los rechazó a todos menos a uno: el del único hombre del mundo que de verdad la aterrorizaba.

—¿Quién nos escuchará? —repitió como distraída—. No sé, pero creo que hay una persona que tal vez lo haga.

—¿Quién?

—Antes necesito saber lo que sucedió anoche con todo detalle, ¿lo entiendes? ¡Todo! La expresión de la gente, las cosas que se dijeron, incluso lo que te parezca que no tiene importancia. Si quieres salvar la vida, tengo que poder describir tu trayecto de ida y vuelta a la aldea de Perla Plana como si hubiera estado contigo. Sé que te sientes cansado, igual que yo. ¿Te ves con fuerzas?

Zorro Alto la miró en silencio y finalmente se sentó en la arena con un hondo suspiro.

—¿Por dónde empiezo?

—Por el momento en que dejaste la empalizada con tu padre. ¿Qué pasó después?

Zorro Alto levantó un puñado de arena mojada y comenzó a modelarla.

—Mi padre se puso furioso. Nunca le había visto con la cara tan congestionada. Iba dando garrotazos a todos los árboles que encontrábamos, maldiciéndonos a mí y a mi madre y prometiendo «encargarse de mí» cuando hubiera cumplido con sus responsabilidades hacia la Weroansqua. Te juro que me daba miedo darle la espalda.

»Cuando llegamos a Perla Plana nuestra gente se dividió y mi padre me ordenó que le siguiera en silencio. Ni siquiera me permitía hablar con conocidos. Y luego, esa noche durante la danza… benditos dioses… —Dejó la bola de arena y se mesó el pelo—. Nudo Rojo estaba tan hermosa… Y no hacía más que mirarme, ¿sabes?, con aquella expresión tan especial, y yo me pregunté qué estaría pensando Trueno de Cobre, porque aquella mirada era inconfundible. Yo me sentía acorralado, Perla de Sol. El peligro se cernía desde todos los flancos: mi padre, Halcón Cazador, Trueno de Cobre… Incluso Sauce me miraba con odio. Me sentía como un hombre en su primera batalla, desesperado, asustado.

Zorro Alto tiró la bola de arena al agua y miró ceñudo los anillos plateados que se expandieron por la superficie.

—Entonces Nudo Rojo se puso a bailar delante de mí, sólo para mí…

Perla de Sol, sentada con las piernas cruzadas, contemplaba la llegada del alba. Las estrellas se habían convertido en débiles puntos de luz, y el cielo resplandecía como pizarra mojada. La noche había sido fría y húmeda, y la orilla estaba cubierta de escarcha.

Zorro Alto yacía a su lado, envuelto en su manta. Había terminado su historia hacía menos de dos manos de tiempo y luego se había dormido, exhausto.

Ella, sin dejar de mirarlo, retorció el ante rojo de su vestido para luego alisarlo de nuevo. Zorro Alto no le había contado toda la verdad, estaba segura, pero aun así confiaba en él. Si había preferido callar algunos detalles, debía de tener sus razones. No obstante, las lagunas de la historia la intranquilizaban. Intentaba llenarlas con su propia imaginación, pero no se le daba muy bien.

Por fin se levantó y echó a andar por la orilla. Siempre pensaba mejor cuando caminaba. A lo lejos graznaba una bandada de gansos, volando en irregulares formaciones. El agua lamía suavemente la arena a cuatro manos de distancia, y las gaviotas surcaban el cielo rosáceo sobre las olas, arrojando con las alas destellos plateados.

Perla de Sol se estremeció, no sólo por el aire frío y los secretos de Zorro Alto. Nadie había salido a buscarla durante la noche, y en el fondo de su corazón oía la voz bronca de su tía: «Déjala. Le sentará bien pasar una noche a solas con este frío helador. Tal vez así se acuerde de lo importante que son los parientes». Había oído a Hebra de Hoja decir cosas así sobre otras niñas desobedientes.

Por lo general la playa estaba llena de gente que pescaba, cazaba aves o recogía leña. Aquel día no había nadie. Perla de Sol se sentía extraña, como si el tiempo se hubiera congelado, como si Zorro Alto y ella fueran las únicas personas vivas. En la arena se veían las huellas de un ciervo, varios pájaros y un mapache. El mundo guardaba silencio.

Cuando llegó a las canoas distinguió las redes dobladas, los remos, algunos arpones y anzuelos hechos con caparazones. La piragua de su tío Diente Serrado estaba entre las demás, con su casco decorado con zigzags blancos. Sería la más sencilla de manejar. Ella la había llevado muchas veces y conocía sus caprichos. Tendía a desviarse a la derecha…

Un grito hendió de pronto la mañana.

Zorro Alto yacía en la playa, respiraba con dificultad y tenía las manos hundidas en la arena. Emitía gemidos desesperados, como un animal atrapado.

Perla de Sol se rodeó el cuerpo con los brazos. Zorro Alto lanzó otro grito y se incorporó bruscamente, jadeando.

—Estoy aquí —dijo ella con suavidad, acercándose—. Estás a salvo. He vigilado toda la noche, como te prometí.

Él dejó caer los hombros y se frotó la cara con manos trémulas.

—Benditos espíritus, soñaba que mi padre me estaba buscando. Se había aliado con Halcón Cazador para encontrarme. —El joven se miró las manos como si las viese por primera vez—. Me cortaban las manos. Halcón Cazador me las cortaba y mi padre las arrojaba al mar. ¡Menuda pesadilla! Mi sangre inundaba el pueblo y todo mi clan se ahogaba.

Perla de Sol no sabía muy bien qué responder.

—Tú no la mataste, Zorro Alto. Nadie te hará daño.

—Ojalá tengas razón.

—Te prometo que vendrá. Yo le haré venir y juntos demostraremos tu inocencia.

Cuando ella se volvió hacia la canoa, Zorro Alto se levantó y aguardó unos instantes antes de echar a andar.

—Ve con cuidado, por favor. Es una misión muy peligrosa y podría costamos la vida a los dos.

—No se puede ganar nada sin perder algo —replicó ella mientras empujaba la embarcación.

—Espera un momento, por favor. —Sacó de su propia canoa su arco, su garrote y su carcaj y se los ofreció.

—No, Zorro Alto. Tú necesitas tus armas y yo…

—Me haré otras nuevas. Tú siempre quisiste ser guerrera.

Perla de Sol cogió las armas con reticencia, y le sorprendió el peso del garrote.

—Debemos darnos prisa, pronto se hará de día y mis parientes bajaran en busca de agua y leña. Cuanto antes emprendamos el viaje, antes terminaremos.

—Ya lo sé. Es sólo que… —Zorro Alto vaciló un instante, y de pronto se acercó y la abrazó con fuerza—. Escúchame, Perla de Sol. A veces creo que me conoces mejor que yo mismo y… bueno, estoy seguro de que sabes que anoche no te lo conté todo. —Ella se removió entre sus brazos, pero él la estrechó aún más—. Espera, por favor. Quiero que sepas que te lo diré, no ahora, pero pronto, cuando pueda. ¿Confiarás en mí?

—No te comprendo pero confío en ti. Mas si soy tu mejor amiga, como tú mismo has dicho, ¿por qué no puedo saberlo?

—Aún no puedo contárselo a nadie, Perla de Sol. Ni siquiera puedo hablar de ello con mi alma. Todavía no. Tal vez en unos días reuniré valor suficiente. Entonces te lo diré.

Ella asintió con un suspiro.

—Tengo que irme. Hay mucho que hacer y el camino es largo.

La joven se metió hasta las rodillas en el agua helada y tiró de la canoa, que no tardó en mecerse sobre las aguas.

Zorro Alto terminó de empujar la embarcación.

—Ten cuidado, Perla de Sol. ¡Es muy peligroso! No puedes saber cómo te recibirá. Ten preparado el arco.

—Ven a buscarme dentro de dos días —dijo ella, hundiendo el remo para impulsar la canoa—. Nos encontraremos donde hemos dicho.

—Llevas mi alma en tus manos. ¡Vuelve pronto conmigo!

La palabra «conmigo» permaneció en su corazón mientras avanzaba por la costa, más allá de los campos y los bosques hasta el canal principal del río Pez. La luz del alba se reflejaba en el agua verde y teñía de tonos azulados las orillas cubiertas de árboles.

—Le salvaré —dijo a las gaviotas que revoloteaban cerca de ella—. Él no mató a Nudo Rojo, estoy segura.

Una gaviota se acercó graznando y pareció mirarla con escepticismo, al tiempo que la seguía. Perla de Sol respiró hondo. Poco después dejó atrás la ancha desembocadura del río Pez. La pequeña isla de la Pantera era una silueta brumosa en el horizonte, al otro lado de las agitadas aguas de la bahía Agua Salada.

El miedo le hormigueaba en el vientre. La gaviota emitía extraños ruidos, como una risa humana. La gente decía que la Pantera podía transformarse en cualquier animal: un perro, un gusano, un ave. También contaban que a veces daba tanto miedo que el alma de su víctima escapaba del cuerpo. Pero entonces no siempre moría. Muchas veces el alma aterrada vagaba por la tierra, gimiendo y agitando las ramas de los árboles hasta convertirse en un espíritu maligno del bosque, con ojos huecos y sin vida. Y el cuerpo de esa persona seguía entre los vivos, pero ya no podía hablar ni cuidar de sí mismo.

Perla de Sol había visto un cuerpo sin alma cuando cumplió catorce otoños. Era un viejo llamado Luminoso, que había perdido el alma el verano anterior. A partir de entonces todos los días su familia lo ponía en una alfombrilla de hierba, fuera de la casa. Él se quedaba con la vista perdida y la boca abierta, con la baba cayéndole por el mentón. Todavía se horrorizaba al recordarlo.

La gaviota se alejó por fin con otro graznido. Perla de Sol remaba como si la persiguieran guerreros enemigos y la canoa surcaba las aguas de la bahía como una flecha.

Había visto cuatro otoños cuando oyó hablar por primera vez de la Pantera. La vieja Patas de Lobo, anciana del clan Sol de Nácar, se dedicó a recorrer el pueblo con un saquito de sal en la mano, espolvoreando la empalizada mientras susurraba que la Pantera había vuelto. «Está haciendo muñecos de todos nosotros, con farfollas de maíz, y los está embrujando». Esa misma noche un perro negro corría en torno a la empalizada aullando el nombre de Patas de Lobo. A la mañana siguiente la encontraron muerta en su casa, con las uñas hundidas en el suelo como si intentara cavar un túnel para escapar.

Una fría ráfaga agitó el pelo de Perla de Sol. Ella se estremeció y dejó de remar. La tía Hebra de Hoja la había maldecido utilizando el nombre de la Pantera. ¿Lo habría oído el brujo?

—¿Pantera? —dijo a las gaviotas—. Quiero hablar contigo. No soy más que una niña. No pretendo hacer ningún daño.

Los pájaros graznaban. Sus alas relucían blancas contra el fondo dorado del amanecer.

Perla de Sol enfiló la canoa. A pesar de su determinación, no dejaba de otear el cielo. Las nubes se acumulaban al este. Nunca había remado tanto y empezaban a dolerle los brazos, los hombros y el pecho. Le estaban saliendo ampollas en las manos, pero las heridas se curarían. Hasta entonces no había comprendido la inmensidad de la bahía Agua Salada, o el terror que acechaba en las largas olas que mecían su piragua.

Los árboles, esculpidos por el viento, poblaban la orilla de la pequeña isla. Por todas partes brincaban sombras fantasmales, indistintas, como espíritus del bosque compitiendo por la mejor posición para ver su llegada.

—¡Ya estoy aquí, Pantera! Tengo miedo. Tengo mucho miedo. Pero nadie me va a detener, ni siquiera tú.

6

El agua de la bahía brillaba como plata al sol del mediodía. Los patos moteaban su superficie y de vez en cuando algún pez brincaba fugazmente. La orilla occidental, a lo lejos, parecía una pelusa gris coronada de nubes.

En la orilla la hierba daba paso a la marisma. Él siempre se acercaba cuando la marea estaba baja, con su palo de cavar y su saco de piel.

Durante su larga vida había tenido muchos nombres, pero ahora sólo se le conocía por el que le habían dado sus víctimas: la Pantera.

De vez en cuando se detenía para sacar con el palo alguna almeja del barro, o para matar de un golpe a un cangrejo en los bajíos.

A su izquierda, el espartillo se extendía hacia el este como una vasta alfombra hasta dar paso a los lejanos árboles. A su derecha se veía la gran bahía Agua Salada. Su espíritu se mostraba misteriosamente silencioso ese día.

Su única compañía eran las aves. Las garzas y garcetas le observaban desde una distancia prudencial. Los chorlitos, revuelvepiedras y lavanderas se apartaban de su camino apresuradamente. Un puñado de gaviotas volaba en el cielo. El viejo abrió una almeja con la punta del palo y la arrojó a los pájaros. Sonrió al ver que uno atrapaba el bocado en el aire. Nunca se cansaba de contemplar su estilizada elegancia.

Por fin encontró el lugar que buscaba y se metió en el agua.

El frío le asaeteó las pantorrillas y las entumecidas rodillas. Los pececillos nadaban veloces en torno a él y agitaban la superficie. La imagen distorsionada del anciano se reflejaba en el agua. El cabello cano le caía en torno a los hombros. Llevaba un ajado taparrabo y una raída capa de tela roja hecha jirones. La piel, llena de manchas de la edad, flojeaba en sus brazos nervudos, las piernas y el vientre. Pero sus ojos seguían alerta. Su nariz, antes aguileña, había crecido y se curvaba sobre una boca plana.

Había llegado al banco de ostras, cuyos duros e irregulares caparazones se perfilaban en el limo. Las aguas eran allí menos profundas. La Pantera tanteó el fondo con el bastón y luego se agachó para recoger un puñado de ostras. Tras examinarlas, gruñó y las echó a la bolsa. La siguiente ostra tenía varios surcos. El viejo raspó el musgo del caparazón con el pulgar, decidió que los colores eran buenos y la guardó también.

Al cabo de unos minutos volvió a la orilla y se encaminó hacia el norte, en dirección a la pequeña lengua de tierra seca. Un estrecho sendero entre los nenúfares amarillos y las flores de la laguna atravesaba la marisma. El viejo se detuvo un momento para inspeccionar las cañamizas que había recogido antes.

El sendero llevaba a una ligera pendiente donde el barro daba paso a hierbas y arbustos y finalmente a una arboleda. Después de internarse entre los pinos y sasafrás llegó a un grupo de robles. Allí, en el punto más alto de la isla, se alzaba su tosca casa. La había construido en un pequeño claro cubierto en parte por las ramas de los robles, y consistía en un armazón en forma de cúpula cubierto con hierbas. Otras dos cabañas más pequeñas, una a cada lado, eran los santuarios de los dioses gemelos. Las entradas estaban cerradas con viejas cortinas de ante.

Delante del umbral se veían los restos de una pequeña hoguera. La Pantera dejó su saco con un suspiro junto a un tronco pulido medio enterrado en el suelo.

—Ya no soy el de antes —dijo, frotándose un hombro huesudo.

Al cabo de un momento entró en la casa. La cama de madera estaba cubierta de pieles, la mayoría de ellas perdían el poco pelo que les quedaba. En el centro de la sala otra hoguera apagada le miraba como un frío ojo negro. Del techo colgaban bolsas de red llenas de hierbas secas, maíz, nueces y semillas. Junto al lecho había un cuenco y al otro lado de la estancia, un puñado de flechas apoyadas contra la pared.

Sus ojos se iluminaron al ver la gran vasija. El borde estaba cuarteado, pero su superficie ondulada se veía debajo del hollín. El viejo frotó el interior del recipiente con el pulgar y salió para colocarlo junto a las cenizas humeantes. A continuación llenó su bolsa de agua en un pequeño manantial entre los árboles, a menos de dos tiros de distancia. Lavó una por una las almejas, ostras y cangrejos antes de meterlos en la vasija para luego cubrirlos con el resto de agua.

Se agachó gruñendo para soplar las ascuas, pero sin darse cuenta aspiró la ceniza y tuvo un acceso de tos.

La Pantera carraspeó y se echó a reír.

—¡Y me llaman hechicero!

Una vez saltaron las llamas, colocó tres piedras a modo de trípode y procedió a calentar la vasija. La superficie ondulada transmitía más calor al guiso.

De las bolsas de la casa sacó maíz, bellotas, hayucos y escaramujos para añadir a la cena. Ah, si tuviera un poco de calabaza… Era lo que más le gustaba. De sólo pensar en ella se le hacía la boca agua.

—Lo único peor que un estúpido es un estúpido viejo —masculló—. No, peor todavía es un estúpido viejo y chiflado, que es justo lo que tú eres, Pantera. —Se rascó la desgreñada cabeza—. Pero si yo estoy chiflado, ¿qué decir del resto del mundo? Pues que está todavía más chiflado. De no ser así, ¿qué estaría yo haciendo aquí? Huyendo de todo, claro. No, maldita sea. Estoy aquí buscando paz.

Se interrumpió, recordando el dolor, las voces en su cabeza y el día que había abandonado el mundo de los seres humanos.

—Siempre has sido un estúpido. No, viejo, en realidad sólo estás chiflado. —Se mordió el labio con sus dientes ennegrecidos—. Y compruebas que lo estás cuando te descubres respondiendo a tus propias preguntas.

En aquel paraje había visto el paso de las estaciones diez veces. En ese tiempo cualquiera debería tener respuestas. Miró el fuego con una mueca y se frotó las manos. ¿Acaso tenía respuestas él?

En ese momento dos cuervos se posaron en un roble y le miraron con ojos inquisitivos.

—¿Qué pasa?

Uno de los pájaros se volvió hacia el oeste, ahuecó las plumas y lanzó un graznido.

—No me digas.

Llevado por la curiosidad, la Pantera siguió el sendero hacia el extremo occidental de su islote, donde las olas habían formado una playa. Se detuvo en la linde de los árboles e intentó ver algo contra el resplandor del sol del atardecer.

Una joven remaba en una canoa, con tal sincronización que parecía no tener ninguna prisa. Al cabo de un momento pareció vacilar hasta que decidió dejar que la corriente arrastrara la embarcación.

La Pantera todavía tenía vista suficiente para darse cuenta de la expresión indecisa de la joven.

¿Qué? ¿Otra estúpida que viene por un hechizo de amor, o a que embruje a alguna rival? Menudos idiotas eran a veces los jóvenes. Como lo había sido él… hacía mucho tiempo.

El viejo esperó con paciencia.

La mujer finalmente hizo acopio de valor y hundió el remo en el agua para dirigir la canoa hacia el embarcadero.

7

La Pantera seguía observando desde su escondite. La joven tenía el pelo largo y negro y el rostro redondo de un búho, con grandes ojos oscuros y nariz aguileña. Llevaba una capa de plumas azul y roja. ¿Sería de Serpiente de Agua, o de las aldeas no aliadas?

En cuanto la embarcación encalló la desconocida saltó al agua y la arrastró a tierra firme. Luego se colgó del hombro un arco y un carcaj y cogió un garrote que parecía demasiado grande y pesado para sus delgados brazos.

Bueno, si viene a matarme, le deseo suerte. Otros lo han intentado antes. Y, como los otros, aquella pobre muchacha acabaría muerta en su canoa, a la deriva. La Pantera sabía que algunas de sus víctimas habían sido encontradas. Las demás probablemente habían sido arrastradas hacia el mar.

La joven cuadró los hombros y echó a andar con actitud furtiva por el sendero. El viejo frunció el entrecejo. ¿Dónde había dejado su arco? En la casa, probablemente. Bueno, daba igual, conocía aquel islote como la palma de su mano. Se dedicó a seguir con cautela a la intrusa, ocultándose entre los árboles.

A pesar de su edad, todavía sabía caminar con sigilo. Aquella nerviosa joven no tenía ni idea de que el cazador se había convertido en la presa. La Pantera sintió una oleada de júbilo.

La mujer llegó al claro y vio la cabaña, el guiso y los sacos de piel vacíos junto al fuego. Miró en torno buscando alguna señal de vida. La creciente penumbra la ponía todavía más nerviosa.

Ya no son tan valientes como antes. ¿Qué ha pasado con las mujeres? El viejo se agachó tras unos arbustos y siguió observando con paciencia.

—¿Anciano? —llamó la joven—. ¿Estás aquí?

La Pantera guardó silencio. Los largos años de soledad le habían enseñado que todas las cosas llegan finalmente a su conclusión. Sólo los jóvenes y los idiotas precipitaban los acontecimientos.

La mujer caminaba ahora con las piernas rígidas para que las rodillas no le fallaran. Se acercó nerviosa a la casa y llamó de nuevo.

—Anciano, soy Perla de Sol, una niña del clan Cangrejo Estrella. Vengo de la aldea Tres Mirtos. ¡Tengo que hablar contigo!

Así que era una niña, no una mujer. Muy curioso.

Un cuervo graznó en un árbol y la muchacha se llevó un susto de muerte.

—¡Anciano, por favor!

La Pantera aguardó inmóvil hasta que ella echó a andar buscando huellas en el suelo. Entonces, como un fantasma, el viejo se deslizó hasta la parte trasera de la casa y alzó con cuidado la cortina de hierbas para entrar. Encontró su arco en la cabecera de la cama y buscó a tientas las flechas. Estaban apoyadas contra la pared, y al tocarlas comprobó que se habían torcido. Tardó un momento en encontrar la más recta, pero un ratón había roído las plumas de la vara.

La Pantera preparó el arco rogando que la cuerda no se rompiera, y logró tensarlo al tercer intento. Con los músculos en tensión salió al umbral, a espaldas de la frenética Perla de Sol.

—¡Suelta el garrote, niña!

La muchacha se quedó de piedra. Por un instante pareció indecisa entre desmayarse o salir disparada como un ciervo aterrado.

—He dicho que lo sueltes.

El garrote cayó al suelo.

—Date la vuelta.

La niña obedeció. Las piernas apenas la sostenían. Movió los labios, pero no emitió sonido alguno.

—¿Qué? ¡No te oigo!

—Tú… tú no estabas aquí. Yo no… no…

—Sí, sí, mirabas pero no veías. Ahora dime, ¿has venido a matarme?

Perla de Sol negó con la cabeza con tal vehemencia que podía haberse partido el cuello.

El viejo la vio temblar, estudió el miedo que reflejaban sus ojos y con alivio destensó su frágil arco.

—¿Entonces qué quieres?

Perla de Sol boqueó como un pez.

—He venido a buscarte, Anciano.

—¿Para qué? Venga, niña, ¿cuántas veces tengo que preguntártelo?

—¡Necesitamos tu ayuda!

Al caer la tarde el aire se hizo más frío. La Pantera se inclinaba sobre el fuego. Perla de Sol, sentada frente a él, observaba con ojos de conejo sus movimientos. Las primeras estrellas relucían en la niebla.

La noche era tranquila allí, excepto cuando llegaban las grandes tormentas del mar. La casa estaba bastante alta y la marea no podía arrastrarla, pero el arroyo de agua dulce de la marisma permanecía salado muchos días.

El fuego iluminaba la casa, los santuarios y las ramas del roble. La Pantera abrió una almeja en su cuenco con una astilla de madera. Desde que se le habían caído las muelas, años atrás, las almejas eran la comida ideal, porque podía machacarlas con las encías antes de tragarlas.

—Dime, ¿para qué quieres mi ayuda? —preguntó alzando una ceja—. ¿Para algún estúpido hechizo o algo así?

Perla de Sol dio un respingo.

—No, Anciano. Es por mi amigo Zorro Alto, del clan Sol de Nácar. Es el hijo de Púa Negra, el Weroance de Tres Mirtos, y tiene problemas, problemas terribles.

—¿Y qué problemas son ésos? ¿No puede conseguir una mujer?

—N-no, Anciano —balbuceó Perla de Sol, pálida—. Creen que la ha matado… Bueno, ella no era en realidad su mujer, pero iba a serlo.

—Jovencita, no te aturulles. He decidido no matarte, y hasta que no me des motivos no lo haré, ¿de acuerdo? Bien, ¿por qué no empiezas por el principio?

Perla de Sol se ciñó la capa en torno al cuello.

—Se llamaba Nudo Rojo, del clan Piedra Verde. Era hija de Peine de Nácar y nieta de Halcón Cazador, de la aldea Perla Plana.

—Sí, sí, sé quién es Halcón Cazador. Sigue. —Bendito Ohona, ¿cuándo la había visto por última vez? Cómo brillaba el sol en su pelo negro. Todavía recordaba el calor de su sonrisa, su vestido de ante que ceñía sus caderas. Entonces eran enemigos. Y todavía debían de serlo.

—Zorro Alto amaba a Nudo Rojo. Querían casarse, pero Halcón Cazador prometió casar a Nudo Rojo con Trueno de Cobre, el Gran Tayac.

La Pantera se enderezó, interesado de pronto.

—Es el advenedizo ese de las montañas, ¿no? Del clan Pipa de Piedra, según he oído. —¿Podría ser? Pero no, aquello había sucedido hacía años, y muy lejos de allí.

—Así es, Anciano. Su poder y su influencia han crecido cada vez más. Se ha aliado con las aldeas de río arriba y ha derrotado a los guerreros de Serpiente de Agua y Rana de Piedra. Hay quien dice que no es del todo humano.

—Tonterías, niña. De mí dicen lo mismo.

—Ya… Sí, lo he oído. —Perla de Sol tenía aspecto de sufrir retortijones de estómago.

—Prosigue, niña.

—Nudo Rojo se convirtió en mujer hace unos días, y Trueno de Cobre acudió a Perla Plana para reclamarla. Pero ella no le quería. Nudo Rojo y Zorro Alto estaban desesperados, Anciano, así que Zorro Alto pergeñó un plan. Iban a encontrarse en el embarcadero Ostra para escapar juntos.

La Pantera advirtió el dolor que reflejaban sus ojos.

—Y eso te dolía, ¿no?

Perla de Sol se encogió de hombros.

—Eso no importa. Yo…

—Tú también quieres a Zorro Alto.

La niña guardó silencio.

—¡Contesta!

—Sí, Anciano.

—Muy bien. Sigue.

—El caso es que Zorro Alto se marchó temprano de la danza y se dirigió hacia el embarcadero Ostra. Nudo Rojo tenía que salir del pueblo antes del alba para reunirse allí con él. Al ver que no llegaba, Zorro Alto se puso nervioso y subió al cerro. Y se la encontró muerta. Le habían aplastado la cabeza. Y ahora… bueno, en Perla Plana todos creen que la mató él.

—Ajá.

—¡Pero no fue él! Zorro Alto la quería. ¿Por qué iba a matarla?

—Tal vez Nudo Rojo le dijo que había cambiado de opinión y no se iría con él. Los humanos matan por razones más nimias.

—No, Anciano —replicó Perla de Sol con expresión dura—. Él es incapaz de hacer una cosa así, te lo aseguro. Lo conozco de toda la vida, tienes que creerme.

La Pantera se zampó otra almeja y la miró con una ceja enarcada.

—Yo no he dicho que no te crea, sólo he ofrecido otra explicación de los hechos. La gente hace las cosas más raras por las razones más curiosas. Tenemos demasiado de Okeus en el alma y no suficiente de Ohona. Somos bestias estúpidas, gobernadas por ideas aún más estúpidas.

Perla de Sol bajó la vista y entrelazó las manos.

—Él no es una bestia, Anciano. Es un hombre bueno.

—¿Y qué quieres que haga yo, eh? ¿Que interceda por tu amigo? ¿Que les diga a todos que él no lo hizo?

La niña alzó la vista con expresión esperanzada.

—Sí, Anciano. Todo el mundo te escucharía. Tú eres la Pantera y la gente te respeta.

El viejo se echó a reír.

—Conque me respetan, ¿eh?

—¡Sí! Eres el hombre más respetado del mundo.

—¡Por todos los dioses! Soy el hombre más temido, que es otra cosa.

Ella parpadeó.

—¿No es lo mismo?

—Menuda ignorancia. El miedo y el respeto tal vez estén alineados como dos postes de madera, pero jamás los confundas. ¿Y yo cómo puedo saber que ese Zorro Alto no la mató? ¿Debo fiarme a ciegas de tu palabra?

—Sí. O sea… no… No lo sé. Yo te aseguro que él no lo hizo. ¿No basta con eso? Peine de Nácar dice que el culpable es Ala de Mirlo, y he oído que…

—¿Quién es Ala de Mirlo?

—El Jefe de Guerra de Cazador en el Maíz, Weroance de la aldea Estaca Blanca. Sus guerreros andaban por allí la mañana que mataron a Nudo Rojo y…

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Después de encontrar el cadáver, Zorro Alto volvió con su canoa y subió a hurtadillas a la aldea. Estuvo toda la tarde escondido, escuchando lo que se decía.

La Pantera alzó una ceja. Perla de Sol no se daba cuenta de que aquello minaba la historia de su amigo.

—¿Qué pasó con Red Hundida? ¿No era el Jefe de Guerra de Estaca Blanca?

—Nueve Muertes le mató hace dos años. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde que este islote era agua. Tendrás que decirme todo lo que necesito saber. ¿Qué hacían los guerreros de Cazador en el Maíz en Perla Plana?

—El Mamanatowick no quería que se celebrara el matrimonio. La alianza de Trueno de Cobre con los pueblos independientes es una amenaza para él. Hace años que Serpiente de Agua quiere aliarse con nosotros, y ahora que la influencia de Trueno de Cobre crece cada vez más… —La niña se interrumpió, como temerosa de revelar nada más—. Anciano, si no culpan de esto a Zorro Alto todo el país estallará como una vasija sellada hirviendo. Trueno de Cobre, Serpiente de Agua y las aldeas independientes se destrozarán mutuamente.

—Pues que se destrocen.

—¿Cómo? Anciano, ¿sabes lo que estás diciendo? ¡Morirían decenas de personas! Ancianos, niños que no han hecho nada malo… —Se estremeció ante la penetrante mirada del viejo.

—Niña, la mayoría de las personas tienen menos seso que un banco de salmonetes. Van por la vida a tientas, arremetiendo aquí y allá, revolviendo el agua mientras la astuta garza los va cazando uno a uno. Yo hace mucho tiempo que dejé atrás a los hombres con sus patéticas riñas.

—Pero Anciano… —intentó replicar ella, con lágrimas en los ojos.

—No me mires así. ¿Por qué estás tan ansiosa por salvar a Zorro Alto? ¿Porque le amas? ¿Porque crees que ahora que Nudo Rojo ya no se interpone en tu camino él se casará contigo y te pedirá a ti que escapes con él?

—Yo le pedí… no, le supliqué que escapara conmigo. Pero él no quiso. Es demasiado noble.

Su expresión atormentada despertó en la Pantera una parte de su alma que creía muerta hacía mucho tiempo.

—Contesta, ¿por qué estás tan ansiosa por salvarle?

—¡Porque él no lo hizo!

—Quieres decir que tú crees que no lo hizo.

Perla de Sol apretó los puños.

—¡No, Anciano! A veces las cosas se saben con certeza en el corazón. Zorro Alto no mató a Nudo Rojo —repitió con la mirada encendida—. Estoy absolutamente segura. Lo que está pasando es injusto, pero yo sola no puedo evitarlo.

El viejo la miró con aire pensativo. Aquella jovencita no había acudido a él buscando la gloria o beneficios personales, sino para salvar la vida de un amigo.

—Dime, Perla de Sol, ¿qué te ocurriría a ti si culpan a Zorro Alto de este crimen?

—Me quedaría muy triste, Anciano. Zorro Alto amaba a Nudo Rojo más que nada en el mundo. Si lo acusan y lo matan… —La niña se llevó las manos a la cabeza, como intentando refrenar sus pensamientos—. Si lo matan… yo veré a través de sus ojos, viviré en él. Siempre me preguntaré cómo y por qué un hombre puede amar a una mujer con todo su corazón… y luego ser condenado por su asesinato. ¿Cómo te sentirías si te sucediera a ti?

La Pantera notó una punzada en el corazón, como si se lo atravesaran con un puñal de hueso. El dolor, enterrado durante tantos años, se escapaba de su oscuro y profundo escondrijo.

—¿Anciano? —Perla de Sol se inclinó hacia él.

El viejo alzó una mano, confiando en que no le temblara.

—Estoy bien. —Por primera vez en muchos otoños le habían conmovido el alma—. ¿Eres humana, niña, o un espíritu maligno enviado para atormentarme?

—¿Qué? No entiendo, Anciano…

—No, nada.

—¿Tan mal está querer hacer lo correcto?

La Pantera levantó su cuenco y bebió el caldo hasta los posos de arena.

—¿Lo correcto? Tal como lo veo, si exoneran a Zorro Alto, Trueno de Cobre, Serpiente de Agua y los demás irán a la guerra. Así pues, ¿qué es mejor, sacrificar a un hombre para salvar a muchos, o salvar a uno y sacrificar a incontables inocentes? Tú eras la que se preocupaba por la guerra, así que dime, qué es lo correcto.

Perla de Sol lo miró fijamente.

—No lo sé, Anciano —contestó por fin—. ¿Lo sabes tú?

¿Cuántos años llevaba debatiendo consigo mismo esa cuestión? ¿Cómo saber lo que era justo cuando incluso los dioses lo ignoraban?

No pudo evitar mirar con suspicacia los dos santuarios que flanqueaban su casa.

Perla de Sol siguió su mirada.

—¿Qué son, Anciano?

—Ven, te los enseñaré. Luego tal vez puedas responder a tu propia pregunta.

Ella le siguió cautelosa y respiró hondo cuando la Pantera apartó la raída cortina de ante. El fuego arrojaba una luz anaranjada en el interior. En un pedestal de madera había una estatua de tamaño natural. Ante ella se veían varios cuencos de ofrendas, todos vacíos. La figura era de madera, arcilla y piel. Estaba pintada con arcilla blanca, pero una gruesa banda negra con puntos blancos rodeaba su pecho. Las mejillas eran de un rojo desvaído, y en los brazos tenía rayas onduladas. Las piernas eran azules, cubiertas de líneas irregulares.

Una mata de pelaje de oso le cubría la cabeza. Los ojos, de caparazón de ostra pulido, le conferían una expresión de sorpresa. Tenía la nariz recta y fina, pintada de amarillo, y la boca ancha con las comisuras hacia abajo.

—¿Lo habías visto antes?

—No. —Se arrodilló con reverencia e inclinó la cabeza para no ofender al dios.

—No mucha gente lo ha visto. Es uno de los problemas del mundo. Todo está en desequilibrio. Éste es Ohona.

Perla de Sol alzó la cabeza maravillada.

—Saludos, gran señor.

—Ve al fuego, niña, y trae la comida que queda para ponerla en los cuencos. Ohona tiene hambre.

Perla de Sol obedeció y sirvió el guiso en los cuencos.

—Gracias por el mundo que creaste para nosotros —entonó la Pantera—. Bendice esta comida y vierte sobre nosotros tu benevolencia.

Para sorpresa del anciano, Perla de Sol sacó de su capa un puñado de tabaco que colocó frente al dios.

—Gracias, gran señor. Bendícenos a mí y a mi amigo Zorro Alto. Le acusan de algo que no ha hecho.

La Pantera la miró y apartó la cortina.

—Ponle el resto de comida al otro.

Perla de Sol le miró temerosa, comprendiendo quién era el otro dios. Se dirigió al segundo santuario. El anciano alzó la cortina para exponer a Okeus a la luz del fuego. Estaba pintado de negro, y era justo lo opuesto a Ohona. Tenía una banda blanca en torno al pecho, con puntos negros, y sonreía como jubiloso.

Perla de Sol se inclinó tanto que casi tocó el suelo con la frente, y luego vertió la comida en el cuenco.

—¿No le pedirás su bendición? —preguntó a la Pantera.

—No.

El viejo volvió a la hoguera, abrió con una astilla una ostra y se la comió. Luego, con el taparrabo limpió el moho del caparazón.

—Siéntate, niña. Todavía no estás preparada para la respuesta.

Perla de Sol se quedó en pie, con el entrecejo fruncido. La Pantera ni siquiera la miró.

—¿Por qué debería yo inmiscuirme en el lío en que se ha metido tu amigo Zorro Alto?

La muchacha contestó tras un tenso silencio:

—Estoy segura de que Púa Negra te pagará con generosidad por defender a su hijo.

—Ya. ¿Y qué me daría que yo no tenga?

—Él es el Weroance y puede exigir cualquier tributo de su pueblo. Podría darte maíz, cobre, tabaco, esteatita, piedra verde… lo que quieras.

—Ya cultivo o recolecto bastante comida para mis necesidades, y lo mismo con el tabaco. ¿Cobre y sanguinaria? Eso es para alardear, para proclamar riqueza y posición, pero ¿ante quién iba yo a alardear? ¿Ante las gaviotas? A ellas les da igual y a mí también. ¿Piedra para hacer herramientas? Ya me he hecho todas las que necesito.

Perla de Sol apretó los labios.

—Debe de existir algo que desees.

—Lo que deseo no puede ofrecérmelo ningún humano. —Le clavó una mirada maliciosa digna de Okeus—. Aunque quizá tú…

—Yo quiero salvar…

—No, lo que digo es ¿qué pasaría si te quisiera a ti, eh? Si hablo en favor de ese amigo tuyo, ¿estarías dispuesta a entregarte, a ser mi esclava, a vivir aquí sometida a mi voluntad? ¿Crees en lo correcto lo suficiente para sacrificarte por tu amigo? ¿Abandonarías tu clan y tu familia? ¿Y tu alma? —Se echó a reír al ver su expresión horrorizada—. Bueno, no importa. Lo cierto es que ha sido interesante hablar contigo. Mañana el tiempo habrá mejorado y te irás. Dile a tu amado Zorro Alto que le deseo suerte.

Perla de Sol se dejó caer como un pez globo deshinchado. La Pantera terminó de pulir el caparazón y se puso en pie.

—Me voy a dormir, niña. Si aprecias tu vida en algo, no me molestes. Ah, yo en tu lugar partiría antes del amanecer. Las aguas están más tranquilas.

El viejo se metió en su casa con aspecto triste. Recogió la paja de la pared del fondo y salió a la oscuridad. Se tumbó sobre la hojarasca bajo un viejo roble y con un suspiro intentó dormirse. Pero las palabras de Perla de Sol le acechaban: Yo veré a través de sus ojos, viviré en él. Siempre me preguntaré cómo y por qué un hombre puede amar a una mujer con todo su corazón… y luego ser condenado por su asesinato. ¿Cómo te sentirías si te sucediera a ti?

¿Por qué había sido tan duro con ella? ¿Porque había visto su alma? ¿Porque había comprendido su dolor y su vergüenza?

La Pantera lanzó un gruñido. Los pensamientos le daban vueltas en la cabeza.

Se quedó entre las hojas hasta mucho después de que la luz del alba clareara el cielo, dando a Perla de Sol tiempo más que suficiente para partir. Escuchó los pájaros y observó las nubes. Finalmente se levantó con un crujir de huesos.

Al llegar al claro donde se alzaba su casa, encontró a la niña arrodillada ante la hoguera apagada, cabizbaja.

—¿Qué haces aún aquí? —bramó la Pantera.

Ella se volvió con determinación y coraje.

—He estado pensando toda la noche, Anciano. Tienes razón. Si una cosa es justa, debemos estar dispuestos a hacer lo necesario por ella. —Le miró con decisión—. Si hablas en favor de Zorro Alto, me entregaré a ti para… para lo que quieras.

La Pantera notó una sensación extraña, como si el corazón se le hubiera caído sobre el estómago.

Nueve Muertes estaba sentado en casa de Halcón Cazador. Un fuego iluminaba la sala y lanzaba chispas y humo hacia el techo. La danzante luz perfilaba las sombras de los postes, las cestas colgadas, los sacos de hierbas y las personas sentadas en torno a la hoguera.

Los malos presentimientos le habían impedido digerir la sabrosa cena de pato y maíz. La muerte de Nudo Rojo había precipitado un desastre que apenas comenzaba a comprender. ¿Cuál de los involucrados tiraba de los hilos para deshacer el frágil tejido de su vida?

Halcón Cazador estaba sentada en su sitio habitual, en una alfombrilla detrás del fuego. Observaba las llamas con expresión pensativa. ¿Habría perdido claridad su mente, tan aguda en otros tiempos? ¿Habría juzgado mal las necesidades e intereses del pueblo?

Trueno de Cobre se encontraba en el sitio de honor, sentado como una serpiente, curiosamente tranquilo ante el asesinato de su prometida.

Nueve Muertes le observó de soslayo. El Gran Tayac parecía casi divertido ante la súbita incertidumbre que acechaba al clan Piedra Verde. ¿Por qué? ¿Cuáles eran sus propósitos?

A la derecha de Halcón Cazador se sentaba Peine de Nácar. Sus hermosos rasgos apenas ocultaban su agitación. A Nueve Muertes le preocupaba su vehemente insistencia por culpar a Ala de Mirlo del asesinato de Nudo Rojo.

El Jefe de Guerra no confiaba en sí mismo en lo referente a Peine de Nácar. Su belleza le obnubilaba, pero el deseo que sentía por ella era mortal: de todas las acciones terribles que un hombre podía cometer, la peor y la más temida era el incesto. Por muy hermosa y esbelta que fuera Peine de Nácar, seguía siendo su prima. Ambos pertenecían al clan Piedra Verde, y su unión sería incestuosa a los ojos del pueblo. El castigo por un crimen tan horrendo sería una muerte inmediata y espantosa. Probablemente lo quemarían con toda su familia, incluyendo a su hermana Capullo de Rosa, su hija Nutria Blanca y los demás niños, porque sólo la cremación purificaba la ofensa a los dioses y sus mortales descendientes. Para aplacar a las divinidades, quienes cometían incesto eran quemados lentamente hasta que la piel se desprendía de los huesos, para que sus gritos llegaran hasta el mundo espiritual.

Nueve Muertes nunca se había permitido estar a solas con Peine de Nácar, inseguro de su fuerza de voluntad en caso de que ella se le ofreciera.

El Kwiokos, Serpiente Verde, estaba sentado a la derecha del fuego, con Relámpago y Oso Rayado a su espalda. El viejo sacerdote parecía cansado y su vista vagaba como si no entendiera el propósito de aquel consejo.

A su derecha, con expresión sombría, estaba Red Amarilla, la nieta de Halcón Cazador, un miembro prominente de la comunidad, a quien Halcón Cazador siempre pedía consejo en lo concerniente a los asuntos del pueblo. Era la hija de la hermana pequeña de la Weroansqua, y una vieja amiga de Peine de Nácar.

—He recibido un mensaje de la aldea Tres Mirtos —anunció Halcón Cazador—. Púa Negra nos informa que si pretendemos prender a Zorro Alto nos encontraremos con sus guerreros esperándonos. Afirma que su hijo es inocente.

—Lo es —declaró Peine de Nácar—. Todo esto es una estratagema. Estamos perdiendo tiempo y ventaja, mientras Cazador en el Maíz se prepara para recibirnos.

—Las huellas del joven llegaban justo hasta el cadáver —replicó Halcón Cazador—. Los guerreros de Cazador en el Maíz estaban al otro lado del cerro. Desde donde Cierva Veloz los vio, o donde Nueve Muertes los interceptó, no pudieron matarla.

—Sí que pudieron. Tal vez la mataron y luego rodearon el cerro para sorprendernos de improviso. —Peine de Nácar miró a su madre con los ojos entornados, como desafiándola.

Halcón Cazador se volvió hacia Nueve Muertes. El Jefe de Guerra movió las manos con un suspiro.

—Es posible, pero no creo que sucediera así.

—¿Por qué no? —preguntó Peine de Nácar. Maldición, aquella mirada podía derretir a cualquier hombre. ¿Por qué tenía que mirarlo así?

—Si los guerreros de Ala de Mirlo hubieran matado a Nudo Rojo, ¿no se habrían limitado a retirarse, una vez cumplida su misión? Nudo Rojo ya no podía casarse con el Gran Tayac. Además, le habrían cortado la cabellera, la habrían mutilado de alguna manera para advertirnos que no nos aliáramos con las aldeas de río arriba.

—Eso suponiendo que supieran quién era —terció Trueno de Cobre—. Tal vez Nudo Rojo se metió sin darse cuenta entre ellos, y la mataron para que no diese la alarma en el pueblo.

Tú sabes que eso no es así, Tayac. Aunque los guerreros no la hubieran reconocido, se habrían llevado algo como trofeo, algo para mostrar a Cazador en el Maíz. ¿A qué estás jugando, bestia?

Antes de que Nueve Muertes pudiera contestar, Red Amarilla negó con la cabeza.

—No, Ala de Mirlo la conocía. Hace un año —miró a Peine de Nácar— la llevaste cuando fuimos a comprar riolita.

—Sí. Nudo Rojo estuvo jugando con los niños, incluso con el hijo de Cazador en el Maíz. —La mujer se volvió hacia Nueve Muertes—. Tal vez no la mataron ellos, Jefe de Guerra. Pero es que…

—Intentas proteger a Tres Mirtos, ¿no es así? —dijo Halcón Cazador—. Tú viviste allí mucho tiempo.

Peine de Nácar se miró las manos. Nueve Muertes se mordió el labio, conmovido por su vulnerabilidad.

—He visto su fantasma —terció de pronto Serpiente Verde con la mirada perdida.

—¿Qué fantasma, Kwiokos? —preguntó con aspereza Halcón Cazador—. ¿De qué hablas, viejo?

—La mañana que la mataron su fantasma estaba en la Casa de los Muertos, mirando los cuerpos de sus antepasados. Había ido a reunirse con ellos.

—¿Su fantasma? —repitió Trueno de Cobre—. ¿Estás seguro de que era el fantasma de Nudo Rojo?

Serpiente Verde frunció el entrecejo.

—Creo que sí. Aunque hay tantos fantasmas… A veces es difícil distinguir unos de otros. La verdad es que no les suelo hacer mucho caso. Se pasan la vida vagando. Pero Nudo Rojo parecía tener mucha prisa y por eso me llamó la atención.

—¡Si estabas dormido cuando yo entré, justo después de amanecer! —saltó Halcón Cazador—. Pero ¿qué te pasa?

Relámpago y Oso Rayado se miraron.

—Tal vez deberíamos preguntar a su fantasma quién es el asesino —sugirió Trueno de Cobre con rostro inexpresivo.

—Sí —convino el sacerdote—. Se lo preguntaré la próxima vez que la vea. Yo no hago más que buscar al asesino, pero la visión está borrosa y los espíritus no hablan con claridad.

¡No muerdas el cebo, anciano! Nueve Muertes se agitó. Trueno de Cobre le gustaba cada vez menos. Esta comadreja se está burlando de nosotros. ¿Porqué Halcón Cazador no lo echa a patadas? ¿Le tiene miedo o es que no ve nada?

La Weroansqua parecía totalmente ajena a lo que sucedía.

—Los antepasados me han hablado esta mañana, pero yo no los oía.

—Lo que hacen casi siempre es gritar —apuntó Serpiente Verde—. Tienes suerte si no los has oído.

—¿Y tú los oías cuando mi madre estaba allí, noble Serpiente Verde? —preguntó Peine de Nácar. Al ver que el sacerdote negaba con la cabeza añadió—. No. Como mi madre ha dicho, estabas dormido.

—Déjale —ordenó Halcón Cazador—. Pelear entre nosotros no solucionará nada. —Se volvió hacia Nueve Muertes—. ¿Qué hace falta para atrapar a Zorro Alto?

—Eso depende de Púa Negra. Ya conoces el temple de los guerreros de Tres Mirtos. Hemos luchado muchas veces a su lado. Pero antes de tomar una decisión te aconsejo que la medites seriamente.

—Eso pienso hacer, Jefe de Guerra. Tú no quieres emprender la ofensiva, ¿no es así?

Trueno de Cobre esbozó una sonrisa torcida. ¿Es que nadie lo veía, aparte de Nueve Muertes?

—No, Weroansqua. En primer lugar, sería una incursión difícil. Púa Negra habrá enviado exploradores y estará preparado. En segundo lugar, suponiendo que atravesáramos sus defensas, lo pagaríamos caro, y en cualquier caso no hay forma de saber dónde estará el muchacho. Tal vez ni siquiera se encuentre en el pueblo. Y finalmente, mis guerreros tienen amigos y familia entre los guerreros de Tres Mirtos. Si das la orden de atacar, tus guerreros obedecerán, pero no de corazón.

—¿Y tú, Jefe de Guerra?

—Yo haré lo que ordenes. —Nueve Muertes no se atrevió a mirar a Trueno de Cobre.

—No podemos estar seguros de que fuera Zorro Alto —observó Red Amarilla—. Es probable que así sea, pero Peine de Nácar tiene razón, también podría haber sido otro. —La mujer miró a Trueno de Cobre—. Lo que está en juego es muy importante. Un error podría acabar con todos nosotros.

Trueno de Cobre clavó la vista en ella. Su expresión divertida se había desvanecido.

Nada bueno saldrá de todo esto, pensó Nueve Muertes.

8

La estrecha canoa cabeceaba entre las olas, recordando a la Pantera lo frágiles que eran aquellas piraguas que, aunque seguras en ensenadas y ríos, podían volcar ante un viento súbito o incluso una lluvia moderada. Cruzar la bahía Agua Salada siempre conllevaba riesgos, incluso en días tranquilos como aquél.

El viejo, agarrado a la borda, se volvió hacia Perla de Sol, que remaba con expresión resignada. ¡Qué demonios! La niña se cree que es mía y ya se da por muerta, ¿por qué iba a temer ahogarse? Con el miedo que le he provocado, podría estar incluso deseándolo.

¡Y pensar que la gente lo consideraba el colmo de la astucia!

Las nubes se alternaban con el azul pálido del cielo invernal, pero en el agua rielaba el sol, ocultando las lodosas profundidades. ¿Cómo se le ocurría al sol bailar en la bahía? Era tan incompatible con el agua que los rayos rebotaban en su superficie.

Una bandada de golondrinas volaba a lo lejos, arrojándose intrépidas hacia las crestas de las olas. Para la Pantera era tentar al destino.

Misterios. Misterios por todas partes.

El viejo respiró hondo el aire frío y salado. Conocía bien aquel olor, aunque ese día no le resultaba tranquilizador.

—¿Adónde vamos exactamente? —preguntó, volviéndose con cuidado de no bambolear la embarcación.

—A Perla Plana.

—No; primero iremos a Tres Mirtos.

—Anciano, el pueblo de Tres Mirtos no desea la muerte de Zorro Alto. El problema está en Perla Plana, así que te llevaré allí primero.

—Aclaremos las cosas, niña. Tú no me das órdenes… —En ese momento la canoa cabeceó, el agua se estrelló contra el casco y salpicó a la Pantera—. ¡Deja de hacer eso! Ahora mismo estoy poniendo en su sitio a Perla de Sol, pero luego me encargaré de ti.

¿Eran imaginaciones suyas o las olas perdieron violencia? El viejo alzó la ceja satisfecho.

—Quieres que salve a Zorro Alto, ¿no es así?

—Sí, Anciano.

—Entonces llévame a Tres Mirtos. Antes de enfrentarme a Halcón Cazador debo hablar con Zorro Alto, escuchar su versión de…

—Pero Zorro Alto no está en Tres Mirtos.

—¿Ah, no? ¿Y dónde está? Dijiste que huyó después de encontrar el cadáver. ¿No volvió a su casa, buscando la protección de su familia?

Perla de Sol seguía remando, en diagonal a las olas.

—No. Bueno, sí volvió a su casa, pero sólo para contarme sus problemas. Luego pensaba marcharse. Sabía que Halcón Cazador lo estaría buscando y que no estaría a salvo en Tres Mirtos.

La Pantera se tensó al ver que la canoa se agitaba precariamente. El agua corría por el fondo, haciendo remolinos a sus pies y burlándose de su mortalidad.

—¿No deberíamos achicar? Aquí hay mucha agua.

Perla de Sol sonrió.

—No tendrás miedo, ¿verdad?

El viejo la miró ceñudo.

—¡No! Dime dónde está Zorro Alto. Tengo que hablar con él. No puedo hacer nada hasta que oiga de sus labios lo que pasó.

—Está escondido en un islote. Te llevaré allí.

—Bien. —A la Pantera le dio un vuelco el corazón cuando otra ola se estrelló contra la canoa. El agua corría a sus pies. Que la corrupción se llevara todas las embarcaciones. Aquél no era medio de viajar.

Si vivo lo suficiente para conocer a Zorro Alto, y si compruebo que me miente, por las pelotas de Okeus que le arrancaré el alma del cuerpo.

Un viento frío soplaba en la noche sin luna sobre la península Conoy y las aguas plomizas del río Pez. Gemía entre los árboles, agitaba las hojas secas y ululaba en torno a la empalizada de Perla Plana, sacudiendo las casas y arrastrando arena y carbón. Nueve Muertes intentaba protegerse el rostro mientras atravesaba la plaza hacia la casa de su hermana Capullo de Rosa.

Tenía los nervios de punta. Había estado paseando de un lado a otro de la aldea para calmarse, incluso había llegado a poner de guardia a Mazorca de Piedra y Espina de Cangrejo.

Ni los fantasmas saldrían en una noche como ésta.

Se ciñó la capa y se estremeció, en parte de frío y en parte por temor a lo desconocido. Una vez en la casa, se apoyó contra la pared y se quedó escuchando el gemido del viento.

La inquietud lo acechaba desde la muerte de Nudo Rojo, y le miraba desde la oscuridad con ojos invisibles. Aquella mañana el mundo comenzó a despedazarse, y él se sentía impotente. ¿Dónde estaba la raíz de todo aquel mal?

El asesinato era algo horrible para su pueblo. Nueve Muertes alzó una ceja al oír una risa en la casa. Probablemente era su sobrina, Nutria Blanca. La niña siempre se estaba riendo, incluso cuando cuidaba de sus hermanos Corteza Fina, Pequeño Caparazón, Dos Pájaros y Arroz de Mar.

Si Ala de Mirlo había matado a Nudo Rojo, no era un asesinato, sino la guerra, un movimiento táctico en el juego mortal entre los Weroances y el Mamanatowick. Si ése hubiera sido el caso —y Nueve Muertes deseaba creerlo—, la respuesta sería simple: no tendría más que guiar a sus guerreros, penetrar en el territorio de Estaca Blanca y buscar venganza. Si lograba escapar sin sufrir pérdidas significativas y conseguía parar el inevitable contraataque de Ala de Mirlo, el equilibrio se mantendría.

Pero ¿y si era eso lo que querían hacerle creer? ¿Y si Ala de Mirlo no había matado a Nudo Rojo?

Entonces mi ataque provocaría la ira ciega de Cazador en el Maíz. Olvidaría toda prudencia y se lanzaría contra nosotros con todas sus fuerzas. La última vez que sucedió algo así, habían hecho falta todos los guerreros de las aldeas independientes para repeler el ataque.

Nueve Muertes se frotó el cuello. Tres Mirtos no se uniría a ellos hasta que se hubieran ofrecido disculpas a Púa Negra. El precario equilibrio entre los pueblos independientes se tambaleaba como un guerrero herido en la cabeza.

Tal vez ése había sido el plan desde el principio. Nueve Muertes metió los brazos bajo su capa. Durante toda su vida, las aldeas independientes habían sido tan constantes como las mareas. Las riñas se solucionaban enviando delegados de un pueblo a otro, guiados por la constante necesidad de estar unidos contra la creciente influencia del Mamanatowick.

El asesinato de Nudo Rojo era de lo más conveniente para Serpiente de Agua. Suponía la primera grieta en una alianza que lo tenía bloqueado en el norte. Pero ¿era Serpiente de Agua tan sofisticado? ¿Cómo podía haber organizado un golpe tan sutil y efectivo? Tendría que haber sabido cuándo estaría Nudo Rojo en el camino hacia el embarcadero Ostra.

Nueve Muertes se tensó. Un viento más frío que el de la noche le helaba el alma. Podría tener un traidor en Perla Plana. Eso si Serpiente de Agua era la clave de aquel embrollo. Si en cambio el responsable era Trueno de Cobre el asesinato cobraría más sentido. Con sus muchos guerreros, el Gran Tayac tenía la oportunidad y los medios de haber seguido a la niña para tenderle una emboscada. Pero su matrimonio con Nudo Rojo le daba acceso a las aldeas independientes. De esa forma lo conseguiría todo, y con muy poco riesgo. Por mucho que pensara, Nueve Muertes no veía qué ventajas podía lograr Trueno de Cobre matando a Nudo Rojo.

De todas formas era una lástima no poderle echar la culpa. ¡Qué placer sería partirle los dientes de un garrotazo!

Nueve Muertes alzó la vista al cielo. De vez en cuando el viento le traía un olor a humo, aumentando su deseo de estar en casa, al calor del fuego. Hacía una semana que no veía a su esposa Estrella Blanca. En circunstancias normales, a esas horas estaría con ella, o jugando con sus hijos, Conejo, Lanza y Grillo e intercambiando mentiras con su cuñado y viejo amigo Media Luna. Precisamente gracias a su amistad con Media Luna se había casado con Estrella Blanca.

Ya los verás más tarde, cuando hayas acabado con esto. Sólo quedaba una opción, la más probable: tal vez de niña Nudo Rojo había prometido a Zorro Alto que se casaría con él. Pero la vida cambia cuando una niña se convierte en mujer, igual que cuando un niño pasaba la muerte del Ennegrecimiento durante el Huskanaw. Tal vez Nudo Rojo había dicho a Zorro Alto que iba a casarse con Trueno de Cobre, el joven no pudo soportarlo y en un ataque de ira la mató.

Era la versión que tenía más sentido. Zorro Alto sabía dónde estaría Nudo Rojo. Sus huellas llevaban hasta el cadáver. Sauce le había visto, había hablado con él. ¿Qué más pruebas necesitaban?

Pero Nueve Muertes sabía que si reclamaban a Zorro Alto, Púa Negra se resistiría. Si atacaban, la alianza se rompería como bajo el golpe de un hacha de piedra.

Era sólo cuestión de tiempo. Al final el honor impulsaría a Halcón Cazador a actuar. Su nieta había sido asesinada, y tal crimen no podía quedar impune.

Nueve Muertes miró la oscuridad más allá de la empalizada. Hacia el sur, a tres días de carrera por el cerro, el bosque y el arroyo, yacía Serpiente de Agua en su guarida, con la cabeza alzada al mismo viento que traía para Nueve Muertes el olor de destrucción. Si estallaba la guerra entre Perla Plana y Tres Mirtos, en primavera los pueblos independientes estarían rindiendo tributo a Serpiente de Agua.

Y yo, mis guerreros y el resto del clan Piedra Verde estaremos muertos. Nueve Muertes bajó la cabeza. Su esposa, sus hermanas, sus hijos serían hechos esclavos, las mujeres tendrían que dar a luz los hijos de otros hombres, todos serían obligados a trabajar en los campos y a vivir como perros.

—Que Okeus nos ayude. ¿Es que no hay salida?

Dos días en canoa fueron más que suficientes para la Pantera. Le había aterrado cruzar el mar abierto de la bahía Agua Salada. Había pasado la primera noche en una playa, medio congelado a pesar de la pequeña hoguera que habían encendido. La noche siguiente acamparon en el bosque, pero el viento le robó todo el calor que los árboles pudieran ofrecer.

Ahora la canoa costeaba en dirección a un islote. Con la marea alta parecía poco más que un punto en el agua.

El anciano movió la cabeza. ¿Por qué no romperle la crisma a la niña y acabar con todo de una vez? Claro que entonces tendría que remar él mismo a través de la bahía y, sinceramente, no creía tener fuerzas para ello. Le dolía el trasero, se le habían hinchado las articulaciones y tenía agarrotados todos los músculos.

Cuando la embarcación se detuvo por fin, la Pantera miró a Perla de Sol con ojos inexpresivos.

—¿Hemos llegado?

—Sí, Anciano.

—Dame la mano.

Perla de Sol le miró como temerosa de tocarlo.

—Por todos los espíritus… ¡Ayúdame a levantarme, niña! ¡Tengo las articulaciones paralizadas!

Ella tragó saliva.

—Lo siento, Anciano.

En cuanto la Pantera se levantó con su ayuda, la canoa osciló bajo sus pies. Perla de Sol lo sostuvo.

—Ponme el brazo en los hombros.

Perla de Sol lo alzó de la embarcación y prácticamente lo arrastró a trompicones por el agua. Cada uno de sus pasos iba acompañado por el chapaleo del barro.

¡Por Okeus, aquella niña era más fuerte que un oso! La Pantera sonrió para sí. Más le valía no enfadarla demasiado, porque sería capaz de arrancarle la cabeza.

Por fin llegaron a tierra firme.

—¡Zorro Alto! —gritó Perla de Sol—. ¡Soy yo! ¡Y lo he traído, como te prometí!

El islote no medía ni un tiro de longitud, y no albergaba ni árboles. Era evidente que de vez en cuando las tormentas lo cubrían de agua salada.

—Aquí no hay agua dulce —observó el viejo—, ni nada para hacer fuego, excepto hierba seca.

—Ya lo sé. Por eso se ha escondido aquí. ¿Quién vendría a buscarlo a esta isla desolada?

—Probablemente los cuervos, los buitres y las gaviotas, cuando haya muerto de sed o de frío.

—¡Zorro Alto! —llamó ella de nuevo—. ¿Dónde estás?

La Pantera captó un movimiento entre la hierba y se volvió a tiempo de ver a un joven alto y apuesto. Llevaba un arco en la mano y un garrote colgado del cinturón. Tenía la expresión enloquecida, como si su alma vacilara al borde del más puro terror. Se cubría con una capa de ante, y tenía la piel manchada de barro y hierba y el pelo enredado. ¿Dónde terminaba el animal y comenzaba el hombre?

—Zorro Alto. —Perla de Sol abrió los brazos y se acercó—. No pasa nada. Éste es Pantera.

—¿Estás… estás segura?

—¡Pues claro que lo estoy! ¿Crees que traería a cualquiera a tu escondrijo?

El joven guerrero se humedeció los labios, pero no bajó el arco.

Cuidado, viejo. Está aterrado y desesperado. Tiene demasiado miedo para pensar con claridad.

La Pantera sabía lo que era el miedo palpitando en las venas: los pulmones sin aire, los nervios de punta, los espectros acechando en la imaginación… Uno podía perder el sentido y luego sólo quedaban las consecuencias.

—Soy la Pantera —dijo—. Perla de Sol se ha ofrecido a mí para salvarte. No pasa todos los días que un hombre de tu edad sea capaz de inspirar tal lealtad y devoción en una niña. Por eso he venido hasta aquí. Ahora tengo que oír tu historia, ¿lo entiendes?

Zorro Alto asintió.

—Yo no la maté, lo juro. Que Okeus me oiga, por mi alma, yo no la maté.

—Ven, Zorro Alto. Vamos a encender un fuego y preparar una infusión. Luego oiré lo que tengas que decir.

—Yo la quería —susurró el joven mirándole a los ojos—. Tienes que creerme.

Perla de Sol tensó el mentón y apartó la vista.

—Sólo te prometo una cosa, Zorro Alto. Me encargaré de que logres lo que te mereces. ¿Te parece justo?

—Sí, Anciano.

—Entonces acércate.

—Estamos cerca de la ensenada donde pasan el invierno los patos.

—Sí —terció Perla de Sol—. Allí no vive nadie porque está rodeado de pantanos. Es un buen lugar para acampar, Anciano.

—Bien, pues vamos. Cuando oigamos la historia de Zorro Alto decidiremos qué hacer.

La Pantera suspiró, sabiendo que tenía que volver a la canoa, pero prefería que se lo comieran los cangrejos antes que pasar la noche en aquel islote.

Peine de Nácar se dirigía a la orilla con una vasija en la mano. La noche había caído y en el cielo se veían las estrellas entre las nubes. En Perla Plana los perros ladraban y una mujer regañaba a un niño con voz chillona. Aparte de eso sólo se oía el perpetuo chapaleo del agua.

Cuando se agachó para llenar la vasija, un pez salpicó en la oscuridad. A continuación Peine de Nácar volvió por el sendero que llevaba al refugio de sudor, un edificio cubierto de paja construido en la orilla.

Un fuego ardía en la puerta, calentando tres piedras. La cabaña, de unos dos pasos de longitud por tres de anchura, era de ramas trenzadas y apiladas. Una gran piedra, como un ojo rojo en las tinieblas, yacía en el hueco excavado en el suelo. La estancia estaba llena de vapor. Peine de Nácar apenas distinguió una silueta al fondo, un hombre corpulento.

—Entra. El calor vigoriza.

El hombre se inclinó para echar agua sobre la roca y el vapor se alzó con un siseo. Peine de Nácar se sentó y cerró los ojos, dejando que el calor penetrara en sus poros. No debería estar allí, pero algo en él la atraía.

—Lo necesitaba —dijo Trueno de Cobre—. El calor no sólo limpia el cuerpo.

—Sí. Se dice que el vapor elimina el mal del alma. —Por lo menos eso esperaba.

Trueno de Cobre rió.

—Lo dudo. El alma tiene tantas grietas y recovecos que el mal puede esconderse donde quiera. Puedes darle todo el vapor que quieras, pero yo he conocido a muchos hombres malvados que sudan como ríos y sus almas quedan tan negras al final como al principio.

—¿Eso te incluye a ti?

—Probablemente, pero el caso es que nunca he creído esas tonterías que dicen los sacerdotes.

—No sé qué pensar de ti. —Peine de Nácar sabía que él la estaba mirando en la penumbra.

—Piensa lo que quieras. Algo de lo que piensas, si no todo, podría ser verdad.

—¿Por qué te has quedado aquí?

—Para ver qué pasa.

—¿Qué somos, una diversión?

—Yo no lo diría así.

—¿Cómo lo dirías?

—Sólo soy un observador.

Peine de Nácar se imaginó sus músculos, su piel cubierta de sudor. ¿Cómo sería acariciar aquella piel tersa? En mi alma hay algo torcido. Toda la vida me han fascinado los hombres fuertes. ¿Por qué?

—Me sorprendes —comentó él—. Has mostrado un gran dominio de ti misma. Esperaba que lloraras por Nudo Rojo, que llenaras tu alma de dolor y te arrancaras el pelo a mechones.

—Gran Tayac, yo soy la hija de mi madre. El dolor es para aquellos que pueden permitirse el lujo de expresarlo. Mi pueblo busca mi liderazgo, y de momento necesita ver fuerza.

—¿Siempre contienes de ese modo tus emociones? Yo había oído lo contrario.

Ella se enjugó el sudor de la frente.

—¿Y qué es lo que has oído?

—Que eres una mujer de sangre caliente, acostumbrada a ceder a los deseos.

Peine de Nácar le miró desafiante, con un nudo de emoción en el estómago.

—La vida es corta, amigo mío. Okeus se encargó de que así fuera. Como descubrió mi hija, sólo los estúpidos dan por sentado un nuevo amanecer. Digamos que he disfrutado todo lo posible, asumiendo los riesgos… y pagando el precio.

—¿Y si entráis en guerra con Tres Mirtos?

—Yo lo evitaría, si fuera posible. ¿Hablas por hablar, o tienes algo en mente?

—Yo siempre tengo algo en mente. Pero de momento me interesan más tus pensamientos. Supongamos que entráis en guerra con Tres Mirtos, ¿cuál sería el resultado?

—La ruptura de la alianza entre los pueblos independientes. Serpiente de Agua aprovecharía la oportunidad. Pero todo eso ya lo sabes.

—Da la impresión de que estáis atrapados.

—Ya encontraremos la salida. Pero ¿y tú? ¿Qué ganas tú con todo esto? Si se rompe la alianza habrás perdido un contrapeso a los deseos de expansión del Mamanatowick. Si él controla la orilla sur del río Pez, podría volcar sus energías contra ti.

—Desde luego —dijo él—. Por otra parte, necesitaría sacar guerreros de todos sus territorios. Eso me daría la oportunidad de atacar sus pueblos fronterizos. Él quedaría débil, porque se desgastaría en el norte.

Sí, Peine de Nácar lo imaginaba. Serpiente de Agua perdería hombres. Estaría luchando en dos frentes.

—Así que esperarías como una serpiente de cascabel junto al nido de un águila. Sólo cuando el halcón distrajera al águila robarías los polluelos. —Peine de Nácar sonrió cansada—. El problema es que el halcón podría vacilar y el águila volver en el último momento.

—Siempre existen riesgos, como tú misma has dicho.

La débil luz de la piedra caliente disminuyó, pero Peine de Nácar percibía la sonrisa de Trueno de Cobre.

—Pero un hombre inteligente es aquel que minimiza los riesgos, Gran Tayac. ¿No sería mejor crear un lazo con el clan Piedra Verde y así debilitar a Serpiente de Agua? Ésa era tu primera intención, ¿no?

—Por supuesto. Dime, ¿quién crees que mató a Nudo Rojo?

Peine de Nácar inspiró hondo.

—Zorro Alto, ¿quién si no?

—No era lo que pensabas al principio. Y ahora tampoco pareces muy convencida.

—No me fío de Cazador en el Maíz. Todavía me preocupa que sus guerreros anduvieran por aquí. Pudieron ser ellos, ¿no? —replicó con los puños apretados.

—Así es.

—Te he estado observando, Gran Tayac. —El calor mitigaba la tensión de sus músculos—. La muerte de mi hija no parece haberte afectado.

Él se movió en la oscuridad.

—Era una niña, Peine de Nácar. No quisiera ser rudo, pero he visto muchas decenas de otoños. Tú y yo sabemos que era un matrimonio de conveniencia, como lo fueron muchos de los tuyos.

—¿Preferirías a una mujer mayor?

Silencio.

—Podría ser —contestó Trueno de Cobre por fin.

—¿Alguien que pensara como tú?

—Sería… refrescante, por una vez en la vida.

—¿Tus otras esposas no te han satisfecho?

Él se echó a reír.

—Las necesidades carnales, sí. Yo les he dado hijos para sus linajes. —De nuevo se produjo una pausa—. Por tu tono me pregunto qué tienes en la cabeza. Todas las mujeres de tu clan en edad de matrimonio están ya tomadas.

Peine de Nácar sonrió, segura bajo el manto de oscuridad.

—¿Y si yo te encontrara una mujer, una mujer capaz de pensar como tú? ¿Lo encontrarías… refrescante?

—Depende —contestó él con cautela—. Tendría que ver qué ofrece ese matrimonio.

—El futuro depara muchas sorpresas —murmuró ella.

9

El fuego crepitaba bajo la llovizna gélida que helaba los árboles y la alfombra de hojas. Allí donde el suelo estaba desnudo el paso era traicionero.

Un guiso de pescado hervía sobre las llamas. A la Pantera le rugía el estómago. El pescado hervido no era precisamente una delicia culinaria, pero era comida.

El viejo alzó la vista al cielo y bufó disgustado. El frío le calaba hasta los huesos, y por mucho que se acercara al fuego no entraba en calor.

Zorro Alto, sentado frente a él, parecía igualmente abatido, como si le hubieran robado parte del alma, lo cual podía ser cierto si en verdad era inocente. Nadie se recobraba del todo de una cosa así. Zorro Alto tendría pesadillas durante años, en las que le acusaban de nuevo injustamente y le arrastraban a su ejecución.

Perla de Sol estaba acurrucada en su capa. Su pelo mojado enmarcaba su rostro redondo y sus grandes ojos oscuros. El agua le goteaba por la nariz. Por lo menos debería mostrar algo de optimismo. Al fin y al cabo la Pantera estaba allí para oír la historia de su amigo.

—Declaro que el pescado está hecho —gruñó el viejo—. Si no como ahora mismo vais a descubrir mi mal genio.

—Pensaba que ya lo había visto en la canoa —observó Perla de Sol—. ¿Quieres decir que todavía puede ser peor?

La Pantera entornó los ojos.

—No me provoques, niña.

—No, no —murmuró ella, tragando saliva.

Sirvió los salmonetes en tres trozos de corteza y ofreció el primero a la Pantera y el segundo a Zorro Alto. El viejo observó sus rostros. La expresión de Perla de Sol rezumaba amor. Zorro Alto, en respuesta, tensó el mentón e intentó sonreír.

La Pantera sopló el pescado para enfriarlo y procedió a comer la suculenta carne, sin dejar de estudiar al joven. Zorro Alto comía con desgana y sus gestos no traslucían culpa o inocencia.

—Zorro Alto —comenzó el Anciano—, es hora de escuchar tu historia. Perla de Sol ha corrido un gran riesgo para traerme hasta aquí. ¿Mataste tú a esa niña?

—No, ya te lo he dicho.

—Mírame a los ojos. Eso es. Quiero verte el alma cuando hablas.

—Yo no maté a Nudo Rojo. Ella estaba… estaba muerta cuando la encontré.

—Cuéntamelo todo desde el principio.

Zorro Alto jugueteaba con la comida.

—Ella no le quería.

—¿A quién?

—A Trueno de Cobre. Le daba miedo y asco. Me dijo que cuando él la tocara sería como tener una serpiente pegada.

—¿Le explicó a Halcón Cazador y Peine de Nácar lo que sentía?

El joven negó con la cabeza.

—Ninguna mujer de esa familia se atrevería nunca. Halcón Cazador es la Weroansqua, y Peine de Nácar tiene tanto poder como ella, en cierto modo. En la aldea Tres Mirtos la gente habla de ellas en susurros. Todo el mundo les tiene miedo.

—¿Porque son malas? —preguntó la Pantera, metiéndose en la boca otro trozo de pescado.

—No es que sean brujas o hechiceras… —Zorro Alto alzó la vista, como temeroso de haber ofendido a la Pantera—. Pero nadie se atreve a enfadarlas. Tienen mucha autoridad. Una vez oí decir a mi padre, Púa Negra, que cuando Halcón Cazador da una palmada el trueno tiembla en las nubes. Era una broma sólo a medias, ¿lo entiendes?

—Creo que sí. —El viejo echó al fuego la espina del primer salmonete y comenzó con el otro—. ¿Cuándo conociste a Nudo Rojo?

—Bueno…, supongo que nos conocíamos desde siempre. Crecimos en pueblos aliados. Jugábamos juntos cuando éramos pequeños. —Zorro Alto se agitó—. Luego las cosas cambiaron.

—¿Cuándo?

—El verano pasado.

—¡Guano de gaviota! Niño, mírame a los ojos.

Zorro Alto alzó la vista, con expresión tan culpable como la de Okeus después de la creación.

—Suéltalo, muchacho. Contesta ahora mismo. ¿Cómo cambiaron las cosas?

Zorro Alto se envaró. Sus manos se tornaron de pronto tan activas como un puñado de hormigas.

—No sé, simplemente cambiaron, como pasa entre un hombre y una mujer, no entre niños. Nos mirábamos de forma distinta.

—Eso pasa siempre entre los hombres y las mujeres —masculló la Pantera.

—¡Juro que nunca la toqué! —exclamó Zorro Alto.

La Pantera enarcó las cejas.

—Ya.

—¡No la tocó, Anciano! —terció Perla de Sol—. Yo intenté que me tocara a mí cuando le… cuando le pedí que escapara conmigo… —Se quedó mirando el fuego. Luego se volvió hacia Zorro Alto, que había cerrado los ojos con gesto de dolor—. No se habría atrevido, Anciano. Podría haberle costado la vida.

Al no tener muelas, el viejo masticaba el pescado con los dientes.

—Así que Nudo Rojo estaba prometida a Trueno de Cobre, pero a ella no le gustaba y no se atrevía a quejarse a su madre o su abuela, ¿correcto?

—Sí.

—Muy bien. ¿Y tú qué pensabas hacer al respecto?

—Pensaba llevármela. Después de la danza tenía que reunirse conmigo en el embarcadero Ostra.

—¿Cuándo se lo dijiste?

—Yo no se lo dije… Fue idea suya.

La Pantera le señaló con el dedo.

—Eres un mentiroso, muchacho. No pienso escuchar mentiras. —Se volvió hacia Perla de Sol, que lo observaba todo con el corazón en la mirada—. Ya le he escuchado. Ha tenido su oportunidad.

—¡No, espera! —Zorro Alto abrió los brazos—. Está bien, fue idea mía. Yo le dije que viniera al embarcadero.

La Pantera siguió comiendo un momento, dejando que creciera la tensión del joven.

—¿Entonces por qué me has mentido?

Zorro Alto se dio una palmada en las piernas.

—Porque suena muy mal. Parece que yo le metí la idea en la cabeza. Si un guerrero es capaz de tentar a una joven para que ignore sus responsabilidades, ¿qué no será capaz de hacer? Al menos así pensará Halcón Cazador.

—Muchacho, cuéntamelo todo. No quiero más mentiras, ¿me oyes?

Zorro Alto hundió los hombros y Perla de Sol le tocó el brazo. Se miraron un momento y luego ella susurró:

—¿Estás bien? Pareces enfermo.

—Estoy agotado. Apenas he dormido desde que te marchaste.

La joven se volvió hacia la Pantera.

—No puede más, Anciano. Tal vez deberíamos apresurarnos. Zorro Alto…

—Tiene que contestar a mis preguntas. Primero tiene que contarme los detalles del plan.

Zorro Alto suspiró.

—Nudo Rojo estaba terminando la última danza y me vio apartarme de la hoguera. Al cabo de un rato vino a nuestro lugar y…

—¿Qué lugar?

—La playa de arena, cerca del embarcadero. Solíamos reunimos mucho allí.

—Y entonces le pediste que huyera contigo, ¿no?

—Sí. No teníamos mucho tiempo. Quedamos en encontrarnos al amanecer en el embarcadero Ostra, así contaríamos con todo un día de ventaja y los guerreros de Nueve Muertes no sabrían por dónde buscarnos.

—¿Y ella estuvo de acuerdo, así sin más?

—Estaba desesperada, de verdad. Estaba dispuesta a todo con tal de no casarse con Trueno de Cobre. Me dijo que estaría allí al amanecer o en cuanto pudiera salir sin que la vieran. Luego me dio un abrazo y salió corriendo hacia el pueblo. Fue la última vez que la vi con vida. —Se frotó nervioso la cara.

Perla de Sol se estremeció.

—¿Y luego qué hiciste? —preguntó la Pantera.

—Volví a mi canoa y estuve remando toda la noche. Llegué al embarcadero Ostra justo antes de amanecer. Supongo que estaba muy cansado, porque me quedé dormido hasta que ya era de día.

—¿Le comentaste a alguien lo que pensabas hacer?

—No, Anciano, no… —De pronto miró a Perla de Sol—. Bueno, se lo comenté a ella, pero a nadie más. Y no creo que Nudo Rojo dijera nada.

—Pero si hubiera dicho algo, ¿se te ocurre a quién?

—Tal vez a Cierva Veloz. Era su mejor amiga, un poco más joven que ella.

—¿Una bocazas?

—No. Bueno, no lo sé. Para mí era simplemente… en fin, un incordio. Siempre nos seguía cuando queríamos estar solos.

—Ya veo. Así que te quedaste dormido en tu canoa…

—Sí. Cuando desperté el sol estaba… no sé, una o dos manos sobre el horizonte. Estaba nublado, así que no podía saberlo con seguridad. La niebla ya se había disipado, eso sí. Como tenía frío me puse a caminar de un lado a otro. Estaba muy nervioso. Nunca había hecho nada parecido, y ya sabes lo que pasa… Uno se pone a pensar lo que está haciendo, dónde irá, cómo sobrevivirá… Una cosa es huir y otra encontrar un sitio para vivir.

La Pantera alzó una ceja.

—¿Consideraste la posibilidad de echarte atrás?

Zorro Alto negó con firmeza.

—Yo era la última oportunidad de Nudo Rojo. Trueno de Cobre estaba en Perla Plana y se la iba a llevar ese mismo día. Teníamos que escapar.

—¿Y cuándo llegó Nudo Rojo?

—No llegó. —Zorro Alto se mordió el labio—. Como se hacía tarde no pude contenerme más. Empecé a subir al cerro para ver si Nudo Rojo se acercaba. Tenía un mal presentimiento, quería saber si la habían visto o seguido, para entonces hacer algo. ¿Lo entiendes? —Sí.

—Subí al risco y casi la dejé atrás. La… la habían arrastrado a un lado y estaba allí tirada, debajo de un nogal. Mi niña… estaba destrozada… tirada como si fuera basura…

—¿Qué hiciste entonces, Zorro Alto? ¿La tocaste, intentaste salvarla? ¿Qué?

—Empecé a limpiar la sangre, esperando que fuera una broma estúpida, un truco para asustarme. Pero la sangre… la sangre… —Alzó la mano derecha—. La sangre estaba fría… le cubría parte del pelo…

—¿Intentaste levantarla para ver si sólo estaba herida?

—Estaba muerta, Anciano. No había dudas. Tenía los ojos medio abiertos.

—Así que estaba muerta. ¿En qué posición se encontraba el cuerpo? Enséñamelo. Túmbate en el suelo.

Zorro Alto se tumbó, con las piernas dobladas y un brazo estirado.

—Estaba así, con sangre en el lado izquierdo de la cabeza y un poco que le había goteado por la cara —señaló, resiguiendo con el dedo su mejilla.

—¿Había algún objeto junto a ella?

—No, no vi nada. —Zorro Alto volvió al fuego y tendió las manos trémulas—. No me quedé mucho tiempo. Enseguida eché a correr y tropecé con un hombre en el camino. Se llama Sauce. Le dije que… bueno, que mi padre me llamaba o algo así, no me acuerdo muy bien. Nunca había pasado tanto miedo. Volví a mi embarcación y remé como loco en dirección a mi casa.

La Pantera enarcó las cejas.

—Pensaba que habías escondido la canoa entre los matorrales y habías vuelto al pueblo para oír lo que se decía.

—Ah, sí. Pero luego me fui a casa.

—¿Y eso es todo?

—Te lo juro, Anciano. Yo no la maté y no sé quién lo hizo. Tal vez fue Sauce.

La Pantera le miró a los ojos.

—Estás metido en un buen lío, muchacho. Ya imagino lo que estarán pensando en Perla Plana. No sólo pensabas escaparte con la prometida de Trueno de Cobre, sino que además te vieron huyendo del lugar donde la encontraron muerta.

—Sí, lo sé. —Zorro Alto se miró de nuevo la mano—. Recuerdo que Sauce me preguntó por la mano y yo le dije que me había cortado.

—¿Por qué?

—Porque la tenía manchada con sangre de Nudo Rojo.

Perla de Sol echó más leña al fuego. La Pantera se quedó mirando las llamas. Si Zorro Alto quisiera evitar problemas a mucha gente, se cortaría el cuello allí mismo.

¡Excremento de murciélago! Así es como terminará de todas formas. ¿Quién creerá en su inocencia? Ni siquiera yo estoy tan seguro.

—Lo único que tengo es tu palabra de que no lo hiciste —observó.

—¿Qué más puedo ofrecerte? —replicó Zorro Alto—. Tal vez estuvo mal proponerle que escapáramos juntos, pero la verdad es que volvería a hacerlo. —Cerró los ojos y meneó la cabeza—. Por el dios oscuro, lo único que queríamos era una oportunidad, ¿es tanto pedir?

—A veces sí. —La Pantera suspiró—. Bueno, ahora me voy a dormir. Te daré la respuesta por la mañana.

Mientras se acurrucaba en su manta junto al fuego, vio que Zorro Alto y Perla de Sol se alejaban cogidos de la mano.

Zorro Alto se detuvo al borde del pantano y cruzó los brazos. Entre los juncos brillaban ojos amarillos. Un enorme lobo se desvaneció en la oscuridad.

—¿Qué pasa? —preguntó por fin Perla de Sol, poniéndole la mano en el hombro.

—No me cree —susurró él—, se le nota en la cara. Cree que yo…

—No es verdad. Son imaginaciones tuyas. La Pantera ha dicho que necesitaba tiempo para pensar. Si ya hubiera decidido tu suerte, ¿crees que todavía estaría aquí?

Zorro Alto la abrazó y estrechó su cabeza contra su hombro.

—En nombre de Okeus, ya no sé qué creer. ¿Qué voy a hacer?

La fría niebla parecía cerrarse cada vez más. Perla de Sol respiraba agitadamente.

—Estás cansado, Zorro Alto. Tienes que descansar. ¿Crees que dormirás mejor si me quedo de guardia? —Ella sentía el calor de su mano en la espalda, y aquel contacto junto con el sonido de su voz abrieron puertas que ella había intentado cerrar para siempre. Tras esas puertas se encontraban la alegría y el cariño de su infancia compartida.

Él apoyó la cara contra su pelo y murmuró:

—Gracias por traerlo, Perla de Sol. Nadie más habría tenido valor, ni siquiera sé si yo mismo me habría atrevido.

Ella vio dolor en sus ojos, así como el miedo que le ahogaba y una desesperación que rayaba en la locura.

—Te quiero, Zorro Alto, y haría cualquier cosa por ti.

—Perla de Sol, háblame de este Anciano. Habéis pasado unos días juntos. ¿Podemos confiar en él?

—Me estás preguntando si es un brujo, ¿verdad?

—Sí.

—No he visto prueba alguna de que lo sea. Pero creo que eso no importa. Mientras todo el mundo crea que es un brujo, sus palabras tendrán Poder.

—Es verdad. Sólo me gustaría saber si piensa que soy inocente o…

—Te lo dirá por la mañana —le interrumpió ella—. Y si decide intentar demostrar tu inocencia, tendrás que estar descansado.

Zorro Alto sonrió.

—¿Te acuerdas de cuando tenías diez otoños?

La tristeza de su voz pareció obrar un hechizo en Perla de Sol. Volvió a oír de nuevo su risa despreocupada de hacía tanto tiempo y vio su rostro iluminado por ella, sólo por ella, mientras corrían persiguiéndose por el bosque. Perla de Sol sintió una oleada de felicidad.

—Sí, me acuerdo.

Él le alzó la barbilla para mirarla a los ojos, y la belleza del momento desapareció. La desesperación se advertía en cada uno de sus rasgos.

—Nunca me di cuenta de lo mucho que me importabas, sólo sabía que eras la única persona con la que podía hablar. Y todavía lo eres. Gracias, Perla de Sol, gracias por estar siempre a mi lado.

Ella le miró con los ojos húmedos.

—Siempre estaré a tu lado.

Zorro Alto se inclinó hacia ella y Perla de Sol pensó que iba a besarla, pero él se apartó al cabo de un momento, con las manos trémulas.

—No hace falta que montes guardia. Estás tan cansada como yo. Dormiré bien.

—Claro que sí. —Perla de Sol le quitó el garrote del cinto—. ¿Por qué no pones tu manta junto al fuego? Yo vigilaré desde aquí, escondida entre las sombras. Anda, ve. Tienes que dormir bien para pensar con claridad mañana.

Zorro Alto le tocó la mano fugazmente y se alejó hacia la hoguera. Una vez que se quedó dormido, la Pantera alzó la cabeza para mirar a Perla de Sol. La joven leyó simpatía en aquellos ojos. ¿Estaría dirigida a ella o a Zorro Alto?

Perla de Sol respiró hondo y se puso el garrote al hombro, preparándose para la larga noche que tenía por delante.

Nueve Muertes estaba sentado ante el fuego central en la casa de su hermana Capullo de Rosa, con un caparazón en las manos medio lleno de infusión ya tibia. Había ido allí con intención de sermonear a su sobrino Dos Pájaros, por hablar de malos modos a su madre. Así funcionaba el matriarcado: el hombre criaba a los hijos de su hermana, porque eran clan y familia. Sus propios hijos pertenecían a su esposa Estrella Blanca, y puesto que ella pertenecía al clan Sol de Nácar, su hermano mayor Media Luna era el responsable de la educación y disciplina de los niños.

Nueve Muertes había hecho sentar al muchacho y mirándole a los ojos le había dicho cómo tenía que comportarse un hombre del Pueblo, y el terrible castigo que recibiría si no se enmendaba.

—Si vuelvo a enterarme de que le alzas la voz a tu madre —concluyó el Jefe de Guerra—, te envío directamente a la Pantera, ¿me oyes? La Pantera se come a los niños y luego maldice sus huesos y los tritura para dejarlos a merced de sus enemigos. Esos huesos hacen que la gente mala sangre por las orejas hasta morir.

Dos Pájaros tragó saliva y asintió con la cabeza, con los ojos desorbitados.

—Un poco dramático, ¿no crees? —preguntó Capullo de Rosa secamente después de que el pequeño saliera corriendo en busca de su juguete favorito, una muñeca de perfolla de maíz, y la protección de su hermana mayor, Nutria Blanca.

Capullo de Rosa era una mujer fornida de veintiocho otoños. Llevaba el pelo largo recogido en una trenza. Su rostro era redondo, de labios llenos y nariz ancha y recta. Nueve Muertes siempre había admirado su eficiencia. Su rasgo más notable eran sus ojos castaños, profundos e insondables. En ellos se leía una profunda comprensión de la vida, de la que Nueve Muertes carecía. A él siempre le había enfurecido. Cuando le preguntaba alguna cosa, ella no solía saber más que él pero, por Okeus, siempre aparentaba poseer una sabiduría absoluta.

Capullo de Rosa, en otros tiempos de cintura esbelta, había engordado y, tras dar a luz cinco hijos, sus grandes pechos comenzaban a caer. Acababa de separarse de su último marido, un hombre de la ensenada Ostra, y ahora juraba que no volvería a casarse nunca más.

Nueve Muertes, sentado junto al fuego, era consciente de las miradas de preocupación que su familia le dirigía. Le habían preguntado qué iba a suceder, y él había eludido el tema. Ahora todos se sentaban a una respetable distancia, como queriendo dejarle espacio para que solucionara aquella terrible situación.

El fuego despedía chispas. La madera húmeda se quemaba como desafiando la ventisca en el exterior, su calor tan fútil como las opciones de su futuro. ¿Cómo podría llevarse a Zorro Alto de la aldea Tres Mirtos? Sería hacer la guerra con viejos amigos, parientes y personas a las que respetaba.

Desde el momento en que se disparase la primera flecha, independientemente del resultado de la batalla, la alianza sufriría un daño irreparable. La confianza, que se remontaba a varias generaciones, se partiría como cortada por un afilado cuchillo.

Nueve Muertes giraba su taza entre las manos con aire distraído, pensando en sus amigos de Tres Mirtos, en las incursiones y las batallas compartidas con ellos, en su camaradería. Con cada recuerdo aumentaba su sensación de frustración.

De pronto se abrió la cortina de la puerta y Halcón Cazador entró en la casa apoyándose en su bastón de sasafrás. La anciana se enderezó después de agacharse para cruzar el umbral. Todos se miraron tensos e inquietos.

—Menuda nochecita —comentó la Weroansqua a modo de saludo—. Está cayendo una lluvia heladora, y una vieja como yo ya no puede permitirse una caída, porque me partiría todos los huesos.

—Saludos, Weroansqua. —Capullo de Rosa se levantó vacilante—. ¿Te apetece tomar algo? ¿Una infusión?

—Sí, muy bien.

Halcón Cazador se detuvo frente a Nueve Muertes. El Jefe de Guerra se levantó y la saludó respetuosamente con la cabeza. Era como si el mismo Okeus hubiera entrado en la casa. Todo el mundo se agitaba, intentando no mostrarse nervioso. Pero Halcón Cazador no dio señales de haberse enterado.

—Siéntate —ofreció Nueve Muertes.

Halcón Cazador se sentó con un crujido de huesos y un suspiro.

Capullo de Rosa, aturullada, estuvo a punto de volcar la taza de cerámica llena de té que tendió a Halcón Cazador. La Weroansqua probó un sorbo.

—Gracias. Jefe de Guerra, ¿podemos hablar un momento?

—Excusadnos —terció Capullo de Rosa, mirando a su familia—. Creo que iremos a visitar a la prima Red Amarilla. —Los niños, como una bandada de codornices, se precipitaron hacia la puerta.

Halcón Cazador estaba tan preocupada, que no advirtió la precipitada desbandada.

Tenía la vista clavada en el fuego, con los labios apretados mientras observaba las llamas ganar la batalla contra la madera húmeda.

—¿De qué querías hablar, Weroansqua?

—¿No te estás poniendo demasiado formal? ¿Me llamas «Weroansqua», estando los dos aquí solos?

Él se encogió de hombros. Ella bebió un sorbo de té y se limpió los labios con su capa de ante.

—Quiero saber lo que piensas, Jefe de Guerra. Si decidimos ir a Tres Mirtos en busca de Zorro Alto, ¿qué posibilidades tenemos?

Nueve Muertes se frotó el cuello.

—¿Qué posibilidades? Si vamos por el chico, Tres Mirtos luchará para protegerlo. Púa Negra lo dejó bien claro.

—¿Puedes ganar?

Nueve Muertes se echó a reír.

—¿Ganar? Si logro tomar Tres Mirtos, derrotar a los guerreros de Púa Negra y capturar al muchacho, ¿habremos ganado? Si ellos nos rechazan o el combate queda en tablas, ¿habremos ganado? Pase lo que pase, el resultado será el mismo. La alianza resultará destruida, tanto como una nuez bajo un martillo de piedra.

—Hay cosas que no se pueden evitar —replicó ella con una mueca—. Estoy atrapada como una ardilla en una jaula. No hago más que sacar la mano por los barrotes buscando una salida, pero no la encuentro. Si hubiera sido cualquier otra mujer, no Nudo Rojo, podría arreglármelas para salir de ésta.

—¿Sí?

Halcón Cazador esbozó una sonrisa torcida.

—Por supuesto. Podría presionar un poco a la familia agraviada, negociar un acuerdo con el clan del culpable e imponer una multa. Tal vez tendría que disponer en secreto de un par de canoas cargadas de maíz, cobre y sanguinaria, pero podría comprar a ambas partes y lograr un compromiso. De hecho, también podría hacerlo si Nudo Rojo hubiese estado prometida a cualquier otro. Pero estando el Gran Tayac involucrado no hay forma de llegar a una solución, y menos sabiendo que Serpiente de Agua conspira en mi contra.

—No, no hay solución. La muerte de Nudo Rojo ha creado una grieta en nuestra alianza. A la primera oportunidad alguien meterá una cuña y nos partirá en dos.

—Sí, sucederá de todas formas. —Halcón Cazador tiró de su fláccida papada—. No estoy acostumbrada a verte una mirada tan apagada. No parece emocionarte mucho la incursión a Tres Mirtos.

—Antes de morir en el Ennegrecimiento soñaba con ser un guerrero, y desde que me hice hombre me he dedicado a mi clan y mi pueblo.

—Y con mucho éxito, hay que decir.

—Pero por primera vez me pregunto con quién estoy luchando. ¿Dónde está el enemigo? ¿Son los hombres con quienes he compartido el sendero de la guerra? ¿Aquéllos con quienes he luchado hombro con hombro contra los guerreros del Mamanatowick? ¿Los que me cubrían la espalda cuando rechazábamos los ataques conoy?

—Esos mismos. Las cosas cambian, Jefe de Guerra.

¿Por qué estaba allí Halcón Cazador? La Weroansqua siempre actuaba por algún motivo. No había ido sólo a pedirle su opinión. Estaba buscando algo.

Nueve Muertes se agitó con inquietud.

—Y si ataco la aldea Tres Mirtos, ¿qué estaré protegiendo? ¿Habré salvado alguna vida? ¿Habré defendido algún territorio? ¿Habré debilitado a Serpiente de Agua o a Rana de Piedra?

—No se trata de eso. —Halcón Cazador bebió un sorbo de té y le miró con aire pensativo.

Nueve Muertes conocía aquella mirada astuta. La Weroansqua ocultaba algo.

—¿De qué se trata entonces? ¿De la gloria, del honor? Yo me siento orgulloso al ver a un enemigo derrotado, pero no creo que sienta ningún orgullo cuando vea el cadáver ensangrentado de mi primo en Tres Mirtos, ni cuando vea a las mujeres llorando por hombres que yo conocía y respetaba.

—Casi pensaría que no crees que Zorro Alto sea culpable. ¿Es eso lo que te hace dudar?

—Si te soy sincero, todavía hay muchas cuestiones sin respuesta con respecto a la muerte de Nudo Rojo. En todo esto hay algo que no me gusta nada.

—¿Qué, exactamente? Ya has oído lo que contó Sauce. ¿No te parece que todo es evidente?

—Bueno… —Nueve Muertes frunció el entrecejo, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Tengo la corazonada de que hemos pasado algo por alto, que nos falta una información que lo aclararía todo.

—¿Y yo tengo que confiar en tus corazonadas?

Nueve Muertes apartó la mirada.

—Es lo único que puedo decir de momento.

—¿Prefieres que nombre a otra persona para encabezar el ataque? —Halcón Cazador le clavó una mirada capaz de leer los secretos de su alma.

¿Estaría buscando un punto débil?

—No, Weroansqua. Yo soy el Jefe de Guerra, y aunque no me guste la tarea la realizaré bien. Si puede lograrse, nadie es más capaz que yo. El ataque debe ser eficiente, rápido y limpio. No podemos permitir errores que conviertan una mala situación en un desastre. Debemos atacar como el rayo, atrapar al muchacho y marcharnos provocando el menor daño posible en Tres Mirtos.

—Para que la rabia y el resentimiento sean mínimos, ¿no? Sí, Jefe de Guerra, parece lo más apropiado. Si consigues apresar a Zorro Alto y escapar sin matar a demasiada gente, tal vez podamos llegar a un arreglo con ellos más tarde. La clave es no llegar al punto en que los daños sean irreparables.

—Para eso haría falta un milagro. Recemos para que Okeus duerma hasta tarde ese día.

—Harías cualquier cosa por evitar esto, ¿no es así?

—¿Tú no? Ya conoces los riesgos.

—Desde luego, Jefe de Guerra. Si encontrases otra salida, juro por Okeus que te escucharía. —Halcón Cazador apuró su té. Nueve Muertes fue a ayudarla a levantarse, pero ella lo apartó con un gesto y se enderezó con una mueca—. Que duermas bien, Jefe de Guerra. Sueña con la forma de realizar el ataque. Quiero a ese muchacho, y sin demasiado derramamiento de sangre.

Se despidió con un gesto de la cabeza y se marchó haciendo chasquear el bastón en el suelo.

Nueve Muertes se quedó mirando la puerta con el entrecejo fruncido. Se la imaginaba ahí fuera, encorvada en la oscuridad, cojeando por el pueblo como una araña en una nefasta telaraña.

Un momento después, Capullo de Rosa asomó la cabeza.

—¿Estás bien?

—No, hermana, no. Me temo que Okeus se está riendo de nosotros.

10

El frío viento del noroeste levantaba olas de cresta blanca en la ensenada de Tres Mirtos. El agua opaca y gris parecía furiosa contra todo lo que estuviera vivo. Las raíces resistían sus embates, esforzándose por proteger el frágil suelo.

Los nubarrones se acumulaban hacia el sureste, dando un aspecto todavía más desolado a las ramas desnudas de los árboles.

La niebla rodeaba la empalizada de la aldea, humedeciendo los postes. Las casas cubiertas de paja ofrecían un aspecto sombrío. El humo bordeaba los tejados antes de disiparse en el viento.

No era un día para viajar. La canoa cabeceaba entre las olas en dirección al embarcadero. Su único ocupante llevaba una manta de paño sobre la capa de plumas y se cubría la cabeza con una gorra de castor. De vez en cuando dejaba el remo para achicar con un caparazón el agua que entraba por la borda.

En cuanto el casco tocó tierra, un grito se oyó en la aldea. Para cuando el hombre había sacado la canoa a la playa varios hombres habían salido de Tres Mirtos con los arcos preparados.

—Traigo importantes noticias para Púa Negra —exclamó el recién llegado, alzando las manos.

Púa Negra salió de la empalizada arropado en una manta.

—Yo soy Púa Negra, Weroance de Tres Mirtos. ¿Quién…? ¿Mazorca de Piedra? ¿Eres tú?

—Sí, Weroance. ¡Traigo noticias!

Púa Negra se detuvo en seco.

—¿Qué noticias podría traerme el lugarteniente de Nueve Muertes?

—El lugarteniente de Nueve Muertes no te trae nada, pero Mazorca de Piedra, hijo de Pez Azul del clan Cangrejo Estrella, viene a advertirte que Nueve Muertes está reuniendo guerreros en este mismo momento para atacar Tres Mirtos.

Entre los hombres que rodeaban a Púa Negra se oyeron susurros y maldiciones. El Weroance alzó la mano para acallarlos.

—Muy bien, ya estamos avisados. ¿Y tú? ¿Por qué has venido?

—Mi madre y mis hermanos viven en Tres Mirtos. Aunque yo esté al servicio de Halcón Cazador o Nueve Muertes, no puedo atacar a mi propia familia.

—¿Y qué planea Nueve Muertes?

—Atacarte por sorpresa. Quiere lograr con astucia lo que tal vez fracasaría por la fuerza. Espera atacar una hora antes del amanecer, capturar a Zorro Alto y escapar deprisa.

—¿Y si nos resistimos?

—Espera haberse marchado antes de que puedas organizar una resistencia. Quiere entrar y salir sin matar a nadie, si es posible. —Mazorca de Piedra miró inquieto los árboles que poblaban la orilla, a menos de un tiro de flecha de la empalizada—. Llegará aquí con sus guerreros en plena noche. Si el viento es adecuado, impedirá que su olor llegue a los perros de la aldea.

—Ya veo. Bien, nos prepararemos. ¿Y quieres hacerme creer que tú te unirás a nosotros, que lucharás contra Perla Plana?

—No, gran Weroance. Aunque me cueste la vida, jamás levantaría la mano contra Nueve Muertes. Él me ha salvado el pellejo más de una vez. De la misma forma que no quiero tomar parte en el asesinato de mi familia y mi clan, tampoco puedo empuñar las armas contra mi Jefe de Guerra.

—¿Entonces qué harás?

—No lo sé, Weroance. Yo sólo quería advertirte que el ataque de Nueve Muertes es inminente. Ahora me marcho. Cuando todo esto termine…

—De eso nada. —Púa Negra hizo un gesto y dos guerreros se adelantaron blandiendo sus garrotes.

—¿Qué significa esto? —repuso furioso Mazorca de Piedra.

—Significa que puedes haber venido para engañarme. Menudo insensato. ¿De verdad creías que te dejaría marchar, para que puedas informar a Nueve Muertes de que le estaremos esperando?

Mazorca de Piedra respiró hondo y se quedó mirando la arena mojada a sus pies.

—¿Es que han desaparecido del mundo el honor y el buen juicio?

—Atadle —ordenó Púa Negra—. ¡Y preparaos! Nueve Muertes vendrá por mar e intentará desembarcar en plena noche.

—¿Y si Mazorca de Piedra nos ha mentido? —preguntó alguien—. ¿Y si Nueve Muertes viene por el sur a campo a través?

—También estaremos preparados. —Púa Negra miró a Mazorca de Piedra con los ojos entornados—. Y si ése es el caso, sabremos que el honorable Mazorca de Piedra ha intentado engañarnos. Entonces, yo mismo le partiría el cráneo.

Nueve Muertes casi creía que Okeus estaba en su contra desde el principio.

Sólo consiguió reunir a la mitad de sus hombres, pues los demás habían desaparecido misteriosamente. De la mayoría se dijo que habían salido «de caza». Luego, después de discutir el plan de ataque, Mazorca de Piedra había desaparecido. ¡Precisamente él! Y cuando la pequeña flota de canoas puso rumbo a la ensenada Tres Mirtos había estallado una tempestad. Dos piraguas se inundaron y los guerreros tuvieron que arrastrarlas a nado a la orilla para vaciarlas antes de volver a salir. Finalmente, cuando los hombres temblaban empapados y abatidos, la lluvia se convirtió en nieve fangosa.

Nueve Muertes, con su certero sentido de la orientación, los había guiado hasta los árboles justo al norte de Tres Mirtos. Allí se apiñaron en la oscuridad, calados hasta los huesos, tiritando de frío y completamente desanimados.

—¿Qué te parece? —preguntó Presa que Vuela, agachado tras un fresno.

Nueve Muertes se enjugó el agua del rostro entumecido.

—No se oye nada. Sólo a un idiota se le ocurriría salir una noche como ésta. Tal vez, después de todo lo que hemos pasado, el tiempo sea un aliado.

—¿Un aliado? —Presa que Vuela escurrió los bajos de su camisa—. Tengo las pelotas tan encogidas de frío que casi no puedo tragar.

—Bueno, supongo que si eres de los que tragan con las pelotas no sabes reconocer un aliado ni teniéndolo delante de las narices.

Una ráfaga de viento los salpicó de lluvia. Nueve Muertes ladeó la cabeza. Tenía un presentimiento, algo que no lograba comprender del todo.

Buscó en el cielo alguna señal de luz. ¿Cuánto tiempo quedaba hasta el amanecer? El mal tiempo obraba en contra de los defensores de Tres Mirtos, pero también de los atacantes. Nueve Muertes y sus hombres necesitaban ver con claridad para salvar la empalizada, encontrar a Zorro Alto, que sin duda se encontraba en la casa comunal de Púa Negra, y luego retirarse a sus canoas sin perderse.

Nueve Muertes pensó cuán terrible era la oscuridad.

—Muy bien —dijo por fin—. El viento viene del norte, sopla a nuestra espalda y se dirige a la aldea. Eso nos ayudará a orientarnos. Si no recuerdo mal estamos a menos de un tiro de flecha de la empalizada. Que todo el mundo se tome de la mano, para no separarnos. Cuando lleguemos a la empalizada habrá que buscar la puerta a tientas. Luego esperaremos hasta que haya algo de luz.

—De acuerdo —murmuró Presa que Vuela. No parecía muy convencido, pero transmitió la orden.

—Vamos.

Nueve Muertes tomó la mano de Presa que Vuela. La oscuridad caía sobre él como si quisiera asfixiarle el alma. Presa que Vuela tiritaba tanto que le castañeteaban los dientes.

Echaron a andar, paso a paso. Nueve Muertes se sentía cada vez más preocupado. ¿Por qué? ¿Habría alguna zanja en el camino? No, no la recordaba.

A su mente acudió la imagen de un día de verano no hacía mucho tiempo: tres niños corriendo entre risas con una reata de perros, jugando a la bola y el palo mientras los perros ladraban.

—¡Alto! —susurró el Jefe de Guerra, apretando la mano de Presa que Vuela.

—¿Qué pasa?

Nueve Muertes había comprendido por fin lo que le preocupaba.

—El viento sopla a nuestra espalda, pero ni un perro ha ladrado al percibir nuestro olor.

—Tal vez todos los perros están dentro.

Nueve Muertes notaba la inquietud de sus hombres. Sus miedos se habían contagiado.

—Piensa, Presa que Vuela. Tú conoces a Púa Negra. Estaba esperando algo así. ¿Crees que habría metido dentro los perros?

—Pues… no. No; es verdad. No sería nada propio del hombre que luchó a nuestro lado contra Serpiente de Agua.

Nueve Muertes se mordió el labio. Un hilillo de agua helada le corría por el cuello.

—Es una trampa. Alguien hace callar a los perros. Media vuelta. Tendremos que cambiar de planes.

—¿Estás seguro? Si…

—¡Nos están esperando! Si seguimos adelante nos rodearán y nos dispararán como las estúpidas codornices que somos. ¡Vamos! ¡Hay que moverse!

Había perdido la oportunidad de un ataque sorpresa. Lo único que quedaba era la fuerza bruta. Atacar a un enemigo fortificado. Y Okeus podía atravesarle el alma con una púa de raya para que no desperdiciara vidas de aquella manera. No, lo mejor era retirarse hasta la primera luz, remar hacia el sureste a lo largo de la costa e intentar acercarse por tierra para volver a ganar ventaja.

En cuanto llegó a la arboleda, Nueve Muertes oyó ansiosos susurros entre sus hombres. Echó a correr, tropezando con las raíces.

—¿Qué pasa?

—¡Las canoas! —respondió Serpiente de Cascabel con voz ronca—. ¡Se las han llevado!

Nueve Muertes se puso a tantear por la orilla, siguiendo con los dedos las huellas de las canoas en el lodo.

¿Y ahora cómo vamos a salir de ésta?

Justo cuando se enderezaba oyó el primer grito.

—¡Los tenemos atrapados entre los árboles!

—¡Si venís en esta dirección estamos preparados! —gritó un hombre desde el sur.

—¡Nueve Muertes! —Era una voz conocida—. ¡Soy Púa Negra! ¡Estás rodeado! Puedes rendirte o morir como un guerrero.

Nueve Muertes se abrió paso entre sus hombres.

—¡Ven por mí si quieres, gusano! —respondió—. Dispersaos —ordenó a sus guerreros—. Tenemos hasta la luz del alba para organizar fortificaciones de defensa.

—¿Crees que podremos salvarnos? —preguntó Presa que Vuela.

—Claro que sí. Venga, hombre, que ya hemos estado en peores apuros. No sólo saldremos de ésta, sino que atraparemos a Zorro Alto.

A pesar de su tono animado, Nueve Muertes sabía que muchos hombres morirían esa noche.

La Pantera no estaba preparado para encontrar gente. Después de pasar diez otoños en su isla, la idea de un pueblo lleno de desconocidos le desconcertaba. De momento le había ido bien con Perla de Sol y Zorro Alto, por supuesto. Eran dos jóvenes impresionables. Pero, excremento de murciélago, ahora se vería rodeado por multitud de personas que no conocía.

Esta idea trazaba círculos en su alma como un halcón mientras ambos jóvenes remaban rítmicamente hacia la ensenada de Tres Mirtos. Entre los árboles se veían algunos claros. Pequeñas estacas sobresalían del agua formando líneas para indicar el emplazamiento de las trampas de pesca. Sí, no había duda, allí habitaba gente.

—Venga, hombre, ¿de qué tienes miedo? —se dijo el anciano—. No son más que hombres y mujeres como los demás, ni mejores ni peores.

Perla de Sol se volvió desde la proa.

—¿Has dicho algo?

—No —replicó él, ceñudo.

La niña siguió remando con los hombros tensos.

Después de tanto tiempo en el exilio, la Pantera tenía los nervios de punta. Le mirarían con horror, igual que antes. Eso era lo peor: la sospecha, la desconfianza. La gente lo consideraba un brujo, un viajero de la noche, un espíritu funesto que comulgaba con el Poder oscuro.

Admítelo, viejo, no volverás a sentarte en torno al fuego para reír con los demás. Eso ya lo sabías cuando te alejaste de los hombres.

De pronto se oyeron gritos.

—¿Qué es eso? —preguntó Perla de Sol.

Zorro Alto se encogió de hombros, pero se le veía cada vez más tenso.

—Parecía un aullido de lobo —insistió Perla de Sol—. Yo sé lo que es… Un grito de guerra.

—Es Nariz Grande —replicó Zorro Alto—. Sólo lanza ese grito en la batalla.

—¡Deprisa! —exclamó la joven, hundiendo el remo en el agua.

La Pantera, aferrado a la borda, tragó saliva. ¿Qué encontraría? ¿Y qué iba a hacer?

Los guerreros de Tres Mirtos se alinearon para atacar. Nueve Muertes sacó su famoso arco, calculó la distancia y disparó. La flecha describió una parábola y cayó hacia la silueta que encabezaba la línea. Tal vez Púa Negra no estaba atento. A esa distancia tenía que haberla visto venir y podría haberse apartado. El jefe sostenía el escudo con el brazo izquierdo mientras daba instrucciones a sus guerreros.

La flecha de Nueve Muertes se clavó en el escudo. El Weroance se tambaleó con el impacto y miró con expresión estúpida la vara que había atravesado el escudo y el antebrazo. Con más sorpresa que dolor, cayó de rodillas dando un grito.

Los hombres vacilaron confusos y Nueve Muertes sonrió. Había ganado un poco más de tiempo. Si lograba posponer el ataque a lo largo del día, cuando cayera la noche sus guerreros podrían intentar huir nadando por la ensenada. Tal vez así algunos escaparan de aquella trampa mortal.

Pero yo no. Alguien tenía que pagar por aquella debacle, y pasara lo que pasase, su reputación estaba arruinada. Más me vale morir aquí valientemente, luchando. Por lo menos habré salvado una pizca de honor para mi familia y mi clan.

—¡Al ataque! —gritó Púa Negra, levantándose con esfuerzo—. ¡Matadlos a todos!

Nariz Grande, a la derecha de Púa Negra, lanzó su grito de puma blandiendo el garrote.

—¡Adelante! ¡Acabemos con ellos!

Nueve Muertes advirtió satisfecho que sus hombres tenían las flechas preparadas. Algunos habían subido a los árboles, desde donde podrían disparar contra el enemigo. Otros habían hecho parapetos con ramas y tierra, y se defendían entre los árboles.

Los guerreros de Tres Mirtos podrían aniquilarlos antes de que acabara el día, pero lo pagarían caro.

—¿Habéis visto? —gritó Nueve Muertes, saliendo de entre los árboles para enfrentarse a la hilera de guerreros—. ¡Ya habéis visto lo que le ha pasado a Púa Negra! ¿Quién será el siguiente? ¿Quién quiere morir? —Tienes que ganar tiempo, prolongar lo inevitable—. ¡Soy Nueve Muertes! He disparado la primera flecha y he herido a vuestro Weroance. No quería matarlo. —Una mentira no le haría ningún daño—. ¡Pero os mataremos si nos obligáis!

—¡No puedes escapar! —gritó Púa Negra. Dos guerreros intentaban sacarle la flecha. Uno partió la punta de piedra y el otro tiró de la vara que atravesaba el brazo y el escudo de sauce, que por fin cayó al suelo.

—¡No queremos escapar! —exclamó Nueve Muertes, golpeándose el pecho con orgullo—. ¡Hemos venido por Zorro Alto! ¡Entregádnoslo y nos marcharemos!

—¿Cómo? —preguntó Nariz Grande—. ¿Andando por el agua?

Los guerreros de Tres Mirtos estallaron en risotadas.

Nueve Muertes alzó el puño.

—¡Ya me conocéis! Entregad al muchacho y nos marcharemos. No queremos guerra, no queremos matar a nadie. ¡Pero Nudo Rojo, la hija de Peine de Nácar, ha sido asesinada!

Púa Negra se levantó mientras un guerrero le vendaba la herida con una tira de ante.

—Habéis venido a matar, indignos perros de Perla Plana. Ahora os llevaréis vuestro merecido.

Nueve Muertes observó a sus enemigos. Parecían más resueltos. Si su flecha hubiera atravesado el corazón de Púa Negra, en vez de su brazo habría ganado bastante tiempo para pensar en una salida.

—¡Al ataque! —gritó Púa Negra—. ¡Nueve Muertes apenas ha logrado rasguñarme! ¡Okeus está con nosotros! ¡Que no quede ni uno vivo! ¡Seréis recordados para siempre! ¡Las generaciones venideras cantarán vuestro valor!

Los hombres estallaron en gritos, más erguidos, con la cabeza alta y un brillo de orgullo en los ojos. Nueve Muertes tragó saliva. Sabía lo que significaba aquello. Sólo la intervención de los dioses los detendría.

—¡Ahí vienen! —exclamó, retirándose hasta los árboles—. ¡Les demostraremos de qué madera estamos hechos! ¡Saldremos de ésta!

Pero en los ojos de Presa que Vuela se leía la verdad.

—Dentro de una mano de tiempo nos habrán barrido. Lo sabes, ¿verdad? —preguntó el hombre en un susurro.

—Nadie vive para siempre —respondió Nueve Muertes con una fría sonrisa.

—No, pero maldigo a Halcón Cazador por enviarnos a esta misión de locos.

Púa Negra había dado la orden fatal, y sus hombres se lanzaron al ataque entre gritos.

—No disparéis hasta que estén cerca —instruyó Nueve Muertes, preparando su arco.

El enemigo se acercaba deprisa, adornados con plumas en el pelo y taparrabos pintados. Se habían engrasado la piel y pintado de rojo con raíz de sanguinaria.

Nueve Muertes miró en torno y sintió orgullo. Sus hombres esperaban firmes, tensos pero decididos. Nadie huiría.

De pronto, y para su sorpresa, los guerreros de Tres Mirtos se detuvieron mirando hacia el embarcadero de canoas y murmurando. El propio Púa Negra vaciló. Nueve Muertes le oyó gritar algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Presa que Vuela, receloso, aferrando su arco.

—No lo sé. —Nueve Muertes salió de entre los árboles y miró hacia el sur. Un joven guerrero y una niña escoltaban a un viejo.

—¡Zorro Alto! —se oyó una voz.

Nueve Muertes estiró el cuello. Sí, y la niña era Perla de Sol, la fiel amiga de Zorro Alto. Pero ¿quién podía ser el viejo?

En cuanto el trío se acercó al primer guerrero de Tres Mirtos, el hombre retrocedió como si hubiera visto una serpiente de cascabel. A Nueve Muertes se le heló la sangre al oír el nombre que corría de boca en boca e hizo un gesto de protección con los dedos.

—¡Es la Pantera!

—¿La Pantera? —dijo Presa que Vuela—. ¿El brujo? ¿Qué está haciendo aquí?

—No tengo ni idea. —Nueve Muertes tenía la boca seca—. Pero viene con Zorro Alto. Un brujo con un asesino. No creo que las cosas puedan empeorar.

Después de lo mucho que le había preocupado a la Pantera encontrarse con desconocidos, la idea de meterse en una batalla le produjo un nudo en el estómago. Mientras caminaba hacia los guerreros echó un rápido vistazo a sus acompañantes. Zorro Alto tenía aspecto sombrío y tan culpable como si lo hubieran sorprendido con las manos en la masa. Perla de Sol parecía tranquila y resignada, convencida de que se había entregado en cuerpo y alma a un peligroso brujo. Hacía días que se daba por muerta.

Los guerreros se habían detenido y un hombre había gritado el nombre de Zorro Alto.

—He traído a la Pantera para que juzgue las acusaciones contra Zorro Alto —informó Perla de Sol—. ¡Él hablará por mi amigo!

Los guerreros se apartaban tan deprisa que parecían desvanecerse como la nieve al fuego. El pánico se leía en los ojos. En aquel momento, si hubiesen recibido la orden, habrían estado encantados de atravesarle a flechazos hasta dejarlo como un puercoespín.

La Pantera miró ceñudo en derredor. Por las pelotas de Okeus, si creían que era un brujo más le valía utilizarlo contra ellos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó furioso—. ¿Quién es el responsable de este desaguisado?

Los guerreros se retiraban como una bandada de golondrinas detrás de un hombre alto que llevaba un brazo vendado.

—¿Quiénes sois? —preguntó el viejo—. ¿Y quiénes son esos de ahí arriba? —añadió, mirando a los hombres que estaban en los árboles.

El líder, pálido, tragó saliva.

—Soy Púa Negra, Weroance de Tres Mirtos. Esos perros escondidos en los árboles son los guerreros de Perla Plana, pertenecen a la Weroansqua Halcón Cazador.

—¿Quién está al mando de la partida de Perla Plana?

Un hombre bajo y fornido, de hombros tan anchos como una cornisa, salió de detrás de un gran roble. Llevaba una flecha lista en el arco y sus piernas parecían tan sólidas como troncos.

—Estás hablando con Nueve Muertes, Jefe de Guerra de Perla Plana. ¿A qué has venido, brujo?

—Un tipo hosco, ¿eh? —comentó la Pantera a sus acompañantes.

—Es el Jefe de Guerra más respetado de las aldeas independientes —explicó Perla de Sol.

—¡Ja! Pues a mí me parece que se ha metido en un buen lío. ¿Qué está pasando aquí? —preguntó alzando la voz.

Púa Negra dio un paso inseguro.

—Estos hombres han venido para llevarse a Zorro Alto por la fuerza. Alguien nos advirtió de su llegada. Anoche, en la oscuridad, Nariz Grande y Viento nadaron hasta ponerse a su espalda y echaron sus canoas al agua. Luego los rodeamos y esperamos que amaneciera. Al ver que Nueve Muertes no quería rendirse, decidimos atacar.

La Pantera se volvió.

—Tú, Nueve Muertes, ven aquí.

—¿Por qué tendría que confiar en ti, viajero de la noche?

—Porque he venido a solucionar este asunto. Y por lo que veo tú y tus hombres estáis a punto de morir, en el mejor de los casos, o de que os capturen, os atraviesen con astillas de pino y os prendan fuego. Ahora bien, ¿quieres que intente salvaros o prefieres que lance un hechizo que haga invencibles a los guerreros de Púa Negra?

—¿Salvarles? —exclamó Púa Negra—. ¡Imposible! ¡Vamos a acabar con ellos aquí y ahora!

La Pantera se volvió bruscamente y lo miró a los ojos hasta que el jefe bajó la vista.

—Tal vez decida infectar ese brazo herido. Creo que podría hacer que se hinchara como un cadáver putrefacto. La fiebre quemará tu mente mientras el pus mana como agua de lluvia. Sí, morirías en tres días.

Púa Negra se agitó.

—Oiremos tus palabras, Anciano.

—Bien, un poco de sensatez, para variar. Vosotros —añadió señalando a los guerreros que se apiñaban detrás de Púa Negra—, largo de aquí. Vuestro Weroance estará a salvo. —Se volvió hacia Nueve Muertes—. Acércate, Jefe de Guerra. Tenemos que hablar.

—¡No me fío de ti!

El viejo señaló a los guerreros de Tres Mirtos.

—¿Prefieres fiarte de ellos? He venido para determinar la verdad de las acusaciones contra Zorro Alto. Si no te interesa esa verdad, más me vale volver a mi isla y dejar que Púa Negra te mate.

Tras vacilar un instante, Nueve Muertes entregó su arco a un guerrero y se acercó receloso. La Pantera le esperaba impaciente, de brazos cruzados y dando golpecitos en el suelo con el pie. Nueve Muertes se detuvo a cinco pasos de distancia, con los puños apretados y los músculos tensos. Miró a Zorro Alto, luego a Púa Negra y finalmente se volvió hacia la Pantera.

—Así que tú eres el famoso viajero de la noche, ¿eh? Nunca había visto antes a un brujo.

—¡Ja! —resopló la Pantera—. Eso es lo que dicen los estúpidos ingenuos. Yo jamás he creído en brujos. En hombres y mujeres con Poder sí, pero los brujos, Jefe de Guerra, están sólo aquí. —Se tocó la cabeza—. Sólo en la imaginación.

Púa Negra miraba furioso a Nueve Muertes, con el brazo herido pegado al pecho. El color había desaparecido de su rostro y parecía que la más leve brisa podría derribarlo.

—¿En la imaginación? —preguntó Nueve Muertes, escéptico.

—La imaginación tiene su propio Poder, Jefe de Guerra, un Poder que intimida más que las fuerzas de todos tus guerreros con sus arcos y garrotes.

—Todo eso son meras palabras huecas —terció Púa Negra—. ¿A qué has venido, brujo? ¿Qué te propones con este perro embustero?

La Pantera dio un empujón a Zorro Alto.

—Este joven guerrero ha sido acusado de asesinato. Nudo Rojo ha muerto, según tengo entendido. Perla de Sol vino a decirme que las aldeas independientes estaban a punto de resquebrajarse como una vasija bajo una tormenta. Y ahora me encuentro con que sus palabras estaban cargadas de verdad. Si no recuerdo mal, Tres Mirtos y Perla Plana eran el corazón de la alianza que protegía a los pueblos independientes de las garras del Mamanatowick.

—¿Y a ti por qué te interesa, brujo? —preguntó Nueve Muertes, cruzándose de brazos.

—¿La suerte de los pueblos independientes? —La Pantera se encogió de hombros—. No me interesa en absoluto. Si el Mamanatowick os captura a todos, a mí no me afectará. El sol continuará saliendo, viajando por el cielo y poniéndose en el oeste. Llegarán las nieves seguidas por la siembra. El verano nutrirá las plantas y vendrá la cosecha. Las hojas caerán y el invierno volverá de nuevo. La gente seguirá naciendo, viviendo y muriendo.

—Pero no en nuestros clanes —dijo Púa Negra—. Y si eso no te importa, ¿a qué has venido?

El viejo señaló a Perla de Sol.

—Esta niña cree que Zorro Alto no fue quien mató a Nudo Rojo. Tal vez he venido por ella. —De pronto se interrumpió con una sonrisa—. O tal vez por curiosidad. ¿Quién mató a Nudo Rojo?

—¿Y si fue Zorro Alto? —preguntó Nueve Muertes.

La Pantera entornó los ojos y se volvió hacia Zorro Alto, que temblaba junto a Perla de Sol.

—Si descubro que Zorro Alto mató a Nudo Rojo, y me ha mentido, deseará que le hubieras matado tú mismo, Jefe de Guerra.

11

Nueve Muertes había acampado con sus hombres en la pequeña arboleda que había sido su trampa mortal. Entre las ramas se veían los nubarrones. De las vasijas que había al fuego emanaba el aroma de un guiso de maíz, bellotas y pescado.

El Jefe de Guerra miraba ceñudo las llamas. En toda su vida jamás había sufrido un cambio de circunstancias tan rápido. Esa misma mañana iba a emprender la incursión más intrépida y audaz de su vida, pero en un abrir y cerrar de ojos se había visto acorralado y atrapado. Y justo cuando el enemigo se disponía a imponerle una derrota total, la Pantera lo había salvado del desastre.

Y ahora aquí estoy, felizmente vivo, pero no más cerca de la solución de mi dilema ni de la salida de este cenagal.

Dos manos de tiempo antes los guerreros de Tres Mirtos les habían devuelto a regañadientes sus canoas, de modo que no sólo habían sobrevivido por capricho del brujo, sino que incluso podían alejarse de aquel desastre.

Cualquier hombre con dos dedos de frente habría echado a correr sin vacilar.

Nueve Muertes se rascó la oreja. Él siempre se había considerado un hombre bastante inteligente. Pero, por mucho que el corazón le ordenara salir disparado, su testarudez lo mantenía allí, para ver el resultado de la llegada de la Pantera a Tres Mirtos.

Se había inquietado ante cada uno de los giros del asunto de Nudo Rojo, y a medida que las cosas se desarrollaban, el tema se tornaba todavía más turbio.

—Jefe de Guerra. —La voz de Presa que Vuela interrumpió sus pensamientos—. Mira.

La Pantera se acercaba hacia ellos a través del claro que había entre los árboles y el pueblo. La joven Perla de Sol le seguía con aspecto receloso. Llevaba la capa sobre el garrote que se había atado al cinto y que parecía demasiado grande para ella. A través de la tela de su delgado vestido rojo se notaban sus pechos incipientes. ¿De verdad esa niña quería en serio ser guerrera? En otras circunstancias Nueve Muertes se habría echado a reír. Ahora se levantó y se limpió las manos.

—Que vengan —dijo a su lugarteniente—, pero no les quites el ojo de encima. Si ves algo sospechoso me avisas de inmediato.

—Muy bien.

La Pantera se dirigió a la hoguera de Nueve Muertes, se sentó sin ceremonia y tendió las manos al calor. Su piel oscura, callosa y arrugada parecía cuero seco. Perla de Sol se quedó de pie a su espalda. Tal vez el viejo actuara despreocupadamente, pero la niña estaba alerta ante los guerreros de Perla Plana que la miraban ceñudos. Era una niña muy valiente, sobre todo siendo tan pequeña y flaca.

—Va a ser una noche fría —dijo la Pantera a modo de saludo—, aunque no tanto para esta estación. Podría ser peor. Estando tan cerca del solsticio he visto apilarse nieve hasta la altura de la cadera.

—Sí, he oído hablar de esos inviernos —contestó Nueve Muertes. Agarró un palo y se puso a girarlo, esperando.

La Pantera se frotó las manos.

—¿Has visto alguna vez la niebla que viene del mar?

Nueve Muertes alzó una ceja.

—Sí.

—El asunto de Nudo Rojo es como esa niebla densa. No se ve con claridad. La niña ha muerto y ahora todos andan a ciegas, queriendo ver su muerte según su capricho.

—Eso crees, ¿eh?

La Pantera sonrió.

—¿Por qué si no intentarían desangrarse dos pueblos que han sido amigos durante años?

Nueve Muertes no contestó.

—Ah. A juzgar por tu expresión debería creer que querías morir esta mañana —comentó el viejo.

—No seas estúpido.

La Pantera le miró como si viera su alma a través de la piel.

—Mira, vamos a ser sinceros. De todos los desafíos a que se enfrenta el hombre, la sinceridad es el más difícil. Así que dime, Jefe de Guerra, sólo por esta vez, en este instante, ¿podrías ser sincero?

Nueve Muertes ladeó la cabeza.

—¿Por qué tendría que serlo?

—¿Por qué no? ¿O es que tal vez sabes quién mató a Nudo Rojo… y no es Zorro Alto, eh?

—¡Desde luego que no! Eso es… es… —Nueve Muertes acalló sus protestas al mirar al anciano. En ese mismo instante nació en su interior el respeto por él—. Muy bien. Sí que es posible que seas un brujo, porque sabes ver las almas, ¿no es así?

La Pantera se encogió de hombros.

—Es cierto que te conozco, Nueve Muertes. Te traicionaste al quedarte aquí después de que te devolvieran las canoas. De haber sido tú el asesino, habrías huido más deprisa que un pato asustado, sabiendo que no podías capturar a Zorro Alto. Y lo mismo habrías hecho de estar protegiendo al asesino.

—Tal vez es que soy un asesino muy listo. Tal vez quería hacerte pensar justamente eso.

—¿Por qué? —preguntó la Pantera—. ¿Qué importa lo que yo piense?

—No, no importa, pero… —Se interrumpió—. Eres muy listo, brujo.

—Dime, ¿podemos ser sinceros tú y yo? Tu respuesta dependerá de si quieres saber de verdad lo que le pasó a Nudo Rojo.

—Podría decirte que voy a ser sincero, y aun así mentir.

—Sí, pero ¿lo harás?

Nueve Muertes se echó a reír.

—Muy bien, brujo, desde este momento seré sincero contigo.

—Pues si vamos a eso, me molesta que me llamen brujo. He conocido a unos cuantos, y no me parezco a ellos. Para ser un viajero de la noche hay que pagar un precio terrible. En primer lugar no estoy dispuesto a dar tanto de mí mismo, y en segundo lugar no deseo las cosas que desea la mayoría de los brujos. La posesión de las almas es algo deprimente y horrendo.

—¿De veras?

—Dime, Jefe de Guerra, ¿para qué querría alguien con dos dedos de frente tener atrapada el alma de un hombre en una vasija? ¿Y si se escapa y se mezcla con la tuya? Yo no sé tú, pero a mí ya me desconcierta bastante mi propia alma sin necesidad de que la de otra persona la ataque y confunda.

Nueve Muertes sonrió a su pesar.

—Nunca lo había pensado así.

—Supongo que no. Casi nadie lo piensa así. —La Pantera hizo una pausa—. ¿De verdad crees que Zorro Alto mató a esa niña?

Nueve Muertes se encogió de hombros.

—Estaba en el cerro. Ella había ido a encontrarse con él. ¿A quién debo considerar culpable?

—No oigo convicción en tu voz, Jefe de Guerra.

—¿Tú qué sabes de lo ocurrido esa mañana?

—Te contaré lo que Zorro Alto me dijo. —Después de relatar la historia del joven, el viejo concluyó—: Aunque la verdad es que no estoy seguro de que no fuera él.

En ese momento Perla de Sol le miró horrorizada y, como si tuviera ojos en la espalda, el viejo añadió:

—He venido por Perla de Sol, para averiguar lo que sucedió de verdad. Seguiré mi investigación hasta donde me lleve. De momento aceptaré la palabra de Zorro Alto. Incluso le creo a medias.

—Pero salió huyendo —señaló Nueve Muertes.

—Es poco más que un muchacho, con Ennegrecimiento o sin él. Se dejó dominar por el pánico. Ya estaba metido en un buen lío sólo por pedir a Nudo Rojo que huyera con él. Estaba hundido hasta la cintura en arenas movedizas. Al encontrar el cadáver de la niña se sintió hundido del todo. Tenía demasiado barro en los ojos para ver con claridad.

Nueve Muertes se removió incómodo.

—Hay algo que no encaja en todo esto desde el principio. —A continuación relató los eventos de la mañana que desapareció Nudo Rojo: la búsqueda, la aparente indiferencia de Trueno de Cobre, cómo Cierva Veloz había descubierto a Ala de Mirlo y la subsiguiente emboscada de los guerreros de Cazador en el Maíz—. Sauce, un joven cazador, encontró el cadáver. Entonces comprobamos que Nudo Rojo había sido asesinada. En la mano tenía un collar, un collar hecho de perlas, con un diente de tiburón…

Perla de Sol contuvo el aliento.

—¿Qué, niña? —preguntó Nueve Muertes.

—No, nada, sólo un escalofrío. —Perla de Sol se cerró la capa, pero no pudo disimular su miedo.

—Tal vez es sólo que no me gusta Trueno de Cobre, pero yo habría esperado que mostrara otra actitud ante el asesinato de la mujer con la que iba a casarse. Halcón Cazador también está jugando su propio juego, y tampoco parece muy afectada. Peine de Nácar, por otra parte, siempre ha sido una mujer de sangre caliente y estaba dispuesta a dar la orden de atacar a Cazador en el Maíz, convencida de que los guerreros de Ala de Mirlo habían matado a la niña.

—Trueno de Cobre no aconsejó ir a la guerra.

—No. Es como una araña esperando el momento oportuno. No hará nada hasta que su presa sea vulnerable.

—Como el sol sale por el este… —La Pantera suspiró y movió el hombro como si le dolieran los huesos.

—¿Qué decías?

—No, nada. Después de tantos otoños en mi isla llegué a preguntarme por qué había abandonado el mundo. Ahora me acuerdo: por la gente. Las cosas no cambian nunca.

—Somos como somos, Anciano, descendientes de Okeus en un mundo que él ayudó a moldear.

—Nunca se lo perdonaré —aseguró la Pantera y rió—. Así que te hueles gato encerrado, ¿eh, Jefe de Guerra? Pues yo creo que alguien está creando niebla, procurando que no veamos nada. —Se rascó la axila. La luz del fuego se reflejaba en sus ojos—. ¿A quién beneficiaría más la muerte de Nudo Rojo?

—Al Mamanatowick, porque de ese modo se rompe cualquier posible alianza con Trueno de Cobre y de paso se fomenta la confusión entre los pueblos independientes. Pero Zorro Alto también tenía razones para matarla, porque iba a perder a la mujer que amaba. Tal vez incluso Trueno de Cobre, que podría estar jugando a un juego que no comprendemos.

—Sauce —susurró Perla de Sol.

La Pantera se volvió.

—¿Sauce? ¿El cazador que encontró su cadáver?

La niña acarició su garrote.

—Él… bueno, él también quería a Nudo Rojo. Había intentado conquistarla, impresionarla. Cuando ella se fijó en Zorro Alto discutieron. Sauce le dijo a Zorro Alto que la dejara en paz, o él mismo se ocuparía de que nunca volviera a pisar la aldea Perla Plana.

La Pantera arqueó una ceja.

—Tengo que hablar con ese joven.

—¿Hablar? —preguntó Nueve Muertes.

—Por supuesto, Jefe de Guerra —contestó el viejo con una sombría sonrisa—. Ya te he dicho que pienso llegar al fondo de este asunto. Esta mañana al llegar comprobé que la niebla ha oscurecido la visión de todo el mundo, incluyendo la tuya. Ahora tengo curiosidad. Y tú mismo debes admitirlo: ¿quién podría ver esto con claridad sino la Pantera?

—¿Y qué quieres de mí?

El viejo sonrió.

—Dos cosas. En primer lugar tu ayuda y, en segundo lugar, lo más difícil: que sigas siendo sincero.

Era una situación curiosa, pensó la Pantera mientras caminaba con Perla de Sol por los campos de tabaco en barbecho hacia la empalizada de Tres Mirtos. Nueve Muertes podía haber sido uno de esos jefes de guerra arrogantes y agresivos, llenos de orgullo. Pero en cambio había encontrado en él a un hombre sobrio y considerado.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó la niña, que caminaba medio paso por detrás. Estaba cayendo la tarde.

—Lo que haría cualquiera con dos dedos de frente al ver un fuego a punto de expandirse: echar un poco de agua. ¿Cómo podría encontrar al asesino de Nudo Rojo si los hombres se matan unos a otros y se juran una enemistad a muerte?

—Anciano… —Perla de Sol se puso a su lado. Se había recogido el pelo en una trenza que colgaba sobre su hombro izquierdo, acentuando así su rostro redondo y sus grandes ojos—. Eso que dijiste antes sobre Zorro Alto… No creerás que él mató a Nudo Rojo, ¿verdad?

Ah, qué sencilla inocencia llenaba el alma de esa niña.

—Lo que dije era verdad: llegaré al fondo del asunto. Nunca prometí creer en la inocencia de Zorro Alto. Si es así, haré todo lo que pueda por demostrarlo, pero si averiguo que es el asesino… bueno, por mucho que lo quieras, tendrá que sufrir las consecuencias de sus actos. ¿No estás de acuerdo?

Ella frunció el entrecejo y bajó la vista.

—Supongo que sí.

—¿Lo supones? Mira, niña, existen tres clases de personas: las extraordinarias, las mediocres y los casos perdidos. Tú acudiste a mí con el espíritu de una persona extraordinaria… ¿y ahora me dices esto?

—Es que yo misma he estado pensando qué haría si resulta que Zorro Alto mató a Nudo Rojo…

—¿Y qué has decidido?

—Yo le quiero, Anciano. No podría ver cómo le rompen los brazos y las piernas y lo arrojan al fuego.

—Todo tiene su precio, Perla de Sol. Todos debemos pagar por nuestros errores, como le pasará a Zorro Alto si mató a Nudo Rojo, como averiguaste tú cuando viniste a mi isla y te entregaste a mí. Dime, de haberse dado el caso contrario, de haber sido tú acusada, ¿crees que Zorro Alto se habría comportado como tú?

—Me gustaría pensar que sí.

—¡Bah! ¿Te gustaría? ¿Qué significa eso? A mí me suena a esos babeos de niño con los que la gente se engaña.

Ella suspiró.

—Tú no piensas muy bien de Zorro Alto, ¿no?

La Pantera se detuvo a la puerta de la empalizada.

—No, Perla de Sol. Aunque su padre sea el Weroance de Tres Mirtos, aunque pertenezca a un clan poderoso, siempre será un mediocre, temeroso de dar el paso que lo convertiría en una persona extraordinaria. Será un hombre sin compromisos, sin lo que hace falta para ser un gran líder. A diferencia de ti, no pagará el precio de ser extraordinario.

Perla de Sol arrugó la frente y tocó su garrote.

—No lo entiendo, Anciano. Zorro Alto corrió un gran riesgo al pedir a Nudo Rojo que escapara con él. Estaba dispuesto a renunciar a todo. ¿Acaso eso no es pagar un precio?

—Contéstame, Perla de Sol… Supongamos que tú estuvieras en su lugar. Le has pedido al amor de tu vida que huya contigo y de pronto lo encuentras muerto, recién asesinado. ¿Qué es lo primero que harías? Piensa antes de hablar y sé sincera contigo misma y conmigo.

—También lo he pensado, Anciano, y la verdad es que no lo sé. Suponiendo que no hubiera sucumbido al pánico, como Zorro Alto, creo que habría… Bueno, no estoy segura. No es lo mismo pensarlo que hacerlo.

—¡Loable sabiduría! Muy bien, Perla de Sol. Pero yo diría que incluso si hubieras huido aterrada, cosa que dudo, habrías vuelto para aceptar tu responsabilidad y enfrentarte a las consecuencias.

—Espero que tengas razón, Anciano.

—Sería lamentable que no fuera así. He olvidado más cosas de las que creía sobre los hombres. Anda, ahora vamos a ver a ese Púa Negra.

Cruzaron la empalizada por el estrecho pasaje entre los muros. Por los resquicios entre los postes se podía disparar desde una relativa seguridad. Pasaron junto a cuatro guerreros que montaban guardia. La Pantera advirtió los gestos de protección que hacían con los dedos. Que Ohona le ayudara si alguien caía enfermo y moría, o si alguien cazaba un ciervo que no tuviera corazón o hígado. Los hombres podían ser muy violentos e irracionales en lo concerniente a la brujería.

Nariz Grande los recibió a la entrada del pueblo.

—¿Qué quieres, Pantera? —preguntó a prudente distancia.

—Vengo a ver a Púa Negra, Weroance de Tres Mirtos.

—Sígueme. Pero te advierto que al menor indicio de problemas haré lo que sea necesario para proteger a mi jefe y mi pueblo.

—No esperaría menos de un guerrero responsable.

Nariz Grande miró a Perla de Sol.

—¿Y tú qué pintas en todo esto, niña?

—Yo pertenezco a la Pantera —respondió ella impasible—. Hago lo que él me dice.

Nariz Grande dio un respingo.

—¿Que perteneces…?

—Sí. Le he entregado mi alma. Pero no ha sido mediante brujería, Nariz Grande. Lo hice por voluntad propia. Serviré a la Pantera con mi vida. ¿Lo entiendes?

Nariz Grande tragó saliva y los guió deprisa entre las casas, a través de la plaza con su enorme hoguera ritual y los postes Guardianes, hasta la casa comunal de Púa Negra.

—Esperad un momento. Voy a anunciar vuestra llegada al Weroance. —Y con estas palabras los dejó solos.

—Si de verdad fuera un brujo —dijo la Pantera—, aprovecharía esta oportunidad para convertirme en búho y provocar el caos. ¡Menuda incompetencia! ¿A quién se le ocurre dejar solos a dos peligrosos enemigos como nosotros?

—Anciano, Nariz Grande es conocido por su habilidad en la batalla, no por su inteligencia.

—Ya entiendo por qué.

En ese momento el guerrero les indicó desde la puerta que entraran. La Pantera se detuvo nada más entrar. El olor a humanidad, comida, tabaco y el maíz que colgaba de las vigas le provocó una oleada de recuerdos: su infancia, una casa como aquélla, los ruidos de los cacharros, los juegos, las risas, las historias… Casi veía a su tío, dándose palmadas en las rodillas mientras contaba la historia del tiburón que había intentado matar desde su canoa sin más arma que un remo.

En su casa de la isla no existían aquellos aromas. El único olor era el de la paja mohosa.

No, aquél era olor de gente, de un lugar donde vivían muchas personas y no sólo un viejo eremita con reputación de brujo.

¿Desde cuándo no entrabas en una casa comunal? Por lo menos diez y dos otoños… ¿O eran diez y tres?

—¿Estás bien, Anciano? —preguntó Perla de Sol.

La Pantera parpadeó y respiró hondo, consciente de pronto de que le estaban mirando. Ahuyentó sus recuerdos y se acercó al fuego, donde esperaba Púa Negra. A su derecha estaba sentado Zorro Alto. A un lado había tres mujeres junto a las camas, esclavas a juzgar por su ropa, con expresión asustada. Una de ellas, una anciana de pelo gris con una horrible quemadura en la cara, parecía sorprendida, como si conociera a la Pantera. Pero cuando el viejo la observó, intentando reconocerla, ella se dio la vuelta.

—Bienvenido, Anciano —saludó Púa Negra, señalando las alfombrillas ante el fuego. Tenía el brazo izquierdo hinchado y amoratado. Era evidente que le dolía—. Siéntate y acepta nuestra hospitalidad.

—Gracias, Weroance. Que Ohona te proteja. —La Pantera se sentó con un crujido de huesos. Perla de Sol se quedó en pie tras él, con el garrote entre sus brazos cruzados.

—Tengo que hablar con la Pantera. Puedes marcharte, Perla de Sol —dijo Púa Negra—. Seguro que tu familia querrá escuchar tus últimas aventuras.

—Ahora está conmigo —terció el viejo—. Perla de Sol obedece mis órdenes.

—¿Qué significa eso?

—Díselo, Perla de Sol —pidió la Pantera.

—Me he entregado a la Pantera, Weroance. Ya no tengo clan ni familia.

—Es el precio de mis servicios —informó el viejo.

Púa Negra estaba pálido, la inquietud se leía en sus ojos. Era todavía un hombre apuesto, a pesar de los años y las canas. Las marcas de la edad enfatizaban su perfecta nariz, sus vivaces labios y sus delicados rasgos.

—Te leo el pensamiento, Púa Negra —aseguró la Pantera—. Nada de esto ha sido cuestión de brujería. Perla de Sol se entregó a causa de Zorro Alto. —El viejo se volvió hacia el muchacho—. Así que más vale que no hayas sido tú el asesino de Nudo Rojo, porque lo que está en juego no es sólo tu vida.

Zorro Alto bajó la vista. Púa Negra se removió.

—Muy bien, si fue su deseo, Perla de Sol es responsabilidad tuya. Y ahora dime, Anciano, ¿a qué has venido?

—He venido por el asunto de Nudo Rojo.

—Mi hijo no ha hecho nada —declaró Púa Negra apretando el puño.

La Pantera entrelazó las manos y apoyó el mentón.

—Si no ha sido él, debemos averiguar quién lo hizo.

—No necesitamos tu ayuda, como tampoco te necesitábamos esta tarde. Tu llegada ha sido menos que oportuna. Esta noche estaríamos celebrando nuestra victoria sobre el enemigo. Lo teníamos todo bajo control hasta que tú…

—Ah, «el enemigo». Ya veo. Corrígeme si me equivoco, pero ¿muchos de esos guerreros no son amigos tuyos? ¿Acaso no has compartido incursiones con Nueve Muertes? ¿No habéis peleado codo con codo en defensa de tu territorio? ¿Estás seguro de que no tienes ningún pariente en las tierras de Perla Plana? —La Pantera asintió con sarcasmo—. Sí, ya veo que todo está bajo control, tanto que estabas a punto de matar a los de tu propio pueblo.

—¡Las cosas cambian!

—¿Significa eso que tienes que lanzarte de cabeza como una ballena hacia una playa? Weroance, he venido para averiguar qué sucedió, y lo haré. Pero tú debes tomar una decisión. ¿Me ayudarás, o intentarás ponerme obstáculos? Si decides ir contra mí, tendré que preguntarme por qué. Y en ese caso, podría sentirme tentado de considerarte un enemigo. Mírame, Púa Negra. ¿De verdad quieres oponerte a la Pantera?

Púa Negra sólo sostuvo su mirada un instante.

—Sólo un estúpido se opondría a un viajero de la noche.

—Sobre todo un estúpido con el brazo herido. Nunca se sabe qué podría meterse en esa herida. De hecho y viendo cómo se ha hinchado, yo recomendaría drenarla con un punzón de hueso, y luego aplicar una cataplasma de hoja de tabaco para extraer el veneno.

—Lo siento, Anciano. Tal vez la herida me está afectando el juicio. No pretendía ofenderte.

La Pantera calibró el miedo en sus ojos y sonrió con benevolencia.

—Bien, veo que nos entendemos. Ahora dime, ¿qué sabes de todo este asunto?

El Weroance se frotó la cara, miró a Zorro Alto y se encogió de hombros.

—Sé que mi hijo no mató a Nudo Rojo. Zorro Alto no es un asesino, Anciano.

—Ya. ¿Y eso por qué?

—Sólo Okeus sabe por qué, pero el caso es que al chico le cuesta incluso matar a un ciervo. Es… bueno, un incompetente. No se parece ni a su madre ni a mí. Es como si… —Hizo un gesto con la mano—. Es como si hubiera nacido de… —¿Sí?

—No, nada, es que me exaspera. El caso es que siempre estoy enfadado con él. ¡Zorro Alto nunca hace nada a derechas! Ni siquiera supo enamorarse bien.

El muchacho bajó la cabeza, tan alicaído como un cachorro medio ahogado. Perla de Sol dio un paso hacia él.

—Quieta, niña —ordenó la Pantera.

Ella vaciló.

—Como prefieras, Anciano.

—Es culpa mía —murmuró Púa Negra—. Todo culpa mía.

—¿Y dónde está la madre del muchacho?

—Su madre está… muerta —respondió el Weroance sin apartar la vista del fuego.

—¿Y no enviaste al chico de vuelta a su clan, con el pueblo de su madre?

—No. La madre de Zorro Alto era del clan Sol de Nácar, y su familia de la aldea Arroyo Pato. Yo, siendo del clan Sanguinaria, pedí al clan Sol de Nácar el privilegio de educar a mi hijo. Como Weroance podía darle todo lo que necesitara.

—Ajá. —La Pantera se tocó la barbilla—. ¿Y cuándo murió su madre?

—Hace mucho tiempo. Justo después de que él naciera.

—¿Y no volviste a casarte?

—No. Tenía a mi hijo. Mi corazón… Bueno, nunca encontré sitio en él para otra mujer.

—El dolor es una emoción muy poderosa. —El viejo miró a Zorro Alto de reojo. Había heredado los hermosos rasgos de su padre, sus hombros anchos, los brazos musculosos. Aquellos ojos castaños podían muy bien derretir el corazón de cualquier mujer—. Pero siendo Weroance, me parece raro que no tuvieras una segunda mujer.

—Yo no era Weroance por entonces. El Weroance era mi hermano, Hueso de Monstruo. Zorro Alto nació cuando mi esposa y yo estábamos de viaje. Habíamos ido al norte a comerciar con los susquehannock. Durante el parto… No sé, ella sangraba y sangraba… Nunca se recuperó.

—Debió de ser un viaje muy difícil.

—Sí —respondió Púa Negra con la mirada perdida—. Okeus estaba en mi contra. Sólo un día después de mi vuelta, mi hermano murió. Su casa se incendió en plena noche, tal vez saltó alguna chispa a la paja. El caso es que Hueso de Monstruo murió en su cama. A mí ya no me quedaba nada aquí… excepto mi hijo.

La Pantera miró el techo de paja, negro de hollín. En caso de incendio, los ocupantes podrían escapar, puesto que las casas normalmente ardían de arriba abajo. A veces, sin embargo, si soplaba viento o la gente dormía profundamente, se quemaban familias enteras.

—Así que heredaste a tu hermano. ¿De esa manera te convertiste en Weroance?

—Sí. He hecho siempre lo mejor para mi pueblo… incluso si eso significaba no volver a casarme.

—Pues yo quiero que hagas todavía más por tu pueblo —afirmó la Pantera. Púa Negra alzó la vista sorprendido—. Quiero que prepares un banquete para los guerreros de Perla Plana.

—¿Un banquete? ¿Para esos…?

—Así es.

—¿Cómo te atreves…?

—Piénsalo bien, Weroance —le interrumpió la Pantera con una sonrisa—. ¿O prefieres que cuente a todo el mundo la visión que he tenido? Casas vacías, tierras baldías, la empalizada derruida, la plaza cubierta de malas hierbas. Y allí donde hoy juegan los niños, sólo hay fantasmas olvidados por sus descendientes esclavizados. Por donde antes caminaban los orgullosos clanes Piedra Verde, Sanguinaria y Sol de Nácar, ahora sólo pasan los guerreros del Mamanatowick.

—¿Ése es el futuro que ves, Anciano?

—Uno de ellos. Hay muchos futuros. También veo uno en el que se canta el nombre de Púa Negra, el hombre que salvó de la guerra y la devastación a los pueblos independientes gracias a su piedad y sabiduría. En este futuro tú das de comer a tus enemigos y los perdonas por cometer un error terrible, pero comprensible.

—¿Y entonces tú descubrirás quién mató a Nudo Rojo? —preguntó Púa Negra—. ¿Nos estás ofreciendo una salida?

—Así es.

—Aunque yo esté de acuerdo, ¿qué pasa con Nueve Muertes?

—Tengo la impresión de que es un hombre inteligente y considerado. También está buscando una salida.

—Nueve Muertes no es más que un Jefe de Guerra, Anciano, una herramienta. Ha venido siguiendo órdenes. Al final deberás tratar con Halcón Cazador. Fue ella quien envió a Nueve Muertes, y ella ha decidido que Zorro Alto mató a su nieta. ¿De verdad crees que querrá la paz?

—Ya me encargaré de Halcón Cazador a su debido tiempo —aseguró la Pantera—. Ella tendrá que tomar sus propias decisiones, pero yo puedo ofrecerle una alternativa. Halcón Cazador aceptará o declinará mi ayuda siguiendo los dictados de su conciencia.

—¿Y si te echa a patadas de Perla Plana?

La Pantera frunció el ceño.

—Ni siquiera Halcón Cazador se atrevería a echarme.

Púa Negra suspiró y abrió los brazos.

—Muy bien, Anciano. Mañana celebraremos un banquete para los guerreros de Perla Plana. —Hizo una pausa, apretando de nuevo contra su pecho el brazo herido—. Los perdonaré e intentaré hacer las paces con Nueve Muertes.

—Bien. Ahora veamos ese brazo. Te lo curaré.

Mientras examinaba la herida, la Pantera notaba la mirada de la vieja esclava, royéndole el alma como con dientes de rata.

Espacios vacíos

Espacios vacíos. No me alegra hablar de esto. Nadie ha sabido nunca dónde estoy cuando mi mirada parece lejana. Nadie sabrá nunca cuánto tiempo he pasado vagando por ese espacio vacío dentro de mí, entre las paredes formadas por mis brazos, examinando el temblor de mis manos entrelazadas.

Un espacio mantenido a cualquier precio.

Por ella.

¿Acaso nuestras vidas no se moldean en torno a los espacios vacíos que dejan aquellos que hemos perdido?

Espacios cargados de risa y calor.

Pero a qué precio.

Benditos ancestros, a qué precio.

Durante cinco años y tres otoños he vagado por ese espacio sin verlo. El monstruo siempre con los ojos cerrados. Sus colores eran míos. Su pulso era un eco del mío.

Hasta que un día, hace siete lunas, intenté que mis manos se soltaran. Por fin me sentí preparado para dejarla ir. La había tenido prisionera tanto tiempo que tenía el corazón dolorido y entumecido.

Intenté abrir las manos, lo intenté. Pero tenía los dedos congelados. De verdad. Yo no mentiría en una cosa así. Me debatí, grité…

Y él abrió los ojos.

Debía ocultarse entre mis brazos desde el principio, vigilando, esperando.

Cuando por fin se movió, lo hizo muy sutilmente, apenas un temblor cuando enroscó sus tentáculos en torno a mí como un enorme puño.

Y ahora…

Miro esos ojos salvajes y me da miedo moverme.

Pienso.

En torno a las hogueras de invierno se cuentan muchas historias de héroes que mataron monstruos. Muchos terminan igual. Cuando el héroe le atraviesa el corazón con una lanza, el monstruo cae e inicia una hermosa y sinuosa danza. En los estertores se convierte en un resplandeciente dios alado, pone al héroe sobre su lomo y lo lleva a los cielos para que ocupe su lugar con los otros dioses.

Y yo me pregunto: ¿es eso lo que espera mi monstruo?

¿Ver, por una vez, mi valor?

12

Esa misma noche, cuando las estrellas comenzaban a encender sus fuegos, ocurrió lo que Perla de Sol sabía que ocurriría. Alzó la cabeza y vio a sus dos primas acercarse por la plaza. Tenía un nudo en el estómago, pero no se movió. Estaba sentada entre Nueve Muertes y la Pantera. Sabía lo que Pájaro Rojo y Lomo Blanco querían. Siempre hacían de mensajeras de su tío Diente Serrado.

Perla de Sol envaró los hombros y las esperó mirándolas a los ojos. Las gemelas habían visto diez y siete otoños. Llevaban capas de ante sobre sus anchos hombros y se habían recogido el pelo en un moño a un lado de la cabeza. Las dos tenían ojos lobunos, nariz aguileña y labios gruesos. Pájaro Rojo sonrió, y Perla de Sol tuvo que hacer un esfuerzo para no estremecerse.

—Te reclaman, Perla de Sol.

—Sabía que vendríais tarde o temprano, primas.

—¿Quién quiere ver a Perla de Sol? —terció la Pantera, mirando a las gemelas con recelo.

Lomo Blanco se puso tensa.

—Su tío Diente Serrado. Quiere hablar con ella de las cosas que ha hecho… de que se haya entregado a ti, brujo.

La Pantera se levantó para acompañarla, pero Perla de Sol lo detuvo.

—No, por favor. Quiero ir sola. Volveré en cuanto pueda.

El viejo volvió a sentarse.

—Si me necesitas no tienes más que llamarme.

—Así lo haré, Anciano.

Sus primas la guiaron por la plaza hacia la casita de su madre. Perla de Sol caminaba con la frente alta y la vista clavada en sus espaldas. No quería mirar a la gente que atestaba la plaza. Notaba que todos retrocedían ante ella, señalándola, murmurando. Al fin y al cabo, había avergonzado a su familia declarando su amor por Zorro Alto, para luego volver a casa acompañada por el brujo más temido del mundo. ¿Qué esperaba, que la recibieran con los brazos abiertos?

Las estrellas iluminaban los tejados de paja y la empalizada. Las nubes surcaban el cielo teñidas de plata. Al acercarse a la casa de su madre Perla de Sol aminoró el paso e intentó contener las náuseas. Domínate. No pueden verte así.

Su antigua vida ordenada se había desintegrado ante sus ojos, desvanecidos todos sus santuarios. Ya no podía acudir a su familia, a Zorro Alto o a su clan. Los guerreros que en otro tiempo eran amigos ahora acechaban en el bosque, esperando una ocasión para asesinarla. Lo único que le quedaba, de lo único que podía estar segura, era ella misma.

Pájaro Rojo y Lomo Blanco apartaban en ese momento la cortina de la puerta, anunciando:

—Hemos traído a tu sobrina Perla de Sol.

La niña aguardó ante la hoguera exterior. ¿De verdad habían pasado sólo cuatro días desde que escuchara allí la conversación entre su madre y su tía? Parecía más bien toda una vida.

Diente Serrado, alto y fornido, salió seguido de la madre de Perla de Sol y la tía Hebra de Hoja, matrona del clan. Los ancianos colocaron alfombrillas en torno al fuego y se sentaron. Nadie la miró siquiera.

Diente Serrado se apartó de los ojos el largo pelo blanco. Era el hermano mayor de su madre, con tres veces diez y nueve otoños. Tenía profundas arrugas y una nariz plana que ocupaba gran parte de su rostro.

—Pájaro Rojo y Lomo Blanco, os podéis ir —dijo.

Las primas se marcharon a su propia casa, cerca de la empalizada, a veinte pasos de distancia.

Perla de Sol cruzó los brazos debajo de la capa. La gente de la plaza mantenía una respetable distancia, pero todas las miradas se clavaban en ella. Incluso la Pantera la observaba con preocupación. A Perla de Sol le conmovió. Al fin y al cabo ella sólo era una esclava.

—Aquí estoy, tío. ¿De qué quieres hablar conmigo?

La tía Hebra de Hoja la miró sin disimular su disgusto.

—¡Eres una niña tozuda y estúpida que no conoce su deber para con su clan! —exclamó—. Por eso estás aquí.

Perla de Sol no respondió. Su madre cerró los ojos. Diente Serrado flexionó las rodillas y se abrazó las piernas.

—Sobrina, ¿estás bien? —preguntó. Como siempre que la sermoneaba, su voz sonaba suave y comprensiva—. Al ver que llegabas al pueblo nos preocupó que no acudieras a tu familia, como deberías.

—Estoy bien, tío. Pero ya no pertenezco a mi clan. Me he entregado a la Pantera.

—¡Que te…! —exclamó Hebra de Hoja—. ¡Tú no tienes derecho de entregarte a nadie! Eres del clan Cangrejo Estrella. ¡Eres una niña y perteneces a tu clan!

Perla de Sol la miró sin parpadear.

—Sin embargo, me he entregado.

—¿Y el brujo te aceptó? —preguntó Diente Serrado.

—Sí, tío.

Su madre ocultó la cara entre las manos. Perla de Sol deseó acercarse a consolarla, pero parecía clavada al suelo. Si se sentaba sin que su tío le diera permiso, violaría una vez más su deber.

Diente Serrado la miró con ceño.

—¿Por qué lo has hecho, sobrina? ¿Para herir a tu familia? Comprendo que te sintieses atrapada y dolida después de los gritos que hubo en la plaza hace cinco días. Pero ¿por qué no acudiste a mí? Yo te habría escuchado y habríamos encontrado una solución.

—Tío, me he entregado a la Pantera a cambio de que él ayudara a Zorro Alto, porque yo… yo amo a Zorro Alto.

—Tú sólo has visto diez y cuatro otoños. Ni siquiera eres una mujer. ¡No sabes nada del amor! Y no sólo eso, sino que además tu querido Zorro Alto amaba a una mujer de Perla Plana. ¿Es que no lo sabías?

—Sí, lo sabía.

—Que me conste, Zorro Alto nunca ha correspondido a tus sentimientos. Bueno, es verdad que erais amigos, pero nada más. Era evidente.

—Sí, hasta yo lo veía —murmuró su madre, mirándola con lágrimas en los ojos. Su largo pelo negro enmarcaba su rostro ovalado y acentuaba sus pómulos anchos y sus labios llenos. Tenía las manos temblorosas, entrelazadas en el regazo—. Te lo dije, ¿no es verdad, Perla de Sol? Te dije que no era hombre para ti, que…

—Gracias a los dioses mi familia no me permitió casarme con el hombre que amaba cuando era una niña —terció la tía Hebra de Hoja—. Resultó un holgazán sin ninguna dignidad. Se marchó de mercader al oeste con una Tribu desconocida. Si me hubiera casado con él, hoy estaría allí, muriéndome de hambre y acarreando estiércol para fertilizar las semillas.

Perla de Sol sentía el pecho tan henchido de amor por Zorro Alto que le costaba respirar.

—Yo habría ido a cualquier parte con Zorro Alto —dijo con voz trémula—. No me habría importado lo que quisiera hacer mientras estuviera con él…

—Entonces eres más estúpida de lo que pensaba —aseveró Hebra de Hoja con voz gélida—. ¡Lo has demostrado de sobra! Primero corres a entregarte al hombre más malvado del mundo, un viajero de la noche, y luego vuelves a casa y te comportas como si no tuvieras familia. ¡Eres imbécil del todo!

Actuar como si uno no tuviera familia era un acto de egoísmo y orgullo, significaba hacer daño a propósito a las personas más cercanas. No podía decirse nada peor de alguien excepto acusarlo de incesto. Perla de Sol miró las llamas mientras hacía acopio de valor. No podía permitir que vieran su dolor. Hebra de Hoja se lanzaría sobre ella a la menor señal de debilidad, como una gaviota acechando a un cangrejo.

—Tío, no puedo retirar la promesa que he hecho a la Pantera. Él aceptó mi oferta. Si quieres decirle que no puede tenerme, estás en tu derecho. Eres de mi familia. Pero te ruego que no lo hagas.

Diente Serrado alzó la vista con gesto triste.

—¿Por qué, sobrina?

—No importa cuántos otoños haya visto, conozco mi corazón, tío. —Se llevó la mano al pecho—. Prometí a Zorro Alto que le ayudaría, y prometí a la Pantera entregarme a él en cuerpo y alma. No voy a romper esas promesas. De modo que si le dices a la Pantera que no puede tenerme, seguiré siendo suya a pesar de todo. Iré donde él quiera y haré lo que me pida. No…

—¿En cuerpo y alma? —repitió Hebra de Hoja—. ¿Qué significa eso? ¿Acaso ese viejo asqueroso se ha metido dentro de ti, niña? ¿Es eso lo que intentas decirnos, que nos has avergonzado una vez más?

—Oh, no, benditos espíritus —murmuró su madre—. No será verdad…

A Perla de Sol le temblaban las rodillas.

—Si él lo deseara, madre, yo no podría impedírselo. Le pertenezco. Pero no me ha hecho daño, ni siquiera me ha tocado todavía. Ha… ha sido muy bueno conmigo.

—¡A esta niña hay que darle una paliza! —aulló Hebra de Hoja.

Perla de Sol sintió que el mundo moría alrededor de ella. Todos se volvieron a mirarla. Los pájaros se quedaron en silencio en los árboles.

—Si yo fuera tu tío, niña, te azotaría con una vara de sauce hasta hacerte gritar. ¡Te dejaría cicatrices que no sanarían jamás!

—Eso no me haría romper mis promesas, tía.

—¡Me he esforzado tanto! —exclamó su madre, con la cara surcada de lágrimas—. Al morir tu padre, cuando tenías cinco años, me diste una razón para vivir, Perla de Sol. Me necesitabas y yo te quería mucho. Intenté…

—Y ya ves lo bien que te ha salido —ironizó Hebra de Hoja—. Las niñas deben ser obedientes, modestas y trabajadoras. ¡Y Perla de Sol es cualquier cosa menos eso! ¡Mírala, con ese ridículo garrote al cinto! ¡Y con esos aires de arrogancia cualquiera diría que es una Weroansqua!

Perla de Sol tenía el estómago revuelto y le costó contener las náuseas. Lo que decía su tía era cierto. Se había vuelto contra todo lo que le habían enseñado. Pero cuanto más la denigraban y humillaban, más decidida se sentía, como si saliera a la superficie una desconocida que hasta entonces había habitado oculta entre sus huesos.

—Tío, si has terminado conmigo, la Pantera tiene tareas para mí.

Hebra de Hoja se levantó con una cruel sonrisa.

—Que se vaya. Yo no la conozco. Esta niña no es digna del clan Cangrejo Estrella. Ya no es miembro de mi clan —añadió mientras entraba en la casa.

—¡Espera! —exclamó su madre—. Hebra de Hoja, no lo dirás en serio, ¿verdad? ¿O sí? Ay, Perla de Sol, ¿cómo has podido hacernos esto? Si Hebra de Hoja te expulsa del clan… que Okeus se apiade de mí, ni siquiera podré hablar contigo.

Diente Serrado se frotó la cara.

—Por favor, Perla de Sol, pide perdón a tu tía. Suplícale que…

—Es demasiado tarde —afirmó Hebra de Hoja—. He hablado en serio. Perla de Sol queda expulsada del clan. Desde este instante está prohibido hablar con ella. No podéis mirarla ni tocarla. ¡Se acabó!

Diente Serrado se levantó y echó a andar hacia la plaza cabizbajo y con los hombros hundidos. Todo el mundo se acercó para hacerle preguntas.

Perla de Sol se quedó mirando a su madre, que se balanceaba sujetándose el vientre, llorando en silencio. Cuando por fin regresó junto a la Pantera, las rodillas apenas la sostenían. Se dejó caer al lado del Anciano, concentrada en el sordo latido de su corazón.

—Nueve Muertes, ¿te importa que sigamos hablando más tarde?

—En absoluto, Anciano. Estaré por aquí.

Una vez el Jefe de Guerra se marchó, la Pantera tocó el brazo de Perla de Sol.

—Crees que lo has perdido todo, pero no es así.

—Soy una paria.

—Mi querida niña —repuso él suavemente. Sus ojos brillaban como iluminados por un fuego interior—, escúchame. La gente se pasa la vida tejiendo capullos en el alma, capullos llamados «clan», «familia», «yo». Casi todos se aferran a esos capullos en su corazón como si su vida dependiera de ellos, no dejan que nada nazca en su interior porque les aterroriza lo que pueda salir. A ti acaban de darte la oportunidad de ver lo que saldrá de esas crisálidas. No la desaproveches. Las alas son algo muy hermoso.

Perla de Sol quería responder, preguntarle qué quería decir con eso, pero si abría la boca sólo saldría un grito. De modo que cerró los ojos y asintió con la cabeza.

13

Al amanecer, los hombres, mujeres y niños de Tres Mirtos salieron del pueblo llevando la estatua de Okeus sobre una plataforma y entonando cánticos de bienvenida. Luego acompañaron a Nueve Muertes y sus guerreros hasta la empalizada, donde ya se percibía el olor de la comida.

Nueve Muertes sonreía incómodo en la plaza, preguntándose cómo habrían convencido a Púa Negra. No era nada propio de él dar un festín en honor de un Jefe de Guerra enemigo. No es que el Weroance no fuera un hombre bueno en el fondo, pero es que jamás se le hubiera ocurrido una maniobra política tan inteligente.

—¡Que Okeus oiga mis palabras! —exclamó Púa Negra, ante la enorme hoguera—. Aparta de nosotros tu ira. Nosotros, tu pueblo, honramos tu nombre y tu presencia. Mira en nuestros corazones y verás que somos hombres dignos. Dirige tus iras contra nuestros enemigos, y si debes hacer daño, hazlo a aquellos que son indignos.

—Que tus iras caigan sobre los indignos, señor —entonaron los congregados.

Púa Negra alzó su brazo sano.

—Doy la bienvenida a todos nuestros amigos y aliados y los invito a compartir nuestra comida. Se ha cometido un error, pero Tres Mirtos, en señal de comprensión y buena voluntad, ofrece este banquete con la esperanza de que todos olvidemos los últimos días.

Una mujer salió de la Casa de los Muertos con un gran caparazón humeante que tendió a Púa Negra. El Weroance se lo llevó a los labios y bebió un largo sorbo del amargo líquido.

—Ofrezco la sagrada bebida negra a mi amigo Nueve Muertes —dijo mirándole a los ojos.

El Jefe de Guerra bebió también de la infusión de yaupon, sintiendo su calor en el estómago y una descarga en las venas.

—Por mis amigos de Tres Mirtos. Aceptamos de todo corazón vuestra ofrenda de amistad y vuestro festín. Esto me recuerda la lección que nos enseñaron el Primer Hombre, antes de elevarse al cielo para convertirse en el sol, y la Primera Mujer, que ascendió para ser la luna. Fueron ellos quienes después de la Creación enseñaron a los gemelos, Okeus y Ohona, a ofrecer comida a los visitantes para vivificar sus cuerpos.

»Como visitantes aceptamos vuestra ofrenda con la esperanza de superar nuestras recientes diferencias. Nos hemos enfrentado juntos a muchos problemas. Hemos soportado juntos tormentas, enfermedades, guerras y hambrunas. Y tal como superamos esas dificultades, superaremos también la que existe ahora. Yo ofrezco toda mi cooperación para llegar a una solución.

Sí, eso le permitiría responder ante cualquier complicación que surgiera con Halcón Cazador.

Se acercó a la estatua de Okeus, que habían dejado junto al fuego, y vertió un poco de té de yaupon en el cuenco colocado ante el dios. Sus ojos de nácar parecían atravesarle el alma, con aquella sonrisa burlona.

Devolvió el cuenco a Púa Negra con un respetuoso saludo y se sentó junto a Presa que Vuela. Después de ofrecer sus porciones a Okeus, pusieron ante ellos patas de venado, tuckahoe humeante hecho de raíz de yaro, calabazas llenas de sopa y un enorme plato de madera lleno de calabaza. Al borde del fuego hervía una vasija de maíz.

La Pantera salió en ese momento de la casa comunal de Púa Negra, seguido de Perla de Sol. Fue como si una nube pasara ante el sol. Todos guardaron silencio y apartaron la vista, muchos haciendo con los dedos gestos de protección.

La Pantera, al parecer ajeno a todo aquello, miró sonriendo a Nueve Muertes y se acercó a él. El Jefe de Guerra notó aquel curioso hormigueo en el estómago. ¿Quién podía disfrutar de la atención de un mago cuando estaba a punto de comenzar la primera comida decente en varios días?

—Saludos, Jefe de Guerra —dijo el viejo, sentándose a su derecha con un gemido.

Perla de Sol, como siempre, se quedó en pie detrás de él, con la mano en el garrote. La joven se había convertido en una presencia tan constante que Nueve Muertes apenas reparó en ella, excepto cuando Perla de Sol miró a Zorro Alto, porque en ese momento los ojos de él brillaron como estrellas.

—Jefe de Guerra, Anciano, excusadme. He visto a… a un viejo amigo —masculló Presa que Vuela, y se retiró apresuradamente.

Nueve Muertes tuvo que hacer un esfuerzo para no hacer la señal de protección. Deseaba estar en cualquier otra parte, pero no se movió.

—Este banquete ha sido cosa tuya, ¿no es así?

La Pantera tomó un puñado de calabaza y la succionó con deleite.

—Ah, me encanta la calabaza, sobre todo en un día tan frío como hoy. Calienta el estómago como ninguna otra cosa.

—¿Ha sido cosa tuya?

—¿El qué? ¿Acaso noto un tono suspicaz? ¿Debo entender que ya no seremos sinceros el uno con el otro?

—Yo he preguntado primero, Anciano.

La Pantera siguió comiendo calabaza con expresión radiante.

—Sí, pensé que sería una buena idea. Púa Negra, después de considerar las alternativas, aceptó encantado mi sugerencia como si se le hubiera ocurrido a él. —El viejo hizo una mueca—. Pero ahora no vayas diciendo por ahí que yo he tenido nada que ver, ¿eh? Eso podría enturbiar el espíritu de fraternidad y reconciliación, sería como una tormenta apagando una hoguera en la playa.

—No te preocupes.

—Bien, ya sabía que eres un hombre inteligente.

Nueve Muertes le miró ceñudo mientras otros comensales se alejaban con sus platos.

—Anciano, tú no tienes amigos, ¿verdad?

La Pantera tragó un bocado de calabaza.

—Claro que sí. Echo de menos a mis cuervos y gaviotas. Ellos me cuentan las cosas más increíbles. ¿Sabías que la luna es un mundo como el nuestro, pero sin aire y sin agua?

—No. ¿Te han dicho eso los cuervos?

—Sí, y muchas cosas más.

Nueve Muertes miró el cielo. ¡Qué tontería! Todo el mundo sabía que la luna era la Primera Mujer, nacida como segundo fruto de la creación después del Primer Hombre. Éste se la había llevado al cielo después de que ella diera a luz los dioses gemelos. Ahora vivían juntos en el cielo junto con los hombres-estrella.

—Me refiero a que no tienes amigos entre los hombres.

—La gente viene y va. La amistad es algo muy transitorio. Las circunstancias cambian, y las personas con ellas. Nuestra comprensión de la vida puede cambiar por una experiencia, por ejemplo una experiencia en la guerra. Sin embargo, conocí a un hombre valiente que logró llegar a Jefe de Guerra sin haber cambiado, pero sus amigos pensaban que sí. Sé también de un mercader que cruzó las montañas occidentales para visitar los grandes cacicatos en sus altos túmulos. Bebió de su vino negro y comió de sus sabrosos platos, pero cuando volvió, sus amigos lo llamaron loco y dijeron que era un mentiroso. En otra ocasión, dos amigos, un hombre y una mujer, se casaron. Los dos estaban dispuestos a hacer lo necesario para vivir como deseaba el otro. Pero una vez más, Jefe de Guerra, una amistad de años fue alterada para siempre. Se separaron al cabo de dos otoños.

—Nada es constante, Anciano. Sólo el cielo y la tierra.

—Y tampoco de ellos estaría yo tan seguro, Jefe de Guerra.

Nueve Muertes se rascó el mentón con gesto pensativo.

—No, supongo que no.

Comieron en silencio hasta que Nueve Muertes preguntó:

—¿No echas de menos un poco de compañía humana en tu isla, o esas cosas están más allá de las necesidades de… de un hombre como tú?

La Pantera alzó una ceja.

—¿Ibas a decir «un brujo»?

—Los brujos tienen espíritus malignos con quienes hablar, ¿no es así? —replicó Nueve Muertes con un nudo en el estómago.

La Pantera suspiró y dejó caer la calabaza.

—Jefe de Guerra, necesitaré tu ayuda para solucionar todo esto. Yo solo no puedo encontrar al asesino de Nudo Rojo. Necesito un aliado en Perla Plana. El asesino ha sido muy listo, y no será fácil sacarlo de su madriguera.

Nueve Muertes se quedó mirando el trozo de venado que sostenía.

—Para ser un hechicero pareces no conocer cuáles son tus deberes. Un brujo debería estar sembrando discordia, actuando por su propio interés, no creando la paz.

La Pantera volvía a comer calabaza.

—Bueno, Nueve Muertes, no se lo digas a nadie, pero en realidad no soy ningún viajero de la noche. Ya te dije antes que no querría el Poder de un brujo aunque me lo regalaran. Tendría que entregar demasiada alma. Él puede tener todo el caos que quiera —añadió, señalando a Okeus con la cabeza.

—Cuidado con lo que dices, Anciano, seas brujo o no. —Nueve Muertes era consciente de que los ojos del dios parecían fijos en él.

—Mi lealtad está con Ohona, Jefe de Guerra. El dios oscuro y yo no nos hablamos hace mucho tiempo.

¿Cómo se podía hablar de Okeus con tanta ligereza? Nueve Muertes intentó desviar la conversación hacia un tema menos comprometido.

—¿Entonces por qué dejas que la gente hable? ¿Por qué no demuestras que no eres un brujo?

La Pantera le miró con un destello en los ojos.

—Porque sólo un brujo podía haber impedido que Púa Negra acabara contigo. Sólo un brujo podría haber amenazado al Weroance con un espantoso desastre de no haber celebrado este festín. Y cuando por fin me lleves a Perla Plana, necesitaremos a un brujo para sacar al asesino de su madriguera.

—¡Un momento! Yo no te voy a llevar a…

—Pues claro que sí. De lo contrario te maldeciré delante de tus guerreros. ¿Crees que alguien te seguiría entonces?

Nueve Muertes palideció.

—Pero has dicho…

—Tus guerreros no me han oído. —La Pantera se limpió las manos en los muslos con la vista clavada en la vasija de maíz—. Además, tener cerca a un brujo es muy emocionante. Dudo que te creyeran si les dijeras la verdad. Así que tendrás que llevarme a Perla Plana, ¿no crees?

Nueve Muertes le miró ceñudo, pero la Pantera señaló impertérrito la vasija de maíz.

—¿Me pasas eso, por favor?

La Pantera se envolvió en su manta y salió a la noche, seguido de Perla de Sol. Se alejó de la empalizada con un suspiro de alivio. La presencia de Okeus también le había inquietado. La estatua no era una talla buena, y aquella sonrisa burlona le ponía los nervios de punta. Más de una vez había estado a punto de arrojarle un hueso. Claro que la gente se le hubiera echado encima horrorizada, dispuesta a lanzarle de cabeza al fuego, con la misma rabia que si confesara haber nacido de un incesto.

Es verdad que cuando estaba de mal humor había lanzado cosas a su propia estatua de Okeus para provocarle, y no había pasado nada terrible. ¿Por qué le irritaba tanto la obsesión que tenía la gente con Okeus? Tal vez porque era injusto que Ohona hubiera quedado casi olvidado en las ceremonias y rituales.

—Quizá tenemos lo que nos merecemos.

—¿Qué dices, Anciano? —preguntó Perla de Sol, siempre caminando detrás de él.

—No, nada, tonterías de viejo.

La media luna arrojaba un débil resplandor sobre las últimas nubes que se acercaban desde el mar. Algunas estrellas titilaban desafiantes en la bruma. El silencio reinaba en los alrededores de la aldea. La Pantera reparó en la nube de vapor que exhalaba su aliento. La temperatura estaba bajando. Esa noche helaría, y por la mañana el aire frío levantaría la niebla.

En el pueblo, a sus espaldas, se oía el rumor de conversaciones. La Pantera meneó la cabeza. Estar con gente le arañaba el alma como la arena araña la madera blanda. Las largas lunas de exilio le habían cambiado, y se sentía nervioso entre la muchedumbre.

Deseaba centrarse, ordenar sus pensamientos. Incluso los suaves pasos que oía a su espalda le irritaban. Tuvo que hacer un esfuerzo por no volverse hacia Perla de Sol con un bufido, pero lo cierto es que la presencia de aquella niña era sólo culpa suya, una carga que tendría que arrastrar hasta que terminara todo aquello.

—Hoy hemos hecho un buen trabajo —observó el viejo, más que nada para aliviar su conciencia.

Perla de Sol tardó en hablar.

—¿Por qué impediste la batalla, Anciano? —preguntó por fin—. ¿Qué podía importarte que Púa Negra acabara con Nueve Muertes y sus guerreros? No son de tu pueblo.

—Impedí la batalla porque era una locura, no había más que pasiones desatadas ciegamente. Si Púa Negra hubiera matado a Nueve Muertes, habría sido un acto irreparable. No lo olvides: cuando se lanza una flecha ya no se puede parar, por mucho que lo intentes. Las acciones humanas también pueden ser igualmente irreversibles. —La Pantera miró ceñudo al frente, ansiando sentir el silencio absoluto de los campos—. Además, debemos averiguar si Nudo Rojo no fue asesinada como excusa para iniciar esta guerra. Si queremos desenmascarar al asesino, tenemos que hacerlo en todos los aspectos. No debemos dejar que una mala acción se ramifique.

—Pero, Anciano, nosotros adoramos a Okeus, que es un dios caprichoso.

La Pantera resopló con desdén.

—Sí, lo sé. Se adora a Okeus y Ohona se desvanece de la memoria como la bruma de ayer. ¿Nunca te has parado a pensarlo, Perla de Sol? ¿Qué debemos suponer de las personas que adoran al dios del caos y el dolor y olvidan al dios de la paz y la buena voluntad?

—Pero es que Ohona no necesita que lo aplaquemos porque ya es bueno. Él no nos haría daño, como Okeus.

—¿Y qué?

—Pues que como Okeus es el peligroso, hay que complacerle con actos y ofrendas para que no nos traiga desastres.

—¡Guano de gaviota! ¡Mira que llegáis a ser simples!

—No… no comprendo.

—A ver, piensa, niña. Considera el asunto desde el punto de vista de Okeus. No importa lo que haga, ¿no es así? Si conjura una terrible tormenta, la gente sufre y entonces le hace ofrendas para que no vuelva a hacerlo. Así que Okeus envía otra tormenta y la gente le pone a los pies el doble de ofrendas. Muy bien, si tú fueras Okeus, ¿qué harías?

—Enviar otra tormenta.

—Y ya te puedes imaginar cómo se siente Ohona. Él nos envía el sol, ayuda a que tengamos buenas cosechas, a pesar de Okeus y sus ardides, ¿y a quién dedica un templo la gente?

—A Okeus.

—Exacto, a Okeus. Es increíble que Ohona despliegue todavía sus gracias sobre nosotros, ¿no te parece?

—Sí, Anciano. Pero es su naturaleza, ¿no? Ohona tiene que ser benevolente pase lo que pase.

—Así es. Ahora piensa otra vez. ¿De dónde vienen Okeus y Ohona?

—Nacieron de la Primera Mujer cuando cayó del Mundo Árbol.

—Así es. Son gemelos. ¿Y qué significa eso en relación con la naturaleza de Okeus?

—Que él también debe hacer lo que le dicte su naturaleza.

—¡Ah! ¿Y entonces para qué se le dedican tantos templos?

Perla de Sol reflexionó un momento, con la cabeza gacha.

—Entiendo. Por eso tú tienes dos altares en tu isla. Por eso me dijiste que no estaba preparada para saber la respuesta. Pero entonces… ¿por qué ofreciste comida a Okeus ese día? ¿Por qué le has construido un altar, si siempre está tramando contra nosotros?

La Pantera señaló en torno con un gesto.

—Porque en su infinita sabiduría la Primera Mujer comprendió que si el mundo era sólo bueno acabaría languideciendo y muriendo. Ohona no nos ha abandonado, por mucho que lo descuidemos en favor del canalla de su hermano. Todavía hace salir el sol después de la tormenta. Y lo mismo pasa con Okeus. Por mucho que nos haga sufrir, hemos de admitir que es bueno sufrir un poco, porque eso nos hace más fuertes, hace funcionar el mundo. Por eso le honro, por mucho que me disguste.

Perla de Sol contempló las ramas desnudas de los árboles.

—No siempre entiendo lo que dices, Anciano, pero pensaré sobre esto.

—Sí, ya lo sé. Eres una persona que piensa, Perla de Sol, a diferencia de tu amigo Zorro Alto…

En ese momento una sombra se movió cerca de la empalizada. Perla de Sol alzó el garrote y se plantó delante de la Pantera con agilidad de gato.

—¡No! ¡Me rindo! Por favor, no quiero hacer ningún daño…

La Pantera tocó a la niña en el hombro.

—No pasa nada. ¿Quién viene?

Una anciana salió de la oscuridad.

—¿Anciano? Quisiera hablar contigo…

—¿Nos conocemos?

—Nos conocimos una vez, pero fue hace toda una vida. Sí, toda una vida. Ahora tus ojos apenas me ven.

—¿Y quién eras hace toda una vida?

—Tú me conocías como… No, no importa. Aquella mujer está muerta, eliminada de la memoria. Ya no queda tiempo para los recuerdos. Sólo son recuerdos de dolor, de mucho dolor…

—Tus palabras no tienen sentido.

—Sí, Gran Anciano, mis palabras tienen mucho sentido. Pero no he venido a hablar del pasado. Vengo a hablar de esta vida, de los problemas de esta vida. Que sufran, es lo que yo digo. Se merecen toda la miseria que Okeus vierte sobre sus cabezas, porque son perros.

—¿Quiénes son perros? —La Pantera se acercó.

—Esta gente —susurró la mujer, retrocediendo de nuevo entre las sombras—. Que sus fantasmas aúllen en la noche, solos y olvidados. Que sus espíritus se empapen de su propia sangre, como pasó con mi hombre. Que ardan para siempre.

—Yo te conozco, ¿no es así? Por favor, sal para que te vea.

—No. No, Gran Anciano. Ahora pertenezco a las sombras. Él me mataría si supiera que he venido a hablarte de esa mujer. ¡Mala sangre! ¡Sangre prohibida! De eso se trata. Pero no tengo tiempo. Debo volver antes de que me echen de menos. No…

Nariz Grande salía en ese momento de la empalizada con una antorcha de brea de pino.

—¡Vete! ¡Aléjate de mí! ¡Aléjate de la Polilla! —La vieja retrocedió agachándose—. No dejes que me encuentren.

—¡Espera! No estás en…

—¡Ella ha venido! —susurró la mujer—. ¡Por la noche! El fuego comenzó por los pies, se alzó en torno a él como los pétalos de una flor. Él se calcinó entre gritos.

La mujer se desvaneció entre las sombras justo cuando Nariz Grande se acercaba con cuatro guerreros, pero la Pantera alcanzó a vislumbrar su rostro a la luz de la antorcha y advirtió una fea cicatriz.

—No digas nada —advirtió el anciano a Perla de Sol, antes de echar a andar hacia los guerreros, con las manos a la espalda—. ¿En qué puedo ayudarte, Jefe de Guerra?

Nariz Grande se detuvo en seco.

—No sabíamos dónde estabas.

—¿Y sospechabais de un brujo suelto en plena noche? ¿Qué pasa, teníais miedo de que anduviera por ahí bailando con los espíritus nocturnos, o de que me convirtiera en búho tal vez? —La Pantera se echó a reír—. Sí, he salido a escuchar voces.

Nariz Grande le miró confundido.

—No temas, Jefe de Guerra. No ando tramando nada malo. Sólo he salido a tomar el fresco, a admirar la quietud de la noche, a pensar.

—Ya.

—Muy bien. Si mi presencia es tan tranquilizadora, puedes escoltarme de nuevo hasta el pueblo.

El rumor de unos pasos despertó a Perla de Sol. La niña se agitó en sus cálidas pieles y alzó la cabeza. La Pantera dormía a su lado, de espaldas a la pared trasera de la casa. Perla de Sol sentía el calor de su cuerpo, los movimientos de su respiración.

Nariz Grande, el vigilante que había apostado Púa Negra, se encontraba a diez pasos de distancia, su rostro iluminado por la luz de las estrellas que se colaba por el agujero del humo. ¿Él había sido el causante del ruido?

Perla de Sol miró en torno. Aquélla no era su casa, pero conocía a todos los que vivían allí. La mayoría estaba fuera, pasando la noche con otros parientes, tan lejos del brujo como les era posible. A veinte manos de distancia, el viejo Pie Cojo se había aventurado a pasar la noche en su casa. Roncaba como un oso, y Pequeño Sapo, su nieta de seis otoños, se agitaba en sueños a su lado, con un brazo sobre la cabeza, y abría y cerraba la mano como si quisiera agarrar algo.

Perla de Sol tenía ganas de abrazarla. Su madre había muerto hacía seis lunas, y la pequeña todavía no se había recuperado. Antes había estado llorando, aunque sin hacer ruido apenas.

De nuevo se oyeron pasos. El guardia se volvió hacia el otro extremo de la casa.

Perla de Sol sacó en silencio el garrote de entre las pieles. De los fuegos apagados se alzaban espirales de humo que relucían a la luz de las estrellas antes de salir al exterior. La joven apartó las mantas para que no le estorbaran si tenía que levantarse deprisa. El garrote era como hielo en su mano.

Probablemente no es nada.

Una sombra se movió en el centro de la estancia, alta y elegante. Olía a tabaco sagrado y humo de madera.

—Nariz Grande —susurró Zorro Alto—. Soy yo. Tengo que hablar con Perla de Sol.

—Tu padre ha dicho…

—Ha dicho que vigilaras al brujo, no a mí. No necesito tu permiso, pero he querido informarte sabiendo que estás de guardia.

Zorro Alto se arrodilló junto al lecho de Perla de Sol. Ella se incorporó con cuidado de no despertar a la Pantera. La tenue luz dejaba ver un moratón en el rostro del joven.

—Mi padre… estaba furioso conmigo. Le he dicho que sería mejor para todos si me marchaba.

Perla de Sol no podía hablar. En parte pensaba que después de todo lo que había pasado, después de lo que ella había hecho para ayudarle, ahora no podía huir. Pero otra parte de ella susurraba desesperada: Huye… huye conmigo.

—Ya hablamos de esto, Zorro Alto —dijo por fin—, aquella noche en la playa. Tú mismo dijiste que teníamos…

—Lo sé, pero he cambiado de opinión. —Le apretó la mano hasta hacerle daño—. ¡Todo el mundo piensa que soy culpable! ¡Me van a matar!

—¡Calla! —Perla de Sol apartó la mano. La expresión de Zorro Alto pasó del terror a la incredulidad en un parpadeo—. Tú eres más valiente que todo eso —susurró ella—. Pero ¿qué te pasa?

A Zorro Alto le temblaba el mentón.

—Es que… Mira, creo que mi padre podría volverse en mi contra.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Le he oído decir que Nudo Rojo era una estúpida, que no debería haberse interesado en un hombre como yo. —Zorro Alto tragó saliva—. Pero fue sobre todo cómo lo dijo, el tono…

—Eso no demuestra nada, Zorro Alto. Púa Negra está preocupado por ti. Su hijo tiene problemas. Uno puede decir cualquier cosa cuando está preocupado, intentando encontrar una solución.

Zorro Alto jugueteaba con los cordones de sus mocasines.

—Sí, ya lo sé, pero… —Hizo una larga pausa—. Todos piensan que yo la maté, Perla de Sol. ¡Incluso la Pantera! ¡Ya lo oíste esta tarde! Por favor, necesito que hagas algo por mí, algo que yo no puedo hacer. Cuando estuve en Perla Plana perdí una cosa, en el cerro que se alza sobre el embarcadero. Cuando vayas a Perla Plana podrías… —De pronto miró más allá de Perla de Sol y se levantó precipitadamente.

—No, no puede.

Perla de Sol se dio la vuelta. La Pantera se levantó cubriéndose los hombros con una manta.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a hablar con Perla de Sol.

Pequeño Sapo se incorporó y despertó a Pie Cojo. Nariz Grande se acercó con el garrote en la mano. La Pantera tendió la mano para imponer calma.

—Las historias de mi brujería son exageraciones, Nariz Grande. Te aseguro que no soy tan poderoso como mis enemigos querrían hacerte creer. Por favor, vuelve a tu puesto. Esto no te concierne.

Nariz Grande miró a Zorro Alto, que asintió con la cabeza. El Jefe de Guerra volvió entonces junto a la pared, pero siempre con el garrote listo.

A la luz de las estrellas el pelo cano de la Pantera parecía una telaraña.

—Perla de Sol me pertenece —dijo el viejo, señalando a Zorro Alto—. Los dos te lo hemos dicho. La próxima vez que desees hablar con ella, tendrás que explicarme primero tus razones, ¿entendido?

—Perdóname, Anciano. No quería ofenderte. Es que… Está bien, me marcho para que puedas descansar. —El joven se alejó con la cabeza gacha. Parecía un perro apaleado.

Perla de Sol se sentía como si le hubieran dado un garrotazo en el estómago, casi no podía respirar. Se quedó mirando a Zorro Alto hasta que se desvaneció en la oscuridad. Luego se volvió hacia la Pantera.

—¿Por qué le has dicho eso?

—Porque parece pensar que eres su esclava, y no la mía. Tenía que corregir ese malentendido.

Ella se tumbó y se tapó con las pieles.

—Has sido demasiado duro con él, Anciano. Zorro Alto tiene miedo, eso es todo.

—Es un cobarde, niña. Siempre ha estado protegido, primero por su padre y ahora por ti. No sabe salir adelante por sí mismo. No sabe o no quiere, pero eso no importa. Un cobarde es un cobarde.

La Pantera se tumbó y le dio la espalda.

Perla de Sol pasó despierta mucho rato, mirando el humo que salía por los agujeros del techo. Pensaba en las palabras de la Pantera y se preguntaba qué habría perdido Zorro Alto en Perla Plana para estar tan asustado.

Cuando Nueve Muertes despertó, hacía una mañana gris, la niebla era tan densa que parecía sólida y su manta estaba cubierta de escarcha. Su aliento se condensaba en nubes blancas.

A pesar de que se hubieran restablecido las amistades, había ido con sus guerreros a acampar entre los árboles, por si a algún estúpido se le ocurría estropear todo lo que se había logrado.

Ahora sus hombres dormían como troncos. Nueve Muertes se estremeció y atizó los carbones buscando ascuas, pero estaban húmedos y fríos. Sacó de su fardo una caja hecha de corteza que contenía una mezcla de grasa de oso, sanguinaria y hojas de menta, esto último añadido suyo, y se frotó el ungüento en la piel.

En invierno la grasa ayudaba a mantener el calor del cuerpo, y en verano era una protección contra las hordas de mosquitos que se alzaban de los pantanos. Aquellos bichos podían volver loco a cualquiera, en el mejor de los casos, o incluso matarlo. En primavera y a principios del verano infestaban las aguas salobres.

Estaba a punto de despertar de una patada a Presa que Vuela cuando advirtió de reojo un movimiento. Un hombre se abría camino entre la niebla, mirando fijamente a los guerreros dormidos.

—¿Buscas a alguien, Mazorca de Piedra?

El hombre miró en torno sobresaltado.

—Sí, pero creo que ya te he encontrado, Jefe de Guerra.

—Pensaba que habías salido «de caza», como tantos otros.

Mazorca de Piedra se acercó de mala gana con la mano extendida en gesto de confianza.

—¿Podemos hablar?

—Di lo que quieras, pero antes podrías explicarme qué estás haciendo aquí. Pensaba que estarías por ahí en el bosque.

—No he ido al bosque. Vine aquí, a Tres Mirtos. No podía permitir que los mataras, Nueve Muertes. Tengo familia aquí. Tenía que avisarles.

Nueve Muertes alzó la cara al cielo gris. Las ramas parecían desvanecerse en las alturas.

—Ya. Por eso nos estaban esperando, por eso sabían cuándo llegaríamos, y por dónde. Así es como nos tendieron la trampa.

—Sí.

Nueve Muertes le miró con los ojos entornados.

—Pero ayer no te vi.

—No podía alzar las armas contra ti, igual que no podía luchar contra mis parientes y amigos. Cuando la Pantera impidió la pelea yo corrí a esconderme entre los árboles más allá de los campos. Me pasé allí toda la noche, tratando de decidir qué hacer.

—¿Y qué has decidido?

—Venir a explicarte lo que hice y por qué. Quería que supieras que no soy tu enemigo.

—Ni mi amigo.

—Te equivocas, Nueve Muertes. Seré tu amigo hasta que muera y mis huesos queden limpios de carne y colocados en el osario con el resto de mi gente. Tú me salvaste la vida.

—Pero ayer podías haber presenciado mi muerte.

Mazorca de Piedra asintió con tristeza.

—Habría sido lo más terrible que hubieran visto mis ojos.

—Te lo preguntaré otra vez: ¿por qué has venido a hablar conmigo?

—Por honor. No podía tomar parte en la muerte de gente de mi propio clan y de mis amigos. Cuando llegaste tampoco podía tomar parte en tu muerte ni en la de los amigos que te acompañaban. Eso ya ha pasado, pero mi papel no ha terminado. He venido para servirte, para pagar mi deuda. Puedes hacer conmigo lo que quieras: aceptarme a tu lado, expulsarme o matarme. Lo que quieras, Jefe de Guerra. La decisión es tuya.

Nueve Muertes se quedó mirándolo a los ojos. Su primer instinto fue partirle el cráneo de un garrotazo, pero no podía, sobre todo después de las veces que habían trabajado juntos, luchado, reído. Tampoco podía recibirlo con los brazos abiertos. Una traición, a pesar de las circunstancias, era algo intolerable.

—Me has traicionado, Mazorca de Piedra. Por mucho que justifiques tus actos no puedo…

En ese momento apareció Perla de Sol como un fantasma en la niebla.

—¿Qué puedo hacer por ti esta mañana? —preguntó Nueve Muertes.

La joven se detuvo jadeando.

—La Pantera requiere tu presencia en la casa comunal del Weroance, Jefe de Guerra. Ha dicho que vayas para hablar con él antes de que marchemos a Perla Plana.

Nueve Muertes se sintió aliviado. El problema de Mazorca de Piedra quedaba pendiente, pero por lo menos no tendría que solucionarlo ahora mismo.

—Muy bien, Perla de Sol, estoy listo. —Nueve Muertes se volvió hacia el guerrero—. Volveré en cuanto termine con la Pantera. Entonces decidiré tu suerte.

Mazorca de Piedra asintió con la cabeza, se sentó junto a la hoguera apagada y se ciñó la manta.

Espero que ya no estés cuando vuelva, viejo amigo. Eso sería lo mejor para nosotros.

Mazorca de Piedra había actuado por honor, y si Nueve Muertes le ordenaba ahogarse en la bahía como penitencia, el hombre lo haría. No existía ninguna solución fácil.

La Pantera miraba la oscuridad. El débil resplandor del alba entraba por los agujeros del humo, brillantes ojos entre el hollín. En la otra sala se oían voces. Los esclavos preparaban la comida del día. Por encima de él el armazón de palos se combaba, como una tosca telaraña entre raíces secas. La madera se había oscurecido con el tiempo, y los nudos se hinchaban bajo la paja.

Es como una gran cesta, pensó. Se le antojó extraño no haber considerado nunca una casa comunal bajo esa perspectiva. Se movió, sintiendo a Perla de Sol acurrucada contra él. Su calor era reconfortante. Tendió la mano y le dio unas suaves palmaditas. Era curioso que su alma estuviera tan en paz.

¿Qué extraña necesidad satisfacía otro cuerpo humano tumbado allí cerca? La Pantera le tocó distraído un mechón de pelo y se quedó mirando los movimientos de su respiración. No era una necesidad sexual, sobre todo a su edad, y menos por una niña inmadura y trastornada como Perla de Sol. No; se trataba de un anhelo elemental, un vacío que acechaba en el centro del alma humana. La necesidad de tocar, abrazar, sentir cerca a otra persona. Eso sanaba en parte la herida que se había abierto en él hacía tanto tiempo.

Dio unas palmaditas a la niña y apartó la piel de ciervo, que olía a humo, moho y humanidad. Por los agujeros del humo entraban rayos de luz azulada y brumosa. El vigilante le miraba con suspicacia.

La Pantera había aceptado la hospitalidad de Púa Negra con la esperanza de hablar con la vieja esclava. Ahora que los fuegos matutinos crepitaban, no sólo no había conseguido hablar con ella, sino que había tenido que aguantar los gemidos de Zorro Alto. ¿Cómo iba a acercarse a hurtadillas a la vieja cuando tanto Perla de Sol como él habían sido vigilados toda la noche? Y la vigilancia no había sido sutil, precisamente. Siempre había un guerrero armado a pocos pies de la zona de dormir, con un arco en una mano y un garrote en la otra. Cuando Nariz Grande empezó a bostezar, fue sustituido por otro hombre bien despierto y alerta.

En los años venideros sin duda se divertiría acordándose de aquello, pero de momento le ponía de muy mal humor. En toda su vida jamás había tenido que dormir bajo la mirada hostil y suspicaz de un hombre armado. ¿Cómo podía uno pegar ojo sabiendo que un movimiento inconsciente o un ronquido podían provocar que le partieran el cráneo?

Desde luego la brujería tenía sus desventajas.

—Ya dormiré bien en Perla Plana —masculló, frotándose la cara con sus manos callosas. Se puso en pie para estirarse. Perla de Sol se despertó de inmediato y sonrió con expresión inocente—. Niña, ve a buscar a Nueve Muertes. Dile que quiero hablar con él.

—Sí, Anciano. —La joven bostezó y se estiró con los puños apretados. Tomó una manta y se dirigió hacia la puerta.

—Y vuelve enseguida.

—Sí, Anciano.

En cuanto ella se marchó, Púa Negra entró en el recinto, después de atender sus deberes matutinos, y se sentó frente al fuego.

—El desayuno estará listo en un momento. Mis esclavos están calentando los restos del banquete de anoche.

—No debió de quedar gran cosa. Todos los cuencos estaban vacíos.

—Sólo los de los hombres de Perla Plana, que comen como osos en otoño. —Púa Negra sonrió satisfecho—. Lo cierto es que me alegro de haberles ofrecido el banquete. Me alegro muchísimo, porque si los hubiera matado ya me sentiría arrepentido.

—¿Estás admitiendo que la cabeza de Nueve Muertes está mejor sobre sus hombros que en una estaca ante tu casa?

—Sí, creo que sí. Gracias por darme esta oportunidad.

—Sólo te ayudé a hacer lo que tu corazón deseaba. Pero escucha, Weroance, todavía tenemos que encontrar la salida de todo este embrollo. La niebla que oscurece el asunto es tan densa hoy como ayer. Si aclaramos nuestra vista podríamos encontrarnos ante situaciones igualmente desagradables.

—Supongo que sí, pero las encontrarás en Perla Plana, no aquí.

—Probablemente. Por cierto, ¿dónde está Zorro Alto?

Púa Negra sacó de su fardo una pipa de arcilla, la llenó del tabaco que llevaba en una caja de corteza y la encendió con una rama del fuego. Exhaló una nube de humo azul y miró seriamente a la Pantera.

—Lo he enviado detrás de los campos, a las casas de la periferia. He pensado que sería mejor así, dadas las circunstancias. ¿Por qué agitar los dedos delante de una tortuga mordedora?

—Sabia decisión. —La Pantera comprendió por qué el chico había entrado a hurtadillas por la noche. No tenía que estar allí—. Pero en adelante quiero que lo tengas aquí, dentro de la empalizada en todo momento.

—¿Es necesario?

—¿Mató él a Nudo Rojo?

—Por supuesto que no. Ya lo sabes.

—Entonces tenlo aquí, a la vista de todos y acompañado por un guarda.

Púa Negra dio una honda calada a la pipa.

—Lo dices por alguna razón, ¿no es así? ¿Estás planeando algo?

—Desde luego. Un hombre inocente no tiene por qué huir, porque no tiene nada que ocultar. Y, si me permites emplear tus propias palabras, a veces mover los dedos delante de una tortuga puede producir los resultados más espectaculares.

—¿Como cuál? ¿Que te arranque los dedos de un mordisco?

—Sólo si eres lento de reflejos. Por eso Zorro Alto debe estar protegido en todo momento. Que le acompañe a todas partes un hombre armado, incluso cuando vaya a aliviarse a los campos. Por otra parte eso me permitirá hacerle llamar cuando sea necesario, lo cual mitigará el encono de ciertas personas que todavía creen que es un asesino.

—¿Siempre has sido tan listo? —preguntó Púa Negra con una sonrisa que mostraba un diente mellado.

—No, Weroance, casi toda mi vida he sido un tonto de una forma u otra. De momento prométeme que tendrás vigilado a Zorro Alto.

—Muy bien. Aquí estará, vigilado de cerca. Si alguien intenta hacerle daño enviaré un mensaje de inmediato.

—Sobre todo infórmame de quién ha sido. Es lo más importante. Si tendemos un cebo es para descubrir quién es la tortuga, lo cual nos llevará al asesino.

—Como digas.

La vieja Polilla entró en la casa seguida de otras mujeres más jóvenes, cada una cargada con un plato de madera lleno de comida. La anciana evitó mirar a la Pantera. A él le resultaba familiar, pero la edad y la terrible cicatriz habían cambiado sus rasgos. Una de las esclavas puso a calentar varias vasijas de fondo redondeado y echó leña al fuego. La Pantera llenó su pipa y se puso a fumar.

Las esclavas le ofrecieron un plato lleno de puré de calabaza y un cuenco de maíz y luego se retiraron hacia su pequeña hoguera junto a la puerta.

—Esa anciana —preguntó la Pantera, metiendo los dedos en la calabaza—, ¿siempre ha sido tu esclava?

—En principio era de mi hermano. Hueso de Monstruo se la robó al Mamanatowick hace muchos otoños. Entonces era toda una belleza, pero ahora no hay quien la reconozca, sin dientes y con esa quemadura.

A la Pantera le dio un brinco el corazón. ¿El Mamanatowick? ¡Bendito Ohona! ¡No puede ser!

—¿Y esa quemadura que tiene en la cara?

—Su esposo era el hermano del Mamanatowick. Lo quemamos en una hoguera de pino. Mientras el fuego lo consumía, ella se soltó y se arrojó a las llamas para abrazarlo por última vez. Hueso de Monstruo se quedó tan impresionado con su devoción que decidió no matarla. Pero todo aquello le destrozó el alma. Está loca desde entonces.

—Pobre mujer —susurró la Pantera. El sonido de su voz le llegaba como de lejos.

—Algunas son más fuertes que otras —comentó Púa Negra con indiferencia—. Pero ten cuidado con lo que dice. Polilla cuenta las historias más curiosas.

—¿Polilla?

—Así la llamamos desde que se arrojó a las llamas. —Púa Negra se quedó mirando a la Pantera, que estaba pálido—. Anciano, ¿te encuentras bien?

—Sí, sí, es sólo que… —Esbozó una sonrisa—. Es el frío. En los días nublados el frío se me mete en los huesos.

En ese momento entró Perla de Sol seguida de Nueve Muertes. La Pantera respiró hondo y volvió a guardar sus recuerdos en los rincones más recónditos de su mente. El Jefe de Guerra se sentó con las piernas cruzadas frente a él.

Perla de Sol enrolló las mantas y las ató antes de recoger el resto de sus pertenencias. ¿Desde cuándo no tenía él a nadie que recogiera sus cosas? La Pantera desechó sus pensamientos, sabiendo que no harían más que aumentar su melancolía.

—Buenos días, Jefe de Guerra —saludó Púa Negra—. Espero que hayas dormido bien.

Nueve Muertes sonrió.

—Me hago viejo. Cuando era joven dormía en la nieve con una sola manta. Ahora, con la helada me castañetean los dientes.

—Sí, todos nos hacemos viejos. Come algo, por favor. Tú también, Perla de Sol. Disfrutad de mi hospitalidad.

—El Weroance y yo hemos estado hablando —dijo la Pantera, mientras Nueve Muertes y Perla de Sol se servían maíz—. Púa Negra me ha dado su palabra de que Zorro Alto se quedará en Tres Mirtos bajo vigilancia. De este modo no estará a más de medio día de viaje de Perla Plana, si le necesitamos, y al mismo tiempo estará a salvo de peligro si alguien decide tomarse la justicia por su mano.

Nueve Muertes no parecía muy contento.

—La Weroansqua me ordenó volver con él a Perla Plana.

—Ya, pero dudo que la Weroansqua te haga responsable por no cumplir sus órdenes. —La Pantera esbozó una maliciosa sonrisa—. Puede volcar sus iras contra mí si se atreve. Tú sólo has cooperado conmigo accediendo a mis peticiones.

Nueve Muertes siguió comiendo en silencio, con la frente arrugada.

—Quisiera dejar aquí algunos de mis hombres, para estar seguro.

Púa Negra se envaró.

—¿Es que no basta mi palabra?

—Para mí sí, Weroance, pero debo responder ante otros que no comparten mi fe. —Nueve Muertes sonrió de pronto, como si acabara de soltar el último cordel de un complicado nudo—. Lo bueno de tener dos manos es que uno se las puede rascar a la vez. ¿Y si el hombre que dejo aquí es Mazorca de Piedra?

Púa Negra se encogió de hombros.

—Mazorca de Piedra no está de parte de nadie en este asunto.

—Justamente —asintió Nueve Muertes—. Y además eso le dará ocasión de tragarse su honor.

14

El fuego teñía de bronce los rasgos de Ala de Mirlo. Detrás de él se encontraban Dos Huesos y Hacedor de Agua, sus lugartenientes.

La casa comunal estaba bien provista de pieles de ciervo y cestas llenas de nueces, castañas y avellanas. De las vigas colgaba carne, pescado seco, maíz y tabaco. El cedro que ardía en el fuego perfumaba el recinto.

El Weroance, Cazador en el Maíz, estaba sentado sobre un tocón envuelto en una piel de puma, en una posición elevada sobre los demás. La única ocasión en que el Weroance prescindía de su trono era cuando acudía a verle su hermano, el Mamanatowick.

Como Weroance de la aldea Estaca Blanca, podía exigir un gran tributo de los clanes circundantes. La mayoría de estos tributos los pasaba a su vez al Mamanatowick, que vivía a tres días de viaje hacia el sur.

En otros tiempos Cazador en el Maíz había sido guerrero. Gracias a su destreza había llegado a hacerse cargo de Estaca Blanca y de la frontera del norte. En general sus días eran placenteros.

La guerra con los pueblos independientes había llegado a un punto muerto que le ofrecía bastante estabilidad para disfrutar de su posición, y al mismo tiempo el peligro suficiente para justificar el tiempo que llevaba sin enviar tributos al sur.

Los años habían ensanchado su cuerpo, antes fuerte y musculoso, y las riquezas le habían cubierto de una gruesa capa de grasa. Los tatuajes se habían ensanchado y desvaído. De lo que antes eran amaneceres, cabezas de pájaro y líneas de puntos ya no quedaban más que sombras.

Sus gordas mejillas conferían un aspecto abotargado a su rostro. Tenía los ojos castaños, parecidos a los de un tejón, y la nariz plana. Se decía que un enemigo se la había aplastado de un garrotazo cuando era joven. Le gustaba llevar ropa fina, bien tejida y de colores vivos, más que pieles curtidas, porque afirmaba que la tela era más cálida, más ligera y más agradable a la piel. Como tantos hombres de autoridad, era un entusiasta de las joyas de cobre y estaño. Se espolvoreaba en la piel antimonio y se adornaba el pelo con trozos de tela pintados y plumas de cernícalo y urraca. Sus siete esposas le afeitaban el lado derecho de la cabeza y pasaban horas haciéndole su famoso peinado.

Ala de Mirlo siempre había desconfiado de Cazador en el Maíz, y desde su ascenso a Jefe de Guerra su recelo había crecido. El Weroance tenía algo en los ojos que le daba escalofríos. Por mucho que Cazador en el Maíz sonriera y alabara su trabajo, Ala de Mirlo no se fiaba de él.

Ahora el Weroance le miraba con gesto inescrutable. Tenía a Urraca Roja cogida de la mano, su primera esposa, diez años mayor que él, delgada y canosa. Detrás de ellos aguardaban sus otras seis esposas y sus hijos mayores.

—No pudimos hacer nada —dijo Ala de Mirlo, furioso al notar que se sonrojaba—. Nueve Muertes nos rodeó antes de que pudiéramos alzar una mano. Era como si hubiera conocido nuestra llegada.

—¿Ah, sí?

Ala de Mirlo miró en torno al atestado recinto.

—Supongo que Percebe ya no está aquí.

—No. —Cazador en el Maíz estaba inmóvil. Sólo movía el pulgar en la mano de Urraca Roja—. Se marchó un día después que tú, hacia el sur, tengo entendido. Sin duda para atosigar al Mamanatowick con historias sobre Halcón Cazador y Trueno de Cobre y el frustrado matrimonio.

—¿Estás seguro de que fue hacia el sur?

Cazador en el Maíz parpadeó despacio, como una tortuga en una mañana fría. No necesitaba contestar.

—Bueno —suspiró Ala de Mirlo—, estaría bien poderle echar la culpa.

—Así que te rodearon…

—Sí, Weroance. No tuve más remedio que transmitir tu mensaje a Nueve Muertes, puesto que penetrar más en su territorio habría implicado una dura pelea y muchas muertes, y no habríamos tenido garantías de que tu mensaje hubiera llegado a su destino. —Ala de Mirlo sonrió sombrío—. Los muertos no hablan.

Después de lo que pareció una eternidad, Urraca Roja susurró algo al oído de su esposo. Cazador en el Maíz asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa hueca.

—No, los muertos no hablan. Pero parece que mi Jefe de Guerra tampoco.

Ala de Mirlo tensó el mentón y se balanceó adelante y atrás sobre los talones. La sonrisa del Weroance se ensanchó.

—Pero está bien. No te hemos nombrado Jefe de Guerra para que cuentes historias, ¿no es así? Tu trabajo es ganar batallas, y si vienes a confesar tus fallos de inmediato, por lo menos no tengo que preocuparme de que andes conspirando a mis espaldas. Por eso puedo confiar en ti.

—Sí, Weroance.

—Muy bien. Así que transmitiste mi mensaje a Nueve Muertes. ¿Qué dijo?

—Que se lo pasaría a Halcón Cazador palabra por palabra, y yo sé que es verdad.

—¿Y cómo lo sabes, sin haberlo oído tú mismo?

—Porque se trata de Nueve Muertes. Igual que tu Jefe de Guerra, él también es sincero con su Weroansqua.

La sonrisa de Cazador en el Maíz se congeló.

—Te arriesgas demasiado, Ala de Mirlo, sobre todo siendo un hombre que ha fracasado en su misión. Yo esperaría que un Jefe de Guerra tuviera un poco de iniciativa para cumplir con sus deberes.

—Entonces tal vez, si el Weroance me permite terminar con mi informe, verá que su Jefe de Guerra no carece de una cierta iniciativa. —No lo provoques si no quieres que te queme vivo. Ala de Mirlo sonrió para mitigar la tensión—. Escúchame, por favor, Weroance. Sabiendo que Nueve Muertes mandaría seguirnos para asegurarse de que salíamos de su territorio, corrimos como conejos, pero sólo hasta acallar sus sospechas. Luego Dos Huesos y yo dimos media vuelta y avanzamos escondidos en el bosque para ver qué pasaba en Perla Plana.

—Ah. —Por primera vez Cazador en el Maíz pareció relajarse.

—Nos acercamos y vimos cómo llevaban el cuerpo de la joven Nudo Rojo a la empalizada. Colgaba de un poste, yerto como una pieza de caza.

—¿Qué?

—Eso era lo que quería decirte, jefe. Nudo Rojo ha muerto. Y los guerreros de Perla Plana estaban tan desmoralizados que olvidaron apostar vigilancia. Dos Huesos y yo pudimos acercarnos a escuchar. ¡Y lo mejor es que alguien la asesinó!

Por unos momentos el único sonido en la casa fue el crepitar del fuego.

—¿Quién? —preguntó por fin Urraca Roja con los ojos brillantes.

—No lo sé. Muchos sospechan de nosotros, puesto que nos encontraron en su territorio. Algunos sospechan de Zorro Alto, el hijo de Púa Negra. Corrían muchos rumores. Otros decían que había sido Trueno de Cobre, y había quien acusaba a Halcón Cazador. Puesto que no fueron mis guerreros, el culpable tiene que ser alguno de los otros.

—¿Y tú no viste señales de otros incursores? Tal vez los conoy…

—No, Weroance. En la aldea se decía que Nudo Rojo no había sido violada. No se llevaron ningún trofeo, no dejaron huella. No ha sido una cuestión de guerra, sino un asesinato.

Por primera vez Cazador en el Maíz se echó a reír, con carcajadas profundas que le sacudieron todo el cuerpo.

Nueve Muertes y Mazorca de Piedra se encontraban en el embarcadero, alejados de los guerreros que se preparaban para volver a Perla Plana. La niebla se había levantado, fundiéndose con el cielo nublado. El agua de la ensenada estaba tranquila por una vez. Eso acortaría el viaje.

Nueve Muertes ladeó la cabeza observando a Mazorca de Piedra, que arañaba con aire distraído un fresno. Parecía obtener un perverso placer hundiendo la uña del pulgar en la corteza para arrancar pequeñas medias lunas del tronco.

—Creo que lo he entendido bien, Jefe de Guerra. Si me mandas cobre, tengo que llevar a Zorro Alto a Perla Plana. Si me envías una punta de flecha, tengo que matarle a la primera ocasión. Si me mandas una pluma de pájaro es que has encontrado al asesino y puedo volver a Perla Plana. Mientras tanto, si alguien intenta hacerle daño tengo que protegerle con mi vida e informarte de inmediato de la identidad del agresor. —Mazorca de Piedra reflexionó un momento—. Unas instrucciones muy curiosas, Jefe de Guerra.

Nueve Muertes se puso las manos en las caderas.

—Es una situación muy curiosa… o no estaría aquí hablándote de esta forma. Por mucho que mi corazón haya comprendido tu decisión de avisar a Púa Negra de mi llegada, lo cierto es que actuaste en mi contra. En otros tiempos te habría confiado mi vida. Si haces esto por mí, tal vez vuelva a confiar.

—Hice lo que hice por salvar mi honor.

—Ya sé lo que hiciste y por qué. Si no fuera por tu honor, dejaría a otro en tu lugar. Pero entiende bien, Mazorca de Piedra, que esto quede entre tú y yo. Si la Weroansqua ordena la muerte de Zorro Alto, no te enviaré la punta de flecha. Sólo la mandaré si estoy totalmente seguro de que Zorro Alto mató a Nudo Rojo.

Mazorca de Piedra sonrió, aliviado.

—Confío en ti, Jefe de Guerra.

—Y, en este asunto, yo también confío en ti. —Nueve Muertes le miró muy serio—. No debes hablar de esto con nadie. Por lo que respecta a Púa Negra, estás aquí sólo para vigilar a Zorro Alto, para que no escape y para velar por los intereses de la Weroansqua.

—Entendido.

Nueve Muertes alzó una ceja.

—He estado investigando. Nadie de tu clan está involucrado en esto.

—Gracias, Jefe de Guerra.

—Ve con cuidado, viejo amigo. —Nueve Muertes vaciló un instante antes de darle una palmada en el hombro—. Recemos para que te envíe una pluma. Si es la punta de flecha, matar a Zorro Alto puede costarte la vida.

Mazorca de Piedra frunció el entrecejo y arrancó otro pedazo de corteza.

—Si Zorro Alto mató a Nudo Rojo, merece morir por lo que nos ha hecho a todos. Daré mi vida con gusto. Y nadie podrá decir que he muerto sin honor.

—Es cierto.

Nueve Muertes se volvió. La Pantera se acomodaba en la canoa de Perla de Sol. Tal vez los problemas estaban a punto de terminar en Tres Mirtos, pero empezarían de verdad en cuanto llegaran a Perla Plana. El Jefe de Guerra se despidió de Mazorca de Piedra con un gesto y se acercó a los guerreros, que ya estaban metiendo las canoas en el agua.

Reza para que Okeus te permita encontrar la solución a todo esto. Al dar las instrucciones a Mazorca de Piedra, había actuado sin la aprobación de su Weroansqua. Ni siquiera el dios oscuro podría ayudarle si ella llegaba a enterarse.

La Pantera tenía el mentón apoyado en la mano, olvidado de momento del agua que chapaleaba a sus pies. Los árboles de la orilla iban pasando en silencio. El único sonido era el agua contra el casco, el goteo de los remos y los murmullos de los guerreros de la pequeña flota.

Sabía que debería estar pensando en lo que le diría a Halcón Cazador, pero toda su atención se centraba en la vieja esclava. No podía tratarse de ella. ¡Era imposible!

El viejo se agitó, haciendo balancear la canoa. Perla de Sol remaba de forma completamente maquinal.

—¿Tú sabes algo de Polilla, la vieja esclava?

La niña se encogió de hombros.

—Hueso de Monstruo la capturó antes de que yo naciera. Era la esposa de uno de los Weroances del Mamanatowick. No era del clan del Mamanatowick, pero se había unido a él por matrimonio.

La Pantera apretó el puño.

—¿Te acuerdas del nombre de ese Weroance?

—Hmmm… Era algo sobre el fuego…

—¿Fuego Blanco? —preguntó la Pantera en un murmullo.

—Sí, eso es. Tiene gracia que se llamara Fuego Blanco, porque cuando lo quemaron se quedó todo negro.

—Bendito Ohona.

—¿Anciano? —Perla de Sol dejó de remar y se volvió preocupada hacia él. Se había quitado la capa de plumas, que llevaba sobre las rodillas. Su fino vestido de ante tenía largos flecos en las mangas y la falda, lo cual acentuaba su delgadez. Sólo su rostro aguileño tenía un poco de forma, aunque era demasiado redondo, de ojos demasiado grandes—. ¿Estás bien, Anciano?

La Pantera respiró hondo. Tenía la sensación de que un gigante le estrujaba el corazón.

—Sí… Estoy bien.

Las canoas iban dejando estelas en forma de V al sortear las olas que venían de la bahía Agua Salada.

¿Cómo podía cambiar tanto un ser humano? En aquella vieja no quedaba ni rastro de la hermosa mujer que él había conocido. —¿O acaso es que no quisiste verlo?— ¿Qué había dicho ella? Que había pasado toda una vida.

—¿Tú sabes lo que pasó, Perla de Sol? ¿Cómo la capturaron?

—Serpiente de Agua acababa de convertirse en Mamanatowick, heredando el título de su padre… ¿cómo se llamaba?

—Agalla Azul.

—Eso, Agalla Azul. Cuando murió, Serpiente de Agua se convirtió en el gran jefe. Se rumoreaba que quería hacerse un nombre por sí mismo y entonces declaró la guerra a todos los pueblos independientes. En lo más crudo de la guerra, Hueso de Monstruo marchó al sur con un pequeño grupo de guerreros, hacia la aldea Appamattuck. Nadie les esperaba. Hueso de Monstruo logró salvar la empalizada y capturó a Fuego Blanco y su mujer.

—¿No se llamaba Palo Dulce?

—Creo que sí. Los guerreros cruzaron con ella todo el territorio del Mamanatowick y la trajeron a Tres Mirtos. Entonces Hueso de Monstruo envió decir a Serpiente de Agua que tenía a su hermano Fuego Blanco y a su mujer. Pedía por ellos un rescate. Quería cambiarlos por territorio.

—Y Serpiente de Agua dijo que no —adivinó la Pantera—. Mejor un hermano mártir para consolidar su territorio que un posible adversario.

—No lo sé. —Perla de Sol seguía remando.

Yo sí. La Pantera dejaba colgar el brazo por la borda. El agua fría empezaba a entumecerle la mano. Ojalá pudiera entumecerme igual el alma.

Pero no podía, ni siquiera después de tantos años. La herida seguía allí, lista para sangrar de nuevo.

El cielo resplandecía con la luz del atardecer. Las ramas desnudas de los árboles creaban, sobre el fondo de naranjas, amarillos, violetas y púrpuras, un encaje oscuro que se reflejaba en las aguas tranquilas de la bahía. Dos bandadas de gansos volaban graznando.

Halcón Cazador, al oír el grito del centinela, salió de su casa. Apoyada en el umbral para mantener el equilibrio, se afianzó sobre su bastón y echó a andar, cojeando pero decidida. Peine de Nácar salió a su vez de uno de los almacenes y se acercó a su madre.

—¿Hay noticias? —preguntó.

—No tengo ni idea. El centinela acaba de avisar de que vuelven los guerreros. Por lo demás, sé tanto como tú.

—Ya era hora de que llegaran. Han tardado demasiado.

Halcón Cazador gruñó entre dientes.

—La guerra rara vez proporciona gratificación inmediata. Si Nueve Muertes se ha tomado un día más, sin duda tenía sus razones. Aprende a tener paciencia, niña, o nunca serás una líder.

—Pensaba que querías que aprendiera disciplina.

—Eso también, y últimamente has excedido mis expectativas. Casi tanto que me preocupa.

Peine de Nácar la miró de reojo.

—Madre, puedo ser tan fríamente práctica como tú. Yo también puedo acallar las voces de mi alma y hacer oídos sordos a los anhelos de mi corazón. He intentado decírtelo muchas veces.

Salieron de la empalizada para encaminarse al embarcadero, donde ya se reunía una multitud.

—Una decena, dos decenas, tres decenas… —fue contando la Weroansqua a medida que las canoas llegaban a la playa—. Cuatro decenas y cuatro. O sea, dos hombres más de los que salieron de aquí. ¿Cómo? ¿Ni una sola baja? ¿Y no hay nadie herido?

—Tal vez la incursión fue perfecta. —Peine de Nácar puso los brazos en jarras—. Nueve Muertes puede hacer maravillas cuando se lo propone.

—Es difícil de creer. No hay incursión perfecta. ¿Tú ves a Zorro Alto?

—No. Pero en la primera canoa viene Perla de Sol, la amiga de Zorro Alto. ¿Y quién es el anciano que va tras ella?

Halcón Cazador entornó los ojos. La gente se arracimaba en torno a los guerreros, entre risas y bromas. La Weroansqua captó algunas palabras: «Atrapados… banquete… buenos tiempos…». Y luego oyó: «¡La Pantera! ¡El brujo!».

Mientras ella avanzaba la gente retrocedía y el silencio se extendía sobre lo que había sido una cálida bienvenida. Halcón Cazador se frenó en seco cuando Perla de Sol ayudó a salir al viejo de la canoa.

El hombre se frotó las caderas y dio unos pasos con cautela, como si le dolieran los huesos después de la larga travesía. Tenía el pelo revuelto y enredado, y se cubría los hombros con una manta vieja y manchada. Pero su fiero Poder ardía en su rostro arrugado.

Halcón Cazador se adelantó cojeando.

—¿Qué pasa aquí? ¿Dónde está Zorro Alto?

Nueve Muertes sacó sus armas de la canoa y miró a la multitud y luego al Anciano antes de enfrentarse a Halcón Cazador.

—Zorro Alto está en Tres Mirtos, Weroansqua. Ha habido un cambio de planes.

—¿Un cambio de planes? —Halcón Cazador contuvo su primer impulso de montar en cólera. No; esperaría hasta oír toda la historia.

—Yo decidí dejarlo en Tres Mirtos —apuntó el Anciano, acercándose a ella—. ¡Excremento de murciélago! Ya no aguanto estar sentado tanto tiempo. —Sostuvo la mirada pétrea de Halcón Cazador, esbozando una sombría sonrisa—. Me llaman la Pantera —anunció con voz de mando.

Los hombres retrocedían atropellándose unos a otros. La rabia de Halcón Cazador se tornó miedo.

—¿El brujo? ¿Y qué haces aquí?

—He venido para poner un poco de calma en esta locura. He venido para determinar la verdad sobre la muerte de Nudo Rojo. Esta niña —prosiguió, señalando a Perla de Sol— vino a mí para pedirme que estableciera si Zorro Alto mató a tu nieta. Ahora está ligada a mí. ¿Lo entiendes? —añadió con tono de sutil amenaza.

Halcón Cazador aferró su bastón.

—Aquí no te necesitamos, hechicero.

—¿Ah, no? —La Pantera señaló a los guerreros agrupados detrás de Nueve Muertes—. ¿Preferirías que tus hombres estuvieran ciegos? Es difícil ver cuando tu cabeza está clavada en un poste de la empalizada de Tres Mirtos.

Halcón Cazador miró a Nueve Muertes, que hizo un cauteloso gesto de asentimiento.

—Nos estaban esperando, Weroansqua. Nos metimos en una trampa. Púa Negra nos habría matado a todos, pero la Pantera impidió el desastre. Yo… todos le debemos la vida. Cuando los demás habían perdido la cabeza, él habló con sabiduría. Te suplico que oigas lo que tiene que decir.

Halcón Cazador sentía un vacío en el estómago. Las piernas apenas la sostenían, pero su orgullo la obligó a sostener la penetrante mirada del brujo.

—¿Y qué pretendes hacer aquí?

—Ya te lo he dicho. Voy a descubrir al asesino de tu nieta.

—¿Por qué? —terció Peine de Nácar—. Esto no es asunto tuyo.

—Porque me lo han pedido. —La Pantera tensó las rodillas para que no le flaquearan—. Si me pedís que me marche, tendré que preguntarme cuál es la razón. Esa petición podría despertar en mí una gran curiosidad.

—¡No tenemos nada que ocultar! —exclamó Peine de Nácar apretando los puños—. Por mí puedes investigar todo lo que quieras. —Con estas palabras dio media vuelta y se abrió camino entre la multitud.

Halcón Cazador suspiró. Cualquier ventaja que pudiera haber tenido acababa de derretirse como el hielo en primavera.

—No quiero tener en mi pueblo a un viajero de la noche.

Los ojos de la Pantera parecían relucir.

—No habrá ninguna brujería en Perla Plana, por lo menos de mi parte. Te doy mi palabra ante Ohona y Okeus. Ya te dicho por qué he venido. —De pronto sonrió—. Y por lo que he visto y oído, creo que me necesitas.

Halcón Cazador intentaba contener las náuseas. ¿Se atrevería a decir que no? Las historias que circulaban sobre aquel hombre y su Poder oscuro eran terribles.

—Yo respondo de su palabra —terció Nueve Muertes, colocándose al lado de la Pantera—. Pero como siempre, Weroansqua, acataré tu decisión.

Halcón Cazador intentaba pensar. ¿Qué lazo había entre Nueve Muertes y aquel temido brujo? La gente la observaba, esperando sus órdenes. ¿Se atrevería a echar al brujo? Que Okeus se llevara su alma. Si la suerte de Perla Plana se torcía, el desastre caería sobre su cabeza como una roca. Si echaba al brujo no podía saberse qué mal se precipitaría sobre ella.

—Oiré lo que tengas que decir, Pantera. Luego decidiré qué hacer contigo. Tienes sólo un día para convencerme. —Halcón Cazador hizo un gesto para que la gente se retirara, pero indicó a Nueve Muertes—: Tú quédate, Jefe de Guerra.

Todos se alejaron sin dejar de mirar a la Pantera.

—Ahora dime, Nueve Muertes, ¿qué significa todo esto?

Nueve Muertes relató lo sucedido en Tres Mirtos, sin omitir nada.

—Así que lo he traído, Weroansqua —concluyó.

La Pantera mantenía su mirada firme, mientras que Perla de Sol observaba con gesto cauteloso a la gente que se alejaba. La niña había crecido una mano desde el último otoño, aunque todavía no había desarrollado curvas de mujer. Con su vestido gris parecía una vara de sauce.

—Parece que debo agradecerte la vida de mis guerreros —dijo Halcón Cazador—. Pero lo cierto es que no te quiero en mi pueblo.

La Pantera suspiró mirando hacia la empalizada, donde se iba reuniendo la multitud.

—Lo entiendo, Weroansqua. Yo en tu lugar tampoco me querría, pero aquí estoy. Al principio no quería hacerme cargo de esta tarea, y sin embargo mi curiosidad ha podido más que yo. Hay demasiadas cosas que no tienen sentido en esta triste situación. Zorro Alto es el mayor sospechoso, y podría resultar que es realmente el culpable, pero hay mucha gente sensata que no lo considera un asesino. —Se interrumpió un momento—. ¿Y tú, Weroansqua? ¿Quién crees que mató a Nudo Rojo? ¿Y por qué?

—La mató Zorro Alto —gruñó ella—, porque Nudo Rojo estaba prometida con otro.

—Demasiado fácil. Además, mi corazón no puede considerarle un asesino.

—¿Tu corazón? ¿Consideras las cosas con el corazón? Yo tengo entendido que los animales te cuentan secretos.

Nueve Muertes se tensó al ver que la Pantera arrugaba el entrecejo. Ah, le han tocado un punto débil.

—A veces —admitió la Pantera—, pero no en esta ocasión. No, mis cuervos sólo me avisaron de la llegada de Perla de Sol, pero no han dicho nada sobre el asesino de Nudo Rojo.

—Una lástima. Tal vez deberías preguntarles y dejarnos en paz.

La Pantera miraba con aire distraído la última luz.

—Si mis cuervos averiguan la verdad, vendrán a decírmela. Pero lo cierto es que preferiría adelantarme a ellos.

—Weroansqua —suplicó Nueve Muertes—, por favor, ya tenemos bastantes problemas. Si la Pantera puede resolver la situación, ¿por qué no permitir que lo intente?

Halcón Cazador le clavó su dura mirada.

—No comprendo cuál es tu papel en esto, Jefe de Guerra.

Nueve Muertes tensó los hombros, como esperando un golpe.

—Yo confío en él, Weroansqua. Y tú misma me dijiste que si podía encontrar una alternativa a la guerra con Tres Mirtos, te aferrarías a ella.

Sí, lo había dicho, ¿no? Había jurado en nombre del dios oscuro… ¡Y de qué le había servido! Halcón Cazador se humedeció los labios.

—Te doy un día, brujo. —Al pronunciar la frase sintió un nudo en el estómago—. Pero no quiero que duermas dentro de la empalizada, ¿entendido? Y, Jefe de Guerra, el hechicero es responsabilidad tuya. Quiero que lo vigiles constantemente.

Tras estas palabras se dio media vuelta, clavando furiosa el bastón en el suelo. De aquello no podía salir nada bueno. ¡Nada en absoluto!

15

Perla de Sol tiritaba sentada en un tocón. Era una noche clara y fría, y su aliento se condensaba en vapor. Habían acampado en la estrecha arboleda que bordeaba la ensenada al sur del embarcadero. Justo detrás de ellos se extendían los campos cubiertos de tocones quemados. El campamento quedaba a una corta distancia de la empalizada, de modo que podían oír las voces de la aldea. En ese momento la gente preparaba la cena, y hasta ellos llegaban risas, ladridos, gritos de chiquillos, ruido de platos de madera. Los fuegos envolvían el pueblo en un aura dorada. Perla de Sol echaba de menos su casa, su familia… y a Zorro Alto, su querido Zorro Alto…

La Pantera preparaba un fuego, canturreando entre dientes. Parecía viejo y frágil. La ajada manta marrón que llevaba sobre los hombros enfatizaba su pelo cano y sus pobladas cejas.

Perla de Sol, con las manos en torno a una rodilla, escuchaba los ruidos más allá de la aldea. Los búhos ululaban entre los árboles. Los búhos: los familiares de los viajeros de la noche.

—Anciano, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro que sí. Las preguntas son buenas. —La Pantera colocó la última rama sobre la pila y alzó una pequeña vasija de cerámica llena de ascuas que Nueve Muertes le había dado. Esparció los carbones sobre la leña y se agachó para soplar sobre ellos.

—¿Recuerdas que me hablaste de capullos, de crisálidas? La verdad es que no lo entendí. Esperaba que me dieras algunas respuestas al respecto.

El humo ya se alzaba de la leña. La Pantera siguió soplando hasta que las llamas lamieron la madera. Luego se detuvo para recuperar el aliento. Perla de Sol se estremeció al sentir el calor.

—La gente siempre busca respuestas, Perla de Sol. Todos quieren respuestas. Y de eso están hechos los capullos.

—¿De respuestas?

—Sí, de respuestas de la peor clase, porque son verdades absolutas. Sin vida y sin valor, pero absolutas. El clan es nuestra madre, el pueblo es nuestra familia. El mundo fue creado por el Gran Árbol que creció del lodo en los primeros días, antes de dar fruto al Primer Hombre y la Primera Mujer. Los chicos son guerreros, las niñas son líderes. Desde que venimos al mundo se tejen los primeros hilos en nuestra alma, y serán los cimientos de la persona que llegamos a ser. A partir de esos capullos podemos crear grandes cosas, pero los hombres suelen matarlas antes de darles una oportunidad. Al cabo de unos cuantos otoños, esos preciosos capullos ya no son más que cáscaras vacías.

Perla de Sol se cerró la manta en torno al cuello. El fuego iluminaba las profundas arrugas de la Pantera.

—¿Qué significa eso?

El viejo sonrió.

—Tienes que dejar de querer respuestas. Olvídate de ellas. No se pueden desarrollar alas con el vientre lleno de respuestas. Las alas sólo nacen cuando se viven las preguntas.

—¿Vivir las preguntas?

Él echó una rama al fuego, levantando una espiral de chispas.

—Sí. Cuando dedicas el tiempo necesario a mirar una hoja trémula, o a ver cómo una piedra se mueve en el fondo del río, estás viviendo una pregunta.

Ella frunció el entrecejo.

—No lo entiendo, Anciano.

—¿Hmmm?

—¿Qué pregunta estás viviendo cuando miras una hoja trémula?

El viejo suspiró.

—¿Quieres una respuesta?

Perla de Sol notó que se había equivocado en algo. No obstante, se humedeció los labios y contestó:

—Sí.

—Las respuestas no son piedras brillantes que se sacan del suelo, Perla de Sol. Las respuestas están en el aire fresco de tus pulmones, en la sangre cálida que corre por tus venas. Si vives tus preguntas sinceramente, de todo corazón, las respuestas te sonreirán en cada grano de arena, en cada nube. Las respuestas no se encuentran, se viven.

Perla de Sol toqueteaba el garrote que llevaba al cinto, comprobando el nudo para asegurarse de que podría sacarlo con un solo tirón.

—¿Así que no vas a contestarme?

—Podría, pero sería mi respuesta, no la tuya. La respuesta tiene que ser tuya, si quieres que responda a algo.

—¿Y dices que encontraré mis respuestas si vivo mis preguntas?

—Así es.

Perla de Sol se rascó la pierna con gesto pensativo. La brisa había cambiado y le llevaba a la cara el dulce humo de nogal. No entendía del todo lo que decía el Anciano, pero la conversación la fascinaba.

—¿Y cómo puedo vivir mis preguntas, Anciano?

—¿Quieres una respuesta?

Ella se mordió el labio.

—¿Significa eso que no quieres hablar conmigo?

—Al contrario. Estoy disfrutando mucho esta conversación. Supongo que es que ya no se me da muy bien conversar. —La Pantera se tumbó de costado junto al fuego, con la cabeza apoyada en la mano. Su pelo cano tocaba el suelo.

»Una cosa sí puedo decirte acerca de vivir tus preguntas.

—¿Qué, Anciano? De verdad quiero saberlo.

—Bueno, no sé muy bien cómo decirlo para que lo entiendas.

—Inténtalo, por favor. —Se inclinó hacia él—. Tal vez ahora no lo entienda, pero podría entenderlo algún día. Mi madre decía que cuando crezca… —De pronto se interrumpió.

Cada vez que pensaba en su madre se sentía como si hubiera comido esquirlas de mica que le estuvieran destrozando el estómago.

—Ver dentro de los capullos vacíos es lo más difícil que hay, niña. Pero está bien mirar.

Perla de Sol se enjugó los ojos con la manga.

—Tú has dicho que podías contarme una cosa sobre vivir las preguntas. ¿Qué es?

Él sonrió.

—Bueno, vamos a empezar por el principio.

—Bien.

—Primero tienes que darte cuenta de que la vida no son días, o semanas, o lunas. Desde luego no son otoños.

—¿Entonces qué es?

—La vida son instantes.

—¿Instantes? ¿Como un parpadeo?

—Sí, un simple parpadeo. Eso es todo lo que tenemos. —La Pantera le tocó la punta del pie con el dedo, como para reclamar toda su atención—. Sabrás que estás viviendo tus preguntas cuando veas así la vida, como preciosos y fugaces instantes, desconectados de todo lo demás, sin ninguna promesa de que habrá otro instante.

Perla de Sol se enderezó con el entrecejo fruncido y vio que Nueve Muertes salía de la empalizada y se acercaba a ellos.

—Pensaré en tus palabras, Anciano. Pero ahora deberías darte la vuelta.

La Pantera siguió su mirada y se levantó.

Nueve Muertes notaba el estómago revuelto mientras llevaba a la Pantera y Perla de Sol hacia el pueblo. El frío de la noche le mordía la piel.

—¿Te molesta el estómago, Jefe de Guerra? —preguntó el anciano.

—Sí… ¿Cómo lo sabes?

—Por tu expresión.

—La Weroansqua tiene miedo. Nunca la había visto así. Casi no me puedo creer que no me ordenara echarte esta misma tarde, o matarte.

—No tenía elección.

—Tú no conoces a la Weroansqua.

—Tal vez, pero conozco a las de su clase. Dime, ¿quién era la mujer joven y atractiva que se marchó como una osa enfurecida?

—Peine de Nácar, la hija de la Weroansqua.

—Ah, la madre de la niña, la que está convencida de que los hombres de Ala de Mirlo mataron a Nudo Rojo.

—Así es.

Aminoraron el paso al llegar a la entrada de la empalizada, donde se había reunido un inusual grupo de gente. Nueve Muertes hizo un gesto para que se marcharan.

—¿Qué vas a cenar?

—Tenemos algo de pescado seco en los fardos. Con eso nos arreglaremos.

—Podrías… Bueno, yo estoy dispuesto a invitarte. Capullo de Rosa, mi hermana, sin duda tendrá algo de maíz caliente. Al fin y al cabo la Weroansqua no dijo que no pudieras comer en el pueblo.

—Podrías enfurecerla todavía más.

Nueve Muertes suspiró.

—Halcón Cazador se encargará de mí cuando llegue el momento. Ya me mataron una vez en el Ennegrecimiento, cuando me convertí en hombre. Lo peor que puede hacerme ahora es matarme otra vez.

—Desde luego, pero la forma de matarte podría ser muy desagradable.

Nueve Muertes frunció el entrecejo. Al entrar en la empalizada sintió la piel de gallina, una extraña sensación teniendo en cuenta que entraba en su propia aldea. Pero lo cierto es que su posición estaba en entredicho. Sería muy fácil que cualquier hombre asustado o preocupado lo atravesara de un flechazo.

No, todavía no. Acabamos de llegar. Pero dentro de un par de días, cuando el miedo que les da la Pantera comience a corroerles el alma, entonces serán peligrosos. Nueve Muertes miró nervioso a sus acompañantes. Perla de Sol caminaba como un guerrero, con cautela, alerta a cualquier peligro. Las plumas rojas y azules de su capa relumbraban.

Mientras atravesaban el pueblo la gente los miraba a una distancia prudencial. ¿Desde cuándo no entraba un poderoso brujo en su santuario?

—¿Sabes? Tal vez esto no ha sido una buena idea.

—La vida está llena de malas decisiones, pero en este momento me preocupa más mi estómago vacío que la bienvenida de tu gente.

Nueve Muertes advirtió que su hermana les miraba por una rendija de la cortina de la puerta y se dio cuenta, demasiado tarde, de que aquélla era su casa. No me negará la entrada… ¿no?

—¡Capullo de Rosa! Nueve Muertes trae invitados —gritó, para evitar una escena.

—¿Puedo hablar un momento contigo, hermano? —replicó ella vacilante, con el mentón tenso y los brazos en jarras. Por una vez su mirada había perdido su expresión irritada, sustituida por la incertidumbre.

—Perdóname un momento. —Nueve Muertes sonrió para mitigar la tensión—. Mi hermana estará preocupada porque tal vez no ha preparado un festín digno de un invitado. —Era una buena excusa. Si su hermana le negaba la entrada, él podría decir que no había nada preparado para cenar. Se llevaría una vasija con algo frío para que la Pantera y Perla de Sol comieran fuera de la empalizada.

Al entrar en la casa se encontró con Capullo de Rosa. La mujer llevaba un manto sobre el hombro izquierdo, dejando al descubierto su pecho derecho. La suave piel se ceñía con un cinto y caía en pliegues. Sus movimientos, siempre tan medidos, eran nerviosos.

Dos fuegos iluminaban el interior. Junto a la hoguera del fondo Nutria Blanca, Corteza Fina y los demás niños lo observaban todo con ojos como platos. Nueve Muertes percibió el olor a calabaza, tuckahoe y pastelillos de arroz.

—Saludos, hermana. No sabes…

—¿Es ése el brujo?

—Entre tú y yo, no. No es un brujo. No es más que un viejo.

—¿Quién es su gente? ¿Cuál es su clan?

—Bueno, yo…

Capullo de Rosa alzó las manos.

—¿Qué es esto, hermano? ¿Qué ha pasado ahí fuera? Se cuentan muchas historias.

—Estoy dispuesto a contártelo todo, pero de momento necesito que le acojas en tu casa. ¿Me harás este favor?

—¡Aquí viven mis hijos! No tengo que recordarte que…

—¡Por favor, hermana! Confía en mí sólo por esta vez.

—Está bien —replicó ella de mala gana—. Que entre a cenar. Pero sólo por esta vez.

Nueve Muertes sonrió y le besó las manos.

—Gracias, hermana.

Capullo de Rosa le miró con reproche.

—Si alguna vez te pidiera todo lo que me debes…

Pero Nueve Muertes ya se había marchado a llamar a la Pantera y Perla de Sol.

—Mi hermana está deseando conoceros a los dos.

La Pantera se echó a reír.

—¿Sabes? He estado en sitios donde los hombres son los dueños de la casa y la comida. Al principio se me hacía un poco raro, pero con los años he llegado a creer que tiene su lógica.

—Sí, yo también he oído hablar de esos pueblos. De hecho he conocido a algunos hombres entre los mercaderes que pasan por aquí. Pero si los hombres son dueños de todo, y los clanes y las familias siguen la línea paterna, ¿cómo puede estar un hombre seguro de que sus hijos son suyos? El hombre tendría que vigilar a su mujer muy de cerca, ¿no es así?

—Y lo hacen, créeme.

Si Nueve Muertes albergaba todavía recelos, pronto desaparecieron. La Pantera parecía capaz de encandilar hasta a un tejón. Emanaba un aura de Poder y miraba resplandeciente a Capullo de Rosa como si fuera su más vieja y querida amiga. Su cálida sonrisa, sus encantadores modales y su ánimo alegre le hacían parecer el pariente favorito de la familia.

—No he oído bien de qué clan eres, Anciano —comentó Capullo de Rosa, mientras la Pantera se servía una mezcla de calabaza hervida, pipas y nueces.

—Dudo que hayas oído hablar de él —contestó el viejo con una sonrisa—. Los Pasos Altos. Están al sur de aquí.

—¿Los Pasos Altos? He oído hablar de muchos clanes, pero…

De pronto se oyó una voz en el exterior:

—Bienvenido a casa, Jefe de Guerra. Tienes visita.

Nueve Muertes miró tenso a su hermana.

—Sé bienvenido, Gran Tayac —contestó. La mayor mentira de su vida.

Trueno de Cobre entró seguido de dos guerreros. Llevaba sobre el pecho su gorguera de collares de cobre, que tintineaban a su paso.

Los tatuajes de sus ojos parecían reflejar la oscilante luz del fuego. Los dos guerreros se detuvieron en el umbral, rígidos y con los brazos cruzados.

Trueno de Cobre se acercó con una sonrisa hueca, pero al ver a la Pantera vaciló. Su expresión mostró primero sorpresa y luego un destello de miedo.

—Bueno —dijo con voz grave y amenazadora—, así que ahora te llaman brujo.

El anciano no mudó su expresión risueña. Se chupó los dedos manchados de calabaza y respondió:

—He oído que te llaman el… ¿cómo era? El gran algo.

—El Gran Tayac.

—Hmmm. —La Pantera comió otro puñado de calabaza y chasqueó los labios—. Menudo cambio. De Estera de Hierba a Gran Tayac.

—¡No vuelvas a usar ese nombre! —bramó Trueno de Cobre con expresión sombría.

La Pantera frunció el entrecejo, como buscando en su memoria.

—Pero si nunca lo he usado. Me han llamado muchas cosas, pero nunca Estera de Hierba. No, no me gustaría que me llamaran así. Al fin y al cabo era tu nombre.

Trueno de Cobre se agachó delante de él, con los músculos tan tensos como si fuera a echársele encima.

—No juegues conmigo, viejo. Ya no soy el muchacho que conociste. Las cosas han cambiado.

—Sí, las cosas siempre cambian, Estera de Hierba o Trueno de Cobre o como te llames ahora. Muy bien, serás Trueno de Cobre, el Gran Tayac. Al fin y al cabo no son más que palabras. Y tú y yo sabemos que bajo la piel, envuelta en músculos, huesos y sangre, el alma sigue y seguirá siendo la misma.

—¡Te burlas de mí!

Por primera vez la expresión de la Pantera se endureció.

—Eso nunca. Nunca bromeo sobre las almas. ¿Qué has hecho? ¿Has enmascarado la tuya, has escondido las partes que querías olvidar?

Nueve Muertes observaba fascinado. Trueno de Cobre hervía de odio.

—A mí me costó muchos otoños llegar a estar dispuesto a apartar la cortina y mirar mis propias profundidades negras —prosiguió la Pantera—. Me pregunto si tú tendrás algún día el valor de mirar de cerca las tuyas.

—Yo tengo todo el valor que hace falta, viejo.

—Ya. Si le preguntas a cualquier cobarde, te responderá eso mismo. No es que dude de que estés dispuesto a enfrentarte a la muerte o a arriesgar tu vida y tu fortuna. Pero como pasa con un cristal de cuarzo, ésa es sólo una faceta del valor, Tayac.

—Gran Tayac.

La Pantera tomó otro puñado de calabaza.

—Oh, se me había olvidado.

—¡Cómo he soñado con este día! —Trueno de Cobre se lanzó como una serpiente al cuello de la Pantera—. Voy a aplastarte como el insecto que eres, Cuervo. Siente cómo se te escapa la vida mientras yo aprieto el puño. —Sus gruesos dedos comenzaron a apretar el flaco cuello del anciano.

—¡No! —Nueve Muertes se precipitó hacia ellos.

La Pantera perdió el equilibrio y cayó sobre Trueno de Cobre. Perla de Sol se había levantado de un brinco con el garrote alzado y danzaba sobre sus pies buscando el ángulo adecuado para atacar.

Para sorpresa de Nueve Muertes, el viejo los detuvo a los dos con un gesto, a la vez que llamaba la atención de Trueno de Cobre. Cuando el Gran Tayac bajó la vista dio un respingo y aflojó su presa. Un fino estilete de hueso pinchaba su piel justo debajo del esternón.

—Un momento más, Tayac, y habrías enviado tu alma a Okeus —susurró la Pantera, sin apartar el estilete—. Os merecéis el uno al otro. Recuérdalo, Estera de Hierba. Si me matas juro por el alma de tu madre que te llevaré conmigo. ¿Entendido?

Trueno de Cobre asintió con la cabeza, el odio bollándole en los ojos. La Pantera guardó su estilete. El Gran Tayac seguía moviendo las manos, como estrangulándole todavía en su imaginación.

—Hay muchas cosas pendientes entre nosotros, Cuervo.

La Pantera le miró con gesto triste y tomó otro puñado de calabaza.

—Supongo que sí, Gran Tayac. Pero dime una cosa, ¿no sería mejor que las dejaras estar? Si escarbas entre los carbones del fuego de ayer corres el riesgo de quemarte los dedos.

Trueno de Cobre hizo un gesto a sus sorprendidos guerreros y salió de la casa.

Perla de Sol bajó despacio el garrote y lo apretó contra su pecho casi jadeando.

—Bendito Ohona —susurró—. Qué poco ha faltado.

Capullo de Rosa se tocó el cuello con dedos temblorosos y el terror todavía reflejado en sus ojos. Nueve Muertes, por su parte, sentía que su corazón comenzaba a recobrarse de sus frenéticos latidos.

La Pantera se chupó los dedos.

—Capullo de Rosa, ¿te he dicho que tu calabaza está buenísima?

—Eso es todo, gracias. —Halcón Cazador despidió al guerrero. Presa que Vuela se retiró apresuradamente de la casa comunal. La cortina de la puerta quedó oscilando a su espalda.

Halcón Cazador se tocó el mentón con aire distraído. En el recinto delantero de la casa estaban las esclavas charlando junto al fuego. En cuanto Presa que Vuela se marchó, se levantaron para comenzar con sus tareas vespertinas.

Formaban un grupo variopinto. Algunas habían sido apresadas en las tierras del Mamanatowick, otras en las de los conoy, y dos, curiosamente, en territorio de los susquehannock, con ocasión de una incursión por el sur. Capturar esclavos era una señal de triunfo, un trofeo de guerra o de una incursión. A los hombres, por supuesto, se los mataba de inmediato. Sólo se conservaban las mujeres y los niños, puesto que por naturaleza eran más maleables.

Halcón Cazador se quedó mirando las llamas. La luz del fuego arrojaba un resplandor rojizo sobre la paja de las paredes y hacía danzar las sombras en los postes. La esclavitud de su pueblo era lo que ella intentaba desesperadamente evitar.

En lugar de tener a Zorro Alto seguro en sus manos, la situación cada vez se escapaba más de su control. Su fuego apenas mantenía a raya el frío de la noche y no podía iluminar la oscuridad de su alma.

A su lado se sentaban Peine de Nácar y Red Amarilla. Las esclavas las miraban de reojo mientras extendían las mantas de dormir. Presa que Vuela había informado de todo lo sucedido en la expedición a Tres Mirtos. ¿Qué haría ahora con la Pantera? ¿Deshacerse en regalos y agradecimientos, u ordenar que alguien se le acercara por la espalda y le partiera el cráneo?

—Dime, ¿qué pretendías ahí abajo? —preguntó por fin a su hija—. ¿Demostrar a todo el mundo que eres una estúpida descerebrada?

Peine de Nácar la miró con dureza.

—No tenemos nada que ocultar. No hemos hecho nada malo.

Halcón Cazador cerró los ojos.

—Mira, hija, no es cuestión de lo que hemos hecho o dejado de hacer. Se trata de controlar nuestros propios asuntos, ¿no lo entiendes?

—La Pantera no va a encontrar nada.

—¡Bien! ¿Por qué no invitamos también al Mamanatowick a que meta la nariz en nuestros asuntos? Él tampoco va a encontrar nada, ¿no?

—¡No se trata de eso! ¡No digas tonterías!

Red Amarilla se levantó.

—Si me disculpas, Weroansqua, creo que…

—¿Qué, no te interesa oír otra disputa familiar? —repuso Halcón Cazador con amargura, mirando a Peine de Nácar con los ojos entrecerrados.

—Es muy tarde. Cierva Veloz ya habrá preparado todo para dormir. Buenas noches, Weroansqua. Hablaremos por la mañana.

—Buenas noches, sobrina. —Halcón Cazador se frotó los brazos y tomó una manta de piel curtida cubierta de valoradas cuentas azules de nácar, denominadas peak. Se envolvió bien con ella, como para protegerse no sólo del frío.

»Peine de Nácar, yo sólo digo tonterías cuando tú me obligas —dijo cuando Red Amarilla se hubo marchado.

—Yo no he creado ni la mitad de problemas que Nueve Muertes. Si estás furiosa, dirige tu rabia contra él y no contra tu propia familia.

—¿Es que no ves lo que está pasando? Estamos a punto de dividirnos. Quienquiera que mató a Nudo Rojo está intentando matarnos a todos. Yo corrí un riesgo al prometer a la niña a Trueno de Cobre. Con una alianza mediante matrimonio esperaba ponerle en contra de Serpiente de Agua y Rana de Piedra, utilizarlo como si fuera un oso para eliminar a los lobos que nos amenazaban. ¿Y ahora qué, eh? ¿Ahora qué?

Peine de Nácar bajó la vista.

—Yo te lo diré —prosiguió Halcón Cazador—. Ahora tengo al oso en mi propia casa, vigilando, observando nuestros puntos débiles mientras vive entre nosotros. ¡Y no puedo echarlo! Es nuestro invitado. Si le pido que se marche, tendrá todas las excusas que necesita para cargar contra nosotros.

Peine de Nácar arrugaba nerviosa la falda de su vestido.

—Y el Mamanatowick, al sur, se está relamiendo, plenamente consciente de este desastre y sabiendo que los pueblos independientes estamos a punto de lanzarnos unos contra otros. ¿Tú crees que se quedará sentado tranquilamente en su pueblo asando castañas al fuego? Mientras tanto, al norte, la noticia llegará hasta Rana de Piedra y sus guerreros conoy empezarán a hacer preguntas y no tardarán en saber lo desorganizados que estamos. ¿Y tú crees que nuestra gente no lo entiende? ¿Crees que no tiene miedo de las consecuencias?

—Madre, yo…

—¡Espera! Déjame terminar. Pareces ignorar todo lo que deberías saber, lo que para cualquier líder debería ser obvio. Y cuando cualquier idiota habría comprendido nuestra situación, tú dejas que un conocido brujo entre en nuestra aldea. ¡Que Okeus se apiade de nosotros!

—¿No eras tú la que siempre me decía que no hay desventaja que no pueda convertirse en una oportunidad si se piensa un poco? —replicó Peine de Nácar despacio, con tono desesperado.

—Sí, parece un dicho propio de mí. Me sorprende que me escucharas.

Su hija ignoró el sarcasmo.

—Bien, pues yo he estado pensando en nuestra situación. En todo esto hay una oportunidad, tal vez mejor que la que teníamos con Nudo Rojo. Y la Pantera puede tener su papel en ella.

—Ah, ¿es que tienes alguna otra hija soltera que ofrecer al Gran Tayac?

—Yo no, pero tú sí.

—¿Yo? Pero sí… —De pronto Halcón Cazador la miró sorprendida—. ¿Tú?

—Yo.

—Eres mucho mayor que él. Casi has pasado la edad de parir.

—Todavía paso mis tres días en la casa de las mujeres. Mírame, madre. ¿Qué otra mujer de mi edad tiene un aspecto tan joven? Además, he visto cómo Trueno de Cobre me mira los pechos y las caderas.

Halcón Cazador frunció el entrecejo.

—Hace tanto tiempo que no me fijo en ti que no se me había ocurrido que al Gran Tayac le interesaras.

—Tú puedes recurrir a la familia de tu hermana para que gobierne después de ti. Yo no tengo que estar aquí. Red Amarilla es tu pariente más cercana después de mí, y luego está tu sobrino, Ciervo Alto, y tu sobrina nieta, Cierva Veloz.

—Eso suponiendo que te quedes con Trueno de Cobre, porque tú acabas con tus maridos antes de lo que tarda cualquiera en acabar con sus mocasines. Cada vez que te caso, vuelves a casa sola y embarazada.

—Si puedo concebir al hijo de Trueno de Cobre, tendremos al oso en nuestro campamento para acabar con los lobos. —Peine de Nácar sonreía, toqueteándose distraída un mechón de pelo.

—Pensaré en ello. ¿Y la Pantera? ¿Cuál es la ventaja de tenerlo aquí?

—¿Y si hacemos todo lo posible por ayudarle? ¿Y si en lugar de perseguirlo, le hacemos sentirse bienvenido?

—¿Darle la bienvenida a un brujo?

—Madre, por favor. Veamos cómo es. Tal vez no sea tan malo.

—¡Es un viajero de la noche! ¿Qué tenemos que ver?

—No estás pensando con claridad en nuestras opciones. ¿Y si podemos manipularle, utilizarlo a nuestro favor?

—No te entiendo.

—La Pantera ya ha evitado el desastre en Tres Mirtos. Supón que nos lo ganamos para nuestra causa. Si nuestra gente le tiene miedo, imagínate el miedo que le tendrán los hombres del Mamanatowick.

—Ni siquiera sabemos quién es o qué quiere.

—Pero tal vez podamos convencerle de que colabore con nosotros, que nos ayude. ¿No sería eso un arma contra nuestros enemigos?

—Estás hablando de un brujo, niña, no de un guerrero con sentido del deber. ¡A los brujos no se les da órdenes como a un Jefe de Guerra!

—Por supuesto que no, pero si pudiéramos convencerle de que nos ayudara, nuestra posición sería más fuerte. Si lo manejamos bien, la Pantera podría animar a nuestros guerreros y crear el temor en el alma del enemigo. Nueve Muertes y sus hombres ya están en deuda con él.

—A veces me das miedo.

—Madre, ¿no eras tú la que decía que lo que no conlleva riesgos no vale la pena? ¿No eras tú la que decía que a veces tenemos que negar los anhelos del corazón y utilizar la cabeza?

¿Tener un hechicero propio? Halcón Cazador se quedó pensando. Nueve Muertes había apoyado abiertamente a la Pantera. Pero ¿qué sabían acerca de él? Las historias que circulaban por los pueblos retrataban a un hombre de un Poder terrible, un hombre que hablaba con los animales, que podía encandilar al oponente más decidido. De vez en cuando iban guerreros a su isla con intenciones de matarlo, pero siempre aparecían más tarde flotando en sus canoas, muertos. Otros habían desaparecido.

Claro que, por otra parte, si pudieran conseguir que la Pantera se uniera a ellos, sería un arma muy poderosa. A pesar de sus recelos, la idea resultaba atractiva a su carácter guerrero. Últimamente estaba cansada de intentar moderar las interminables escaramuzas entre los pueblos independientes. La creciente amenaza de Serpiente de Agua la había obligado a acudir a Trueno de Cobre en un intento de romper el viejo equilibrio entre los pueblos independientes, los conoy y el Mamanatowick. ¿Y si tuviera junto a ella a Trueno de Cobre y la Pantera? Eso sí sería un legado. Se hablaría de ella durante generaciones.

—No sé… Necesito tiempo para pensar. —Halcón Cazador se tapó las piernas con la manta. Las posibilidades corrían por su cabeza como ratones—. Hay cosas que…

En ese momento se abrió la cortina de la puerta para dar paso a Trueno de Cobre y dos de sus hombres. El Gran Tayac atravesó la sala como una tormenta, entre el tintineo de sus collares.

—Tengo que hablar contigo, Weroansqua —declaró, deteniéndose jadeante ante ella con los brazos en jarras.

—Habla, Gran Tayac. —¿Y ahora qué pasaba? Parecía que alguien le hubiera dado una bofetada. Halcón Cazador deseó, no por primera vez, tener un guardia a su espalda.

—¡Quiero a ese viejo fuera de Perla Plana esta misma noche! —exclamó Trueno de Cobre con todos los músculos tensos.

—¿Qué viejo? —Halcón Cazador mantuvo el rostro inexpresivo. Peine de Nácar tuvo al menos la sensatez de guardar silencio.

—El que se hace llamar la Pantera. ¡Quiero que se marche ahora mismo!

Halcón Cazador se envaró. ¿Cómo se atrevía a darle órdenes?

—Gran Tayac, la Pantera es un invitado igual que tú. Si su presencia te ofende, haré todo lo que pueda para que no entre en contacto contigo.

—Tú no…

—¡Alto! ¡Tú no me das órdenes en mi pueblo! Si yo estuviera en tu aldea jamás se me ocurriría utilizar ese tono. —Halcón Cazador alzó las manos para imponer calma—. Los dos estamos inquietos, Gran Tayac. Por favor, no perdamos la cabeza por una trivialidad.

Él la miró furioso, pero al final respiró hondo.

—Sí, tienes razón. Te pido perdón por mi estallido. De todas formas, si esa serpiente me provoca, no me hago responsable de las consecuencias, ¿entendido?

Halcón Cazador sintió curiosidad al ver aquella expresión de rabia e incertidumbre. ¿Qué había hecho aquel viejo para agrietar la voluntad de hierro que siempre dominaba a Trueno de Cobre?

—Gran Tayac, yo no puedo controlar a la Pantera más de lo que puedo controlarte a ti. Pero dime, ¿qué ha hecho para irritarte tanto? —preguntó, con aquella expresión de curiosidad y desafío que tan buenos resultados le daba siempre.

—¡No ha cambiado nada! Es todavía el mismo reptil arrogante, un alborotador, siempre metiéndose en… —Trueno de Cobre se interrumpió de pronto con el puño alzado y expresión de astucia—. Bien jugado, Weroansqua. Tu reputación de líder competente es bien merecida. Casi me has hecho perder el dominio de mí mismo.

—Y yo siento curiosidad. Por favor, siéntate. ¡Que alguien le traiga una infusión!

Trueno de Cobre sonrió y se sentó con la agilidad de un puma.

—Sí, me vendrá bien una infusión. Gracias.

Una de las esclavas se apresuró a cumplir la orden. Peine de Nácar se movió por primera vez desde que entrara Trueno de Cobre. El Gran Tayac se acomodó y se arregló los collares.

—Infusión de menta. Mi favorita. ¿Y qué es esto? ¿Le has añadido moras?

—Sí, es una infusión muy reconfortante en las noches frías como ésta. —Aunque Halcón Cazador se había olvidado del frío.

El Gran Tayac agarró con ambas manos la calabaza que hacía de cuenco, bebió un sorbo y soltó un gruñido de placer.

—Sí, yo conocía a la Pantera —dijo—. Al otro lado de las montañas del Sol Poniente, al suroeste del gran río llamado Guerrero Negro, nuestros caminos se cruzaron. En aquel tiempo yo viajaba con mi padre, un mercader. La Pantera se llamaba Cuervo entonces, era un mago errante que se dedicaba a esparcir rumores. No, eso es decir mucho. Digamos que se dedicaba a contar historias. Era un hombre que se abría camino entreteniendo a los grandes jefes con historias increíbles. Cuánto más fantásticas, más gustaban, y sus historias se hicieron más y más fantásticas.

—Por lo que cuentas no veo que tengamos que echarle de Perla Plana.

—No, pero también se le conocía por sus envenenamientos, asesinatos, por ser un espía. Informaba de las defensas de otros jefes, de los movimientos de partidas de guerreros. Se rumoreaba que había traicionado a varios pueblos. —Entrecerró los ojos—. Recuerda una cosa: todo lo que él te cuente, de su pasado, será mentira.

Halcón Cazador observaba al Gran Tayac, buscando alguna señal de engaño. Trueno de Cobre no emitió ninguna.

—Lo vigilaré de cerca, te lo aseguro. A la primera señal de traición, en el mejor de los casos haré que lo echen del pueblo; y en el peor, que lo quemen vivo.

Trueno de Cobre apretó los labios.

—Un último consejo, Weroansqua. Aunque sé que esto es terreno delicado, no confío plenamente en que tu Jefe de Guerra pueda echarle. Cuervo tiene la costumbre de cegar a la gente que se le acerca. Tal vez sea un auténtico brujo, a ese respecto. Sin embargo, si necesitas ayuda con este problema, no tienes más que pedirla.

Y tú estarás encantado de matarle personalmente.

—En el improbable caso de que necesite tu ayuda, no vacilaré.

Trueno de Cobre apuró su infusión y miró un instante a Peine de Nácar. Halcón Cazador advirtió que su hija se había girado ligeramente para que la luz acentuara su lustroso pelo negro, y que sus ojos parecían haberse agrandado, como si quisieran beberse el alma del Gran Tayac.

Sí, el hombre está interesado. Aquello la sorprendió tanto o más que cualquier otro evento del día. La tensión sexual entre ellos se notaba como el crepitar de una manta de zorro electrizada.

—Así que Zorro Alto ha vuelto a eludirnos —comentó Trueno de Cobre a Peine de Nácar.

—Hasta los más dignos tienen que esperar a que el Destino les haga caer en la mano la fruta madura —le recordó ella—. Tú deberías saber mejor que nadie que la guerra no siempre se gana en la primera escaramuza. La mejor recompensa es la que más cuesta. Y siempre hay un precio.

—Si tú desearas algo con todo tu corazón, ¿qué precio estarías dispuesta a pagar?

—Tal vez ya lo he pagado, Gran Tayac —respondió ella con repentina amargura—. He renunciado a todo por mi clan, por mi pueblo. Pero el precio es sólo asunto mío —concluyó, dedicándole una enigmática sonrisa.

Él se echó a reír, como si compartiera una comunicación secreta con Peine de Nácar. Le brillaban los ojos.

—Sí, no me cabe duda. Eres una mujer muy profunda. —Entonces se volvió hacia Halcón Cazador con expresión calculadora—. No sé cuál de las dos es más peligrosa, Weroansqua, tu hija o tú.

—Nos las arreglamos bien —replicó Halcón Cazador, casi esperando que Peine de Nácar dijera algo ridículo, pero la única respuesta de su hija fue alzar una ceja con expresión burlona.

—Se hace tarde —dijo Trueno de Cobre—. Gracias por la infusión. Y haz caso de mis advertencias sobre la Pantera. No te fíes de él. Ah, y yo no le dejaría acercarse a la comida. Nunca se sabe lo que puede echar en ella.

—Gracias. —Halcón Cazador inclinó la cabeza—. Estaremos en guardia, no temas.

El Gran Tayac se marchó con sus guerreros.

—Así que piensa que soy peligrosa —comentó Peine de Nácar.

—Una velada de lo más interesante —convino su madre—. Muy bien, le daremos una oportunidad a la Pantera, o Cuervo o como se llame. Como poco lo utilizaremos contra Trueno de Cobre.

—¿Y mi otra sugerencia?

—Sí, es verdad que está interesado en ti. Fascinado, de hecho. Pero ten cuidado con él, hija. No es como los otros hombres con que has estado jugando.

Peine de Nácar miraba el fuego con los ojos brillantes.

—No, no es como los otros, madre.

Al ver la expresión de su hija, Halcón Cazador sintió un escalofrío. Pero ahora no tenía tiempo para Peine de Nácar. Varios planes daban vueltas en su cabeza como los hilos de una telaraña. Tenía cosas que hacer.

16

¡Era él! ¡Era él, después de tantos años! ¿Quién se lo iba a imaginar? La Pantera había estado pensando desde el principio en el clan Pipa de Piedra, pero se había negado a creer en su propia intuición.

—Te ha llamado Cuervo —comentó Nueve Muertes mientras Capullo de Rosa se llevaba los platos y vasijas vacías para que los lamieran los perros.

Dos de sus hijas trajeron leña para el fuego. Las llamas iluminaban la casa, crujiendo y crepitando. Los postes de madera se teñían de ámbar y las sombras brincaban entre el maíz, el tabaco y las bolsas que colgaban de las paredes.

Perla de Sol estaba sentada a la derecha de la Pantera, girando su garrote entre las manos con la mirada perdida. Tal vez había descubierto que ser guerrera no era algo tan fácil.

La Pantera intentaba dominar la emoción y el miedo que corrían por sus venas. Respiró hondo, se acomodó y llenó de tabaco su pipa.

—Todo el mundo tiene un nombre. En otros tiempos el mío era Cuervo.

—No me lo puedo creer. ¡Has podido con el Gran Tayac! Por un momento creí que te iba a matar —exclamó Nueve Muertes moviendo la cabeza.

—¡Y en mi casa! —terció Capullo de Rosa—. ¡Imagínate! Tendría que haberme mudado. ¿Quién iba a vivir aquí sabiendo que habían matado a un brujo?

—Créeme, después de una cena tan estupenda, mi alma jamás te acecharía, mujer.

—¡Me pilló totalmente por sorpresa! —dijo Perla de Sol con aire sombrío—. Se arrojó sobre ti tan deprisa que no pude hacer nada.

—No corría ningún peligro. Escucha, aunque no aprendas nada más de mí, recuerda siempre que las apariencias engañan. Nunca menosprecies a un enemigo. Sólo un estúpido se lanza contra otro hombre sin pensar en las consecuencias. Trueno de Cobre, a pesar de su astucia y sus bravuconadas, sigue siendo un estúpido. En eso no ha cambiado.

—Sí, la mejor amenaza es la que nunca se lleva a cabo —añadió Nueve Muertes.

La Pantera sonrió y se inclinó para encender la pipa. Dio varias caladas echando una nube de humo y moviendo sus mejillas arrugadas.

—Tanto sentido común no suele servir de mucho a un Jefe de Guerra.

—Sí, si quiere ganar.

La Pantera suspiró, sintiendo la magia del tabaco en su cuerpo cansado. La emoción de la batalla comenzaba a remitir. ¡Estera de Hierba! ¡Después de tantos años!

Se decía que Okeus había dado a los humanos el tabaco como recompensa por su buen comportamiento. Por más que lo pensaba, la Pantera no veía dónde estaba la trampa, pero lo cierto es que aquello no era propio de la naturaleza de Okeus.

Capullo de Rosa le miraba con suspicacia mientras recogía los cacharros. Los perros habían terminado de comer y ya se alejaban para tumbarse con el morro entre las patas.

—Cuánto echaba de menos esto —comentó el viejo—. Se me había olvidado lo que es vivir en una casa acogedora y compartir el fuego por las tardes.

—¿Entonces por qué te retiraste a ese islote? —preguntó Capullo de Rosa, adelantándose a Nueve Muertes.

La Pantera miró el humo que ascendía de su pipa. Recordaba a la madre de Estera de Hierba, mirándole con sus ojos oscuros, recordaba su lustroso pelo negro sobre las mantas. Durante las largas noches en que había calentado su lecho, jamás había pronunciado una palabra, ni una sola emoción había cruzado su rostro cuando él se vaciaba en ella. Por todo el calor que le ofrecía su cuerpo desnudo, su alma siempre había sido una fría desconocida.

¡Estera de Hierba! ¡Aquí!

—Me fui por varias razones —suspiró por fin la Pantera—. Quería tener tiempo para observar el mundo, para saber por qué es como es. Necesitaba tiempo para encontrarme a mí mismo, para reflexionar sobre quién soy y cómo he llegado a ser así. Sí, sobre todo necesitaba tiempo para pensar. —Y para enfrentarme a los fantasmas.

—¿Y qué encontraste? —preguntó Nueve Muertes mientras sacaba su pipa de una bolsa de cuero. Se acomodó y miró con aire pensativo a la Pantera.

—Descubrí que la verdad es tan escurridiza como una anguila, que los hombres son tan traicioneros como las ortigas de mar en verano, de aspecto frágil y delicado pero con una picadura muy dolorosa. Descubrí a quién puede uno engañar más fácilmente. ¿Sabes a quién?

—No.

—A uno mismo. —La Pantera miró a Perla de Sol para ver si lo entendía, pero advirtió, decepcionado, que la joven seguía preocupada por el incidente con Trueno de Cobre—. Respondiendo a tu pregunta, Capullo de Rosa, por eso me fui, para averiguar qué me había pasado, qué me había hecho a mí mismo. Y esperaba aprender tal vez algo del mundo, por qué es como es.

—Pero, Anciano, el mundo es así porque fue creado para ser así, ¿no? —terció Perla de Sol—. ¿Cómo podría ser de otra forma?

La Pantera la miró con expresión divertida.

—A veces creo que tu inocente optimismo es mi mayor debilidad. Ojalá…

En ese momento se oyó el chasquido de un bastón en la puerta y apareció Halcón Cazador.

—Sabía que te encontraría aquí.

Capullo de Rosa bajó instintivamente la vista.

—Pasa, Weroansqua.

Halcón Cazador se tambaleó al entrar y tropezó con el bastón. Por fin se sentó gruñendo. Todos se la quedaron mirando. Nueve Muertes parecía el más incómodo, como sorprendido en falta.

—Acabo de tener una visita —dijo la Weroansqua a la Pantera—. El Gran Tayac se opone a tu presencia en mi aldea, y me ha ordenado que te expulse.

—Menuda impertinencia —comentó el viejo sin dejar de fumar.

—Sí, eso he pensado yo. Pero lo cierto es que me ha contado cosas muy interesantes sobre ti. Me ha dicho que traicionaste a varios pueblos, que envenenabas a la gente, que hiciste muchas cosas terribles.

La Pantera sonrió.

—No me cabe duda de que te ha dicho todo eso. No me tiene en mucha estima.

—¿Por qué has venido? ¿Qué quieres?

El viejo acarició su pipa con los dedos.

—Ya te lo he dicho.

—Sí, has venido para descubrir al asesino de mi nieta. Pero ¿por qué iba yo a creerte? ¿Por qué no creer a Trueno de Cobre? Él sostiene que en otros tiempos cometiste todo tipo de fechorías.

—Es cierto. —Ambos se miraban a los ojos—. No me voy a andar con evasivas, Weroansqua. Ya no me hace falta. Al otro lado de las montañas, al oeste, a lo largo de los grandes ríos y bajando hacia el sur, están los grandes cacicatos, tribus que construyen montañas de tierra y erigen sobre ellas enormes templos. Son tribus que comercian, que guerrean y llevan sus asuntos con una pasión y dedicación que nosotros apenas podemos comprender. Hace mucho tiempo yo dejé este territorio para viajar entre ellos. Serví a algunos de sus líderes, comercié e incluso me gané cierta fama como Jefe de Guerra. La autoridad que ejercen es venenosa, se sube a la cabeza. Durante un tiempo yo también caí bajo el dominio de ese vertiginoso Poder, pero al final lo encontré hueco, porque devora el alma. —Miró a Nueve Muertes—. Cuando vi en qué me había convertido, cuando me di cuenta de lo mucho de mí mismo que había perdido, me marché. Solo, por la noche, me alejé de la gran riqueza y la autoridad que había acumulado y escapé a mi islote. Y allí me habría quedado si Perla de Sol no hubiera venido a pedirme que intercediera en favor de su amigo. Si me hubiera ofrecido riqueza, posición, esclavas, me habría negado. Pero Perla de Sol se ofreció ella misma, y lo hizo porque pensaba que estaban acusando a un hombre de algo que no había hecho.

—¿Quieres hacerme creer que ya no deseas esas cosas? —preguntó suspicaz Halcón Cazador—. ¿Qué estás aquí porque esta niña te pidió que actuaras en favor de su amigo?

La Pantera se encogió de hombros.

—Puedes creer lo que quieras, Weroansqua. Yo te he dicho la verdad. —Se echó a reír—. Es curioso. En otros tiempos tejía mentiras como una araña teje su tela, y ahora digo la verdad y veo que la gente la encuentra menos apetecible que una buena mentira. Es más fácil aceptar una mentira complicada que una verdad sencilla. ¿Qué significa eso, Weroansqua?

—O sea que no niegas las acusaciones de Trueno de Cobre…

—¿Por qué iba a negarlas? Una historia es como una planta de maíz. Crece con el tiempo y echa hojas nuevas, pero en la raíz todo comenzó con una semilla. Estera de Hierba sólo ha visto algunas de las semillas que planté.

—¿Estera de Hierba?

—Así se llamaba en otros tiempos. Ya veo que no ha hablado de sus humildes comienzos. Bueno, «Gran Tayac» suena mucho mejor, ¿no?

Nueve Muertes se removió incómodo. Capullo de Rosa se había alejado discretamente. Sólo Perla de Sol parecía no tener miedo. Estaba sentada con el garrote en el regazo y el rostro inexpresivo.

—Pero basta de hablar del pasado —dijo la Pantera—. He vivido mucho tiempo y he hecho muchas cosas con las que tengo que vivir. Esas cosas, las buenas y las malas, me han hecho como soy, Weroansqua. Igual que tú eres como eres por las cosas que has hecho. Pero tenemos que ocuparnos del presente, no del pasado.

—¿Y a ti te preocupa el presente? —Halcón Cazador no parecía convencida.

—No me gusta el caos. En eso disentimos Okeus y yo. —Se dio cuenta de que se le había apagado la pipa y la vació en el fuego—. De momento tú estás totalmente atrapada en el presente, y en torno a ti se está formando una gran tormenta, ¿me equivoco? Ya eres vieja y la muerte se acerca a acariciar tu alma. Te has pasado la vida trabajando, tramando planes y sacrificándote por la seguridad de tu familia, tu clan y tus amigos. Pero ahora, de pronto, todo está a punto de derrumbarse. Temes haber trabajado toda la vida para nada, temes que tu mundo no sobreviva a tu muerte.

»Tu miedo más terrible es que tu fantasma tenga que contemplar la disolución de tus sueños. Como no podías soportar la idea buscaste una alianza con Trueno de Cobre, pensando que era el último gran regalo que podías hacer a tu pueblo, una oportunidad de sobrevivir a la creciente influencia del Mamanatowick. Pensabas casar a tu nieta con Trueno de Cobre porque el Gran Tayac era el arma más prometedora contra Serpiente de Agua.

Halcón Cazador tragó saliva. Tenía la mirada perdida, pero escuchaba.

—Y entonces, justo cuando parecía que todo iba a salir bien, asesinan a Nudo Rojo y te encuentras en peor situación que si no hubieras hecho nada. Estás desesperada, te tambaleas al borde de un abismo e intentas aferrarte a cualquier cosa para salvarte.

—Por eso me enviaste contra Tres Mirtos —susurró Nueve Muertes.

—¿Cómo lo sabes? —repuso Halcón Cazador.

—Lo sé —aseguró la Pantera mirando las llamas. Los recuerdos que durante tanto tiempo había mantenido ocultos ahora se agitaban en su alma. En otros tiempos yo habría hecho lo mismo.

—Entonces eres un brujo. —Halcón Cazador se frotó la cara—. Nadie más sería capaz de ver con tanta claridad en el alma de otra persona.

—Tú sabes muy poco de brujería. Los brujos no se asoman a las almas ajenas. Se interesan por cosas más emocionantes. —Sacó un poco de tabaco de la cajita de cerámica de Nueve Muertes.

—Pero ¿qué puedo hacer? —preguntó Halcón Cazador—. ¿Qué puedo hacer para salvarnos?

—En primer lugar tenemos que encontrar al asesino —respondió Nueve Muertes—. Entonces tendremos a nuestro enemigo más peligroso.

Halcón Cazador se enderezó respirando hondo.

—Sí, ya pensaremos entonces el mejor curso de acción contra ellos.

—¿Contra ellos? —repitió la Pantera.

—Por supuesto —contestó Nueve Muertes—. El asesinato de Nudo Rojo ha destruido la alianza con Trueno de Cobre y ha provocado el caos entre los pueblos independientes. Serpiente de Agua y Rana de Piedra son los sospechosos más probables, porque eran quienes tenían más que ganar. Pensando en lo que sabemos ahora, tal vez Peine de Nácar tenía razón: el culpable pudo ser Ala de Mirlo. Sus hombres no mutilaron a la niña para hacernos pensar que se trataba de un asesinato común, y no de una maniobra política.

La Pantera alzó una mano.

—Tal vez, Jefe de Guerra. Pero todo a su tiempo. De momento nuestro mayor peligro es llegar a conclusiones precipitadas. La precipitación te llevó precisamente a la trampa de Tres Mirtos. Te aconsejo que no vuelvas a meter la mano en el mismo agujero, porque la última vez apenas pude evitar que te mordiera la serpiente.

Nueve Muertes sonrió.

—Haré caso de tu consejo, Anciano.

—He venido para decidir qué hacer contigo —anunció Halcón Cazador, como si hubiera tomado una decisión—. Sigo sin confiar en ti, pero estoy dispuesta a permitir que te quedes en el pueblo. Bajo vigilancia, por supuesto. Nueve Muertes será responsable de ti.

—¿Por qué has cambiado de opinión?

—En parte porque el Gran Tayac me ordenó que te echara, y en parte porque tal vez puedas ayudarme.

—Como quieras —concedió la Pantera.

—Pero no quiero que crees problemas, ¿lo entiendes?

—No he venido a crear problemas. Los problemas ya se crean solos. En cuanto averigüe quién mató a tu nieta, me vuelvo a mi casa.

—Desde luego —afirmó Halcón Cazador—. Me siento incómoda teniéndote aquí.

—Pero debes entender algo más. Iré donde tenga que ir para encontrar al asesino, sea quien sea, ¿está claro? No me interesa tu política, y no permitiré que me utilices para tus propósitos.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

La Pantera sonrió con expresión triste.

—Bien. Otras personas no han sido tan sensatas.

Halcón Cazador se toqueteaba la capa mirando con escepticismo al viejo.

—¿Por qué te llamó Cuervo el Gran Tayac?

El viejo dio una calada a la pipa.

—Así me llamaban cuando era Jefe de Guerra de Humo Blanco, uno de los jefes Serpiente del río Guerrero Negro. Según sus historias sobre la creación, el Cuervo arranca la carne de los huesos de los muertos. A mí me llamaban Cuervo porque por donde yo pasaba sólo quedaban huesos.

—¿Así que se queda? —Trueno de Cobre miró a Peine de Nácar de reojo mientras paseaban por la playa justo después de la primera luz. Era un amanecer frío y claro, y un viento borrascoso soplaba del noroeste.

Peine de Nácar hizo una señal a las esclavas que les esperaban junto al refugio de sudor, en la pendiente junto al agua. Parecía una pila de tierra con una cortina de cuero. El fuego ardía en el exterior y las piedras ya estaban calientes.

—De momento supone más una ventaja que un inconveniente. Tal vez nos sea útil.

Las esclavas agacharon la cabeza y se apresuraron a volver al pueblo.

—Escúchame. —Trueno de Cobre le puso una mano en el hombro y la hizo mirarle a los ojos—. Tú no lo conoces. La Pantera es un monstruo disfrazado de hombre.

Así que el invencible guerrero tiene una grieta en su armadura. Peine de Nácar sonrió y le tocó la mano.

—Ya nos encargaremos de él, Trueno de Cobre. No es más que un viejo.

—Es un monstruo, un insecto venenoso que inyectará su veneno donde pueda. ¡Matadlo ahora! Aplastadlo antes de que os destruya.

Ella enarcó una ceja.

—¿Tanta pasión por un viejo decrépito? Tal vez debería observarlo más de cerca —comentó, acercándose a él—. Yo creía que tú también eres peligroso.

El Gran Tayac la miró a los ojos un largo momento. Peine de Nácar se preguntó si no repararía en lo cerca que estaban. Ella percibía su olor almizcleño, sentía el calor de su cuerpo. Trueno de Cobre le acarició el pelo con los dedos.

—Eres peligroso —susurró ella—. No pensaba que mirarías a una mujer mayor.

—Me fascinas. Nunca había conocido a una mujer que viera las cosas con la misma claridad que yo.

—Soy la hija de mi madre. —Esbozó una sonrisa y se zafó de él con agilidad—. Si no supiera que es una tontería, yo diría que hay deseo en tus ojos.

—¿Por qué piensas que es una tontería?

Trueno de Cobre la miró inspeccionar las piedras que había al fuego. Apartó una de ellas con un palo y le vertió agua, levantando una nube de vapor blanco.

—Parece que ya están bastante calientes, ¿no crees?

—El fuego y tú tenéis mucho en común.

—Sí, otros hombres se han quemado conmigo. —Peine de Nácar alzó con dos palos una piedra al rojo—. ¿Quieres abrir la cortina?

Al entrar en el refugio, le rozó con la cadera, lo justo paraprovocarle. Fue metiendo una a una las piedras calientes, que brillaban como ojos encendidos, y finalmente llevó la vasija de agua.

Él observaba cada uno de sus movimientos como el cazador observa al ciervo.

—¿Así que ésta es la danza?

—¿La danza? —Peine de Nácar se quitó el collar de nácar que llevaba sobre los hombros.

—La que danzaremos tú y yo —aclaró él, sin que su rostro revelara emoción alguna. Los tatuajes de sus ojos le conferían el aspecto de un ave de presa.

—¿Tú estás dispuesto?

Trueno de Cobre se echó a reír.

—¿Que si estoy dispuesto? Me has dicho que saliera contigo a pasear porque querías hablar conmigo. Muy bien, aquí estoy, helado, casi tiritando, ¿y tú quieres venir al refugio de sudor? ¿Por qué tengo la impresión de que habías planeado todo esto? El fuego estaba encendido, el agua preparada…

Peine de Nácar se apartó el pelo de la cara sacudiendo la cabeza.

—Necesito respuestas. En primer lugar quiero saber si te atraigo como mujer. Me parece que lo leo en tus ojos.

—Sí, me atraes. No eres tonta, Peine de Nácar, ni yo tampoco. Has dicho que necesitas respuestas. ¿Adónde quieres llegar?

—No puedes casarte con un cadáver, y yo no puedo tener más hijas.

—¿Entonces por qué no me has preguntado simplemente si estoy dispuesto a casarme contigo?

Ella ladeó la cabeza.

—Yo no me caso sólo por el bien del clan o para obtener una alianza. Yo valgo más que todo eso.

—Ah, la mujer de sangre caliente.

—¿Te molesta?

Trueno de Cobre se acercó.

—Al contrario, es una cualidad que respeto. A ti hay que saber valorarte. Compadezco al hombre que no lo sepa.

Ella acarició su pecho musculoso.

—Compadécete de ellos todo lo que quieras. Yo estoy aquí contigo y ellos… Bueno, ellos están en otra parte, sin mí.

Trueno de Cobre le acarició los hombros, los costados, las caderas. Se notaba el pulso acelerado en su cuello, la creciente tensión.

Peine de Nácar tocó su pene duro bajo el taparrabo.

—Así que incluso una vieja como yo puede despertar pasiones en ti.

—Yo nunca te he considerado vieja —graznó él.

—Mis esclavas han colocado varias mantas. Nadie nos molestará.

—Todavía no he dicho que vaya a casarme contigo.

—Ni yo. El matrimonio es un territorio ancho y profundo. Peine de Nácar no se casa porque sí con ningún hombre, aunque sea el Gran Tayac. Antes tengo que saber si puedes satisfacerme. No me gustaría aburrirme contigo.

—Ni a mí. —Se quitó la capa de oso, las perneras y el taparrabo—. A pesar de tu aspecto, puedes estar seca por dentro.

Ella se desnudó y le miró ladeando provocativa las caderas.

—¿Te parece esto el cuerpo de una vieja? —Y se echó a reír, encendida con la emoción de una nueva conquista.

Peine de Nácar estaba sentada en la oscuridad junto a Trueno de Cobre, desnuda, empapada en sudor. El sexo había sido bueno. Trueno de Cobre demostró estar a la altura, uniéndose a ella no menos de tres veces para demostrar su virilidad. Pero, aunque había hecho alarde de resistencia, lo cierto es que no se había mostrado muy imaginativo.

No obstante creo que servirá. ¿Y quién sabía? Tal vez su semilla germinara.

Peine de Nácar ladeó la cabeza, jadeando con aquel calor húmedo. Tenía todo el cuerpo relajado después de copular y gracias al vapor que emanaba de las piedras calientes.

—Así que va a intentar averiguar quién mató a la niña —musitó él, frotándose la cara.

—Mi madre se lo ha permitido. ¿A quién acusará?

Trueno de Cobre sonrió en la oscuridad.

—Que no te quepa duda, me acusará a mí. Será una oportunidad de saldar viejas deudas.

—¿Y si te acusa?

—Que me acuse. No puede hacerme nada. Además, ¿qué razones podría yo tener para matar a Nudo Rojo? Yo deseaba esta alianza.

—Todavía puedes tenerla. —Hizo una pausa—. Suponiendo que te haya satisfecho. ¿O estaba seca?

Trueno de Cobre se echó a reír.

—Dime, ¿dónde has aprendido esas cosas? Ninguna mujer me había hecho sentirme así.

—Eso ha sido sólo el principio. —Peine de Nácar sonrió, encantada al recordar los gemidos que había arrancado de su garganta. Trueno de Cobre era el típico hombre, pero al menos estaba dispuesto a aprender. ¿Cuántos otros habían estado menos interesados en su arte, prefiriendo apresurar su clímax y terminar?

—Si tenía alguna duda, hoy has terminado con ellas. —Se enjugó el sudor y se acercó a la puerta para abrir la cortina. El sol se reflejaba en el agua azul de la ensenada.

Salió con la elegancia de un guerrero y se metió en el agua. Peine de Nácar le siguió, protegiéndose los ojos de la luz y admirando su cuerpo musculoso. Contuvo el impulso de imitarle. Era mejor no correr riesgos, con la semilla plantada tan recientemente en ella, de modo que se quedó con el agua por las rodillas, salpicándose el cuerpo. Cuando se le erizó la piel volvió junto al fuego. Trueno de Cobre salió al cabo de un rato, tiritando y con piel de gallina. Se secó con su piel de oso y se agachó desnudo junto a ella.

—Ten cuidado —se burló Peine de Nácar—. No vayas a prender fuego a nada.

—Sí, ya hemos tenido bastante fuego por un día —contestó él, estremeciéndose.

—¿Te sientes vivo?

—Desde luego. Esto es bueno para el corazón.

—También es peligroso. En verano hay ortigas de mar en el agua, y ahora medusas.

—¿Siempre eres tan precavida?

—No —replicó ella con una sonrisa irónica—. De hecho tenía también ganas de nadar.

—Así que hay medusas, ¿eh? Hmmm, si Cuervo se convierte en un problema…

—¿Cómo dices?

—No, nada. —La miró con los ojos chispeantes—. El vientre me dice que es hora de comer… si es que ya tienes todas tus respuestas.

—Creo que sí. Necesitaremos un par de días para completar todos los detalles y que la gente se haga a la idea. Luego puedes volver a tu pueblo.

—Sí —murmuró él—. Hay muchas cosas que hacer.

La Pantera y Nueve Muertes caminaban por la plaza. Los postes Guardianes se alzaban equidistantes del fuego, todos coronados por la talla de una persona o un animal. Se decía que un espíritu de Poder habitaba la madera y cuidaba de la gente y las ceremonias.

Perla de Sol les seguía un paso más atrás, una mano, como siempre, en el garrote que llevaba al cinto. El sol matutino apenas había desvanecido el frío del aire.

—Quiero ver el cuerpo —repitió la Pantera. La dolida expresión de Nueve Muertes le divertía. ¿Pensaba el Jefe de Guerra que precisamente él, la Pantera, ignoraba las cosas que sucedían en una Casa de los Muertos?

—Anciano, es una cuestión de… de…

—¿Qué, la sensibilidad de la familia? ¡Excremento de murciélago! Esa sensibilidad quedó aplastada por el golpe que le destrozó el cráneo. Me has dicho que Serpiente Verde iba a preparar el cuerpo hoy. Yo puedo ayudar.

Nueve Muertes le miró con escepticismo.

—¿Ayudar? ¿Cómo? ¿Qué sabes tú de…?

—Ya, ¿qué sabe un hombre acusado de brujo sobre la muerte? —La Pantera se echó a reír y miró a Perla de Sol, que había palidecido—. Evidentemente no lo que tú piensas. No pienso atrapar su alma ni robar partes de su cuerpo para secretos rituales. Serpiente Verde y sus sacerdotes estarán allí. Tú también puedes venir si quieres, para ver el procedimiento. Es fascinante.

—No, gracias. Todos mis antepasados descansan en el osario fuera del pueblo. Allí es donde estaré. No es cosa mía andar entre los fantasmas de los jefes.

La Pantera aminoró el paso.

—He estado en muchos sitios, he hecho muchas cosas y he visto cómo los hombres se alzan de distinta manera entre sus hermanos. Algunos de los jefes que he conocido se hacían llamar dioses, otros decían haber nacido del sol y que sus almas eran un brillante rayo de luz capaz de cegar a los mortales con su fulgor. Pero al final, Jefe de Guerra, todos son tan normales como tú y yo. Su saliva es tan húmeda como la nuestra, sus eructos provocados por las mismas indigestiones. Si tienen calor sudan, si comen defecan. Su supuesto Poder del alma y del espíritu no puede evitar algo tan simple como las arrugas y las canas. Mueren de las mismas heridas y venenos que matarían a su más humilde esclavo. Además, los que descansan en la Casa de los Muertos son tus parientes. Es cosa tuya.

Nueve Muertes movió la cabeza.

—Has tenido una vida muy poco común, Anciano.

—Desde luego. Y ahora déjame utilizar mi experiencia. Halcón Cazador me ha permitido buscar al asesino de Nudo Rojo, pero para eso tengo que saber exactamente lo que pasó, Jefe de Guerra. Tengo que comenzar con la niña, estar ahí cuando Serpiente Verde prepare su cuerpo.

Nueve Muertes miró la casa comunal de la Weroansqua y asintió con la cabeza.

—Muy bien. Por aquí.

Al llegar a la Casa de los Muertos, la Pantera entró sin pensárselo dos veces, pero Nueve Muertes vaciló en la puerta.

—Pasa, Jefe de Guerra. Tienes que vigilarme, observar todas mis acciones. Si no entras conmigo podría robar todos los tesoros del clan Piedra Verde.

—No sé…

—¿Son éstos tus antepasados o no? —Sí.

—Entonces tienes tanto derecho como cualquiera a estar en su presencia.

Nueve Muertes entró por fin en la casa.

—¿Y yo, Anciano? Yo soy del clan Cangrejo Estrella —dijo Perla de Sol. Su pelo suelto brillaba al sol—. ¿Tengo que entrar?

—Yo te protegeré. —Una vez en la antesala, la Pantera llamó—: ¿Hay alguien?

—¿Quién es? —replicó una voz áspera.

—La Pantera. He venido para observar los preparativos del cuerpo de Nudo Rojo. Tranquilo, Kwiokos. La Weroansqua sabe que estoy aquí.

—¿La Pantera? —Serpiente Verde apareció detrás de la primera pared de estera—. Sí, los fantasmas me habían dicho que vendrías. Iba a ir a verte, para saber si tendría que luchar para proteger a mi pueblo de tus brujerías.

Dos hombres más jóvenes siguieron al Anciano, ataviados con sus capas sacerdotales de plumas, pieles perfectamente curtidas y collares de nácar y cobre. El más alto debía de ser Relámpago, el bajo y musculoso era sin duda Oso Rayado.

—No tenéis que luchar contra mí —contestó la Pantera. El fuego eterno se había consumido hasta dejar un lecho de ascuas encendidas—. He venido a ayudar, no a crear problemas. Nudo Rojo ha sido asesinada y yo voy a descubrir al asesino.

—La muerte de Nudo Rojo… —Serpiente Verde frunció el entrecejo—. Sí, es un problema. He mirado en las ascuas —dijo señalando el fuego eterno—, y no he visto nada más que imágenes cambiantes del asesino. No sé si es porque el asesino utilizó Poder en contra de mí, para cegarme, o si es el fantasma de Nudo Rojo, que no me deja ver con claridad.

—¿El fantasma de Nudo Rojo? —preguntó la Pantera—. ¿Cómo? ¿Por qué? Es de lo más inusual.

Serpiente Verde le miró de reojo.

—Desde luego. Por eso sospecho que hay algo que me ciega. ¿Qué piensa de eso la terrible Pantera, eh?

El viejo se tocó el mentón. Nueve Muertes y Perla de Sol le observaban incómodos desde el otro extremo de la sala.

—Tal vez Nudo Rojo intenta ayudarte, no estorbarte. ¿Le has preguntado si está disgustada?

Serpiente Verde asintió.

—Sí, y entonces la imagen oscila todavía más.

—¿Has intentado frotarte datura sagrada en las sienes? A veces eso aclara la visión.

—Sí. Me froté la pasta hasta ponerme enfermo. Mi alma flotaba fuera de mi cuerpo. Vi muchas cosas terribles, pero nada sobre el asesinato. Fue muy peculiar… Te aseguro que en todo esto hay involucrado un crimen terrible. Ninguna otra cosa habría perturbado tanto a los espíritus.

La Pantera ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir, gran Kwiokos? ¿Algo peor que el asesinato?

—Sí. —Serpiente Verde apretó los labios y enarcó las cejas—. Y está muy cerca, créeme. Cuando me duermo casi lo siento, maligno, oscuro y peligroso, tan cerca que los fantasmas están asustados. Por eso no puedo verlo con claridad. Es como saber que alguien te saluda desde el otro extremo del recinto, pero la niebla es tan densa que no puedes ver quién es, sólo el movimiento de su sombra. Los fantasmas están horrorizados, creo que Nudo Rojo también.

—¿Tú crees que la Casa de los Muertos ha sido profanada de alguna forma?

—Sí. —Serpiente Verde le miró con los ojos entrecerrados—. Conoces bien tu oficio, hechicero.

17

La Pantera movió la cabeza haciendo un gesto con la mano.

—No te voy a engañar, gran Kwiokos. No soy ningún hechicero. He estudiado las plantas y sus poderes. He escuchado y aprendido de grandes hombres y mujeres muy poderosos. He practicado trucos de magia y prestidigitación, e incluso manejé al dios en una ocasión.

No todo el mundo tenía permitido manejar al dios. En los ceremoniales se solía atar cuerdas a Okeus, de modo que cuando el operario tiraba de ellas, el dios movía los brazos, volvía la cabeza o se ponía en pie. Pero los Kwiokos mantenían este conocimiento en estricto secreto.

—Ya veo. —Serpiente Verde se alejó un paso, mirando un instante a Nueve Muertes y Perla de Sol, que seguían en el umbral—. ¿Y a qué has venido, Pantera?

—Ya te lo he dicho. He venido a averiguar…

—No; quiero saber tu auténtico propósito. ¿Por qué has venido a esta aldea? ¿Qué quieres hacer aquí?

La Pantera reflexionó un momento.

—Todavía no estoy seguro. Espero que esto me ayude a mantener el equilibrio que me ha eludido durante años.

—¿Un acto de bondad para contrarrestar la maldad?

—Algo así.

—Dime, Pantera, ¿son las acciones más importantes que las creencias?

—No lo sé, pero las acciones tienen un Poder propio. Yo he visto que la sonrisa de un niño vale más que una vida de adoración ante un altar. Un insulto puede incendiar la sangre de un millar de guerreros en tierras de las que nunca has oído hablar. Ése es el Poder de las acciones. Ya sea para bien o para mal, las acciones se extienden como las ondas en un estanque.

—Como el asesinato de nuestra Nudo Rojo —murmuró Serpiente Verde.

—Exacto. No sé si el asesino sabría cuántas ondas se extenderían a partir del golpe que partió el cráneo de esa niña.

Serpiente Verde meneó la cabeza.

—Eso nunca se sabe, Pantera. Nunca se sabe hasta que las ondas comienzan a extenderse. Sólo entonces empieza a ver el asesino que su vida no volverá a ser la misma.

—Entonces vamos a echar un vistazo a la niña —sugirió la Pantera con una sonrisa—. Me gustaría que el Jefe de Guerra nos acompañara. Nueve Muertes estaba en el lugar donde mataron a Nudo Rojo, y Perla de Sol está ligada a mí.

Serpiente Verde advirtió el miedo en sus rostros.

—Es muy irregular, pero será como tú deseas. No habrá ningún problema —añadió, mirando a Relámpago y Oso Rayado—. Venid todos. Vamos a atender a Nudo Rojo.

Atravesaron la sala de almacenaje, con sus Guardianes tallados. Serpiente Verde los iba tocando al pasar, pidiendo su bendición. Por fin entraron en el santuario que albergaba a Okeus, una estatua de madera pintada cubierta de collares de nácar, cobre pulido y telas finas. Los ojos de nácar parecían relucir con una luz interior, pero sólo reflejaban el fuego. En los brazos extendidos sostenía una gavilla de maíz y un ornamentado garrote, haciendo alarde de su naturaleza dual.

Por encima de Okeus yacían los cadáveres de los jefes de clan, todos envueltos en su propio sudario, depositarios de los honrados fantasmas del clan Piedra Verde.

En el suelo, a la derecha del fuego, estaba Nudo Rojo sobre una esterilla de enea. La descomposición había hinchado su cuerpo.

Nueve Muertes se frenó en seco al entrar en la sala. Miró primero al dios, luego los cuerpos y por fin se fijó en Nudo Rojo. Le costaba respirar.

La Pantera hizo un gesto respetuoso ante el dios y luego se arrodilló junto a la niña. Le habían dicho que era hermosa, que su cuerpo acababa de florecer. Ahora tenía los ojos medio abiertos y hundidos, los labios fruncidos sobre los dientes, pero era fácil imaginarla joven y vivaz, ver sus ojos chispeantes, su sonrisa descarada. La sangre debía correr deprisa por sus venas cuando se apresuraba para encontrarse con Zorro Alto aquella mañana fatídica. ¡Qué emoción debió de sentir!

Pero ahora yacía muerta y fría, su cuerpo hinchado, putrefacto, los ojos ciegos. La sangre se había ennegrecido en sus venas.

¿Quién te ha hecho esto, muchacha? ¿Y por qué?

—¿Puedes acercarte, Jefe de Guerra? Tú la viste en el risco. ¿Podrías colocarla justo como estaba?

Nueve Muertes dio un respingo al tocar la piel fría. A pesar del rigor mortis, consiguió ponerla tal como estaba cuando la encontró.

—Estaba así, Anciano. Con la pierna doblada y la mano cerrada.

—¿En esa mano tenía el collar?

—Sí.

—Yo tengo el collar —terció Serpiente Verde—. ¿Quieres traerlo, Relámpago?

El sacerdote volvió al cabo de un momento con el collar. La Pantera lo miró a la luz, fijándose detenidamente en el diente de tiburón.

—He visto otros como éste. Son de los acantilados junto a Punto de Pinos.

Perla de Sol lanzó un gemido.

—¿Qué pasa? —preguntó la Pantera.

—Es el collar, Anciano. Cuando Nueve Muertes lo mencionó no supe qué pensar, pero la verdad es que… era de Zorro Alto.

—¿Crees que esto era lo que había perdido? ¿Esto era lo que quería que buscaras aquí en Perla Plana?

Perla de Sol parecía haber comido laurel venenoso.

—Sí, seguramente.

Nueve Muertes suspiró.

—Lo tenía Nudo Rojo en la mano. Así pues, Zorro Alto es el asesino.

—¡No! —exclamó Perla de Sol—. ¡No es verdad! Si él pudiera… si fuera capaz de hacer algo así yo lo sabría. ¡No fue él!

La Pantera alzó una mano para tranquilizar a la muchacha.

—Jefe de Guerra, Zorro Alto pudo haberle regalado el collar a Nudo Rojo. No olvides que la niña pensaba escaparse con él.

Nueve Muertes no pareció convencido.

—Piensa, todo esto puede tener otra explicación. ¿Tenía Nudo Rojo el collar contra su pecho? Tal vez lo aferró con fuerza cuando murió, como hace un guerrero con un fardo de Poder.

—Es posible.

—El collar, por sí mismo, no señala al culpable. No es más que otro enigma que debemos resolver.

—Sí, Anciano —concedió Nueve Muertes.

Perla de Sol se apoyó contra la pared, como si no pudiera mantenerse en pie. Le temblaban las piernas.

—Necesito más luz —dijo la Pantera, observando el pelo de Nudo Rojo. Oso Rayado se apresuró a echar más leña al fuego. El viejo examinó las manchas de sangre en el vestido—. Hay que quitarle la ropa.

—Primero hay que aplacar a su espíritu —insistió Serpiente Verde—. No te atreverás a molestarla hasta que ella conozca tus intenciones. Los muertos se ofenden con mucha facilidad.

—Por supuesto, Kwiokos. Te agradecería que la informaras de nuestra misión.

Serpiente Verde sonrió, dejando al descubierto sus dientes marrones. Se sacó del cinto una gran matraca de calabaza y la fue sacudiendo al tiempo que entonaba una triste canción al fantasma de Nudo Rojo.

A continuación la Pantera y Nueve Muertes desnudaron el cadáver.

La Pantera examinó a la luz del fuego el vestido con el que Nudo Rojo había realizado su última danza. Estaba hecho de piel curtida, con flecos en la falda y decorado con galones azul oscuro, en cuyas puntas relucían trocitos de cobre. En torno al cuello había una línea de perlas incrustadas.

—Es interesante la mancha de sangre en el hombro izquierdo. Es evidente que se manchó con el pelo. Echa un vistazo, Jefe de Guerra. ¿Tú qué opinas?

—Las manchas de sangre son distintas en el pecho y la espalda.

—Así es. La espalda se manchó con sangre húmeda y fresca. La sangre del pecho se encharcó y se secó. Es oscura y densa.

—Ya —susurró Nueve Muertes—. O sea que Nudo Rojo estaba tumbada de espaldas.

—¿Y la sangre de la espalda? —preguntó la Pantera.

—Primero cayó de espaldas. —Nueve Muertes caminaba en torno al vestido que sostenía el viejo—. Sí, la primera sangre que manó de la herida cayó sobre su pelo y luego le manchó la espalda. Después le dieron la vuelta y la cubrieron con hojarasca, de modo que la sangre manó de la herida hasta la parte delantera del vestido.

—Muy bien, Jefe de Guerra. Tienes una mente ágil.

Nueve Muertes se mordió el labio y miró incómodo a Serpiente Verde.

—¿Por qué no he sabido verlo antes?

La Pantera lanzó una risita.

—Porque en el acaloramiento del momento no estabas mirando, Jefe de Guerra. Vamos a ver qué más puede decirnos Nudo Rojo sobre su muerte. No hay señales de moratones o arañazos —comentó, examinando la piel y las uñas—. No hay evidencia de que arañara o se resistiera.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Serpiente Verde.

—Si Nudo Rojo hubiera luchado, habría señales de ello: las uñas rotas, o manchadas de sangre o con rastros de piel. Además, tiene la piel sin mácula. No la cortaron ni la pincharon. No tiene ni un cardenal.

La Pantera giró la cabeza del cadáver y tocó la hendidura del cráneo.

—Recibió un golpe en la sien izquierda. ¿Qué te dice eso, Jefe de Guerra?

—Que el agresor estaba de frente a ella. Así es como yo golpearía a un enemigo. Aunque le diera de refilón, eso me permitiría atacar de nuevo rápidamente.

La Pantera pasó los dedos por el pelo y en torno al hueso que asomaba. La herida era…

—¿Qué es esto? —preguntó, apartando el pelo—. Kwiokos, ¿tienes un poco de agua y un trapo? Hay demasiada sangre y no se ve bien.

Serpiente Verde hizo un gesto y Relámpago volvió al cabo de un instante con lo que la Pantera había pedido. El viejo humedeció el trapo de cáñamo y procedió a limpiar la sangre. Tardó un rato, pero al final logró ver bien la herida, una fea hendidura encima de la oreja.

—Mira —señaló—, aquí tiene otra marca.

—¿Le dieron dos golpes? —preguntó Nueve Muertes—. Espera, aquí hay algo raro.

—Desde luego. Sería muy improbable que le dieran dos golpes, ¿no crees?

Nueve Muertes suspiró, pensativo.

—Sí, yo diría que sí a juzgar por las heridas que he visto. Después del primer golpe Nudo Rojo se tambalearía, probablemente caería al suelo. Luego lo que se hace es dar otro golpe de arriba abajo, justo en la parte superior del cráneo.

—Pero eso no es lo que tenemos aquí.

—¿Qué significa eso?

—Bueno, ya lo averiguaremos. Todo saldrá a la luz, Jefe de Guerra. Nudo Rojo ya nos ha dicho muchas cosas. —La Pantera limpió la sangre del pecho para examinarlo. Luego le abrió las piernas y miró atentamente la vulva. Le habían depilado el vello púbico, como era habitual antes de la primera menstruación—. ¿No había señales de semen?

—No. Sauce dijo que no la habían violado.

La Pantera examinó las piernas, las nalgas y la espalda. Le abrió la boca con un palo y miró. La sangre le había goteado por la mejilla y los labios, manchándole los dientes.

—No tiene sangre en la lengua, no hay señales de que mordiera. No tiene los dientes dañados, así que no recibió ningún golpe.

Perla de Sol se volvió con un gemido. Tenía los ojos húmedos.

La Pantera se lavó las manos en la vasija de agua.

—Muy bien, Kwiokos, ya puedes comenzar tus tareas.

—¿Contigo aquí? Tú no eres de su clan.

—No, pero tengo que verla cuando la despellejes. Sin embargo, por respeto pediré a Perla de Sol que salga para vigilar la entrada.

La joven asintió agradecida y se precipitó hacia la puerta.

—Creo que estaba a punto de desmayarse —comentó la Pantera—. No creo que esté acostumbrada a ver las consecuencias de una muerte violenta, y menos en una niña que ella conocía.

Serpiente Verde asintió. Relámpago y Oso Rayado se acercaron con una vasija de cerámica decorada con líneas y puntos y, mientras Serpiente Verde cantaba al ritmo de su matraca, los sacerdotes se inclinaron sobre la niña con esquirlas de cuarzo.

—No sé si yo debería ver esto —comentó Nueve Muertes.

—¿Por qué, Jefe de Guerra? ¿Acaso no es un miembro de tu clan? A su alma no le importará que estés aquí. Al fin y al cabo, trabajas para ella.

—¿No mancillaremos el ritual con nuestra presencia?

—Mira, entre tú y yo, no. A los Kwiokos les gusta mantener ciertos privilegios para ellos mismos y los dioses.

Serpiente Verde le miró con reproche, y procedió a arrancar la piel de Nudo Rojo.

—Lo que vamos a hacer es crear un lugar familiar para que resida su fantasma. —La Pantera se miró las manos—. Claro que será ella quien decida si su fantasma se queda o no, por muchos rituales que practiquemos para atarla al cuerpo.

Pero Nudo Rojo no ofreció más pistas. La Pantera examinó sobre todo sus brazos, apartando incluso los músculos para tocar los huesos. La joven no tenía moratones ni mostraba señales de violencia bajo la piel o en los órganos. La única causa de la muerte eran las hendiduras del cráneo.

Por fin le arrancaron toda la piel. El aspecto del cadáver era monstruoso: músculos rojos, tendones blancos y sangre coagulada. Los ojos hundidos miraban ciegos al techo desde la carne y el cartílago del rostro. Negros moratones rodeaban las heridas del cráneo desnudo.

—Ten mucho cuidado con la preparación del cráneo, Kwiokos —dijo la Pantera—. Hay que quitar los músculos con mucha atención. Si encuentras algo inusual, házmelo saber de inmediato, por favor.

—Sí —replicó Serpiente Verde—. Después de verte trabajar, creo que comprendo.

Ya había caído la tarde cuando la Pantera y Nueve Muertes se reunieron con Perla de Sol en la entrada del templo.

—Ya tienes mejor aspecto —mintió la Pantera al saludarla.

—No me esperaba… verla así, Anciano. —Perla de Sol apartó la vista.

Nueve Muertes respiraba hondo el aire fresco, mirando el sol que ya caía hacia los árboles del suroeste.

—Hay algo que no entiendo. ¿Por qué te interesaban tanto sus brazos?

La Pantera se volvió hacia él con gesto iracundo.

—¡Perro asqueroso! ¡Te voy a matar! —exclamó, lanzándole un puñetazo a la cabeza.

El Jefe de Guerra alzó los brazos para protegerse, y el viejo retrocedió. Nueve Muertes se quedó medio agachado, listo para saltar, desconcertado.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Intentaba dejar claro mi punto de vista. En cuanto viste que te iba a atacar, alzaste los brazos casi sin darte cuenta, para parar el golpe. Piensa, Jefe de Guerra, ¿cuántos brazos has partido con tu garrote en el campo de batalla?

—Muchos, Anciano. La primera reacción de cualquiera es alzar el brazo para parar el golpe.

—Ya. Pero Nudo Rojo no lo hizo.

—¡Entonces le tendieron una emboscada! —exclamó Perla de Sol—. ¡Ella ni siquiera sabía que estaba en peligro!

—Sí y no. —La Pantera vio que una chispa se encendía en los ojos de Nueve Muertes. Sí, el Jefe de Guerra era un hombre avispado—. Verás, Perla de Sol —prosiguió el viejo, echando a andar hacia la plaza—, si yo no hubiera gritado antes, Nueve Muertes no habría tenido tiempo de alzar el brazo. El golpe que mató a Nudo Rojo fue tan rápido que ella no tuvo tiempo de reaccionar.

—Pero ¿por qué estás tan seguro de que no fue una emboscada?

—Por el aspecto de la herida —terció Nueve Muertes—. Su asesino estaba frente a ella.

—Así que si el asesino estaba de frente y ella no levantó el brazo para defenderse, es porque no esperaba que la atacaran, y eso significa… que se trataba de alguien que ella conocía —concluyó ella, ceñuda.

—Y en quien confiaba —añadió la Pantera.

La Pantera devoraba un cuenco de calabaza hervida, maíz y bígaros. Capullo de Rosa había aliñado todo con hayuco. Acompañaban la comida con leche de nueces servida en cuencos de calabaza.

Todos guardaban silencio, sumidos en sus pensamientos. Perla de Sol apenas había probado bocado. Nueve Muertes tampoco tenía mucho apetito. Sólo la Pantera comía como si jamás hubiera saboreado una delicia similar.

Capullo de Rosa contaba a sus hijos historias sobre los primeros días, cuando el Primer Hombre y la Primera Mujer, junto con los ciervos, mapaches, mofetas y tortugas, vagaban por el mundo. Explicaba cómo obtuvo sus rayas la ardilla listada y cómo el Primer Hombre se convirtió en el sol. Les habló también del Primer Crimen, cuando Okeus trajo al mundo el incesto, el asesinato y la guerra.

¿Por qué tenía que hablar de todo aquello? Nueve Muertes escuchaba distraído, dándole vueltas a lo sucedido ese día. Se sentía sucio. La mácula de la muerte se aferraba a su cuerpo como el olor a humo.

Cálmate, se dijo. Es sólo que no estás acostumbrado a los rituales de los sacerdotes. Hoy has visto cosas que no deberías haber visto. Lo que necesitaba era un buen baño de sudor. Luego iría a nadar a la ensenada. Sí, primero limpiaría con sudor el olor a muerte de su alma, y luego el agua lavaría su cuerpo.

Nueve Muertes recordó el cráneo de Nudo Rojo despellejado, con el hueso roto y manchado de sangre. Las dos heridas le desconcertaban, no sólo por la violación de aquel delicado cráneo, sino por su situación. Los dos golpes estaban muy juntos, como si…

De pronto dejó de masticar y miró de reojo el garrote de Perla de Sol. El mango de fresno tenía la longitud de un brazo y estaba manchado de tierra y sudor. La cabeza consistía en una piedra atada a la madera con ligamento seco de corvejón de ciervo. Su propio garrote era muy parecido.

Pero otros garrotes tenían púas, como el de Trueno de Cobre, que tenía cabeza de piedra y púa de cobre.

¿Dos hendiduras?

—¿Puedes venir un momento, Capullo de Rosa?

—¿Quieres más? —preguntó ella—. ¡Pero si te he puesto bastante para alimentar a todos tus guerreros!

—No; te necesito a ti. —Nueve Muertes le puso las manos en los hombros y la hizo volverse hacia el fuego—. Nudo Rojo era más o menos igual de alta que tú, ¿no?

Capullo de Rosa le miró ceñuda.

—Un poco más baja, creo, aunque no estoy segura. El año pasado creció como un cardo entre el maíz.

Perla de Sol se puso en pie.

—A mí me llegaba más o menos por aquí —dijo señalándose la frente. Capullo de Rosa era un dedo más baja.

—Muy bien. Perla de Sol, trae mi garrote; está ahí, junto a las camas. —En cuanto lo tuvo en la mano, lo sopesó—. Vamos a ver. Supongamos que soy el asesino de Nudo Rojo…

—¡Ni hablar! —Capullo de Rosa retrocedió—. ¡No pienso ocupar el lugar de una muerta! ¡Su alma nunca me lo perdonaría!

A la Pantera se le había iluminado el rostro.

—¡Eso es! ¿Qué estabas pensando, Jefe de Guerra?

—Pensaba en las dos hendiduras del cráneo. ¿Y si no fueron dos golpes sino uno? Un garrote puede tener dos cabezas. La más grande suele ir en el extremo, ¿no es así?

—Sí —terció Perla de Sol, mirando a Capullo de Rosa.

—¡Estate quieta! —exclamó Nueve Muertes, agarrando a su hermana antes de que saliera corriendo—. ¿Quieres ayudarnos o no?

—No si tengo que ocupar el lugar de una muerta.

—Podríamos atarla —propuso la Pantera—. Podríamos colgarla de las vigas para que dé la altura perfecta, aunque tenga que estar de puntillas.

—¡Ni hablar! —Capullo de Rosa se agitó. Era más alta que Nueve Muertes, pero no podía igualar su fuerza.

—Al fantasma de Nudo Rojo no le importará, te lo prometo —aseguró la Pantera mirándola con aire paternal—. Tiene tantas ganas como nosotros de descubrir a su asesino.

Capullo de Rosa miró con dureza a Nueve Muertes.

—Está bien, pero sólo una vez. ¿Qué queréis que haga?

La Pantera le tocó el lado izquierdo de la cabeza. Capullo de Rosa dio un respingo al notar sus dedos.

—Tendríamos que hacer una marca aquí y aquí.

Perla de Sol frotó la pasta amarilla de calabaza en los puntos indicados.

—¿Así vale?

—Sí, muy bien.

Nueve Muertes alineó su garrote con los dos puntos y vio que con sólo alzar la mano un poco podía haber descargado el golpe.

—¿Era un hombre bajo, entonces?

—Cuidado —advirtió la Pantera—. La cabeza es la parte más ágil del cuerpo. Aunque Nudo Rojo no tuviera tiempo de levantar el brazo, podía haber movido la cabeza en el último instante.

—Mirad el ángulo —observó Perla de Sol—. No pudieron golpearla por la espalda, a menos que el asesino estuviera por encima de ella.

—O fuera muy alto —terció Nueve Muertes—. No, yo conozco bien ese cerro, y es totalmente plano. A menos, claro, que el asesino estuviera en un árbol…

—O sea que Nudo Rojo estaba de frente al asesino —concluyó la Pantera—, y lo más probable es que el arma fuera un garrote de dos cabezas. Muy interesante. Lo único que hay que hacer entonces es averiguar quién tiene un garrote de dos cabezas, sabiendo que es alguien de quien Nudo Rojo no habría desconfiado.

—Eso excluye a los guerreros del Mamanatowick. Ala de Mirlo no pudo hacerle esto a Nudo Rojo. —Nueve Muertes meneó la cabeza—. Lástima. Habría preferido que fuera él, no alguien del pueblo.

—¡Pero no puedes descartarle así! —exclamó Perla de Sol—. ¿Cómo sabes que no fue él? Pudo haber empleado a alguien aquí.

—¿Cómo? No puede ser que ordenara matar a Nudo Rojo y alguien del pueblo se prestase para cumplir su orden.

—No, pero podía haber sido más sutil. El Mamanatowick tiene muchos cautivos de los pueblos independientes. ¿Y si le prometió a alguien liberar a su madre, su padre, su hijo? Eso habría sido motivo suficiente.

—Es cierto, no hay que descartar al Mamanatowick —convino la Pantera—. No en vano ha sabido mantener su alianza con los Weroances. Para eso hace falta ser astuto e inteligente. Si fuera un idiota lo habrían sustituido hace años.

—¿Y Trueno de Cobre, o Estera de Hierba como tú lo llamas? —preguntó Nueve Muertes.

—A él también se le debe prestar mucha atención. Siempre fue inteligente, pero impetuoso. Es de mente retorcida, y si además ha aprendido a tener paciencia, será un adversario temible.

—Trueno de Cobre estaba aquí cuando mataron a Nudo Rojo —comentó Nueve Muertes. Intentaba asimilar toda la información. En su alma quedaba un elemento de duda. Sentía que habían pasado algo por alto. Faltaba alguna información vital, algo que haría encajar todas las piezas.

—Y esa noche había salido —terció Capullo de Rosa—. Mi hija, Nutria Blanca, le vio entrar al pueblo cuando amanecía, y tenía las perneras mojadas, como si hubiera estado en los campos.

—Nutria Blanca —llamó Nueve Muertes—, cuéntanos lo que viste.

Era la hija mayor de Capullo de Rosa, y su sobrina favorita.

Delgada, de rostro alargado, enormes ojos castaños y pelo negro y lustroso, sería una belleza al cabo de unos años. A su madre le dolería en el corazón casarla.

—Es verdad, tío. —Nutria Blanca tragó saliva, sabiéndose el centro de atención de los adultos—. Madre me mandó en busca de agua para hacer un guiso, sabiendo que tendríamos que ofrecer algo a la casa de la Weroansqua, que tenía muchos invitados. Cuando fui a salir por la empalizada, con esa vasija de ahí, vi que Trueno de Cobre entraba y se dirigía a la casa comunal de la Weroansqua.

—¿Viste a alguien más? ¿Le acompañaba alguien, o le siguieron?

—No, nadie. Bueno, había gente, claro, porque ya había amanecido. La verdad es que no pensé en ello. Creí que Trueno de Cobre habría salido a aliviarse del agua nocturna. Lo único raro es que tenía las perneras mojadas.

—Gracias. —Nueve Muertes le dio unas palmaditas en el hombro—. Si te acuerdas de algo más, ven a contármelo, ¿de acuerdo?

—Sí, tío. —Pero Nutria Blanca no sonreía como siempre.

—Vaya, vaya, así que nuestro amigo Estera de Hierba andaba por ahí —musitó la Pantera mirando el fuego—. Qué coincidencia.

—¿Sabes? El Gran Tayac tiene un garrote con una cabeza de piedra y una púa de cobre.

—Sí, lo sé. Me pregunto si coincidirían con las heridas de Nudo Rojo.

18

Sauce estaba trabajando en un rastrillo de almejas cuando la Pantera y Perla de Sol dieron por fin con él. El joven cazador estaba sentado en una canoa volcada, con el agua a los pies. En ese momento se concentraba en atar una estaca de madera en el rastrillo. Al lado tenía un rollo de cuerda de lino y varias herramientas hechas con caparazones.

Era un día gris y el viento del norte levantaba borreguillos blancos en la ensenada. A pesar del frío, Sauce sólo llevaba puesto un taparrabo y una capa de plumas, aunque se había protegido el cuerpo con grasa. Se había recogido el pelo a un lado de la cabeza con un pasador hecho con la canilla de un ciervo.

El rastrillo consistía en un palo delgado, cortado de un árbol joven dos veces más alto que un hombre. En un extremo había atado ramas del grosor de un dedo y la longitud de un brazo, en forma de abanico y sujetas por un travesaño. Con esta herramienta podría arrancar almejas y ostras del fondo lodoso de la ensenada.

—Ya veo que vas a ir de pesca —comentó la Pantera.

Sauce asintió con la cabeza sin alzar la vista apenas, pero cuando se dio cuenta de quién se trataba, murmuró sobresaltado:

—Sí, sí, eh… Estoy un poco cansado de cazar ciervos. —Su sonrisa se desvaneció al encontrarse con la mirada de Perla de Sol—. Hola, amiga.

—Me alegro de verte, Sauce —replicó ella, incómoda.

La Pantera dedicó al cazador su sonrisa más inquietante. Sauce hacía girar al rastrillo entre las manos.

—Me faltan todavía unas cuantas púas —observó.

—Ya veo que las estás atando con cuerda. ¿No usas tendones?

—No, nadie usa tendón, porque se suelta en el agua. La cuerda es mucho mejor.

—Con el mal tiempo que hace, supongo que no irás a la bahía Agua Salada, ¿no?

—No, Anciano. El río Pez ya estará bastante agitado. Hasta yo espero pasar frío. Me imagino que me caerá encima bastante agua para apagar mi fuego —dijo Sauce, señalando una esbelta piragua en la que se veía un cuenco de madera chamuscada. Los pescadores solían encender fuegos en cuencos de madera para calentarse y para atraer peces a sus redes por la noche. Si se tenía cuidado, no se apagaba nunca. Se mantenían las ascuas encendidas durante largas distancias, de modo que el pescador podía asar con ellas sus presas.

—Me han dicho que fuiste tú quien encontró el cuerpo de Nudo Rojo. —La Pantera se cerró la manta sobre el cuello. Habría preferido mantener aquella conversación en la casa comunal, no allí en la playa.

—Así es, Anciano. Seguí a Zorro Alto hasta encontrar el cadáver, oculto entre las hojas. —Miró un instante a Perla de Sol con expresión dolida, como si se sintiera culpable.

—No temas —le tranquilizó la Pantera—. Ya sé que Perla de Sol y tú habéis sido amigos mucho tiempo.

Sauce asintió, con los labios apretados como para no replicar.

—También sé que Zorro Alto y tú pasabais juntos bastante tiempo cuando erais pequeños, que erais muy amigos.

Sauce asintió de nuevo.

—Sí, Perla de Sol me ha hablado mucho de ti y de Zorro Alto. También me ha dicho que querías casarte con Nudo Rojo, que tú también estabas enamorado de ella.

El cazador miró furioso a Perla de Sol, como si se sintiera traicionado.

—Parece que mi amiga tiene la lengua muy suelta últimamente.

—Pero si las lenguas no se soltaran, mi buen cazador, jamás averiguaríamos qué le pasó a Nudo Rojo. —La Pantera parecía burlarse de él con su sonrisa—. Debió dolerte mucho saber que la joven Nudo Rojo se iba a casar con Trueno de Cobre.

Sauce respiró hondo y bajó la vista, acariciando el mango del rastrillo.

—Yo cumplo con mi deber, Anciano. Nudo Rojo era la nieta de la Weroansqua, como todos sabíamos. Bueno, todos menos Zorro Alto —añadió con un temblor en los labios—. A él le gusta arriesgarse.

—Es curioso eso que dices, porque cuando hablé con Zorro Alto el joven estaba de lo más alicaído, y además muerto de miedo.

—¿Ah, sí? Pues pregúntale a tu amiga. Anda, Perla de Sol, díselo. Zorro Alto creía que se podía salir siempre con la suya. Como es el hijo de Púa Negra… ¡estaba dispuesto a arriesgarse incluso con la nieta de la Weroansqua!

—¿Cómo dices? —La Pantera miró a ambos jóvenes—. Perla de Sol nunca me ha dicho nada.

—¡Por supuesto que no! Porque intenta protegerle. Está loca por él y le perdonaría cualquier cosa. Están los dos juntos en esto. ¿O es que no lo has sabido ver, Anciano? ¿Tan limitados son tus poderes de brujo que no sabes cuándo te están mintiendo?

Perla de Sol llevó la mano al garrote, pero no dijo nada.

—¿Que Perla de Sol me ha mentido? —preguntó la Pantera, algo sobresaltado—. ¡Menuda tontería!

—¿Tontería? —repitió Sauce—. Mira, aquí el único que hacía tonterías era Zorro Alto. ¿Sabías que se acostaba con Nudo Rojo? Pues sí, se acostaba con ella desde el verano pasado, es decir, seis lunas antes de que se hiciera mujer.

Perla de Sol se adelantó un paso blandiendo el garrote, pero la Pantera la contuvo.

—Tranquila.

—Sí, tranquila, Perla de Sol. Mira que eres estúpida. ¿Acaso no sabías que Zorro Alto se vaciaba dentro de ella?

—Si tú lo sabías, ¿por qué no dijiste nada? —gruñó la joven.

—Porque imaginé que con el tiempo Zorro Alto se llevaría su merecido. ¡Nunca pensé que fuera a matarla! —Sauce apartó la vista. El viento agitaba los mechones de pelo que se habían escapado de su moño.

—Debías de odiarle con toda tu alma —comentó la Pantera—. Y a ella también.

Sauce le miró de reojo.

—No, a ella no. Pensaba que era una estúpida por dejar que Zorro Alto se vaciara en ella, pero no imaginé que tuviera que sufrir las consecuencias. ¡Zorro Alto era un hombre! ¡Había sido Ennegrecido en el Huskanaw! ¡Y un hombre no copula con una niña!

—¿Y tú no intentaste protegerla? ¿No intentaste apartarlo de ella?

—¿Para qué? —exclamó Sauce—. ¡Nudo Rojo me habría odiado! Ella… ella creía que le quería.

—¿Y tú la querías? —preguntó la Pantera—. Porque si eso es amor, estás…

—¿Y tú qué sabes? —Sauce se levantó de un brinco, tirando al suelo el rastrillo—. ¿Por qué has venido a husmear en nuestros asuntos? ¿Tú qué sabes del amor, viejo? No puedes saber cómo me ardía el pecho cuando la miraba, cómo se me licuaban las entrañas cuando sabía que estaba con él, dejando que la penetrara con su patético pene, sin… —Sauce se volvió con los puños apretados.

—Así que habrías estado dispuesto a cualquier cosa por tenerla.

—Así es —contestó el joven, haciendo un esfuerzo por dominarse.

—Debió de ser terrible para ti que Nudo Rojo quisiera fugarse con Zorro Alto. Tu plan no había funcionado. Tú esperabas que descubrieran que Zorro Alto se acostaba con la niña y que le castigaran. Nudo Rojo quedaría tan degradada que tú, un simple cazador, podrías aspirar a casarte con ella. Pero de pronto Nudo Rojo se hizo mujer y decidió fugarse con el hombre que tú más odiabas. Eran libres. Nudo Rojo desaparecería del todo de tu vida, y como no podías soportarlo, le partiste la cabeza con un garrote.

Sauce se acercó a la Pantera con los ojos vidriosos.

—¿Que yo la maté? ¡No! ¡Eso nunca!

—Si no podía ser tuya no sería de nadie.

—¡No! ¿Cómo te atreves…? —El joven ardía de ira—. Si supieras lo que estaba dispuesto a hacer, lo que habría sacrificado por… —Pero de pronto se interrumpió, abriendo y cerrando la boca como si no pudiera respirar. Finalmente se echó a reír—. Vaya, eres muy listo, Pantera. Pensabas que me obligarías a confesar, que perdería la cabeza y te diría…

—¿Qué me dirías?

—Bueno, que te hablaría de la muerte de Nudo Rojo. —Se cruzó de brazos—. Lo siento, viejo. Vete con tus trucos y juegos a la Weroansqua. Yo ya le he dicho a todo el mundo lo que pasó. Estaba cazando ciervos y vi a Zorro Alto bajar corriendo por el sendero. Tenía la mano manchada de sangre. Luego se metió en su canoa y se puso a remar como un loco. Yo retrocedí sobre sus pasos y di con Nudo Rojo.

—¿Y qué te dijo Nudo Rojo?

—Nada. Estaba muerta. De hecho llevaba muerta un buen rato.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque soy cazador. Sé que los cuerpos pierden el calor rápidamente cuando hace frío como aquel día. Nudo Rojo estaba helada. Había empezado a ponerse rígida y tenía los ojos secos. Hasta la orina que se le había escapado comenzaba a secarse.

—¿Había señales de violencia?

—No. Y tampoco había estado con ningún hombre, porque yo habría visto las manchas.

—Pero dices que habían arrastrado su cuerpo desde el centro del cerro hasta un lado, y que lo habían cubierto con hojas.

—Así es. —Sauce miró a la Pantera con los ojos entrecerrados—. Zorro Alto la mató y luego intentó ocultar su crimen. Pensó que si le echaba encima un puñado de hojas no encontrarían su cadáver.

—Eso crees, ¿eh? Dime, ¿tú llevas un garrote de guerra?

—A veces. ¿A ti qué te importa?

—¿Lo tienes aquí?

—Sí. Si quieres te enseño cómo se utiliza. De hecho, creo que sería un gran placer —añadió, mirando la cabeza de la Pantera como si calculara dónde descargar el golpe.

—En otro momento. —El anciano hizo un gesto a Perla de Sol, que se acercó a la canoa y sacó un pesado garrote. Como casi todos los garrotes de Perla Plana, tenía una sola cabeza, en este caso tallada en la misma madera.

La Pantera se encogió de hombros.

—Bueno, que tengas buena pesca, Sauce. Supongo que cada vez que Nudo Rojo pasa a ser el centro de atención, tu caza se resiente.

—Sí, eso parece —contestó el joven, enfadado.

La Pantera echó a andar hacia la aldea, seguido de Perla de Sol. De pronto dio media vuelta con la cabeza ladeada. El joven no se había movido.

—Dime, Sauce, ¿no disparaste a un ciervo esa mañana? —Sí.

—¿Encontraste la flecha?

—No. Y si crees que eso fue lo que mató a Nudo Rojo, puedes ir a buscarla tú mismo.

—Un tipo simpático —murmuró el viejo mientras echaba de nuevo a andar hacia la empalizada—. Pero nunca se sabe lo que puede uno encontrar hasta que empieza a buscar, ¿no crees?

—Sí, Anciano. Pero es evidente que en sus ojos se leía el asesinato.

—Desde luego. Y además está ocultando algo, algo que se agita junto a su corazón como una serpiente en una bolsa.

—Esperemos que no nos muerda a nosotros, Anciano. —Perla de Sol le miró con preocupación—. No subestimes a Sauce. Yo creía conocerle, pero ahora es otra persona. Creo que te mataría sin vacilar.

El fuego devoraba voraz la pila de leña en el centro de la plaza. En torno a él danzaban los guerreros de Perla Plana al ritmo del canto que entonaba con voz aguda Serpiente Verde. Relámpago y Oso Rayado hacían sonar sus grandes matracas de calabaza, uniendo sus voces a la canción de gracias. Se encontraban de cara al resplandor del atardecer, la dirección de la guerra y la muerte.

Danzaban conducidos por Nueve Muertes, que daba saltos y cantaba también con los sacerdotes. Alzaban la cabeza hacia el cielo, mientras las chispas y el fuego elevaban sus oraciones hacia los oídos de Okeus, para que el dios oyera su gratitud por permitirles volver a salvo de la incursión.

Las sombras de los guerreros tapaban la luz del fuego, y los rostros tallados de los Guardianes parecían parpadear. Detrás de ellos la gente daba palmadas y patadas al ritmo de las matracas. Para la mayoría, aquello era una expresión de alivio más que el alegre abandono que seguía a una incursión en la que se habían tomado esclavos y trofeos. En esos casos las celebraciones duraban varios días.

Peine de Nácar se acercó furtivamente a su presa. Por fin se detuvo junto a él.

—Buenas tardes, Anciano. Espero que estés disfrutando de la danza.

La Pantera estaba apoyado contra la Casa de los Muertos. Curiosamente, no reaccionó.

—Presa que Vuela tiene los pies muy ligeros, para ser un hombre tan corpulento —comentó el viejo—. Cuando Nueve Muertes y él están juntos, parece que son los gemelos de Relámpago y Oso Rayado.

Peine de Nácar miró un instante a los guerreros, que seguían brincando entre vítores.

—Has causado un buen revuelo en la aldea, Anciano. Mi madre no sabe si dejar que los guerreros del Gran Tayac te echen del pueblo, o sencillamente rendirse ante ti.

La Pantera movía los dedos y la cabeza al ritmo de la música.

—Tú debes de ser Peine de Nácar.

—Así es. Pero ¿quién eres tú? No he oído hablar de tu clan, tu familia o tu pueblo. Se te conoce simplemente como «el brujo». Bueno, menos Trueno de Cobre, que te llama Cuervo.

—Ése era mi nombre cuando nos conocimos. Pero eso fue hace mucho mucho tiempo y muy lejos de aquí. —La Pantera señaló hacia el oeste—. Al otro lado de las montañas, en los grandes ríos. Supongo que habrás oído hablar de los jefes Serpiente y sus templos dedicados al sol.

—¿Tú perteneces a esos pueblos?

—Viví entre ellos una temporada.

—Pues por tu acento yo diría que te criaste aquí. No hablas como un extranjero.

—He dicho que viví entre ellos. He vivido en muchos sitios.

—Siempre tan misterioso, ¿eh? —¿Quién era aquel hombre que hablaba con tanta facilidad de sí mismo, pero en realidad no decía nada?—. Tú has dicho que eras del clan Pasos Altos.

—Era una broma —replicó él con una sonrisa—. Bueno, es verdad que hace mucho tiempo pertenecía a un clan. Pero para ellos llevo muerto más de cinco decenas de otoños. Te resultará extraño, ¿verdad? Vosotros no concebís que un hombre pueda vivir sin clan. Al fin y al cabo, así es como nos definimos. Nuestro clan nos lo da todo: reglas, obligaciones, responsabilidades, compañeros, amigos, incluso la vida en el más allá. El clan define quiénes somos.

—Sin familia no somos nada.

—Entonces yo no soy nada, Peine de Nácar. Mi clan está muerto para mí, y yo para ellos. Así que no soy más que un desecho humano, un pedazo de carne sin obligaciones para ningún clan, sin familia, sin pueblo. Soy totalmente libre.

Peine de Nácar respiró hondo, retorciéndose un mechón de pelo entre los dedos.

—En realidad, Anciano, tal vez sea yo la única persona del pueblo que te admire. —¿Qué se sentiría con aquella libertad total?

La Pantera le leyó los pensamientos y sonrió.

—Es aterrador —dijo—. Ser totalmente libre es aterrador. Sobre todo si te has criado en los amantes brazos de un clan respetado e influyente. Siempre tuve todo lo que quise, Peine de Nácar. Igual que tú. Siempre había alguien para ayudarme, siempre tenía un lugar junto al fuego. Si estaba enfermo cuidaban de mí. Como pasa contigo. Si estás dolida, te consuelan; si te amenazan, todos acudirán corriendo con el garrote alzado, porque eres del clan. Te lo han dado todo, y tú estás obligada a darlo todo también.

Peine de Nácar se sintió a la deriva bajo el hipnótico hechizo de sus palabras. Un gran vacío se abrió en su corazón, un abismo en el que podía caer.

—Sí, Anciano —contestó en un susurro—. Les he dado incluso mi corazón, destrozado y sangrante. Pero siempre he luchado contra ellos, siempre he intentado establecer mis propias reglas. —Se enfureció de pronto ante su propia debilidad—. Pero ¿por qué te cuento todo esto?

La Pantera rió.

—Porque nadie más te escucharía, nadie más entendería tus anhelos. —El viejo señaló hacia el oeste—. Podrías marcharte, ¿sabes? No tienes más que hacer tu fardo. Ahí fuera tienes el mundo entero.

Peine de Nácar se frotó los brazos pensando en Trueno de Cobre, en los pueblos de río arriba, en el pasado.

—Una vez fui hacia el norte, en una expedición de trueque con los susquehannock. Yo era… No, ellos eran distintos, tanto que no parecían humanos. Lo que hacían, su modo de vida era tan…

—Aterrador —precisó la Pantera—. Por eso no te marcharás nunca, Peine de Nácar. Por mucho que te quejes de las restricciones que te impone tu clan, lo más importante que te ofrece es seguridad.

El abismo se abría cada vez más ante ella. Peine de Nácar tuvo que esforzarse por apartarse, por olvidarse del pasado antes de perder el dominio y caer sollozando al suelo. Se endureció recordando que había sido renovada, que había aceptado empezar de nuevo. Mirar atrás era doloroso, y había jurado no volverlo a hacer.

—He pagado su precio, Anciano. Un precio terrible.

—Todo en la vida tiene su precio.

Peine de Nácar endureció su corazón. Se miró la mano y flexionó los dedos. Sí, ahí había Poder, oculto en el recuerdo de la carne y los huesos. Las reglas eran muy claras, algunas tan estrictas que no podría violarlas, por muy alto que fuera el precio a pagar por su alma.

—Dime, Anciano, ¿las personas son distintas de los animales? ¿Estaríamos mejor sin clanes, sin familia, sin obligaciones?

—No lo sé. —La Pantera reflexionó un momento—. Los ciervos, los mapaches, los linces y las ardillas no pueden confiar más que en ellos mismos. Los hombres, con sus clanes, sus pueblos y sus tribus, pueden hacer frente al desastre de cualquier individuo. Ésa es nuestra fuerza.

—Sí, pero ellos son libres de seguir los anhelos de su corazón.

¿Por qué nos creó el Primer Hombre con anhelos y deseos? ¿Por qué nos dio un alma hambrienta y luego estableció los clanes?

—¿Así es como ves la vida, como un conflicto entre el deseo y la responsabilidad?

Echaron a andar hasta salir de la empalizada. Peine de Nácar saludó con la cabeza a Presa que Vuela, que estaba de guardia. El hombre retrocedió con recelo para dejar pasar a la Pantera.

—Yo creo que no tiene sentido. Si sigues los anhelos de tu corazón, tarde o temprano violarás las reglas del clan. Por eso tu clan te considera muerto, ¿no es así?

A la Pantera le temblaron los labios.

—En otros tiempos yo era joven y alocado. —La miró vacilante—. ¿Tú has sido alocada alguna vez?

—Todo el mundo lo ha sido en algún momento.

El viejo se detuvo con aire distraído. El suelo estaba manchado del hollín de los fuegos y cubierto de trozos rotos de cerámica, cáscaras de nueces y caparazones blanqueados de almejas y ostras.

—Siento lo de tu hija, Peine de Nácar.

—Yo también. —Al mirarle a los ojos, la mujer sintió que se ahogaba y se le aceleró el corazón. ¿Cómo podía perder de esa forma su férreo dominio de sí misma? Sonrió a pesar de su creciente dolor—. Disfruta de tu estancia entre nosotros, Anciano. Aléjate, Peine de Nácar. Vete lo más deprisa que puedas.

—Espero poder hablar contigo de nuevo.

Nueve Muertes estaba sentado sobre las esteras de enea junto al fuego en casa de Capullo de Rosa, fumando su pipa de arcilla. Le dolían las piernas después de la danza, pero se sentía satisfecho. La celebración había puesto punto final a la incursión de Tres Mirtos, como si así sanara su orgullo herido. Ahora miraba el humo que se elevaba de la pipa. La cosecha de tabaco no había sido muy buena ese año, porque los gusanos se habían comido muchas hojas. De todas formas, habían recogido bastante para que su clan ofreciera el tributo estipulado a la Weroansqua, y aún les había sobrado para fumar durante todo el año.

Habían acabado la cena de maíz, calabaza y leche de nuez. Capullo de Rosa había terminado de recoger los platos una vez que los perros los dejaron limpios, y ahora preparaba los lechos extendiendo suaves pieles de ciervo.

La Pantera llevaba toda la tarde pensativo. Era evidente que no hacía más que darle vueltas a la muerte de Nudo Rojo. Perla de Sol, por su parte, se mostraba retraída. Miraba al fuego con aire distante, y había comido como si la cena no le supiera a nada. Nutria Blanca había intentado entablar conversación con ella varias veces, pero algo había cambiado entre ellas. Aunque en otros tiempos habían sido muy amigas, ahora Perla de Sol parecía mayor, más mujer que niña.

—¿Qué has averiguado hoy? —preguntó Nueve Muertes, al ver que Capullo de Rosa no podía oírlos.

—Muchas cosas. —La Pantera se frotó la cara—. Dime, Jefe de Guerra, ¿cuál es el castigo si un joven se acuesta con una niña?

Nueve Muertes se encogió de hombros.

—Eso depende de quién sea la niña, de su edad, del clan al que pertenece. Y también de la identidad del joven, claro.

La Pantera llenó su pipa de tabaco, miró a Perla de Sol y señaló el fuego. Para sorpresa de Nueve Muertes, la joven tardó un momento en darse cuenta de lo que le pedían. Por fin dio un respingo, con expresión culpable, y tendió una ramita encendida hacia el Anciano.

—Supongamos que la niña fuera Nudo Rojo —dijo la Pantera, después de dar unas caladas.

—¿La nieta de la Weroansqua? —Nueve Muertes movió la cabeza, imaginando la furia de Halcón Cazador—. Habría sido desastroso, Anciano. Hay que ser muy estúpido para enfurecer a una osa tan posesiva con sus cachorros como Halcón Cazador.

—Ya. Digamos que el joven era Zorro Alto, hijo de Púa Negra. No sería tan intolerable como en el caso de Sauce, por ejemplo, ¿no?

Nueve Muertes se olvidó de su pipa.

—¿Hablamos de un apareamiento forzado, o con consentimiento?

—Según la información que tengo, Nudo Rojo no fue forzada.

—Bien, porque de ser así ni siquiera tú habrías podido contener la ira de la Weroansqua. En el caso de Zorro Alto, el clan Sanguinaria habría podido aplacar en cierto modo a Halcón Cazador, ofreciendo los tributos adecuados. Zorro Alto habría recibido su castigo a pesar de todo, por supuesto, pero lo habrían dejado con vida. Por otro lado, si alguien como Sauce hubiera forzado a Nudo Rojo, Halcón Cazador le habría torturado hasta la muerte, o le habría partido los brazos y las piernas para arrojar luego su cuerpo al fuego.

—Pero ¿y si no la hubiera forzado? ¿Y si ella hubiera consentido?

—Eso es diferente. En el caso de Sauce, Halcón Cazador podría ordenar que le dieran una paliza hasta tenerlo al borde de la muerte. Tal vez le partiría las piernas para que tuviera que vivir de la caridad de su clan. Pero si la Weroansqua tuviera un mal día, también podría ordenarme que le partiera el cráneo y arrojara su cuerpo al río.

Perla de Sol se mordió el labio inferior.

—Me parece que Zorro Alto me mintió —explicó la Pantera—. Y con ello ha puesto a Perla de Sol en un compromiso. —Se volvió hacia ella—. ¿Tú qué sabías de todo esto?

La niña bajó la vista.

—No lo sabía, Anciano, te lo juro…

—¿Lo sospechabas?

—Bueno… la verdad es que ellos dos solían desaparecer. Pero a veces es mejor no hacer preguntas, porque yo no quería saber… Además, pensaban que se iban a casar. Nadie imaginaba que la prometerían a Trueno de Cobre.

Nueve Muertes lanzó un gruñido. Pensar que la nieta de la Weroansqua andaba tonteando con un hombre… ¡y justo delante de sus narices! El Jefe de Guerra encendió de nuevo su pipa, que se había enfriado. ¿Habría alguna relación entre aquello y la muerte de Nudo Rojo?

La Pantera aferraba su pipa con tal fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Le dije que lo despellejaría vivo.

—¿Cómo? ¿A quién? —preguntó Nueve Muertes.

—¡A Zorro Alto! Le dije que si me mentía…

Nueve Muertes exhaló el humo por la nariz.

—Tal vez tengamos aquí otro motivo de asesinato. Tal vez Nudo Rojo estaba utilizando esto para dominarle, para manipularle. Al fin y al cabo, su palabra contra él sería muy poderosa. Tal vez Zorro Alto pensó que la única forma de tener callada a Nudo Rojo era acabar con ella.

La Pantera tenía la mirada ausente.

—Tiene su lógica, y ahora más que nunca. Si Nudo Rojo se casaba con Trueno de Cobre, tendría ese garrote sobre la cabeza de Zorro Alto durante mucho tiempo. Es verdad que con los años iría perdiendo fuerza, pero con sus diez y ocho otoños, y cegado por la impetuosidad de la juventud, quién sabe qué pensaría Zorro Alto.

—Parece que en lugar de proteger a Zorro Alto, has acabado con él.

Perla de Sol meneó la cabeza. Tenía los ojos húmedos.

—Pero… Anciano…

La Pantera alzó un dedo.

—Un momento, no nos precipitemos. Sauce dice que el cuerpo de Nudo Rojo estaba frío cuando lo encontró. Vamos a ver. Sauce ve a Zorro Alto correr por el sendero. Hablan un momento. Ya no son amigos, precisamente, y Zorro Alto sólo quiere marcharse a toda prisa. Sauce, sintiendo curiosidad, recorre el camino que había hecho Zorro Alto y encuentra a Nudo Rojo en el cerro. ¿Cuánto tiempo llevaría todo eso, Jefe de Guerra?

—Suponiendo que Sauce estaba a medio camino de la pendiente, en subir al cerro tardaría lo mismo que tú en fumarte una pipa. Yo vi las huellas de Zorro Alto. No era un rastro difícil de seguir, y tengo entendido que Sauce es un rastreador excelente. Una vez en la cima, y sin saber lo que buscaba, el joven encuentra las huellas de Nudo Rojo. Sabe que no son de Zorro Alto, de modo que buscaría por la zona intentando averiguar de quién eran. Yo diría que en total no debió de tardar más de media mano de tiempo en encontrar el cadáver.

La Pantera asintió.

—Lo mismo pienso yo. El cadáver no tuvo tiempo de enfriarse.

—Eso si hemos de creer a Sauce… No, no tiene sentido. ¿Por qué iba a mentir en esto?

—Sí, ¿por qué? Sería un fallo en su historia, que por lo demás es perfecta. Si quiere hacernos creer que Zorro Alto mató a la niña, como creo que es el caso, metió la pata al decir que el cadáver estaba frío.

—¡Está ocultando algo! —exclamó Perla de Sol—. Tú lo viste, Anciano. Dijiste que había una serpiente en torno a su corazón. —Se volvió hacia Nueve Muertes—. ¡Incluso llegó a amenazar a la Pantera!

El viejo alzó una mano para tranquilizarla.

—¿Qué me puedes contar de Sauce, Nueve Muertes? ¿Cómo es? A mí me da la impresión de que busca el reconocimiento y la gloria, pero no está dispuesto a trabajar por ello.

Nueve Muertes miró atrás un instante para cerciorarse de que nadie les escuchaba.

—Un alfarero no podría hacer mejor impresión en la arcilla blanda. Es cierto, Sauce es así. Su clan, Cangrejo Estrella, es respetado aunque no influyente. Cuando tenía cuatro otoños, el Mamanatowick mató a sus padres y él se fue a vivir con el hermano de su madre, Estrella de Mar. Este hombre salió un día de pesca y ya no volvió; pensamos que se había ahogado. Sauce tenía seis otoños. A partir de entonces fue pasando de una familia a otra, sin encajar en ninguna.

—¿Creaba problemas?

—Como todos los niños. Bueno, el caso es que siempre ha sido indisciplinado, escandaloso y tan abrasivo como la arena mojada sobre la diorita. Tiene fama de pendenciero. Suele meterse en peleas que no puede ganar.

—Anciano —terció Perla de Sol, apretándose los codos como si de pronto tuviera frío—. Sauce era un niño mentiroso. Siempre contaba cosas increíbles. Nos decía, por ejemplo, que había pescado un pez enorme, pero no nos lo enseñaba, o que había visto a un ciervo saltar por encima de tres agujeros, o monstruos voladores. Y si alguien ponía en duda sus palabras, Sauce empezaba una pelea.

La Pantera miraba la brasa de su pipa.

—Ya veo. No es la persona más fiable del mundo. Pero ¿tú crees que en este caso me habrá mentido? Nueve Muertes, tú también fuiste al cerro. ¿Cuánto tiempo después del amanecer?

—En torno al mediodía. Al principio no nos dimos cuenta de que Nudo Rojo había desaparecido. Luego organizamos una partida de búsqueda, y nos advirtieron de la presencia de Ala de Mirlo. Fuimos a interceptar a sus hombres y poco después Sauce nos llamó porque había encontrado el cuerpo.

—Tú viste a la niña. —La Pantera dio un respingo y se movió como si le dolieran los huesos—. ¿Cuánto tiempo crees que llevaba muerta?

Nueve Muertes se encogió de hombros.

—Yo diría que murió más o menos al amanecer.

—Eso encaja con lo que dicen Zorro Alto y Sauce.

—Sí, pero todavía no está claro que ninguno de los dos haya dicho la verdad.

La oscuridad daba paso al alba, que iluminaba el bosque más allá de la empalizada de Perla Plana. Varios perros mugrientos deambulaban por el pueblo. Perla de Sol estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada contra la casa de Capullo de Rosa, mirando los hilos de niebla. Todavía brillaban en el cielo algunos hombres-estrella.

La joven bostezó. Había salido a saludar a la mañana mientras la Pantera roncaba en sus mantas. La fría brisa agitaba las plumas rojas y azules de su capa. Desde allí se veía toda la aldea. Hacía un dedo de tiempo, un viejo había salido renqueando de su casa para aliviarse del agua nocturna, luego Trueno de Cobre salió del pueblo con dos de sus hombres, seguramente para cazar algo para el desayuno.

Perla de Sol había dormido mal. No dejaban de acecharla imágenes del rostro suplicante de Zorro Alto. Nunca le había visto en un estado tan lastimoso. ¿A quién podría recurrir ahora? Nudo Rojo estaba muerta, y ella, Perla de Sol, se había marchado. ¿Quedaba alguien en el mundo que pudiera consolarle? Por primera vez Zorro Alto no tenía a nadie.

Y teniendo en cuenta lo que la Pantera había descubierto, estaba en la peor situación de su vida.

Perla de Sol recordaba los días felices de su infancia, y anhelaba estar con él, sólo para hablar. Necesitaba hablar con él.

Cuando eran pequeños ella le seguía a todas partes como un cachorro, a menudo avergonzándolo delante de sus amigos, que pensaban que la niña era un descrédito para él, que ya casi era un hombre. Perla de Sol sonrió. A pesar de las burlas de sus amigos, Zorro Alto nunca le había gritado ni le había dicho que se marchara. Claro que él tampoco caía bien a casi nadie. Era verdad que a veces no le había hecho caso, pero luego, una vez a solas, Zorro Alto le pedía perdón y prometía compensarla. Y siempre lo hacía. Muchas mañanas Perla de Sol encontraba tesoros cerca de su cama, que era lo más lejos que podía llegar él sin entrar en la casa, lo cual habría sido poco correcto: flores, caparazones, vistosas hojas de otoño, cosas que Zorro Alto sabía que le gustarían.

Los últimos dos otoños, sin embargo, la situación había empeorado. Después de su Ennegrecimiento, Zorro Alto estuvo sometido a mucha presión. No había podido verla tan a menudo como antes, pero Perla de Sol lo comprendía. La gente esperaba más de un hombre que de un niño, y Zorro Alto parecía no satisfacer nunca las expectativas, sobre todo las de su padre.

Perla de Sol ladeó la cabeza. La Pantera se había despertado y hablaba en susurros con alguien. En cuanto la viera, tendría trabajo que hacer, pero no le importaba. La Pantera había cumplido su parte del trato, y ella estaba dispuesta a hacer lo mismo.

Por fin el viejo salió al exterior. Tenía el pelo revuelto y parecía medio dormido. Bostezó y se rascó el costado, y sólo entonces se acercó a ella.

—Te has levantado temprano.

—No podía dormir, Anciano.

—¿Echas de menos tu casa?

—No —contestó ella sin vacilar—. No quiero volver a ver a mi familia nunca más.

La Pantera sonrió, como si le acabara de decir que se estaba muriendo de una extraña fiebre que él sabía que pasaría pronto.

—Entonces debes de estar pensando en Zorro Alto.

Ella bajó la vista. ¿Cómo podía pronunciar el nombre de Zorro Alto con tanto desdén?

—Tú no le conoces, Anciano. Si le conocieras le respetarías.

Él se sentó frente a ella. Tenía los ojos hinchados y sus arrugas eran tan profundas que su rostro parecía esculpido en arcilla. La ajada manta que llevaba sobre los hombros no ocultaba sus temblores.

—¿Quieres que te diga la verdad, o prefieres una mentira piadosa?

—No lo sé muy bien. Tus verdades son como garrotazos.

—Así han de ser.

—Adelante, dime la verdad.

La Pantera observó por un momento a los pájaros que brincaban en el tejado de paja y saludaban a la mañana con sus primeros trinos.

—Se pueden saber muchas cosas de un hombre por la forma en que trata a los demás. ¿Estás de acuerdo?

—Sí.

—Bien. —La Pantera dio una patada a una piedra hundida en el suelo helado—. Zorro Alto utiliza a las personas siempre que puede. A ti te ha utilizado tanto tiempo que ahora crees que es lo normal.

—Anciano, ¿tú has amado alguna vez? —repuso Perla de Sol, exasperada.

—Sí, profundamente.

La joven sintió un nudo en el estómago al oír aquel tono de voz. Era como si acabara de hundirle un estilete de hueso en el vientre.

—¿Entonces por qué no entiendes mi amor por Zorro Alto?

—Lo entiendo, Perla de Sol. Entiendo que el amor joven es algo muy poderoso, pero a menudo es también estúpido.

—¿Cómo puedes decir eso? Lo único que deseo en la vida es entregarme a Zorro Alto. Quiero darle mi alma. De hecho ya se la habría ofrecido si… si…

—Si él la quisiera —concluyó la Pantera—. Pero él no la quiere. Y tú deberías darle las gracias.

—Pero…

—¿Sabes lo que habría pasado si él te hubiera permitido ofrecerte a él? Y no estoy hablando del cuerpo, niña, sino de tu alma.

—¿Qué? —replicó ella con brusquedad.

—En primer lugar Zorro Alto no habría sabido qué hacer con ella. ¡Si no sabe qué hacer ni con la suya propia! Habría jugado con la tuya sin ningún cuidado, para comprobar cuánto aguantaba, y al final la habría roto. Y entonces la hubiera desechado sin más, Perla de Sol. ¿Quién quiere un juguete roto?

La joven vaciló.

—Mi amor no se habría roto, Anciano. ¿No querría él mi amor?

Él cerró un ojo.

—Hablas de amor como si fuera algo fácil.

—Para mí lo es. Amar a Zorro Alto es lo más fácil que me ha ocurrido en la vida.

—Amar es un trabajo muy duro, niña. Es lo más difícil del mundo.

—Tal vez para ti —susurró ella.

La Pantera se cubrió las rodillas con la manta.

—Escucha. ¿No te preocupa el hecho de que Nudo Rojo tuviera en la mano el collar de Zorro Alto? ¿No te preocupa que copularan cuando ella era una niña? Porque eso no es precisamente digno de un hombre honorable.

Perla de Sol se había preguntado eso mismo cuando suplicó a Zorro Alto que se escapara con ella. No tenía derecho a condenarle por amar a Nudo Rojo, pero lo cierto es que le había preocupado que encontraran el collar en sus manos.

—Es verdad, copular con ella no era honorable. Pero lo del collar ha de tener una explicación, Anciano. Estoy segura de que Zorro Alto nunca hubiera hecho daño a Nudo Rojo.

—¿No crees que es posible que ella manotease el collar mientras luchaba por su vida, que se lo arrancara del cuello intentando protegerse?

Perla de Sol se puso tensa.

—No, no lo creo.

—Ya. ¿Entonces quién crees que la mató?

—¡No lo sé! ¡Hay más de diez sospechosos! —exclamó, haciendo un gesto con el brazo—. ¡Casi todo el mundo en Perla Plana tenía un motivo!

La Pantera frunció el entrecejo. A medida que la mañana iba avanzando la niebla se abría y se disipaba. Pronto se alzaría del todo para convertirse en nubes bajas.

—Sí, es verdad. Tenemos que averiguar más cosas antes de llegar a una conclusión.

El cielo comenzaba a iluminarse. Las gaviotas surcaban el resplandeciente azul entre roncos graznidos. Perla de Sol acarició con los dedos el garrote de Zorro Alto, el mismo garrote que él le había dado a pesar de que su vida estaba en peligro.

—Anciano, ¿por qué odias tanto a Zorro Alto? Nunca te ha hecho daño.

—No, pero me lo haría si se lo permito. Zorro Alto hará daño a cualquiera que le dé ocasión.

—A mí no.

—¿Nunca te ha hecho daño?

Perla de Sol quiso negarlo, pero habría mentido.

—Bueno, aunque me haya hecho daño yo todavía quiero casarme con él. ¿Tú crees que me equivoco? ¿Crees que está mal amar a alguien para siempre?

—No, no está mal. Pero no hay nada más difícil que amar a otra persona. Los amantes desean consumirse el uno al otro, absorber al otro en el corazón para tenerlo así enjaulado como una mascota…

—¡Yo no quiero que Zorro Alto sea mi mascota!

—Tal vez, pero estoy seguro de que él sí quiere que tú lo seas. De hecho ya te trata como si fueras su perro. No, déjame terminar.

Perla de Sol tensó el mentón. La Pantera se inclinó para mirarla a los ojos.

—¿Quieres saber cómo evitar convertirte en una mascota?

—No. A mí eso no me pasará nunca. Tengo mucha fuerza de voluntad.

—Aun así te lo voy a decir, porque algún día te alegrarás de haberlo aprendido. —Se sacudió una mota de polvo de la manta, con delicadeza, como si estuviera viva y temiera hacerle daño—. No intentes nunca hacerte una con otra persona. Lo desearás, tu corazón lo anhelará. Pero no lo hagas. El amor sólo es posible cuando dos personas comprenden que no pueden ser una sola y aprenden a cuidar la distancia entre ellas. La distancia es lo que nos permite ver a la otra persona tal como es, entera, desnuda contra el cielo azul. Ése es el principio del amor auténtico.

—¡Distancia! Pero yo… —Se interrumpió, buscando en el Anciano su mirada malévola. Pero la Pantera sólo parecía triste—. Mira, te prometo que recordaré tus palabras, aunque estoy segura de que nunca aprenderé a apreciar la distancia. Lo que yo más quiero en el mundo es estar cerca de Zorro Alto. Sí, cuanto más cerca, mejor.

El viejo apartó la vista. La luz del amanecer brillaba en sus ojos.

—Aprenderás. O pasarás sola el resto de tu vida. Como yo —añadió, levantándose de pronto y alejándose como si cada paso le doliera.

Perla de Sol se recostó contra la casa. Cada vez que hablaba con la Pantera se sentía como si la hubieran apedreado.

Los olores del nuevo día se alzaban cada vez más penetrantes: paja mojada, roble quemado, las plumas húmedas de su capa. Varias personas se habían levantado ya. Dos niñas se acercaban a la puerta de la empalizada con vasijas de agua, sus voces resonaban en el silencio matutino. Un perro trotaba a los pies de un muchacho que llevaba una brazada de leña.

Perla de Sol pensaba en las palabras de la Pantera y sentía un dolor en el pecho. ¿Acaso él nunca había aprendido a apreciar la distancia? ¿Por eso no se había casado? ¿Por eso vivía solo en un islote perdido?

Al reparar de pronto en que la Pantera iba a salir de la empalizada, se levantó de un brinco y echó a correr por la plaza.

—¡Anciano, espera! ¡No salgas solo! ¡Espérame!

El solitario

Benditos dioses, dioses míos, estoy tan solo…

Miro el techo iluminado por el fuego e intento respirar.

Es curioso, pero la certeza de mi muerte inminente me ha hecho consciente de que no tengo a nadie, de que me he pasado la vida desechando a mis seres queridos como si fueran vasijas rotas.

Muchos rostros aletean en mi alma, y me siento culpable al ver que me cuesta poner nombre a sus sonrisas. Las imágenes dan vueltas como copos de nieve en torno a cada cara, cayendo, cayendo…

Ahora comprendo incluso cómo lo hice.

Con los años decidí apartar de mí las ideas y las personas que habían atestado mi soledad. Viejos amigos, nuevos amigos. Todos eran iguales. Yo no tenía energía para ellos. Lo creía sinceramente. Esas personas, como trozos de granito, pesaban en mi alma, exigiendo atención, robándome cada vez más mis preciosos momentos internos. ¡Yo luchaba por mi vida! Y por la vida de otras personas. No podía permitirme aquellos lazos que me agotaban. Pensaba que si los apartaba de mí tendría fuerzas para realizar mayores esfuerzos, no sólo por mí sino por todo el mundo.

Pero no sucedió así.

Yo me hice un solitario a causa de mi trabajo, porque mi trabajo requería que creara en mí una persona magnífica. En eso puse todos mis empeños. En un magnífico impostor.

Durante muchos otoños me he dicho que es demasiado difícil batallar con él, que estoy viejo y cansado, que puedo posponer la batalla un día más. Un día no es nada. Mañana comenzaré la caza. Mañana le acecharé hasta que me lleve hasta mí mismo.

Pero ahora me doy cuenta de que tal vez no haya ningún mañana.

… Tal vez no haya ningún mañana, y yo estoy condenado a pasar mis últimos momentos con un hombre al que no conozco.

Una risa desesperada escapa de mis labios.

Benditos dioses, dioses míos. ¡Qué enorme desierto he creado en mi corazón!

Todo por el trabajo.

19

Halcón Cazador miró al cielo entre las ramas desnudas de un mirto. Odiaba las mañanas como aquélla. La bruma helada le hendía la piel y el frío empapaba sus huesos como empapa la lluvia una tela vieja. Y una vez que tenía el frío en los huesos, parecía imposible entrar en calor, por muchas horas que pasara junto al fuego.

Sobre el tejado de su casa pendían nubes bajas como buitres sobre un ciervo muerto. Estaban tan cerca que un guerrero podría haber disparado flechazos en sus vientres. Halcón Cazador no necesitaba ver la nube blanca de su aliento condensado para saber que el invierno había caído con todo su peso sobre la tierra.

La vieja flexionó sus dedos doloridos y miró en torno a la aldea. La gente realizaba sus tareas matutinas. Algunos habían salido a aliviarse al otro lado de la empalizada. Las niñas iban por agua a la ensenada, aprovechando que la marea estaba baja. Un grupo de muchachos somnolientos se acercaba a la puerta, sin duda en busca de leña. El viejo roble hendido por el rayo sería objeto de una nueva rapiña.

Halcón Cazador respiró hondo, sintiendo el aire helado en la nariz y la garganta. Le dolían las caderas, las rodillas y los tobillos. Era cosa del invierno, que castigaba todas sus articulaciones. Las friegas de cicuta y las infusiones de raíz de grana machacada y asada ya no servían de gran ayuda. Tal vez llamaría más tarde a Serpiente Verde para que realizara en el refugio de sudor una cura de vapor de cedro, cardo y zumaque enano.

Pero de momento se dirigió a la Casa de los Muertos para ofrecer tabaco y maíz a Okeus y sus antepasados. Sumida en sus pensamientos, tardó un momento en reconocer al anciano de pelo cano que entraba por la empalizada, seguido como siempre de Perla de Sol.

Halcón Cazador apretó los labios y se acercó a ellos. La Pantera se detuvo y sonrió.

—Saludos, Weroansqua. —Llevaba sobre los hombros su vieja manta de tela. Unas perneras de piel de mapache cubrían sus piernas y sus mocasines—. Una mañana estupenda, ¿no crees?

La anciana resopló.

—¿Estupenda? Me duelen las piernas, los dedos, los pies. Cuanto más frío hace, peor me encuentro.

La Pantera enarcó las cejas.

—Ah. Supongo que habrás hecho las curas habituales, ¿no?

—Las habituales y otras. El viejo Serpiente Verde dice que me va a untar el cuerpo con aceite de esturión y me hará sudar hasta que se me derrita la piel.

—¿Aceite de esturión? Vaya, ése es un remedio nuevo.

—La verdad es que ya ha intentado todo lo demás. Relámpago le dijo a Presa que Vuela, que a su vez le dijo a Camina por el Sendero, que le dijo a Red Amarilla, que me dijo a mí, que Serpiente Verde había comentado que nunca había visto un esturión con la enfermedad de las articulaciones. —Halcón Cazador le miró con gesto pícaro—. ¿Tú cómo interpretarías eso, viejo brujo?

La Pantera bufó, disgustado por el apelativo.

—Yo creo que se ha quedado sin remedios y no se atreve a decírtelo.

—Sí, eso creo yo también.

La Pantera observó las articulaciones hinchadas de sus dedos.

—Quiero que pruebes una cosa. Envía a alguien a recoger sauce y haz una infusión con la corteza, una vez seca y machacada. Te ayudará de momento. Sabe fatal, pero da buenos resultados para mitigar el dolor. El sauce tiene un Poder muy fuerte. Pero no bebas mucho, si no quieres que te afecte al estómago.

—Ya, siempre el estómago. —Halcón Cazador se frotó el vientre—. Ése es otro problema.

—Tal vez pueda ayudarte.

—¿Dónde has aprendido tanto de sanación? ¿De los jefes Serpiente, al otro lado de las montañas?

—Sí, de ellos y de otra gente. —La Pantera ladeó la cabeza—. Y tú pareces muy bien informada de mis andanzas. Supongo que el Jefe de Guerra te mantiene al día.

—Pues lo más curioso es que no me habla de ti con la libertad habitual. La verdad es que creo que le caes bien, y eso que Nueve Muertes nunca ha sido de los que confían en nadie. Me hace sospechar que es cierto que viajas de noche.

Esta vez la Pantera sonrió, divertido.

—Nueve Muertes es un buen hombre, Weroansqua. Yo lo utilizaría con sabiduría.

Halcón Cazador señaló a Perla de Sol, que no parecía prestarles ninguna atención.

—Tu compañera tampoco parece confiar en nadie. No tendrá nada que ver con las amenazas de Sauce, ¿no?

—¿Quién te ha dicho que Sauce me ha amenazado?

—Bueno, él mismo andaba jactándose de que si no le dejabas en paz, cualquier día te asaría en su hoguera. Lo más curioso es que en ese momento Trueno de Cobre, que estaba con nosotros, parecía más entretenido con Sauce que con Peine de Nácar.

—Ya. ¿Y Peine de Nácar? ¿Se entretiene con Trueno de Cobre?

—Están hablando —respondió evasiva Halcón Cazador. Le parecía curioso que la Pantera despreciara de aquel modo las amenazas de Sauce.

—Ya veo. —El anciano frunció el entrecejo—. ¿Y al clan Piedra Verde le parece una buena idea este matrimonio?

—Lo que piense el clan Piedra Verde no es asunto tuyo, Pantera. He estado haciendo ciertas averiguaciones. Nadie sabe nada de ti, ni quién eres ni de dónde vienes. Es como si hubieras salido de la nada.

—¿Has estado buscando plumas de búho en mi cama?

—¿Debería?

La Pantera se echó a reír.

—No, pero sé que has enviado a Oso Rayado a mirar en casa de Nueve Muertes varias veces las últimas dos noches. ¿Ha informado de que yo estaba entre mis mantas?

—Así es. —Halcón Cazador gruñó. Le irritaba que el joven sacerdote hubiera sido tan torpe. No debía haber dejado que le descubrieran.

El viejo pareció disimular una sonrisa.

—Pues dile que la próxima vez se asome por el agujero que hay en la cara sur del refugio. Allí es donde van las niñas para cotillear con sus amigas cuando Capullo de Rosa las tiene castigadas. El perro de Nueve Muertes duerme junto a la puerta, y gruñe cada vez que Oso Rayado se acerca.

—No me extraña que le caigas bien a Nueve Muertes. Tienes un sentido del humor tan retorcido como él. ¿Has averiguado ya quién asesinó a mi nieta?

—No.

—Pero ¿tienes algún sospechoso?

—Por supuesto, igual que tú.

—Ayer hablaste con Sauce. ¿Crees que fue él?

—Tal vez. —La Pantera miró de reojo hacia la casa del cazador, una destartalada cabaña justo detrás de la casa de las mujeres—. Tú le viste el día que trajeron el cadáver de Nudo Rojo. Dime, ¿qué aspecto tenía?

Halcón Cazador recordó aquel día y volvió a ver la sombría procesión que se acercaba por los campos, con el cuerpo de Nudo Rojo colgado de un poste. Sí, Sauce venía detrás…

—Era el último de la hilera. —Hasta entonces no lo había pensado.

—¿Y eso es importante?

—Para Sauce sí. Normalmente habría ido delante de todos, golpeándose el pecho y dando espectáculo.

—Sí, creo que es de ésos. ¿Y durante la ceremonia, cuando Nudo Rojo se convirtió en mujer? ¿Hizo algo extraño?

Halcón Cazador se llevó los dedos a los labios. Sí, recordaba haberle visto, ¿no? ¿Dónde fue? Algo raro le había llamado la atención, pero…

—Pues sí, ahora que lo pienso. Si no lo hubieras mencionado no le habría dado ninguna importancia.

—Dime, ¿qué hizo?

—La verdad es que no me acuerdo. Estaba… estaba… ¡Excremento de murciélago! Ya me acordaré. Estas cosas siempre vuelven a la cabeza. Lo que pasa es que en aquel momento no le di importancia.

—¿Tenía algo que ver con Nudo Rojo, o tal vez con Zorro Alto?

—No, de eso estoy segura. Lo que sí puedo decirte es que aquella noche vi juntos a Zorro Alto y Nudo Rojo, justo antes de que ella realizara la última danza. En aquel momento pensé que era normal, que la niña tenía derecho a despedirse de sus amigos.

—¿Qué otros amigos tenía? ¿Sauce?

Halcón Cazador vaciló. Se daba cuenta de que la Pantera leía sus pensamientos como si estuvieran esculpidos en barro fresco.

—Tú sabes algo, ¿no?

El viejo se encogió de hombros con expresión velada.

—Tal vez, o tal vez no. Mira, no voy a aumentar tus problemas contándote cada una de mis sospechas. Si lo hiciera recelarías de todos y cada uno de los habitantes del pueblo.

—Sí, ¿eh?

—Sí, incluyéndote a ti. —Su sonrisa hizo estremecer a Halcón Cazador—. ¿Dónde estabas tú esa mañana, Weroansqua?

—¿Yo? —La anciana se puso tensa, intentando recordar lo que había hecho antes de entrar en la Casa de los Muertos—. Andaba por aquí, en mi casa, cuidando de mis invitados. Tú sabes muy bien que hay muchas cosas que hacer cuando el pueblo está lleno de…

La Pantera se mostraba inexpresivo. La miraba fijamente como si quisiera penetrar en sus defensas.

—¡Es verdad! —exclamó ella acalorada, inquieta por primera vez. Notaba que perdía el control—. ¡Cómo te atreves a interrogarme! ¡Soy la Weroansqua!

Halcón Cazador se llevó la mano al corazón, que latía acelerado en su pecho. La sangre le corría con tal fuerza que perdió el equilibrio, y sólo la rápida mano de la Pantera evitó que se cayera. Pero el mareo pasó al instante.

—Estoy bien. —Halcón Cazador le miró ceñuda—. ¡Que Okeus te maldiga!

—Pero supongo que comprendes que tú también podías haberla matado —declaró el viejo con calma.

—¡Eso es una tontería!

—¿Ah, sí? La Weroansqua ha acordado casar a Nudo Rojo con Trueno de Cobre, pero luego se lo piensa mejor y se encuentra en un callejón sin salida. ¿Cómo impedir esta alianza sin enfurecer al Gran Tayac? No ve otra salida. Habiendo tanto en juego y presa de la desesperación, ordena que maten a su nieta la mañana que iba a marcharse con Trueno de Cobre. Para ello hay que sacrificar a Zorro Alto, pero no es un precio muy caro. Púa Negra estará furioso durante una luna más o menos, hasta que vea llegar una canoa tras otra cargada de ofrendas y se le pidan disculpas. —La Pantera se tocó el mentón con gesto pensativo—. Veamos, yo habría dicho algo así: «Honorable Weroance, quisiera suplicarte tu perdón. El dolor de la muerte de mi nieta me cegó. Me he apresurado. Los consejos del Gran Tayac y otras personas cercanas a mí me hicieron creer que tu hijo había asesinado a mi nieta. Por favor, acepta estos regalos y olvida el estúpido error de una vieja».

Halcón Cazador tragó saliva y logró dominarse sólo gracias a su férrea voluntad. ¡Que Okeus devore su alma! ¿Cómo es que me conoce tan bien?

La Pantera la miraba sin mudar la expresión, como si ya supiera lo que iba a decir.

—Está bien —gruñó ella—. Si yo la hubiera matado, habría dicho algo parecido.

—Weroansqua, si no la hubieran matado, si Nudo Rojo se hubiera escapado con Zorro Alto, ¿qué habrías hecho?

—Enviar a Nueve Muertes y a todos los guerreros por ella.

—¿Y ella lo sabía? ¿Sabía que reaccionarías así?

—¡Desde luego! ¡Era mi nieta! Sabía que me pondría furiosa y sería capaz de arrancar los árboles para hacerla volver. Las mujeres de mi familia saben enfrentarse a sus responsabilidades. Sabemos cumplir con nuestro deber.

—Por lo visto Nudo Rojo no estaba de acuerdo. Al fin y al cabo pensaba escaparse con Zorro Alto.

—O pensaba decirle que no se marcharía con él. No puedo creer que mi nieta fuera tan estúpida. ¡Sabía que no podría escapar a mis guerreros!

La Pantera miró un instante a Perla de Sol.

—Bueno, una joven enamorada puede llegar a ser muy ingenua. —Perla de Sol bajó la vista, ruborizada—. ¿Y qué habría pasado, una vez aquí?

Halcón Cazador entornó los ojos.

—Me habría costado mucho compensar a Trueno de Cobre, pagarle por la afrenta de Nudo Rojo. Esa niña tenía que haberse cortado el brazo antes de avergonzar de esa forma a su clan.

—Así que si Nudo Rojo hubiera llegado a escaparse con Zorro Alto, era mejor que volviera muerta, y no caída en desgracia, ¿no es así?

—¡Por los testículos de Okeus! Eres muy astuto, viejo.

Demasiado astuto, tal vez. Aquella historia podía arruinar su vida, acabar con el respeto que tanto le había costado ganarse. ¡Muerte y podredumbre! Aquel viejo estúpido se estaba cavando su propia tumba. Además, todos creían que la Pantera era un brujo. Aunque Nueve Muertes no tuviera estómago para matarlo, Halcón Cazador había visto la reacción de Sauce. Una orden suya y…

—Ni lo pienses siquiera —dijo la Pantera—. Todavía empeoraría más tu situación.

—¿Que no piense qué? ¿Qué situación? —Que los espíritus se lo llevaran. ¿De verdad podía leer en su alma? Halcón Cazador sintió otro escalofrío.

—¿No has pensado que al Mamanatowick y al viejo Rana de Piedra ya les habrá ocurrido una historia parecida? Ninguno de los dos es estúpido. Si yo he podido pensarlo, ellos también. Y sí, mi muerte empeoraría tu situación. Todos los jefes del territorio de la bahía Agua Salada dirán: «Cuando la Pantera se acercó a la verdad, Halcón Cazador le mató. ¡Igual que a su nieta!». La Weroansqua clavó furiosa el bastón en el lodo helado.

—¡Sí, y utilizarán ese argumento en mi contra!

—Sólo si descubro que tú ordenaste la muerte de Nudo Rojo. Si me matas, lo habrás demostrado por mí. Con lo cual todo habrá sido en vano, puesto que Trueno de Cobre se enterará y tú tendrás en contra a las tres alianzas. Dudo que el Gran Tayac, Estera de Hierba, te perdonara, si se parece en algo al hombre que conocí.

—Entonces más vale que te deje vivir —murmuró ella en tono seco.

La Pantera se encogió de hombros.

—Soy un hombre viejo. La muerte ha sido mi compañera mucho tiempo y nos conocemos bien. Además, al fin y al cabo, ¿qué significan un par de inviernos más o menos?

—¡Aléjate de mi vista! ¡Y no se te ocurra andar contando esa estúpida historia! ¿Me oyes? —añadió furiosa, dándole unos golpes con el bastón.

La Pantera retuvo el bastón con un gesto rápido.

—Dime, Weroansqua, ¿mataste tú a Nudo Rojo?

—¡No, no y no!

—Entonces no debería preocuparte lo que yo pueda descubrir, ¿no es así? —Con estas palabras el viejo echó a andar por la plaza, seguido de Perla de Sol—. Ah —dijo mirando atrás—, ¡que no se te olvide enviar a alguien a por corteza de sauce!

—¡No se me olvidará! —gritó ella—. ¡Viejo decrépito! —murmuró, y se puso a imaginar las muchas formas en que Presa que Vuela podría arrancar la vida de aquel cuerpo huesudo.

—¿Por qué tenías que provocarla así? —preguntó Perla de Sol—. No sospecharás en serio que pudiera matar a Nudo Rojo, ¿no?

—¿Por qué no? Tenía todas las razones para hacerlo. Ponte en su lugar. ¿Y si después de hacer la propuesta de matrimonio se dio cuenta de lo peligroso que es Trueno de Cobre? Ese matrimonio podría ser como una piedra rodando por una pendiente cada vez más deprisa. ¿Cómo iba a detenerla sin entrar en guerra con los pueblos de río arriba?

—¡Pero era su nieta! —exclamó Perla de Sol—. ¡La Weroansqua nunca ordenaría matar a un miembro de su propia familia! Nudo Rojo era la hija de Peine de Nácar. ¡Por todos los dioses, Anciano!

—Mira, si te refieres a Okeus, a él le encantaría la idea. Sería justo lo que él haría.

—Pero…

La Pantera alzó la mano y la miró a los ojos.

—¿Por qué todavía me sorprendes, niña? Pensaba que estos últimos días habrías visto y oído lo suficiente para comenzar a entender cómo actúa la gente. ¿Mataría Halcón Cazador a la niña para salvar a los pueblos independientes? Sí, sin pensárselo dos veces.

—¿Y tú cómo lo sabes?

La Pantera se frotó la frente. Le dolía la cabeza.

—Porque lo he visto muchas veces, lo he vivido, he formado parte de ello. Pero ¿tú por qué crees que me retiré a ese islote en medio de la bahía? Para escapar de las intrigas y maquinaciones que conllevan la autoridad y el poder. Cuando hay cosas importantes en juego, hombres y mujeres se obsesionan tanto que no ven más allá de su necesidad de controlar a los demás. La vida se torna… bueno, se desenfoca. Es como mirar el mundo desde el fondo de un estanque. Todo queda distorsionado, todo parece irreal desde el exterior, pero es de lo más real desde dentro. ¿Lo entiendes?

Ella le miró con ojos claros y movió la cabeza.

—No, supongo que no —replicó la Pantera, alzando los brazos en gesto de exasperación—. Pero ¿por qué estoy contigo? Eres tan pura y honesta que podías haber nacido del testículo derecho de Ohona. ¡Me preocupa estar cerca de ti! ¡Eres una mala influencia!

—Yo pensaba que te ayudaba, Anciano. Intento protegerte. Te he ofrecido mi vida, y pase lo que pase soy tuya…

—¡Calla! —El viejo buscó en ella alguna señal de comprensión—. Lo que quería decir es que estar contigo afecta a mi forma de pensar.

—¿Cómo?

—Mira, Perla de Sol, si tú estuvieras buscando al asesino de Nudo Rojo, no lo encontrarías nunca. Eres totalmente incapaz. —¿Sí?

—Sí. La bondad corre por tus venas y te hace ciega a los defectos de la gente. Piensa por ejemplo en Zorro Alto. Tú sólo tenías su palabra, y a pesar de todo me ofreciste tu alma para salvarle. Pero yo no estoy tan seguro de que el asesino no sea él. Zorro Alto es una sanguijuela, ¿no lo entiendes? Vivirá siempre como un parásito, siempre será una persona mediocre. Zorro Alto no hace más que recibir sin dar nunca.

—Por favor, no hables así de él…

—¡Por el malvado Okeus, niña! ¿No te das cuenta de que por tu culpa he estado a punto de no acusar a la Weroansqua?

—Todavía no me puedo creer que lo hicieras.

—¡Precisamente! Estuve apunto de no hacerlo. Teníamos una conversación muy agradable, y yo sabía que la acusación te iba a perturbar. —Se frotó las sienes—. Lo cual me inquieta mucho.

—Anciano, la Weroansqua es la líder más respetada. En todas las aldeas hablan bien de ella. Cuando yo era pequeña, en Tres Mirtos pasábamos hambre y ella nos envió comida. Y a los otros pueblos también. Sus guerreros nos han defendido del Mamanatowick muchísimas veces. Halcón Cazador ha hecho que el clan Piedra Verde aceptara huérfanos entre ellos y…

—¡Calla! —exclamó el viejo alzando una mano—. Toda mi vida he pedido ayuda a Ohona, y ahora es como si lo tuviera pisándome los talones —dijo con un suspiro—. Anda, vamos a ver qué ha averiguado Nueve Muertes.

A pesar del dolor de cabeza, la Pantera iba pensando en la reacción de Halcón Cazador. Por muy astuta que fuera como líder, apenas había podido dominarse, pero el viejo no estaba convencido de que la única razón fuera la indignación ante sus acusaciones.

Estás ocultando algo, Weroansqua, y antes de que todo esto acabe descubriré qué es.

A menos, por supuesto, que Halcón Cazador cumpliera su promesa de matarle.

Nutria Blanca estaba trabajando el cáñamo. Golpeaba los largos tallos con una porra de madera para soltar las sedosas fibras que luego arrancaba. Más tarde clasificaría las fibras según su longitud y las retorcería, una mitad hacia la derecha y la otra hacia la izquierda. Luego los hilos se trenzarían para hacer cuerdas para redes, trampas y ribetes.

Nueve Muertes la saludó con una sonrisa y se agachó junto a ella.

—Esa cuerda tiene muy buen aspecto. ¿Estás haciendo una red nueva para tu tío?

La niña le devolvió la sonrisa con los ojos brillantes.

—¿Y para qué te iba a regalar una red nueva? Si te hiciera una red la doblarías y te olvidarías de ella hasta que se la comieran los ratones.

—Sí, es posible. La verdad es que estoy muy ocupado. —Nueve Muertes ladeó la cabeza. Hacía mucho tiempo que no tenía un par de días libres para pescar salmonetes o cazar ciervos, osos o pavos. Sus guerreros le habían provisto de pescado, carne y aves, de modo que él había eludido sus deberes para con su familia.

—¿En qué estás ocupado? ¿En las negociaciones con el Gran Tayac? ¿En el asunto de Nudo Rojo? Estrella Blanca decía el otro día que no te había visto desde hacía diez días. Deberías pasarte por su casa, tío. Mi madre siempre dice que la mujer se queja primero y luego actúa.

Él la miró con suspicacia.

—¿Desde cuándo sabes tú tantas cosas sobre los hombres y las mujeres? Ni siquiera tienes… —Pero entonces advirtió que sus pechos comenzaban a despuntar y sus caderas se habían redondeado. Ese mismo año tendría que acudir a la Casa de las Mujeres para su primera menstruación.

—He sobrevivido diez y cinco inviernos, tío —replicó ella alzando una ceja—. Los adultos se creen que los niños no crecemos. ¿Por qué? ¿Es que queréis que seamos pequeños toda la vida?

—¿Y tú por qué quieres crecer tan deprisa?

Nutria Blanca se encogió de hombros.

—No quiero que me traten siempre como una niña. Quiero ser una mujer y asumir mis responsabilidades.

—Yo no tendría tanta prisa. Dices que quieres asumir responsabilidades, pero la verdad es que son las responsabilidades las que te asumen a ti. Una vez las tienes ya no puedes librarte de ellas.

—Casi todas mis amigas son ya mujeres. —Nutria Blanca siempre había sido precoz, y sus amigas eran todas mayores que ella.

—Escucha, quería hablarte de la mañana que murió Nudo Rojo. ¿Te acuerdas de lo que pasó?

—Sí, muy bien. —Nutria Blanca le miró muy seria, incomodándole un poco con sus ojazos castaños—. No había dormido muy bien. Estaba muy cansada, pero me dolía el estómago. Creo que comí y bailé demasiado.

—¿Cuándo te mandó salir tu madre? ¿Al amanecer?

La niña vaciló mirando los hilos que sostenía.

—Sí, tío.

Él alzó una ceja.

—¿Qué pasa? Nutria Blanca, mírame. No me vengas con evasivas. Soy tu tío. Siempre has acudido a mí cuando tenías algún problema.

La niña se mordió los labios sin decir nada.

—Vaya, a ver si lo adivino. Acababas de entrar en casa, ¿no es eso? Seguro que cuando tu madre te mandó a la cama volviste a escaparte.

La expresión culpable de Nutria Blanca era evidente.

—Ya veo.

—Tío, yo no…

Nueve Muertes suspiró y se echó a reír.

—Mira, yo también he sido joven. Además ya eres casi una mujer… aunque no del todo.

Ella bajó la vista, pero él le alzó el mentón.

—Mi padre dijo que no pasaba nada —declaró ella suplicante.

—Tu padre no es responsable de tu comportamiento. El responsable soy yo, el hermano de tu madre, ¿entendido?

—Sí.

—Yo puedo decir a los hijos de Estrella Blanca todo lo que quiera, pero su disciplina depende de Media Luna. Él es responsable de ellos y yo soy responsable de ti. Aquí no hacemos como en esos pueblos del oeste, donde la responsabilidad de la familia recae sobre el padre.

—Pues yo a veces pienso que sería mejor.

Nueve Muertes apretó los labios.

—Esos pueblos son bárbaros. Nuestras costumbres vienen de la Primera Mujer. La responsabilidad de los niños recae sobre el clan, lo cual significa en tu caso que depende de tu madre y de mí.

—Ya lo sé, tío, pero es que Nudo Rojo se iba a marchar y… bueno, yo quería estar con mis amigos. Pronto me llegará a mí el momento. Sólo quería salir, oír lo que decía la gente. No hice nada malo…

—Tenías que haber estado en la cama. —Nueve Muertes sonrió—. Vamos a hacer un trato. Es verdad que ya eres casi una mujer, pero hasta que visites la casa menstrual seguirás respondiendo ante mí, ¿entendido?

—Sí. ¿Cuál es el trato?

—De ahora en adelante, si quieres estar con tus amigos me pides permiso. Yo te dejaré salir, a menos que tenga una buena razón para prohibírtelo. Suponiendo, claro, que puedas atender a tus tareas al día siguiente.

Ella sonrió.

—Gracias, tío.

—Y ahora, a lo que íbamos. O sea, que esa noche saliste y luego volviste a casa antes de que nadie se despertara.

—Sí.

—¿Y qué viste?

Nutria Blanca miró alrededor y se inclinó hacia él.

—Bueno, fue justo antes del amanecer. Todavía estaba oscuro, pero la hoguera no se había apagado y daba bastante luz a la plaza. Cuando volvía a casa vi al Gran Tayac. Estaba hablando con un guerrero joven en la puerta de la empalizada.

—¿Uno de sus hombres?

—No, de los nuestros. Lo sé por su ropa y su pelo. Los guerreros del Gran Tayac se peinan igual que él, pero aquel guerrero tenía el pelo recogido en un moño aun lado de la cabeza.

Nueve Muertes frunció el entrecejo.

—¿Uno de los nuestros? Bueno, al fin y al cabo los hombres del Gran Tayac son invitados en el pueblo. Si habíamos estado danzando juntos toda la noche, no veo por qué no íbamos a hablar también.

—Ya lo sé, pero es que parecían hablar en secreto. Tenían las cabezas muy juntas.

—¿Qué más?

—Como me pareció sospechoso, me escondí a observar entre las sombras. El guerrero salió de la empalizada y Trueno de Cobre miró alrededor, se acercó a la casa comunal de la Weroansqua y se quedó escuchando con la oreja contra la pared. Luego salió corriendo del pueblo.

Nueve Muertes estaba perplejo.

—¿Y por qué tanto secreto? Trueno de Cobre es un invitado.

—Tal vez no quería que nadie supiera que estaba hablando con ese guerrero.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Quién era aquel guerrero?

—Ya. ¿Viste algo más?

—No. Luego volví a casa. No le di muchas vueltas al tema, porque nadie echó de menos a Trueno de Cobre, nadie mencionó que pasara algo raro, por lo menos hasta que se descubrió que Nudo Rojo había desaparecido. Pero entonces ya no pude decir nada porque…

—Porque tu madre y yo habríamos descubierto que te habías escapado esa noche. Que esto te sirva de lección, Nutria Blanca. Lo que hiciste fue como jugar con una medusa. Te puede picar.

—Ya lo sé, tío.

—Bueno, lo pasado, pasado está. —Nueve Muertes se tocó pensativo el mentón—. Así que el Gran Tayac salió del pueblo la mañana que mataron a Nudo Rojo. Me pregunto si la niña habría salido ya de Perla Plana…

—No, Nudo Rojo estaba detrás de la Casa de los Muertos, hablando con Cierva Veloz. Creo que estaban discutiendo. Yo pensé que querrían estar solas y me marché. Eso fue justo antes de ver a Trueno de Cobre, así que seguro que Nudo Rojo salió después que él.

—Pero Trueno de Cobre estaba aquí por la mañana…

—Sí. Yo le vi volver cuando mi madre me mandó por agua.

—¿Hizo algo sospechoso?

—Pues no… Podía haber salido a aliviarse. Aunque no estoy segura…

—¿Por qué?

—Bueno, la verdad es que pensé que se había pasado la noche fuera. No parecía…

—¿No parecía qué?

—No puedo estar muy segura, pero la verdad es que parecía que no había dormido. Estaba… sí, demasiado alerta. No tenía ese aspecto somnoliento que tiene todo el mundo cuando se acaba de despertar.

Nueve Muertes guardó aquella idea como la ardilla guarda la nuez.

—¿Qué más viste?

Nutria Blanca cerró los ojos.

—No sé… Sinsonte caminaba por la plaza. El perro de Halcón Cazador estaba a la puerta de su casa. Peine de Nácar salió de la Casa de los Muertos y se encaminó a casa de la Weroansqua. Yo me dirigí al embarcadero a llenar la vasija de agua, como todos los días.

Nueve Muertes se encogió de hombros.

—Todo parece muy normal.

—No es normal que Peine de Nácar saliera. Normalmente duerme hasta tarde. Y recuerdo que tosía. El viejo Sinsonte le dijo que tuviera cuidado, que el frío podía ser malo para la salud.

—Vamos a ver, Nudo Rojo se casaba ese día y Peine de Nácar, siendo su madre, tenía muchísimas cosas que hacer. Había muchos invitados en la casa comunal, y podía haber tenido muchas razones para ir a la Casa de los Muertos.

—Tú siempre has sido demasiado indulgente con ella, tío. Madre dice que desearías que fuera de otro clan.

Nueve Muertes entornó un ojo y blandió el dedo.

—¡Esas cosas no las digas ni en broma! Peine de Nácar es una amiga, nada más. Y nunca la he considerado otra cosa. ¡Es mi prima! La mera idea sería la más espantosa calamidad que podría caer sobre nuestro clan.

Pero las palabras de Nutria Blanca le inquietaban. Peine de Nácar era una mujer que siempre le había alterado, y su interés iba mucho más allá de la amistad. De hecho siempre había tenido buen cuidado de no quedarse a solas con ella más de un instante. No era que no confiara en sí mismo… bueno, tratándose de Peine de Nácar, en efecto, no confiaba en sí mismo.

Nutria Blanca guardaba silencio, pero en sus ojos se leía «he visto cómo la miras cuando crees que no te ve nadie».

—Estás cambiando de tema —gruñó Nueve Muertes—. ¡Espera un momento! —exclamó de pronto—. ¿Quién vigilaba la puerta?

La niña movió la cabeza.

—Nadie, pero no me pareció raro porque con la danza de la noche anterior casi todo el mundo se había pasado la noche en vela.

Él frunció el entrecejo.

—Mazorca de Piedra tenía que establecer la guardia esa noche. Igual se le olvidó, con todo el jaleo. —A Nueve Muertes no le gustaban los olvidos, y menos cuando se trataba de la seguridad de Perla Plana.

—Gracias, Nutria Blanca. Si te acuerdas de algo más ven a contármelo.

Ella sonrió.

—Muy bien, tío.

Así que Trueno de Cobre había salido por la noche con un guerrero… ¿Qué guerrero? Todos los de los pueblos independientes llevaban el pelo recogido en un moño a un lado de la cabeza. Nueve Muertes sintió un escalofrío. Sí, todos… incluso los hombres del Mamanatowick.

20

El cerro era más escarpado de lo que la Pantera esperaba. Había que subir con mucho cuidado por el sendero entre los árboles.

—No te quepa duda, Jefe de Guerra, Estera de Hierba (o Trueno de Cobre, como se hace llamar ahora) es muy capaz de preparar un matrimonio con el clan Piedra Verde y conspirar al mismo tiempo con el Mamanatowick —declaró el viejo entre jadeos cuando se detuvo un momento para recuperar aliento.

Perla de Sol respiraba con normalidad, igual que el Jefe de Guerra. Sólo la Pantera parecía agotado. Nueve Muertes tenía la mirada perdida y la expresión velada. Aguardaba con la mano sobre el garrote que llevaba al hombro.

—Pero ¿qué podía tramar con el Mamanatowick? ¿La destrucción del pueblo de su nueva esposa? No tiene mucho sentido. ¿Por qué casarse entonces con Nudo Rojo? ¿Por qué no aliarse simplemente con el Mamanatowick y aplastarnos sin más?

—Entonces el hombre que vio Nutria Blanca tenía que ser uno de los vuestros.

—Es que no me lo puedo creer…

—Jefe de Guerra, tu corazón se niega a creerlo, pero tu cabeza sabe que es así. Tus aliados y tú habéis compartido el camino de la guerra, os habéis protegido unos a otros. Si uno de tus hombres se ha vendido al Gran Tayac, para ti es una traición, una traición que te crispa hasta el alma. Pero no debes olvidar que el ser humano es capaz de cualquier cosa. —La Pantera miró la pendiente—. Piensa por ejemplo en Mazorca de Piedra, que precisamente esa noche era el encargado de la guardia.

Estaban a medio camino de la cima del cerro, siguiendo la misma ruta que Nudo Rojo aquella fatídica mañana. La Pantera se arrepintió de haber insistido en ver el lugar con sus propios ojos.

—Entiendo que Mazorca de Piedra quisiera avisar a la aldea Tres Mirtos. —Nueve Muertes miró a Perla de Sol como si quisiera tranquilizarla—. Tenía parientes allí. Todo lo que hacemos es por nuestro clan.

—Sí, todo por el clan —musitó la Pantera, observando los árboles que se alzaban en la pronunciada pendiente. Las ramas se entrelazaban como formando un enorme refugio soportado por miles de postes.

En la ensenada se oían los graznidos de los gansos y patos. La Pantera sabía, sin verlos, que los somormujos cazaban sábalos en los bajíos. En el bosque resonaban los trinos de los pájaros, aunque no tan bulliciosos como en verano. Un trepatroncos subía por un olmo y una bandada de cisnes surcaba el cielo batiendo el aire con sus poderosas alas.

Nudo Rojo ya no vería la migración de los tríngidos en primavera, cuando se apiñaban en la playa en busca de huevos de cangrejo. No volvería a ver el retorno de las águilas pescadoras en la tercera luna del año nuevo.

Todo lo hacemos por el clan. La Pantera echó a andar de nuevo, pensando en aquella terrible verdad. El clan lo era todo: regla y guía. Aquella idea le inquietaba, como si en ella se ocultara el extremo de un hilo. Lo único que tenía que hacer era tirar de él y el nudo se desharía ante sus ojos.

Nueve Muertes parecía preocupado. Subía con facilidad por el sendero, con los músculos marcados en sus cortas piernas. Perla de Sol cerraba la retaguardia, mirando alerta cada hueco entre los árboles y alzando la vista al camino por si avistaba algún peligro.

La Pantera respiraba con dificultad y su viejo corazón palpitaba con fuerza contra sus costillas. Sus piernas temblaban agotadas y las articulaciones le rechinaban. A pesar del frío llevaba la manta abierta. Por lo menos era un alivio no tener que trepar aquel cerro en uno de aquellos días pegajosos del verano. Claro que entonces el bosque habría estado lleno de vida y el zumbido de los insectos habría ocultado cualquier ruido.

De niño, a la Pantera le gustaban los veranos. En una de aquellas cálidas noches salió de la empalizada y sintió el mundo palpitar de vida. Las nubes de mosquitos flotaban como una bruma en torno a su cuerpo untado de grasa. La grasa impedía que se lo comieran vivo a picotazos, pero no evitaba que se le metieran en las narices y la garganta.

Sí, tal vez el invierno era mejor. Se recogían las cosechas, desaparecían los bichos y las encañizadas se llenaban de percas. Los cazadores ya habían ido a las penínsulas en pos de los ciervos y se habían recogido cestas de frutos secos del suelo o de los árboles. Durante los meses de frío la gente se sentaba junto al fuego a contar historias, chismorrear con los amigos y contemplar con satisfacción a la familia.

Pero yo no. No, yo tenía que dejarlo todo atrás. Furioso con su súbita nostalgia, la Pantera redobló esfuerzos. ¿Desde qué rincón oculto de su alma se alzaban aquellos deseos, tanto tiempo reprimidos? Tal vez al sentarse junto al fuego de Nueve Muertes se habían avivado las ascuas de su memoria.

Apenas podía respirar cuando llegaron a la siguiente haya y por fin coronaron el cerro. El viejo se dobló, resollando como un pez fuera del agua.

—Aquí fue —informó Nueve Muertes mirando en torno a él, golpeándose la palma de la mano con su garrote.

—¿Estás bien, Anciano? —preguntó Perla de Sol, poniéndole una mano en el hombro y dándole unas palmaditas.

—Me he quedado sin aliento. —La Pantera la apartó con un gesto y se incorporó sobre sus piernas trémulas—. Es un desperdicio dar la juventud a los jóvenes. Sin duda Nudo Rojo subió a la carrera sin pensar siquiera que algunos de nosotros desearíamos ansiosamente poder hacer lo mismo.

—Pocos son conscientes de lo que tienen hasta que lo pierden, Anciano —aseveró Nueve Muertes—. No te irás a caer muerto ahora, ¿verdad?

—No; sería de mal gusto obligarte a llevarte de aquí otro cadáver. —La Pantera tosió con la garganta seca.

—¿Y por qué crees que te iba a llevar de aquí? —Dio un golpe con el garrote en la alfombra de hojas—. Tal vez te dejara aquí abandonado a los cuervos y mapaches.

—Pues no se iban a dar un festín, precisamente, eso te lo aseguro. Muy bien. Dime dónde sucedió todo.

Nueve Muertes siguió el estrecho surco del camino y se detuvo en la mitad del angosto cerro.

—Pensamos que la mataron aquí. Alguien salió de detrás de ese árbol —explicó señalando un nogal de corteza gris.

La Pantera se acercó. El tronco era tan grueso que no podía abarcarlo con los brazos. Si la madera sabía algún secreto, lo mantenía oculto tras aquella arrugada corteza. El viejo volvió entonces al haya. Las gruesas raíces salían retorcidas de la base del tronco.

—Mira esto, Jefe de Guerra. El árbol está en el borde del cerro. Alguien podría haberse escondido aquí, en esta hondonada, para vigilar el camino.

Nueve Muertes y Perla de Sol observaron la pequeña hondonada llena de hojas entre las raíces. Desde allí se veía el sendero que serpeaba entre los árboles. Las ramas habrían ocultado perfectamente a cualquiera.

Nueve Muertes se inclinó para recoger un puñado de hojas.

—Esto no sirve de nada. La mañana era húmeda, así que las hojas serían flexibles. No se ve ninguna rota o aplastada y las que están pegadas no sé si es porque alguien las pisó o porque se han helado en algún momento.

La Pantera señaló un punto donde la corteza parecía más pulida.

—¿Se apoyó alguien ahí?

—Tal vez. —Nueve Muertes se encogió de hombros—. ¿Cómo podemos saber si fue el asesino de Nudo Rojo o algún niño que haya estado jugando por aquí durante la última luna?

—No podemos saberlo. —La Pantera se apartó pensativo, mirando el haya y el nogal, separados por no más de seis pasos—. El haya es un árbol grande y grueso, pero en lugar de esperar aquí, el asesino se retiró al nogal.

—Yo también lo habría hecho —terció Perla de Sol—. Está más cerca del camino, y al ser poco más ancho que una persona, la víctima tendría menos tiempo para reaccionar cuando el atacante salió al descubierto. Y no sólo eso, la víctima habría bajado la guardia al llegar a la cima y ver el camino despejado.

—Estás aprendiendo. —La Pantera se acercó de nuevo al nogal para ver la distancia que lo separaba del camino—. Ven aquí, Perla de Sol, como si fueras a tender una emboscada a Nueve Muertes. Jefe de Guerra, tú eres un poco más bajo que Nudo Rojo, pero quiero que vayas ahí abajo. Imagina que eres Nudo Rojo de camino al embarcadero Ostra. ¿Serás capaz?

Nueve Muertes se encogió de hombros con expresión escéptica y echó a andar.

—Vamos a ver, Perla de Sol. Tú sabes que Nueve Muertes viene hacia aquí, así que te escondes para tenderle una emboscada de la manera más lógica.

Nueve Muertes coronó el cerro y no pudo evitar mirar hacia el haya antes de dirigirse hacia el borde. La Pantera advirtió el ruido que hacía al pisar las hojas. Una vez que pasó el Jefe de Guerra, el nogal estaba a menos de dos pasos a su derecha. Sólo cuando llegó a su altura salió Perla de Sol y aparentó darle un golpe en la cabeza.

—¡Un momento! —exclamó la Pantera—. ¿Dónde estaba la mancha de sangre, Nueve Muertes?

—A uno o dos pasos detrás de mí.

El Anciano se tocó pensativo la barbilla.

—Perla de Sol y yo te habríamos atacado justamente donde estás, Jefe de Guerra. Tal como acaba de hacer ella, lo lógico sería darte un golpe en la cabeza. Por la fuerza del golpe, las rodillas se te habrían doblado y habrías caído de bruces. La mancha de sangre estaría por lo menos a un paso delante de ti.

Nueve Muertes se volvió hacia la joven.

—Sí, ya veo. Así que si la mancha de sangre estaba ahí detrás…

—Así es. —La Pantera se frotó las manos—. Vamos a repetirlo, pero esta vez, Perla de Sol, quiero que salgas de detrás del árbol justo antes de que él pase.

Nueve Muertes volvió a recorrer el camino de Nudo Rojo a través del risco. Perla de Sol salió de detrás del árbol blandiendo el garrote en cuanto oyó sus pasos. El Jefe de Guerra se detuvo.

—No os mováis —ordenó la Pantera, estudiando la posición de Nueve Muertes—. Ahora adelántate un poco, Perla de Sol, como si quisieras hablar con él. Eso es. Y ahora mátalo.

Perla de Sol blandió el garrote en arco. La piedra del extremo pasó junto a la cabeza de Nueve Muertes.

—Si Perla de Sol hubiera estado hablando conmigo al salir de detrás del árbol, yo me habría vuelto así. —Nueve Muertes se giró hacia ella.

—Si Perla de Sol hubiera querido matarte, el golpe te habría echado la cabeza a la derecha y habrías perdido el equilibrio. Te habrías desplomado…

—Justo donde estaba la mancha de sangre. —Nueve Muertes miró el suelo de hojas como si estuviera viendo de nuevo la sangre, fresca y roja—. Así que Nudo Rojo conocía al asesino. El hombre salió y le dijo algo. Luego le dio el golpe antes de que ella pudiera reaccionar.

—Pero sólo se podría haber acercado tanto si Nudo Rojo confiaba en él. —La Pantera se agachó y tocó las hojas.

—No encontrarás sangre, Anciano. La lluvia y las tormentas la habrán limpiado hace tiempo.

—Ya lo sé. —El viejo seguía moviendo las hojas y pasando los dedos por el suelo—. Pero vamos a mirar bien de todas formas. Me sorprendería encontrar nada, pero tal vez Nudo Rojo llevaba algo en la mano además del collar de dientes de tiburón.

—Bueno, esperaba encontrarse con Zorro Alto, así que habría… ¿Qué es esto? —dijo Nueve Muertes, alzando a la luz un trocito de madera en forma de cuña. No era más grande que una uña. Un lado era redondeado, obviamente tallado y pulido. Parecía arrancado de un trozo de madera más grande.

La Pantera se lo arrebató para observarlo.

—Bueno, yo diría que es madera de nogal, Jefe de Guerra, y que era parte de una herramienta. La parte redondeada está gastada.

—Y no hace mucho tiempo, Anciano. Mira, esa parte está oscurecida, manchada. Y la madera está más clara en el otro extremo, como si se hubiera partido hace poco.

—Se le puede haber caído a cualquiera —señaló Perla de Sol—. Mucha gente utiliza ese camino. Es la forma más rápida de ir desde el embarcadero Ostra a Perla Plana sin tener que dar un rodeo remando. Es costumbre enviar desde aquí un mensajero a Perla Plana para avisar de que llega un grupo. El mensajero llegaría a la aldea dos o tres manos de tiempo antes que la canoa más rápida. Yo misma he hecho este recorrido más de una vez para Púa Negra.

Nueve Muertes se encogió de hombros, a punto de tirar la madera.

—No —terció la Pantera pensativo—. Me la quedaré. Puede sernos útil.

El viejo se la metió en la bolsa del cinto y siguió rebuscando entre las hojas. Al cabo de un rato se levantó y se sacudió las manos.

—Bueno, ya está bien. Jefe de Guerra, muéstrame el lugar donde arrastraron el cuerpo.

Nueve Muertes señaló hacia el norte.

—Allí. —A treinta pasos de distancia, en una hondonada detrás de un nogal, todavía se veían las hojas dispersas. La Pantera ladeó la cabeza y miró hacia el sendero.

—Esto no nos dice gran cosa, ¿verdad? —dijo Nueve Muertes, con los brazos en jarras—. Cualquiera podría haberla arrastrado hasta aquí.

La Pantera estudió el sitio y el nogal que bloqueaba la vista desde el camino principal. La hondonada se había formado años atrás, al caer un árbol. Las raíces habían dejado un agujero en el suelo al borde del cerro. Desde entonces las hojas se habían ido pudriendo en el suelo y hasta la tierra había cerrado la cicatriz.

El viejo rebuscó de nuevo entre las hojas, en pos de cualquier cosa que Nudo Rojo o su asesino hubieran dejado caer. Pero no encontró nada. Por fin se incorporó con un suspiro y se frotó las rodillas doloridas.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Nueve Muertes.

La Pantera se acercó cojeando al camino y miró hacia el embarcadero Ostra.

—Sí. Tendría que bajar hasta donde Zorro Alto dijo que la estaba esperando.

—Como quieras. —Nueve Muertes tamborileó con los dedos en su garrote—. Pero ahí abajo sólo vas a encontrar pilas de caparazones de ostras. Dicen que datan de los días en que el Primer Hombre caminaba sobre la tierra.

—Y yo me lo creo —terció Perla de Sol—. Harían falta muchas vidas para comerse tantas ostras.

La Pantera echó a andar pendiente abajo.

—Y luego imagino que tendremos que volver a subir…

—Podríamos enviar una canoa a buscarte —ofreció Nueve Muertes con una sonrisa irónica.

—Si tienes problemas yo podría llevarte —dijo Perla de Sol muy seria—. No pesas mucho y yo soy fuerte.

—Puede que acepte la oferta, Perla de Sol. —Algunos aspectos de la investigación, como trepar por aquellos cerros, no le sentaban nada bien—. ¿Quién sabe? Tal vez encontremos la flecha perdida de Sauce.

Halcón Cazador se sentó junto al fuego de su casa y suspiró. ¡Corteza de sauce! ¡Qué bendición! Flexionó los dedos. Hacía años que no podía cerrar el puño, y mucho menos sin dolor. Por muchos problemas que hubiera traído, la Pantera le había dado el primer alivio que había sentido en mucho tiempo. Sólo por eso casi podía perdonarle sus acusaciones.

Aunque no del todo.

Esclavos y sirvientes correteaban detrás de ella, dando de comer a los guerreros de Trueno de Cobre. El Gran Tayac, por cortesía, había enviado de vuelta tres canoas de hombres, para no abusar de las reservas de alimento de Halcón Cazador.

Había sido una decisión muy diplomática, porque Halcón Cazador ni bajo amenaza de muerte se habría quejado de que sus hombres estuvieran mermando la comida del invierno. Eso habría supuesto rebajarse ante los ojos del Gran Tayac, insinuando que no podía atender adecuadamente a sus invitados de honor.

En condiciones normales no hubiera habido ningún problema, Halcón Cazador habría enviado mensajeros para pedir donaciones a los pueblos independientes. Pero en aquellos momentos de tensión, cuando apenas se habían mitigado las hostilidades entre Perla Plana y Tres Mirtos, no quería forzar la suerte.

Los diez hombres que quedaban con Trueno de Cobre habían contribuido a su subsistencia cazando ciervos, mapaches, zorros, ratas almizcleras y conejos, además de trabajar con las trampas de pesca y las redes para atrapar los peces que invadían los bajíos en los días más cálidos del invierno.

Trueno de Cobre estaba ahora sentado frente a ella, puliendo la púa de cobre de su garrote con un trozo de cuero húmedo manchado de arena. Sus fuertes músculos se movían bajo su tersa piel.

A su derecha, Peine de Nácar tejía en su pequeño telar. Había teñido las fibras de distintos colores, rojo con sanguinaria, negro con tinta de calamar, amarillo con girasoles y púrpura con ciruelas. Hacía pasar cada hilo por la urdimbre antes de prensarlo con el peine de hueso. Halcón Cazador advirtió las miradas de reojo que se dirigían Peine de Nácar y Trueno de Cobre.

—Así que hoy el viejo ha ido a ver dónde mataron a la niña —sonrió el Gran Tayac—. Dime, ¿qué ha encontrado rebuscando entre las rocas? ¿Algún bocado apetitoso?

—Ha encontrado mi furia —resopló Halcón Cazador—. ¡Ha tenido la sangre fría de decir que yo me habría beneficiado con la muerte de Nudo Rojo! ¡Yo, su abuela!

—Tú, Weroansqua, no tendrías que soportar semejantes insolencias.

Halcón Cazador se mordió la lengua para no replicar, furiosa con el tono del Gran Tayac, en el que se percibía un atisbo de burla. A consecuencia de aquello, la anciana tardó un momento en advertir la mirada de Peine de Nácar.

—No me mires así, niña —gruñó—. No pienso tolerarlo. Yo no tengo nada que ver con la muerte de Nudo Rojo.

—Ya lo sé, madre. Es que me ha sorprendido la idea, nada más.

—¿Sabes lo que yo haría? —Trueno de Cobre miró la púa reluciente de su garrote—. Lo echaría de mi aldea. Ese viejo siempre ha creado problemas.

Halcón Cazador suspiró.

—Como brujo podría crearme algo más que unos pocos problemas. Sobre todo si nos lanzara una maldición cuando lo echáramos a empujones.

Trueno de Cobre ladeó la cabeza, acariciando la tersa madera de su garrote.

—Desde luego… si lo echaras a empujones. Pero hay otras formas. Podría salir con los pies por delante.

—Por extraño que parezca, el hombre al que confío estas tareas no estaría dispuesto a dar el paso.

—Cualquier Jefe de Guerra puede ser reemplazado. Sobre todo si su lealtad está en entredicho.

Halcón Cazador se quedó mirando el fuego. ¿Sería posible que el viejo hechicero hubiera cegado a Nueve Muertes para no dejarle ver su deber para con el clan y la familia? En ese caso, ¿debería sustituir al Jefe de Guerra, o era mejor intentar sacarle de su engaño?

—Si dejas que el viejo se quede —prosiguió Trueno de Cobre—, irá envenenando poco a poco a tu gente. Volverá a todos contra ti. Él es así, no puede evitarlo. Okeus lo hizo así.

Halcón Cazador hizo un gesto con la mano.

—¿Qué hacía entre los jefes Serpiente?

—Era Jefe de Guerra y consejero, entre otras cosas. Básicamente andaba por los consejos sembrando discordia. Lo que más recuerdo de él es que sus enemigos siempre acababan muertos. A veces sin mostrar una sola señal. —Tamborileó con los dedos en el garrote—. Se decía que conocía las propiedades de las plantas. Una vez oí que le gustaba en particular la cicuta. Pero también conocía los usos de otras especies, algunas de las cuales mataban al instante.

—Pues creo que no me sentaré a comer con él. —Halcón Cazador se pasó la lengua por las encías desdentadas—. Pero el veneno no sólo se saca de las plantas.

—La Pantera tiene algo, es verdad —declaró Peine de Nácar—, pero no creo que sea tan peligroso.

Trueno de Cobre se echó a reír.

—Nunca le subestimes.

—Si es tan peligroso, ¿qué está haciendo aquí? —replicó Peine de Nácar arqueando una ceja—. ¿Por qué no es jefe de algún pueblo?

—Probablemente salió huyendo cuando descubrieron algunos de sus tejemanejes. —Trueno de Cobre se encogió de hombros—. No sería la primera vez que un hombre huye de la ira de un jefe Serpiente. Y lo que está claro de mi viejo amigo Cuervo es que siempre ha sido listo para salvar el pellejo, por muchos amigos suyos que murieran.

Halcón Cazador apoyó el mentón en la mano con el entrecejo fruncido.

—A nosotros nos ha salvado de una guerra con Tres Mirtos. Nos guste o no, la guerra habría sido un desastre.

—Pero ¿a qué precio, Weroansqua? —Trueno de Cobre sonrió de forma automática—. ¿Para perder a un viejo aliado? Ahora tienes más opciones. Puedes mirar hacia otras fuerzas.

Halcón Cazador no mudó el semblante.

—Siempre estoy abierta a nuevas alianzas, Gran Tayac. Pero ¿por qué echar a perder las viejas? El futuro es un lugar peligroso, sobre todo en estos tiempos.

Entonces captó la mirada entre Peine de Nácar y Trueno de Cobre. ¡Ah! El Gran Tayac había mordido el cebo. De pronto el viejo plan había cobrado nueva vida. Tal vez, sólo tal vez, podría salvar algo para el clan Piedra Verde… y para el futuro.

—¿Hija? —preguntó Halcón Cazador. Era extraño, pero tenía el estómago revuelto.

Peine de Nácar se encogió de hombros, esforzándose por parecer tranquila.

—El Gran Tayac y yo hemos estado hablando.

A juzgar por tu aspecto, habéis hecho algo más que hablar. Halcón Cazador se enderezó.

—Ahora que Nudo Rojo ha muerto no nos queda otra candidata en el clan —empezó su hija—. Cierva Veloz podría serlo, pero todavía no es una mujer, y puede que tarde algún tiempo.

—Así que, naturalmente, has pensado en ti misma. —Halcón Cazador decidió cortar la larga historia que Peine de Nácar le habría endilgado.

—Trueno de Cobre está dispuesto, madre. —Ladeó la cabeza, queriendo volver a ganar ventaja—. Y yo también.

Sólo se oía el rumor de los esclavos que servían a los guerreros y el raspar del cuero contra la púa de cobre del Gran Tayac.

Halcón Cazador lo miró con los ojos entrecerrados. Parecía del todo tranquilo, como si no le preocupara la respuesta a aquella súbita proposición. ¿A qué jugaba? ¿Por qué deseaba a una mujer de la edad de Peine de Nácar? Podría darle un hijo, tal vez dos, pero sus entrañas estaban casi secas.

—Peine de Nácar supondría muchas ventajas para mi pueblo —dijo él por fin, alzando la vista—. Conoce los pueblos independientes, comprende las maquinaciones del Mamanatowick. Aunque Nudo Rojo me habría dado juventud y muchos años de fertilidad, Peine de Nácar ofrece experiencia.

Y tú crees que será Weroansqua cuando yo muera. Halcón Cazador encajó la última pieza del rompecabezas. El matrimonio con Peine de Nácar colocaría a Trueno de Cobre mucho más cerca del centro del clan Piedra Verde y su influencia sobre los pueblos independientes. Así que no tendría que esforzarse por convencerle, al fin y al cabo. Sus testículos le guiaban justo donde ella quería.

—Supongo que en tu ausencia podría designar Weroansqua a Red Amarilla —dijo la anciana, para ver la reacción de su hija—. Tú estarías muy lejos para servir aquí.

Peine de Nácar asintió, al parecer impertérrita, pero Trueno de Cobre la miró de reojo.

Sí, el Gran Tayac estaba jugando a algo que Halcón Cazador todavía no comprendía del todo, pero Peine de Nácar, como de costumbre, se dejaba guiar por sus pasiones y no por la cabeza.

—Lo pensaré —dijo la anciana—. Mientras tanto la Pantera se quedará por aquí rebuscando entre las rocas.

En el fondo no estaba muy satisfecha con aquel cambio de planes. Utilizar a Nudo Rojo no había sido una apuesta tan a ciegas como la de entregar a la impetuosa Peine de Nácar a Trueno de Cobre. El problema de crear una tormenta era que nunca se sabía dónde caerían los rayos.

21

La Pantera entró en la Casa de los Muertos y se sacudió la nieve de los pies. Después de unos días claros y templados, un frío viento del oeste había traído de las montañas una masa de nubes. Las temperaturas habían descendido y del cielo caían los primeros copos de nieve.

El anciano se acercó al fuego que ardía en el hogar central y sacudió la ajada manta con que se cubría. Al ver que no había nadie en la antesala se acercó a la alfombrilla divisoria y gritó hacia el pasillo:

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? Kwiokos, ¿puedo hablar contigo?

Relámpago acudió corriendo. Los Guardianes le vieron pasar con rostros inexpresivos.

—Anciano, ¿en qué puedo ayudarte?

—He venido a ver a Serpiente Verde. Quería hablar con él un momento acerca de Nudo Rojo. Tengo que contarle lo que hemos descubierto en el cerro donde la asesinaron.

Relámpago miró inseguro alrededor y asintió con la cabeza.

—Por aquí.

Echaron a andar por el pasillo. Relámpago ignoró a los Guardianes, pero la Pantera los saludó con un gesto al pasar, y advirtió que ellos apreciaban el hecho de que un extraño les mostrara más respeto que uno de sus sirvientes habituales.

Después de pasar por delante de los almacenes, llegaron al santuario con la estatua de Okeus y la plataforma de los antepasados del clan Piedra Verde.

Okeus le miraba ceñudo, con un brillo de malicia en los ojos. Sus collares de cobre relucían a la luz del fuego y sus miembros pintados parecían poseer la fuerza necesaria para saltar. El maíz de su mano izquierda se veía marchito y seco, pero el garrote de dos cabezas que llevaba en la derecha estaba pulido. Un pincho de cobre brillaba en el moño de su cabeza. Su boca mostraba un gesto de burla, o tal vez de humor.

—Saludos, señor oscuro —murmuró la Pantera haciendo una inclinación. A continuación se volvió hacia la silueta que yacía a la derecha del fuego.

El cuerpo de Nudo Rojo estaba boca arriba, tal como lo había visto el anciano la última vez. Pero ahora sólo quedaba el esqueleto. La piel había sido cuidadosamente arrancada de los huesos. Le habían atado las articulaciones con correas marrones endurecidas al fuego, tal como era debido. El esqueleto de Nudo Rojo sería la armazón para la reconstrucción de su cuerpo en cuanto la piel estuviera curtida. Lo rellenarían con paja, sustituyendo los músculos y las vísceras.

La Pantera se frenó en seco al ver el cráneo. El rictus irregular del cadáver le llamaba la atención, le perturbaba, como si le resultara familiar.

—Pantera… —Serpiente Verde se levantó. Estaba manipulando una gran vasija de fondo redondo—. Has vuelto.

—Sí, Kwiokos. Quería… Pero ¿qué estás haciendo aquí?

Serpiente Verde echó un vistazo a la vasija.

—Curtiendo la piel, claro. Estaba viendo que la mezcla de jugos fuera correcta. Una vez se nos estropeó el preparado. Es una cosa terrible. Aunque entonces logré secar la piel antes de que se decolorara. Pero ahora, en pleno invierno, sería imposible.

—Desde luego, sobre todo porque está nevando. —La Pantera señaló la puerta con el pulgar—. Se quedaría todo congelado.

—No tendrías que estar aquí —comentó Serpiente Verde mientras se lavaba las manos en otra vasija—. La Weroansqua nos ha prohibido ayudarte más. Al parecer la has enfurecido.

La Pantera sonrió.

—Al parecer no te lo ha contado todo.

—¿Todo? —repitió el sacerdote arrugando la frente—. ¿Qué es todo?

—Bueno, el caso es que no tuve más remedio que mencionar que ella misma se habría beneficiado de la muerte de Nudo Rojo. Y tengo mis razones. El asesino debe de pensar que todo el mundo es sospechoso, incluso la Weroansqua. ¿Cómo voy a encontrarlo, si no?

Serpiente Verde arrugó todavía más el entrecejo.

—Bueno, no sé… Lo que sí sé es que la Weroansqua estaba furiosa. ¿Así que la acusaste de asesinar a su propia nieta?

—¿Crees que podría haber ordenado que la mataran? Al fin y al cabo era una forma de evitar que el Gran Tayac entrara por matrimonio en el clan Piedra Verde. Tal vez la Weroansqua supo ver que Trueno de Cobre es una araña de sangre fría.

Serpiente Verde alzó las manos.

—La conozco desde que éramos niños. Siempre ha sido muy lista, más astuta que un lince. Sabía que algún día sería Weroansqua, y no sólo por su linaje. Siempre lo hacía todo bien, no cometía errores, como los demás. Cuando murió su tía, la vieja Weroansqua, el liderazgo recayó sobre ella, siendo la heredera del clan Piedra Verde. Por aquel entonces había gente en las aldeas independientes que se burlaban de ella. Era muy joven. Apenas acababa de salir de la Casa de las Mujeres después de su primera menstruación.

—Debió de ser difícil para ti.

—Desde luego. Pero Halcón Cazador no era como las demás. No se parecía en nada a su hija. —El sacerdote se tocó la frente con un dedo—. Era una mujer muy centrada. Su alma sabía lo que quería, dónde iba y cómo llegar. Antes de que termináramos de despellejar el cadáver de su padre, Halcón Cazador envió partidas de guerra al mando del viejo Sangre de Garza, que era el Jefe de Guerra. Las partidas hicieron correr la noticia de que Halcón Cazador estaba al mando, y luego atacaron al Mamanatowick. —Serpiente Verde sonrió pensando en el pasado—. Sí, fue increíble. Desde entonces todo el mundo tuvo muy claro que aquella niña era una auténtica Weroansqua de la cabeza a los pies. —Meneó la cabeza—. Sangre de Garza volvió con prisioneros, dos guerreros, primos del Mamanatowick. Halcón Cazador reunió a todo el mundo y se acercó a ellos. Los guerreros, muy valientes, la miraban burlones y la insultaron, le dijeron que una niña no podía matar a hombres como ellos.

La Pantera apartó la vista.

—Pero ella mandó quemarlos, ¿no es así? Los echaron al fuego en la plaza. Según dicen, no dejaban de gritar. Uno de ellos se puso en pie, pero su pelo estalló en llamas y volvió a caer chillando sobre las brasas.

—Sí, así fue. ¿Tú estuviste allí?

—No, pero me lo han contado.

La Pantera señaló a Nudo Rojo.

—¿Y ella? ¿Crees que Halcón Cazador podría haber ordenado que la mataran para impedir la alianza con Trueno de Cobre?

Serpiente Verde se mordió los labios mirando el esqueleto que yacía de cara al techo manchado de hollín.

—No —contestó por fin, moviendo la cabeza—. Halcón Cazador, siendo una mujer tan dura, se habría negado simplemente a la alianza de haberlo deseado. Podía haber ofrecido otra muchacha, tal vez de la familia de Red Amarilla, o cualquier otra mujer del clan. Y habría enviado canoas con comida y regalos para satisfacer el orgullo de Trueno de Cobre.

—¿Y no temería la venganza, el castigo por hacer caer a su clan en desgracia delante de Trueno de Cobre? No creo que a la Weroansqua le gustara la idea de decirle al Gran Tayac que Nudo Rojo se había escapado con un jovencito imberbe la víspera de su boda.

—No, Pantera, eso habría resultado fatal. Pero los niños no habrían podido escapar, de ninguna manera. Nueve Muertes habría dado con ellos en menos de un día, por mucha ventaja que le llevaran. Conociendo a Halcón Cazador, sé que habría desheredado a Nudo Rojo y se la habría dado a Trueno de Cobre como esclava antes de matarla. La Weroansqua no deja pasar la ocasión de dar una lección a sus enemigos. Y si hubiera querido matar a la niña por su desobediencia, lo habría hecho mediante una ejecución pública, no así. Ahora sólo tenemos cabos sueltos y sospechas. —Se interrumpió un momento—. La Weroansqua es demasiado lista para hacer una cosa así.

—Pero alguien lo hizo.

Serpiente Verde asintió y cruzó los brazos.

—Puede que tengas que buscar a un estúpido. Y desde luego la Weroansqua no lo es.

La Pantera esbozó una triste sonrisa.

—Un asesinato así, Kwiokos, no es una cuestión de inteligencia. No, no has sabido interpretar la mente del asesino. Nudo Rojo no fue asesinada mediante un plan astuto.

—¿Entonces por qué?

—Dime, Serpiente Verde, ¿has visto alguna vez desesperada a la Weroansqua?

El sacerdote miró incómodo a Relámpago y Oso Rayado, que aguardaban en el umbral.

—Vosotros, cuidad del fuego de la primera sala. No quiero que se apague. Y luego comprobad que haya bastante leña. La nevada puede ser larga.

Los dos jóvenes se miraron y se marcharon de mala gana.

—¿Desesperada? —repitió el Kwiokos, blandiendo un dedo torcido—. Sí, Pantera. He visto la desesperación en sus ojos, pero sólo cuando mira a Peine de Nácar. El único temor de la Weroansqua es dejar en manos de su hija los asuntos del clan Piedra Verde.

—¿Peine de Nácar?

Serpiente Verde se sentó junto al fuego, haciendo un gesto para que la Pantera lo imitara. Sacó la pipa de su bolsa y la llenó. La Pantera llenó su propia pipa con el tabaco que le tendió el sacerdote.

Antes de empezar a fumar, ambos alzaron la pipa en ofrenda a la estatua de Okeus. Luego la encendieron con la ramita reservada a tal fin. El humo santificaba las palabras y validaba conversaciones como aquélla.

—La única decepción de la Weroansqua ha sido su hija. Peine de Nácar no ha heredado nada de la astucia y el ingenio que corre por las venas de Halcón Cazador. Es como el viento, un día sopla en una dirección y otro día en otra. Con lo centrada que es la Weroansqua, Peine de Nácar es dispersa, siempre esclava de sus pasiones y sus deseos.

—Ya veo.

—¿Sí? —Serpiente Verde exhaló una nube de humo azulado que ascendió en volutas—. Halcón Cazador es como una hoja de cuarzo afilada, corta la vida con un solo propósito. Peine de Nácar es como una nutria, jugando aquí y allá, siempre buscando nuevos juegos. Si van las dos a una ceremonia, Halcón Cazador mirará a cada uno de los participantes y juzgará el valor que tienen para ella. Peine de Nácar pensará en lo que tienen bajo los taparrabos y qué chucherías estarán dispuestos a regalarle.

La Pantera miró de reojo el esqueleto de Nudo Rojo.

—Así que Peine de Nácar ha sido siempre una decepción para su madre.

Serpiente Verde se encogió de hombros.

—Sólo en los dos últimos años ha sido capaz de mostrar una pizca de interés en el liderazgo. Creo que por fin se ha dado cuenta de que su madre se hace vieja. En el último año Peine de Nácar ha intentado asumir un poco de responsabilidad. Pero yo diría que no será una buena Weroansqua.

—Y eso te preocupa.

—Yo moriré pronto. —El sacerdote contemplaba pensativo el fuego—. El problema recaerá sobre Relámpago o quizá sobre Oso Rayado. Algunos pensábamos que tal vez Nudo Rojo se parecería más a su abuela. Pero yo vi que era más bien como su madre. Dejaba que sus deseos gobernaran su sentido común.

—La Weroansqua podría nombrar sucesora a Red Amarilla.

—Puede que lo haga. —Serpiente Verde miró el cuenco de arcilla de su pipa, manchado de tabaco—. Se dice que tal vez Peine de Nácar se case con Trueno de Cobre.

La Pantera se enderezó.

—¿Ah, sí? ¿Y la Weroansqua está de acuerdo?

El sacerdote exhaló el humo por la nariz.

—He oído que lo está pensando. Si dice que sí, habrá desaparecido una de sus razones para matar a Nudo Rojo, según tú, porque resultará que la Weroansqua sí deseaba una alianza con Trueno de Cobre y sus fieros guerreros.

—Eso si dice que sí. —La pipa de la Pantera chocó contra los pocos dientes que le quedaban—. Tal vez no quiera negarse demasiado pronto, para no ofender al Gran Tayac. Así gana tiempo para sus maniobras. —Se volvió de nuevo hacia el esqueleto—. ¿Y tú qué dices, niña? ¿Ves que algo de esto tenga sentido?

—Ha intentado hablar conmigo.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—La mañana que murió. —El sacerdote se frotó la cara—. Su fantasma vagaba por la Casa de los Muertos. Yo estaba dormido en la primera sala y la vi pasar, en mi sueño. Creo que venía a unirse a sus antepasados. Ha estado aquí desde entonces. —Miró la plataforma de cadáveres envueltos en sus sudarios—. Ahora está ahí arriba. A veces, cuando estoy medio dormido y se me suelta el alma, la oigo. Intenta decirme algo, pero llora tanto que no distingo las palabras.

La Pantera se quedó mirando los cuerpos, deseando con todas sus fuerzas que Nudo Rojo apareciera para hablarles. Así nombraría al asesino y Perla de Sol podría volver con él a su isla.

Demasiados recuerdos. Tú tienes tus propios fantasmas de que preocuparte, Pantera. Pero, a diferencia de los de Nudo Rojo, los tuyos son malévolos.

El viejo resopló irritado y se levantó para marcharse. Pero al ver de nuevo el cráneo de Nudo Rojo a la luz oscilante de las llamas, se acercó y se inclinó sobre él.

—¿Has hecho algo con los dientes?

Serpiente Verde miraba el fuego con expresión ausente, sin duda viendo fantasmas.

—Kwiokos, ¿has hecho algo con los dientes? —repitió la Pantera un poco más alto.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Qué has dicho? —El sacerdote parpadeó.

—Se ve algo raro en los dientes. Mira aquí delante. El diente a la derecha de los incisivos debería ser plano, pero no es más que un muñón. ¿Lo has roto tú?

Serpiente Verde se inclinó sobre el cráneo.

—No, no está roto. Ya me di cuenta cuando limpiaba los huesos. El diente le salió así.

La Pantera percibía el olor a podredumbre que emanaba del esqueleto. Sí, era cierto que el diente no estaba roto, sino mal formado.

—Ah. Pensé que tal vez le habían dado un golpe en la boca.

—No, no. La única herida está en la cabeza. —El sacerdote ladeó la cabeza para ver la fractura del cráneo—. Tuve que sacar el cerebro con mucho cuidado, pensando que tú querrías conservar las heridas como están. Hice lo que pude para no tocarlas.

—Hiciste bien. —La Pantera se enderezó—. Yo mismo no lo habría hecho mejor. Así que tu madre se va a casar con Trueno de Cobre, ¿eh? —preguntó a la niña—. Los acontecimientos han dado un giro muy curioso.

—Así se mantendrá la alianza —señaló Serpiente Verde.

—Sí. Pero ¿una alianza con qué? —repuso el viejo, mirando fijamente las dos hendiduras en el cráneo de Nudo Rojo.

La Pantera caminaba tras Nueve Muertes, poniendo los pies sobre las huellas que el Jefe de Guerra iba dejando en la nieve. Perla de Sol les seguía un poco más atrás, atenta al terreno que se elevaba a su derecha. A la izquierda se rizaba el agua de la ensenada, fría y gris bajo las nubes. Al otro lado se veía la lejana orilla arbolada.

El aliento se helaba ante sus rostros y la nieve crujía bajo sus pies. Los únicos signos de vida eran los patos que se apiñaban en el agua. «Anciano, me han pedido que te lleve a ver a Peine de Nácar —le había dicho Nueve Muertes—. Está en el refugio de sudor. Quiere hablar contigo». «¿Ah, sí?». Aquello resultaba interesante.

Ahora se acercaban a la estructura baja junto al agua. Ya se oía el fuego encendido ante el refugio y se veía el vapor que escapaba por los agujeros del techo.

—¿Peine de Nácar? —llamó Nueve Muertes—. Traigo a la Pantera, como me pediste.

—Gracias, Jefe de Guerra —contestó ella desde dentro—. Ya puedes retirarte.

Nueve Muertes alzó una ceja y miró preocupado al Anciano.

—Buena suerte.

La Pantera hizo una seña con la cabeza a Perla de Sol, que se colocó, también con expresión inquieta, junto al refugio.

Por fin el viejo entró. Al principio se quedó casi sin respiración en aquel calor bochornoso, ahogado con el vapor. Una vez se cerró de nuevo la cortina de la puerta, quedó a ciegas, después del resplandor de la nieve. Una mano tocó la suya.

—Ven, Anciano, siéntate a mi lado. —Peine de Nácar le llevó hasta una alfombrilla.

La Pantera se quitó jadeando la manta de los hombros.

—Perdona —resolló—. Hacía mucho tiempo que no entraba en un refugio de sudor. Me va a costar un poco acostumbrarme.

—Yo vengo a menudo. Me ayuda a pensar. ¿No quieres desnudarte? Te vas a cocer. O peor aún, enfermarás cuando vuelvas a salir al frío.

La Pantera se quitó la camisa con un gruñido y a continuación se despojó del taparrabo. Peine de Nácar sacó la ropa fuera.

—Cuentan las historias que al principio la Primera Mujer vivía en un lugar cargado de vapor, porque el vapor limpia el alma y renueva el cuerpo —comentó la Pantera, frotándose los brazos—. Se dice que uno nunca se renueva del todo si no suda en el vapor y se lava con agua fría.

—¿Tú crees que es verdad eso de la Primera Mujer?

—A veces.

—Yo sí lo creo —afirmó Peine de Nácar—. Creo que por eso me conservo joven y sana. Dime, Anciano, ¿me consideras una mujer atractiva?

La Pantera se echó a reír.

—A mi edad pienso que todas las mujeres son atractivas. Pero eso es lo único que puedo hacer… pensar.

Peine de Nácar se rió también, pero brevemente. La Pantera tardó un momento en recuperar el aliento. El calor le hormigueaba en la piel y ya comenzaba a notarlo en las articulaciones. El sudor le perlaba las pobladas cejas.

—Me has mandado llamar —dijo por fin—. Puesto que hace tiempo desaparecieron los encantos de mi cuerpo, supongo que tendrías otro asunto en mente.

Ahora casi podía verla, una vaga silueta en la oscuridad, entre las nubes de vapor. Parecía tener la cabeza gacha.

—¿Has descubierto quién es el asesino de mi hija?

—No. Lo curioso es que todo el mundo parecía tener una razón para matarla. Se ve que tu hija despertó muchas pasiones. Me han dicho que tú quisiste declarar la guerra al Mamanatowick la mañana que Nudo Rojo murió.

—Estaba furiosa, Anciano, desesperada. Tenía que hacer algo, devolver el golpe. Ala de Mirlo estaba allí, y pensé que era el asesino. —Se interrumpió un momento—. ¿Tú qué habrías pensado si se tratara de tu hija? Todavía no estoy segura de que no fuera él. El hecho de que no la violaran podría haber sido una añagaza.

—Parece que intentas convencerte, Peine de Nácar. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Las cosas serían más fáciles, ¿no te parece?

—¿Sí? —La Pantera esperó a que ella respondiera a su propia pregunta—. ¿Por qué?

—Porque… bueno, porque así no tendríamos que enfrentarnos a la verdad. —Se la notaba inquieta—. Me gustaría poder comenzar otra vez, fingir que nada de esto ha ocurrido y dar a todos una segunda oportunidad de hacer las cosas bien.

—¿Dar al asesino otra oportunidad? —preguntó él arrugando la frente—. ¿Qué te hace pensar que la querría? El asesino de Nudo Rojo cometió un acto de desesperación, Peine de Nácar. Por eso la mató. La niña estaba haciendo algo o sabía algo que impulsó a alguien a matarla.

La mujer contuvo el aliento y dejó caer los hombros. Un momento más tarde él oyó sus sollozos y tendió la mano hacia ella.

—Vamos, vamos. El dolor, como todo, se cura con el tiempo.

—Lo… lo siento. Es que llevo mucho tiempo intentando mostrar la dignidad que todo el mundo espera de mí. Lo que acabas de decir es…

La Pantera resopló casi con desdén.

—La verdad, el hecho de que no mostraras ningún dolor comenzaba a preocuparme. Es muy raro que una madre que pierde a su hija no llore, no se tire del pelo, no se ponga histérica.

—Pero es muy distinto si eres la hija de la Weroansqua —replicó ella con voz débil—. Esos arrebatos están bien para otras, no para el orgullo del clan Piedra Verde.

—Dime, ¿crees que tu madre habría podido ordenar matar a Nudo Rojo?

Ella no alzó la cabeza.

—No —respondió al cabo de un largo momento.

—¿Por qué no? Seguramente sabía que el matrimonio con Trueno de Cobre era muy peligroso.

—¿Peligroso? —Se movió y le miró fijamente en la penumbra—. Tú no lo entiendes, ¿verdad? Estamos perdiendo, Anciano. Poco a poco el Mamanatowick estrecha su control en las fronteras del sur. Rana de Piedra y sus incursiones con los conoy empiezan a pasar factura. Ya no podemos prescindir de ningún guerrero para enviar expediciones de castigo. Al crecer la fuerza del Gran Tayac río arriba se ha roto el equilibrio.

—Okeus creó el mundo de forma que cambia constantemente. Además, creo que si decides seguir adelante y casarte con Trueno de Cobre, tendrás ocasiones de sobra de vivir peligrosamente. Te arrepentirás de tu decisión muy pronto.

—Siempre he vivido peligrosamente, Anciano. —Peine de Nácar enderezó la espalda y apoyó los brazos en las rodillas—. He pagado muy caros mis errores. A veces me pregunto cómo he podido hacer las cosas que he hecho, pero entonces me digo que soy la hija de la Weroansqua y hago lo que tengo que hacer. El precio ha sido mucho más alto de lo que imaginas.

—¿Y ahora quieres añadir otro error a esa larga lista? —La Pantera se interrumpió un instante—. Trueno de Cobre no se diferencia en nada del Mamanatowick. En todo caso es todavía más ambicioso que los otros jefes. Ha visto a los jefes Serpiente y quiere ser como ellos.

—¿Qué pasó entre vosotros? —preguntó Peine de Nácar pensativa.

—Hace muchos años maté a su padre y capturé a Trueno de Cobre (por entonces se llamaba Estera de Hierba) y a su madre. Su padre era mercader y tuvo la mala suerte de aparecer en un mal momento. Se encontraba comerciando en la aldea que yo ataqué por orden de mi jefe. —Se encogió de hombros—. Si no se hubiera metido, lo habría dejado marchar, pero el hombre se creyó en la obligación de apoyar al jefe del pueblo, un tal Acecha en la Noche. El padre de Trueno de Cobre se unió a la lucha. Mató a mi lugarteniente y yo lo maté a él. Después de la batalla reclamé para mí a Trueno de Cobre y a su madre, que volvieron a mi casa como esclavos.

—¿Y cómo llegó hasta aquí?

—Lo más probable es que huyera. Estoy seguro de que no le apetece mucho que corra la voz de que una vez fue un esclavo. —Suspiró—. Aquel lejano día te habría hecho un favor cortándole la cabeza, en lugar de quedármelo para que acarrease agua y leña.

—¿Por eso te odia?

—Y no me extraña. Yo arruiné su vida.

—¿Y su madre?

—Satisfizo mis necesidades un tiempo. Cuando me marché ella pasó a otro amo, y no sé qué le sucedería después. Supongo que murió. Provenía de las aldeas de río arriba. El mercader se enamoró de ella en uno de sus viajes. La mujer se fue con él, a través de las montañas, para comerciar en los grandes ríos. Estaba acostumbrada a que la trataran bien y nunca se adaptó a la esclavitud. Estera de Hierba era muy joven, y por tanto más flexible. Pero las palizas, el vivir como un animal, crearon algo amargo en su alma, le convirtieron en lo que es hoy.

Ella se inclinó para verter más agua sobre las rocas calientes.

—¿Y sus tatuajes? ¿Tienen algún significado?

—Son las marcas de los jefes Serpiente. Trueno de Cobre quiere convertirse en el mismo hombre que tanto odió de niño. La envidia, como la mordedura de una víbora, transmite el más mortal de los venenos.

—Trueno de Cobre dice que envenenabas a tus enemigos, que se te daba muy bien hacer que tus rivales desaparecieran.

La Pantera respiró hondo.

—Tú me has dicho que has cometido muchos errores en la vida. Yo también cometí errores de joven y, como tú, he pagado por ellos. —Lanzó una áspera carcajada—. Todo lo que Trueno de Cobre te diga de mí… Bueno, si no es verdad debería serlo.

—Así que eras un Jefe de Guerra con mucha influencia. ¿Qué hiciste? ¿Coquetear con la esposa del jefe Serpiente? ¿Cómo es que un temido Jefe de Guerra terminó como hechicero en una isla de la bahía Agua Salada?

Él cerró los ojos, viéndose como había sido, alto, fuerte, con ropas de vivos colores y el cuerpo cargado de relucientes collares de cobre. Desde su casa, en el túmulo del lado occidental de la plaza, veía el río Guerrero Negro más allá de las casas en los campos de maíz. Sus muchos esclavos se arrodillaban a sus pies con la cabeza gacha. Llevaba el pelo adornado con plumas azules, amarillas y naranja, sujetas con horquillas de cobre. Allí al pie de su montículo, se alzaba una pirámide de la altura de un hombre, formada de cabezas humanas que se pudrían al sol. Todavía, tantos años después, percibía su hedor, oía el zumbido de las moscas.

La Pantera se enjugó el sudor de la cara mirando al pasado, viendo aquella sala oscura. La luz de la luna entraba por la pequeña ventana. En el bosque se oía el ulular de los búhos y se olía el agua y el barro del Guerrero Negro.

—Tuve un sueño. El Primer Hombre, Soñador del Lobo, acudió a mí y me dijo: «¿Quién eres, Cuervo? ¿En qué te has convertido?». Yo le respondí: «Soy el poderoso Cuervo, Jefe de Guerra del famoso Humo Blanco, señor de los Tres Ríos. Ante mí tiembla el mundo entero, porque soy el brazo derecho de mi señor». «Estás contaminado», me dijo Soñador del Lobo. «Naciste bajo el signo del Lobo y has sido pervertido por el Cuervo. Mira en tu interior, gran hombre, y dime lo que ves». —La Pantera se humedeció los labios, con la vista fija en la oscuridad—. Y eso hice, tan arrogante y cabezota como era. ¿Qué tenía que temer? Miré en mi interior… y vi en qué me había convertido. —Se removió, como queriendo disipar unos recuerdos peligrosos—. Esa noche discutí con mi jefe y perdí la cabeza. Más tarde me marché sin decir nada a nadie. Simplemente salí del pueblo, atravesé los campos y me interné en el bosque. No miré atrás. Hambriento, sucio, solo, viajé hacia el norte siguiendo el río Guerrero Negro hasta la cresta de las montañas y luego hacia el norte. Así bajé hasta mi tierra natal. Llegué a casa solo, en silencio, derrotado.

Se produjo un silencio. Peine de Nácar aguardó pacientemente.

—Eso es todo. —Sonrió sombrío mirando las nubes de vapor—. Fui a mi isla para encontrarme a mí mismo.

—¿Y lo conseguiste?

El viejo movió los dedos. El calor había aliviado la rigidez de la edad.

—Sí, y casi me muero de miedo.

Peine de Nácar se removió, incómoda.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Por la inocencia.

—No entiendo.

—No espero que lo entiendas. Uno no puede encontrarse hasta que se ha perdido. Para ver, primero hay que estar ciego. Para buscar el bien uno debe convertirse en la maldad. Para adquirir una gran riqueza hay que buscar la pobreza. Para ser libre de verdad primero hay que ser esclavo.

—Eso no tiene sentido.

—Más del que puedas imaginar. —La miró de reojo—. ¿Y tú, Peine de Nácar? ¿Has mirado en lo más hondo de tu alma?

—Por supuesto —respondió ella. Su miedo era palpable.

—Eres una mentirosa. Claro que en el fondo todos lo somos.

—Ya lo sé. Pero a veces decir la verdad duele demasiado.

22

Nueve Muertes se agachó en la nieve mirando las nubes que pasaban sobre el mar hacia el este. Desde allí se veía bien la ensenada. En la superficie color pizarra las olas picadas se dirigían hacia la playa, donde se rizaban, golpeaban la tierra y morían. El Jefe de Guerra se apoyó contra un olmo de áspera corteza marcada por los años y los fuegos con que el pueblo desbrozaba los campos.

Desde allí se veía la otra orilla, con los árboles teñidos de gris por el invierno, pero su atención se centraba en el refugio de sudor y la muchacha que montaba guardia ante la puerta.

Después de que la Pantera entrase, Nueve Muertes se había quedado un rato junto a Perla de Sol y había escuchado casi toda la conversación. Cuando Peine de Nácar salió a la débil luz de la tarde, con el cuerpo desnudo y perlado de sudor, el Jefe de Guerra se retiró con cierto embarazo. Ella se recogió el pelo y fue a bañarse en el agua fría cerca del refugio.

Nueve Muertes se permitió admirarla por un brevísimo instante. Su cuerpo esbelto, sus sinuosas curvas habrían sido una bendición para cualquier mujer mucho más joven. ¿Por qué le cautivaba de aquella manera? Su cuerpo, la expresión sensual de sus ojos le atraían más que los de ninguna otra mujer. Tal vez era la gracia de su paso o la embelesada atención con que escuchaba lo que la hacía tan irresistible. A Nueve Muertes se le aceleraba el corazón cuando ella le miraba, y si sus labios sólo se entreabrían, sentía que perdía la cabeza. Ella entonces le sonreía, como adivinando sus sentimientos, y le provocaba hasta dejarlo aturdido.

Peine de Nácar salió del agua, chorreando y estremeciéndose, con los pezones erectos. Se cubrió los hombros con una manta. Sólo después de vestirse pareció advertir la mirada de Nueve Muertes y le dedicó una de aquellas fugaces sonrisas antes de echar a andar hacia la empalizada.

El Jefe de Guerra, sentado junto al olmo, tuvo que hacer un esfuerzo por apartar a Peine de Nácar de sus pensamientos y meditar sobre lo que había oído a través de la cortina del refugio de sudor.

Así que la Pantera había sido Jefe de Guerra de los jefes Serpiente. Nunca se lo habría imaginado. Las implicaciones de aquello eran inquietantes. Nueve Muertes podía enorgullecerse de ser un Jefe de Guerra responsable a las órdenes de la Weroansqua, pero según las historias de los mercaderes, las guerras de los jefes Serpiente eran muy distintas. En sus contiendas se enfrentaban tribus enteras y los guerreros se contaban por cientos. Y lo único que hacían aquellos guerreros era practicar su arte. Marchaban con el cuerpo cubierto de vistosas plumas, escudos de mimbre y flechas de fina talla. Según le habían contado, esos guerreros realizaban marchas de guerra en las que cada grupo viajaba como un apéndice del todo. ¿Y la Pantera había sido el cerebro de una organización como aquélla? Nueve Muertes se mordió el labio, pensativo, recordando las derrotas que Trueno de Cobre había infligido al Mamanatowick, Rana de Piedra y el tayac Conoy. ¿Era un cacicato de esa clase el que Trueno de Cobre estaba construyendo en sus mismas fronteras?

¿Cuál sería el destino de su pueblo si Trueno de Cobre consolidaba su territorio? Nueve Muertes no podía apartar esa idea. ¿Cómo podían sus guerreros —un puñado de cazadores y pescadores— competir con los guerreros casi míticos de los jefes Serpiente?

Abajo, en el refugio del sudor, Peine de Nácar se volvió para ayudar a salir a la Pantera. El viejo se estremeció al notar el aire frío y quedó cegado con la luz.

Nueve Muertes se levantó sintiendo punzadas en las rodillas y los tobillos y se acercó a la orilla, donde la Pantera se estaba mojando. El Jefe de Guerra le miró con ceño. La piel ajada le colgaba, enrojecida por el calor. Sus músculos eran sólo un recuerdo de su antigua fuerza. Se veían varias cicatrices blanquecinas. Hasta los testículos parecían colgar exhaustos bajo el vello púbico. ¿De verdad ese hombre había sido uno de aquellos jefes de guerra?

—Hacía años que no sudaba así —dijo la Pantera, frotándose con la manta—. Creo que es hora de tomar una infusión caliente.

Nueve Muertes señaló el pueblo mientras el viejo se ponía la camisa y el taparrabo. Perla de Sol se colocó tras él.

Nueve Muertes echó a andar sumido en sus pensamientos, pero de pronto vio que la Pantera le miraba como si pudiera penetrar en todas sus defensas y leerle la mente.

—¿Sí, Jefe de Guerra?

—No he podido evitar oír la conversación.

—Ya me lo esperaba. Ha debido de ser el calor, que me ha hecho perder el control.

—¿De verdad servías a un jefe Serpiente? Humo Blanco, ¿no? Hasta yo he oído hablar de él.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—También te oí decir que Trueno de Cobre intentaba ser como los jefes Serpiente. Por eso se hizo los tatuajes.

—Mucha gente quiere ser lo que no es. Creo que Trueno de Cobre es así desde pequeño. —La Pantera vaciló—. ¿Me has oído contar cómo lo capturé? Un niño es una criatura muy curiosa, fuerte y resistente, pero a la vez muy frágil. Estera de Hierba era así.

—No lo entiendo.

El viejo sonrió.

—Cuando maté a su padre y capturé a Trueno de Cobre y a su madre, mis guerreros y yo destruimos todo su mundo. De los despojos él tuvo que crear un mundo nuevo, un mundo que pudiera comprender.

—Eso no tiene sentido, Anciano —dijo Perla de Sol—. Trueno de Cobre debería odiar al jefe Serpiente que lo hizo prisionero. Eso es lo que yo sentiría.

—Sí, Estera de Hierba le odiaba, pero también le admiraba. Ponte en su lugar, Perla de Sol. Tienes que ver las cosas a través de sus ojos. ¿Te lo imaginas?

—Creo que sí, Anciano.

—Bien. Hay gente que no puede —afirmó la Pantera mirando de reojo a Nueve Muertes—. Por mucho que los Kwiokos digan que pueden sacarle a un niño el alma del cuerpo y ahuyentarla con sus matracas, la verdad es que un hombre que dice que no recuerda su infancia está mintiendo, o le han dado un buen golpe en la cabeza.

Nueve Muertes hizo una mueca. Sabía que después del Ennegrecimiento, ningún hombre hablaría conscientemente de nada de lo sucedido en su infancia. La Pantera estaba desafiando otra de las reglas de su pueblo.

—¿Es que para ti no hay nada sagrado, Anciano? —preguntó.

—Muchas cosas, Jefe de Guerra. Pero no los rituales de los hombres. —El viejo suspiró—. A ver, ¿qué tenemos? Un muchacho cuyo mundo ha sido destruido. Su padre ha muerto, y el muchacho nunca se lo perdonará.

—¿Por qué? —preguntó Perla de Sol—. Su padre no pudo evitar que lo mataran en la batalla.

—¿Y tú crees que un niño entiende eso? El padre de Estera de Hierba era un mercader muy influyente. No tenía por qué unirse a la batalla. El niño adoraba a su padre, pensaba que era invencible y lo cierto es que no pudo perdonarle el hecho de que no cumpliera con sus expectativas. Es propio de un niño pensar así, sobre todo si lo convierten en esclavo junto con su madre, a la que también adora. Debe haber un culpable.

—Así que el niño dirige toda su rabia hacia su padre —concluyó Nueve Muertes, meneando la cabeza.

—Es el mejor objetivo, puesto que está muerto y no puede defenderse ante su hijo. —La Pantera miró a Perla de Sol—. Y naturalmente Estera de Hierba me odiaba a mí y a mi jefe Humo Blanco. Pero como habíamos vencido, tampoco podía odiarnos demasiado. Al fin y al cabo, lo que Trueno de Cobre desea hoy en día es vencer.

—También te oí hablar de sus tatuajes. Si tanto odiaba a los jefes Serpiente, ¿por qué intenta parecerse a ellos? Y si quería parecerse a ellos, ¿por qué volver al río Pez y la bahía Agua Salada?

—Contéstame una cosa, Jefe de Guerra: ¿qué pensarías si te dijera que quiero ser el próximo Weroance en la aldea Perla Plana?

—Pensaría que estás loco. Es imposible, y tú lo sabes.

—Desde luego.

—No eres del clan Piedra Verde —le recordó Perla de Sol.

—Exacto, y Estera de Hierba no pertenecía a ninguno de los clanes líderes entre los jefes Serpiente. Sería siempre un extraño.

—Por eso vino al pueblo de su madre, en el río Pez —musitó Nueve Muertes—, para encontrar su lugar.

—Y ahora quiere formar un cacicato en la bahía Agua Salada igual que los que conoció en el Guerrero Negro o el río Serpiente o el Padre Agua —replicó la Pantera, dando una patada a la nieve.

—¿Tú crees que podrá?

El viejo se encogió de hombros.

—Yo diría que la respuesta a esa pregunta la tenéis vosotros, el Mamanatowick y el tayac Rana de Piedra.

Nueve Muertes aferró con fuerza su garrote.

—También dijiste que todo lo que Trueno de Cobre pudiera decir contra ti es posiblemente verdad.

La Pantera le miró a los ojos.

—Una vez te dije que lo más difícil de compartir es la honestidad, Jefe de Guerra. No he olvidado que hice un pacto contigo. Le dije todo eso a Peine de Nácar por una buena razón: quiero que sepa qué clase de hombre soy.

—¿Por qué?

El viejo se encogió de hombros.

—Lo sabrás a su debido tiempo. Todavía no estoy preparado, y ni siquiera sé muy bien por qué. Es un presentimiento. Algo me dice que será lo más adecuado en el momento preciso. Pero volviendo a lo de antes. Sí, maté, asesiné, envenené y eliminé por otros métodos a mis enemigos. Por desgracia para nosotros, aquí y ahora, Trueno de Cobre sabía o por lo menos sospechaba de aquellos terribles asesinatos.

—Pero era parte de tu deber como Jefe de Guerra, ¿no? —preguntó Nueve Muertes.

La Pantera resopló irritado, frotándose los brazos para entrar en calor.

—A algunos los maté por orden de mi jefe. A otros porque les temía o no me gustaban, o porque quería castigarlos por alguna falta. —Su mirada se endureció—. La cuestión es que los maté. Y sí, a veces se puede matar por deber, y entonces está bien. Pero casi todos murieron, algunos de forma espantosa, simplemente porque yo quise.

Perla de Sol palideció. La Pantera se volvió hacia ella.

—Tranquila, niña. Ninguno murió por brujería. Maté a mis víctimas deliberadamente, con armas, veneno o por asfixia. Ninguno fue hechizado ni perdió el alma mediante brujería. Te doy mi palabra.

—Gracias, Anciano —susurró ella.

Nueve Muertes tragó saliva.

—También le dijiste a Peine de Nácar que habías tenido un sueño, que el Primer Hombre acudió a ti.

La Pantera hizo una mueca.

—Sí —contestó con voz más suave—. Eso también es verdad. ¿Me oíste decir que para encontrarlo todo hay que perderlo todo? Lo decía en serio, Jefe de Guerra. Es la lección más importante que puedo enseñar —añadió con una sonrisa nostálgica—. Pero casi nadie comprende su importancia.

El viejo pidió silencio con un gesto y siguió caminando por la nieve hacia la empalizada.

Perla de Sol vaciló y miró inquisitiva a Nueve Muertes. El Jefe de Guerra arrugó la frente y se encogió de hombros. Si Perla de Sol no comprendía, no podía esperarse que Nueve Muertes comprendiera.

—Lo más curioso es que todavía confío en él —susurró al oído a Perla de Sol—. No sé por qué.

—Creo que es porque la Pantera ha visto a través de los ojos de Okeus. Y lo que ha visto ha hecho estallar relámpagos en su alma.

Media Luna, cuñado de Nueve Muertes, le esperaba dentro de la empalizada.

—Debe de tratarse de algún asunto familiar —dijo el Jefe de Guerra—. ¿Por qué no vais vosotros dos a calentaros? Capullo de Rosa os preparará una infusión.

La Pantera asintió agradecido, estremeciéndose de frío, y echó a andar por la plaza. Perla de Sol caminaba a su lado, atenta a cualquier señal de peligro.

—¿Has tenido un día ocupado? —preguntó Media Luna. Sobrepasaba a Nueve Muertes en dos cabezas de altura. Era de miembros musculosos y sus hombros, aunque algo caídos, daban sensación de resistencia más que de fuerza bruta. Tenía el labio inferior algo salido y, junto con su nariz redonda y los ojos siempre entrecerrados, le conferían una expresión de perplejidad que impulsaba a la gente a subestimarlo en una primera impresión.

Nueve Muertes tocó el mango de su garrote, sujeto a su taparrabo.

—Mucho. Esta mañana temprano tuve que hacer varios recados para la Weroansqua. Luego llevé unas cestas de maíz a tía Viento en las Hojas. Ahora se niega a vivir dentro de la empalizada, porque dice que el aire pierde espíritu. Vete a saber qué quiere decir. Supongo que cree que el aire se gasta, habiendo aquí tanta gente respirando.

—¿Y él? —preguntó Media Luna refiriéndose a la Pantera.

Era curioso que nadie reconociera la existencia de Perla de Sol, pensó Nueve Muertes, como si, siendo la sierva de un brujo, se hubiera hecho invisible.

—Lo he acompañado a una reunión con Peine de Nácar, que quería hablar con él.

—¿De qué? —Media Luna se cruzó de brazos, mirando inquieto al Anciano, que en ese momento pasaba junto a uno de los postes Guardianes junto a la Casa de los Muertos.

—No lo sé —mintió el Jefe de Guerra—. Yo no ando fisgando en los asuntos de la Weroansqua.

—¡Los asuntos de la Weroansqua! —exclamó Media Luna con una mueca—. Así que no era una reunión de cortesía.

—No lo sé, hermano. Peine de Nácar quería hablar con la Pantera en privado. Yo sirvo a mi clan como tú sirves al tuyo. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—Ve a ver a tu esposa. —Media Luna se rascó la oreja—. ¿Cuánto tiempo hace que no vas? ¿Una semana, dos? Estrella Blanca comienza a pensar que se ha quedado viuda. Ahora te pasas la vida en casa de tu hermana.

—El asesinato de Nudo Rojo ha perturbado muchas cosas. Es un asunto del clan. Luego realizamos la incursión a Tres Mirtos. Ya sabes cómo fue.

—Sí. Espero que no tengamos que enfrentarnos nunca más a un jaleo semejante. Nunca debimos hacer esa incursión. Fue un error, desde el principio. Menos mal que ese viejo nos salvó…

Nueve Muertes sonrió. Media Luna y él habían sido guerreros y compañeros mucho antes de quedar emparentados por su matrimonio. De hecho, de no haber sido tan buenos amigos, Nueve Muertes no se habría casado con Estrella Blanca. Era viuda y seis años mayor que él. Examinando el cadáver de su esposo descubrieron que parte de los intestinos se había descolgado hasta el escroto. Allí se había partido y la podredumbre lo había invadido. Estrella Blanca tenía que haberse casado con un hombre de más prestigio, no con un joven desconocido del clan Piedra Verde. En aquel tiempo Nueve Muertes era muy joven, y ni siquiera se había ganado su nombre en aquella atrevida incursión a la aldea del Weroance del Mamanatowick, el pueblo de Mattaponi. Pero gracias a la influencia de Media Luna, y a que él procedía del clan Piedra Verde, se dispuso el matrimonio. Nueve Muertes se casó con la mujer más bella de la aldea, con excepción, claro, de Peine de Nácar. Pero en aquellos días su prima todavía estaba casada con Hueso de Monstruo y vivía en Tres Mirtos.

—Te digo una cosa, amigo. Yo no me fío mucho de la Pantera. —Media Luna cruzó los brazos—. Puede que nos salvara en Tres Mirtos, pero la gente está muy nerviosa. ¿Qué hace aquí? ¿Qué busca, hermano?

—Si te lo dijera no me creerías.

—Venga ya. No sólo soy tu cuñado, sino también un viejo amigo.

Nueve Muertes le miró con expresión cómplice.

—Está aquí por Perla de Sol.

—¿Qué?

—Ya te he dicho que no te lo ibas a creer.

Media Luna pareció decepcionado.

—Está bien, esta noche tengo que ir a casa con Estrella Blanca. Dile que iré, aunque llegaré tarde. —Nueve Muertes vaciló un momento—. A menos que surja de pronto algún problema que me lo impida.

—¿Un problema como cuál? ¿Que tu hermana eche de su casa al brujo? No te atrevas a meterlo en casa de tu esposa. Estrella Blanca te quiere, pero no permitirá que sus hijos sufran la influencia de gente como la Pantera. Ya es bastante que hagas pasar por eso a los hijos de tu hermana.

—No te preocupes, ni siquiera a mí se me ocurriría llevarlo a casa de Estrella Blanca.

Media Luna dio una patada a una piedra.

—¿Qué pasa, hermano? —preguntó el Jefe de Guerra—. Habla. Hace tiempo que tú y yo no tenemos secretos.

—Es mi sobrino Conejo. —Media Luna se refería al hijo de Nueve Muertes—. Se le ha metido en la cabeza que quiere marcharse para unirse a los guerreros del Gran Tayac. Se ve que corre el rumor de que Peine de Nácar se va a casar con Trueno de Cobre. De ser así habría una alianza. Conejo quiere viajar río arriba para luchar por el Gran Tayac.

—Dile que no.

Media Luna suspiró.

—Ya se lo he dicho, y Estrella Blanca también. Pero no hay manera. Ha llegado casi a ponerse insolente. Hasta tiene una expresión de desafío en los ojos. Es tu hijo, Nueve Muertes, y es tan cabezota como tú. Cuando se lo dije se quedó de lo más satisfecho. Entonces pensé que tal vez si tú hablabas con él…

Nueve Muertes apretó los labios y asintió.

—Está bien, amigo. Si crees que servirá de algo… Pero no tengo derecho a prohibirle nada. Lo que haga Conejo es asunto de tu clan.

—Sí, lo sé. Pero a ti te admira más que a nadie. A pesar de que lo has mimado demasiado y lo has convertido en un monstruo incorregible, sigue pensando que eres el hombre más importante del mundo. O por lo menos eso pensaba hasta que apareció el Gran Tayac. Ahora quiere hacerse los mismos tatuajes cuando pase el Ennegrecimiento. ¡Como si los diseños del clan Caracola de Sol no fueran bastante buenos!

Nueve Muertes se echó a reír.

—Hablaré con él. Dile que si no quiere escuchar a su tío, le daré una azotaina, aunque sea sangre de mi sangre. Y luego te cambiaré a Conejo por Nutria Blanca.

—Ah, no, de eso nada. —Media Luna alzó los brazos—. Tu semilla no engendra más que niños en el vientre de Estrella Blanca. ¡Nada de hijas, por suerte!

—La niñas no son tan malas.

—¿No? ¿Quién lo dice?

—¿Y tú con quién crees que vas a vivir cuando te hagas viejo y enviudes? ¿Crees que la mujer que se case con Conejo te va a dar asilo cuando se te caigan los dientes? —Nueve Muertes se golpeó el pecho con un puño—. Yo, sin embargo, puedo disfrutar de la hospitalidad de Nutria Blanca hasta que se harte y luego irme con Corteza Fina. Y cuando ella acabe por echarme, siempre puedo ir con Pequeña Caracola. Si sigo vivo cuando se canse de darme de comer, me quedará Arroz de Mar. ¿Ves los beneficios de tener cuatro sobrinas? Siempre tienes un sitio donde vivir.

—Entonces, cuando sea viejo, te maldeciré por no darle hijas a Estrella Blanca y, puesto que es culpa tuya, me iré a vivir contigo y tus sobrinas.

—¡Hecho! —Nueve Muertes estrechó la mano de su amigo y los dos se echaron a reír.

Se quedaron contemplando lo que pasaba en la plaza, felices con su bien establecida amistad. La gente iba de un lado a otro realizando sus tareas.

Nudo Rojo se volvería desde la empalizada para mirar la plaza. Nueve Muertes miró la puerta. Sí, se detendría allí, justo a la sombra del poste, para mirar atrás. ¿Qué vería?

—¿Qué pasa? —preguntó Media Luna.

—¿Qué vería Nudo Rojo aquella mañana? Salió por la puerta de la empalizada. Estuvo justo aquí. ¿Qué vería al mirar atrás? Si pudiera ver con sus ojos… ¿Habría alguien aquí? ¿La verían salir?

—El hombre que la mató, tal vez. —Media Luna se encogió de hombros—. No lo sé. Nunca lo sabremos. Los muertos están muertos, hermano. Lo que saben muere con ellos.

—Supongo.

—Conejo se quiere cortar el pelo como el Gran Tayac. —Media Luna hizo una mueca—. Quiere cortárselo por los lados. Todavía es un niño. Ya le he dicho que cuando pase el Huskanaw podrá hacer todas las tonterías que quiera, pero mientras viva en nuestra casa tendrá que seguir las reglas del clan Caracola de Sol. ¿Es mucho pedir?

—No es más que un niño.

—Desde luego se nota que es hijo tuyo. Menuda energía. Y soy yo quien tiene que convertirlo en un ser humano, no en una comadreja salvaje.

—Las comadrejas son grandes cazadoras. Nunca tendrías que preocuparte de que pasara hambre.

—Las comadrejas son fieras salvajes y sedientas de sangre.

—Está bien, hablaré con él. Pero no olvides que no tiene por qué hacerme caso. Yo sólo soy su padre.

—Ya lo sé, pero creo que te escuchará. —Media Luna le dio una palmada en el hombro—. Tu esposa te agradecerá que no llegues tarde esta noche. Creo que te ha cocinado algo especial.

—Gracias. Estaré allí.

Media Luna se alejó por fin hacia su casa. Era cierto que tenía un poco abandonada a Estrella Blanca, pensó Nueve Muertes, pero las necesidades del clan y la familia tenían prioridad. Su esposa lo sabía. Siempre había comprendido que él tenía un deber. Sí, podía considerarse afortunado. Se habían querido desde la primera noche que pasaron juntos.

Las cosas podían resultar mucho peores.

Nueve Muertes pensó en Nudo Rojo y Trueno de Cobre. ¿Qué habría sentido aquella niña al ser prometida de pronto a un hombre como el Gran Tayac?

Mientras iba reflexionando sobre las pequeñas pistas que había descubierto con la Pantera, una voz susurraba en su alma: Se le ha metido en la cabeza que quiere marcharse para unirse a los guerreros del Gran Tayac… y hacerse los mismos tatuajes. ¡Como si los diseños del clan Caracola de Sol no fueran bastante buenos!

¿Habría en esto una clave para resolver el misterio de la muerte de Nudo Rojo, o no sería más que otro callejón sin salida que le dejaría igual que al principio?

La Pantera estaba tomando una infusión de escaramujo cuando entró Nueve Muertes con expresión absorta. Se quitó la capa y dejó su garrote antes de sentarse a la derecha del anciano y tender las manos hacia el fuego.

—Pareces preocupado. ¿Todavía piensas que soy un brujo, o te inquieta que envenene a la Weroansqua para ocupar su lugar cuando se caiga muerta?

—¿Eh? No, por lo menos de momento.

—Entonces tal vez cuando pase el momento.

—¿Qué?

—Que cuando pase el momento te preocupará la posibilidad de que envenene a la Weroansqua para ocupar…

—Ya, ya; te he oído. —Nueve Muertes alzó una ceja—. ¿De qué estamos hablando?

La Pantera bebió un sorbo de la infusión.

—¿Por qué estás tan distraído? Imaginaba que seguías pensando en lo que oíste esta tarde. Ahora sabes que soy una serpiente maligna de corazón negro.

El Jefe de Guerra sacudió la cabeza.

—No… Bueno, supongo que algo tiene que ver —contestó, mientras se servía un poco de infusión metiendo una calabaza vacía en la vasija de cerámica que humeaba en el fuego—. Acabo de hablar con mi hijo. Se llama Conejo.

—Un buen nombre.

—Le queda un año para el Huskanaw. Pero ha estado escuchando a Trueno de Cobre. Se ve que el Gran Tayac ha pasado mucho tiempo con los niños.

—¿Ah, sí? —La Pantera miró su infusión—. No sabía que le interesara la juventud.

—Pues parece que sí. —Nueve Muertes bebió un sorbo y dio un respingo al quemarse la lengua y los labios—. Les ha dicho que cuando se hagan hombres está más que dispuesto a admitirlos entre sus guerreros, que al fin y al cabo todos los clanes tienen algún miembro en las aldeas de río arriba. Y lo que es más, les ofrece riqueza, ventajas y ascensos. Tierras para quien las quiera. Por lo que dice Conejo, se ve que Trueno de Cobre ya ha regalado la mitad del territorio del Mamanatowick.

—Ya veo. —La Pantera se tocaba pensativo la floja papada—. Seguro que se le ha olvidado mencionárselo a Serpiente de Agua.

Nueve Muertes atizó el fuego con un palo humeante.

—Casi todos los chicos están dispuestos a cortarse el pelo como él, y no con nuestro corte tradicional, sino con el lado derecho afeitado y el izquierdo recogido. Trueno de Cobre les ha dicho que los jefes Serpiente se lo cortan así para que no pueda soltárseles durante la batalla.

—Algo de verdad hay en eso —murmuró el viejo—. Pero los guerreros de los jefes Serpiente se pasan el día entero entrenándose. No se dedican a cazar y pescar, a menos que sea por puro placer. Lo único que hacen es entrenarse para la batalla.

Nueve Muertes le miró a los ojos.

—Es justamente lo que Trueno de Cobre les ha dicho. Ha prometido que si los chicos se van con él serán sólo guerreros y vivirán como tales. Tendrán todas sus necesidades cubiertas.

La Pantera dejó su calabaza de infusión y entrelazó los dedos.

—Vaya, vaya. Nuestro pequeño Estera de Hierba es muy ambicioso. Pero ¿cómo cree que va a mantener a ese ejército?

—¿Cómo?

—Los jefes Serpiente tienen muchos guerreros, es verdad, pero sólo uno de cada diez decenas es un guerrero profesional. Recuerda que tienen que mantenerlo. Le dan casa, esposa, comida, ropa y adornos. Y para eso se necesitan casi tres decenas de granjeros y artesanos.

—¿Entonces por qué no tener diez guerreros de cada diez decenas? —preguntó Nueve Muertes—. Así contarían con un ejército todavía mayor.

—Ya, pero entonces ¿quién quedaría para tallar las puntas de flecha, fabricar vasijas, atender a los rituales, observar los movimientos celestes, organizar a los trabajadores, supervisar la siembra y la cosecha, construir canoas, erigir túmulos, cortar los árboles y reparar las casas? La guerra no es más que una parte muy pequeña de un gran cacicato. Los sacerdotes, artesanos, mercaderes, tejedores y todos los demás deben realizar su tarea, y muchos de éstos también deben ser mantenidos por otros.

—Entonces Trueno de Cobre no podrá hacer las cosas como quiere. Por lo menos de momento.

La Pantera se encogió de hombros.

—No creo que pueda nunca. Las tierras de la bahía Agua Salada no son como las grandes planicies de los ríos del interior. Sus campos de maíz parecen interminables. Aquí la tierra está surcada de cerros y pendientes. El suelo fértil suele encontrarse en parcelas pequeñas y de poca profundidad, y se agosta fácilmente. Las tierras más bajas son pantanosas y se inundan a menudo. No, aquí tenemos que trabajar mucho para conseguir comida. Los jefes Serpiente cuentan con masas de gente que cultiva para ellos. No tienen que depender de la voluble naturaleza de los peces, los ciervos, los frutos secos o el marisco. Para ellos el maíz es vida, y pueden cultivar todo el que quieran.

—Entonces no hay por qué tener en cuenta las historias del Gran Tayac…

—No lo sé. —La Pantera arrugó la frente mirando su calabaza—. Oye, esto quedaría precioso si lo pintaras. Tal vez el dibujo de un ciervo.

—Lo pensaré. De momento lo que más me preocupa es que Conejo quiera convertirse en guerrero del Gran Tayac. —Hundió el palo en el fuego y contempló las llamas que quemaban la punta—. Trueno de Cobre está intentando repetir lo que él vivió de niño, ¿no es así? Intenta impresionar a los pequeños para que quieran ser como él.

—Eso pienso. —La Pantera miró a Capullo de Rosa, que trajinaba en torno al fuego de cocinar—. ¿Crees que hará otra vez puré de calabaza? El de anoche estaba delicioso. Podría haber comido hasta reventar.

—Y casi lo hiciste.

La Pantera suspiró.

—Creo que llegados a este punto ya hemos planteado todas las preguntas de rigor y obtenido las respuestas de rigor. Mucha gente tenía motivos para asesinar a tu prima. Zorro Alto para dejar claras sus pretensiones sobre una muchacha que le estaba prohibida por la edad. Sauce por despecho al haber sido rechazado. Halcón Cazador porque la muerte de Nudo Rojo le permitía salir de una relación peligrosa con una araña. Trueno de Cobre… bueno, es como un rayo, no se sabe cuándo va a caer. Pero si cae será por muchas razones.

—¿Y los guerreros del Mamanatowick? Ala de Mirlo había venido para impedir el matrimonio.

La Pantera entornó los ojos.

—No lo sé. Tal vez, Jefe de Guerra. Pero lo cierto es que tengo buen olfato, y si hubiera participado en el asesinato yo lo sabría.

—Para ti es fácil decirlo, Anciano. Yo llevo demasiado tiempo cerca de él. —Nueve Muertes miró a su hermana, que en ese momento terminaba de dar los últimos toques a la cena—. Esta noche voy a casa con mi esposa. Te dejo en las capaces manos de Capullo de Rosa. Dudo que sea tan hábil como tú en los usos arcanos de las plantas, pero creo que ha superado su impulso de envenenarte.

La Pantera alzó una mano.

—Desde luego. Creo que hasta le caigo bien y todo. No te preocupes. Puedes dejarme aquí con la conciencia tranquila. A diferencia de mucha gente de hoy día, que no tiene modales, yo respeto la hospitalidad de mis anfitriones y no me atrevería a meterme en las pieles de tu hermana a menos que ella insistiera.

Nueve Muertes se frenó en seco a medio levantarse, sobresaltado. La Pantera le miró inexpresivo, conteniendo la sonrisa que le asomaba a los labios.

23

La escarcha plateaba cada brizna de hierba, cada rama, cada planta, con un encaje cristalino. La niebla había subido desde las aguas de la bahía y el río Pez y flotaba entre los árboles y sobre los campos, envolviendo la aldea Perla Plana en un fantasmagórico velo gris.

La Pantera pasó junto a los postes Guardianes en torno a la plaza, con su hoguera ritual. Los rostros tallados parecían sombríos, como si también sus espíritus estuvieran humedecidos por la densa bruma. Apenas se veía más allá de la empalizada, pero se olía el humo de los fuegos eternos de la Casa de los Muertos. Relámpago y Oso Rayado se encargaban de alimentarlos.

El viejo caminaba con inseguridad. Las articulaciones le dolían por el frío, que se le había metido en los huesos a pesar de que Capullo de Rosa había mantenido la hoguera encendida.

Perla de Sol caminaba cautelosa tras él, guardándole la espalda como siempre.

La Pantera echaba de menos a Nueve Muertes, que había resultado ser buena compañía. Era un hombre perspicaz, con un gran sentido del humor y una genuina preocupación por su pueblo. Por otra parte, su expresión cuando se marchó para reunirse con su esposa no había tenido precio. Para deleite de la Pantera, el Jefe de Guerra había creído seriamente en la posibilidad de que un despojo humano como él pudiera meterse entre las mantas de Capullo de Rosa.

De pronto una figura surgió ante él, y el viejo tardó un momento en identificar a Sauce. El joven cazador tenía la cabeza gacha y parecía ansioso. La Pantera se detuvo. Sauce casi tropezó con él y se sobresaltó.

—Ah, eres tú.

—Siento molestarte. Menuda cara. Parece que tu clan acabara de desheredarte.

Sauce le miró con rabia.

—¿Todavía estás aquí? ¿Sigues agitando la vasija para ver cómo se levantan los posos?

—He dado contigo.

—Pues ahora déjame en paz.

Sauce intentó marcharse, pero la Pantera lo detuvo.

—Si tú no mataste a Nudo Rojo, ¿quieres decirme qué hacías allí esa mañana? Me parece curioso que eligieras precisamente ese día para salir de caza.

—Es lo que hacemos los hombres de verdad, Anciano. Alguien tiene que traer la comida. Los hombres cazan y pescan. Ya sé que a ti nunca te ha hecho falta. Tú te limitas a meterte en casa de cualquiera para que te den de comer. Pero algunos tenemos que trabajar.

—Yo también he cazado, no creas. Es una buena práctica para la guerra. —La Pantera lo miró a la media luz—. Vaya, te has afeitado el lado izquierdo de la cabeza. ¿Tal vez para parecerte a los guerreros del Gran Tayac?

Otra pieza del rompecabezas encajaba. Pero ¿estaba en su lugar?

—Mi pelo es asunto mío. Ya he pasado por el Huskanaw. Ahora nadie me dice lo que tengo que hacer.

—Sí, ya me he enterado. Y creo que lo entiendo —añadió el viejo en voz baja.

—¿Qué entiendes?

—Lo que es vivir sin padres, pasar de un miembro del clan a otro como una cesta de castañas, sin pertenecer nunca a una familia. Es una vida muy solitaria.

La expresión de Sauce se ablandó, aunque sólo un instante.

—Tú no tienes nada que decirme, Anciano. Lo que es por mí, tú y tu cachorro Perla de Sol podéis ahogaros en la bahía y ser pasto de los peces.

La muchacha se cruzó de brazos, mirando con rabia a Sauce.

—No soy tu enemigo, Sauce. Podrías ayudarme. Yo diría, para empezar, que nada de esto habría ocurrido sin la llegada de Trueno de Cobre. Creo que te equivocas de bando.

—El Gran Tayac sabe reconocer el talento. A diferencia de mucha gente de por aquí, Trueno de Cobre tiene visión, planes de futuro.

—Ya. Pero ¿has pensado qué pasará con los pueblos independientes cuando se cumplan sus planes?

—Seremos como los campos en otoño, viejo. Estaremos mucho mejor que antes de la cosecha. —Inspiró hondo—. Ahora estamos bloqueados. El Mamanatowick y los conoy nos aplastan como con tenazas. No quiero que mi cráneo acabe en la Casa de los Muertos de algún Weroance, junto con otros trofeos de guerra. Tengo parientes en las aldeas de río arriba que me acogerán. Ya he visto cómo la Weroansqua divaga en el consejo. Me parece que este pueblo ha llegado al final.

—¿Y tu deber hacia tu clan? Tu clan ha cuidado de ti, te ha dado de comer, te ha ofrecido techo. ¿No crees que debes algo a tu familia? Eso forma parte del honor y el deber de todo guerrero.

Sauce entornó los ojos.

—Si tanto te interesa andar removiendo las aguas, Anciano, ¿por qué no remueves un poco las del clan Piedra Verde? Si tanto te interesa el honor y la rectitud, ve a ver qué encuentras en el lodo que esconden detrás de sus discursos.

—¿Por ejemplo? Vamos, me gustaría oírlo de tus labios.

—Seguro que sí. Pues si quieres saber, escucha como he escuchado yo. Lo que pasa es que estás tan fascinado con Halcón Cazador y Peine de Nácar como todos los demás. ¿Sabes qué hay en el corazón del clan Piedra Verde? ¡Podredumbre, eso es lo que hay!

—¿Y tú querías a Nudo Rojo? ¿Estabas dispuesto a emparentarte con ese clan?

—Ella… —Sauce vaciló—. Pensaba que ella era diferente. Por lo menos al principio. Pero luego averigüé que no, y eso que lo había tenido siempre delante de las narices. De tal palo tal astilla. Lo descubrí el día que la vi con Zorro Alto como si estuviera en celo. Lo llevan en la sangre, Anciano. No pueden evitarlo.

—¿Qué llevan en la sangre? ¿Qué intentas decirme?

Sauce miró con amargura al viejo.

—No te lo voy a poner tan fácil. ¿No eres tan listo? Pues averígualo. Averigua si puedes por qué la Weroansqua está tan interesada en luchar contra Tres Mirtos. Al fin y al cabo, si Púa Negra muriera, desaparecería el rastro de su crimen. No hay nada mejor para cubrir las huellas del año pasado que una capa fresca de cenizas. —Y con estas palabras Sauce resopló furioso y se marchó.

La Pantera no se movió. Sentía en la cara el frío húmedo.

—Perla de Sol, ¿a qué se refería con eso de las cenizas?

La muchacha le miró perpleja.

—No lo sé, Anciano. Pero he oído decir cosas de Sauce. Se ve que muchas veces anda rondando por ahí de noche, escuchando detrás de las paredes. No sé qué habrá podido oír, o dónde.

Nueve Muertes miraba el horizonte mientras la canoa cabeceaba entre las olas grises del río Pez. La brisa de la mañana había dispersado la niebla, que se había alzado tierra adentro para formar jirones de nubes. Presa que Vuela y él habían aprovechado la ocasión para salir al río. Detrás de ellos, Muchos Perros y Cangrejo maniobraban en su propia canoa. Los remos destellaban a la luz. Navegaban orientándose por los cabos de tierra que se adentraban en el agua. Las canoas tenían que estar justo en el lugar correcto.

En pleno invierno las mareas eran muy bajas. Las marismas, que normalmente estaban cubiertas de agua, quedaban ahora al descubierto. Mientras las mujeres se dedicaban a recoger moluscos, los hombres salían a pescar a los canales más profundos.

Desde las canoas echaron las redes al agujero donde los peces se habían retirado. El agua era más cálida en las profundidades, y allí se concentraban las percas. Si lo hacían bien podrían cobrar toda una carga de pescado en poco tiempo, pero las redes tenían que manejarse a la perfección.

Presa que Vuela estaba en la proa de la canoa, ayudando a Nueve Muertes a inspeccionar los pliegues de la red con los pesos de piedra. La iban echando por la borda con cuidado de que no se enredara. Mientras tanto, Muchos Perros y Cangrejo enrollaban las cuerdas que tiraban de la gran red entre las dos canoas.

La tarea era complicada porque, aparte de cuidar de la red, había que mantener el equilibrio y las dos canoas debían colocarse de proa a las olas. Con cada soplo de brisa Nueve Muertes miraba inquieto hacia el horizonte. Si el oleaje crecía demasiado no tendrían más remedio que jalar la red y remar como posesos hacia la orilla antes de que se inundaran las canoas.

—Bueno, ya está —dijo Presa que Vuela cuando el último pliegue de la red cayó al agua.

Nueve Muertes y él agarraron las cuerdas guía. Ahora tenían que irla soltando poco a poco, utilizando los remos para mantener el rumbo y la distancia precisa de la otra canoa. Nueve Muertes se orientaba a partir del cabo de tierra que marcaba el agua profunda. La brisa los llevaba por encima de la hondonada donde estaban los peces. La sincronización debía ser perfecta. En las mareas bajas no había corriente. La red hacía de ancla, impidiendo la deriva. Si hubiera corriente la red los arrastraría. Presa que Vuela inspeccionaba la cuerda, calculando con pericia el ángulo en el que se hundía en el agua.

—¡Atrás! —gritó.

Nueve Muertes remó hacia atrás, sin perder de vista las maniobras de Cangrejo, que iba en la popa de la segunda canoa.

—Allí —indicó Presa que Vuela—. Otras tres vueltas de cuerda y estaremos justo encima de ellos.

Nueve Muertes comprobó su posición. Estaban en línea recta entre el punto de tierra a un lado y el viejo árbol gris que sobresalía en la línea del horizonte de la península ocupada por la aldea de Perla Plana.

Presa que Vuela aferró el nudo al extremo de la cuerda.

—¡Acercaos un poco! —gritó a la otra canoa—. Para que la red llegue al fondo.

Nueve Muertes usó el remo sólo para moverse con las olas, dejando que el peso de la red acercara las dos canoas.

—¡Remad! —exclamó Presa que Vuela, jalando una lazada de cuerda.

Nueve Muertes sujetó la cuerda con el pie derecho y comenzó a remar, empapado en sudor. Cangrejo lo imitó. Imaginaban la red arrastrándose por el fondo, sostenida por las cuerdas, recogiendo pescado. Poco a poco siguieron arrastrando la red con las canoas, jadeando, intentando mantener la distancia, aunque el peso de la red intentaba unirlas.

—Ya está —dijo Nueve Muertes—. Vamos a jalar.

El viento, cada vez más frío, agitaba las olas. Por fin comenzaron a recoger la red.

Nueve Muertes tiraba con todas sus fuerzas, con los músculos abultados en los brazos y los hombros. Tenía los dedos entumecidos por el agua fría. El olor del cáñamo mojado se mezclaba con la brisa salada de la bahía. Mientras jalaba la red iba enrollando la cuerda. El agua chapaleaba en el fondo de la canoa.

Al cabo de un rato apareció la primera esquina de la red. Nueve Muertes alzó la cabeza un instante para ver si Cangrejo se encontraba en la misma posición. Las canoas casi chocaban. Sólo las separaba la red atestada de pescado.

—Cuidado —advirtió Presa que Vuela. En aquel punto muchos perdían el equilibrio y caían al agua.

Entre todos comenzaron a meter la red en las canoas. Ya se veían los primeros peces contorneándose.

—Muy bien —dijo Muchos Perros—. Mitad y mitad.

Se inclinaron al mismo tiempo por la borda. Nueve Muertes metió las manos en el agua y alzó la carga. Las escamas plateadas relucían.

—Parece una buena pesca —sonrió Presa que Vuela—. Vamos a llenar muchas barrigas.

—La mía entre ellas —terció Muchos Perros—. Estoy harto de pescado ahumado.

—Pues con la cantidad de bocas hambrientas que tienes en el maldito clan Estrella de Mar, me parece que te tocará a nada y menos. Pero no te preocupes, que ya te daré un par de raspas —bromeó Nueve Muertes.

—Sí, pero tendrás que pedírselas por favor —añadió Cangrejo—, porque si no sólo te dará las cabezas.

—Callad de una vez —replicó Muchos Perros—, si no queréis que os dé con un pez en la cara.

Nueve Muertes volcó la red, derramando percas, róbalos y alguna medusa, que no tardó en devolver al agua. También había un par de bagres, atraídos a las profundidades por las aguas frescas de la marea baja.

Con cuidado de no perder el equilibrio pasaron la red, empapada y pesada, a la canoa de Cangrejo.

Durante un rato no pudieron hacer nada más que cabecear entre las olas, con los pies hundidos en el pescado hasta los tobillos. Nueve Muertes miró hacia la bahía. El viento levantaba cada vez más oleaje.

—Lo más prudente sería volver a casa. Si esto sigue empeorando van a ser los peces los que nos coman a nosotros.

Mientras remaba hacia la orilla, iba golpeando algún que otro pez que se revolvía con tal fuerza que amenazaba con caer de nuevo al mar.

Navegaban ahora en paralelo con las olas, las dos canoas tan cargadas que el agua a veces casi llegaba a la borda.

—Pasas mucho tiempo con el brujo —comentó de pronto Presa que Vuela, desde la proa.

—Estamos trabajando juntos en el asunto de Nudo Rojo. —Nueve Muertes miró la orilla, calculando la distancia que les separaba de la ensenada bajo Perla Plana. ¿Lograrían llegar?

—¿Y qué es lo que hace? Todo el mundo habla de él. Se dice de todo, que ha acusado a la Weroansqua, que va a desafiar a Trueno de Cobre…

—Me sorprende que no se rumoree que por la noche se convierte en búho y sale a volar por ahí.

—No, si también eso se dice. —Presa que Vuela meneó la cabeza, sin apartar los ojos del agua.

—De momento se aloja en casa de Capullo de Rosa. Yo mismo he dormido allí casi todas las noches y no he visto que se convierta en búho. Además, con la cantidad de calabaza que come todos los días, no podría volar aunque quisiera.

Presa que Vuela soltó una carcajada.

—Bueno, no todos los días tenemos entre nosotros un brujo al que criticar. No es de extrañar que corran rumores.

—Ya. —Al coronar una ola el agua saltó por la borda. Muchas olas como aquéllas y los peces no tardarían en estar nadando otra vez. Nueve Muertes dio un golpe a un róbalo tan largo como su brazo. El remo produjo un chasquido al caer sobre el pescado de rayas púrpura.

—Así que no tienes nada que contar.

—Pues no. Pero tengo una pregunta.

—¿Sí? —Presa que Vuela se volvió hacia él.

—La noche de la danza tenía que haber un guerrero guardando la puerta de la empalizada. ¿Sabes quién era?

Presa que Vuela siguió remando en silencio unos instantes. Por la posición de sus hombros se notaba que se había puesto tenso.

—El responsable de asignar la guardia esa noche era Mazorca de Piedra. Más tarde me estuvo hablando de eso. Se quejaba de Sauce…

—¿Sauce?

—El mismo. Nuestro rayito de sol. Se ve que Sauce se puso casi insolente cuando Mazorca de Piedra le ordenó que vigilara esa noche. Según me dijo, estuvo a punto de darle un garrotazo en la cabeza. Sauce se negó a vigilar, aduciendo que tenía cosas que hacer, o algo así.

—Ya.

—La Pantera ha estado hablando con él, ¿no?

—Oye, hazme un favor. Que esto quede entre tú y yo.

—¿Y por qué querría Sauce…?

—Presa que Vuela…

—De acuerdo, quedará entre tú y yo.

Al coronar otra enorme ola, Nueve Muertes quedó empapado. El esfuerzo casi neutralizaba el frío del viento. El agua chorreaba por su piel engrasada, perdiendo poco a poco la batalla contra el calor de su cuerpo.

—Bueno, parecía un buen día para pescar, pero al final el tiempo se ha estropeado —murmuró. Vio que la segunda canoa se encontraba en una situación no menos peligrosa, cargada con la pesada red.

—Menos mal que no hemos salido a la bahía, porque ahora estaríamos nadando. Y con el agua tan fría no habríamos aguantado mucho tiempo. —Presa que Vuela se enjugó la cara—. ¿Saco la calabaza para empezar a achicar?

—Todavía no hace falta, pero los peces se están escapando. —Nueve Muertes atizó un golpe a otro róbalo—. Si hacemos un esfuerzo llegaremos a aguas tranquilas sin tener que achicar.

Si las cosas se ponían serías podrían echar por la borda parte del pescado, pero Nueve Muertes preferiría hundirse. No recordaba haber realizado nunca tan buena pesca en aguas profundas.

Llegaron a los bajíos justo cuando comenzaba a llover. La mitad de los peces flotaba de lado. Los otros, más pequeños, todavía se agitaban en el fondo de la canoa. El agua les llegaba a los tobillos, y estaban helados. Nueve Muertes sintió un escalofrío y se aferró al remo. Al mirar atrás vio borreguillos en la cresta de las olas.

—Lo hemos conseguido —sonrió. Era un riesgo salir a aguas abiertas en invierno, y la posibilidad de que la canoa se inundara no era el único peligro. A veces los pescadores se quedaban tan fríos que perdían la cabeza. Desorientados, se olvidaban de achicar las embarcaciones, o la corriente los arrastraba a mar abierto. Algunos morían y los que tenían más suerte y eran rescatados no recordaban siquiera el nombre de su clan.

Presa que Vuela cogió la calabaza, que flotaba en el agua, y comenzó a achicar. En la otra canoa Muchos Perros hacía lo mismo. Nueve Muertes se estremeció de nuevo y siguió remando en dirección a casa.

—Trueno de Cobre ha estado hablando con los guerreros más jóvenes —dijo Presa que Vuela.

—Ya, les ha prometido fama y gloria en el sendero de la guerra.

—¿A ti qué te parece? ¿Tiene sentido lo que dice? ¿De verdad puede echar al Mamanatowick de sus tierras para quedárselas?

—Según la Pantera, no. ¿Sabías que el anciano fue en otros tiempos Jefe de Guerra de los jefes Serpiente? Dice que Trueno de Cobre puede entrenar a sus guerreros pero no mantenerlos.

—¿Por qué?

Nueve Muertes señaló el pescado en la canoa, aunque Presa que Vuela no podía ver su gesto.

—Porque tenemos que pasar mucho tiempo pescando. Como hoy. Nuestros hombres no pueden ser sólo guerreros.

—Es verdad. Pero ¿a quién harán caso los jóvenes, a la Pantera o a Trueno de Cobre?

—¿Qué más da?

—No lo sé.

—Así que Sauce estaba de guardia esa noche, ¿eh? —dijo Nueve Muertes, pensando en las implicaciones—. Nutria Blanca me dijo que cuando ella salió, justo después de amanecer, no había nadie vigilando. Así que si Sauce no estaba en la puerta, ¿dónde estaba?

—Fue él quien encontró el cadáver de Nudo Rojo —señaló Presa que Vuela—. ¿No te acuerdas? Según él, estaba de caza, vio a Zorro Alto y le siguió.

—Sí —replicó Nueve Muertes sombríamente—. Sí que me acuerdo.

—Creo que deberías echar más calabaza —dijo la Pantera—. Una o dos más por lo menos.

Capullo de Rosa suspiró.

—Pues yo creo que para esta noche con el maíz ya está bien. Lo he sazonado con remolachas, que a ti te gustan, y hojas de menta.

—¿Y qué es lo que hierve en esa vasija? —preguntó el viejo con una mirada ansiosa.

—Los restos de dos ratas almizcleras que me han dado hoy. Las he troceado para hervirlas con castañas. Y me he pasado el día hirviendo bellotas para luego hacer harina. El pan se está cociendo ahora en las cenizas. —Capullo de Rosa se cruzó de brazos—. Y he asado zuzón, sólo para ti. Cuando el pan esté listo mezclaré las cenizas con grasa de ciervo para que puedas untarlas en el pan de bellota y comer como un Weroance. ¿Alguna queja?

La Pantera se arrellanó y adoptó una expresión de intensa concentración.

—Bueno, no. Supongo que si tengo pan de bellota untado con grasa de zuzón podría pasar sin calabaza por una noche.

Ella meneó la cabeza con una sonrisa.

—¿Es que en tu isla no te daban de comer?

—La única persona que me daba de comer era yo mismo. Y cuando uno ha comido ostras y almejas, almejas y ostras, ostras y almejas… Vaya, que no te imaginas qué maravilla es estar en tu casa. —Suspiró nostálgico—. El problema es que si has sido un guerrero toda la vida, sólo aprendes a hervir maíz, carne y pescado. Aparte de eso, todo lo que comes está siempre seco o ahumado. Tu cocina es… bueno, no imaginas el efecto que obra sobre mí. No sabes cuánto aprecio estas comidas.

Capullo de Rosa se echó a reír.

—Sí, ya se te nota en la cara. Me gusta verte sonreír así. —La mujer se interrumpió un momento—. ¿Nunca has tenido esposa?

Él abrió las manos.

—Pues no, nunca he tenido esposa.

—Pero tu clan te impulsaría a casarte.

El viejo vaciló, sin saber muy bien qué decir. Capullo de Rosa advirtió su recelo y arqueó una ceja. La Pantera miró hacia Perla de Sol que, en ese momento, trenzaba una cuerda con cáñamo.

—Pantera —dijo Capullo de Rosa en voz más baja—, hace días que vives aquí y nunca te lo he preguntado, pero en nuestro pueblo todos se preguntan quién eres. Todo hombre tiene un clan, una familia. Seguro que tú no surgiste del humo. ¿Quién es tu gente? Se dice que tu familia te expulsó, que eres un paria, que tus parientes no quieren ni reconocerte. ¿Es cierto?

Él la miró a los ojos. ¡Guano de gaviota! Capullo de Rosa tenía derecho a saberlo. Estaba viviendo bajo su techo y, por el respeto que su hermano le tenía a él, ella no se había atrevido a hacerle ninguna pregunta.

—No, no me expulsaron. Me fui yo. Fue mi decisión… mi culpa. Me encontré atrapado en una situación que no pude soportar. Era joven, apenas un muchacho. Una noche hice el petate y me marché. Era eso o matarme. Estoy seguro de que me dan por muerto hace mucho tiempo. Dudo que mi gente recuerde siquiera mi nombre.

Capullo de Rosa le puso una mano en el hombro con expresión apenada.

—Eso no significa que no tengas clan. Todo eso pasó hace mucho tiempo. Podrías volver, ¿sabes? La familia no deja de existir porque uno cometa un error en su juventud.

La Pantera le dio unos golpecitos en la mano.

—Mi querida Capullo de Rosa, qué ingenua eres. El joven rabioso que fui murió aquella noche. Volvió la espalda a su mundo y se marchó en busca de un mundo mejor. Y lo intenté, créeme. Mis viajes me llevaron a muchos sitios. Me aupé entre los más altos y caí con los más bajos, y vi que la gente es igual en todas partes. Algunos son peores que otros, algunos más valientes o más felices, pero en general los hombres son hombres. Es verdad que somos hijos de Okeus, todos con grandes defectos y al mismo tiempo nobles. —Soltó una risita—. Incluso en los mejores momentos, que no son muchos.

—¿Por eso no te has casado, por no tener familia, porque nadie tendría sitio para un hombre como tú?

—¡Ja! Mira, si adquieres bastante fama, dinero e influencia, la gente te lo perdona todo. Sólo ve los adornos de un Jefe de Guerra, no al hombre que hay bajo las plumas y el cobre. Pero lo primero que hay que aprender es a aceptarse uno mismo. Yo desperté una mañana sabiendo que me había convertido en un monstruo odioso. Al final a la única persona que traicioné fue a mí mismo.

—Todavía no me has contestado. Se te da muy bien el evitar las respuestas. —Capullo de Rosa se inclinó para tocar con el dedo el pan de bellota—. ¿Por qué no te has casado? Me has dado a entender que podías haberlo hecho, de haber querido, que no hubieran tenido en cuenta que carecías de familia.

De nuevo le derrotó la expresión paciente de la mujer.

—Amaba a una mujer y no podía tenerla. Estaba prometida a otro. Y, a diferencia de Nudo Rojo y Zorro Alto, yo no tuve valor para huir con ella. —Se miró las manos encallecidas, de articulaciones hinchadas y piel fláccida—. Nunca quise a nadie más. No pude conformarme con ninguna otra mujer. Ella se convirtió en una obsesión, y un hombre obsesionado nunca está del todo cuerdo, nunca está entero. Es como un pájaro volando con una sola ala. Al final acaba cayendo.

Capullo de Rosa asintió.

—Así que el asunto de Nudo Rojo es algo más que un simple misterio para ti, ¿no? Forma parte de tu obsesión. ¿Lo sabe Nueve Muertes?

La Pantera negó con la cabeza, todavía mirándose las manos.

—A veces pienso que Ohona me envió a Perla de Sol con un propósito. Si resuelvo este misterio tal vez pueda dejar de lado mi obsesión por una vez.

—O tal vez te ciegue, ¿no lo has pensado?

—Sí. Sí que lo he pensado. En todo caso me ha hecho más cauto en todo este asunto.

—Ya veo.

Por fin el anciano la miró a los ojos.

—Te agradecería que no mencionases esta conversación. Ya corren bastantes rumores sobre mí. Te he contado todo esto porque has sido muy amable conmigo y pienso que te debía una explicación.

—Guardaré tu secreto, Pantera. —Capullo de Rosa miró a Perla de Sol, que seguía ocupada con su cuerda—. ¿Y cuál era tu clan?

Él movió la cabeza.

—Están todos muertos, Capullo de Rosa. No; prefiero que creas que soy un paria, antes de volver a pronunciar su nombre de nuevo.

—Como quieras —replicó ella en tono cortante.

La Pantera se preguntó por qué las palabras de Capullo de Rosa le dolían, por qué la herida de su alma no se había cerrado después de tantos años.

24

Texto. La Pantera atravesaba la plaza seguido de Perla de Sol, sintiendo el frío en los huesos. La nieve caía en grandes copos, amontonándose en sus hombros y cubriendo de blanco su pelo gris.

Las casas parecían ballenas en torno a él, con sus arqueados tejados teñidos de blanco. La paja manchada de hollín en torno a los agujeros de las chimeneas parecía los orificios nasales por donde expelían columnas azules de humo.

—Tengo mis dudas acerca de esto, Anciano —dijo inquieta Perla de Sol.

—Era inevitable. Lo más sorprendente es que haya tardado tanto en convocarme.

—Pues a mí sigue sin gustarme. ¿Por qué ahora? ¿Por qué en la casa comunal de la Weroansqua?

—Porque no hay otro lugar, Perla de Sol. La reunión debe celebrarse donde pueda darse una demostración de autoridad. Teniendo en cuenta lo que hay entre nosotros, debemos encontrarnos en un lugar que al menos parezca neutral.

La Pantera se detuvo un momento a la puerta de la casa para sacudirse la nieve antes de entrar.

Un gran fuego crepitaba en el hogar. El recinto principal estaba desierto, excepto por una única persona. Las camas estaban hechas, con todas las pieles extendidas. Las cestas estaban colgadas. La Pantera sonrió sombrío, consciente de que Perla de Sol le seguía tan de cerca que casi le pisaba los talones.

Trueno de Cobre había colocado un tronco junto al fuego y lo había cubierto con finas pieles de ciervo. Estaba sentado como un Weroance, con los brazos apoyados en las rodillas. Vio entrar a la Pantera con expresión pétrea. La luz del fuego danzaba en su bruñido collar de bronce y su gorguera con forma de araña. Tal vez para hacer su apariencia más formidable, el Gran Tayac se había engrasado el pelo para que se le quedara de punta, contrastando con la parte de la cabeza que llevaba afeitada. Tenía el garrote al alcance de la mano.

—Bueno, por fin has venido, Cuervo. —Trueno de Cobre señaló las esterillas tendidas al otro lado del fuego, frente a él—. Siéntate. Tenemos que hablar.

La Pantera miró alrededor con toda tranquilidad, se quitó la manta de los hombros y sacudió la nieve que quedaba. Perla de Sol permaneció a su lado, asiendo el garrote con ambas manos. El viejo ladeó la cabeza. Se estaba tomando su tiempo.

—Gracias, Estera de Hierba, pero me quedaré de pie. Es el mal tiempo, que me afecta las articulaciones. Tiene gracia, ¿verdad? Se diría que las articulaciones deberían moverse con más facilidad con la edad, en lugar de ponerse rígidas. Casi todo tiende a estar más suelto con el tiempo y el uso.

—¡Quiero que te sientes!

—Pues me voy a quedar de pie. ¿O es que sólo querías que me siente? Porque si es así me vuelvo a casa de Capullo de Rosa para sentarme allí. No sólo no tendré que levantarme otra vez, sino que esta mañana ha preparado un desayuno magnífico. Nueve Muertes tuvo muy buena pesca ayer. El pescado estaba asado a la perfección y la suculenta carne blanca humeaba todavía cuando la arrancaba de la espina. Si me voy a sentar, quisiera picar algo.

Los ojos de Trueno de Cobre parecían llamear de rabia.

—Te advierto que ya he tenido bastante, Cuervo. No haces más que crear problemas. Sigues con tus viejos trucos. Esta gente no te conoce. No comprenden que dondequiera que vayas te dedicas a esparcir veneno para corroer todo lo que es bueno y pacífico.

—Perdona si me equivoco, Estera de Hierba, pero ¿no es una araña lo que llevas en torno al cuello? La última araña que vi mató a su presa de una picadura venenosa. Sí, yo he visto antes esa araña: la llevaba un guerrero natchez, si no recuerdo mal. De la sociedad de la Araña Nocturna, ¿no es así? ¿Es que eres uno de ellos, Estera de Hierba?

—Cuervo, estás acabando con mi paciencia. Te he ordenado venir para…

—¡Ah! ¡Es que has copiado el diseño! —La Pantera dio un paso a un lado, obligando a Trueno de Cobre a volver la cabeza para no perderlo de vista—. Ya me imaginaba que no te habrías sometido voluntariamente a la iniciación. Lleva años de entrenamiento brutal. Para ser un iniciado y llevar la gorguera de la Araña Nocturna tienes que matar a ocho hombres en combate singular, uno por cada pata de la araña, y luego beber una infusión de datura para tener una visión. A los pocos que sobreviven los sangran, los tatúan y los llenan de cicatrices. Una vez que se comprometen a entrar en guerra ninguno se retira hasta que muere o mata a su enemigo. Supongo que por eso hay tan pocas Arañas Nocturnas y por eso se les honra y se les reverencia tanto.

—¡Ya basta! —gritó Trueno de Cobre poniéndose en pie. Hervía de rabia, con la cara desencajada y el mentón tenso—. La última vez que te cruzaste en mi vida juré que te mataría. Y te aseguro que lo deseaba. —Alzó el puño. Su expresión de furia retorcía los tatuajes de sus ojos—. Y luego llego aquí y te encuentro hecho un viejo decrépito, pero todavía tejiendo tus intrigas. ¡Fuego y estiércol, sanguijuela! Me das asco.

La Pantera entrelazó las manos a la espalda, mirando tranquilizador a Perla de Sol, tan tensa que casi vibraba. Las aletas de la nariz le temblaban.

—Así que te doy asco, ¿eh? Vaya, Estera de Hierba, yo por lo menos no voy por ahí con falsas pretensiones.

—Yo vine a reclamar una esposa. Y te encuentro justo defendiendo al hombre que la mató. Qué casualidad, ¿eh?

—También es casualidad que ahora la hija esté muerta y tú quieras casarte con la madre —replicó la Pantera alzando una ceja.

—Fue idea de Peine de Nácar. ¡Fue ella quien vino a mí! Esta gente desea aliarse conmigo. ¡Lo necesitan! Sin la alianza son hombres muertos. Es sólo cuestión de tiempo. Es mejor aliarse con un vencedor que ser aplastado por un conquistador. Y tú, precisamente, deberías saberlo. —Trueno de Cobre entornó los ojos—. ¿O se te ha olvidado cómo nos conocimos?

—Me acuerdo muy bien, Estera de Hierba. Fue el día en que tu madre y tú os convertisteis en mis esclavos, ¿no es así?

Trueno de Cobre rodeó el fuego y se acercó a la Pantera hasta tener su cara a un dedo de distancia. La luz del fuego danzaba en sus tatuajes y la raya negra en torno a su boca.

—He revivido ese día muchísimas veces, Cuervo. Cada vez que cierro los ojos por la noche esa pesadilla se filtra entre mis sueños. Y ahora por fin te tengo a mi alcance. ¡Como si te hubiera traído el mismísimo Okeus!

—No entiendo muy bien qué te propones con los jóvenes del pueblo. —La Pantera hizo un gesto tranquilo para que Perla de Sol se alejara, mientras con la otra mano se tocaba el mentón—. ¿Les estás vendiendo la idea de que eres una Araña Nocturna para que te sigan? Pero ¿cómo? Si ése era tu plan, ¿para qué asesinar a Nudo Rojo? Ella era la clave para acceder a los jóvenes.

—¿Asesinar a Nudo Rojo? —La acusación le pilló por sorpresa—. Yo vine a casarme con ella. ¿Por qué querría matarla?

—Es lo que acabo de preguntarte. Tú siempre has sido un hombre lógico. Piénsalo: asesinas a Nudo Rojo y haces que parezca que la mató Zorro Alto. Cunde la confusión, las viejas alianzas quedan en entredicho. Los pueblos independientes se fragmentan, se alejan unos de otros y tú los arrasas antes de que los guerreros del Mamanatowick te los quiten de las manos. Luego los unificas bajo tu protección sin tener que arriesgar tu falsa identidad de Araña Nocturna.

—¡Viejo idiota! ¡Con el matrimonio bastaba! ¿Por qué lograr mediante la guerra lo que puedo conseguir con un matrimonio? Pensar que yo la maté… es… ¡es una locura! Estás todavía más loco de lo que pensaba.

—¿Entonces quién la mató? No te creerás esa patraña de que fueron los guerreros de Ala de Mirlo, ¿verdad? Dejarla intacta no es su estilo. Yo los conozco bien. Por lo menos se habrían llevado la cabeza para ofrecérsela a Cazador en el Maíz, que a su vez la habría enviado, con la debida ceremonia, a Serpiente de Agua.

—¡La mató Zorro Alto! —Trueno de Cobre retrocedió y se puso a caminar en torno al fuego a grandes zancadas—. ¿Quién, si no?

—A mí se me ocurren varios nombres. Sauce, por ejemplo. Podría haberlo hecho por ti. Él quería a Nudo Rojo y, mira por dónde, ella acabó siendo tu prometida. Un amante despechado sería justo la persona que necesitarías. La desesperación nos impulsa a hacer cosas que a primera vista no tienen sentido.

—¿Sauce? —El Gran Tayac se frenó en seco con expresión de perplejidad—. Pero si…

—Me dijo que habría hecho cualquier cosa para obtener su amor. Incluso pensó en matar a Zorro Alto, o al menos en revelar que Nudo Rojo permitía que calentara dentro de ella su flecha favorita. Pero Sauce tenía miedo de que Nudo Rojo le odiara por ello. Tú fuiste como una piedra arrojada inesperadamente en su estanque.

Trueno de Cobre frunció el entrecejo, confuso. Miró a la Pantera como reclamando una explicación, y por fin una sonrisa asomó a sus labios.

—Hay cosas que no cambian nunca, ¿eh, comadreja? Siempre echando tu estiércol en el agua de los demás, para ver cuánto puedes remover antes de que se den cuenta de que se están bebiendo tu mierda. ¡Pero si hasta has tenido la desfachatez de acusar a la Weroansqua!

—Bueno, si no fuiste tú, ¿por qué no ella? Tenía tantos motivos como cualquier otro. Tal vez averiguó por fin que eres una vil serpiente, Estera de Hierba. Si Nudo Rojo moría, ella evitaba perder su territorio bajo tu creciente cacicato. Sé que no lo creerás, pero hay gente que haría cualquier cosa para mantenerse apartada de tus sucias intrigas.

Trueno de Cobre no respondió. Abría y cerraba las manos y su boca se redujo a una fina línea.

—Así que ya ves, la mierda que hay en el agua no es la mía. Pero al removerla, el inocente puede descubrir quién ha contaminado la vasija.

El Gran Tayac miró furioso a la Pantera al otro lado del fuego.

—Ya he aguantado todo lo que puedo aguantar.

—Lo dudo —replicó el viejo ladeando la cabeza—. El hecho de que siga aquí en pie me dice justo lo contrario. Tú eres la persona que más desea matarme en este mundo. Me culpas de la muerte de tu padre y de la esclavitud de tu madre. Que yo siga respirando indica una debilidad de tu parte. No, Estera de Hierba, no creo que los pueblos independientes te necesiten tanto como tú a ellos. Si no, ¿por qué te quedas aquí?

—Te lo advierto, viejo…

La Pantera se acercó a inspeccionar las cestas que colgaban de la pared. Algunas estaban trenzadas con cedro, otras con sauce o con ramas finas de zumaque. La mayoría contenía nueces y otros frutos secos ablandándose en bolsas de cuero.

—¿Sabes? Tal vez me haya equivocado. —Se volvió hacia Trueno de Cobre con expresión pensativa—. Tal vez seas más listo de lo que pensaba. Por fin lo has comprendido, ¿verdad?

—¿Qué tengo que comprender?

—Que no puedes formar un cacicato como los que tanto admirabas entre los jefes Serpiente. Has adivinado que no puedes mantener una clase guerrera, que tus hombres tienen que cazar y pescar. No puedes producir bastante comida para mantenerlos. El suelo no es tan fértil en estas tierras montañosas y de estrechas marismas. Necesitas aliados, igual que los pueblos independientes. Sí, es verdad que has echado a los guerreros del Mamanatowick y a los conoy de Rana de Piedra, pero ahora comprendes que al final te agotarán. Como la arena que frota la esteatita, con el tiempo te hollarán, agotarán tus fuerzas.

—¡Nadie puede resistirse a mis guerreros!

—Tal vez no cuando se agrupan para atacar. Pero el enemigo vuelve una y otra vez, sangrándote poco a poco. Es como matar mosquitos a garrotazos. Si pudieras juntarlos todos, los aplastarías. Pero sólo puedes sacudir el garrote en medio del enjambre mientras ellos te sangran hasta dejarte seco. —La Pantera sacudió la cabeza—. Mi pobre Estera de Hierba, todavía eres un niño arrogante con sueños de grandeza pero no tienes forma de hacerlos realidad.

El Gran Tayac le miró furioso, con las venas del cuello hinchadas.

—¡Fuera de aquí, Cuervo! —Pareció ahogarse con sus propias palabras—. ¡Fuera de mi vista!

—Como desees, Estera de Hierba, pero…

—¡Y no vuelvas a llamarme así! ¿Me has oído?

—Los nombres son transitorios —replicó el anciano encogiéndose de hombros—. Ése es tan bueno como cualquier otro. —Hizo una pausa para ponerse la manta sobre los hombros—. Pero como iba diciendo, yo echaría un vistazo a ese Sauce. Creo que no es de fiar. Vamos, Perla de Sol, a ver si el pescado todavía está caliente. Es curioso, pero a pesar de la compañía, creo que me ha vuelto a entrar hambre.

La Pantera miró atrás. Trueno de Cobre tenía la cara enrojecida y desencajada.

—Anciano —susurró Perla de Sol en cuanto salieron—, ¿por qué haces esas cosas?

—¿Qué cosas?

—Enfurecerle así. ¡Estaba dispuesto a matarte!

—Trueno de Cobre está dispuesto a matarme desde que supo de mi llegada al pueblo. Es algo que tenemos entre él y yo hace mucho tiempo. No se trata de si quiere matarme o no, sino de cuándo. Hoy, por ejemplo, yo estaba totalmente a salvo.

—¿A salvo? —Ella apresuró el paso para ponerse a su altura—. ¡Si no tenía más que alargar la mano para romperte el cuello!

—Ya, pero si lo hubiera hecho habría significado la ruina para él.

—No lo entiendo.

—Eso es porque no conoces a la Weroansqua. —Se desvió a un lado y siguió caminando, seguido de Perla de Sol—. No pensarás que iba a dejarlo a solas conmigo, ¿verdad? De ninguna forma, jovencita. Todo había sido cuidadosamente planeado. Trueno de Cobre le dijo a Halcón Cazador que iba a ponerme en mi lugar, para demostrar su autoridad. Esperaba que yo metiera la pata, que dijera algo que me condenara como brujo, que admitiera que estaba creando problemas. Estera de Hierba nunca fue muy listo para estas cosas, y tampoco lo es más ahora que se hace llamar Trueno de Cobre.

Perla de Sol abrió la boca, pero no dijo nada.

—La Weroansqua lo ha hecho muy bien, ¿no crees? —comentó la Pantera, parpadeando porque la nieve le caía en los ojos.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. Halcón Cazador no es tonta. Ha estado allí todo el rato, escondida detrás de la alfombrilla divisoria, oyendo toda la conversación. Por eso Trueno de Cobre no podía matarme, porque parecería que intentaba hacerme callar, y eso habría reforzado la posición de Halcón Cazador, que habría utilizado esa prueba como un garrote contra él.

Perla de Sol respiró hondo y tosió. Se había tragado un copo de nieve.

—Te dedicas a juegos muy peligrosos, Anciano.

—Ya, pero soy muy viejo para vivir con cuidado.

La Pantera siguió caminando. Ya se veía comiendo pescado caliente.

25

Nueve Muertes se asomó a la casa de Red Amarilla.

—Soy tu primo, Nueve Muertes. ¿Puedo hablar contigo? —llamó.

—Pasa, Jefe de Guerra.

Nueve Muertes entró y se sacudió la nieve de los mocasines. Sus ojos tardaron un instante en acostumbrarse a la penumbra. La sala olía a humo, maíz cocido, leche de castaña y tuckahoe asado hecho con maranta. Para preparar el tuckahoe las raíces tenían que asarse durante bastante tiempo para soltar los ácidos de la pulpa.

Red Amarilla se levantó con una cariñosa sonrisa.

—Bienvenido a mi casa, Jefe de Guerra. ¿Qué puedo hacer por ti?

Nueve Muertes se enjugó la nieve derretida de las cejas.

—Esperaba hablar con tu hija Cierva Veloz. ¿Está en casa?

Red Amarilla le miró con súbito recelo. Fue a decir algo, pero se lo pensó mejor.

—¿Cierva Veloz? —llamó—. ¿Puedes venir?

Al lado del fuego, al fondo de la sala, se alzó la esbelta figura de Cierva Veloz. Llevaba entre los dedos un cordel. Había estado jugando a la cuna con sus hermanos más pequeños. Era el juego que ocupaba a la mayoría de los niños cuando hacía mal tiempo.

Nueve Muertes la contempló acercarse. Su pelo oscilaba con cada paso. Llevaba un delantal de piel de ciervo decorado con dibujos de caracolas y anudado en la cadera izquierda. La capa de flecos echada al hombro dejaba al descubierto su seno derecho.

Su rostro reflejaba aprensión. Bajó los ojos y jugueteó con el cordel, como si no supiera qué hacer con él. Nueve Muertes nunca había tenido problemas con ella. La muchacha parecía evitar el mal comportamiento propio de sus compañeros.

Nueve Muertes apretó los labios mirando a Red Amarilla y ladeó la cabeza ligeramente. La mujer entendió el gesto.

—Cierva Veloz, echa un vistazo a la comida, por favor —dijo antes de marcharse.

Nueve Muertes se sentó en la alfombrilla. Ella hizo lo propio, con expresión cautelosa.

—Menuda nevada —comenzó el Jefe de Guerra—. Menos mal que logramos pescar antes de que estallara la tormenta. Ayer llenamos la canoa. Creo que tu madre recibió algo de pescado.

—Sí. Anoche mismo comimos un poco.

Él suspiró.

—¿Sabes por qué he venido?

—¿Por lo de Nudo Rojo?

—Sí, prima. Necesito que me ayudes.

Cierva Veloz no alzó la vista.

—Sé que estuviste con Nudo Rojo esa noche. Nutria Blanca me dijo que os dejó a las dos a solas.

La muchacha asintió con la cabeza.

—Dime qué hicisteis esa noche. Qué te dijo Nudo Rojo. Necesito saberlo todo, aunque no te parezca importante. Cualquier detalle podría ser de ayuda.

—Nudo Rojo ha muerto. ¿Qué más da todo lo demás?

—Yo creo que sí importa. Ya te habrás enterado de los rumores. Sabes que estuvimos a punto de ir a la guerra con Tres Mirtos. Vivimos tiempos peligrosos. Si logramos averiguar quién mató a Nudo Rojo tal vez el clan no cometa otro error.

Cierva Veloz asintió de mala gana.

—Entiendo.

—Ya sé que Nutria Blanca salió a escondidas esa noche. ¿Hiciste tú lo mismo? ¿Sabía Red Amarilla que habías salido? —La niña estaba inmóvil, con los hombros caídos. Él bajó la voz—. Lo que me digas quedará entre tú y yo. No he venido aquí para crearte problemas. Si hiciste algo malo lo solucionaremos entre nosotros, ¿de acuerdo?

Cierva Veloz contuvo el aliento. Nueve Muertes entrelazó los dedos.

—Te voy a contar lo que sé de momento. Nudo Rojo pensaba huir con Zorro Alto. Iba a encontrarse con él en el embarcadero Ostra. Desde allí se marcharían en canoa. También sé que copulaban, a pesar de que ella aún era una niña. Nudo Rojo lo hacía por voluntad propia, ¿no es así?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Desde el verano pasado. ¿Te acuerdas de que Halcón Cazador invitó a los vecinos a un banquete, para que luego ayudaran a arrancar las malas hierbas de los campos? Fue entonces cuando empezaron.

Él frunció el entrecejo con expresión pensativa.

—Ya. ¿Te lo contó Nudo Rojo?

—No. Es que… yo los vi. Tuve miedo por ellos, y al día siguiente hablé con Nudo Rojo. A ella no le importaba nada, sólo quería estar con él. —Cierva Veloz frunció la frente, cubriendo de arrugas su tersa piel—. Se querían de verdad. Sabían que lo que hacían estaba mal, pero no podían evitarlo.

—Ya veo.

—Nudo Rojo me dijo que iban a estar juntos, que algún día Zorro Alto sería alguien importante, tal vez tanto como el Mamanatowick, y que ella estaría a su lado.

—Todo el mundo tiene derecho a soñar. Debió de ser un golpe cuando la Weroansqua la prometió al Gran Tayac.

—Nunca había visto a nadie tan hundido. Nudo Rojo me dijo que no podía negarse, siendo la nieta de Halcón Cazador, que no imaginaba nada peor que decir que no a la Weroansqua y a Peine de Nácar. No podía deshonrar a su clan. Estaba atrapada. Todo el mundo esperaba tanto de ella… Pero esa noche, después de la danza de celebración, Zorro Alto le pidió que se fugara con él. Entonces ella cambió de opinión, dijo que al fin y al cabo sólo era la hija de Peine de Nácar.

—¿Qué quería decir con eso? ¡Pues claro que es la hija de Peine de Nácar! —Nueve Muertes miraba el fuego con expresión escéptica, pensando en Nudo Rojo y en lo mucho que se parecía a su madre. De tal palo tal astilla… ¿Significaba eso que, de haber vivido, Nudo Rojo habría atormentado a un futuro Jefe de Guerra con secretos deseos prohibidos?

—Tú querías saber de Nudo Rojo… —dijo Cierva Veloz con un hilo de voz.

—Sí, perdona. ¿Qué pasó esa noche?

—Me dijo que me reuniera con ella después de la danza, así que yo volví a casa con mi madre. Toda la familia estaba durmiendo, y mi madre estaba muy cansada. Creo que se quedó dormida en cuanto se tumbó. Yo eché leña a los fuegos y me marché. Nudo Rojo me estaba esperando. Se la veía nerviosísima. Pensaba encontrarla cansada después de tanta danza y tanta ceremonia, pero estaba que daba brincos.

—¿Dónde os encontrasteis?

—Detrás de la Casa de los Muertos, donde no llegaba la luz de la hoguera.

—¿Y qué pasó entonces?

—Le pregunté por qué estaba tan nerviosa, y entonces me contó que pensaba fugarse con Zorro Alto. Se marcharía en cuanto hubiera algo de luz para ver el sendero que atraviesa el cerro. Me dijo que había quedado con Zorro Alto en el embarcadero Ostra al amanecer.

—¿Y a ti te pareció bien?

—¡No! —exclamó Cierva Veloz horrorizada—. Nudo Rojo tenía la responsabilidad de casarse con Trueno de Cobre. Cuando le comenté esto, ella escupió y sacudió las manos, como si tuviera algo asqueroso pegado a ellas. Dijo que Trueno de Cobre era más feo que un erizo y que le odiaba, que si se le ponía encima vomitaría.

—¿Tanto le disgustaba?

Cierva Veloz le miró de reojo, todavía insegura.

—Yo misma preferiría copular con una serpiente. Ese hombre pone los pelos de punta a cualquiera.

Nueve Muertes alzó una ceja en gesto de advertencia.

—Nutria Blanca me contó que cuando ella llegó estabais discutiendo. ¿Por qué discutíais?

Ella respiró hondo.

—Porque le dije a Nudo Rojo que estaba loca, que no podría salirse con la suya, que la Weroansqua te enviaría a ti y a los guerreros para atraparla y que al final terminaría siendo la esposa de Trueno de Cobre. Pero en lugar de ir a él triunfante, iría en desgracia, como prisionera. Le dije también que el clan sufriría por sus acciones, que todos tendríamos que pagar su locura.

—Prima, tienes una sabiduría nada propia de tu edad. —Nueve Muertes se frotó el cuello para aliviar la tensión. Todo aquello había sucedido por culpa de la desobediencia. Tantos problemas a causa de una niña terca. ¿Cómo había podido torcerse tanto la hija de Peine de Nácar? De todas las jóvenes del clan, Nudo Rojo tenía que haber comprendido mejor que nadie su gran responsabilidad.

Cierva Veloz se encogió de hombros.

—Ella me dijo que yo era una niña estúpida, que nunca entendería el camino de la grandeza. Y luego añadió algo que no tenía sentido.

—¿Qué fue?

Cierva Veloz arrugó la frente, como si quisiera recordar las palabras correctas.

—Me dijo: «Ella puede cubrir sus huellas con ceniza si quiere. Pero este error ha puesto su vida en sus propias manos».

—¿Y eso qué significa?

Cierva Veloz meneó la cabeza.

—No lo sé. He estado pensándolo. «Ella» podría ser la Weroansqua. Nudo Rojo no dijo «voy a tomar mi vida en mis propias manos». Eso querría decir que hablaba de ella misma.

—¿Y las cenizas?

—No lo sé. ¿Se te ocurre algo? ¿Tú has quemado algo por orden de la Weroansqua?

—No. Vaya, nada fuera de lo común. Hemos quemado casas en nuestras incursiones, pero no por orden expresa.

—¿Existe algún ritual de los adultos que yo ignore? A lo mejor alguna ceremonia en la que se cubran las huellas con ceniza, o tal vez algo en el Huskanaw.

—No. —Nueve Muertes reflexionó un minuto—. «Ella puede cubrir sus huellas con ceniza si quiere. Pero este error ha puesto su vida en sus propias manos». No tiene ningún sentido.

—No. Ya te he dicho que yo tampoco lo entiendo. Pero Nudo Rojo lo dijo muy seria.

—Te creo, prima. ¿Qué pasó luego?

—Le supliqué por última vez que no se escapara. Le hablé otra vez de su deber, pero ella no me dejó seguir. —Cierva Veloz miraba las vasijas humeantes con expresión ausente, como si reviviera aquella noche—. Tenía una expresión muy herida, tío. Como si no pudiera creerse que yo le estuviera diciendo aquello. «Pensaba que te alegrarías por mí», me dijo. «Pero supongo que te he juzgado mal, como he hecho con tantos otros». —Se frotó la boca con el dorso de la mano—. Yo dije que quería que fuera feliz, pero que todos teníamos nuestras obligaciones y que ella, perteneciendo a la familia de la Weroansqua, tenía más responsabilidades que el resto de nosotros.

—Eso es cierto. Todo tiene un precio, prima, sobre todo la autoridad.

—Nudo Rojo me dijo que podría hablarme largo y tendido de la responsabilidad en la familia de la Weroansqua, pero que no quería quitarme las ilusiones. Luego se echó a reír, como burlándose de mí. «¡Me das pena!», me dijo. «Anda, sigue siendo una esclava el resto de tu vida». Entonces apareció Nutria Blanca, que no dijo nada y al punto se marchó. Debió de oír el tono de Nudo Rojo.

—¿Y luego se fue Nudo Rojo?

Cierva Veloz tragó saliva.

—No. Entonces dijo: «Ahí va otra idiota. Que se case ella con ese monstruo. O tú misma». Y me pidió que le prometiera una cosa.

—¿Qué?

—Que no le dijera a nadie que se había marchado, que ya lo descubrirían ellos mismos. —Se enrolló el cordel en el puño, tan tenso que le tiraba la piel—. Yo asentí y me fui. Pero a medio camino de casa me detuve. No podía dejarla marchar. Quise volver para decirle que se lo contaría todo a la Weroansqua. Tenía que hacer cualquier cosa para detenerla.

Nueve Muertes advirtió su tono reservado.

—¿Entonces por qué no se lo dijiste a nadie? Tenías que haber acudido a mí.

—Primero se lo habría dicho a mi madre para que ella os lo contara a ti o a la Weroansqua. —La muchacha alzó la vista con expresión angustiada—. Nudo Rojo me habría odiado el resto de su vida. Pero yo no podía permitir que se marchara, que hiciera caer al clan en desgracia. Todos tendríamos que pagar por ello. No estaba bien hacerle eso al clan Piedra Verde, a su madre y a la Weroansqua. —Cierva Veloz tomó aliento—. Pero no tuve que hacer nada. Pensé que el hombre y la mujer lo contarían.

—¿A quién te refieres? ¿Es que viste a alguien?

Ella asintió.

—Pasé por detrás de la Casa de los Muertos, pensando que alcanzaría a Nudo Rojo mientras iba a buscar sus cosas. No me oyeron llegar. Estaban en las sombras, justo detrás de la esquina donde habíamos estado nosotras. Los vi recortados contra la luz del fuego que se reflejaba en la empalizada. Estaban discutiendo en susurros.

—¿Sabes quiénes eran?

Cierva Veloz negó con la cabeza.

—Eran como sombras contra la luz, y yo estaba muy lejos. La Casa de los Muertos es muy larga, y yo me encontraba en la otra esquina.

—Pero sabes que eran un hombre y una mujer, ¿no?

La muchacha sonrió.

—Estaban desnudos cuando se levantaron. Intentaban vestirse a toda prisa, como si los hubieran sorprendido.

—¿Dijeron algo?

—Nada que yo pudiera entender pero estaban discutiendo. Se notaba por sus gestos y susurros. Además, el hombre la agarró del brazo como si quisiera detenerla. Ella se zafó de un tirón y debió de decirle algo terrible, porque él dio un respingo y se quedó quieto, con la misma postura que tienen los prisioneros cuando los guerreros los traen al pueblo. Parecía derrotado.

Nueve Muertes entornó los ojos y se tiró de la oreja.

—¿Crees que habían oído la discusión que tuviste con Nudo Rojo?

Cierva Veloz asintió con expresión culpable.

—Por eso no le dije nada a mi madre. La mujer se vistió y le dio una patada a las mantas, como si estuviera furiosa. Tenía una postura muy decidida, con un pie adelantado y los puños apretados, como desafiante. Luego se marchó. Yo pensé que iría a ver a la Weroansqua para contarle lo de Nudo Rojo. De esa manera yo no tendría que romper mi promesa y Nudo Rojo no me odiaría por traicionarla.

—¿Y el hombre?

—Se quedó allí, con la cabeza gacha. —Cierva Veloz respiró hondo—. Entonces me fui. Ya casi había amanecido y no quería que me vieran. —La muchacha bajó la vista.

¿Un hombre y una mujer amándose detrás de la Casa de los Muertos? ¿Quiénes eran?

—Cierva Veloz, ¿cómo iban peinados? ¿Llevaba el hombre el pelo como los guerreros del Gran Tayac?

—No. Iba peinado como los nuestros.

—¿Y si…? ¿Tú crees que podría haber sido Sauce?

—¿Sauce? —preguntó ella, sorprendida.

—¿Podría haber sido él?

Cierva Veloz reflexionó un momento y luego alzó las manos.

—No lo sé. Estaba muy oscuro. Yo sólo vi la sombra de un hombre desnudo. Ni siquiera le vi vestirse, así que no sé si su ropa tenía algún rasgo distintivo.

Nueve Muertes se quedó mirando el vapor que se alzaba de las vasijas al fuego. Sauce tenía que estar de guardia aquella noche, y Nutria Blanca creyó verlo salir con Trueno de Cobre. Tal vez Sauce estaba efectivamente en la puerta. Al ver al Gran Tayac lo escoltó más allá de la empalizada, quizá para orinar, y luego dejó su puesto para encontrarse con la mujer.

—Es culpa mía —susurró Cierva Veloz—. Si yo hubiera avisado de lo que pasaba, Nudo Rojo estaría viva.

—Prima, cuando tenemos que tomar una decisión, todos hacemos lo que creemos correcto. Sólo después averiguamos si acertamos o no. Tal vez si hubieras acudido a tu madre Nudo Rojo estaría viva y casada con Trueno de Cobre. Tal vez Sauce le habría contado a la Weroansqua que Zorro Alto copulaba con ella y yo habría tenido que matarle. ¿Quién sabe? Todos hacemos lo que consideramos correcto, pero el resultado de toda decisión es una incógnita.

Al ver que la niña no decía nada, Nueve Muertes señaló las vasijas.

—Anda, echa un vistazo a la comida, que si no tu madre te va a matar. Me has ayudado mucho.

Cierva Veloz se puso a remover el guiso y tocó con un palo el tuckahoe para ver si ya estaba hecho.

La pareja que copulaba en la oscuridad debió de oír a Cierva Veloz y Nudo Rojo, pero ¿habría conducido aquello al asesinato de la niña? El pueblo estaba entonces lleno de invitados venidos para celebrar que Nudo Rojo se había convertido en mujer. A veces algunas parejas se unían en esas circunstancias, copulaban y luego se iban cada uno por su lado.

Cierva Veloz le miraba nerviosa mientras echaba agua en una vasija.

—¿Por qué se quedaron? —preguntó su tío.

—¿Cómo?

Nueve Muertes alzó una ceja.

—Si oyeron ruidos mientras estaban juntos, ¿por qué no se fueron a un sitio más apartado?

—¿O por qué no nos pidieron que nos marcháramos? —replicó ella—. Habría sido lo más correcto.

En ese momento Red Amarilla se asomó a la puerta y miró suspicaz a Nueve Muertes, como si llevara demasiado tiempo allí.

—Bueno, tengo que irme. Gracias por tu ayuda, Cierva Veloz.

La muchacha vaciló un instante.

—¿Voy a tener problemas? —preguntó.

—Sólo contigo misma. —Nueve Muertes se levantó—. Tú eres la que debe decidir si obraste bien.

Cierva Veloz apretó los labios.

—Ya lo sé.

Nueve Muertes sonrió.

—Si te acuerdas de algo más, ven a contármelo. Podría ser muy importante.

El Jefe de Guerra saludó a Red Amarilla con un gesto de la cabeza y se marchó.

La Pantera, sentado frente a Nueve Muertes, fumaba encantado su pipa. Tenía la tripa llena y en el plato las raspas peladas de un gran róbalo.

El fuego calentaba la casa de Capullo de Rosa en aquella fría noche de invierno. El cielo se había despejado, haciendo bajar la temperatura. Al fondo de la casa, Nutria Blanca y sus hermanos jugaban entre risas. El juego consistía en apostar cáscaras de nuez y tirar al suelo un manojo de ochenta y una cañas cortas, que rebotaban y se diseminaban. El objetivo era recoger lo más deprisa posible siete u once cañas. El ganador se quedaba con las apuestas.

Capullo de Rosa se inclinó sobre una de las camas y sacó de debajo una azada. Reunió luego un omóplato de ciervo, un trozo de cordel y un diente de tiburón. Los colocó en el suelo y se sentó frente a Nueve Muertes y la Pantera. Con el diente de tiburón comenzó a serrar el caparazón incrustado en el extremo del mango de la azada.

—Se acerca el solsticio —comentó— y es hora de arreglar las herramientas. Si no, dentro de tres lunas me arrepentiré. —Señaló el caparazón romo, de borde desportillado—. Esto ya no corta ni el aire, y mucho menos el suelo.

En ese momento entró Perla de Sol con una manta sobre los hombros.

—Qué frío. —Se sentó junto a la Pantera y tendió las manos hacia el fuego—. Pero si faltan por lo menos tres lunas para preparar los campos —comentó al ver a la mujer con la azada.

—Sí, a Capullo de Rosa no le gusta dejar las cosas para el último momento —observó la Pantera mientras ella cortaba el fuerte cordel que unía las partes de la azada. El viejo dio una calada a la pipa y tiró la raspa del pescado a los perros que aguardaban con paciencia detrás de él. Luego les ofreció el plato de madera para que lo lamieran.

Nueve Muertes alzó la vista.

—Parece que esta vida te va, Anciano. Tu estómago ya no es la cueva desolada que era cuando llegaste.

La Pantera sonrió.

—Debo admitir que tu casa me agrada mucho. Pero no me gustaría acostumbrarme demasiado, porque será muy difícil partir.

Capullo de Rosa le miró divertida.

—Bueno, esto no puede ser tan entretenido como sentarte a solas en ese islote tuyo. ¿No echas de menos tus cuervos y tus gaviotas?

La Pantera sonrió, consciente de la agradable calidez que sentía en el alma. La amistad era como una droga, uno siempre quería más.

—Aunque estoy encantado aquí, contigo y con tu comida, me marcharé en cuanto concluya este asunto.

—Eso si Trueno de Cobre no te mata antes —le recordó Perla de Sol—. De verdad, Anciano, a veces me pones los nervios de punta.

Nueve Muertes alzó la cabeza.

—¿Trueno de Cobre ha amenazado con matarte?

—Ya os he dicho que es algo que hay entre nosotros hace mucho tiempo.

Capullo de Rosa cortó el último cordel, liberando el caparazón del mango.

—Decidme, ¿qué habéis conseguido? ¿Estáis más cerca de descubrir al asesino de Nudo Rojo? En el pueblo no hay más que rumores. A mí ya me incomoda hasta cruzar la plaza, porque no hacen más que preguntarme cosas.

—¿Y tú qué les dices, hermana? —quiso saber Nueve Muertes.

—Que si tienen que enterarse de algo, ya se enterarán por la Weroansqua. —La mujer colocó el omóplato contra el mango para ver cómo encajarían mejor.

—Vamos a ver, ¿qué sabemos hasta ahora? —Nueve Muertes vació su pipa y la rellenó con hojas frescas que tenía en un cuenco a su lado—. Zorro Alto pidió a Nudo Rojo que huyera con él. Habían sido amantes por lo menos seis lunas. Ella accedió a reunirse con él en el embarcadero Ostra. Pero no podía marcharse sin más, tenía que decírselo a Cierva Veloz. Al mismo tiempo, Nutria Blanca vio a Trueno de Cobre y a Sauce mantener una conversación furtiva y luego salir juntos de la empalizada. Cierva Veloz suplicó a Nudo Rojo que no se marchara, pero ella estaba decidida. La discusión subió tanto de tono que Nutria Blanca se fue sin querer tomar parte en ella. Cierva Veloz por fin quiso volver a su casa, pero cambió de opinión e intentó alcanzar a Nudo Rojo. Entonces descubrió a un hombre y una mujer en las sombras. Por lo visto estaban haciendo el amor y se vieron interrumpidos por las voces de las chicas. Lo habían oído todo. —Encendió la pipa—. No sabemos quiénes eran esos dos. Él intentó retener a la mujer, pero ella se soltó de un tirón. Discutieron acaloradamente, hasta que la mujer dio una patada a las mantas, se vistió y se marchó. No sabemos qué hizo el hombre.

—Mientras tanto —dijo la Pantera—. Sauce no estaba en la puerta. No le volvieron a ver hasta media mañana, cuando Zorro Alto apareció corriendo por el sendero. Sauce le siguió y «descubrió» el cadáver de Nudo Rojo. Nutria Blanca, a su vez, vio a Trueno de Cobre entrar a la empalizada por la mañana temprano. ¿Dónde estuvo todo ese tiempo?

—Y la Weroansqua no estaba presente en el desayuno esa mañana —terció Capullo de Rosa—. ¿Dónde estaba?

La Pantera levantó una ceja.

—Sí, ¿dónde?

—Yo no entiendo por qué querría matar a su nieta.

—¿Tal vez era su madre quien la quería muerta?

—¿Peine de Nácar? —exclamó Nueve Muertes con cara de disgusto—. No, no me lo puedo creer. ¿Por qué querría matar a su propia hija? O mejor, ¿cómo podría matar a su propia hija? Desde luego no sería para casarse con Trueno de Cobre.

—Dímelo tú, Jefe de Guerra. Peine de Nácar quería casarse con él desde el principio, ¿no? ¿Tanto ansia tener autoridad?

—No, Anciano. Es verdad que tal vez se deje llevar de sus pasiones, pero esto no tiene sentido. Si quería a Trueno de Cobre podía haberse casado con él en cualquier momento. Habría sido todo un alivio para Nudo Rojo. Yo ya lo había pensado, pero no creo que exista ninguna razón por la que Peine de Nácar quisiera matar a la niña. Al principio se podía sospechar que tal vez quisiera impedir la alianza con los pueblos de río arriba, pero ahora prácticamente se ha ofrecido para salvar esa alianza.

—¿Y por vergüenza? —sugirió la Pantera—. Tal vez no podía soportar la idea de que su hija huyera, dejando en evidencia a su pueblo.

Nueve Muertes arqueó una ceja.

—Créeme, Anciano, Peine de Nácar no es de las que se abstienen de una pequeña indiscreción sexual de vez en cuando. De hecho hasta se habría alegrado en secreto de que su hija tuviera la sangre fría de intentarlo.

—Sí, lo imagino. Le va la aventura, ¿eh?

Nueve Muertes bajó la cabeza, consciente de que Capullo de Rosa le miraba con dureza.

—Una madre tiene que estar muy desesperada y muy decidida para matar a su propia hija. Fueran cuales fuesen sus indiscreciones, Peine de Nácar tenía muchas formas tanto de evitar como de tener a Trueno de Cobre. Y en cualquier caso no tenía ninguna razón para matar a Nudo Rojo.

—¿Y la Weroansqua? —sugirió la Pantera—. ¿Tal vez estaba tan desesperada que no atinaba a ver otra salida?

—Me cuesta creerlo. De todas maneras, no podemos olvidarnos de Ala de Mirlo y sus hombres —señaló Nueve Muertes—. ¿Fue casualidad que aparecieran justo en ese momento?

La Pantera se encogió de hombros.

—Es demasiado pronto para saberlo. Tal vez estaban en connivencia con Trueno de Cobre.

—No lo sé. ¿Cabe la posibilidad? Ala de Mirlo dijo que Cazador en el Maíz le había enviado con la orden de expresar su disgusto por el matrimonio de Nudo Rojo con el Gran Tayac. Tal vez era una estratagema.

La Pantera se rascó la oreja.

—No lo sé con seguridad, pero creo que no. Trueno de Cobre desea desesperadamente la alianza con los pueblos independientes. Cuando Nudo Rojo murió, el Gran Tayac se quedó a ver qué pasaba, dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad. Es listo, pero no demasiado. Más que manipular a los demás, lo que hace es aprovechar al vuelo cualquier cosa para ponerla a su favor.

—¿Entonces por qué permitió que la Weroansqua me enviara a atacar Tres Mirtos? Aquello casi acabó en desastre —dijo Nueve Muertes, mirando la brasa de su pipa.

—¿Y si hubierais triunfado? Tú no esperabas que Mazorca de Piedra traicionara tus planes. De no haber sido por él, bien podrías haber hecho prisionero al muchacho. Conociendo a Trueno de Cobre, estoy seguro de que entonces habría suplicado por la vida de Zorro Alto. ¿Qué mejor forma de quedar bien ante los pueblos independientes? Nudo Rojo no le importaba nada una vez muerta, pero siendo parte agraviada podía haber exigido un acuerdo y suavizar así la tensión entre Perla Plana y Tres Mirtos. Halcón Cazador le estaría eternamente agradecida y entre los dos habrían buscado alguna mujer casadera dentro del clan.

—Así que ahora se queda con Peine de Nácar y estará una generación más cerca del control de Perla Plana. —Terció Nueve Muertes.

—Así es. No sólo estará aliado por su matrimonio, sino que su posición será casi igual a la de la Weroansqua. Al fin y al cabo habría resuelto un problema que podía haber resultado en desastre. —La Pantera soltó una risita—. Creo que a estas alturas Trueno de Cobre conoce la situación de Perla Plana mejor que tú. Tenéis entre vosotros a una astuta araña que tiene acceso a vuestros secretos mejor guardados.

—¿Cómo puede ser?

—Por Sauce. Trueno de Cobre sabe ver la parte más débil de la vasija y por ahí empieza a desportillarla. Sauce no sólo no tenía afectos, sino que además estaba furioso.

—Un momento —le interrumpió Perla de Sol—. Sauce quería a Nudo Rojo y odiaba a Zorro Alto por aparearse con ella.

¿Por qué iba a ayudar a Trueno de Cobre? ¡Si precisamente el Gran Tayac estaba prometido a la mujer que Sauce amaba!

—Yo no descartaría la posibilidad de que Trueno de Cobre hubiera prometido a Sauce que al final tendría a Nudo Rojo. —La Pantera sonrió con expresión recelosa—. Recuerda que ahora anda diciendo a los jóvenes que cuando expulse al Mamanatowick tendrá nuevos territorios. Si Trueno de Cobre quería ganarse el apoyo de Sauce (lo cual no es seguro, lo admito), podía haberle prometido convertirlo en Weroance. Los grandes jefes suelen ofrecer a los Weroances una o dos esposas como muestra de su apoyo y para cimentar una alianza. Tú conoces a Sauce mejor que yo, Perla de Sol, ¿qué habría dicho ante la oferta de ser Weroance y tener a Nudo Rojo?

Perla de Sol hizo una mueca.

—¡Habría estado encantado! Pero ¿es posible que Trueno de Cobre le ofreciera eso? ¿Y su alianza con el clan Piedra Verde?

—No, la oferta no sería inmediata. —La Pantera miró su pipa, que se había apagado—. Al fin y al cabo Trueno de Cobre querría primero tener varios hijos con Nudo Rojo. Luego obtendría por lo menos una segunda esposa Piedra Verde y probablemente una del clan Estrella y otra del clan Sanguinaria, para reforzar su control sobre los pueblos independientes.

—Habría que ver si aguantaría a Sauce tanto tiempo. —Nueve Muertes movió la cabeza, disgustado—. Dependería de lo útil que el joven le fuera a largo plazo, ¿no?

—Desde luego.

—Bueno, eso da al traste con mi idea de que Sauce podía haber sido el hombre que oyó la conversación entre Nudo Rojo y Cierva Veloz.

La Pantera vació su pipa con una ramita.

—Pero explica qué hacían Sauce y Trueno de Cobre cuando Nutria Blanca los vio salir por la noche y volver por la mañana. Durante los días de danzas y banquetes Trueno de Cobre buscaría a un solitario, alguien que pareciera descontento. El Gran Tayac no pasa muchas cosas por alto. Sabe juzgar muy bien a la gente. Yo creo que midió a Sauce de la cabeza a los pies, que supo leer incluso el deseo en sus ojos cuando el cazador miraba a Nudo Rojo.

—¿Qué te hizo sospechar de Sauce? —preguntó Perla de Sol.

La Pantera se alzó de hombros.

—Su actitud la primera vez que hablé con él, y el hecho de que se cortara el pelo para parecerse a Trueno de Cobre. Está tan cegado con el Gran Tayac que no ve nada más. —El Anciano vaciló—. Es evidente que sabe o sospecha algo muy inquietante para el clan Piedra Verde. ¿Hay algo que queráis decirme, antes de que lo averigüe por mí mismo?

Nueve Muertes frunció el entrecejo.

—No hay nada más allá de los habituales escándalos familiares. No somos nada especial. De vez en cuando algún hombre pega a su esposa por haber cometido algún desliz. Hace algún tiempo la Weroansqua me pidió que ejecutara a un ladronzuelo sin importancia. Le rompimos las piernas y lo arrojamos al fuego. El año pasado el viejo Palo Verde empezó a entrometerse demasiado en los asuntos de su hija y tuvimos que llevárnoslo al bosque para mantener una pequeña charla. Desde entonces se comporta, pero igual lo vigilamos de cerca. Lo único que podría destruir al clan Piedra Verde sería una acusación de incesto. —Nueve Muertes miró hacia el fondo de la casa, donde los niños jugaban a las cañas—. Tengo una sobrina que se escapa de casa de vez en cuando, pero ya me he encargado de eso.

Capullo de Rosa tenía la cabeza gacha, con el pelo en torno a la cara, concentrada en el cordel con que ataba el omóplato del ciervo al mango de la azada.

Perla de Sol movía los dedos ansiosamente en el regazo.

A pesar de la sinceridad que se leía en los ojos de Nueve Muertes, la Pantera advirtió la tensión entre los demás. ¿Estaban ocultando algo? En ese caso el Jefe de Guerra parecía ignorarlo. ¿O es que por fin te está mintiendo? Y en ese caso, ¿por qué? El viejo suspiró. Bueno, todo a su debido tiempo.

—Pero nada de eso resuelve el misterio de la muerte de Nudo Rojo. La mataron en el camino del embarcadero Ostra con un garrote de dos cabezas.

—¿Quiénes quedan entonces como sospechosos? —preguntó Perla de Sol, como aliviada de que cambiaran de tema—. Ya hemos eliminado a Sauce. Suponiendo, claro está, que tengas razón e hiciera un trato con Trueno de Cobre, porque en ese caso, después de recibir la oferta del Gran Tayac, no tendría motivo alguno para matarla.

—Está Zorro Alto —dijo Nueve Muertes—. Sigue siendo quien tuvo más razones, medios y oportunidades. Tal vez Nudo Rojo cambió de opinión en el último momento. Tal vez los argumentos de Cierva Veloz la hicieron sentir culpable.

—Y tal vez la mató Trueno de Cobre, después de todo —replicó Perla de Sol, enderezándose de pronto.

—¿Cómo? —preguntó la Pantera—. Estamos casi seguros de que Trueno de Cobre había ofrecido a Nudo Rojo como cebo a Sauce.

—Trueno de Cobre estaba ahí fuera, ¿recuerdas, Anciano? Tal vez la vio marchar, la siguió y adivinó que pensaba huir. Tú lo conoces mejor que nadie, has visto la rabia en sus ojos. Su alianza con el clan Piedra Verde huía con un jovenzuelo. Su trato con Sauce se iba al traste. Era una bofetada a su orgullo y su virilidad. ¿Cómo crees que reaccionaría?

La Pantera miró el fuego con aire ausente.

—Debo de estar haciéndome viejo para haber pasado por alto algo así. ¡Por todos los murciélagos! Trueno de Cobre la seguiría para ver qué tramaba, y cuando adivinara lo que se disponía a hacer se pondría hecho una furia. En ese estado habría sido capaz de matarla sin pensárselo dos veces.

—Y —terció Nueve Muertes— su garrote tiene en un extremo una piedra y una púa de cobre justo debajo. Habría dejado dos marcas en el cráneo de Nudo Rojo.

Cascada

Cuando era joven solía sentarme al fondo de la cascada del río Guerrero Negro para contemplar el brumoso halo. El agua había ascendido lo más alto posible y se sostenía en centelleante gloria.

Como mi vida, ese halo era un lugar de suspensión eterna.

¡Y cómo valoraba yo eso!

Flotar en las alturas era mucho más fácil, más limpio. Aunque el agua era en realidad sangre, yo no lo veía. No eran huesos lo que crujía bajo mis pies, sino rocas. No eran gritos lo que oía, sino el viento en los árboles. No veía nada… excepto a mí mismo en un resplandor de gloria.

Me cuidé mucho de mantener aquel halo, para poder esconderme en su brillo.

Tenía que ver muchos otoños, tal vez cinco decenas y cinco, para darme cuenta de que la Vida Suspendida no era vida.

Por mucho que lo intenté no pude mantenerme en alto. Ese resplandeciente halo era la nada. Me cegaba al hecho de que no estaba en ningún lugar. No tenía sitio. En toda mi vida nunca había construido nada sólido ni duradero.

Si lo hubiera sabido… Benditos dioses, ojalá hubiera podido ver por mí mismo lo que yo era.

Estaba vacío. Totalmente vacío.

Es cierto que viví suspendido durante unos cuantos otoños.

Pero cuando caí, el brillante halo se convirtió en un remolino de relucientes cuchillos que, hermosos pero asesinos, me hicieron pedazos.

Y todavía hoy sigo cayendo.

Tengo miedo, mucho miedo. He vivido suspendido tanto tiempo que tal vez no haya fondo para mí.

Mi sentencia puede ser caer para siempre, que mi alma se evapore mientras yo caigo en el vacío, ver las cosas pasar, tender la mano y nunca poder tocar o agarrar nada…

… Ni cerrar los ojos.

26

Halcón Cazador pensaba muchas cosas mientras permanecía sentado ante el fuego. En torno a ella y su familia, los esclavos recogían los platos. Durante la cena habían dado cuenta de lo último que quedaba de la pesca de Nueve Muertes y Muchos Perros. Una gran vasija de maíz cocido, ahora medio vacía, todavía humeaba.

Halcón Cazador había comido sobre todo almejas, recogidas por la familia de Red Amarilla y hechas al vapor en un trapo mojado. Las mareas bajas del invierno dejaban al descubierto muchos bancos de lodo ocultos el resto del año. Por el día, hombres y gaviotas escarbaban aquel territorio virgen; por la noche, los mapaches.

La vieja perra de Halcón Cazador estaba tumbada a su lado, permitiéndole el privilegio de acariciarle sus sedosas orejas. El animal emitió un suave gruñido y golpeó la alfombrilla con la cola. Los dedos artríticos de la Weroansqua habían encontrado un punto especialmente sensible.

Trueno de Cobre, al otro lado del fuego, miraba las ascuas. La luz roja enfatizaba sus tatuajes, la gorguera de araña y los collares de cobre. Desde su encuentro con la Pantera una sorda rabia lo envolvía como una niebla negra.

Fascinante, se dijo Halcón Cazador. Una conversación de lo más interesante. Se habían aclarado tantas cosas… Allí, en su pueblo, dos enemigos trazaban círculos uno frente a otro como dos arañas tejiendo su confrontación final. De algún modo, la muerte de Nudo Rojo se había convertido en el punto focal de los dos.

Y mío, se recordó. Lo que había sido una vez una apuesta desesperada, sembrada de riesgos, ahora se había convertido en algo más. No sólo para el futuro de su clan y los pueblos independientes, sino para toda la orilla oriental de la bahía Agua Salada. Cuando el garrote cayó sobre la cabeza de Nudo Rojo, se desencadenó una marea de eventos. Halcón Cazador se lamió los escasos dientes que conservaba. Dime, Okeus, ¿he hecho lo correcto? Dejó vagar la vista por la sala.

Peine de Nácar, su perpetuo problema, estaba sentada a la derecha de Trueno de Cobre. Hacía agujeros en un manto de piel. Luego, con una aguja hecha con la espina de una raya, cosía en cada agujero una cuenta azul. Estas cuentas, hechas con caparazones de chirlas, eran muy valoradas. La cantidad que Peine de Nácar cosía en el manto valía el rescate de un clan.

Red Amarilla daba instrucciones a Cierva Veloz, que preparaba camas para los invitados. Halcón Cazador advirtió los gestos concisos de Red Amarilla. La mujer lo pensaba todo con calma antes de pasar a la acción. La joven Cierva Veloz había heredado ese mismo sentido de la eficacia. Sí, tal vez estaba en la sangre y pasaba de madre a hija. Pero ¿qué había pasado entonces entre Peine de Nácar y ella? ¿Cómo era que Peine de Nácar había salido así? Red Amarilla era mucho más eficiente en todos los sentidos. Su sobrina era discreta y comedida, mientras que su hija había sido desenfrenada desde pequeña.

Que Okeus nos ayude si yo muero antes de tiempo y Peine de Nácar se convierte en Weroansqua. Halcón Cazador acarició a su perra. Deseaba que sus hijos hubieran sobrevivido. Mentón Marrón, su primogénito, era inteligente. Habría sido un sucesor digno si los conoy de Rana de Piedra no lo hubieran matado en una incursión. Su segundo hijo, Almeja Verde, se había roto la pierna en una mala caída. A pesar de que se la habían inmovilizado, el mal había entrado en ella allí donde los huesos fracturados salían de la piel. Almeja Verde había durado casi tres lunas, la última delirando, consumido de fiebre y escalofríos. Okeus, has tratado a mis hijos muy injustamente. Sólo Peine de Nácar había sobrevivido para seguirla, y de los hijos de Peine de Nácar, sólo Ortiga de Mar y Nudo Rojo.

Ortiga de Mar vivía ahora en Arroyo Pato, el pueblo independiente más occidental. Estaba felizmente casada con el Weroance de la aldea y había declarado con firmeza que no quería tener nada que ver con su madre o Perla Plana. Hacía muchos otoños que no había comunicación entre ellas. La información, por supuesto, seguía corriendo de un lado a otro como los vientos. Ortiga de Mar todavía pertenecía al clan Piedra Verde y había dado a luz a cuatro hijos, dos niños y dos niñas. Según los informes, los cuatro tenían buena reputación, eran responsables y todos líderes en potencia.

¿Debería hacer venir a Ortiga de Mar? Tal vez ella podría sucederme. Halcón Cazador le dio vueltas a la cuestión. Peine de Nácar no dejaba de mirar a Trueno de Cobre, observando sobre todo sus anchos hombros y sus fuertes muslos. No. Pase lo que pase, hace tiempo que tiré las cañas y ahora debo recoger las que pueda. Ortiga de Mar me dio la espalda. Fue su decisión. No voy a ir a suplicarle ahora. Maldita niña. Había cortado los lazos con su madre, su hogar y la casa comunal. ¡Ahora viviría con las consecuencias!

La perra se movió incómoda y Halcón Cazador se dio cuenta de que le estaba tirando del pelo. Acarició al animal, como pidiendo disculpas. Luego se volvió hacia Trueno de Cobre. En sus ojos se veía una chispa de rabia. La Pantera había hecho estallar un torbellino en su alma, y la furia del Gran Tayac había creado a su vez una honda preocupación en Halcón Cazador. Es capaz de cualquier cosa. La Weroansqua consideró sus opciones una por una. Si ella daba una orden, Nueve Muertes le tendería una emboscada y lo mataría junto con un puñado de guerreros. De un solo golpe solucionaría el problema de Trueno de Cobre. Luego podría acusar al Gran Tayac de la muerte de Nudo Rojo y luchar una esporádica pero prolongada guerra con los pueblos de río arriba. Esto añadiría todavía más presión a la alianza que el continuo desgaste causado por Serpiente de Agua y Rana de Piedra.

La segunda opción era seguir adelante y dejar que Trueno de Cobre matara a la Pantera. Aunque el viejo había sabido manipular con astucia al Gran Tayac, había olvidado su punto débil: la gente le consideraba un brujo. Una Weroansqua lista, como Halcón Cazador, podría envenenar la comida de alguien con raíz de podofolio hasta que la persona cayera enferma y luego admitir de mala gana que había sorprendido al viejo lanzando hechizos. El podofolio era un veneno difícil. Tendría que medir las dosis a la perfección. Entre los Lenape el medio de suicidio preferido era una infusión concentrada de raíz de podofolio. Ella no tendría que temer las consecuencias. Habiendo un brujo entre ellos, la acusación de una Weroansqua era una sentencia de muerte. Una vez que ejecutaran a la Pantera, la persona enferma iría mejorando poco a poco y Trueno de Cobre sería vindicado.

Halcón Cazador se pasó los dedos por el mentón. Pero ¿es lo que deseo hacer? Lo cierto era que la Pantera le caía bien. Hacía tiempo que nadie se atrevía a mirarla a los ojos con la audacia del viejo. Curiosamente, era algo que ella encontraba refrescante y divertido.

Al oír unas risas, miró ceñuda a Cierva Veloz. Red Amarilla supervisaba a los esclavos de la casa, que atendían el guiso de maíz en la otra sala. Nutria Blanca había llegado cargada con una cesta llena de maíz. Ahora ella y Cierva Veloz se reían nerviosas, mirando inquietas a Trueno de Cobre. Qué estúpidas eran las niñas.

Halcón Cazador volvió a considerar el problema que la ocupaba. Su tercera opción era casar a Peine de Nácar con Trueno de Cobre. La Pantera tenía razón en una cosa, y ella había estado ciega para no verla: Trueno de Cobre necesitaba la alianza. Halcón Cazador había asumido que el Gran Tayac se había quedado en la aldea buscando algún punto débil, pero, como el viejo había observado, Trueno de Cobre era un oportunista buscando una salida a su propio dilema. Gracias a la Pantera, en ese aspecto, la posición de la Weroansqua se había fortalecido con respecto a la del Gran Tayac. Si le ofrecía en matrimonio a Peine de Nácar, podría sacar todavía más ventajas de las aldeas de río arriba y su indispensable ruta de comercio con el interior. Las concesiones incluirían acceso territorial, recursos compartidos y tal vez incluso algún tributo.

Nutria Blanca y Cierva Veloz todavía se reían, pero ahora se empujaban la una a la otra.

Sus gestos parecían un poco forzados, como si estuvieran dando un espectáculo a propósito. Pero ¿para quién? ¿Para ella? No, las chicas no eran tan estúpidas. Nutria Blanca sostenía una esterilla y daba vueltas en torno a ella como si estuviera bailando. En un momento tropezó con una vasija de castañas y las derramó sobre la cama donde se encontraban las pocas posesiones de Trueno de Cobre.

—¡Eh! —exclamó Halcón Cazador—. ¡Dejad de hacer tonterías! Limpiad eso y empezad a recogerlo todo. Venga, a trabajar.

—Es el tiempo —comentó Peine de Nácar—. Hace tanto frío que todo el mundo se queda en casa. —Seguía cosiendo cuentas en el manto de cuero, formando un patrón de zigzags.

Para satisfacción de Halcón Cazador, las niñas se mostraron contritas y se pusieron a trabajar. Nutria Blanca enrolló la alfombrilla y recogió las castañas. Cierva Veloz se ocupó de recoger los cuencos que los hombres de Trueno de Cobre habían dejado diseminados por la casa.

La Weroansqua suspiró.

—Sí, el frío es terrible este año. No recuerdo un invierno tan crudo. Ya casi tenemos encima la celebración del solsticio. Estoy deseando que llegue la primavera.

Trueno de Cobre apretó el puño. Los músculos se abultaron bajo la tersa piel de su brazo.

—Ha llegado el momento de tomar una decisión. Por mí habría esperado todo el tiempo que necesitaras para considerar tus opciones, pero creo que el viejo nos ha forzado a actuar. —El Gran Tayac clavó en ella sus duros ojos negros—. ¿Qué piensas hacer?

Halcón Cazador envaró la espalda, enfrentada al desafío de Trueno de Cobre.

—No voy a hacer nada hasta que sepa quién mató a mi nieta, y por qué.

—¿Debo pensar que crees que el asesino soy yo? —repuso él ceñudo.

—No, Gran Tayac. —Cuidado, Halcón Cazador. Esto debe hacerse con la máxima delicadeza—. Si lo creyera, ya estarías muerto. Y puesto que estás vivo —añadió con una sonrisa—, yo diría que eso habla por sí mismo.

Él se echó a reír.

—Gracias por tu confianza. —Miró un instante a Peine de Nácar—. Esperaré… pero no demasiado, Weroansqua. Mientras tanto el viejo seguirá envenenándonos en cuerpo y alma.

—Ya hemos recogido —les interrumpió Nutria Blanca. Por su expresión se diría que la habían sorprendido robando comida a los ancianos.

¿Tan brusca he sido con ella? Halcón Cazador respiró hondo. La tensión hacía mella en todo el mundo.

—Muy bien. Ya os podéis ir. Muchas gracias —dijo, haciendo un gesto con la mano para despedirlas.

Cierva Veloz y Nutria Blanca se precipitaron hacia la puerta, llevando entre las dos la alfombrilla enrollada.

Trueno de Cobre se frotó las manos, provocando un siseo de su piel callosa.

—Te advierto que no voy a aguantar sus acusaciones, Weroansqua. Piensa lo que el viejo está haciendo. Ha venido para sembrar el mal. ¿Qué hace aquí? Dice que quiere encontrar al asesino de Nudo Rojo. Pero ¿por qué? ¿Qué interés tiene él en una niña que ni siquiera conocía? Contéstame.

—No lo sé.

—Claro que no. Y ahora quiero que consideres otra cosa: Cuervo era Jefe de Guerra de uno de los más poderosos jefes Serpiente, y resulta que ahora es un viejo decrépito que vive en una isla en medio de la bahía Agua Salada. ¿Cómo un hombre como Cuervo se convirtió en la Pantera? ¿Cómo un influyente Jefe de Guerra puede convertirse en un brujo solitario? —La miró amenazador—. ¿No te lo has preguntado? ¿No has pensado quién puede ser realmente?

Halcón Cazador asintió con la cabeza.

—Desde luego que me lo pregunto. Pero él no suelta prenda, no da ninguna información.

—Ya. Aún recuerdo la noche que dejó de servir a Humo Blanco. Cuervo acababa de volver de una incursión en la que había vencido. Sus hombres entregaron los cautivos a Humo Blanco. Habían formado una pirámide de cabezas humanas al pie del túmulo del jefe Serpiente. Llenaron la plaza de platos de cobre, gorgueras de nácar, plumas de colores, hilos de perlas y estatuas de dioses de tamaño natural, todo cobrado en los templos de la Ciudad del Sol, para que todos vieran la fuerza, la autoridad y el poder de Humo Blanco y sus guerreros.

—¿De verdad existían tales riquezas entre los jefes Serpiente? —preguntó Peine de Nácar, que había dejado de coser para escuchar embelesada a Trueno de Cobre.

—Eso y más —respondió él con una sonrisa—. Te habrías maravillado de ver el tamaño de sus ciudades.

—Sigue —pidió Halcón Cazador, mirando ceñuda a su hija. Era muy propio de ella preguntar por las nueces cuando se hablaba de carne.

Trueno de Cobre se echó hacia atrás con las manos en torno a las rodillas.

—Cuervo había estado celebrando la ocasión en el templo de Humo Blanco. Algo pasó entre ellos. No sé de qué discutieron esa noche, pero toda la ciudad oyó sus voces, aunque no sus palabras. A juzgar por el tono, fue una pelea violenta.

»Yo esperaba en la puerta del muro que protegía la casa de Cuervo. Se alzaba en un túmulo al extremo occidental de la ciudad, sobre el río Guerrero Negro. Desde allí vi a Cuervo atravesar la plaza. Se detuvo ante la pirámide de cabezas. Estaban podridas y apestaban. Por el día las cubría un enjambre negro de moscas y por la noche se agitaban en ella los gusanos. Cuervo lanzó un gruñido, escaló hasta la cima y con un grito escalofriante comenzó a lanzar las cabezas una a una como pesadas calabazas.

»Yo contemplé horrorizado cómo rodaba la última, de forma peculiar porque una cabeza humana no es del todo redonda. Luego Cuervo echó a correr como un loco hacia la casa. Me escondí entre las sombras. Él subió los escalones de tres en tres hasta la cima del túmulo. Cuando cruzó la puerta vi su rostro a la luz de la luna. Tenía las mejillas surcadas de lágrimas y una expresión horrible, como si sufriera un tremendo dolor.

Trueno de Cobre se quedó mirando pensativo el fuego.

—¿Y por eso dices que es un brujo? —preguntó Halcón Cazador.

El Gran Tayac se estremeció, como con un súbito escalofrío.

—Deberías haberlo visto. Si hubo alguna vez un hombre poseído por espíritus malignos, era Cuervo aquella noche.

—¿Y qué hizo luego? —quiso saber Peine de Nácar. Había olvidado el manto en su regazo.

Trueno de Cobre movió la cabeza.

—Yo sólo sé lo que me dijo mi madre. Ella estaba en la casa. No quiso hablar del tema, y sólo me contó una cosa: que había impedido que Cuervo se matara. —Apretó los labios—. Algo que nunca le perdonaré.

—¿Y él nunca comentó por qué se había puesto así? —preguntó Halcón Cazador.

El Gran Tayac se encogió de hombros.

—Yo era un niño. Me asusté y me escondí. Al día siguiente Cuervo ya no estaba. Parecía haberse desvanecido. Nadie volvió a verlo nunca más. Yo creía que había muerto, hasta que entré en la casa del Jefe de Guerra y me lo encontré allí, vivito y coleando, y tan perverso como siempre.

—Sea quien sea no nació entre los jefes Serpiente —observó Peine de Nácar, haciendo un gesto con el punzón—. No tiene su acento.

—No; es de aquí —replicó Trueno de Cobre—. Mi madre y él hablaban de los clanes, las estaciones. Es evidente que nació aquí.

—Pero ¿a qué clan pertenece? —preguntó Peine de Nácar con expresión perpleja—. Lo único que dice es que su clan lo considera muerto, que no tiene clan. ¿Nunca le mencionó nada a tu madre?

—Si lo hizo ella nunca me lo dijo.

—¿Qué le pasó a tu madre?

—El hombre que Humo Blanco designó para que sustituyera a Cuervo acabó cansándose de ella. A diferencia de Cuervo, cuando este hombre la montaba mi madre gritaba de dolor. Él le pegaba en la cabeza con un garrote. —Trueno de Cobre tensó el mentón.

Halcón Cazador acarició a su perra e hizo un gesto a una esclava para que la ayudara a levantarse. Por fin, se puso en pie con las piernas doloridas y suspiró.

—Es tarde. Yo me retiro a mis pieles. Gran Tayac, ha sido una velada muy esclarecedora. Tendré en cuenta tus palabras y consejos.

Con estas palabras, se marchó a la otra sala. No bien se desvistió y se tumbó en el lecho, oyó el grito de Trueno de Cobre.

—¡Me han robado el garrote! ¿Quién ha sido? ¿Quién ha podido hacerme esto? ¡Si lo encuentro, lo mato! ¡Lo mato!

Nueve Muertes entró en la Casa de los Muertos con el fardo bajo el brazo. Saludó con un gesto a la Pantera y, al atravesar el largo pasillo hasta el santuario, tocó a los Guardianes con insólita reverencia. Asintió con la cabeza al ver el gesto inquisitivo de Serpiente Verde y dejó el fardo en una de las tarimas de dormir.

—Así que ya está —dijo el sacerdote, que estaba inclinado sobre el esqueleto de Nudo Rojo.

—Ya está. —Nueve Muertes respiró hondo. Le incomodaba formar parte de aquella conspiración.

La Pantera entró en el santuario con las manos entrelazadas y un gesto de expectación. El fuego eterno iluminaba la Casa de los Muertos con una danzante luz amarilla. La madera crepitaba como protestando por lo que iban a hacer.

La Pantera desenrolló la estera y alzó el pesado garrote que había dentro, mirando el pulido mango de madera con sus intrincadas tallas.

—No me había dado cuenta: es del estilo del Guerrero Negro.

—¿Significa algo? —preguntó Nueve Muertes, mirando un instante al viejo sacerdote. Serpiente Verde canturreaba una oración, moviendo con suavidad su matraca para apaciguar a los fantasmas.

La estatua de Okeus, iluminada por las llamas, parecía sonreírles. Su expresión bastaba para poner los pelos de punta a Nueve Muertes, que daba un brinco con cada gemido que el viento arrancaba al edificio. El rumor de un ratón podía ser un demonio furioso acercándose a él.

La Pantera alzó el garrote a la luz, observando cada una de sus líneas. La púa de cobre relucía anaranjada. Un momento antes, a la entrada de la casa, Nutria Blanca, casi frenética, había entregado el fardo a Nueve Muertes antes de marcharse corriendo a casa de su madre.

El Jefe de Guerra se estremeció, consciente de los fantasmas ancestrales que le miraban desde la galería donde yacían envueltos sus cuerpos ahumados. Los ojos de Okeus mostraban ahora una expresión cínica que bastaba para estremecer el alma.

—Esta piedra afilada en el extremo —comentó la Pantera— viene de las montañas sobre el meandro del río Serpiente. La piedra atraviesa toda la región central hasta el río Guerrero Negro. Una parte viaja por el río Serpiente hasta el Padre Agua y hasta la costa.

—¿Y el cobre? —preguntó Nueve Muertes, casi envidiando aquella púa que sobresalía del garrote.

—Viene del lejano norte, de más allá del extremo del Padre Agua. Baja por los ríos. Es un metal mucho mejor que el que tenemos aquí en las montañas. Yo he visto láminas de este cobre tan largas como dos brazos, y casi tan anchas. Una vez conocí a un jefe que quería que lo enterraran en una tumba forrada de cobre. No sé si lo consiguió, pero eso demuestra lo ricos que llegan a ser los jefes Serpiente.

—Increíble —murmuró Nueve Muertes.

—No, Jefe de Guerra. No son más que un puñado de hombres como cualquiera. Ni mejores ni peores. Ahorra tu sensación de asombro para cuando nazca tu próximo hijo. Eso sí es un milagro.

Nueve Muertes acarició el garrote con los dedos.

—Una cosa es cierta: Trueno de Cobre hizo un buen trabajo con este garrote.

La Pantera se echó a reír.

—¿Trueno de Cobre? ¿Crees que él podría hacer una cosa como ésta? No estés tan seguro. No, Trueno de Cobre lo robó.

—¿Que lo robó?

—Pues claro. Como robó la gorguera de araña y el resto de su equipo. Okeus sabe quién le tatuó la cara, pero desde luego no fue en casa de un noble en la cima de un túmulo. Sea quien sea hoy, lo cierto es que Trueno de Cobre fue un esclavo entre los jefes Serpiente. Y antes de eso, hijo de un mercader.

—No lo entiendo.

—¿Ah, no? Dime, Nueve Muertes, ¿podría un esclavo convertirse en Weroance?

—¡Desde luego que no! Tendría que haber nacido en el seno de… Ah, ya veo.

A la Pantera le brillaban los ojos.

—Curioso, ¿no te parece? Un Weroance siempre puede acabar como esclavo, pero un esclavo nunca acabará siendo Weroance.

—Excepto Trueno de Cobre. Parece que ha terminado como Gran Tayac.

—Es cierto. —La Pantera sopesó el garrote—. Kwiokos, creo que estamos listos.

Serpiente Verde terminó la canción alzando la voz y acompañándose de su matraca. Luego se volvió hacia Okeus y los antepasados, alzó las manos y se inclinó.

Una vez apaciguados los espíritus, se metió la matraca en el cinto y pasó al otro lado del fuego, donde yacía el esqueleto de Nudo Rojo. Ya habían comenzado a curtirle la piel, que estaba en remojo en una vasija.

El sacerdote llevó el cráneo a la tarima.

—Perdónanos, Nudo Rojo, pero tenemos que comprobar esto. Ayúdanos. Buscamos al hombre que te mató. Ayúdanos a darle el castigo que merece.

La Pantera colocó el garrote de modo que la punta de piedra coincidiera con una de las hendiduras, intentando alinear la púa de cobre con la otra.

Nueve Muertes respiró hondo y ayudó a sostener el garrote junto al cráneo de la joven.

—Vamos a darle la vuelta —dijo. El hueso estaba frío como la piedra. Nueve Muertes intentó también hacer coincidir las marcas del cráneo con las púas del garrote.

Serpiente Verde alzó una ceja.

—Yo diría que no encaja.

—Es verdad —convino Nueve Muertes—. Las púas del garrote están mucho más separadas.

—Sí. Y las muescas tampoco corresponden a la forma de la cabeza del garrote. —La Pantera se inclinó para ver de cerca la punta de piedra—. El garrote que mató a Nudo Rojo tenía la cabeza cuadrada.

—Y la otra marca no se la hizo una púa —añadió Nueve Muertes—. Una púa de cobre, como la de este garrote, habría perforado el hueso como un punzón atravesando una calabaza. El golpe que mató a Nudo Rojo le aplastó el hueso, pero no se lo perforó.

La Pantera suspiró. Se sacó del cinto aquel fragmento de madera que había encontrado en el lugar del crimen e inspeccionó con atención el garrote. No, no estaba astillado.

—Vaya, otra pista que acaba en nada —comentó, mirando fijamente el cráneo, que parecía sonreír a la luz del fuego. El diente malformado relucía.

Nueve Muertes se frotó el cuello.

—Cómo me habría gustado que las marcas encajaran. Habría sido todo un placer ver la cara de Trueno de Cobre.

—No lo descartemos todavía —advirtió la Pantera—. Lo único que sabemos es que si él la mató, no fue con este garrote. La astilla que encontramos podría encajar en otra arma.

—Pero tienes que admitir que Trueno de Cobre habría preferido utilizar su propio garrote. Al fin y al cabo lo lleva como si fuera un tótem personal.

La Pantera lanzó un gruñido, todavía mirando el cráneo.

—La respuesta está aquí —dijo pensativo—. Nudo Rojo nos está mostrando algo… pero ¿qué?

Nueve Muertes miró la calavera con escepticismo.

—Anciano, no es más que un cráneo.

—Desde luego, Jefe de Guerra. —La Pantera adoptó de pronto una expresión ausente—. Yo he visto antes un diente como ése…

—¿Cómo? —Nueve Muertes se inclinó para ver de cerca el diente de Nudo Rojo. Las raíces estaban manchadas de sangre, pero el diente se veía blanco.

—No, nada, sólo una idea. Algo que debo comprobar.

—¿Te importaría…?

—No. De momento no puedo decir nada. Quiero…

En ese instante se oyeron fuera unos gritos. Nueve Muertes se enderezó.

—¿Que han robado qué? —exclamó alguien.

—Creo que el Gran Tayac ha descubierto la desaparición del garrote. —La Pantera esbozó una sonrisa gatuna—. Si me perdonáis, voy a devolverle sus pertenencias.

—¿Tú, Anciano? Por lo que he oído, Trueno de Cobre quiere matarte.

—Razón de más para que sea yo quien le devuelva el garrote, ¿no crees? Como un intento de… bueno, de apaciguar las aguas turbulentas.

—Ya. ¿No es eso lo que forma los huracanes?

—Sólo en determinadas épocas del año, Jefe de Guerra. —La Pantera saludó con la cabeza a Serpiente Verde, se echó el garrote sobre un hombro huesudo y se marchó.

La mañana amanecía helada, con el cielo despejado. El sol brillaba entre las ramas desnudas de los árboles del cerro, tiñendo de rosa el horizonte. Su aliento se elevaba ante su rostro como una niebla. La Pantera salió de la empalizada y se quedó mirando los campos.

Los negros tocones de los árboles se alzaban como serrados dientes oscuros. Las malas hierbas y algunos matojos de hierba seca, demasiado fina para ser utilizada como combustible, daban un tono marrón a la nieve.

El día anterior la temperatura, más cálida, había derretido la primera capa de nieve, que por la noche se había convertido en una dura lámina helada. La Pantera iba perforando el hielo a cada paso.

En los campos se alzaban algunas casas, de cuyas chimeneas salía una fina columna de humo. La escarcha relucía en los tejados de paja. No hacía falta mucha imaginación para ver en ellas magníficas ballenas entre las olas nevadas de los campos.

La Pantera vio a la persona que buscaba. En ese momento se levantaba después de orinar y se alisaba el vestido. El viejo se ciñó la manta y contuvo un escalofrío.

—Saludos, Peine de Nácar —dijo con tono amistoso—. Me sorprende que te hayas levantado tan temprano después de la agitación de anoche.

Ella le miró escéptica.

—Una agitación provocada por ti, Anciano. Todavía me gustaría saber cómo conseguiste robar el garrote de Trueno de Cobre.

—Seguro que a él también. —La Pantera se encogió de hombros y se sentó sobre un tocón. Cuando se desbrozaba un nuevo campo se rodeaban los árboles para matarlos y luego se cortaban y quemaban para despejar la tierra. Puesto que no podían arrancar los tocones, simplemente se plantaba en torno a ellos hasta que se pudrían.

Peine de Nácar sonrió. Le brillaban los ojos.

—Dime, ¿lo hiciste sólo para provocarle? Porque en ese caso puedes estar satisfecho. Se ha pasado la noche dando zancadas de un lado a otro y soltando maldiciones. Creo que de haberte pillado a solas te habría matado.

La Pantera fingió sorpresa.

—¿Cómo? ¿Así que no me creyó cuando le dije que lo había encontrado en la pila de leña de Serpiente Verde? Yo habría jurado que lo habían puesto allí como ofrenda a Okeus. ¿Qué mejor honor para un dios perverso que una bonita hoguera?

Peine de Nácar se cruzó de brazos.

—Trueno de Cobre te odia. Al final te matará.

—Puede ser, pero se lo voy a poner difícil. Escucha, Peine de Nácar, yo soy un viejo y, para ser sincero, si sobrevivo otros cinco inviernos será un milagro. —La Pantera se frotó las rodillas—. Mis articulaciones ya no son lo que eran. Creo que cualquiera sabe cuándo ha llegado su momento.

—¿Qué edad tienes?

—Soy demasiado viejo. Casi siete decenas de otoños —añadió con una sonrisa nostálgica—. Es curioso, ¿verdad? La mayoría de nuestros ancianos se dan por contentos si ven cuatro decenas de otoños. Pero siempre hay uno o dos, como tu madre y yo, que parecen vivir una eternidad.

—No todo el mundo vive para ser llamado «Anciano» con el respeto debido a alguien de tu edad.

—Desde luego que no. —La Pantera miró los campos, moteados de montoncitos de tierra allí donde se había recogido maíz, judías y calabaza. Estas tres especies crecían bien juntas, compartiendo el mismo suelo, satisfechas con su mutua compañía. ¿Por qué no podían mostrar la misma consideración las distintas tribus de seres humanos?—. Y algunos, como Nudo Rojo, ni siquiera se acercan.

Peine de Nácar asintió con la cabeza y bajó la vista.

—Anoche Trueno de Cobre planteó algo interesante frente al fuego. ¿Por qué te importa tanto todo esto?

—¿Nudo Rojo, quieres decir? —La Pantera abrió las manos—. Tengo mis razones. Además, soy un viejo cascarrabias. Casi todo el mundo me considera un brujo terrible. Puesto que no puedo cambiar su opinión, hago las cosas a mi manera y por mis propias razones.

—¿Has perdido una hija alguna vez?

—No. Una… una buena amiga. Una amante. Una persona que me estaba negada.

—Yo nunca he perdido a un amante. Es una tragedia que me ha evitado.

Él cerró los brazos para protegerse del frío.

—Así pues, te vas a casar con Trueno de Cobre.

Peine de Nácar se encogió de hombros.

—A estas alturas ya no sé nada. Al principio pensé que sería una buena idea para asegurar la alianza. Pero ya no estoy tan segura.

—¿Qué es esto? ¿Sentido común en nuestra alocada Peine de Nácar?

—¿Eso piensan de mí?

—Responde tú misma.

La mujer se quedó mirando los campos con rostro inexpresivo.

—Es lo que deberían pensar. El problema, cuando evitas las responsabilidades, es que al final Okeus acaba por alcanzarte. Pase lo que pase, todos pagamos nuestros errores.

Él asintió. Si miraba hacia el pasado todavía la veía, sus grandes ojos oscuros clavados en los suyos. Se veía tender la mano para acariciar su reluciente pelo moreno y su mejilla. Qué suave era su piel. Su corazón seguía sintiendo un vacío, todavía la ansiaba tanto como lo había hecho durante toda su larga vida.

Peine de Nácar suspiró y él la miró. Era una mujer muy atractiva, el pelo todavía oscuro y abundante, la piel apenas marcada. Sí, se podía ver a Nudo Rojo en ella. La niña había sido una hermosa versión de su madre, más joven, una brillante promesa de vida que la edad y las preocupaciones todavía no habían mancillado.

Ella advirtió su atención.

—¿Por qué me miras así, Anciano? Seguramente no por deseo…

—Soy viejo, Peine de Nácar, pero no estoy muerto. Eres una mujer preciosa.

Ella se movió incómoda, aunque sonriendo.

—Me halagas, Anciano. Conociendo tu astucia, me pregunto qué te propones.

—No me propongo nada. Si un hombre no puede admirar a una mujer hermosa, y tal vez desearla un poco, más le vale ir a tumbarse a la tarima en la Casa de los Muertos. Anda, sonríe. Mírame a los ojos y dedícame la sonrisa más maravillosa de que seas capaz.

Ella se agachó, le puso las manos en los hombros y, mirándole a los ojos, esbozó su sonrisa más radiante, dejando al descubierto sus dientes blancos y perfectos. Al cabo de un largo momento preguntó:

—¿Ya tienes bastante? ¿O quieres más?

Él soltó una risita.

—Claro que quiero más, pero también conozco los efectos del tiempo en el cuerpo. No, no, querida, a mí se me ha pasado ya el momento de yacer con mujeres. El problema de la edad es que los miembros se desgastan. Para lo único que me sirve ya ese miembro en concreto es para orinar.

Ella le dio unos golpecitos en el hombro.

—¡Por Okeus! ¿Sabes una cosa, Anciano? Ojalá tuvieras diez otoños menos. Menuda pareja habríamos hecho tú y yo. —De pronto se interrumpió—. No serás del clan Piedra Verde, ¿verdad?

—No. Ni ahora ni nunca. ¿Sigues pensando en huir y olvidar todo esto de los clanes? Si no recuerdo mal, el primer día parecías envidiar mi libertad. Todavía estás a tiempo de marcharte, ¿sabes? Tal vez después de la celebración del solsticio.

—Es demasiado tarde —dijo ella con tristeza.

—Ah, sí, se me olvidaba. Cuando estuviste entre los susquehannock no te gustó tener que adaptarte a costumbres extrañas. ¿Cuánto hace que realizaste aquel viaje al norte?

—Desde entonces he visto diez y siete otoños.

—¿Siguen vivos los recuerdos?

—Desde luego. —Peine de Nácar cerró los ojos y sonrió—. Puedo verlo como si fuera ayer.

—¿Qué te pareció la Ceremonia del Perro Blanco?

Ella hizo una mueca.

—Un poco ridícula. Piénsalo, una nación fuerte como los Andaste tienen que matar a un perrito blanco y quemar su cuerpo para enviar un mensaje a dios. ¿Cómo te sentirías tú si fueras Okeus y la gente te enviara un perro de mensajero? Es… no sé, insultante.

—Y dura varios días.

—Sí. Tal vez no tengan nada mejor que hacer. Se pasan los días metidos en casa sin ver nada más que nieve en el exterior.

—Es en pleno invierno. ¿Qué esperabas, en aquella zona? Bueno, si te parece ridículo enviar un perrito blanco, ¿qué enviarías tú?

—A una persona, por supuesto. —Peine de Nácar se encogió de hombros—. ¿No es por esa razón que cuidamos tanto a nuestros antepasados en la Casa de los Muertos? A diferencia de los Andaste, nosotros sabemos hablar por nosotros mismos.

—¿Y la Ceremonia del Maíz Verde? ¿Es tan diferente de la nuestra?

—Muchísimo. Los estúpidos Andaste realizan la misma Danza en todas las ceremonias. Siempre la Danza de la Pluma, sea cual sea la ceremonia: el invierno, la primavera, la cosecha, el otoño… Siempre lo mismo. Nunca me he aburrido tanto en mi vida como en el Ah-do-weh. Un discurso detrás de otro. ¡Y las máscaras! Caras falsas y peludas, dando vueltas y vueltas como monstruos. —Peine de Nácar movió la cabeza—. Nosotros lo hacemos muchísimo mejor. Los espíritus vienen a vivir en nuestros postes Guardianes. No los invitamos a nuestros cuerpos. —De pronto le miró incómoda.

—No, Peine de Nácar, yo no estoy poseído de más espíritu que el mío, y debo decir que es más de lo que yo puedo manejar. —La Pantera sonrió alzando la vista al brillante sol de la mañana—. Me parece curioso que, por más que yo lo niegue, la gente se empeñe en creer que alguien pueda querer ser un brujo. Yo, antes de hacer un pacto con el Poder, preferiría cortarme el brazo derecho.

Peine de Nácar jugueteaba con la esquina de su capa de plumas.

—Si pudieras volver atrás, ¿cambiarías algo, Anciano?

Él arrugó la frente con gesto pensativo.

—Todo. Suponiendo, claro está, que pudiera volver atrás sabiendo lo que sé ahora. Eso querías decir, ¿no? Porque al fin y al cabo es la pasión y la inexperiencia lo que nos impulsa a cometer nuestros errores. ¿Y tú, Peine de Nácar?

Un terrible dolor asomaba a sus ojos oscuros.

—Si pudiera cambiar algo nacería en tu lugar, Anciano.

—¿Cómo?

—Sí, sería tú. Es mucho mejor haber vivido tu vida que la mía. —Y tras estas palabras, dio media vuelta y echó andar deprisa hacia la empalizada.

La Pantera se quedó mirándola. El sol danzaba en sus caderas cimbreantes y arrancaba destellos azules a su pelo negro.

—Ay, hermosa Peine de Nácar, ahora empiezo a comprender. Tú y yo, qué dos. Okeus cabalga en nuestros hombros y ríe sin parar.

27

Nueve Muertes se cruzó de brazos y ladeó la cabeza. Se encontraba junto a la Pantera en el embarcadero de canoas. La fría brisa le obligó a cerrarse bien la capa. El viejo parecía un perro olfateando un conejo, y a juzgar por su actitud se diría que ya casi le mordía la cola.

—¿Has entendido lo que tienes que hacer? —preguntó la Pantera a Perla de Sol.

La muchacha empujó la canoa agua adentro y se montó en ella. El agua se había oscurecido en el frío del invierno. En verano se tornaba verde y lodosa por razones que Nueve Muertes nunca había comprendido.

—Tengo que buscar a Mazorca de Piedra en Tres Mirtos y entregarle el trozo de cobre que me ha dado el Jefe de Guerra —respondió Perla de Sol, ya remando hacia atrás. Alzó el reluciente metal y les dedicó una sonrisa. Después dio media vuelta para navegar río adentro—. Él tiene que traer a Púa Negra y Zorro Alto a Perla Plana.

—¿Y si Púa Negra no quiere venir? —gritó Nueve Muertes.

—Le diré que la Pantera irá por él, esta vez a la cabeza de los guerreros de Perla Plana.

—Dile que retiraremos la acusación contra Zorro Alto —apuntó la Pantera, haciéndose bocina con las manos.

—¿Que retiraremos la acusación contra Zorro Alto? —repitió Nueve Muertes, mirando al viejo de reojo.

—No es ninguna mentira —replicó la Pantera con una sonrisa irónica—. De una forma u otra llegaremos a la verdad. Aunque el muchacho acabe en el fuego con los brazos y las piernas rotos, no habrá duda con respecto a su culpabilidad o su inocencia.

Nueve Muertes puso los brazos en jarras.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Todo a su tiempo, Jefe de Guerra. Llegaré al fondo de este asunto antes de la celebración del solsticio. Las piezas empiezan por fin a encajar. Es como cuando se rompe una vasija grande. Hace falta cierto tiempo para colocar cada trozo en su lugar pero al final, de pronto, se ve la forma de la vasija antes de romperse.

—Pero nunca podrá contener agua de nuevo —observo Nueve Muertes.

—Claro que no —dijo el viejo con tristeza—. Pero eso ya se sabía desde el momento en que se rompió, ¿verdad? El mundo se rompió cuando el golpe cayó en la cabeza de Nudo Rojo. Nada volverá a ser igual para ninguno de los implicados, sobre todo para el asesino.

—No sé qué quieres decir, Anciano. —Nueve Muertes observó a Perla de Sol, que en ese momento doblaba el meandro del río y desaparecía tras los árboles.

—Pues está muy claro. —La Pantera se volvió hacia él—. Venga, vamos a casa de tu hermana. Estaba preparando un guiso de calabaza.

Echaron a andar entre las canoas. El día se había caldeado y la nieve se derretía en el suelo fangoso. Nueve Muertes tenía los mocasines empapados y los pies fríos.

—Sigo sin entender para qué necesitas a Púa Negra y Zorro Alto. —De pronto tragó saliva. Sólo podía llegar a una conclusión—. ¡Guano de gaviota! ¿No pretenderás…?

La Pantera hizo una mueca. Tenía la piel enrojecida de frío.

—El joven me mintió, Nueve Muertes. Yo prometí que le arrancaría el pellejo si me mentía, pero para eso podría haber ido yo mismo a Tres Mirtos. No, lo necesito aquí. Es la última pieza de la vasija. La prueba, digamos.

—Todavía me cuesta creer que matara a Nudo Rojo. Con todo lo que hemos averiguado, el asesino tiene que ser otro. ¡Antes creería que fue la propia Weroansqua!

—Tal vez ella misma prefiera que creas eso. Si lo que sospecho es verdad, la Weroansqua se va a llevar un buen disgusto.

Nueve Muertes sintió un nudo en el estómago.

—Deja de dar rodeos y dime de una vez lo que piensas, Anciano.

La Pantera se frenó en seco.

—Todavía no, Jefe de Guerra. Lo que sospecho va a perturbar a mucha gente. Me gustaría estar bien seguro antes de decidir qué hacer.

—¡Lo que dices no tiene sentido!

—Sí que lo tiene. —Su amable sonrisa y su mirada herida parecían desmentir los miedos de Nueve Muertes.

—Anciano, yo sé lo mismo que tú de este asunto. Si es tan evidente, ¿cómo es que no lo veo?

—Porque estás cegado por tu propia verdad, amigo mío. Todos vemos el mundo como nos enseñaron. A ti te han educado de una forma, y cuando te enfrentas a otra lo único que ves es lo que esperas ver. Es como cuando cae la niebla. Esperamos que el mundo siga igual cuando se despeja. Tal vez, Jefe de Guerra, yo no quiero levantar esa niebla. Todavía podría estar equivocado con respecto a lo que hay al otro lado.

—Eso no me tranquiliza.

—No lo he dicho para tranquilizarte.

Por fin entraron en la empalizada y atravesaron la plaza. Los postes Guardianes arrojaban largas sombras, con el sol reflejado en sus rostros tallados. La gente ya había comenzado a colocar ofrendas a sus pies, anticipándose al solsticio. La Ceremonia del Solsticio era la segunda en importancia, después de la del Maíz Verde, a finales del verano. En esta ocasión daban las gracias al Primer Hombre por el año que acababa de pasar y le imploraban que comenzara su viaje al norte para traer vida y calor de nuevo al mundo.

La Casa de los Muertos se veía gris. Nueve Muertes casi notaba la presencia de Nudo Rojo a través de las paredes. Se imaginó a Okeus sentado en su nicho oscuro con los ojos reluciendo, y sintió un escalofrío.

—Si esto sale mal, ¿qué significará para los pueblos independientes? Tengo que prepararme para lo que venga.

La Pantera se tocó el mentón, mirando pensativo el suelo.

—Prepárate para lo peor.

—¿La guerra contra el Gran Tayac? —Nueve Muertes miró a un grupo de jóvenes guerreros que hablaban con Sauce.

—No te olvides del Mamanatowick. Serpiente de Agua está siempre vigilante en su nido, listo para atacar en cualquier instante. E incluso si él deja pasar cualquier oportunidad, Rana de Piedra y sus guerreros conoy acechan en el norte.

—Pues yo preferiría tratar con él. Tendría que cruzar más tierra y más agua.

—A menos que caiga la niebla… o que se mueva en una noche de luna.

—Sí, siempre cabe la posibilidad. —Nueve Muertes se cerró la capa. El viejo Sinsonte se encontraba ante la casa de su hija—. Perdona, Anciano, pero tengo que hablar con aquel hombre. Te veré dentro de un momento en casa de Capullo de Rosa.

—Ve, Jefe de Guerra. Pero te advierto que si la calabaza está tan buena como la última vez, no te va a quedar mucha.

Nueve Muertes sonrió y se marchó. Al pasar junto a los postes Guardianes tendió la mano para tocarlos. Le miraban con sus ojos de madera, inexpresivos, como si juzgaran su alma.

Sinsonte era casi tan viejo como Halcón Cazador. La espalda se le había doblado con la edad y su piel era como una cáscara de nuez que hubiera pasado mucho tiempo al sol. En su juventud había sido un guerrero notable, pero ahora sus ojos se habían nublado. Sus rodillas crujían tanto al caminar que cualquiera podía oírlas. De hecho, debido al dolor, el viejo caminaba muy poco.

—Saludos, Anciano —dijo Nueve Muertes. Sinsonte ladeó la cabeza para oír mejor. Su ralo pelo blanco relucía al sol. Una pluma de azulejo adornaba el moño que llevaba al lado izquierdo de la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó con voz rasposa.

—Nueve Muertes, el Jefe de Guerra.

—¿Has venido para llamarme a la batalla? —Sinsonte lanzó una ronca carcajada—. Espera, que voy a recoger mi arco. Pero te advierto que seré más peligroso para nuestros hombres que para el enemigo —comentó con una desdentada sonrisa, frotándose con un dedo nudoso la nariz hinchada por la edad.

Nueve Muertes también se echó a reír.

—Estoy seguro de que lo harás bien, Anciano. Causarás bastante daño.

—Desde luego, Jefe de Guerra —contestó el viejo, tendiendo el brazo—. Siempre que los tenga a esta distancia, ¿eh? Con los músculos que me quedan —añadió, tocándose los bíceps caídos—, no puedo disparar más allá de mis pies.

—Pero en otros tiempos era muy distinto —replicó Nueve Muertes con una sonrisa—. Dicen que de joven podías disparar una flecha mucho más lejos que yo. Me habría gustado competir contigo entonces, sólo para aprender un poco de humildad cuando me derrotases.

Sinsonte asintió con la cabeza.

—Sí, habría estado bien. La única vez que fallé un tiro fue en la batalla contra el Mamanatowick. Tenía apuntado a Agalla Azul, por todo el mal que nos había hecho. Ojalá hubiera atravesado su corazón miserable ese día.

—Sí, nos habríamos beneficiado todos. Su hijo, Serpiente de Agua, no es mucho mejor. ¿Eso sucedió antes o después de que naciera?

Sinsonte frunció el entrecejo.

—No lo sé. Creo que ya había nacido. Pero si hubiera muerto su padre, tal vez el pequeño no habría aprendido de sus trucos, ¿eh?

—Sí, tal vez.

El viejo sonrió con la mirada perdida en el pasado.

—Eran buenos tiempos. Sí, muy buenos.

—Anciano, quería hacerte una pregunta —dijo Nueve Muertes al cabo de un momento.

—Si puedo ayudarte…

—¿Recuerdas la mañana después de la Danza de Nudo Rojo? Nutria Blanca dice que te levantaste temprano y te pusiste a pasear por la plaza.

—¿Eh? Sí. ¿Pasear, dices?

—Muy temprano. Fuiste uno de los primeros en levantarte.

—Es que no duermo bien. Es por la edad —explicó encogiéndose de hombros—. Los viejos no dormimos mucho. Y con tanto ruido, los cantos, las palmas… Me levanté para salir antes de que la plaza se llenara de gente. No veo muy bien y tropiezo con todo. Me gusta más salir cuando no hay nadie.

—¿Viste alguna cosa?

—¿Eh? Acabo de decirte que no veo bien.

—Ya lo sé, Anciano. Pero se trata de la mañana que mataron a Nudo Rojo. Tal vez te enteraste de algo. Acababa de salir de…

—¡Ah, sí! Ya me acuerdo. Yo estaba buscando mi capa, que me la había dejado fuera la noche anterior. —El viejo sonrió encantado—. A veces se me olvidan las cosas.

—Para eso no hace falta tener tu edad.

—¿Eh? No, supongo que no.

—¿Encontraste la capa?

—¿Eh? No, no. Resultó que mi sobrina la había llevado a casa la noche anterior. Me la devolvió… a ver… sí, ese mismo día. La he educado bien. No daba más que problemas de pequeña; creo que lo heredó de su padre, el viejo Media Mano, ¿te acuerdas de él? Se casó con mi hermana hace… unas cuatro decenas de otoños. Hace mucho que murió. Era más bruto que un oso. Pensaba que tendría que darle de garrotazos para enseñarle modales. Pero la hija que le dio a mi hermana es buena. Me cuida bien.

—Háblame de esa mañana, Anciano.

Sinsonte se tocó el cuello arrugado. Tenía las uñas largas, astilladas y marrones.

—No encontraba la capa y hacía frío. No tanto como ahora, pero las rodillas me dolían mucho. No, no encontré la capa, pero sí una manta.

—¿Una manta? ¿De quién era?

—No lo sé. Pensé que alguien vendría por ella.

—¿Dónde la encontraste?

—Junto a la Casa de los Muertos. Estaba tirada en el suelo. La verdad es que no la habría visto si no llego a tropezar con ella. —El viejo meneó la cabeza—. Mis pies ya no son muy ágiles. La gente debería tener cuidado con los viejos como yo. Nos caemos con mucha facilidad, y mis rodillas ya no perdonan.

—¿Qué hiciste con la manta?

—¿Eh? Pues me la eché por los hombros. Hacía frío esa mañana y yo no tenía mi capa.

—Y dices que estaba junto a la Casa de los Muertos. ¿Qué estabas haciendo allí?

—Pensaba que podría encontrar mi capa.

—¿Por qué allí, Anciano?

Sinsonte sonrió con gesto casi insolente.

—Porque allí está oscuro, ¿sabes? Y estas rodillas ya no funcionan. Y durante la Danza había mucha gente con la que yo podría tropezar. Hasta un oso viejo como yo tiene que orinar de vez en cuando y, sinceramente, Jefe de Guerra, cuando uno se hace viejo la orina ya no sale tan deprisa como cuando eres joven. Yo tardo un buen rato en vaciar el saco. La Casa de los Muertos estaba cerca y pude andar tanteando la pared y orinar en privado. No me gusta que los chiquillos se burlen del tiempo que tardo.

—Ya. Así que pensaste que igual te habías dejado la capa allí.

—Bueno, es que a veces se me cae de los hombros.

Nueve Muertes pensó que tal vez no era tan malo morir joven.

—¿Todavía tienes la manta, Anciano?

—¿Eh? Sí, sí. Alguien vendrá a reclamarla. Como hacía frío esa mañana me la eché por los hombros y la traje a casa. Es mejor tenerla en casa, donde está seca y cuidada, que dejarla ahí fuera para que los perros la destrocen.

—¿Te importaría que le echara un vistazo?

—¿Crees que es tuya?

—No, pero…

—No deberías dejar una manta tan bonita tirada por ahí para que los viejos se orinen en ella o la destrocen los perros. O por lo menos deberías tener cuidado de no dejarla donde alguien pueda tropezar con ella.

—Lo siento, Anciano. Perdona.

El viejo se inclinó para entrar en la casa. Nueve Muertes oyó el crujir de sus rodillas.

Mientras esperaba, se volvió hacia la alta Casa de los Muertos, al otro lado de la plaza. La pared trasera yacía en sombras cuando la hoguera arrojaba su luz. Muchas cosas habían pasado allí durante la última noche de Nudo Rojo.

Por fin salió Sinsonte de la casa con una manta de fina piel de ciervo. Era de una artesanía extraordinaria, con cuentas cosidas en intrincados dibujos. Nueve Muertes la desdobló. La imagen de un ciervo relumbró a la luz del fuego. En cada esquina habían cosido un trocito de cobre.

—¿Es tuya?

Nueve Muertes respiró hondo. Le había dado un brinco el corazón.

—No, Anciano. Pero sé de quién es. Te prometo que me encargaré de que le sea devuelta.

—¿Eh? Bien, bien. Y dile que no se deje las cosas por ahí donde la gente pueda tropezar con ellas. Cuando un viejo como yo se cae, puede que no vuelva a levantarse —concluyó con una risita.

—Sí. Gracias, Anciano. Has sido de gran ayuda.

—Bien, bien. Nos veremos en la Ceremonia del Solsticio. No estaría bien que el Primer Hombre pensara que nos hemos olvidado de él.

—Eso nunca. —Nueve Muertes se metió la manta bajo el brazo y se dirigió a casa de Capullo de Rosa con paso alicaído.

Para sorpresa de la Pantera, Capullo de Rosa se acercaba a él con un fardo a la espalda. El viejo se detuvo.

—Pensaba que estarías cocinando, preparando el festín del solsticio.

Ella suspiró.

—Aparta, Pantera. A menos que quieras que tu preciosa alma masculina peligre por la sangre de mujer.

—Ah, ya veo. La luna ha puesto en ti sus bendiciones.

—Es una curiosa forma de decirlo, sobre todo viniendo de un hombre.

Él esbozó una sonrisa.

—Tengo que decirte que una vez, hace mucho tiempo, tuve que pasar toda la bendición lunar de una mujer en una canoa de la que no podíamos salir. Yo estaba medio muerto, débil, sufriendo. Durante todo el tiempo en que ella me cuidó, solía cambiar sus paños absorbentes, escurrir la sangre y luego utilizarlo para lavar mi cabeza febril. No sé de ningún otro hombre cuya alma corriera más peligro que la mía. Mis armas yacían al fondo de la canoa. La mujer me daba de comer, a menudo con las manos todavía manchadas de sangre. Durante los últimos días comencé a mejorar, y cuando finalmente llegamos alguien me desafió y yo lo maté, a pesar de que había estado tan débil.

—Tal vez tu alma está poseída y es verdad que eres un brujo.

—Y tal vez no tiene sentido esta estúpida superstición de tener encerradas a las mujeres.

—Y tal vez sí tiene sentido. —Capullo de Rosa miró alrededor, sonrió y le guiñó el ojo con expresión cómplice—. La verdad es que no es tan terrible, ¿sabes?, contar con tres o cuatro días al mes para estar tranquila y relajada, charlando con las amigas y poniendo al día cosas como la costura. Puesto que sabes tanto y tienes tanta experiencia en la vida, te confesaré que a veces estoy deseando que llegue mi luna. De hecho ya no me queda mucho tiempo para hacer el cambio, y la verdad es que no me apetece nada. ¿Cómo podré hacer entonces mis escapadas?

La Pantera se echó a reír.

—Capullo de Rosa, te prometo que tu secreto está a salvo conmigo. Te veré dentro de un par de días.

—Tal vez cuatro. A veces estas cosas llevan su tiempo y estoy harta de darte de comer, con ese estómago sin fondo que tienes.

—Pero la calabaza estaba lista, ¿no?

—Nutria Blanca la está terminando. —Capullo de Rosa se despidió con la mano y echó a andar hacia la casa menstrual.

¡Que Nutria Blanca se encarga de la cocina! ¡Y durante cuatro días! Sabía que la menstruación podía llegar de repente. Él mismo había visto a algunas mujeres levantarse en medio de una comida para marcharse al refugio. Pero más de una vez había sospechado que para ellas era una excusa para escaparse. Después de tanto tiempo, estaba bien oírselo confirmar a Capullo de Rosa. Es una buena mujer. La Pantera siguió caminando con las manos a la espalda. En general toda la familia de Nueve Muertes parecía excepcional. Esto lo llevó a considerar a las distintas personas que había conocido del clan Piedra Verde: Nueve Muertes, Red Amarilla, Nutria Blanca y la familia de Halcón Cazador.

—¿Anciano?

La Pantera se volvió. Halcón Cazador se acercaba a él. Su bastón de sasafrás se hundía una y otra vez en el barro.

—Saludos, Weroansqua. Un buen día, ¿verdad? Lo bastante cálido para derretir la nieve pero no para secar el suelo.

—Desde luego. Y esta noche, con el aire cálido, la niebla volverá a subir de la bahía. Por la mañana no se verá nada.

—Mejor eso que el viento del norte, que suele traer horribles tormentas.

Ella le miró ceñuda.

—Ya hemos tenido bastantes tormentas, y he venido para levantar otra. ¿Está Capullo de Rosa? —preguntó, señalando la casa con el bastón.

—No, acaba de marcharse a la Casa de las Mujeres. No creo que la veamos en un par de días.

—Ya. Peine de Nácar también. —Se frotó la nariz—. Bueno, entra. Tenemos que hablar.

—Pero es casa de…

—Es mi casa. Pertenece al clan Piedra Verde, y yo soy el clan Piedra Verde. Entra. Tenemos que aclarar varias cosas, si no quieres que el Jefe de Guerra las aclare por mí.

La Pantera la miró a los ojos, se encogió de hombros y entró. Tardó un momento en acostumbrar la vista a la penumbra. Nutria Blanca alzó la cabeza y, al ver quién le acompañaba, se retiró apresuradamente al fondo de la casa.

—¡Niña! —llamó Halcón Cazador—. Quiero que vayas a hacer algo útil, además de robar garrotes —dijo, señalando a la aterrorizada muchacha con su bastón—. Eso que has hecho no se me olvidará en mucho, muchísimo tiempo.

Nutria Blanca se quedó paralizada como un ciervo atrapado, con los ojos vidriosos y la boca abierta. Hasta que de pronto echó a correr hacia la puerta.

La Pantera ayudó a sentarse a la Weroansqua y luego tomó también asiento y apartó la vasija de calabaza del fuego.

—No te atrevas a castigar a esas niñas.

—Como sospechaba. Ya pensaba que Cierva Veloz también tenía algo que ver. Son mis niñas, las dos del clan Piedra Verde. Las trataré como me venga en gana.

—Pues lo que vayas a hacerles a ellas, házmelo a mí primero. Yo las mandé por el garrote, así que castígame a mí. —La Pantera la miró con firmeza a los ojos—. ¿Me has oído? ¡Págalo conmigo, no con ellas!

—¡Te aseguro que lo haré! ¡Y también me encargaré del Jefe de Guerra! Pero antes de hacerlo pedacitos para que sirva de cebo a los peces, me vas a decir qué os proponíais. ¡En mi casa no se roba a los invitados!

—Se trata del cráneo de Nudo Rojo. —La Pantera rebuscó hasta encontrar un cuenco de carey con el que sacó un poco de calabaza de la vasija—. ¿Quieres? —preguntó, mientras soplaba para enfriarla.

—No. Te recuerdo que hemos venido a hablar, no a comer.

—Yo puedo comer y hablar a la vez. Además, si decides ordenar a tu Jefe de Guerra que me parta la cabeza, quiero tener el estómago lleno.

—Volvamos al cráneo de Nudo Rojo.

La Pantera siguió soplando la calabaza.

—La mataron con un garrote de cabeza doble —explicó por fin—. No todo el mundo lo sabe. Sólo Serpiente Verde y los sacerdotes, Nueve Muertes y ahora tú. Trueno de Cobre tiene un garrote de dos cabezas. Teníamos que comprobar si encajaban en los agujeros que tenía tu nieta en la cabeza. Y no, no encajaban.

Halcón Cazador parecía una figura de madera, mirando fijamente el fuego. Ninguna expresión cruzó su rostro. Apenas se la veía respirar.

La Pantera decidió que la calabaza estaba aceptable y comió otro bocado.

—¿Quién eres? —le preguntó Halcón Cazador con voz queda.

—Eso depende de quién responda. La mayoría de la gente cree que soy un brujo. Es una de las pocas cosas a las que todavía tengo que acostumbrarme. Para otros soy un viejo decrépito que vive una vida de eremita en una…

—¿Quién eres? Al principio te toleré porque significabas una salida a una situación peliaguda, y yo estaba dispuesta a tomar cualquier salida para mantener esta alianza. Ahora ya no estoy tan segura. Antes de irme quiero saber si cometí un error o no. ¿Entendido?

La Pantera se chupó los dedos.

—Weroansqua, tú y yo hemos visto la vida desde la mayoría de sus distintos ángulos. Dos viejos guerreros como nosotros podemos mirarnos a los ojos y saber que cada uno mantendrá algunos secretos. Yo tengo los míos y tú los tuyos. Hay cosas que no voy a decir. No porque quiera hacerme el misterioso, sino porque he vivido tanto como tú y con ello me he ganado el derecho de mantener algunas cosas en privado.

Ella lanzó un gruñido.

—¿Y el resto?

—Pregunta.

—¿Por qué abandonaste a Humo Blanco?

La Pantera dejó de masticar y la miró a los ojos.

—¿Quieres saber la verdad?

—No te hagas el idiota. ¿Por qué crees que estoy aquí?

—Muy bien. Lo abandoné porque estaba harto. Estaba enfermo de conducir a buenas personas a la guerra para matar a otras buenas personas, enfermo del éxito, enfermo de los cadáveres que se pudrían al sol, enfermo de verlos hincharse y cubrirse de moscas, enfermo de volver a esa serpiente sin corazón en su pulido trono de cedro, enfermo de saber que nunca estaría satisfecho por muchos pueblos que yo capturara y quemara o por muchos esclavos que llevara a arrodillarse ante él. ¿Lo entiendes?

—No lo sé. ¿A ti qué más te daba? Al fin y al cabo no eran de tu clan, ¿verdad?

Él se pasó la lengua por los labios para limpiar un resto de calabaza.

—¿Sabes cuál es una de las cosas que nos hacen humanos, Weroansqua?

—Sé muchas cosas. Ve al grano.

—Me he pasado mucho tiempo observando a los animales. Casi siempre, cuando matan, lo hacen de forma eficiente, sin invertir más emociones de las necesarias.

—¿Y las comadrejas? —replicó ella—. ¿Y los linces y las nutrias? Ellos disfrutan.

—Sí, pero la matanza de una presa pequeña es muy diferente para ellos. Es verdad que la agitan de un lado a otro. Es un juego, Halcón Cazador. Un juego que se realiza con presas pequeñas e inofensivas que no pueden contraatacar. —La Pantera entornó los ojos—. Los hombres, sin embargo, siempre pueden contraatacar. Somos las únicas criaturas de la naturaleza que matamos por costumbre a miembros de nuestra especie. No para comer ni para aparearnos, sino por obtener trofeos. Otra cosa que hacemos, algo crucial para mí cuando me marché, cuesta mucho de entender.

—¿Y qué es?

—Los hombres, entre todos los animales, tenemos la capacidad de ponernos en el lugar de nuestras víctimas.

La dura mirada de Halcón Cazador no cambió.

—¿Y?

Él se encogió de hombros.

—Pues que comencé a ponerme demasiado en su lugar. Cuando soñaba por las noches, siempre me veía a través de sus ojos. No me gustaba cómo me miraban, no me gustaba lo que sentían por mí. Cada grito de cada niño, cuando yo me alzaba sobre los cadáveres ensangrentados de sus padres, me quemaba el alma. Había una niñita preciosa, con toda la vida por delante… —El viejo cerró con fuerza los ojos, como si quisiera escapar a aquella visión.

Halcón Cazador aguardó.

—Cuando matamos tomamos algo más que la vida de un hombre —dijo por fin la Pantera, tragando saliva—. Matamos sueños, Weroansqua. Esperanza, amor, ambición, todo se pudre con los cadáveres.

—¿Y esa niña? —preguntó ella en tono más suave.

—¿Quién sabe? Si sigue viva será una esclava, con los ojos vidriosos por la desesperación y el pelo sucio de barro. Nunca habrá tenido la oportunidad de amar a un guerrero joven y fuerte, nunca le habrá visto resplandecer por ella. Si ha tenido algún hijo, lo habrá plantado en ella un hombre que la utilizó como si fuera una perra. Y el hijo, de estar vivo, sólo podrá aspirar a una vida como la de su madre. —Hundió el dedo en la calabaza con aire ausente—. ¿Qué derecho tenía yo a hacer esas cosas? La autoridad nos hace arrogantes, Weroansqua. Yo he sido arrogante toda mi vida.

—Así que te marchaste para encontrar la humildad en una isla de la bahía Agua Salada.

Él asintió y se sirvió más calabaza.

—No tardé mucho en llenar mi alma de fantasmas furiosos, pero me temo que tardaré una eternidad en apaciguarlos.

Ella atizó el fuego con un palo.

—Eso no explica por qué estás aquí. ¿Qué te puede importar que mataran a mi nieta? ¿Qué sacas tú de todo esto?

—La posibilidad de perdonarme por ser estúpido de joven. —La Pantera saboreó un bocado de calabaza—. A la luz de las cosas que he visto y hecho, lo cierto es que no fue gran cosa. El problema es que cuando eres joven y estás enamorado te parece el fin del mundo. Perla de Sol me aseguró que Zorro Alto no mató a Nudo Rojo. Yo vi la desesperación en sus ojos y me picó la curiosidad. Un joven había cometido un error. Tal vez podía impedir que otro joven cometiera un error peor. Así que aquí estoy.

—¿Has venido para impedir que un joven cometa un error? ¿Y yo me lo tengo que creer?

Él la miró con los ojos entornados.

—He visto que, por lo general, cuando cuentas la verdad, la gente suele preferir una buena mentira. Pero sí, lo que he dicho es verdad. La vida suele completar un círculo. Días antes de la llegada de Perla de Sol, mis cuervos me habían avisado de que iba a suceder algo importante. Aún me pregunto qué habría pasado si hace mucho tiempo, cuando era joven, alguien me hubiera susurrado un consejo al oído. ¿Hasta qué punto sería diferente mi vida?

—Pero eso no sucedió.

—No. Yo era joven, apasionado e injustamente coartado por mi clan. Pensé que les daría a todos una lección, que me vengaría de sus agravios. Me marché acicateado por la arrogancia de la juventud, en busca de un lugar donde reconocieran mi valía. —El viejo sonrió con nostalgia—. En mi estupidez juré que algún día volvería a la cabeza de una gran partida de guerreros y entonces… sí, entonces las cosas serían muy distintas —concluyó meneando la cabeza—. En nombre de Ohona, qué idiotas llegamos a ser.

—¿Quién eres? —repitió Halcón Cazador, aferrando su bastón—. ¿Cuál es tu clan? ¿Cuál es tu pueblo?

Él suspiro.

—Eso me lo llevaré conmigo a la tumba, Weroansqua. Aquel joven murió hace mucho tiempo. No pienso traerlo de vuelta. Si es tan importante para ti, ordena que Nueve Muertes me parta el cráneo e intenta sacármelo del cerebro con las uñas. Pero sospecho que incluso entonces guardaré mi secreto.

Ella entornó los ojos.

—¿Y el asesino de Nudo Rojo?

—Sabrás la verdad antes del solsticio. La respuesta viene en la canoa de Perla de Sol. Ya tenemos la última pieza del rompecabezas.

Halcón Cazador cerró los ojos y él advirtió en ella los efectos de la vejez, que normalmente mantenía a raya su infatigable voluntad. Ahora parecía marchita, agostada por las vicisitudes de la vida.

—Y supongo que la verdad no me gustará, ¿verdad? —dijo la Weroansqua con voz ronca.

—No —confirmó él suavemente—. Supongo que no.

28

La Pantera y Nueve Muertes esperaron dos días. Cumpliendo la predicción de Halcón Cazador, la niebla entró por la bahía oscureciendo el mundo. La Pantera apenas se apartaba del fuego en casa de Capullo de Rosa. Nutria Blanca le preparaba la comida. Su habilidad en la cocina había resultado sorprendente.

—¿Qué nos va a hacer la Weroansqua a Cierva Veloz y a mí? —preguntó la muchacha, nerviosa.

—Nada, pequeña —la tranquilizó el viejo—. Ya hemos hablado del tema, y entiende que teníamos una razón para llevarnos el garrote del Gran Tayac.

—Fuiste muy valiente, sobrina —terció Nueve Muertes—. Yo no sé si habría tenido tanto valor a tu edad.

Ella se sonrojó y esbozó una sonrisa.

Nueve Muertes asintió con la cabeza y miró preocupado a la Pantera. Si Púa Negra y Zorro Alto no llegaban para cuando se alzara la niebla y se despejara el tiempo, sus planes se irían al traste.

Esa misma noche, mientras la Pantera y Nueve Muertes aguardaban junto a su fuego, la Weroansqua envió a uno de sus criados a una misión de la mayor importancia.

Las llamas crepitaban, tiñendo de un dorado resplandor las esterillas de enea. En el techo y en las estanterías las sombras se agitaban como si los espíritus oscuros brincaran y saltaran representando una batalla.

Halcón Cazador se movió para aliviar sus caderas doloridas. Sus sufrimientos empeoraban con el frío y la humedad. Ese invierno habría resultado insoportable de no ser por el remedio de sauce de la Pantera. De momento había gente dispersa por el campo buscando todos los sauces que pudieran encontrar.

Se frotó la cara. Tenía la cabeza llena de negros pensamientos. Desde el momento en que Nudo Rojo había puesto en marcha su enloquecido plan de escaparse con Zorro Alto, el clan Piedra Verde giraba fuera de control como un pelícano con un ala rota. Ahora notaba las oscuras olas del desastre agitándose sin cesar bajo ella.

¿Cómo vas a salvar la situación?, se preguntaba una y otra vez con incertidumbre.

Por fin alzó la vista al aparecer Trueno de Cobre.

—¿Has mandado llamarme, Weroansqua?

—Así es, Gran Tayac. Gracias por venir habiéndote avisado con tan poca antelación. Siéntate.

Él se dejó caer con la agilidad de un puma y se quedó mirándola con expectación. La luz del fuego danzaba en los tatuajes de sus ojos, que ocultaban su expresión como una máscara.

—Esto está llegando a un punto crítico —comenzó ella—. La Pantera asegura que Púa Negra llegará pronto con Zorro Alto. Cuando estén aquí, tal vez me encuentre en una posición muy incómoda. —La Weroansqua le miró a los ojos—. Si las cosas salen mal, podría tener que depender de ti.

—¿Y tu Jefe de Guerra?

Halcón Cazador se encogió de hombros.

—Ya no estoy segura de su lealtad. Pero éste no es el momento apropiado para sustituirle. Es algo que llevará tiempo. Sus hombres lo quieren, muchos de ellos cuestionarían mi decisión. Y yo todavía estoy resentida de la incursión a Tres Mirtos. Si sólo pudimos reunir a la mitad de nuestras fuerzas para atacar a una aldea aliada, ¿cuántos podría esperar que respondieran para una acción dentro de Perla Plana?

Los ojos negros de Trueno de Cobre le recordaron los de una serpiente viendo acercarse una ardilla.

—¿Y yo qué gano? —preguntó él por fin—. Mis diez guerreros y yo podemos acabar con Nueve Muertes y los pocos que le apoyen, pero tengo que saber por qué lucho, qué sacaré de todo esto.

Ella se frotó las palmas y miró la piel manchada de sus manos.

—Conseguirás tu alianza, Gran Tayac. Te entregaré a Peine de Nácar… y a Cierva Veloz, cuando tenga la edad. Dos lazos en lugar de uno. Edad y experiencia junto con juventud y fertilidad. Tus fronteras orientales serán estables y en primavera podemos unirnos para atacar el territorio del Mamanatowick. Es lo que quieres, ¿no?

Trueno de Cobre esbozó una sonrisa.

—También quiero al viejo. Me lo llevaré a mi pueblo.

—Es tuyo. —Halcón Cazador alzó una mano—. Pero no hasta que yo lo diga, ¿entendido? No pienso tolerar ningún error. Ya se han cometido demasiados.

Trueno de Cobre inclinó la cabeza con una ancha sonrisa de satisfacción.

—Como prefieras, Weroansqua. ¿Cuándo podré hablar con Peine de Nácar?

—En un par de días. De momento se encuentra en la Casa de las Mujeres porque está en su fase de la luna. Seguramente lo que tengas que decirle podrá esperar hasta que salga.

—Desde luego. —Trueno de Cobre se levantó. Los músculos se le abultaron bajo la piel engrasada—. Gracias por tu confianza, Weroansqua. Me has tranquilizado. Juntos seremos invencibles.

—Que duermas bien.

En cuanto se marchó el Gran Tayac, ella se volvió hacia el fuego sintiendo un vacío en el alma.

—¿Lo has oído todo? —preguntó en voz baja.

Red Amarilla salió de detrás de la alfombrilla que dividía la sala.

—Sí, Weroansqua —contestó con los puños apretados—. ¿Tenías que prometerle a mi hija?

—¿Preferirías que te entregara a ti? No tenía opción. Trueno de Cobre debía saber que mis intenciones son serias. La vagina de Peine de Nácar se secará en cualquier momento. Cierva Veloz es joven y sana y está a punto de florecer.

Red Amarilla apenas lograba dominarse y disimular su expresión de asco. Halcón Cazador alzó una ceja.

—Tranquila, prima. Si todo sale como está planeado, el Mamanatowick caerá sobre las aldeas de río arriba como un oso furioso. Los dos se destrozarán mutuamente y nos dejarán espacio para respirar. Eso fue lo que acordamos desde el principio, ¿no?

—He comenzado a dudar de tus planes, Weroansqua.

—¿También dudas de que te harás llamar Weroansqua dentro de poco? Eso debería calmar tu rabia.

—¿Y Peine de Nácar? ¿No protestará?

—No. No anunciaré nada hasta que se haya marchado con Trueno de Cobre. Tu posición es segura. Cuando Trueno de Cobre y el Mamanatowick se estén sangrando cancelaremos el compromiso de Cierva Veloz para asegurar su sucesión.

—¿Y cómo sabes que Peine de Nácar aceptará esto?

—En cuanto amanezca me acercaré a la Casa de las Mujeres para decirle que se marcha con Trueno de Cobre, cosa que aceptará, sobre todo si insisto en que es lo mejor para el clan.

—¿Y si el viejo te echa a perder los planes? A él no lo controlas, prima.

La anciana esbozó una triste sonrisa.

—No, pero Trueno de Cobre servirá a nuestros propósitos si lo necesitamos.

Red Amarilla respiró hondo.

—No todos tenemos la misma pasión que tú por la autoridad.

Las llamas lamían una rama de roble, agrietando su superficie.

—Entonces más te vale desarrollar esa pasión, prima. Hace falta para gobernar el clan.

—¿Antes no se tiene que endurecer el corazón?

—Por lo general sí. Una Weroansqua no puede permitirse el lujo de sentir, Red Amarilla. Mata esa parte de ti misma y el resto te resultará fácil.

La mañana del tercer día el tiempo despejó. La niebla se levantó entre los árboles y las casas. Toda la aldea quedó envuelta en el aroma de las vasijas en que se preparaba la comida para la Ceremonia del Solsticio.

Cuando el sol alcanzaba su cénit en el cielo llegaron Púa Negra, Zorro Alto y Perla de Sol, junto con dos canoas de guerreros. Nueve Muertes, al oír los gritos de los vigías, se apresuró a recoger su arco y su garrote antes de echar a correr hacia la puerta de la empalizada.

Las largas canoas negras se deslizaban por el agua en dirección al embarcadero. El Weroance había hecho el viaje en un tiempo récord.

Cuando llegaron al embarcadero, Nueve Muertes apoyó su garrote en el suelo.

—¿Jefe de Guerra? —llamó Presa que Vuela—. La Weroansqua desea que lleves al Weroance a su casa. Allí le dará de comer como es debido antes de que la Pantera y tú habléis con él.

—Muy bien. Mientras tanto envía un par de hombres para que tengan vigilada la aldea. Si las cosas se ponen feas no quiero que los guerreros de Púa Negra nos tiendan una emboscada por la espalda.

—Sí, Jefe de Guerra.

Mientras arrastraban a la playa las pesadas canoas la gente comenzó a reunirse junto a la empalizada. El Weroance iba vestido con una fina capa de plumas pintadas que relucían al sol. Llevaba el garrote en la mano derecha. El brazo izquierdo todavía estaba herido.

Detrás de él caminaba Zorro Alto con paso nervioso. Perla de Sol iba a un lado con rostro inexpresivo. Los guerreros avanzaban en filas, mirando inquietos en derredor.

Nueve Muertes respiró hondo y dio un paso con la mano en alto en señal de amistad.

—Saludos, Gran Weroance. Bienvenido a Perla Plana. La Weroansqua, Halcón Cazador, matrona del clan Piedra Verde, solicita que te reúnas con ella para comer y recibir la hospitalidad y la amistad de la aldea.

Púa Negra se quedó mirándolo a la cara. Un millar de preguntas parecían flotar tras sus ojos negros. Nueve Muertes le sostuvo la mirada. La trampa de la Pantera no tardaría en saltar y no había forma de saber quién quedaría atrapado en ella.

—Guía el camino, Jefe de Guerra —dijo Púa Negra inclinando la cabeza—. El Weroance de Tres Mirtos, su hijo y sus guerreros aceptan la oferta de amistad de la Weroansqua. —Dedicó una fría sonrisa a la gente que les observaba y siguió a Nueve Muertes hasta la aldea. Sus guerreros no apartaban la vista de los hombres de Perla Plana.

Perla de Sol miró a Nueve Muertes alzando una ceja. «Casa de los Muertos», pronunció él con los labios. La joven asintió.

Nueve Muertes cruzó la plaza con un nudo en el estómago. Sentía la tensión como un cordel húmedo, estirado hasta hacer gotear el agua. ¿Cuánta más tensión podría soportar antes de que las fibras se desgarraran?

Junto a la casa comunal de la Weroansqua aguardaba Trueno de Cobre con diez guerreros alineados a cada lado. Su postura de brazos cruzados tenía la insolencia de la victoria. Pero ¿por qué? ¿Qué había ganado?

—¿Cuándo se sabrá por fin la verdad? —preguntó Púa Negra.

—Esta noche. Cuando os hayan dado la bienvenida. Os presentaremos todas las pruebas que hemos encontrado y explicaremos qué significan. Tendréis tiempo de volver a casa antes del solsticio.

—¿Mi hijo es inocente?

—Eso no lo puedo decir —replicó Nueve Muertes—. Pero nuestros hallazgos indican que no mató a Nudo Rojo.

Púa Negra suspiró.

—Entonces mi alivio es completo. Gracias, Jefe de Guerra.

No me des las gracias todavía, Weroance. Nueve Muertes se mordió la lengua, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura. Como era el deber de un Jefe de Guerra, entró en la casa comunal de la Weroansqua y anunció:

—En presencia de Okeus y los espíritus, el clan Piedra Verde da la bienvenida al Weroance de Tres Mirtos. La gran Weroansqua, Halcón Cazador, pide a Púa Negra, del clan Sanguinaria, que entre a recibir la hospitalidad de Perla Plana.

Púa Negra entró en la casa y se acercó al fuego principal, seguido de Zorro Alto y sus guerreros. Red Amarilla aguardaba junto al hogar. Llevaba un manto de piel curtida sobre el hombro izquierdo, con el pecho derecho al desnudo. La luz de las llamas se reflejaba en su piel engrasada y teñida de rojo con raíz de sanguinaria. Con la cabeza bien alta guió al Weroance a través de las esteras divisorias hasta la parte trasera de la casa, donde se recibía a los invitados de importancia.

Los guerreros de Púa Negra se acomodaron en torno al primer fuego, mirando alrededor con recelo, atentos a cualquier señal de traición. En cuanto se sentaron los esclavos de Halcón Cazador les llevaron humeantes infusiones, con cuidado de que cada guerrero se sintiera bien recibido.

Nueve Muertes entró también en el recinto trasero. Halcón Cazador estaba sentada sobre una plataforma elevada. Sus parientes más cercanos se acomodaban en las camas. Las llamas arrojaban una luz amarillenta y escupían chispas hacia el agujero del techo.

—Saludos, Púa Negra del clan Sanguinaria. Sé bienvenido a nuestro pueblo. —Halcón Cazador, igual que el Weroance, llevaba una capa con vistosas plumas pintadas. La suya, sin embargo, caía hasta debajo de la cintura. Se adornaba el pelo con un broche de cobre. Se había engrasado la piel y el antimonio relucía como estrellas, distrayendo la atención de sus arrugas.

—Saludos, Weroansqua. He venido a Perla Plana tan pronto como el tiempo lo ha permitido. Te agradezco tu cálida bienvenida. Es un honor que nos hayas invitado.

—No, no he sido yo quien os ha invitado, sino la Pantera y mi Jefe de Guerra, que dicen saber la verdad sobre el asesinato de Nudo Rojo. —Halcón Cazador alzó una mano—. Pero dejémoslo. Ya tendremos tiempo más tarde de hablar de muerte y asesinatos. Ahora vamos a comer. ¡Servid al Weroance y a sus hombres! —ordenó dando una palmada.

Las jóvenes que aguardaban junto a la pared se pusieron en marcha de inmediato. En honor a su prestigio y posición, Púa Negra sería atendido por las mismas mujeres del clan Piedra Verde.

El Weroance se sentó en el lugar de honor. Zorro Alto, todavía intimidado, se dejó caer junto a él.

—¿Y dónde está Peine de Nácar? —preguntó Púa Negra—. Esperaba verla aquí.

—Está en la Casa de las Mujeres, Weroance. Pero no temas, una vez que solucionemos nuestros problemas, seguro que te quedarás lo suficiente para disfrutar de nuestra hospitalidad. Mi hija no tardará tanto en terminar con su deber para con la Primera Mujer.

Púa Negra asintió con la cabeza y pareció relajarse.

Al cabo de un momento sirvieron lomo de ciervo, leche de almendra, calabaza, pavo asado, pato y codornices, y una bebida negra servida en cuencos hechos con caparazones.

Nueve Muertes captó la mirada de Halcón Cazador, asintió con la cabeza y se levantó. Fue al recinto delantero para ver si todo estaba en orden con los guerreros de Púa Negra, y después salió al exterior.

El frío comenzaba a caer del norte y ya se alzaba la primera bruma. Cuando llegara la noche sería tan densa que uno apenas se vería la mano delante de la cara.

Nueve Muertes se acercó a la Casa de los Muertos.

—¿Está comiendo? —preguntó Trueno de Cobre, que aguardaba junto a la puerta—. ¿Está disfrutando de la hospitalidad de Perla Plana por última vez?

—¿Por última vez? —Nueve Muertes se volvió hacia él—. No entiendo lo que quieres decir, Gran Tayac.

—No, si no quiero decir nada. También se podría decir fácilmente: «Todo está perdonado, Weroance. Se ha descubierto al culpable y todo está bien. Perdónanos. Cometimos un error al pensar que tu hijo había matado a la niña». —Trueno de Cobre meneó la cabeza—. Pero ¿hacerle venir hasta aquí? Yo me habría olido una trampa y no habría venido. Aunque por lo que he visto, Púa Negra no es tan inteligente, ¿no?

Nueve Muertes apretó los puños e intentó dominarse.

—¿Estás intentando decirme algo?

Trueno de Cobre se adelantó un paso.

—Creo que lo sabes muy bien —dijo, bajando la voz para que no le oyeran sus hombres—. Y recuerda: yo estaba ahí fuera esa mañana. Le vi con mis propios ojos. Eso es lo que el viejo y tú habéis concluido después de tanto curiosear, ¿no es así?

Nueve Muertes se puso tenso.

—¿Que tú le viste? ¿Qué estaba haciendo?

—Corría hacia los árboles, justo antes de que amaneciera.

—¿Y qué más?

—Llevaba algo. Tal vez un garrote.

—¿Podrías identificar ese garrote? —preguntó Nueve Muertes burlón, alzando una ceja.

—Es el mismo que lleva ahora. Es suyo, ¿no? Lo lleva a todas partes.

—¿Y tú qué hacías ahí fuera, Gran Tayac? Deberías haber estado durmiendo.

Trueno de Cobre sonrió.

—Nadie tiene sueño la noche anterior a su boda, ¿se te ha olvidado?

—A mí se me han olvidado muchas cosas. Ahora, si me disculpas, tengo asuntos que atender.

—Si necesitas ayuda para apresarlo, mis hombres y yo estamos a tu disposición, Jefe de Guerra.

Nueve Muertes sintió un escalofrío. Trueno de Cobre le había llamado «Jefe de Guerra» con tono de burla, como si supiera algo que él ignoraba. Está dando palos de ciego, decidió. No sabe nada del garrote. Es un ardid. Pero no lograba tranquilizarse. Algo había salido mal. No sabía muy bien qué o dónde, pero las vidas de todos podían depender de ello.

La Pantera estaba sentado en la antecámara de la Casa de los Muertos. Tenía en el regazo la manta que Nueve Muertes le había pedido al viejo Sinsonte. La piel era suave y cálida. A su lado había una cesta grande.

Perla de Sol estaba agachada junto al fuego, calentándose las manos. Llevaba la piel engrasada y una capa sobre el hombro izquierdo, pero tenía las piernas manchadas de barro. Al alzar la cabeza se cruzó con la mirada de Nueve Muertes.

—No podíamos marcharnos antes de que despejara la niebla —dijo—. Y no sé si Púa Negra lo habría hecho de no ser la niebla tan densa. Creo que necesitaba demostrar que sigue siendo un Weroance y que ni siquiera la Pantera puede darle órdenes.

—Estúpido orgullo —gruñó el viejo acariciando con los dedos las cuentas de la manta. Por fin la dobló y la dejó cuidadosamente sobre los contenidos de la cesta—. ¿Están comiendo?

—Sí —respondió Nueve Muertes sombrío.

La Pantera lo miró.

—¿Pasa algo, Jefe de Guerra?

—Algo ha cambiado, Anciano. —Se quedó mirando pensativo las llamas—. Trueno de Cobre acaba de decirme que vio a Púa Negra fuera de la empalizada la mañana de la muerte de Nudo Rojo. Dijo que el Weroance llevaba su garrote.

—Igual podía habernos dicho que Púa Negra mató a la niña. Pero ¿por qué ahora? —La Pantera frunció el entrecejo.

—Quiere ver si pesca algo, Anciano. Ha echado un cebo a ver qué pica.

—¿Sí?

—El garrote de Púa Negra tiene sólo una cabeza.

La Pantera lanzó un gruñido.

—No importa, Jefe de Guerra.

—¿Ah, no? Pero ¿no era eso lo que buscábamos, un garrote con dos cabezas?

—Ya no.

—No lo…

El viejo sonrió.

—Todo a su tiempo, Jefe de Guerra. Por ahora está a salvo. Cuando llegue el momento haré que vayan por él.

—¿Cómo? Anciano, no…

—Vamos a ver, ¿por qué crees que Trueno de Cobre puede andar recabando información a estas alturas? —preguntó la Pantera.

—Está demasiado bravucón. Me ha hablado casi con insolencia.

—Trueno de Cobre siempre se comporta así.

—No; hay algo más. Su tono era insultante.

La Pantera respiró hondo. La última pieza parecía oscilar en su mente, a punto de caer en su sitio.

—Tenía tantas cosas delante de mis ojos… —El viejo se volvió hacia Perla de Sol—. ¿Ha llegado Mazorca de Piedra? ¿Ha traído a la mujer?

—Sí, Anciano. Llegaron hace poco. Mazorca de Piedra aseguró que seguiría tus instrucciones. —Vaciló un instante—. Mazorca de Piedra preguntó si recuperaría su puesto de confianza después de realizar esta misión.

—¿Tú qué dices, Jefe de Guerra? —preguntó la Pantera, mirando a Nueve Muertes.

El hombre miraba ceñudo el fuego.

—¿Dejar que sea mi lugarteniente? ¿Cómo voy a confiar en él? No puedo olvidar que me traicionó, que avisó a Tres Mirtos de mi llegada.

—Todo por el clan —repuso la Pantera—. ¿No es eso lo que nos enseñan? Desde el instante en que salimos del vientre de nuestra madre, mojados, manchados de sangre, todo es por el clan. Todo.

—¿Estás intentando decirnos algo, Anciano? —preguntó Perla de Sol.

—Sólo que el clan interfiere en el camino del ser humano —respondió él con tristeza—. Y a veces el inocente debe morir para proteger al culpable.

—No te entiendo —dijo Nueve Muertes, inquieto.

—Me temo que esta noche me entenderás, Jefe de Guerra. Ahora más que nunca necesito que conserves la cabeza. Necesito que confíes en mí y, sobre todo, que pienses antes de actuar. ¿Entendido? Esto hay que hacerlo con la mayor delicadeza posible. —Pero eso no aliviaría la tensión y la pena que sentía. Las personas seguían siendo las mismas criaturas caprichosas de siempre.

Notaba la maliciosa mirada de Okeus desde su santuario. Por mucho que odiara admitirlo, tal vez las viejas historias eran ciertas y todo hombre era descendiente de la entrepierna de Okeus. La Pantera suspiró y se dio una palmada en los costados.

—Ahora, si me perdonáis, tengo que ir a hablar con esa mujer. En ella encontraré el último trayecto de este largo e intrincado camino.

—¿Quieres que te acompañe, Anciano? —se ofreció Nueve Muertes.

—No. Quédate aquí con Perla de Sol y los sacerdotes. Debes guardar la cesta que nos ha preparado Serpiente Verde. Que nadie mire dentro. Nadie, ¿entendido? Ni siquiera la Weroansqua. Sin esa cesta estamos perdidos.

Perla de Sol comía un muslo de pavo frío. A pesar de tener el estómago lleno, se sentía mareada. Estaban llegando a la conclusión de aquel asunto. La Pantera había vuelto de la casa comunal de Mazorca de Piedra hacía media mano. Traía el entrecejo fruncido y se negó a decir nada. Nueve Muertes no hacía más que mirarle nervioso mientras mordisqueaba un trozo de pan duro de tuckahoe. La noche podía acabar en desastre para todos ellos.

Serpiente Verde entró en la sala y miró alrededor con rostro tenso.

—Creo que todo está listo, Anciano. He dicho a Relámpago y Oso Rayado que nos acompañen.

—Gracias, Kwiokos —contestó la Pantera con una sonrisa—. Tu ayuda ha sido inapreciable.

—Eres un buen hombre, Pantera. Y sí, creo ver en ti el dedo de Ohona, perfilando tu cuerpo con Poder. Que el dios te acompañe esta noche. —El sacerdote se frotó la nariz—. Ahora, si me perdonáis, debo atender a las ofrendas de Okeus… para que nos permita proceder sin contratiempos.

El sacerdote se dirigió por el estrecho pasillo hacia la parte trasera. Al pasar tocó con reverencia a los Guardianes.

—Es un buen hombre —comentó la Pantera.

Nueve Muertes se limitó a asentir con la cabeza, sumido en sus pensamientos.

Esta espera me va a volver loca. Perla de Sol intentaba no agitarse. La Pantera le sonrió comprensivo.

Justo al atardecer apareció Cierva Veloz.

—¿Anciano? —dijo desde la puerta—. La Weroansqua reclama tu presencia en la casa comunal. Me ha mandado decirte que espera oír la solución de este asunto.

—¡Kwiokos! —llamó la Pantera—. Ha llegado el momento.

Serpiente Verde se acercó con la cabeza gacha, agitando su matraca y cantando suavemente entre dientes. Le seguían Relámpago y Oso Rayado con aspecto solemne. Se habían engrasado la piel y llevaban el pelo adornado con plumas.

La Pantera señaló la cesta y Nueve Muertes la recogió. Sólo se veía una parte del dibujo del ciervo hecho con cuentas.

Al salir de la Casa de los Muertos, Perla de Sol sintió una mezcla de alegría y desesperación. La trampa estaba tendida.

La niebla se deslizaba en jirones como espectros. El poste Guardián junto al que pasaron estaba húmedo, perlado de agua. Perla de Sol le miró la cara y le pareció ver una expresión amenazadora, o tal vez temerosa.

El frío penetraba en su piel engrasada y la capa de ciervo que llevaba sobre los hombros. Esa noche todo se aclararía. Zorro Alto quedaría por fin y para siempre libre de sospechas. Era lo que tanto había esperado. Había soñado con aquel momento.

Su alegría casi superaba su honda preocupación. Fuera cual fuese la conclusión de todo aquello, las revelaciones que estaban a punto de oír enfurecerían y turbarían a personas importantes.

Perla de Sol se estremeció. Sentía en la espalda la mirada del Guardián. Miró con cautela alrededor, escudriñando la niebla. Parecía que en la oscuridad se movieran las sombras. ¿Serían fantasmas o posibles enemigos?

Delante de ella, los sacerdotes casi habían desaparecido en la bruma. Detrás oía los pasos de Nueve Muertes. La muchacha se apresuró, acortando la distancia con la Pantera. Un niño lanzó un grito. También se oía el goteo del agua de los tejados y el rumor de conversaciones, apagadas por los muros de la casa comunal.

En un instante en que la niebla se agitó, Perla de Sol vio una figura furtiva agachada en la oscuridad. Tenía una rodilla en el suelo, el brazo izquierdo extendido y el derecho doblado, con la mano en la mejilla. La curva del arco podía haber sido una ilusión.

—¡Pantera! ¡No! —Perla de Sol se lanzó hacia el viejo y cayó sobre él con toda la fuerza de su peso.

Notó la flecha atravesarle el brazo, abrirse camino entre las costillas y alojarse bajo su pecho izquierdo. A pesar de todo, cubrió a la Pantera con su propio cuerpo.

—¡Corre!

—¡Perla de Sol! —exclamó la Pantera—. ¿Qué pasa? ¿Qué…?

—¡Corre! —gritó ella—. ¡Quieren matarte!

Muy a lo lejos oía a Nueve Muertes dar órdenes. Notó que la Pantera se movía debajo de ella. El dolor se cerró a su alrededor. Lo único que pudo hacer fue acurrucarse de costado y abrazar aquella agonía.

29

Nueve Muertes caminaba de un lado a otro furioso, dándose puñetazos en la palma de la mano.

La Pantera enjugaba la frente de Perla de Sol con un trozo de cuero mojado y Serpiente Verde cantaba acompañándose de su matraca.

Mientras sus hombres buscaban al asaltante en el pueblo, Nueve Muertes había llevado a Perla de Sol a casa de Capullo de Rosa, seguido de la Pantera, que tocaba con dedos trémulos el brazo de la niña. Relámpago había llevado la cesta, que ahora descansaba junto al fuego.

Nutria Blanca y los otros niños miraban la escena con ojos como platos. Presa que Vuela entró en la casa con rostro sombrío y movió la cabeza.

—No hemos encontrado nada, Jefe de Guerra. Estamos registrando casa por casa, pero no sé si daremos con él. La gente se ha pasado la noche entrando y saliendo.

—Alguien debe de haber visto algo.

Presa que Vuela se encogió de hombros.

—La niebla es tan densa que el asaltante podía haber pasado delante de nuestras narices. Ni siquiera el guardia de la puerta sabe si salió alguien.

—¿Dónde estaban los hombres de Púa Negra? ¿Se encontraban todos en la casa comunal?

Presa que Vuela frunció el ceño.

—No… no lo sé.

—Pues averígualo. Y el paradero de los hombres del Gran Tayac. Uno por uno. —Nueve Muertes respiró hondo—. Y mete también en la lista a Sauce.

Presa que Vuela asintió con la cabeza y se marchó.

Nueve Muertes suspiró. ¿Hasta dónde habían llegado? ¿Ahora tenían que sospechar de su propia gente? Y aún peor, ¿qué podía significar para ellos el hecho de que Sauce resultara el culpable?

El Jefe de Guerra se arrodilló junto a la Pantera para ver la herida de Perla de Sol. La flecha había penetrado por el lado izquierdo, pegándole el brazo al costado. La punta se había alojado justo debajo del esternón, donde se veía un bulto.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Romperemos la vara y luego cortaremos la piel del pecho para sacar la punta —contestó la Pantera.

—¿Y luego?

El viejo se encogió de hombros.

—El resto depende de los espíritus y tal vez de la bondad de Ohona. Una cataplasma sólo sirve para los agujeros. Si hay infección será difícil drenarla. —Presionó el pecho de la niña suavemente—. Ah, ha habido un poco de suerte. La punta no le ha roto ninguna costilla. Sí, la vara está fuera de las costillas. No ha tocado los pulmones.

—Nutria Blanca —llamó Nueve Muertes—, tráeme los punzones de costura de tu madre. Necesito uno grande, afilado, tal vez el de hueso de ciervo.

La niña echó a correr hacia el fondo de la casa y volvió al cabo de un momento. El punzón estaba hecho con la larga canilla de un ciervo, el hueso que comenzaba justo en las pezuñas. Habían partido la articulación inferior y afilado la espinilla, hasta convertirla en una aguja.

Con un caparazón afilado, la Pantera hendió una muesca en la flecha, justo por encima de la correa que ataba las plumas. A continuación partió la vara con un movimiento brusco.

—Tranquila, tranquila, Perla de Sol —murmuró Nueve Muertes—. Esto te va a doler más de lo que te ha dolido hasta ahora. Tenemos que sacar la flecha.

—Sí… —resolló ella—. Ya lo sé. Intentaré… ser valiente.

La Pantera sonrió.

—Eres la mujer más valiente que conozco.

Ella esbozó una débil sonrisa transida de dolor.

—Esto lo haré yo —dijo el viejo, frunciendo el entrecejo—. Tengo más práctica.

—No mucha más, me imagino. —Nueve Muertes presionó con los dedos la piel de Perla de Sol para estirarla.

La Pantera hendió la piel con el punzón y abrió la herida con el caparazón afilado. La punta de piedra de la flecha se veía cubierta de sangre.

—Bien. —Hizo una señal a Nueve Muertes—. Tira.

El Jefe de Guerra intentó dominar sus temblores. No era la primera vez que realizaba aquella tarea. Una de las terribles realidades de la guerra eran las heridas. Los peores casos eran cuando la flecha penetraba en los intestinos. Incluso si lograban sacarla, el herido moría al cabo de unos días, víctima del mal que se instalaba en las tripas perforadas. No era una buena forma de morir.

Pensando en esto, el Jefe de Guerra tiró del mango de la flecha mientras la Pantera sacaba la punta de piedra con un solo movimiento. Perla de Sol sufrió una sacudida y aferró con fuerza la esterilla en que yacía.

—Ya está. —El viejo se enjugó el sudor de la frente y presionó con firmeza el pecho de la muchacha—. Jefe de Guerra, hazle masaje en el brazo. Tenemos que hacer salir la sangre de la herida. Si la drenamos bien, el mal no podrá aferrarse tanto a ella.

—¿Y si rompemos la gran arteria?

—Puesto que la flecha no la ha roto, yo diría que el drenaje tampoco la romperá.

Nueve Muertes le apretó el brazo con suavidad. La sangre oscura comenzaba a encharcarse junto a Perla de Sol. Por fin se detuvo cuando la sangre que corría se tornó de un color más vivo.

—Muy bien. Ahora hay que presionar en los agujeros. A ver si podemos detener la hemorragia —indicó la Pantera.

En ese momento Serpiente Verde se acercó a Nueve Muertes y comenzó a sacudir su matraca mientras entonaba su «canto de advertencia», para informar a cualquier espíritu maligno de que Perla de Sol estaba bajo su protección. Su suave voz pareció tranquilizar a la muchacha, que ahora respiraba de forma más regular. Tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nueve Muertes.

—Necesitaré hojas de hierba mora para hacer un bálsamo, y hojas de cacto frescas, si es que hay por aquí cerca, y pimienta de agua para hacer una cataplasma que detenga la hemorragia.

—Tenemos esas hierbas, pero las hojas de cacto están secas. Las traen de las dunas.

Serpiente Verde hizo un gesto a Relámpago, y el fornido sacerdote se marchó precipitadamente. En sus prisas casi tropezó con Halcón Cazador, que en ese momento entraba en la casa con piernas inseguras.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mirando a Perla de Sol.

La Pantera alzó la vista.

—La niña me ha salvado, Weroansqua. Eso —añadió, señalando la flecha ensangrentada— iba dirigido a mí. Querían impedir que hablara esta noche. Por lo visto alguien se ha hundido en la desesperación, una vez más.

La anciana se aferró a su bastón y cerró los ojos con la cabeza gacha.

—Entonces deberíamos oír la verdad, brujo.

La Pantera miró a Perla de Sol.

—No soy un brujo, Weroansqua. Si lo fuera, habría enviado esta flecha de vuelta a la persona que la disparó.

—¿De quién es la flecha? —preguntó Serpiente Verde—. ¿Alguien reconoce esas marcas?

Nueve Muertes asintió.

—Sí. Es de Sauce.

—¡Pues traedle ante mí! —exclamó Halcón Cazador—. ¡A ver qué tiene que decir!

—Mis hombres lo están buscando —replicó Nueve Muertes—. Pero si él es el culpable, tal vez no sea buena idea anunciarlo abiertamente —advirtió, haciendo un gesto en dirección a la casa comunal.

Halcón Cazador comprendió al instante.

Fuera se oían ruidos, maldiciones y gruñidos. Por fin metieron a Sauce en la casa a empujones y lo arrojaron sin ceremonias sobre las alfombrillas. Presa que Vuela y Muchos Perros entraron tras él.

En cuanto Sauce se puso en pie, con el taparrabo medio arrancado y la cresta de pelo aplastada, los dos guerreros lo sujetaron por los hombros.

—¿Qué significa esto? —preguntó el joven, agitándose. Su piel engrasada resbalaba en las manos de los dos hombres. La parte izquierda de la cara se le estaba hinchando. Ya casi no podía abrir el ojo. Presa que Vuela no había sido muy delicado con él.

Halcón Cazador le inspeccionó como si fuera un pedazo de carne. Por fin se fijó en la cabeza afeitada con una cresta parecida a la de Trueno de Cobre.

Nueve Muertes leyó su expresión: «Por fin vamos a llegar al fondo de todo esto». Nadie se atrevía a contrariar a la Weroansqua cuando tenía aquella mirada.

—Esa flecha —comenzó Halcón Cazador, señalándola con el bastón—. ¿Es tuya?

Sauce miró la flecha ensangrentada. Parecía perplejo.

—¿Mía?

—Las marcas que tiene son las tuyas —apuntó Nueve Muertes.

Sauce parpadeó. El miedo se reflejaba en sus ojos.

—Sí, creo que sí. Pero ¿qué hace aquí? ¿Qué es lo que pasa?

—Acabamos de arrancarle esa flecha a Perla de Sol —dijo Halcón Cazador, alzando un poco la cabeza como si le desafiara a negarlo.

Sauce pareció hundirse entre los brazos de los guerreros.

—No, Weroansqua. No he sido yo. Pongo a Okeus por testigo.

—¿Entonces cómo…?

—¡No lo sé! —El muchacho palideció—. ¡Juro que no he sido yo! Me dejé las flechas en casa de mi primo. Yo estaba en la Gran Casa, vigilando a los hombres de Tres Mirtos. ¡Hice lo que me ordenó el Gran Tayac! ¡Preguntad a cualquiera de los que estaban allí!

—¿Y dónde te encontramos? —preguntó Presa que Vuela, sacudiéndole como un perro a una serpiente—. ¡Enfrente de la casa comunal!

—¡Acababa de salir con los otros! —Se le habían quedado las piernas tan flojas que casi colgaba de los guerreros que lo sostenían—. ¡Preguntádselo a ellos!

—Yo le creo —terció Nueve Muertes—. Casi todo el mundo estaba esta noche en la casa comunal. Pero dime, Sauce, ¿hubo alguien que estuviera contigo todo el tiempo? ¿Puede alguien estar seguro de que no te marchaste el tiempo suficiente para recuperar tus armas y atacarnos?

—Pues… ¡Sí, sí! ¡Cangrejo! ¡Preguntadle a Cangrejo! Estuvo sentado a mi lado todo el tiempo.

Nueve Muertes vaciló.

—Cangrejo es un buen hombre y un buen guerrero, Weroansqua. Si Cangrejo lo asegura, entonces Sauce es inocente. —Hizo una pausa—. Muchos Perros, ve a preguntar a Cangrejo.

El hombre soltó a Sauce de mala gana y se marchó, justo cuando Oso Rayado entraba en la casa con varios sacos de cuero pintado que entregó a la Pantera. El viejo rebuscó entre las medicinas y encontró rápidamente lo que buscaba. Puso un poco de grasa en un cuenco y preparó un ungüento a base de hojas machacadas de hierba mora.

—Perla de Sol, te voy a frotar esto en las sienes para mitigar el dolor y que duermas mejor.

—Gracias —susurró ella.

Aplicó la pasta con una caña aplastada. Luego untó una mezcla de pimienta de agua con grasa en las hojas de cactos y las ató sobre las heridas, con cuidado de que los vendajes no estuvieran muy apretados. Por fin se incorporó con un suspiro.

—¿Se recuperará? —preguntó Halcón Cazador.

El viejo se encogió de hombros con expresión solemne.

—Todavía no podemos saberlo, Weroansqua. De momento lo único que te puedo decir es que he hecho todo lo posible. Si la herida se infecta, intentaré drenarla.

—¿Por qué no quemamos la piel? —sugirió Serpiente Verde.

—Con una herida de flecha como ésta no es recomendable. —La Pantera se frotó las manos encallecidas para limpiarse la sangre seca—. La quemadura sella la herida y los venenos y los males no pueden escapar.

Muchos Perros entró en ese momento con rostro sombrío.

—Cangrejo dice que Sauce estuvo sentado a su lado en el momento en que disparaban a Perla de Sol.

Nueve Muertes miró ceñudo a Sauce.

—Muy bien, cazador, puedes irte. Pero no…

—Todavía no, Jefe de Guerra. —Halcón Cazador parecía en ese momento una auténtica ave de presa—. Sauce, has dicho que estabas en la casa comunal por órdenes del Gran Tayac, ¿no es así? Te había dicho que vigilaras a los hombres de Tres Mirtos.

Sauce asintió, tan aliviado como para olvidar toda cautela.

—Sí, Weroansqua. Me dijo que…

—¡Se acabó! —exclamó ella—. Recoge tus cosas y márchate del pueblo. Aquí no hay sitio para ti. Yo soy la Weroansqua y estás bajo mi autoridad, no bajo la del Gran Tayac. Así que ya puedes salir de mi pueblo. ¡Esta misma noche! Y te advierto que si alguno de mis hombres vuelve a verte en mi territorio, tendrán órdenes de matarte como la rata que eres.

—Pero, Weroansqua, ¿dónde voy a…?

—¡No me importa! Tal vez el Gran Tayac te acepte entre los suyos, ¿no? ¡Ahora largo de aquí! —La vieja le apuntó con su bastón de sasafrás—. Fuera, si no quieres que te rompa los brazos y las piernas y te tire al fuego.

—Weroansqua, el Gran Tayac…

—¡Es la única razón por la que vas a sobrevivir, muchacho! ¡De no ser por él estarías ardiendo en media mano de tiempo!

Sauce cuadró los hombros y se dirigió hacia la puerta, aunque las rodillas le temblaban.

Nueve Muertes se rascó la sangre seca que tenía en torno a las uñas.

—Me alegro de que nos hayamos librado de él.

Halcón Cazador resopló disgustada.

—De todas formas no cazaba muy bien. —Luego se volvió hacia Nueve Muertes con una mirada de pedernal—. Pero él no es el único cuya lealtad ha quedado en duda.

Nueve Muertes sintió un escalofrío. Se puso en pie para enfrentarse a su furiosa mirada.

—Si no estás satisfecha conmigo, Weroansqua, puedes despedirme en cualquier momento.

Antes de que la anciana pudiera decir nada, la Pantera se interpuso.

—Ya basta. Las pasiones nos hacen decir palabras amargas que en realidad no pensamos. —Se levantó dolorido, sintiendo las articulaciones rígidas—. Venid, creo que habrá que terminar con esto de una vez. —Miró a Perla de Sol con expresión de pesar—. Suponiendo que esta vez pueda llegar a la casa comunal, por fin sabremos la verdad.

Nueve Muertes miró a la Weroansqua a los ojos. Ella bajó la vista y echó a andar hacia la puerta gruñendo entre dientes.

La Pantera se cruzó de brazos sentado en el banco que rodeaba el recinto interior de la Weroansqua, el corazón del clan Piedra Verde. La sala estaba atestada y hacía bastante calor a pesar de la niebla fría del exterior. El gran fuego crepitaba y lanzaba chispas hacia las vigas de las que colgaban las cestas.

—Supongo que hemos llegado al punto final —dijo Nueve Muertes, que no había abierto la boca desde la última conversación con la Weroansqua.

—Así es, Jefe de Guerra. —La Pantera unió las manos, consciente de que todavía estaban manchadas con la sangre de Perla de Sol. La mitad de su alma se había quedado con ella.

Tanta sangre, y toda derramada por jóvenes.

Junto a Nueve Muertes estaba sentado Serpiente Verde y luego Relámpago con su cesta. Oso Rayado se encontraba de pie, al fondo del recinto. Presa que Vuela aguardaba nervioso junto a la puerta, con el garrote en la mano.

En el banco de enfrente estaba Púa Negra con la cabeza gacha. Zorro Alto, a su lado, tenía una expresión ansiosa, casi demencial. No era de extrañar: su vida estaba en juego. A continuación se sentaba Trueno de Cobre, que escudriñaba cada uno de los rostros como un lobo siguiendo un rastro de sangre.

Halcón Cazador miró furiosa a todos desde su tocón envuelto en pieles, al fondo del recinto. A su derecha, el lugar de Peine de Nácar seguía vacío, aguardando su retorno de la Casa de las Mujeres. A su izquierda estaba Red Amarilla, inexpresiva. Al lado de ésta, Cierva Veloz, evidentemente inquieta, intentaba encontrar algo que hacer con las manos, y terminó retorciéndose el bajo de su manto de piel.

Al otro lado de la alfombrilla divisoria, en la sala principal, la gente se apiñaba para escuchar. No era de extrañar que cualquiera hubiera podido robar la flecha de Sauce. Todo el pueblo estaba en la casa comunal, esperando enterarse de la verdad sobre el asesinato de Nudo Rojo. El edificio casi se estremecía con el rumor de voces. De hecho la Pantera notaba las paredes temblar, aguantando el peso y los empujones de la multitud.

Halcón Cazador alzó por fin el bastón de sasafrás.

—¡Silencio! ¡Quiero silencio!

Nueve Muertes se puso en pie.

—¡La Weroansqua ha pedido silencio! —bramó.

El fragor se convirtió en una súbita quietud. Nueve Muertes miró alrededor con aire satisfecho y se sentó.

—Muy bien —comenzó Halcón Cazador, dando unos golpecitos en el suelo con el bastón—. Como ya sabéis, mi nieta Nudo Rojo fue asesinada hace menos de diez días. En ese entonces pensamos que el culpable era Zorro Alto.

Miró al joven guerrero, que tragó saliva e intentó hundirse en la pared.

—Tal vez fue un error, pero el caso es que enviamos a nuestros guerreros para que lo atraparan. —La Weroansqua se volvió hacia Púa Negra—. Por esto pido disculpas al Weroance y al pueblo de Tres Mirtos. Pero nos habían dicho que Zorro Alto podía ser el asesino. Es fácil perder la cabeza cuando matan a alguien de la familia.

—Lo entiendo —contestó Púa Negra con una cálida sonrisa.

La Pantera estiró el cuello y se lo quedó mirando sin disimular su interés. La sonrisa de Púa Negra se desvaneció.

—También sucedió que el hombre conocido como la Pantera llegó y evitó el enfrentamiento —prosiguió Halcón Cazador—. Luego se ofreció para averiguar quién mató a mi nieta. Deseando evitar las hostilidades con nuestros buenos amigos y especialmente con nuestros propios parientes, el Weroance y yo decidimos darle una oportunidad. Ahora nos hemos reunido aquí para saber qué ha descubierto. —Miró a la Pantera con los ojos entornados, como desafiándole.

El viejo se levantó y se acercó al fuego. Las llamas arrojaban su sombra contra la pared como si fuera un monstruo saltarín.

—Weroansqua, creo que todo quedará claro esta noche. Pero primero quisiera contar los hechos tal como yo los entiendo.

—Te advierto que no tengo mucha paciencia, Anciano —replicó ella con expresión hostil.

—En este caso me temo que deberás tenerla. —La Pantera juntó las manos—. El asesinato de Nudo Rojo no fue una simple cuestión de tomar una vida. Si fuera eso, podríamos pensar en la guerra, la venganza o el castigo. No, este caso es distinto, porque Nudo Rojo no fue asesinada en una incursión o por venganza. Su muerte fue un acto de desesperación. —Sonrió con amargura mirando a Halcón Cazador—. Y ahí, Weroansqua, es donde está la diferencia crucial.

El recinto estaba en completo silencio. El único sonido era el crepitar del fuego.

—¿Cómo puede llegar alguien a estar tan desesperado? —prosiguió la Pantera, alzando una ceja—. La joven Nudo Rojo estaba enamorada de Zorro Alto. Tan enamorada que se saltó todas las reglas de la familia y el clan y se apareó con el joven.

Presa que Vuela dio un respingo y se volvió ceñudo hacia Zorro Alto.

La Pantera miró un momento a Halcón Cazador, interesado al ver que ella no reaccionaba, no por la acusación en sí (puesto que la había oído cuando él se había enfrentado a Trueno de Cobre), sino al ver que se declaraba ante testigos. Así que al parecer la Weroansqua lo sabía o por lo menos lo sospechaba.

—El clan lo es todo —citó la Pantera—. Y el clan Piedra Verde tenía problemas. Trueno de Cobre había unido los pueblos de río arriba, controlando el comercio. El Mamanatowick había comenzado a presionar más a los pueblos independientes. El equilibrio se había roto.

Trueno de Cobre se echó a reír y se cruzó de brazos con expresión de suficiencia.

—Ah, Estera de Hierba —le advirtió la Pantera—, yo en tu lugar no estaría tan seguro de mí mismo. —Se volvió hacia Halcón Cazador—. Pensabas que habías conseguido tus propósitos, ¿no, Weroansqua? Nudo Rojo se estaba convirtiendo en un problema, seguía los pasos de su madre. ¿Qué mejor forma de librarte de la vergüenza que podría ocasionarte…?

—¡Yo no maté a la niña! —exclamó Halcón Cazador con fuego en los ojos.

—Yo no he dicho que la mataras —replicó la Pantera con aplomo.

—Pero tú…

—Iba a decir que qué mejor forma de librarte de la vergüenza que podría ocasionarte Nudo Rojo, que casarla con Trueno de Cobre. Era un golpe maestro, propio de tu astucia de zorro. Así pensabas provocar al Mamanatowick para que actuara. Trueno de Cobre te daba miedo, ¿verdad? Era un nuevo líder dinámico rompiendo el viejo equilibrio, y justo más arriba de los pueblos independientes. Pero había una forma de eliminar la amenaza, ¿no es así?

—¿Cómo? —Halcón Cazador le miró irritada.

La Pantera se volvió hacia Trueno de Cobre.

—Con una alianza mediante matrimonio entre el clan Piedra Verde y Trueno de Cobre, el Mamanatowick se vería obligado a lanzarse con todas sus fuerzas contra los pueblos de río arriba. Allí era donde yacía la amenaza. Mientras el Mamanatowick se enfrentara a Trueno de Cobre, los pueblos independientes estarían a salvo. Lo más lógico sería pensar que Serpiente de Agua aplastaría a Trueno de Cobre en un par de otoños. Y luego, cuando tú te enfrentaras a él, las fuerzas de Serpiente de Agua habrían quedado debilitadas, dándote así todavía más tiempo.

—Sí, tiene sentido —terció Nueve Muertes—. Pero matar a Nudo Rojo no serviría a los propósitos de la Weroansqua, ¿no es así?

La Pantera meneó la cabeza.

—Yo no creo que Halcón Cazador mandara matar a la niña. —El viejo se volvió hacia Trueno de Cobre, que ahora miraba inquieto y ceñudo a la Weroansqua—. Han jugado contigo y con el Mamanatowick como si fuerais peces en un cordel, Estera de Hierba. El auténtico miedo de la Weroansqua era que tú trataras con Serpiente de Agua, que comerciaras con él en lugar de luchar. Esa reestructuración de poder habría terminado por estrangular a los pueblos independientes. Halcón Cazador comprendió desde el principio que tú no podías construir un cacicato como el que soñabas. Las aldeas de río arriba no tienen recursos para eso. Lo que la preocupaba era tu reacción cuando te dieras cuenta de la verdad.

Trueno de Cobre entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rendijas.

—¿Y el truco con Peine de Nácar? ¿Has jugado conmigo, Weroansqua?

La Pantera respondió por Halcón Cazador:

—Nudo Rojo había muerto. Los planes de la Weroansqua estaban en peligro. Habría casado contigo a cualquiera para crear una alianza que resultara inaceptable para el Mamanatowick.

Halcón Cazador se puso tensa.

—¡No pienso seguir escuchando! ¡Jefe de Guerra, aprésalo!

—¿Dónde estabas aquella mañana, Weroansqua? —preguntó la Pantera—. La gente dice que estuviste ausente durante todo el desayuno. ¿Por qué? ¿Qué hacías en un momento tan crítico?

Nueve Muertes flexionó las manos sin dejar de mirar a Halcón Cazador.

—Yo preferiría oír lo que tenga que decir, Weroansqua. Creo que es un asunto del clan.

—Muy bien, si tú no estás dispuesto… Presa que Vuela, quiero que…

—¡No! —Red Amarilla se puso en pie furiosa—. Estoy de acuerdo con mi primo. Tenemos que oír esto, por el clan Piedra Verde. Todavía no sabemos quién mató a Nudo Rojo. —Miró a Halcón Cazador—. Has dicho que tú no la mataste.

—¡Y no fui yo! —chilló la Weroansqua—. ¡Tú deberías saberlo! Esa mañana estaba contigo. ¡Intentando decidir qué hacer con él! —añadió, señalando con el bastón a Trueno de Cobre.

—¿Mandaste que la mataran? —preguntó Red Amarilla con expresión desconfiada.

—¡No! —La anciana parecía horrorizada—. ¿Acaso crees que soy un monstruo?

La Pantera puso la mano en el hombro de Red Amarilla.

La Weroansqua no mató a su nieta.

—¿Tú lo sabes?

—Estoy bastante seguro. —El viejo miró de reojo a Halcón Cazador—. Si lo hubiera hecho no habría enviado al Jefe de Guerra en busca de Zorro Alto, sino que le habría mandado seguir a Ala de Mirlo y atacar el pueblo Estaca Blanca. Habría necesitado un culpable, y Cazador en el Maíz habría sido perfecto.

Púa Negra ladeó la cabeza.

—¿Entonces de verdad creyó que Zorro Alto mató a la niña?

La Pantera asintió.

—El asesinato de Nudo Rojo tomó a Halcón Cazador por sorpresa. Ella sabía que no habían sido los hombres de Cazador en el Maíz, porque el cuerpo habría sido profanado. De modo que el mayor sospechoso era Zorro Alto. Y, perdóname Weroansqua, pero lo único que no toleras es una afrenta personal o un insulto al honor de tu clan.

Ella asintió con un gruñido.

—¿Entonces quién mató a la niña? —preguntó Nueve Muertes, mirando a Trueno de Cobre.

—¡Yo no! —exclamó el Gran Tayac alzando las manos—. ¿Por qué querría yo matarla?

—Por celos —replicó Nueve Muertes—. No podías resistir que se fugara con un muchacho. Tu honor exigía que el insulto se pagara con sangre.

Trueno de Cobre sonrió con ironía.

—A mí no me hubiera importado que copulara con un perro. Lo único que necesitaba de ella era una alianza y un hijo, nada más. —Entonces ladeó la cabeza hacia la Weroansqua—. Yo también sé jugar.

—Lo siento, Estera de Hierba. Tu mejor espía ha sido desterrado —dijo la Pantera—. Han echado a Sauce de la aldea esta misma tarde. De hecho, yo diría que tu alianza se ha evaporado delante de tus narices. Esta gente no es la misma que conociste entre los jefes Serpiente. Aquí no existe esa disciplina. Aquí no se les educa para creer, obedecer y someterse.

—La gente cambia —afirmó Trueno de Cobre con un puño en la cadera.

—¿Ah, sí? —La Pantera señaló a Red Amarilla y Nueve Muertes—. Acabas de ver a dos primos declarar que esto es un asunto del clan, desafiando así a su gobernante. ¿En qué circunstancias habría permitido Humo Blanco un desafío a su autoridad? ¡Ni siquiera a su propio hijo se lo habría tolerado!

Trueno de Cobre apretó los labios.

—Y aún más —prosiguió la Pantera—, ¿dónde están todos los guerreros que traías? Han vuelto a casa. ¿Por qué? Porque tenían que pescar y cazar. A diferencia de los jefes Serpiente, tú no puedes mantener a tus guerreros. Los máximos que podías permitirte tener aquí eran diez.

El viejo se acercó al Gran Tayac.

—La verdad es que te aliarías con cualquiera que te lo propusiera. Has intentado organizar un ejército, y lo has entrenado bien. Pudiste barrer a los hombres de Serpiente de Agua y a los Conoy de Rana de Piedra, pero luego tus fuerzas de elite se desvanecieron. Tus guerreros querían cazar o tal vez les preocupaban los Monacans, al oeste, o los Susquehannock, al norte. No pudiste retenerlos a pesar de todos tus tatuajes, tu gorguera robada o ese garrote que te llevaste de la casa de trofeos de Humo Blanco.

Trueno de Cobre se puso en pie con presteza.

—Ya estoy harto de ti, Cuervo.

—Por eso intentabas convencer a los guerreros de Perla Plana de que se unieran a tu causa. —La Pantera entrelazó las manos a la espalda—. Buscabas hombres jóvenes que se comprometieran a ser guerreros profesionales. El problema es que sólo pudiste encontrar a descontentos como Sauce, y con esa clase de gente no se puede formar un grupo de guerreros de elite, ¿eh?

—Te lo advierto… —Trueno de Cobre se adelantó un paso, pero Nueve Muertes se interpuso entre ellos.

—Calma, Gran Tayac —dijo la Pantera—. Por muchas ganas que tenga de culparte de la muerte de Nudo Rojo, lo cierto es que necesitabas esa alianza. Cuando la niña murió seguro que estabas desesperado por que se presentara otra oportunidad. Por tus acciones esta noche, yo diría que la Weroansqua ha encontrado algo que puede funcionar.

—Mis asuntos con el Gran Tayac no son cosa tuya —masculló Halcón Cazador.

La Pantera se encogió de hombros.

—Como quieras.

Trueno de Cobre apretó los puños con rabia.

—No haces más que crear problemas, Cuervo. ¿Vas a ir al grano o piensas hacernos perder toda la noche?

El viejo esbozó una gélida sonrisa.

—Siempre has sido impaciente, demasiado impaciente hasta para averiguar con qué familia has estado a punto de casarte. Pues te digo una cosa: no te va a gustar saberlo, y todavía menos puesto que seré yo quien te informe.

—Mira, viejo —siseó Halcón Cazador—, ¡o vas al grano de una vez o te quemo en la hoguera!

30

Nueve Muertes deseó desesperadamente tener a mano su garrote. El rostro de Trueno de Cobre se ensombreció como una tormenta de invierno. Si la reunión acababa en violencia, Nueve Muertes sólo contaba con la rápida disciplina de sus hombres para proteger a la Weroansqua y restablecer el orden.

La tensión en la casa comunal era como una fiera respirando a sus espaldas. Halcón Cazador, sacando el mentón con expresión desafiante, parecía haber bebido una amarga pócima de raíz de podofolio. Red Amarilla estaba tensa y pensativa. Sólo la Pantera y Serpiente Verde parecían tranquilos. ¿Era que estaban hechos de madera o que la edad los hacía ciegos al peligro que les acechaba?

La Pantera se frotó las manos.

—La muerte de Nudo Rojo no tuvo nada que ver con las cosas que acabamos de discutir, y que sólo sirvieron para precipitar la tragedia.

—¿Entonces por qué las has mencionado? ¿Para humillarnos? —repuso Halcón Cazador, blandiendo furiosa su bastón.

—No, Weroansqua. De hecho te estaba haciendo un favor. —El viejo miró a Trueno de Cobre con evidente disgusto—. Había que limpiar de toda culpa a las personas inocentes que, sin embargo, tenían una razón para matar a Nudo Rojo. Si no, las preguntas los acecharían el resto de su vida. Quiero que el asunto quede totalmente cerrado, para que todo el mundo pueda comenzar a poner en orden su propia vida.

Púa Negra se había cruzado de brazos con expresión aburrida.

La Pantera se quedó un momento reflexionando.

—La historia comenzó hace mucho tiempo —dijo por fin—, hace casi diez y siete otoños. En aquel tiempo Peine de Nácar estaba casada con Hueso de Monstruo, Weroance de la aldea Tres Mirtos. Pero aunque estaba casada, Peine de Nácar era…

—¿Qué era? —preguntó ella, que entraba en ese momento en la sala. Tenía el pelo húmedo por la niebla y sus ojos negros fijos en la Pantera—. ¿Pensabas hablar de mí mientras estaba todavía en la Casa de las Mujeres, Anciano?

—No tenía más remedio —respondió el viejo—. La Weroansqua decidió el momento de la reunión, aparentemente sin consultarte.

Peine de Nácar miró a su madre con una sonrisa amarga y luego se volvió hacia Púa Negra antes de sentarse. Se quitó la capa húmeda y sacudió su largo pelo oscuro por encima de sus hombros. Dedicó una fugaz sonrisa a Nueve Muertes, suficiente para que a él le hormiguearan las tripas, y miró radiante a Trueno de Cobre mientras tendía las manos hacia el fuego.

Nueve Muertes no pudo evitar fijarse en su cuerpo esbelto, pero advirtió que Púa Negra tenía el mentón tenso y no dejaba de mirarla. El Weroance tenía una expresión desesperada.

—Bueno, vamos a ver —prosiguió la Pantera—. Hace diez y siete primaveras Peine de Nácar viajó al norte, a la bahía Agua Salada. El viaje era al parecer una expedición de comercio. Así que se fue al norte y pasó un año entre los Susquehannock y los Séneca.

—Creo que te confundes, Anciano —replicó Peine de Nácar con una sonrisa coqueta—. Yo recuerdo que fueron unas tres lunas.

La Pantera suavizó su tono:

—Lo siento, Peine de Nácar, pero el otro día te traicionaste. La Ceremonia del Perro Blanco de los Andaste tiene lugar en pleno invierno, justo después del solsticio. La Ceremonia del Maíz Verde es a finales del verano. Tú viste las dos. ¿Cómo si no ibas a saber que en ambas se realiza la Danza de la Pluma?

—Me lo contaron.

—No. Necesitabas tiempo para dar a luz. —La Pantera se cruzó de brazos—. Supongo que Hueso de Monstruo habría sabido que el hijo no era suyo, sino de su hermano. Así que Púa Negra y tú os marchasteis, viajasteis al norte para que dieses a luz sin que tu marido lo supiera. ¿Y qué pasó luego? ¿No pudiste soportar separarte de tu hijo?

—¡Eso es ridículo!

Nueve Muertes advirtió la expresión horrorizada de Púa Negra. El Weroance alzó las manos, las agitó y por fin se las llevó a la cara. La Pantera alzó la vista al techo manchado de hollín.

—Cuando estuve en Tres Mirtos, Polilla intentó…

—¡Polilla! —gritó Peine de Nácar—. ¡Esa mujer está loca! Viejo estúpido, no te creerías ni una palabra de lo que te dijera, ¿verdad? Hueso de Monstruo la hizo prisionera en una incursión contra el Mamanatowick. ¡Le han dado tantos golpes en la cabeza que ya no distingue la noche del día!

—Pero sabía que la casa comunal de Hueso de Monstruo ardió de abajo arriba, justo la noche antes de que Púa Negra y tú llegarais después de vuestra estancia con los Susquehannock.

—¡Las casas se queman! —exclamó Púa Negra—. Son cosas que pasan.

—Así es —replicó la Pantera señalando el techo—, pero lo normal es que las chispas incendien el agujero del humo. La casa de Hueso de Monstruo fue incendiada para que nadie pudiera escapar… Y en este caso os trajo buena fortuna. Tu hermano murió quemado, tú te convertiste en Weroance y te quedaste con tu hijo. Por eso el clan de tu esposa nunca reclamó al niño, ¿verdad? Porque Zorro Alto no era hijo suyo.

—¡Mi esposa murió al dar a luz! —chilló Púa Negra—. Lo juro por Okeus.

—No importa lo que le pasara. El caso es que nunca volvió contigo. Tal vez murió o la dejaste con los Susquehannock. Da lo mismo. Desapareció. Ya no podía revelar la verdad.

Púa Negra miró aterrado a Peine de Nácar. Ella se volvió hacia la Pantera. Le temblaban los labios. Por fin esbozó una sonrisa y asintió con la cabeza.

—Una historia muy plausible, Anciano. Ya veo que cualquiera puede unir los hechos como si hiciera un diseño con cuentas. Pero es una interpretación tuya. No tiene que ver con la realidad.

—¿Ah, no? —La Pantera observó a su cautivada audiencia. Zorro Alto miraba boquiabierto a Peine de Nácar—. Mira, dentro de un momento vamos a ver lo bien que puedo enlazar las cuentas de los hechos en su cordel. Entonces, Peine de Nácar, veremos a qué cuello se ajustan.

—¡Madre! —exclamó ella—. ¡Tienes que impedir esto! Este viejo está fuera de control.

—No. Yo creo que tenemos que escucharle.

La Pantera se volvió hacia Serpiente Verde.

—¿Tienes la amabilidad, Anciano?

El sacerdote metió la mano en la cesta que Relámpago tenía entre las rodillas y sacó un cráneo mientras cantaba para apaciguar al fantasma de la niña. La Pantera lo tomó con cuidado entre sus manos arrugadas.

—Observad —dijo, señalando las feas hendiduras en la curvatura del hueso—. El cráneo fue aplastado en dos sitios. A juzgar por la herida, Nudo Rojo se desplomaría al instante, probablemente muerta antes de caer al suelo. —Se volvió hacia Nueve Muertes—. Jefe de Guerra, ¿podrías demostrarnos cómo descargaron el golpe?

Serpiente Verde sacó de la cesta un largo garrote. Nueve Muertes lo empuñó tragando saliva. Notó la madera helada en la mano. Por fin se acercó a la Pantera y tendió el garrote alineando el extremo con el cráneo de la niña. Las dos cabezas de piedra encajaban perfectamente en los agujeros. Nueve Muertes advirtió incluso los mechones de pelo negro pegados al garrote.

—Anciano, mira el pelo. ¿Es…?

La Pantera asintió.

—Cuando el asesino dejó el garrote en la Casa de los Muertos no advirtió que se habían quedado pegados a él algunos pelos de Nudo Rojo.

—¡Podría ser el pelo de cualquiera! —protestó Púa Negra con voz ronca. No podía apartar la vista de la macabra escena.

—Pero no lo es. El Jefe de Guerra y yo estuvimos buscando el arma con todo nuestro empeño. Llegamos incluso a robar el garrote de Trueno de Cobre para compararlo con la herida. Estera de Hierba, te alegrará saber que no encajaba.

—¡Por supuesto que no!

—Pero ¿dónde estaba? —preguntó Nueve Muertes. Y de pronto lo supo. Lo había visto muchísimas veces—. ¡Por Okeus! ¡Se lo llevaron de la mismísima mano del dios! ¡Es el garrote del altar!

—Así es —contestó la Pantera con tristeza, metiendo una mano en la bolsa que llevaba al cinto—. Pero por si queda alguna duda, vamos a dejar las cosas claras. Este trocito de madera se astilló por el impacto del golpe. El Jefe de Guerra, Perla de Sol y yo lo encontramos el día que inspeccionábamos el lugar de la muerte de Nudo Rojo. Advertiréis que encaja a la perfección. —Pegó el trozo triangular al garrote, allí donde se unían la piedra y la madera.

—Así que has encontrado el garrote que mató a Nudo Rojo —apuntó Halcón Cazador—. Pero cualquiera pudo entrar en el templo aquella noche para robarlo.

La Pantera sostenía el cráneo como si fuera un huevo precioso.

—Así es, Weroansqua. Al principio, como ya te dije, no podía averiguar la razón del asesinato de Nudo Rojo. Casi todos los presentes en este recinto podían haber deseado su muerte, pero para matarla hacía falta estar muy desesperado. Sauce estaba desesperado, es verdad, pero habría empleado su propio garrote, y además cuando mataron a la niña él estaba conspirando con Trueno de Cobre. Zorro Alto también podía haber deseado su muerte, pero Nutria Blanca y Cierva Veloz me dijeron que Nudo Rojo iba a escaparse con él, de modo que el muchacho no tenía razón para asesinarla.

—¡Un momento! —exclamó Nueve Muertes—. ¿Y el collar de Zorro Alto? Nudo Rojo lo tenía en la mano.

La Pantera hizo un gesto a Serpiente Verde, que sacó el collar de la cesta. Zorro Alto se quedó sin aliento al verlo.

—¿Zorro Alto? —La Pantera sostuvo el collar ante el joven—. ¿Te importaría explicar cómo llegó esto al cadáver de Nudo Rojo?

—Se-se lo puse yo en la mano, Anciano. Esa mañana, cuando la encontré muerta… Estaba fría, llena de sangre. No pude… —Alzó la cabeza con expresión herida—. ¡Yo la quería! ¿No lo entiendes? ¡Habría dado la vida por ella! Nos íbamos a marchar juntos, íbamos a ser felices para siempre. Y entonces me la encontré así, muerta, ensangrentada… Yo… no sé, me quité el collar y se lo puse en la mano. ¿No lo entiendes? Quería que tuviera algo mío, que supiera que seguía queriéndola, que siempre la querría. —Bajó la vista al suelo—. Siempre, siempre.

La Pantera le alzó la cara con el dedo. El muchacho tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—Ella lo sabe, Zorro Alto. Y tu collar descansará con sus huesos, te lo prometo.

El joven sonrió aliviado mientras la Pantera devolvía el collar a Serpiente Verde. Luego el Anciano vaciló un momento, mirando fijamente la boca del muchacho.

—Ahora todo está claro —susurró. Se quedó pensativo y por fin prosiguió—: Bueno, volvamos a la noche de la Danza. Imaginaos que estáis allí. Nudo Rojo y Zorro Alto se encuentran fuera de la empalizada después de la Danza. Ella le cuenta lo mucho que detesta a Trueno de Cobre y él le sugiere huir juntos. Nudo Rojo accede. Quedan en reunirse al amanecer en el embarcadero Ostra, lo cual le da a Zorro Alto el tiempo justo para ir en canoa. Cuando Nudo Rojo vuelve al pueblo, Cierva Veloz intenta convencerla de que no cometa esa locura, ¿no es así?

Cierva Veloz asintió con la cabeza gacha para evitar las miradas furiosas de su tía y su madre.

—¡No estarás sugiriendo que la mató una de las niñas! —exclamó Trueno de Cobre, echándose a reír y dándose una palmada en las rodillas.

—No. —La Pantera respiró hondo—. Detrás de la esquina de la Casa de los Muertos, entre las sombras, un hombre y una mujer estaban copulando. Oyeron toda la conversación, y se quedaron tan preocupados que discutieron cuando las niñas se marcharon. Tan acalorados estaban que el hombre olvidó su manta. El viejo Sinsonte la encontró al día siguiente —concluyó, haciendo un gesto con la cabeza a Serpiente Verde.

El sacerdote sacó la manta de la cesta y la desplegó para mostrar el distintivo diseño de cuentas. El ciervo parecía danzar a la luz del fuego.

Púa Negra se levantó de un brinco, pálido.

—¡Tú has robado esa manta! —Entonces se volvió para señalar a Halcón Cazador—. ¡Esto es cosa tuya, vieja bruja! ¡No pienso tolerarlo!

—¡Ya basta! —gritó Trueno de Cobre, sujetando a Púa Negra por detrás.

Se debatieron unos instantes, a punto de perder el equilibrio. Púa Negra habría tenido una oportunidad de no ser por su brazo herido. Al final, Trueno de Cobre lo arrastró hasta el banco. Zorro Alto se apartó de un salto mientras el Gran Tayac inmovilizaba a su padre. Púa Negra se resistió en vano. Tenía el mentón salpicado de saliva.

—Peine de Nácar me dijo que todo se hacía por el clan —prosiguió la Pantera con voz queda—. Y así es. Todo se hace por el clan. —Hizo una pausa y añadió—: Y hay que pagar los errores.

Peine de Nácar parecía no poder enfocar la vista. Tenía el mentón caído y la boca abierta, con expresión incrédula.

La Pantera alzó el cráneo de Nudo Rojo y tocó con la uña su diente deforme.

—Todos podéis ver que Nudo Rojo tenía un diente mal formado. Exactamente como el tuyo, Púa Negra. Y, lamento decirlo, exactamente como el de Zorro Alto. Tus dos hijos tienen el mismo diente malformado, Weroance. Lo heredaron de ti.

Por un instante Púa Negra y Peine de Nácar se miraron horrorizados. En sus ojos se reflejaba el amor, junto con el dolor y la resignación. Él sonrió, como para tranquilizarla. Luego miró a su hijo y tendió la mano hacia él.

Zorro Alto movía la boca en silencio, intentando asimilar lo que había oído. Se apartó de la mano de su padre tragando saliva, empezando a comprender aquel horror.

Púa Negra se enderezó.

—Fui yo —dijo—. Es culpa mía. Yo maté a la niña. Sí, la pareja de la que hablabais éramos Peine de Nácar y yo. Hacíamos el amor, como siempre lo hemos hecho. Oímos la conversación de las niñas. Yo dije que iba a impedir aquello y Peine de Nácar me conminó a esperar. Me aseguró que hablaría con Nudo Rojo e impediría que cometiera aquella locura.

—¿Entonces fue cuando discutisteis? —preguntó la Pantera.

—Sí. Ella se apartó de mí. —Púa Negra parecía haber recuperado la compostura.

—¡No! —exclamó Peine de Nácar, apretando los puños. Quiso adelantarse, pero Halcón Cazador le dio un golpe en el hombro con el bastón. Peine de Nácar se detuvo como alcanzada por un rayo, mirando a Púa Negra con ojos vidriosos.

Zorro Alto emitía unos extraños sonidos, como si se ahogara.

—Peine de Nácar no encontró a la niña —prosiguió Púa Negra—. Estaba frenética, así que tomé una decisión. Fui a la Casa de los Muertos, sabiendo que el dios tendría un arma. Luego subí corriendo al cerro y llegué justo a tiempo de detener a Nudo Rojo. —Cerró los ojos y las lágrimas corrieron por sus mejillas—. No quería matarla, pero ella no me escuchaba. No me creyó cuando le expliqué que Zorro Alto era su hermano. Se echó a reír y… no sé, algo explotó en mi interior y entonces alcé el garrote y…

—¿Padre? —Zorro Alto manoteaba como si quisiera agarrar algo que sólo él veía—. Nudo Rojo es… es…

—Ahora todo tiene sentido —comentó la Pantera con tristeza—. Motivo y desesperación actuando juntos para provocar un asesinato: tanto Zorro Alto como Nudo Rojo salieron del vientre de Peine de Nácar, ambos de la semilla de Púa Negra. —El viejo alzó la cara con expresión herida—. Weroansqua, Zorro Alto y Nudo Rojo eran del clan Piedra Verde.

—¡Incesto! —exclamó Halcón Cazador—. ¡Incesto!

—¡No! —chilló Zorro Alto, hundido—. ¡Yo no he hecho nada! ¡No!

Al otro lado de la esterilla divisoria estalló un rumor de voces. Halcón Cazador se había quedado de piedra. Peine de Nácar, paralizada, miraba fijamente a Púa Negra.

Nueve Muertes sacudió la cabeza, que le daba vueltas. ¡Incesto! ¡El más espantoso de los crímenes!

—¿Qué… qué voy a hacer contigo? —preguntó por fin Halcón Cazador en cuanto se recuperó un poco del golpe—. ¿Qué voy a hacer contigo y con tu hijo mal nacido?

Púa Negra respiró hondo con todos los músculos tensos, como preparándose para la escena final. Miró suplicante a Peine de Nácar y dijo con calma:

—Mi hijo es inocente. Él no sabía nada. Yo maté a tu nieta, Weroansqua. Para salvar a mi hijo, me ofrezco en lugar de Nudo Rojo. —Se volvió hacia sus guerreros, que se apiñaban en el umbral—. ¡Vosotros! ¡Atrás! Estoy haciendo esto por mi propia voluntad. ¡No debe haber ninguna venganza por parte de Tres Mirtos!

—¡No! —exclamó Peine de Nácar con voz ahogada—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué…?

—¡Yo la maté! —insistió Púa Negra—. Acepto la responsabilidad, Peine de Nácar. No podía permitir que copularan, que se casaran en incesto. ¡Tenía que detenerlos!

—¡Lleváoslo! —ordenó Halcón Cazador—. Encended la hoguera en la plaza. ¡Rompedle los brazos y las piernas y quemadlo!

Zorro Alto hundió la cara entre las manos y sollozó.

—¡Yo no lo sabía! ¡Me mintió! ¡Mintió a su propio hijo! ¡No es culpa mía!

—Ya decidiré más tarde qué hacer contigo —gruñó la Weroansqua.

Nueve Muertes hizo un gesto a Presa que Vuela, que se apresuró a agarrar a Púa Negra. Trueno de Cobre se negó a soltarlo, de modo que entre los dos lo sacaron de la casa. La multitud se apartaba, dejándoles un pasillo.

—¡Un momento! —El grito de la Pantera se oyó por encima del caos.

—¡Guerreros! —exclamó Púa Negra—. ¡No hagáis nada! ¡Mantened la calma! ¡Soy culpable y tengo que pagar mi culpa!

¡Sangre y estiércol! ¡Incesto! La mera idea le encogía el estómago. Nueve Muertes siguió a Presa que Vuela. Él sería quien rompiera los miembros de Púa Negra. Era responsabilidad del Jefe de Guerra.

El honor y el deber para con el clan no exigían menos de él. Si no por justicia, lo haría por Nudo Rojo, por una mujer de su clan que había sido asesinada.

—¡Espera, Jefe de Guerra! —llamó la Pantera—. Tengo que hablar contigo un momento. Esto no es…

—¡Ahora no, Anciano! ¡Por favor! —¿Acaso no sabía el viejo que aquello era ya bastante difícil sin que encima le distrajeran? Nueve Muertes se deshizo bruscamente de sus recuerdos: imágenes de Púa Negra y él en el sendero de la guerra, comiendo juntos, bromeando; las cacerías compartidas, las noches en la bahía, con un fuego en el centro de la canoa y las lanzas en la mano, atrapando a los peces que subían a la luz del fuego—. ¿Cómo se han torcido tanto las cosas, Púa Negra? —masculló Nueve Muertes entre dientes. Tenía un nudo en el estómago. ¡Incesto! Un delito que los dioses aborrecían y que casi había manchado al clan Piedra Verde, casi había corrompido a su propia familia. Pero ¿un asesinato? No podía creer que Púa Negra hubiera matado a la niña. ¿Acaso no encontró otro camino?

Pero, tal como la Pantera ha intentado explicarte, la gente siempre te sorprende con su lado más oscuro. Púa Negra casi se jactaba de su espantosa hazaña. Y, tal como contaban las historias de la Creación, el hombre descendía de Okeus. Tenía el mal clavado en el alma.

La Pantera le tiraba del brazo por detrás.

—Jefe de Guerra, tengo que decirte…

—¡Déjame en paz, Anciano! ¡Ya hablaremos más tarde! —Se sacudió la mano de la Pantera y en cuanto salió a la oscuridad lo perdió entre la apretada multitud.

Trueno de Cobre y Presa que Vuela arrastraban a Púa Negra por la plaza. En torno a ellos la niebla se movía como si estuviera viva, agitándose con el aliento del dios oscuro. Los Guardianes observaban ominosos, sus rostros oscurecidos por la bruma y la noche.

Qué deprisa sucedió todo. La gente pareció materializarse de la nada para echar troncos, ramas y hojarasca a la pira ceremonial.

Nueve Muertes aguardaba ansioso junto a Presa que Vuela, que, junto con Trueno de Cobre, seguía sujetando a Púa Negra. El Weroance parecía hundido. Alguien apareció con un cuenco de cerámica lleno de ascuas encendidas que echó sobre la pira. Otros se animaron a arrojar carbones de sus fuegos en la pirámide de leña.

—Okeus, ayúdame —susurró Púa Negra mientras las llamas convertían la niebla en un halo de luz amarilla.

Presa que Vuela también parecía enfermo, asqueado de tener que tocar a un ser tan vil como Púa Negra. Tenía los ojos vidriosos y el mentón tenso.

Trueno de Cobre sonreía. La maldad relumbraba en sus ojos voraces.

Mazorca de Piedra se acercó a Nueve Muertes para ofrecerle su viejo garrote. Aquella madera tan familiar parecía fuera de lugar para la terrible tarea de esa noche.

El Jefe de Guerra lo alzó con las dos manos, aferrando con fuerza el mango forrado de cuero. ¡No quiero hacer esto! Pero era su deber, como había sucedido otras veces. Trueno de Cobre y Presa que Vuela sostendrían a Púa Negra, o lo tirarían al suelo. Entonces él atacaría, blandiendo el garrote. Luego oiría y notaría el golpe. Sus propios huesos se estremecerían.

Púa Negra era mi amigo… mi amigo… A pesar de haber oído su confesión, una parte de él se negaba a creerla, en pugna con el creciente horror que le helaba la sangre. ¡Incesto! ¡Zorro Alto había yacido con Nudo Rojo! Era mejor echar al fuego al joven, limpiar todo aquel espanto en ese mismo momento. Nueve Muertes hizo acopio de valor, consciente de que el fuego ardía y una nube de chispas se alzaba en el aire.

—¡Jefe de Guerra! —gritó ansioso la Pantera, atravesando la plaza—. ¡Tienes que escucharme!

Nueve Muertes respiró hondo y se volvió hacia él.

—Date prisa, ya tengo bastante…

En ese momento Peine de Nácar se acercó. Tenía el pelo enredado y una mirada frenética de animal atrapado. Se abrió paso a codazos hasta arrojarse contra Presa que Vuela.

—¡No! —gritó—. ¡No! ¡No fue él! ¡Púa Negra no lo hizo!

Mientras ella atacaba a Presa que Vuela, Púa Negra se zafó de sus manos, lanzó un puñetazo al rostro de Trueno de Cobre y escapó.

Antes de que Nueve Muertes pudiera reaccionar, el Weroance gritó:

—¡Yo la maté! ¡Yo pagaré por ello!

Miró por última vez a Peine de Nácar y se lanzó a la hoguera.

Nueve Muertes dio un paso en un involuntario intento de salvar a Púa Negra. El fuego le quemó el brazo tendido.

Púa Negra profirió un espantoso alarido, todo lo que sus pulmones lograron antes de llenarse de fuego. El Weroance dio una patada y se retorció mientras su pelo estallaba en llamas. La piel se quemó, llena de ampollas. De la hoguera subía un humo negro.

Nueve Muertes retrocedió y vio a Peine de Nácar arrastrarse a gatas hacia el infierno y con una expresión de horror tender una mano hacia la figura ennegrecida. El Jefe de Guerra se agachó bajo el calor y tiró de ella. Peine de Nácar se debatió un momento, pero luego quedó yerta y se dejó arrastrar hasta un lugar seguro. Nueve Muertes la estrechó contra su pecho. Ella sollozaba como una niña. Por fin, sin dejar de abrazarla, el Jefe de Guerra miró a la Pantera y preguntó con voz débil:

—Anciano, ¿qué querías decirme?

La Pantera movió los labios con tristeza, como si quisiera decir algo. Miró el cuerpo negro que se deslizaba entre los carbones de la hoguera y luego se volvió hacia Nueve Muertes y Peine de Nácar.

Movió la cabeza, se giró y se alejó despacio, con los hombros hundidos. La multitud se apartó para dejarle paso.

31

Las primeras luces del alba se filtraban por las grietas entre la paja. La Pantera estaba sentado junto al fuego en casa de Capullo de Rosa, con los brazos en torno a las rodillas. Los recuerdos de la terrible noche seguían dándole vueltas en la cabeza. Perla de Sol dormía en el banco tras él, respirando agitadamente. Nueve Muertes estaba sentado al otro lado del fuego, con la cabeza gacha y una profunda tristeza en la mirada.

Nutria Blanca trajinaba en torno al fuego, atendiendo a la comida… Como si alguien pudiera tener hambre.

La Pantera contemplaba el fuego, que crepitaba y chispeaba. Lo que había descubierto le había herido el alma.

—¿Ha visto alguien a Zorro Alto esta mañana?

Nueve Muertes se frotó la cara.

—No. Con la conmoción de anoche, desapareció. Tal vez, con algo de suerte haya ido a ahogarse. Es mejor que ser un paria.

—No tiene valor para eso, Jefe de Guerra. De momento estará pensando que todo el mundo tiene la culpa, menos él. —La Pantera hizo una pausa—. ¿Por qué no se casó Peine de Nácar con Púa Negra? ¿Por qué siguieron como estaban y arruinaron tantas vidas?

Nueve Muertes tiraba de las hebras de la esterilla, todavía manchada con la sangre de Perla de Sol.

—La Weroansqua no les dio permiso. Su matrimonio con Hueso de Monstruo fortalecía la alianza. Él le dio un hijo, Hueso Blanco, que murió ahogado. A su otro hijo, Somormujo, lo mató un rayo.

—¿Cómo era Hueso de Monstruo?

—Justo lo contrario que Púa Negra. Bravucón, duro. Peine de Nácar y él se peleaban como pumas. Lo cierto es que no puedo reprochar a Peine de Nácar que se volviera hacia Púa Negra. Creo que Halcón Cazador siempre esperó demasiado de ella. Peine de Nácar quería emociones, ceremonia y aventura. Como su padre, Pájaro. Me han dicho que Pájaro era el músculo y Halcón Cazador el cerebro que hizo destacar al clan Piedra Verde entre los pueblos independientes.

—¿Y Peine de Nácar no volvió a casarse?

—Sí, sí. Estuvo casada un año aquí, medio año allá. Pero siempre volvía sola. Ahora sé por qué. Quería estar cerca de Púa Negra. Si se hubiera casado con Trueno de Cobre, habría pasado lo mismo.

La Pantera parpadeó, queriendo borrar de su mente el cuerpo quemado de Púa Negra. Sentía el alma como un trapo viejo, ajada, vacía de cualquier alegría que hubiera podido sentir alguna vez.

Nueve Muertes pareció leerle la expresión.

—¿Cómo se las arreglará Zorro Alto? —preguntó—. Su único error fue enamorarse de quien no debía, y ahora está acabado para siempre. ¿Quién querría casarse con él? ¿Qué pueblo lo aceptará? Se ha acostado con su hermana. Está manchado para siempre.

—Por eso Serpiente Verde oía sollozar al fantasma de Nudo Rojo. —La Pantera se frotó la cara—. Sólo en la muerte descubrió lo que le habían hecho.

—¿Y por qué se tiró al fuego Púa Negra? ¿Cómo pudo hacerlo? —preguntó Nutria Blanca, moviendo la cabeza con perplejidad.

—Temía que le fallara el valor en el último momento —susurró la Pantera.

—¿El valor? Pero si ya nada dependía de él —observó Nueve Muertes, mirando con aire ausente una hebra de la alfombrilla.

La Pantera cerró los ojos y respiró hondo.

—Jefe de Guerra, esto no ha terminado. Púa Negra se me adelantó. Actuó antes de que yo pudiera terminar. Verás…

En ese momento se oyeron unos gritos fuera:

—¡Corred!

—¡Nos atacan!

Nueve Muertes se levantó de un brinco, recogió sus armas y salió por la puerta.

La Pantera le siguió, maldiciendo sus viejos huesos. El alba había blanqueado la bruma. Las casas destacaban como sombras fantasmas. Hombres y mujeres aparecían y desaparecían al pasar corriendo.

—¿Dónde? —gritó un hombre—. ¿Dónde están?

—¡En la puerta de la empalizada! ¡Es un nutrido grupo de guerreros!

La Pantera se hizo a un lado para que no lo arrollaran y se apresuró hasta la plaza. Una flecha se clavó en el suelo, indicando la dirección de la que provenía. Todos estallaron en gritos.

Un grupo de guerreros se precipitó hacia la empalizada para escudriñar la niebla por las grietas. De vez en cuando alguno disparaba una flecha a una sombra.

Nueve Muertes gesticulaba frenético con su pesado arco.

—¡Quiero a mujeres y niños en fila a lo largo de la empalizada! El enemigo podría estar rodeándonos para sorprendernos por la espalda. ¡Mazorca de Piedra, encárgate tú! Que no quede ninguna zona sin vigilancia.

La Pantera miró la bruma, que comenzaba a levantarse.

—¿Quiénes son?

En ese momento apareció Trueno de Cobre a la carrera, se pegó a un poste junto a la Pantera y miró ceñudo al cielo. Los tatuajes se tensaron sobre su ceño.

—¿Quiénes sois? —gritó—. ¡Dad vuestro nombre, asquerosos cobardes!

—¡Los guerreros del Mamanatowick Serpiente de Agua! —se oyó una voz—. Yo soy Ala de Mirlo y voy a tener tu cabeza antes de que acabe el día.

—¡Pues ven por ella! ¡Ya veremos quién es más bajo al atardecer!

La Pantera suspiró.

—Tal vez pueda impedir esto.

Trueno de Cobre le miró con desdén.

—¿Tú, Cuervo? ¡Éste no es tu lugar! ¿Quién te crees que hay ahí fuera? ¿Humo Blanco?

La Pantera se acercó a Nueve Muertes, que estaba alineando a sus guerreros. Una flecha se clavó con un ruido hueco en la empalizada por encima de su cabeza.

—¿Qué ha pasado hasta ahora? —preguntó el viejo.

Nueve Muertes le miró irritado.

—Anciano, no tengo tiempo para…

—¡Qué ha pasado, Jefe de Guerra! Me lo vas a decir ahora mismo… ¿O es que te has olvidado de tu última batalla en Tres Mirtos?

La irritación desapareció, sustituida por una sonrisa irónica.

—Perdona, Anciano. Uno de nuestros dos exploradores, los que aposté anoche para protegernos de un posible ataque de los hombres de Púa Negra, nos ha avisado justo a tiempo. Han venido muchos guerreros. Parece que Ala de Mirlo ha traído al grueso de sus fuerzas.

—Ven conmigo, Jefe de Guerra —dijo la Pantera, echando a andar hacia la abertura de la empalizada.

—¿Qué? ¿Estás loco? Esto no es Tres Mirtos. ¡Es Ala de Mirlo el que está ahí fuera! Si sales de la empalizada te matarán.

—Tal vez. Pero también es posible que logre impedir esta batalla. —El viejo vaciló ante la puerta—. Tus pulmones son mejores que los míos. Averigua si Cazador en el Maíz está ahí fuera.

Nueve Muertes se hizo bocina con las manos.

—¿Quién dirige el ataque? ¿Eres tú, Cazador en el Maíz?

—Cazador en el Maíz está aquí —replicó una voz apagada—. ¡Pero venimos en presencia del Mamanatowick! ¡Está aquí para contemplar personalmente la destrucción de Perla Plana!

Un enorme clamor se alzó desde los campos. Nueve Muertes dio un respingo y se apoyó contra la empalizada.

—Según suena, debe de haber decenas de decenas de hombres. Nunca nos habíamos enfrentado a tantos sin preparación.

—¿Cuánto tiempo puedes aguantar?

Nueve Muertes se frotó la cara.

—No mucho, Anciano. Si han venido con el grueso de sus fuerzas, podrán seguir atacando hasta encontrar un punto débil. Si la niebla se despeja y consiguen incendiar las casas… bueno, sólo será cuestión de tiempo.

La Pantera soltó una risita, aunque la tristeza crecía en su interior.

—Todo por el clan, ¿eh? Muy bien, Jefe de Guerra, vuelve a alzar la voz por mí. —La Pantera estaba tan nervioso que le dolía el estómago—. Dile al Mamanatowick… dile que su tío, Ocho Rocas, desea hablar con él.

Nueve Muertes le miró incrédulo. Tragó saliva y preguntó:

—¿Quién? ¿Quién has dicho?

—Ya me has oído. Ocho Rocas. Venga, díselo —ordenó la Pantera, haciendo un gesto con la mano.

Nueve Muertes volvió a hacerse bocina.

—¡Mamanatowick! ¡Escúchame! Tu tío Ocho Rocas desea hablar contigo.

Se produjo un largo silencio. Luego una voz desdeñosa se alzó entre la niebla:

—¡Ocho Rocas murió hace mucho tiempo! ¡Vete al infierno, gusano asqueroso!

—Pues si estoy muerto, ¿por qué no está mi cadáver en tu Casa de los Muertos? —replicó la Pantera—. No puedes responder, ¿eh? ¡Porque todavía estoy viviendo en él, idiota!

—¿Quién habla? —Un hombre se había adelantado y se perfilaba como una sombra en la niebla.

—¡Ahora me llaman la Pantera!

—¡El brujo! —El rumor fue recorriendo el grupo de guerreros.

—¡Llamadme brujo si queréis! ¡Pero soy el mismo hombre que dio a la madre de Serpiente de Agua su primera pieza de cobre! —El viejo ladeó la cabeza. Se oía un rumor de conversación en ambos bandos.

—¡Adelántate! —respondieron por fin—. Si dices la verdad nadie te hará daño.

La Pantera dio dos pasos antes de que Nueve Muertes le alcanzara.

—¿Qué haces, Jefe de Guerra? Vuelve antes de que alguien, buscando la gloria, te atraviese de un flechazo.

—No voy a dejar que vayas solo, Anciano. Perla de Sol no está aquí, y si pasa algo me necesitarás para cubrirte las espaldas.

—Pero si las cosas se tuercen te necesitarán a ti para coordinar y dirigir la defensa. Y es una cosa que no se hace muy bien cuando está uno tirado en el suelo con el cráneo abierto.

—Tal vez, después de anoche, no tenga muchas razones para vivir.

—¡No seas idiota! Tienes a Nutria Blanca y a los otros niños del clan Piedra Verde. —Pero al ver que Nueve Muertes seguía a su lado, el viejo cedió—: Está bien. Haremos esta locura los dos juntos.

—Por supuesto —masculló Nueve Muertes—. De hecho hasta ahora nos ha ido bastante bien, ¿no crees?

La Pantera sonrió, con el primer atisbo de esperanza en el pecho.

—Pase lo que pase, Jefe de Guerra, quiero que sepas que aprecio mucho tu amistad.

—Y yo la tuya, Anciano.

La Pantera cuadró los hombros y siguió caminando con renovado orgullo, a pesar del temblor de sus piernas. Después de todas las pruebas que había afrontado en su vida, su alma oscilaba al borde de la disolución al enfrentarse a su familia. Habían pasado tantos otoños… ¿Qué pensarían del cobarde que tan innoblemente había huido? ¿Se atrevería a mirarlos a los ojos?

Mientras avanzaban por el campo los guerreros iban apareciendo en la niebla como si se materializaran de la nada.

La Pantera tropezó en un matorral y Nueve Muertes tendió la mano para sostenerlo. Aquel contacto logró equilibrar algo más que el cuerpo del viejo.

—¿Estás bien?

La Pantera tenía la boca seca como hojas muertas.

—Sí, gracias, Jefe de Guerra.

Un guerrero se acercó con cautela. Llevaba un mirlo disecado atado a la cabeza afeitada.

—¿Nueve Muertes? Sí, eres tú. No podías ser otro: más bajo que una mujer y el doble de idiota.

—La inteligencia nunca ha sido tu fuerte, Ala de Mirlo. Ahora déjate de charlas estúpidas y lleva al Anciano ante el Mamanatowick. Tienen cosas importantes que discutir.

—¿Como la destrucción de Perla Plana y de todos sus habitantes?

—¡Cuida tu lengua, guerrero —exclamó la Pantera—, o acabarás con la cabeza en una estaca!

Ala de Mirlo dio un respingo al oír aquel tono de autoridad.

—Por aquí. —De pronto vaciló—. Nueve Muertes, deja tus armas.

—Nueve Muertes lleva sus armas —dijo la Pantera—, como debería hacer cualquier escolta de un Anciano del clan Fuego del Cielo. Y si me desobedeces una vez más, vas a perder algo más que la cabeza.

Ala de Mirlo se mordió el labio, indeciso, arrugó la frente y por fin echó a andar a paso ligero.

La Pantera tuvo que apoyarse en Nueve Muertes. Le costaba caminar en aquel terreno irregular. El grupo de guerreros se iba cerrando en torno a ellos, impidiendo cualquier retirada.

—¿Sigues pensando que esto es una buena idea? —murmuró Nueve Muertes.

—Mejor que la alternativa.

—Primero incesto y ahora esto. ¡Okeus nos ha condenado!

—¡Guano de gaviota! Lo que pasa es que éstos han llegado en el momento más inoportuno.

—Está en juego el destino de mi clan y yo tengo por compañero a un hereje.

La Pantera alzó una ceja.

—Si quieres me voy…

Nueve Muertes sonrió con resignación.

El Mamanatowick estaba sentado en un tocón renegrido. Las canas relucían en su largo pelo. Con el mentón apoyado en la mano miró con aire inquisitivo a la Pantera en cuanto se acercó con Nueve Muertes.

—Saludos, sobrino —saludó el viejo—. Ya veo que has llegado lejos. Te pareces a tu padre. Tu madre estaría orgullosa.

—¿Y yo tengo que creerme que tú eres Ocho Rocas? ¿El misterioso Ocho Rocas que desapareció de repente hace tanto tiempo? Yo sólo veo a un viejo decrépito. ¿Tengo que creer que el brujo al que llaman la Pantera es mi tío?

—Yo no desaparecí. Me marché. —La Pantera se cruzó de brazos—. Tenía mis razones.

—¿Cuáles?

—Son asunto mío.

Serpiente de Agua miró a Ala de Mirlo.

—Adelante. Ataca el pueblo y mátalos a todos. Empezando por estos dos.

—¡Espera! —La Pantera respiró hondo—. Muy bien, Serpiente de Agua. Me marché por una mujer. Se llamaba… Otoño Cálido.

—Era mi tía.

—Si eres el hijo de Agalla Azul, así es. Otoño Cálido estaba prometida a mi hermano Fuego Blanco.

—¿Qué me estás diciendo? —exclamó Serpiente de Agua con expresión disgustada.

—Te estoy diciendo que Otoño Cálido estaba prometida a mi hermano, y yo estaba enamorado de ella. Te estoy diciendo que no podía soportar la idea de que se fuera con él. Despreciaba a Fuego Blanco. Era un monstruo mimado, ya desde niño. ¡Y mi madre le prometió a él mi preciosa Otoño Cálido!

Serpiente de Agua se inclinó, escudriñando el rostro de la Pantera.

—Tú eras el primogénito. Habrías sido Mamanatowick. ¿Renunciaste a todo eso por una mujer? ¿Y esperas que yo me lo crea?

—Puedes creer lo que quieras, sobrino. Yo era muy joven y la amaba con toda mi alma. Ella me suplicó que huyéramos juntos, que me la llevara lejos, pero yo había aprendido muy bien mis lecciones. Todo por el clan: deber, honor, responsabilidad.

Mi cuerpo y mi alma pertenecían al clan Fuego del Cielo. En lugar de deshonrar a mi clan huyendo con Otoño Cálido, la prometida de mi hermano, sólo me deshonré a mí mismo. Vi cómo se casaba con él, vi cómo le tomaba de la mano y danzaba con él… Y en ese momento supe que no podría soportar vivir junto a ellos. —La Pantera movió la cabeza—. Nunca me he permitido amar a otra mujer.

—¡Bendito Okeus! —susurró Nueve Muertes.

—Por favor. —El viejo alzó la mano—. Si quieres bendecir a alguien, que sea a Ohona.

Serpiente de Agua se había quedado pensativo.

—La desaparición de Ocho Rocas era un gran misterio. Algunas cosas cobran sentido ahora.

La Pantera apenas podía respirar. Era como si le estrujaran el pecho.

—Aquella noche fue insoportable. Sólo podía pensar que él la estaba montando. Quería haberme aplastado los sesos, pero en lugar de eso me marché del pueblo y me dirigí al oeste. No podía soportar deshonrarla más.

—Así que te has dedicado a vagar por ahí, como un harapiento mercader. ¿Por qué no volviste a casa? Parece que has desperdiciado tu vida.

—Sí, sobrino, he desperdiciado gran parte de ella. —La Pantera se encogió de hombros—. Pero al final llegué a casa. Y cuando todo esto termine me retiraré a mi isla y viviré el resto de mi vida como me plazca.

—Si eres Ocho Rocas, volverás conmigo. Volverás con tu clan y tu familia.

—No, sobrino. Tomé mi decisión hace mucho tiempo. De no haber querido impedir este ataque, habría muerto como he vivido: solo y desconocido. La única razón que tengo para desvelar mi identidad ante ti es la de impedir que destruyas el pueblo de Perla Plana. Soy un Anciano del clan Fuego del Cielo…

—El único Anciano del clan Fuego del Cielo. Los demás han muerto.

—Muy bien. Pues como el único Anciano, quiero que detengas el ataque.

Serpiente de Agua señaló el pueblo, ya visible entre la niebla.

—¡El usurpador que se hace llamar Gran Tayac está allí! He esperado mucho este momento. Puedo solucionar dos problemas de un solo golpe.

La Pantera se irguió.

—Pues antes tendrás que matarme. Aquí mismo.

—¿Por qué haces esto? —gritó Serpiente de Agua, poniéndose en pie—. ¿Qué significa para ti esta gente?

—Tengo amigos en el pueblo. Una es una joven llamada Perla de Sol. Todavía no es una mujer, pero quiero que tenga la oportunidad de serlo, y no como esclava tuya. Otra se llama Nutria Blanca. Me gustaría que llegara a ser una mujer como su madre.

—¿Y a causa de un capricho tuyo yo tengo que renunciar a un ataque con el que he soñado durante diez otoños? ¿Y todo por un par de niñas? —Serpiente de Agua alzó los brazos con gesto incrédulo.

—Después de lo que he visto en mi vida, no se me ocurre una razón mejor. Toma tu decisión, Mamanatowick: aléjate de Perla Plana o mata al Anciano de tu clan.

Serpiente de Agua reflexionó un momento.

—Tiene que haber otra solución. Podría ordenar a mis guerreros que te sujetaran hasta que…

—No, Mamanatowick —terció Nueve Muertes, dando un paso adelante—. Si das esa orden te mataré. Soy Nueve Muertes, Jefe de Guerra de Perla Plana. He venido a escoltar al Anciano. Estoy aquí para protegerlo de sus enemigos.

Ala de Mirlo colocó de inmediato una flecha en su arco, pero Serpiente de Agua lo detuvo con un gesto.

—Anciano, tu escolta es un hombre valiente, digno de su posición y su rango. Por ese servicio, Nueve Muertes, dejaré que vivas.

—Vas a permitir mucho más que eso —gruñó la Pantera—. Jefe de Guerra, dame tu garrote. Si es necesario lucharé contra Serpiente de Agua por el derecho a gobernar el clan Fuego del Cielo.

Serpiente de Agua se quedó boquiabierto.

—¿Llegarías a desafiarme?

—Es mi derecho, según la ley del clan. —La Pantera tomó el garrote de Nueve Muertes—. Podría exigir una reunión del clan para discutir mi petición del cargo de Mamanatowick. Soy el hijo primogénito de Gaviota Blanca, padre de Esquirla de Piedra. —El viejo sonrió con malicia—. O también puedes suspender el ataque y yo me olvidaré de que te he visto.

Serpiente de Agua arqueó una ceja.

—Pero ¿y Trueno de Cobre? ¿Crees que voy a dejar marchar también a ese advenedizo? Llevamos seis días de marcha. Me estoy perdiendo la Ceremonia del Solsticio. No pienso volver a casa con las manos vacías.

—No; me llevarás a mí y discutiremos tu derecho a ser Mamanatowick. O bien llevarás de vuelta mi cadáver y tendrás que explicar por qué mataste a un Anciano del clan. Es lo único que te ofrezco. Decide, aquí y ahora.

—Esto no me gusta nada. —Serpiente de Agua se paseaba de un lado a otro. Consideró sus opciones, pero ninguna le parecía aceptable.

—No, ya me lo imagino. Pero yo conozco la ley del clan, sobrino. Conozco mis derechos tan bien como tú. Sabes quién soy, ¿verdad?

Serpiente de Agua tragó saliva, indeciso entre el deseo de aniquilar a sus enemigos y las leyes del clan.

—Tal vez —terció Nueve Muertes— podríais volver a casa con la barriga llena. Como miembro del clan Piedra Verde te ofrezco la hospitalidad de mi pueblo. —El Jefe de Guerra miró alrededor—. Has traído muchos guerreros. El festín podría acabar con las provisiones de la Weroansqua, pero si hiciéramos un trato… Por ejemplo, de que no se realizara ningún ataque durante los dos próximos otoños… Entonces estoy seguro de que los pueblos independientes podrían recuperarse.

—Sí, y yo ofrezco algo más —dijo la Pantera, devolviendo el garrote a Nueve Muertes—. Te ofrezco el retorno de otro de tus parientes. Ahora se la conoce como Polilla, pero para ti era Palo Dulce.

—¿La hermana de Otoño Cálido? Era la segunda esposa de Fuego Blanco. —Serpiente de Agua intentaba calibrar las implicaciones de todo aquello—. ¿Y accedería a ello la Weroansqua?

—Estará encantada de acoger y alimentar a tus hombres. Y Polilla es esclava de un hombre que me debe un favor. A ver, no habéis matado todavía a nadie, ¿verdad?

—Sólo a un explorador en el bosque. El otro escapó y avisó de nuestra llegada. —Serpiente de Agua ladeó la cabeza—. Tal vez se podría hacer algún regalo al clan del guerrero muerto, ¿no?

—Podría arreglarse —convino Nueve Muertes.

—Pero sólo durante dos otoños —insistió el Mamanatowick—. Y yo mismo me encargaré del advenedizo.

—Eso queda entre tú y él —replicó la Pantera con tono amistoso—. Sin embargo, creo que también él estaría dispuesto a llegar a algún acuerdo.

Serpiente de Agua esbozó una sonrisa torcida.

—No durará, y lo sabes. Al final estos pueblos serán míos.

—Tal vez —respondió la Pantera—, pero de momento sirven a un propósito. Lo que pierdes en autoridad lo ganas por otro lado: estas aldeas hacen de parachoques con los Conoy de Rana de Piedra. Un Mamanatowick sabio tiene en cuenta estas cosas.

—¿Tú crees que soy sabio?

—Está en la sangre, sobrino.

Era la primera noche del solsticio. Perla de Sol yacía en casa de Capullo de Rosa. El dolor laceraba su cuerpo empapado en sudor y la fiebre aturdía sus sentidos. Su largo pelo cubría el lecho como un reluciente halo negro. Apenas tenía fuerzas para contemplar las sombras que danzaban en las paredes. El fuego principal se había rebajado hasta convertirse en una oscilante llama. La casa estaba en absoluto silencio, pero en el exterior se oían cantos, palmas y el jadeo de los danzarines en la plaza.

La muchacha había oído hablar de la muerte de Púa Negra. Ella había vivido en la aldea del Weroance y sabía que era un hombre bueno y justo, a pesar de cómo la había tratado aquel día en la plaza. ¿Qué haría sin él el pueblo de Tres Mirtos?

¡Zorro Alto cometió incesto con Nudo Rojo!

Cerró los ojos horrorizada y acarició con los dedos la suave piel de ciervo que cubría su pecho. Hacía tanto tiempo que deseaba a Zorro Alto, que anhelaba verlo… Pero ahora ya no sabía lo que sentía. Si el joven tenía dos dedos de frente, se habría marchado de pura vergüenza de Perla Plana antes de que la Weroansqua convocara un consejo para sentenciar su muerte. Pero le habría gustado que por lo menos hubiera ido a despedirse de ella, que le hubiera hecho llegar un mensaje, que hubiera tenido algún gesto.

Yo lo arriesgué todo por ti, Zorro Alto.

De todas formas, rezaba por que hubiera huido. Se lo imaginaba enfrentándose con valentía al mundo, haciéndose un lugar en alguna tierra lejana.

¿Haría lo mismo que la Pantera? ¿Buscaría alguna isla perdida para tratar con sus demonios? Yo podría ir con él para ayudarle a superar esta terrible tragedia. Perla de Sol no tenía miedo. No había sido culpa de Zorro Alto. Él no sabía nada.

Le dolía respirar y tiritaba de frío. Para olvidarse del dolor miró las cestas y los sacos tejidos que colgaban de las vigas. Se veían tallos secos de judías y varias calabazas, así como algunos frutos secos. La casa estaba impregnada del olor dulce del pan de arroz silvestre y la infusión de escaramujo que había tomado para desayunar. Junto a ella todavía quedaba una calabaza llena, pero no tenía sed. No tenía ganas de hacer nada. Apenas podía mantener los ojos abiertos.

—¿Madre? —murmuró con un sollozo en la garganta—. Madre, te echo de menos.

Había soñado que su madre estaba con ella, que la cuidaba con manos frescas y voz cariñosa. Los olores familiares de su casa la confortaron: maíz asado, humo de madera, los pétalos secos de rosa que su madre mezclaba con agua caliente para lavarle el pelo…

Una lágrima surcó su rostro. Su madre debía de preguntarse por ella, seguramente estaría muy preocupada. Por primera vez desde su marcha Perla de Sol deseó volver a su casa y ponerse en manos de su familia, esperando que tuvieran clemencia. Si tenía paciencia y suplicaba, la tía Hebra de Hoja la perdonaría.

Pero… pero no podía volver a su casa. La Pantera había mantenido su parte del trato, y ella le debía su vida.

Los párpados le pesaban como piedras. Pestañeó e intentó concentrarse en la puerta de la casa, visible más allá de sus pies. Durante un rato le pareció flotar sobre las cálidas pieles, subir hacia el techo con su agujero para el humo…

Entonces las sombras junto a la puerta se movieron furtivas y apareció una figura vacilante que miró inquieta en derredor. Al ver que Perla de Sol estaba sola, entró con los hombros hundidos, como esperando un golpe en cualquier instante. Ella pensó que se trataba de otra ilusión provocada por la fiebre, hasta que la silueta habló:

—¿Perla de Sol?

—¡Zorro Alto! Pensé que te habías ido.

—Sí, me marché. Salí entre la niebla y me escondí en el bosque. Pero ahora que es de noche he venido a verte. Tengo que hablar contigo.

Se cubría con una manta clara y se le veía pálido. Tenía los ojos hundidos, las ojeras muy marcadas. El pelo le caía suelto sobre los hombros. Se arrodilló junto a ella y le tomó la mano. Ella se dejó llevar por aquella sensación.

—La aldea está llena de guerreros del Mamanatowick. Todo el mundo está en la Danza. Con la manta encima de la cabeza nadie me ha reconocido. Tenía que verte. Quiero pedirte que vengas conmigo, Perla de Sol. Ahora te necesito más que nunca. —Sorbió por la nariz y se la limpió con la manga—. ¡Estoy tan solo! ¡Todo el mundo me ha traicionado!

—Tienes que marcharte, Zorro Alto, como hizo la Pantera. Busca un lugar donde nadie te conozca.

—¿Irme? ¡Pero yo no sabía que Nudo Rojo era mi hermana! ¡No es culpa mía! ¡Fue mi padre! Ese gusano mentiroso lo hizo adrede. ¡Ha arruinado mi vida!

—No, Zorro Alto, por favor… Ahora tienes que ser valiente. Tienes que…

—¡No me estás escuchando! ¡No has oído ni una palabra!

—Zorro Alto…

—Te necesito, Perla de Sol. Todos los demás me han vuelto la espalda. Tengo miedo. ¿No lo ves? Simplemente por estar aquí alguien podría matarme. ¡Me echan la culpa de lo sucedido!

—Zorro Alto, debes enfrentarte…

—Huye conmigo, por favor. ¡Te lo suplico!

Ella cerró los ojos. Le parecía que el alma se le escapaba, que Zorro Alto la absorbía como una sanguijuela chupa la sangre.

—Perla de Sol, si no me ayudas no… no sé qué voy a hacer.

Ella no dijo nada, temerosa por él. ¿Qué había dicho la Pantera? Que era un cobarde.

Él le apretó la mano.

—La Pantera te ha estado vigilando como una cerda a su primera cría. Es la primera oportunidad que he tenido de verte. He venido para llevarte conmigo. Ahora mismo.

—No puedo ir, Zorro Alto. Estoy herida. Debes tener valor para irte tú solo.

El joven estrechó la mano de Perla de Sol contra su mejilla.

—Pero yo no quiero marcharme. ¡Yo no he hecho nada malo! Mi padre mató a Nudo Rojo. ¡Todo es por su culpa! Yo sabía que en el fondo era un asesino. Me daba náuseas ver cómo se comportaba en la batalla. ¿Recuerdas el brillo que tenía en los ojos? ¡Disfrutaba matando!

—No, no. Zorro Alto, no…

De pronto él bajó la mano y sacó algo de su manta. Parecía un hueso roto y renegrido.

—Mira, lo saqué de las cenizas, para acordarme siempre de lo que me hizo. Y de lo que se hizo a sí mismo. —Un suave sollozo escapó de su garganta—. Estoy mancillado para siempre, Perla de Sol, por su culpa. ¡Él permitió que yo cometiera incesto! Deberías verlo. La gente ni siquiera me mira. ¡A mí! Me consideran una espantosa enfermedad. ¡Al final alguien me matará! ¡Lo sé!

Ella hizo un esfuerzo por mover el pulgar para acariciarle la mejilla.

—Mírame.

Zorro Alto alzó la cabeza y ella vio odio en sus ojos. El corazón le dio un brinco. Luego sintió en todo el cuerpo un hormigueo.

—Tu padre… —La muchacha intentó respirar sin dar un respingo de dolor—. Tu padre era un buen hombre, Zorro Alto. No… no le odies.

Él sollozó y estrechó el hueso contra su corazón. Lloraba como un niño, balanceándose.

—¡Ven conmigo, Perla de Sol! Tú y yo juntos les daremos una lección. Sí, a todos los que nos han hecho daño. ¡Nos las pagarán! Sí, eso es. ¡Les haremos sufrir hasta que nos pidan clemencia a gritos!

Ella le contemplaba cansada, como buscando algo. Algún resto de fuerza o, tal vez, de amor por ella. Se encontraba tan débil…

Zorro Alto se movió y se enjugó las lágrimas con el borde de su manta. Estaba sentado con las piernas cruzadas junto a ella.

—Perla de Sol…

Ella suspiró dolorida. Hacía menos de un cuarto de luna se habría entregado a él sin dudarlo, se habría propuesto cuidarle. Pero ahora, viéndolo allí, apretando aquel hueso quemado en el puño…

—Vete, Zorro Alto. Vete, por favor.

—No, escucha. Voy a ser un hombre muy peligroso. Todo el mundo me tendrá miedo. —Esbozó una sonrisa. La desesperación brillaba en sus ojos—. Si crees que tienen miedo de la Pantera, ¡ya verás cuando yo me vengue de ellos! Todos desearán no haber…

En ese momento el viejo entró en silencio. Su pelo gris relumbraba a la luz del fuego.

—¿Qué haces aquí, muchacho? Perla de Sol necesita descansar. ¿La estás molestando?

Antes de que Zorro Alto pudiera contestar, ella se adelantó:

—Sí, Anciano, me está molestando. —Dejó caer la cabeza a un lado y cerró los ojos.

—Tal vez debería avisar de que estás aquí, niño —dijo la Pantera con tono amenazador—. La Weroansqua no sabía dónde te habías metido.

Zorro Alto se levantó y se precipitó hacia la puerta. La Pantera se arrodilló para tapar bien a Perla de Sol.

—No creo que se atreva a volver.

—¿Qué le pasará?

El viejo suspiró.

—Será un joven muy desgraciado. Ningún clan le ofrecerá cobijo. Tendrá que irse muy lejos, dejar atrás todo lo que conoce, hasta llegar a algún sitio donde no le haya precedido su reputación.

—No fue culpa suya.

La Pantera resopló.

—¿Ah, no? Copuló con una niña. Le pidió que huyera con él sabiendo que estaba prometida con otro. Pero ni siquiera tiene mala conciencia, ¿no es así? Debería aborrecer lo que hizo, pero no. Si sobrevive se convencerá de que siempre tuvo razón. Después de un par de años se jactará ante sí mismo de haber poseído a Nudo Rojo unos cuantos meses.

Perla de Sol no se había sentido nunca tan cansada.

—Sí —susurró—, ya lo sé.

—Duerme, Perla de Sol. Aquí no hay nada que requiera tu atención. Además, tienes que recuperarte bien para poder ir a casa.

—¿A la isla?

—No. —Le apartó de la cara el pelo húmedo. Ella abrió los ojos y le vio sonreír—. Te voy a llevar a tu casa. Y una vez allí creo que tendré una conversación con esa tía tuya tan irritante. Te libero de tu promesa. En cuanto te recuperes volverás a ser libre.

—Pero… pero tú me necesitas.

—Sí, es verdad. Más de lo que imaginas. Pero estaré a salvo en mi isla. Me alegrará mucho, sin embargo, que vengas a verme de vez en cuando. A lo mejor me podrías traer calabaza.

Ella intentó sonreír, pero apenas logró mover los labios antes de quedarse dormida.

32

La Pantera saludó a Palo Dulce cuando atravesó la abertura de la empalizada. La mujer salió al sol de la tarde y a la libertad en aquel segundo día de la celebración del solsticio. La llevaban cuatro fornidos guerreros en una camilla de piel de ciervo. En cuanto la informaron de que volvía con su pueblo y el Mamanatowick le ofreció transporte inmediato, ella no aguardó un instante.

La aldea bullía. Hasta la tierra se estremecía con los brincos de los Danzarines, que trazaban círculos en torno a la hoguera al ritmo de un tambor de cerámica y las matracas de los sacerdotes. Por encima del estruendo se oía el vozarrón oscilante de Serpiente Verde, que dirigía los cantos rituales al Primer Hombre para darle gracias por la vida que había concedido el último año y pedirle que al día siguiente comenzara de nuevo su viaje al norte por el cielo.

En una plataforma habían colocado la estatua de Okeus para que vigilara las festividades. Sus ojos de nácar relucían al sol. Parecía incluso más malévolo que nunca, como si pudiera penetrar en el alma de la Pantera y sonriera al ver la oscura verdad oculta en ella.

El viejo sacudió la cabeza, algo más animado al ver que Nueve Muertes se acercaba entre la muchedumbre de guerreros. Los que no estaban bailando con los aldeanos se habían sentado junto a sus fuegos.

El Jefe de Guerra se iba deteniendo junto a cada grupo para ver si tenían todo lo que deseaban o para compartir alguna broma.

Los hombres le sonreían, muchos se levantaban para estrecharle la mano u ofrecerle algo de comida. ¿Acaso no estaban los Guardianes sonriendo, o eran imaginaciones suyas? El olor de los fuegos, el tuckahoe, el maíz, la leche humeante de almendra se alzaba sobre el aroma más dulce del tabaco compartido en señal de amistad.

Por fin Nueve Muertes llegó hasta él y se quedó mirando la multitud de guerreros y Danzarines, con los brazos en jarras. Llevaba su capa de plumas, y su garrote atado al taparrabo, con el carcaj a la espalda y su famoso arco colgado al hombro. No sólo se había engrasado la piel antes de pintársela con sanguinaria roja, sino que se había echado polvo de antimonio para que brillara.

Nueve Muertes advirtió que la Pantera miraba a la anciana que se alejaba del pueblo.

—¿Protestó Zorro Alto antes de dejar marchar a Polilla?

—No me he molestado en preguntarle. La liberé y en paz. Además, esa comadreja me debe una. Me mintió.

—Una cosa es segura, no me gustaría que fueras mi enemigo. —Nueve Muertes miró la gran hoguera. De vez en cuando, entre los Danzarines y las llamas, aparecía entre las ascuas el cráneo renegrido de Púa Negra. En unos días quedaría reducido a cenizas.

La Pantera se reclinó contra uno de los Guardianes, notando el aire frío.

—Quiero darte las gracias. No podía haber pedido un amigo mejor ahí fuera. Es un sentimiento nuevo para mí.

Nueve Muertes desató su garrote y lo apoyó en el suelo, entre sus pies, la mirada alerta. Al fin y al cabo aquellos guerreros seguían siendo enemigos, y eran muchas las heridas que se habían pasado por alto para tener un día de paz.

—¿Nunca has tenido un amigo, con todo lo que has vagado por ahí?

—La gente es la misma en todas partes, Jefe de Guerra. Vayas donde vayas, las tribus están formadas de clanes, los clanes de linajes y los linajes de familias. Nadie tiene sitio para un hombre sin clan. —¿Cuánto tardaría Zorro Alto en descubrirlo?

—Tú tienes un clan, Anciano. Eres un Fuego del Cielo.

La Pantera movió la cabeza, pero Nueve Muertes se apresuró a añadir:

—Y si no eres Fuego del Cielo en este momento, eres Piedra Verde. Por Ohona, lo juro por mi vida.

La Pantera sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Eres un hombre bueno, Nueve Muertes. Me hace feliz ser de tu mismo clan.

—Hace un momento pasé por casa. Capullo de Rosa ha vuelto. Se ha quedado cuidando de Perla de Sol, por si Zorro Alto intenta volver.

—Sí, yo también la he visto. —El viejo se entristeció de nuevo—. Creo que Perla de Sol se está recuperando. Tendré que drenar el pus mañana otra vez, pero ya le está bajando la fiebre.

Había hablado con Capullo de Rosa sobre la Casa de las Mujeres, y se había enterado de otros hechos oscuros. Pensó en informar a Nueve Muertes, pero se dio cuenta de que el Jefe de Guerra disfrutaba caminando entre viejos enemigos, viendo cómo lo señalaban y lo admiraban por su valor.

No, que esto no salga de tus labios.

—¿Te has enterado de la última? Trueno de Cobre y Serpiente de Agua estaban tomando bebida negra de la misma copa. Halcón Cazador se regodeaba entre los dos, como si tuviera autoridad sobre el mundo entero.

—Sigue enfadado contigo.

La Pantera se encogió de hombros.

—Un hombre no olvida una afrenta. Yo maté a su padre y esclavicé a su madre y a él. Tiene muchas razones para odiarme.

—Supongo que sí. —Nueve Muertes hizo una pausa—. Pero antes tuve una pequeña charla con él y Serpiente de Agua. De momento, Trueno de Cobre está dispuesto a dejar atrás el pasado, sobre todo desde que eres Fuego del Cielo.

—Yo no soy Fuego del Cielo, Jefe de Guerra. Les volví la espalda hace mucho tiempo. Cuando me marche a mi isla, volveré a ser un hombre sin clan.

—¡Tú eres Fuego del Cielo! Mira, vamos a dejarlo de momento, Anciano. —Nueve Muertes movió la cabeza—. Desde luego eres más terco que un osezno. Si Trueno de Cobre te mata, Serpiente de Agua no tendrá más remedio que vengarte. Al fin y al cabo eres el Anciano del clan, aunque vivas en mitad de la bahía, en tu islote. Si tú le dejas en paz, él te dejará en paz. Lo justo es justo.

La Pantera sonrió.

—Ya. Veo que has metido mano en el asunto. Muy bien. Supongo que es un trato justo.

Nueve Muertes le miró de reojo.

—Otra cosa. No me acuerdo de nada de lo que le dijiste al Mamanatowick esta mañana.

—¿Sobre Otoño Cálido?

—¿Quién? No sé quién es.

—Gracias, Nueve Muertes.

—Ya. Bueno… Yo voy a seguir mi ronda, para asegurarme de que nadie olvida que somos todos amigos mientras celebramos el solsticio. —Nueve Muertes se quedó callado—. No durará —añadió al cabo de un momento—. Tal vez no durará ni siquiera los dos otoños estipulados.

—Pero puede ser tiempo suficiente. Y… nunca se sabe.

—Es verdad. Nunca se sabe. —Nueve Muertes se alejó, saludando con la cabeza aquí y allá.

La Pantera se arregló la manta, dio unas palmaditas afectuosas al Guardián y entró en la Casa de los Muertos. La tristeza, mitigada brevemente por la presencia de Nueve Muertes, se asentó de nuevo en su alma.

Al pasar por el estrecho corredor tocó a cada uno de los Guardianes. La encontró en el santuario del dios. Estaba sentada, mirando el nuevo fardo, envuelto en alfombrillas, que descansaban en la plataforma sobre el asiento vacío de Okeus.

A pesar de que se habían llevado al dios, la Pantera lo sentía entre las sombras, vigilante. Sus ojos de nácar relumbraban en su imaginación. Llevaba en la mano el garrote, con algunos pelos de Nudo Rojo todavía pegados en la cabeza de piedra, y su risa hueca resonaba fuera del alcance de los oídos humanos.

—Aquí estás, en el lugar de Okeus. Los dos os parecéis mucho —dijo el viejo con voz queda—. Ambos sois oscuros y caóticos. Tal para cual.

Ella no se volvió. Seguía mirando el cadáver como si viera a través de sus envolturas a la niña que una vez se encarnara en aquellos huesos limpiados con tanto esmero.

La Pantera se sentó junto a ella.

—¿Por qué no lo detuviste? Sólo tenías que hablar.

Peine de Nácar apenas se encogió de hombros.

—No pude.

—Yo no entiendo mucho de estas cosas, pero un hombre que te amaba tanto merecía algo mejor.

—Era más valiente que yo. Siempre lo fue. Yo era la cobarde, la que siempre se dejaba llevar por el pánico y cometía alguna locura.

—¿Qué pasó entre Hueso de Monstruo y tú?

—Una herida.

—¿Fue Púa Negra el padre de todos tus hijos?

Peine de Nácar movió los labios en silencio por un momento.

—Creo que mi primer hijo fue de Hueso de Monstruo. Y Somormujo era de él, seguro. Luego Hueso de Monstruo resultó herido en una batalla. Su flecha no se enderezaba. Le volvía loco acostarse conmigo por la noche y ver que no pasaba nada. La primera vez que Púa Negra plantó en mi vientre un hijo, conseguí engañar a Hueso de Monstruo y convencerle de que había sido él. El niño nació muerto. Entonces comenzamos a pelear a cada instante. Yo creo que… bueno, que fue culpa mía. Me burlaba de él.

—Y entonces te diste cuenta de que estabas embarazada del que luego sería Zorro Alto, ¿no?

Peine de Nácar asintió con la cabeza.

—Así que Púa Negra me llevó al norte. Su esposa sospechaba algo e insistió en venir con nosotros. Yo misma la ahogué con un saco de cuero. No dejé ni una marca. Púa Negra pensó que había muerto porque sí. No creo que sospechara nunca que fui yo. Di a luz a Zorro Alto, pero no pude renunciar a él y dejarlo con aquella gente horrible. No podía soportar la idea de que lo educaran como un Susquehannock y que algún día pudiera bajar remando por la bahía a la cabeza de un grupo de hombres en guerra contra mí, su propia madre.

—Así que llegaste a escondidas e incendiaste tu propia casa para matar a Hueso de Monstruo.

Peine de Nácar asintió de nuevo.

—Estaba mejor muerto. Era lo más fácil, ¿no lo entiendes? Si me hubiera separado de él, se habría sabido que su hombría estaba rota. —Sus ojos llamearon—. ¡Le hice un favor!

La Pantera suspiró.

—Y todo este tiempo Púa Negra te estuvo encubriendo. ¿O acaso te ayudó a quemar a su hermano?

—No. Fui yo. Él no podía… no quería. —Se encogió de hombros—. Yo sólo estaba esperando. En cuanto muriera mi madre, yo sería la Weroansqua y podría casarme con él. Pero mi madre no se muere nunca, nunca —repitió apretando el puño—. ¡A veces pienso que vivirá para siempre!

—Aunque hubiera muerto, tú no te habrías casado con él.

—¿Tú qué sabes?

—Sé bastante. —La Pantera se tocó el mentón, notando que Okeus sonreía malévolo—. Nunca fuiste mujer de un solo hombre. Púa Negra lo sabía, pero perdonaba tus muchas faltas con tal que acudieras a él de vez en cuando. El amor deja ciegos a los hombres.

—A las mujeres también.

La Pantera miró el cadáver de Nudo Rojo.

—Desde luego. Cuando Halcón Cazador muera, tú te harás a un lado y nombrarás Weroance a Nueve Muertes.

Ella dio un respingo.

—¡Estás loco! Si crees que voy a…

—Lo harás. De lo contrario arruinaré tu vida, Peine de Nácar. Sabes que puedo. Lo sé todo, incluso la razón por la que tosías cuando saliste de la Casa de los Muertos esa mañana, l e dolía la garganta de tanto correr, ¿no es así?

Ella le miró con ojos vidriosos y expresión incrédula.

—Mira, no me importa que Púa Negra ofreciera su vida por la tuya, de hecho le respeto por ello, pero nunca te perdonaré por hacer daño a Perla de Sol.

—¡Perla de Sol!

—Tú no estabas en la Casa de las Mujeres antes de anoche, ¿verdad? Capullo de Rosa te vio salir temprano, justo antes del atardecer. Tú creías que estaba dormida. En menos de diez y cinco pasos llegaste hasta las armas de Sauce, justo a la puerta de la casa de su primo. Sabías que lo considerarían un posible asesino, y supusiste que cargaría con las culpas de mi muerte.

—¡Estás loco!

—Tal vez, pero tú nunca serás Weroansqua.

—Será tu palabra contra la mía.

—Me lo vas a prometer, Peine de Nácar. Aquí y ahora. Si asumes el cargo te llevaré a la ruina.

Ella frunció el entrecejo.

—Yo ya he pagado mis errores.

—No; los han pagado Nudo Rojo y Púa Negra. Y Zorro Alto seguirá pagándolos con la poca vida que le quede. Tú has vuelto a quedar impune. —La Pantera movió la cabeza—. Me das asco.

De pronto Peine de Nácar pareció recobrarse.

—No sé de qué me hablas. Mi madre morirá pronto, no puede aguantar mucho más. Cuando ella esté aquí —dijo, señalando los cadáveres— yo seré Weroansqua. Y entonces haré lo que me plazca. ¡Tal vez incluso haga que te quemen, brujo!

—Mírame a los ojos. Nombrarás Weroance a Nueve Muertes. Red Amarilla intentará oponerse, pero tú tendrás derecho sobre ella y lo usarás para nombrar a Nueve Muertes.

La mujer se volvió hacia él. La demencia se encontraba allí, al borde de su alma, apenas contenida. Pero Peine de Nácar comenzaba a ceder. La realidad de lo que había hecho iba penetrando en ella, y su determinación se disolvió en la nada. De pronto hundió los hombros y se echó a llorar.

Él había ganado. Pero ¿qué clase de victoria?

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella entre sollozos.

—Nada, a menos que me obligues. —La Pantera se levantó. Tenía el alma insensible y vacía—. ¿Y tú qué harás? Tu amante está muerto. Tu hija también. Tú no lo sabes, pero tu futuro es tan cadáver como Nudo Rojo.

—¡Fue Púa Negra! ¡Él mismo lo dijo!

—Sí, ¿eh? Yo he venido para castigarte por herir a Perla de Sol. Pero creo que tu castigo no ha hecho más que empezar. En el momento que aplastaste el cráneo de tu hija con ese garrote, te mataste a ti misma.

—¡Hasta yo tengo un límite! ¡No se puede tolerar el incesto! He pagado por Hueso de Monstruo, por la esposa de Púa Negra. ¡He pagado mis errores! —Se quedó mirando su mano derecha, abriéndola y cerrándola, como si agarrara un garrote.

—No. Los que han pagado han sido Nudo Rojo, Zorro Alto y Púa Negra. Tú sabías que Halcón Cazador no les permitiría huir. Los habría hecho volver y entonces se habría sabido todo. Los asesinatos, el incesto… Habrías quedado destruida, y contigo el clan Piedra Verde.

—¡Quise proteger al clan! —chilló ella.

—Serpiente Verde dijo que había visto esa mañana el fantasma de Nudo Rojo, pero en la penumbra te confundió a ti con ella cuando fuiste a devolver el garrote.

—¡Dejé a un lado mis sentimientos! Endurecí mi corazón, como dice siempre mi madre. —Ahora temblaba—. ¡Lo hice por el bien del clan! ¡Soy digna!

—Que Okeus te ayude, Peine de Nácar. Tú eres la que tienes que vivir con ello. De noche, cuando lleguen los sueños y veas a tu amante y tu hija mirándote, ¿cómo se lo explicarás? Cuando oigas que Zorro Alto vive en el bosque como un animal acechado, ¿qué sentirá tu alma? Cada instante sabrás que tu hijo es un paria al que todos odian y desprecian por tu culpa. Y cuando por fin acabe matándose o le mate algún guerrero, su fantasma también acudirá a ti desde las sombras de tu propia alma.

—¿Púa Negra? —susurró ella—. ¿Dónde está Púa Negra? Por favor, necesito verle…

—No puede venir, Peine de Nácar. Ni ahora ni nunca. Púa Negra… —Se desplomó sobre las alfombrillas y se quedó acurrucada en postura fetal, sacudida por los sollozos. Las lágrimas corrían por sus mejillas como hilos de plata.

La Pantera se dio la vuelta y echó a andar despacio por el corredor hacia la salida, hacia la claridad de la tarde fría.

KATHLEEN O’NEAL GEAR (Tulare, California, EE. UU., 1954). Estudió en la Universidad Estatal de California, con un postgrado en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha dirigido tesis doctorales en UCLA y trabajado como historiadora y arqueóloga estatal en Wyoming, Kansas, Nebraska para el Departamento del Interior de los Estados Unidos. Ha recibido en dos ocasiones el Special Advancement Award, otorgado por el gobierno federal norteamericano por la «gestión sobresaliente» del patrimonio cultural de la nación estadounidense.

Es conocida tanto por su trabajo en el medio oeste americano como por sus novelas superventas escritas en colaboración con su marido, W. Michael Gear, con quien vive en Thermopolis (Wyoming).

W. MICHAEL GEAR (Colorado Springs, Colorado, EE. UU., 20 de mayo de 1955). Estudió en la Colorado State University, con un postgrado en antropología física. Después trabajó para el Western Wyoming College en Rock Springs, Wyoming, como un arqueólogo de campo.

A partir de 1981, junto con dos socios, fundó su propia empresa de consultoría arqueológica. Inspirado por las inexactitudes que se encuentran en la lectura de ficción histórica, comenzó a escribir, pensando que él podía hacerlo mejor. Así nació la serie de novelas escritas en colaboración con su mujer, Kathleen O’Neal Gear.