W. Michael Gear y Kathleen O'Neal Gear presentan un apasionante thriller contemporáneo que invita a la reflexión, en la tradición de Jurassic Park de Michael Crichton. Aquí, un proyecto de genética de vanguardia podría conducir a un mundo mejor... o a una pesadilla.

Durante trece años, desde que el doctor Jim Dutton se convirtió en uno de los científicos elegidos para criar monos por parte del gigante farmacéutico SAC, éste, su hija Brett y su bonobo Umber constituyen una familia. Umber es mucho más que un objeto de investigación o una mascota: sabe escribir a máquina, leer, hablar el lenguaje de los signos e incluso contempla la naturaleza de Dios.

Entonces un colega obliga a Jim, a enfrentarse con una realidad que ha tratado de pasar por alto: Umber y los otros simios de la SAC son demasiado inteligentes para ser simples bonobos. Son simios “mejorados”, más similares a los primeros homínidos que a los antropoides. Y cuando la SAC de pronto exige el inmediato regreso de Umber, se vuelve vital para Jim descubrir por qué la multinacional farmacéutica ha creado esta nueva especie.

La búsqueda de respuestas se llevará a Jim y su familia a África, a un centro de SAC que aparentemente es una reserva dedicada a ayudar a los chimpancés que una vez estuvieron en cautividad. Pero las instalaciones también esconden un laboratorio de genética encubierta, una banda que monos liderada por uno de ellos que tiene los ojos azules, edificios primitivos decorados con calaveras y, en lo profundo de las sombras, cadáveres humanos salvajemente despedazos…

A partir de aquí los secretos de la SAC se convierte en una lucha por la supervivencia. De repente, Umber, Brett, y Jim se encuentran perseguidos por los seres que son ferozmente territoriales, brutalmente agresivos, con una inventiva brillante y mucho más fuertes que cualquier humano.

Y al igual que los seres humanos pueden ser total y criminalmente, psicóticos…

Kathleen O'Neal Gear & W. Michael Gear

La herencia

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Titivillus 26.04.15

Título original: Dark Inheritance

Kathleen O'Neal Gear & W. Michael Gear, 2001

Traducción: Carme Camps

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Pete y Linda Wirth,

por una amistad que se remonta

a aquella cocina, hace tantos años…

Prefacio

Geoffrey Smyth-Archer se quedó junto a la ventana de aluminio y contempló los cuidados jardines. Caía una fría llovizna. Todo parecía en orden: los céspedes recién segados, los arbustos recortados con esmero. Tras la valla de alambre de espino veía la campiña de Sussex. Balas de heno, envueltas en plástico negro, salpicaban los campos.

Geoffrey había sido llamado al complejo de Sussex de Smyth-Archer Chemists para la primera prueba en el protocolo de un nuevo medicamento. No le gustaba, pero a veces su puesto de director de SAC exigía que estuviese presente.

—¿Estamos listos? —preguntó Geoffrey, balanceándose sobre los talones, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Pronto nos llamarán, señor —dijo Richard Godmoore con la voz bien modulada de la aristocracia inglesa. Godmoore, director de investigación genética, se comportaba con rigidez cuando se hallaba ante la presencia de un superior, actuando como si pudiera fracturarse en mil pedazos si se encontrara algún defecto en él o en su departamento. Ahora estaba sentado tras un escritorio de nogal, en el que había montones de papeles apilados con pulcritud. Los ojos de Godmoore se dirigieron involuntariamente a las sillas de asiento blando que estaban alineadas junto a la pared, como si prefiriera que su superior se sentara.

Geoffrey siguió mirando por la ventana. Con su metro ochenta, su larga complexión disimulaba la fuerza y agilidad adquiridas en canchas de tenis y los tres kilómetros que nadaba cada día en su club de Londres. En esta ocasión vestía un traje gris, camisa blanca y corbata gris oscuro. Algunos decían que tenía el rostro de un dios, con la mandíbula fuerte, mejillas patricias y nariz recta. Los que lo conocían, que eran pocos, decían que sus ojos azules tenían una mirada siempre distante que traicionaba su alejamiento de las cuitas del mundo. Los que no le conocían decían que no sabía dónde estaba el norte, que iba a la deriva por la vida, un ejemplo de cómo la excesiva riqueza podía arruinar a un joven prometedor. Todos tenían razón en parte. El poder que poseía dentro de sí, irresistible, lo inundaba como la marea. Si alguna vez hallaba una dirección, un propósito, se obsesionaba y lo devoraba.

El cielo estaba cubierto de nubes bajas, grises, cargadas de humedad. Los días así estaban hechos para conducir. Mentalmente se apoyó en el asiento de cuero de su Morgan, agarrando con la mano derecha el volante y acariciando con la izquierda la palanca de cambios. Percibía el funcionamiento de la suspensión, oía el rico runruneo del escape. A través del parabrisas, el largo capó del Morgan relucía.

—Libertad —susurró, imaginando la resistencia del embrague al doblar una curva, al pasar de tercera a segunda, y sintió el tirón de la inercia mientras los neumáticos mojados resbalaban, se agarraban y seguían la trayectoria de la curva.

—¿Señor?

—¿Sí? —Geoffrey miró de reojo a Godmoore.

—¿Ha dicho algo?

—Nada importante. Lo siento.

Geoffrey suspiró y se irguió, entrelazando de nuevo las manos detrás de la espalda. Con veintiocho años, estaba a cargo de SAC desde la muerte de sus padres, ocurrida un año atrás. Su Gulfstream se había estrellado contra una montaña en África central.

—Son cosas que pasan —le habían dicho los investigadores, con rostro tenso y esa expresión crispada por los remordimientos que los agentes del gobierno podían adoptar a voluntad—. Mal tiempo, nubes bajas y quizás algún pequeño error del piloto. Por los instrumentos recuperados en el lugar del accidente, no podemos estar seguros.

Geoffrey había dicho algo adecuado, lo que le habían enseñado a decir en las escuelas donde había estudiado todos aquellos años. Luego salió, caminó alrededor de la antigua mansión de estilo Tudor y pasó el resto de la tarde en el garaje con sus Morgans. En aquella época sólo tenía tres. Desde la muerte de sus padres había añadido otros seis.

Había sentido un gran vacío. Blanco e informe por dentro. Una pizarra limpia de emoción. Alguna necesidad residual insistía en que debía al menos derramar una lágrima por ellos, sentir aquel abismo de pena en su pecho. Pero, en todo caso, su tristeza se había visto compensada por el alivio. Siempre había existido una distancia entre él y sus padres. Si no había podido salvarla cuando vivían, tampoco podría hacerlo ahora que estaban muertos.

Godmoore revolvió los papeles de su escritorio.

—No tardarán mucho, señor. Lamento el retraso, pero los técnicos tienen que prepararse para estas cosas.

—Está bien, Dickie. Están utilizando mis teorías. Debo estar aquí. —Era mentira. Preferiría estar fuera, conduciendo, aunque ellos estuvieran utilizando su investigación. Geoffrey sonrió con cautela, disfrutando de la oportunidad de clavar un poco más la espina perpetua en la conciencia de Godmoore. Este había insistido en que los padres de Geoffrey realizaran el fatal viaje—. En realidad, estaba pensando en mis padres.

—Ah…, sí, bien. —Godmoore frunció el ceño.

Les había llegado el rumor de que uno de los centros de investigación de campo había hecho un avance en una pequeña planta nociva sacada de la bolsa de hierbas de un sanador de Mbutu. Durante millones de años, las plantas habían desarrollado defensas químicas contra multitud de parásitos, bacterias y virus. SAC tenía equipos de investigadores viajando por todo el mundo en busca de plantas empleadas en medicina tradicional. Una vez identificados, sus constituyentes químicos se aislaban y se catalogaban. Qué irónico era que la cura milagrosa para el cáncer pudiera hallarse en una brizna de hierba.

Geoffrey había gozado de todas las ventajas de la vida. Asistió a buenos colegios, hablaba con el acento correcto y vestía ropa impecable. Su cabello dorado le caía sobre el cuello de la camisa, lo que constituía su única rebelión contra la clase social y la herencia. Pero, en realidad, habría sido el modelo perfecto del caballero inglés. Siempre había hecho mejor el papel de caballero que el de hombre de negocios. Para disgusto de su padre, Geoffrey nunca había desarrollado la capacidad de emplear el cálculo despiadado en los negocios o en la vida.

«¡Este chico no es más que un corazón herido que espera gritar esta o aquella injusticia! —Las ásperas palabras de su padre se filtraban del lugar donde las guardaba encerradas en su alma—. ¡Se diría que he criado a un maldito clérigo!».

De niño, Geoffrey tuvo pocos amigos. En la universidad, la mayoría de sus compañeros estaban más interesados en las finanzas, la administración y en destacar en el mundo que en entablar amistad con él. Ninguno de sus conocidos compartía su entusiasmo ni por los automóviles Morgan ni por la genética. En genética había sido un mago, habría podido tener el mejor de los empleos. Su tesis se había considerado «brillante» y había ganado dos premios internacionales por estudios innovadores. No obstante, para disgusto de sus profesores, rechazó los nombramientos académicos para volver a casa y dedicarse a sus automóviles.

La única mujer con la que había intimado, Elizabeth Hanson, mirándole directamente a los ojos le había dicho: «Geoff, eres un tipo decente, pero cuando estoy contigo es como estar con un trozo de cartón. Es que…, bueno, no hay nada dentro de ti».

Antes de que Geoffrey la cortejara, había estado saliendo con un piloto de la RAF que se había ganado cierta fama en la guerra del Golfo. Fue abatido y durante diez días evitó ser capturado, hasta que un helicóptero lo pudo sacar del desierto.

Las palabras de Elizabeth habían obligado a Geoffrey a preguntarse qué significaba ser humano. ¿Ser abatido cambiaba la calidad del alma de un hombre? ¿Un piloto de la RAF sabía más de la vida que un especialista que se ocupaba de los códigos genéticos? Sonrió con tristeza, aún echaba de menos su compañía. ¿Qué había en él que le impedía conectar con otro ser humano? Era como si los problemas fueran de ingeniería: como conectar un electrodoméstico inglés en una toma americana, ni el enchufe ni la corriente eran compatibles.

Detrás de él se escuchó un zumbido en el escritorio, y Godmoore se inclinó para oprimir el botón del intercomunicador:

—Sí.

—Estamos listos, señor.

—¿Geoff? —Godmoore se puso en pie y señaló la puerta.

Geoffrey respiró hondo y se dejó guiar por el pasillo iluminado con luces fluorescentes, con sus paredes blancas y una serie de puertas. Al andar, sus tacones resonaban en las relucientes baldosas.

—Éste podría ser el momento que todos hemos estado esperando. —Godmoore se contoneaba al andar—. Si el suero funciona, habremos vencido a todos.

—Si funciona —le recordó Geoffrey—. Un retrovirus como éste es muy difícil de encontrar. La etiología es lo que lo hace engañoso. ¿Qué secreto mágico piensa Johnson que por fin ha descubierto?

—Utilizando su investigación codificadora, cree que ha encontrado una clave del recubrimiento proteínico del virus, señor. Ha descubierto alguna clase de nueva molécula de azúcar que enlazará con el virus. La combinación del azúcar en el recubrimiento proteínico viral provoca una respuesta de los anticuerpos. En resumen, señor, anula el camuflaje bioquímico del VIH que le permite pasar de largo del sistema inmunitario.

—Entiendo. —En una intersección en forma de T, Geoffrey siguió a Godmoore a la izquierda. Allí cruzaron unas puertas oscilantes que tenían el cartel:

SÓLO PERSONAL AUTORIZADO. IMPRESCINDIBLE ACREDITACIÓN.

Tras las puertas, un agente de seguridad uniformado se levantó de detrás del escritorio, comprobó sus pases e hizo un gesto afirmativo.

—Buenos días, señor Smyth-Archer. Me alegro de que esté aquí.

A la derecha del escritorio se encontraba un técnico de laboratorio con bata blanca y una sonrisa en su rostro oscuro. Su constitución esbelta, espeso cabello negro y finas facciones sugerían antepasados de la India septentrional.

—Doctor Smyth-Archer, soy Michael Hamanandas, director de investigación de laboratorio de las instalaciones de Sussex. El doctor Johnson está listo. Por aquí, tenga la bondad.

—¿Entonces —Godmoore miró de reojo a Hamanandas—, éste es tu gran día?

—Sí, así es. —Hamanandas caminaba con las manos entrelazadas detrás, con su sonrisa oficial inmutable—. Hemos invitado al doctor Smyth-Archer porque su investigación de la concatenación de genes fue básica para nuestro éxito. Es la culminación de varios años de trabajo.

—Y varios millones de libras —le recordó Godmoore.

—La investigación nunca es barata, doctor Godmoore, pero si esta prueba final tiene éxito, podremos crear un protocolo para que el gobierno lo apruebe y podamos realizar pruebas con humanos.

Geoffrey observó secamente.

—Si funciona, Dickie, seremos los primeros en tener una patente internacional. Poder controlar el retrovirus del VIH para que el cuerpo lo elimine mantendrá a SAC en números negros durante años, muchacho.

—¿Y después qué? —Godmoore le sonrió con jovialidad—. ¿Una prima deliciosamente saludable? ¿Jubilación anticipada? ¿La expectativa de una llamada del comité del premio Nobel?

—El premio Nobel tal vez, pero no la jubilación para ti, Dickie —dijo Geoffrey—. Me temo que estás atado con cadenas a la antigua investigación. En cuanto a mí, supongo que tendré que comprar otro Morgan para mi colección.

—¿Por qué no conduces un Bentley? Tiene más carácter.

—Nunca me han gustado los estereotipos. —Geoffrey sonrió a Godmoore con frialdad.

Hamanandas abrió una puerta de acero inoxidable. En la puerta estaban grabadas las palabras SALA DE LOS PRIMATES-SÓLO PERSONAL AUTORIZADO. SE ACONSEJA LLEVAR ROPA PROTECTORA.

—¿Ropa protectora? —preguntó Geoffrey.

Hamanandas se encogió de hombros, incómodo.

—Ah, sí. Bueno, señor, verá, a los monos no les gustamos mucho. Nos arrojan cosas.

—¿Ah, sí? Bueno. —Geoffrey sonrió levemente. ¿No les gustaban a los simios? ¿Por qué no? Les daban de comer, ¿no? Siempre había imaginado que los simios eran un poco como payasos, que iban de un lado a otro, jugando con pelotas y haciendo cosas así.

No estaba preparado para ver las jaulas de acero inoxidable, colocadas en hileras y apiladas de tres en tres del suelo al techo. Luego, el olor le asaltó el olfato. Cuando se abrió la puerta, los chimpancés que estaban dentro se pusieron a chillar. Inmediatamente, un técnico con bata blanca envió un chorro de agua con una manguera a las jaulas.

—Venga, señor —dijo Hamanandas—. Mientras les estén dando con la manguera no nos arrojarán sus heces. Los chimpancés detestan el agua. No harán nada hasta que hayamos pasado.

Geoffrey se apresuró a entrar, atisbando en los oscuros rincones de las jaulas, donde los monos se acurrucaban y chillaban ante el agua que les lanzaban. Al final de la hilera, un gran chimpancé macho se agarraba a los barrotes, con la cara apretada al acero. El cartelito de la puerta proclamaba que el ocupante era T-REX. Tenía el pelo negro apelmazado y en sus miembros había heridas abiertas, como si constantemente se las estuviera rascando. T-Rex se balanceaba hacia delante y hacia atrás, formando una mueca con los labios como si esbozara una sonrisa tensa. Cuando Geoffrey miró a la criatura a los ojos, vio una furia violenta. Tardó un momento en comprender que aquella expresión era la de la locura. Ni siquiera el agua afectaba a aquella bestia.

«¿Estarías cuerdo —le dijo una voz en su mente— si estuvieras encerrado en un pequeño espacio como ése?».

—Dickie, ¿cuánto tiempo pasan ahí metidos? ¿Dónde viven realmente?

Hamanandas respondió.

—En esas jaulas, claro. Son ingobernables, señor. Son animales salvajes.

—¿Y siempre los tienen a oscuras?

—Parece que la falta de luz los calma. —Hamanandas se detuvo antes de llegar a la puerta siguiente—. Deben estar confinados. Así es mucho más fácil sacar las muestras de sangre que necesitamos. Si estuvieran en una jaula grande, nunca los cogeríamos. Incluso estando confinados en jaulas, tenemos que sedarlos justo antes de sacar las muestras.

—¿Pueden…, vivir así?

—Oh, sí, señor. La mayoría no han conocido otra existencia. Están acostumbrados. Han vivido siempre en jaulas. Créame, señor. Son tan felices como pueden serlo los simios. —Hamanandas abrió la pesada puerta de metal e hizo señas para que Geoffrey, que estaba afectado, pasara, pero vaciló y miró atrás.

Siempre había imaginado que la cárcel sería un sitio así: brutal, oscuro, húmedo y confinado. Al mirar a aquellos grandes animales, encorvados en aquellas pequeñas jaulas poco iluminadas, vio que la pesadilla cobraba vida. ¿Qué se experimentaría al vivir de aquel modo, en un universo no mayor que la longitud de un cuerpo? Ni siquiera podían ponerse de pie.

«¿Y si yo tuviera que pasar toda la vida en una caja así? ¿Quién sería? ¿Qué sería?».

Acudió a su mente una imagen de exuberante vegetación en una selva tropical, llena de enormes árboles, gruesas enredaderas y pájaros de vivos colores, el aire fragante, húmedo y cálido.

En ella, el rostro del gran chimpancé le hacía muecas, devorándole el alma con sus ojos de loco, agarrado con sus grandes manos a los barrotes, la piel gruesa y callosa. Aquellas manos tenían un aspecto muy humano. Geoffrey tragó saliva con fuerza.

—¿Señor? ¿Se encuentra bien? —le preguntó Godmoore.

Geoffrey se apoyó en el marco de la puerta. Echó una última mirada por encima del hombro a la hilera de jaulas apiladas, al horror del agua que goteaba. Se estremeció al oír los últimos gritos de rabia.

—No me extraña que nos odien.

—Son animales, señor —añadió Hamanandas, incómodo de pronto—. Creía que ya había estado antes aquí. Utilizamos chimpancés para la mayor parte de nuestra investigación médica.

Geoffrey sabía que los humanos y los chimpancés comparten el 98,6% del ADN. Debido a que hay tantas similitudes en anatomía, histología y bioquímica, se podían probar los medicamentos más peligrosos en chimpancés antes de efectuar pruebas con humanos. Aun así, ver a aquellos pobres animales le produjo una sensación de desasosiego.

La pesada puerta blindada se cerró tras él, borrando todo aquel infierno como si nunca hubiera existido. Geoffrey se hallaba en un laboratorio profusamente iluminado, el acero inoxidable y el cristal relucientes. Adosados a las paredes había bancos de trabajo, armarios, microscopios, platillos petri[1], hileras de tubos de ensayo y maquinaria para reproducir ADN. En el fondo había dos tablas de gel, una para geles de agarosa[2] y la otra para acrylamida[3]. Unidos a ellas había monitores, las máquinas listas para realizar pruebas de electroforesis[4] en especímenes genéticos. Un gran centrifugador de plata dominaba un banco de trabajo en un rincón y delante de éste se había colocado un espectrómetro. En el centro de la habitación, como una isla solitaria, había otra jaula de acero inoxidable sobre una plataforma con ruedas.

Geoffrey vaciló, temeroso de lo que estaba escondido en ella. Cuando observó por la abertura con barrotes, un rostro sonrosado le miró. Se trataba de una joven chimpancé, de mirada suave, con expresión de curiosidad mezclada con preocupación. Para su asombro, el animal extendió un brazo a través de los barrotes, intentando tocarle con sus sonrosados dedos. La expresión que exhibían sus ojos castaños lo conmovió y, sin pensarlo, respondió tendiendo la mano para coger la cálida carne. En el momento del contacto, la emoción corrió por sus venas.

Sorprendido por su fuerza, permitió que la joven chimpancé se le acercara. Unos sonidos guturales brotaron de su garganta.

—Veo que se ha hecho amigo de Maggie. —El doctor Johnson sonrió mientras le entregaba a Hamanandas una carpeta con clip y avanzaba. Era un hombre alto, de unos cincuenta años. Su cabeza calva relucía a la luz blanca de los fluorescentes. También él llevaba bata blanca de laboratorio—. Es un honor tenerle presente para esto, señor. Espero demostrarle hoy nuestros progresos en el ámbito de la investigación del VIH.

—¿Maggie?, —preguntó Geoffrey, haciendo caso omiso del resto—. ¿Se llama Maggie?

El chimpancé respondió, dándole unas palmaditas en el brazo con la otra pata. Parecía que no quería dejarle marchar, como si su contacto la tranquilizara.

—Así es como la llamamos. —Hamanandas, preocupado por la información contenida en la carpeta, respondió sin mirar a Geoffrey—. Bueno, si estos datos son correctos, hemos llegado al nivel de pureza que deseamos para el suero.

—Hola, Maggie —dijo Geoffrey con suavidad—. ¿Estás bien?

Maggie le soltó los brazos, con una mirada de curiosidad en sus ojos castaños mientras movía las manos, haciendo complicados gestos.

—¿Qué dices? —Geoffrey se inclinó, mirando con atención los ágiles movimientos.

Johnson miró de soslayo al simio.

—Ah, eso. Es un animal experimental. —Cogió de nuevo la carpeta y se la metió bajo el brazo—. Al principio, todos creían que los chimpancés serían perfectos para la investigación del VIH. El problema era que los simios infectados jamás desarrollaban el sida. No eran sensibles al retrovirus. Creo que sabe, señor, que la mejor prueba es que en primer lugar sacamos el VIH de ellos. Creíamos que eran un callejón sin salida para la investigación hasta que nos dimos cuenta de que podíamos insertar un complemento de genes humanos en un chimpancé. En el caso de Maggie, le dimos un sistema inmunitario humano completo. Para probarlo, vivió sus tres primeros años con una familia humana que tenía seis hijos. Queríamos estar seguros de que estaba expuesta a las enfermedades humanas corrientes. Ya sabe, resfriados, gripe, paperas, todas las enfermedades endémicas en las personas que normalmente matan a los chimpancés. Mientras vivía con su familia humana, le enseñaron el lenguaje de los signos.

—¿Quiere decir que está hablando? ¿Que se está comunicando? —Geoffrey se inclinó un poco más, observando los movimientos de las manos de Maggie y la mirada interrogadora con que le observaba—. ¿Qué dice?

—No lo sé, señor. —Johnson se volvió y se alejó, perdido en las cifras de la carpeta. Hamanandas había sacado un frasco de medicina de un pequeño frigorífico y lo sostenía ante la luz. Perforó con una jeringa el tapón de goma y extrajo con cuidado un líquido claro.

—No te entiendo —dijo Geoffrey sonriendo a la joven chimpancé—. Lo siento, Maggie. De veras me gustaría saber lo que estás diciendo.

Maggie suspiró. Luego, alargó los brazos y volvió a cogerle la mano. Le dio un apretón tranquilizador, gesto que le indicó que todo iba bien, que le perdonaba. Luego, como para realizar un último intento, levantó la mano derecha. Lo observó con atención, como si así él pudiera entender. Luego, señaló la puerta con barrotes de la jaula e hizo un gesto que Geoffrey no pudo menos que comprender.

—¿Abrir la jaula? —preguntó, y, para su infinita sorpresa, ella gruñó como para asentir e hizo un gesto afirmativo con la cabeza antes de repetir el gesto de «abrir».

—¡Dios mío, acabo de entender lo que estaba tratando de decirme! —Geoffrey se echó hacia atrás sobre los talones, mirando fijamente a los ojos del chimpancé. Por primera vez en meses, el corazón le latía de emoción. ¡Qué increíble maravilla! Aquélla no era la mirada de un animal loco, sino de uno sensible y preocupado.

Maggie repitió el gesto de «abrir», esta vez con gran paciencia, como si imitara a un compañero lento y torpe.

—Te sacaré —respondió Geoffrey—. Te lo prometo. Tienen que hacer una prueba. ¿Lo entiendes? Una prueba.

Maggie asintió y se retiró a la parte posterior de la jaula, donde se quedó con una pata doblada. Profirió una especie de exclamación y volvió a sacar la pata por entre los barrotes y a cogerle la mano, con la mano libre siguió señalando.

—Dickie, ven a ver —dijo Geoffrey lleno de excitación—. ¿Qué está diciendo?

Godmoore se inclinó. Las ventanas de su afilada nariz se movieron mientras miraba en la jaula.

—No tengo ni idea, señor. Para mí no tiene ningún sentido. Pero tengo un primo que no puede hablar; si estuviera aquí, sin duda conocería esos signos. Parecen similares a los que hace Blair.

—Oh, Maggie. —Geoffrey se rio, alegre—. Eres una maravilla, ¿no lo crees? Te estoy hablando. Yo, un humano, y no tengo la menor idea de lo que me estás diciendo.

Maggie le sonrió y repitió el gesto de «abrir».

—Ah, sí —dijo Geoffrey—. En cuanto hayan terminado la prueba. Te lo prometo. Quiero saber más cosas de ti, de lo que sabes hacer.

Cuando Hamanandas se acercaba, se aclaró la garganta. Geoffrey se deshizo de la mano de Maggie, se irguió y dio un paso atrás.

El repentino cambio en la actitud de Maggie le sorprendió. El animal tenía los ojos fijos en la jeringa que Hamanandas sostenía en la mano. Dejó escapar un suave gemido y se apartó hacia la parte posterior de la jaula, suplicando a Geoffrey que le abriera la puerta. El técnico se colocó detrás de Maggie, le clavó, con mano experta, la inyección en el trasero donde lo apretaba contra los barrotes de atrás y rápidamente se retiró. Maggie lanzó un chillido y se arrojó contra los costados de la jaula.

—Lo siento, nena —dijo Hamanandas. Miró a Geoffrey y a Godmoore—. A veces, un pequeño truco hace maravillas. No son muy listos, como ven.

Maggie se frotó el trasero, gruñendo con indignación mientras intentaba colocarse entre los barrotes. Luego, miró a Geoffrey a los ojos, ladeó la cabeza y con aire implorante hizo el gesto de «abrir».

—¿Puedo soltarla?

—Hoy no —respondió Hamanandas—. Tiene que estar ahí mientras dure el experimento. Tardaremos semanas en saber si el suero produce efectos secundarios. Tenemos que controlar sus reacciones, por pequeñas que sean.

Geoffrey dijo:

—Pero no la dejarán en esa jaula, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo Hamanandas con aire distraído mientras tomaba notas en la carpeta de clip—. Veamos, inyectados diez centímetros cúbicos de A-302 a las catorce horas y treinta y dos minutos.

—Doctor Hamanandas —insistió Geoffrey—, ¿dónde pondrán a Maggie?

—En la hilera, con el resto.

—Oh, no —exclamó Geoffrey—, no lo harán. —Respiró hondo—. Ahí fuera hay bestias perversas. La pondrán en una jaula más grande y en un lugar donde yo pueda venir a visitarla. Quiero saber cómo se comunica.

Hamanandas le sonrió para calmarle.

—Señor, forma parte de nuestro experimento. No creo que entienda usted el protocolo bajo el cual tenemos que trabajar. Como parte de…

—Y no estoy seguro, doctor —le interrumpió Geoffrey—, de que entiende usted quién le paga el sueldo.

—Geoff —dijo Godmoore poniéndose entre los dos—, te aseguro que el doctor Hamanandas cuidará bien del animal. En realidad, acaba de inyectarle suero por valor de medio millón de libras en investigación, y no creo que Hamanandas se arriesgara a que los animales…

Godmoore no terminó la liase. Maggie soltó un grito ronco, se puso rígida y cayó de lado. Empezó a tener arcadas como si fuera a vomitar. Geoffrey se precipitó a la jaula, mirando tras los barrotes, pero aquellos ojos castaño claro ahora no tenían tiempo para él. Se habían puesto vidriosos a causa del miedo, tenían la pupila fija y las manos que le habían hecho gestos con tanta delicadeza ahora se clavaban en su garganta.

Geoffrey exclamó:

—¿Qué ocurre? ¡Hamanandas, maldita sea, qué ocurre!

Hamanandas y el técnico se precipitaron junto a la jaula, mirando a Maggie con los ojos entrecerrados. El animal tenía el largo pelo negro erizado y sus labios formaban una mueca. Respiraba trabajosamente, como un hombre que se está asfixiando.

—Oh, no. ¡No puede estar sucediendo esto! —Hamanandas se giró en redondo y corrió al teléfono. Marcó una rápida serie de números y esperó unos instantes—. Aquí Michael. Necesito al veterinario. ¡Rápido! Creo que uno de nuestros animales está experimentando una reacción alérgica. —Y después de una pausa respondió—: ¿Cómo coño voy a saberlo? Ven aquí. ¡Ahora mismo!

Geoffrey apartó a Godmoore y al técnico. Sordo a sus gritos, sacó las clavijas que mantenían cerrada la puerta de la jaula.

—¡No puede hacer eso! —gritó el técnico, tirando de la manga de Geoffrey.

—¡Claro que puedo! —gritó a su vez Geoffrey, sacudiendo el brazo para liberarse de él. Sacó a Maggie del suelo de acero. Su peso le sorprendió, el calor de su carne le llegó como una sorpresa. Cada músculo del cuerpo del animal estaba agarrotado, rígido y tembloroso—. No pasa nada, Maggie —dijo con voz suave—. El veterinario ya viene. Pronto estará aquí la ayuda. Aguanta.

El cuerpo del animal sufrió un espasmo y un hilo de saliva brotó de sus labios tensos. Como no sabía qué hacer, Geoffrey le acariciaba el largo y sedoso cabello, canturreando como haría una madre con su hijo. Notaba que los pulmones de Maggie hacían esfuerzos por encontrar aire.

Geoffrey apenas se fijó en que la gente le había rodeado formando un silencioso círculo. Transcurrieron varios largos minutos. Por fin, Maggie parpadeó y levantó la cabeza. Por un breve instante sus suaves ojos castaños se centraron en el rostro de Geoffrey y éste percibió el pánico del animal, su callada súplica de ayuda. Levantó la mano, como para decirle algo, y luego experimentó un estremecimiento y tuvo una convulsión. Geoffrey apretó contra su pecho al animal, que daba tirones y se retorcía.

—Por Dios, ¿dónde está el veterinario? Dickie, ve a buscarle.

—Señor, por favor —dijo uno de los técnicos, y le tendió la mano para coger a Maggie.

—¡Apártate de nosotros! —gritó Geoffrey—. Estás despedido. ¡Todos…, están despedidos! —Las lágrimas le enturbiaban la visión—. No te mueras, Maggie —susurró mientras la mecía—. Ya vienen a ayudarte. Te lo prometo. Te pondremos bien.

Geoffrey le daba palmaditas y miraba sus ojos desenfocados. Se dio cuenta del instante en que murió. El cuerpo del animal se quedó inerte y abrió la boca en un grito silencioso.

El corazón se le paralizó un instante.

—Ella…, ha intentado hablarme —susurró—. No la he entendido. —Un sollozo se ahogó en su garganta mientras imitaba al animal haciendo el gesto de «abrir» una y otra vez—. No la he entendido. Yo…

Detrás de él se abrió la puerta y se oyeron los Inertes chillidos de los monos. Un veterinario con bata blanca irrumpió en la habitación. Las dos sensaciones, sonido y gesto, se unieron en la mente de Geoffrey: el gesto de «abrir» que hacen los cuerdos y los gritos enfurecidos procedentes del infierno de las jaulas de simios.

—Señor, soy el doctor Levy. Tenga la bondad de entregármela. —El joven y rubio veterinario se arrodilló y le tendió los brazos. Tenía unos ojos verdes de expresión bondadosa.

Geoffrey miró a Maggie. Ésta yacía en paz en sus brazos.

—Está muerta.

El veterinario pegó dos dedos al cuello de Maggie, miró fijamente el blanco techo unos instantes y respondió:

—Sí. Está muerta. Dios mío, todo nuestro trabajo…

Geoffrey apretó a Maggie contra su pecho y la expresión del veterinario se endureció.

Levy dijo:

—¿Por qué no me la da, señor? Me la llevaré y empezaremos la autopsia…

—No. —Geoffrey meneó la cabeza—. Ahora es libre… Maggie. —Tragó saliva con fuerza—. Libre.

Capítulo 1

La luna reflejaba sus rayos de luz plateada sobre la oscura agua de medianoche. El delgado cayuco, una especie de estrecha barca un poco más larga que una canoa, navegaba como un fantasma por el canal. Éste había sido abierto con mucho trabajo a través de la imponente selva tropical. Ngasala iba sentado en la popa del cayuco, remando en silencio, y con los ojos fijos en el oscuro bosque que se elevaba a ambos lados. Otros dos hombres iban sentados delante de él, Ntogo en el medio del barco y Masala en la proa.

Ngasala era un hombre del clan Bitu. Su pueblo eran los Okak, de la tribu Fang, una población de nativos de habla bantú del África centro-occidental. Vivía en Evinayong, un pequeño poblado de chozas de paredes de estuco y techos de hojalata en las tierras altas de Guinea Ecuatorial.

La mayor parte del tiempo hacía lo que siempre había hecho: cazar para vivir. La carne que conseguía entre los matorrales podía venderla en Evinayong por suficiente dinero para beber, comprar un poco de comida y devolver algo de la deuda que tenía contraída con sus parientes. No era una gran vida, pero le permitía no tener que pedir limosna. Con su habilidad y sus conocimientos del bosque, siempre conseguía buena caza. A veces mataba un cocodrilo, o un duiker, el pequeño antílope del bosque. A menudo caía bajo sus flechas algún bongo, uno de los antílopes más grandes de las tierras altas. Los cerdos salvajes también le proporcionaban buena carne. Una vez, había disparado a un leopardo con su oxidada y vieja escopeta. Las balas no habían matado al gran felino de inmediato. Ngasala se vio obligado a esperar y a seguir el rastro, y vigilar durante dos días hasta que el animal exhaló el último aliento. Esta noche, llevaba una cinta en la cabeza hecha con la piel del felino y un collar al cuello hecho con las garras. Los monos eran los más fáciles de matar. Los había en abundancia; había que ser muy mal cazador para no matar a varios en un solo día de caza.

Esta tierra en otro tiempo había estado controlada por su linaje. Sus antepasados habían vivido entre estas colinas, con sus abundantes bosques y caza. Habían quemado, despejado y plantado en la roja tierra palmeras, plátanos y ñames.

Mientras la noche se apretaba a su alrededor percibía los fantasmas de sus antepasados, que observaban su paso detrás de las hojas.

Habían dejado atrás un puesto de guardia, en la desembocadura del canal, donde se unía al río Mitemele. Uno de los soldados allí apostados era Bembe, primo de Ngasala. Poco antes de la puesta de sol, Ngasala había pasado por allí remando y le había dicho que se encaminaba río arriba hacia Evinayong. Había entregado a Bembe una botella de ron. Bembe compartiría la botella con su cabo y el otro soldado que hacía guardia. Cuando Ngasala había pasado por delante del puesto poco después de la salida de la luna, los tres soldados estaban profundamente dormidos.

Ngasala conocía este canal. Cuando el proyecto de la SAC llegó a su bosque, se lo alquilaron por la increíble suma de cincuenta mil cofas al año. Tanto dinero sólo para dragar los canales y construir los edificios y abrir las carreteras. Había trabajado mucho durante un año y luego se había peleado con su capataz, pelea que llegó al uso de machetes. Ngasala había sido arrestado y enviado a prisión a Evinayong; pero su primo Ito había conseguido comprar su liberación.

Ngasala había regresado al bosque, donde encontró soldados que protegían las tierras del proyecto. En su mayoría eran extranjeros, bien armados y pagados para impedir el paso a los cazadores furtivos. Pero algunos lugareños trabajaban con ellos. Ngasala nunca se había considerado un cazador furtivo. Él siempre había sido cazador, y era hábil. Ahora la ley decía que no se podía matar animales en las tierras del proyecto, la región por donde andaban los fantasmas de sus antepasados.

Rodeó un recodo en el cayuco y vio el puente reflejado a la luz de la luna, levantado como un brazo apuntando. Los puentes siempre estaban levantados, para mantener a los simios en sus territorios separados. Sólo los humanos podían utilizar los puentes, cada uno de los cuales precisaba una llave especial.

—Es aquí —dijo Masala—. Sólo tenemos que seguir la carretera. No esperarán que nadie venga por aquí.

Masala era un hombre corpulento, musculoso, con cicatrices de guerrero en las mejillas. Al principio había trabajado en el complejo; era un obrero de la construcción que mezclaba y vertía cemento para los grandes edificios. Un día le pillaron intentando robar un taladro. También a él le habían encarcelado y, con el tiempo, liberado. Ahora nada le gustaba más que entrar a hurtadillas en el proyecto, robando por la noche o cazando durante el día con el arco y las flechas.

En tierras del proyecto, toda la caza se hacía con arco y flechas. El disparo de un rifle producía ruido y atraía a los soldados. Como Ngasala y sus amigos detestaban el proyecto, la carne que más a menudo cazaban en esa época era carne de mono. Cazar podía ser un negocio, pero cada cefa que recibían por carne de simio hacía brotar una sonrisa especial en su rostro.

El tercer hombre, que iba en el medio del cayuco, se llamaba Ntogo. Le habían echado del proyecto por beber. A los hombres blancos no les gustaba la idea de la bebida. Ntogo había sido uno de los guardianes de los corrales de los simios. Las historias que contaba hacían reír en los bares y en las fiestas de Evinayong. Eran historias descabelladas.

Ntogo afirmaba que los simios podían hablar con las manos y que eran capaces de fabricar cosas con herramientas que ningún cazador jamás había visto hacer a los simios. Decía que algunos tenían un aspecto extraño, cabeza, ojos y pies curiosos; que algunos caminaban más como hombres que como simios. La gente le creía tonto y Ngasala le consideraba también tonto, pero Ntogo sabía dónde se guardaban los simios.

Ngasala condujo expertamente el cayuco hasta la orilla, bajo el puente. Cuando la proa se deslizó entre las algas, Masala las apartó con un palo para asegurarse de que en las sombras no se escondía ninguna mamba verde, o una cobra; luego, con gran cuidado ató la embarcación. Los hombres comprobaron sus arcos y sus flechas con punta de acero. Las púas se habían sumergido en veneno. Seguro de que todo estaba en orden, Ngasala vaciló un instante y, luego, cogió su escopeta del fondo del cayuco. Era mejor llevarla, por si acaso. Se la colgó a la espalda con una cuerda a modo de correa antes de seguir a sus compañeros, que subían a gatas hacia la carretera del proyecto.

—Por aquí —dijo Ntogo—. Estamos cerca de donde duermen los simios.

Bien, no estaba demasiado lejos para transportar la carne. Si pillaban a los simios dormidos podrían matar a seis, tal vez siete, y marcharse antes de que Bembe y su cabo estuvieran sobrios por la mañana.

Ngasala sonrió cuando echaron a correr al trote, pues el duro polvo rojo de la carretera hacía fácil el camino. Las armas les rebotaban en la espalda. Él era Fang. Corría por sus venas sangre de guerrero. En otro tiempo, su pueblo había sido temido. Se decía que sus antepasados se comían a los enemigos más valientes que habían matado. Les arrancaban el cerebro y el corazón, los asaban y se los comían para obtener el valor y la astucia del enemigo.

Ngasala ya se imaginaba la sangre caliente en sus manos. Pisaba con cuidado y entonaba una de las canciones de guerra que su padre le había enseñado de niño. Mientras corría, metió la mano en la bolsita que llevaba colgada a su lado y dejó caer mechones de pelo de animal y plumas: fetiches para los espíritus del bosque y los fantasmas que observaban desde las sombras. Respiró hondo y contuvo el aliento mientras colocaba una flecha en el arco. Lo llevaba delante, listo para ser levantado y disparado al instante. La hierba aquí estaba pisoteada y a la luz de la luna vio las toscas chozas. Qué idea tan tonta, pero Ntogo insistía en que los blancos habían enseñado a los simios a construirlas.

Ngasala avanzaba ágilmente de puntillas. La caza iba a la perfección. Cuando llegó a la tosca choza del medio, se quedó en el umbral de la puerta baja y miró dentro. La oscuridad desafió a sus ojos unos instantes y luego distinguió tres oscuras manchas: lechos para simio hechos con palos y hierbas. Levantó el arco y soltó la flecha. La cuerda del arco rasgueó; la fecha se clavó en el suelo. Nada.

Pensativo, colocó una segunda flecha y la disparó apuntando al segundo lecho.

Se arriesgó a entrar y sacó el machete de la funda que llevaba colgada a la cintura. Pinchó en el lecho y oyó ruido de hojas y hierba. Nada.

—¡Eeeeh! —La llamada llegó de la linde del bosque; Ngasala se giró en redondo y salió a la noche, devolviendo el machete a su funda y cogiendo el arco.

Un simio danzaba a la pálida luz blanca. Levantaba un brazo en gesto de burla y saltaba de un pie a otro.

Ngasala sonrió, alzó suavemente el arco, lo echó hacia atrás y centró la punta de acero envenenada en su blanco. Cuando hubo disparado, supo que el disparo había sido bueno. La ruidosa jungla tragó el sonido que produjo el impacto, pero el simio se puso rígido, lanzó un chillido y empezó a darse golpes en el vientre.

Rápidamente, antes de que el animal huyera a los árboles, Ngasala echó a correr, sacando el machete de su funda. El simio estaba a cuatro patas tratando de ponerse en pie cuando Ngasala le clavó el machete profundamente en la nuca. El simio cayó de bruces, hundiendo aún más la punta de flecha envenenada.

—Uno —dijo Ngasala en voz baja cuando se acercaron sus compañeros.

Desde la mano de Masala se proyectaba un rayo de luz.

—He robado esto en el proyecto. Podemos encontrar más.

Masala iba en cabeza, iluminando las ramas mientras ellos pasaban agachados por el muro de hojas y penetraban en el bosque.

—¡Allí! —señaló Ntogo.

Ngasala lanzó una flecha a un cuerpo negro que huía por las ramas.

—He fallado.

La alegría le corría por las venas cuando treparon por las raíces, hundiendo los pies en el mullido lecho del bosque. Todos lanzaron flechas a las formas negras que se retiraban cuando la luz de Masala las iluminó. Cuando los dedos de Ngasala encontraron el carcaj vacío, ahogó la risa. ¿Y qué si sólo mataban un simio? La caza había sido divertida como hacía años que no era.

Masala entregó la luz al jadeante Ntogo, que también se había quedado sin flechas.

—Vamos a recoger nuestro trofeo. —Ngasala dio unas palmadas a Masala en la espalda y se volvió. Al hacerlo, vio al simio—. ¡Mirad!

El animal volvió a esconder la cabeza tras un tronco de árbol que le servía de protección.

Masala cogió de nuevo la luz de Ntogo y alumbró alrededor.

—Nos han rodeado.

—¿Y qué? —dijo Ngasala—. ¿Qué pueden hacernos? Somos hombres y ellos son simios.

Pero se descolgó la escopeta del hombro antes de echar a andar hacia delante al resplandor de la linterna de Masala, tropezando con raíces que sobresalían del suelo.

De pronto, Ngasala se encontró en la oscuridad cuando Masala dirigió el haz de luz hacia los árboles.

—Me ha caído algo encima.

—Lo más probable es que sea mierda. Ya has cazado simios y monos antes y sabes que lo hacen. Vuelve a iluminar aquí para que veamos.

Ntogo iba delante. A la luz de la linterna, Ngasala vio al simio salir de detrás de una de las nudosas raíces protuberantes y clavar algo en el costado de Ntogo. Este lanzó un grito y se giró en redondo, aferrando el mango de una de las flechas de Masala. El simio desapareció en las sombras arrojadas por el vacilante haz de luz de la linterna.

Ngasala aceleró el paso. Sólo sobresalía poco más de un palmo de flecha. Eso significaba que la punta de acero estaba alojada profundamente en los intestinos de Ntogo. El veneno ya estaría llegando al torrente sanguíneo.

—¡Ayudadme! —gritó Ntogo. El sudor le resbalaba por la frente.

—Ilumínale —ordenó Ngasala— Ntogo, gírate un poco, eso es. Inclínate. Ahora, aparta la cabeza y cortaré le flecha en dos. —Sacó el machete de la funda mientras oía ruidos en los árboles.

—Deprisa —instó Masala—. Los oigo; vienen hacia aquí.

Ngasala levantó el machete…

Masala lanzó un grito. La luz osciló.

A la luz vacilante de la linterna, Ngasala vio la silueta de Masala. Una negra y peluda aparición se aferraba a su espalda.

Ngasala dejó caer el machete y buscó a tientas su escopeta. Masala se estaba asfixiando, la voz le brotaba de la garganta como un gorgoteo. La linterna se le cayó de la mano y rebotó en la alfombra de hojas. Con el reflejo de luz, Ngasala observó otras formas negras que se acercaban. Oyó el ruido sordo de golpes y el chasquido de huesos. Masala cayó entre las gruesas raíces, sacudiendo brazos y piernas.

Ngasala retrocedió, jadeando y con el terror pintado en el rostro. Agarrando la escopeta, corrió en la noche, tropezando, cayendo y tambaleándose.

Detrás de él, el haz de la linterna le iluminaba el camino. Vacilaba, como si la llevara una mano humana. ¡Masala estaba vivo!

—¡Masala! ¡Por aquí! —Ngasala se puso en pie, vacilante. La linterna le buscó—. ¡Masala! ¿Estás bien?

La luz rebotaba en su dirección. Ngasala se volvió, examinando la ruta que tendría que tomar. El camino más fácil era colina abajo.

—¡Vamos, Masala! ¡Por aquí! —Las raíces seguían siendo un obstáculo y las enredaderas le dificultaban el avance. Rompía telarañas con la cara y chocaba con ramas y troncos. Echó una mirada por encima del hombro y vio que la luz le alcanzaba.

Se le enganchó un pie en una raíz, cayó de bruces y echó a rodar colina abajo. Cuando se detuvo, gruñó de dolor sujetándose la pierna. Por algún milagro, no había soltado la escopeta.

La luz brillaba sobre él y se dio cuenta de que había amortiguado la caída una maraña de vegetación que crecía sobre el canal. Intentó ponerse en pie y lanzó un grito al sentir un fuerte dolor en la pierna. La linterna vacilaba colina abajo y le cegó.

—¡Masala, me he hecho daño!

Pero en lugar de la profunda voz de Masala oyó los melódicos gritos como de pájaro de los excitados simios.

—¿Masala? —tragó saliva—. ¿Masala?

Presa del pánico, se arrastró hacia atrás por el grueso lecho de hojas.

Unas figuras en sombras le rodearon. ¿Qué clase de simios eran? Nunca había visto nada…

Uno de los animales avanzó hacia él, una silueta torpe con un enorme vientre. Unos gritos estridentes sonaban tras la linterna.

Ngasala lanzó un grito de terror y alzó la escopeta. Apretó el gatillo apuntando a la horrible aparición. El disparo ilumino momentáneamente al círculo de simios. La visión de sus colmillos, sus ojos de expresión furiosa y sus puños apretados ardió en el cerebro.

Los animales huyeron en el instante que siguió al disparo. La linterna quedó olvidada en el suelo. En el haz de luz se quedó un cuerpo peludo; un sonido ronco, el de pulmones perforados, brotó de la bestia.

Ngasala aferró su escopeta y se incorporó apoyándose en los hombros, jadeando por el dolor que le atenazaba la pierna. Despacio, se fue abriendo paso hacia la figura, que se retorcía en el suelo. Era una hembra, y estaba embarazada. Ngasala dejó la escopeta a un lado y buscó su navaja plegable. ¿Podría sacar el feto? Una cría le supondría una fortuna en el mercado negro de mascotas.

Le dio la vuelta al animal y lo puso de espaldas al suelo. Le salía espuma por la boca mientras el último aliento brotaba de sus pulmones heridos. Ngasala abrió la navaja, apoyó la punta en el vientre del animal y lo rajó. Metió la mano en las entrañas calientes, encontró el útero hinchado y lo cortó. Con los fluidos derramándose sobre su mano sacó el feto, que se movía. Qué extraño que tuviera un aspecto tan humano. Pero después de la creación, debido a sus malas acciones, los dioses crearon a los simios y los hicieron casi hombres, pero no del todo.

No, éste era demasiado joven. Enojado, lo tiró a un lado.

Bueno, tenía dos simios adultos. Fue a coger su escopeta y se puso en pie con esfuerzo. El dolor en la pierna izquierda debía de significar que tenía la cadera dislocada. Se inclinó y agarró a la hembra por una pata. Utilizando la escopeta como bastón para apoyarse, intentó arrastrar al animal.

Tras dar varios pasos se detuvo, jadeante. Soltó al simio, se secó la frente y…

Oyó un estruendo metálico detrás de él. Se volvió.

La linterna iluminaba la cría muerta. Vio al simio, que sostenía la linterna con una mano y el machete con la otra. El gran macho tenía los ojos fijos en la cría, con el pelo erizado. Mientras Ngasala le observaba, unas formas oscuras surgieron de las sombras y se agolparon en torno al macho, chillando ante la cría.

Con el silencio de los fantasmas se volvieron hacia Ngasala. Mostraron los colmillos, sus ojos relucían.

Ngasala retrocedió tambaleándose y las piernas se le entrelazaron en las gruesas enredaderas. Un dolor terrible le sacudió la cadera. Hizo esfuerzos para apoyarse en la escopeta para poder retirar el pie, pero lo único que consiguió fue pisar un nido de enredaderas más profundo. La pierna sana se hundió hasta el muslo. Lanzó un rugido y agitó los brazos.

Los animales le observaron unos segundos y atacaron.

Ngasala alzó el arma y en ese instante se dio cuenta de que había olvidado recargarla.

Los simios le atacaron por todos lados. Se abalanzaron sobre él y le tiraron al suelo entre las enredaderas, dándole zarpazos y mordiscos, aullando enfurecidos.

—¡Fuera! —gritó él, haciendo esfuerzos para apartarlos—. ¡Dejadme en paz!

De pronto, los simios se pusieron en pie y lanzaron gritos asustados.

Ngasala trató de incorporarse, agarrando la escopeta con las dos manos, y el haz de la linterna le iluminó directamente a la cara. No vio al animal que había detrás…, pero vio relucir la hoja del machete como si estuviera en llamas cuando cayó sobre él. Ngasala dejó escapar un grito de sorpresa cuando el cuchillo le rajó el vientre.

Se llevó una mano al estómago. El olor de los intestinos cortados le dejó aturdido. En la garganta se le formó un terrible gemido.

Los simios se quedaron callados.

Un instante después, el rayo de luz se movía como loco en el bosque y Ngasala oyó que el machete cortaba las enredaderas con un ruido sordo. Se produjo un clamor de estridentes chillidos y gritos. Los vio desde las sombras. Emergieron con cautela y empezaron a acercarse a él, rodeándole de nuevo.

Ngasala ahogó un grito cuando un peludo brazo le arrebató la escopeta que sujetaba con la mano izquierda.

El gran macho se inclinó. Ladeó la cabeza a un lado y al otro, mirándole con curiosidad.

Ngasala se quedó paralizado. Miró aquellos brillantes ojos azules y abrió la boca para lanzar un grito que no llegó a formarse.

Ha trepado a las ramas más altas. Allí permanece posado, meciéndose, en la copa del árbol. El olor a sangre, la sangre de ella, se le pega al largo pelo negro. Echa la cabeza hacia atrás y lanza un grito a la blanca luna.

Capítulo 2

Richard Godmoore era un hombre irónico. Aunque llevaba las riendas del más poderoso imperio farmacéutico del mundo, aún se ponía dos anticuadas aspirinas en la lengua, tomaba un sorbo de agua y echaba la cabeza hacia atrás para tragarlas.

El dolor de cabeza, como todos los anteriores y los que seguirían, tenía su origen en el proyecto de los simios de Geoffrey. Godmoore suspiró y parpadeó, recorriendo con la mirada su costoso despacho. Habían transcurrido quince largos años desde aquel día en que la pequeña Maggie había muerto en brazos de Geoffrey. Durante esos años, había llegado muy lejos, hasta la cumbre de Smyth-Archer Chemists y a ese despacho forrado en nogal con sus sillas de piel, mullida alfombra y gran escritorio de madera de teca. Desde aquí, mediante el sistema de comunicaciones que dominaba el espacio que quedaba detrás de su escritorio, Godmoore tiraba de los hilos que manipulaban el imperio SAC, ya fueran sus pruebas de campo en Ohio, la síntesis de ADN viral en París o la investigación de anticuerpos en Delhi. Gracias al trabajo duro, su inteligencia y gran tesón, se había abierto camino hasta la cumbre de la montaña administrativa de Smyth-Archer Chemists. Miró de reojo la fotografía que estaba en el borde de su escritorio. En ella aparecían tres individuos: un sonriente Geoffrey Smyth-Archer, un serio Richard Godmoore y un simio de pelo negro que se aferraba al cuello de Geoff y observaba la cámara con nítidos ojos castaños.

Godmoore mantenía allí esa fotografía para recordar que debía su existencia al proyecto de los simios de Geoffrey. Gracias a su obsesión por los simios, Geoffrey había pasado por alto algunos de los abusos más descarados de Godmoore durante la viciada lucha por el poder que le había permitido ascender en el organigrama de SAC. Chantaje, fraude, sobornos y jugadas sucias variadas habían avergonzado, deshonrado y destruido a los rivales de Godmoore. Entretanto, él se había visto obligado a emplear a algunos individuos bastante indeseables. Geoffrey había estado demasiado absorto en la producción de sus «supersimios» para reparar en las llamadas a la decencia, la justicia y el juego limpio. El mismo proyecto de los simios ahora amenazaba el imperio que con tanto esmero había construido Godmoore.

Pocas personas sabían que SAC había invertido en el proyecto de los simios. Godmoore lo consideraba su «pacto con el diablo» y ese diablo había costado a SAC casi doscientos millones de libras. Pese a la constante hemorragia de fondos, y al creativo trabajo con los libros para ocultarlo a los accionistas, SAC por fin había empezado a mostrar beneficios bajo el severo liderazgo de Godmoore. En todos los departamentos, bueno, excepto en el maldito proyecto de los simios de Geoffrey. Y ahora, si se revelara la verdadera naturaleza de ese proyecto, la publicidad resultante podría muy bien asfixiar esos beneficios como un nudo en una manguera de jardín.

Y hacer caer a Godmoore de su pináculo de poder.

Aunque hacía mucho tiempo que se había resignado a tirar millones de libras por esa alcantarilla, el proyecto de los simios le proporcionaba tres destacados beneficios: Primero, el complejo de los simios que habían construido en África tenía el potencial de proporcionar buena prensa en cuanto a ecología, salvar el planeta y todo eso; segundo, y mucho más valioso, mantenía al apasionado e idealista Geoffrey fuera de la dirección de SAC y aislado de las decisiones necesarias para mantener una gigantesca empresa compitiendo en una economía global; y tercero —y, para él, lo más importante— era la cuenta bancaria secreta que había llenado con los fondos recortados de ese proyecto. Llámese un seguro para un caso de desastre.

Mientras contemplaba la fotografía, Richard Godmoore no pudo menos que preguntarse cómo se las arreglaba Geoffrey para ser tan brillante en el complicado mundo de la genética y tan espeso cuando se trataba del mundo real.

El dolor de cabeza aún le aguijoneaba detrás de los ojos; Godmoore miró el montón de papeles que tenía sobre el escritorio. Una cosa era construir una reserva para especies en peligro, pero ¿intentar lo que intentaba Geoffrey? ¿Cómo reaccionaría el mundo? Si salía a la luz, ¿qué dirían los accionistas? Cuando Geoffrey se lo propuso le pareció una idea ridícula. ¿Quién habría creído que la llevaría adelante?

«Cuánto daría yo para cerrar todo el asunto. Matarlo por completo». Godmoore examinó el informe que le habían enviado por fax aquella mañana. Lo único que tenía que hacer era incluirlo en la siguiente reunión de accionistas y en la maldita auditoría. Dos meses, eso era todo, y después tendría un año para, poco a poco, quitarse de encima todas las acciones de SAC y retirarse sumisamente.

No había previsto los problemas con el simio de Dutton. El doctor James Dutton daba el perfil de un individuo equilibrado que cuidaba de un modo excepcional a su bonobo hembra, Umber. Si hubiera esperado problemas en alguna parte, habría sido del doctor Shanna Bartlett y su chimpancé, Kivu. Bartlett siempre le había preocupado.

Godmoore suspiró, apoyó la barbilla en la mano y se quedó mirando pensativo hacia el otro lado de la habitación, donde estaban colgadas las fotografías de sus tres hijos.

Descolgó el teléfono y dijo:

—Sí, póngame con el señor Parnell, por favor.

Esperó a que le llegara la conexión y una voz soñolienta dijo:

—¿Sí? Maldita sea, vale más que sean buenas noticias. Aquí estamos en plena noche.

—Señor Parnell, la hora a mí no me interesa. Acabo de recibir su informe. Creo que tenemos un problema potencial con el simio de Dutton. Quiero que valore la situación y haga los preparativos para una separación. Esperaré su informe.

—Sí, señor.

Parnell le costaba cincuenta mil al año sólo por el proyecto de los simios. Entre otras obligaciones, el hombre tenía a su cargo los simios del proyecto en Estados Unidos, que tenían un valor de diez millones de dólares. Godmoore consideraba ese gasto el seguro más barato.

Si era correcta la conjetura de Parnell respecto a la llamada anotada en el registro telefónico de Dutton, quizá había llegado el momento de ocuparse de todos los simios producto de cruces. A Geoffrey le obsesionaba su complejo africano; era hora de limpiar el resto antes de que se produjera otro desastre como el de Dinamarca con aquel simio llamado Ojos del Cielo.

Marcó otro número.

—¿Brian? Godmoore. Me parece que ha llegado el momento. Tráelos a todos. Quiero que se haga con cuidado, sin armar ruido.

—¿Todos? —La voz de Brian Smithwicks sonó tensa—. Pero Geoff me dio instrucciones explícitas de que…

—¿Me has oído?

—Sí, señor.

Godmoore colgó y se quedó mirando fijamente la foto de su escritorio.

«Necesito dos meses. Si no ocurre nada entre ahora y entonces, puedo mantener a raya la locura de Geoffrey durante otro año. Y para entonces puedo vender mis acciones en SAC y vivir con esplendor el resto de mi vida».

—Aunque no aprendan nada más en este curso, entiendan que la evolución humana se produjo debido a un suceso geológico casual.

El doctor Jim Dutton recorrió con la mirada la abarrotada aula. Su cabello oscuro cortado casi al cero contrastaba con unos asombrosos ojos azules. Una barba recortada ocultaba una mandíbula fuerte. El buen humor curvaba sus labios y brillaba en la comisura de sus ojos. Llevaba una camisa tipo polo, como del Oeste, metida en los pantalones. Unos descoloridos Levi’s se apretaban a sus delgadas caderas, sujetos por un cinturón de cuero, y de ellos asomaban unas botas Wilson. Ancho de hombros, tenía un aspecto más de ranchero del Oeste que de profesor universitario, y mucho menos uno que enseñara una disciplina tan arcana.

En la Colorado State University, la antropología se enseñaba en la sala de conferencias A-101, en el edificio Clark. Jim Dutton siempre daba Introducción a la antropología física. No sólo se le consideraba un instructor brillante e innovador, sino que también, al menos dos veces al semestre, Jim traía a su simio del proyecto, una hembra de bonobo llamada Umber, para que le ayudara a demostrar la evolución humana.

Desde el día en que la había recibido, once años atrás, la chimpancé nunca se había comportado como debería hacerlo un bonobo; durante años Jim supo que pasaba algo. Umber no parecía ser como los demás. Era demasiado precoz. Demasiado inteligente.

Además, la semana anterior, había atendido una llamada telefónica de un buen amigo y, violando su contrato con Smyth-Archer Chemists, había permitido que alguien de fuera tuviera acceso a Umber. La doctora Tory Driggers debía de estar de camino ahora, procedente de Tucson.

«Y cuando llegue, hará un agujero en mi agradable pequeño mundo». Consultó, incómodo, su reloj.

Con dificultad, se volvió a centrar en la conferencia. Sus estudiantes estaban sentados tras pupitres de madera blanca que se extendían desde el podio en semicírculos concéntricos. La mayoría estaban encorvados sobre sus cuadernos, anotando furiosamente los puntos principales.

—Y aquí, de forma parecida al Rubicón de César, reside la división geológica que condujo a la humanidad. —Jim utilizó el puntero de láser para trazar una línea sinuosa a través del mapa de África. Primero, la luz roja cruzó Yibuti; luego, se movió hacia el sudoeste por Etiopía hasta Ruanda, y por la larga y estrecha retahíla de lagos hasta Mozambique y el delta del río Zambezi—. Éste es el valle del gran Rift, donde África se está separando. El este de África se dirige hacia el océano índico a unos dos centímetros por siglo.

En la primera fila se levantó una mano. Jim hizo una seña afirmativa a Theresa Andorpolis. Era la número uno de esta clase, una muchacha de pelo castaño rojizo con gafas y ojos castaños.

—Doctor Dutton, ¿está usted diciendo que ese movimiento continental es responsable de la evolución humana?

—Así es. La evolución es un proceso de sucesos casuales. De suerte, si quieren llamarlo así. Digan lo que digan los teólogos, es un proceso caótico. No se dirige hacia una meta. ¿Lo entienden? ¡Anótenlo!

Con el puntero de láser siguió una línea negra de oeste a este por el centro del continente.

—¿Alguien sabe qué es esta línea?

—El ecuador —respondieron al unísono varias voces.

—Bien. El ecuador. Y las pautas del tiempo predominantes son de oeste a este, aquí. Ahora, presten atención. Estamos llegando a la razón por la que los humanos son humanos y los simios, simios. —Señaló una cadena montañosa que se hallaba justo al oeste de los lagos africanos centrales—. Observen esta cadena de montañas que van de norte a sur por el Congo oriental. Son las montañas más importantes de la historia humana. Sin ellas no estaríamos aquí. ¿Alguien sabe cómo se llaman?

Jim se volvió, examinando las hileras de rostros en blanco.

—Son los montes Mitumba. Durante los últimos ocho millones de años han estado creciendo constantemente, creando una barrera orográfica entre el África oriental y occidental. Al hacerse más altas, se formó una sombra de lluvia al este del gran Rift, secando la selva tropical. Podemos documentar la lenta creación, durante millones de años, de la sabana africana.

Se acercó al atril y miró el mapa proyectado en la pantalla.

—Piensen en ello. En ese lugar y en ese momento, África central, ocho millones de años atrás, el continente empezó a separarse. Los montes Mitumba se elevaron y, con ello, no solo secaron el este de África, sino que separaron una especie de simios. Los grandes simios del oeste, en sus selvas tropicales africanas, evolucionaron y se convirtieron en los modernos chimpancés: Pan troglodytes; y a los chimpancés enanos los conocemos como Pan paniscus. Pero al este del Rift, los bosques se hicieron menos densos y esos simios, a los que llamamos protohomínidos, tuvieron que ponerse a dos patas y buscarse un medio de supervivencia.

Una chica levantó la mano.

—¿Cómo acabaron como especies separadas los bonobos y los chimpancés?

—Por una barrera de agua. —Jim utilizó el puntero de láser para señalar la curva del río Zaire en la República Democrática del Congo—. En la actualidad, se encuentran bonobos al sur del río Zaire y gorilas al norte. Los bonobos y los gorilas explotan los mismos recursos alimenticios. Habrían competido por el mismo espacio ambiental. De nuevo tenemos una barrera geográfica que conduce a especies diferentes.

Recorrió la clase con la mirada.

—Hoy en día, los bonobos son raros; probablemente, quedan vivos menos de veinte mil en estado salvaje. Hasta los años ochenta, se les llamaba chimpancés pigmeos. Pero con los modernos estudios del ADN, se ha hecho evidente que son una especie distinta. No son chimpancés, sino bonobos. —Sonrió—. Lo sé muy bien, vivo con una. Y no para de decírmelo.

Eso provocó las risas de la clase. Alguien preguntó:

—¿Cuánto hace que tiene a Umber?

—Once años.

—¿Y usted la ha criado? —preguntó otro alumno desde la primera fila.

—Ella y mi hija crecieron juntas. —Jim se apoyó en el atril—. Son más hermanas que si fueran hermanas. Pero nos estamos desviando del tema. Volveremos a Umber, créanme. De momento, tienen que comprender que los humanos se separaron de la línea de los simios hace unos cuatro millones de años. Los bonobos se separaron de los chimpancés hace unos tres millones de años. Lo sabemos por la comparación del ADN entre las especies. Les sugiero que lean el trabajo de Charles Sibley y John Ahlquist, de 1984, y, por supuesto, la obra de Gerloff, de 1995, sobre los bonobos. Interpretar los relojes genéticos es una tarea llena de problemas, pero proporciona una señal razonable en la divergencia evolutiva.

Se quedó pensativo, mirando a los ojos a sus estudiantes, retándoles.

—Díganme, ¿qué sensación les produce saber que la formación de una cadena montañosa, ocho millones de años atrás, fue el acontecimiento clave en la evolución humana?

Theresa alzó la mano de nuevo.

—¿Por qué las herramientas y el lenguaje no son los acontecimientos clave?

—Porque ya formaban parte de la experiencia protohumana hace cinco millones de años. Jane Goodall demostró que los chimpancés salvajes construían herramientas y los estudios del lenguaje de los simios han demostrado que los chimpancés, gorilas, orangutanes y bonobos pueden aprender los rudimentos del lenguaje. Estaban preadaptados a la especie cuando el clima empezó a cambiar. Esos primeros homínidos del África oriental poseían las habilidades rudimentarias para la pericia, usar herramientas, la comunicación, la organización social y la inteligencia. Cuando la sabana se secó, esas habilidades fueron esenciales para sobrevivir y su desarrollo se aceleró.

Sonrió a sus alumnos, disfrutando de su arrebatada atención.

—Esas habilidades preadaptadas y un cambio en el ambiente es lo que constituye el escenario del primer género Homo.

Theresa alzó la mano.

—¿Y el bipedismo?

En aquel momento, la doctora Tory Driggers cruzó una de las puertas dobles que había en el lado izquierdo del aula. Llevaba una falda azul marino y una clásica blusa blanca bajo una chaqueta negra. Le colgaba del hombro un bolso de piel marrón. Subió dos hileras y se sentó.

Vaya, lo había conseguido. Ahora, toda la carne estaba en el asador. Jim se aclaró la garganta y dijo:

—No cada día tenemos visitas distinguidas en la A-101, pero tengo el gusto de presentarles a la doctora Tory Driggers —un leve ruido de ropa y papeles acompañó al gesto de estirar el cuello cuando los alumnos se giraron en sus asientos—. La doctora Driggers es una de las más eminentes primatólogas del mundo. Tory, bienvenida a Introducción a la antropología física.

Tory sonrió.

—Me alegro de estar aquí, Jim. Adelante, sigue con la clase. Si no me equivoco, estabas a punto de explicar el bipedismo.

—Bien, bipedismo significa caminar sobre dos piernas en la postura erguida. ¿Alguien puede decirme por qué esto sería una ventaja en la árida sabana?

La mano de Theresa se levantó como un pistón.

—Mayor visibilidad en áreas abiertas para descubrir depredadores y… —la joven vaciló—, y, como los recursos alimenticios estaban más repartidos, las manos se utilizaban para transportarlos.

Jim señaló a Theresa.

—Esto es lo que se consigue si se lee más adelante en el libro.

Se oyeron unas risas mientras Jim echaba un vistazo al reloj de pared.

—Nos quedan aún cinco minutos, pero voy a dejarles marchar pronto. Quiero que lean los capítulos seis y siete de Brothwell para el miércoles. Y no se olviden, el primer parcial es dentro de dos viernes. —Dicho esto, hizo una señal con la mano para indicar que la clase había terminado.

Entre un estruendo de sillas que rodaban, golpes de libros y susurro de papeles, sus alumnos se pusieron de pie y se dirigieron hacia las puertas. Ante el atril, Jim respondió varias preguntas y por fin se encaminó hacia la puerta donde lo esperaba Tory, con la chaqueta doblada en el brazo derecho.

—Tory, me alegro de verte. ¿Qué tal el vuelo?

—Como en un vagón de ganado. He ido metida entre dos hombres. Siempre apoyan los codos en los apoyabrazos, para que la mujer no pueda utilizarlos. —Miró alrededor—. Dios mío, esto tiene el mismo aspecto que cuando íbamos a la escuela primaria.

—Sí, bueno, bienvenida a casa.

Tory tenía el aspecto maduro de los cuarenta años, con finas líneas en las comisuras de los ojos. La tensión tiraba de sus labios. Una actitud desacostumbradamente rígida en los hombros le hizo preguntarse a Jim para qué se estaba preparando.

Cruzaron las puertas y salieron al pasillo. Los apliques de luz cuadrados arrojaban un resplandor fluorescente sobre el cabello negro y liso de Tory, cortado en un estilo profesional aunque femenino.

—¿Cómo está Brett? —preguntó Tory.

—Tiene trece años, y cada día se esfuerza más para ser mayor. —Ahogó una risita—. Una manada de mandriles sería más relajante. Si te interesa, podría meterla en una caja y enviártela a Arizona. Podrías poner a tres o cuatro a estudiar sus peculiaridades y ganarte mi eterna gratitud por quitármela de en medio.

Tory sonrió.

—Mentiroso. Deberías oírte. Eres un padre presumido como jamás he visto a otro.

Él reprimió una sonrisa.

—De acuerdo, está en un programa de honor. Es más lista de lo que yo era. En realidad, demasiado lista. A veces pienso que en lugar de trece años tiene cuarenta. Es un as de la informática y lee todo lo que cae en sus manos. ¡Y quiero decir todo!

—¿Novio?

—¡Ah! Los chicos le dan un miedo tremendo. Juega de pívot en el equipo femenino de baloncesto, y el pasado verano fue el lanzador estrella del equipo de sófbol de chicos; ganaron trece a cero. Esta noche verás el trofeo.

—Parece todo un personaje. —Tory hizo una pausa—. ¿Y Valerie? Ella nunca…

—No. —Jim entrecerró un ojo—. Ni una palabra. Ni siquiera ha mandado una postal de cumpleaños.

—Qué triste, después de tantos años. —Tory ladeó la cabeza cuando llegaron a la escalera y subieron al segundo piso. Al cruzar el ala B dijo por fin—: Jim, podría ser que realmente le importe.

—¿Ah sí?

—Ponte en su lugar. Quizá simplemente no sabe cómo acortar distancias.

—Es periodista, por el amor de Dios. Una gran comunicadora. Me han dicho que trabaja para las noticias de la noche de Triple N.

Tory frunció el entrecejo mirándose los zapatos.

—Le sigues la pista, ¿eh?

—Es la madre de Brett. Claro que se la sigo.

Ella sonrió y las líneas que rodeaban sus ojos azules se arrugaron.

—Trataba de sugerir que quizá no ha estado en contacto porque tiene miedo.

—¿Valerie? ¿Miedo? ¿Estamos hablando de la mujer a la que vi en la televisión durante los disturbios de Argel? ¿La que iba con el AK-47 e iba sacando fotos a los francotiradores que inmovilizaron a su equipo de cámaras?

—Creía que eras el Jim Dutton que estudiaba la conducta de los primates.

—La mayoría dice que sólo jugueteo con la disciplina.

—Es evidente que será mejor que sigas cerca de los monos, porque no pareces conocer mucho a los humanos.

—Yo también me alegro de volver a verte, Tory —masculló Jim cuando entraban en el ala C y echaban a andar por el pasillo del departamento de antropología con su hilera de puertas marrones. Llegaron al despacho de antropología y Jim se sacó la llave del bolsillo.

Abrió la puerta de madera que exhibía el letrero J. DUTTON y entraron en una habitación con paredes de ladrillo de cenizas, alfombrado en color marrón, con una librería del suelo al techo que cubría la pared sur. Una ventana proporcionaba una pintoresca vista del edificio de Ciencias Animales, al este, y su aparcamiento al lado. Bajo la ventana, una voluminosa estufa soportaba un montón de libros y notas. Sobre el escritorio metálico de color gris colgaban fotografías de una bonita chiquilla rubia con el pelo largo. En muchas de las fotografías aparecía cogida del brazo de un simio de pelo negro de tamaño similar. En todas, el simio miraba la cámara con ojos castaños expertos.

—Umber y Brett —dijo Tory acercándose a las fotos para examinarlas. Luego, tras una pausa, exclamó—: ¡Dios mío!

El corazón le dio un vuelco a Jim. ¿Era tan evidente?

—No suelo oír esa clase de exclamación sobrecogida de una colega cuando entra en mi despacho. —Jim metió los pulgares en las anillas del cinturón—. De acuerdo, Tory. No has venido desde Arizona para hacerme una visita de cortesía.

Tory se inclinó un poco, mirando con los ojos entrecerrados el simio de la foto.

—¿Has mirado a Umber de cerca, Jim?

—Cada día. En realidad, suele despertarme por la mañana saltando sobre mi cama y mirándome a los ojos cuando, por fin, y en general de mala gana, los abro.

—Es una bonobo, ¿verdad?, no una koola-kamba. No es un cruce entre chimpancé y gorila. —Tory se acercó a la librería y se puso a examinar los textos de antropología física y las monografías sobre evolución humana antes de sacar un delgado volumen con el dedo índice—. Aquí, mira.

—Es el libro de De Waal sobre los bonobos. —Se puso tenso—. ¿Qué persigues, Tory?

Cuando Tory abrió el libro, encontró la página y se lo tendió para que lo examinara, Jim miró la fotografía.

—Veo una hembra de bonobo.

—¿Y qué más?

—Es un ejemplar de primera, probablemente una hembra alfa, porque le falta todo el pelo. Eso significa que recibe cuidados regulares de las hembras subordinadas. —La miró de cerca, notando que aumentaba su sensación de desaliento. «Sí, lo ves, ¿verdad, Tory?».

—Eso es, de primera. Por eso he elegido esta foto, Jim. Porque le han arrancado el pelo, para que lo veas mejor. Mira con atención la morfología de su cráneo y después mira la de Umber.

Sin mirarla, Jim cogió el libro y lo cerró con cuidado. Para un observador casual, no eran más que dos simios, uno cubierto por un exuberante pelo negro y el otro casi calvo. Pero para el ojo experto, la cabeza de Umber era diferente, llena y redondeada.

Tory hablaba con voz suave, como para sí misma:

—Umber es un simio de SAC. Pertenece a Smyth-Archer Chemists. —Una pausa pensativa—. Dios mío, puede que después de todo haya algo de verdad en todas esas historias.

Jim juntó las cejas.

—¿Qué historias?

—Sólo son rumores. Historias de que los simios de SAC son diferentes. —Le miró con aire interrogador—. No lo esperabas, ¿verdad? Que yo me diera cuenta. Tú la ves cada día, trabajas con su conducta. ¿Cuándo fue la última vez que comparaste una imagen de ella con un bonobo salvaje?

Jim se encogió de hombros, volviéndose hacia la ventana para mirar hacia las paredes blancas del edificio de Ciencias animales.

—Supongo que hace bastante. Dos o tres días, tal vez. —Una pausa—. No te ha sorprendido tanto como creía. ¿Qué sabes, Tory? ¿Qué has oído contar?

Con voz sobria Tory dijo:

—Jim, algunos empezamos a estar preocupados. Verás, hemos observado que hay un problema con los simios de SAC.

—¿Qué problema? —El corazón le pesaba como si fuera de plomo.

—Creemos que…, bueno…, que les han hecho algo; que los han cambiado.

—¿Cambiado? Vaya término científico.

Tory se pasó la mano por el corto cabello negro.

—No estamos seguros. He tardado en decidirme a venir aquí para ver si Umber está bien, o si es uno de ellos.

Los músculos del estómago de Jim se tensaron instintivamente.

—¿Uno de ellos? Explícate.

Tory se cruzó de brazos.

—No es fácil, Jim. Tenemos miedo.

Jim se irguió y la miró sin expresión.

—¿De SAC?

—No, Jim. De los simios de SAC. —Levantó la mirada hacia él—. Porque puede que no sean simios del todo.

Transporta el cuerpo de ella hasta la alta corona del gran árbol y la deja en una horcadura. Espera, meciéndose hacia delante y hacia atrás, perdido en el tiempo con ella. En su trance, el sol sale y se pone. El tiempo se ha estrechado, se ha convertido en un estrecho túnel. Los otros miembros de la banda le observan inquietos desde abajo.

Saca gusanos de su carne podrida y espanta las moscas del pequeño rostro de la cría. Con cada respiración introduce el olor de ella en sus pulmones y escucha su voz.

Capítulo 3

Brett respiraba fuerte mientras corría, disfrutando de la sensación que le producían los pies al golpear el duro suelo. Esta noche no tenía entreno de baloncesto y había aprovechado para ir a correr. Desde Blevins Junior High School hasta el centro de Estudios de Primates CSU había un poco más de tres kilómetros si tomaba el atajo por los suburbios.

Su padre no aprobaba que saliera a correr sola, pero Brett no era tonta en lo que se refería a los extraños. Había visto los programas de televisión y sabía la frecuencia con la que bonitas muchachas rubias acababan en los carteles de personas desaparecidas. La cuestión era que correr le ayudaba a concentrar la atención en el mundo que la rodeaba. Esa sensación de miedo siempre estaba presente justo bajo la consciencia. Se imaginaba un coche parándose junto a ella en el momento en que su energía empezaba a desfallecer. Luego, impulsada por la adrenalina, echaba a correr aún más deprisa, con el cabello ondeando tras ella.

Además, hacía buen día para correr; la temperatura rondaba los quince grados. Los árboles estaban cubiertos de hojas amarillas y se veían las primeras calabazas de Halloween en los umbrales de las puertas. Los céspedes se habían amarronado y, hacia el oeste, más allá de los escarpados cerros, las laderas punteadas de pinos del monte Horsetooth se elevaban con sus siluetas sobre el cielo azul.

Brett dobló en Overland y redujo el paso para recuperar el aliento. Al oeste, no había nada entre ella y las montañas Rocosas, sólo un campo de hierba. El tráfico pasaba por su lado como una exhalación; la mayor parte, vehículos de tracción en las cuatro ruedas y pulcros sedanes. Los que trabajaban fuera de la ciudad se llevaban las preocupaciones del trabajo a casa.

Echó a correr de nuevo pasando por delante del 7-Eleven de la esquina con Elizabeth. Los árboles, en pleno otoño, se alineaban en el lado occidental de la calle y proyectaban una telaraña de sombras en su camino. La gravilla producía un tranquilizador crujido bajo sus modernas zapatillas deportivas.

Un coche hizo sonar la bocina. Un joven se asomó por la ventanilla para silbarle al pasar por su lado. Brett hizo caso omiso, aunque se irritó.

«Acostúmbrate a ello, nena —le recordó la voz de su padre—. Con lo bonita que eres, te vas a pasar el resto de tu vida siendo admirada por los hombres». Ser admirada era una cosa, y que se la comieran con los ojos era otra. ¿Qué pasaba con los hombres que sólo veían a las chicas como un trozo de carne sexual? Los bonobos estaban mucho más adelantados que los hombres en lo que se refería al sexo. Aunque sólo tenía trece años, Brett lo sabía.

Jadeando, llegó hasta la puerta del Centro Equino, giró hacia el oeste a través del aparcamiento, rodeó el nuevo edificio y pasó por debajo de la valla de los corrales. El blando suelo, pisoteado por los cascos de caballo, olía a humedad; en él se quedó grabado el artístico dibujo de la suela de sus zapatillas de correr. El olor a caballo y estiércol le llenó la nariz. Pasó por delante del cobertizo del heno e hizo señas a los cuidadores del establo que se ocupaban de los caballos. A la mayoría los conocía de vista.

Pasó por encima de las vallas metálicas que separaban los prados hasta que llegó a la parte trasera del laboratorio de Biotecnología de Reproducción Animal. Al otro lado del camino de grava, a la sombra del edificio del Centro de Control de Enfermedades, que era como un búnker, se erguía el Centro de Estudio de Primates: una cabaña de uralita unida a una casita de estructura blanca. Una enorme jaula de alambre tejido cerraba la parte posterior de la casita. Umber pasaba allí los días cálidos, disfrutando del sol.

Localizó el Bronco rojo y marrón de su padre al lado del Toyota blanco de Dana Marks. Sobre la puerta, un estropeado cartel anunciaba al mundo que era el centro de estudio de primates de la universidad de colorado. La pintura se estaba desconchando. Brett se paró y se quedó mirando la puerta con aire pensativo.

Durante las dos últimas semanas algo había estado carcomiendo a su padre. No sabría decir qué había cambiado, pero ya lo había visto en otras ocasiones, cuando le preocupaba su permanencia en la universidad, y también cuando Umber contrajo neumonía. Siempre había sido una roca, sólido e inamovible. Un apoyo constante. Verle tan preocupado la ponía nerviosa.

Brett abrió la puerta y entró en el pequeño cubículo que servía de recibidor. A la derecha, el cortavientos de Jim y el grueso abrigo Filson de Umber estaban colgados en un perchero de latón junto a la parka de Dana y un abrigo negro.

A la izquierda, un gran cartel blanco notificaba a los visitantes que acababan de penetrar en el EDIFICIO DE INVESTIGACIÓN DE PRIMATES DE LA UNIVERSIDAD DE COLORADO y que el acceso estaba restringido a personal autorizado. Otro cartel de aspecto oficial avisaba que el laboratorio no hacía discriminaciones por raza, credo, género o minusvalía. Dana hacía tiempo había añadido a la lista «y especie» con un grueso rotulador negro.

Brett colgó su bolsa en el rincón y frunció el entrecejo mirando la desvencijada puerta que daba al laboratorio. Normalmente estaba abierta, pero ahora estaba cerrada y eso era mala señal. La abrió y entró en la oficina principal, una habitación cuadrada de seis por seis. Unas estanterías que iban del suelo hasta el techo recubrían la pared del fondo y se combaban bajo el peso de los libros, informes encuadernados y artículos periodísticos fotocopiados. A su padre le gustaba decirle que era la biblioteca sobre simios más amplia entre el Centro de Primates de Yerkes, en las afueras de Atlanta, y la Universidad Central de Washington en Ellensburg.

Otra estantería del suelo al techo en la pared occidental contenía cintas de vídeo, todas con etiquetas que indicaban fechas. Cada una contenía la grabación de las actividades de Umber, parte del extenso fichero que iba con el proyecto del simio. No uno, sino dos televisores y sus VCR estaban apilados uno sobre el otro en el rincón noroeste. Brett había visto a su padre y a Dana pasar horas comparando imágenes de Umber de una pantalla a otra. Un panel de control informático les permitía sacar imágenes de uno de los dos monitores e incorporarlas a una tercera pantalla de ordenador. De allí, las imágenes podían codificarse para ser grabadas en disco, ser enviadas a través del módem a otros investigadores de SAC o imprimirlas.

En rincones opuestos de la pared oriental había dos viejos escritorios de madera, ambos veteranos de mercados excedentes, atiborrados de papeles y libros, un teclado y monitores de ordenador. Relucientes salvapantallas danzaban creando multicolores imágenes.

La secretaria, Betty Marble, estaba sentada ante su escritorio de acero en el centro de la habitación. Cuando Brett entró, levantó la mirada del teclado, donde sus dedos se movían con rapidez. Una diadema le recogía el rizado cabello gris y sus ojos azules tenían una expresión ligeramente desenfocada tras las gafas de montura de pasta.

Sonrió con torpeza y paró la grabadora cuando Brett se acercó.

—Hola. ¿Cómo ha ido el entreno?

—Hoy no tenía. El entrenador nos ha dejado libres para crear problemas en casa. —Brett señaló la puerta que conducía a la parte posterior del edificio, también cerrada—. ¿Qué ocurre?

Betty enarcó una ceja.

—Ha venido alguien de la Universidad de Arizona. Tory Driggers. No tengo ni idea, pero ella y Jim llevan ahí una hora. Me ha presentado y ha cerrado la puerta. Dana está con ellos. Es todo muy misterioso.

—No. Papá fue al colegio con Tory durante la última glaciación. Hace años que son amigos. —Brett señaló la grabadora—. ¿Son las notas de hoy?

Betty asintió.

—Dana ha estado haciendo unas pruebas a Umber esta mañana. Algo con la cognición. Estoy transcribiendo.

Había que registrar todo lo que hacía Umber. Al menos, todo lo que hacía en el laboratorio. En casa, papá trataba de seguirle la pista, pero ni siquiera él sabía todo lo que hacían Brett y ella. ¡Menos mal!

Brett echó a andar hacia la puerta trasera.

—Brett… —empezó a decir Betty—. No estoy segura…

—No pasa nada, te lo prometo. Tory es como una tía para mí. Incluso me envía regalos de Navidad y cosas así.

Betty no parecía muy convencida cuando Brett abrió la puerta y entró en la sala de control del laboratorio, un estrecho cubículo de tres metros de ancho por metro y medio de profundidad. La puerta que quedaba a la izquierda de Brett daba al laboratorio propiamente dicho. Ante el largo escritorio había dos sillas vacías. Lo que desde su perspectiva parecían ventanas eran espejos de una cara que daban a las salas del laboratorio.

Una consola de ordenador de aspecto complicado llenaba el extremo del cubículo. Esta consola controlaba las cámaras y el equipo de audio y estaba conectada al teclado del ordenador de Umber. Cada comunicación que Umber efectuaba a través de su sintetizador de voz era descargada en el sistema del laboratorio.

Brett fijó su atención en los cuatro individuos que estaban en lo que llamaban la «sala de juegos», un espacio de cuatro y medio por seis metros bajo la pared occidental abovedada de la casita blanca. Bajo el techo arqueado se encontraba Jim, con los brazos cruzados y la expresión seria. Brett conocía aquella postura de preocupación, cuando tensaba la espalda y se mecía sobre los talones. Solía ponerse así cuando ella había hecho algo malo, cuando Umber estaba enferma o las facturas no iban a pagarse a tiempo.

También Dana tenía una expresión de inquietud. Su reluciente cabello negro, recogido en una larga trenza, le colgaba hasta el cinturón. Tenía los ojos castaño oscuro muy grandes y la nariz recta. Con los pómulos altos y la barbilla puntiaguda que daba a su rostro forma de corazón, parecía exactamente lo que era: india Cree del norte de Manitoba. Ese día llevaba botas del Oeste y ajustados tejanos que resaltaban sus piernas atléticas, con una blusa de franela roja metida en la estrecha cintura.

Siete años atrás, Dana había sido estudiante de medicina pre-veterinaria con una beca del programa de intercambio del Pueblo Nativo Canadiense. Había asistido a clases de antropología con Jim. Como trabajaba los fines de semana en el Complejo Equino CSU, estaba familiarizada con el edificio del Centro de Primates y había ido a visitarlo. Esa visita le había hecho ofrecerse como voluntaria y, junto con su repentino interés por la antropología, había cambiado sus estudios. Había terminado la licenciatura, escribiendo su tesis sobre la utilización que hacía Umber del teclado de audio y ahora quería hacer un doctorado, con su habitual tesón.

Brett consideraba a Dana una especie de hermana mayor, pero no de la familia. Claro que Dana tenía ojitos para su padre, pero ¿qué mujer no los tendría? Incluso las amigas de colegio de Brett decían que Jim estaba muy bien.

Tory llevaba una bata blanca de laboratorio sobre el traje, evidentemente para proteger el tejido de cualquier tipo de insulto que los juguetes de Umber pudieran infligirle. Muchos visitantes de otros centros de primates insistían en llevar bata de laboratorio. No es que la necesitaran con Umber, pero en otras instituciones, los chimpancés, gorilas y bonobos tendían a arrojar las heces a los extraños, y con gran precisión.

Toda la atención se centraba en Umber, que estaba sentado sobre un cubo de plástico vuelto del revés, con el teclado en el regazo. Umber llevaba pantalones anchos de color amarillo, una camiseta del equipo de béisbol de los Rockies y un reluciente reloj de muñeca de plástico de color naranja. Una espesa pelambrera negra cubría su cuerpo de bonobo y, a diferencia de los chimpancés, su rostro era negro, similar al de un gorila. Los chimpancés solían tener el rostro de color amarronado. Umber observaba a Tory con reserva, como si intentara saber exactamente por qué estaba en el laboratorio aquella tarde. Los sensibles micrófonos captaban el más mínimo ruido.

—Umber —dijo Tory en tono amistoso—, ¿puedes decirme qué harás este año en Navidad?

Con largos dedos oscuros, Umber mecanografió la respuesta en el teclado. Incluso sin oír, Brett habría podido saber lo que decían, pues las palabras aparecían en la pantalla del ordenador de la sala de control.

—Umber, Jim y Brett irán a Wyoming en Navidad.

Las palabras mecánicas tomaron una inflexión más tensa al salir por los altavoces de la sala de control. Estos teclados de audio se habían utilizado durante años con pacientes humanos que sufrían trastornos del habla. Quizá el más famoso es el perteneciente al célebre físico Stephen Hawking.

—¿Wyoming? —preguntó Tory—. ¿Y qué harás allí?

Umber obsequió a Tory con una sonrisa de bonobo, una amplia sonrisa que dejó al descubierto los dientes inferiores con sus grandes caninos. Sus dedos revoloteaban sobre el teclado.

—Veremos al abuelo de Brett. Umber perseguirá a las vacas. Hará frío, o sea que Umber llevará su traje para la nieve. —Umber se meció hacia delante y hacia atrás, ladeó la cabeza y preguntó—: ¿Qué hará Tory en Navidad?

—Visitará a su familia en Texas —respondió Tory, en tono de curiosa reserva—. Me temo que allí no hay vacas para perseguir.

—Las vacas son grandes —dijo la voz de ordenador de Umber. Luego, utilizó las manos para añadir en el lenguaje de los signos americano—: Grandes, muy grandes.

Tory respondió del mismo modo, formando las palabras con las manos.

—Y feas también.

Umber se echó a reír con risa de bonobo y por los altavoces se oyó el sonido «hiii-hiiii». Al oírlo, Jim y Dana se echaron a reír también. Pero Brett se dio cuenta de que era una risa más de nervios que de diversión.

Brett se quedó seria al ver la expresión pensativa de Tory mientras examinaba a Umber y aprovechó ese momento para entrar en la sala de juegos.

—Hola, papá. Hola, Dana. Eh, ¡ésa se parece a Tory! Qué sorpresa. ¿Por fin te has cansado de cactus y serpientes de cascabel?

Umber arrojó el teclado a un lado y lanzó un grito a modo de saludo, y se lanzó contra Brett como un pitbull. Brett la cogió en brazos y dieron vueltas como si bailaran, mientras Umber gritaba suavemente acariciando el pelo de Brett. Luego, sus manos danzaron haciendo signos para decir:

—¿Cómo ha ido hoy el colegio?

—Bien. La señora Redderson quería que leyera en voz alta mi informe de un libro. —Miró con aire significativo a Tory y a su padre—. ¿Te están martirizando?

Umber se encogió de hombros y sonrió, formando el signo X sobre X para indicar «tortura».

—Sí, claro —dijo Brett.

Tory se acercó.

—Dios mío, Brett, ya eres toda una mujer.

Brett la recibió con los brazos abiertos.

—Me alegro de verte, Tory. Normalmente tengo que esperar a que haya alguna aburrida conferencia.

—Cada día estás más guapa —dijo Tory con un suspiro—. Me parece que has crecido un palmo desde las reuniones de la AAAF del año pasado. —AAAF significaba Asociación Americana de Antropólogos Físicos, que solían reunirse en abril[5].

—Papá dice que soy un animal.

Brett se echó hacia atrás, sonriendo, e instintivamente fue a coger la mano de Umber. Esta rodeó a Brett por la cintura y sonrió meciéndose hacia delante y hacia atrás, haciendo balancear a Brett.

—Creía que esta tarde tenías entreno. —Jim miró el reloj que había tras una tela metálica protectora. Eran las cuatro treinta y cinco. Habían puesto la malla sobre la esfera del reloj cuando Umber era pequeña y arrojaba cosas. Aunque ahora raras veces rompía algo, Jim tenía mucho cuidado en no dejar nada de cristal en la sala de juegos. Parecía una tontería; en casa, Umber no se cortaba más que Brett, pero a veces papá era divertido.

—Papá —dijo Brett con un poco de sarcasmo—, te lo he dicho dos veces, anoche y esta mañana: han anulado el entreno. —Sonrió a Tory y a Dana—. A veces es así. Se preocupa. Se diría que es un profesor despistado o algo así. —Sonrió en dirección a su padre—. Pero me pregunto a qué clase de ciencia se dedica cuando ni siquiera puede recordar que han anulado el entreno.

—Malo —hizo Umber con las manos.

—La mente es lo segundo que se pierde —dijo Tory con sequedad.

—Odio que me machaquen las mujeres. —Jim puso cara de mártir.

—Bueno, ¿qué haremos esta noche? —preguntó Brett—. Son casi las cinco. ¿Cenamos fuera?

Jim asintió.

—Tory y yo sí. Tú, jovencita, te vas a casa con Umber. Harás los deberes y a las diez te acostarás.

—¿Cómo voy a ir a casa? —Brett se cruzó de brazos echando chispas por los ojos, lo que consideraba la mejor manera de protestar. Por la dura mirada de su padre supo que no iba a ceder. Hicieran lo que hicieran Jim y Tory, ni ella ni Umber iban a formar parte de ello.

—Iba a llevar a Umber. —Dana lanzó una mirada inquieta a Tory—. Puedo llevar a dos por el precio de una.

—Trato hecho —dijo Brett, aprovechando la ocasión—. Incluso prepararé de cenar.

Umber hizo el signo de «comida» y añadió:

—Es hora de comer. Vámonos.

Dana protestó.

—No tienes que preparar nada de cenar, Brett. Picaré algo luego, cuando llegue a casa.

—Eh, se supone que eres una hambrienta estudiante. —Brett sonrió a su padre—. A caballo regalado no le mires el dentado. Sé hacer pizza. Tenemos masa en el congelador.

—De acuerdo. Me has convencido. —Dana miró de reojo a Jim y a Tory con lo que Brett llamaba su inescrutable mirada india. ¡Dos puntos! Podría sonsacar a Dana el motivo de la misteriosa visita de Tory.

—¡Pizza! ¡Pizza! —Umber hizo el signo de la Z—. ¿Umber también come pizza?

—Un par de trozos —dijo Jim—. No quiero que vuelvas a ponerte enferma.

Umber lanzó un grito en señal de asentimiento, rebosante de placer de bonobo.

Tory se irguió y se volvió hacia Jim.

—Me gustaría echar un vistazo a algunas de las cintas que has mencionado antes. ¿Habría algún problema?

—No. Puedo ponerte lo que quieras. —Se volvió hacia Dana—. Podéis marcharos. Los dos monstruos quedan bajo tu mando.

Dana alzó una ceja en gesto especulativo.

—¿Quieres que me quede hasta que llegues?

—No es necesario. No deberías perder una noche entera por mi culpa.

—No es ningún problema. —Dana le sonrió comprensivamente, con una expresión de cautela—. Me llevaré el ordenador portátil y aprovecharé el tiempo.

«Mientes como una bellaca —pensó Brett—. Te gusta tan poco como a mí que salga con Tory».

Había algo desagradable en todo aquello. Brett percibía la reserva en los ojos azules de Tory y la veía en el modo en que se comportaba. Actuaba más como una profesora que como una vieja amiga de la familia. No sólo eso, Dana había captado el desasosiego, aunque hacía todo lo que podía para disimularlo.

Secretos, secretos. ¿Cuál era la mejor manera de que Dana los revelara?

—Vamos, chicas —Dana se encaminó hacia la puerta—. Dejadme coger mis cosas —miró hacia Brett y Umber—. ¿Necesitamos algo de la tienda? ¿O tienes todo lo necesario para esa pizza?

—Compra fruta —indicó Umber con signos mientras daba saltos detrás de Dana—. Compra sandía, melón, pizza de plátano.

—¡Qué asco! —exclamó Brett—. Hasta luego, papá. Vigílale, Tory. Es lento a la hora de coger la factura cuando existe la más mínima posibilidad de que otro la coja.

Cuando se volvió de mala gana para seguir a Umber y a Dana por la sala de control y entrar en el despacho oyó que su padre decía:

—No es ella, ¿sabes? Un demonio negro y con cuernos la dejó en la cuna en lugar de mi hija.

Brett se volvió y gritó:

—¡Tú sí que eres un demonio con cuernos!

Betty, que seguía transcribiendo, se irguió y se giró en la silla para mirar a Brett. Dana se rio y se paró ante su escritorio lo suficiente para coger dos cuadernos y un ordenador portátil.

Fuera, las largas sombras del atardecer se extendían hacia el oeste. El fresco del atardecer de otoño se había acomodado con la luz oblicua. En los pastos, los caballos relucían en la ambarina luz. Al norte, en las orillas del lago College, las últimas hojas amarillas daban color a los álamos y sauces. Con el aire inmóvil, la superficie del lago reflejaba los árboles y el cielo.

Brett miró la cálida y callosa mano de Umber que se cogía a la suya. El contraste le chocó más que nunca. Los largos dedos y palma de Umber engullían la delicada mano de Brett. Umber casi podía aplastar una roca con la mano, pero nunca le había hecho ni un moretón; a menos, claro está, que estuvieran peleando o jugando, pero todo era juego limpio.

Dana abrió su Toyota y se sentó en el asiento del conductor, sin abandonar aquella expresión preocupada.

—¿Delante o detrás? —preguntó Brett a Umber cuando abría la portezuela.

Umber dejó caer la mano frente a su cara, indicando «delante».

—La última vez fuiste delante.

Umber sonrió, diciendo con las manos:

—Umber hoy ha sido buena. Umber se sienta delante.

—De acuerdo. Pero no te olvides de ponerte el cinturón.

Brett subió detrás, irritada por no ir en el asiento del pasajero, donde podría intentar descifrar la expresión de Dana.

Brett esperó mientras Dana daba la vuelta y enfilaba el sendero. Miró distraída el Centro de Reproducción Animal y dijo:

—Bueno, Dana, suéltalo. ¿Qué pasa?

Dana preguntó:

—¿Qué pasa con qué?

—¿Qué hace Tory aquí? Quiero decir, sé que no se trata de una visita corriente. Papá ha estado distraído estos últimos días, como si estuviera en otro planeta.

Brett se inclinó hacia delante, lo suficiente para captar la mirada inquieta que Dana echó a Umber. Cuando pasaban junto a los prados de los caballos, Umber estiró el cuello para mirar. Le gustaban los caballos, le fascinaban cuando los tenía lejos, pero le horrorizaban cuando estaban cerca. Cualquiera que deliberadamente llevara a Umber cerca de un caballo descubría que era capaz de saltar altos edificios.

—Hemos estado examinando los datos, eso es todo —dijo Dana—. No insistas, ¿eh?

—Dana, ¿qué clase de droga creéis…?

—He dicho que no insistas.

Al oír el acre tono de voz de Dana, Umber volvió la cabeza y la miró parpadeando y formando las palabras:

—¿Dana está bien?

—Estoy bien. Ha sido un largo día, eso es todo.

—Largo día —coincidió Umber, formando velozmente estas palabras con las manos—. Haz esto. Haz aquello. Muchas preguntas.

—Demasiadas preguntas —Dana le dio la razón antes de girar al sur en Overland Trail. Brett cambió de postura para ver el rostro de Dana reflejado en el retrovisor. La única ocasión en que Brett recordaba haber visto aquella expresión era justo antes de que Dana tuviera los exámenes orales para obtener el título, y de nuevo cuando se había presentado a los exámenes preliminares para el doctorado.

Como respuesta a la tensión, Umber se hundió en el asiento y se quedó mirando fijamente, con los ojos desorbitados, sus poderosos dedos negros que tironeaban su pelo.

Dana dobló en Stadium Road. La calle recorría unos ochocientos metros en línea recta antes de girar hacia el sur en una curva gradual y ascender por una grieta erosionada en la cara del cerro. En el punto en que las Grandes Llanuras se unían a las montañas Rocosas, el límite estaba definido por la brusca pendiente del pliegue de piedra arenisca dakota. La roca resquebrajada se elevaba a ambos lados mientras ascendían por la cuesta que conducía al sur.

Brett se inclinó hacia delante y susurró al oído de Umber:

—Aquí pasa algo.

Umber se giró para mirarla y lanzó un gruñido a modo de asentimiento.

Brett siguió echando chispas mientras pasaban por delante de las elegantes casas de la cima del cerro y descendían la empinada pendiente hasta la presa rocosa que encerraba el Horsetooth Reservoir. A ambos lados del lago se elevaban, como barreras, ondulaciones ladeadas de piedra arenisca. El agua calmada reflejaba los tonos anaranjados de la puesta de sol y las sombras irregulares arrojadas por las laderas de las montañas.

En Horsetooth Road, Dana redujo velocidad y se detuvo junto a la señal de stop. Esperó a que hubiera un hueco en el tráfico y giró a la derecha.

—Oye —dijo Dana, tensa—, os conozco. Me estaréis encima toda la noche. Olvidadlo. Si queréis saber algo, se lo preguntáis a Jim, ¿de acuerdo?

Brett se recostó en el asiento y se cruzó de brazos. Ocurría algo, de acuerdo. Algo realmente serio. Lo más horrible que se le ocurrió acudió a su mente.

—Déjame que adivine. Tory ha venido para ofrecer a papá un puesto en la Universidad de Arizona. Quiere que nos traslademos a Tucson. Es eso, ¿verdad? Él y Tory están hablando de sueldo, mudanza, y todo eso.

¡Dios mío, y la temporada de baloncesto estaba empezando! ¿Y los amigos que tenía aquí? ¿Qué esperaban Tory y papá, que arrancara sus raíces y las arrojara al desierto de Sonora para que se marchitaran al sol? ¡Era inhumano!

—He dicho que no voy a hablar de ello. —Dana clavó las manos en el volante, encorvando los hombros como si estuviera a punto de echar a correr y lanzarse contra la línea defensiva de los Broncos de Denver.

Brett apretó los brazos al pecho. ¡Querían que hiciera las maletas y se mudara en pleno curso! A ella le gustaba estar allí. ¿No lo entendían? ¡Los adultos no tenían derecho a fastidiar la vida de una niña de ese modo!

Umber se volvió de nuevo en el asiento, reflejando la preocupación en sus inteligentes ojos castaños mientras miraba por el espacio que quedaba entre el asiento y la ventanilla. Cruzó los brazos para formar el signo «te quiero».

—Sí —dijo Brett—, lo sé. —Alargó el brazo y cogió la mano que Umber le tendía por encima del respaldo del asiento. Aquel cálido apretón la tranquilizó. Durante el resto del trayecto permaneció en silencio, mientras Dana rodeaba el extremo sur del lago, cruzaba el segundo cerro y descendía Butler Hill. Brett miró fijamente, sin expresión en los ojos, cuando pasaron por delante del camping para caravanas y entraron en el cañón. Fuertes pendientes de roca encerraban la estrecha cinta de asfalto.

Dana suspiró, ablandándose.

—Por si te sirve de ayuda, no vais a mudaros, que yo sepa. Mira, tu papá es demasiado importante en el departamento. El dinero de la subvención que recibe constituye la mitad del presupuesto de antropología. Así es como sobreviven las universidades, necesitan el cuarenta por ciento para administración y gastos generales. El departamento, el decano de ciencias sociales, todo el mundo se pelearía para conservar a Jim Dutton y a Umber aquí.

—¿Pero pasa algo? —Brett ladeó la cabeza cuando Dana cambió de marcha y giró a la izquierda en una empinada carretera de grava. El Toyota ascendía dando saltos. Había carreteras más pequeñas que se ramificaban, siguiendo los contornos de la montaña, hasta parcelas de tres acres que habían sido talladas en la roca de la montaña. Casas modernas, de cristales relucientes, terrazas y tejados embreados, estaban espaciadas de forma irregular en la ladera. En los drenajes, ciruelos silvestres y rosales se aferraban a sus últimas hojas. Las extensiones de hierba pardusca estaban salpicadas de rocas.

Dana llegó a lo más alto y giró a la derecha por la cima de la montaña antes de doblar en el sendero de los Dutton. Paró el coche ante una casa de dos pisos de paredes grises con garaje. La casa se levantaba en un punto elevado en lo alto de la montaña con unas vistas asombrosas de los cerros que daban paso a las llanuras del este. En el norte, la mole del monte Horsetooth se erguía hasta el rocoso pináculo que le daba nombre: Diente de Caballo. Inmediatamente al sur, al otro lado de una valla de alambre de púas, se encontraba la propiedad Rimrock Ranch.

Aun antes de que el coche se hubiera parado del todo, Umber se desabrochó el cinturón y se puso a dar saltos sobre el asiento, haciendo balancear el coche.

—Espera —ordenó Dana—. Ya sabes que no puedes abrir la puerta hasta que te lo digan.

Umber asintió, pronunciando una sola sílaba:

—Sí.

—De acuerdo, Umber, hemos parado. Vamos a por esa pizza. —Brett hurgó en su bolsa para encontrar las llaves.

Umber abrió la portezuela y saltó al sendero de grava; luego, echó a correr por el césped. La hierba había adquirido un tono marrón porque se acercaba el invierno.

Brett gruñó para sí al echar el asiento hacia delante, cogió su bolsa y bajó del coche. Desde las laderas cubiertas de pinos del sur llegó el distante eco de un disparo de rifle. Hacía dos días que en el norte de Colorado era temporada de caza del ciervo.

También Dana había oído el disparo al abrir la portezuela.

—¿Crees que le ha dado?

—¿Cómo voy a saberlo? Me parece asqueroso. —Brett habló con la autoridad derivada del hecho de ser joven, mujer y debidamente conocedora.

Dana le sonrió.

—En el monte canadiense de donde yo vengo, ese ruido significa que el congelador se llena para pasar el invierno.

Umber saltó al escalón de la entrada, balanceándose sobre los nudillos, y dijo en signos.

—El ciervo va a Dios. La gente come.

—Eres tan mala como Dana —masculló Brett al entrar y colgar su bolsa en el perchero. Umber se quitó el abrigo antes de colgarlo en el gancho bajo.

La entrada se abría a una sala de estar de paredes blancas con un alto techo y dos claraboyas. Al este, unas grandes cristaleras daban a los cerros y a las distantes llanuras. Una barra separaba la cocina de la sala de estar. A la derecha, unas escaleras conducían a los dormitorios del segundo piso. Junto a la escalera, habían clavado en el suelo un tronco de pino pulido y estaba sujeto al techo. Habían cortado las ramas en diferentes longitudes, lo que permitía a Umber trepar, colgarse o posarse a voluntad.

Brett entró en la cocina, donde Dana estaba inclinada sobre la cubeta de verduras del frigorífico. Umber atisbaba por encima de su hombro, cantando:

—Buena naranja. Umber come naranja ahora.

—Espera a la hora de cenar —dijo Brett de mal humor, irritada aún por la negativa de Dana a contarle lo que ocurría. La verdadera lealtad habría implicado compartir este último gran secreto—. Comerás con nosotras.

Umber se echó hacia atrás y examinó a Brett con sus serios ojos castaños. Al ver la tensión en el rostro de Brett, Umber hizo un gesto de asentimiento. Luego, miró a Dana y dijo con signos:

—Haz pizza ahora, ¿vale?

Con una sonrisa cansada, Dana dijo:

—Claro, «ven a casa, prepararé la cena», ¿eh, Brett? ¿Por qué no he visto que era una trampa?

Umber cogió a Brett de la mano y la arrastró hacia la escalera. Brett tironeó para soltarse, de mala gana, pero Umber la miraba con una expresión decidida, con su sedoso pelo negro erizado. Cuando estaba de ese humor, un ser humano normal lo único que podía hacer era seguirla. Umber, aunque sólo era una chiquilla de doce años, poseía la fuerza de tres hombres adultos en sus largos y musculosos brazos. Haciendo un bucle con una sola mano que habría emocionado a un levantador de peso, Brett había visto a Umber levantar a Jim noventa centímetros del suelo cogido con la otra mano.

Umber la llevó al piso de arriba. El rellano daba a la sala de estar, formando una especie de balcón. Detrás, un pasillo conducía a las habitaciones. Umber dijo con signos:

—Hablar ahora. Umber y Brett hablar.

Umber empujó a Brett para que entrara en su habitación y cerró la puerta tras ellas. Se acercó al montón de mantas que había sobre la cama y cogió un duplicado de su sintetizador de voz.

Brett miró alrededor y suspiró. La habitación de Umber parecía una zona de desastre. Libros, pelotas, animales de juguete y bloques de plástico estaban esparcidos como si hubiera pasado un tornado. A diferencia del resto de la casa, la ventana de Umber tenía barrotes. Las luces del techo estaban cubiertas de tela metálica. La puerta de su dormitorio sólo podía cerrarse con llave por fuera. Pero, pensando, Brett sólo pudo recordar una docena de ocasiones en que Umber había sido confinada. No muchas más de las que lo había sido ella misma.

—Ven a sentarte —dijo Umber a través del teclado. Dio unas palmadas al nido de mantas de su cama.

Brett se subió al nido y se acurrucó al lado de Umber.

—¿Qué ocurre?

Umber acariciaba el pelo rubio de Brett con sus largos dedos negros. Con la otra mano tecleaba.

—Hoy ha venido Tory. Ella, Jim, Dana han hecho pruebas. Utilizan calibradores para medir.

—¿Qué medían?

—La cabeza de Umber. —Umber utilizó los dedos para mostrar todos los puntos de su cabeza en los que habían puesto calibradores—. Jim está nervioso. Dana está nerviosa. Han puesto nerviosa a Umber.

—¿Pero no han dicho nada? ¿Nada de que papá cambie de trabajo?

Umber miró pensativamente a Brett a los ojos y tecleó:

—No. Jim no es el problema. El problema es Umber.

El corazón le dio un vuelco a Brett.

—¿Tú? ¿Cómo puedes ser tú el problema?

Umber hizo con la mano el gesto de no saber.

—No sé. Hoy intento ser muy buena. Lista. Jim se ha puesto peor. —Se paró, mirando el teclado con preocupación. Luego, cuando sus largos dedos negros tocaron las teclas, los altavoces dijeron—: Umber tiene miedo.

—Sí —susurró Brett—. Yo también. Y no sé por qué.

Umber entonces sonrió, adelantando la mandíbula inferior mientras con los dedos peinaba el cabello de Brett como tenía por costumbre. Con la mano libre hizo signos para decir:

—Umber y Brett estarán bien. Se tienen la una a la otra.

Por instinto, Brett pasó los dedos por el pelo de Umber, el gesto del bonobo para dar tranquilidad y seguridad.

—Te quiero, Umber.

Como respuesta, Umber la abrazó.

Capítulo 4

El tráfico colapsaba College Avenue cuando los últimos rayos de sol teñían de púrpura el cielo sobre las montañas. Muchos coches ya habían encendido las luces. Jim miraba de soslayo a Tory, que iba en el asiento del pasajero del Bronco. Los ojos de ésta miraban al frente. Para cenar, se había puesto ropa cómoda: un jersey negro de cuello cisne y tejanos azules. Esperaron a que el semáforo cambiara en el cruce con Mulberry Street y enfilaron hacia el norte en el atasco de las seis de la tarde.

—Ha dicho «lo haré» y «he hecho». Eso es futuro y pasado. Ni siquiera Kanzi habla utilizando tiempos verbales. —Tory miró a Jim—. ¿Cuánto tiempo hace que emplea tiempos verbales?

—Un poco. —Conducía con facilidad. «¿Cómo vas a manejar esto, Jimbo?».

Sólo se había sentido así cuatro veces en su vida: la primera fue cuando Valerie le dijo que estaba embarazada; la segunda, poco antes de pasar los exámenes y de nuevo cuando había defendido su tesina. La última vez fue cuando recibió la notificación de Smyth-Archer Chemists de que le habían seleccionado para el programa de los primates. Umber había entrado en su vida y su mundo cambió de forma irrevocable.

Miró a Tory. Su expresión era tensa, preocupada.

Jim miró por el espejo retrovisor antes de doblar por Mountain Avenue y, de paso, ver su propio reflejo. Se sorprendió. Una seria determinación teñía sus ojos azules y notaba el sudor que le resbalaba por los costados. Se secó la palma de la mano en los pantalones tejanos.

Condujo media manzana y aparcó en la primera plaza disponible que encontró. Paró el motor del Bronco y se quedó sentado un momento con las manos apoyadas en el volante de cuero.

—Tory, quiero que sepas…

—¿Que no estás ciego? Ya lo sé —le interrumpió ella—. Eres un buen científico, Jim. Demasiado bueno para haber pensado que Umber es un bonobo normal y corriente.

—¿Qué es lo normal, Tory?

Ella se dio una palmada en el regazo.

—Oh, vamos a discutirlo tomando una cerveza. Me he levantado muy de mañana en Tucson. Tengo el estómago en los pies. No me importa que Umber sea un mutante de tres cabezas… Si no me das de comer pronto, voy a volver a mis atávicas raíces de la sabana africana y me comeré el próximo animal de cuatro patas que vea. —Hizo un gesto de «date prisa», cogió su cartera de mano y el bolso y dijo—: Trae tus notas.

Jim bajó del Bronco y puso la alarma. Con sus notas bajo el brazo, condujo a Tory por Mountain Avenue hasta la zona peatonal que conducía al Linden’s Brew Pub. En la puerta, se encontró con un grupito de estudiantes. Jim se abrió paso hasta la rolliza camarera de cabello oscuro que estaba de pie con un montón de menús en las manos.

Jim hizo señas a Tory y siguió a la mujer por el laberinto de mesas, sillas, bolsos colgados y codos hasta una mesita cerca de la ventana.

—Esta noche tenemos un plato especial de cangrejo de río. Su camarero se llama Mark. Estará con ustedes en un momento. —Les entregó los menús, sonrió de nuevo a Jim y se marchó apresurada.

Jim se sentó y revolvió sus notas, reuniendo datos, pero Tory le cogió una mano. Su corto cabello negro enmarcaba una expresión de súplica.

—Todavía no. Créeme, lo repasaremos, pero de momento, háblame, simplemente. Ha pasado mucho tiempo. Me gustaría ponerme al día. Intenta relajarte, ¿de acuerdo?

Él asintió y se recostó en la silla, extendiendo sus largas piernas bajo la mesa.

—Lo intentaré, pero desde tu llamada telefónica no he parado de pensar. Probablemente Brett me dijo que habían anulado el entreno. —Hizo una mueca y se pasó las manos por el estómago—. Esta cosa con Umber… Dana y yo lo sabemos desde hace mucho tiempo.

Ya está, lo había dicho, y, pese a su acuerdo con SAC, ningún rayo le había caído encima.

Tory esbozó una sonrisa tranquilizadora y con aplomo dijo:

—Bueno, aparte de eso, ¿cómo te va la vida?

Él se rio suavemente y meneó la cabeza.

—¿Qué vida? Bueno, estoy muy ocupado, doy mis dos clases y el resto del tiempo hago recados para Umber y Brett. Me gusta pensar que, de paso, hago ciencia, una especie de distracción de ocho a cinco. El trabajo empieza realmente en casa, o en los partidos de baloncesto, o intentando que Umber limpie su habitación y se tome todas sus píldoras. —Al ver la expresión de Tory, añadió—: Vitaminas y minerales formulados especialmente; las suministra SAC para que no se contagie de las enfermedades de los humanos. La mayor parte de mis horas libres entre las once de la noche y las seis de la mañana las paso en un estado de estupor supino con los ojos cerrados y la mente en estasis.

—¿Ser padre no es un infierno?

—No tienes ni idea.

Un hombre joven y delgado, con el cabello de color arena y camisa blanca se acercó a ellos.

—¿Les traigo algo del bar?

Jim alzó una ceja al ver la mirada inexpresiva de Tory.

—Les recomiendo la cerveza Red Ass Honey Wheat.

—Traiga dos —dijo Tory.

Mark dijo algo por lo bajo y desapareció en la multitud.

Tory ladeó la cabeza.

—Si te pasas todo el tiempo siendo profesor y padre, ¿qué pasa con tu vida amorosa?

—¿Para qué? Me encanta la buena vida, gracias —dijo—. Digamos que tendría más acción en un monasterio cisterciense. —Para alivio de Jim, llegó la cerveza, en vasos helados, de un rico color malta y rojo bajo una corona de espuma. Levantó su vaso y brindó—: Por los viejos tiempos, y los tiempos atrevidos.

Tory se rio de un modo que indicaba que no estaba enfadada y alzó su vaso. Después de secarse la espuma de los labios, bajó la voz.

—Dana es una joven muy atractiva.

—Dios mío, Tory. Déjame en paz. ¡Soy su consejero académico!

—Es que me preocupo por ti, Jim.

—No tengo tiempo para ninguna mujer.

—Vas a cenar conmigo.

—¿Es una proposición?

—No. Tú y yo supimos hace años que nos mataríamos si intentáramos algo más que pura y sincera amistad. —Acarició los lados de su vaso con las yemas de sus dedos—. Me parece que a Dana le gustas. Y ella está muy atractiva con esos tejanos.

Jim tomó un largo trago de cerveza.

—No soy un cadáver. Y sí, a veces tengo malos pensamientos. Pero con los años he aprendido a saber cuándo la discreción es lo mejor. En el caso de Dana, algunas cosas es mejor dejarlas platónicas.

Tory se puso el corto cabello detrás de la oreja izquierda y el pendiente de perla que llevaba reflejó la luz.

—¿De veras? Esto te hace diferente al noventa y nueve por ciento de los hombres de este mundo. Bueno, ¿por qué estás solo?

Jim gruñó, mirando a la voluptuosa rubia «Kina Lillet» del cartel que había colgado en la pared. Tenía los brazos llenos de botellas de vino, hojas de naranja y doradas uvas que se derramaban sobre un vestido blanco. En aquel momento parecía mucho más inofensiva que Tory.

Tory emitió un chasquido para llamar su atención.

—Dios mío, nuestra querida Val seguro que se llevó su libra de carne de tu alma sangrante. Incluso después de tantos años estás colgado de ella.

—No estoy colgado —se defendió él—. Eso ocurrió hace trece largos años. He cambiado desde entonces.

—Tonterías —se rio—. Dime, Jim. Sinceramente, ¿alguna vez has mirado dos veces a otra mujer desde que Valerie se marchó de tu vida?

—Claro que sí. Resulta que soy un varón sexualmente activo, a veces. —Hizo una mueca—. Y, bueno, por el amor de Dios, ¿tenemos que hablar de mi vida sexual? ¿Y la tuya, cómo va?

Ella volvió a sonreír y suspiró.

—Felizmente satisfactoria. ¿Conoces a Barney Hanson?

—¿El primatólogo del zoo de San Diego?

—El mismo. Él y yo hacemos de bonobos todo el tiempo.

—Los ojos de Tory habían adquirido un destello. Extendió los dedos ante ella. Entre otras cosas, los bonobos se caracterizaban por la descarada conducta sexual.

—¿Vas en serio con Barney? —Jim alzó una ceja.

Tory se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? El tiempo lo dirá.

Mark, su camarero, apareció para preguntar qué querían cenar. Tory se decidió por el cangrejo de río; Jim optó por alubias rojas con arroz. Cuando Mark se retiró, Tory dijo de inmediato:

—Hace trece años, Jim. Quizá deberías estar en ese monasterio, después de todo. Tienes que salir, conocer a otras mujeres.

—Conozco a muchas mujeres. Simplemente es que no son…

—¿Qué? ¿Como Valerie?

Jim respiró hondo para aliviar la opresión que sentía en el pecho.

—No sé. Quizá. Seguro que es eso. Es culpa de Valerie. Ahora que hemos aclarado este punto, ¿podemos pasar a algo realmente emocionante, como la política departamental? No creerás lo que ocurrió en la última reunión del claustro de profesores. Cogimos a uno de los arqueólogos escarbando en el pasado de la gente.

—¿Qué esperas de un ladrón de tumbas glorificado? —Tory se alisó la servilleta sobre el regazo—. ¿Qué hace Valerie ahora? ¿Aún trepa hacia la cumbre? ¿O ya ha llegado?

—Dios mío, ni siquiera el bocazas del arqueólogo te hace desviar del tema. ¿Qué necesitaré para conseguirlo?

—Oh, vamos, Jim —dijo Tory, y le cogió el brazo con afecto—. Yo también conocía a Val. Íbamos juntas al colegio, ¿lo recuerdas? ¿Está…?

—Creo que aún está trepando, pero ha llegado cerca de la cumbre. —Jim apoyó los codos sobre la mesa—. No sé. Hace lo que tiene que hacer, igual que los demás.

—¿Y Brett? ¿Alguna vez pregunta por ella, o ha intentado ponerse en contacto con su madre?

—No. Intenta actuar como si no tuviera importancia. Hemos hablado de ello un par de veces. Todo es muy maduro. Nada apasionado. Brett aprieta los dientes y se muestra comprensiva, como si fuera responsabilidad suya impedir hacerme daño. De modo que hablamos de ello como si Valerie fuera una especie de campo minado donde un paso en falso puede dejarnos tullidos.

—Debe de ver a su madre en la tele.

—Es un pequeño juego que hacemos. A la hora de las noticias, yo encuentro algo que hacer abajo, o en el garaje, o fuera. Si hace muy mal tiempo, voy a mi leonera y trabajo con mis notas. Brett se encierra en su habitación y ella y Umber miran la Triple N para ver si aquella noche sale Valerie.

—Brett es una chica mayor, Jim. No podía creer que esa jovencita fuera la misma pequeña Brett que sostenía en mi regazo. —Tory se interrumpió—. ¿Le interesan los chicos?

—Vaya, ¿qué te pasa esta noche con el sexo?

—¿Quién ha hablado de sexo? He preguntado si le interesan los chicos.

—¡Tiene trece años!

—Edad suficiente. Al menos en algunos sitios. Quizá no en Fort Collins.

Jim exhaló y dijo:

—Como te he dicho antes, Brett tiene demasiados inconvenientes cuando se trata de los chicos. En primer lugar, es mejor jugadora de baloncesto. En segundo lugar, es demasiado lista. No es agradable salir con una chica brillante. Tercero, la mejor amiga de Brett es Umber. —Se interrumpió—. ¿He dicho mejor amiga? Déjame decirlo así: Umber es su hermanita. El año pasado tuve que asistir a una noche de disciplina padres-estudiantes porque algún niño llamó a Umber gran mono feo y Brett le dio una paliza.

Tory echó la cabeza hacia atrás en gesto de exagerada sorpresa.

—¿En serio?

—Ojos morados, costillas magulladas y mandíbula dislocada. Le dio una buena paliza, y eso que él pesaba cinco kilos más que ella y le sacaba toda la cabeza.

Tory ahogó la risa.

—Ya no hacen niñas como las de antes. Pero, que yo recuerde, su madre era una auténtica camorrista.

—Aún lo es, a juzgar por los boletines de noticias. —Jim meneó la cabeza—. Si hay un punto caliente en el mundo, Valerie está en medio. —Se miró las uñas de las manos con aire distraído—. Siempre me pregunto qué le diré a Brett si algún terrorista le pega un tiro a Val, o la matan en una guerra que esté cubriendo. No soy…, bueno…, supongo que no estoy preparado para esa clase de final. Entonces todo será definitivo.

Los penetrantes ojos azules de Tory traspasaron las defensas de Jim hasta su alma, como siempre.

—Dios mío, Jim, después de tantos años aún estás enamorado de ella. ¡Qué no daría cualquier otra mujer de la tierra por esa devoción!

Él se encogió de hombros.

—Es la madre de mi hija. Le debo algo.

—Sí, o tienes genes monógamos.

—No, claro que no.

Tory frunció el entrecejo.

—Valerie salió del hospital y te puso a Brett en los brazos. No le debes nada. Por Dios, Jim, ¿qué crees que motiva a una mujer así? Que se va, sin más. Sin despedirse siquiera.

—Ella no quería a la niña. —Le pareció extraño tener que contenerse y no gritar para defender a Valerie—. Le supliqué que tuviera a Brett, Tory. Su parte del trato era que tendría a Brett, y nada más.

—Lo siento. —Tory captó la tensión que había en su voz. Ladeó la cabeza en gesto de disculpa—. No es asunto mío juzgarla. Sé que hicisteis lo que creíais que teníais que hacer.

Jim sonrió.

—Sí, bueno, fue la decisión correcta para ella. Ella sabía lo que quería. Nunca lo habría conseguido conmigo y con Brett colgados del cuello. Al final, nos habríamos destruido el uno al otro. Bailábamos el uno alrededor del otro con cuchillos verbales.

—Ya. —Sus ojos le indicaron a Jim lo que pensaba de Valerie, y no era nada bueno.

Mark se abrió paso a través de las mesas y dejó los platos ante ellos con arte. Después de preguntar si deseaban alguna otra cosa, acabó con las únicas palabras indispensables para los camareros:

—¡Que aproveche!

—¿No pueden decir algo como «Que tengan una comida agradable?». —Jim se acercó el plato.

Dedicaron entonces toda su atención a la comida. Tory destruyó con alegría su plato de cangrejo mientras Jim se comía sus alubias rojas con arroz.

Por fin, ella levantó la cabeza del plato y le hizo un guiño satisfecho mientras se limpiaba las manos con la servilleta.

Permanecieron callados un largo momento, sonriéndose con la facilidad con que lo hacen los buenos amigos. Luego, las comisuras de los ojos azules de Tory se arrugaron.

—Bueno —dijo con un suspiro—. Se está haciendo tarde. Hablemos de los datos.

Jim se limpió las manos en la servilleta y la dejó sobre la mesa.

—Adelante. Te escucho.

Tory dio unos golpecitos en su cuaderno con un dedo.

—Si haces un par de cálculos… Espera, llevo una calculadora en el bolso. —La sacó y se la dio.

El corazón le dio un vuelco a Jim cuando la cogió. De color plateado, tenía casi todos los números del teclado borrados.

—De acuerdo, hoy hemos tomado muchas medidas a Umber. ¿Qué índice quieres que tomemos?

—La capacidad craneal. Simple antropometría. Longitud por anchura, por altura auricular, dividido entre dos.

Jim alzó una ceja.

—¿Estás hablando de utilizar la vieja fórmula de Manouvrier para los humanos? Umber es una bonobo. No puedes emplear una fórmula de una especie para otra especie y esperar obtener resultados significativos.

Ella le señaló la calculadora.

—Jimbo, haz los cálculos.

Él respiró hondo, acallando el miedo que de pronto sentía. Su voz sonó seca cuando dijo:

—Un bonobo debería tener un cerebro de cuatrocientos centímetros cúbicos. —Para hacer algo, tomó un sorbo de cerveza—. Mil doscientos ochenta centímetros cúbicos.

Tory arqueó una ceja.

Con voz de plomo Jim dijo:

—No necesito calculadora. Es la cifra que obtendrías si aplicaras el índice. Es lo que has venido a averiguar, ¿no?

—Dios mío —Tory meneó la cabeza—. No creíamos…

—¿Quiénes?

—Barney y yo.

—Bueno, ¿qué es lo que sabéis?

Tory sacó de su cartera de mano una fotografía de una bonobo joven. La imagen era del lado izquierdo de la cabeza, como una fotografía de archivo de la policía. A continuación, sacó una polaroid que había tomado aquella tarde, también del lado izquierdo.

—Es una fotografía de una bonobo de doce años del zoológico de San Diego. Una de Barney. Cuando esta tarde he fotografiado a Umber he intentado conseguir el perfil lo más parecido posible. Dime lo que ves.

El cráneo de Umber era redondeado, el hueso frontal más pronunciado, protuberante. Incluso estando de perfil Jim se dio cuenta de que los huesos parietales de cada lado del cerebro eran más anchos, redondeados, como un melón cantaloupe. En un bonobo, o chimpancé, el cráneo tenía forma de aguacate, más largo, más bajo y formando un declive. La mandíbula salida, tan prominente en el bonobo del zoo, parecía hundida en Umber.

—He estado observando bonobos durante años, Jim —dijo Tory—. He trabajado con ellos en Atlanta, San Diego y en Ellensburg. He pasado mucho tiempo en estaciones de campo en el Congo, en Lomako y en Wamba. —Dio unos golpecitos a la foto de Umber—. Esto no es un bonobo. Sea lo que sea, no es un Pan paniscus. ¿Quieres hablarme con franqueza?

Jim apretó las mandíbulas.

—De acuerdo, ¿y si fuera un koola-kamba, un cruce? Sucede en simios que están en zoos. Es…, ¿qué?

Tory sonrió con ironía.

—Eso, amigo mío, es lo que me da más miedo.

Al percibir su tono de voz, Jim examinó las fotografías con más atención, buscando las características de un gorila o un orangután en el perfil de Umber.

—Pero ¿un cruce con qué? ¿Bonobo-chimpancé? ¿Bonobo-gorila? ¿Bonobo…?

El corazón le dio un vuelto. El ruido de los otros comensales, de platos y cubiertos, se desvaneció en alguna dimensión distante mientras su mente trataba de afrontar lo que aquello implicaba.

—Dios mío, Tory, no estarás tratando de decirme que…, que crees…

Tory inclinó la cabeza.

—Sí, eso es exactamente lo que estoy tratando de decirte.

Capítulo 5

Valerie Radin se recostó y cerró los ojos mientras el taxi avanzaba por la rampa de aceleración del acceso del aeropuerto Dulles. La rampa norte que iba a parar a la 495 parecía una reluciente franja de cromo y cristal al fundirse lentamente con el caudal de viajeros matinales. El taxista, un árabe llamado Achmed, tarareaba alguna melodía étnicamente átona al unísono con la radio.

«Qué cansada estoy». Hizo esfuerzos para superar la necesidad urgente de dormitar. Había esperado dormir en el vuelo desde Colombia, pero las imágenes de cuerpos humanos en descomposición se había filtrado en su mente, junto con la cafeína de las interminables tazas de café que había tomado durante los dos días anteriores a la apertura de la tumba colectiva. Incluso ahora, a casi cinco mil kilómetros de aquel enorme agujero en el suelo, el hediondo olor de la muerte le asaltaba el olfato.

Había salido de Bogotá al atardecer, y aquí era por la mañana, el comienzo de un nuevo día para el que no había tenido noche. Hora punta.

Entrecerró los ojos y atisbo por la ventanilla lateral. La luz amarilla, teñida de marrón por la neblina habitual del distrito de Columbia, se reflejaba en los árboles, iluminando sus resplandecientes colores otoñales. Los arcenes de la carretera estaban bien cuidados, recién segada la hierba, sólo con un poco de maleza.

Con los ojos inexpresivos, la mente aturdida por la fatiga, Valerie trató de comprender lo que estaba viendo. Cada uno de los relucientes automóviles nuevos que la rodeaban valía una media de, digamos, treinta mil dólares. Los Cadillac, Lexus, Mercedes-Benz y BMW promediaban con los Honda, Ford y Hyundai. Toda aquella riqueza americana suburbana, cada una con un solo ocupante, bien vestido, se dirigía hacia una oficina con aire acondicionado. Y en Santa Isleta, la pequeña aldea más cercana al lugar de la masacre, había visto un total de tres camiones, el más nuevo un destartalado Chevy del setenta y seis sin capó, puertas ni parabrisas.

¿Aquellos sombríos indígenas de ojos endrinos tenían algo en común con estos hombres trajeados que olían a loción para después del afeitado? ¿Aquellas mujeres campesinas, con los ojos cuidadosamente bajos, sus vestidos confeccionados con sacos de harina y café, tenían alguna relación con estas mujeres que medio se reclinaban tras el volante, con un teléfono móvil pegado a la oreja?

«Sólo estás cansada. Un par de noches de sueño, unas cuantas buenas comidas y estarás lista para luchar contra dragones otra vez».

Consultó el reloj. Las ocho y diez. Murray querría que le llamara en cuanto llegara a casa.

Murray…, bueno, ¿qué haría con Murray? Llevaban seis meses viviendo juntos. Valerie se frotó los ojos, como para calmar el escozor. Murray Stanton era el productor ejecutivo de la oficina de Washington de la Triple N y un imbécil…, aunque muy influyente. Procedía de una antigua familia rica de Massachusetts. Aún cultivaba aquella imagen marina, con el pelo siempre ligeramente despeinado por el viento, como si acabara de bajar del barco de vela.

Murray se deslizaba en las recepciones, recaudaciones de fondos y fiestas como pez en el agua. Aficionado al juego del «empleado de la casa», conocía a todo el mundo, aparecía en los programas importantes y siempre tenía enchufe para conocer las historias. Cuando Valerie se marchó a Colombia, se corrió el rumor de que se pensaba en él para algo grande en la oficina de Washington de la Triple N.

El viejo Murray. Con todas las tiernas bondades de un visigodo, no aceptaría nada más que la cúspide, por muchas gargantas que tuviera que cortar en el camino.

El taxi se abrió paso en la larga fila de coches que esperaban salir a Memorial Parkway. Para no arriesgarse a sufrir una abolladura, el tipo del Infiniti cedió el paso, haciendo sonar la bocina. Achmed parecía ajeno a todo, tarareando la melodía de instrumentos de viento al compás de dos por cuatro.

Se dirigieron hacia Fairfax y cruzaron Chain Bridge. Valerie se inclinó hacia delante para dar instrucciones. De algún rincón escondido de su mente acudieron a sus labios las palabras árabes para indicar derecha, izquierda, la próxima calle y gire aquí, en el orden y cadencia adecuados para situarla frente a la casa de Murray en Cathedral Street, en Palisades.

Valerie entregó a Achmed cuarenta dólares, cogió su recibo y sacó el equipaje del maletero. Años atrás había aprendido a viajar con poca cosa. Podía vivir semanas con lo que llevaba en una bolsa y aparecer arreglada durante sesenta segundos en las noticias de la noche después de pasar un mes en tierras remotas.

Mientras el taxi se alejaba, sus tacones resonaban en el pavimento. Las hojas de los árboles se habían acumulado en las esquinas. Valerie levantó la mirada hacia la casa de dos pisos, con su arquitectura de estilo Tudor, rebuscó las llaves en el bolso, abrió la puerta y marcó el código en el teclado del sistema de seguridad.

Al entrar en casa, se quitó los zapatos de viaje y echó un vistazo a la sala de estar. La alfombra blanca estaba inmaculada; no había ni una revista fuera de lugar. Pero la sala de estar de Murray era sólo para exhibirla. Una vez ella había intentado hacer el amor con él en aquel sofá blanco y él se había negado, llevándola en cambio al despacho, donde lo hicieron en el suelo, frente a su adornado escritorio de arce. Ella había mirado los cuadros, los recuerdos, premios y cartas enmarcadas que cubrían las oscuras paredes forradas de nogal. Siempre había pensado que aquella sesión de sexo había sido otro trofeo en la colección de Murray.

Se quitó la chaqueta, que olía a calor, a sudor y a Colombia…, y a muerto. La cogió con el pulgar y el índice y la dejó caer al suelo, sabiendo que olía igual que el resto de ella.

Habían terminado pronto de grabar la última entrevista. Tenía reserva para el vuelo de aquella noche, pero en American les quedaba un asiento libre en primera clase y había dejado a Roberto Náez, su operador de cámara, en el Bogotá Marriott y cogido el primer vuelo.

Normalmente, habría llamado a Murray para hacerle saber que venía, pero si lo hubiera hecho habría querido que se pasara por el estudio para informarle de la historia. Era mejor como lo había hecho. Así podría dormir ocho horas, informarle cuando llegara a casa por la noche, dormir de nuevo después de cenar y tener relaciones sexuales, y reunirse con su equipo en la emisora a la mañana siguiente, cuando Roberto llegara con las cintas. Además, a los cadáveres de las personas que vieron desenterrar en Colombia no les importaba que su historia se contara aquel día, o uno, o incluso dos, después.

Cuando empezó a subir la escalera, su fatigado cerebro volvió a pasar las imágenes con la claridad de una cámara. Se habían arraigado en su mente: aquellos cadáveres, la carne medio podrida, y la ropa de algodón que aún conservaba los vivos colores. Un capo colombiano estaba eliminando a su competencia. Una cuestión de simple eficiencia. ¿Tenía que matar a la familia entera de su rival? Dos de las chicas eran adolescentes. Los análisis forenses determinarían si habían sido violadas antes de que les dispararan por la espalda. Por algún sutil sexto sentido, Valerie ya sabía que sí; por la forma en que sus cuerpos estaban despatarrados. Los pequeños habían muerto de una paliza. Valerie había visto muchos traumas en el mundo entero. Aquellas mellas en forma de medialuna en el fino cráneo eran de una culata de rifle. Los huesos faciales aplastados, los dientes rotos, todo indicaba que habían utilizado palos.

Valerie subió la alfombrada escalera con los barrotes de metal hasta el segundo piso. Al desabrocharse la blusa, se le puso la piel de gallina al pensar en el agua caliente, el perfumado jabón y el abundante champú cayendo en cascada por su larga melena rubia.

Se desabrochó la falda y la dejó caer cuando pasó por delante el espejo del salón interior, parándose un instante a mirarse en él. Una extraña pareció mirarla con sus ojerosos ojos azules. Tenía un poco de tizne junto a la nariz; sólo Dios sabía de dónde procedía. Sus mejillas, que los hombres declaraban que eran clásicas, se le hundían, un poco lobunas y tensas. Incluso su delicada mandíbula, con su pequeña barbilla, parecía hostil.

Con treinta y seis años, su cuerpo habría sido la envidia de una veinteañera. Medía metro sesenta y siete descalza. Sus senos, aunque llenos, no eran excesivamente grandes. Cuando se movía, los músculos se mantenían firmes bajo la piel morena. Al apretar el estómago se veía una pequeña ondulación en los abdominales. La larga cicatriz blanca que le recorría oblicua las costillas del lado derecho servía de recordatorio de la bomba de mortero que había estado a punto de matarla en un campo de refugiados hutu en la frontera oriental de Zaire. Aquel día Roberto se había ganado el sueldo de los dos y la eterna gratitud de Val. La llevó a un lugar seguro y le paró la hemorragia, pese a que ella, confusa, insistía en que estaba bien.

Valerie se deshizo la trenza e hizo una mueca al ver la pegajosa cascada de cabello que le caía sobre la espalda. Bueno, diablos, ¿cuándo había tenido tiempo para algo más que un lavado rápido con una pastilla de jabón en un cubo de agua durante las dos últimas semanas? Intentó cuadrar los hombros, pero no logró reunir energía suficiente. Cuando se miró de cerca en el espejo, el rostro limpio de maquillaje, se dio cuenta de que las líneas eran visibles. Que Dios la ayudara, uno de esos días iba a tener que aceptar el hecho de que ya no era una niña. Demasiados días en el desierto, o selvas tropicales, o de estar bajo la nevisca. Había pagado por cada buena historia con una de esas arrugas.

«Te ocuparás del daño por la mañana. Estás cansada, eso es todo». A la ducha. Primero lavarse; después, dormir y comer. Sí, eso era, el eterno optimismo que daba el descanso. Hasta entonces siempre le había funcionado.

Abrió la puerta del dormitorio de Murray y se encaminó hacia la ducha con sus paredes de mármol, grifos dorados y alcachofa de ducha en forma de cisne. De no haber estado tan cansada lo habría notado de inmediato, pero había dado tres pasos en el dormitorio cuando vio que había alguien en la cama.

—¿Murray? ¿Qué demonios…?

La joven se incorporó, parpadeando, tapándose con la sábana los senos desnudos. Se quedó boquiabierta y con los ojos desorbitados cuando vio a Valerie.

—¿Quién…? Dios mío, Valerie.

Valerie sintió que las últimas fuerzas se le escapaban. Se apoyó en el antiguo tocador de roble y se cruzó de brazos.

—Déjame adivinar, supongo que tengo que pensar que eres su hermanita. Sí, que ha venido a visitarle desde Cincinnati, ¿o es de Cleveland? ¿Y qué es lo que sigue? Hagas lo que hagas aquí, no es lo que parece, ¿verdad? Entonces yo protesto y tú dices: «Espera, te lo puedo explicar». —Valerie entrecerró los ojos—. ¿Y si nos ahorramos todas esas tonterías y nos enfrentamos al hecho de que anoche follaste con Murray?

La mujer cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo. Una densa cabellera negra le cayó sobre la espalda. Valerie calculó que tendría unos veinticinco años. La piel del cuello parecía fresca.

—¿Por qué me sorprendo? —se preguntó Valerie sin inflexión en la voz. Apretó el puño; luego, dio una patada a la papelera con tanta fuerza que la envió al rincón de la gran pantalla de televisión que estaba al pie de la cama—. ¡Hijo de puta!

La morena pareció quedarse helada, como un ciervo atrapado en la luz de los faros. Valerie suspiró, meneó la cabeza y empezó a abrir y cerrar las manos.

—Relájate, pequeña, no voy a utilizarte de saco de arena para pegar puñetazos. —Se pasó una mano por la cara y se agarró el cabello mientras se balanceaba hacia delante y hacia atrás, tratando de pensar—. Dios mío, ¿por qué está sucediendo esto? ¿Por qué hoy? —Miró a la muchacha; por alguna razón, le costaba verla como una mujer—. ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

—Anne. Bueno, Annette. Annette Hamilton. Yo sólo estaba… —Miró el reloj con aire indefenso—. Dios mío, ¿es esta hora? Me he dormido.

Valerie se rio con amargura.

—Eso diría yo, cielo.

Cogió una botella de champán vacía de la mesilla de noche, la olió y decidió no arrojarla ni a la ventana ni a las altas puertas con espejo del armario.

—¿Una celebración especial? ¿O sólo se estaba poniendo a prueba? Ya sabes, lo del hombre viejo. Demostrar un poco de virilidad. Desafiar la realidad de la muerte bombeando un poco de ADN en una carne joven y núbil.

Anne sacó las rodillas de debajo de la sábana y se sentó en el borde de la cama, con la cabeza baja.

—Una celebración. —Luego, levantó la cabeza para mirar a Valerie a los ojos—. ¿Y por qué coño tengo que responderte? Lo que haga Murray, con quién se acueste, es asunto suyo. No es de tu propiedad, ¿no?

—Tal vez no, pero mi cepillo de dientes está en su armario de las medicinas. —Señaló hacia la puerta del cuarto de baño—. El azul con las cerdas blancas. —Meneó la cabeza—. Olvídalo, Annie. No voy a pelearme contigo. Puedes quedarte con ese hijo de puta. Voy a darme una ducha, a preparar mis cosas y es todo tuyo. Incluso te daré mi llave antes de irme. ¿Trato hecho? —Dicho esto, Valerie entró en el lujoso cuarto de baño, se quitó el sujetador y las medias y abrió el grifo del agua caliente.

Consideró sus opciones, consciente de que siempre tenía que tomar decisiones cuando estaba muerta de cansancio. Al final, incluso el agua obró su magia y sus músculos y articulaciones se relajaron, y decidió no destrozar la casa de Murray. Con treinta y seis años, se suponía que era madura, racional y responsable. Sacó una de las enormes y mullidas toallas de Murray del armario y colocó sus efectos personales en el medio.

Cuando entró en el dormitorio, arrastrando la toalla tras de sí, Anne se había marchado. Valerie utilizó el teléfono del dormitorio para llamar a un taxi. Le dijeron que tardaría quince minutos. Le pareció bien.

Sacó del armario de Murray todos sus vestidos, pantalones, blusas y zapatos. Eligiendo mientras arrojaba prendas a la toalla, se vistió con una clásica falda de algodón negro, un jersey blanco y las botas hasta la rodilla. El resto lo dobló pulcramente en el centro de la toalla. Como un ridículo vagabundo, ató las cuatro esquinas y se echó el fardo a la espalda. Dejó su ropa sucia donde la había dejado caer, se miró en el espejo y bajó la escalera.

Anne esperaba en el recibidor. Su mirada se posó en el bulto que Val llevaba al hombro.

—Conque una celebración, ¿eh? —dijo Valerie con sequedad—. Supongo que puede celebrar que tiene más espacio en su armario. —Hizo un guiño a Anne—. Y una nueva mujer en su cama. Ah, escucha, si quieres un consejo, Murray es un poco como la American Express: No salgas de casa sin él. O, si lo haces, asegúrate de llegar a casa un día antes. Sólo para seguirle la pista a ese rastrero hijo de puta.

—Eres de aúpa —dijo Anne con amargura—. Él te llama la Puta Helada, fría hasta la médula.

Valerie apretó los dientes, pasó junto a Anne y abrió la puerta. Dejó caer el fardo y hurgó en su bolso. Al final encontró la llave y se la arrojó a Anne.

—Toma. Esta noche podéis volver a celebrarlo. Como una pesadilla, la Puta Helada ya no es más que un recuerdo.

El taxi estaba llegando, el conductor con la cabeza inclinada para leer la dirección.

Valerie se echó la toalla al hombro, equilibró la carga y cogió su maleta de donde la había dejado antes, junto a la puerta.

—Ah, y dile a Murray que no intentaré joderle por haberme hecho esto. Puede quedarse en su lado del edificio y yo me quedaré en el mío.

Anne sonrió con aire de suficiencia, ladeando una cadera para apoyarse en el marco de la puerta.

—No lo creo, Val. Verás, lo que anoche celebramos fue el ascenso de Murray. Mientras estabas fuera ligando por ahí con hombres morenitos, a Murray le dieron el puesto de Dan Feldman. Ahora él es el director de la emisora de Washington de la Triple N.

Valerie estuvo a punto de tropezar con el escalón. No permitiría que aquella zorrita de cabello negro viera cuánto daño le había hecho aquello. Cada fibra de su ser se tensó para mantener el rostro inexpresivo. El taxista no dijo ni una palabra cuando ella abrió la puerta y metió un gran fardo hecho con una toalla azul en el asiento trasero. Ella entró después, le indicó la dirección con brusquedad y cerró la portezuela dando un portazo.

Hasta que el taxi no hubo llegado a la esquina con MacArthur Boulevard no se dejó caer pesadamente en el asiento.

Dirigir un proyecto del tamaño de la Reserva de Primates Africanos de SAC —casi mil seiscientos kilómetros cuadrados de selva tropical— podía ser muy intimidante. Pero como director asociado de SAC África, Vernon Shanks estaba acostumbrado a superar pequeñas emergencias.

Medía metro ochenta y tenía los ojos castaños y la mandíbula fuerte. Detuvo su Kawasaki Mule rojo frente al edificio de administración D, una estructura de cemento con el tejado metálico de color verde. Una estrecha pasarela de cemento iba desde el camino de polvo rojo hasta la puerta de entrada de cristal. A ambos lados, el césped había sido cortado con pulcritud, una precaución contra las serpientes, los parásitos y otros animales exóticos que periódicamente salían de la selva y hacían la vida en África central un poco más emocionante que en Brighton, Manchester o Glasgow.

Shanks cogió su cartera de mano, se caló el sombrero sobre el pelo corto y echó a andar bajo la lluvia hacia las puertas de cristal. Colgó el sombrero en el perchero que había dentro; luego, se sacudió el agua de los hombros.

—¿Doctor Shanks? —Melody Hinsinger se acercaba apresurada por el pasillo, con la bata de laboratorio abierta golpeando en sus cortas piernas. El día anterior le había llamado con voz frenética para una reunión muy importante en el complejo A y se había negado a explicar el problema por teléfono—. ¿Qué tal el viaje?

Como la mayoría de investigadores de SAC, era joven, de unos veinticinco años. Aquí, en las tierras vírgenes, el vestido como mucho era informal. Hinsinger llevaba una camisa y pantalones cortos de color caqui. Igual que a muchos de ellos, la había reclutado para el proyecto el propio Smyth-Archer. Todos eran los mejores. Lo sabían, les pagaban en consonancia y producían exactamente como se esperaba de ellos.

—Emocionante —le respondió él, sonriendo—. No me ha quedado más remedio que pasar por encima de una enorme pitón que cruzaba la carretera. Era tremenda, por lo menos medía seis metros. Pasar por encima de una serpiente tan grande, en un vehículo tan pequeño como un Kawasaki tiene su emoción. En especial cuando la bestia se empieza a retorcer bajo las ruedas.

Hinsinger asentía con aire ausente. Todos habían experimentado aquello. La selva virgen empezaba a unos veinte metros detrás del edificio en el que ahora se encontraban ellos.

Shanks dijo:

—Bueno, Melody, ¿cuál es el problema?

Ella se volvió para conducirle hasta su despacho.

—No sabemos si tenemos un problema o no. El grupo Alfa ha desaparecido. Con esto quiero decir que no logramos encontrarlos. No han vuelto a su poblado. No han venido a los terrenos de alimentación y las cámaras remotas no los han grabado.

—¿Qué? —exclamó él sorprendido. La joven acababa de decirle que una investigación que valía unos treinta millones de dólares se había desvanecido—. ¿Cuánto tiempo hace?

Shanks entró en su despacho y se dejó caer en la silla azul de detrás del escritorio. Las paredes estaban cubiertas con estanterías repletas de libros hasta el techo. Por costumbre, cogió automáticamente el primer papel de su escritorio. Era un informe de la división de mantenimiento sobre la fontanería de los dormitorios. Un memorándum del campo de aviación le advertía de que habría que cambiar la superficie de la pista de aterrizaje en los siguientes seis meses.

—¿Cuánto tiempo hace que han desaparecido? —volvió a preguntar.

Melody se quedó delante de él con los brazos cruzados, a la defensiva.

—Cinco días. No hay que caer en el pánico, Vernon, pero nos ha parecido que deberías saberlo.

—¿Alguien ha hecho alguna investigación?

—Durante los últimos tres días mi gente ha estado fuera buscándolos. Normalmente, Girl y Baldy los delatan. Pero no hemos oído ni pío.

Shanks se quedó pensativo, dándose golpecitos en la barbilla con un dedo.

—¿Podrían haber pasado a territorio Beta o Gama?

Ella negó con la cabeza.

—Si lo hubieran hecho, los otros grupos habrían reaccionado. —Una pausa—. Vernon, no es científico, pero tengo un presentimiento. Ya conoces a Ojos del Cielo. Su historia. ¿Lo recuerdas?, atacó a aquella niña en Dinamarca. Es de primera generación. Nunca ha sido muy estable.

—¿Y qué es lo que quieres dar a entender?

Las líneas de la frente se hicieron más profundas.

—No sé. Es nervioso, eso es todo. Siempre lo ha sido. Está contento un momento, y al siguiente se muestra violento. Ha atacado a personas cinco veces durante el pasado año. Si me preguntas, te diré que está un poco loco.

—Quizá muy loco —Shanks apoyó la barbilla en el puño, mirando fijamente un gráfico que estaba colgado en la pared de enfrente—. Por alguna razón, siempre ha tenido un alto índice de testosterona y una pituitaria mayor de lo normal. Nunca me ha gustado. Me parece que Geoffrey cometió un error no rematándolo hace años.

—¿Y si es…? —Melody hizo un gesto torpe—. ¿Y si ocurre algo?

—Será mejor que lo encontremos. —Shanks le hizo un gesto para dar el asunto por concluido—. Si dentro de uno o dos días no los hemos localizado, empezaremos a considerar posibilidades catastróficas.

—Sí, señor —asintió cortésmente y se marchó.

Él oyó sus pasos por el pasillo mientras se recostaba en la silla y dejaba escapar un suspiro.

En la ciencia de la ingeniería genética, uno tenía que aceptar los errores que acompañaban al proceso de aprendizaje. Normalmente, estos errores se eliminaban, pero Geoffrey Smyth-Archer se negaba a matar nada. En cambio, había creado el grupo Alfa: un receptáculo para los especímenes rechazados del proyecto.

Shanks revolvió los papeles que tenía sobre el escritorio, tratando de quitarse de la cabeza el grupo Alfa y a Ojos del Cielo.

Ha abandonado su vigilia junto al cuerpo de Chica. Al dejar su cadáver atrás le queda un vacío en el pecho. Ha venido hasta aquí y los otros le han seguido con inseguridad. A través de las hojas, observa a los humanos que se mueven en la selva, abajo. Les oye llamarles a él y a su banda, y luego llamarse unos a otros. Oye unos gritos suaves detrás de él. Levanta el machete para pedir silencio. Los otros obedecen, pero miran con nerviosismo a los humanos que retroceden.

Mucho después de que hayan pasado, mira la cabeza del cazador nocturno que está colgada de una rama más alta. Este se llamaba Ngasala. Usó el arma centelleante para matar a Chica y sacó a la cría de las entrañas de ella. Ahora cuelga, meciéndose suavemente, como un fruto podrido.

Aquellos ojos que habían brillado de miedo ahora están secos y hundidos. Los labios que se habían separado para lanzar un grito final ahora están estirados hacia atrás para dejar al descubierto la blanca dentadura; pero en lugar de un grito sale de ellos el zumbido de las moscas.

¿Quién habría pensado que un humano sería tan fácil de matar?

Capítulo 6

Jim caminaba con las manos en la espalda, respirando el fresco aire nocturno. ¿Cómo encontrar el más alto nivel ético en esta situación?

«En primer lugar —se dijo—, hay que averiguar qué es Umber. Luego, ocuparse del resto».

A su lado, los tacones de Tory resonaban en la acera. Iban por College Avenue, caminando para hacer algo. Ella le miró de reojo, tratando de descifrar su expresión.

El tráfico era fluido, reducía, se paraba cuando el semáforo se ponía en rojo y luego avanzaba de nuevo. Tras las vidrieras de los cafés, los estudiantes se sentaban en torno a las mesas, hablando ante sus tazas. Algunos se inclinaban sobre textos, resaltando frases con rotulador amarillo fluorescente con el entrecejo fruncido en sus jóvenes rostros.

—¿Sabes? —dijo Jim—, en cualquier grupo genético existe suficiente variación para que haya diferentes individuos con apariencias distintas. Así es como funciona la selección natural. ¿Y si Umber, simplemente, está en la cola de la curva? ¿Y si es una combinación única de rasgos genéticos?

Tory le miró de soslayo.

—Vamos, doctor Dutton. Tú mismo le has tomado las medidas. Umber tiene más de mil centímetros cúbicos de cerebro. La hembra humana media tiene de mil ciento cincuenta a mil doscientos. Tu chimpancé normal y corriente sólo tiene cuatrocientos, igual que el bonobo. Seiscientos centímetros cúbicos no salen de la nada, Jim. Las instrucciones para producirlos no están codificadas en la estructura genética del chimpancé.

Él se metió las manos en los bolsillos traseros de sus descoloridos Levi’s.

—No me gusta hacia dónde conduce esto.

—A mí tampoco. —Ella echó la cabeza hacia atrás, mirando las pocas estrellas que brillaban lo suficiente para ser visibles pese a las luces de la ciudad—. Háblame de SAC. ¿Qué tienes que hacer para conservar la subvención? ¿Cuáles son las reglas?

Jim dio una patada a una bola de papel que había en el suelo.

—Una vez al mes descargamos todos nuestros datos en su sistema. Todo se hace electrónicamente a través de un módem y la línea telefónica hasta Inglaterra. Cada trimestre les enviamos un informe. Eso incluye cosas como nuestras observaciones sobre conducta, evaluación de las pruebas que hemos realizado, un análisis de los paradigmas de investigación que empleamos, hipótesis que hemos estado probando y programas estadísticos que hemos estado siguiendo. Entonces empaquetamos todas las cintas de vídeo duplicadas y las enviamos a SAC Londres. Hacemos lo mismo con las fotos, informes del veterinario y esas cosas.

—¿Qué os dicen ellos? —Se cruzó de brazos.

Él se encogió de hombros.

—No gran cosa. A veces nos piden que hagamos algo. SAC quiere que hagamos un cambio en el diseño de la investigación, o quizá nos envían un rompecabezas y nos piden que Umber lo construya. A veces es un poco extraño. La primavera pasada quisieron que Umber plantara un jardín. Eso hicimos. Pusimos en un pequeño solar zanahorias, calabazas y brocolis e intentamos que Umber participara en su cultivo. No fue una de nuestras empresas con más éxito. Umber prefería jugar con el ordenador a ver cómo crecían las plantas.

—¿Un jardín? ¿Para qué? ¿Dieron alguna razón?

—No, y ésa es una de las curiosidades de trabajar con SAC. Te piden algo y nosotros hacemos lo que piden. La primavera pasada nos pidieron que enseñáramos a Umber a lanzar una jabalina. No conseguíamos ni que la cogiera siquiera hasta que Brett pasó por allí al salir del colegio. Lanzó la jabalina y entonces Umber se interesó de verdad.

—¿Y lo hacía bien?

—No. Su muñeca no tiene la misma flexibilidad. En lo que realmente destacaba era con el arco y la flecha.

—¿Arco y flecha? —Tory le miró con aire dubitativo. A la luz de las farolas de la calle, su rostro pálido y cabello negro tenían una leve tonalidad azul.

—Eso siguió a la petición de la jabalina. Con la fuerza que tiene Umber en la parte superior del cuerpo, lo hacía bien. Podía hacer que una flecha atravesara una bala de heno. Ganaba a Brett. —Jim se interrumpió—. Verás, aquí hay un poco de rivalidad entre hermanas.

—Pero, Jim, seguro que tienes alguna idea de lo que SAC está buscando. Quiero decir, no funcionas en un vacío. ¿Qué dicen cuando les preguntas?

Él hizo una mueca.

—De eso se trata. No preguntamos. Al menos, no con frecuencia. Ellos piden cortésmente: «Doctor Dutton, ¿tendría la bondad de plantar un jardín? Doctor Dutton, estamos interesados en la función motora. ¿Podría experimentar con la capacidad de Umber de lanzar una jabalina? Doctor Dutton, nos interesan las relaciones espaciales del cerebro derecho. ¿Puede Umber manipular con éxito un arco y dar en el blanco a treinta metros?». Cosas así.

—Pero ¿no hay comunicación? Seguro que les preguntas qué hacen con tus datos.

Jim se encogió de hombros.

—Cuando pregunto, dicen algo como: «En la actualidad estamos creando nuevas bases de datos sobre proyectos a largo plazo». O: «Esperamos con impaciencia sus informes sobre los progresos de Umber en este campo».

—¿Quieres decir que no les pides ninguna orientación?

Doblaron en la esquina del Northern Hotel.

—Al principio lo hacíamos. Yo era un joven médico. Ellos eran Smyth-Archer Chemists, una de las empresas farmacéuticas más grandes del mundo. No echas a perder una oportunidad así si quieres ser profesor de antropología. Si lo hacía mal, sabía que iba a acabar en Wyoming, ayudando a mi padre en el rancho el resto de mi vida.

—¿Por qué te eligieron?

—Habían leído una copia de mi disertación sobre socialización de los primates y conducta de caza aprendida. Crecí en Wyoming, con un rifle, en un rancho. Crecí cazando, estudiando a los animales. Reconocí similitudes en la conducta de caza entre los humanos y los chimpancés. Postulaba que las personas que estudian la caza en los chimpancés no entienden la estrategia, que para un mono no siempre es un acto fortuito sino un proceso planeado. Mira, los chimpancés en estado salvaje estudian su presa, igual que hace un cazador humano. Efectuar semejante disertación sobre la capacidad cognitiva del chimpancé creó controversia. Recibí una llamada del propio Geoffrey Smyth-Archer, para preguntarme si realmente creía que los grandes simios eran tan listos. Le dije que sí, que, debido a las limitaciones inherentes al «método científico», habíamos infravalorado sus capacidades. —Jim se encogió de hombros—. Supongo que le gustó lo que le dije.

—¿Y qué ocurrió? —Pasó por su lado un gran camión de dieciocho ruedas, reluciente bajo las farolas.

Jim sonrió. Nunca olvidaría aquel mágico día.

—Llegaron el quince de junio con su pequeño simio y un contrato de cincuenta páginas. Umber tenía poco más de un año entonces. Los dos tipos que la trajeron eran unos ingleses encantadores, Brian Smithwick y Daniel Aberly. Muy profesionales. Aberly era veterinario. FedEx dejó un montón de cajas llenas de alimentos preparados, medicinas refrigeradas y una provisión de envases con franqueo prepagado para enviar muestras a Inglaterra.

»Trabajé con el doctor Smithwick, discutiendo cómo había que montar el laboratorio, qué equipo había que comprar y cómo presentaría mis informes. El doctor Aberly estableció un enlace con la Escuela de Veterinaria de la CSU para asegurarse de que conocían los últimos avances en medicina de simios. Por último, me enseñaron a cuidar de Umber, todos los protocolos usuales con los simios, como evitar exponerlo al público general, en especial a los niños, para evitar que enfermara. Yo…

Cuando vaciló, Tory le miró.

—¿Qué?

Jim dijo:

—Siempre recuerdo el último día. Estábamos sentados en la sala del departamento de antropología y acababa de firmar ese larguísimo contrato…, «acuerdo de investigación», lo llamaban. Roger, el veterinario de la CSU, Smithwick, Aberly y Hal Evans. Hal entonces era jefe del departamento. Smithwick me dijo que confiaban plenamente en mí. Que habían investigado mi vida y mi obra. Les gustaban mis antecedentes en el rancho y el hecho de que creyera en la inteligencia de los chimpancés igual que ellos. Creían que era la persona perfecta para criar a Umber, y que si bien se habían cruzado chimpancés con anterioridad, ninguno había salido bien. Querían que tratara a Umber primero como si fuera un niño, y después como un sujeto sometido a investigación; que la convirtiera en mi segunda hija. Y me dieron mucha libertad para su educación.

»Bueno —continuó diciendo—, pregunté qué tenía que hacer primero. Smithwick me dijo que me tomara un par de meses para acostumbrarme a Umber, que la familiarizara con Brett y con el nuevo ambiente; que desarrollara ese vínculo de confianza, montara el laboratorio y actuara como si fuera humana.

Tory se miró los pies al pasar un cruce y preguntó:

—¿Umber actuaba como si antes hubiera estado con humanos?

—Sin duda alguna. Respondía al inglés y conocía los primeros signos básicos del lenguaje de las manos. Era mejor de lo que cabría esperar de un simio de su edad. Habían hecho un gran trabajo con ella.

—¿Te causó algún problema?

—Lo que cabría esperar. Umber sentía horror a que la dejaran con extraños. Pasé los tres primeros meses preocupado a base de bien. No era suficiente tener a mi cuidado una bonobo asustada e insegura, sino que también tenía una hija de casi dos años. Cuando no estaba mimando a Umber, Brett estaba intentando meter los dedos en el enchufe. —Jim meneó la cabeza—. Y en cuanto Brett hubo pasado los terribles dos años, Umber empezó a tenerlos. Si no estaba vaciando la lata de harina en el suelo de la cocina, o bebiéndose el jabón de fregar los platos, estaba metiendo sus excrementos en los conductos de la calefacción. —Hizo una mueca—. Olvídate de la guerra, la hambruna y la peste. Si los humanos se extinguen alguna vez, será porque tuvieron hijos.

Pasaron por debajo de una farola; Tory tenía una expresión preocupada.

—¿Y SAC no pidió nada durante ese período de tiempo?

—Durante el primer año enviaron observadores para ver cómo nos iba. Hasta el otoño, después de montar el laboratorio, no llegaron las primeras peticiones de investigación.

—¿Qué clase de peticiones?

—Querían que compráramos determinados juguetes para Umber: pequeñas herramientas de plástico, bloques, letras y números de plástico. Luego seguimos un protocolo de enseñanza que ellos establecieron. Sobre todo se trataba de coordinación motora.

—Parece bastante inofensivo.

Jim se metió las manos en los bolsillos delanteros cuando doblaron la esquina en Linden. Pasando por delante de las tiendas, dijo:

—Sí, en su mayor parte. Ten en cuenta que yo había estudiado el trabajo de Keith y Cathy Hayes, y de Alan y Beatrix Gardner. Había leído todo lo que salía del trabajo de Bill Lemmon en Oklahoma, y, por supuesto, todo lo que Roger Fouts y Sue Savage-Rumbaugh escribían. El hecho destacado de todo esto es que cuando los sensibles chimpancés inteligentes se tratan como ratas experimentales, se vuelven extraños y psicóticos. Igual que las personas.

—¿Estás pensando en Harry Harlow? —preguntó Tory. Se refería al psicólogo de la conducta que encerraba monos re— cien nacidos en una jaula. Privados de todo calor o cuidados maternos o siquiera de una manta a la que aferrarse, se habían vuelto irremisiblemente locos. Los primates necesitaban cuidados íntimos, interacción social y seguridad en sí mismos, reforzada por los cuidados, las caricias y los abrazos.

—Como he dicho, crecí en un rancho, Tory. Conozco a los animales. Me gustan y los respeto. No quería que Umber creciera como algunos de los chimpancés experimentales. Quería darle a Umber lo mismo que le daba a Brett. En primer lugar, es una bonobo. Utilizan los favores sexuales como manipulación social e interacción. Construyen sus sociedades en torno a hembras dominantes, un matriarcado clásico.

—Por lo que veo, Jim, Umber está mejor adaptada que la mayoría de niños que conozco.

—Sí, bueno. —Jim miró al cielo con expresión implorante—. Es hora de confesarlo todo, supongo. Sobrepasó la parte superior de la curva. Seguí sus progresos con el lenguaje americano de signos y su sintetizador de voz informatizado. A los cuatro años lo hacía tan bien como Kanzi, el bonobo adulto del Centro de Investigación del Lenguaje de las afueras de Atlanta. A los ocho, construía frases completas, utilizando sintaxis y los tiempos verbales que tanto te han impresionado. Tenía un vocabulario de al menos mil trescientas palabras y se sabía el alfabeto inglés. Por cierto, el alfabeto lo aprendió con Brett. —Se interrumpió—. A veces me asusta pensar en las cosas que Brett puede enseñarle cuando yo no estoy cerca.

Tory se mantenía callada, absorta en sus pensamientos. Por fin dijo:

—Jim, ahora Umber tiene doce años. ¿Seguro que ha dado muestras de competencia adicional desde los ocho?

Jim tragó saliva.

—Tory, ¿qué dirías si te dijera que sabía leer? —Vaciló—. Y escribir. No estoy hablando de utilizar el teclado, que es una habilidad espacial en la que las teclas representan fonemas. Escribe. Sobre papel. Con un lápiz. En inglés.

Tory se paró en seco, boquiabierta.

—Es una broma, ¿no?

Jim siguió andando.

—Me temo que no. Su ortografía es atroz, y tiene problemas para escribir en línea recta. En cuanto a la lectura, no lee a Nora Roberts y a Elizabeth George como Brett, sino que lee sus libros de dibujos, haciendo los signos con las manos. Lo tengo grabado. Si quieres verlo por ti misma, cómprale un libro que no tenga. Nivel de cuarto grado. Déjale leerlo y luego hazle preguntas.

Tory redujo el paso, confusa.

—Es demasiado para creerlo, Jim. Por el amor de Dios, quiero decir…, ¿qué…, qué hacen los de SAC cuando les cuentas esto?

Jim se paró en seco. Tory anduvo unos pasos; luego, se paró y se volvió para mirarle. Se cruzó de brazos.

—¿Sí, doctor Dutton? ¿Me decía?

—Tory, no sé si está bien o está mal, pero hace años, Dana y yo empezamos a inventar los datos. Para otro investigador, da la impresión de que Umber está progresando, aprendiendo nuevos signos, dominando nuevas habilidades, pero no en la proporción excepcional en que lo hace.

—Dios mío —exclamó Tory bajando la voz. Se acercó a Jim y le cogió del brazo, haciéndole avanzar a paso regular—. No deberías contarme esto, Jim. No…

—¡No, no debería! ¿He mencionado el contrato? ¿El acuerdo de investigación? Al contarte esto estoy violando ese acuerdo. Tiene un millón de cláusulas que me obligan a no revelar nada, penalizaciones financieras que se suman hasta ser toneladas de dinero.

—Entonces, ¿por qué me lo cuentas?

—¡Porque estoy hasta arriba, Tory! Necesito ayuda. Ningún simio ha aprendido nunca a leer inglés hasta ahora. Yo no se lo enseñé. No se me ocurrió. Si lo hubiera hecho, probablemente leería textos de nivel de sexto grado. En cambio, Brett le enseñó porque nunca se le ocurrió no hacerlo. Tory, escúchame, Umber hace matemáticas sencillas. Suma y resta. —La miró con aire suplicante—. No sólo dos y dos, sino veinticinco y treinta y uno, con un resultado de cincuenta y seis.

—Los simios no pueden hacer eso. —El rostro de Tory se había quedado pálido.

—No —coincidió Jim—. Y, según el acuerdo, SAC puede caerme encima como una tonelada de ladrillos, llevarse todo lo que poseo, arruinarme. —Tragó saliva con dificultad—. ¿Comprendes ahora por qué Dana y yo hemos estado muertos de miedo durante los últimos dos años?

Doug Parnell observó a Dutton y a la mujer cruzar Mountain Avenue hasta el Bronco rojo y blanco. Los seguía desde que habían salido del laboratorio. Parnell era un hombre fornido de casi cincuenta años, con el cabello oscuro, el rostro rollizo y unas facciones perfectamente anodinas. Le gustaban las camisas de manga larga que cubrían la gruesa alfombra de vello de sus brazos. Esa noche llevaba unos gastados pantalones de algodón de color marrón, una chaqueta de tweed con coderas y mocasines marrones. Muy moderno. Lo ideal para desaparecer en el centro de Fort Collins.

Por fortuna, Dutton había elegido para cenar una abarrotada microcervecería. Entre la multitud, Parnell había podido pasar lo bastante cerca de su mesa para captar fragmentos de conversación. Después de cenar habían hablado del simio, en tono serio.

Una vez fuera del restaurante, Parnell no había tenido que seguirles de cerca. El micrófono direccional que llevaba era un instrumento sensible. Quince metros detrás de ellos, había podido captar casi toda la conversación. Parte del ruido del tráfico había entorpecido la escucha, en especial cuando pasaban los grandes camiones, pero los ordenadores, con sus programas fractales, lo limpiarían.

Dutton abrió el Bronco cuando Parnell marcaba su teléfono móvil. Después del primer timbrazo una voz dijo:

—¿Sí?

—Recógeme. Están subiendo al Bronco.

Se acercó al bordillo. Cuando Dutton encendió las luces del Bronco y dio marcha atrás, Carl Simms detuvo la furgoneta Ford blanca. Parnell subió al asiento del pasajero cuando el Bronco giraba a la derecha y se dirigía hacia el sur.

—No los pierdas de vista —ordenó Parnell. Utilizaba a lugareños como Simms para vigilar las cosas. Miró a Carl y añadió—: Has hecho bien en llamarme cuando lo has hecho. Conseguir el número del doctor Drigger nos habría llevado un poco más de tiempo.

Carl le sonrió con ironía.

—Me alegro de servir de ayuda. ¿Quieres decirme de qué va todo esto?

—No tienes que saber nada —gruñó Parnell—. ¿Has metido el artilugio en el Bronco?

—No he podido. Había dejado puesto el sistema de seguridad. Normalmente eso no es problema. Es una de esas unidades remotas que van en la anilla de la llave. Para desarmarla lo único que tengo que hacer es igualar las frecuencias, pero ¿por qué arriesgarse en una calle llena de gente? Lo haré más tarde, esta noche. No lo encierra. Parnell miró a Carl de reojo.

—No te preocupes. Me ocuparé yo mismo de ello.

Capítulo 7

Las mañanas nunca habían sido uno de los puntos fuertes de Valerie. Ésta no fue una excepción. Según el plan, debería sentirse descansada, dispuesta a todo. En cambio, en cuanto se encontró ante su edificio de apartamentos, con el fardo al hombro, algunos pequeños microbios —sin duda provenientes del agua colombiana— empezaron a abrirse paso por su conducto digestivo inferior.

Había librado una guerra de guerrillas con microbios del tercer mundo durante años, había contraatacado con salvas de antibióticos, algunos legales, otros no, traídos de la otra punta del mundo.

Aquella mañana tenía la impresión de que había vencido al microbio. Pero lo que debería haber sido casi veinte horas de dulce sueño no lo había sido en absoluto.

Se encontraba fatal cuando abrió la portezuela del Dodge Durango y bajó. Cogió su cartera de mano y cerró con llave; luego, atravesó el aparcamiento. Cuando se encontró ante la pesada puerta de acero sonrió a la cámara de seguridad y metió su tarjeta en la ranura del teclado. Dentro, hizo una seña a Nick, que estaba tras el escritorio.

—¡Eh, Val! —El guardia levantó un dedo—. Ha venido Roberto hace unas dos horas. Ha dicho que fueras a verle enseguida.

—De acuerdo, gracias. —Enfiló el pasillo, vaciló cuando sintió un retortijón y apretó el puño que agarraba su bolso de piel. La terrible sensación desapareció y Val tomó el ascensor para ir a su pequeño despacho de la sexta planta.

La bandeja de entrada que tenía sobre su escritorio estaba rebosante de faxes, fotocopias de nuevas historias del departamento de documentación, informes, así como paquetes de cartas cogidas con una goma elástica. Su contestador tenía no menos de treinta mensajes. Apartó la silla acolchada del escritorio, dejó el bolso debajo de éste e iba a sentarse cuando los retortijones la asaltaron de nuevo.

En aquel momento apareció Joan Faulkner, la antigua secretaria del director de la emisora, en el umbral de la puerta de Val. Llevaba un traje de tweed marrón de aspecto conservador y una carpeta en las manos.

—Buenos días, Valerie. —Joan se subió las gafas de montura de pasta—. El señor Stanton quiere verte inmediatamente.

—En cuanto haya…

—El director de la emisora ha dicho inmediatamente —insistió Joan en ese tono de voz que rozaba lo autoritario pero seguía siendo profesionalmente educado por los pelos.

—Murray no pierde el tiempo, ¿eh? —suspiró Valerie, decidida a mantenerse firme, y extendió una mano—. Muy bien, tú primero.

Siguió a Joan por los pasillos alfombrados, con fotografías de periodistas colgadas en las paredes, así como carteles que anunciaban actos, fotografías de políticos, tanques destruidos en un campo de batalla de la guerra del Golfo y otros desastres naturales y provocados por el hombre que la Triple N había cubierto.

Joan la miraba de reojo en el ascensor mientras subían a la séptima planta.

—¿Qué tal Colombia? Calor. Humedad. Mal olor. Pudimos filmar bastante sobre el último asesinato en masa de Carlos Vacilla. Muchos primeros planos de niños pequeños con un disparo en la nuca. Material de primera. Suficiente para que Vacilla quede fuera de la escena internacional durante un par de años hasta que caiga en el olvido. —¿Cuándo había empezado a sonar tan cínica? ¿O era el fastidioso microbio?

—Buen material, estoy segura —dijo Joan sin inflexión en la voz.

Valerie la observó con los ojos entrecerrados. Joan llevaba en la Triple N desde que se había construido el estudio en Washington. Había empezado como secretaria de redacción y había ido ascendiendo hasta secretaria del director de la emisora. En los últimos seis años había sobrevivido a tres directores diferentes y ahora empezaba con el cuarto. Scuttlebutt decía que Joan Faulkner sabía más que nadie del funcionamiento de la Triple N y que era ella quien dirigía la emisora, permitiendo que el director apareciera como mascarón de proa.

Valerie siguió a Joan por el largo pasillo hasta la zona de recepción acristalada. Joan cruzó el vestíbulo hasta la puerta de nogal que protegía el despacho del director y asomó la cabeza.

—La señorita Radin está aquí, señor.

—Que pase —dijo Murray, con la voz un poco apagada por la distancia.

Valerie pasó junto a Joan, cerró la puerta tras de sí y cruzó el amplio despacho. Los pies se le hundieron en la mullida alfombra azul. Las grandes ventanas daban a Washington Circle y desde allí se gozaba de una vista de Pennsylvania hacia la Casa Blanca y el Capitolio. Frente a la gran pantalla de televisión, que estaba enmarcada con otros televisores más pequeños, había unos confortables sofás de piel; cada aparato estaba conectado con una de las más importantes cadenas, sin sonido. Un terminal informático llenaba el otro rincón, mostrando en la pantalla el aviso de correo electrónico de la Triple N.

Murray estaba sentado ante un enorme escritorio de caoba, con su gran secante verde, teléfono y lámpara de sobremesa. Vestía un traje de seda azul oscuro, muy elegante. La corbata roja de cachemira realzaba su imagen excéntrica. Sonreía sin humor, con una cansada resignación en sus ojos almendrados. El bronceado que su rostro bien afeitado había adquirido con el agua y el sol de Chesapeake empezaba a desaparecer. «Bueno —pensó Valerie—, a lo mejor con el ascenso tendrá más tiempo para su barco de vela», un balandro de siete metros y medio anclado en Annapolis. Tenía sus grandes manos entrelazadas en el regazo y movía un pie con impaciencia.

—Parece que la huerfanita de Annie te ha vestido bien para tu primer día como director de la emisora —saludó Val cuando estuvo ante él—. Enhorabuena. —Por el rabillo del ojo observó las cajas que había a un lado. Aún se estaba instalando.

Él suspiró.

—No podía haber salido peor si lo hubiera planeado. —Se puso serio—. La primera semana que te fuiste, tenía la sensación de que me habían quitado un peso de encima. Durante la segunda, empecé a temer tu regreso. En la tercera, comencé a pensar maneras de decirte que se había terminado. Creía tenerlo planeado. Te recogería en el aeropuerto esta mañana y hablaríamos de ello camino de la emisora. Todo bonito y profesional, como se supone que hacen los adultos. —Extendió las manos—. Era de esperar que, después de seis meses, mi relación contigo no podría seguir con normalidad. —La miró con aire inquisitivo—. ¿Te encuentras bien? Tienes mal color de cara.

—Por Dios, Murray, dame un respiro. —Su intestino protestó. Preferiría morir antes que permitir que él supiera lo mal que se sentía.

Él alzó las manos en gesto defensivo.

—Espera un momento. Tienes que oírlo. Contigo siempre tenía los nervios de punta. No te estoy atacando, y, maldita sea, no te quedes ahí e intentes decirme que todo era un lecho de rosas entre tú y yo. Vamos. Déjame oír de tus labios que te hacía feliz. Simplemente actuábamos, y tú lo sabes. —Meneó la cabeza lentamente y la miró a los ojos—. ¿Qué pasa? ¿No protestas?

—Basta, Murray. —Se llevó las manos a las caderas y se acercó a la ventana para contemplar la ciudad—. Debo de hacerme vieja. Esta mierda no me está afectando como lo habría hecho hace tiempo. ¿Sabes?, ni siquiera te odio. Debería hacerlo, pero no lo hago. Dios mío, ¿tan cansada estoy? Me importa un comino haber encontrado a otra mujer en la cama de mi hombre.

—Quizá sólo estás siendo honrada —le dijo poniéndose a su lado—. Tú y yo vamos en diferentes direcciones en la vida, Val. Yo quiero deslizarme por ella, limitar la cantidad de resistencia que tenga que vencer. Tú golpeas las cosas de cabeza, como la bala de un cuarenta y cinco. Hacer un agujero grande, abrirte camino con un cañón y evaluar los trocitos escondidos que salen volando con las astillas. Por eso eres tan buena reportera.

Ella se frotó los brazos, luchando contra la necesidad de apretarse el abdomen.

—Sí, ¿cómo es que no me emociona el cumplido?

—Val —dijo él con suavidad— no quiero hacerlo difícil. No nos peleemos. Quiero que consideres algunas opciones, tómate un par de semanas libres y…

—¿Semanas libres? —Se giró en redondo para mirarle a la cara—. Murray, ¿qué pretendes? ¿Qué opciones? —Al ver que sus facciones se endurecían replicó burlona—: Ah, entiendo. ¿Tienes miedo de que monte un número? ¿Es eso? ¿La antigua amiguita del jefe podría escupir veneno en la sala de descanso?

—Valerie, no me lo pongas más difícil. Quería que esto…, bueno, que fuera…

Ella canalizó todo el desprecio que pudo reunir en una dura mirada.

—¿Sí, Murray? ¿Creías que me iría a pasar un mes a Jamaica? ¿A tomar un poco el sol? ¿A asistir a fiestas? ¿A follar con el instructor de buceo? ¿Y que cuando volviera todo estaría olvidado? ¿Así de fácil?

Él levantó las manos.

—¡De acuerdo! ¿Quieres un traslado? Por mí está bien. ¿Adónde quieres ir? En Frankfurt hay un puesto. Y también en Moscú. ¿Qué te parece Pekín? Si algo explota, será en China. Estarías en el punto cero. Desde el principio. Con tu pasaporte canadiense, probablemente podrías quedarte. Serías como Peter Arnett en Bagdad.

—En cualquier parte menos aquí, ¿no? —Lo imitó con una sonrisa.

Murray se dirigió hacia su escritorio, frotándose la frente.

—No sé, Val. Dímelo tú. ¿Cómo saldrá, eh? Si te envío a Teherán ¿es porque te doy preferencia o porque trato de que te maten? Haga lo que haga lo haré mal. —Vaciló y se volvió con ojos suplicantes—. Frankfurt no está tan mal…

—He estado allí. Murray, déjalo. Los dos sabemos que a mi edad un destino en el extranjero es un callejón sin salida. Si voy a ir a algún sitio, será Nueva York o Los Ángeles. Y si voy a uno de esos dos sitios, es con un ascenso para un puesto fijo. No sólo para sustituir a alguien.

—Dan Houston no se marcha de Los Ángeles, Val, y lo sabes. Y tendrías que emplear dinamita para echar a Virginia Arnold de Nueva York.

—Tengo la impresión de que tienes un problema conmigo, Murray. —Se pasó un dedo por la garganta mirándole furiosa—. Pero haré un trato. No causaré problemas. Si me ayudas, te ayudaré.

Él se mordió el labio, inseguro.

—¿Ayudarte, cómo?

—De acuerdo, examante, hablaré claro; como sabes, el puesto de director de la emisora está a un paso de la corporación. Ya me está bien. Siempre has querido una tajada del pastel de la corporación. Yo quiero un puesto fijo o mi propio programa. Un documental. Algo que pueda producir y presentar.

—¡Por Dios, Val, no puedo darte un premio así nada más llegar! ¡La corporación se me echaría encima! ¡Sería como si te hubiera comprado!

—Esto es Washington, Murray. Esta ciudad funciona gracias a la información privilegiada. —Bajó los puños. Maldita sea, ¿por qué tenía que ocurrirle esto hoy, cuando se encontraba tan mal?—. Pero dejémoslo de momento. Olvídate de las personalidades, de ti y de mí y de lo que hay entre nosotros. Olvídalo todo menos mi capacidad. Si te digo que puedo hacer mi propio programa, un documental contundente, ¿crees que puedo cumplir?

Él volvió a morderse el labio, pensativo y con la frente arrugada. Asintió con un leve gesto de la cabeza.

—Sí, Val. Sea lo que sea, siempre has cumplido.

Val se cruzó de brazos para contrarrestar los retortijones.

—Lo fundamental en este negocio es el dinero, Murray. Los índices significan dinero. Creo que puedo sacar una porción de mercado más grande para la Triple N. Sabes que puedo. Ese es mi precio. Me iré dócilmente, no te causaré ningún problema y haré todo lo que pueda para que tengas éxito aquí. A cambio, me das un puesto fijo o un programa. Tú decides.

Él se giró y dio un puntapié a una caja de cartón vacía, que fue a parar a la otra punta de habitación.

—Maldita sea, eres fría y calculadora. Todo tiene su precio, ¿verdad? Todo es negociable. ¿Cómo he podido…?

—Y para ti —dijo ella sin alterar la voz—, todo es cuestión de anotar tantos. Anotar los ascensos, los premios y las personas a las que has conocido en tu libro del Quién es quién. La Navidad en Cape Cod será muy feliz cuando impresiones a todos en la mesa con tus historias.

—¿Alguien te ha dicho que eres una víbora, Val?

—Una o dos veces. ¿Quieres ver mis colmillos? —Arqueó una ceja, negándose a dar un respingo por el dolor de vientre—. Realmente no creo que lo pienses, Murray. Ahora, ¿jugamos o bajo a decirles a los de redacción que me has dejado porque eras impotente? Eso, o podría contarles al detalle el fin de semana que pasamos en el Williamsburg Inn.

Los ojos de Murray se habían quedado inexpresivos, sin emoción.

—De acuerdo. Tú ganas —tenía la voz tensa, al borde del control—. Haz lo que te diga, dame un año y te doy mi palabra de que tendrás tu propio programa. Entretanto, voy a hacerte pagar por ello, Val. No me gusta que me acorralen, pero seguiré jugando. Y si me traicionas, si cometes alguna indiscreción, voy a aplastarte como a una alimaña. ¿Me has oído?

—Perfectamente, Murray. —Sonrió con frialdad, se volvió y se encaminó hacia la puerta. Apartó con la punta del pie la caja de cartón—. Por cierto, bonito puntapié.

Cerró la puerta tras de sí, sonrió a Joan con satisfacción y salió por las puertas de cristal. Esperó a llegar a los servicios de mujeres para ahogar un grito y derrumbarse.

—¿Mmmm? ¿Qué? —murmuró Jim cuando un duro dedo se le clavó a través de las sábanas. Intentó sacarse de encima el sueño que le enturbiaba la mente. Dios mío, ¿qué hora era? Miró el reloj de la mesilla de noche y gruñó. ¡Era plena noche!

Umber tiró del brazo que había encontrado bajo las sábanas.

Jim se incorporó y parpadeó en la oscuridad.

—¿Qué ocurre, Umber?

Ella emitió su sonido de alarma, en parte ladrido, en parte grito; Jim percibió sus signos en la oscuridad y encendió la luz.

Umber entrecerró los ojos y no paró de hacer signos.

—Hay alguien en el Bronco. Linterna encendida. Alguien en el Bronco. Linterna encendida.

—¿Qué? —preguntó Jim, aturdido por el sueño—. ¿Quién está en el Bronco?

—¿Tal vez Tory?

—Tory está en la ciudad, en el Marriott. —Bajó de la cama, rezongando, y se puso los pantalones y las botas.

Sacó el rifle del armario y cogió la caja de balas del 30.06 del estante de arriba. Puso cinco en la cámara del Sako[6] y corrió el cerrojo.

—Bueno, veamos qué pasa.

Al ver el rifle de Jim, Umber se detuvo, presa del pánico. Aunque el rifle la fascinaba, el fuerte estampido que producía la aterraba.

Umber siguió a Jim con cautela escaleras abajo, pero apenas habían llegado al rellano cuando oyeron el ruido del maletero al cerrarse.

Jim cruzó corriendo la sala de estar, encendió la luz y abrió la puerta de la calle.

—¡Eh! —gritó saliendo al césped—. ¿Qué pasa ahí?

Umber salió y se puso a su lado. Jim oyó pasos que se alejaban, luego un bufido y un gruñido cuando el hombre tropezó con la valla de alambre de púas que delimitaba la propiedad.

Umber echó a correr, lanzando gritos al intruso que huía. Se paró junto a la valla, giró en redondo e hizo con los dedos el signo de «disparar».

—¡Jim, dispara!

Luego, corrió a esconderse detrás de él, apartándose de la línea de fuego, y estiró el cuello para ver lo que ocurría a continuación.

Jim bajó el rifle. Umber expresó con un grito su inseguridad y se atrevió a ponerse al lado de Jim.

—¿Disparas? —Hizo el signo seguido de una interrogación.

—No —respondió Jim con desaliento—. Se ha ido. Te he dicho muchas veces que para tener un arma hay que ser responsable. El rifle es para conseguir comida y para proteger a la familia. Ha huido, o sea que estamos a salvo. —Jim se quedó mirando la oscuridad, oyendo el débil susurro de la maleza mientras el hombre seguía huyendo—. Umber, por favor, ve a despertar a Brett. Dile que llame a la policía.

—Sí —respondió Umber, y se encaminó hacia la puerta.

Jim se acercó al Bronco y lo examinó.

—Y tráeme una linterna —añadió—. No quiero abrir el Bronco hasta que llegue la policía. Puede que quieran coger huellas dactilares.

Umber se quedó unos instantes en el umbral de la puerta, balanceándose sobre los pies, y luego desapareció en el interior.

Jim respiró hondo y acarició el rifle que llevaba colgado al hombro, apreciando la seguridad que le proporcionaba.

El intruso había huido en dirección sur. Pero por allí no había nada más que pinos, maleza y rocas. Tendría suerte si no se caía y se rompía el cuello.

¿Y si había sido un chiquillo que buscaba algo para robar?

Jim tensó los músculos mientras miraba hacia las otras casas que punteaban las colinas.

Cogió el rifle entre sus brazos y se dirigió al escalón de la entrada a esperar que llegara la policía.

Capítulo 8

El incidente del Bronco se había producido hacia las dos y media. El reloj marcaba las cuatro y quince cuando por fin el agente terminó su informe, subió a su coche patrulla y se alejó por la montaña.

Cuando las luces de posición del vehículo desaparecieron, Brett hizo un corte de mangas y, por una vez, Jim no la regañó.

Durante toda la investigación, el agente no había parado de mirar a Umber como si pusiera en duda su cordura, en especial cuando utilizó su teclado parlante para responder a las preguntas referentes a lo que había visto. Cuando dijo: «No puedo creer que esté hablando con un mono entrenado; amigo, al sargento de guardia le encantará esto», Jim había tapado la boca de Brett con la mano para contenerla.

No se veía en el Bronco ninguna señal de vandalismo. No faltaba nada, ni siquiera la costosa grabadora que Jim utilizaba para tomar notas mientras conducía y que estaba a plena vista sobre el asiento. Cuando el agente puso los polvos para ver las huellas digitales en la manija de la portezuela, habían aparecido manchas de dedos enguantados.

En la valla de alambre de púas encontraron la primera pista definitiva, una larga tira de nailon y aislante clavada en una de las afiladas púas. Entre la portezuela del Bronco y la valla sólo había una huella de pies. El agente la midió y la fotografió, comentando:

—Suela Vibram[7]. Muy corriente.

Ahora que el agente se había marchado, empezaron a preocuparse. Jim se sentó ante la mesa del comedor, con los brazos apretados al cuerpo, y se pasó una mano por la barba. Brett, con su bata de estampado indio amarillo y azul, recorría la casa por tercera vez, probando cada puerta para asegurarse de que estaba bien cerrada. Sus ojos azules tenían una expresión de miedo.

—Brett, vuelve a la cama —le dijo Jim—. No pasa nada. Las puertas están cerradas con llave y voy a estar aquí abajo con las luces encendidas. Todo está en orden.

—Sí, claro, ve a dormir mientras algún pervertido está rondando por ahí en la oscuridad.

Hizo un gesto de frustración con las manos.

Jim la miró con los ojos inyectados en sangre.

—Brettany, quiero que tú y Umber os vayáis a la cama. Yo me quedaré de guardia.

Brett le miró con ceño, dio tres pasos en dirección a la escalera y giró en redondo, avanzando hacia el sofá.

—Ni lo sueñes. Yo me quedo a dormir aquí, donde puedas verme.

Umber lanzó un leve grito. Tenía el pelo erizado y sus labios formaban una sonrisa de miedo que dejaba los dientes al descubierto.

En el sofá, Brett dobló las rodillas y apretó contra su pecho el cojín de satén. Se quedó inmóvil, con el entrecejo fruncido.

Umber miró hacia las escaleras y dijo a Jim con signos:

—En la oscuridad se esconden cosas malas.

—Sí —dijo Jim con una sonrisa—. Supongo que a veces es así.

Umber se fue a la cocina y apretó el botón de la cafetera, que ya estaba preparada para la mañana. La cafetera emitió un gorgoteo y echó vapor cuando se calentó.

Cuando Umber regresó a la mesa, Jim tenía la cabeza apoyada en las manos, con los hombros encorvados. Sus pensamientos lo estaban volviendo loco. ¿Podía haber alguna relación entre el hecho de que alguien hubiera hecho algo en el Bronco y el problema de Umber? «Dios mío, me estoy volviendo paranoico».

Nadie en la montaña cerraba el coche con llave por la noche, pero eso iba a cambiar en casa de los Dutton.

Tumbada en el sofá, Brett había cerrado los ojos y seguía aferrada al cojín.

Umber se levantó de la silla en la que estaba sentada, junto a Jim, y alargó el brazo para darle unas palmadas en el hombro, en gesto tranquilizador. Él se frotó los ojos con los pulgares y la miró.

—Vaya nochecita, ¿eh? Supongo que hemos tenido suerte de que te despertaras y te fijaras en que había luz en el Bronco.

Umber hizo un exagerado gesto de afirmación y dijo con signos:

—Pesadilla. Un monstruo me perseguía. Ningún lugar para esconderme. Ninguna salida.

—Sé cómo te sientes.

Umber lo examinó, pensativa. Señaló a Jim e hizo el signo de «preocupación», se señaló a sí misma y dibujó un signo de interrogación en el aire.

Jim le cogió una mano. Sus negros dedos se curvaron en torno a los suyos.

—Quiero que sepas que, pase lo que pase, no es culpa tuya. ¿Entiendes?

—Sí.

Le pasó los dedos por el pelo negro de los hombros. El animal suspiró, feliz por la caricia.

Umber se cruzó de brazos para decir:

—Te quiero. Brett también.

Jim asintió y frunció el entrecejo. Miró a Brett; luego, se inclinó hacia Umber y, en voz baja, dijo:

—Umber, me parece que tenemos verdaderos problemas.

Los ojos castaños del animal se abrieron más cuando se tocó la frente para indicar:

—¿Por qué?

—Hay un problema con los datos —Jim acercó más la silla de Umber y la estrechó con fuerza contra su pecho—. Si lo que sospecho es cierto, el mundo entero se nos va a echar encima. Y si esto ocurre, los intrusos en la noche serán la menor de nuestras preocupaciones.

Roberto Náez y Valerie estaban agachados, codo con codo, en la pequeña cabina de edición en las entrañas del edificio de la Triple N. Su atención estaba fija en la reluciente pantalla que mostraba la tumba de Santa Isleta. El ángulo de la cámara era perfecto. La tarea de Roberto podía ser simplemente grabar, pero había aprendido de Valerie a utilizar sus habilidades para captar la luz adecuada, enfocar el más mínimo detalle, permitir que el espectador interpretara la escena a través de sus propios ojos.

En Santa Isleta se había quedado al lado de la tumba, iluminada por la luz de la mañana que caía sobre los cuerpos y los soldados uniformados que les hacían muecas. Los soldados se tapaban la nariz y la boca con un pañuelo y llevaba gruesos guantes que les llegaban hasta los codos. En silencio habían sacado los cadáveres, uno a uno, del enorme agujero en la tierra.

—Creo que podemos editar eso. —Roberto señaló cuando sacaron a una de las chicas adolescentes, desnuda, de la tumba.

—Imagínate —dijo Valerie mientras se colocaba la larga cabellera rubia detrás de las orejas—. ¿No es irónico que la gente proteste, escriba cartas, porque mostramos a una chica desnuda, pero les importe un comino que haya sido violada y le hayan pegado un tiro? ¿Alguien gritará de indignación por lo que le ocurrió? Dios mío, ¿qué le pasa a la gente?

Roberto vio cómo ella entrelazaba las manos con fuerza y apretaba los dientes. Él había pasado su veintiocho cumpleaños en Santa Isleta, filmando la apertura de la tumba. Durante los últimos cinco años, él y Valerie habían trabajado en equipo, cubriendo historia tras historia. En todo ese tiempo, se había creado entre ellos una comunicación subliminal. En general, Roberto sabía lo que ella pensaba antes de que lo hiciera. Ahora, apretó el botón de pausa y congeló la imagen de la chica desnuda, y se echó hacia atrás.

—Hoy estamos frágiles, ¿eh, Fuerta? —Se retorció el largo bigote negro.

Años atrás, en Kosovo, su Humvee había pasado por encima de una mina. Valerie lo había sacado de entre los hierros momentos antes de que el perforado depósito de combustible se convirtiera en una bola de fuego. Mientras yacía, confuso, junto al vehículo en llamas, ella había determinado que tenía la pierna derecha rota y que la metralla le había perforado el pecho y el abdomen. Caía aguanieve. Él insistía en que lo dejara, que fuera en busca de ayuda. La campiña estaba llena de francotiradores y milicia serbia. Ella se había negado, y, cuando por fin él perdió el conocimiento, cargó con él y lo arrastró hasta que no pudo soportar más su peso. Sólo su firme determinación le permitió recorrer los cinco kilómetros que los separaban del control de la Mor.

—¿Frágil, yo? —dijo ella.

Roberto vio que los músculos de la boca se le tensaban.

—Sí, tú. ¿Quieres contármelo? ¿Qué ocurre? Estás de mal humor, agria y desagradable. Hace tres días que pillaste a Murray con su nueva amiguita. Normalmente en este tiempo ya vuelves a poner los pies sobre la tierra.

Ella se pasó una mano por debajo del largo cabello para frotarse la nuca y decidir si se lo contaba o no. Él la miró con aquella expresión de desafío, la que le daba valor para ser sincera con él…, y consigo misma.

—Me estoy haciendo vieja, Roberto. —Respiró hondo—. Quizá sólo es que estoy cansada de todo esto. —Contempló la imagen del cuerpo desnudo de la muchacha. Pese a la suciedad y la sangre, aparentaba unos dieciséis años, tenía los senos turgentes, la cintura estrecha y el largo cabello negro apelmazado y sucio—. Cansada de ver cosas como ésta, maldita sea.

—Necesitas un descanso, Fuerta. Hemos estado meses trabajando muy duro. Es como si quisieras morir de agotamiento. Como si huyeras o te escondieras de algo.

—No me des la paliza. No estoy huyendo de nada.

Él alzó una ceja.

—Val, te estás esforzando porque tu trabajo es lo único que tienes. No dices que no a ningún encargo, porque si lo haces no tienes nada más que a ti misma con lo que vivir, y no te gusta lo que hay dentro de ti.

Retiró la mano de debajo del cabello y lentamente cerró los dedos para formar un puño antes de bajarla. Hizo un esfuerzo y aflojó la mandíbula, que tenía apretada.

—Maldita sea, cabrón. Si no fueras tú quien me dice esto…

Él le cogió el puño. Había dado en el clavo y ella lo sabía.

—Desde que cubrimos aquella historia de Scandinavian Airlines, hace dos años, te has estado acercando al abismo cada vez más. No sé si vas a caer, pero no quiero verlo. ¿Estás preparada ya para hablar de ello?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—Fue aquella niña pequeña, ¿verdad? Te asustó.

Valerie se quedó con la mirada vacía, como si viera el cuerpo de la niña muerta en la nieve, su delicada piel como el alabastro, los grandes ojos azules mirando hacia el cielo sin ver.

—Si fuera psiquiatra, te diría que viste a tu hija yaciendo en la nieve, y la culpabilidad te ha estado carcomiendo desde entonces —dijo sin inflexión en la voz—. Coge el teléfono y llámala, Val.

Ella masculló algo y añadió con aspereza:

—No es tan fácil, Roberto —y señaló la pantalla—. Será mejor que terminemos esto. Murray…

—Murray está detrás de ti —dijo el propio Murray entrando en la cabina de edición y luego cerrando la puerta. Su traje marrón de tres piezas daba la impresión de haber sido planchado por Dios. Cada arruga era perfecta. Llevaba en la mano un grueso sobre de papel manila. Con la cabeza ladeada, sus ojos enfocaron la escena congelada de la chica colombiana asesinada.

—Dios mío, ese material es magnífico. Incluso muerta se le ve el horror en la cara.

—Vamos a cortarla —dijo Roberto—. Demasiado desnuda para el gusto conservador de los americanos. Sólo habría que disparar por detrás y arrojar a tumbas colectivas a personas vestidas. Es más aceptable socialmente.

Murray apoyó una mano en la consola y examinó la imagen de cerca.

—Quiero ésta. Sólo una fracción de segundo. Lo suficiente para que el espectador reconozca que está desnuda pero no vea nada. —Enmarcó con las manos el rostro de la muchacha—: Luego, un primer plano de su cara y congelas la imagen. Ahí. La voz en off se oirá con sus ojos muertos mirando a la audiencia.

Roberto hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo. Lo tendré listo a las seis.

Murray meneó la cabeza.

—Bruno puede terminarlo. Vosotros estáis ocupados. —Sonrió y entregó el sobre a Valerie—. Todo lo que necesitáis está aquí. Tenéis billetes para el vuelo número 222 de las diez de la noche de British Airways. Estaréis en Londres a las diez de la mañana. Alguien os irá a recoger a Heathrow después de pasar la aduana. Vuestro hotel está en Kensington.

—¡Murray, maldita sea! —Valerie se giró en redondo—. ¡Acabamos de llegar de Colombia, donde hemos pasado un mes viviendo con ratas, piojos, mala comida y miseria! ¡Dáselo a otros!

Roberto le puso una mano sobre el brazo para contenerla. Valerie tenía fama de tumbar a los hombres antes de que se dieran cuenta de qué era lo que les había golpeado.

Murray, imperturbable, le ofreció su mejor sonrisa, la que dejaba ver sus inmaculados dientes y hacía más profundos los hoyuelos de las comisuras de la boca.

—Dios mío, Val, ¿alguna vez te he dicho lo guapa que estás cuando te pones furiosa?

—¡Murray, no estoy de humor para tus tonterías!

Él emitió un chasquido.

—Y creía que teníamos un trato. Un año, ¿recuerdas?

Roberto miró de reojo a Valerie.

—Sí. De acuerdo. —Valerie exhaló ruidosamente—. Pero dale un respiro a Roberto. —Lo miró—. Eh, Taco, ¿cuánto hace que no celebras Acción de Gracias con tu familia en McAllen?

—Muchos años, pero no importa. —Hizo un gesto como para zanjar el asunto—. No pasa nada, Fuerta. Me las apañaré. A ver si mi estómago acostumbrado a los chiles acepta las salchichas con puré de patatas.

Valerie, nerviosa, miró el sobre, como si contuviera la sentencia de un gran jurado, o una carta de Hacienda, o algo igualmente desagradable. Luego, alargó el brazo y lo cogió de la mano de Murray. Tenía la otra mano apretada al abdomen.

—Prométeme una cosa, Murray, nada de niños muertos, ¿de acuerdo?

Murray frunció los labios.

—Incluso yo tengo corazón, Val. Esto es simple periodismo directo. Un poco de búsqueda de fuentes, desvelar la verdad, esas cosas.

—¿Periodismo directo? —Arqueó una ceja—. Entonces, envía a uno de reportajes, alguien como Hank Shreve. Le encanta el periodismo directo.

—Tengo un presentimiento con este asunto, Val. —Murray abrió la puerta insonorizada, medio volviéndose—. Algo me dice que podría ser dinamita si se lleva bien. Tú estudiaste antropología en la universidad, ¿verdad? ¿Algo de huesos y cuerpos y genes? ¿Monos y simios, ese tipo de cosas?

—Sí. —De pronto sus ojos azules se iluminaron—. ¿Qué pasa?

—Eres la persona perfecta. Sabrás lo que buscas.

—¿Y eso es todo? —Se cruzó de brazos.

—En el sobre está todo. Es mi forma de darte las gracias por no destrozar la casa ni matar a Anne. —Y se marchó.

Roberto se recostó en la silla, mirando a Val.

—Me alegro de que no le rompieras los muebles, Val. Podríamos encontrarnos camino de Laos, o de Chechenia, o de algún otro culo del mundo.

Sonrió feliz.

—¿Londres? ¡Maldita sea, este tejano dormirá con sábanas limpias y joderá en Picadilly!

Valerie abrió el sobre y sacó billetes de British Airways, varios faxes, un folleto de negocios y fotocopias de lo que parecían fotografías de chimpancés, pero estaban extrañamente desenfocadas.

—Bueno, ¿de qué se trata? —Roberto entrelazó los dedos detrás de la cabeza e hizo girar la silla.

—Smyth-Archer Chemists. Empresa farmacéutica. —Val meneó la cabeza—. No lo entiendo. ¿Por qué Murray nos da esto? ¿Cuál es el gran misterio?

Repasó las páginas una a una y se las pasó a Roberto. Algunas parecían memorándums internos. Palabras como metilación, plasma, ligasa le sonaron. Y estaba segura de que Roberto al menos había oído hablar de ADN, ARN y recombinación.

—Me suena a griego —murmuró Roberto pasando las páginas.

—Es genética —dijo Val pensativa—. Tiene que ver con la genética.

—¿Para reproducción y cosas así?

—Tal vez.

—¿Y qué relación tiene una empresa farmacéutica con la genética?

—No lo sé. Pero supongo que será mejor que hagamos las maletas. Nos reuniremos en Dulles a las ocho y media. —Comprobó los billetes—. Buen chico, Murray. Al menos nos ha reservado primera clase.

—Menos mal —dijo Roberto poniéndose de pie—. ¿Por qué, si no, haríamos esto?

«Dios mío —pensó Val—, prométeme que esta vez no habrá niñas muertas».

La mañana era perfecta. Un día de otoño de calendario. El ambiente era frío. Unos rayos de sol dorados caían oblicuos del cielo azul. Jim, Umber y Tory caminaban por la orilla de College Lake. Dadas las preocupaciones de su vida, el mundo se mostraba insensiblemente pacífico. Trató de consolarse, preguntándose qué le había ocurrido a aquel antiguo yo centrado.

Él y Tory se habían vestido con tejanos y botas de caminar. Él llevaba un anorak de nailon azul y ella un grueso jersey rojo de esquiar.

El hielo blanqueaba el suelo. A unos cincuenta metros al frente, una bandada de patos se alejaba con cautela; en el silencio se oían sus graznidos.

Jim respiró hondo, inhaló el húmedo olor a barro y a lago. Llevaba a Umber cogida de la mano y sentía lo cálido de su gruesa piel al contacto con la suya. Ella vestía un abrigo de lana para protegerse del frío. Sus pantalones eran de un vivo color verde, y había cogido una sudadera roja con el dibujo de un olmo y la leyenda ROCKY MOUNTAIN NATIONAL PARK en grandes letras. Unas botas de piel de oveja hechas a medida le mantenían los pies calientes.

—Me alegro de que tuvieseis una noche movida —dijo Tory con sequedad—. Yo me pasé la noche en la habitación del hotel haciendo números.

—¿Tengo que oírlo? —Jim apretó la mano de Umber. Cuando Tory miró de reojo al simio, Jim añadió—: Tory, se refiere a Umber. Ella también puede oírlo.

Tory dijo:

—De acuerdo. De todos modos se lo dirás, supongo. En algunos aspectos, Umber funciona al mismo nivel que una niña humana de siete años. En otros, funciona como una de doce. Como no actúa es como una bonobo de doce años. Tenemos muchos datos de los estudios de Takayoshi Kano, Sue Savage-Rumbaugh, los Badrians y otros. Los bonobos no crean frases como las de Umber. No tienen el mismo control emocional. Ni siquiera tienes que encerrar a Umber por la noche para que no ande por toda la casa.

Umber sonrió a Tory mostrando los dientes, se señaló a sí misma e hizo el gesto que significaba:

—Umber se comporta.

Tory prosiguió:

—Eso es parte del problema. Los simios pueden utilizar el lenguaje humano. Eso lo sabemos desde hace décadas. De lo que se trata es de a qué nivel lo utilizan. La mayoría de simios no emplean más de ciento cincuenta o doscientos cincuenta signos, aunque Koko, el gorila, conocía seiscientos.

—Umber puede mantener una conversación compleja con un adulto —dijo Jim—. A veces es demasiado compleja para mí.

Umber le dio un leve apretón en la mano y se la llevó a la mejilla para frotarse la cara con ella.

—Anoche leí algo realmente increíble en tus notas, Jim —dijo Tory, y frunció el entrecejo mirando los pájaros que se alimentaban en la orilla del lago. Los pinzones de ojos negros saltaban por entre la espesa hierba gorjeando y cantando.

Jim dio un puntapié a un palo que estaba en su camino.

—¿Qué era eso tan increíble?

Tory se cruzó de brazos y dijo:

—Umber, ¿podrías hablarme de Dios?

Umber relajó la boca y se quedó como sumida en sus pensamientos. Se apartó para dejar pasar una bandada de patos. Luego, estiró el cuello para mirar a Tory. Mientras sus peludos dedos formaban palabras, Tory tragó saliva con fuerza.

—Por todos los… —Tory meneó la cabeza—. ¿Lo ves? ¡No puede hacerlo! Umber, ¿dónde aprendiste que Dios era el Ojo Interior?

Umber frunció el entrecejo e hizo un gesto de frustración con su mano libre.

—¿El Ojo Interior? —preguntó Jim. Umber a menudo hablaba de Dios y de la muerte, pero nunca había oído esta expresión—. ¿Quieres decir que Dios ve dentro de ti?

Umber meneó la cabeza con vehemencia y dijo con signos:

—Dios vive dentro —recalcando la palabra vive con el signo de pulgares hacia arriba en el pecho.

Tory se paró de pronto. El viento le alborotaba el pelo corto, que le enmarcaba el semblante pálido.

—Tory, ¿estás bien? —le preguntó Jim—. Pareces un poco alterada.

Ella se llevó una mano a la frente y se la apretó.

—Me costará un poco digerir esto. Sólo los humanos hablan de abstracciones. Ningún simio ha dicho jamás el tipo de cosas que dice Umber, aunque Koko solía hablar de la muerte, ¿te acuerdas?

Jim asintió con solemnidad.

—Sí, pero creo que eso no demuestra tu opinión. Cuando Penny Patterson preguntó a Koko cómo se sentían los gorilas cuando morían, si estaban contentos o tristes, Koko dijo: «Dormidos». Y cuando Penny preguntó adónde iban los gorilas cuando morían, Koko dijo: «Un agujero confortable». Si eso no son abstracciones, Tory, no sé lo que son. Koko básicamente estaba diciendo que los gorilas no morían, que iban a dormir a un agujero confortable. A mí me suena a concepto de vida después de la vida.

Umber lanzó a Tory una de sus peculiares sonrisas, se golpeó el pecho con los pulgares y asintió.

Tory alzó los brazos en un gesto que quería decir «¿quién sabe?», y preguntó:

—¿Qué vas a hacer, Jim?

—¿Hacer? —preguntó él a su vez, pensando en el comentario de Umber sobre el «Ojo Interior»—. ¿Respecto a Umber? Tory, lo he pasado fatal desde que me llamaste el otro día. Dime, ¿cuál es la actitud ética a tomar? No sabemos por qué Umber hace lo que hace. Entonces, ¿lo hacemos público? ¿Llamamos a la revista Time? Si lo hago, Smyth-Archer Chemists me aplastará como a un insecto. Firmé aquel contrato por voluntad propia. Accedí a cumplir sus reglas. Si hago circular esto…

—No te harán nada si Umber es una celebridad.

Él la miró con incredulidad.

—¿Convertir a Umber en una celebridad? Me parece que mataría su alma. —Sacudió la mano de Umber—. Y tú tienes alma, ¿verdad, Umber?

Umber asintió y se llevó una mano a la oreja formando bocina, signo que significaba «escuchar».

—¿Escuchar qué? —preguntó Jim, y cuando le respondió, dijo—: Ah, el Ojo Interior. Lo intentaré.

Tory meneó la cabeza con cautela.

—Si los medios de comunicación se enteran de esto, vivirás en medio de un circo. ¿Recuerdas la locura de los monos que hablaban por señas a comienzos de los sesenta? Washo, Bruno y Booee. ¿Recuerdas la revista Life, los artículos sobre Lucy preparando café, mezclando ginebra y tónica y leyendo sus revistas?

—El periódico de la universidad publicó un artículo sobre nosotros hace un año. Hace dos años, el Coloradoan de Fort Collins hizo un artículo completo con una bonita foto. Umber habló en señas para ellos y habló con el teclado. Les pareció muy mona. Fin de la historia.

—Aquel día Umber no habló de Dios, ¿verdad? —Tory redujo el paso y se volvió, contemplando el lago. Las nubes se reflejaban en la superficie inmóvil—. No lo entendieron, Jim. Pero alguien lo hará. Y cuando lo hagan, cambiarán por completo tu vida feliz. Con el contrato o sin.

Umber había estado escuchando con paciencia, mirando a uno y a otro sucesivamente. Soltó la mano de Jim, se señaló a sí misma, hizo el signo de «preocupación» y volvió a señalarse a sí misma.

Jim insistió:

—Bueno, deja de preocuparte, Umber. No nos pasará nada. —Miró a Tory—. ¿Y tú, Tory? ¿Qué vas a hacer?

Ella se acercó al agua, con las manos en la espalda.

—No lo sé, Jim. Soy científica, por el amor de Dios. No puedo quedarme sentada. Tú no tienes al único simio de SAC, ya lo sabes. Hay cuatro en Estados Unidos, que yo sepa. Creo que hay uno en Canadá, un par de ellos en Inglaterra y quizás uno o dos en Australia. Al único que he visto de ellos es a la bonobo de Shanna Bartlett, Kivu. Es un año más joven que Umber. —Tory pasó la punta de la bota por la hierba seca—. No he visto a Kivu desde hace casi dos años. Y cuando la vi, me pareció que Shanna escondía algo. Maldita sea. Si está viendo en Kivu lo mismo que tú en Umber, apuesto a que estará muerta de miedo.

—¿Shanna asustada? Creía que estaba hecha de sal, clavos y cuero de zapatos.

—Eso es porque eres un hombre. Es una de esas mujeres que se pone una fachada de dureza ante los hombres porque tiene miedo hasta de su propia sombra. —Tory meneó la cabeza—. No, Jim. Kivu es su vida como la tuya es Brett y Umber. Si algo le ocurriera a Kivu, Shanna se moriría.

Umber gruñó con curiosidad y preguntó:

—¿Kivu hace señas como Umber?

Tory asintió.

—Sí. Al menos, conocía los rudimentos. En aquella época parecía hacerlo mejor que Kanzi. Pero ahora que lo pienso, Shanna tal vez le había dicho que se hiciera el tonto para mí. —Se detuvo antes de añadir—: Kanzi no es un simio de SAC. Sue Savage-Rumbaugh lo consiguió a través del Yerkes Primate Center, pero su madre procedía del zoo de San Diego. —Bajó la voz, evitando los ojos de Umber—. Él es todo bonobo.

Umber soltó la mano de Jim y se adelantó para clavar uno de sus dedos en el fango.

Jim murmuró:

—Umber no es un monstruo, Tory.

—No, pero lo que me temo es que la prensa la presentará así.

—Si lo averiguan.

—Cuando lo averigüen. —Tory le miró con expresión cansada—. Jim, ¿y tú? Claro, tú firmaste ese acuerdo. Pero, maldita sea, sigues siendo un profesional. Tienes obligaciones con tus colegas, con la disciplina. Me parece que tienes algunas opciones bastante duras.

Jim cuadró los hombros.

—Haré lo correcto. Una vez averigüe qué es lo correcto. Ese contrato especifica que toda mi investigación pertenece a Smyth-Archer Chemists. Hay toda clase de cláusulas sobre patentes, prioridad y otros puntos legales. Dios sabe que las penalizaciones son terribles. De acuerdo, puede que hayan hecho algo a Umber, pero ¿era ilegal? No lo creo. ¿Poco ético? ¿Dónde está la línea que separa la experimentación con ovejas o vacas y la experimentación con simios?

—Setecientos centímetros cúbicos más de cerebro no me parecen ninguna tontería. —Tory juntó los dedos y apoyó la barbilla en ellos.

—Es tu opinión. Y quizá la mía también, pero SAC puede tener una opinión tan válida como la nuestra. —Jim se metió las manos en los bolsillos—. Por último, Tory, también tengo que pensar en lo que es correcto para Brett y Umber. En este caso, las necesidades de la ciencia pueden estar en oposición a las necesidades de un par de vulnerables muchachitas. ¿Qué representaría para mis hijas agitar el nido de víboras de la opinión pública? ¿Y Dana? Maldita sea, Tory, cuando te paras a pensarlo, hay muchas facetas diferentes. —Se irguió, mirando a Tory a los ojos, que mostraban una expresión preocupada—. Voy a proteger a mi familia, Tory. Es mi primera responsabilidad.

Tory se acercó a él y le dio una palmadita en el hombro.

—Haré lo que pueda para apoyarte. Pero será mejor que te prepares. Cuando esto estalle, Umber estará en el centro.

—No importa lo que haya hecho ni quién, pero Umber no ha hecho nada malo. No se merece ser castigada por ser lo que es.

Umber se volvió y lanzó un grito suave. La preocupación le iluminó los ojos castaños.

Jim dijo:

—No voy a permitir que nadie te haga daño, ¿me oyes? Te lo prometo.

Umber saltó a sus brazos, lo abrazó chillando y lo estrechó con tanta fuerza que Jim creyó que le rompería las costillas.

Cuando Jim miró a Tory sintió un escalofrío: parecía que ella acababa de ver a un querido amigo condenado a muerte.

Capítulo 9

El descenso regular de temperatura en el interior de la furgoneta obligó a Doug Parnell a coger el abrigo del respaldo del asiento del conductor. La Ford blanca estaba estacionada en el aparcamiento al aire libre del Marriott, sin llamar la atención más que cualquier otro vehículo último modelo. Los auriculares habían empezado a irritar las orejas de Parnell. La mitad de lo que Dutton y Driggers hablaban en el bar del hotel no tenía sentido, pero era evidente que estaban preocupados por el simio y su capacidad para hacer cosas que no se esperaba que hicieran los de su especie.

Parnell se quitó el auricular derecho y se frotó la oreja. Se echó hacia atrás, mirando la luz de la grabadora que parpadeaba mientras grababa la conversación de Dutton y Driggers. El equipo electrónico ocupaba toda la pared izquierda de la furgoneta. El equipo tenía más de diez años, obsoleto comparado con las modernas propuestas del espionaje. No obstante, a Parnell le iba bien. Había utilizado el mismo equipo y aprendido con él, antes de que las Operaciones Especiales de Inteligencia cayeran bajo el hacha del presupuesto.

Le gustaba decir que lo habían separado del cargo por recortes presupuestarios. No le gustaba decir que lo habían echado por tomarse libertades con las damas. Los que trabajaban con SOCOM, el comando de operaciones especiales, se consideraban a sí mismos la élite, profesionales. Y en aquellos días, con su nombre real, Parnell había intentado estar a la altura. Su punto débil siempre había sido un buen par de tetas, un culo grande y unas piernas largas. Durante una operación en Turquía, Parnell había quedado agotado a causa del entrenamiento intensivo y había visto una chica en un mercado. Aquella misma noche, entró por la ventana en su dormitorio del tercer piso. La investigación fue una chapuza, pero lo dejaron libre bajo sospecha. Aprendió la lección: jamás las dejes respirando, porque después puede que den una descripción.

Parnell, que siempre tenía recursos, se llevó su entrenamiento y habilidades al sector privado. La mayoría de sus clientes eran corporaciones multinacionales con ganas de saber cosas de su competencia. SAC se había puesto en contacto con él seis años antes para controlar los simios de su proyecto.

Al principio los encargos fueron esporádicos. Luego, a medida que fueron colocando más simios, Parnell llegó a construirse una red de investigadores para que le ayudaran.

Parnell se volvió a poner el auricular a tiempo para oír que Driggers decía:

—El problema es que incluso Noam Chomsky, el archienemigo de los estudios del lenguaje de los simios, tendría que admitir que Umber emplea un inglés completo. Tiene una sintaxis perfecta con su teclado.

Parnell hizo una mueca cuando la respuesta de Dutton se interrumpió en seco. Después oyó débilmente una tercera voz que preguntaba:

—¿Otra copa?

La voz de Dutton, ahogada, respondió:

—Una Guinnes y otro escocés.

Parnell se frotó la barbilla y con los dedos se rascó la barba. Carl Simms estaría sentado a unas mesas de distancia, en línea recta, para que el micrófono direccional captara sus voces; el pequeño artefacto estaba colocado en un bolígrafo de aspecto corriente. Junto a la rodilla de Carl estaría la cartera de mano que camuflaba el transmisor de FM de banda estrecha y el desmodulador.

—Jim, desde que hemos hablado esta mañana, he estado pensando. —Driggers hizo una pausa—. Si resulta que Umber realmente es toda bonobo, entonces es un caso extremo de variación individual, la punta absoluta del fondo genético. Si no es toda bonobo, si ha sido, bueno, alterada, entonces, éticamente, no podemos quedarnos cruzados de brazos.

Dutton emitió un sonido que reflejaba preocupación y Parnell se lo imaginó frotándose la cara.

—Eso me asusta muchísimo. No quiero que mis chicas queden expuestas a ese tipo de trauma. El mundo entero intentará meterse en nuestra vida. Por no mencionar la reacción de SAC.

—Saldrá a la luz —dijo Driggers claramente—. Hay demasiada gente que se dará cuenta. Así que, amigo mío, yo de ti me prepararía. Cuando estalle el asunto, ¿qué habrás hecho para cubrirte las espaldas?

Un largo silencio.

Con voz resignada, Dutton dijo:

—Primero tenemos que determinar si realmente es un producto de la ingeniería genética. Luego, tenemos que anotar los resultados, documentar todo lo que podamos.

—Y averiguar cómo divulgar los datos sin que se nos pueda seguir la pista. —Driggers se golpeó la palma de la mano con el puño de la otra—. Eso podría ser difícil.

—No quiero hacerlo, Tory.

—Maldita sea, Jim, no estás utilizando la cabeza.

Otro largo silencio.

Dutton de nuevo:

—Sí, sí, tienes razón. Si todo sale a la luz pública…

—Cuando —le corrigió ella.

—Cuando todo salga a la luz pública, no puedo aparecer como un conspirador. Eso arruinaría mi carrera y también la de Dana. —Hizo una pausa—. En realidad, siempre podría volver al rancho. Pero no creo que Dana quiera volver a la reserva. Tory, pase lo que pase, prométeme que cuidarás de ella. Dale un empleo, defiéndela. Si las cosas se ponen feas, quiero que parezca que ha sido culpa mía.

—¿Quieres ser un mártir, Jim?

—No. Es una simple cuestión de responsabilidad. Yo la metí en este lío. Es una mujer brillante, tiene talento. No quiero verla manchada.

Parnell sacó una fotografía de una carpeta y examinó a Dana Marks en el oscuro interior de la furgoneta. Parecía una chavala inteligente. Se preguntó cómo serían sus tetas y su culo.

Driggers prosiguió:

—Si explota, te encontrarás en medio de un circo. ¿Y Umber? ¿Cómo vas a protegerla?

—Podría llevarla al rancho. Hay casi diez kilómetros desde la carretera hasta la casa, y hay una gran puerta que papá podría cerrar con llave.

Driggers vaciló y se oyó el tintineo del hielo en un vaso.

—¿Estás preparado para las especulaciones? Algunos medios de comunicación sacarán la imagen de un peludo chimpancé copulando con una dulce chiquilla rubia para convertirlo en un monstruo.

El ruido de tela y de vasos chocando entre sí interrumpió la conversación. Apenas se oía la voz, de una camarera.

—Crees que es un cruce de bonobo y humano, ¿verdad? —La voz de Dutton era vacilante, baja—. ¿El último koola-kamba?

—Jim, no sabemos con seguridad que sea un cruce de bonobo y humano.

—No puede serlo —protestó él—. Los humanos y los simios no pueden cruzarse. Los simios tienen veinticuatro pares de cromosomas. Los humanos tienen veintitrés. En algún punto de nuestro pasado, dos cromosomas de simio se fundieron en un solo cromosoma humano. El cromosoma número dos hace imposible el cruce. Suponiendo que el esperma humano se encontrara con el óvulo de un simio, esa diferencia de cromosomas crearía una no viabilidad en la primera mitosis.

—Deja de pensar en términos de anticuada copulación. Hoy en día se puede mezclar y aparear a la gente en el laboratorio.

Parnell imaginaba sus cabezas, casi juntas, y, a pesar de sí mismo, también él se inclinó hacia delante.

Después de una pausa, Driggers habló de nuevo.

—Smyth-Archer Chemists tiene suficientes laboratorios, suficientes conocimientos de genética. Podrían haberlo probado…, in vitro, en el vientre, ¿quién sabe? Es la industria privada, Jim. No tienen la misma visión que nosotros en la academia.

—Si es… Si es cierto, ¿cómo se lo digo a Umber? ¿Qué le digo a Brett? Dios mío, Tory, ni siquiera he reunido nunca el coraje suficiente para hablarle de la menstruación. ¿Cómo le explico esto?

—No sabía que ser padre sin pareja podía ser tan difícil. Pero volviendo a Umber…

—Tory, van a diseccionarnos como si fuéramos cadáveres en una clase de anatomía. Nos encontraremos periodistas hasta en la sopa. Seguirán a Brett a todas partes. La pondrán tan furiosa que manchará las lentes de las cámaras con excrementos de simio y me demandarán.

—Jim, no sabes con seguridad si Umber es una…

—¿Una qué? ¿Una mula? ¿Un mutante? De repente, no es Umber, sino una cosa a la que ni siquiera se le puede poner nombre.

Una pausa.

—Lo lamento, Jim. Sé que es un miembro de tu familia. Las consecuencias son un poco abrumadoras. Eso es todo.

—Si a ti te conmociona, imagina lo que le sucederá al hombre de la calle. ¿Sabes para qué utilizarán este asunto esos programas de madrugada? ¡Imagínatelo! Umber y yo probablemente veremos nuestros sonrientes rostros en esos espantosos papelitos que ponen al lado de las cajas de las tiendas de comestibles.

Parnell se apartó de la consola, imperturbable.

—Será la noticia del año, imbécil. Si la prensa se entera de esto, enviarán a Jim Dutton y a su pequeña familia directo a la televisión por cable. Bienvenido al escenario, amigo. Tu vida está a punto de ser examinada como por rayos equis. —Parnell oprimió el botón que enviaba la conversación grabada al satélite de SAC y al receptor en la lejana Inglaterra—. Que Dios te ayude, tío.

Ahora SAC lo tenía todo.

Mientras el vuelo 222 de la British Airways se dirigía hacia el este a través de la noche atlántica, Valerie apoyó los pies en la extensión de su butaca, intentó encontrar una posición cómoda en la pequeña almohada e hizo esfuerzos para dormir. Las débiles vibraciones del avión, los ligeros cambios de altitud, parecían entrometerse cada vez que estaba a punto de conciliar el sueño.

A su lado, en el asiento del pasillo, la respiración de Roberto era plácida. Valerie abrió un ojo y examinó su rostro tranquilo. Moreno y delgado, parecía el estereotipo del bandido mexicano, hasta el espeso bigote negro.

Parpadeó y miró el plástico del portaequipajes. El sueño era una causa perdida. Distraída, sacó el bolso de debajo del asiento de delante, revolvió en los compartimientos y sacó la cartera. Extrajo la fotografía de detrás del carné de conducir. Un grueso plástico laminado la protegía; era suave y fría al tacto. La habían tomado con una lente telescópica desde el otro lado de la calle. Ya era una jovencita, con el largo cabello rubio derramándose sobre la parka. La cámara había captado a Brett al salir de la escuela, con los libros en el brazo. Hablaba con unas amigas y se reía por alguna broma compartida.

Durante un largo momento, Valerie miró fijamente aquellos centelleantes ojos azules y pensó en lo que habría podido ser.

«Dios mío, qué desastre de vida la mía».

—Eh, Fuerta, ¿por qué no la llamas alguna vez?

Valerie se volvió y miró a Roberto a los ojos.

—Es demasiado tarde, amigo. Han pasado demasiados años, demasiado tiempo.

—Nunca es demasiado tarde, Val. —Suspiró, se cruzó de brazos y luego se desperezó—. La vida pasa demasiado deprisa. Deberías armarte de valor e ir a verla.

—Duérmete, Taco.

—Sí, tú primero.

Valerie gruñó, suspiró y volvió a guardar la foto.

—No puedo dormir.

Él extendió los brazos, rezongó algo y rebuscó en el espacio que quedaba bajo el asiento de delante. Sacó de su cartera una carpeta y abrió su bandeja-mesa.

—Bueno, Fuerta, ya que los dos estamos despiertos, veamos lo que tenemos, ¿eh?

Ella cogió los papeles que le tendía. La carpeta era un compendio sobre Smyth-Archer Chemists. Su estructura corporativa, sus activos, sus valores en cartera y un folleto comercial. Estaban incluidas algunas fotografías. La primera era de un atractivo hombre rubio, joven, que aparentaba unos cuarenta y pocos años. Llevaba el pelo largo y la cámara había captado la expresión soñadora de sus ojos. Algo reflejado allí, captado por la cámara, le hizo pararse.

—Geoffrey Smyth-Archer —leyó en la breve biografía que acompañaba la foto—. Accionista principal, cuarenta y tres años. Residencia: Knightsbridge, Londres. Estudios: Cambridge, licenciado en genética en 1985. Sus profesores le calificaban de brillante. Le comparaban con Bateson.

—¿Quién?

—William Bateson. El fundador de la genética moderna. Nuestro Geoffrey debe de saber mucho de un par de cromosomas. Veamos. Padres muertos en un accidente de aviación en África, en 1986. —Dio unos golpecitos a la foto con un dedo—. ¿Knightsbridge? Es el distrito de las embajadas en Londres, ¿verdad?

—Si tuvieras la mayor participación de SAC, comprarías el distrito de las embajadas entero —masculló Roberto—. Este tipo debe de valer miles de millones…, y me refiero a libras esterlinas.

Valerie examinó los ojos azules de Smyth-Archer, la estructura de su rostro y su fuerte mandíbula.

—Apuesto a que las chicas caen rendidas a sus pies.

Roberto repasó la biografía.

—Eh, Fuerta, está soltero. —Arqueó una ceja.

—No hay manera, Taco. —Valerie repasó los documentos—. Aquí no dice nada de qué es todo este asunto.

—Se supone que Myles nos tiene que informar. ¿Quién es el siguiente?

Valerie cogió la siguiente fotografía.

—Sir Richard Godmoore. Familia terrateniente, procede de Kent. Doctor en filosofía, Cambridge, 1980. El primero de la clase. Está en SAC desde entonces. Coordina la investigación de bioingeniería y desarrollo en la rama de Sussex. Destacó a nivel nacional durante la locura de la enfermedad de las «vacas locas» en 1996.

Roberto miró la foto.

—Da la sensación de que los calzoncillos le están pellizcando los cojones. No tiene sentido del humor.

—Puedes preguntárselo cuando le veamos. —Pasó a la siguiente fotografía, un hombre de mandíbula fuerte—. Vernon Shanks. Director asociado, Complejo de Rescate de Simios. Sea esto lo que sea. También licenciado en genética por Cambridge. Título entregado en 1986. Responsable de estudios del VIH a principios de los años noventa. Tiene una casa en Billingshurst, cerca de las instalaciones de investigación de Sussex.

—¿Ves ya alguna pauta? —preguntó Roberto con ironía.

Los ojos de Valerie tenían aquella conocida sensación granulosa producida por la fatiga.

—¿Qué quieres apostar? ¿Monstruo de Frankenstein, o vacas ninja mutantes? —apretó los labios—. Murray, hijo de puta, ¿qué nos has hecho?

—Eso te enseñará a no llegar a casa antes de hora y descubrir en su cama a su última amiguita.

Valerie miró a Roberto de mala manera y, luego, revolvió de nuevo los papeles.

—Genética, ¿eh? Dios mío, Roberto, llevo media vida sin ver nada de genética. Lo único que recuerdo es cómo se escribe ADN.

—Dolly —dijo él a modo de respuesta.

—¿Quién coño es Dolly? ¿Otra de las amiguitas de Murray?

—Una oveja, ¿recuerdas?

—Ah, sí, clonada. Una copia perfecta. Cultivada, creada, llámalo como quieras, en Escocia en 1997. —Frunció el entrecejo—. De acuerdo, entonces es el monstruo de Frankenstein.

—Este encargo podría entusiasmarme. —Sonrió—. Bueno, quizá podrían clonarme. Mientras uno estuviera ocupado yendo por todo el mundo contigo, mi otro yo podría estar comiendo cabrito en McAllen.

—En tus sueños, Taco. Sólo en tus sueños. —Valerie dio unos golpecitos a los papeles con una larga uña.

¿O Murray le había tendido una trampa? ¿Le había dado una historia que explotaría y la dejaría en ridículo?

Recogió las fotografías una a una, examinando los rostros, tratando de ver los secretos que la Triple N sospechaba que escondían. Secretos que Murray quería que ella averiguara.

Entregó el montón de documentos a Roberto, se recostó en el asiento y cerró los ojos. Empezó a repasar lo que sabía de genética.

Acudieron a su memoria fragmentos de información: cromosomas, alelos, mutaciones punta y translocaciones. Rasgos dominantes y recesivos. Construyó mentalmente una molécula de ADN: adenina, guanina, timina y citosina. Componían hebras de doble hélice que se desovillaban una de otra como cremalleras retorcidas. Se formaba ARN mensajero, que se movía hasta el ribosoma. Trozos de ARN inconexos como tes minúsculas flotaban en una sopa de aminoácidos antes de alinearse en el ribosoma para formar tiras de polipéptidos, los fundamentos de las proteínas.

Había hecho esos cursos con Jim. Mucho tiempo atrás, cuando aún era joven e idealista. El rostro de Jim se le apareció, como si fuera ayer: apuesto, joven, entusiasta. Tenía una energía que se le contagiaba. Qué hombre tan atractivo había sido. Un vaquero de Wyoming, recién salido del rancho, con sus botas, tejanos Levi’s y anchos hombros. Sus ojos azules tenían un destello de inteligencia y una fácil compasión producto de su conocimiento de los animales, de su amor por ellos.

Ella se desmayaba cuando sentía sus cálidas manos en su cuerpo. Estaba locamente enamorada. Y cuando su semilla prendió en ella, tuvo miedo, mucho miedo, de quedar atrapada para siempre cuando tanta vida se extendía ante ella.

Ahora, muchos años después, evaluaba el precio que había pagado por esa vida.

«Pero qué bien vivida, zorra. Qué bien vivida».

Genética. El rostro de Brett se fundió con imágenes de cromosomas, dobles hélices y fisión de la célula. Todo olía a reproducción: la creación de nueva vida.

«¿Hay algo de mí en Brett? ¿O toda ella es Jim?».

Iba a odiar este encargo.

El rostro de Valerie Radin llenaba la pantalla de televisión; su voz seria, perfectamente modulada, parecía flotar en la habitación. Brett la miraba, como en trance, mientras la escena mostraba un gran agujero en el suelo. Detrás de la excavación se elevaban montañas cubiertas de bosque como verdes jorobas recortadas sobre un cielo nublado. Al fondo se veían unos hombres con sombreros blancos de paja formando un sombrío grupo mientras unos soldados vestidos de verde, que se tapaban la nariz y la boca con un pañuelo blanco, descendían al agujero y empezaban a sacar cadáveres.

«El comercio de la droga colombiano no sólo se mide en millones de dólares —explicaba la voz de Valerie—. Se mide en sangre humana, sufrimiento y muerte». La imagen ofreció un primer plano del cadáver de una adolescente cuando era sacada del polvo. Dos soldados la cogieron por las muñecas y los tobillos y sacaron su cuerpo desnudo y lo colocaron sobre una lona negra. En aquel instante la imagen se acercó a su rostro y lo congeló, un poco desenfocado, pero captando todo el horror de sus sucias facciones.

«Los que pagan ese precio —prosiguió la voz de Valerie— no son necesariamente los peces gordos, sino también los jóvenes e inocentes».

—Malo —dijo Umber con su teclado. El cabello negro que le enmarcaba el rostro brillaba al reflejo de la luz.

—Sí, muy malo —coincidió Brett, y alargó el brazo para coger la mano de Umber, que estaba sentada a su lado en el sofá.

La televisión mostró un primer plano final de Valerie.

—Valerie Radin, Noticias de la Triple N, desde Santa Isleta, Colombia.

La expresión sombría de Valerie fue sustituida por un anuncio de pasta de dientes. Brett meneó la cabeza.

—No sé cómo lo hace. ¿Te imaginas? ¿Excavar tumbas así? ¿Ver toda esa gente muerta?

—La gente va a Dios —dijo el teclado de Umber, y ésta miró a Brett con tristeza y el rostro ceñido.

Brett cruzó las piernas debajo de ella, mirando inexpresiva la televisión. Pese a la agitación que reinaba en su casa, la antigua nostalgia volvió a ella. Su padre se esforzaba, pero a veces Brett deseaba realmente tener una madre con la que hablar. Su corazón se había endurecido y ablandado alternativamente en lo referente a su madre. Pero con los años, el callo que se había formado en su alma se había endurecido. En todo aquel tiempo, Valerie no le había dicho nunca una sola palabra. No había recibido ni una carta, ni una llamada telefónica, nada. ¿Habría sido tan difícil para su madre enviarle una sola postal de cumpleaños?

—¿Brett triste? —Umber la observaba con preocupación. Con un largo dedo negro revolvió el cabello de Brett, trazando dibujos en su cráneo para tranquilizarla.

—No más que tú. —Brett dio unas palmaditas en el hombro de Umber—. Tú tampoco tienes madre.

Umber se quedó pensando unos instantes; luego, sus dedos escribieron en el teclado.

—Umber tiene a Brett y a Jim. Familia.

—Familia —repitió Brett.

—¿Abrazo? —preguntó Umber, y, tímidamente, añadió—: ¿Y después cosquillas?

Brett se rio y saltó sobre Umber después de que ésta dejara el teclado a un lado. Por un momento se abrazaron y luego Brett le hizo cosquillas en su punto vulnerable en las costillas. Umber gritó, se retorció y levantó a Brett con sus largos brazos. En la lucha que siguió, acabaron en el suelo delante del televisor. En la pantalla, la Triple N mostraba la última crisis y las atrocidades que convulsionaban el mundo, pero de momento, Brett estaba demasiado ocupada tratando de impedir que Umber la inmovilizara. Brett acabó sobre la espalda de Umber, con la cara enrojecida, mientras los fuertes dedos de Umber encontraban el punto sensible de Brett bajo las axilas y se los hundía allí hasta que Brett gritó:

—¡Basta, Umber, para! ¡Tú ganas!

Umber se puso de pie lanzando un grito de victoria, el labio inferior enrollado formando la sonrisa de los bonobos. Apretó el puño de la mano derecha para indicar «Umber gana».

—Sí, siempre ganas. —Brett se incorporó, tratando de recuperar el aliento. Se apartó el pelo de los ojos—. Podrías dedicarte a la lucha libre. ¡Lo que daría cualquier entrenador por tenerte en su equipo!

—Umber número uno. —Entonces oyó la puerta cuando Jim entró, terminadas ya las noticias—. Ahora comer. Umber prepara cena.

Brett se arregló la ropa, se puso de pie y se acercó a Jim. Éste llevaba su anorak azul y tejanos. El pelo castaño oscuro y la barba estaban alborotados por el viento. Su rostro tenía aquella expresión tensa que no era habitual, pero los ojos le brillaron cuando vio a Brett.

Colgó el abrigo en el perchero, se alisó el jersey verde oscuro que llevaba y preguntó:

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Ha pasado un ciclón? ¿Un tornado? ¿O es la nueva moda?

—Un combate de lucha. Umber ha ganado. —Dejó que su padre la abrazara y le sonrió—. ¿Has tenido un buen día, papá?

—Normal. —Lo siguió a la sala de estar mientras él añadía—: Será mejor que pongas otro plato en la mesa. Dana vendrá a cenar. ¿Alguna llamada?

—Sí, ha llamado el abuelo. Ha dicho que estaría en casa toda la noche. —Hizo una pausa, tratando de interpretar la expresión contenida de su padre—. Bueno, ¿qué celebramos? ¿Es por diversión o por trabajo?

Él captó su tono de voz.

—Trabajo. —Se quedó callado unos instantes con aire abatido—. Brett, tenemos que hablar de algo. Todos.

—¿Tory también viene? El corazón le dio un vuelco. En la cocina, Umber se había parado, con la lechuga, las zanahorias y un trozo de queso en los brazos. Sus ojos castaños estaban fijos en Jim.

—No —respondió Jim, lacónico—. Se ha marchado esta tarde. Tenía un vuelo para Tucson.

—Es sobre ella, ¿verdad?

Jim asintió. Las ventanas de su nariz recta se movieron.

—Espera a la hora de la cena. Hablaremos de ello entonces. Entretanto, voy a darme una ducha. —Miró a Umber, que estaba en la cocina—. ¿Crees que podrás preparar algo que no sea pasas, miel y mayonesa?

Umber gritó una afirmación.

—¡Sí!

Jim miró a Brett a los ojos y señaló hacia Umber con la cabeza.

—Vigila que cumpla. —Luego, subió los escalones de dos en dos y desapareció en su dormitorio.

En el mostrador de la cocina, Umber levantó la mirada de las zanahorias que estaba cortando y preguntó con signos:

—¿Qué le pasa a papá?

—Supongo que lo averiguaremos. —Brett entró en la cocina y examinó la obra de Umber—. ¿Qué será esto?

—«Buena cocinera». Necesito sartén. —«Buena cocinera» era la creación de verduras salteadas de Umber.

Brett fue a la despensa, sacó un paquete de arroz y puso cierta cantidad en una cacerola con agua.

—Si viene Dana necesitaremos algo más que eso. Y, escucha, tranquila con el curry, ¿eh?

—¡Sí!

—Tengo la sensación de que esta noche pasará algo gordo.

Umber frunció el entrecejo, dejó la cuchara de madera que tenía en la mano y dijo con signos:

—El Ojo Interior ve cosas malas. Míralo.

—¿Has vuelto a hablar con Dios? ¿Qué ha dicho?

Las manos de Umber volaron:

—Monstruos. Muerte. Alguien muere.

—Vaya, esta noche estás alegre. —Pero sintió un leve hormigueo.

Los simios del complejo C avanzaron con cautela por el sendero de la selva, guiados por el viejo Jerome, el gran macho alfa. Jerome se paraba con frecuencia para mirar alrededor y oler el aire. Gruñía a los ocho machos y tres hembras que lo seguían. Las hembras estaban en celo y sus vulvas hinchadas, de vivo color rosa, brillaban a la luz del sol que se filtraba por la vegetación.

Mitu Bagawli observaba desde una distancia prudente, lo que constituía el protocolo corriente para un seguimiento. Su cuaderno estaba húmedo al tacto y la pluma le resbalaba de los dedos al escribir. Lo atribuía a la terrible humedad, pero Mitu nunca había observado aquella curiosa conducta en los simios del complejo C.

Jerome se inclinó para olfatear la tierra; luego, avanzó con los nudillos. Todos los simios que iban detrás de él se pararon para oler el mismo sitio. Dos de las hembras lanzaron un suave grito. El macho más agresivo del grupo, Rasper, cogió una hoja y la olió; luego, levantó la oreja para escuchar. Las cigarras cantaban en los árboles. A lo lejos gritó un leopardo.

Los simios del complejo C se quedaron quietos y callados, como paralizados.

Mitu se secó las gotas de sudor de la frente y entrecerró los ojos mientras anotaba los sucesos en su cuaderno. Tenía la camisa caqui y los pantalones pegados a su delgado cuerpo empapados de sudor.

Jerome cogió una enredadera y se la llevó a la nariz. Al cabo de unos instantes, la soltó y avanzó. La enredadera se quedó oscilando sobre sus cabezas cuando los otros simios pasaron por debajo.

Cuando desaparecieron tras un recodo, Mitu salió de su escondrijo y los siguió.

En la universidad de Nairobi, había iniciado sus estudios de biología, pero una conferencia de Jane Goodall lo hechizó. A partir de aquel momento, su meta fue el estudio de los simios y hacer trabajo de campo. Se licenció como uno de los primeros de su clase, trabajó una temporada en Gomber y de nuevo en Mahala. Smyth-Archer Chemists le había ofrecido empleo para trabajar con el doctor Vernon Shanks en el programa de reintroducción de los simios. No sólo le pagaban bien, sino que ya había entregado dos ensayos profesionales y acababa de publicar su primer artículo junto con el doctor Shanks en la prestigiosa publicación Nature. No estaba mal para ser el hijo de veintidós años de un recaudador de impuestos.

Mitu localizó a los simios y se agazapó tras una gruesa maraña de raíces. Desde allí los observó.

La brisa agitaba la selva y le acariciaba el rostro acalorado, lo que era una bendición. Aspiró la penetrante fragancia de la selva tropical y la retuvo en los pulmones varios segundos.

Una rama crujió más adelante. El gran macho se irritó y se puso de pie. El pelo negro se le erizó mientras investigaba en la maleza. Rasper se volvió a los otros chimpancés y les ofreció una amplia sonrisa. Calico, una de las hembras «rosa», saltó a su alrededor, agitando los brazos, y Rasper abrazó al joven Toto.

Mitu anotó en su cuaderno. El gesto como de sonrisa demostraba miedo y excitación.

Se oyó un agudo gorjeo procedente de la maleza del frente. Jerome se agachó más, aguardando. Unos pies agitaron el lecho de hojas de la selva.

Mitu miraba sin pestañear el lugar donde todos los simios tenían fija su atención.

Un pequeño antílope apareció en el sendero, con las orejas tiesas. Cuando vio a los chimpancés, volvió a gorjear y se metió en la maleza. La trampa se cerró ruidosamente tras él.

Jerome siguió adelante por el sendero. Los otros lo seguían formando una fila irregular.

Durante la siguiente media hora, Mitu siguió a los simios del complejo C hasta que Jerome se detuvo en la linde de un claro cubierto de hierba. Se quedó erguido, balanceándose hacia delante y hacia atrás, explorando nervioso el claro. Se oía el viento susurrar en las copas de los árboles más altos. En el lecho de la selva, el aire estaba inmóvil, húmedo y caliente.

Una cría de chimpancé gritó desde el claro. Mitu se irguió, dándose cuenta de que el grito procedía de una de las bandas nativas de chimpancés que compartían el complejo con el grupo de Jerome.

Jerome avanzó con cautela hacia el claro.

La cría volvió a gritar y esta vez se oyó también el sonido tranquilizador de una madre. Mitu se agazapó en una maraña de lianas y se apresuró a acercarse al borde del claro. Sacó unos pequeños prismáticos del bolsillo e inspeccionó el muro verde de vegetación que rodeaba el claro.

Los simios del complejo C se miraron entre sí; luego, Rasper y Jerome echaron a correr, cruzando la pradera. Los otros los siguieron en rápida sucesión.

Mitu atravesó las hojas que formaban pantalla y entró en el claro, haciendo esfuerzos para ver. Varios simios se volvieron y se dieron cuenta de su presencia, pero estaban tan decididos a descubrir quién había invadido su territorio que no le hicieron caso.

Cuando el grupo del complejo C se acercó al otro extremo del claro, una hembra gritó, presa del pánico, y trepó al muro de vegetación, con el pelo erizado por el miedo. Luego, su cría lanzó un grito y se giró en redondo. La cría, que tenía unas dos o tres semanas de edad, seguía aferrada a una rama, como si en ello le fuera la vida. Cuando la madre volvió atrás corriendo y cogió a la cría, Rasper ya había saltado a los árboles y le impedía el paso por su vía de escape. La madre gritó de pánico y saltó a tierra. Echó a correr con la cría colgada de su pecho, que le obstaculizaba los movimientos. A Jerome y a Calico no les costó alcanzarla.

Mitu contempló con ojos desorbitados por el horror cómo los simios del complejo C saltaban sobre la hembra y la mordían, le pegaban y le daban brutales patadas. Rasper arrancó un pedazo enorme de carne del hombro de la madre y lo tragó. La sangre le resbalaba por la cara y la barbilla y le caía al pecho.

La cría, olvidada en la carnicería, se acurrucaba en la maleza a unos cinco metros de distancia mientras observaba la lucha de su madre y gemía.

Rasper se giró en redondo y fue a por la cría. La cogió por una pierna y echó a correr por el claro. Corrió de un lado a otro, gritando enfurecido, lanzó a la cría contra los troncos de los árboles y la aplastó en el suelo.

Un estridente grito brotó del grupo que rodeaba a la madre. Mitu miró atrás y vio que la madre había escapado. Gritando, trepó a un árbol y se alejó dando grandes saltos por las ramas. Dos de los machos inferiores del complejo C subieron a perseguirla.

Los simios que se quedaron corrían por la selva en un estado de frenética excitación, arrojando trozos de madera podrida y agitando los brazos, arrancando ramas y lanzándoselas a la hembra que huía.

La cría emitió un grito suave y Mitu volvió a mirar a Rasper. El gran macho estaba sentado en la linde de los árboles, con la cría herida en su regazo. Rasper levantó la cría y le clavó un profundo mordisco en la cara, matándola. La sangre manchaba las mejillas de Rasper y le salpicó las piernas.

Jerome guio al grupo hasta allí. Se sentaron, rodeando a Rasper y observando con atención cómo destrozaba a la cría. Cuando terminó, repartió trozos entre el grupo. Permanecieron juntos, compartiendo el festín.

Mitu se apoyó en un árbol; tenía náuseas. Cerró los ojos e hizo esfuerzos para respirar. El acre olor de la sangre se le metía en el fondo de la garganta. A punto de vomitar, se metió entre los árboles, apretó la cara contra el tronco que tenía más cerca y se concentró en el olor húmedo de la corteza.

Había oído hablar de este tipo de conducta, lo había leído en informes de campo. Jane Goodall la había documentado entre los chimpancés de Gombe. Uno de sus grupos de chimpancés se había dividido, formando un grupo en el norte y un grupo en el sur. El grupo del norte había hecho una guerra de exterminio contra los rebeldes del sur. Al cabo de tres años, todos los chimpancés que se habían separado estaban muertos. El grupo del norte los había perseguido a todos y asesinado brutalmente. En muchos casos se habían vuelto caníbales y comido a sus víctimas. Pero Mitu no había imaginado jamás el horror que Goodall debía de haber sentido al verlo con sus propios ojos.

No es que los datos de Goodall sobre lo que pasó en Gombe fueran únicos. Nishida había documentado una violencia similar en la reserva de la montaña de Mahale más al sur, en Tanzania.

Una extraña llamada perforó la selva. Empezó como una serie de gritos bajos y luego se convirtió en un rugido.

Mitu se volvió; le zumbaban los oídos.

El ruido parecía proceder de todas partes al mismo tiempo y resonaba en las copas de los árboles.

Los simios del complejo C abandonaron su festín y se pusieron de pie. Miraron en la dirección por la que había huido la hembra extraña y, desafiantes, lanzaron un grito como respuesta al rugido.

Mitu parpadeó, se acordó de su cuaderno de notas y se puso a escribir lo más deprisa que pudo.

—Dios mío, Shanks jamás creerá…

La voz se le ahogó en la garganta.

Los simios del complejo C chillaron y echaron a correr hacia él, su cara se contrajo de terror.

Mitu se quedó boquiabierto. Otro grupo de chimpancés salió del bosque, agitando ramas y lanzando piedras. Chimpancés de aspecto extraño. Uno de ellos agitaba algo metálico que relucía al sol. Y sus voces eran tan…, humanas. No las ubicaba, pero…

Mientras se acercaban corriendo, rugiendo y chillando, Mitu se estremeció y se metió en la maleza.

Capítulo 10

Dana llamó a la puerta. Desde el incidente del Bronco, cerraban la puerta con llave. Brett abrió y la hizo pasar. Dana llevaba unos gastados tejanos y un jersey. Su largo cabello negro, recogido en una cola de caballo, tenía un reflejo azulado. «Cabello indio», lo llamaba ella. Una bolsa de plástico de comestibles colgaba de su brazo izquierdo.

—Bueno, ¿cómo va todo, Brett? —preguntó Dana, leyendo la expresión tensa de la niña—. ¿Habéis cogido a algún ladrón últimamente?

—Aquello fue muy raro. Me parece que por culpa de eso suspendí mi prueba de inglés. No paraba de pensar en violadores. No me podía concentrar.

—Todo irá bien. —Dana trató de sonreír para tranquilizarla—. A veces vale la pena recordar que el mundo puede devolver el golpe.

Brett la llevó a la cocina.

—Papá está en la ducha. ¿Quieres prepararnos para lo que nos espera, sea lo que sea?

—No, si quiero conservar mi vida. —Dana sacó de la bolsa un pequeño paquete de hamburguesas y miró de reojo a Umber—. ¿Puedes preparar un poco de carne para la carnívora local?

—¡Sí! —Umber hizo un gesto de asentimiento, señaló la sartén que colgaba en la pared e hizo el signo de «cocinar» y luego añadió—: Umber lo agregará a la «Buena cocinera».

Brett cogió la sartén, la puso al fuego y metió la hamburguesa en ella. Cuando iba a coger la espátula, preguntó a Dana:

—Oye, papá no va a hacer ninguna tontería, ¿verdad? Como anunciar que va a casarse con Tory o algo parecido.

Dana vaciló unos brevísimos instantes y luego arqueó una delgada ceja.

—No que yo sepa.

—Te hizo perder tiempo, ¿eh? —Brett sonrió con ironía—. Podrías casarte con papá.

Dana le lanzó una mirada de advertencia.

—No empieces, Brett. He tenido un largo día y no quiero que nadie se meta en mi vida. Se dice que la mezcla de vaquero e india es como la nitroglicerina.

Brett dejó el tema.

—Bueno, ¿qué ha pasado hoy en el laboratorio? ¿Habéis encontrado algún dato que sacuda a la comunidad científica?

La expresión de Dana se endureció.

—Sólo estadísticas. Análisis múltiples.

Brett apartó a Umber del camino con un golpe de cadera e inspeccionó el progreso de la cocción. Agitó la hamburguesa. El olor de las verduras y la carne al cocerse se mezclaron con las especias que Umber había añadido.

—Umber, algún día serás una cocinera estupenda.

—Mejor que tú. —Umber batió palmas con énfasis.

Brett condujo a Umber de nuevo al mostrador y se cruzó de brazos, mirando fijamente el suelo mientras Dana ponía la mesa. Apenas oyó a Dana preguntar en un susurro a Umber:

—¿Por qué está así?

Por el rabillo del ojo Brett vio que Umber decía en señas.

—Su madre en televisión.

Dana exclamó en silencio:

—Ah.

Jim bajaba la escalera, con la mirada distante, la frente arrugada. Se había puesto unos tejanos limpios y una camisa blanca de manga larga. El pelo y la barba aún estaban mojados. En el rellano preguntó:

—¿Cómo va?

—Casi está a punto. —Brett fue a buscar servilletas.

Umber salió de la cocina con una cacerola de arroz humeante en la mano. Cuando era pequeña solía caérsele todo. Con los años había mejorado, pero aún le costaba, en especial coger cosas calientes. Sacaba la lengua por la comisura de la boca cuando dejó la cacerola sobre la mesa y fue a coger la sartén.

Comieron en silencio. Jim y Dana se lanzaban miradas que significaban cosas que Brett no podía descifrar.

La noción que Umber tenía de «sólo un poco de curry» abrasó la lengua de Brett. Pero ¿qué se podía esperar de una criatura que en estado salvaje comía frutas, bayas, gusanos e insectos? La premonición de que habría problemas se intensificó en Brett.

—¿Has llamado al abuelo? —preguntó en un intento de alentar la conversación. Examinó a su padre y a Dana otra vez, sintiendo la tensión que flotaba en el ambiente.

Jim masticó pensativo un bocado de arroz, lo tragó y dijo:

—Sí. Quería saber si podría ir a cazar alces. Ya lo conoces. Estamos en octubre. Irá a Gros Ventre. Dice que hay alces por todas partes. Irá otra vez a la punta de Soda Creek a caballo.

Jim miró el techo con aire ausente. Con voz pensativa dijo:

—Nunca me había sentido tan tentado. Aquello es muy bonito. Es una zona salvaje. La única manera de entrar y salir es a pie o a caballo. Nadie puede encontrarte, no hay teléfonos ni nada que te moleste. En la región de los alces, la vida es mucho más sencilla. Creedme. —Respiró hondo—. Lo echo de menos.

—¿Echas de menos matar a Bambi? —preguntó Brett cáusticamente.

Jim la miró de un modo extraño.

—Debería haberte llevado alguna vez. Así lo entenderías. La vida forma un círculo completo. No hay nada que se interponga. Es el mundo real, Brett. —Señaló la casa—. No esto…, esto es una creación cultural, artificial.

—Sobrecogedor. ¡Filosofía! ¿Alguien te ha puesto hoy alguna cosa extraña en el café? —En cuanto lo hubo dicho, deseó haberse callado.

Él volvió sus pálidos ojos azules hacia ella y dejó con cuidado el tenedor en el plato.

—Supongo que ahora es tan buen momento como cualquier otro. —Entrelazó los dedos y se los examinó—. Lo que voy a decir ha de quedar entre nosotros, ¿de acuerdo? Quiero que todas sepáis lo que se nos viene encima. No hablaremos de ello con nadie. Ni con el abuelo, ni con Betty, y en especial con ningún periodista. —Las miró una a una, parándose en Brett, a la que taladró con su mirada—. ¿Entendido?

Brett tragó saliva con fuerza y asintió.

—¿De qué se trata?

Jim tomó aliento.

—A Dana y a mí nos preocupaban algunas cosas que Umber ha estado haciendo.

Al oír esto, Umber se paró a medio masticar y dejó la cuchara en el aire. El pelo negro del cuello se le erizó y su oscura frente de bonobo se frunció.

Jim habló con voz suave.

—Umber, tienes que entenderlo, nada de esto es culpa tuya. ¿Me oyes?

Umber hizo un imperceptible gesto de asentimiento.

Jim puso los codos sobre la mesa.

—Todavía no estamos seguros. Pronto lo sabremos. Creemos que Umber no es cien por cien bonobo. —Sonrió, tratando de reducir el impacto—. Umber, creo que eres medio humana. ¿Entiendes? No toda bonobo.

La mano de Umber, con la cuchara, se quedó como petrificada. Hizo con la otra mano el signo que significaba «¿qué?».

—No lo entiendo —dijo Brett.

—Un cruce —declaró Dana con seriedad—. ¿Tory te lo confirmó?

Jim se encogió de hombros.

—Ella lo cree. Se ha llevado una muestra de sangre. La analizará en el laboratorio. Entonces lo sabremos.

Umber frunció más el entrecejo y bajó la mirada al plato.

Jim la miró y, luego, le puso una mano en el hombro.

—¿Estás bien?

Umber consiguió asentir y levantó la mirada, pero Brett vio la agitación que había detrás de sus ojos.

Umber se señaló a sí misma, cerró la mano con el pulgar extendido, se llevó el pulgar a la barbilla y la adelantó, para formar el signo de «no»; luego, formó con los dedos la letra be de «bonobo».

—No lo sé seguro —dijo Jim, y le dio unas palmaditas en el hombro.

Brett trató de calmar el nerviosismo que sentía.

—No veo dónde está el problema. Quiero decir, Umber no es diferente hoy de ayer. ¿Y qué? Si es más humana, ¿qué tiene eso de malo?

Umber se ladeó en la silla para apoyar la cabeza en el brazo de Brett. Ésta le rascó el cuello.

Dana miró a Brett un poco irritada.

—Para nosotros no es ningún problema. —Señaló la ventana hacia las distantes llanuras y las luces parpadeantes de Fort Collins—. Pero ¿y ellos? ¿Todos esos americanos que están cenando tan felices y mirando las noticias de la televisión? Si esto se hace público, ¿crees que nos dejarán en paz?

Cuando Brett empezó a digerir la realidad, dijo:

—Pero, quiero decir, ¿quién se lo dirá?

Jim se secó una mancha de verduras de la manga de su camisa.

—Es el tipo de historia que al final se sabe. Es lo que hace gente como tu madre. Escarban en estas historias y las hacen salir en las noticias de la noche.

Captó la expresión de Brett e hizo una mueca.

—Lo siento, Brett. No debería haber dicho eso. Pero, oye, si resulta que Umber es medio humana como sospechamos, será noticia, y mucha gente pensará que es un monstruo.

Umber levantó la cabeza de golpe y se quedó mirando a Jim sin pestañear. Parecía estar conteniendo el aliento, formando con los dedos el signo de «no» con aire distraído.

Brett apartó la silla y se puso detrás de Umber, acariciándole el brazo.

—Sabemos que no eres un monstruo, Umber —dijo Dana con vehemencia. Volvió a señalar hacia el mundo exterior con el brazo—. Pero los fundamentalistas, los periódicos, los programas de televisión hablarán de esto, ¿lo entiendes? Vendrán aquí, tratarán de verte, querrán volverte del revés. Algunos querrán hacerte daño; otros, estudiarte. La cuestión es que todos desearán verte.

Al oír esto, Umber se llevó el pulgar a la barbilla con furia para decir:

—¡De ninguna manera!

Jim alzó las manos.

—Eh, tranquilas, muchachas. Calmaos. Brett, por favor, siéntate. Umber, respira hondo. Eso es. Vamos a ser racionales, ¿eh?

Brett se sentó en la silla y se mordió el labio para contener la rabia que se estaba formando en su interior. Dana miraba vacilante a uno y a otro.

—Lo único que está a nuestro favor es que nos tenemos unos a otros —dijo Jim—. Brett, escúchame. No puedes dejar que tus emociones te dominen. Tienes que ser lista. Cualquier cosa que hagas, ponerte furiosa, gritar, pegar a alguien, sólo empeorará las cosas. ¿Te entra esto en tu pequeño cerebro?

—Sí, papá. Lo entiendo.

—Si esto se sabe —Jim dio otro bocado a su plato y gesticuló con el tenedor en la mano—, la única manera de afrontarlo es utilizando la cabeza. Tenemos que ser listos, ir con cuidado y…

Umber saltó de la silla, que se volcó. Se soltó de Brett, que la había cogido, y, jadeando de miedo, corrió por la alfombra, saltó al poste y trepó hasta el rellano del piso de arriba.

Brett corrió tras ella. Llegó a su habitación cuando Umber cerraba la puerta de golpe. Umber se arrojó de cabeza al nido de mantas que había en el centro de la cama.

—No pasa nada —dijo Brett para calmarla cruzando la habitación. Cuando estuvo a su lado, la rodeó con sus brazos—. Nadie va a hacerte daño. Pase lo que pase, lo afrontaremos. Tú y yo. —Notó que Umber estaba temblando y se mecía hacia delante y hacia atrás mientras jadeaba.

—¿Umber? —llamó Jim suavemente, y Brett notó el peso de su padre sobre la cama—. Todo irá bien. Te lo prometo.

Suavemente, pero con firmeza, Brett apartó las mantas y dijo:

—Es la hora de los abrazos. Ven.

Con ayuda de Jim, sacó a Umber de entre las mantas y se abrazaron los tres, formando una masa de brazos entrelazados. Dana se quedó en el umbral de la puerta, con expresión preocupada. Los jadeos frenéticos de Umber poco a poco fueron disminuyendo y al fin se apartó, parpadeando, con los ojos húmedos. Se señaló a sí misma y dijo con signos.

—Umber tiene miedo.

—Sí —admitió Brett—. Yo también. —No pudo por menos de mirar hacia la ventana. Tras los cristales, el mundo acababa de volverse siniestro y amenazador.

A las cinco y media de la mañana, el Foothills Campus de la CSU dormía bajo el falso amanecer. Las luces de la ciudad aún estaban encendidas. La puerta del Bronco se cerró con un golpe detrás de Jim y éste cruzó la grava hasta la puerta del laboratorio. El aire era frío y la temperatura estaba bajo cero. Los grandes reflectores del edificio del Centro de Control de Enfermedades recortaban el laboratorio en blanco.

Abrió la puerta con la llave, encendió las luces y se dirigió hacia su escritorio. Se sentó y oprimió el botoncito en forma de luna que daba vida al ordenador.

«¿Estás preparado para esto?», se preguntó como respuesta a la sensación de náuseas que tenía en el estómago. En su juventud se había sentido igual cada vez que tenía que montar un toro en algún rodeo.

Conectó el sistema telefónico del ordenador y la pequeña cámara que estaba ante su escritorio. Tecleó el código de Inglaterra y marcó metódicamente el número especial de SAC. En los últimos diez años, sólo había llamado dos veces a este número. Una cuando Umber había estado a punto de morir de pulmonía y otra para obtener autorización para una entrevista sorpresa en televisión.

La luz de la cámara brillaba al indicar que el autofoco estaba conectado. El ordenador le informó: marcando. Mientras esperaba, Jim no pudo dejar de recordar la forma en que había dejado a Brett y a Umber, dormidas una en brazos de la otra, los rizos dorados de Brett enredados en el reluciente pelo negro de Umber. El mundo «ahí fuera» no vería el amor que compartían, no comprendería el vínculo especial que existía entre ellas.

Los altavoces cobraron vida.

—Smyth-Archer Chemists. Oficina del doctor Godmoore.

Jim comprobó el reloj. Godmoore debía de acabar de llegar de almorzar.

—Soy Jim Dutton. Quiero hablar con el doctor Godmoore, por favor. Dígale que es una videoconferencia.

—Un momento, señor.

Jim esperó; el estómago le hacía ruidos debido a los nervios.

El ordenador le informó: FORMANDO IMÁGENES. ESPERE.

Luego, la pantalla parpadeó y apareció el rostro delgado de Godmoore mirando a Jim. Llevaba un traje azul oscuro que parecía de seda. El cabello, muy corto, le había encanecido en las sienes desde la última vez que Jim lo había visto. Godmoore entrecerró los ojos.

—¿Doctor Dutton? ¿Me ve?

—Sí, doctor Godmoore. ¿Recibe usted mi imagen?

—Sí. ¿Ocurre algo?

Jim sonrió, tenso.

—Quizás usted podría decírmelo.

—No le entiendo. —El tono de voz de Godmoore, en un perfecto inglés, parecía brusco. Le miraba fijamente con dureza.

—Le llamo para hablar de Umber, señor. ¿Por qué no me dicen, simplemente, lo que es en realidad? ¿Una koola-kamba[8]? ¿Un experimento genético? ¿Qué?

Godmoore sonrió, pero en su expresión no había nada de alegría.

—Teníamos prevista su llamada, doctor Dutton. Es usted el primero en tener agallas para ponerse en contacto con nosotros. Dígame, ¿cuánto tiempo hace que lo sospecha?

—Un poco.

—Tenemos noticia de que no ha sido usted muy honrado al presentar sus datos en los últimos dos años. ¿Qué le hizo confiar finalmente en la doctora Driggers?

Una sensación de frío se extendió por el estómago de Jim.

—¿Tory trabaja para ustedes?

—Oh, claro que no. Pero seguimos la pista de nuestros objetos de investigación. Sin embargo, me habría gustado que hubiera llamado aquí antes. Nos habría ahorrado algunas complicaciones.

—¿Como la prensa? ¿La indignación pública por jugar a ser dioses? ¿Por atreverse a crear una especie completamente nueva? ¿Las reacciones violentas de líderes religiosos que ven esto como reducir la divinidad del alma humana al mundo animal? ¿Esas cosas?

Godmoore le lanzó una mirada castigadora.

—No nos pongamos demasiado dramáticos, doctor Dutton. Los días del obispo Lightfoot y Thomas Huxley pasaron hace tiempo.

—Quizás en Inglaterra. ¿Ha oído hablar alguna vez del derecho religioso americano? Todos esos predicadores, más santos que ustedes, con acento sureño y peinado afeminado se divertirán muchísimo sacando a Umber en televisión y mandándola al infierno.

Godmoore alzó las cejas.

—Sí, señor. Y supongo que usted ha oído hablar de los tabloides ingleses. Sí, sí, siempre estarán los que entienden los fines y medios de la ciencia.

—Fines y medios… —Jim apretó el puño, sintiendo los primeros latidos de la ira en su corazón—. Esto está a punto de hacerse público, y todos los elementos lunáticos descenderán sobre mi casa y mi familia.

—Doctor Dutton, me temo que Hollywood se ha introducido en su imaginación. Tenemos razones para proseguir con este proyecto. No tiene nada que ver con nuestra vanidad como científicos, ni nuestro proyecto se basa en «la ciencia por la ciencia», como proclama el viejo eslogan chovinista.

—Entonces, ¿por qué lo han hecho?

—Por los simios, doctor Dutton. —Sonrió al ver la confusión de Jim y añadió—: Y, de momento, esto es todo lo que estoy dispuesto a contarle. Punto. Fin de la conversación. ¿Lo entiende? Usted trabaja para nosotros. Umber es «nuestro» simio. Se trata de «nuestro» proyecto.

Jim apretó la mandíbula. Veía ira, o quizá miedo con ira, tras el delgado rostro de Godmoore.

—No creo que usted lo entienda, doctor Godmoore. Umber es un miembro de «mi» familia y haré todo lo que esté en «mis» manos para protegerla.

Godmoore arqueó una ceja; le temblaban las comisuras de los labios.

—¿De veras? Doctor Dutton, demos un paso atrás y reconsideremos la situación. En primer lugar, no somos adversarios.

—¿Por qué no me dijo que Umber era un cruce de simio y humano?

—Por favor, doctor Dutton. Lo sabe perfectamente. La ciencia, en especial la ciencia de la conducta, siempre quiere eliminar variables. Éste era un clásico experimento en el que ni experimentador ni objeto de estudio saben nada. Si usted lo hubiera sabido, probablemente habría desviado el estudio. Piense en los informes que nos ha facilitado en los últimos dos años. Usted y yo sabemos que Umber tiene un rendimiento muy por encima de los niveles que usted nos ha indicado. Nos hemos enterado de que sabe leer.

Jim se quedó callado, hecho un lío. «¿Cómo pueden saberlo? Conocen a Tory, saben que Umber lee; Dios mío, ¿qué es lo que no saben?».

Godmoore sonrió de nuevo.

—Doctor Dutton… Jim, lo que nos ha sorprendido de todos nuestros estudios es que ninguno de nuestros investigadores informara de cosas extrañas en sus simios. Usted es el primero.

—¿Y Kivu, el simio de Shanna Bartlett? ¿También es un cruce?

—Entre otros. Tenemos muchos proyectos en diferentes lugares y circunstancias en todo el mundo.

Jim meneó la cabeza lentamente.

—Por eso no se nos permite presentar escritos sobre nuestros hallazgos a la comunidad profesional. Por eso no se publica nunca ninguno de los artículos que presentamos.

—Supongo que se da cuenta del porqué de esa precaución. También supongo que comprende la necesidad de ser discretos con respecto a nuestra investigación.

—Que Dios le ayude, ¿no se da cuenta de que al final la prensa se enterará de esto? La comunidad profesional ya empieza a murmurar.

—Es cierto. —Godmoore entrelazó las manos—. Por fortuna, pocas personas prestan atención a los científicos. Se preocupan mucho más por los atletas y las estrellas de cine.

»Esperamos que el interés surja poco a poco. Cuando los periodistas empiecen a olfatear cerca de los simios de SAC, daremos los pasos necesarios para apaciguar su interés.

Jim meneó la cabeza. ¿Hasta qué punto esa gente podía ser tonta?

—Me parece que se ha despertado la liebre, doctor Godmoore. Tory Driggers no se quedará de brazos cruzados. —Luego, bajó la voz—. No estoy seguro de que yo lo haga. No soy propiedad de ustedes. Voy a sacar esto a la luz para que mis compañeros de profesión lo revisen. Llámelo control de daños antes de que hieran más a Umber.

—Usted no hará nada.

—Deme una buena razón por la que no deba quedarme sentado y escribir un artículo para Science o para American Journal of Physical Anthropology.

—Porque se le retirará la subvención a más tardar al mediodía de hoy. —Godmoore se inclinó hacia delante, mirando a Jim con dureza—. Y porque Umber es nuestra. Nos pertenece, doctor Dutton. Es propiedad de Smyth-Archer Chemists. La tiene usted en préstamo como parte de la subvención para investigación. Lo sabe desde el momento en que firmó nuestro acuerdo, el cual, espero que recuerde, contiene algunas penalizaciones draconianas por revelación no autorizada. Le aconsejo que las revise. —Hizo una pausa y añadió—: Supongo que guardó una copia.

Jim sintió el primer escalofrío de miedo.

—Puedo pelear. Llevarles a los tribunales. ¿Es éste el tipo de publicidad que buscan?

—Doctor Dutton, ya se lo he dicho, no somos adversarios. Los dos queremos lo mejor para Umber. ¿Por qué llegar a estos extremos?

—Porque no es propiedad de nadie. A todos los efectos es mi hija. Yo soy quien le ha cuidado sus heridas, la ha abrazado cuando ha tenido miedo, le ha tomado la temperatura cuando tenía fiebre. Tiene que entender que forma parte de mi familia al igual que Brett.

—No tenemos papeles de su hija, pero sí de Umber. —Godmoore esbozó una leve sonrisa irónica—. Y puede usted llevarnos a los tribunales si quiere, pero dudo que llegue muy lejos. —Miró algo que estaba fuera del alcance de la cámara—. Según nuestra información, Umber vale tres coma cinco millones de dólares para SAC. Es lo que llevamos invertido en ella hasta el momento. Pelearemos para conservarla, y le aseguro que la ley americana, a pesar de sus fallos, protegerá nuestra inversión.

Jim tuvo la repugnante premonición de que Godmoore tenía razón.

—Aun así…, lucharé por ella.

—Como quiera, doctor Dutton. Pero me pregunto cómo luchará. —Revolvió unos papeles que tenía sobre la mesa—. Según nuestra información, aún debe más de cuarenta mil dólares de su casa, otros seis mil por el vehículo, y sólo tiene tres mil cuatrocientos veinticinco dólares en una cuenta de ahorros en el banco. —Levantó la mirada—. Dinero para la universidad, supongo, para Brett.

Jim tenía la boca seca.

—¿Cómo saben todo eso?

—Tenemos nuestras fuentes, doctor Dutton. Vamos, no creerá que entregamos a cualquiera un animal que vale tanto dinero como Umber, ¿no?

—Hijo de puta.

Godmoore exhaló con aire cansado.

—Esto nos lleva al siguiente tema: su subvención. Como su participación en el proyecto está bajo sospecha, no nos queda más alternativa que pedirle que nos devuelva a Umber. Si tiene intención de escribir ese artículo para Science o para American Journal of Physical Anthropology, hoy mismo, a las doce, un equipo nuestro estará ahí, en su laboratorio. Tenga la bondad de tener preparada a Umber para marcharse. Nuestros hombres llevarán una jaula y un sedante para calmar la tensión de la partida.

Jim estaba furioso, apretaba los dientes y el puño. Godmoore le tenía cogido. SAC había cubierto todas las bases.

«Jim, lo único que puedes hacer es ganar tiempo. Si le tomas la palabra, te aplastará como a un insecto». Dijo:

—De acuerdo, Godmoore, usted gana. ¿Qué tengo que hacer para conservarla?

En la pantalla, Godmoore sonrió.

—En primer lugar, tenemos que ocuparnos de Tory Driggers. Supongo que puede hacerlo usted, ¿no?

Jim tragó saliva con dificultad.

—Sí.

—Bien. Brian Smithwick llegará a su oficina mañana por la tarde. Entonces decidiremos qué estrategia seguir.

Jim miró la pantalla con ojos de acero.

—Ah, y, señor Dutton —dijo fríamente Godmoore—, por favor, no cometa ninguna tontería; no haga nada que pueda lamentar. No estoy de muy buen humor estos días…

Capítulo 11

Varios clientes estaban sentados ante la barra del Plaza Hotel de Kensington Park cuando Valerie entró con grandes pasos. El suelo era de losas de mármol blanco. Un revestimiento de madera, también blanco, daba paso a un papel pintado de color marfil. Por los altavoces del techo se oía las delicadas notas de una música barroca.

Localizó a Roberto. Vestido con pantalones negros y una camisa roja, estaba sentado frente a Myles Edwards, empleado de la Triple N en Londres. Por la ventana, Valerie vio que el atardecer se aposentaba en la ciudad.

Valerie se acercó a su mesa y apartó una silla.

—Hola, Myles. Tienes buen aspecto.

—Ah, Val, me alegro de volver a verte. Y más aún de trabajar contigo. —Myles se puso de pie y le tendió una gran mano, que estrechó la suya con afecto y firmeza. Había conseguido llegar a los cincuenta con elegancia. La fuerza insinuada por la mandíbula angulosa, las pobladas cejas grises y las profundas arrugas que le salían de los bordes de la nariz quedaban diluidas por sus sensibles ojos de perro triste. Tenían una expresión vulnerable que había erosionado algunas de las fuentes más tercas y logrado que revelaran información increíble. En el respaldo de su silla había un abrigo colgado.

Val se sentó en la silla.

—Yo también me alegro de verte. Cuatro horas de sueño no es suficiente. Notaré la diferencia horaria toda la semana. —Miró a Myles—. Suponiendo que estemos aquí una semana.

—Tal vez. Mi fuente se muestra un poco reservada, pero el material que me ha proporcionado hasta ahora es provocativo. Algunos de los nuestros han estado trabajando en ello, hablando con profesores, en particular con genetistas. Corroborando datos.

—¿Qué clase de datos? —Roberto tomó un trago de cerveza.

Myles les sonrió. Valerie encargó una Guinness cuando el camarero se acercó a la mesa.

—Cappuccino —pidió Myles—. Me temo que actualmente una cerveza es suficiente para mí. —Cuando el camarero se retiró, Myles preguntó—: ¿Conocéis el proyecto del genoma humano?

Roberto tomó otro trago de cerveza.

—Señalar todos los cromosomas o algo así, ¿no?

—Eso es. —Myles se inclinó hacia delante—. Al parecer, los tipos de las instalaciones de Smyth-Archer en Sussex han ido más allá de señalarlos. Si mi fuente no está equivocada, ya están construyendo organismos biológicos.

—Ya ves. —Valerie ladeó la cabeza—. Se han estado haciendo toda clase de cosas extrañas. Tomates cuadrados, melocotones más grandes, cosas así. Incluso he visto fotografías de una caveja.

—¿Una caveja? —Roberto hizo una mueca cuando llegaron las bebidas—. ¿Qué es una caveja?

—Un cruce de cabra y oveja. —Valerie se encogió de hombros—. Hicieron una en un laboratorio de algún sitio. La cosa vive, tiene aspecto un poco de cabra y un poco de oveja, pero es estéril. No puede reproducirse.

Myles dijo:

—He leído algunas de las cosas que hacen con los ratones. Los genetistas cogen un par de cromosomas de un padre, un par de otro y así sucesivamente, y luego, por fin, los juntan en el óvulo de una rata. Tenemos ratones con hasta dieciséis padres diferentes. Al parecer, SAC ha hecho cosas muy creativas con su ingeniería genética. Y con algo más que ratones.

—¿Hasta qué punto han sido creativos? —Robert miró a Valerie.

—No estamos seguros. —Myles vaciló—. Pero puede ser que SAC esté poniendo genes humanos en animales.

—Hace años que insertan genes humanos en ratones —replicó Valerie—. Lo hacen para probar la eficacia de los medicamentos, para protocolos del cáncer, respuestas inmunes, cosas de ese tipo.

—No a esta escala —declaró Myles en tono monótono—. Estamos hablando de que hacen cosas a la humanidad. Hay que tener en cuenta las implicaciones éticas y morales. Quiero decir, por Dios, no puedes ir por ahí creando monstruos semihumanos.

—¿Cuánto tiempo hace que esto ocurre? —preguntó Roberto.

Myles respondió:

—No lo sabemos. Sospechamos que desde principios de los noventa, al menos.

Valerie se inclinó hacia delante.

—¿Habéis tenido noticia de extraños perros con cabeza humana que se han comido a alguien o qué?

—Nada de eso. —Myles se tiró del jersey, nervioso.

—¿La historia de Dolly no se tradujo en un montón de dinero para investigación para un buen número de laboratorios de genética? —Roberto tomó un trago de cerveza—. ¿Has pensado en eso, Myles? ¿Que quizás el material clandestino es un tinglado? Para hacernos escarbar y conseguir una exclusiva para la Triple N, desvelamos el gran secreto y SAC obtiene una buena cantidad de prensa gratuita para la próxima renovación de la subvención o para el lanzamiento del próximo producto.

Myles meneó la cabeza.

—No es que SAC esté haciendo lo imposible para ganar publicidad con esto. Hace muchos años que estoy en este negocio. Lo sabría si me estuvieran manipulando. Mi fuente tiene miedo. Auténtico miedo. Cree que tal vez su vida corra peligro si esto sale a la luz y le siguen el rastro. SAC no quiere que nadie sepa lo que están haciendo.

Valerie miró a Roberto de soslayo.

—Entonces, ésa es la historia, ¿no? Si SAC lo oculta, no es una simple historia de genética, una simple historia de investigación. Es algo operativo, algo que les podría explotar en la cara.

—Bueno, ¿de qué clase de monstruo estamos hablando? —preguntó Roberto—. ¿Algo verde y peludo con muchos colmillos?

Myles les miró con el rostro severo.

—Vosotros dos os estáis tomando esto muy a broma —dijo, y cogió su cartera de mano.

—Tienes razón —dijo Valerie—. La ingeniería genética puede ser una historia o no. El público ya no le presta tanta atención, ahora que no es novedad. La clonación no es una amenaza salvo en las películas de ciencia ficción.

Myles le lanzó una mirada sombría mientras abría su cartera de mano y le entregaba una carpeta.

—Esto son copias de todo lo que nos han dado hasta la fecha. Cuando lo hayáis revisado, discutiremos la forma de abordarlo.

Valerie abrió la carpeta y hojeó rápidamente el material. Se detuvo para observar una copia de una foto. La imagen estaba borrosa, ya que gran parte de la resolución se había perdido en el proceso de copiado. Lo que vio parecía un chimpancé, pero había algo raro en él.

—¿Éste es uno de los animales experimentales? —Valerie dio unos golpecitos a la imagen fotocopiada.

—No lo sé. —Myles se encogió de hombros—. Supongo que sí, ya que está incluido en el material.

Valerie sacó un informe de seis páginas grapado, una copia de un memorándum interior. A primera vista parecía un presupuesto. En la última línea, algo le llamó la atención. La columna de total ascendía a doscientos quince millones setecientas cincuenta mil libras. Mucho dinero. Miró de nuevo la primera página.

—Cálculo de gastos, año fiscal, RIS, complejo D. Bueno, esto es una pista sólida, ¿no?

—¿Soy yo —preguntó Roberto— o alguien más piensa que SAC tiene una manera fácil de salir de esto? Lo único que tiene que hacer es decir al mundo que sí, que ponen genes humanos en animales y, bingo, han curado el cáncer. Fin de la historia.

Valerie entrecerró los ojos, examinando la foto del chimpancé.

—Tal vez. ¿Doscientos quince millones de libras? ¿Los gastos de un año? ¿Qué significa RIS? ¿Complejo D? ¿Alguien sabe algo?

Cuando Myles la miró con aire inexpresivo, una lenta sonrisa acudió a su rostro.

—Estoy empezando a interesarme, Taco. En especial si Myles no miente cuando dice que su fuente tiene miedo. —Levantó la mirada y miró a Myles a los ojos—. Quiero conocer a tu fuente.

Los músculos de la boca de Myles se tensaron y una expresión de reserva apareció en sus ojos normalmente decaídos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Valerie.

—Nada.

Valerie alzó una ceja en gesto interrogativo.

—Myles, sea lo que sea, lo averiguaremos.

Él asintió; su resistencia se desmoronó. Cogió su taza de cappuccino y dio un sorbo; luego, esbozó una leve sonrisa.

—Es una tontería, supongo. Vanidad y todo eso. Debería alegrarme de que pensaran que había suficientes pistas para enviar a alguien importante, pero…

—Sí. —Roberto asintió en gesto de comprensión—. Tú haces todo el trabajo inicial, empiezas a desvelar la historia y la gran Triple N envía a los yanquis a que se ocupen de todo.

Valerie se apoyó en la silla, dejando que asomara aquella sonrisa fácil, tranquilizadora.

—Myles, o trabajamos en equipo, o no sacaremos nada de esto. Si se hace grande, me ocuparé de que obtengas tu parte de gloria. Si explota, tomaremos otras medidas. Pero, de momento, estamos juntos en esto.

Myles jugueteó con el asa de su taza de café, con expresión estudiadamente neutra.

—Te concertaré una cita, Val, pero quiero estar presente.

Ella le miró a los ojos.

—De acuerdo, éstas son las reglas básicas: como la historia me la han asignado a mí, yo tomo las decisiones finales y asumo la responsabilidad final. Esto no significa que no quiera que haya iniciativa individual cuando la ocasión lo merezca. Lo único que te pido es que uses la cabeza. Lo más importante es desvelar la historia. Después, nos repartiremos los méritos. ¿Te parece justo?

—Sí —accedió Myles—. Te concertaré la cita. —Se quedó mirando la espuma blanca de su cappuccino.

Valerie levantó la fotografía del simio deformado tratando de averiguar qué había de extraño en él.

—Está aquí. Lo único que tenemos que hacer es averiguarlo y lo divulgaremos.

—¿Tory? Soy Jim. —Tenía el teléfono pegado a la oreja y miraba con intranquilidad el largo corredor del Loring Student Center. Los estudiantes, con mochilas en la espalda, pasaban por su lado sin hacerle caso.

—Hola, Jim. —La voz de Tory sonó informal.

—¿Has enviado ya el trabajo?

—Será lo primero que haga cuando vuelva. Lo siento, no tendré los resultados hasta…

—Tory, déjalo correr. Todo. Llámalos si puedes y pídeles que te devuelvan la muestra. No puedo explicártelo. Confía en mí, ¿de acuerdo?

Después de una pausa Tory dijo:

—No. No estoy de acuerdo. ¿Qué pasa?

¿Era posible que hubieran pinchado el teléfono de Tory? ¿No se estaba volviendo demasiado paranoico? Había pasado por el aula de antropología física y luego por el laboratorio contiguo. Desde allí, había trazado un círculo para ver si alguien le seguía. Había acabado en el centro de estudiantes, en una cabina telefónica.

—¿Jim? —insistió Tory—. Dime de qué se trata.

Él respiró hondo.

—¿Tienes lápiz? Bien, apunta. —Leyó el número de teléfono—. Llámame en cuanto llegues a una cabina telefónica. —Colgó.

Esperó seis largos minutos hasta que sonó el teléfono.

—Jim —dijo Tory preocupada—. De acuerdo, estoy en un teléfono público del vestíbulo. Ahora dime, ¿a qué viene tanto secreto?

—La respuesta a la pregunta del millón de dólares es que sí, están creando chimpancés aumentados. Kivu, Umber y no sé cuántos más. Son la primera generación. Cuando llamé, Godmoore ni siquiera lo negó.

—Entonces, ¿por qué estoy en la calle?

—Porque se llevarán a Umber si no les ayudo a apagar esto antes de que explote. ¿Tory? —Tenía la boca seca—. Lo saben todo. Saben que he estado falseando los datos. Saben que estuviste aquí y que te di muestras de sangre.

—Jim, tranquilízate. ¿Cómo han podido…?

—Me lo dijo el propio Godmoore. —Miró de nuevo hacia el pasillo. Luego, le relató su conversación con Godmoore, palabra por palabra.

—Suena un poco inverosímil.

Jim apoyó un hombro en la pared.

—Oye, sé que parezco loco, pero la realidad es que Umber es propiedad de SAC. Si no les sigo el juego, Godmoore me prometió que se la llevarían.

Otro largo silencio.

—Haré todo lo que pueda. Sabíamos que era explosivo cuando hablamos de ello. Pero, Jim, si no lo hacemos nosotros, otro lo destapará todo.

—Sí, y eso me da un miedo atroz. ¿Qué voy a hacer si se llevan a Umber?

Oyó que Tory exhalaba al otro lado de la línea.

—Tal vez deberías ver a un abogado.

Con el ratón, Umber resalta las letras Z, O, R, R, A como respuesta a la imagen que aparece en la pantalla del ordenador. Ella y Brett están tumbadas de bruces sobre la cama en la habitación de Brett. La luz de la tarde se derrama por las ventanas e ilumina el tocador con los perfumes, los cepillos y el espejo.

—Bravo por ti —dice la voz del ordenador—. Has deletreado zorra. La zorra es un animal. Las zorras son listas.

La imagen de la zorra desaparece y en la pantalla asoma un árbol.

—¿Sabes escribir árbol? —pregunta la voz del ordenador.

Umber gruñe «sí», mira de reojo a Brett y utiliza el ratón para deletrear H, O, G, A, R. Luego, se echa a reír mientras el ordenador y Brett dicen al unísono:

—¡Mal!

Brett le echa una seria mirada mientras la voz del ordenador le pide que lo intente de nuevo.

—La semana pasada esto me habría parecido divertido, Umber. —Menea la cabeza y Umber observa su larga cabellera rubia que reluce bajo la luz—. Ahora no lo sé. Es como si todo hubiera cambiado. Me siento…, bueno, violentada, ¿sabes?

Umber le da unas palmadas en la espalda. Arruga la nariz y dice mediante señas:

—No te preocupes. Papá lo arreglará todo.

Brett gruñe.

Umber se tira de los pelos que le crecen en la barbilla, con aire distraído.

—Esta noche baile en la escuela. ¿Brett va?

—Pon los pies sobre la tierra. ¿Quién va a ir conmigo? —Brett dobla el brazo y tensa para que sobresalgan los bíceps—. Además, le derribaría de un golpe si intentara besarme. —Hace una mueca—. No le veo la gran cosa a eso de besarse. ¿Quién quiere que un chico la babee en la boca?

Umber responde riendo y, con rápidos reflejos, coge a Brett del brazo y la atrae hacia sí para plantarle un gran beso en la mejilla. Umber aparta el ratón y la esterilla y se ponen a luchar sobre la cama. Brett se aparta pero Umber la coge por las presillas del cinturón y la levanta. Cuando Brett lanza un grito, los fuertes dedos de Umber le encuentran el punto vulnerable en el vientre.

Brett agita brazos y piernas, grita y ríe.

—¡No es justo! —Brett jadea—. ¡Tú tienes dos manos más que yo!

Umber lanza un grito de victoria y rueda sobre la cama para mirar a Brett a los ojos. Entonces Umber repara en que Jim está parado en el umbral de la puerta junto al póster de Leonardo Di Caprio, con expresión de dolor. Intranquila por su expresión, Umber dice con señas:

—¿Quieres venir a hacer cosquillas?

Jim sonríe, pero la sonrisa no se extiende hasta los ojos.

—No, con vosotras dos ya hay bastante.

—Hola, papá. —Brett se libera de Umber y se incorpora, arreglándose el pelo alborotado. Luego, se fija en su expresión y pregunta—: ¿Qué ocurre? ¿Tenemos problemas?

Jim se encoge de hombros.

—No lo sé. ¿Se ha roto algo? ¿El armario de los licores sigue cerrado con llave? ¿Alguna de las dos está embarazada? ¿O toma drogas?

—¡Papá! —exclama Brett.

Jim frunce los labios y emite un chasquido.

—¿No? Entonces supongo que os perdéis la mayor parte de los problemas razonablemente populares entre la juventud de hoy en día. —Chasquea los dedos—. Casi me olvidaba. No habréis robado en alguna tienda, ¿verdad?

—Papá, por favor. ¿Qué te ha pasado hoy?

Umber da unas palmadas sobre la cama, para que Jim se acerque y se siente. A lo mejor le abrazará. Cuando está triste, los abrazos la hacen sentirse mejor. Jim necesita un abrazo.

El rostro de Jim parece iluminarse un poquito. Entra en la habitación y se sienta en la punta de la cama de Brett, mirando las sábanas revueltas. El ordenador aún muestra la imagen del árbol, con la palabra hogar escrita en el ángulo inferior derecho. El cursor destella para que haga otro intento. En el suelo están los zapatos de Brett, un par de pantalones, una pelota de baloncesto, un guante de sóftbol, un montón de libros de texto y varias novelas de bolsillo.

Umber se acerca a Jim y lo abraza, sintiendo el calor de su cuerpo cuando sus fuertes brazos le rodean la cintura. Permanecen en silencio un largo momento.

—Déjame adivinar —Jim recorre con la vista el desorden del suelo—, ha pasado un tornado, ¿no? ¿O ha explotado una bomba? —Mira hacia el armario, donde hay más ropa amontonada—. No, nada de eso. ¿Creerías si te dijera que aquí vive una chica de trece años?

—Lo ordenaré el sábado, te lo prometo —gruñe Brett, y luego toma la ofensiva—. ¿Qué ha pasado hoy?

Umber observa la ira desesperada que se forma tras los ojos de Jim. Aprieta su abrazo cuando Jim baja los hombros y le pregunta con signos:

—¿Estás bien?

Él le sonríe con aire melancólico.

—Sí, estoy bien.

Brett dice:

—No nos lo estás contando todo. En realidad, no nos has contado nada. ¿Qué ocurre?

Tras una larga pausa, Jim las mira a los ojos.

—No sé si al decíroslo os hago un favor o no. Pero, de acuerdo, esto es lo que hay: hoy he llamado a SAC. He hablado con Godmoore y teníamos razón, Umber es aumentada.

—¿Y qué significa eso? —pregunta Brett—. Eso no es malo, ¿verdad? No hace a Umber diferente de ayer.

Jim mira alrededor, deteniendo la mirada en la pantalla del ordenador, en la que aparece, destellando, la palabra mal donde Umber ha escrito hogar bajo el dibujo del árbol.

—Aún no lo sé —dice Jim—. Quizás ayer habría podido escribir árbol.

Brett se cruza de brazos. Umber sigue observando a Jim; de pronto tiene el estómago tenso.

Jim se coge las rodillas con las manos.

—Según SAC, tenemos que mantener en secreto las habilidades de Umber. —La mira a los ojos—. Protegerte como un tesoro especial. Si no lo hacemos, te separarán de nosotros.

El pánico se apodera de ella y se lleva los pulgares a la barbilla:

—¡No!

—¡Separarla de nosotros! —exclama Brett, irguiéndose—. ¡No pueden hacer eso! ¡Umber es nuestra! ¡Nuestra! ¡Nuestra!

Umber tiende los brazos hacia Brett, pues conoce sus explosiones. Coge los puños que Brett agita y se los baja, emitiendo un «¡eh!» de advertencia. Mira a Brett a los ojos, que echan chispas, y se señala la cabeza para indicar: «Piensa».

—Sí pueden llevarse a Umber —dice Jim con seriedad, como si tratara de grabar este hecho en el cerebro de Brett—. Les pertenece, Brett.

—¡Ella es un miembro de nuestra familia! ¿Quién demonios se cree esa gente?

—Los propietarios legales de Umber —dice Jim con voz suave—. Y no les importa que nosotros queramos a Umber, que la hayamos criado, cuidado y protegido. Ellos tienen derecho legal sobre ella.

—¡Me importa un comino la ley! —exclama Brett, y se suelta las manos del apretón de Umber.

Para que los insectos del pánico no la devoren, Umber acaricia el cabello de Brett, dándole un masaje lentamente en un gesto tranquilizador de bonobo. Dice con señas:

—Para. Por favor. Umber enferma, enferma. —Y lo está, como si algo en su corazón se hubiera vuelto negro.

—Voy a vencer a SAC —declara Brett—. Tenemos que luchar contra ellos. ¿No podemos hacer algo? ¿Llevarles a los tribunales?

Umber hace esfuerzos para controlar el pánico. Apenas oye a Jim decir:

—Me he tomado la tarde libre. He ido a ver a un abogado. Se ha leído el contrato y, como abogado, me ha dicho que tal vez podría hacerse algo. Según él, al menos podemos iniciar un interdicto. Me ha dicho que después podríamos retrasar la fecha del juicio, posiblemente bastante tiempo. Sus palabras han sido: «arrojar bloques de piedra frente a ellos». A mí me ha sonado a «no va a ganar, pero podemos retrasar el día del ajuste de cuentas».

Alguna parte del cerebro de Umber repara en que los ojos de Brett brillan, al borde de las lágrimas. Aunque quiere que la abracen a ella, Umber le tiende los brazos y atrae a Brett hasta su hombro, dándole unas suaves palmadas. Con la mano libre, Umber dice con signos:

—¿Brett está bien?

—¡Podríamos huir! —masculla Brett con la voz a punto de quebrársele—. ¡Irnos a donde no puedan encontrarnos! —Lloriquea—. Quizás a Florida, o México. ¡Algún lugar lejos de aquí!

Jim sonríe a pesar de la situación.

—Sí, de acuerdo. Nadie se fijará en Umber en ninguno de esos sitios. —La voz se le tensa de nuevo—. Y otra cosa, las dos: Han pinchado los teléfonos. Si veis extraños, alejaos. Evitadlos, pase lo que pase. No hables de Umber, Brett. Y tú, Umber, si alguien que no conoces se te acerca, no confíes, ¿comprendes?

—¡Sí! —Se siente como si estuviera en un tiovivo.

Brett mira a Jim con los ojos llenos de lágrimas.

—Hablas en serio, ¿no?

Jim está de pie y hurga en su bolsillo. Saca un pequeño cubo negro que parece de plástico.

—¿Recuerdas al ladrón? Esta tarde he registrado el Bronco y he encontrado esto. Me he parado en el concesionario Lord que hay en Drake Road, al salir del abogado. El mecánico de allí no sabía lo que era. Con toda seguridad no forma parte del sistema eléctrico del Bronco. —Lo tira sobre la cama—. Si lo miráis con atención, veréis que contiene un montón de pequeños transistores.

Brett y Umber hacen ademán de coger el cubo, pero Brett es más rápida.

—¿Qué significa esto, papá?

—Significa que a partir de hoy mismo vamos a vivir de una manera diferente. —Jim se agacha—. ¿Entendéis? A partir de ahora, tenemos que vivir como si nos persiguieran. No podemos arriesgarnos. Siempre hemos de estar a la vista de los demás.

—Es fácil para ti y Umber —declara Brett cuando Umber por fin se hace con el cubo—. Pero ¿y yo? La temporada de baloncesto está empezando.

El pequeño cubo de plástico está lleno de conexiones de cobre soldadas entre sí. Parece proceder del interior de un juego de ordenador. El estómago de Umber se tensa contra los insectos que le corren por dentro.

—Te llevaré a la escuela y te recogeré después del entrenamiento —dice Jim.

—¿Y los partidos? —pregunta Brett—. Quiero decir, Umber no puede esperar en el coche.

—A lo mejor Dana puede ayudarnos.

Umber por fin cede, arroja el chip de ordenador al suelo y se abraza a sí misma para luchar contra la sensación de que tiene insectos que corren por su cuerpo. Es lo único que puede hacer para no balancearse hacia delante y hacia atrás. Si lo hace, gritará, y llorará, y los insectos le devorarán el alma y no le quedará nada más que vacío.

Capítulo 12

Al caer la noche, al segundo día de estar Valerie en Inglaterra, dejaron atrás el congestionado tráfico de Londres. Myles conducía una furgoneta Holden blanca en dirección sur por la M23, siguiendo una fila de camiones camino de Brighton.

Valerie iba sentada detrás observando a Roberto, que dormitaba en el asiento del pasajero. Los dos estaban cansados, debido al desfase horario, y abrumados por la información que habían estado tratando de digerir. Se habían pasado la mañana haciendo viajes a las librerías en busca de libros sobre genética, chimpancés y clonación; luego, por la tarde, fueron a las bibliotecas. Valerie se había concentrado en las publicaciones científicas, mientras Roberto buscaba en artículos recientes de periódicos y revistas sobre ingeniería genética. Myles se había concentrado en Smyth-Archer Chemists y sus actividades durante los últimos cuatro años. Ahora iban a reunirse con la fuente de Myles.

Myles giró a la derecha y pasó por delante de una larga fila de camiones.

Valerie se quedó adormilada, consciente de la vibración de la Holden al circular por la autopista. A su mente acudían imágenes de los informes científicos. El material de SAC se había mezclado con facturas de equipos de laboratorio, todo dirigido al complejo D de Guinea Ecuatorial. ¿Guinea Ecuatorial? ¿Dónde diablos estaba eso? Y, por el amor de Dios, ¿qué era el complejo D?

«¿Qué significa todo esto? ¿Por qué la fuente ha pasado esta información a Myles? ¿Cómo encaja?». Había memorándums crípticos que decían cosas como: «Tres crías sedadas y transportadas al complejo D». La mente de Valerie mezclaba los datos.

«¿Doscientos quince millones de libras?». Tenía esta cifra grabada en la mente. Era demasiado grande. Excesiva. ¿En qué se había gastado?

Roberto bostezó y se volvió para mirar a Valerie.

—¿Y ese tipo con el que salías? Es antropólogo, ¿no? Quizá valdría la pena llamarle…

—Absolutamente no. —Valerie miró por la ventanilla con los ojos entrecerrados mientras rodeaban una rotonda y entraban en Horshan—. ¿Myles? Tú has hablado con la fuente. ¿Cuál es la mejor manera de manejarla?

—Nunca nos hemos visto cara a cara —dijo Myles—. Sólo he hablado con ella por teléfono. Preocupada como está, diría que golpearás un muro si te lanzas a su cuello.

—¿Cómo conseguiste los documentos? —preguntó Roberto.

—Escribí un artículo sobre ingeniería genética. Al cabo de una semana, empecé a recibir sobres. Papel marrón con un artículo dentro. Luego, hace una semana, recibí una llamada. La fuente dijo que todo iba a saberse, que uno de los simios del proyecto iba a saltar por los aires.

»Pedí más detalles y me dijo que detrás de todo ello estaba Smyth-Archer Chemists, y que yo era la persona para descubrir lo que habían hecho.

Myles giró a la izquierda y entró en el distrito histórico, con calles adoquinadas.

—Vamos a reunimos aquí. —Señaló al otro lado de la calle un pub llamado The Corked Sow. Redujo velocidad, esperó a que saliera un sedán y aparcó limpiamente la Holden en el espacio vacío.

—¿Qué más te dijo? —preguntó Roberto.

—Dijo que no podía identificarse y que no quería verme. Era demasiado peligroso. Me dio un número de teléfono local de Billingshurst. Dijo que si necesitaba algo específico podía llamarle allí, decir que las cañerías estaban atascadas y que volvería a ponerse en contacto conmigo cuando pudiera.

—¿Así es como le localizaste ayer? —preguntó Val.

Myles asintió.

—Le dije que me había puesto en marcha, había llamado a la artillería pesada y tenía cuestiones que había que responder. Que si no recibía respuestas esta noche, lo consideraría una locura. Así que vamos a ver qué tenemos, ¿eh?

—¿Cómo nos conocerá? —preguntó Valerie mientras cruzaba la calle detrás de los hombres. Las históricas farolas arrojaban charcos de luz sobre el adoquinado.

—Él me conoce —dijo Myles—. Al menos eso supongo. No tengo un aspecto diferente de cuando salgo en la tele, ¿no?

Roberto respondió:

—Peor.

Valerie agarró el pomo de latón y abrió la pesada puerta. Unas mesas y sillas de madera llenaban la parte delantera del comedor; en una pared había una fila de cabinas y la barra estaba en la otra. Eligieron una mesa desde donde pudieran ver la puerta y la longitud de la sala.

A las ocho habían terminado de cenar.

Valerie pasó de la cerveza al café a las nueve y media. Vieron llegar y marcharse a la gente. Los temas de conversación habían ido desde las habladurías, pasando por el fundamentalismo árabe, hasta al futuro de la monarquía y la ecología global.

A las diez y media, Myles empezó a ponerse nervioso. A las once menos cuarto, dijo:

—Me parece que esto es una pifia. Digamos que es suficiente para una noche. Aún nos queda casi una hora de viaje hasta el hotel.

—A lo mejor no estaba preparado —dijo Valerie—. Probablemente se ha asustado.

Fuera caía una fina llovizna. Valerie redujo el paso cuando un hombre salió de la tienda de tabaco. Parecía joven y vestía un abrigo de piel negro, sombrero de lana, bufanda y pantalones oscuros. Llevaba las manos en los bolsillos, los hombros caídos, pero su postura reflejaba tensión.

—¿Nos buscas? —preguntó Valerie en tono confidencial.

El hombre, con su rostro parcialmente en sombras por el ala del sombrero, miró con dureza a Myles.

—¿El señor Edwards? ¿Es usted?

—Sí. —Myles asintió y se metió las manos en los bolsillos del abrigo—. Podía haberse reunido con nosotros dentro.

—No. Alguien habría podido vernos. —Miró alrededor con inseguridad—. Estoy medio congelado. Creía que se habían ido.

—Somos tenaces —dijo Valerie, acercándose y tendiéndole la mano—. Soy Valerie Radin, de la Triple N, oficina de Washington. Éste es Roberto Náez, mi cámara.

—¡Es usted! —exclamó en un susurro sobrecogido—. Es usted en persona. —Cogió la mano de Valerie y le dio un fuerte apretón—. Soy Mark White. Estoy con… —Y se dio cuenta de lo que acababa de decir.

—No pasa nada, Mark —dijo Valerie con tranquilidad, cogiéndole del brazo—. Vamos, iremos en coche y hablaremos. Así no le verá nadie.

Condujo a White hasta la Holden y abrió la puerta para que él subiera al asiento trasero; luego, se sentó a su lado. Myles no perdió tiempo y puso el coche en marcha enseguida.

Mientras aceleraban por la calle mojada, Valerie se volvió a White.

—¿Qué hace en Smyth-Archer? ¿Trabaja en el laboratorio?

—No, soy… —Tragó saliva con fuerza—. Espere, esto es un error. Pare y déjenme bajar. Si lo descubren…

Valerie le puso una mano en el brazo, adoptando su expresión del mayor interés.

—Mark, ¿de qué tiene miedo? ¿De quién?

Él la miró con desasosiego, la cara iluminada por los faros del tráfico.

—Si descubren que he hablado con ustedes, me matarán.

—¿Le matarán? ¿Tan grave es?

—Sí. ¡Déjenme bajar! —Golpeó el hombro de Myles—. ¡Pare el coche! ¡Pare, por favor!

Capítulo 13

Jim se inclinó para llenar de café su taza manchada. Betty se había ido y Brett debía de estar en mitad de su entreno de baloncesto. La última vez que Jim había visto a Umber estaba tumbada en el pequeño sofá de la sala de juegos del laboratorio y se había quedado dormida. La prueba de que él no era el único que estaba despierto y preocupado anoche.

Al otro lado del despacho, Dana lo observaba desde su escritorio.

—No tienes buen aspecto, Jim.

—Teniéndolo todo en cuenta, tenemos muchas cosas de las que preocuparnos. —Hizo una mueca—. Dana, tengo la desagradable sensación de que estoy fuera de mi liga.

Dana hizo girar la silla.

—De acuerdo, vamos a examinarlo con lógica. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Podrían venir y llevarse a Umber. La soledad la mataría…, y rompería el corazón a Brett. Y a mí. —Sonrió con tristeza.

—Jim, puede que no hagan nada. —Dana se puso en pie; la trenza le llegaba más abajo del cinturón—. ¿Tory ha conseguido anular el análisis de sangre?

—No lo sé. —Levantó la mirada a las líneas fluorescentes—. Ojalá no hubiera contestado a su llamada aquel día.

El ruido de un motor y de neumáticos en la grava le hizo parpadear. El motor se paró y a continuación se oyeron dos portazos.

—Debe de ser la Gestapo —dijo Jim—. ¿Lista para la temida llamada a la puerta? —Entrelazó las manos—. ¿Quieres hacerme un favor? Ve a ver cómo está Umber. La última vez que he mirado aún dormía.

Dana se dirigió hacia la puerta del laboratorio y Jim se armó de valor. Oyó ruido de pasos que subían la escalera. Luego, llamaron a la puerta.

—Adelante. —Se volvió y dos hombres entraron en su oficina. Ambos vestían traje gris y camisa blanca, y llevaban una cartera de mano. El doctor Brian Smithwick tenía el pelo muy corto, la nariz larga y estrecha y llevaba unos brillantes gemelos de oro. El segundo hombre tenía el pelo oscuro, ojos azules inexpresivos y los anchos y musculosos hombros de un jugador de fútbol americano.

—Hola, señor Dutton. Supongo que nos estaba esperando —dijo Smithwick.

—Sí —dijo Jim en lo que esperaba fuera una voz calmada—. Estaba repasando algunos datos. —Y añadió—: Después de hablar con Godmoore, no creo que se trate de una visita amistosa, ¿verdad doctor Smithwick?

Smithwick esbozó una débil sonrisa.

—Eso depende, Jim. Hemos tomado algunas decisiones respecto a su trabajo. Y a su relación con nosotros.

A Jim se le revolvió el estómago.

—O sea que han venido para arruinarme la vida, ¿no?

Smithwick se acercó y le tendió la mano. Jim se la estrechó, inseguro de si la sensación que tenía en el estómago era señal de que debería haberse retirado o simple miedo.

—Éste es mi socio, Doug Parnell. —Smithwick señaló a su compañero, que sonrió de un modo amenazador.

El apretón de Parnell habría aplastado una roca, Jim apenas disimuló el dolor. Cuando se soltó, abrió y cerró los dedos varias veces, viendo un débil indicio de sonrisa en los labios de Parnell.

—Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó Jim, volviendo a su asiento—. ¿Godmoore los ha enviado personalmente para cortarme la garganta o sólo han venido a charlar?

La sonrisa de Smithwick se volvió un poco triste; sus ojos tenían un aire de disculpa.

—Ninguna de las dos cosas, doctor Dutton. —Hizo girar la silla de Dana para ponerse de cara a Jim y se sentó, inclinándose hacia delante con los codos apoyados en las rodillas—. Me temo que los acontecimientos se están acelerando rápidamente. Al doctor Godmoore le preocupa el interés por los simios de SAC que ciertas partes han expresado.

—Sí, lo sé. He hablado con Tory…, la doctora Driggers. Anulará los datos. Está intranquila, pero lo hará como un favor para mí.

En aquel momento entró Dana. Sonrió con aire profesional y preguntó.

—¿Interrumpo algo?

Impulsado por una energía nerviosa, Jim se puso en pie:

—Mi socia en la investigación, Dana Marks. Dana, son el doctor Smithwick y el doctor Parnell, de Smyth-Archer Chemists.

Dana dio un paso al frente para estrechar la mano de Smithwick y dijo:

—Encantada.

Cuando estrechó la de Parnell retrocedió físicamente, con expresión de sobresalto y llena de desagrado antes de lograr disimularlo con su cortesía profesional. Se puso de nuevo al lado de Jim, casi pegada a él.

Parnell la observaba con interés, casi con una mirada depredadora.

—El doctor Smithwick ha venido a hablar de la situación de Umber con nosotros. —Jim sonrió, tratando de aligerar la incómoda situación.

—Con usted, doctor Dutton —rectificó Smithwick, y sonrió. Después dijo, dirigiéndose a Dana—: Estoy seguro de que lo entiende, señorita Marks.

—Por supuesto. —Dana apretó las manos, extendiéndolas—. Si me disculpan, estaré…

Jim alzó una mano y se colocó entre Dana y la mirada fija de Parnell. Este tipo le producía escalofríos.

—Lo que tengan que decir, pueden decirlo delante de la señorita Marks. Ella goza de toda mi confianza.

—Estoy seguro. Sin embargo, tengo instrucciones. —Smithwick alzó una ceja en gesto sugestivo.

—No pasa nada —dijo Dana con tranquilidad—. Jim, puede que tardes un buen rato. Me ocuparé de las niñas. Además, tengo que calificar los exámenes de mitad del trimestre. Llámame si necesitas algo. —Cogió su bolso y su ordenador portátil y miró atrás—. Ha sido un placer conocerles.

—Sí —dijo Parnell—. Ya nos veremos.

Dana rehuyó los ojos rapaces de Parnell cuando pasó por su lado al encaminarse hacia la puerta del laboratorio.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Parnell se volvió, sonriendo.

—Bonito ejemplar, doctor.

Jim le miró con hostilidad, se volvió a Smithwick y señaló a Parnell con el pulgar.

—¿Qué hace para usted, doctor?

—Facilito la política, doctor Dutton —respondió el propio Parnell.

Smithwick levantó una mano para calmar los ánimos.

—Doctor Dutton, si pudiéramos volver a nuestra conversación de antes. Tenemos que tomar algunas decisiones.

Jim se recostó en su escritorio, reacio a sentarse de nuevo.

—De acuerdo. Oigámoslo.

Smithwick se sentó en la silla y se echó hacia atrás para observar a Jim.

—Estamos incómodos por el creciente interés por los simios de SAC. —Hizo un gesto de dejarlo correr—. Bueno, no sólo por su pequeña conversación con la doctora Driggers, sino un conocimiento cada vez más extenso dentro de la disciplina, y fuera de ella, de que los simios de SAC son especiales.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó Jim—. ¿Por qué han venido?

—Estamos aquí para hacer preparativos, doctor Dutton. —Smithwick se estiró las mangas del traje—. Hemos llegado a la conclusión de que con los talentos que muestra Umber, y el conocimiento de que inevitablemente alguien va a filtrar la información a la prensa, ha llegado la hora de resituarla en un ambiente que conduzca más al mayor desarrollo de sus habilidades.

Jim apenas oyó el Toyota de Dana cuando se puso en marcha y se alejó por la grava. De momento, al menos, ella y Umber se encontraban a salvo. Un gran abismo se abrió en su estómago.

—¿Quiere decir que se la llevan?

—Me temo que sí.

Jim dejó su taza con brusquedad y se irguió. Parnell se puso en pie sorprendentemente deprisa, sonriendo al ponerse al lado de Jim. Pero se detuvo en cuanto Smithwick levantó una mano.

—Doctor Dutton —dijo Smithwick—, puede trabajar para nosotros o contra nosotros. Esto puede ser doloroso o positivo, gratificante o destructivo para usted, para Umber, la señorita Marks y su departamento. ¿Cómo lo quiere?

—Umber forma parte de mi vida…, y de mi familia —dijo Jim.

—No somos monstruos, doctor Dutton. —Smithwick juntó los dedos por la punta con expresión tensa—. Al menos, no queremos actuar de ese modo. Sin embargo, emprenderemos las acciones a que usted nos obligue con las suyas.

—Sí —susurró Parnell—. Yo podría ir a ayudar a Dana a puntuar sus exámenes. Quizá hablar un poco de primatología con ella, ¿eh?

Jim sintió que la sangre le hervía.

—No se atreva siquiera…

Parnell reaccionó como una trampa de resorte. Jim captó su movimiento y su brazo quedó atrapado en la garra de Parnell. Lucharon por un momento, pero Parnell consiguió ponerle el brazo a la espalda. Un dolor punzante le sacudió. Jim ahogó un grito a su pesar.

—Doctor —dijo Parnell sin inflexión en la voz—, no me amenace. No es bueno para la salud.

—Suéltale. —Smithwick hizo un gesto con el brazo y el gemelo del puño relució. Al instante, Parnell soltó a Jim y retrocedió, con el rostro inexpresivo como el hielo.

El miedo se mezcló con la furia dentro de Jim.

Smithwick dijo, dirigiéndose a Parnell:

—Doug, ¿te importaría esperarme fuera?

Parnell se marchó y cerró la puerta tras de sí.

—Le pido disculpas en su nombre. —Smithwick parecía verdaderamente contrito—. Seguridad ha insistido en que viniera. Mentalidad de empresa, supongo. Sin embargo, doctor Dutton, espero estar en lo cierto si digo que está usted dispuesto a trabajar con nosotros y no contra nosotros.

—¿La zanahoria y el palo? ¿El policía bueno y el policía malo? ¿Amenaza, recompensa? Ahora estoy preparado para el discurso, ¿verdad?

Smithwick asintió con aire distraído.

—Por muchos circunloquios y retórica complicada que utilice, el fin, en verdad, justifica los medios. Tiene usted una atractiva ayudante de investigación y una hija encantadora. Decida usted lo que decida, estoy seguro de que no querrá que les pase nada a ninguna de las dos.

—¿Me está diciendo algo por si no cooperara?

Smithwick se tiró del cuello de la camisa.

—Preferiría tenerle como aliado que como enemigo, doctor Dutton.

—Si se llevan a Umber, la matarán. —Jim respiró hondo. «¡Piensa, maldita sea! ¡Tiene que haber un modo de salir de ésta!». Luego, dijo—: Reaccionará como un niño al que apartan de su familia. Tendrá miedo, se deprimirá. Su sistema inmunitario se resentirá. Podría llegar a morirse voluntariamente. Si conoce usted la literatura de Gombe y los estudios de Mahale, sabrá que los chimpancés adolescentes lo hacen. Creo que Umber es capaz de hacerlo.

—Nosotros también lo creemos. —Smithwick examinó el anillo con un rubí que llevaba en la mano derecha—. Y ahora que ha vislumbrado el palo, déjeme explicarle la zanahoria. —Señaló el laboratorio—. Tiene una bonita instalación aquí. Tiene años y años de datos que apenas ha empezado a analizar. Tiene un gran trabajo y nosotros podemos extenderlo todo el tiempo que quiera. Piense en ello como un seguro de empleo. Podemos darle otro simio, para sustituir a Umber…

—Ni hablar.

—… o podría ir con ella al sitio nuevo. Podría pasarse el resto de su vida trabajando con ella, o hasta que se cansara.

Por primera vez, Jim vio un destello de luz.

—¿Ir con ella? ¿Adónde?

Smithwick se examinó las uñas.

—Ya se lo he dicho, doctor Dutton, no somos monstruos. Si le gustaría ir con Umber, podemos arreglarlo. En realidad, lo preferiríamos, porque compartimos su preocupación por la salud de Umber. Sería más feliz si usted estuviera a su lado. Podemos ponernos de acuerdo con su departamento. Su subvención se ocuparía de ello. Llévese a la señorita Marks, si quiere. Simplemente, trabajará fuera del país.

—¿En Inglaterra?

Smithwick le miró, sonriendo sin humor.

—Tenemos pensada otra ubicación. En realidad, la segunda mitad del gran experimento.

—¿Y de qué se trata?

—Reintroducción en la vida salvaje. —Smithwick se acercó a la cafetera, cogió una taza de plástico y se sirvió café. Lo probó e hizo una mueca.

—¿Reintroducción en la vida salvaje? ¿Están locos? Es la fórmula de la catástrofe. El único animal que estuvo a punto de conseguirlo fue Lucy, y está muerta. Le dispararon los cazadores furtivos en Senegal. ¿Por qué? Porque confiaba en los seres humanos. Le cortaron la cabeza, las manos y los pies y dejaron el resto para que se pudriera.

—Tenemos algo mejor…

—No importa. Umber es americana.

—Es una bonobo.

Jim meneó la cabeza.

—No lo es, y usted lo sabe. Es una persona muy inteligente y sensible. Ha vivido en una casa, ha sido educada en esta cultura. Mira la televisión, va a comprar alimentos y prepara comida en la cocina. Se toma un baño cada noche y le gusta llevar ropa de vivos colores. Ella y Brett leen la revista Teen y se les cae la baba cuando ven a Leonardo Di Caprio. Le gustaría tan poco la selva como a Brett, por el amor de Dios.

Smithwick parecía perplejo.

—Ésta es otra razón por la que queremos que usted esté allí, para ayudarla a efectuar la transición. Usted ha vivido en tierra salvaje, Jim. Procede de un rancho aislado de Wyoming. Ha cazado para comer, ha cultivado su comida. Ha vivido de la tierra. Ésta es una de las razones por las que le elegimos para esto.

Jim ladeó la cabeza cuando empezó a comprender.

—Sabían que iba a suceder esto, ¿verdad? Que devolverían los simios a la selva.

—Era inevitable. Hemos pasado los últimos diez años construyendo un recinto en previsión a este momento. Algunos simios con los que hemos tenido menos éxito ya están allí.

—¿Menos éxito?

—Como en toda empresa científica, seguimos una curva de aprendizaje. —Smithwick se encogió de hombros—. A diferencia de algunos de nuestros competidores en el negocio de la biotecnología, asumimos la responsabilidad de nuestros errores, les damos un lugar para que vivan.

—¿Errores?

—Llámelo como quiera.

—¿Y dónde está ese lugar?

—En Guinea Ecuatorial.

Jim se cruzó de brazos y parpadeó.

—¿Dónde?

—Entre Gabón y Camerún. Inmediatamente al norte del ecuador en la costa oeste de África. Es un lugar pequeño con un gobierno absolutamente deplorable. Es ideal, en realidad.

—Querrá usted decir corrupto —dijo Jim, frotándose la nuca.

—Doctor Dutton, no hablará de esto con nadie, ¿entendido? Hablo en serio. Una brecha en mi confianza podría obligarme a pedir ayuda a mi socio —señaló con el índice la puerta y alzó una ceja— para que entrevistara a su encantadora ayudante y averiguara qué le ha contado.

—Entiendo —dijo Jim—. Tienen cubiertas todas las bases, ¿eh? O sigo el juego o perjudican a las personas a las que amo. Si no remuevo el asunto, me recompensan con…, ¿con qué?

—Con lo que quiera, siempre que ello no comprometa nuestros objetivos a largo plazo. —Smithwick hizo un gesto sutil con las manos—. La historia se sabrá, de esto no cabe duda. Lo retrasaremos todo lo posible, pero al final habrá una debacle en los medios de comunicación. Dentro de unos años, cuando todo haya terminado, podrá usted hacer lo que quiera con lo que sabe. Sospechamos que seguirá protegiendo a Umber y a los de su especie. Pase lo que pase, su carrera estará hecha. Para entonces, los simios estarán establecidos.

A Jim se le contrajeron los músculos de los hombros, como si su cuerpo comprendiera algo que su mente no comprendía.

—Simios alterados genéticamente.

—Eso es. Igual que su Umber.

—¿Por qué lo hacen, Smithwick? Debe de costarles miles de millones…

—Por los simios, por supuesto…, y, como de costumbre, para que la compañía obtenga beneficios. —Smithwick levantó la mirada—. Nos costó miles de millones. Y ahora quizá comprenda por qué Umber y sus afines son únicos. Con los años, hemos patentado ciertos avances biológicos y genéticos.

»El momento oportuno es crucial en estos casos. Nuestros competidores observan todos nuestros movimientos. Presentamos demasiadas patentes y se darán cuenta de la dirección de nuestra investigación. Basta decir que no tenemos aún ninguna patente sobre Umber y los de su especie. No queríamos darlo a conocer demasiado pronto. Los simios aumentados y la biotecnología incidental valen miles de millones para SAC. ¿No cree que eso precisa mucho cuidado en el tratamiento de nuestros pupilos?

—¿Y eso de que lo hacen «por los simios»?

—Jim, si no son tan listos como nosotros, están condenados a la extinción. En el fondo usted lo sabe, ¿verdad? —Una pausa—. Bueno, ¿está con nosotros?

—Claro que estoy con ustedes, Smithwick. ¿Cree que soy tonto?

—Me parece que es usted un hombre muy inteligente.

—Le creo —dijo Jim con amargura.

Melody Hinsinger echó a Vernon Shanks una mirada asustada cuando señaló la bolsa de arpillera que había sobre la mesa de disección de acero inoxidable.

—Toma —le dijo con un temblor en la voz—. Lo he encontrado en el territorio del grupo Alfa. Lo primero que he hecho ha sido llamarte, Vernon. Me ha parecido que querrías echarle el primer vistazo.

Shanks arrugó la nariz ante el olor que se percibía. Cruzó el laboratorio hasta la mesa y apartó con cuidado la sucia tela. Con una mano encendió las luces del techo y se inclinó más, haciendo una mueca al intensificarse el mal olor. El espécimen putrefacto no podía confundirse. Estaba contemplando el brazo de un primate, cuya carne estaba hinchada y medio consumida por los insectos, muchos de los cuales aún manchaban la parda carne donde el insecticida los había matado.

—¿Pertenece al grupo Alfa? —preguntó Melody en tono quejumbroso.

Shanks prosiguió su examen y se quedó helado cuando su mirada se posó en las manos.

—No, no lo es.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Melody.

Shanks cogió uno de los escalpelos de la bandeja y utilizó la punta afilada para rascar uno de los dedos. A través de los fluidos y sangre endurecidos apareció un destello plateado.

—Los simios no llevan joyas. No, Melody, esto es un brazo humano.

Ella no reaccionó, como si sus palabras no le hubieran producido impacto alguno.

—¿Humano? No lo entiendo.

Shanks retrocedió y respiró hondo.

—Yo tampoco. ¿Falta alguien? ¿Está todo el personal?

Ella asintió; luego, agregó:

—Al menos, eso creo.

—¿Exactamente dónde se ha encontrado esto?

Melody frunció los labios.

—He tropezado con él en la selva, Vern. Cerca del canal, justo en la pendiente del poblado del grupo Alfa. Aún estamos buscando a Ojos del Cielo. Y lo curioso es que antes habíamos pasado por esa zona. No podíamos haber pasado por alto algo así.

—Averigua si falta alguien. Esto —señaló el brazo— ha estado allí un tiempo. Entretanto, quiero equipos que vuelvan a peinar esa zona. Buscad señales de leopardos y…, no sé. Pero quiero que registren esa zona, y quiero que encuentren a Ojos del Cielo. Inmediatamente.

Llevar a Mark White al hotel de Kensington había requerido toda la habilidad de Valerie y la mitad de recursos de la oficina de Londres de la Triple N. Primero, tuvieron que persuadirle de que, efectivamente, la Triple N podía proteger una fuente. Y segundo, habían determinado que tenía una tía en Plymouth de la que se podía sospechar razonablemente que tenía una emergencia médica. Cogieron un periodista de la Triple N y lo enviaron a Plymouth con un complicado ordenador que se conectó al teléfono de la tía.

Sólo después de haber hecho y probado esto, Mark White pareció creer por fin que realmente podía tener una oportunidad de salir impune.

Valerie inspeccionó la confortable suite que habían alquilado para él en su hotel. Comprobó el dormitorio donde White estaba tumbado en la cama, completamente vestido y profundamente dormido. Era joven, de veintitantos años. El pelo castaño claro se le rizaba sobre la pálida frente. Tenía la nariz respingona. Necesitaba un afeitado, pero en conjunto parecía un tipo agradable.

Valerie consultó su reloj. Casi eran las ocho de la mañana.

Estiró su cansada espalda. Su falda de tweed marrón y camisa de seda blanca eran espléndidas cuando se las había puesto veintiséis horas antes. Ahora parecían hechas de arrugas.

Al oír que llamaban suavemente a la puerta, abrió. Roberto la miró con los ojos hinchados. Miró a Myles, que estaba desplomado en el sofá.

—¿Aún tenemos al chico?

—Lleva dormido desde las dos de la madrugada.

—¿Has dormido algo?

—Un par de horas. —Se desperezó—. Llamemos al servicio de habitaciones para que nos traigan desayuno. En cuanto lleguen, comeremos, pondremos al tipo de buen humor y exprimiremos al señor White. —Valerie se puso el pelo tras las orejas y le sonrió con cansancio.

Roberto cogió el teléfono y encargó cuatro desayunos ingleses completos mientras Valerie iba a despertar a Mark White.

Después de dejar los platos del desayuno en el pasillo, Valerie señaló los montones de papeles que había sobre la mesa.

—Bueno, Mark, ¿puedes ayudarnos a entender esto? Empieza por arriba. ¿Qué hace SAC y por qué tanto secreto?

Myles, disimuladamente, utilizó el dedo gordo del pie para conectar la grabadora que estaba debajo de la mesa.

Mark White se acercó y se quedó mirando los montones de documentos.

—¿Quieren decir que no lo entienden? Creía que les había dado todo lo necesario. Es muy evidente. Incluso un niño lo vería.

—¿Ver el qué? —preguntó Valerie aproximándose.

—¡Esto! —Cogió la fotografía fotocopiada del mono—. ¡Esto es lo que están creando…, lo que han creado!

—¡Es un mono! —exclamó Roberto.

Mark White dejó la fotografía.

—No, no lo es. Los he visto. Son mucho más listos que usted.

Roberto alzó las cejas.

Valerie preguntó:

—¿Qué quiere decir más listos?

—Justo lo que acabo de decir: más listos. Deberían serlo, ya que han nacido con cerebro humano.

De momento, Valerie no pudo más que quedarse con la mirada fija. Casi oía los latidos de su corazón. Uno a uno, White fue mirándolos a los ojos, finalmente, Roberto rompió el silencio:

—Madre de Dios.

Mark se corrigió.

—Debería haber dicho que algunos han nacido con cerebro humano, los últimos animales. Los primeros experimentos…, bueno, cometieron errores, produjeron cosas monstruosas que tuvieron que ser destruidas.

—¿Éste es un programa nuevo? —preguntó Myles, tras recuperarse de la sorpresa—. ¿Algo que acaban de empezar?

—No, ya hace años que dura.

—¿Dónde están los simios? —Valerie cogió la fotografía y examinó la imagen con atención. Era una fotocopia de una fotografía, un poco borrosa, pero al mirar de cerca vio el contorno del cráneo. Aquellas clases de antropología física a las que había asistido tantos años atrás ahora le sirvieron—. El hueso frontal redondeado, la anchura de los parietales, esto es lo que vemos aquí, ¿no es así?

White se encogió de hombros.

—Eso yo no lo sé. Soy técnico en genética. ¿Sólo me ocupo de la RCP?

—¿Qué es la RCP?

—Reacción en cadena de la polimerasa. —White se cruzó de brazos—. Es una máquina que hace copias de segmentos de ADN. Lo hace rápido y bien.

Valerie trató de ordenar sus pensamientos.

—Ayúdeme a entenderlo bien. Cogen un gen humano, lo copian en la RCP y lo insertan en el cromosoma del simio.

—Exacto.

—¿Y cómo saben de qué gen se trata? En un humano hay más de cien mil genes diferentes codificados en centenares de miles de kilómetros de ADN. Estamos hablando de miles de millones de pares de base, ¿no?

—Así es. —White seguía mirándola con escepticismo—. Pero cada cromosoma tiene su propia topografía distintiva. Diferentes bandas que aparecen bajo electroforesis.

—¿Electroforesis? —preguntó Roberto.

—Es una manera de exponer el material genético a un campo electromagnético —explicó Valerie—. El campo separa los diferentes genes. Es como clasificar virutas de metal sobre un trozo de papel con un imán. —A White le dijo—: De acuerdo, tienes un cromosoma, digamos el número 12, ¿y después qué? ¿Cómo sabes en qué parte del cromosoma estás?

White miró a Roberto.

—Imagínate el ADN como una larga hilera de cuentas. El código entero se compone de cuatro cuentas de color. La adenina se une con la timina, la guanina con la citosina. El blanco sólo se une con el azul, el rojo sólo se une con el verde. Así buscamos ciertas pautas del código. Cuando las encontramos, utilizamos enzimas especiales para cortar la molécula de ADN en un lugar determinado. Como el corte se restringe a esa posición, la llamamos enzima de restricción. Con una enzima de restricción podemos trazar el mapa del cromosoma hasta segmentos aún más pequeños. Luego utilizamos algo llamado un alu. Es un código repetitivo que aparece una y otra vez en el ADN humano y en el del chimpancé. Con eso podemos contar las repeticiones y acercarnos aún más a un punto determinado de un cromosoma.

—Pero ¿cómo saben qué es lo que hace una sección determinada del ADN? —Myles se frotaba la mandíbula, con el entrecejo fruncido y las cejas juntas.

—Por las proteínas que ese segmento codifica —respondió White—. El mundo entero ha estado trazando el mapa del genoma humano desde mediados de los años ochenta. La base de datos es enorme. SAC tiene el noventa y cinco por ciento del genoma humano en sus grandes superordenadores Cray.

La transpiración había apelmazado el mechón de pelo castaño de Mark en la frente y las sienes. La nariz le relucía. Extendió los brazos y preguntó:

—¿Lo entienden?

Valerie se frotó la nuca.

—Estoy empezando a entender. Volvamos a los chimpancés. ¿Cómo saben qué genes han de insertar? ¿Cómo hacen que un chimpancé tenga un cerebro más grande? Conocemos el ADN humano, de acuerdo, pero los chimpancés son una especie completamente diferente.

—¿Lo son? —White la miró con sobriedad—. Compartimos casi el noventa y nueve por ciento del ADN de un bonobo.

—¿Qué es un bonobo? —preguntó Roberto.

—Un chimpancé pigmeo —respondió Valerie—. Pan paniscus. Es una especie separada del chimpancé común con el que estás familiarizado. También es raro y sólo procede de la República Democrática del Congo. —Hizo un gesto—. Pero volvamos a la historia, Mark. ¿Cómo sabes qué vas a sacar del chimpancé y a sustituirlo por ADN humano?

—Por hibridación.

Todo empezaba a encajar.

—Entiendo.

—¿Qué es lo que entiendes? —preguntó Myles—. ¡Yo no entiendo nada! ¿Qué es hibridación?

Valerie alzó una mano para calmarle y sonrió a Mark White con aire de conocedora.

—Calientan el ADN para separar las dos hebras. —Miró a Roberto—. Imagínatelo así. A determinada temperatura, las dos tiras de cuentas se separan, como si abrieras una cremallera. El técnico de laboratorio toma una mitad del ADN humano y una mitad del ADN del chimpancé y los pone de lado.

Cuando la temperatura baja, se juntan de nuevo como si cerraras una cremallera. Pero no encajan a la perfección. Algunas cuentas no encuentran su color opuesto. Eso es la hibridación, el modo en que identificas los genes que difieren entre los humanos y los chimpancés.

Roberto parecía empezar a entender, pero Myles seguía perdido. Valerie meneó la cabeza.

—Maldita sea, es una empresa enorme. ¿Cómo os las apañáis con la diferencia de cromosomas? Los humanos tienen veintitrés pares. Los monos, veinticuatro.

White sonrió, asomando en sus ojos por primera vez una expresión de respeto.

—En algún punto de la evolución humana, se unieron dos de los cromosomas, se fundieron en el moderno cromosoma humano número dos. No es un problema. SAC está intentando engendrar un cruce de humano y simio, por lo que no hay que preocuparse. Mantienen las especies separadas, sólo construyen un simio mejor. El material genético básico sigue siendo el mismo.

—¿Cuánto tiempo hace que trabaja en SAC? —preguntó Myles.

—Tres años. Desde que me licencié. —Mark se acercó a la mesa y se sirvió una taza de café que había sobrado del desayuno.

—¿Y todo esto se lo ha imaginado? —Myles señaló los montones de papeles.

—No, no me lo he imaginado. —White parecía tenso otra vez—. Es lo que hago. Soy ingeniero genético. SAC me paga muy bien. Hago algo en lo que soy bueno. Lo que estoy aprendiendo ahora me servirá para el resto de mi vida, tanto si trabajo para SAC como si lo hago para otro. He estado en la vanguardia.

—Entonces, ¿por qué romper el silencio ahora? —preguntó Myles.

Mark tomó un sorbo de café, arrugando su pálida frente.

—Porque algo ha salido mal. Godmoore, Johnson y los otros están nerviosos. Creo que todo está a punto de explotar. Cuando el mundo se entere de esto, algunas personas estarán muy intranquilas.

En aquel momento sonó el teléfono. Valerie vio que Mark se ponía tenso, tragaba saliva con fuerza y los miraba a cada uno con aire suplicante.

—Si suena aquí, es para usted. Desde la casa de su tía de Plymouth. —Valerie señaló el teléfono.

La mano de White le temblaba cuando cogió el auricular y preguntó:

—¿Diga? —Escuchó un momento, perdiendo el color de la cara—. Ah, bueno, está mejor, señor. Creíamos que podía haber sido una apoplejía, pero los médicos no están seguros. —Tras otra pausa, dijo—: Dígale al doctor Johnson que he dejado los resultados en mi carpeta de clip. Tenía intención de entregárselos esta mañana. —Una pausa—. No, señor. También ha sido una sorpresa para mí. —Apretó la mandíbula, escuchando—. Mañana por la mañana, señor. No creo que tarde más. —Bajando la voz, dijo—: Sí, señor. Gracias, señor. Se lo diré. —Luego, colgó despacio.

Valerie había visto expresiones similares cuando alguien era declarado culpable en un juicio. Se quedó mirando el teléfono con los ojos entrecerrados. Al parecer, SAC verdaderamente investigaba a sus empleados.

Capítulo 14

Una hora después de la puesta africana de sol, Mitu Bagawli dejó a un lado su cuaderno de notas de campo actualizado. Bostezó, sacó el brazo de su litera por debajo de la tela mosquitera y le dio al interruptor de la linterna para apagarla. Yacía de espaldas y contemplaba el techo de hojalata de la choza. La tela mosquitera formaba una tienda de gasa que amarilleaba a la luz del ocaso. Mitu rezó para que el repelente de insectos hubiera cumplido su tarea. La noche anterior, apenas se había quedado dormido cuando una gran araña amarilla y negra le había caído sobre el pecho.

En los seis meses que llevaba trabajando en el complejo C, había llegado a aceptar las cobras, las mambas verdes, los centípedos gigantescos y otra fauna de la selva. Sin embargo, las arañas le producían un miedo que se remontaba a su infancia y la ocasión en que se quedó atrapado bajo la casa del abuelo Magama. La oscuridad le aterraba. Cuando se arrastraba a ciegas por el atestado espacio bajo las vigas del suelo, las telarañas le rozaban la cara y él sentía que las criaturas le correteaban por la piel. Sus gritos de pánico hicieron que acudieran a rescatarle, pero el incidente cambió su vida para siempre.

La linterna siseo cuando los manguitos incandescentes se apagaron. Las sombras se alargaron en las paredes, derramándose sobre la mesa de trabajo en la que se apilaban sus notas, la radio de emergencia y el pequeño armario de la comida.

No podía decirse que el complejo C fuera gran cosa más que una colección de chozas, pero Mitu no había venido aquí para divertirse.

Observó desvanecerse la última luz del día hasta que sólo quedó un débil resplandor. El mal olor de la linterna apagada se intensificó con la oscuridad y los ruidos de la selva parecieran hacerse más fuertes.

Mitu ladeó la cabeza, escuchando el zumbido de los insectos nocturnos. En los árboles, los simios yacían acurrucados de lado, dormidos en sus nidos. El extraño grupo de chimpancés que los habían perseguido tres días atrás había desaparecido. Los había buscado, pero no había encontrado nada. Probablemente debería haber informado de ello, pero había estado trabajando en un artículo, una continuación del que había escrito en colaboración con Shanks para Nature. Pero esta vez sería obra suya por completo.

Habían conseguido mucho. Sus simios habían vivido casi toda su vida en jaulas de metal. Nadie creería cuánto habían cambiado. Ahora, esos animales de laboratorio sobrevivían por sí solos en la selva. Vivían libres, encontraban comida y se apareaban. La mayor parte de los animales parecían haber superado las heridas infligidas durante su cautiverio.

«Y yo he contribuido a ello».

Sonrió en la oscuridad. Unos murciélagos frugívoros chillaban, rondando por el complejo en busca de comida.

El sofocante calor le oprimía. Pensó en sacar la cama fuera, pero descartó la idea por complicada. Pensaría en ello al día siguiente, ya que significaba tener que volver a colgar la red mosquitera. Y las finas paredes de la choza proporcionaban un poco de protección contra los animales salvajes de la zona.

A esta misma hora, la noche anterior, la araña le había caído encima. El recuerdo lo dejó inquieto, esperando algo.

—Oh, fantástico —masculló—. Ahora no podré dormir.

Los sonidos de la noche parecían estar más cerca, ampliados por su miedo al gorjeo, zumbido y chasquido de los insectos. El suave goteo de agua, condensada en el tejado de hojalata, se sumaba a ellos para aumentar su intranquilidad.

—Basta, Mitu. —Gruñó, se puso de lado y golpeó la almohada, observando que empezaba a oler a moho. Tonterías, eso es lo que era. Había corrido más peligro en casa de sus padres en Nairobi, con sus bandas y crímenes.

No recordaba haberse quedado adormilado, pero el chasquido del cerrojo metálico de la puerta le hizo dar un brinco y ahogar un grito.

Mitu parpadeó, se frotó la cara y oyó el quejido de las oxidadas bisagras de la puerta. A través de la red vio la noche recortada por el marco de la puerta. Unas sombras negras oscilaban allí.

—¿Quién está ahí? —gritó, cogiendo con dedos frenéticos su linterna y encendiéndola. Al principio, sólo vio una mancha blanca, cegado por el reflejo en la red mosquitera.

—¡Fuera! —Se incorporó en la cama—. ¡Voy armado! ¡Dispararé! —mintió, pero con el miedo no se le ocurrió otra cosa. Una mano oscura apartó la red como si fuera de papel y Mitu vio unos ojos que brillaban a la luz de una linterna. Unos gritos-resuello llenaron la choza.

Mitu lanzó un grito.

—Por el amor de Dios, ¿qué ocurre? ¡No me hagáis daño!

Presa del pánico, corrió hacia la puerta. Cuando hubo dado cuatro pasos los simios saltaron sobre él, pegándose a su espalda y piernas. Lo tiraron al suelo. Él los olía, sentía la peluda carne contra la suya.

—¿Qué queréis? —gritó.

Se puso a dar patadas, agitando los brazos, y oyó un grito de rabia. En aquel instante, el haz de la linterna que llevaba en la mano iluminó un simio, un gran macho. Mitu no podía creer el odio que mostraba su tensa sonrisa. Y entonces sus ojos se quedaron fijos. En ese breve instante de incredulidad, Mitu contempló los más asombrosos ojos azules.

Un machete relució, como en un sueño, suspendido sobre la cabeza del macho. Una silueta plateada sobre el tejado de hojalata se cernió durante una eternidad.

Cuando descendió, partiendo el haz de la linterna, un grito de terror brotó de la garganta de Mitu.

Arriba, en la copa, posado en las ramas terminales del gran árbol, levantó la cabeza humana hacia el cielo. Se oía el susurro de las alas de insectos en el aire. La selva estaba callada, como en cauta anticipación.

Bajó la cabeza y examinó los ojos humanos, desorbitados y fijos. Los tocó con un dedo, un poco sorprendido de que no parpadearan como respuesta. Le embargó una sensación de poder y lanzó un grito de desafío al mundo.

Luego, apoyó la cabeza en una horcadura de la rama más alta y dijo en signos:

—Vete, humano. Díselo. Dile que vuelva conmigo.

Los faros del Bronco iluminaron el Toyota de Dana cuando Jim se paró en el sendero de su casa a las diez y media. Exhaló un suspiro de alivio, tras haber ido al apartamento de ella, en la ciudad, así como al edificio de ciencias sociales. Aparcó al lado del Toyota y se quedó sentado, dejando que el silencio de la noche se filtrara en su cansada alma. El resplandor amarillo de la luz del porche le hacía señas: un refugio después del traumático día. Por primera vez, le pareció un faro insignificante.

Se repitió la pregunta que se había estado haciendo: «¿He hecho lo correcto?».

Había aceptado el trato de Smithwick, pero le revolvía las entrañas, como si hubiera hecho algo sucio.

«Si era la única manera, Jimbo, ¿por qué te sientes tan mal?».

La necesidad de hacer daño a algo —de coger su rifle, conducir hasta el Marriott y disparar a Smithwick y a Parnell— se mezclaba con el deseo de apoyar la frente sobre el volante y echarse a llorar.

Pero lo que hizo fue poner la alarma; luego, cruzó la hierba hasta el porche. Dio dos vueltas a la llave y abrió.

Dana estaba sentada a la mesa del comedor, con un libro de texto abierto ante sí. Se había deshecho la trenza y el cabello le caía formando relucientes ondas. Brett y Umber estaban abrazadas en el sofá de la sala de estar, profundamente dormidas, el pelo rubio de una mezclado con el negro de la otra. Jim se paró y se quedó mirándolas.

—Bueno, ¿cómo ha ido? —preguntó Dana en susurros levantando la vista del libro.

—Mal —respondió Jim. Entró en la cocina y sacó una botella de Guinness de la nevera. Le ofreció una a Dana y ésta asintió, así que cogió otra. Luego, se derrumbó en una de las sillas del comedor.

Dana le miró.

—No quería estar sola. Había algo en Parnell que no me gustaba. Me producía escalofríos, como cuando era pequeña y mamá me decía que Witiko me miraba por la ventana de mi dormitorio.

—El Witiko. Es el mítico monstruo de los indios Cree, ¿no? ¿Tiene el corazón de hielo? ¿Es un asqueroso caníbal?

—Ése es. —Dana le miró con seriedad.

Jim bebió un largo trago de cerveza.

—Se llevan a Umber. Está previsto que se marche el viernes.

Dana apenas logró ahogar un grito de indignación.

—¡Tenemos que impedirlo!

—Dana, escúchame. Traer a Parnell no ha sido una broma por su parte. Él es el palo, si me entiendes. Smithwick me ha dado la zanahoria cuando te has ido.

—Dios mío, Jim, ¿qué clase de gente es ésa?

—Witikos. Todos y cada uno de ellos. Pero… —Jim prosiguió—, he discutido los detalles con Smithwick. Me voy con Umber, al menos para los primeros tiempos. Tú ocuparás mi puesto aquí. Alguien tiene que dar mis clases. Y, cuando te enteres de con qué te enfrentas, si aún quieres seguir, puedes ocuparte del nuevo simio.

—¿Nuevo simio? —Sus ojos castaños reflejaban recelo.

—Tu simio, Dana. El laboratorio seguirá funcionando. Tú serás la codirectora. El sueldo empieza con cuarenta mil al año. A partir de ahí tienes un aumento de dos mil dólares al año, siempre que termines tu doctorado en dos años.

—¿Siempre que venda mi alma?

—Si estás aquí, y te amenazan, siempre puedes ir a la frontera y desaparecer en la región remota de la reserva. En segundo lugar, yo vendré a Estados Unidos cada dos meses. Podré aconsejarte sobre qué hacer o lo peligroso que es en realidad.

Dana le taladraba con la mirada.

—Jim, ¿adónde te envían?

—A una especie de complejo en la jungla, un lugar llamado Guinea Ecuatorial —respondió—. Está en África. Es todo lo que sé.

—¿Por qué África?

Jim miró a Umber, que tenía la cabeza apoyada en la de Brett.

—Tienen la estúpida idea de que pueden reintroducir a Umber en la vida salvaje.

—¡Es una locura!

—Sí, bueno, por eso tengo que ir con ella. Si alguien puede hacer algo por ella soy yo.

—¿Y Brett?

—Tendrá que ir a vivir con su abuelo en el rancho. —Se frotó el puente de la nariz, previendo un fuerte dolor de cabeza—. Será muy duro para ella.

—Pero… ¿África? Eso está…, demasiado lejos. —Dana se recostó en la silla.

—O eso, o pondrán un sedante a Umber, la meterán en una caja y la despacharán. Cancelarán nuestra subvención y una empresa de mudanzas vaciará el laboratorio la próxima semana. —Miró a Dana a los ojos—. Dana, he tenido que tomar una decisión. No sé si he hecho lo que debía hacer, pero he aceptado la mejor opción que tenía.

Ella le sonrió débilmente.

—Te he dicho que te apoyaba al ciento por ciento. Nada ha cambiado.

Permanecieron en silencio largo rato, durante el que sólo se oía el zumbido del frigorífico.

—¿Cuándo se lo vas a decir? —preguntó Dana, señalando a Brett y a Umber.

—Mañana. No hace falta decírselo ahora. —Se levantó y se acercó al sofá. Sus dos niñas, abrazadas, tenían un aspecto tranquilo, satisfecho, Jim zarandeó a Umber.

—Eh, vosotras. Es plena noche. Vamos. Despertad, dadme un abrazo e id a la cama.

—Sí —masculló Umber, y se deshizo del abrazo de Brett. Envolvió a Jim en sus largos y musculosos brazos.

Él la abrazó y luego le dio un empujoncito hacia la escalera. Umber saltó a su poste, llegó al rellano y desapareció en el pasillo.

Jim cogió a Brett en brazos y la abrazó con fuerza.

—Buenas noches, mi ángel —dijo, y le dio un beso en el cabello—. Hasta mañana.

—Te quiero, papá. —Brett bostezó y se puso torpemente en pie.

Jim se quedó mirando hacia la escalera un buen rato después de que ambas hubieran desaparecido por el pasillo.

—Tienes muy mal aspecto, Jim Dutton —le dijo Dana, acercándose a él.

—Sí, bueno, deberías ver cómo estoy por dentro.

Instintivamente, Jim fue a coger el teléfono. En el listín encontró el número del Marriott y lo marcó.

—Con la habitación del señor Parnell, por favor.

Esperó mientras la operadora del hotel llamaba, una, dos, tres, cuatro veces. Al séptimo timbrazo, la operadora preguntó si quería dejar un mensaje.

—No, gracias. —Jim colgó y miró por la ventana la oscuridad del exterior—. Está ahí fuera, en alguna parte. Tu Witiko.

—No había tenido esa reacción ante un hombre desde hacía mucho tiempo —dijo Dana, contemplando con sus ojos oscuros la noche.

A Jim se le pusieron los pelos de punta. Tomó una decisión.

—Dana, vas a quedarte aquí hasta que sepamos que ese Witiko se ha ido para siempre. No quiero que te apartes de mi lado.

Dana asintió.

Jim se pasó una mano por el pelo y susurró:

—Witiko. Dios mío, ¿dónde he metido a mi familia?

Umber yace de costado en el sofá, frente a la chimenea. La luz anaranjada danza sobre su pelo negro. Jim está sentado en el otro extremo del sofá, contemplando el fuego. Va vestido con el albornoz del Brown Palace Hotel. Ella le ha oído bajar la escalera hace una hora, ha dejado su nido de mantas y le ha seguido. Él la ha abrazado un rato, pero no se han dicho una sola palabra.

Umber siente un hormigueo en los brazos. Los insectos del miedo la están devorando y no puede detenerlos.

El mundo está tranquilo. No ulula ninguna lechuza. Ni siquiera el viento se atreve a respirar. Todo el mundo tiene miedo.

Umber se vuelve y mira a Jim parpadeando.

Las líneas de su frente son profundas.

Un leño se rompe en la chimenea y arde, chisporroteando y escupiendo.

Las sombras se deslizan desde los oscuros rincones y cruzan el techo como rápidas lenguas o dorados rabos.

De pronto Umber se estremece, y los insectos que tiene dentro corretean por sus pies. Cuando era pequeña, Jim tenía serpientes de goma escondidas en botellas bajo el fregadero de la cocina, en el cuarto de baño y en el rifle. En todo lo que no quería que Umber tocara. La aterraban. Y luego había visto su primera serpiente de cascabel en el patio de atrás.

Los ojos de Umber se agrandan mientras las sombras se acercan a ella. Golpea una.

Jim pregunta:

—¿Umber? ¿Estás bien? —El rostro le brilla, amarillento, a la luz del fuego.

Umber forma una V con los dos primeros dedos de la mano, señala sus ojos y vuelve los dedos hacia las serpientes fantasma.

Jim examina el techo y el suelo.

—No, no las veo. ¿Qué ves tú?

Umber se incorpora. Hace el signo de la serpiente con la mano derecha y señala todos los sitios de la oscuridad donde se mueven. Sus pulmones han dejado de respirar.

—¿Serpientes? —pregunta Jim.

Umber pone los dos puños delante de su pecho y los abre y cierra rápidamente, indicando:

—¡Muchas! ¡Muchas!

Jim la rodea con un brazo y la atrae hacia sí. Él huele a jabón y a café.

—Bueno —suspira—, me gustaría decirte que no hay serpientes en el mundo, Umber, pero hoy he visto dos.

Umber ladea la cabeza, sin comprender. Pasa algo. Las palabras se quedan atascadas detrás de los dientes de Jim, tratando de salir, pero él no les deja. Eso asusta a Umber.

Jim se inclina y besa a Umber en la parte superior de la cabeza.

—No te preocupes por las serpientes. No les dejaré que te hagan daño esta noche. Estás a salvo.

Umber indica con señas:

—Insectos dentro.

—¿De veras? —Abraza a Umber y sonríe, y ella puede volver a respirar. Sus pulmones se llenan de aire cálido.

Jim se levanta y pone el parafuegos de cristal delante de la chimenea. Cuando las llamas se meten en las grietas de los leños para dormir, las serpientes desaparecen.

Umber mira alrededor, buscándolas, buscando las rendijas donde deben de esconderse, pero se han ido.

Jim le tiende una mano a Umber.

—Vamos, Umber. Los dos necesitamos dormir. Encontraré una salida a esto. Te lo prometo. —Sonríe.

Pero no es una sonrisa feliz. Ella conoce esta sonrisa: es la misma que cuando ella estaba en cama con neumonía, una sonrisa llena de preocupación y de miedo.

Umber baja del sofá y se acerca a él tendiéndole la mano. Los insectos esperan, escondidos en las sombras arrojadas por las serpientes ahora silenciosas.

Cuando los dedos de Jim se cierran en torno a los de Umber, el mundo cambia.

La habitación ya no está llena de serpientes. Todo reluce, el sofá, la mesa, la cara barbuda de Jim.

Mientras suben juntos la escalera, Umber bosteza y dice con signos:

—Te quiero.

Jim le da un fuerte apretón en la mano.

—Yo también te quiero, Umber.

Capítulo 15

Valerie se acomodó en la cama de la habitación del hotel de Londres y apiló unos almohadones detrás de ella. Luego, cogió el teléfono y marcó el número. Había dormido tres horas y se había duchado; su cabello rubio aún estaba mojado.

La línea emitió un chasquido y la voz nasal de Joan Faulkner dijo:

—Despacho del director de la cadena. ¿En qué puedo servirle?

—Hola, Joan. Soy Valerie Radin; quiero hablar con Murray.

—¿De qué se trata, por favor?

—Son unos datos sobre una historia, Joan. Déjame hablar con Murray.

—Un momento, por favor.

Valerie se imaginó su expresión malhumorada mientras miraba con desprecio el teléfono. Aguardó casi tres minutos hasta que Murray dijo:

—Hola, Val. ¿Cómo estás?

—Hola, Murray. Oye, tienes que hacer algo con esa tarántula. Si tengo que volver a escuchar sus tonterías, iré y le daré una patada en el culo.

—Protege mi tiempo, Val. Es mi última línea de defensa contra el mundo duro y cruel.

—No digas tonterías, Murray. Si llamo es para ponerte al corriente del asunto, no para presentar una demanda de paternidad, ¿de acuerdo?

—Se lo diré. ¿Qué tienes que decirme?

—Creo que será oro puro. ¿Qué te hizo pensar que sería un asunto tan importante?

—Una corazonada —hizo una pausa—, y saber que tu antiguo novio está metido hasta el cuello.

—¿Qué antiguo novio? ¿Cuál?

—El padre de tu hija. —Murray calló—. De acuerdo, soy un idiota, pero pensé que si habíais terminado mal, esto te volvería a poner en marcha. —Otra pausa—. ¿Val? ¿Te debo una disculpa?

—Aún no estoy segura —dijo—, tengo que pensarlo.

—Bueno, si te la debo, ya me lo dirás. Dadas las circunstancias, espero que tu mención de una demanda por paternidad sea una coincidencia.

Valerie miró la lámpara de araña del techo con los ojos entrecerrados, preguntándose qué haría si le decía que no.

—Terminamos mal.

—Bien. Bueno, dime lo que has averiguado.

—Dios mío, Murray —dijo, y las piezas empezaron a ponerse en su lugar—, ¿me estás diciendo que Jim está trabajando con un simio de SAC? ¿Uno de esos aumentados?

—No sé lo que es, pero él está trabajando en ello. Recibimos un soplo y tiramos del hilo. Algún primatólogo de San Diego habló con un periodista que estaba saliendo con una antropóloga que le habló de este simio que sobrepasaba la curva del aprendizaje; no se trata de un animal normal. Luego, Myles informa de que tiene una fuente dentro de SAC, algo relacionado con simios. Hice algunas comprobaciones y di con el nombre de Jim Dutton. Si está a punto de explotar en ambos lados del océano, y tú podrías ser un cañón perdido, bueno, mi instinto me dijo adelante.

—¿Murray?

—¿Sí?

Valerie suspiró.

—Eres un hijo de puta.

—Y tú una maestra de la moderación. Gracias. Bueno, ¿cómo va el asunto?

—Tenemos a la fuente metida en hielo. Hemos pasado toda la noche escarbando en su cerebro. Myles te acaba de enviar por FedEx una copia de la cinta. Estará sobre tu mesa mañana por la mañana. Están jugando con ADN de simios, implantando genes humanos. En esencia, están haciéndolos más humanos y menos simiescos.

—¿Por qué?

—Aún no lo sabemos, pero ¿qué te parece? Están criando simios con cerebro humano.

—¡Mierda!

—Bueno, como estamos hablando de instinto, creo que hay algo más. ¿Y si SAC pudiera hacer que esto repercutiera a su favor? Ya sabes, investigación para el mayor beneficio humano, una cura para el Alzheimer, ¿quién sabe? Como he dicho, hay algo más, algo que no entiendo y que implica mucho dinero.

—¿Cuánto?

—Más de doscientos millones de libras que no aparecen en sus declaraciones financieras, ya sabes, las que envían a los accionistas.

—¡Caramba! Bueno, ¿y qué vas a hacer al respecto?

—Vamos a enviar a nuestro soplón de nuevo al trabajo mañana por la mañana, con instrucciones de coger todo lo que caiga en sus manos. Cuando tengamos otro lote de documentos, y atemos algunos cabos, voy a hacer una entrevista en vivo. Ah, y si se pone feo, hemos prometido a la fuente el anonimato.

Murray rezongó algo y dijo:

—Val, creo que será mejor que me disculpe. Te apoyaré diciendo lo que sea necesario, aquí tienes cuenta abierta.

—Gracias, Murray. Una cosa. No sé qué tiene que ver Jim con este simio, pero ¿podrías mantenerle al margen? Si lo haces, estamos en paz.

«¿Por qué coño has dicho eso, zorra?».

—De acuerdo. —Valerie oyó ruido de papeles—. ¿Y Shanna Bartlett? ¿Sabes algo de ella?

—Nada.

—Tiene uno de esos simios de SAC. Quizá enviemos un equipo mañana para ver qué encuentran. En todo caso, te servirá para tu trabajo.

—Claro, Murray. —Revolvió sus notas—. Podrías poner a los de investigación a trabajar sobre Guinea Ecuatorial y algo llamado RIS. Creemos que significa Rescate Internacional de Simios, una especie de fundación privada patrocinada por SAC. Ahí es donde han invertido el dinero durante los últimos diez años.

—¿Guinea Ecuatorial?

—Eso es. Se trata de una antigua colonia española. Parte del país se encuentra en una isla llamada Bioko, cuya capital es Malabo. El resto del país es un cuadradito entre Gabón y Camerún. Tiene un historial sangriento de golpes de estado y guerras civiles, y por lo que hemos podido determinar con la investigación preliminar, la mayor parte del país está en venta. Dado el montón de pasta que SAC ha puesto ahí en los últimos diez años, es de su propiedad, como el presidente Basala. También tienen las garras en un tipo llamado Don Amando. Es algo llamado «jefe de seguridad especial», que es como el Ministerio de Interior de Guinea Ecuatorial.

—Investigaremos. Veremos lo que podemos averiguar del estado. ¿Necesitas algo más?

—No se me ocurre nada.

—Bien. Mantenme informado.

Valerie colgó y se quedó mirando pensativa el techo.

«No estás en medio de toda esta mierda, ¿verdad que no, Jim? Dime que sólo estás en la periferia. Que eres uno de los científicos que están empleando para maximizar los beneficios». Y Brett, ¿estaba también implicada?

Siguiendo un impulso, Valerie rodó sobre la cama y sacó la fotografía del bolso. El rostro de Brett la miraba fijamente, riendo.

¿Era por ella por lo que había apartado a Murray de Jim, por Brett? ¿Aún tenía Valerie alguna oscura necesidad de proteger a la hija que nunca conocería?

—Hija de puta, nunca admitirás que tienes remordimientos, ¿eh?

Examinó la fotografía, recordando el día en que había ido desde Denver, encontrado el instituto al que asistía Brett y esperado como había hecho tantas veces. Incluso de lejos había reconocido a su hija, visto en ella la copia más joven de sí misma y tomado un carrete entero de fotografías.

Dos años atrás, se había sorprendido al descubrir a Brett con un brazo escayolado y se había tomado dos días libres para descubrir la razón. El deporte, nada menos.

Una vez había seguido a Brett y a Jim al restaurante El Burrito, sorprendiéndole que, después de tantos años, aún existiera. Con gafas de sol y una bufanda, se había sentado en la cabina de detrás de ellos. Escuchó todo lo que decían sobre la clase de inglés, reseñas de libros, política departamental y las primeras crías de búfalo del abuelo.

Después de tantos años, ¿cómo era posible que aquel fruto de su vientre reclamara tanto de su corazón? Espiar a Jim y a Brett de ese modo probablemente era patológico en algún oscuro sentido psiquiátrico.

«Valerie, cariño, en el fondo no eres más que una psicótica sentimental». Examinó de nuevo la fotografía, preguntándose: «¿Tiene algo más de mí, aparte del aspecto físico?».

Lo duro era que nunca lo sabría.

Brett parpadeó y abrió los ojos cuando Umber saltó sobre su cama y lanzó un grito para despertarla y desearle buenos días.

—Anda, vete y déjame dormir.

Umber hurgó con un dedo tieso en las costillas de Brett.

Como respuesta, Brett le arrojó una almohada, la cual Umber esquivó hábilmente. La almohada voló por los aires e hizo caer una botellita de perfume del tocador. El cristal se hizo añicos cuando dio en el suelo.

—Maldita sea. —Brett se incorporó y meneó la cabeza; el rubio cabello le caía sobre los ojos formando una maraña—. No te acerques.

Umber sacudió la cabeza al modo de los chimpancés, arrugó la nariz al percibir el aroma de rosas y almizcle y dijo con señas:

—Olor gran peste.

—Sí, bueno. A cada uno su olor.

Brett salió de debajo de las mantas, encontró sus zapatillas en el revoltijo que había en el suelo del armario; luego, cogió la caja de pañuelos de papel y limpió el estropicio lo mejor que pudo. Haciendo muecas y tapándose la nariz, tiró los pañuelos sucios a la papelera e inspeccionó el suelo.

—Si vas por en medio, no hay ningún cristal.

Afilado. Corte malo dijo Umber en señas con énfasis.

—Cuidado con los pies. No vengas aquí hasta que haya barrido.

Recogió la almohada, buscó en ella fragmentos de cristal y la arrojó a la cama. Al salir, dio unas palmaditas al poster de Di Caprio de tamaño natural y siguió a Umber al cuarto de baño, bostezando y frotándose los ojos cansados con los nudillos. Mientras Umber utilizaba el retrete, Brett se cepilló los dientes. Luego, cambiaron de sitio.

—Hoy no quiero ir al colegio —gimió Brett—. Tengo una prueba de álgebra. Odio el álgebra.

—Hoy será un mal día —dijo Umber con signos, con el cepillo de dientes colgándole de la boca.

—¿Cómo lo sabes?

—Anoche vino un monstruo. Terrible. —Y dicho esto Umber siguió cepillándose los dientes y escupió en el lavabo.

—Pesadillas, ¿eh? Yo tampoco he tenido grandes sueños. —Brett tiró de la cadena—. Me perseguían bandas de hombres por oscuros callejones. Es un sueño de esos en que no puedes escapar.

Umber gruñó para asentir y se secó la boca con la toalla. Alargó el brazo y puso una mano sobre el hombro de Brett mientras ambas se miraban al espejo. Con la otra mano, dijo con señas:

—Brett está bien. Umber está bien.

Brett la miró a los ojos en el espejo, la abrazó y dijo:

—Sí. Sólo será un poco difícil, eso es todo. Pero no puede durar para siempre, ¿no?

Umber asintió y le dio unas palmaditas cariñosas a Brett. Se miró por última vez en el espejo y salió del baño. Brett se duchó y se vistió para ir al colegio. Cuando corrió las cortinas, vio el Toyota de Dana en el sendero; las ventanillas y el capó estaban cubiertos con una fina capa de hielo como los del Bronco.

¿Dana había pasado allí la noche? Una lenta sonrisa se formó en sus labios mientras salía de la habitación, enfiló el pasillo y bajó la escalera de tres en tres escalones. Se puso el jersey blanco sobre los tejanos y se encaminó hacia la cocina.

Dana y Jim estaban sentados a la mesa; el sol matinal entraba por la gran ventana que tenían detrás.

—Hola —saludó Brett, tratando de mantener un tono de voz natural—. Así que, bueno. ¿Dana ha pasado aquí la noche?

Su padre levantó la vista de los papeles que había sobre la mesa.

—Buenos días, Brett. Hay chocolate caliente preparado.

Brett esperaba turbación, quizá un incómodo desviar la mirada, no esta extraña ansiedad. Algo cohibida, se acercó a la cocina y se sirvió chocolate caliente. La cafetera gorgoteaba y echaba vapor, así que le sirvió una taza a Umber, pues sabía que no tardaría en bajar.

Llevando las tazas con cuidado, rodeó la barra de la cocina para ir hasta la mesa, mirando con recelo a Dana y a su padre. Ninguno de los dos tenía el aspecto que ella esperaba que tendrían si acababan de hacer el amor apasionadamente.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó.

—Tenemos que hablar de una cosa —le dijo Jim muy serio—. Ayer tuve visita, Brett. Unas personas de…

En aquel momento apareció Umber con una sudadera verde lima y unos pantalones amarillo canario. Saltó del rellano al poste y de rama en rama con su agilidad usual. Llegó al suelo con un salto, vio su taza humeante en la mesa y se acercó a ella. Su rostro y cabello negros relucían bajo los rayos dorados que entraban por la ventana.

Brett, con las manos bajo la mesa para que no le viera su padre, había hecho los signos de: «Dana, papá, juntos esta noche».

Umber se detuvo en seco, sus ojos castaños fijos en Jim y luego en Dana, leyendo la tensión en su postura y expresión.

Jim se rebulló en la silla y cogió su taza de café con ambas manos. Frunció el entrecejo y dijo:

—Es una mala noticia, Brett. Prepárate.

—Sí, ya —dijo Brett—. Dana, ¿significa esto que tengo que empezar a pensar en ti como en mi madre en lugar de sólo como la esclava de papá en el laboratorio?

Umber lanzó un grito.

Pero en lugar de una rápida réplica, su padre la miró con aire sombrío, lo que no era corriente en él.

—Brettany, ¿de qué estás hablando?

—¿Quieres decir que tú y Dana…? —Y de pronto la embargó el frío conocimiento de que había cometido un error.

Con un sonrojo de turbación, Dana dijo muy seria:

—Brett, no es lo que imaginas.

—Como iba diciendo —prosiguió Jim, con la mirada fija en Brett—, anoche nos vino a ver Brian Smithwick y su…, socio. SAC está preocupada por Umber.

Por debajo de la mesa, Brett cogió la mano de Umber y se la apretó con fuerza.

—¿Qué ocurre, papá?

Jim miró a Umber.

—Quieren trasladar a Umber a una reserva de África central, donde no estará sujeta a ninguna interferencia por parte de la prensa.

Umber separó los labios y el pelo se le puso de punta.

—¡No pueden hacerlo! —exclamó Brett—. ¡Diles que no! ¡Umber se queda con nosotros!

Jim miraba fijamente a Umber.

—Tenemos que comprender, Umber, que les perteneces a ellos. No puedo impedírselo, lo haría si pudiera, pero si les hiciera frente, nos harían daño. A todos. A mí, a ti, a Dana y a Brett. ¿Lo entiendes?

Umber empezó a languidecer, bajó la cabeza y hundió los hombros. Brett se puso en pie y rodeó a Umber con los brazos, con los ojos llenos de lágrimas.

—No te llevarán. No lo harán. ¡No se lo permitiré!

Con las lágrimas no vio a su padre levantarse y dar la vuelta a la mesa para abrazarlas. Pareció transcurrir una eternidad mientras permanecían abrazados. Brett por fin se secó las lágrimas, sorbió por la nariz y miró el rostro de Dana, también bañado en lágrimas.

—No se la llevarán —dijo.

—No podemos impedírselo —insistió Dana con tristeza—. Hemos estado dándole vueltas toda la noche. Nos tienen cogidos, Brett. No dejaron ningún cabo suelto y, aunque lo hubiera, se han ocupado de que no nos atrevamos a hacer nada.

Umber se giró y levantó la mirada a Jim, suplicante. Jim cogió en brazos a Umber y la estrechó contra su pecho.

—Tenemos que ser listos. Esto nos hará daño a todos, pero no lo podemos evitar.

Umber se apartó un poco y formó con sus peludas manos los signos:

—Umber no abandona a Jim y a Brett.

—No me abandonarás —le dijo él—. Yo iré contigo. Tú y yo, lo afrontaremos juntos.

Brett levantó la cabeza con brusquedad.

—¿Vamos a ir con Umber? ¿Adónde? ¿A África? —Utilizó una servilleta para sonarse la nariz.

Jim apretó su abrazo a Umber.

—Umber y yo nos vamos a África. Tú te quedas aquí, Brett. Puedes elegir. Dana y yo lo hemos estado hablando. Puedes vivir aquí, en casa, con Dana, o puedes ir al rancho y vivir con el abuelo mientras Umber y yo estamos fuera.

Brett sólo pudo ahogar un grito, absolutamente atónita. Se le cayó el alma a los pies. Le temblaba la mandíbula cuando logró decir:

—No. Yo voy con vosotros.

—Brett —dijo Jim—, no puedo llevarte. Es demasiado peligroso, y he hecho un trato. No te harán daño siempre que Umber y yo cumplamos nuestra parte del acuerdo.

—Papá, ¿cómo puedes permitir que nos hagan esto?

Fue como si le hubiera clavado un cuchillo en el corazón.

—Hice todo lo que pude, Brett. No creo que esté bien, pero al menos he retrasado un poco las cosas.

—Brett —dijo Dana, cogiéndole la mano—. Yo me quedo aquí para llevar el laboratorio y ocuparme de la casa. SAC enviará otro bonobo. Voy a necesitar ayuda. Quiero que me ayudes.

Brett negó con la cabeza, mirando con aire desafiante a su padre.

—No puedes dejarme. Yo voy con Umber. Y no se hable más.

Jim dijo:

—No, no lo harás. No voy a correr el riesgo de perderte, o de que sufras algún daño. Te quiero. Umber te quiere también. Estaremos mejor si sabemos que tú estás aquí, a salvo con Dana.

Dios, era real. Realmente iban a llevarse a Umber. No era ninguna broma. La expresión sombría de su padre no era una farsa. Una sensación de náusea se apoderó de ella. Salió corriendo de la cocina, a ciegas. Su silla cayó al suelo con estruendo cuando la apartó. En realidad, apenas llegó a tiempo al cuarto de baño para vomitar. El regusto del chocolate en la lengua era agrio.

Tuvo otra náusea. El espasmo la dejó débil y temblorosa. No era de extrañar que Umber hubiera soñado con monstruos y ella que la perseguían por callejones sin salida. Se quedó mirando fijamente el manchado retrete y deseó estar muerta.

Capítulo 16

—Déjame hablar con ella. —Dana señaló con la cabeza la dirección en la que Brett había salido.

Jim asintió. ¿Cómo había sucedido todo tan deprisa?

—Ve con ella.

Dana salió de la cocina. La puerta del cuarto de baño de abajo estaba en la parte posterior del comedor. Dana la abrió y asomó la cabeza antes de entrar.

Jim acunaba a Umber en sus brazos. Había empezado a gemir, un sonido estridente y agudo que Jim no había oído nunca hasta entonces.

—Umber, todo irá bien. No te preocupes. Vamos, sentémonos en el sofá y hablemos de ello.

Cuando se sentaba en los mullidos cojines apartó sus fuertes brazos y le cogió las manos. Umber respiraba con rapidez, presa del pánico.

—Yo voy a ir contigo, Umber. No te abandonaré, ¿lo entiendes?

Ella apartó la mano derecha para preguntar:

—¿Por qué, Jim? Umber buena chica.

—Has sido perfecta. Lo siento, Umber. Debería haberlo visto venir. Siempre he sabido que podían apartarte de mí, pero no creía que jamás ocurriera. Ahora… —Exhaló con fuerza.

Umber dijo con signos:

—Umber tiene miedo.

—Yo también, Umber. Pero al menos estaremos juntos.

—¿Brett viene?

—No. —Meneó la cabeza—. No, ella tiene que quedarse aquí. Dana cuidará del laboratorio y Brett tiene que ayudarla. Además, Brett tiene que ir al colegio, Umber.

Los húmedos ojos castaños de Umber se llenaron de dolor.

—¿Está muy lejos, África?

—Muy lejos. ¿Te he mostrado alguna vez el mapa de África? Vamos a un lugar en la costa oeste. Está cerca del ecuador. Allí hay otros simios. Chimpancés y algunos bonobos. —O, al menos, eso esperaba.

Umber dijo con signos:

—¿Por qué allí hay simios?

Jim se recostó en los cojines.

—No lo sé. Están haciendo algo. Como hicieron contigo. Hacen simios más listos. Smithwick dice que lo hacen por los simios. Quizá sea cierto. Pero han gastado mucho dinero y están dispuestos a gastar mucho más. Supongo que lo averiguaremos cuando lleguemos a África.

—Umber tiene insectos en el estómago.

—Lo sé, Umber. Yo también.

Umber se acurrucó en su falda y hundió la cara en su cuello. Jim la sentía temblar.

—Umber, escúchame. Hay una manera de ganar en esto. Hay una pequeñísima posibilidad. —Hacía gestos con las manos al hablar, para dar énfasis a sus palabras—. Tenemos que ir a África, ver cuál es la situación. Luego, si somos muy listos, y muy hábiles, encontraremos la manera de volver a casa. Pero tú y yo tenemos que hacer que los de SAC crean que trabajamos con ellos. Es un truco, ¿lo entiendes? Hemos de ser más listos que los de SAC.

Los dedos negros de Umber formaron la palabra:

—¿Cómo?

—Aún no lo sé. —Jim le frotó el brazo en gesto de consuelo—. Pero necesito que me ayudes. No podemos ganar con amenazas, ni peleando. A partir de ahora, tenemos que hacer todo lo que nos digan, y hacerlo con una sonrisa. ¿Lo entiendes?

Ella levantó la cabeza y echó hacia delante el labio inferior, dejando al descubierto su dentadura. Preguntó con señas:

—¿Cuándo?

—Quieren que nos marchemos el viernes. Dentro de cuatro días. Entretanto, estaremos juntos, todos.

—¿Brett hoy va al colegio?

—No. Para empezar, puede que no la veamos en meses, así que hemos de pasar juntos todo el tiempo que podamos. —Miró por la ventana hacia la mañana. Unos cuervos surcaban el cielo azul—. Y, además, Parnell está ahí fuera, en algún sitio. Smithwick puede decir que está bajo control, pero yo lo dudo.

—¿Quién es?

—Un hombre malo que Brian Smithwick trajo consigo. ¿Recuerdas a Smithwick?

Umber hizo un sonido que quería decir que sí y asintió.

Se chupó un rato el labio inferior, como si se hallara sumida en sus pensamientos, y luego cogió la cabeza de Jim y la atrajo hacia sí para besarle en la mejilla. Cuando lo soltó, dijo con señas.

—Umber irá.

Jim le besó la frente.

—Sabía que lo harías. Eres una chica lisia.

Jim se levantó y se acercó al teléfono. El listín telefónico aún estaba abierto de cuando la noche anterior había buscado el número del Marriott y marcó.

La operadora del hotel respondió y pasó a Jim enseguida.

—Aquí Smithwick.

—Hola, Brian, soy Jim Dutton.

—Ah, doctor Dutton. Espero que haya tenido una buena mañana.

—Las he tenido mejores. —Jim miró a Umber, que estaba apoyada en el respaldo del sofá y lo observaba. Dijo a Smithwick que su familia había decidido.

—¿Y su simio, doctor Dutton? ¿Le ha explicado a ella el asunto?

—Umber está dispuesta a participar en su programa si yo la acompaño, y si no la abandono sin su consentimiento.

—Eso está muy bien. —Smithwick parecía satisfecho—. Me gustaría reunirme con usted y la señorita Marks en su laboratorio hoy mismo. Tenemos que hablar de otras cosas, hay que hacer algunos arreglos y recoger algún material. ¿Le va bien a mediodía?

—Allí estaremos. —Jim vaciló—. Pero si veo a Parnell, no hay trato. ¿Me entiende? Quiero que se vaya del país y se aleje de mi gente. Umber y yo colaboraremos sólo con esta condición.

—Dentro de una hora se habrá ido, doctor Dutton. —Smithwick parecía verdaderamente aliviado—. Estoy seguro de que sus servicios serán más útiles en otra parte.

—Nos veremos a mediodía.

Jim colgó y se volvió. Brett y Dana estaban junto a la puerta del cuarto de baño. Brett tenía la cara enrojecida e hinchada. Jim le preguntó:

—¿Estás bien, Brett?

—No, tengo una prueba de álgebra. Me parece que he perdido el autobús.

—Esta semana no irás al colegio, Brett. Llamaré al director.

Brett se mordió el labio.

—Papá…, de acuerdo. Encontraremos la manera de que Umber regrese. —Jim vio la determinación que reflejaban los ojos azules de la chiquilla—. Haré lo que sea necesario para ayudar.

Brian Smithwick se aflojó el nudo de la corbata cuando entró en el Marriott. El día había sido perfecto. Había despachado al odioso Doug Parnell a Denver para que hiciera lo que quisiera. La reunión en el laboratorio había sido ligeramente hostil, pero, no obstante, productiva. Había entregado a Dutton la lista de materiales que había que empaquetar y le había informado, así como al simio, del vuelo y los preparativos para la reubicación. Había enviado la información del visado a SAC para que la mandara a Malabo para la firma personal del presidente Basala.

Dana Marks le había impresionado; parecía una joven muy inteligente. Había captado los defectos del contrato y no había firmado hasta que se hubo añadido la cláusula de que sería renovado cada año por ambas partes, punto con el que Smithwick había estado de acuerdo.

Umber lo había mirado con oscuros ojos tristes, pero había comprendido el proceso de los informes de ubicación con una facilidad que sorprendió a Smithwick. Al final del día, había empezado a pensar en Umber menos como un simio del proyecto que como otro colega. Qué sujeto tan notable era. Pese a tener forma y rasgos de bonobo, era increíblemente humana.

En su habitación, la luz roja de los mensajes estaba destellando. Cuando puso en marcha el contestador, la voz rígida de Godmoore le pidió que le llamara fuera la hora que fuera.

Smithwick marcó el número y esperó la conexión. Godmoore respondió.

—Soy Smithwick. Acabo de cenar y de volver a mi habitación.

—¿Cómo está la situación con Dutton?

—Es satisfactoria, señor. Hará todo lo que le pidamos con tal de que no se moleste a su ayudante y a su hija. No está contento, pero tiene la sensación de que no le queda alternativa. Acompañará a Umber a la reserva. Por supuesto, una vez allí estará completamente bajo nuestro control.

—¿Se siente usted cómodo con la situación?

—Mucho, señor.

—¿Lo bastante para coger un vuelo a Texas mañana por la mañana?

—¿Texas? —Smithwich consideraba que ese estado era sino de los últimos bastiones de primitivismo en el mundo.

—Creo que podemos estar ante otra situación que precisa contención. Tengo un informe del señor Parnell que dice que un equipo de las noticias ha llegado a la puerta de la doctora Shanna Bartlett. No estoy seguro de qué se ha filtrado. Las grabaciones eran un poco confusas.

—Entiendo, señor.

Godmoore le dio detalles del vuelo y hubo una pausa.

—Ah, y puede que quiera llevarse al señor Parnell. En alguna ocasión, la doctora Bartlett nos ha dado motivos de preocupación. Al parecer el señor Parnell tiene mano izquierda con las mujeres, ¿no cree?

Smithwick hizo una mueca.

—Señor, si me permite una sugerencia, diría que deberíamos mantenerle lejos de la doctora Bartlett. Si se siente amenazada por Parnell, no sé, puede que saliéramos perjudicados.

Godmoore hizo una pausa, pensando.

—Brian, no puedo correr ese riesgo. Lléveselo. Controlarle es cosa suya. Él trabaja para nosotros. Le pagamos. Seguirá las órdenes que usted le dé, o encontraremos a otro que lo haga. —Se interrumpió—. Geoffrey ya está en el complejo D. Si se pusiera en contacto con usted, no diga nada de esto. Dan Aberly ya ha sido advertido de la situación. En el hotel de Austin le estará esperando un fax. Su programa para las próximas semanas. Llámeme si tiene algo de lo que informarme. Estaré en la oficina un par de días.

—Sí, señor. —Smithwick colgó. Durante un largo momento se quedó mirando el vacío. ¿Retiraban todos los simios cruzados? ¿Por qué? ¿Y ahora tenía que retirar a Kivu? Meneó la cabeza. Shanna Bartlett siempre había sido un enigma para él. Con Jim Dutton había habido cierto equilibrio. Encajaba en la vida de Umber y ella encajaba en la de él. Shanna Bartlett estaba obsesionada con Kivu. Incluso había sospechado que el vínculo entre Kivu y Bartlett era algo insano. Su alto grado de dependencia mutua lo asustaba. La idea de Bartlett y Parnell juntos aún lo asustaba más.

Sonó el teléfono, interrumpiendo sus pensamientos.

—Smithwick.

—Doctor Smithwick. —La voz parecía joven, extrañamente familiar.

—¿Quién es?

—Me llamo Brettany Radin Dutton. Soy la hija del doctor Dutton. He estado toda la tarde en el laboratorio.

—Sí, ¿en qué puedo ayudarte? —En verdad la recordaba; era una bonita jovencita que le había estado observando con unos intensos ojos azules. Aquella dura mirada casi le había hecho sentirse incómodo, o así habría sido si ella no hubiera sido una simple chiquilla larguirucha.

—Voy a ir a África con mi padre.

Smithwick suspiró.

—Cariño, creo que será mejor que lo hables con el doctor Dutton. Yo…

—Voy a ir a África con Umber y mi padre, doctor Smithwick. Y usted se ocupará de ello.

—¿Ah, sí? —Rio suavemente—. ¿Y por qué iba a hacerlo?

—¿Le dice algo el número 1-800-NNN-NEWS?

—Es el número gratuito de la Triple N. —Sonrió—. ¿De veras crees que harían caso de una llamada de una chiquilla de trece años?

—Creo que sí, doctor Smithwick. Mi madre se llama Valerie Radin. Supongo que incluso usted ha oído hablar de ella, y probablemente la ha visto en televisión alguna vez.

Smithwick se quedó petrificado. Su mente comparó los dos rostros y notó cómo palidecía. Aquella chiquilla era una copia de Valerie Radin. ¿Estaba esta información en la ficha de Dutton? Claro que debía de estar. La división de investigaciones internas de SAC era muy eficiente. ¿Cómo se le había pasado por alto? Entonces dijo:

—Bueno… ¿has hablado recientemente con tu madre?

—No, señor. Pero si no me voy a África con Umber y mi padre, hablaré con ella. Tengo algunas cosas realmente interesantes que contarle sobre Smyth-Archer Chemists y el tipo de simios que están haciendo.

—Ah. Sí. Entiendo.

—Bien. Tengo entendido que utilizó usted una amenaza para que papá y Dana hicieran lo que usted quería. Así que supongo que entiende cómo funcionan las amenazas. Papá dice que usted añadió un poco de azúcar al trato. Yo haré lo mismo. Umber es mi hermana. Me necesita. Y mi padre también. Ayudaré para que Umber y mi padre hagan todo lo que puedan para usted. Y estaré mejor en África que muerta o molestada por el hombre Witiko, ¿no cree?

—¿El qué? ¿Quién?

—El hombre Witiko, el que asustó tanto a Dana. Podría estar tentado de enviármelo. Si me ocurre algo, no crea que Umber, papá o Dana serían tan cooperadores.

Smithwick se quedó mirando fijamente la pared. Se refería, claro está, a Parnell.

—¿Doctor Smithwick? ¿Aún está ahí?

—Sí —dijo derrumbándose sobre la cama—. Muy bien, jovencita. Me ocuparé de tu visado de entrada en Guinea Ecuatorial. Supongo que tienes pasaporte.

—Sí.

—Me temo, sin embargo, que tendrás que convencer a tu padre de que vas a ir con él. Y puedes estar segura, jovencita, de que le diré exactamente lo que me has dicho.

—Trato hecho. Es un placer hacer negocios con usted, doctor Smithwick. Llámeme si necesita algo. —Y colgó.

—Maldita niña —exclamó Smithwick meneando la cabeza. Y añadió—: Que Dios nos ayude si alguna vez llega a presidente.

Umber está sentada en el césped. La luz de las estrellas ilumina la hierba con un tono plateado y el pelaje naranja del gato que sostiene en su regazo. Se llama Stray. Así es como Jim lo llama.

Umber se mete la mano en el bolsillo de su sudadera de la CSU, saca un trozo de carne que se ha guardado a la hora de la cena y se lo da al gato. Stray mastica y traga; luego, ronronea suavemente.

Umber levanta el dedo índice de la mano derecha, lo desliza entre los dos primeros dedos de la mano izquierda y lo saca deprisa. Repite el signo una y otra vez:

—Vete corriendo, vete corriendo, vete corriendo.

Stray no parece sentir el miedo que corroe la base de la garganta de Umber. El gato clava sus zarpas en los pantalones de Umber y parpadea, soñoliento.

Umber acaricia el pelaje naranja con sus largos dedos negros. La ventana de Brett está oscura al igual que la de Jim. Los de SAC van a llevársela de su casa.

Levanta a Stray y lo aprieta contra su pecho. El ronroneo le parece un terremoto dentro de ella. Umber se concentra en el rugido. El aire frío y la luz de las estrellas. Los ojos soñolientos de Stray.

Tiene el corazón destrozado. Le duele cuando palpita. Los insectos se están alimentando de ella. Siente sus afiladas bocas en su alma.

Umber levanta la mano delante de la cara de Stray y pregunta con signos:

—¿Stray está bien?

Stray mira las manos de Umber y menea la cola.

Umber mira profundamente en los ojos de Stray. Ve soledad y hambre.

Acomoda a Stray en su regazo y hurga suavemente en el interior del gato, palpando sus costillas y hombros, su espinazo.

Umber también se siente sola, y tiene miedo. Sin embargo, sus huesos han desaparecido. El miedo los ha hecho trizas. Apenas puede andar porque sus piernas son como de goma.

Se acurruca de costado en la hierba, mirando con fijeza las relucientes estrellas y las oscuras montañas; sostiene al gato contra su estómago en gesto protector. Dice con signos:

—Todo va bien, Stray. Duerme.

Umber exhala, en guardia, protegiendo a Stray de las garras que le recorren los huesos.

Capítulo 17

Valerie examinó sus notas mientras Myles los llevaba a ella y a Roberto a una reunión con Godmoore. La noche anterior, Mark White se había reunido con ellos frente a The Corked Sow y les había entregado una nueva carpeta con documentos. La imagen empezaba a estar enfocada, pero el porqué de todo ello se le escapaba.

—Aún me sorprende que Godmoore nos haya concedido una entrevista —dijo Myles.

—Debe de saber algo del equipo de la Triple N que aterrizó en la puerta de la dama de Texas —dijo Roberto, meneando la cabeza.

—Y vaya dama —añadió Myles—. Los amenazó con un cuchillo de carnicero.

Valerie contempló la campiña llena de ovejas y caballos que pastaban, la pintoresca Inglaterra al máximo.

—¿Cuánto rato he dormido?

Myles se lo dijo.

—Acabamos de pasar por Billingshurst. Pronto llegaremos.

Valerie sacó su polvera del bolso y comprobó su aspecto. Debido a la larga práctica, sabía qué retoque era necesario para la cámara. Se cepilló el cabello hasta dejarlo reluciente, se lo recogió atrás como una profesional y se fijó en que reducían la marcha y giraban a la derecha para tomar una carretera de grava.

Un decorativo cartel de metal y granito anunciaba:

SMYTH-ARCHER CHEMISTS

DIVISIÓN DE INVESTIGACIÓN DE SUSSEX.

A no más de quince metros por el cuidado sendero encontraron una alta valla de eslabones con alambre de púas. En medio del camino se encontraba una caseta blanca de guardia con la parte delantera de cristal. El agente de seguridad, uniformado, se asomó cuando Myles bajó la ventanilla.

—¿Necesita ayuda, señor?

—Somos el equipo de las noticias de la Triple N. Tenemos una cita a las diez con el doctor Godmoore.

El guardia comprobó su reloj.

—Llegan una hora antes, diría yo.

Myles señaló con el pulgar hacia la parte de atrás, donde estaban apilados la cámara y los estuches de los focos.

—Necesitamos una hora para montar las luces, enchufar los micros, ajustar el sonido, todo eso.

El guardia vaciló, estiró el cuello para examinar los estuches de aluminio y luego, de mala gana, asintió.

—Edificio principal. Todo recto. Llamaré y les diré que los esperen.

Cuando Myles ponía el coche en marcha, dijo:

—Me parece que no salen mucho en los medios de comunicación. Cuando llamé pidiendo una entrevista, parecieron sorprendidos y un poco agitados. —Myles se encogió de hombros—. Dijeron que llamarían. Tardaron dos horas en decidirse. Si estamos en lo cierto y aquí hay algo, probablemente fueron dos horas de pánico, apresuradas reuniones de la junta y sesiones de estrategia ad hoc. Los engañé; les dije que estábamos haciendo una serie sobre ingeniería genética, una cosa de vanguardia, sobre adónde nos lleva la nueva tecnología. Ambiguo pero lo bastante cerca del blanco para que después no puedan decir que no hemos jugado limpio.

—Lo dirán de todos modos —comentó Roberto—. Siempre lo hacen.

Myles aparcó delante del gran edificio de cemento. Las paredes habían sido impregnadas, con gusto, con piedra de Kent; las ventanas, colocadas entre las piedras, eran estrechas y altas con marcos de aluminio, como troneras medievales. El vestíbulo con azulejos, decorado con sofás, plantas y panelado blanco, parecía normal. Un escritorio chapado en madera, como una gigantesca almeja ladeada, parecía proteger la puerta que llevaba al interior. Una recepcionista se medio levantó de detrás cuando un hombre joven de cabello negro, vestido con traje marrón, cruzó la puerta de cristal. Su expresión parecía tensa; a Valerie le recordó un adolescente al que de pronto le dan más autoridad de la que puede manejar.

—Soy Kevin Clark, el secretario del señor Godmoore.

Cuando Valerie le tendió la mano, Myles entró por la puerta con una gran caja. Roberto iba pisándole los talones con la cámara colgada al hombro.

—Hola, señor Clark, soy Valerie Radin. Éste es Roberto Náez, mi cámara, y Myles Edwars, nuestro productor asociado.

—Encantado de conocerle. —Myles le estrechó la mano—. ¿Dónde quiere que nos pongamos? Nos gustaría filmar también a los simios.

Clark se humedeció los labios, aparentemente pasmado. Entregó a cada uno una tarjeta de identificación y les hizo pasar las puertas de seguridad. Recorrieron largos pasillos, pasando por delante de despachos de aspecto corriente, equipados con ordenadores, plantas y estanterías cargadas de libros y publicaciones encuadernadas.

Por fin, Clark abrió la puerta de una sala de reuniones y dijo:

—Haremos aquí la entrevista.

—Eh, amigo. —Roberto miró alrededor, con la cámara siguiendo sus movimientos—. Aquí no hay nada. ¿No tienen algo más…, bueno, más atractivo visualmente? ¿Sabe qué impresión dará? De un lugar esterilizado. ¿No podemos encontrar algo mejor que una sala de reuniones corriente?

Clark parecía completamente confuso.

—Pero, bueno…

—¿Un laboratorio? —sugirió Valerie—. Un fondo activo, como si estuviéramos en el núcleo de la investigación. O algún lugar con simios detrás. Para dar al espectador la sensación de que se está realizando ciencia de verdad.

—Eso es de acceso restringido.

—Señor Clark, todo este edificio es de acceso restringido. —Valerie señaló la tarjeta de identificación—. Por eso llevamos esto. Oiga, Kevin, no vamos a filmar sus métodos, sino a grabar para una entrevista con el hombre que dirige la investigación puntera que están realizando. El mejor lugar para ello es donde se está realizando realmente esa investigación.

Vio que el sudor empezaba a brillar en su frente. Por fin dijo:

—Tendré que obtener permiso. —Y se retiró apresuradamente, diciendo por encima del hombro—: Esperen aquí, por favor.

Esperaron menos de tres minutos hasta que entró en la habitación el propio Richard Godmoore. Llevaba un traje de seda negra hecho a medida que al menos valía tres mil dólares. Valerie calculó que tendría unos cincuenta y cinco años. El cabello castaño le había empezado a ralear y a encanecer. Tenía el rostro largo y pálido, con una nariz muy afilada. Se acercó a ella y preguntó:

—¿Qué es lo que quieren exactamente?

—Hola, doctor Godmoore, Soy Valerie Radin, de…

—Ya sé quién es. ¿Qué quieren?

Pese al tono autoritario, la ansiedad se traslucía en sus ojos. Ella había entrevistado a muchos hombres desesperados: terroristas, asesinos. Algo había asustado a Godmoore hasta el punto de volver peligroso a un hombre por lo demás corriente.

Por instinto, Valerie dijo directamente:

—Se dedican ustedes a la genética de los simios y al genoma humano. Todavía no tenemos todos los detalles, pero sabemos que están haciendo más humanos a los simios. Lo que no sabemos es por qué quieren hacerlo. La pista va de Londres a Guinea Ecuatorial y de allí a Austin, Texas. Escarbando un poco más, quizá encontraremos otras muchas pistas.

—Pues escarben. Harán lo que quieran con la información.

Su rostro tenso no cedió, pero las arrugas de las comisuras de sus ojos se apretaron. Podía estar desesperado, pero era evidente que aún creía que tenía cierto control de la situación.

—Pero, doctor Godmoore, ¿y si tuvieran ustedes una razón para gastar todo este dinero e invertir en un esfuerzo tan grande? Es lo que me intriga de esta historia. —Se apoyó en la mesa y le examinó con atención—. Suelo encontrar a los que se llenan los bolsillos de un modo que la gente no aprobaría. Pero en este caso el aroma es un poco diferente. Están ustedes haciendo simios más listos, y quizá las patentes sobre la genética compensarán a largo plazo. ¿O tal vez su meta es crear un escándalo para conseguir mejores subvenciones para investigación? ¿Por qué iban a crear simios más listos para llevarlos a un lugar remoto como Guinea Ecuatorial?

Captó un leve tic en la comisura de la ancha boca de Godmoore.

—Señorita Radin, no hemos quebrantado ninguna ley, ni violado ningún acuerdo. Lo que hacemos con nuestro dinero es cosa nuestra. Lo que encontrará en Guinea Ecuatorial es un refugio de simios para animales de investigación que, de no estar allí, habrían sido eliminados. Construimos ese complejo para los simios, señorita Radin. Ahora tienen un lugar donde vivir. No en una sucia jaula, sino en una selva. Lo hicimos porque era lo correcto, y me importa un comino que me crea o no.

—¿Y si quisiéramos ver ese refugio? —preguntó Valerie a modo de tentativa.

—Está usted invitada. El alojamiento es un poco tosco, y tendrá que llevarse provisiones. Vaya a ver lo que quiera. No habrá limitación de movimientos ni de lo que puede filmar.

Valerie ladeó la cabeza con desconfianza.

—¿Y qué me dice de los simios aumentados, como el de Texas?

—¿Qué les pasa? Nos pertenecen. Hemos cuidado de ellos de un modo especial, los hemos criado en los mejores ambientes. Como creo que sabe, la doctora Bartlett echó a los de la Triple N de su propiedad. Tiene derecho a la intimidad.

Valerie entrecerró los ojos.

—Seré franca. ¿Sería correcto decir que esos simios están siendo manipulados genéticamente para tener cerebro humano? ¿Estamos hablando de este tipo de actuación?

—Aún no conocemos los parámetros de la inteligencia aumentada. Los datos son incompletos.

—Pero no lo ha negado.

—No tenemos datos insistió él.

—¿Esto no es jugar a ser Dios con otra especie? —preguntó Valerie—. No creo que los líderes religiosos aclamen su éxito.

—Es como cortarle el rabo a un bóxer o recortarle las orejas a un dóberman. Si eso es jugar a ser Dios… —Alzó la cabeza como si le apretara el cuello de la camisa—. Señorita Radin, los humanos alteran las frecuencias de los genes en poblaciones dadas desde siempre, ya sea para que una vaca dé más leche o para que un toro tenga mejor temperamento. Nadie se queja de ello.

—Entonces, siguiendo esta lógica, está usted diciendo que tienen un objetivo al criar estos simios con determinadas características.

Godmoore le sonrió con frialdad.

—Nos interesa la inteligencia, señorita Radin.

—A mí también, pero no me he gastado doscientos millones de libras y un poco de calderilla en un proyecto que no aparece en los informes financieros anuales. ¿Le importaría comentar…?

—¡Basta! No sé de dónde ha sacado esa ridícula cifra. No hablo de las finanzas de Smyth-Archer con la prensa. Kevin les acompañará a la puerta. —Su rostro había palidecido y le temblaba la comisura de la boca.

—¿Qué me dice de Guinea Ecuatorial? —le preguntó Valerie cuando se iba.

—Vaya a verlo usted misma, señorita Radin. Buenos días. Que tengan buen viaje. —Desapareció por el pasillo.

Roberto se rio en silencio, meneando la cabeza.

Valerie alzó una ceja mientras Kevin Clark entraba, nervioso. Sus ojos verdes estaban desorbitados y dijo:

—Tengan la bondad de seguirme.

—¿Podemos ver los simios? —preguntó Valerie.

—Oh, no lo creo, no —respondió Clark, haciendo señas de que pasaran—. Síganme, por favor.

Cinco minutos después se hallaban fuera, cargando cajas en la parte posterior de la furgoneta Holden.

—¿Cómo lo hacemos?

—Yo y John Wayne. Le enfoqué desde la cadera. El ángulo de la cámara será curioso, pero creo que lo tengo todo.

Cuando hubieron pasado la caseta del guarda, Myles dijo:

—Vaya sangre fría, preguntarle directamente por el misterio de los doscientos millones.

—Sí. Esperad a ver, al final le cogeremos —prometió Valerie. Pero sintió un escalofrío. La invitación al complejo de SAC en África había sido demasiado fácil. ¿Por qué? ¿Qué escondía Richard Godmoore?

¿Cómo se habían enterado de lo del dinero? El miedo hacía temblar a Richard Godmoore mientras se alejaba de los periodistas. Luego, cuando el miedo desapareció, una amarga ira ocupó su lugar. «¿Cómo se atreven a venir aquí? ¡Intentar acorralarme en mi propia madriguera!».

—Maldito seas, Geoffrey —masculló cuando pasaba por delante de la larga hilera de despachos del piso superior y entraba en el suyo. Una vez instalado tras su enorme escritorio, buscó en su cajón la aspirina que sabía que necesitaría y trató de pensar en todas las posibilidades. ¡Si pudiera controlarlo otros dos meses! Si pudiera celebrar la reunión de accionistas, archivar las patentes, encubrir el mal uso de los fondos de la compañía. Entonces todo podría salir bien.

Godmoore se recostó en su cómodo sillón de cuero, giró hacia el teléfono y llamó a don Amando, a Guinea Ecuatorial. Por el precio adecuado, don Amando haría desaparecer a la señorita Valerie Radin, otra pobre víctima de la inestabilidad política de su país.

La lluvia rebotaba en el poncho de estilo militar de Vernon Shanks y punteaba los charcos que cubrían el fango rojo. Contempló la verde fortaleza de la selva. A su olfato llegaba el olor pungente de la vegetación y las flores mezclado con material orgánico en descomposición. El fango rojo daba paso a hierba pisoteada y luego se elevaba en el muro de hojas casi vertical, parras y enredaderas, viscosas por la lluvia.

La preocupación lo corroía. Oía los gritos distantes de los miembros del grupo de búsqueda que estaban repartidos, llamando a Mitu Bagawli.

Shanks se sacó la radio de bolsillo y conectó el micro.

—¿Habéis encontrado algo?

Después de oírse la estática, la voz irlandesa de Meggan O’Neil contestó:

—Nada, Vern. Es extraño. Los simios deberían venir a buscar provisiones; es la hora, pero no vienen. Quizá Mitu está con ellos, dondequiera que estén.

Miró atrás hacia la destrozada cabaña de campaña.

—Si es así, no se ha llevado su mochila de campo, ni su cuaderno de notas, y debería habernos llamado para comunicarnos que se iba a adentrar en la selva.

—Te llamaré si encontramos algo.

—Tened cuidado —advirtió, tratando de evitar mostrar preocupación. Durante el último mes, él y Meggan habían dormido juntos. Aunque no era ningún secreto, al menos en un proyecto como aquél, no quería parecer demasiado protector.

¿Dónde se había metido Mitu? Había sido un tipo ejemplar; parecía tener una visión especial cuando se trataba de problemas de los simios reintroducidos. Bagawli era el hombre que por fin había acabado con el problema de los parásitos. Los simios llevaban un tiempo perdiendo pelo, adelgazando y susceptibles a más enfermedades, y sus taburetes siempre estaban llenos de gusanos. Bagawli sugirió que mientras los simios salvajes conocían las plantas farmacéuticas que tenían que comer para controlar los parásitos, los animales reintroducidos no las conocían. A sugerencia de Bagawli, trataron la fruta en los terrenos de aprovisionamiento con un producto antiparasitario y los simios se recuperaron. Como consecuencia de ello, los equipos de SAC en el norte de Gabón habían empezado a efectuar pruebas de campo para determinar qué comían las poblaciones de chimpancés salvajes para evitar los gusanos. En cuanto tuvieran los datos, SAC analizaría las plantas para conocer los productos farmacéuticos potenciales y enseñarían a los animales reintroducidos a comerlos en la naturaleza.

Shanks se volvió y regresó a las cuatro cabañas que formaban la estación de investigación del complejo C. Oyó un motor que se aproximaba y se volvió cuando una de las Kawasakis de la reserva entraba en el calor del complejo.

—Hola, Shelly —saludó—. Aún no hay señales de Bagawli. Tengo varios equipos buscándole.

Shelly asintió.

—Muy bien, Vernon.

Shelly sería una mujer atractiva si no insistiera en adoptar aquella actitud dura. No tenía vida personal, que él supiera, aunque corrían rumores de que tenía un hijo en alguna parte.

—¿Has dicho que la cabaña había sido destrozada por los simios? —Se acercó al porche y abrió la puerta; él la siguió.

—Sí.

Shelly examinó la red mosquitera hecha jirones, la mesa volcada y los cuadernos de notas esparcidos por el suelo. La pequeña nevera estaba abierta y la radio, en el suelo.

—¿Por qué crees que han sido los simios? Podría haber sido un leopardo.

—Esa sería una explicación fácil, pero no me parece correcta. Faltan algunas cosas, como la linterna de Bagawli, su machete, su radio de bolsillo y su despertador. Eso sugiere que se los han llevado.

—¿Robo? —preguntó ella—. En los dos últimos meses han desaparecido cosas. Sospechamos de los lugareños. Don Amando tiene a la policía investigando a un tipo llamado Masala. Corre el rumor de que está vendiendo herramientas de la reserva en el mercado negro.

Vernon señaló la radio.

—¿Por qué un ladrón dejaría eso? Es la pieza más cara de todo el equipo que hay aquí.

Ella gruñó algo y dio la vuelta a la silla volcada. Con la punta de la bota balanceó la linterna rota, que estaba junto a unas manchas rojas.

—¿Sangre de Bagawli?

—No lo sé. Mi más ferviente esperanza es que uno de los simios pisara los cristales de la linterna rota y se hiriera. También hay sangre fuera, en la zona donde los simios suelen dormir.

Shelly le miró con irritación.

—Vernon, esto es el complejo C. Son chimpancés de laboratorio rehabilitados, no animales aumentados. Aunque atacaran a un humano, lo habrían golpeado, mordido y dejado. Además, hemos controlado a todos esos animales, no sólo en el laboratorio, sino en el complejo B, antes de trasladarlos aquí. Ninguno de ellos era particularmente violento. Bueno, Rasper es agresivo, pero no contra los humanos. Además, Mitu Bagawli es un etólogo de primates con formación. No les habría provocado hasta el punto de que hicieran esto. Y si alguno de los machos se hubiera enfurecido, Bagawli sabía ponerse sumiso para calmar su ira. Tenemos un universo entero de posibles explicaciones para este suceso.

Shanks bajó la mirada a la sangre del suelo y respiró hondo.

—Shelly…

Ella dijo con frialdad:

—Le llevaré esto al doctor Godmoore, pero, de momento, la explicación oficial es que Mitu Bagawli ha desaparecido. No sospechamos de juego sucio y esperamos que tenga razones para esta ausencia inesperada.

—Shelly, estás empezando a parecer ridícula. Hemos encontrado partes del cuerpo en…

Ella se puso tensa.

—Esta es la explicación.

—¿Quieres tomar precauciones?

—¿Contra qué? —preguntó ella en un tono que le desafiaba a mostrar su desacuerdo.

Shanks alzó las manos.

—¡El grupo Alfa aún no ha sido localizado, Shelly!

McDougal alzó una ceja.

—¿Y crees que han venido aquí, asesinado a Bagawli y causado estos destrozos? Si no han volado, Vernon, ¿cómo han cruzado el canal? Tú y yo sabemos que los simios tienen un miedo atroz al agua. Los equipos de mantenimiento lo cruzaron hace dos semanas y recorrieron la selva. Los simios no pueden cruzar. Y no se hable más.

Shanks se cruzó de brazos.

—Pero el hecho es que han desaparecido, y ahora también Bagawli y los simios del complejo C.

—Es una coincidencia —declaró McDougal.

Desde el refugio que le proporcionaban las ramas altas, observo a los humanos. Una lenta sonrisa se formó en sus delgados labios mientras escuchaba sus frenéticas llamadas. Los humanos no eran tan listos como siempre había creído. Levantó su ensangrentado machete e hizo una seña al resto de la banda, mirándoles a los ojos.

—Vamos. —Ladeó la cabeza, escuchando la voz de ella—. Tenemos que investigar otros mundos.

Capítulo 18

Doug Parnell redujo la marcha del Pontiac Bonneville y giró en la ruta 12. Los últimos dos días había estado preocupado. Dana Marks se filtraba en su imaginación cada vez que cerraba los ojos. Ahora, mientras conducía a Brian Smithwick, que iba con la mandíbula apretada, en la tarde de Texas, ella se quedó en el borde de su conciencia, mirándole con sus grandes ojos oscuros. Parnell aceleró por un camino de polvo que discurría entre pintorescos robles hasta una verja cerrada. La cadena y el candado parecían nuevos.

Parnell detuvo el coche y miró a Smithwick.

—¿Y ahora qué?

—¿Puedes esperar? Sabemos que la doctora Bartlett tiene clases los lunes, miércoles y viernes. Como no estaba en su laboratorio, debemos suponer que está aquí.

Parnell sonrió.

—Con mucho gusto, señor.

Tiró de la pequeña palanca para abrir el maletero, abrió la puerta y fue a la parte posterior del vehículo. Sacó un pequeño equipo de destornilladores de una pesada bolsa de lona. Al acercarse a la verja vio que se trataba de algo tan poco complicado como una cerradura Master. Con sus hábiles dedos, tardó menos de treinta segundos en abrirse. Diez segundos más tarde, se encontraba de nuevo en el Bonneville, conduciendo hacia una antigua granja: una casa de madera con el tejado en pico. Los muros estaban cubiertos con ripias y el tejado era de madera. Una chimenea de piedra dominaba la pared oriental y un porche bajo le daba un aspecto pintoresco y rústico. En unos barriles de whisky convertidos en macetas crecían pensamientos de floración tardía. Un antiguo modelo de Toyota Land Cruiser se encontraba a un lado, entre la casa y un cobertizo de fachada abierta en el que se veían un oxidado tractor John Deere, un rastrillo y una segadora. Detrás, contra el pie de la colina, un antiguo molino de viento crujía y rechinaba, derramando agua en un depósito de piedra.

Cuando Parnell iba a abrir su portezuela, una mujer alta y rubia salió al porche. Tenía los ojos castaños y el cuerpo de una diosa griega.

—Dios mío —exclamó Parnell—, ¿ésa es la doctora Bartlett?

—Ella es —respondió Smithwick—. No quiero montar una escena, Doug. No se trata de eso. Te recuerdo que sigues mis órdenes. Estamos aquí para asegurarnos de la sumisión de la doctora Bartlett, nada más.

Bartlett gritó desde el porche.

—¿Un candado no significa nada para ustedes? Voy a llamar a la policía.

—¿Doctora Bartlett? —llamó Smithwick—. ¿No me recuerda?

Ella se detuvo en seco, haciéndose sombra en los ojos con la mano.

—¿Brian Smithwick?

—Sí, soy yo.

Bajó del coche y Parnell lo siguió.

Parnell hizo inventario. Sus altos senos llenaban la blusa tejana. La luz del sol relucía en su cabello rubio. Llevaba sandalias y unos ceñidos tejanos que le apretaban la delgada cintura y resaltaban sus largas piernas.

—Shanna, lamento entrar así, pero estaba preocupado. —Smithwick sonrió—. Éste es mi socio, Doug Parnell.

Cuando los ojos de Shanna se posaron en los de Parnell, éste sintió la emoción de costumbre al verla temblar bajo su mirada depredadora. ¿Qué tenía aquella expresión de vulnerabilidad que lo excitaba tanto? Veía en su interior, la veía alejarse de él. Se pasó la lengua por los labios. Ella se puso pálida y retrocedió un paso.

«Eso es, nena. Vamos, dile al viejo Smithwick que no quieres jugar».

Había esperado esto con Dutton y su espléndida ayudante de cabello negro, pero Dutton se había rendido. Quizá aquí tenía una oportunidad diferente. Él conocía a las mujeres, sabía lo que les daba energía. «Nena, tú y yo vamos a jugar a un jueguecito, a divertirnos un poco».

—Shanna, ¿podríamos hablar? —dijo Smithwick con voz tranquilizadora, como captando su reacción a Parnell.

Ella se esforzaba por mirar solamente a los ojos de Smithwick.

—¿Qué…, qué ocurre?

—Hace dos días vino un equipo de televisión. ¿Qué querían?

—Querían ver a Kivu. Los eché. Brian, no quiero a nadie aquí. Ya tenemos bastante Kivu y yo con tener que ir al laboratorio tres veces a la semana.

—¿Eso le causa problemas? ¿Podemos ayudarla?

—No. —Ella hizo gestos de negación, demasiado deprisa, evitando los ojos de Parnell.

—¿Cómo está Kivu? ¿Podemos verlo? —preguntó Parnell, dando un paso al frente.

Ella lanzó una rápida mirada a Parnell e irguió la espalda.

—Brian, ¿qué pasa?

—Algunos de los datos que ha estado enviando han confundido a nuestros analistas. El rendimiento de Kivu parece haber bajado considerablemente.

—Si no saben manejar los datos no es problema mío. ¿Qué es exactamente lo que les preocupa?

—Creemos que Kivu debería hacerlo mejor de lo que indican los informes. —Smithwick frunció el entrecejo—. No estará…, bueno, excluyendo algunos datos, ¿verdad?

—Kivu está bien —dijo con calma—. No quiero que lo molesten.

—Doctora Bartlett, ¿tengo que recordarle que Kivu es nuestro simio? Pertenece a SAC. Parte de su contrato estipula que podemos visitarle en cualquier momento que lo deseemos, para controlar sus progresos.

Parnell observaba la escena con interés. Dios, era una belleza. Conocía a las de su clase, las que trataban de darse aires, de hacerse las duras más de lo que en realidad eran. Lo bueno de esas mujeres era que cuando se quebraban, se desmoronaban por completo. La sangre empezó a bullirle de anticipación. Había tenido a mujeres así antes. Ese momento final, cuando cedían, era maravilloso. El desafío se reflejaba en sus ojos y detrás había…, nada. Sólo desintegración. Una vez, ese momento de desintegración se había producido cuando estaba violando a una mujer, y le había proporcionado un clímax que jamás había experimentado, ni antes ni después.

—Podría hacerlo contigo —masculló, no lo suficientemente alto para que ella le entendiera.

Ella le miró con alarma, endureciendo la mirada, sí, casi echando chispas. Para provocarla, Parnell sonrió y adelantó una pierna, metiéndose los pulgares en el cinturón, burlándose de ella.

—¿Doctora Bartlett? No nos lo ponga difícil, ¿quiere? —dijo Smithwick, ajeno a su compañero—. Sólo queremos ver a Kivu y hablar de algunas cosas.

—Me parece que deberían irse. —Su voz sonó tensa; miraba a Parnell con los ojos entrecerrados.

—Shanna, por favor. —Smithwick se acercó a ella—. Si nos lo pone difícil, tendremos que…

—¿Me está amenazando? —Se giró en redondo, acudiendo el color a su pálido semblante—. No me amenace, Brian. Si lo hace, deseará no haber salido jamás de Londres.

Smithwick alzó las manos.

—Vamos a ver. Kivu pertenece a Smyth-Archer Chemists. Si desea usted hacer caso omiso a lo que estipula el contrato, el lunes por la mañana vendrá nuestra gente y se lo llevarán. ¿Lo entiende?

Parnell volvió a sonreír. Era hora de provocar un poco más.

—Voy a entrar, Brian, a ver si está ahí. —Y antes de que alguien pudiera reaccionar empujó a Bartlett y entró con grandes pasos en la gran sala de estar.

Había un gran sofá de cuero adosado a la pared del fondo. Un televisor con vídeo y un montón de cintas llenaban un rincón. En las paredes colgaban cuadros de arte moderno. Sus vivos colores resultaban llamativos y la composición, atrevida y expresiva. Una gruesa alfombra de lana mexicana cubría el suelo de pino. A la derecha estaba la chimenea, negra y cubierta de hollín. En el suelo de la chimenea había atizadores, un montón de leña y periódicos. A la izquierda se hallaba un piano vertical. Un pasillo conducía a lo que parecía una cocina con ventanas francesas.

Como había previsto, Shanna Bartlett corrió tras él. Hizo exactamente lo que él esperaba. Le agarró por el hombro.

Él se giró, le inmovilizó un brazo por la espalda y la atrajo hacia sí para mirar fijamente aquellos maravillosos ojos castaños.

—Doctora, no vuelva a cogerme de ese modo. Sé que soy un tío bueno, pero tendrá que esperar su turno.

Por un instante, los ojos de la doctora se desenfocaron; luego, la locura los llenó mientras forcejeaba para soltarse.

—¡Cerdo asqueroso!

—¡Doug! —Smithwick le advirtió—. Déjala en paz.

—No pasa nada, Brian. —Parnell sonrió cuando soltó a Bartlett—. Ella me ha cogido primero. Produzco este efecto en las mujeres, ¿no es verdad, cielo?

Smithwick miró a Parnell con dureza y se volvió a Bartlett.

—Por favor, Shanna, queremos trabajar con usted. ¿Se da cuenta de lo que está haciendo? ¿De que podemos llevárnoslo todo? La subvención, Kivu, todo.

—¡De ninguna manera, hijo de puta! —Tenía la vista clavada en Parnell, el cuerpo rígido. A él le gustaba esa mirada. Le hacía estremecer de excitación.

Parnell se rio.

—No será buena ni bailará a nuestro son, Brian. Si es tan despótica con nosotros, qué decir de lo que le habrá hecho a Kivu. Será mejor que eche un vistazo.

—Doug, por el amor de Dios, cálmate —gritó Smithwick, pero era demasiado tarde; como sabía que ocurriría, Bartlett se arrojó a la espalda de Parnell antes de que el hombre hubiera dado dos pasos hacia el pasillo que conducía a la parte posterior de la casa.

Parnell se apartó ágilmente, bajó un hombro y deslizó limpiamente un brazo en torno a la cintura de la mujer. Esta vez la apretó contra sí, levantando un muslo para protegerse contra la patada que ella le dirigía a su entrepierna. La rodeó con la otra mano y, cuando le cogió un pecho, ella de pronto dejó de forcejear y se puso tensa, como si cada músculo se hubiera paralizado.

—Bueno —le susurró él al oído—. ¿Has estado antes en este rodeo, nena?

—¡Doug! —Gritó Smithwick, cruzando apresurado la habitación—. ¡Te lo ordeno! ¡Suéltala! ¡No es así como hay que trabajar!

—Brian, vete fuera —dijo Parnell con calma—. Ella no nos ayudará, ¿verdad, Shanna?

Ella apenas hizo un gesto con la cabeza y se puso a dar patadas, a morder y a agitar los brazos.

—¿Lo ves, Brian? —Mientras hablaba, Parnell pasaba la mano entre los botones de la blusa de Shanna, deslizando los dedos bajo el sujetador. Con voz arrulladora dijo—: No, yo y Shanna ahora vamos a tumbarnos en el sofá y a conversar al respecto. Luego, cuando hayamos terminado, Brian, seremos mucho más flexibles. Ésta es una buena palabra, ¿verdad, Shanna?

Pero ella no escuchaba; parecía tener un sonido estrangulado, asustado, en la garganta. Haciendo caso omiso de Smithwick, Parnell levantó a la mujer y la arrojó al sofá. Allí la inmovilizó, mirándola a los ojos.

—¿Cómo será, Shanna? ¿Fácil o difícil?

Y en aquel instante lo vio, aquella maravillosa fracción de segundo en que la resistencia de ella empezaba a ceder a la desesperación. Con una mano le bajó la cremallera de los tejanos para meterle la mano debajo de las bragas.

«¡Sí, sí! ¡Mírala! Apaga las luces, nena. Ahora eres mía, todo…».

Brian gritó:

—¡Basta! ¡Párate ya! —Tiraba inútilmente del hombro de Parnell.

Doug se reía y empezaba a excitarse cuando algo negro llegó por el pasillo dando saltos y lanzó un estridente grito de ira.

Parnell apartó los ojos de Shanna Bartlett a tiempo de ver al simio lanzar a Smithwick contra el piano. Luego, la bestia negra saltó sobre él y se puso a pegarle con puños fuertes y a morderle en la cara, los brazos y el cuello.

Parnell se puso a chillar y a devolver los golpes, pero el animal lo arrojó violentamente lejos de sí. Parnell cayó al suelo y el simio saltó sobre él. Unos gritos agudos se sumaron al miedo de Parnell cuando el simio aterrizó de lleno sobre su pecho, impidiéndole respirar. Una confusa forma oscura le cogió la cabeza y se puso a golpearla contra el suelo.

Detrás de los ojos de Parnell resplandecía una luz blanquiamarillenta. El dolor le traspasó la cabeza cuando el animal le mordió en la cara. Sintió realmente que uno de los dientes del simio se le clavaba en el pómulo. Desorientado, Parnell rodó, se puso en pie y se dirigió de cabeza a la chimenea, metiéndose en el hueco.

El simio le golpeó la espalda desprotegida y luego se alejó. Mirando por debajo del brazo, Parnell vio a Smithwick que se tambaleaba y gritaba:

—¡No!

El simio se abalanzó sobre Smithwick.

La mano derecha de Parnell instintivamente fue a coger la pistola que llevaba bajo la chaqueta. Meneó la cabeza para aclararse la vista y apuntó a la espalda del simio. Smithwick soltó un estridente grito cuando el animal le arrojó al suelo y le arrancó un trozo de carne del hombro con los dientes.

En aquel instante, a Parnell le sorprendió que el simio llevara unos tejanos Levi’s. Vaya, iba a abatir de un tiro a un simio con tejanos Levi’s.

Un grito de pánico de una mujer hendió el aire. Apretó el gatillo.

Capítulo 19

Umber está ansiosa, con el estómago revuelto. Cuando el Bronco toma la salida de la interestatal 25, Brett toquetea nerviosa la hebilla del cinturón de seguridad que le cruza el pecho. Umber va sentada en el asiento trasero, a su lado, con unos pantalones morados, mocasines y una enorme sudadera blanca de los Rams de la CSU. Brett mira por la ventanilla, distraída, sin ver el paisaje por el que pasan. Sus tejanos negros y el jersey de lana roja relucen bajo el sol. Se ha recogido el cabello detrás, formando una cola.

Preocupado, Jim conduce con una mano. Dana va sentada en el asiento del pasajero, absorta en sus pensamientos. La parte posterior del Bronco está llena hasta el techo de maletas, cajas y equipo, incluidas la mayoría de pertenencias de Umber. Su ordenador está en el suelo, frente a ella. Incluso van con ella su arco y sus flechas, metidos en un tubo de PVC.

Umber ha tratado de ser valiente, pero la tristeza se asoma en sus ojos castaños. Se ha estado hablando a sí misma, haciendo signos cuando cree que nadie la ve. Umber se lleva su búfalo marioneta, un juguete que tiene desde los tres años. Se había puesto el juguete en la mano izquierda y lo había hecho avanzar como si el búfalo cabalgara. Con la otra mano, Umber había dado un puñetazo en el sueño, el signo de «maldita sea» y había apretado los dientes con fuerza, en gesto de frustración. Se había quitado la marioneta de la mano, la había metido en la maleta y se había acurrucado en el suelo. Se había puesto las yemas de los dedos bajo los ojos, bajándolas lentamente por la cara, lo que significaba «triste». Había repetido este signo varias veces hasta que Brett entró en la habitación y la abrazó.

Se paran en una señal de stop, Brett se inclina y pregunta:

—¿Estás bien?

Umber la mira y le dice con signos:

—Los insectos están dentro. Umber está preocupada.

—Sí, yo también. —Brett sonríe—. Pero habría hecho cualquier cosa con tal de no pasar esa prueba de álgebra.

—Brett viene con Jim y Umber. Todo bien. —Umber muestra sus dientes, haciéndose la valiente—. Aventura en África.

—Sí, probablemente nos comerán los caníbales.

Jim dobla hacia el oeste en la carretera que va al aeropuerto. La noche anterior se cortó el cabello y la barba. Umber nunca lo había visto con la barba tan corta; dos centímetros de pelo rizado en la barbilla. En situación normal, le habría parecido que estaba guapo, salvo por los ojos, que habían adquirido una agudeza inusitada, como si también él tuviera insectos corroyéndole por dentro.

Al pensar en caníbales, Umber echa hacia delante la mandíbula inferior y dice:

—Brett demasiado delgada. A los caníbales les gustan las chicas gordas.

Brett forma un puño con la mano y golpea a Umber en el hombro. Umber chilla y le lanza una bofetada a Brett, que se agacha a tiempo para esquivarla.

—¿Qué está pasando ahí atrás?, pregunta Jim, mirando a Brett por el retrovisor.

—Ha empezado Umber. —Brett se cruza de brazos y pone mala cara.

Umber, indignada, dice con signos:

—Brett ha sido primero.

—Bueno, basta ya —ordena Jim, y mira a Brett ferozmente.

Umber se acurruca en su asiento mientras siguen la carretera de la terminal y entran en la parte privada del aeropuerto. Umber mira a Brett y dice:

—Lo siento. Umber lo siente.

Los labios de Brett tiemblan por un instante, pero luego sonríe y dice señalando:

—Mira, debe de ser ahí.

Umber estira el cuello, mirando el avión blanco que está en la pista. Un camión de combustible está aparcado a su lado, con una manguera y cables que llegan hasta los depósitos del ala como gruesos cordones umbilicales.

Umber mira a Brett y se da unos golpes en el pecho con los dedos, su manera de decir que su corazón ha empezado a latir deprisa. Brett asiente. Realmente se marchan. Esta noche Umber no dormirá en su segura cama.

—Bueno —dice Jim—, adelante.

En aquel momento sale un hombre de detrás del camión de combustible y se encamina hacia ellos. Umber le examina. Su rostro largo y estrecho le recuerda al actor que interpretaba a Zefram Cochrane en la película Star Trek.

—Ése es Dan Aberly —comenta Jim—. Han pasado cinco años, pero le reconocería en cualquier parte.

Umber asiente al recordar.

—Bueno —dice Dana—, deberíamos empezar a sacar las cosas. —Se estira el jersey azul sobre los lejanos y su larga trenza se balancea al ritmo de sus movimientos cuando abre la puerta.

Jim baja. Umber se desabrocha el cinturón de seguridad y espera a que Dana eche el asiento hacia delante. Los pies de Umber, calzados con mocasines, aterrizan en el duro asfalto cuando da la vuelta por delante del Bronco.

—Me alegro de verle, doctor Dutton. —Aberly estrecha la mano de Jim; luego, su mirada se vuelve a Umber y ella se para en seco. El pelo se le empieza a erizar en el cuello y los puños de la sudadera.

—¿Umber? Hola —dice Aberly acercándose, con los ojos llenos de curiosidad—. Soy Dan Aberly. Estoy aquí para asegurarme de que tengas un feliz viaje y que llegues sana y salva. —Y alarga el brazo ofreciéndole la mano.

Umber vacila, luchando con la respuesta instintiva de miedo que suele sentir hacia los extraños. Dice con señas:

—Me alegro de conocerle.

—Te aseguro, Umber —dice, hablando con acento inglés—, que es un gran placer para mí conocerte. Superas mis expectativas.

Umber gruñe al oír esto, pues no está segura de cómo interpretarlo; luego, le estrecha la mano y rápidamente la retira al notar la frialdad de la piel del hombre.

Jim presenta a Dana, y Aberly le tiende la mano, diciendo:

—Doctora Marks, el placer es mío.

—Aún no soy doctora —aclara ella.

Brett está incómoda, con la cabeza alta. Por fin, su padre dice:

—Y ésta es mi hija, Brettany.

Dan le tiende la mano a Brett.

—He oído hablar mucho de ti, jovencita —dice, con una sonrisa en los labios—. Brian Smithwick tiene miedo de que algún día llegues a presidenta.

Brett le estrecha la mano y esboza una sonrisa ensayada.

—Sí, bueno, es mejor así. —En realidad, hizo la broma con Umber de que en el instante en que entrara en la Casa Blanca, daría a los asesinos de la CIA su primer objetivo.

Aberly le suelta la mano y se yergue.

—Doctor Dutton, Brian me ha dicho que usted creía que Umber podría viajar sin sedantes. ¿Lo sigue recomendando?

Jim mira el avión y después a Umber.

—¿Qué dices? ¿Quieres un tranquilizante?

Umber enrolla los labios y mira el avión. Pregunta:

—¿Brett lo tomará?

—No —dice Brett cruzándose de brazos—. Yo ya he ido en avión. No pasa nada.

Aberly se agacha, colocándose al nivel de Umber, y la mira fijamente a los ojos, algo a lo que no está acostumbrada con los extraños, por lo que retrocede un paso.

—Umber, ¿puedo hacer una sugerencia?

—Sí. —Los insectos siguen corriendo por su cuerpo.

—¿Podrías tomar un sedante? Se trata de tu primer vuelo y te ayudará a estar relajada. Luego, si quieres, en el siguiente podemos probar a no tomártelo. ¿Te parece bien? El sedante viene en zumo de fruta. No voy a pincharte con ninguna aguja.

Umber se mece hacia delante y hacia atrás sobre los pies, mirando con nerviosismo el gran avión blanco y luego a Jim.

Jim le sonríe con confianza.

—¿Por qué no tomamos un poco los dos, Umber? A mí me iría bien dormir.

Los insectos se calman. Afirma con la cabeza y dice:

—Sí.

—Bien. Entonces, iré a buscar un par de vasos de zumo de fruta.

Dos hombres con mono de faena se agachan para pasar por debajo del avión y se acercan. Cada uno lleva tapaorejas colgado al cuello y rodilleras. Un hombre se saca un pequeño cuaderno de un enorme bolsillo.

—Doctor Dutton, según la hoja que tengo aquí, tenemos que cargar cierto equipo científico.

—Vengan por aquí. —Jim les acompaña al Bronco y abre la parte trasera. Él y Dana comienzan a poner bolsas y cajas en el suelo.

Umber hace signos a Brett:

—¿Crees que Umber necesita bebida para dormir?

—No. —Brett se mete las manos en los bolsillos, como si estuviera acostumbrada a viajar, mientras el viento le alborota el largo cabello rubio—. Volar es estupendo. No pasa nada.

—Jim lo va a beber.

—Quizá volar le revuelve el estómago. —Brett mira a su padre y a Dana, que están hablando—. Bueno, ¿tienes miedo? Quiero decir, por ir a África y todo eso. —Brett sigue lanzando miradas inseguras a su padre.

Umber frunce el entrecejo, se queda mirando el suelo un largo momento y, luego, coge la mano a Brett, llevándosela tiernamente a la mejilla.

Brett le rasca el pescuezo.

—Sí, yo también me alegro de tenerte, Umber.

Llega Aberly con dos latas de zumo.

—Uno para ti, Umber. Es mejor que te lo tomes ahora, así habrá tiempo de que haga efecto.

Umber coge la fría lata, la huele y percibe el aroma del zumo de naranja. Mira recelosa a Aberly y pregunta con signos:

—¿Todavía cree que irá bien?

Él le sonríe.

—Oh, sí. Te lo prometo. Sólo te impedirá tener miedo si hay turbulencias.

Umber inclina la lata y se toma el dulce líquido. Devuelve la lata a Aberly y espera, preguntándose si aquello matará los insectos que tiene dentro. No los siente morir.

Brett le da un golpecito en las costillas.

—Vamos a ver el avión. —Umber deja que Brett la guíe hasta la escalera.

Umber ha visto fotografías del interior de estos aviones en revistas y en televisión. La realidad aún es mejor. La puerta de la cabina está abierta y hay dos pilotos inclinados sobre carpetas de clip, consultando papeles y comprobando los mandos. Umber hace ademán de entrar en la cabina pero Brett la detiene.

—No, en la cabina no, tonta. Si tocas un botón que no hay que tocar nos estrellaremos y moriremos. —Brett la miró con seriedad.

Umber mira en el pequeño cuarto de baño y examina el primero de los asientos blandos; se sube a un respaldo y se queda con las patas colgando.

—Eh, no hagas eso —la regaña Brett, dándole un golpe con el dorso de la mano—. Tienes doce años. Procura actuar con madurez.

Umber mira por encima del hombro y sonríe antes de saltar a un asiento para mirar por una de las ventanillas ovales del ala. Jim y Dana están abajo. El equipaje desaparece cuando los dos hombres se lo llevan.

Umber salta por encima del respaldo del asiento y recorre toda la fila de asientos hasta atrás. Allí encuentra dos camas plegables con cinturones de seguridad. Salta a una y se estira. Brett la sigue. Umber baja y entra en la parte posterior, donde encuentra una pequeña cocina de aluminio y armarios de aluminio cerrados. Oye los golpes en el avión mientras cargan las últimas bolsas.

Umber se vuelve y dice con señas:

—Bonito avión.

—Sobrecogedor —añade Brett—. Y sólo para nosotros. No hay más pasajeros.

Jim y Dana entran en la cabina, y Jim dice:

—Eh, vosotras, no habréis estropeado el avión, ¿eh?

—No, papá —responde Brett, con aquel tono de voz frustrado.

Umber grita. Se da cuenta de que los insectos han desaparecido. Por primera vez en días, se encuentra bien. Sus nervios están inusualmente plácidos.

—Bien, venid aquí. —Jim se vuelve, incapaz de quedarse erguido en la estrechez de la cabina. Dice a Dana—: Supongo que ya está.

—Sí —responde Dana tristemente. Luego, pasa junto a Jim y extiende los brazos—. Niñas, he venido a despedirme.

Umber se precipita hacia ella y se arroja a sus brazos. Un inesperado gemido se forma en su garganta mientras se aferra con fuerza.

—Todo irá bien, Umber —dice Dana, y le da un beso en la oreja—. Jim y Brett se ocuparán de ti. —La voz se le quiebra un poco—. Recuerda que te quiero. Sé buena.

—Umber ama a Dana. Te quiero. Adiós. —Las manos de Umber forman los signos aunque Dana no puede verlas porque las tiene a su espalda.

Luego, Dana abraza a Brett, inclinándose para escrutarle los ojos.

—Pórtate bien. Recuerda todo lo que hemos hablado. Cuida de tu padre por mí, ¿de acuerdo?

—Sí. Lo haré.

—Y ten la mente abierta. Verás muchas cosas extrañas. Algunas serán maravillosas, y otras te alterarán. No es más que una cara diferente del mundo. Sobre todo, sé lista. —Pone una mano en el hombro de Brett y dice—: Te echaré de menos.

—Yo también.

Dana se vuelve, coge la mano de Jim y los ojos se le llenan de lágrimas.

—Ten cuidado.

—Lo tendré —dice Jim—. Cuídate.

Ella se vuelve y baja apresurada la escalerilla. Jim se queda parado un momento, con la tristeza reflejada en los ojos.

Umber le coge la mano. Cuando ha llamado su atención, pregunta con señas:

—¿Has bebido el zumo? ¿Estás bien?

Jim le sonríe y mira sus ojos preocupados.

—Me lo he bebido. ¿Y tú?

Umber afirma con la cabeza, sin estar segura de creerle. Cosa extraña, no le importa.

—Bueno, vamos a buscar asientos.

Jim se sienta delante de Umber, diciendo por lo bajo:

—Dios mío, ya la echo de menos.

—Bueno, papá, ¿vas a casarte con Dana? —preguntó Brett, situándose detrás de Jim y asomando la cabeza por el respaldo del asiento de éste.

Él se vuelve y la mira interrogativamente.

—¿Crees que debería hacerlo?

—No lo sé. —Brett desvió la mirada, avergonzada.

Umber medio se sube al regazo de Jim, mirando por la ventanilla el Bronco, que está al lado de la valla. Dana espera allí, apoyada en el capó.

En la puerta, Aberly grita:

—¿Doctor Dutton? ¿Necesita algo más?

—No. Estamos listos. ¿Está seguro de que no podemos coger el equipaje e irnos a casa?

Aberly sonríe.

—¿Tienen sus pasaportes? ¿Todos los documentos que necesitan?

—Están en mi bolsa —responde Jim.

La escalerilla se pliega. Aberly asoma la cabeza en la cabina y habla unos segundos con los pilotos; luego, va a la primera fila de asientos. Cuando los motores empiezan a zumbar, dice:

—Supongo que en este viaje soy su azafata. Viajan ustedes en el Gulfstream III de Smyth-Archer. Pronto vamos a despegar. Por favor, mantengan los cinturones de seguridad abrochados hasta que oigamos al piloto. Cuando estemos en pleno vuelo, pueden utilizar el retrete. Hay una pequeña cocina en la parte de atrás. Nada del otro mundo, pueden prepararse bocadillos. Creo que en la nevera hay unas pizzas que se pueden calentar en el microondas.

Umber sonríe al oír esto, sintiendo que se instala en sus huesos un profundo letargo.

—Aterrizaremos en Nueva Jersey, en las afueras de la ciudad de Nueva York, para repostar, y volaremos hasta las Azores. Una vez hayamos repostado, cruzaremos el África occidental, cruzaremos el golfo de Guinea y continuaremos hasta la reserva de simios de SAC en Río Muni.

—¿Río Muni? —pregunta Brett.

—Así es como llamamos a la parte de la península de Guinea Ecuatorial. —Aberly entrelazó las manos—. Bueno, como se quedarán un tiempo en el complejo RIS, estarán expuestos a la flora y la fauna local. Tengo que ponerles una batería completa de vacunas.

—¿Vacunas para qué? —pregunta Jim.

—Fiebre amarilla, malaria, dengue, tuberculosis. Estas cosas.

Brett capta la mirada de disgusto de Umber. Dice:

—Creía que le había dicho a Umber que no la pincharía. Odia las agujas. Dice que le recuerdan las serpientes de cascabel.

Umber levanta los índices y se los lleva a la parte superior de su boca abierta, formando el signo «colmillo», que significa serpiente de cascabel; luego, menea la cabeza violentamente y resuella.

Jim mira a Brett y después a Umber con seriedad.

—Dejadlo. Os pondrán inyecciones a las dos. Si crees que las serpientes de cascabel son malas, el dengue te gustará menos aún.

Aberly añade:

—Me ocuparé de las vacunas cuando estemos en pleno vuelo. ¿Alguna pregunta?

—Hábleme del complejo RESS —dice Jim recostándose en el asiento y cruzando las manos en el regazo.

—Hemos creado una reserva de mil quinientos kilómetros cuadrados en la parte suroriental de Río Muni. El complejo principal, al que llamamos complejo A, consiste en un dormitorio, una pequeña tienda y cafetería, un pequeño hospital donde tratamos a los simios y a las personas, el edificio de los ordenadores y el edificio de administración. Allí está nuestro centro de comunicaciones. Disponemos de nuestro propio sistema de agua y una pequeña estación generadora de electricidad.

—Si hay un complejo A, debe de haber un B —dice Brett. A Umber le cuesta pensar.

—Hay tres complejos —explica Aberly—. Los complejos B y C son estaciones científicas remotas, poco más que unas cabañas en un claro abierto en la jungla. Ahí es donde nuestros científicos de la conducta van a estudiar a los simios en estado salvaje.

—¿Como Gombe y Wamba? —pregunta Jim.

—Sí, doctor Dutton. El complejo B es donde se resitúan nuestros inducidos más recientes después de su adaptación y aclimatación. Cuando están acostumbrados a defenderse, los pasamos al complejo C, donde más o menos están en estado salvaje.

—¿Qué impide que alguien del complejo C regrese al complejo B? —preguntó Brett.

—El agua. —Aberly alza una ceja—. Umber, ¿te gusta nadar?

Umber hace una mueca e indica con señas:

—Umber nada como una roca.

Aberly se ríe.

—Los simios tienen un cuerpo más denso que los humanos. No tienen la grasa subcutánea que tenemos nosotros. Por eso te hundes, Umber. Y eso es lo que impide que los simios cambien de complejo. Hemos creado canales entre las diferentes zonas. Eso significa que podemos tener separados a los bonobos de los chimpancés, a los chimpancés de los gorilas, etcétera.

—Entonces, ¿sus instalaciones son para múltiples especies?

—Oh, sí —asiente Aberly—. Los únicos simios con los que no tratamos son los gibones y los orangutanes. En primer lugar, no han sido utilizados tanto para investigación, por lo que no disponemos de grandes poblaciones para devolver al estado salvaje. Y, en segundo lugar, como usted ya sabe, son animales asiáticos. Si tenemos que hacer algo para ellos, construiremos un recinto en Borneo.

El avión empieza a zumbar y Umber y Brett se inclinan hacia la ventana, viendo a los hombres que se alejan con las piezas que bloqueaban las ruedas.

—Supongo que será mejor que nos abrochemos los cinturones —dice Aberly—. Umber, ¿puedes abrocharte el tuyo?

Umber coge la correa y la hebilla con dedos gruesos y se lo abrocha. Aberly observa la rigidez y dice:

—Mírame. Déjame ver los ojos.

Umber obedece y le mira fijamente a los ojos.

—¿Cómo te encuentras?

Umber responde:

—Bien.

Brett estira el cuello y se gira. Mientras el zumbido aumenta y se convierte en un rugido, Umber se queda sentada, mirando alrededor.

—Adiós, Dana —grita Brett, saludando con la mano desde la ventanilla cuando el avión empieza a moverse. Umber hace esfuerzos para seguir mirando el Bronco rojo y marrón. Dana sigue de pie junto al coche, despidiéndose con la mano. Cuando Umber intenta devolverle el gesto, su mano parece un poco desincronizada con sus movimientos.

Pasan por delante de grandes hangares metálicos y filas de aeroplanos, cada uno con las alas bajadas. Por el sistema de megafonía, el piloto recita las instrucciones finales para el despegue y Aberly se sienta inmediatamente detrás de Umber. Ésta le oye hacer algo con una caja metálica. Cuando estira el cuello, ve que ha sacado una pistola de dardos de su estuche y está llenando una jeringa con una botellita de cristal.

—¿Qué es eso? —pregunta Jim desde el otro lado del pasillo.

—Sólo una precaución que no creo que tenga que emplear —responde Aberly—. Espero que en el siguiente despegue Umber no necesite un tranquilizante. —Aberly mira directamente a los ojos de Umber y dice—: Me parece que vas a rehacer el mundo, Umber. En realidad, hemos apostado por ello.

Umber no responde, se limita a volverse y a mirar por la ventanilla. El avión se detiene, se balancea un poco. Se vuelve a oír el rugido y la cabina se estremece; luego, el avión se precipita hacia delante y es como si una poderosa mano la empujara contra el asiento.

Se agarra a los apoyabrazos y mira cómo el paisaje pasa a gran velocidad. Luego, parece que el suelo se inclinara y oye un ruido sordo. Fuera de la ventanilla, la tierra se aleja y el avión se eleva surcando el cielo.

Un largo «¡Hiiiii!» brota de la garganta de Umber. Levanta las manos y hace los signos de:

—Umber vuela como un pájaro.

Brett se ríe al ver la cara que pone. Umber mira asombrada cómo la tierra se hace cada vez más pequeña, las casas, los campos y las carreteras se encogen ante su vista.

Cuando el avión gira hacia el este, las montañas desaparecen; cruzan la interestatal 25 y se elevan aún más.

Umber dice con signos:

—Adiós, hogar. Adiós.

Capítulo 20

Cuando llevaban tres horas de vuelo, un interminable banco de nubes entorpecía la visión del suelo. Jim aprovechó la oportunidad para asaltar la despensa y se preparó un bocadillo de jamón y queso.

Ya fuera por el tranquilizante, ya fuera por las noches que había pasado sin dormir, la cuestión es que Umber dormía como un tronco, con la cabeza ladeada y la boca lo suficientemente abierta para producir un leve ronquido. Dan Aberly iba sentado detrás de ella, con la cartera de mano abierta sobre el asiento de al lado mientras estaba ocupado con algunos papeles.

Jim se instaló al lado de Brett. Esta observaba pasar las nubes con la mirada vacía en sus cansados ojos.

—¿Qué tal?

—¿Soy demasiado mayor para preguntar si falta mucho?

Jim sonrió.

—Sí. —Dio un mordisco al bocadillo y dijo—: Cuando me he sentado tenías una cara horrible.

Brett le miró con severidad.

—Lo estamos haciendo de verdad. Ir a África. Lo estoy digiriendo. Estaba pensando que, cuando volvamos a casa, si alguna vez volvemos, todo habrá cambiado. La temporada de baloncesto se habrá terminado hará mucho tiempo. Es como, bueno, mi vida entera está en suspenso. No hay colegio, ni deportes ni películas ni televisión ni llamadas por teléfono a Susan, o a Ginger, o a Trish, o a ninguna de mis amigas.

Meneó la cabeza.

Él la miró a los ojos.

—No es demasiado tarde, Brett. Vamos a aterrizar en Nueva Jersey para repostar. Podríamos hacer que Dan te encargara un billete de regreso a Denver. Dana te recogería.

Brett bajó la mirada a sus manos.

—No, papá. Pase lo que pase, quiero ir contigo y con Umber. Es donde tengo que estar. ¿Sabes qué quiero decir?

—Sí, pero me preocupa llevarte en este viaje. Aún creo que no es buena idea. —Dio otro mordisco al bocadillo, apenas disfrutándolo.

—Entonces, ¿por qué cediste?

—Porque Brian dijo que no había ningún peligro. Y Dana creía que te iría bien. Dijo que si no ibas, podías tener resentimiento el resto de tu vida. —Dio otro mordisco—. A Dana se le puede hacer caso. Los tiempos difíciles que ha tenido que vivir le han enseñado mucho sobre la vida. Cosas que con los años yo he olvidado.

—¿Como qué?

La rodeó con un brazo y la abrazó.

—Como que a veces hay que correr riesgos para comprender lo preciosa que es tu vida.

Brett miró a Aberly.

—No confío en él, ni en nadie de SAC. ¿Cómo se puede confiar en gente que te ponen micrófonos en el coche y en los teléfonos? Y ¿has visto esa pistola de dardos que lleva? Es como si no confiara en que Umber no va a volverse loca.

—No es más que una precaución —dijo Jim dando otro mordisco al bocadillo—. ¿Te gustaría tener a un animal enloquecido dentro del avión?

Brett se quedó pensando y preguntó a su vez:

—Bueno, ¿qué diferencia hay? Sigue siendo un simio, de acuerdo, aunque tenga genes humanos añadidos. ¿Qué les hace querer tratarla de modo diferente?

Jim tragó y dijo:

—Un par de cosas. El cerebro de Umber tiene más corteza, lo que llamamos materia gris. Sabemos que el lóbulo frontal del cerebro nos da habilidades sociales y nos ayuda a superar las reacciones emocionales. La corteza frontal de Umber es mucho mayor que la de los otros simios. —Se interrumpió y miró a Umber—. Y en un sentido muy real Umber es humana. Ha sido criada como un humano, y con su cerebro aumentado actúa como si lo fuera.

—Pero —Brett bajó aún más su voz— ¿cómo esperan que vuelva a ser un simio?

—No creo que pueda. —Jim miró de reojo a Aberly—. En realidad, entre tú y yo, apuesto por ello.

Brett lo examinó con aire pensativo.

—¿Hay algo más que no me dices?

—Hay muchas cosas que no te digo. Pero es por tu propio bien.

Brett se derrumbó en su asiento y apretó las rodillas contra el respaldo del asiento de delante. Malhumorada, se cruzó de brazos.

—De acuerdo, papá. Me dijiste eso cuando tenía seis años y quería saber qué hacían los perros poniéndose uno sobre el lomo del otro.

Jim terminó de comerse el bocadillo y se limpió las migas de las manos.

—Al final te lo dije ¿no?

—Sí, cuando tenía doce años, papá. Ya había olvidado cuál era la pregunta.

Jim miró a Aberly, para asegurarse de que seguía absorto en su trabajo; luego, se volvió a Brett y bajó la voz hasta que apenas era audible.

—De acuerdo, escucha. Sea cual sea la meta a largo plazo de SAC, la única esperanza que tenemos es que los simios socializados y culturizados, como Umber, no sean más adecuados para las necesidades de SAC que los humanos.

—¿Y si no son adecuados para sus necesidades? —preguntó Brett, esperanzada por primera vez.

—Entonces estamos allí, en el sitio correcto, para ofrecernos a llevarnos a Umber de nuevo a casa. Prometemos aceptar la responsabilidad de su cuidado y seguir recogiendo datos sobre ella. De ese modo, SAC obtiene al menos un pequeño beneficio a largo plazo, y quizá, sólo quizá, tengamos algo con lo que regatear.

Brett frunció más su ceño mientras pensaba.

—¿Y Dana y el simio que recibirá?

—Lo mismo. Si su experimento con Umber no funciona, quizá no les interese seguir con el animal de Dana. Cuando el año que viene a Dana le llegue la opción de renovar, podemos volver a negociar.

Tras un largo silencio, Brett lo miró fríamente con sus ojos azules.

—De acuerdo, así que vamos a África y quizá nos coman los caníbales…

—Los caníbales africanos están muy sobrevalorados. Es más probable que nos capturen revolucionarios.

—Bueno, lo que sea, sólo pensaba…

—¿Es necesario que tengamos una conversación de padre a hija, Brettany?

—No lo sé. Me he fijado en el modo en que Dana te miraba. Sólo pensaba. Quiero decir, dejarla en casa y todo eso. Es como un cambio muy importante en mi vida. He estado pensando en mamá. Tú aún la quieres, ¿verdad?

Jim se puso tenso de forma instintiva.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo.

Brett entrecerró los ojos con seriedad.

—¿Por eso nunca traes mujeres a casa? ¿Eres fiel a mamá?

Después de quince años de evitar cuidadosamente esta conversación, ahora no tenía adonde ir. Miró a Brett a los ojos, respiró hondo y dijo:

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé. Tal vez. Realmente quise a tu madre, Brett.

Qué modestia. Para él había sido la mujer más hermosa y excitante del mundo. Cuando miraba aquellos ojos azules, veía eternidad. Nunca había conocido a una mujer que lo desafiara y lo estimulara como lo hacía Valerie. Valerie tenía presencia. En parte era sexual, en parte era osada y estaba muy segura de sí misma. Cuando entraba en una habitación, su actitud anunciaba: «Aquí estoy, y será mejor que me tomes en serio».

Jim miró a Brett. Ésta había vuelto su atención a las nubes. Al cabo de un rato, se humedeció los labios con nerviosismo y miró a su padre de nuevo.

—¿Qué fue lo que os unió?

Jim se tironeó de la barba recién recortada.

—Creo que fue el hecho de que la trataba como a una igual. La mitad de los hombres le tenían miedo, los intimidaba; la otra mitad babeaban tanto que resultaban tontos. Lo que interesaba a Val era alguien que mirara más allá de su belleza y viera su verdadero yo. Las dos cosas que más despreciaba en los hombres eran la inseguridad y que la trataran con condescendencia.

—¿Por qué no os casasteis?

Por Dios, ¿cómo iba a responderle eso?

—Brett, ella tenía unas metas diferentes…, quería cosas diferentes de la vida. Quiero decir, bueno, mira lo que hace. ¿Puedes imaginar a Valerie Radin de ama de casa en Fort Collins, Colorado? ¿Puedes verla en una fiesta de la universidad, dando vueltas con una copa en la mano hablando del precio de los huevos en el supermercado de la esquina?

—Pero yo creía que el amor superaba todas esas cosas.

—Tú has leído demasiadas novelas. El amor lo supera casi todo, pero no todo. Poco a poco, la realidad se va filtrando. La vida nivela los picos y los valles de la pasión. —Buceó en su memoria, observando la expresión de Valerie cambiar del amor al resentimiento—. Al final, hice lo único que ella no podía sino odiar: intenté enjaularla para que no pudiera escapar. —Miró a Brett, que se mordía el labio—. Por eso se marchó. Tú no tuviste nada que ver. Se marchó para alejarse de mí.

Acudieron a su memoria imágenes diversas: bailando en el Ramskeller en el centro de estudiantes; escribiéndose notas durante las conferencias; estudiando hasta tarde por la noche para los exámenes. Recordó la primera noche que hicieron el amor, acampados en el Chamber’s Lake con una crepitante fogata, la brisa soplando entre los árboles y quince mil millones de estrellas reluciendo en lo alto. El cabello de Valerie se derramaba en el saco de dormir, reflejando la luz del fuego como oro. Su primera unión había sido salvaje y tempestuosa, la segunda apasionada y frenética. Por la mañana habían refinado su unión convirtiéndola en una ágil ondulación de artística simetría.

En los meses siguientes, habían parecido crecer juntos, pensamientos, mentes, cuerpos y almas. Su apareamiento había sido intachable, y tan inevitable que parecía obra de una ley de la naturaleza. Sólo sus sueños permanecían separados, inviolados de alguna manera. Si el esperma de Jim no hubiera encontrado el óvulo de Valerie, a la larga se habrían fusionado.

Los ojos azules de Valerie, escudriñadores, le miraban desde el otro lado del golfo del tiempo, midiendo, valorando. Brett se había convertido en el arma última que habían utilizado el uno contra el otro. Destrucción mutua asegurada. Había funcionado con un efecto devastador.

—Bueno, ¿le pediste que se casara contigo? —insistió Brett.

—¿Pedírselo? —Jim se rio—. Se lo rogué, se lo supliqué, me arrojé a sus pies y lloré. —Se pasó una mano por el pelo castaño oscuro—. Me dijo que no, Brett.

—Estúpida.

—¿Sí? —Jim escrutó los vivos ojos azules de su hija—. ¿Por qué?

—Porque eres un tío bueno, papá.

Jim sonrió y dijo.

—Ven —y se inclinó para darle un beso en la frente.

Vernon Shanks repasó la mitad de los informes de la mañana antes de que el problema de la desaparición de Mitu Bagawli lo absorbiera por completo. Durante largos minutos, Vern contempló distraído la pared de su oficina, preocupado. La sangre en el suelo de la cabaña en el complejo C era de Bagawli. No cabía duda.

Shanks tomó un sorbo de café frío y miró la carpeta de papel manila del fichero que tenía a su derecha. La cogió, incapaz de resistirse. La abrió y contemplo la fotografía reproducida: un joven chimpancé le devolvía la mirada con unos vivos ojos azules.

Catorce páginas de historia del sujeto explicaban la colocación de Ojos del Cielo en un hogar adoptivo en Dinamarca. Seguían resúmenes de informes, algunos empezando con: «Sujeto muestra conducta inestable, con explosiones violentas», y otros afirmando: «Ojos del Cielo parece inusualmente destructivo; ha roto un vaso y lo ha utilizado para desgarrar la tapicería de la sala de estar».

Luego, al cabo de treinta meses, había ocurrido la muerte de la pequeña Karin Dinnesen. Shanks examinó la fotografía de la chica rubia. Habían hallado su cuerpo al pie de la escalera y a Ojos del Cielo a su lado, cogiéndole la mano, hablándole en el lenguaje de los signos. Aunque sólo tenía tres años, había insistido en que no tenía nada que ver con la muerte de la muchacha y sólo quería que «despertara y jugara».

Después de retirarlo de casa de los Dinnesen, Ojos del Cielo había ido de una instalación de SAC a otra. Pese a sus ataques de ira, Geoffrey había insistido en que mimaran a Ojos del Cielo y le excusaran por hacer amenazas. Por último, Ojos del Cielo había sido el primer simio aumentado soltado en el complejo D.

Shanks odiaba a Ojos del Cielo y daba la impresión, por la actitud de Ojos del Cielo hacia Shanks, de que el sentimiento era mutuo.

Después de cerrar la carpeta, Vernon se quedó mirando distraído la pared, preguntándose:

—¿Dónde estás, pequeño hijo de puta?

El intercomunicador interrumpió su ensoñación. Apretó el botón con el dedo.

—¿Sí?

Soy Melody, señor. Estoy en el FM, junto al canal, bajo el poblado de los Alfa. Tal vez debería venir. Acabamos de encontrar lo que parece una pierna humana. —Parecía estar esforzándose—. Y, señor, está colocada en medio del sendero. Es como si alguien la hubiera dejado ahí para que la encontráramos.

—¿Qué piensas de la cinta? —preguntó Valerie cuando por fin Murray se puso al teléfono.

Valerie estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama del hotel con la espalda apoyada en un montón de almohadas. Vestida con un jersey y pantalones marrones, se encontraba verdaderamente cómoda por primera vez en días. Le llegaban desde la calle los ruidos nocturnos de Londres. Roberto estaba sentado en una silla y de vez en cuando le lanzaba una mirada interrogativa. Habían enviado la cinta de la entrevista a Godmoore a la oficina de Washington vía satélite.

—¿Val? Creo que es uno de los mejores trabajos que jamás he visto, y me alegro de que lo tengamos. Un día más y no lo habrías conseguido.

—¿Ah, no? —Valerie alzó una ceja en dirección a Roberto. Éste se inclinó hacia delante frunciendo el entrecejo—. Gracias por tu fe en mí. ¿Qué pasará ahora? ¿Por qué crees que SAC querrá taparnos la boca?

—Te mando al hotel, por fax, el informe preliminar. Aquí las cosas se están moviendo. ¿Recuerdas que enviamos un equipo a ver el simio de SAC en Texas? ¿El animal de Shanna Bartlett?

—Lo último que sé de eso es que se puso furiosa con el equipo que enviamos para hacer la entrevista.

—Bartlett está muerta. Y también un fulano que encontraron en el lugar. El simio, un macho llamado Kivu, está vivo por los pelos, con un agujero de bala. Un tipo llamado Brian Smithwick, que viajaba con pasaporte británico, está en cuidados intensivos en un hospital de Austin. Tiene varias costillas rotas que se le clavaron en el pulmón derecho, una fisura en el cuello, que quiere decir que por poco no se le rompe, y heridas en la cara, cuello, manos y brazos. Smithwick no habla, pero sabemos que está en la nómina de SAC por el número de su tarjeta de crédito.

—Dios mío —susurró Valerie.

—Smithwick y el fulano volaron a Austin el jueves —prosiguió Murray—. Alquilaron un coche en Avis y fueron a casa de Bartlett. Algo salió mal y los cuerpos sufrieron heridas y recibieron disparos. Cuando todo terminó, Smithwick llamó a una ambulancia. Al mencionar el tiroteo, el hospital llamó a la policía. Smithwick impidió que los agentes dispararan al simio e hizo que lo enviaran a una clínica veterinaria.

—¿Qué ocurrió, Murray? ¿Tienes alguna idea?

—Los agentes supusieron que los participantes habían tenido alguna discusión. El simio es evidente que atacó al fulano, o a Smithwick, o a ambos. El fulano en cuestión sacó un arma y se puso a disparar, una de las balas se incrustó en la parte baja de la espalda del simio y otra dio de lleno a la doctora Bartlett en la cara. El tipo utilizó una Sig automática del calibre 357, o sea que, según dicen, eso es lo que ocurrió. Sabremos más cuando llegue el informe del forense, o al menos lo sabremos si el juez no cierra el caso.

—Dios mío, Murray, ¿me estás diciendo que un simio de SAC mató a un hombre e hirió gravemente a otro?

—Eso parece; pero, recuerda, también es posible que el simio atacara en defensa propia o para defender a la doctora Bartlett.

Valerie se quedó pensando unos instantes.

—¿Qué más sabes?

—No gran cosa. —Revolvió unos papeles.

—Cualquier cosa, Murray, cualquier pequeño detalle.

Más ruido de papeles.

—Espera, aquí hay una nota. ¿Recuerdas ese equipo de noticias que enviamos? El periodista hizo una nota en la que decía que mientras estaban en la puerta, tratando de conseguir que Bartlett hablara con ellos, sonó el teléfono. Como la doctora Bartlett estaba discutiendo con nuestro hombre, no lo cogió. Oyó el contestador. Era alguien llamado Tory que llamaba para hablar de Kivu. Después de irse de allí, nuestro periodista pensó que a lo mejor alguien se le estaba adelantando, así que hizo comprobaciones. Ninguno de los Tory que encontró en la industria de las noticias parecía encajar.

—Espera un momento. Tory… —Valerie se quedó pensativa. Miró a Roberto—. Espera un momento, Murray. Déjame comprobar algo. Taco, dame ese libro de primatología. Sí, el de la tapa azul.

Roberto le tiró a la cama el libro, que aterrizó al lado de Valerie.

—Es lo último en primatología. Ha salido este año. Veamos, índice, bibliografía. —Pasó las páginas, recorriendo con el dedo la lista de autores referenciados. Se paró en seco en la D—. ¡Hija de puta!

—¿Has encontrado algo, Val? —Roberto y Murray le preguntaron al unísono.

—Tory Driggers. Maldita sea. —Valerie ahogó la risa.

—¿La conoces? —preguntó Murray.

—Sí —dijo Val, intranquila de pronto—. Estudié con ella. Estaba en el departamento donde Jim y yo estudiábamos. —Repasó la larga lista de referencias—. Y por la lista de sus publicaciones, es una de las principales primatólogas del país. Sí, aquí hay un artículo sobre bonobos y su estrecha relación con los humanos. Al parecer está en la Universidad de Arizona.

—Llámala —dijo Murray—. Si es la Tory que intentó ponerse en contacto con Bartlett, a lo mejor sabe algo. —Luego le oyó gritar al otro lado de la línea—: ¿Joan? Busca directorios de profesores de la Universidad de Arizona.

Valerie respiró hondo, creciendo la tensión en su pecho.

—Murray, quizá sería mejor que le preguntaras al periodista que estaba en la escena…

—Quiero que la llames. Erais amigas. Además, tú sabes mejor de qué va todo esto. A lo mejor captas algo sutil que a otro se le pasaría por alto.

Valerie se mordió el labio y permaneció en silencio.

Murray dijo:

—Está bien, tengo el número de la Universidad de Arizona y el de su casa.

Valerie anotó los números que Murray le dictó y los repitió para asegurarse de que los había cogido bien.

Murray dijo:

—Aquí son las siete y media, en Tucson deben de ser las cuatro y media. A ver si puedes pillarla antes de que se marche. Val, esta historia está a punto de explotar. Ella no se habrá enterado de lo de Bartlett. Se lo dirás tú.

—Bien. Murray, mantenme…

—Claro, Val. No pierdas tiempo hablando conmigo. Llama a la doctora Driggers, a ver qué averiguas. Luego, prueba a ponerte en contacto de nuevo con SAC, a ver qué les sacas. Voy a enviarte todo el material por fax. Mantente en contacto.

La línea se quedó callada.

Durante un largo momento, Valerie mantuvo el auricular pegado a la oreja, escuchando el tono de marcar.

—Bueno, ¿qué pasa, Fuerta? —Roberto se levantó de la silla y estiró los músculos de la espalda.

—Maldita sea, Taco, tengo que llamar a una antigua amiga y decirle algo que no quiero. —Por fin colgó el teléfono, respirando hondo—. Estoy empezando a odiar esta historia. Cada vez se acerca más a cosas con las que no quiero tratar.

Él levantó una oscura ceja.

—¿Quieres que la llame yo?

Valerie se frotó la frente, como para estimular su cerebro.

—No, pero gracias. Tengo que ocuparme yo misma.

Dicho esto cogió el auricular, marcó los códigos de acceso internacionales y el número de Tory. Mientras sonaba, Valerie dijo:

—Probablemente se ha ido. La Tory que recuerdo siempre era la primera en ir al CVT.

—¿Qué es el CVT?

—El club del viernes por la tarde. Te reúnes en el club local, bebes, bailas…

La línea chasqueó y una mujer dijo con brusquedad:

—Doctora Driggers.

El corazón de Valerie dio un vuelco como si acabara de hablarle una voz desde la tumba.

Capítulo 21

De pronto el pánico se apoderó de Valerie y le atenazó la garganta. Luego, se recuperó.

—¿Tory? ¿Eres tú?

—Sí, soy yo. Gorda, descarada y lista para todo. Bueno, ¿en qué puedo ayudarte?

Valerie respiró hondo.

—Tory, soy Valerie Radin. No sé si me recuerdas…

—¡Val! ¡Claro que sí! ¿Qué tal? Vaya, ha pasado mucho tiempo.

—Sí. ¿Cómo te va con los simios? He visto que te has hecho un nombre en ese campo. Supongo que eres profesora.

—Les proporcioné mucho dinero en subvenciones. Tuvieron que quedarse conmigo en contra de su opinión. A ti tampoco te ha ido mal. Te veo a menudo en las noticias. —Y entonces su voz cambió—. No me llamas porque sí, ¿verdad?

—No, me temo que no. Tory, ¿conoces a Shanna Bartlett?

—Bastante.

Como era evidente que Tory no iba a decir nada más, Valerie preguntó:

—¿Y a su simio, Kivu? ¿Lo conoces?

—Valerie, ¿adónde quieres ir a parar?

—Tory, ¿crees que Kivu es capaz de asesinar?

—¿Qué? ¿Qué clase de pregunta es ésa? Es uno de los simios más listos y más buenos que jamás he conocido. ¡Eso es una tontería!

—Tory, tengo que darte una mala noticia. Shanna está muerta. La han matado esta tarde. Los informes preliminares dicen que le han disparado en la cabeza. También han disparado a Kivu. Él está vivo, en el hospital. No sé más detalles.

—¿Disparado? ¿Quién les ha disparado?

—Tampoco lo sabemos aún, Tory. Han hallado muerto a un hombre en el lugar, cuyo nombre se desconoce; al parecer lo ha matado Kivu. Otro hombre, un tal doctor Brian Smithwick, estaba herido. Se encuentra en estado crítico, aparentemente destrozado por Kivu.

Tras un largo silencio, Valerie dijo:

—Tory, ¿sigues ahí?

—Sí. —Parecía enferma. Luego, dijo—: Maldita sea.

—Tory, ¿qué está pasando?

Otra larga pausa; luego:

—Valerie, ¿por qué te interesa esto? ¿Cómo es que me llamas para decírmelo?

—Creía que tú podrías darme las respuestas.

—Mierda, Val. ¿Te ha llamado Jim?

Valerie se puso tensa a su pesar.

—No, no me ha llamado.

—Bueno, si quieres respuestas, tengo algunas. No todas, pero algunas. Pero tendrás que empezar tú. Dime cómo te has metido en esto y te llenaré algunos blancos…, extraoficialmente.

—De acuerdo, me parece justo. La Triple N me ha encargado un reportaje sobre Smith-Archer Chemists. Están gastando muchísimo dinero en interesantes lugares, como Guinea Ecuatorial por ejemplo. Están realizando un trabajo fascinante con genética de recombinación, implantando genes humanos en simios. Uno de estos simios es Kivu, que fue entregado a Shanna Bartlett. ¿Voy bien?

—Perfectamente.

—Y ahora ha ocurrido esta tragedia. La cuestión es: ¿por qué? ¿Qué está pasando?

—¿Quieres la verdad, Val, o carnaza para los medios de comunicación? ¿Adónde quieres ir a parar?

—Creía que habíamos hecho un trato. Yo te cuento lo que sé y tú me cuentas lo que sabes.

—Claro, pero hasta cierto punto. El hecho de que te conozca no significa que confíe en ti, Valerie.

—¿Quieres explicarme eso?

—Claro. No confío en ti porque no quiero ver una historia sensacionalista sobre simios genéticamente alterados que violan, matan y saquean. Sólo por curiosidad, ¿alguien le ha preguntado a Kivu qué ha pasado?

Valerie recorrió la habitación con la mirada a toda prisa.

—¿Preguntado a Kivu?

—Claro. Utiliza sin problemas el lenguaje de los signos y un teclado con sintetizador de voz. Podría explicar lo que ha ocurrido exactamente, si a alguien se le ocurriera preguntarle.

Valerie miraba fijamente a Roberto sin verle.

—¿Qué crees que ha ocurrido, Tory? Hablo en serio. Iré hasta el final de la historia, llegue a donde llegue.

—¿Me das tu palabra?

—No he llegado a donde estoy persiguiendo ambulancias. Lo he hecho haciendo preguntas difíciles que han hecho que la gente se replanteara su manera de actuar. Sí, tienes mi palabra.

—De acuerdo, creo que Smithwick se ha presentado y ha intentado emplear mano dura con Shanna. Ella siempre se ha hecho la fuerte, se ha creado una armadura. ¿Sabes a qué tipo de persona me refiero? Dura por fuera, frágil por dentro. Shanna y Kivu tenían una relación muy estrecha, quizá demasiado. Ella dependía de él para todas sus necesidades psicológicas. Estaban unidos como no ha habido dos individuos que lo estuvieran. Esto es sólo una suposición, pero diría que Smithwick ha presionado y Shanna ha reaccionado. Cuando lo ha hecho, Kivu ha hecho lo que cabría esperar de él: ha intentado protegerla. —Tory hizo una pausa—. ¿Has dicho que han disparado a Kivu y a Shanna? —Sí.

—Shanna odiaba las armas —prosiguió Tory—. No le gustaba Texas porque allí todo el mundo tiene un arma. Ella era de Massachusetts, donde las armas están prohibidas. Ni siquiera permitía que entrara un arma en su casa. Si ha habido un tiroteo, ha sido comenzado por Smithwick o por ese otro hombre.

—¿Conoces a Smithwick?

—Lo he visto en un par de conferencias.

—¿Es de los que llevan armas?

—Creo que no.

—O sea que el otro tipo era el gorila. —Valerie frunció el entrecejo—. Pero ¿qué pretendían que ella hiciera?

—Trataban de que no hablara del modo en que SAC utiliza sus simios. Querían taparle la boca.

—¿Por qué llamaste a Shanna el miércoles?

Una pausa.

—Para avisarle de que Smithwick estaba cerca. Le dejé un mensaje en el contestador. No me devolvió la llamada.

—¿Qué sabes de Smithwick?

—No creo que deba responder a eso —dijo Tory.

—¿Por qué no?

—Se lo prometí a alguien.

—Tory, escucha, hay personas muertas. Este asunto acaba de adquirir otra dimensión. Creo que sabes que el primer reportaje es el que establece el tono de los siguientes. ¿Quieres que salga primero la historia de ese simio desbocado? Si no lo quieres, haz el favor de decirme por qué querías avisar a Shanna Bartlett.

—Porque Smithwick acababa de conseguir taparle la boca a Jim.

—¿A mi Jim?

—Eso es. Fui a Fort Collins a ver a Umber…, el simio de SAC que tiene Jim. Umber había superado la curva de aprendizaje; su forma de actuar entraba más en los parámetros humanos de lo que debería hacer un simio. Cuando regresé a Tucson, Jim llamó y me ordenó que destruyera todos los datos que me había dado. Me dijo que, si no lo hacía, SAC se llevaría a Umber. Fue una llamada bastante melodramática; me habló de teléfonos pinchados y de que SAC sabía toda clase de cosas sobre él.

—¿Como qué?

—Por ejemplo, me dijo que SAC había grabado una conversación que tuvimos en el bar del Marriott. Creí que había perdido la chaveta.

—Tory, cualquier buen investigador puede obtener información utilizando un micrófono de larga distancia. Los periodistas lo hacemos siempre. ¿Cómo reaccionó Jim?

—Estaba aterrado. Valerie, para él Umber es tan hija suya como Brett. Dios mío, ¿cómo te sentirías si viniera alguien y se llevara a un miembro de tu familia?

Valerie intentó no descomponerse ante la punzada que sintió en su corazón.

—¿SAC puede hacer eso? ¿Pueden llevarse al simio?

—El animal les pertenece, es suyo. Los simios son propiedad en préstamo para investigación. SAC puede llevárselos en el momento que quiera hacerlo. Probablemente amenazaron a Shanna con eso. Y no se llevaba muy bien con los hombres.

Valerie meneó la cabeza.

—Maldita sea.

—¿Qué ocurre, Val?

—Al final te enterarás, Tory, o sea que es mejor que te lo diga. Tengo tu número de teléfono porque un equipo de las noticias de la Triple N estaba en su casa cuando llamaste. Te oyeron en el contestador justo antes de que Shanna les echara. Pero si SAC tenía los teléfonos pinchados y ponía micrófonos en las casas, se enteraron de que estábamos allí. Eso, junto con el hecho de que visitaras a Jim, debió de hacerles caer en el pánico.

—¿Pánico por qué? Los simios aumentados crearán polémica, pero siempre estamos creando nuevos organismos.

—Eres científica, Tory. Lo ves desde una perspectiva antropológica, no desde el punto de vista del HHC.

—¿Quién?

—El Honorable Hombre de la Calle. El público. ¿Criar a un simio con seres humanos? A la gente no le va a gustar.

—Eso a SAC no le importa.

—Le importará cuando la reacción del público pueda afectar a los beneficios de la empresa, Tory. ¿Qué ocurre si varios miles de millones de acciones de SAC bajan, por ejemplo, el cincuenta por ciento porque el público decide boicotear los productos de SAC?

—Algunas cosas empiezan a tener sentido, eso es lo que ocurre —dijo Tory lentamente.

Valerie se volvió a Roberto, recordando la palidez de Godmoore a la pregunta del dinero, y susurró:

—Llama a Myles, dile que escarbe un poco, que averigüe quiénes son los principales accionistas de SAC.

Roberto asintió y se dirigió apresurado hacia la puerta.

—Tory, si ocurre algo, llámame. Pero, entretanto, tengo una idea. ¿Qué haces este fin de semana?

—Voy a reunirme con mi amorcito en Yuma, ¿por qué?

—Si tengo un billete esperando en el aeropuerto de Tucson, ¿puedes ir a Austin? ¿Esto es lo bastante importante para que vayas a ver a Kivu? ¿Te conoce? ¿Confiaría en ti?

—Creo que sí. ¡Espera! ¿Sólo ir a Austin?

—¿Quieres participar en el desarrollo de esta historia? ¿O quieres dejarlo a los sabuesos de la prensa como yo, que podrían entenderlo mal?

—Siempre has sido una zorra, Val.

—Sí, lo sé.

—Lo haré.

—Bien.

Una pausa y Tory preguntó:

—¿Vas a llamar a Jim?

Tuvo la impresión de que una mano enorme se había cerrado en torno a su corazón y se lo estrujaba.

—No, Tory, creo que puedo conseguir el reportaje sin hurgar en viejas heridas.

—Él está bien. Y Brett es una niña estupenda. Estarías orgullosa de ella. —Tory vaciló—. Me ha parecido que querrías saberlo.

—Sí, gracias, Tory. —Se cuadró de hombros—. Quédate dónde estás. Nuestra gente te llamará para darte los detalles del viaje en menos de media hora.

Valerie dejó el auricular en su sitio con cuidado. Durante lo que pareció una eternidad permaneció sentada, mirando fijamente la pantalla de televisión apagada que había al otro lado de la habitación, recordando la conversación.

—Dios mío —susurró—, le he llamado «mi Jim».

Richard Godmoore necesitó tres intentos para volver a poner el auricular del teléfono en su sitio. Aturdido, se sentó erguido en su sillón de cuero. Shanna Bartlett yacía en el depósito de cadáveres de algún lugar de Texas y, a su lado, Parnell también estaba muerto. Smithwick acababa de llamar desde un hospital de Austin y nadie sabía dónde se encontraba Kivu. Los agentes de la oficina del sheriff —que seguían siendo policías, se llamaran como se llamasen en Texas— esperaban para interrogar a Smithwick. ¿Y Kivu? ¿Qué le había ocurrido?

Seguro que los periodistas seguirían de cerca el rastro de la policía. Godmoore se volvió hacia el ordenador y repasó el directorio. Luego, se dio cuenta de que no podía llamar a nadie. Parnell llevaba los Estados Unidos para él. Y Parnell estaba muerto. De momento, Richard Godmoore no tenía manera de controlar la situación.

Enojado, se puso en pie y paseó por la habitación hasta que se le iluminaron los ojos al ver la foto de Geoffrey y su pequeño simio. La cogió del escritorio, se giró en redondo y la arrojó a la pared de enfrente.

Al oír el estrépito del cristal al romperse, se derrumbó, con la cabeza en las manos, haciendo esfuerzos para recuperar la compostura. El tiempo y el espacio desaparecieron. Sólo quedó el cada vez más grande océano de la inutilidad.

«Si se pierde el control de esto, habrá preguntas en la junta de accionistas. Lo perderé todo. ¡Cincuenta millones de libras! Se evaporarán como el agua en el Sahara».

—¡Maldita sea, Geoffrey! ¡Maldito seas tú y tus malditos simios!

Hasta entonces no se dio cuenta de que cuando había arrojado la fotografía de Geoffrey, ésta había impactado en la pared entre las fotografías de sus hijos, enviándolas todas al suelo sobre la mullida alfombra roja.

El Kawasaki salpicaba al pisar los charcos cuando Vernon Shanks lo conducía hacia el cruce del puente. Movía incómodo su corpachón. Estos vehículos no estaban hechos para los hombres altos. Apretó la mandíbula y concentró la vista al frente. Las luces bañaban la estrecha carretera de amarillo e iluminaban los enjambres de insectos. Le recordaban los copos de nieve, pero la ilusión se evaporaba rápidamente en la noche sofocante. Su cabello negro muy corto se le pegaba al cráneo.

A su lado, en el asiento del pasajero, iba sentada Meggan O’Neil, sucia, cansada y deprimida tras un largo día peinando la zona del complejo C.

—Vern —dijo con su delicado acento irlandés por encima del zumbido del motor.

—¿Sí? —Siguió una de las curvas y sorprendió a un pequeño antílope con los faros. El animal se quedó paralizado un instante y luego se alejó por un agujero en el muro de la selva.

—No tiene sentido. Bagawli no se ha evaporado. Le conozco. Él no es así.

Shanks gruñó. Por mucho que quería estar de acuerdo con Meggan, Shelly McDougal insistía en que la explicación oficial era que Mitu había desaparecido. Además, les había hecho jurar a él y a Melody que no dirían nada del brazo y la pierna no identificados que habían encontrado en el complejo D. Los análisis de sangre de estos hallazgos demostraban que eran de dos personas diferentes, y ninguna de las dos era Mitu Bagawli. Hasta ahora, había logrado llevarse bien con McDougal. Podía tener la personalidad de un tejón, pero no tenía ninguna duda de su entrega al proyecto.

Aquella tarde, a las tres, habían localizado a los chimpancés del complejo C en la punta del extremo oriental, subidos a los árboles. Algo les había aterrorizado hasta el punto de empujarles hasta tan lejos. Cuando vieron los Kawasakis, los chimpancés bajaron, descendiendo con su largo pelo negro erizado mientras miraban alrededor con nerviosismo. El equipo de Meggan, que se hallaban realizando un censo de los animales, descubrió que faltaban dos machos, el alfa y el gama.

—¿Quieres que te diga lo que supongo, Vern? —Meggan le miró. Al débil resplandor del salpicadero, él veía su cabello rojo y el rostro pecoso. Sus ojos verdes brillaban.

—Claro, cariño. —Trató de sonreír.

—Creo que han venido cazadores furtivos. De alguna manera han conseguido esquivar a los soldados de Amando. Por eso no se llevaron la radio. Sólo buscaban carne. Bagawli debió de tropezarse con ellos y le mataron.

«¿Cazadores furtivos? Es una posibilidad. Pero ¿dónde está el grupo Alfa? ¿Y quién está esparciendo partes de cuerpo por todo el complejo D? ¿Por qué lo hacen?».

Dijo en voz alta:

—Le pediré a Shelly que hable con don Amando. Ya está investigando un rumor. Si han sido cazadores furtivos, Evinayong es el lugar más cercano donde vender la carne. —Se interrumpió—. Pero, Meg, tienes que hacerme un favor: no hables de esto con nadie. Ya sabes que la cafetería es un nido de rumores. Como se sabe nuestra relación, todos te presionarán para que des información. Limítate a contarles la verdad, que se está investigando.

Ella se frotó los brazos, contemplando los árboles iluminados por los faros.

—Realmente da miedo. Pensar que, pese a todos nuestros esfuerzos, alguien se puede colar aquí dentro.

Vernon dio una palmada al volante, odiándose por mentir a la mujer a la que amaba.

—Verás, quedaremos como unos tontos si declaramos el estado de sitio, cerramos las escotillas y aparece Bagawli dentro de unos días, contando que los machos alfa y gama han tenido una relación homosexual en un largo fin de semana, ¿no te parece?

—Bueno, espero que tengas razón —concedió Meg.

«Sí, yo también».

Doblaron la última curva de la empinada pendiente que conducía al puente levadizo del complejo C. Cuando los faros iluminaron el puente levantado, a Vernon le pareció ver que algo saltaba hacia las sombras del otro lado.

Paró junto a la caja de los controles, sacó la llave que colgaba en el botón que hacía funcionar las luces y la insertó para activarlas.

Vieron que el puente descendía lentamente. Una larga enredadera se soltó y uno de sus extremos cayó hacia el agua.

—Los equipos vinieron aquí hace una semana —masculló Vernon—. ¿Cómo se les pudo pasar por alto una enredadera tan gruesa?

Cuando el puente se colocó en su sitio, avanzó con el coche, y la estructura de aluminio y madera traqueteó.

—Si han sido cazadores furtivos —dijo Meg—, hay que capturarles, Vern. No podemos dejar que piensen que pueden venir aquí, matar a nuestros simios y marcharse. Si uno lo logra, otros estarán tentados a intentarlo.

Vern fruncía el entrecejo mientras conducía por el complejo B y miraba por encima del hombro. El peso del vehículo había accionado el dispositivo que elevaba el puente de nuevo, separando los complejos B y C.

Aceleró por el estrecho sendero. Sin duda la presencia de cazadores furtivos tenía más sentido que su más profunda preocupación: que el grupo Alfa hubiera escapado del complejo D. Pero si los equipos de trabajo no se ocupaban de las enredaderas…

Detuvo el coche.

—¿Qué ocurre? —Meggan le puso una mano sobre la pierna.

—Oh, maldita enredadera. —Puso marcha atrás y retrocedió—. Estoy cansado, Meg. Tengo demasiadas cosas en la cabeza. No puedo pensar. Debería haber parado y cortado esa cosa, y se habría terminado todo. No sé lo que me pasa.

—Yo sí —dijo ella en broma—. Piensas igual que yo: tienes ganas de darte una ducha caliente, comer algo y hacer el amor un poco antes de quedarnos profundamente dormidos.

Él sonrió.

—Te tomo la palabra.

Shanks paró el Kawasaki cerca del puente, puso el freno de mano y bajó. Los ruidos nocturnos palpitaban en el aire denso. Oyó algo que chapoteaba en el agua. Cogió una linterna y un machete de la caja de herramientas. Luego, se dirigió hacia el lugar donde había visto la enredadera colgando.

Perplejo, se inclinó sobre la barandilla y alumbró hacia abajo con la linterna, escudriñando el agua. A varios metros de distancia, los ojos de un cocodrilo captaron la luz y la reflejaron. Un enjambre de insectos giraba como derviches en el haz de luz.

Por primera vez desde que había llegado al proyecto, se dio cuenta de lo solitaria que podía resultar la jungla. Tenía una radio, por supuesto, pero aunque llamara para una emergencia, la ayuda tardaría veinte minutos en llegar. El muro de hojas a ambos lados de pronto le resultó siniestro, amenazador.

—¿Has cortado la enredadera? —le gritó Meggan.

—No. Ahora no la veo. Juraría que era una enredadera.

—Quizá sólo era una serpiente larga. —Lo dijo en un tono como si quisiera convencerse a sí misma.

—Una serpiente larga —coincidió él, sin creerlo por un instante. Había visto una enredadera, y estaba…

—¡Vern! —Meggan le llamó con voz ansiosa—. ¿Qué es eso? ¡A tu izquierda!

Él se volvió y no vio nada. Retrocedió hasta el coche.

—¿Qué? ¿Dónde?

—En los árboles. Ahí arriba —señaló—. He visto moverse algo.

Él enfocó la linterna hacia allí. Quizá otro antílope.

—No…, no sé.

Vernon sintió un escalofrío. La sensación de ser observado por unos ojos invisibles le martilleaba en el subconsciente.

—Vámonos —dijo Meggan, incómoda—. No sé lo que es, pero tengo la sensación…

—Sí, vamos.

En lugar de guardar el machete y la linterna, los arrojó a la parte trasera, se sentó tras el volante, puso el coche en marcha y se alejó velozmente.

Observó desaparecer las luces mientras el hombre y la mujer huían. Había reconocido a Shanks, le había visto insertar la llave. Él conocía las llaves, las había visto utilizar en las cerraduras de las jaulas. Mientras el resto de su pequeña banda se reunía a su alrededor, recogió la gruesa enredadera que habían utilizado para el peligroso cruce hasta este nuevo mundo.

Una llave…, una llave era lo único necesario para tender un puente entre dos mundos.

El Gulfstream surcaba el cielo del atardecer y giró hacia el este sobre la ciudad de Nueva York. Umber había rechazado un sellante y observaba desde su asiento. Su única reacción había sido un grito bajo cuando la fuerza de la gravedad la empujó contra los cojines. Cuando el avión ganó altitud, Brett y Umber se acercaron a las ventanillas y observaron las luces mágicas de la ciudad, que retrocedían abajo.

Habían cambiado de piloto para el largo vuelo sobre el Atlántico hasta las Azores. En el ínterin, Aberly había enviado algunos informes y recibido varios fax.

Jim había estado examinándolo durante casi una hora. Algo había cambiado. Aberly parecía un hombre que tenía muchas malas noticias en mente. Su largo rostro se había puesto tenso y gotas de sudor le relucían en la nariz. Sus ojos normalmente alegres estaban como desenfocados, fijos en alguna preocupación interna.

Jim se desabrochó el cinturón y se inclinó sobre el asiento de Brett. A la escasa luz, el jersey rojo de la chiquilla parecía naranja. El pelo rubio le caía sobre la cara.

—¿Cómo te encuentras?

Ella se frotó los brazos, donde Aberly le había inyectado varias vacunas.

—No tengo tanto calor, papá.

Él le puso una mano en la frente.

—Tienes fiebre. ¿Por qué no vas a la parte de atrás y te estiras en el diván? No hay mucho que ver, sólo negro océano. Si duermes, te recuperarás antes.

Ella asintió.

Jim miró a Umber. Sus pantalones de color morado y sudadera blanca tenían mil arrugas.

—¿Tú también estás dispuesta a dormir?

—Sí —dijo ella, y levantó la mirada hacia Jim. Indicó con signos—: Estoy mareada. Las inyecciones son para las personas. No para los bonobos.

Jim sonrió.

—Creo que ponen un poco enfermos a todos los primates, Umber. Y puedes contraer cualquier enfermedad africana como las personas. La siguiente parada está a ocho horas. ¿Por qué no intentas dormir?

Brett se levantó y se dirigió hacia la parte trasera. Umber se deslizó del asiento y la siguió, agarrándose a los apoyabrazos para conservar el equilibrio. Su pelo negro relucía con sus movimientos. Jim fue detrás, las tapó con unas mantas y les puso el cinturón de seguridad.

—Si necesitáis algo, estaré delante.

—Buenas noches, papá —dijo Brett, soñolienta, enroscándose de lado.

—Buenas noches, mi ángel. Que duermas bien.

Umber se llevó una mano a la boca; luego, se la pasó por la cara, con los dedos extendidos, lo que significaba: «Buenos sueños». Luego, bostezó, mostrando su lengua rosada y gruesos dientes, y se puso de lado de cara a Brett.

Él se arrodilló junto a Umber y le dio un beso en la frente.

—Todo irá bien.

Ella parpadeó lentamente y asintió.

Jim apagó las luces y regresó a la parte de delante, donde Aberly estaba sentado, inclinado sobre sus papeles.

—¿Cómo vamos, Dan? —Jim se instaló delante de él y se alisó los tejanos con las manos.

—He enviado los certificados médicos —dijo Aberly, y se secó el sudor de la nariz y la frente—. Sus visados se están procesando en Malabo, la capital. Cuando aterricemos en el complejo, tendrán los visados y los CIS preparados.

—¿Los CIS?

—Certificados Internacionales de Salud. Pasaremos por la clínica y les revacunarán. Lo bueno es que recibirán la mejor batería que Smyth-Archer ha creado. Algunas, como la magnumefloquina, acaban de salir del horno. En la mayoría de personas, actúa como vacuna para la malaria en lugar de limitarse a suprimir los síntomas.

—Qué afortunados somos. —En voz baja añadió—: Dan, hace años que le conozco. Me ayudó a crear el plan de salud de Umber. Sea sincero. ¿A qué viene toda esa táctica de mano dura? ¿Qué está ocurriendo realmente? La idea de devolver a Umber al estado salvaje es ridícula. Umber no puede volver a ser un simio salvaje más de lo que Brett podría vivir en la jungla.

Aberly frunció el entrecejo mirando los papeles que tenía ante sí.

—Ayer, Jim, habría estado de acuerdo con usted. Hoy, no estoy tan seguro, pero ésa puede ser su única posibilidad de supervivencia.

—¿A qué se refiere?

Aberly se humedeció los labios.

—En Newark recibí un fax. ¿Recuerda a Shanna Bartlett? Bueno, al parecer Kivu mató a un hombre e hirió gravemente a Brian Smithwick. Dicen que vivirá, pero está muy grave.

Jim se inclinó hacia delante.

—¿Parnell? ¿Es él quien resultó muerto?

—Eso creo, sí. No le conocí personalmente, pero oí decir a Brian que no le gustaba.

—Dana, mi ayudante de laboratorio, le llamaba el Witiko. Es el nombre que los indios Cree dan al monstruo caníbal que merodea por la nieve y mata a gente inocente. Parnell…, tenía algo con las mujeres. Si está muerto, supongo que cometió un error muy grave. Probablemente se puso agresivo con Shanna y ella se defendió.

Aberly se apoyó en el respaldo del asiento.

—Parece conocer bien a la doctora Bartlett. ¿Eso es lo que habría hecho?

—Creo que sí.

Dan frunció el ceño, vaciló y revolvió los papeles sin más.

—Está muerta. De un disparo en la cabeza. Al parecer, le disparó Parnell.

—¿Qué ocurre con su gente? —Jim dio un puñetazo al asiento de delante—. ¿Por qué utilizan a un hombre como Parnell? ¿No podrían ser sinceros con nosotros, decirnos lo que está ocurriendo? ¿De qué tienen tanto miedo?

Aberly mordisqueaba distraído el extremo de su pluma; dijo:

—Estamos corriendo algunos riesgos muy calculados, Jim. La gran mayoría de gente no comprenderá lo que estamos haciendo. Esto podría perjudicar mucho a SAC, tener un impacto terrible sobre los beneficios, incluso arruinar a la empresa. Mucha gente saldría perjudicada. Smyth-Archer es algo más que el proyecto de los simios, pero Geoff no parece verlo. Tenemos que ir con mucho cuidado, y ahora, si Kivu mató realmente a Parnell, todo el asunto está a punto de explotar y salir en primera página. —Miró a Jim a los ojos—. Puede que tengamos que evacuar a todos los simios de SAC.

—¿A todos? —preguntó Jim, recordando que Smithwick le había dicho que había cinco o seis—. ¿Cuántos hay?

—Unos veinte. Repartidos por todo el mundo. Umber y Kivu son los más avanzados. Esperábamos que algún día se aparearían.

Jim se frotó la frente, tratando de entenderlo.

—Esas píldoras que enviaba cada mes para Umber…, son inhibidores de los estrógenos, ¿verdad?

—Muy bien, Jim. ¿Cómo se le ha ocurrido?

—Umber tiene doce años. Debería estar a punto de alcanzar la madurez sexual. Cuando esto ocurre, la vulva de las hembras de bonobo se hincha muchísimo. La de Umber no se ha desarrollado.

Aberly se apoyó sobre un codo, moviendo la pluma entre los dedos.

—Queríamos alargar la juventud de Umber por su cerebro. No queríamos que las hormonas interfirieran en su socialización natural. ¿Conoce a Lucy, el chimpancé criado por Maurice Temerlin? Empezó a desear a machos humanos, incluso se masturbaba con revistas Playgirl. No habrá observado semejante conducta y olvidado incluirla en sus informes, ¿verdad?

Jim se encogió de hombros.

—Digámoslo así, de científico a científico: dejemos que los primates exploren su sexualidad, ya sean humanos o bonobos. Aunque sea padre, no tengo ni idea de cuáles son las exploraciones sexuales que podrían tener lugar por la noche bajo las sábanas de Umber o de Brett.

—¿No ha encontrado revistas Playgirl?

—No, pero Brett es demasiado complicada para ello. Lee novelas. Le gusta Nora Roberts, y en esos libros hay material bastante explícito. Supongo que si Brett sabe lo de los pájaros, Umber sabe lo de las abejas. Ninguna de las dos me habla mucho de ello.

—Bueno, dígame la verdad, Jim. —Aberly le examinó con seriedad—. ¿Umber es un simio o un humano?

—Es una persona. —Jim vaciló—. Aunque nunca ha tenido oportunidad de averiguar si puede funcionar en una sociedad humana. No puede entrar en un restaurante con nosotros debido a las normas de sanidad. No puede entrar en edificios públicos porque no permiten la entrada a animales. Brett y Ginger se han llevado a Umber al cine, vestida como una niña, y le han comprado una entrada.

Se interrumpió.

—Después de esa escapada tuvimos una pequeña charla. Por lo demás, Umber funciona perfectamente en casa. Hace tareas, cocina, friega platos y hace cualquier cosa menos limpiar su habitación. —Abrió las manos—. En cuanto a cuáles son sus límites, no tengo ni idea, y he vivido años con ella.

—Nunca hemos tenido ocasión de probar un bonobo en la sociedad humana —dijo Aberly, y se pasó una mano por el cabello entrecano—. Las restricciones sociales son un rollo, ¿no le parece?

—¿Se trata de eso? ¿Crear simios que puedan funcionar en la sociedad humana? ¿Por qué quieren conseguirlo, Dan? ¿Para hacerlos esclavos, como en El planeta de los simios?

—En realidad, somos un poco más optimistas.

—¿Qué quiere decir?

—No puedo contárselo todo, Jim. No estoy autorizado a…

—¿Shanna lo sabía? ¿O quizá Kivu? —Jim lo miraba furioso, sabiendo que sus ojos azules tenían un destello inhumano.

Aberly cedió un poco y dijo:

—Jim, yo…

Jim no le dejó terminar. Se levantó y se fue a la parte trasera del avión, dejándose caer en un asiento desde el que podía observar a Brett y a Umber. Se frotó sus cansados ojos. ¿Kivu había matado a Parnell? ¿Shanna estaba muerta?

Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y se quedó mirando el techo blanco. ¿Qué les aguardaba en África?

Capítulo 22

El formal acento inglés de la secretaria ponía nerviosa a Valerie:

—Lo siento, señorita Radin, pero el señor Godmoore no concede más entrevistas a nadie.

Valerie estaba en su suite del hotel y miró hacia donde estaba Myles Edwards, ante una mesa llena de informes, documentos y libros. Por la ventana que había detrás de éste vio las farolas de la calle brillando en la oscuridad. El cabello plateado de Myles y sus pobladas cejas grises relucieron cuando se inclinó hacia delante, expectante.

Valerie puso los ojos en blanco para indicar el resultado de la llamada.

—Me parece que no lo entiende, señorita, un hombre y una mujer han resultado muertos, otro hombre, uno de sus empleados, está hospitalizado. Un simio de SAC está involucrado en el incidente. ¿El señor Godmoore cree que Smyth-Archer efectuará algún comunicado oficial?

—Lo siento, señorita Radin —dijo la voz tensa—. No tenemos ningún comunicado oficial que hacer. Esos cargos están siendo investigados.

—¿Y eso es todo?

—Sí, señorita Radin. Si hay algún cambio, Smyth-Archer actuará.

—Bien. Gracias por ser tan clara.

Cuando oyó el chasquido al otro lado de la línea, Valerie colgó con un golpe.

—Vete a la mierda, hija de puta. Estoy realmente cabreada.

Echó la cabeza hacia atrás y se frotó las sienes.

—¿Cómo le va a Roberto con ese reportaje para Murray?

Myles consultó su reloj.

—Debería estar terminando la edición. Saldrá esta noche por satélite.

—Bien. —Habían cortado la filmación que habían hecho en Smyth-Archer y la habían mezclado con la que el equipo de la Triple N había hecho en casa de Shanna Bartlett. Las fotografías proporcionadas por Mark White se incluyeron mientras Valerie explicaba lo que sabían de los simios de SAC y las muertes producidas en Texas. Como respuesta, tenían la imagen de Godmoore, captada por la cámara de Roberto en la sala de reuniones de Smyth-Archer. Tenían las preguntas de Valerie y las respuestas de Godmoore. Cuando saliera el reportaje, la mierda les salpicaría a todos.

—¿Qué has encontrado hoy?

Myles miró la mesa.

—SAC ha gastado casi doscientos cincuenta millones de libras en su complejo para simios en Guinea Ecuatorial.

—¿Y nadie ha hecho preguntas?

—Aunque SAC es una compañía privada, los accionistas de cualquier empresa farmacéutica importante saben que los nuevos medicamentos requieren grandes inversiones en investigación y desarrollo. Nadie espera que todos sus proyectos den beneficios enseguida.

Valerie dejó el papel sobre la mesa.

—Sigo sin entenderlo. ¿Cómo pueden dar miles de millones unos chimpancés medio humanos? ¿Y por qué tienen un complejo en Guinea Ecuatorial? ¿Por qué no en algún lugar civilizado y más cerca de casa? No se trata de entretenimiento. La gente no pagará una fortuna para ir a ver chimpancés en la jungla, por muy listos que sean.

—Sobre todo, no irán a Guinea Ecuatorial. Es el país más pobre de África. La mitad, incluida la capital, está en una isla llamada Bioko situada en el golfo de Guinea. La otra mitad, Río Muni, está en el continente, entre Gabón y Camerún. En los setenta, un dictador llamado Macías Nguema mató u obligó a exiliarse a la mitad de la población y destruyó la economía.

—¿En qué se basaba ésta? —preguntó Valerie cruzándose de brazos.

—Cacao de Bioko.

Valerie revolvió los papeles y cogió una fotocopia de un mapa.

—¿Es esto?

—Esto es el complejo de RIS. —Myles señaló un sinuoso canal que salía de lo que se llamaba el río Mitemele. Estaba señalado con la inscripción acceso al agua controlado. Otros canales serpenteaban por la zona, cada uno con la etiqueta: canales de contención.

—Me pregunto qué es lo que intentan contener.

—Bueno, como ves, están los complejos A, B, C y D. Cada uno está separado del otro mediante el agua. Una franja de tierra está en el complejo A, y otra, más pequeña, está en D.

Valerie volvió a examinar el mapa.

—¿Qué crees que está pasando?

—Creo que tienen su pequeño parque de recreo en medio del África más profunda y oscura. —Myles se llevó una mano a la barbilla, con la vista fija, pensativo—. Muy interesante.

—Y un par de millones de libras esterlinas, muy caro. —Dio unos golpecitos en el mapa con el dedo índice—. Dime, Myles, si dirigieras una reserva de vida salvaje para simios en una zona remota como Guinea Ecuatorial, ¿cuánto crees que costaría? ¿Qué presupuesto tienen estas reservas?

—Sin duda no más de varios cientos de miles al año, supongo. —Myles alzó una ceja—. ¿Cuándo nos vamos?

—Voy yo, Myles. ¿Te acuerdas de cuánto te preocupaba que me llevara todo el mérito de esto? Aquí hay dos historias. Una está en África, y la otra, aquí.

—¿Haciendo qué? —preguntó.

—Siguiendo al dinero, cariño. Godmoore dio un brinco cuando sacamos el tema del dinero. Ahí hay algo podrido, y sospecho que Dickie Godmoore está metido hasta las cejas. Es el tipo de investigación que tú sabes hacer muy bien. Eres mejor sonsacando a astutos contables que yo sacándome sanguijuelas de los tobillos. —Levantó la mirada—. ¿Algún comentario sobre mi equipaje especial?

—¿De qué clase de equipaje especial estamos hablando?

—Equipo de supervivencia. Lo he ido reuniendo con los años. Cargadores de baterías solares, un sistema telefónico por satélite, equipo médico, equipo de purificación de agua, bengalas de emergencia, esas cosas. Todo tiene el aspecto debidamente ajado para pasar las aduanas sin que nadie alce las cejas. —Hizo esfuerzos para memorizar el mapa de la reserva de RIS.

—Me he tomado la libertad de efectuar algunas averiguaciones, Val. Una cosa es decir que vas a ir, y otra muy distinta llegar.

Ella le miró.

—Sólo es África, por el amor de Dios. Como en las noticias, estamos entre guerras.

—Sí, bueno, también es Guinea Ecuatorial —dijo Myles—. La agencia de viajes tendrá problemas incluso para llevarte a Malabo. Tardarás casi una semana si vas por esa ruta.

—¿Y si alquilamos un avión en Camerún? —señaló el mapa—. Aquí hay una pista de aterrizaje.

Myles la miró con aire tímido.

—No se me había ocurrido.

—Bueno, por eso vas a quedarte aquí a seguir el rastro del dinero. —Le sonrió—. Confía en mí, Myles, en Taco y en mí; somos buenos en esto.

—¿Y si SAC ha retirado su invitación?

Ella lo miró con condescendencia.

—¿Quién va a decirles que vamos a ir? Yo no, y dudo…

Sonó el teléfono. Valerie fue a contestar.

—Radin.

—¿Valerie? Soy Tory. Estoy en Austin. Tengo un pequeño problema con tu periodista.

Valerie se sentó en el borde de la cama.

—¿Qué clase de problema?

—Bueno, estoy en la clínica veterinaria, en un lugar llamado Smith’s Corners. Llamo desde su teléfono con mi tarjeta de crédito. Oye, tengo aquí a la recepcionista y está dispuesta a dejarme llevar a Kivu si pago la factura. El agente del sheriff del condado de Hays que lo dejó aquí no dio instrucciones. Supongo que imaginaron que Kivu seguiría aquí cuando vinieran a recogerle.

—Dios mío. ¿Has hablado con él? ¿Puede viajar?

—Lleva todo el cuerpo escayolado, Val. Está muy sedado, pero no para de hacer los signos de «Ayuda, ayuda» y «Kivu herido». —Hizo una pausa—. La bala le rompió la espalda, la espina dorsal. Está paralizado de piernas. No volverá a andar.

Valerie endureció la mirada, sintiendo esa compasión humana instintiva hacia un animal que sufre, e ira hacia la persona que le había herido.

—Bueno, ¿qué necesitas de mí?

—Dile a tu maldito periodista que me deje hacer esto. Pagaré, Val. De mi propio bolsillo. No puedo dejarle aquí así. Cuando vuelva en sí, empezará a buscar a Shanna, y cuando descubra que está muerta…, bueno, necesitará un amigo.

—¿Es sensato, desde el punto de vista médico, sacarle de la clínica?

—Está inmovilizado. No tiene por qué pasarle nada. Le han rehecho el colon y el intestino donde la bala se clavó. En esta clínica veterinaria puede que sean muy buenos con las vacas y los gatos, pero un simio está fuera de su práctica habitual. Kivu necesita un tratamiento mejor del que recibe aquí. Está en dieta intravenosa, pero yo diría que sí, que si se mantiene quieto, podemos llevárnoslo.

—Dile al periodista que se ponga al teléfono.

Escuchó unas voces ahogadas y luego una voz viva que decía:

—¿Valerie? Aquí Matt Johnson. Oye, no puedo…

—Paga la factura, Matt. Saca de ahí al simio.

—Por el amor de Dios, Valerie, es testigo en una investigación de asesinato. ¡Es sospechoso! ¿Qué dices?

—Hazlo. Ahora. Antes de que la recepcionista se ponga nerviosa y cambie de opinión o llame al sheriff. Saca a Kivu de ahí y luego haz lo que Tory te indique. ¿Entiendes?

—¿Y si el sheriff viene a buscarle? ¡Podrían arrestarnos!

Val se quedó pensando unos instantes.

—¿Slim Harriman aún está en Austin?

—¿Bromeas? Es el abogado más importante del estado.

—Llámale. Dile que tiene un nuevo cliente. Dile que te envió yo y que le reclamo antiguos favores. ¿Entendido?

—Por Dios, Valerie, has perdido el juicio. ¡Puede que tú quieras arriesgar tu carrera en la Triple N, pero yo no!

—Es muy posible…, pero acabo de darte la historia de tu vida, Matt. La fama y una fotografía en el Peabody Awards implica un poco de riesgo. —Dejó que el otro digiriera esto—. Bueno, dime, ¿cuánto vale realizar una entrevista en profundidad al primer testigo no humano en una investigación por asesinato? En especial, tratándose de una historia que será internacional.

Él se quedó callado y ella le oía respirar profundamente.

—De acuerdo, utilizaré la tarjeta de crédito. ¿Adónde lo llevo?

—A donde Tory te diga. Tienes que cuidar de un testigo y procurar que no le pase nada. Slim Harriman te dirá cómo conservar a Kivu.

—De acuerdo. Te paso a Tory.

Valerie oyó que el teléfono cambiaba de mano y Tory dijo:

—No sé lo que le has dicho, pero le ha puesto un petardo en el culo.

—Tory, cuida de Kivu. Haz lo que tengas que hacer. Llama a quien sea necesario. Le he dicho a Matt que contrate a Slim Harriman. Es abogado. Kivu va a necesitarle.

—¿Un abogado? ¿Para Kivu?

Valerie miró fijamente la lámpara de araña del techo, que lanzaba destellos multicolores.

—Es el siguiente paso lógico, Tory. Piénsalo. Voy a estar de viaje unos días. Si necesitas algo, te doy el número personal de Murray Stanton en Washington. —Se lo dio y añadió—: Se ocupará de conseguirte lo que necesites. Llegues a donde llegues, déjale tu número.

Hubo una pausa.

—Val, ¿por qué haces esto? ¿Sólo por el reportaje? No quiero ver a Kivu saltando aros en un circo. Está demasiado enfermo para ello.

Valerie sonrió con cansancio.

—Tory, da un paso atrás y piensa. En el momento en que esas personas murieron en aquella casa, Kivu estaba en el centro. Ya está condenado, de un modo u otro. La historia que estoy escribiendo trata sobre: ¿Qué es Kivu? ¿Es un animal salvaje que mató a un hombre? ¿O es una persona que se vio obligado a proteger a su mejor amiga con el único medio del que disponía? Ese agente del condado de Hays dio a Kivu el mayor respiro que tendrá en toda su vida. Si puedes sacarlo de ahí y ponerle en un lugar seguro, y bajo la protección legal de un abogado, habrá dado el primer paso hacia los derechos del individuo. ¿Me sigues?

—¡Claro que sí! Ahora mismo nos vamos.

La línea se quedó muda. Valerie colgó, mirando a Myles.

—¿Sabes?, hay momentos en que posees la historia, y otros en que la historia te posee a ti.

—Pareces preocupada.

Ella asintió con lentitud.

—Este asunto es como una avalancha, y el problema con las avalanchas es que al final te caes y sueles quedar enterrado en vida.

Capítulo 23

Abajo, el agua azul oscura se extiende en todas direcciones, pero cuando estira el cuello y mira hacia delante, Umber ve una costa verde separada del agua por una delgada línea de oleaje y blancas playas.

África. Sus primeros recuerdos son de Jim mostrándole fotografías de África. Muy abajo se extiende la tierra de sus antepasados.

Gruñe suavemente a modo de saludo.

El piloto les pide por el sistema de megafonía que se abrochen los cinturones y se preparen para aterrizar. El sintetizador de voz de Umber aún está bajo el asiento de delante, pero de todos modos ella se inclina para comprobarlo.

La posición del avión cambia, como si estuviera apoyado en el viento. El fuerte gemido de los motores acompaña el cambio de rugido mientras desciende. El avión se mueve mucho y cabecea ligeramente. Cada vez que cae de pronto, a Umber se le revuelve el estómago y el corazón le sube a la garganta.

—¿Estás bien? —le pregunta Brett.

Umber le hace una mueca para indicar que tiene miedo.

—Sí —coincide Brett, que está un poco pálida—. Aterrizar es lo que más odio.

—Llevo años aterrizando y despegando en esta pista —dice Aberly detrás de Umber—. No hay de qué preocuparse.

—Sí —dice Umber, valiente, pero hunde los dedos en el apoyabrazos. A pesar de su miedo, el descenso la fascina. Observa pasar la línea costera, vislumbrando brevemente las olas que se estrellan, la arena y, luego, una verde alfombra formada por las copas de los árboles. Parece un alfombra, con bultos y de forma irregular, y da la impresión de que si un dedo gigantesco la apretara resultaría esponjosa.

Al norte, ve líneas cortadas en el interminable bosque y un lugar donde una cala penetra en la línea costera como un dedo. Se gira en el asiento y pregunta con signos:

—¿Qué es aquello?

Aberly sigue la dirección de su mirada y responde:

—Cabo Dos Puntas. Las dos ciudades a ambos lados de la cala son Bolondo y Mbini. Jim, desde tu lado debes ver el estuario del Muni. La pequeña ciudad que está en la costa norte es Acalayong, y al otro lado del río está Cogo. El gran río que cruzamos es el Mitemele.

Umber observa la tierra, que sigue subiendo, formando un cono como un helado en un plato. Hace gestos para llamar la atención de Aberly y señala la montaña que se eleva, majestuosa, a la izquierda.

—Es el Monte Mitra, el punto más elevado de Río Muni; unos mil cincuenta metros.

—Parece un país duro —dice Jim—. Qué extraño, no creía que fuera tan montañoso, estando tan cerca de la costa.

—África —dice Aberly— se eleva partiendo del mar como una gigantesca meseta. Es una de las razones por las que los europeos vinieron al final. Con las cascadas, no podían navegar por los ríos. Se tuvieron que construir ferrocarriles para que la explotación del interior fuera posible.

Umber se queda mirando la enorme montaña cuando la sobrevuelan. Cruzan un ancho valle. En el fondo discurre un serpenteante río, de agua pardusca, con fragmentos blancos que son rocas, rápidos y cascadas bajas. Umber ve claros, en algunos de los cuales se eleva humo azul. Dice con señas:

—Gente.

El avión vuelve a gemir, esta vez más fuerte, y su punta se eleva. El suelo produce un ruido sordo bajo sus pies.

Brett dice:

—Ya hemos llegado.

Umber aprieta la nariz contra la ventanilla; los árboles pasan velozmente por su lado. Umber curva los dedos cuando el avión se ladea al efectuar un pronunciado giro; luego, se nivela.

Las copas de los árboles pasan por delante de la ventanilla y, cuando los árboles se terminan, aparece un sendero llano cubierto de hierba. Por mucho que se ha jurado ser valiente, un solo chillido brota de su garganta cuando el gran avión baja, toca el suelo y se asienta. Luego, Umber se queda paralizada cuando los frenos la arrojan hacia delante y se oye un fuerte rugido procedente de los motores. El avión tiembla, hace un giro y parece arrastrarse por la pista hacia un edifico metálico de dos pisos con el tejado curvado.

Hay gente detrás de tractores y maquinaria. La mayoría tienen la piel de color negro y observan con el rostro inexpresivo. Visten pantalones y camisas de algodón. Todos llevan sombrero.

El avión se estremece una última vez y se detiene.

Umber parpadea, traga saliva con fuerza y menea la cabeza. «Estoy aquí. En África».

Se oye una voz por encima de Umber.

—Les habla el piloto. Bienvenidos a Río Muni. La hora local es la una y cuarenta minutos de la tarde, y la temperatura es de treinta grados centígrados. —La voz dice entonces al doctor Aberly que pueden desembarcar.

Umber coge su sintetizador de voz de debajo del asiento y lo abraza. Parece que transcurre una eternidad hasta que Aberly abre la puerta del aparato y la escalerilla se despliega.

Jim coge a Umber del brazo, obligándola a apartar su mirada de la escalerilla y mirarle a él.

—Brett, Umber, quedaos cerca, ¿me oís? No quiero que os perdáis.

—Sí —asiente Umber. Sigue a Aberly hasta la escalerilla y el aire la golpea, cálido y húmedo como una ducha caliente. Cuando baja la escalerilla, hace muecas, mostrando su incomodidad—. Calor —indica con señas a Brett.

—¡Sí, mucho! Y huele mal. ¿Alguna vez has olido algo parecido? —El pelo rubio de Brett reluce bajo el sol.

Umber aguza el olfato. Huele a jungla, a humedad, a bosque húmedo. Es el aire que sus antepasados respiraron. Con curioso despego, busca en su interior, ¿qué? ¿Algún hilo que la conecte con el pasado, con una herencia que apenas entiende?

—África —dice Jim sobrecogido—. Siempre he querido venir aquí.

—¿Todo el continente es una sauna? —pregunta Brett, frotándose los dedos—. Mira, ya estoy pegajosa.

Llega un pequeño Kawasaki Mule rojo, cuyo motor ronronea. Tiene la cubierta de lona, asientos para cuatro y el parabrisas está doblado hacia delante. El conductor negro sonríe a Jim y luego mira a Umber con reserva, examinando sus pantalones morados, mocasines y sudadera de los Rams de la CSU.

—Se parece más a un carrito de golf que a un jeep —observa Jim.

Aberly se mete los pulgares en el cinturón.

—Estos vehículos gastan menos gasolina y precisan menos mantenimiento que un cuatro por cuatro. También son mejores para circular en el fango. —Les indica con un gesto que suban. En el asiento trasero se apretujan Brett, Jim y Umber. Aberly se sienta delante, en el asiento del pasajero.

El Kawasaki arranca y da media vuelta, y Umber mira el avión blanco que les ha traído a este lugar de olores acres y gente extraña.

Indica con signos:

—Adiós, avión. Vuelve a casa sano y salvo.

Rodean un montón de altos barriles de combustible y entonces la esquina del gran hangar metálico les tapa la vista. Siguen un camino de polvo. La hierba, alta y verde, crece hasta el borde del camino y, un poco más allá, la jungla forma un alto y verde muro.

Umber siempre se ha imaginado la selva como un lugar tranquilo, pero por encima del ruido del motor oye el canto de los pájaros y el zumbido y chirrido de los insectos, como si el muro verde palpitara y vibrara. Ve flores, miles de flores, de todos los colores. Asoma la cabeza por la ventanilla y descubre que la dulzura en la acritud de la jungla procede de las flores. Mariposas de vivos colores y polillas revolotean y danzan en el aire cálido. Al levantar la vista al cielo, ve relucir las alas de los insectos.

Medio para sí dice en señas:

—Vivo. Este mundo está vivo.

—Da la impresión de que esto está sacado directamente de la jungla —observa Jim mientras el Mule se balancea por el camino de polvo rojo.

—Sí, eso hicimos. Una advertencia: No caminen por la hierba y no vayan descalzos.

—¿Con el calor que hace necesitamos zapatos? —pregunta Brett.

—¿Alguna vez has tenido gusanos, Brett?

La niña frunce el entrecejo.

—¿Como para pescar?

—No, como parásitos internos. Las larvas son microscópicas y viven en el suelo. Se pegan a la piel de los pies, atraviesan la piel y circulan por la sangre. Se alimentan a través de la pared intestinal, se aparean y ponen sus huevos dentro de ti. Al final, salen a la tierra en las heces y se inicia de nuevo todo el ciclo.

—De acuerdo —dice Brett haciendo una mueca—, me pondré zapatos.

—Y otra cosa —añade Aberly—. En el extremo norte hay secadoras para la ropa. Utilícenlas. Cada noche vienen algunas mujeres a planchar. No dejen ropa mojada a secar.

—¿Por qué? —pregunta Jim.

—La mosca tumba es una de las delicias locales. La hembra pone sus huevos en la ropa húmeda. Si éstos no se calientan, o con la secadora o con el vapor de una plancha caliente, las larvas salen y se entierran bajo la piel. El tratamiento es fácil. La vaselina las mata y se pueden sacar igual que se revienta un grano, pero es mejor no tenerlas.

Brett dice con aspereza:

—¿Alguna cosa más?

—Sí, no vayan a nadar. No sólo tenemos cocodrilos, sino que a las serpientes venenosas les gusta el agua. Y, lo que es más importante, los organismos que causan lo que se llama oncocerciasis o ceguera del río, y bilharziasis o esquistosomiasis, se encuentran en los ríos. La ceguera del río es eso, una infección que te deja ciego. La Bilharzia es un pequeño gusano que penetra comiéndose tu piel. Si tienes suerte, emigra por las venas a los intestinos y pone allí sus huevos. Si no tienes suerte, acaba en el corazón, el hígado o el bazo. Les haremos revisiones periódicas, porque la esquisto se puede curar. —Uno a uno, Aberly los mira a los ojos—. Escuchen todos; tú también, Umber: Si se encuentran mal, vayan enseguida al hospital. —Hace un guiño a Umber—. Estamos preparados para tratar específicamente a los humanos y a los simios. Aquí nos tomamos muy en serio la salud, y podemos curar o solucionar la mayoría de problemas.

Jim le pregunta a Aberly:

—¿Tienen el gusano de Guinea?

—Sí. En general, los que pasan poco tiempo aquí no están expuestos a él.

Umber se inclina hacia delante y pregunta con signos:

—¿Qué gusano?

—Un parásito que vive en el cuerpo —responde Jim, mirando a Brett—. Lo vi una vez en una película antropológica. Puede tener casi dos metros de largo. Cuando por fin sale por la piel, la única manera de sacarlo es enrollándolo en un palo, tirando de él unos dos centímetros cada día. Se pueden tardar meses en sacarlo del cuerpo de una persona.

Brett vuelve los ojos hacia el verde muro de vegetación.

—Está bien. Entiendo.

Umber fija su atención en la exuberante hierba, ahora con cautela. Con la lista de enfermedades que Aberly ha expuesto, está empezando a sentir nostalgia de Fort Collins, en el lejano Colorado. En casa, sólo tiene que vigilar la presencia de serpientes de cascabel en verano, pulgas en primavera y algún ocasional mosquito.

Un cartel pintado a mano, que anuncia: COMPLEJO A, cuelga de una alta valla de eslabones coronada por un grueso alambre de púas que le recuerda a Umber una reluciente oruga.

Los edificios del recinto están construidos en cemento pretensado. Grandes y cuadrados, con el tejado de hojalata, están situados a ambos lados de la calle de grava, tres a un lado y cuatro al otro. Cada uno tiene un pequeño cartel en la fachada que indica lo que es. El más grande es el dormitorio y el más pequeño es el edificio de administración, con sus torres de radio, microondas y pequeñas antenas de satélite. Unos grandes focos miran el complejo desde altos palos, y en las esquinas de cada edificio hay más. Hay gente por los senderos, la mayoría los saluda cuando pasan por su lado. Umber devuelve el saludo, reparando en que la población humana parece compuesta por blancos y negros por igual.

Lo siguiente que le llama la atención es la hierba, corta hasta la valla y también más allá, hasta la jungla. ¿Por qué cortan la hierba entre la valla y la jungla?

—Caramba, papá —dice Brett—, parece una cárcel.

Umber se vuelve para examinar los edificios cuando pasan por delante de ellos. Todas las ventanas tienen gruesas pantallas de tela metálica.

Jim entrecierra los ojos para mirar la valla.

—Esa construcción es bastante nueva, ¿no? En este clima debe de costar impedir que las plantas crezcan por los eslabones. En especial las enredaderas y rastreras.

Aberly asiente.

—Supongo que debería haberles preparado un poco mejor. —Señala la valla—. Allí hay selva. Tenemos leopardos, serpientes, búfalos del bosque, simios, como sin duda han adivinado, cocodrilos y monos. La valla de eslabones es para detener a las cosas que andan; el alambre de púas impide pasar a los trepadores. Los que se arrastran…, bueno, tendrán que mantener los ojos bien abiertos para verlos. Tenemos un toque de queda, y han de saber que las puertas se cierran al atardecer. Si se quedan fuera cuando ha anochecido, no caigan en el pánico. Tenemos un equipo de seguridad las veinticuatro horas del día. Preséntense en la puerta principal, armen un poco de jaleo y alguien los dejará entrar.

El Kawasaki se para frente al último edificio, que es el más grande. El dormitorio tiene tres pisos, es largo y tiene hileras de ventanas abiertas en las paredes de cemento gris. Umber huele la cafetería al otro lado de la calle, un edificio de dos plantas; el ruido de los clientes se oye por encima del ruido de la jungla.

Anchas pasarelas de cemento conectan todos los edificios. Bien, no tendrá que caminar por la hierba, donde hay gusanos e insectos que se pueden introducir en su cuerpo. Mira abajo, agradeciendo llevar mocasines.

—Si lo necesitan —Aberly señala el edificio de cemento cuadrado pintado de blanco—, aquello es el hospital. Tenemos cuatro médicos en nómina, así como especialistas en enfermedades tropicales que nos visitan.

—Es impresionante. —Jim empuja suavemente a Umber para que baje. Ella se desliza de lado y mira con curiosidad el pavimento para ver si hay alguna cosa reptante que quiera entrar en ella.

—Vamos, les enseñaré su alojamiento. —Aberley les conduce por la pasarela, abre una de las puertas dobles metálicas y les hace entrar. La habitación está completamente amueblada, con divanes, mesas, lámparas de lectura y una gran pantalla de televisión, sin sonido, pero, a juzgar por el formato, se trata de la Triple N. Una pared entera está cubierta de corcho, en el que cuelgan fotografías de animales, de puestas de sol en las playas y brumas entre verdes árboles. Otra parte, llamada boletín y tablón de anuncios, está repleta de trocitos de papel de colores que Umber reconoce como notas.

Umber olfatea y pregunta con señas:

—¿A qué huele?

—A insecticida —responde Aberly—. Estar en la selva virgen tiene sus problemas. Hace una semana, un técnico entró en la ducha y no se dio cuenta de que había una gran tarántula. ¿Sabes lo que es una tarántula, Umber?

—Una fea araña —responde con signos.

Aberly asiente, serio, examinando a Umber. Luego, como haciendo un esfuerzo, recuerda lo que estaba diciendo.

—Ah, como decía, ésta es el área social. En la esquina está un enlace telefónico por satélite. Pueden usarlo siempre que quieran. Llamar a Estados Unidos cuesta unos cinco dólares el minuto.

—¿Está pinchado como el teléfono de mi casa? —pregunta con voz suave Jim, mirando a Aberly.

—¿Cómo dice? —Para Umber, Aberly parece completamente distraído. Pero a lo mejor cree que un simio no sabe lo que significa «pinchar un teléfono».

Siguen a Aberly por otra serie de puertas dobles y entran en un largo pasillo.

—Parece un motel —decide Brett, mirando las puertas que se alinean en el pasillo con números en la puerta.

—Tienes razón. Esta planta es para individuos. Cada habitación tiene cuatro camas y un baño para compartir. —Abre las puertas de la salida de incendios y toma la escalera para ir al segundo piso. De nuevo encuentran un pasillo lleno de puertas—. Aquí hay habitaciones separadas. Una cama, un baño.

Umber y Brett se miran mientras siguen subiendo la escalera detrás de Aberly. Brett dice con signos:

—Apuesto a que te gano subiendo y bajando esta escalera.

Umber sonríe, examinando cómo está construida la barandilla metálica. Menea la cabeza, planeando cómo superará las piernas más largas de Brett.

Aberly cruza las puertas del tercer piso y entra en otro pasillo. Se para en la segunda puerta de la izquierda y les hace señas de que entren. Umber se abalanza. Hay una cama adosada a una pared, junto a otra cama. Las dos están de cara al pequeño televisor que hay en el rincón. Una ventana con tela mosquitera da a la jungla. En otro rincón hay una mesa escritorio con una silla. También hay un armario y un pequeño frigorífico.

Umber señala el tejido de gasa blanca que cuelga del techo.

—¿Qué es?

—Tela mosquitera, tonta —le dice Brett—. Envuelves con ella la cama para dormir. Ya viste Memorias de África.

Una puerta da a un cuarto de baño que incluye lavabo, bañera y ducha, retrete y espejo. Otra puerta en el lado opuesto conduce a otra habitación amueblada de forma similar a la primera.

Aberly se acerca a la ventana y dice:

—Nos ha parecido que estas habitaciones satisfarían sus necesidades. Al menos, durante las primeras semanas, hasta que Umber empiece a aclimatarse. Desde aquí evaluaremos sus progresos y efectuaremos los ajustes precisos.

Umber se vuelve a Aberly. Dice:

—Umber quiere ir a casa con Brett y Jim.

Aberly alza las manos y las deja caer.

—No depende de mí. —Su mirada preocupada va de uno a otro—. Pero piensen esto: Smyth-Archer Chemists ha invertido increíbles sumas de dinero en este proyecto. Todo lo que ven aquí. Por no mencionar la gran investigación que culminó en Umber y los otros que son como ella. Del éxito de este proyecto dependen muchas cosas.

Umber ladea la cabeza y mira a Aberly, completamente perpleja. Brett está a su lado con el entrecejo fruncido.

—Sí. —Bajo la barba, Jim aprieta la mandíbula—. Godmoore no se gastó millones para nada. Lo hizo por alguna patriotería académica como «aprender más sobre lo que significa ser humano». Él no es de los curiosos. Me parece que no podría importarle menos resolver los «misterios de la vida». Le imagino como un hombre interesado por los beneficios.

Aberly suspira.

—Es la quintaesencia del administrador. No es Godmoore, Jim. Es Geoff.

—¿Quién? ¿Geoffrey Smyth-Archer? —Jim parece sobresaltado.

Aberly se frota la nuca.

—El señor Smyth-Archer es propietario del sesenta y ocho por ciento de las acciones con derecho a voto de Smyth-Archer. Es el hombre que nos dice lo que tenemos que hacer. —Aberly mira alrededor, incómodo, y baja la voz—. Oiga, yo sólo trabajo aquí. No tengo nada que ver con las decisiones que se toman. Mi tarea consiste estrictamente en ocuparme de la salud de los animales, en determinar qué procedimientos médicos son adecuados para ambas especies y cuáles no lo son. Algunos han dado el beneficio adicional de proporcionar mejores procedimientos médicos para los humanos. Corre el rumor de que todo el proyecto de experimentación con simios es de Geoffrey. Él lo inició. Dickie Godmoore administra el trabajo de cada día y se rumorea que, en privado, le aterra lo que hace. Godmoore saca toda la información que puede del sistema, buscando frenéticamente ventajas adicionales que den beneficios. Cualquier dato que ayude a justificar el proyecto, o a crear beneficios comerciales. Se dice que Godmoore lo dirige todo con puño de hierro porque tiene miedo de que si se le escapa, quiero decir, si se sabe lo que estamos haciendo, se creará una pesadilla para los de relaciones públicas. Y como Godmoore es propietario de cerca del diez por ciento de las acciones con derecho a voto, y de otro diez por ciento de las acciones corrientes, no quiere que se sepa que hemos creado una especie nueva mezclando humanos y simios; eso podría atraer un escrutinio que no se desea.

—Si es tan controvertido y costoso, ¿por qué lo hacen? —pregunta Jim.

Aberly parece sorprendido.

—¿Por qué? ¡Por los simios, claro! ¿Quiere decir que no es consciente de la misión de Geoffrey Smyth-Archer? A juzgar por los últimos estudios que hemos llevado a cabo, dentro de veinte años se habrán extinguido. Los humanos los están cazando para comerlos, para vender las diferentes partes del cuerpo en el mercado negro, y, lo que es más importante, estamos talando los bosques donde viven y creando en su lugar granjas para alimentar a miles de millones de humanos.

Jim tiene un destello en los ojos.

—¿Y usted cree que pueden cambiar eso?

—Ya lo hemos cambiado —le dijo Aberly con calma—. De eso se trata. Si estamos destruyendo el hábitat que los simios necesitan para sobrevivir, tenemos que readaptar el simio al ambiente que hemos creado para el ser humano.

Jim pone los brazos en jarras y va hasta la ventana para contemplar el complejo con preocupación.

—Tengo la impresión de que he caído por el espejo.

Capítulo 24

Meggan O’Neil se recogió el cabello pelirrojo en una cola y se lo ató con una goma elástica. Llevarlo suelto con aquel tiempo caluroso y húmedo habría sido una tortura, en especial con el sol tropical que se abatía sobre el complejo B.

Detrás de ella, el gran Volvo resollaba y traqueteaba, lanzando humo negro de diesel al ambiente.

—Eh, señorita Meggan —gritó el conductor, Bitu. Tenía el rostro redondo como la luna llena y la piel del color de la caoba. Apartó el camión del montón de plátanos, azúcar de caña y pinas que acababa de arrojar en la parcela de provisiones—. Si necesita alguna cosa más, me llama, ¿eh?

—Sí, te llamaré —gritó ella por encima del rugido del camión. Bitu esbozó una amplia sonrisa y el pesado camión se alejó runruneando por el complejo B.

Ella lo observó cruzar la estrecha abertura en el muro de vegetación de la jungla. Cuando el ruido se desvaneció, sólo quedaron los sonidos de la jungla en el calor con las cuatro pequeñas chozas.

Meggan se volvió y giró hacia los altos árboles. Los chimpancés, como sabía que ocurriría, fueron apareciendo uno a uno. El macho alfa, seguido de sus subordinados, guiaba la marcha, y luego salieron algunas de las hembras mayores. A Meggan siempre le había gustado ese momento; de alguna manera calmaba algo primitivo que había en su alma. Los chimpancés caminaban sobre los nudillos con un leve balanceo. Su pelo negro relucía a la luz del sol. Irradiaban poder.

Entrecerró los ojos para protegerlos de la fuerte luz y contó:

—Cuatro, cinco, seis…, ocho, diez, trece…, dieciséis, diecinueve… —A medida que los simios iban saliendo de la jungla.

Los grandes machos habían llegado a la línea de la fruta y se agacharon para recoger su favorita, un plátano uno, una caña de azúcar otro. Inmediatamente se produjeron disputas, gritando y agitando los brazos para apartar a los subordinados del radio de espacio personal que los dominantes consideraban apropiado.

—… Veintitrés, veinticuatro… —Meggan frunció el entrecejo—. Espera, ahí está. Ahí está T-Rex. Veinticinco. Todos presentes.

Meggan se protegió los ojos, observando a T-Rex, que se paró a poca distancia de la línea de árboles. Miró alrededor con intranquilidad, balanceándose hacia delante y hacia atrás sobre sus rígidos brazos. Había sido uno de los primeros simios que habían traído aquí. Después de casi diez años, aún no había salido del complejo B. Meggan se había dado cuenta, igual que otros antes que ella, de que jamás se marcharía.

—Pobre loco —dijo Meggan para sí. Se volvió y miró la hilera de jaulas de acero inoxidable. Estaban una junto a otra, montadas sobre soportes a cuarenta centímetros sobre el suelo. La mayoría incluían mantas. Las puertas tenían cerrojos de fácil manipulación. La tercera era la de T-Rex. Dormía allí cada noche, como había hecho durante años. Para él, la jaula significaba refugio. Meggan había leído el informe de la época en que un investigador anterior había desmontado las jaulas y se las había llevado, en un intento de que T-Rex se marchara. El animal había vagado por la jungla en la oscuridad y se había quedado quieto, perplejo. Cegado por el pánico, había corrido hasta el lugar donde antes se encontraban las jaulas. Se agazapó en el lugar preciso donde había estado su jaula y se pasó la noche meciéndose, gimiendo y rascándose. A la mañana siguiente, se hallaba en estado casi catatónico. Y permaneció así durante días, incluso después de que le devolvieran su querida jaula.

—Dios mío —dijo Meggan para sus adentros—. Les hemos hecho cosas terribles.

Pensó en el primer simio que había visto en Dublín. Miró aquellos inteligentes ojos castaños y se quedó enganchada. La primatología se convirtió en la pasión de su vida.

Meggan revisó los preparativos para el nuevo simio que tenía que llegar ese día. Era tarea suya enseñar a los nuevos simios a readaptarse a la vida salvaje. Lo había hecho con éxito con aquellos veinticinco. Un animal el doble de listo debería aprender el doble de rápido.

Pensó en Bagawli, que aún no había aparecido, y de pronto sintió un desasosiego. Su desaparición había producido nuevas reglas que decían que nadie tenía que permanecer solo en los complejos B o C. Sin embargo, ella lo estaba. Había enviado a su ayudante al complejo A a buscar insecticida, que se necesitaba con urgencia, pero no regresaría hasta al cabo de una hora y pensó que no era muy prudente.

La noche anterior habría jurado que fuera del alcance de los faros del coche había visto a un simio de pie. No un chimpancé, sino uno de los animales aumentados.

Pero eso era absurdo. Llevaba dos años en el proyecto, y hasta el mes anterior no se había enterado de la existencia del complejo D. Vernon por fin había admitido que existía y que en verdad vivían allí simios aumentados, pero bajo una excepcional seguridad. Y sólo se lo había dicho porque la ponían a cargo de la reintroducción del simio americano.

Desde el porche de la cabaña volvió a inspeccionar el claro. Los simios habían despachado las provisiones antes de retirarse a la jungla a dormir, digerir y ocuparse de su aseo.

Meggan se frotó los brazos; se sentía sola. Un silencio misterioso se había apoderado del lugar. Incluso el ruido que siempre hacían los insectos parecía haberse apagado.

—Sólo son tus nervios, Meggan —se dijo; luego, se dio una palmada en los costados—. Vamos, eres una chica mayor.

Siguiendo un impulso, se volvió y pasó por delante de la hilera de jaulas, situadas a la sombra protectora de las ramas de los árboles.

En los árboles, el grito de un bigotudo mono cefo hendió el aire.

Meggan se volvió, escrutando el muro de verdor; luego, corrió al lugar por donde habían desaparecido sus simios.

El grito del mono se hizo más estridente.

Meggan había oído antes a un cefo emitiendo ese sonido, en general cuando los cazaban. Era cierto que un mono podía haber saltado sobre una serpiente, o un águila lo había podido coger, pero si existía una posibilidad de que sus simios estuvieran siendo perseguidos por cazadores furtivos, ella tenía que ver a esos hombres con sus propios ojos o jamás serían llevados ante la justicia.

Se oyó una cacofonía de gritos salvajes detrás de la pantalla de hojas. Meggan corrió hacia el lugar de donde provenía el ruido; luego, redujo el paso cuando las voces de los simios cambiaron. Su excitación se convirtió en miedo.

Oía el ruido de las hojas al romperse, de ramas que se quebraban mientras los chimpancés huían directamente hacia ella.

Meggan empezó a dar marcha atrás, sin apartar los ojos de la jungla. Había retrocedido la mitad del camino hasta la cabaña cuando de la verde muralla surgió la primera hembra: una joven madre que corría con su hijo pegado al pecho.

El resto apareció en tropel, corriendo presa del pánico. Pasaron de largo de Meggan y se metieron en el claro que había detrás. Los machos más grandes iban en la retaguardia. Redujeron el paso para girar en redondo y gritar hacia la jungla antes de precipitarse hacia ella.

—¡Dios mío! —exclamó Meggan—. ¿Qué ocurre?

El último de los machos salió de la jungla y corrió tan deprisa como podía hacia los lejanos árboles en busca de protección.

Meggan se quedó mirando sin dar crédito a lo que veían sus ojos. En los dos años que llevaba allí, jamás había visto nada parecido. Aún se oía una voz aguda que chillaba, como atormentada por demonios, aterrada, señalando su avance por la jungla, pero parecía correr en círculos, como si le persiguieran.

T-Rex, sin aliento, el pelo erizado, salió en tromba de los árboles con la boca abierta y los ojos fijos. Se lanzó de cabeza a la jaula, como un loco, y se quedó acurrucado tapándose la cabeza.

La jungla volvió a quedar en silencio. Ni siquiera los pájaros se atrevían a cantar. Meggan miró a T-Rex y se acercó con cautela a la jaula.

—¿T-Rex? ¿Estás bien? ¿T-Rex?

Se paró en seco cuando lo vio. Le temblaban todos los músculos. Se oía un gemido con cada respiración, que era dificultosa. Se mecía hacia delante y hacia atrás, tapándose la tara con las manos.

—¿T-Rex? —volvió a llamar Meggan—. ¿Estás bien?

Cuando estuvo más cerca, el animal lanzó un grito y escarbó con furia en el suelo de la jaula, como si quisiera cavar un agujero donde esconderse.

—T-Rex, tú me conoces. No voy a hacerte daño. Yo…

Por el rabillo del ojo captó un movimiento. Se giró en redondo registrando con la vista los árboles que quedaban a su izquierda. Las ramas se balanceaban.

Meggan se puso lentamente en pie. Gritó:

—¿Quién anda ahí?

Normalmente, su grito habría provocado un rugido desde la jungla. Los pájaros, asustados, habrían gorjeado y echado a volar. Los simios aullarían…

Pero nada se atrevía a respirar.

Meggan retrocedió hacia la cabaña. Percibía la presencia de alguien, de algo, que la observaba desde la pantalla de hojas.

El corazón le latía con violencia. Se volvió y corrió con todas sus fuerzas hasta la cabaña.

Valerie y Roberto recorrieron con la mirada la terminal internacional, profusamente iluminada, del aeropuerto Charles de Gaulle.

—Por ahí —dijo él, y señaló los carteles que dirigían a los pasajeros a sus respectivas puertas de embarque.

Cuando pasaron el control de seguridad y llegaron al avión y a sus asientos, apenas tuvieron tiempo de abrocharse los cinturones. Valerie sacó de inmediato los mapas de la reserva RIS.

—Parece un país escabroso —observó Roberto, inclinándose para examinar el mapa—. Es curioso. ¿Por qué crees que tienen una pista de aterrizaje en el complejo A y otra en el complejo D? ¿Por qué no construir una sola y distribuir el material en camiones?

—No lo sé. Es un misterio tras otro, ¿no crees? —Se restregó los ojos mientras el resto de pasajeros subía al avión. La mayoría eran africanos, algunos vestidos con trajes tradicionales.

—¿Te preocupa algo? —preguntó Roberto.

—Sólo estaba pensando en Jim. Tendrá que saber que estoy metida en esto. Probablemente Tory ya se lo ha dicho. Eso, o verá el reportaje sobre SAC. —Tomó un sorbo de vino y dobló una esquina del mapa—. ¿Qué pensará? ¿Qué pensará Brett? ¿Debería haberle llamado antes para preguntarle su opinión?

Roberto se recostó en el asiento, en silencio, con ojos inexpresivos.

Valerie meneó la cabeza.

—Mi vida es un desastre.

—No sé, pero vas en primera clase. —Miró alrededor—. Claro que vamos en primera clase al centro de la jungla, pero bueno, es mejor que conducir un tractor y echar insecticida a los naranjales.

—Sólo trataba de imaginar por qué por mucho que intento disfrutar de la vida, siempre estoy insatisfecha. Como si me faltara algo.

—¿Qué?

La azafata estaba pidiendo en francés a los pasajeros que se sentaran y se abrocharan los cinturones. Valerie revolvió sus papeles y los metió en la cartera de mano, la cual colocó bajo el asiento de delante.

Roberto comprobó su cinturón de seguridad y se recostó, diciendo con voz suave:

—Tienes muchas espinas, Fuerta. Como un cactus. Crees que eso forma parte del trabajo. Sólo una persona muy dura puede hacer un reportaje en una zona de guerra rodeada de muertos. Crees que tienes que ser dura porque es el personaje que has creado para ti misma. Esa es Valerie Radin, la periodista acorazada. Si lo dudas, lo único que tienes que hacer es mirar a esa Valerie Radin en las noticias, y allí está, de pie en medio de la sangre y la inhumanidad. Es fría, analítica frente al caos, una voz racional que habla desde la oscuridad del pozo.

—¿Tan horrible es? —Pero el corazón había empezado a latirle con fuerza.

—Lo que más te asusta —dijo Roberto, juntando los dedos como un sacerdote— es que alguien descubra que por dentro eres blanda. Tienes miedo de descubrir tú que por dentro eres blanda. —La miró a los ojos y ella vio bondad en aquellas oscuras profundidades—. Y sabes que, si algún día lo haces, no pasará nada, Val.

—Vete a la mierda, Taco.

—Creía que querías que fuera a África.

—Tal vez sea lo mismo.

Cuando el gran Airbus gimió al cobrar vida, Valerie se volvió para mirar por la ventanilla. Esta vez, terminaría el trabajo, contaría la historia y, luego, podría tomarse un poco de tiempo, ir a algún lugar tranquilo y luchar con sus demonios interiores.

El gran avión se estremeció y echó a andar, rodando por la pista. Val había estado en África en ocasiones anteriores: en Ruanda, cubriendo la pesadilla del genocidio; en Burundi, haciendo más de lo mismo; en el Sur de Sudán, haciendo un reportaje sobre el comercio de esclavos árabes y sus esfuerzos constantes por echar a la población negra, o, al menos, exterminarla. Y, luego, había hecho la última entrevista a Moammar Gadafi, en la que se le puso la piel de gallina al mirarle a los ojos, arrogantes, y captar sus auténticos pensamientos sobre ella.

África siempre había significado malas noticias. ¿Por qué creía que esta vez sería diferente?

Brett lanzó un grito de desaliento cuando empezó a bajar la escalera, en largos saltos de tres escalones a la vez, y ver a Umber saltar por encima de la barandilla y caer como una roca.

—¡Eh! —gritó su padre desde arriba—. ¡Basta! Brett, Umber, ¿me oís?

Pero para entonces las zapatillas deportivas de Brett habían llegado al rellano del segundo piso. Se apoyó en la pared para efectuar el giro, arriesgando el cuello, para precipitarse escaleras abajo. Era inútil. Umber ya había llegado.

—¡Umber! ¡Has hecho trampa! —gritó al bajar el último tramo de escaleras. Umber estalló en estridentes risas mientras se empujaban una a otra. Hoy llevaba una camiseta naranja, pantalones cortos de color azul y unos mocasines con abalorios que le había hecho Dana.

De pronto la sonrisa de Umber se desvaneció.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brett, poniéndose bien la camiseta sobre los pantalones cortos de algodón.

Umber levantó un largo dedo y señaló la gran pantalla de televisión. Brett se volvió.

—Caramba.

Tory Driggers estaba en los escalones de un edificio de aspecto oficial, vestida con traje negro y el rostro tenso. Los periodistas la rodeaban. A su lado, un hombre alto con traje marrón y sombrero blanco de vaquero sonreía a las cámaras.

Brett se acercó, encontró un mando a distancia en una de las mesas y subió el volumen.

… haciendo esto. El hecho es que Kivu actualmente está siendo operado de la espalda —decía Tory—. Esperamos que pueda andar, pero el pronóstico es malo.

Jim se precipitó detrás de ellas. Vestía una camiseta verde, pantalones cortos de color caqui y botas de andar.

—¡Brett, Umber! ¡No volváis a bajar la escalera de ese modo!, ¿me oís? Si…

Brett le hizo señas de que callara mientras el hombre del sombrero blanco decía con acento tejano:

—Si el sheriff decide acusar a mi cliente de asesinato, por supuesto que se entregará y se someterá a juicio. Hasta el momento, eso no ha ocurrido. Y, a decir verdad, no creo que ocurra.

Siguió un torrente de frenéticas preguntas. El alto tejano alzó ambas manos para calmar a los periodistas.

—Escuchen todos. Hemos identificado al hombre fallecido. Se llamaba Wayne Morrison. Viajó a Austin con un nombre falso: Doug Parnell. Morrison tiene un historial larguísimo: robo, estafa, tres cargos por asalto, intento de violación, intento de asesinato y, por encima de todo, lo echaron del cuerpo de Marines. —Sonrió—. Díganme, caballeros, ¿qué hacía un tipo así en casa de la doctora Bartlett?

En la imagen se vio un periodista que miraba directamente a la pantalla, con el edificio de ladrillo rojo de los juzgados de fondo.

—Hemos realizado varios intentos de entrevistar al sheriff del condado de San Marcos. Sin embargo, su respuesta a nuestras preguntas ha sido en todos los casos: «Sin comentarios».

Cambiando el micrófono de mano, el periodista prosiguió:

—La historia continúa. El chimpancé bonobo, Kivu, no ha sido acusado de momento. Como han visto, el abogado de Kivu, Slim Harriman, no lo cree probable. Parece que el caso se complica cada vez más. Matt Johnson, Austin, noticias de la Triple N.

—Gracias, Matt. Seguiremos en contacto. —El periodista en el estudio miró hacia la cámara—. La historia de Kivu no se detiene en Texas, sino que da otra vuelta de tuerca. El siguiente reportaje especial ha sido realizado por la corresponsal de la Triple N, Valerie Radin, en Londres.

Brett se quedó paralizada, con el mando en la mano, cuando apareció la imagen de Valerie ante un fondo de campiña inglesa. Su cabello rubio resaltaba sobre el traje azul oscuro.

—Buenas noches, aquí Valerie Radin, noticias de la Triple N, enviada al sur de Londres. Lo que ven detrás de mí es engañoso, pues aquí, en el pacífico campo de Sussex, se encuentra uno de los mayores complejos de investigación de Smyth-Archer Chemists.

La cámara mostró un cartel que rezaba: SMITH-ARCHER CHEMISTS, UNIDAD DE SUSSEX. Luego, Brett vio una alta verja, un guardia y un enorme edificio parecido al que ella estaba.

—Este es el edificio principal de las instalaciones de investigación en Sussex —prosiguió la voz de Valerie—. Hemos venido a investigar lo que nos parecían historias descabelladas sobre experimentos genéticos inauditos. Específicamente, hemos venido a aclarar las declaraciones de que Smyth-Archer Chemists ha estado creando un nuevo tipo de criatura.

La imagen mostró un bonobo de cabeza grande muy parecido a Umber.

—Kivu —dijo Jim en voz baja—. Ésta es la criatura que hemos venido a buscar a Sussex —continuó la voz de Valerie—. Es un simio al que la ciencia conoce como bonobo. —La imagen volvió a cambiar; Brett reconoció a un bonobo macho corriente, con la frente más baja y el cráneo más pequeño—. Comparen los dos —invitó Valerie, y entonces, por la magia de la televisión, se superpusieron—. Como ven, el simio que, se supone, ha producido Smyth-Archer Chemists, posee características muy distintas. —La cámara mostró el rostro serio de Valerie—. Se ha alegado que los genetistas de Smyth-Archer Chemists han sustituido genes de bonobo por los que han sacado del primo más cercano del animal… —Hizo una pausa—: Nosotros, los seres humanos.

Valerie frunció el entrecejo.

—Vinimos aquí, a Sussex, a las instalaciones de Smyth-Archer Chemists, a preguntar al doctor Richard Godmoore por estos animales. La siguiente grabación muestra los comentarios del doctor Godmoore. Hay que señalar, sin embargo, que esto se grabó antes de la tragedia de Texas.

Brett no había visto nunca al doctor Godmoore, pero el hombre tenía un aspecto normal, si bien su rostro parecía un poco tenso, aunque eso podía deberse al ángulo inusual de la cámara.

Valerie parecía desafiar la actitud arrogante de Godmoore al responder a sus preguntas; Brett conocía esa postura por las mil entrevistas que le había visto hacer.

—Hijo de puta —susurró su padre detrás de ella.

Brett le miró a los ojos, que le brillaban; luego, se volvió a Umber. Su pelo negro había empezado a erizarse y su boca se había congelado en una sonrisa de miedo.

—Es como cortarle el rabo a un bóxer o recortarle las orejas a un dóberman. Si eso es jugar a ser Dios… —Godmoore parecía mirar a Valerie por encima del hombro—. Señorita Radin, los humanos alteran las frecuencias de los genes en poblaciones dadas desde siempre, ya sea para que una vaca dé más leche o para que un toro tenga mejor temperamento. Nadie se queja de ello.

—Entonces, siguiendo esta lógica, está usted diciendo que tienen un objetivo al criar estos simios con determinadas características.

Godmoore le sonrió con frialdad.

—Nos interesa la inteligencia, señorita Radin.

La grabación terminó y apareció de nuevo el rostro de Valerie:

—Poco después, la entrevista terminó. La cuestión no es lo que Smyth-Archer Chemists ha hecho. Ellos lo admiten. La cuestión ahora es: ¿Qué son estas criaturas? ¿Quién son?

Dio un paso al frente y miró directamente a la cámara.

—A través del estudio de la antropología, la separación entre simio y hombre se ha estrechado en los últimos cincuenta años. Hemos descubierto que muy poco separa nuestras especies. Ahora estos límites se han desdibujado aún más. Algunos declararán que Kivu y los de su especie son monstruos. Otros se apartarán, temerosos de lo que no entienden, y exigirán la destrucción inmediata de estos seres inteligentes. Gente como la doctora Tory Driggers tenderán una mano amiga. Si en ello hay alguna tragedia, ésta ha caído de lleno en las espaldas del joven Kivu. Hoy, señoras y señores, el mundo ha cambiado, los seres humanos ya no están solos. La cuestión es: ¿cómo afrontaremos nuestra nueva situación? ¿Con miedo e ignorancia, con orgullo y arrogancia? ¿O emplearemos el más raro de todos los artículos: la verdadera inteligencia? —Hizo una pausa—. Valerie Radin, desde Sussex, Inglaterra.

Brett lanzó el mando a uno de los sillones y abrazó a Umber.

—¿Estás bien?

Umber se señaló a sí misma; luego, clavó el pulgar de la mano derecha bajo su barbilla y lo echó hacia delante con rapidez —lo que significaba «Umber no»— e hizo el signo de «monstruo», poniendo las manos abiertas a ambos lados de la cabeza y gruñó mientras subía y bajaba las manos.

—No ha dicho que seas un monstruo —dijo Jim—. Creía que iba a darnos una paliza, pero en el último instante puede que haya salvado a Kivu. —Cruzó los brazos—. En realidad, diría que ha hecho un buen trabajo para ser periodista. Vamos, chicas, analicemos esto. Kivu tiene un abogado. Slim Harriman. Es muy famoso. Y Tory está metida en ello. ¿Cómo es que fue a Austin?

Umber miró a Jim con los ojos húmedos. Preguntó con señas:

—¿Tory ayudará a Kivu?

—Sí —respondió Jim—. Claro que lo hará.

Brett añadió.

—Tía Tory no es tonta, Umber, Kivu tiene la mejor amiga que podría tener.

Su padre se pasó la mano por la barba mirando fijamente la televisión y murmuró.

—Debió de llamarla ella.

—¿Quién la llamó? —preguntó Brett.

Umber rodeó a Brett con sus largos brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Aquellos fuertes brazos tranquilizaron a Brett en aquel mundo que de pronto se había vuelto inseguro.

—Valerie. Ella llamó a Tory —dijo Jim—. Tuvo que ser ella.

—¿Eh? ¿Por qué?

Jim señaló el televisor.

—Ha dicho que hizo esa entrevista antes de que Kivu matara a Parnell, o Morrison, o como se llame. Valerie estaba detrás del asunto antes de que estallara. Quizá por eso precisamente estalló.

Umber se tocó el lado derecho de la frente, apartó la mano y formó una Y: los tres dedos medios bajados sobre la palma con el pulgar y el meñique extendidos:

—¿Por qué?

—Se estaba acercando y Smyth-Archer cayó en el pánico. —Jim señaló el vestíbulo con la mano—. Y aquí estamos, en África.

—¿Por culpa de mamá? —A Brett se le formó un nudo en el estómago.

Jim la miró con seriedad.

—No, Brett. Tu madre es buena en su trabajo. —Volvió a mirar la gran pantalla de televisión, donde la Triple N mostraba automóviles y casas arrastrados por las aguas en California—. Ese reportaje es sensacionalista. Daría la mitad del sueldo de un año por hablar con Tory ahora mismo.

—Llámala. —Brett señaló el teléfono que Aberly les había mostrado antes.

—Ni se te ocurra. SAC escucharía.

Nadie se movió. Brett y Umber seguían abrazadas, Jim se quedó de pie, con la cabeza baja y las manos en las caderas. La televisión exhibía en silencio un flamante automóvil.

Umber se tocó la parte central del pecho, bajó un poco la mano y luego hizo el signo de «ahora».

—Sí, yo también tengo hambre. —Brett trató de olvidar la preocupación y tendió la mano a su padre—. ¿Vienes, papá? Veamos cómo es la comida en este sitio.

Capítulo 25

Jim salió con ellas; el aire era cálido y húmedo y parecía presionarles como un peso. Llegó a su olfato el olor acre y dulcemente aromático del ambiente.

Llevaba a Brett cogida de una mano y a Umber de la otra. Se había obligado a tomar una siesta, y las niñas también, pero su sueño había sido inquieto, plagado de imágenes de Umber, perdida en el bosque, gritando atemorizada.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó mientras iban por la pasarela de cemento; luego, cruzaron la calle de grava y se encaminaron hacia el edificio que tenía el cartel de cafetería.

—¿Cómo hacemos qué? —preguntó Brett.

Jim eligió sus palabras con cuidado.

—Tenemos que hacerles creer que puede salir bien. Reintroducir a Umber en la vida salvaje. ¿Entiendes? Si luchamos con ellos abiertamente, pueden hacernos daño.

Umber hizo el signo de «daño», seguido por el de «¿cómo?».

—Pueden enviarnos a Brett y a mí a casa. Y dejarte a ti aquí sola, Umber.

—Bueno, ¿qué podemos hacer, papá? —preguntó Brett poniéndose el largo cabello rubio detrás de las orejas.

—Aprenderemos —dijo Jim con firmeza—. Intentaremos aprender todo lo que podamos, todo lo que quieran que aprendamos.

—Bien. Estupendo. Y yo que creía que el álgebra era horrible.

Dos hombres y una mujer salieron del edificio de administración y se aproximaron a ellos. Jim reconoció a Dan Aberly y masculló:

—En guardia, muchachas. Sonreíd y sed amables.

—Jim —saludó Aberly; parecía nervioso. Tenía la camisa sudada en las axilas y el cabello entrecano pegado a la frente—. Quiero que conozcas a la doctora Shelly McDougal; dirige la reserva. Y éste es el doctor Vernon Shanks, su número dos.

—Encantado de conocerles. —Jim estrechó la mano de la mujer, que le miró directamente a los ojos. Tenía el cabello grisáceo y lo llevaba recogido atrás en una cola de caballo. A través de sus gafas de montura negra lo miró con seriedad.

—Doctor Dutton —le saludó Shanks, ofreciéndole una mano—, me alegro de conocerlo. Teníamos ganas de que llegara con Umber. —Volvió sus cálidos ojos castaños a Umber—. Y tú eres Umber. Bienvenida.

Le ofreció la mano y Umber la cogió con firmeza. McDougal apretó la boca cuando vio los pantalones cortos de Umber, la camiseta naranja, el reloj de muñeca de vivo color azul y los mocasines con abalorios.

—Ésta es mi hija, Brett —presentó Jim.

—Bienvenida a África —dijo Shelly McDougal, con un ligero acento escocés—. No es frecuente que nos visite gente joven.

Brett le tendió la mano y miró a McDougal a los ojos con expresión desafiante —una expresión que Jim conocía bien— y dijo:

—No estoy aquí de visita, doctora McDougal. Estoy aquí para ayudar a Umber en la transición a la vida salvaje y aprender todo lo que pueda sobre RIS.

McDougal vaciló, se llevó un dedo a la barbilla y asintió.

—¿Es así, señorita Dutton? Entonces, nos ocuparemos de que tenga todo lo que desea.

Con forzada jovialidad, Aberly dijo:

—Íbamos a la cafetería a buscarles. La doctora McDougal será la responsable última del programa de reintroducción de Umber, pero el doctor Shanks es el supervisor inmediato.

Jim lanzó a McDougal una mirada evaluadora.

—Supongo que Umber puede entrar en la zona de servicios de comida.

—Por supuesto —respondió McDougal con seriedad— Estamos familiarizados con los de su especie, doctor Dutton. Será interesante tenerla a nuestra mesa. —Se dirigió hacia la cafetería—. ¿Vamos a comer? He oído que esta noche hay pollo, mandioca, ñame y una raíz local llamada malanga. Espero que les guste la comida picante. La palabra suave no está en el vocabulario local.

—Si es picante, a Umber le encantará —dijo Jim—. Ella también cocina. Quizá podríamos invitarles a una de las creaciones culinarias de Umber —dijo Jim con una sonrisa.

—Quizá, doctor Dutton, pero creo que estará usted ocupado en cosas más serias. —McDougal zanjó el tema con una mirada y echó a andar.

Jim entrecerró los ojos y la miró andar. Conocía aquella mirada. Acababan de conocerse y Shelly McDougal ya le desaprobaba, y, lo que era más importante, a Umber también.

Brett tenía sus dudas acerca de la doctora McDougal: su precisión al hablar, el modo en que se comportaba, con tanta formalidad, y la falta de sentido del humor en su habla o en su expresión.

Mientras se dirigían hacia la cafetería, Umber se llevó las yemas de los dedos a los labios dos veces, utilizó el dedo índice para darse unos golpecitos en la oreja derecha y acabó tocándose los labios otra vez y poniendo el dorso de la mano derecha contra la palma de la izquierda.

—La comida parece estar bien, ¿no? —comentó Brett—. Bueno, si es picante como dicen, aquí estarás como en el séptimo cielo.

Umber sonrió y asintió. Entraron en el vestíbulo, que tenía aire acondicionado.

Brett miró hacia McDougal y dijo a Umber con señas:

—Vamos a demostrarles que no eres un animal.

—¡Sí! —Umber le dio un golpe juguetón con el codo.

—Esto es la planta baja. —La doctora McDougal señaló las dos puertas de cristal con marco de aluminio de la cafetería—. En la primera planta —señaló unas escaleras que subían— hay una pequeña tienda donde encontrarán los artículos que necesiten. Aquí tenemos un sistema de crédito sencillo. Se le facturará la cuenta y las deducciones se harán directamente de su salario mensual.

Los ojos de Brett siguieron la escalera, preguntándose cómo sería una tienda en el África central. Sería lo primero que ella y Umber averiguarían.

Aberly y Shanks abrieron las puertas de la cafetería y Brett entró detrás de ellos.

Umber oliscó, feliz.

—Dios mío —susurró Brett—, ¿cuánto tiempo hace que no comemos una comida de verdad?

—Casi medio mundo respondió Jim.

La cafetería tenía el mismo aspecto que cualquiera del mundo occidental. Nativos africanos sacaban comida con grandes cucharas de unas cubetas de acero inoxidable y la servían por encima de un cristal. Detrás de ellos se veían las cocinas, hornos y una gran cámara frigorífica.

La reacción del personal de la cocina frente a Umber fascinó a Brett. No miraban a Umber a los ojos, como si su presencia les hiciera sentirse incómodos. Brett interpretó los signos que hacía Umber con las manos y dijo:

—Ella tomará eso. ¿Qué es?

—Eso, mandioca —dijo la mujer, mirando incómoda a Umber.

—Lo probaremos.

—La cafetería está abierta de seis de la mañana a diez de la noche —dijo McDougal mientras caminaban entre las largas mesas y se instalaban en las incómodas sillas de plástico gris—. Eso no significa que puedan comer a cualquier hora. El desayuno se termina a las diez y media. La comida se sirve de once y media a dos. La cena es de las cuatro y media a las nueve. Se pueden encargar con antelación comidas especiales, comida para llevar y comida de campo.

McDougal y Shanks observaron a Umber acomodarse en la silla, ponerse la servilleta en el regazo y organizar sus cubiertos. Brett reprimió una sonrisa; Umber se estaba exhibiendo.

Umber miró a McDougal y dijo con signos:

—Páseme la sal, por favor.

McDougal miró extrañada las manos de Umber. Lo mismo hizo Shanks. No entendían nada.

Umber metió hacia dentro su labio inferior, ladeó la cabeza e indicó a Brett:

—¿No hablan?

Brett le contestó con signos:

—¿Qué quieres que te diga? Son ignorantes. —Y dijo en voz alta—: ¿Doctora McDougal? Umber le ha pedido que le pase la sal, por favor. —Sonrió a McDougal, regocijándose porque ellas tenían ventaja. Siempre que Aberly, que conocía los signos, no los captara.

Empezaba a llegar gente, la mayoría hablando del modo en que Brett se había acostumbrado a hacer cuando salía con su padre. A medida que la cafetería se iba llenando, muchas miradas iban en su dirección.

Para absoluto placer de Brett, Umber comió con gracia, tomando pequeños bocados, con un destello de superioridad en sus ojos.

—¿Cuál es exactamente nuestro protocolo? —preguntó Jim, masticando y gesticulando con el tenedor en la mano—. ¿Cómo se supone que funciona este proyecto?

—Mañana empezaremos con la orientación —dijo McDougal—. El doctor Shanks les mostrará las instalaciones, los laboratorios, etcétera. Una vez se hayan familiarizado con la reserva, Umber empezará el entrenamiento para la supervivencia, aprenderá lo que debe comer y lo que no debe comer. La mayor parte de ese entrenamiento será en el campo del complejo B.

Umber dejó de comer para escuchar con más atención. Preguntó con signos:

—¿Cómo me visto? ¿Qué herramientas necesitaré?

Jim tradujo y Brett observó las expresiones sorprendidas. Shanks se recostó en su silla, alzando las cejas negras.

—Bueno, Umber, no tendrás que vestirte —dijo Aberley con inseguridad, y se pasó una mano por el pelo—. Y te enseñaremos a fabricarte las herramientas que necesitarás.

Umber hizo una mueca que Brett sabía, por experiencia, era sarcástica. Se llevó a la boca un bocado de plátanos cocidos y, masticando, dijo por señas:

—¿El doctor Shanks también va desnudo?

Brett ahogó la risa y lanzó una mirada irónica a su padre. Aberley parecía completamente confuso. Jim tradujo la pregunta con semblante inexpresivo.

—Has de entender, Umber —la doctora McDougal se inclinó hacia delante, con expresión implacable—, que estamos aquí para que aprendas a vivir en estado salvaje. En la jungla no llevarás ropa. Debes conformarte con lo que la naturaleza te dio. Reaprender las habilidades de tus antepasados.

Las gruesas líneas de la frente de Umber se hicieron más profundas. Dejó con cuidado el tenedor al lado del plato, cogió el vaso de zumo de naranja y bebió. Después de secarse con cuidado los labios con la servilleta, sus manos bailaron formando signos.

Jim tradujo:

—Umber dice: «Soy un cruce de humano y bonobo, ¿verdad? ¿Quiénes son mis antepasados?». —Jim calló mientras ella proseguía, y luego añadió—: «Umber irá desnuda si los otros humanos también van».

La mesa se quedó en silencio; la mirada fija de Umber se posó en la doctora McDougal. Aberly y Shanks, perplejos, se quedaron paralizados, Shanks a punto de llevarse una cuchara a la boca.

—Ése es un buen punto —dijo Brett—. ¿Qué le parece, doctora McDougal? Yo también iré.

—Brett —dijo Jim—, basta.

—Sólo trataba de ayudar, papá. Podríamos aprender mucho. Umber y yo tenemos más o menos la misma edad.

—Nos estamos alejando de la cuestión —declaró McDougal, echando fuego por los ojos.

Umber puso el dedo corazón de la mano derecha en el dorso de la muñeca izquierda y luego lo arrastró hasta las yemas de los dedos, formando el signo de «desnudo», mientras meneaba la cabeza con tanta vehemencia que parecía que le hubiera dado un ataque epiléptico.

—Umber —dijo Jim, dándose cuenta del creciente desagrado de McDougal—. Quizá podríamos discutir eso.

—No, papá —dijo Brett con voz suave—. Sabes que estoy contigo al ciento por ciento, pero esto es serio. Quiero decir, piénsalo. ¿Cómo te has sentido cuando he dicho que iría desnuda a la jungla? ¿Por qué es diferente en mi caso del de Umber? Ella…

—Porque Umber es una bo-no-bo —interrumpió McDougal, recalcando cada sílaba—. Es nuestra bonobo e irá desnuda. Fin de la discusión.

Aberly se tironeó el cuello de la camisa blanca, se rebulló en el asiento y dijo:

—Me parece, doctora McDougal, que aquí hay que considerar una cosa: Umber no es una bonobo. Es un ser muy inteligente capaz de pensar por sí mismo. Como tal, creo firmemente que deberíamos replantearnos nuestro plan de investigación en cualquier momento que sea evidente que no satisface nuestras necesidades a largo plazo.

McDougal levantó una ceja cuando volvió su atención a Aberly.

—Dan, seamos sinceros. Así no se hace la ciencia.

—Con todo el respeto, Shelly, Umber no es un ejemplar en el sentido clásico. Con Umber estamos en aguas desconocidas. Es inteligente, racional y consciente de sí misma. La cuestión es que si Umber no se siente cómoda, y si no participa de buena gana, sin duda fracasaremos. Sugiero que tengamos en cuenta sus sentimientos. Cualquier otra acción desviará de forma significativa nuestras probabilidades de éxito.

McDougal se echó hacia atrás, ordenó sus platos, cubiertos y vaso con gestos metódicos, como si pusiera su mundo en el lugar preciso. Cuando levantó la mirada, tenía los labios apretados. La furia con que los miró a cada uno atenazó la garganta de Brett.

—Muy bien, Umber puede ir vestida si lo desea, pero creo que será mejor que no haya más cambios en el plan de investigación que decidimos. —Dicho esto, se puso en pie y cogió su bandeja—. Buenos días, caballeros. —Apenas hizo un gesto de asentimiento a Brett y a Umber—. Creo que todos tienen trabajo que hacer.

Se alejó con la espalda rígida. Respondió a los saludos de los que estaban en las mesas con una simple inclinación de cabeza.

—Vaya —susurró Brett—, podría trabajar para las SS.

—Brett, hay momentos en que tienes las habilidades sociales de una excavadora. —Jim miró a Aberly y a Shanks y les dijo—: Se toma muy en serio su trabajo, ¿verdad?

—No se lo tengan en cuenta —dijo Aberly, relajándose un poco—. Hace un trabajo duro. Tiene mucha responsabilidad. Cuando Godmoore la eligió para dirigir este lugar, era poco más que una idea y un alfiler clavado en un mapa. Mucha gente creía que se estrellaría.

—Construyó esta reserva a base de pura fuerza de voluntad —añadió Shanks con los ojos entrecerrados—. Trabaja doce horas al día, rinde al ciento veinte por ciento y espera lo mismo de los que están bajo su autoridad.

Jim apoyó los codos sobre la mesa.

—Pero Umber no está, realmente, bajo su autoridad.

Esta vez fue Shanks quien se inclinó hacia delante.

—Doctor Dutton, tiene que comprender. Si ella lo decide, usted y su hija se marcharán de aquí en el primer avión. En este proyecto, la palabra de la doctora McDougal es ley.

—¿Y si Umber no quiere cooperar cuando nos hayamos marchado? —preguntó Brett.

Shanks traspasó a Brett con la mirada.

—Seamos sinceros, ¿de acuerdo? De ningún modo vamos a destruir un animal en el que hemos invertido tanto como en Umber. —Se volvió a Umber—. La cuestión, Umber, es que si no colaboras, la doctora McDougal considerará que tu reintroducción es un fracaso.

—¿Y después qué ocurrirá? —preguntó Brett, percibiendo la primera posibilidad de que el plan de su padre funcionara.

—Shelly no es una científica de la conducta, sino genetista. No podría importarle menos que Umber se adapte a la vida salvaje. Lo que más le interesa es si Umber es fértil. Si Umber no puede ser reintroducida a la vida salvaje, les aseguro que Shelly la pondrá en un ambiente controlado, la inseminará artificialmente y la utilizará para experimentos de reproducción —respondió Shanks con tranquilidad.

Umber se golpeó la palma de la mano izquierda con el índice derecho, preguntando:

—¿Qué es eso?

—Significa que te meterán en una jaula y te tendrán controlada —dijo Brett con ira—. O sea que supongo que todos vamos a tener que aprender a vivir en la selva. —Tragó saliva con fuerza.

Shanks replicó:

—Me alegro de que veas que eso es lo sensato, jovencita.

Umber dijo con señas:

—Al menos vamos vestidos.

Brett dijo:

—Sí. De momento.

Capítulo 26

El hotel se llamaba Casa de Huéspedes. Las dos habitaciones que Valerie había encargado para pasar la noche tenían unos ruidosos somieres, colchones manchados y abundantes formas de vida. Por supuesto, era el único hotel de Evinayong.

—Vaya viaje —dijo Valerie cuando vio las cucarachas que corrían por el suelo.

Roberto asintió con seriedad.

—Tienes razón.

Ella y Roberto habían aterrizado en Douala, Camerún, pasado la aduana e ido en busca de una avioneta de alquiler para ir hasta la reserva de SAC. Debería haber sido fácil, pero volar a Guinea Ecuatorial resultó duro. Los pilotos sólo querían llevarles hasta Malabo, la capital que estaba en la isla Bioko, al otro lado de la ensenada de Biafra; o hasta Bata, la ciudad más grande en la costa de la península de Río Muni. Ningún piloto, por ninguna suma de dinero, estaba dispuesto a volar a ninguna pista de aterrizaje privada en ningún sitio de Guinea Ecuatorial. No querían arriesgarse a que les confiscaran su aparato, las multas exorbitantes o la condena a la cárcel.

Impertérrita, Valerie había declarado:

—De acuerdo, iremos por la vía difícil, por carretera. Dame el mapa, vamos a ver cómo lo haremos.

Valerie había comprado dos billetes de Unitair hasta la capital de Camerún, Yaounde. Sus credenciales de la prensa, junto con una exhibición de fuerza, les permitieron pasar por la aduana, coger un taxi e ir a la Gare Routiere du Centre. Allí, contrató un taxi. La carretera del sur era una combinación de pavimento con parches y profundos baches llenos de agua sucia y fango. El conductor, literalmente, se abría paso a golpes, el Peugeot gemía, gruñía y aullaba. Debido a un muelle roto, la rueda derecha trasera rozaba el parachoques cada vez que pasaban por un bache. Lo único que habría hecho peor el viaje habría sido que hubiera francotiradores y minas.

Por fin cruzaron la frontera de Guinea Ecuatorial y, en Ebibiyin, contrataron otro taxi que les prometió llevarles sólo hasta Aconibe. Pero cuando Valerie le ofreció otros cinco mil cefas, el conductor decidió que podía llegar hasta Evinayong.

Así habían acabado en Casa de Huéspedes.

—¿Cena? —preguntó Valerie a Roberto, metiendo la mano en una de las cajas y sacando dos bandejas de plástico.

—Eh, tú eres mi heroína, Fuerta. Tengo la mesa adecuada. Una bonita vista a la calle.

Acabaron cenando comida militar «lista para servir» en los escalones delanteros del hotel, mientras la lluvia caía como una cascada sobre el tejado de hojalata y la calle de polvo rojo.

Valerie decidió que Evinayong tenía el potencial de ser un lugar agradable al cabo de doscientos o trescientos años. De momento, consistía en una colección de chozas en la ladera de una montaña. Pollos, cerdos y perros vagaban por las calles, aparentemente ajenos a la caliente lluvia. De vez en cuando se veía un desvencijado camión o furgoneta oxidándose en el húmedo aire, arrastrado hasta allí para morir en paz. Las calles con surcos estaban sucias y la única electricidad de la ciudad procedía de generadores privados, la única comodidad que abundaba en Evinayong, como en el resto de Guinea Ecuatorial, eran los bares.

Cuando este pensamiento le cruzaba la mente, salieron dos hombres de la cervecería de la esquina de enfrente, bajaron la cabeza bajo la lluvia y se dirigieron hacia el hotel.

Ambos eran fang; Valerie reconocía a los lugareños. Uno vestía una camisa verde que parecía militar. El otro llevaba camisa blanca de algodón y descoloridos pantalones azules, además calzaba sandalias y cojeaba al andar.

—Umbolahnee —saludó Valerie, pues había cogido ese poco de fang durante el día.

—Ahymbolahnee.

—Bonita noche —dijo Roberto; y añadió—: Es una buena noche.

—Sí. Es una gran noche —dijo el soldado. Luego, en el inglés chapurreado de la región, añadió—: ¿Quieren ir al proyecto?

Roberto asintió:

—Trabajamos para la televisión.

—Sí —sonrió el soldado—, la Triple N. Número uno. La veo en Bata cuando voy. Me llamo Bembe. Éste, ¿cómo dicen, hermano-hermano?

—Primo —supuso Roberto.

—Sí. Se llamaba Masala —informó Bembe—. Ha oído que ustedes van al proyecto. Que hacen un reportaje aquí.

Masala abrió la boca, mostrando los dientes delanteros podridos. Tenía los ojos negros enrojecidos.

—Hazle hablar como sea —murmuró Valerie. Tenía la cabeza baja; dejaba que Roberto hablara. Esto era África. En los lugares remotos, las mujeres hacían las cosas, pero los hombres negociaban. Por el rabillo del ojo observaba a los dos hombres. Bembe parecía estar bien, daba la impresión de que era alegre. Sin embargo, Masala tenía ojos de obseso. Algo le había quebrado.

—Este hombre —Bembe señaló a Masala— trabajaba en el proyecto. Quiere saber, ¿quizá van a ver demonios?

—¿Demonios? —Roberto sonrió—. ¿Hay demonios en el proyecto?

—Demonios malos —asintió Bembe—. Este hombre dice que si le compras una botella de buen ron te contará la historia.

Roberto rebuscó en su bolsillo de atrás.

—Bembe, se la compraré si Masala se queda aquí y empieza a contar la historia mientras tú vas a buscar la botella.

Bembe cogió los quinientos cefas y echó a correr por la calle.

Cuando Masala se aclaró la garganta, Valerie sacó el cuaderno y la pluma de su bolso. Su mano se detuvo el tiempo suficiente para poner en marcha la pequeña grabadora. En la calle seguía lloviendo; el cielo estaba cubierto de nubes oscuras.

La historia duró mucho tiempo, tanto como la botella de ron. Al anochecer, los generadores cobraron vida en diferentes puntos de la aldea. Masala siguió hablando con voz suave. Cuando le fallaba el inglés chapurreado, Roberto utilizaba el español.

Masala dijo:

—Quiero que cuenten esta historia para que la gente sepa que no estoy loco. Cuéntenla para que se sepa que este proyecto es perverso: engendrar estos demonios que matarán a la gente.

—¿A quién han matado? —preguntó Roberto solícito.

—Los demonios mataron a Ntogo. —Los ojos de Masala parecieron desenfocarse con su propia flecha—. Se la clavaron en el costado. Ngasala y yo nos inclinamos para ayudarle, para ver si podíamos salvarle. Y en la noche uno de los simios demonio saltó sobre mi espalda. Me hizo caer y perdí la linterna que llevaba. Uno de los simios la recogió. Me pegaron, pero Ngasala se escapó, así que le persiguieron con la luz. Me parece que creyeron que me habían matado.

Masala parpadeó, tambaleándose a medida que el alcohol le hacía efecto.

—Por unos instantes me quedé tumbado en la oscuridad, tan asustado que no podía moverme. Luego oí la escopeta de Ngasala. ¡Pam! —Se quedó callado, con el entrecejo fruncido—. Me marché arrastrándome. Estaba en una colina empinada. —Se frotó la cara, meneando la cabeza.

—Adelante —instó Roberto—. ¿Qué ocurrió entonces?

—Lo vi. Ngasala había matado a una de las hembras. Le sacó la cría de dentro, probablemente creyendo que viviría y que podría venderla. Los simios demonio le atacaron. Lo vi. Utilizaron machetes, como habría hecho un hombre…, y lo descuartizaron, gritando y despedazándolo.

Se quedó callado, mirando a través de la neblina alcohólica el terrible pasado.

—¿Cómo se marcharon? —preguntó Roberto con voz suave.

—Estábamos junto al canal. Oía el agua. Estaba justo detrás de las hojas. Me arrastré hasta allí. Si podía llegar al agua, quizá podría encontrar el cayuco. Tenía miedo. —Hizo gestos de asentimiento, ebrio—. Entonces lo vi.

—¿A quién viste? —preguntó Roberto.

—Al simio demonio. —Masala levantó la mirada—. Lo vi claramente. Uno de los otros sostenía la luz mientras el simio demonio cogía la cabeza de Ngasala. Cortada. Y la levantó, miró a los ojos muertos de Ngasala y le mordió en la cara. Vi los ojos del simio demonio. Eran azules. Como los de un hombre blanco. Como los de esta mujer que está aquí, sentada a su lado.

El único ruido que se oía era la lluvia al caer sobre el tejado.

Masala se llevó la botella casi vacía a los labios y dio un largo trago. Secándose la boca, añadió:

—Sólo un simio diablo tendría unos ojos como aquellos. Dígaselo. Esto es todo.

Roberto ofreció otro billete, que Masala dobló en sus dedos y juntos, él y Bembe, se alejaron tambaleándose en la oscuridad. Los generadores se habían apagado. La ciudad se hallaba a oscuras.

—¿Qué crees? —preguntó Roberto—. ¿Un demonio con ojos azules?

—¿Simios asesinos? —Meneó la cabeza—. Tal vez tengamos que volver a pensar en lo que Kivu hizo en Texas.

Jim era una persona madrugadora, pero en su primer día en África habría preferido darse la vuelta en la cama y seguir durmiendo. Las siete de la mañana en Guinea Ecuatorial eran las once de la noche en Colorado. Según su biorritmo, debería estar conciliando el sueño.

En cambio, se enfrentaba al comienzo de un nuevo día. El tenedor tintineó cuando lo dejó en el plato y giró los hombros. Se había vestido con ropa fresca, una camiseta fina de color marrón, pantalones cortos caqui y botas de caminar. El agua fuertemente mineralizada había dado a su cabello y barba castaños un tono cobrizo.

Brett se derrumbó en la silla, cogiendo con el tenedor los restos de huevo. Los ojos de Umber estaban fijos en su plato, pero sus orejas, cubiertas de reluciente pelo negro, estaban tensas, como si estuviera preocupada.

—Vamos, vamos, es hora de irse. —Jim se tomó el café que le quedaba.

Umber bostezó, cogió su bandeja y siguió a Brett al lugar donde se depositaban los platos. A ella y a Brett les había costado muchísimo levantarse. Apenas habían conseguido darse una ducha, vestirse e ir adormiladas a la cafetería a desayunar.

Jim consultó su reloj y señaló el teclado de Umber, olvidado junto a su silla. Umber levantó la cabeza para seguir la mano de Jim.

—No creo que quieras perderlo.

Ella dijo que no y se apresuró a recoger el sintetizador de voz, balanceando sus largos brazos a los costados del cuerpo. Jim sostuvo la puerta abierta para que pasaran Brett y Umber. Luego, salieron para esperar la llegada del doctor Shanks. El calor húmedo los envolvía como una toalla humeante.

Como para hacer una declaración especial, hoy Umber había elegido una camiseta blanca que Jim le había traído de una reunión de la Asociación Americana de Antropología Física, una de France Casting, que tenía dibujos de cráneos humanos, de chimpancés, de gorilas y de mandriles. Llevaba unos anchos pantalones de algodón verdes con puntitos rojos y mocasines. Acarició su sintetizador de voz. Esa pieza de tecnología podría hacer comprender a Shanks y a McDougal lo ridícula que era la idea de la «reintroducción».

Brett había elegido una camiseta blanca y tejanos corrientes, que Jim pensó lamentaría con aquel calor húmedo. Se había hecho trenzas y llevaba una pequeña mochila al hombro. Su padre le había proporcionado cuadernos, lápices y varias botellas de zumo.

—Vamos, Shanks. Ven de una vez. —Jim consultó su reloj—. Son las siete y cuarto. Shanks dijo que estaría aquí en punto.

Brett se estremeció con repugnancia y miró a Jim.

—¿Qué clase de desayuno ha sido éste, papá? Aquello gris. Me recordaba la pasta de jengibre y pimientos de la escuela.

Umber presionó en su teclado y una vocecita mecánica dijo:

—A-Umber-le-ha-parecido-buena.

Jim sonrió y miró hacia el bosque, donde centenares de pájaros cantaban simultáneamente, creando una cacofónica sinfonía.

—Creo que es lo que llaman malanga. Tampoco me ha gustado mucho, pero creo que los plátanos cocidos para desayunar pueden llegar a gustarme.

Por el camino de grava se acercaba uno de los Kawasaki Mule. Umber echó la barbilla hacia delante y curvó los labios como si se dispusiera a amonestar a la mujer que conducía el vehículo por llegar tarde. Jim decidió que no se trataba del coche que ellos esperaban apenas cuando éste se paró ante ellos.

—¿Doctor Dutton? —Una mujer joven, con el fino cabello pelirrojo recogido en un moño, iba sentada al volante. Llevaba un sombrero de lona y otras prendas corrientes en la jungla. En contraste con la imagen de un científico de campo práctico, llevaba grandes pendientes de oro.

—Soy Meggan O’Neil. —Su voz sonaba a irlandés—. Trabajo para el doctor Shanks. Lamenta no haber podido venir, pero le ha surgido un imprevisto. Está en el despacho. Como trabajaré con ustedes directamente, le ha parecido que podíamos hacer un recorrido en coche para ver el recinto.

—Me alegro de conocerla —dijo Jim, tendiéndole la mano. Ella sonrió y él decidió que le gustaba—. Por favor, llámeme Jim. Ésta, claro, es Umber, y mi otra hija, Brett.

—Encantada. —Hizo una inclinación de cabeza a Brett y fijó su atención en Umber, como si hubiera quedado hipnotizada—. Vamos al coche.

Umber subió a la parle posterior, se sentó junto a Brett, sacó el teclado de su mochila y se lo dejó en la falda. Brett miró con recelo a Meggan, puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

Jim miró a Brett con aire interrogador mientras se instalaba en el asiento delantero. Vio que Umber preguntaba a Brett con señas:

—¿Qué ocurre?

El Kawasaki arrancó.

Brett contestó también con signos:

—¿No te parece extraño que Shanks no haya aparecido esta mañana?

Jim se volvió a Meggan y le ofreció una agradable sonrisa, preguntándole:

—¿Conoce bien el lenguaje de signos que emplean los simios?

Meggan dobló una curva y respondió:

—Me temo que no. Nunca he tenido tiempo de estudiarlo. He trabajado con simios de laboratorio. —Luego añadió, con aire esperanzado—: Tengo ganas de aprenderlo.

Jim pasó un brazo por encima del respaldo del asiento de Meggan y dijo con signos:

—Podéis hablar. —Hizo un guiño a Brett. En voz alta dijo—: Que yo recuerde, el aeropuerto y la carretera que va a Evinayong están en la otra dirección, ¿no?

—Exacto —asintió Meggan—. Hoy iremos a visitar el complejo B, y después el complejo C. De ese modo tendrán una idea de la distribución de la reserva y del lugar en el que trabajarán.

Mientras se dirigían hacia la valla del complejo, Jim reparó en la presencia de dos soldados de uniforme militar verde con un rifle colgado a la espalda. ¿El día anterior estaban y no se había fijado en ellos? ¿Protegían algo?

Jim se volvió para mirar a Umber. Su rostro de bonobo negro y serenos ojos castaños le daban el aspecto de inocencia animal, pero él la había visto defenderse. Tenía cuatro años y estaba sentada en el jardín delantero haciendo castillos de barro con Brett, cuando un gran perro entró y les ladró. Antes de que Jim pudiera salir, Brett había chillado y echado a correr. El perro corrió tras ella y la reacción de Umber fue inmediata y feroz; se había plantado delante del perro, impidiéndole el paso, y cuando éste trató de rodearla, Umber saltó sobre su lomo y lo montó como un caballo mientras le arrancaba las orejas con los dientes. El perro mutilado por fin logró hacer caer a Umber y salir huyendo, ladrando, pero Umber no daba por terminada la batalla. Corrió tras el animal, gritando y arrojándole palos y piedras. Jim tuvo que correr doscientos metros para alcanzar a Umber.

Los soldados los saludaron al pasar por su lado.

Jim miró a Meggan.

—¿Es corriente que haya soldados aquí?

Meggan devolvió el saludo y dijo:

—Cuando llegué aquí, ellos ya estaban.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Llevo poco más de dos años. Vine para terminar una investigación sobre recursos alimenticios de los primates en las mesetas, la cima de la montaña.

—¿Aquí se habla español? —preguntó Brett.

—Es la lengua oficial, aunque en esta zona, los nativos hablan el dialecto okak de los fang —explicó Meggan—. Los fang okak se encuentran sobre todo al sur del río Mbini. Los fang ntumu están al norte.

—¿Usted es de Irlanda? —preguntó Jim—. ¿De qué parte?

—Me crie en Dublín. Una tía rica me pagó los estudios y asistí al Boston College. Luego fui a Cambridge para licenciarme. Al principio, mi campo era la nutrición y me interesaba saber para qué estaba realmente adaptado el estómago humano. Eso me llevó a la dieta de los simios y escribí varios artículos sobre el desarrollo del intestino.

—Los americanos toman comida basura y cerveza para desarrollar sus intestinos —comentó Brett.

Umber resolló al oír esto e incluso Meggan se rio.

Jim observó que Umber apartaba el hombro para que la hierba no la tocara. Si no iba a permitir que la hierba la tocara, su primera lección de búsqueda de comida sería digna de ser observada.

Umber escribió con el teclado:

—¿Qué comerá Umber en la jungla?

—Te lo enseñaremos. Te sorprenderá todo lo que hay ahí. Adaptaremos tu dieta poco a poco. —Volvió a mirar a Umber—. ¿Has tenido diarrea?

—Sí —contestó Brett antes de que lo hiciera Umber—. Se bebió media botella de detergente cuando era muy pequeña. Estuvo mal de la tripa durante una semana. No paraba de vomitar.

Umber dio un golpe a Brett con el dorso de la mano y Brett le devolvió el golpe.

—¡Aún recuerdo el olor! ¡Puaf!

—¿Se nota que son hermanas? —preguntó Jim con suavidad.

Meggan asintió.

—Ya lo creo.

Tomaron una curva y el camino empezó a descender.

—Aquí hay una serie de curvas que nos llevan hasta el canal —explicó Meggan mientras descendían la pronunciada pendiente, haciendo sonar la bocina antes de rodear las curvas ciegas—. Siempre es mejor tocar la bocina —les dijo—. Así evitas la sorpresa de encontrarte de cara con un camión de provisiones.

—Entiendo —dijo Jim, tratando de imaginar cuánto habían descendido. Supuso que unos sesenta metros. La última curva los llevó al contrafuerte de un puente. El puente estaba levantado. Más allá había una extensión de agua marrón, cuya superficie estaba quebrada por anillas creadas por insectos y pececillos.

Meggan cogió una llave que estaba colgada del interruptor de los faros.

—El puente se controla con esta llave. —La insertó en una caja eléctrica de plástico—. El sistema funciona con paneles y baterías solares. —El puente bajó, apenas audible el gemido de los motores eléctricos por encima del ruido del motor.

Meggan retiró la llave y aceleró cuando el puente estuvo en su lugar. Umber se asomó por la ventanilla y contempló la oscura agua. Jim sabía que debía de tener la piel de gallina.

—¿Este es uno de los canales divisorios de los que me habló Dan Aberly? —preguntó Jim mientras el Mule cruzaba y hacía crujir al puente de aluminio y madera, que empezó a levantarse automáticamente cuando pasaron.

—Así es. Tenemos un equipo con una barcaza que va por los canales y corta la vegetación. Es una tarea constante, porque no queremos que los simios crucen los límites. —Devolvió la llave al interruptor—. No tienen que llevarse ninguna llave. Es una de las normas primordiales.

La débil voz de Umber a través del teclado preguntó:

—¿Cuántos-simios-hay-aquí?

—Trescientos setenta y ocho en el último censo. —Meggan siguió conduciendo—. Eso incluye los chimpancés que vivían aquí cuando se construyó la reserva y los que hemos devuelto a la vida salvaje. En su mayoría son simios de laboratorio, pobrecitos.

—¿Pero no son animales aumentados como Umber? —preguntó Jim.

—No. —Dobló una curva y el grueso dosel de vegetación les dejó en la más absoluta sombra. El perfume también cambió; aquí olía más a moho húmedo que a árboles. Umber echó la cabeza hacia atrás y levantó la mirada hacia el techo verde. Había monos que chillaban y saltaban de rama en rama.

Los largos dedos negros de Umber danzaron sobre el teclado y la máquina dijo:

—Esto-es-como-un-programa-de-televisión.

Brett, mirando nerviosa hacia arriba, dijo:

—Sí. Es como Expediente X.

El Kawasaki empezó a avanzar con esfuerzo. Al mirar atrás, Jim se dio cuenta de cuánto habían empezado a ascender por el sendero lleno de baches.

—Aquí el camino es un poco más difícil. —Jim se agarró a la barra para estabilizarse.

—Dentro de unos doscientos metros verá por qué. —La expresión de Meggan se había puesto seria, pero controlaba el coche y por fin llegaron a la cima.

Meggan lo detuvo.

—Vamos. Esta es una de nuestras torres de observación. La vista es espectacular. —Guardó la llave del puente en la pequeña guantera y bajó del vehículo.

Brett y Umber salieron tras ella, mirando fijamente el suelo con suspicacia.

—Supongo que aquí tienen una estación de observación —comentó Jim.

—Varias —dijo Meggan—. Algunos de nuestros animales llevan radiolocalizadores. Desde las copas de los árboles podemos triangularnos. —Echó a andar hacia un agujero ya hecho en las hojas—. Por aquí.

Umber se detuvo para mirar los extremos cortados de los tallos.

—Es la jungla, Umber —le dijo Jim—. Aquí las cosas crecen con rapidez. Es el medio más rico de la tierra. —Ahuyentó los insectos que volaban a su alrededor—. Vamos a ver lo que hay dentro. —Sonrió a Umber—. Esta idea de la reintroducción puede ser una locura, pero es emocionante estar aquí, ¿no crees?

Umber lo miró con expresión preocupada. Se dio unas palmadas en una mano e hizo los signos de «no me gusta» y señaló la jungla.

—¿Por qué? —preguntó Jim.

Umber arrugó su hocico negro y se señaló el pecho, haciendo los signos de: «mal presentimiento».

—¿Papá? ¿Umber? ¡Vamos! —les llamó Brett desde el otro lado de la cortina de hojas.

Umber corre hacia el Kawasaki a recoger su teclado. Cuando se mete por el agujero, unas altas sombras se inclinan sobre ella. Con cada respiración inhala algo de la jungla: hojas húmedas, polvo, flores. Las llamadas de los pájaros, los chillidos de los monos y el zumbido de los insectos se hacen más fuertes, procedentes de todas direcciones.

—No es lo que esperaban, ¿verdad? —pregunta Meggan, apartándose el pelo de la cara.

—No —responde Jim—. Me recuerda una catedral.

Umber avanza. Las hojas bajo sus pies son blandas, esponjosas. Aquí camina sin hacer ruido. Las raíces, como serpientes enroscadas, se arrastran por el suelo y gruesos troncos de árbol se elevan hacia el alto techo verde.

Unos ojos la vigilan por todos lados. No los ve, pero sabe que están allí. Aprieta el teclado contra su pecho para impedir que el corazón le reviente las costillas.

Todas esas vistas y esos sonidos son estrellas que se introducen en ella. Los nota golpeándole los huesos. Blancos y calientes.

—¿Umber? —La mano de Brett devuelve a Umber a la realidad—. ¿Qué te ocurre? Es la segunda vez que te llamo.

Umber parpadea mirando los ojos azules de Brett. Se mete el teclado bajo el brazo y mueve el dedo corazón derecho hacia arriba sobre el pecho, indicando: «¿Lo sientes?».

—¿Si siento qué?

Umber se señala el ojo y después el corazón.

—¿Dios? —Brett sigue la mirada de Umber hacia el dosel de vegetación—. Ah, ¿te refieres a esa sensación de que te están observando?

Umber asiente.

—Sí, bueno, aquí hay una presencia, sin duda. Yo lo llamaría ojos. Muchos ojos.

—Eh. ¿Venís? —llama Jim—. ¿O queréis que os coma un león?

Umber se vuelve y ve que Jim y Meggan se han adelantado mucho, siguiendo un sendero entre las hojas.

—Vamos —dice Brett—. Te echo una carrera, pero cuidado con las raíces o te caerás de bruces.

Brett salta una raíz y echa a correr. Umber la alcanza. Jim y Meggan están en la base de un enorme árbol. Por el árbol asciende una escalera como una enredadera.

Meggan empieza a subir, golpeando con fuerza sus botas en los escalones de madera.

—Esto es invento nuestro —dijo—. Necesitábamos una manera de seguir la pista de los simios. Esta escalera está clavada en el árbol mismo. Sellamos los tornillos con una brea especial para que los insectos no puedan anidar y perjudicar al árbol.

—¿Y la vegetación? —pregunta Jim.

—El árbol puede seguir creciendo entre los peldaños —responde ella.

Umber coloca el teclado en la base del árbol y se vuelve a Brett, indicando con señas:

—¿Una carrera?

—Ni se te ocurra. —Pero Brett salta.

Umber lo hace detrás de ella.

Mientras Umber trepa, helechos, musgo y enredaderas cuelgan de las ramas más bajas, meciéndose a la luz verde amarillenta. Trepa más arriba, hacia las flores y la luz del sol y, por fin, a una plataforma de madera.

Se queda sin aliento. Puede ver hasta muy lejos. La tierra es desigual y está vestida de verde.

—¡Caramba! —exclama Brett—. ¡Es asombroso! ¡Mirad!

Umber sigue el dedo de Brett hasta un cañón. Una cascada blanca se derrama mientras la bruma se eleva formando fantasmales dibujos.

El cielo no es del azul profundo de su hogar. El sol parece más blanco. Las nubes no son montones de nata batida, sino muros grises.

—Es magnífico —dice Jim—. Qué lástima que no he traído la cámara.

—Es un lugar bonito —coincide Meggan—. Nos gusta venir aquí siempre que podemos. Hay un sendero junto a la carretera que va a la cascada. En el agua no hay peligro. Se puede nadar. —Sonríe—. Si ve una prenda de ropa en el sendero, no siga adelante. Significa que está… —Echa una mirada insegura a Brett—. Bueno, ocupada, no sé si me entiende.

—Amantes, ¿eh? —dice Brett.

Alrededor de Umber revolotean unos pájaros de plumaje amarillo, rojo y azul. Umber lanza un suave grito. Las enredaderas se enroscan en las planchas del suelo y la barandilla.

—¿Qué clase de árboles son ésos? —pregunta Brett.

—Hay de muchos tipos —responde Meggan—. Éste es un okume. Su nombre científico es Aukoumea kleinia. Sólo en esta jungla hay más de ciento cuarenta especies de árboles de hoja caduca, incluido el nogal africano. El árbol alto que está a nuestro lado es de la familia de la caoba; hemos catalogado más de cuarenta especies de caoba diferentes.

Umber intenta atrapar una mariposa azul que revolotea cerca de su cabeza, ajena al insecticida que se ha echado por la mañana.

Meggan se apoya en la barandilla y se cruza de brazos.

—Aquí en la cima, los árboles difieren de los que están en la aldea, que a su vez son diferentes de los del valle. Abajo, junto al río, encontrarán cerdos salvajes y antílopes chevrotain. Los duikers, una especie de antílope, habitan en las laderas. Los antílopes más grandes como el bongo viven en las cimas. Cada especie está especializada. Incluso los monos. Hemos empezado a darnos cuenta de que las diferentes especies de monos utilizan diferentes tipos de árboles. Llamamos a cada una de estas unidades biotopos.

Umber se acerca y mira las grandes hojas. Las alas como de celofán de los insectos relucen. Los sonidos de la jungla la asombran. ¿Los ha hecho un insecto o un pájaro? Qué diferente. En casa, los bosques son tranquilos, en especial en invierno, cuando la nieve envuelve los árboles. En las noches frías, cuando la gente se ha acostado, Umber solía salir y escuchar ese silencio.

¿El bosque, aquí, duerme alguna vez? ¿Escucha?

En el árbol que está bajo ellos, algo emite un fuerte chillido y Umber da un brinco.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Brett.

—Uno de los monos colobo —responde Meggan—. Comen hojas. A veces riñen.

—Monos colobo. —Jim parece feliz—. Es lo que cazan los chimpancés. Una especie de presa.

Umber frunce los labios y hace los signos de «pizza», «fruta salada» y «mucho mejor».

Brett se ríe y traduce para Meggan.

—En Guinea Ecuatorial —dice Meggan—, llaman al mono carne del monte. Se puede encontrar en las aldeas.

—¿Carne del monte? —pregunta Brett—. ¿Los aldeanos comen mono? ¡Puaf!

—Nunca has tenido hambre, Brett —dice Jim—. La gente que vive en las zonas remotas no tienen restaurantes a los que ir. Cuando tienes el estómago vacío, te sorprendería ver lo que eres capaz de comer.

Brett hace una mueca.

—¿Mono? ¡Nunca!

Meggan consulta su reloj.

—Se nos está acabando el tiempo. Vamos, será mejor que bajemos y vayamos al complejo B. Hemos de estar allí a la hora de comer. Es muy interesante.

Todos bajan. Umber espera. No para de mirar y de escuchar. Las luciérnagas revolotean sobre su pecho como si quisieran advertirle de algo.

—¡Umber! —grita Brett desde abajo.

Umber baja corriendo la escalera de caracol. A su alrededor, los pájaros gorjean y los insectos zumban. Oye de nuevo el grito del mono colobo. La luz disminuye a medida que se acerca al suelo.

Cuando llega abajo, corre hacia Jim y Brett.

—¡Eeeep! —grita de pronto, se vuelve y corre de nuevo hacia la base del árbol en busca de su teclado.

Se para y se queda con la vista fija.

—¡Umber! —grita Jim.

Frenética, Umber busca de un lado a otro. Se inclina. Allí, junto a la raíz, ve un arañazo donde estaba el teclado.

—¿Umber? —Jim se acerca a ella—. ¿Qué ocurre?

Indica con señas:

—El teclado ha desaparecido.

—¿Dónde lo habías dejado?

Señala el lugar. Jim se agacha.

—¿Estás segura de que lo has dejado aquí?

Umber asiente. Meggan y Brett dan media vuelta y Jim se pone en pie. Umber indica con signos a Brett:

—¡Se han llevado el teclado! ¡Se han llevado el teclado!

Brett junta las cejas.

—¿Alguien te ha birlado el teclado? ¿Aquí?

Jim menea la cabeza y examina el terreno.

—Qué pena que esta alfombra de hojas no permita que queden huellas.

—¿Ocurre algo? —pregunta Meggan acercándose.

—Umber ha dejado el teclado aquí antes de subir al árbol. Y ahora no está. —Jim atisba en las altas sombras—. ¿Tenéis muchos problemas de robos por aquí?

—No suele haberlos. —Pero los músculos del brazo de Meggan de pronto se tensan y ella mira alrededor como inquieta—. Bueno, será mejor que nos marchemos.

—¡Teclado! —Umber indica con señas, pateando el suelo—. ¡Mi teclado!

—Te conseguiremos otro —dice Jim—. Vamos. Y, quién sabe, a lo mejor éste aparecerá.

Umber les sigue, pasa por el agujero en las hojas. El sol le hace daño en los ojos, igual que las agujas le hacen daño en la consulta del médico. Sube al Kawasaki.

—Encontraremos tu teclado —dice Brett para calmarla, cogiéndole la mano.

Umber deja colgar la cabeza. Hace los signos de:

—Sin teclado no puedo hablar con estos… —Se interrumpe, se da un golpecito con el dedo índice derecho en la frente, junta el pulgar y el meñique y da un chasquido. Brett suspira y susurra:

—Sí, son tontos, ¿verdad?

Mientras Meggan conduce, Umber está de rodillas y se vuelve en el asiento. El mundo va hacia atrás. Entrecierra los ojos. Allí, en las sombras, hay ojos que relucen. Umber parpadea y desaparecen.

El Kawasaki da un tumbo al pasar sobre una raíz. Umber ladea la cabeza, piensa y toca a Jim en el hombro.

—¿Qué ocurre, Umber? —Jim mira atrás. Umber le pregunta con signos:

—¿Qué simios tienen los ojos azules?

Capítulo 27

Mientras el Kawasaki avanzaba por el cañón esmeralda cortado en la encumbrada jungla, Jim pensaba en la pregunta de Umber. Algunos simios nacían con los ojos azules y al cabo de unos días se les volvían castaños, pero Umber insistía en que había visto un animal adulto.

—Si ha sido uno de los trabajadores del complejo, el teclado de Umber aparecerá —insistía Meggan—. Se correrá el rumor. Siempre ocurre así. El ladrón recibirá un castigo. Se le echará del proyecto. La mayoría cogen su salario y se marchan a Bata, la gran ciudad de la costa. Cuando se han bebido el último cefa, vienen con la cabeza baja a pedir que se les devuelva su empleo y prometiendo que nunca tocarán nada que no sea suyo.

—¿Y se les vuelve a contratar? —preguntó Jim.

Meggan sonrió sin humor y con el pelo cayéndole sobre los ojos.

—No. Seguimos la política de una oportunidad. Perdonar sería un incentivo para repetir la conducta. Los pocos ladrones que hemos tenido están en Evinayong. —Redujo la marcha, pues la carretera se había vuelto increíblemente empinada. Jim sonrió incómodo y apoyó una mano en el salpicadero. Apretó los músculos del estómago. Meggan prosiguió—: El trato que Smyth-Archer hizo con el gobierno de Guinea Ecuatorial fue que alquilaríamos y administraríamos la reserva y que se daría trabajo a los nativos que ya vivían en sus límites. El sueldo medio es de unas doscientas cincuenta libras al año. Les pagamos bien y les proporcionamos cuidados médicos, casa y comida.

—Es un trato muy justo. —Jim asintió. En América, eso habría sido como dar cien mil al año más alojamiento, comida y cuidados médicos—. Supongo que no tienen mucho movimiento de empleados.

—Más del que pueda pensar. A muchos no les gusta el trabajo. Prefieren cultivar la tierra para subsistir que vivir aquí, pero con los años las cifras se han equilibrado. Los descontentos se han marchado en su mayor parte. Los que están aquí realmente aprenden. Aunque parezca un milagro.

—¿Un milagro? —preguntó Jim, sorprendido por lo que sonaba como una afirmación políticamente incorrecta.

Cruzaron un riachuelo que pasaba por la carretera; el agua parecía surgir de las hojas y luego entrar de nuevo en ellas.

—En los años setenta tuvieron un dictador. Un tipo llamado Macías Nguema que llegó al poder justo después de la independencia. Mató o desterró a la mitad de la población, destruyó la economía y llevó el país a la ruina. Guinea Ecuatorial jamás se ha recuperado. La gente perdió las escuelas, las carreteras y sus plantaciones. Los que sobrevivieron vivían en las tierras vírgenes. Nuestros trabajadores son la generación siguiente, la que creció en las ruinas. Los hombres beben porque sus padres bebían. No saben leer, porque sus padres no sabían. —Meneó la cabeza. Venir aquí me ha enseñado lo frágil que es la civilización. Se puede perder en una generación.

La compasión en su voz hizo que Jim revisara la opinión que el anterior comentario de Meggan le había merecido.

Pasaron por una zona rocosa.

—Siento que el doctor Shanks no pudiera venir hoy con nosotros —dijo Jim, cambiando de tema—. Supongo que no ha tenido nada que ver con ese reportaje de la Triple N.

Meggan le miró.

—¿Lo vio?

—Era difícil no verlo. En el dormitorio todo el mundo lo estaba viendo cuando volvimos después de cenar.

—Nos causará problemas, estoy segura. —Meggan pasó su lengua por los labios—. Me parece que están tratando de valorar el control de los daños. Sé que Vernon ha estado en contacto por satélite con la división de Sussex. Quizá tenga noticias esta noche.

Meggan bajó una pendiente y salió a un claro. Aquí la hierba estaba plana. Había una hilera de pequeñas cabañas. A la izquierda, varias estructuras techadas protegían una serie de jaulas de acero inoxidable. Había unos paneles solares que parecían alas en unos altos postes.

—El complejo B —dijo Meggan mientras conducía hacia la primera cabaña. Ésta medía cinco metros de largo por seis de ancho y tenía dos ventanas a ambos lados de la puerta. Paró el coche y sacó la llave del contacto—. Cuando esté en el complejo, llévese siempre la llave del Mule consigo. Si no lo hace y por casualidad lo ve un chimpancé, no volverá a verla.

—Creía que la llave del puente tenía que dejarse siempre en el vehículo —recordó Brett.

—La llave del puente sí, ha de estar guardada en la guantera. —Meggan dio unos golpecitos a la guantera—. Vamos a ver a Bradley Cuminings, mi ayudante.

Les guio y entraron en la cabaña. Estanterías atiborradas y ficheros recubrían las paredes. En la parte trasera, un hombre joven con el pelo del color de la arena, ojos verdes pensativos y el rostro redondo levantó la mirada del ordenador portátil. Sobre la mesa estaban esparcidos un montón de papeles, varios cuadernos de campo y una lata de repelente de insectos. Meggan presentó a Bradley.

Cummings sonrió y dijo:

—Hola a todo el mundo. —Luego, salió de detrás de la mesa, se agachó delante Umber y dijo con amabilidad—: Bueno, hola aquí abajo. —Procuraba no mirarla a la cara.

—No tenga miedo —dijo Brett a Brad, agachándose a su lado—. Umber es amistosa. Dense la mano.

Umber avanzó un paso y le tendió la mano. Cummings la aceptó de mala gana sin mirarla a los ojos.

—Aquí, entre los chimpancés, es de buena educación no mirar nunca a los ojos a un simio desconocido. Eso se consideraría una amenaza. Igual que una sonrisa. La postura erguida indica que se produce un desafío.

Jim sonrió agradeciendo la información.

—Pero Umber es humana, Bradley. Ella piensa igual que nosotros.

Cummings levantó la mirada hacia los ojos de Umber y sonrió.

—Respondo de Umber —dijo Meggan—. Es notable. —Se acercó a la ventana con tela mosquitera de la izquierda de la puerta—. No veo ningún simio. Es la hora de comer, ¿no?

—Algo les ha hecho marcharse antes —dijo Cummings, pasándose una mano por el pelo revuelto—. No he visto qué, pero T-Rex se ha metido en su jaula y se ha tapado la cabeza con la manta. Quizá lo que los asustó ayer, cuando estabas aquí sola, ha vuelto, tal vez haya un leopardo rondando por aquí. —Miró con inseguridad a Jim.

—¿Es frecuente que los leopardos causen problemas? —preguntó Jim, con su instinto de cazador avivado. ¿Qué sensación produciría cazar leopardos en aquella jungla cavernosa? ¿Cómo podría seguir las huellas de algún animal con aquella alfombra de hojas?

Umber se acercó a la ventana de la derecha de la puerta y se asomó. Emitía ruidos suaves.

—A veces nos los causan. —Meggan volvió a la mesa.

Brett había descubierto un bate plano de aspecto extraño apoyado en la puerta. Lo cogió y lo sopesó. Jim vio en sus ojos el destello del jugador de sóftbol.

—Bradley —dijo—, ¿qué es esto?

—Es un bate de criquet. Los sábados nos reunimos unos cuantos para jugar un partido informal. —Sonrió al ver que Brett levantaba el bate y probaba a asestar un golpe—. No está mal. ¿Ha jugado alguna vez?

—No, pero ha jugado mucho a sóftbol y a béisbol.

—El principio es el mismo.

Bradley extendió una mano hacia el bate.

—Quédatelo unos días, si quieres. Y si el sábado aún te interesa, ven a la cafetería a las ocho en punto.

—¿De veras? —dijo Brett, y se quedó boquiabierta—. ¿Me dejará jugar?

Bradley sonrió.

—Claro, aquí todo es mixto.

Jim alzó las cejas. Tal vez a Brett no le costaría tanto adaptarse como creía. Un equipo de pelota sin duda sería bueno para ella. Conocería a gente y participaría en algo mientras él trataba de imaginar cómo se las arreglarían para volver a casa.

—Sí —dijo Umber, y señaló con un largo brazo.

Jim se acercó, siguiendo la dirección de su dedo. En el borde de la jungla, varias formas negras salieron de entre las hojas.

—Ahí están los simios. —Jim puso sus manos sobre los suaves y musculosos hombros de Umber y los observó acercarse—. Maravilloso —susurró. El corazón le dio un vuelco; de pronto sintió una oleada de calor en sus venas. ¡Era un sueño hecho realidad! Igual que en las películas, pero lo estaba viendo al natural. En África. ¡Con chimpancés reales!

Brett se apresuró a ponerse a su lado.

—¡Es asombroso, papá!

—Será mejor que les demos una carga de comida —dijo Meggan—. Ah, Brad, vigila. Alguien ha robado el teclado de Umber. Si aparece aquí, sabremos que el culpable ha sido uno de los nuestros.

Bradley dijo:

—Eso me recuerda una cosa. Anoche cerramos con llave antes de marcharnos. Al parecer, alguien ha forzado el candado. El metal tenía cortes y la madera de alrededor estaba astillada, como si la hubieran cortado con un machete o un hacha.

Meggan de pronto se volvió y a Jim se le puso la piel de gallina al ver la expresión de su pecosa cara. Fue sólo cuestión de segundos; luego, sonrió nerviosa, se apartó el pelo de los ojos y dijo:

—Lo diré a los de seguridad. Ahora vamos a darles de comer.

—Allá voy. —Cummings dio una palmadita a Brett en la cabeza cuando pasó por su lado y salió.

Meggan se volvió a Jim.

—Tenía intención de llevarles al complejo C, pero ¿les gustaría ver cómo comen?

—Claro que sí —dijo él—. ¿Qué hacemos?

—Síganme.

Meggan salió y se dirigió hacia las jaulas. Dijo:

—No les miren a los ojos si se acercan. No corran. Manténganse firmes, pero muéstrense sumisos. Encorven un poco los hombros, y, sobre todo, háganse más bajos que ellos. La regla cardinal última es: no sonrían. Recuerden lo que ha dicho Bradley. Todo lo que a nosotros nos parece normal, como caminar rectos, sonreír y mirarles a los ojos, en el mundo de los chimpancés es un acto agresivo.

—Ya lo sabía —dijo Brett. Cogió el bate con las dos manos, como si acabara de salir al campo, y se quedó detrás de Jim, haciéndolo oscilar.

—Pero ¿lo habrías recordado? —le preguntó Jim—. Saber es una cosa. El instinto es otra cosa.

—Sí, papá. —Brett observó a los simios, que seguían saliendo de la selva. A diferencia de Umber, caminaban sobre los nudillos.

—¿Qué opinas, Umber? —le preguntó Brett—. ¿Te resultan familiares?

Umber levantó los dos primeros dedos de la mano derecha hasta los ojos, puso la palma de la mano derecha sobre el dorso de la mano izquierda, que significaba «lo he visto en» y formó las letras TV.

—Es mágico —susurró Jim—. Hay algo maravilloso en ver cobrar vida en su ambiente real a un sujeto al que has enseñado, o con el que has trabajado en zoos. —Se volvió a Meggan, que estaba a su lado, con los brazos cruzados, observando a los simios—. ¿Todos son chimpancés?

Ella asintió.

—Sí, todos éstos son animales de laboratorio. No nacieron aquí, doctor Dutton. Nacieron en jaulas en todo el mundo. Debido al ambiente en el que se criaron, muchos de ellos están mal desarrollados mentalmente. Jamás saldrán del complejo porque no son lo bastante listos o emocionalmente estables para hacerlo por iniciativa propia. Constituyen lo mejor de los de aquí. Muchos de los otros están escondidos en la jungla. Cuando los individuos dominantes hayan terminado de comer, vendrán uno a uno y comerán las sobras.

—¿Por qué? —preguntó Brett.

—Porque no tienen habilidades sociales. —Meggan señaló un gran macho solitario que estaba a un lado—. A éste lo llamamos T-Rex. Es un tipo corpulento, y cuando se enfada, se vuelve completamente loco. No deja que nadie se le acerque. —Señaló una jaula de acero que estaba detrás de la cabaña—. T-Rex duerme allí. Se crio en una jaula, solo. Eso le dejó cicatrices para toda la vida.

Umber tiró de la manga de Jim, hizo señas y él tradujo:

—Umber quiere saber qué cicatrices le dejó.

Meggan meneó la cabeza.

—No lo sé realmente. Se desarrolló de manera anormal. No sabe funcionar en una situación social, ni siquiera la más rudimentaria. Yo creo que, en realidad, está loco.

Meggan se volvió al oír el ruido de un motor y apareció Bradley conduciendo una camioneta Toyota, con la caja llena de llantén. Condujo formando un amplio arco, haciendo gemir el sistema hidráulico cuando la caja se elevó y el llantén se deslizó hasta el suelo.

«Igual que dar de comer al ganado en el rancho en invierno». Jim sonrió ante esta similitud. Y, como el ganado, los simios se acercaron corriendo, se pararon y se sentaron para comer.

T-Rex se quedó a un lado, observando, meciéndose nervioso sobre las manos y los pies.

Umber se acercó a los chimpancés, moviendo las manos, haciendo signos para sí como hacen los humanos cuando hablan consigo mismos en momentos de excitación.

—¡Mira, papá, una cría! —Brett utilizó el bate de criquet para señalar a una hembra que llevaba a la cría colgada del pecho. La cría tenía el rostro redondo, grandes orejas y el rostro sonrosado.

—Esto debe de hacerte sentir bien —dijo Jim a Meggan. Ella sonrió.

—Sí. Ella es Molly, abreviación de Molly Maguire, si es que conoce la historia irlandesa. —Meggan ahuyentó una mosca—. Era uno de los simios que nos preocupaban. Al principio era un completo desastre. Luego, cuando tuvo al pequeño, fue como si la experiencia reordenara su mente y se adaptó.

—¿Cuánto tiempo permanecen aquí? —Jim observó que la línea se espaciaba y algunos de los grandes machos se ponían muy juntos—. Dan dijo que el complejo B era la primera parada.

—Así es. Cuando han aprendido lo suficiente de la comida silvestre, los transportamos al complejo C. Llevamos todos los animales que podemos cada vez, ya que no queremos desbaratar la estructura social de su grupo. En el complejo C, disminuimos el complemento alimenticio y los vigilamos. A veces eso significa que un investigador tiene que salir con ellos para seguirles, para ver cómo les va.

—¿Tienen éxito? —preguntó Jim.

—Eso depende de cada simio, doctor Dutton. Los que no están bien psicológicamente, como T-Rex, nunca serán capaces de arreglárselas por sí solos. Otros, que no están demasiado perjudicados, se reintroducen sin grandes problemas. Los normales son criaturas inteligentes, adaptables y flexibles.

Los chimpancés siguieron saliendo de los árboles y acercándose para comer. Jim observó que Molly no era la única madre.

—¿Y su estructura social?

Meggan examinó a sus simios con los ojos entrecerrados.

—Lo que cabría esperar de los chimpancés. Dominados por los machos, pero sin la sofisticación de los chimpancés en estado salvaje. Aquí, el liderazgo es más fluido; las alianzas se rompen rápidamente. Es una de las cosas que hemos procurado tratar. Si hubiera un líder formal que pudiera construir una sólida alianza ayudaría a la estabilidad del grupo. En realidad, los chimpancés siempre se muestran cautos, inseguros en cuanto a quién manda.

—Pero cuando empezaron había una población salvaje en el complejo, ¿no?

—Sí. Controlaban el terreno al otro lado de la montaña. Esta zona de aquí estaba dominada por los fang. En parte vinimos aquí para reubicar a los animales, y en parte para mantener viva algo de la población residente. Los genes de chimpancé se están reduciendo en toda África. Espero que tenga usted suficiente formación en genética para saber lo importante que eso sería para la especie.

—Lo sé. Una vez perdido un genotipo, se ha perdido para siempre.

Uno de los machos se acercó y se puso a gritar ante una de las jóvenes madres. Ella le gritó a su vez, con el pelo erizado, pero sumisamente cedió, sujetando a su cría todo el rato como para mantener su cuerpo entre la cría y el macho agresivo.

—¿Se produce infanticidio? —preguntó Jim.

—¡Infanticidio! —exclamó Brett, volviéndose—. ¿Entre los chimpancés? Creía que éramos la única especie que hacía esas cosas.

—Aquí el infanticidio sólo se produce cuando un macho de posición elevada es desplazado, muerto o apartado del grupo. —Meggan estudió la reacción de Brett—. Creemos que el macho que se pone en esa posición alfa mata a las crías de su predecesor para que las hembras vuelvan a estar en celo. Luego, las preña y tienen sus crías. Si comprendes la selección natural, Brett, verás en qué casos hacer eso tiene ventajas selectivas.

—Más o menos —dijo ella—. Los bonobos son más civilizados que los chimpancés.

Umber emitió un bajo y tenso «sí» y levantó las manos para hacer el signo de «monstruo».

—He olvidado mi cuaderno —dijo Meggan, y se dirigió hacia la cabaña—. No tardaré ni un minuto.

—¿Puedo ir con usted? —preguntó Jim—. Tengo mil preguntas para hacer.

—Claro, doctor Dutton.

Meggan echó a andar y Jim corrió para alcanzarla, dejando atrás a las niñas. Preguntó:

—¿Qué es, exactamente, lo que tienen pensado para Umber? ¿Cómo se supone que irá? El doctor Shanks ayer fue un poco ambiguo al respecto.

Ella le miró con aire incierto.

—La verdad es que aún no estoy segura, doctor Dutton. Hasta que conocí a Umber, creía que la trataríamos como al resto. La dejaríamos aquí, enjaulada por la noche y alimentada a mano. Luego, uno de mis ayudantes trabajaría con ella. La llevaría a la jungla con una cadena, le mostraría las cosas que puede comer y las que no. Al mismo tiempo, en el complejo le daríamos un suplemento. —Señaló la fila de chimpancés que comían—. Muchos de los individuos de este grupo están a punto de ser trasladados al complejo C, quizá dentro de un mes. Luego, habríamos introducido a Umber en el nuevo grupo que va a entrar. Aprendería con ellos, formaría nuevos vínculos sociales y, finalmente, ayudaría a construir esa sociedad. Después, al cabo de otro año, también ellos serían trasladados al complejo C.

—¿Y? —Jim alzó una ceja, consciente de que estaba recibiendo una respuesta sincera de Meggan.

—Bueno, doctor Dutton, no esperaba una bonobo en camiseta y pantalones de lunares, utilizando un ordenador y comportándose como una turista. —Meneó la cabeza—. Por supuesto, he leído las biografías de animales como Lucy y Washo, Bruno y Booee. También de Kanzi. Pero no esperaba que Umber fuera tan…

Jim sonrió.

—¿Americana?

—Sí, eso es. —Meggan frunció el entrecejo—. Me parece que será un poco difícil. Me han dicho que usted no está a favor de esto.

—No más de lo que lo estaría si me hubieran dicho que tenía que hacer pasar a Brett por esto. —Jim dio una patada a una piel de plátano—. No tengo elección. Umber es propiedad de SAC. Su entrenamiento será voluntario u obligado. De una forma u otra, ocurrirá, así que decidí cooperar. —Respiró hondo—. Si lo hago, supongo que para Umber será más fácil.

Meggan se metió las manos en los bolsillos traseros de los pantalones cortos y miró pensativa la hilera de chimpancés. Con su suave voz de acento irlandés dijo:

—No está tan mal, doctor Dutton. A mí esto ha llegado a gustarme. A veces, no puedo imaginarme en ningún otro sitio. Esta tierra se apodera de ti, igual que el clima.

Jim se detuvo y se volvió para mirarla.

—Pero, Meggan, los dos sabemos que puede ir a casa a pasar las navidades con su familia. Está aquí porque quiere estar. Si decide marcharse, puede hacerlo. Apuesto a que si le dijera que tiene que pasar el resto de su vida en esta tierra virgen, sin duchas, sin habitaciones de hotel, sin buenas comidas en Bata o Evinayong, cambiaría de opinión en un santiamén.

Ella no dijo nada y entró en la cabaña.

Capítulo 28

Una mezcla de fascinación, intriga, disgusto y lástima giraba dentro de Brett como un ciclón. Aquéllos eran los parientes de Umber, o algo parecido. Chimpancés, no bonobos, claro, pero parientes.

Los simios que comían estaban sentados en el suelo, manchándose con la comida, se empujaban y daban empellones unos a otros, lanzaban gritos o atacaban para abrirse paso entre la comida.

«¿Qué siento por ellos?». Esta pregunta le martilleaba, presa en sus emociones contradictorias. Había soñado con este día, una especie de fantasía de última hora de la noche para dormirse en su cama de Fort Collins. Había creído que podría ser la Jane Goodall del siglo veintiuno, pero aquí, frente a los chimpancés de verdad, no podía imaginarse pasando la vida trabajando con ellos.

«¿Quieren que Umber críe con estas cosas?». Esta noción parecía permanecer en el fondo de su mente. ¿Cómo lo haría Umber? Brett había visto fotografías de chimpancés apareándose en los libros de Goodall, y en el libro de De Waal sobre bonobos. No parecía atractivo, en especial ahora que estaba frente a uno de esos animales en carne y hueso.

—¿Qué opinas de ellos? —preguntó Brett poniendo una mano sobre el hombro de Umber. El sol había calentado su suave pelo negro.

Umber puso la mano, con la palma hacia abajo, debajo de la barbilla y movió los dedos, lo que significaba «asquerosos» y, luego, «cucarachas negras». Exhibió los dientes en gesto de desagrado.

Brett examinó a los chimpancés. Una de las crías se había subido a los hombros de su madre, posándose allí mientras terminaba de comer.

—Pero, Umber, si aún no conoces a ninguno.

Umber meneó la cabeza y dijo con signos:

—Ignorantes. No hablan. —Y, para recalcar su opinión, Umber trató de imitar los gritos y aullidos de los chimpancés con su estridente voz de bonobo. La única reacción que obtuvo fue una mirada intensa de los chimpancés que estaban más cerca, que parecían curiosos, aunque no tanto como para abandonar la comida.

—Sí, bueno, no tengo que recordarte que tú tampoco encajabas exactamente en Fort Collins —dijo Brett con una sonrisa, y se echó el bate de criquet al hombro, observando a Meggan y a su padre que hablaban en el porche.

Umber siguió a Brett y luego se volvió. T-Rex había dado media vuelta y tenía la vista fija en Umber. Ésta dijo con señas:

—Mira. Feo. Estúpido.

—Eh, anímate. Meggan ha dicho que estaba herido. Creció encerrado en una jaula. Vamos, Umber. Fueron las personas las que le hicieron así. —Hizo una pausa, examinando a T-Rex, observando su torpe balanceo mientras se acercaba a ellos. Sus ojos se posaron en los de Brett y dio un brinco, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Separó los labios para mostrar una dentadura manchada. Su cara pecosa aún era más horrible—. Pero tienes razón. No cabe duda de que es muy feo.

A T-Rex se le erizó el pelo y cogió una rama rota, lanzó un grito y avanzó, arrastrando la rama y golpeando el suelo con ella. Umber lanzó un grito y corrió, pero Brett se quedó observando, fascinada.

T-Rex levantó la rama por encima de su cabeza y el miedo se apoderó de Brett. Empezó a retroceder.

T-Rex soltó la rama y embistió como un tren de carga, gritando. Brett dejó escapar un grito. T-Rex la golpeó como un bloque de granito, haciéndole caer el bate de las manos y arrojándola al suelo. Brett gritó:

—¡Papá! —En aquel momento, vio una forma negra que volaba por encima de su cabeza.

Umber se abalanzó sobre T-Rex y lo echó al suelo. Gritando con voz aguda, Umber rodeó la garganta de T-Rex con las manos y lo zarandeó.

Brett se alejó a cuatro patas, observando a T-Rex sacudir brazos y piernas debajo de Umber, y se dio cuenta de lo fuerte que era. «Le ha pillado desprevenido, pero es más fuerte que Umber. ¡La arrojará lejos y la matará!».

T-Rex liberó sus brazos, agarró la camisa de Umber y la desgarró. Cuando rompía la tela, Umber apretó con fuerza al animal y le mordió salvajemente en un lado de la cara. Sus gritos resonaron por toda la jungla.

Brett gritó:

—¡Umber, suéltalo! ¡Te matará!

Umber no parecía capaz de soltarlo, probablemente por miedo a que la matara a ella. T-Rex resolvió el asunto zafándose de Umber como si fuera una muñeca de trapo. El cuerpo de Umber cayó con un ruido sordo.

T-Rex clavó los ojos en Brett y la locura que reflejaron paralizó a la muchacha. Arrojó a Brett al suelo otra vez. Con un fuerte golpe le apartó las manos. Con sus dientes amarillentos le agarró la camiseta y tiró de ella, estirándose el tejido.

Brett sintió un impacto a través del cuerpo de T-Rex, oyó el golpe sordo seguido de un gruñido de dolor. T-Rex vaciló. Por el rabillo del ojo vio a Umber elevarse con el bate de criquet en las manos.

Umber volvió a golpear al animal, esta vez en la parte baja de la espalda. T-Rex se apartó rodando por la hierba y Umber se fue tras él chillando, golpeándole las piernas y la cabeza con el bate. Desesperado por escapar, se precipitó hacia su jaula, lanzando gritos.

Brett gritó:

—¡Umber, ya basta! —Y se puso de rodillas. Umber se paró en seco y Brett vio que los chimpancés se habían agrupado alrededor de ellos. Susurró—: Mierda.

—¡Brett, no te muevas! —le gritó su padre abalanzándose hacia ella. Bradley hacía esfuerzos para sujetarle, gritando algo.

Los excitados machos saltaban sobre las manos y los pies, con el pelo negro erizado y reluciente. Observaban a Brett con un brillo extraño en los ojos, algo que ella nunca había visto y que la asustaba. Bastaría un movimiento en falso para que atacaran.

Brett empezó a ponerse en pie, pero Umber se lo impidió, murmurando un suave «no» de advertencia.

Brett dijo en susurros:

—¿Qué vamos a hacer?

Como respuesta, Umber agarró el bate con más fuerza.

Meggan les gritó:

—Umber, Brett, retroceded lentamente hacia la cabaña. ¿Me oís? ¡Lentamente!

Brett se puso en pie, imitando de forma instintiva el paso de Umber. Retrocedieron para alejarse del círculo que se cerraba. Jim se soltó de Brad y Meggan y corrió hacia las niñas. Los chimpancés rompieron el círculo y echaron a correr, retrocediendo entre fuertes gritos.

Jim rodeó con un brazo a Brett mientras Umber le cogía la mano, agarrando con la otra el bate. Juntos fueron de espaldas hasta la cabina, donde Meggan y Brad los esperaban.

—Dios mío —exclamó Jim dejando a Brett en el suelo y acariciándole el cabello; luego, le examinó la cabeza y el cuello para ver si estaba herida—. ¡Habrían podido matarte! ¿Qué has hecho?

Brett notó que su padre temblaba; estaba pálido y las piernas le flaqueaban, igual que las suyas.

—Yo…, papá, no lo sé. —Brett jadeaba—. Estábamos hablando, Umber y yo. Y él se ha acercado cada vez más sin hacer ruido, como si tuviera curiosidad. Entonces, le he mirado y se me ha echado encima.

Jim dijo:

—Maldita sea, Brett. ¡Te había dicho que no los miraras a los ojos!

Ella tragó saliva de forma convulsiva, poniendo cara de culpabilidad.

Umber le entregó el bate a Brett y tiró del brazo de Jim. Sus labios rosados se movieron mientras ponía un dedo junto a los ojos azules de Brett, le dio un golpecito en la sien y dijo con signos:

—Ha asustado al chimpancé feo.

Brett preguntó:

—¿Crees que mis ojos le han asustado? ¿Porque son azules?

Jim miró incómodo hacia la jaula donde T-Rex se había refugiado bajo las arrugadas mantas.

—Podría ser pura coincidencia.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Meggan. Tenía el rostro enrojecido—. Brett, por favor, déjame que te examine. ¿Te ha mordido? Si lo ha hecho, tenemos que curarte.

Brett se metió los dedos en los agujeros de la camiseta. El pelo rubio le caía en mechones donde la trenza se había soltado.

—No, sólo me he dado un golpe fuerte en el suelo. Pero no ha sido peor que resbalar para llegar a la tercera base.

—¿Umber? —preguntó Jim, y se agachó para mirar la camisa desgarrada de Umber—. ¿Te ha hecho daño a ti?

Umber negó con la cabeza. Señaló a T-Rex, formó un puño con el pulgar hacia afuera y se llevó éste a la barbilla. Luego, volvió la muñeca a la izquierda y levantó la mano para apoyar el pulgar en el lado derecho de la barbilla. Echó el pulgar hacia delante y acabó con lo que una persona que no conociera el lenguaje de los signos interpretaría como una señal de «pulgares hacia arriba».

Jim ahogó la risa a pesar suyo e inclinó la cabeza.

—¿Qué dice? —preguntó Meggan.

Jim respondió:

—Umber cree que T-Rex mañana no estará tan violento. Quizá sería mejor que lo examinara.

—Sí, lo haré. Pero de momento me parece que será mejor que vuelvan al dormitorio para cambiarse de ropa. Ya han tenido suficiente diversión para un día.

Brett pasó los dedos por la madera pulida del bate de criquet. Ahora que ella y Umber se hallaban a salvo, la alegría le corría por las venas.

—Eh, papá, quiero uno como éste —dijo—, para cuando sea presidenta.

Él la miró frunciendo el ceño.

—¿Crees que en la Casa Blanca hay grandes y feos chimpancés?

Brett le miró sin expresión y Jim asintió.

—De acuerdo. Bueno. Pero no me llames hasta que hayan contado los votos.

—Claro, papá. Si eso es lo que quieres.

—¿Qué puedo decirle? —Don Amando se encogió de hombros—. De alguna manera consiguió un visado y un permiso con la firma del vicepresidente. Pero la señorita Radin no ha aterrizado ni en Malabo ni en Bata, en el continente. ¿Podría ser que viajara por tierra?

Godmoore miraba por la pantalla de comunicaciones aquel redondo rostro africano.

—Me pareció que era el tipo de mujer que viaja en avión. —Godmoore se apretó las sienes con los dedos. Otro dolor de cabeza empezaba a formarse detrás de sus ojos.

—No sé qué decirle —dijo don Amando—. Pero si quiere que dé la señal de alarma, que cierre las fronteras, puedo hacerlo.

Godmoore apretó los puños.

—En los últimos años, hemos puesto mucho dinero en su cuenta, don Amando. Nunca hemos sido menos que generosos. Ahora, cuando tenemos una necesidad urgente…

Don Amando alzó una mano.

—Eh, amigo. Esta mujer se dirige al proyecto de ustedes, ¿verdad? —Sonrió, dejando al descubierto una hilera de dientes rectos—. Bueno, voy a enviar allí un par de mis tropas especiales. Cuando la señorita Radin baje de un avión en Malabo o Bata, la cogeremos. Si aparece en su proyecto, que la doctora MacDougal se lo diga a mi sargento y él la arrestará y me la traerá a mí.

—¿Está seguro de que eso no perjudicará a SAC?

—No hay ningún problema, amigo. —Don Amando se recostó en la silla, examinándose las uñas—. ¿Quizá ha tenido algún problema con el visado? ¿Quizá el permiso de prensa no está en orden? ¿Quién sabe? Quizá su avión desaparece al regresar a Malabo. —Volvió a sonreír—. Quizá la señorita Radin y su cámara acaban bajo las raíces de un árbol de cacao. Ya sabe, como fertilizante.

Godmoore suspiró.

—Me ocuparé de que le permitan cruzar las puertas de la reserva. Sus hombres pueden cogerla allí. —Se interrumpió—. Don Amando, le ruego que no me decepcione.

Amando le miró con ojos pensativos.

—No habrá ningún problema. Mi sargento y un par de hombres saldrán esta noche.

Por alguna razón, aquel día no llovía y la luz de última hora de la tarde se filtraba por los ocasionales agujeros en las nubes. Meggan aparcó el Kawasaki Mule al final del sendero y apagó el motor. Miró con afecto a Vernon Shanks y luego guardó la llave del puente en su compartimiento.

—Bueno, ya te he contado mi aventura. ¿Qué te ha pasado a ti? —preguntó.

Shanks cogió de la parte posterior del vehículo la bolsa de viaje de lona. Dio la vuelta al Mule por delante y colgó un trozo de tela de vivos colores en el palo puntiagudo que había en el sendero. Cogidos de la mano, penetraron en las sombras cavernosas de la jungla.

Mientras se abrían paso por encima de las gruesas raíces, él dijo:

—La noticia de Texas fue como una bomba. Godmoore se mostró alternativamente furioso, ansioso o asustado.

—¿Godmoore asustado? —Meggan se rio—. No me lo imagino.

—No lo conoces. Tiene miedo de que todo este asunto se venga abajo. Lo que le preocupa son los simios aumentados. Todo lo demás podemos justificarlo. Pero todo se está juntando: la llegada aquí del simio de Dutton; el conflicto de Texas; el grupo Alfa que aún no ha aparecido; y algunas otras cosas. Además, he descubierto hoy que esa periodista de la Triple N, Radin, supuestamente viene hacia aquí. Shelly me ha ordenado que diga a los de seguridad que la dejen pasar y que se reúna conmigo. Luego, tengo que informar enseguida a Shelly y ella se ocupará. Algo referente a irregularidades con el visado.

—¿Y cómo ha reaccionado Shelly a todo esto? Es la compañera del alma de Godmoore cuando se trata de los complejos del pequeño Hitler.

—Como cabría esperar: estoica, reflexiva y terriblemente dura. —Shanks meneó la cabeza—. Shelly cree que todo esto pasará.

—¿Y pasará? —preguntó Meggan—. Te he contado que hoy ha llegado el simio de Dutton. Vernon, no es un simio. Bueno, tiene aspecto de simio, claro. Pero no la has visto con el bate de criquet en la mano como un guardia con una cachiporra. Y no lo ha utilizado como lo haría un simio. No sólo eso, sino que su empleo del lenguaje es humano.

—Ya conoces a los simios aumentados, Meg.

—Pero es la primera vez que he estado cerca de uno. —Tomó tuerzas y prosiguió—: Vern, sé que el proyecto ha decidido reintroducir a Umber a la vida salvaje, pero no creo que sea buena idea. Creo que si lo hacemos nos enfrentaremos a un desastre, de un modo u otro.

A medida que el rugido del agua se hacía más fuerte, fueron descendiendo una pendiente, pasando sobre raíces y rocas. Vernon la ayudó a pasar un trecho particularmente empinado. El ruido del agua era muy fuerte. La luz de última hora de la tarde brillaba filtrándose por las aberturas del dosel de vegetación.

—Ha sido tu primer día. También el de Umber.

—Quizá debería formular la pregunta de esta manera: ¿Deberíamos estar haciendo esto? —Meggan se puso delante cuando el sendero se estrechó y saltó un agujero hecho en la maleza a la orilla del río—. Vern, cada día trato con simios que fueron mal utilizados por seres humanos. La última vez fue con el simio de Temerlin, Lucy, ¿te acuerdas? La mataron unos cazadores furtivos porque el animal creía que todos los humanos eran amigos. Se dirigió directa a sus asesinos con los brazos extendidos.

Saltaron de roca en roca, todas ellas redondeadas y pulidas por el agua. Al doblar un recodo, llegaron a la cascada. Las aguas caían casi sesenta metros sobre una laguna transparente. Con el aire caliente se formaba una bruma que se sumaba a la humedad. En un tramo de playa rocosa, Vernon dejó la bolsa y se quitó la camisa por la cabeza.

—Necesitaba venir aquí —dijo Meggan—, después de lo que ha ocurrido hoy. —Se quitó la camisa blanca, se desabrochó el sujetador y se sentó para quitarse las botas de andar—. ¿Qué opinas de Dutton?

—Me gusta. —Vernon se quitó los zapatos de una patada y se desabrochó los pantalones. Después, se quitó el Rolex y lo dejó sobre la camisa. Sonrió mientras Meg se quitaba los pantalones y la ropa interior. «¿Por qué ver desnudarse a una mujer excitaba tanto a los hombres?». Después, Meg se quitó los pendientes de oro y los dejó sobre una roca.

Se cogieron de la mano y entraron en el agua cálida. Vernon se zambulló cuando el agua les llegó a los muslos y Meg siguió su ejemplo. Salió a la superficie y se escurrió el cabello.

—A mí también me gusta —dijo—. Y realmente siente cariño por su simio. Umber es como una hija para él. Deberías haberle visto. No se sabía qué hija le preocupaba más.

—Meg —Vernon se acercó a ella—, tenemos que hacer que esto salga bien. Godmoore lo ha ordenado.

Ella le salpicó, se puso de espaldas e intentó flotar. El agua la calmaba, pero Vernon se dio cuenta de que no disminuía la preocupación que la corroía por dentro.

—Si lo hacemos, Vernon, me temo que los destruiremos a todos.

—Tenemos órdenes que cumplir. —Su voz quedó apagada por el agua.

Ella se incorporó.

—Hoy ha ocurrido algo extraño. En el árbol de vigilancia. Umber ha dejado su ordenador al pie del árbol. Cuando hemos bajado, había desaparecido. Se lo habían robado.

—¿Uno de los trabajadores?

—No lo sé. —Meg frunció el entrecejo—. Umber ha dicho algo que no tenía sentido. Ha dicho que había visto a un simio con los ojos azules. T-Rex se ha vuelto loco porque ha mirado los ojos azules de Brett…

Shanks salió de golpe del agua, inundado de miedo.

—¿Vernon? ¿Qué ocurre?

—¿Un simio con los ojos azules?

—Sí. Bueno, seguro que no estamos hablando de hadas y de duendes.

—¿En el árbol de vigilancia?

—Sí. —Meg ladeó la cabeza—. Vernon, no me dirás que aquí tenemos simios con los ojos azules.

—No —respondió, serio—. Al menos, no se espera que los tengamos en el complejo B. Venga, vámonos.

—Vernon, ¿estás loco? Acabamos de llegar. Quiero bañarme un poco y luego tengo intención de llevarte a la playa.

—Meg. —Se dirigió hacia la orilla—. Hablo en serio. El árbol de vigilancia no está tan lejos…

Ella se giró en el agua y se puso de pie. Sabía exactamente cómo hacerle cambiar de idea respecto a irse, algo relacionado con el efecto que producía una mano femenina envolviendo las partes masculinas de un hombre. Había utilizado esa táctica en otras ocasiones. Se dirigió hacia él.

Vernon se había quedado inmóvil, dejando escurrir el agua de su cuerpo, con la atención fija en la playa. Su inmovilidad y rigidez hizo detenerse a Meg.

En un primer momento, su mente no registró lo que veía. Pensó de inmediato que Umber los había seguido, pero había dos, luego tres y, finalmente, cuatro. Ninguno de aquellos simios llevaba ropa, pero todos blandían un machete oxidado.

El gran macho tenía unos penetrantes ojos azules. No. No, eran unos ojos de loco. Salvajes. Enfurecidos. Hizo una seña con las manos.

—Dios mío —exclamó Meggan en un susurro—. ¿De dónde han salido?

—Me parece que tenemos problemas —dijo Vernon en voz baja—. Problemas graves.

Los simios lanzaron unos gritos estridentes como llamadas de pájaros.

Luego, el macho de ojos azules hizo un claro gesto hacia Meg y Vernon indicándoles que salieran del agua.

Shanks se humedeció los labios y susurró.

—Escúchame, Meg, quiero que corras. Si no llego a la punta del sendero, vete de aquí a toda prisa. Ve a buscar a Shelly y dile que el grupo Alfa se ha escapado del complejo D. ¿Lo has entendido?

—Sí, pero…

—¡Corre! —Vernon la empujó hacia el otro lado de la laguna y caminó en el agua en dirección a los simios, que esperaban.

Los simios fueron presa de un frenesí, corriendo de un lado a otro de un modo salvaje, arrojando piedras y ramas, lanzando gritos.

Meggan caminó por el agua para alcanzar el sendero que la llevaría hasta el Kawasaki.

Vernon lanzó un grito.

Presa del pánico, ella gritó a su vez:

—¡Vernon! —El agua le agarraba los pies mientras se giraba.

Dos de los animales se precipitaron hacia ella y la tumbaron. Meggan forcejeó con las peludas manos que la empujaban bajo el agua. A través del reluciente velo vio a los simios chillando. Luego, la imagen vaciló con el movimiento de las olas y uno de los simios levantó un oxidado machete. Meggan se estaba levantando y su cabeza asomaba por el agua cuando el arma descendió.

Capítulo 29

Mientras comía un muslo de pollo en la cafetería, Jim examinaba a sus niñas y a los otros comensales que se entretenían ante la bandeja de la cena. El tema de conversación de todos era el significado de las noticias de la Triple N y la aparente preocupación de los administradores.

La gente se paraba ante su mesa para presentarse, todos visiblemente interesados por Umber. Jim no recordaba ni la mitad de sus nombres; sólo el doctor Marcus Yamasaki destacaba, en parte porque Jim sabía que tenía que estar en buenas relaciones con el médico de más edad de la reserva, en especial si sus niñas iban a ir por ahí armando peleas con corpulentos chimpancés machos.

—Bueno —Jim se bajó el picante pollo con un trago de café. Éste se cultivaba en la zona, una clase llamada robusta y de sabor amargo—. Vaya día para ser el primero. Si no hubieras cogido ese bate, Brett, quizá ahora no estarías aquí sentada.

Umber gruñó para asentir y dio a Brett una palmaditas en el hombro. De mala gana se había cambiado la camiseta rota por una de vivo color amarillo que tenía la inscripción «Ski Vail», muy adecuada para una selva tropical. Los largos dedos de Umber indicaron:

—Feo y asqueroso animal.

Jim se frotó la cara.

—Ahora ya sabéis lo peligrosos que son los simios. —Un mal presentimiento atenazó el estómago de Jim—. Hablemos de nuestro plan. Meggan ha dicho que mañana volveremos al complejo B y Umber empezará a aprender acerca de las plantas. Todos vamos a hacerlo. Juntos. Lo que Umber intente hacer, Brett y yo también lo intentaremos.

—¿Y después qué? —preguntó Brett.

—Una vez demostremos que Umber es incapaz de volver a la vida salvaje, haremos una contrapropuesta —explicó Jim—. Nos ofreceremos para llevar a Umber a casa y seguir la investigación sobre su desarrollo y educación. —Respiró hondo—. Pero quiero que os preparéis. Podría haber una trampa.

—¿Qué trampa? —preguntó Brett con la boca llena. Los ojos le relucían.

—Umber podría tener que criar.

Umber hizo los signos de «Umber no lo hará» y, luego, apretó los dos primeros dedos de la mano derecha en la palma de la izquierda y los hizo girar. Terminó la secuencia recalcándola con un «¡no!».

Jim la miró a los ojos.

—Eso ha sido grosero, Umber. ¿Quién te ha enseñado esa palabra? —Parpadeó y lentamente se volvió para inmovilizar a Brett con una mirada de acero.

—Oh, pon los pies en la tierra, papá —dijo Brett mordisqueando el muslo de pollo—. No le he enseñado una palabra tan horrible.

Jim se recostó en la silla y se acercó la taza de café. Miró fijamente a Brett hasta que ésta se puso nerviosa y dijo:

—De acuerdo, papá, lo siento. No le enseñaré nada que no sea útil.

Él apartó el plato.

—Lo creeré cuando lo vea. Bueno, hay otras maneras de quedar embarazada aparte de… —Puso los dos primeros dedos de la mano derecha en la palma izquierda y los hizo girar—. ¿Recordáis que Shanks ha hablado de inseminación artificial?

Brett exclamó:

—¿Qué se creen que es Umber? ¿Una maldita vaca?

Jim bajó los ojos y miró a Brett.

—Sí, eso creen. ¿Qué vas a hacer al respecto? A ver, dímelo. ¿Qué salida hay en esto?

Brett dejó el muslo de pollo y dijo:

—No lo sé, pero no está bien.

—No, no está bien. Pero nuestra primera prioridad es llevarnos a Umber a casa. Si para ello Umber ha de tener un hijo, lo tendrá. Al menos, lo tendrá con nosotros, y no en alguna jaula en cualquier otra parte.

Umber curvó el labio y bajó las manos para acariciar el borde de la mesa.

—Lo siento, Umber. —A Jim se le partía el corazón al ver su expresión dolida—. Pero tienes que oír la verdad. Han invertido mucho en tu genética. Querrán ver si eres capaz de reproducirte.

—Esto es esclavitud —dijo Brett, y se cruzó de brazos.

Jim apuró su café. Vio que la depresión envolvía a Umber como una sábana negra.

—Eh, niñas, aún no nos han vencido. Lo superaremos. Tened un poco de fe en el hombre, ¿de acuerdo?

Umber emitió un sonido suave y dejó colgar la cabeza.

Jim le preguntó con calma:

—¿Estás bien?

Ella formó con los dedos las letras N-O.

—¡No quiere tener hijos, papá! —Brett dio un golpe sobre la mesa—. ¡Y no quiere mezclarse con las pandillas callejeras de la selva!

El pelo negro del bigote de Umber tembló. Ella dijo en signos:

—Algo malo en la selva.

—Tienes razón —coincidió Brett.

—¿Tu simio de ojos azules? —preguntó Jim—. Probablemente las sombras te han engañado. Meggan no ha oído hablar nunca de un simio con los ojos azules, y ella los conoce a todos.

Los dedos de Umber formaron de nuevo las letras n-o. Luego, las repitió.

Jim alzó las manos.

—Bueno, niñas, de momento, vamos a hacer ver que cooperamos.

—Ahí fuera hay cobras, leopardos y mambas verdes, papá. —Brett se inclinó hacia delante y miró a Jim con dureza—. Quiero irme a casa.

Umber lo miraba con expresión implorante.

—Pronto, Umber. De veras que lo intentaré. Lo sabes, ¿verdad?

Ella asintió, pero se señaló a sí misma, exhaló un suspiro e hizo el signo de «miedo, miedo».

Jim cogió la mano de Umber.

—Todo da miedo cuando es nuevo y extraño. Quizá Meggan nos lleve a dar un largo paseo o a hacer una acampada. Algo que nos dé una idea de cómo es vivir en la selva.

Se levantó y Brett y Umber recogieron sus bandejas y lo siguieron para dejarlas en la cinta transportadora. Al salir, saludaron con la mano a algunas de las personas que acababan de conocer. Umber hablaba para sí con signos:

—No quiero caminar por la selva. Allí hay chimpancés malos.

Salieron al caluroso atardecer y vieron un Toyota Land Cruiser sucio de barro que se acercaba por el camino de tierra. El vehículo traqueteó y se paró a unos quince metros de la cafetería.

Las puertas de atrás estaban atadas con unas cuerdas que sujetaban el equipaje. Jim vio unas maletas manchadas de barro. El conductor negro miraba con los ojos desorbitados como si acabara de entrar en el infierno. Se abrió la puerta del pasajero y bajó un hombre blanco con bigote, vestido de color caqui, que hizo muecas y se desperezó. Bajó el respaldo del asiento y ayudó a apearse a una mujer rubia. También ella iba vestida de caqui con manchas de barro rojo. Fueron a la parte de atrás, desataron la cuerda y sacaron las pesadas maletas.

La mujer contó unos billetes y pagó al conductor. El hombre fang asintió, sonrió, se guardó el dinero, cogió una lata de gasolina y la vació en el depósito. Después de cerrar la parte trasera, corrió al asiento del conductor. El gastado motor rugió y chirrió antes de que cobrara vida. Dio media vuelta, saludó con la mano y se alejó por donde había venido. Un penacho de humo azul surgió del tubo de escape.

—Bueno —dijo Jim—, eso parece el final de un viaje realmente duro. Echó a andar, cogiendo a Umber de la mano. Brett los seguía, lanzando miradas curiosas a la pareja mientras ellos se ocupaban de su equipaje. A Jim le parecieron recién llegados. El hombre vio a Jim, dio un codazo a su acompañante y señaló. La mujer miró a Jim y a Umber, cogió una maleta y echó a andar en su dirección, gritando:

—Disculpe, señor. Un momento, por favor.

Jim vaciló; algo chasqueó en el fondo de su memoria. Se paró en seco y la sangre empezó a correrle por las venas a toda velocidad. Conocía ese paso decidido, ese porte. Meneó la cabeza. No, era absurdo. Era una jugarreta de su imaginación.

Luego, los ojos azules de ella se encontraron con los suyos y se abrieron desorbitados por la sorpresa y el asombro. Le fallaron las piernas.

Dios mío, qué hermosa estaba: pómulos perfectos, labios carnosos, nariz recta, ojos azules. La viva imagen de Brett. El corazón le dio un vuelco a Jim y el mundo pareció ir a la deriva. Había soñado con este momento, pero había sido en Estados Unidos, en un escenario que él controlaba. Ahora, lo único que sintió fue una desesperada necesidad de volverse y echar a correr.

Se quedó donde estaba, separado de ella no más de cinco pasos. Los años empezaron a retroceder y el alma de Jim se quedó en carne viva. Por fin, logró decir:

—Hola, Valerie. No esperaba verte aquí.

Ella tardó unos instantes en reaccionar.

—Jim.

—Ha pasado mucho tiempo. —Notaba que el calor acudía a su rostro. Se dio cuenta de que Umber tiraba de su mano para soltarse.

Jim la soltó y se volvió. Brett se había quedado de piedra. Tenía los ojos desorbitados, la boca abierta, una expresión de miedo e incredulidad en su pálido semblante. Jim puso una mano en la espalda de Brett.

—Valerie —dijo—, me gustaría presentarte a tu hija. Brettany, ésta es tu madre.

Capítulo 30

Jim vio que el color desaparecía del rostro de Valerie mientras miraba fijamente a su hija. Estaba terriblemente asustada.

—Hola —susurró apenas Brett. Parecía que iba a vomitar.

—Hola, Brett. —Valerie tragó saliva con fuerza y trató de sonreír; luego, bajó la mirada a Umber, haciendo esfuerzos para controlar la expresión de su cara—. ¿Y esto qué es?

Umber hizo signos para decir que era hermana de Brett y se adelantó, tendiéndole la mano a Valerie.

Jim dijo:

—Es Umber, Valerie.

Valerie estrechó la mano de Umber con cautela, en una acción forzada y nada natural.

—Eh, Fuerta —dijo el hombre, acercándose con una maleta en la mano—. Grabamos el fondo antes de que nos echen o nos arriesgamos… —Se interrumpió al ver la postura rígida de Valerie; luego, miró a Brett y se sobresaltó cuando la reconoció. Masculló—: Madre de Dios.

La voz del hombre pareció traspasar la conmoción de Valerie. Ésta se irguió, arqueando la espalda, y recuperó la actitud que Jim recordaba tan bien.

—Bueno —dijo—, qué sorpresa.

Una vocecita en el interior de la cabeza de Jim dijo: «Discúlpate, llévate a tus hijas y déjala tal como ella te dejó a ti».

Ella pareció leerle el pensamiento, como siempre había ocurrido. Retrocedió un paso y él se dio cuenta de que estaba temblando.

—Jim, yo…, sé que…

—No, Valerie, no lo sabes. —Se acercó, la estrechó en sus brazos y la abrazó con fuerza. La rigidez del cuerpo de Valerie desapareció y sus brazos le rodearon la cintura.

Jim no había esperado sentir que el corazón iba a estallarle.

—Dios mío, me alegro de verte —dijo—. ¿Qué haces aquí?

Igual que la Valerie de otra época, ella se apartó deprisa; se aclaró los ojos llorosos. Le ofreció aquella conocida sonrisa diabólica.

—Seguir la historia. —Se volvió y se alejó de él—. Jim, éste es mi cámara, Roberto Náez. —Luego, se volvió a Brett, que estaba parada con el rostro ceniciento y cogía a Umber de la mano—. Roberto, ésta es Brett.

Roberto estrechó la mano a ambos. Cuando se la ofreció a Brett, ella apenas la cogió, viendo con la mirada desenfocada a su madre. Brettany nunca había estado tan insegura de sí misma.

También Umber se quedó mirándola fijamente.

—Bueno —dijo Jim con una sonrisa—, ¿por qué no vamos todos dentro y…, y hablamos? Val, creía que estabas en Inglaterra.

Ella asintió.

—Richard Godmoore nos dijo que viniéramos a visitar la reserva. Jim, ¿qué está pasando aquí? —Miró a Umber—. ¿Qué es esto de los simios aumentados? ¿Este es como Kivu?

Umber meneó la cabeza con tanta fuerza que las orejas aletearon.

—Esta —rectificó Jim—. Umber es hembra.

—Lo siento, Umber. —Valerie parecía auténticamente contrita, y hacía todo lo que podía para evitar tropezarse con la mirada intensa de Brett.

Las cosas se estaban poniendo difíciles, Jim se dio cuenta del creciente pánico de Valerie y dijo:

—¿Habéis comido? ¿Dónde os alojáis?

Valerie se encogió de hombros y miró con inquietud a Roberto.

—Acabamos de llegar. El conductor nos ha dicho que tenía que regresar antes de las lluvias. Que si no lo hacía, perdería el camión al cruzar el río. —Intentó arrancar el barro seco de sus pantalones—. Si hay una crecida, no me gustaría verlo. No tengo ni idea de dónde nos alojaremos. Los guardias de la entrada nos han dicho que fuéramos inmediatamente a ver a alguien llamado Shanks.

Jim se volvió.

—Brett, ¿quieres volver a la cafetería con Umber y pedir un par de cajas de comida para Valerie y Roberto? Luego, tal vez puedas ayudarles a llevar sus cosas a nuestra habitación.

—¿Nuestra habitación? —Brett lo miró con ansiedad en los ojos.

—Bueno, no podemos dejar estas maletas en la calle. Y sólo Dios sabe dónde está el doctor Shanks. Debe de haber salido ya del edificio de administración. Lo buscaremos después y averiguaremos dónde tienen que alojarse Valerie y Roberto.

—Jim, no creo que te convenga hacer eso —dijo Valerie, poniéndole una mano en el brazo, lo que le provocó un cálido cosquilleo—. Es posible que no seamos huéspedes bien recibidos. Podría perjudicarte.

Tenía razón, por supuesto. Él ya tenía una relación azarosa con SAC, pero parte de él quería protegerla tal como había hecho años atrás.

—Val, ¿de qué lado estás? ¿Estás con los simios o contra ellos?

Ella respondió:

—¿Cuál es la verdad, Jim? Ése es mi lado. Quién hizo qué a quién. Es lo que quiero saber. —Alzó con elegancia una ceja—. Aunque ello signifique llevar a tus amigos de SAC a la cárcel.

El semblante de Brett se había convertido en una máscara de emociones en conflicto.

Roberto pareció percibirlo; se le acercó y le puso una mano amistosa sobre el hombro.

—Eh, iré contigo. Puedes mostrarme cómo funciona este lugar y llevaré las maletas más pesadas. —Acompañó suavemente a Brett hacia la puerta; Umber iba cogida de su mano.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído, Valerie pareció encogerse, de pronto pareció mayor, frágil.

—Vaya lío que formé.

Jim se encogió de hombros.

—No tanto como crees. Sólo para establecer el tono de la conversación, te diré que no te reprocho nada, Val. Hiciste lo que tenías que hacer. Te apoyé entonces y lo haré ahora. ¿De acuerdo?

Volvió la mirada a Brett, que se alejaba.

—Pero ella no.

—Te mira en la televisión cada noche, y estoy segura de que repite un mantra de «qué pasaría si». Tendrás que abrirte camino por ti misma con Brett.

Valerie se apartó el cabello de la cara.

—Jim, antes he visto en tus ojos que querías hacerme daño, pero en cambio me has abrazado. ¿Por qué?

Él suspiró y levantó la vista al cielo tropical.

—Bueno, por muchas razones. Con los años, he tenido altibajos. He reflexionado sobre todo lo que hice mal. Hace trece años intenté atraparte, y no debería haberlo hecho. Siempre lo he lamentado. Por eso te he abrazado. Es mi forma de pedirte disculpas. —Miró de reojo y sonrió—. También lo he hecho porque, en el fondo, tenía ganas de hacerlo.

—Dios mío, Jim —dijo ella con tristeza—. Siempre has sido un santo. —Entonces su cara se derrumbó—. ¿Ella me odia?

—No —respondió él, y se metió las manos en los bolsillos—. Es mucho peor que eso. Creo que te quiere con toda su alma.

El terror regresó a los ojos de Valerie.

Brett caminaba aturdida. Mil sueños tejidos en el transcurso de casi toda su vida acababan de hacerse jirones en las fauces de la realidad. Era ella. ¡Realmente era ella!

La imagen de su padre abrazando a Valerie y las lágrimas que se habían asomado a los ojos de ésta… Todo era real y, sin embargo, irreal. La Valerie de los sueños era la periodista con ojos de acero de la televisión. No esta mujer sucia de barro con la ropa arrugada en medio de la selva. Y la Valerie real no la habría mirado con aquella expresión de miedo. Se le habría acercado con paso firme, la habría examinado y habría dicho: «Te las has arreglado bien, muchacha».

Al cruzar la puerta y entrar en el vestíbulo, Umber dijo con signos:

—¿Estás bien, Brett?

—Sí, estoy bien. —Abrió la puerta de la cafetería, entró, insegura de si quería echarse a llorar o arrojar cosas y chillar. Pero aquel hombre la seguía, lo que se sumaba a la camisa de fuerza que parecía asfixiarla.

Se acercó al mostrador de cristal apoyándose en la barandilla e hizo señas hasta que llamó la atención del cocinero.

—Queremos dos cajas de almuerzo, por favor. Con mucho pollo. —Señaló—. ¿Y podría ponerle de aquella salsa roja? —Cuando le echó una cucharada sobre el pollo, Brett pidió—: Oh, ponga más. Otra cucharada. Gracias.

Umber la miró y dijo con signos:

—Cuidado.

Brett le respondió también con signos:

—CIERRA EL PICO.

En voz alta dijo:

—Y ponga un poco de mandioca y de malanga. Ah, y unos yames, por favor.

Cuando tuvieron las cajas, Brett indicó a Umber que cogiera cuatro latas de refresco. El tipo que se encargaba del mostrador cargó las comidas a la cuenta de los Dutton y Roberto cogió una de las cajas.

Hacer algo había aliviado las vacilantes emociones de Brett. Cuando salieron de la cafetería, miró alrededor y no vio a sus padres por ningún sitio. Brett miró a Roberto.

—Bueno, ¿está usted casado con mi madre?

Roberto meneó la cabeza.

—No. Para eso tendría que ser más valiente de lo que soy. Y tampoco soy su novio, ¿de acuerdo? —Se echó a reír—. ¡Vaya reunión! Tengo que decírtelo: en todos estos años, nunca la había visto tan cerca de echarse a llorar.

—Ha llorado —puntualizó Brett—. Cuando papá la ha abrazado.

—Sí, es cierto. —Ladeó la cabeza—. ¿Sabes?, tu padre es un gran tipo. Hay que tener mucha clase y agallas para recibirla de ese modo. —Miró a Brett—. ¿Y tú cómo estás? Me he preguntado por ti muchas veces durante años, me preguntaba cómo serías.

—¿Cómo me conocía? —preguntó Brett. Umber apretó la mano de Brett y ella la miró—. Basta —susurró—. Estoy bien. —Y, en realidad, era cierto.

—Habla mucho de ti —dijo Roberto—. Por eso durante años me he preguntado si serías como ella.

—¿Sí? ¿Y qué opina?

Él sonrió y se metió la caja del almuerzo bajo el brazo.

—Me parece que te pareces mucho a ella. Eres fuerte, lista y tienes desparpajo.

—¿Soy así? —Brett miró a Umber para ver si lo entendía. La mirada solícita de Umber estaba llena de preocupación.

—Sí. —Roberto ahogó la risa.

Fue la manera en que Roberto se movía, medio bailando mientras hablaba, el destello en sus ojos castaños, lo que derribó las defensas de Brett. Decidió que Roberto estaba bien.

Se pararon junto a cuatro pesadas maletas. Brett puso la caja del almuerzo sobre una y la levantó, jadeando mientras lo hacía:

—Podemos hacerlo en dos viajes.

Umber levantó la más grande con facilidad. Se sentía mejor exhibiéndose así que después de que T-Rex la derribara.

Se dirigieron al dormitorio, subieron la escalera y abrieron la puerta de la habitación. Brett oyó las voces apagadas de su padre y su madre en la habitación contigua. «Padre y madre». Sobresaltada, se dio cuenta de que nunca había empleado esas palabras juntas. Volvió a sentir que el estómago se le contraía.

—Vamos —le dijo Brett a Umber—, traigamos las últimas maletas. Después de lo de tu teclado, no sabemos qué pueden robar por aquí.

Para su sorpresa, Roberto la siguió.

—Umber y yo podemos traer las dos últimas.

—No —dijo Roberto—. Una pesa más de lo que parece.

Umber enseñó los músculos y sus dientes blancos y dijo con signos:

—Hoy hemos vencido a un feo chimpancé. Podemos traer las maletas.

Brett se rio, en parte debido al alivio que sentía.

—Umber —dijo Roberto—, tendrás que enseñarme el lenguaje de los signos. Si lo haces, te enseñaré mexicano. ¿Quieres?

—¡Sí!

—Dice que sí —tradujo Brett—. Ahora dice que el hecho de que quieras aprender indica que eres más listo que muchos de estos tipos de SAC.

Umber sonrió a Roberto y le cogió la mano.

Roberto dio un apretón a sus largos dedos negros, examinándolos con curiosidad, como fascinado por su tacto. La gente, en su mayoría científicos, comenzó a salir de la cafetería. Roberto les observó, aparentemente sin prisa. Dio una palmada a la mano de Umber y se sentó sobre una de las maletas, contemplando el cielo cambiante.

—Ah, el atardecer en el ecuador.

—¿No quieres subir estas cosas a la habitación? —pregunto Brett señalando las maletas.

—No. —Dio unas palmadas sobre la otra maleta, a su lado—. Siéntate, Fuertita. Tú también, Umber. Mirad el cielo, escuchad los ruidos de la jungla. Disfrutad de un momento de paz.

Brett y Umber se sentaron en la maleta, mirándose con curiosidad. Brett dijo:

—Sí, está bien. Se está entreteniendo. Sé por qué.

—Sí, hombre. —Roberto sonrió—. Verás, me lo imagino así: tu padre y Val tienen que resolver trece años —hizo un gesto como de aplastar con las dos manos— entre ellos, ¿de acuerdo? ¿Por qué no les damos tiempo antes de irrumpir en su habitación?

Brett mató un mosquito de una palmada.

—¿Ha tomado las pastillas para la malaria, Roberto?

—Sí, pero ya la he tenido. Me retuvo un mes entero en Bangladesh. —Se puso de pie, sacó una llave de sus pantalones y abrió uno de los baúles. Brett estiró el cuello para ver su contenido, que consistía en toda clase de aparatos de aspecto extraño, algunos con pantallas digitales, carretes de cable y extrañas linternas.

Roberto encontró una lata de spray, sacó la tapa y se roció los brazos y, luego, los de Brett.

—Spray contra los insectos. Umber, ¿quieres un poco?

—Sí. —Extendió los brazos y dejó que Roberto le echara la suave neblina encima.

—No suelen gustarle los extraños —dijo Brett, y observó a Umber mover los dedos.

—¿Qué ha dicho? —Roberto guardó el spray y volvió a sentarse sobre la maleta.

Brett ladeó la cabeza.

—Dice que usted le cae bien. Que saca fotografías horribles.

—Ah, vaya —dijo, desanimado—, y ni siquiera me conoce.

Umber dio una palmada a la pierna de Brett y ésta se rio.

—Oh, lo siento, Roberto. Me temo que no lo he traducido bien. Umber quería decir que saca fotografías de cosas horribles, como guerras, plagas y cosas así. —Brett observó las manos de Umber y tradujo para Roberto—: Umber quiere saber si últimamente ha tenido pesadillas.

—Sí, las tengo. Nunca me habían preguntado eso. —Examinó a Umber con atención—. Eres fantástica, Umber. Creo que me gustarás. ¿Cómo puedo decir eso con signos? —Ofreció sus manos y, para asombro de Brett, fue Umber quien le ayudó a formar los gestos correctos.

—¡Asombroso! —Roberto sonrió. En la selva, un ave nocturna lanzó un aullido bajo—. Bueno, quizá será mejor que llevemos eso dentro, ¿eh? Herirías los sentimientos de tu madre si te quedaras lejos de ella demasiado rato.

—¿Herir sus sentimientos? ¡Si ni siquiera me ha mandado una postal alguna vez!

Umber se rebulló nerviosa, muy interesada de pronto por las palmas de sus manos.

Roberto dio una patada al suelo.

—Sí, lo sé. Supongo que le das un miedo atroz, Fuertita.

—¿Qué significa «Fueerrrtiita»?

—Es mexicano. Significa niña fuerte. —Sonrió y, bajo el oscuro y denso bigote, los dientes le relucieron—. En algún momento, cuando hayas decidido que no quieres matarla, pregúntale por la fotografía que lleva en el bolso. Y recuerda, Brett, algún día afrontarás algo que también te da miedo.

Dicho esto, se puso en pie, levantó una de las maletas revestidas de aluminio y se la echó al hombro.

—Vamos, amigas, veamos qué hacen los mayores.

Brett cogió un asa de la última maleta mientras Umber cogía la otra. Cuando se dirigían hacia el dormitorio, Brett se preguntó: «¿Cómo puede tenerme miedo?».

Capítulo 31

En el edificio de administración, que estaba cerrado, Shelly McDougal se dirigía con paso decidido hacia la sala de comunicaciones con sus ordenadores, pantallas y consolas. Tenía que ponerse en contacto con Godmoore a las diecinueve horas.

Aunque Shelly era una científica tolerablemente buena, su verdadera pasión era controlar las cosas. A la larga, cuando el proyecto de los simios por fin se hubiera revelado al mundo, las cámaras irían a ella. Ella sería la que estaría en el candelero.

Ahora, sin embargo, toda la aventura de alguna manera se estaba yendo por otro camino. Empezaban a circular rumores sobre la desaparición de Mitu Bagawli, sobre el grupo Alfa en el complejo D y sobre la llegada de la famosa periodista de la Triple N. Aquella misma tarde, diez minutos después de que Shanks desapareciera para salir con su muñequita irlandesa, un conmocionado Hinsinger había llamado para informar de que se había encontrado otra pierna, ésta perteneciente a un simio.

McDougal se sentó frente al monitor y apretó la tecla que la pondría en contacto con el lejano Sussex.

El rostro de Godmoore se formó en el monitor. En lugar de la acostumbrada mirada fría y precisa, vio unos ojos cansados y ojerosos. Daba la impresión de que no había dormido en días.

—¿Cuál es tu situación? —preguntó él sin preámbulo alguno.

Ella le informó con precisión y concisamente. Cuando terminó, Godmoore frunció el entrecejo.

—¿Ha visto las noticias de la noche?

—No, señor.

—La Triple N ha conseguido un mapa detallado de la reserva de simios. —Le temblaba el labio, y prosiguió—: El complejo D era claramente visible.

—Esta filtración no ha salido de mi gente. Yo…

—Sí, sí. Sé que nunca permitiría que esto ocurriera. —El más leve indicio de ironía se desvaneció—. No, la filtración ha salido de aquí. No se preocupe, descubriré quién ha sido. Entretanto, por fin he logrado convencer a Geoffrey de que vaya allí. Su hora de llegada estimada es hacia las veintiuna cincuenta, hora local. Quiero que vaya a recibirle. Dele a Geoffrey un proyecto, algún problema que le mantenga ocupado y lejos de las cámaras. ¿Entiende? No puedo permitir que sea entrevistado. Sólo Dios sabe lo que ese lunático diría a la prensa.

McDougal se mordió el labio.

Godmoore prosiguió:

—Don Amando enviará un equipo a recoger a la tal Radin y a su cámara. Quiero que su salida se haga con discreción. A ella hay que arrestarla y sacarla de ahí sin que se produzcan incidentes. —Hizo una pausa y bajó la voz—: ¿Entendido?

Shelly tardó un momento en comprender el significado de estas palabras. De pronto se dio cuenta de que el hombre tenía la piel bañada en sudor, visible incluso en la pantalla.

—Sí —susurró con suavidad; el corazón empezó a latirle con violencia.

—Y quiero que erradiquen esa situación del complejo D, limpia y rápidamente. Cuando el mundo descienda sobre nuestra pequeña reserva de simios, quiero que descubran una sola cosa: devoto personal de SAC trabajando para que unos simios maltratados se habitúen a la selva. Ocúpese de ello personalmente o encontraré a otro que pueda hacerlo.

—¿Y si algo…?

—Utilice los medios que sean necesarios. No puedo permitirme el lujo de darle la mano, Shelly. Don Amando se ocupará de apoyarla en todo lo que necesite. —Se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Si no está dispuesta a esto, dígamelo ahora.

Shelly McDougal se quedó paralizada. Detrás de sus desenfocados ojos azules se formaron visiones violentas y sangrientas. Como en trance, dijo:

—Sí, estoy dispuesta, Richard.

—Y espera a conocer a la doctora McDougal —dijo Jim a Valerie mientras recorrían el largo pasillo del dormitorio en busca de Vernon Shanks—. Shelly es una auténtica tyrannosaurus. Nunca baja la guardia.

Les había ofrecido la ducha y tanto Valerie como Roberto habían aceptado agradecidos la oportunidad. Ahora, refrescada, Valerie tenía aspecto profesional.

—Disculpe —dijo Jim cuando un joven salió de uno de los apartamentos de la planta baja—. Estamos buscando al doctor Shanks.

El joven miró a Valerie y sonrió levemente, como si la reconociera.

—Ahora que lo pienso, le he visto salir en uno de los Mule con Meg hacia las cinco.

—¿Y el doctor Aberly?

—Se marchó ayer a Sussex.

Jim pensó buscar a Shelly McDougal; luego, consultó su reloj y decidió no hacerlo.

—Val, son casi las nueve. Te diré lo que vamos a hacer. Buscaremos a Shanks mañana por la mañana. ¿Por qué tú y Roberto no os quedáis en la habitación de las niñas? —Hizo una pausa, enrojecido por lo que lo que implicaba lo que acababa de decir, y añadió—: Bueno…, quiero decir, supongo…

Ella se rio, nerviosa, y él admiró las suaves arrugas de su garganta. Cuando lo miró a los ojos, creyó ahogarse en aquellas frías profundidades azules. Ésta era una de las mejores cosas de Valerie, el color de sus ojos, casi cerúleo.

—Jim, Roberto y yo hemos dormido en aviones, en autobuses, en camiones, en madrigueras, en blinkers, en salas de espera y en todas partes. Es mi mejor amigo, no mi amante. —Lo señaló con un gesto elegante—. Bueno, conoce cada uno de mis pecados, defectos y fracasos. Lo maravilloso es que aún trabaja conmigo por voluntad propia.

—No quería inmiscuirme. —Intentó volver atrás echando a andar por el corredor—. Creía que querrías pasar algún tiempo con tu hija.

—¡Oh! —exclamó ella con voz suave—. No, creo que Taco y yo podemos compartir habitación. Será mejor así, de momento.

—¿Tienes miedo de Brett?

—¿Has visto la mirada que me ha echado mientras devoraba la comida? He visto a asesinos mirar con más bondad a sus verdugos mientras les ataban a la silla eléctrica. Eh, hablando de comida, ha estado bien. ¿Normalmente ponen tanta salsa picante en el pollo?

Jim miró el blanco suelo de linóleo.

—En realidad, creo que Brett y Umber lo han hecho adrede. Esperaban que tuvieras náuseas, te agarraras la garganta y corrieras al cuarto de baño a vomitar. Créeme, has ganado puntos al no hacer ningún aspaviento.

Valerie se detuvo en la escalera. Se miró la palma de la mano detenidamente y luego la puso suavemente sobre el brazo de Jim.

—No soy buena en esto, pero de alguna manera tengo que encontrar el modo de decirte que lo has hecho muy bien. Es una chica estupenda, lista.

Él bajó la mirada a los dedos delgados y morenos de Valerie, sabiendo que debía de costarle mucho tocarlo después de la manera en que lo había tratado la última vez que se habían visto. Le dio unas palmaditas en la mano y se apoyó en la barandilla.

—Creo que ha sido un accidente el que no la haya estrangulado todavía. Cuando tiene uno de sus ataques de genio, sabe causar problemas del modo más innovador e ingenioso.

Valerie frunció el entrecejo.

—Ella y Umber son como hermanas.

—Es que son hermanas. —Jim continuó subiendo.

—Jim, respecto a esos simios de SAC —dijo Valerie, que le seguía un escalón atrás—. ¿Umber es típica? Quiero decir, he visto películas de Kivu, pero no esperaba un comportamiento único.

—Quieres decir humana.

—Sí. ¿Kivu es tan bueno como Umber en lo que se refiere al trato con la gente?

Jim se detuvo en el rellano del tercer piso y miró escaleras abajo para asegurarse de que se hallaban solos. Se cogió a la barandilla.

—¿Cuánto has hablado con Tory?

—Sólo por teléfono. Le informé de Kivu, la puse en contacto con nuestro periodista regional.

Jim eligió las palabras y optó por la verdad tal como era:

—Val, Shanna Bartlett no era lo que se diría psicológicamente estable. No puedo decirte qué clase de reacción tendría Kivu si le sometieras a presión. Ni siquiera sé qué haría Umber si la presionaran demasiado. Por Dios, ella y Brett hoy se han peleado con un chimpancé macho que está loco. Él las ha atacado y ellas lo han derrotado. Aquí estamos en aguas desconocidas, tratamos con criaturas que están alcanzando una edad en la que se está empezando a manifestar su verdadero potencial.

—Jim, Kivu mató a un hombre.

—Lo sé. Vi tu informe. —Se humedeció los labios, recordando la voz de Parnell cuando había sugerido que Jim quizá no querría ver lo que le ocurriría a Dana o a Brett. Se sujetó con más fuerza a la barandilla—. El tipo al que Kivu mató, Parnell, tú misma lo habrías matado si hubieras visto el modo en que miraba a nuestra hija. Ese tipo era un psicópata. Estoy convencido de que amenazó a Shanna sexualmente y por eso Kivu le atacó.

Jim se alisó la barba y miró con aire incierto a Valerie.

—Quid pro quo. ¿Cómo es que estás mezclada en esto? ¿Es por mí?

—Sí, aunque al principio no lo sabía. En los últimos años de intentado utilizar mi posición en el periodismo para ayudar a las víctimas. En general, lo he hecho bien. Por lo que imaginaba, Kivu parecía una víctima. —Lo miró con dureza—. Dímelo tú: ¿lo es?

—No conozco a Kivu, Val. Pero Umber es una víctima. Ella quiere estar en casa con las personas a las que ama. Pero le hacen estar aquí, en un ridículo programa de «reintroducción a la vida salvaje». —Apretó los puños y suspiró—. Vamos a buscar a las niñas a su habitación.

Valerie pasó delante. Jim la seguía, consciente del contoneo de sus caderas, su postura erguida y el modo en que las luces se reflejaban en su cabello. Con los años había madurado y aún poseía la capacidad de hipnotizarle.

Jim meneó la cabeza. «Un problema a la vez».

A la hora del desayuno, parte del personal se acercó a la mesa a presentarse a la famosa Valerie Radin.

Cuando Jim llevó su bandeja a la cinta transportadora, el doctor Yamasaki, con bata blanca, lo abordó. Señaló con la cabeza hacia Valerie.

—¿Qué hace aquí?

—Está escribiendo un reportaje sobre los simios, Marcus. Sólo es una sugerencia, claro, pero si recibiera un poco de cooperación por tu parte y de los demás, probablemente podría tratar este asunto a nuestro favor. —Jim se volvió hacia Valerie. Estaba sentada a la mesa, mientras Umber formaba con la mano el signo de «gracias».

Yamasaki asintió.

—Entiendo lo que quieres decir.

Jim consultó su reloj.

—Tengo media hora para encontrarle una habitación y llegar a tiempo a mi cita con Meggan.

Yamasaki le miró, sobresaltado.

—¿Meggan? Ella y Shanks aún están en la selva. Fueron a dar un paseo anoche y no regresaron. Normalmente desayunan con los jefes de departamento. Es probable que hayan pasado la noche en una de las cabañas del complejo B. Estoy seguro de que si hubieran tenido algún problema habrían llamado por radio.

—Sí, seguro que Meggan llegará a tiempo para mi cita. —Jim asintió y regresó a la mesa.

Umber levantó la cabeza y juntó las cejas. Para la aventura del día llevaba una camiseta roja, pantalones cortos morados y mocasines. Preguntó con signos:

—¿Qué ocurre?

—Probablemente nada. Meggan y Shanks no regresaron ayer al complejo.

Miró a Brett. Esta había estado callada toda la mañana, evitando los ojos de Valerie, con expresión seria. Tenía el semblante pálido. Después de la batalla del día anterior, había decidido volver a llevar tejanos, probablemente para protegerse en caso de que otro simio decidiera hacerla rodar por la jungla.

—Bueno, niñas, vamos a administración a conseguir una habitación para Val y Roberto.

Jim salió del edificio seguido por Brett y Umber. Oscuras nubes de lluvia cruzaban el cielo y el aire era pesado.

En el edificio de administración, una mujer joven sentada tras un escritorio de aluminio les informó:

—La doctora McDougal está en conferencia vía satélite y no se la puede molestar.

—Bueno, ¿quién asigna las habitaciones? La señorita Radin y el señor Náez necesitan un sitio donde dormir.

De mala gana la mujer sacó una carpeta.

—Les asignaré una suite en la tercera planta, pero tengan en cuenta que ninguna asignación es definitiva hasta que la doctora McDougal la apruebe.

—Por supuesto —dijo Valerie—. Gracias.

La mujer rebuscó en el cajón hasta que encontró las llaves correspondientes y se las entregó a Valerie.

Cuando salían, Jim vio que Brett apretaba los dientes, como si soportara algo doloroso.

Valerie revisó la suite. Había un sofá-cama, un televisor, dos sillas blandas, un escritorio y un bar. El dormitorio estaba amueblado con un tocador, una silla y una cama doble. El cuarto de baño consistía en un lavabo, un retrete y una bañera con ducha.

—No está mal —declaró Roberto cuando entró Jim, Brett y Umber metieron las últimas maletas en la habitación.

Valerie arrastró la maleta más pesada al dormitorio. Para su sorpresa, Umber cogió un extremo. Cuando la dejaron al pie de la cama, Val se llevó los dedos a los labios e hizo el signo de «Gracias».

Los dientes de Umber relucieron al sonreír cuando hizo el gesto de «Bienvenida».

Valerie sacó una pequeña mochila y se la colgó al hombro, ladeó la cabeza y miró a Umber a los ojos, que exhibían curiosidad.

—¿Y si empezamos contigo, Umber? ¿Podemos seguirte durante un día?

—Sí. —Umber le cogió la mano y la llevó a la otra habitación. Umber miró a Jim y sus manos efectuaron una ágil danza.

—Claro —dijo Jim—. Supongo. —Consultó su reloj—. Nuestro chófer debe recogernos dentro de cinco minutos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Roberto, revolviendo en el estuche de su cámara. Brett se mantenía cerca de él de un modo poco natural, atisbando por encima del hombro. Varias veces aquella mañana, Valerie había pillado a Brett mirándola con disimulo y había visto dolor y confusión en sus ojos. Le produjo el efecto de un cuchillo clavado en el corazón.

—Eh, Taco, coge tus cosas. Vamos a hacer un reportaje de «un día en la vida de Umber».

Valerie sonrió a Jim. Cuando salió al pasillo, oyó que Brett preguntaba:

—¿Por qué te llama Taco?

—Es abreviación de vendedor de tacos, una comida típica mexicana —explicó Roberto—. Una venganza terrible que viene de una época en que yo la llamaba nórdica.

Salieron a la bochornosa mañana y Jim volvió a consultar el reloj. Se había vestido para salir al campo, con pantalones de algodón de color marrón, botas de caminar, camisa marrón con charreteras y, por último, un ajado sombrero gris de vaquero. El sombrero daba a su rostro barbudo un aspecto tosco. Levantó los ojos al cielo y dijo:

—Hoy va a llover.

—Se supone que empieza la época de las lluvias —explicó Valerie—. ¿Dónde está vuestro guía?

—El doctor Yamasaki me ha dicho que Meggan y el doctor Shanks no volvieron anoche, pero estoy seguro de que designarán a otro para que nos acompañe. Quizá el ayudante de Meggan, Bradley.

Valerie miró a Roberto y alzó una ceja. Habían oído estas palabras: «Estoy seguro de que…», en un centenar de diferentes países y sabían lo que significaban. Se ajustó la mochila al hombro.

—¿Al garaje?

—Al garaje.

Jim la miró con extrañeza.

—¿Garaje?

—El garaje está detrás del almacén y al otro lado del generador. —Valerie echó a andar—. Ahí es donde guardan la mitad de los vehículos. La otra mitad está en la pista de aterrizaje.

—¿Cómo lo sabes? —Jim la alcanzó y siguió caminando a su lado—. Acabas de llegar.

—Está en el mapa.

—¿Mapa? ¿Qué mapa?

—El mapa de la reserva. Tengo uno en la mochila. También tenemos documentos guardados arriba, en la habitación.

—¿Mapas? ¿Documentos? —Jim parecía verdaderamente interesado—. ¿Dónde los has encontrado?

—Eh, no te olvides de que soy periodista de investigación, por el amor de Dios.

—¿Puedo verlos?

—Lo pensaré. Así que sé amable conmigo.

Dieron la vuelta en la esquina del almacén de cemento, donde se alzaba un Quonset de acero de color marrón. La gran puerta del garaje estaba levantada y dentro había una hilera de Kawasakis junto a una pared. El lugar olía a grasa, combustible y caucho. Dos hombres, nativos fang vestidos en mono de faena, se pusieron en pie cuando Valerie se acercó a ellos. Ambos miraron inquietos alternativamente a Valerie y a Umber, que se había puesto a su lado.

—Umbohlahnee. Necesitamos un vehículo —anunció, y sacó su pase de prensa del bolsillo. El documento era oficial y tenía estampado el sello de la palmera nacional. Val señaló las firmas—. Todo está en orden. El doctor Dutton necesita llevar a Umber al complejo B.

El hombre sonrió, señalando el Kawasaki que estaba más cerca.

—Bien de gasolina. Bien de batería.

Jim se acercó a Valerie y preguntó:

—¿Y las llaves del puente?

—Ah, sí. —El mecánico se fue a un segundo vehículo y sacó las llaves del interruptor de las luces.

Valerie preguntó:

—¿Las llaves del puente?

—Te lo explicaré después. —Jim cogió las llaves—. Vámonos.

Valerie se sentó en el asiento del pasajero mientras Roberto y las niñas se instalaban en la parte trasera. Jim puso el coche en marcha y se alejaron.

Jim miró a Valerie.

—Nos la vamos a cargar por haber cogido el Mule.

—Trabajas para SAC, ¿no? ¿Qué pueden decir? Has cambiado, Jimbo. Antes te arriesgabas sin pensártelo.

Valerie aprovechó para volverse en el asiento y sonreír a su hija…, «su hija». Estas palabras aliviaron una profunda herida, pero Brett no la miró a los ojos. Tenía una expresión hosca.

Val procuró no sentir y se concentró en la carretera que se extendía delante.

Jim salió del complejo y Valerie miró la valla.

—Parece una cárcel.

—No eres la única que ha hecho esta comparación. —El Mule pasó salpicando por un charco—. Nos dijeron que la jungla empieza precisamente al otro lado de la valla. Leones, tigres, osos y cosas así.

Valerie se giró en el asiento para examinar a los dos soldados que estaban apostados en la verja con un fusil AK al hombro. Los hombres los miraron con ojos pétreos.

Cuando penetran en la densa jungla, los árboles se elevaban sobre sus cabezas a gran altura. El camino parecía un estrecho cañón. Valerie dijo:

—Así que este camino va a los complejos B y C, ¿no? ¿Cómo se llega al D?

—¿El D? —preguntó Jim mirándola por el rabillo del ojo—. ¿Qué es el D?

Valerie cogió la mochila del suelo y sacó el mapa que habían confeccionado con los materiales proporcionados por Mark White. Era reducido y ella había tenido especial cuidado en hacerlo plastificar. Jim redujo la marcha, picada su curiosidad.

—Bueno —dijo Valerie, recorriendo la sinuosa línea con la uña—. Ésta es la carretera de Evinayong. Y aquí, en el límite de la reserva, hay un control militar.

—¿Militar? —preguntó Jim.

—Como los tipos que acabamos de pasar en la verja. Proporcionan seguridad. No nos dejaron pasar hasta que les enseñé el pase de prensa y el permiso para hacer fotografías. Y aquí está el complejo A. —Dio unos golpecitos a los puntos—. Éste es el camino del complejo B; de aquí sale un camino que rodea la montaña y llega al complejo C, pero sólo hay un sendero marcado de allí a D, que, como puedes ver, tiene su propia pista de aterrizaje.

Jim miró a un lado y a otro.

—Dan Aberly jamás mencionó ningún complejo D. Nadie lo ha mencionado.

Viajaron en silencio durante un rato; luego, Jim paró al llegar al canal, utilizó la llave e hizo bajar el puente.

—Los simios no pueden nadar —explicó—. Esta reserva parece estar diseñada para mantener separados a los diferentes grupos de simios.

Cruzaron el puente e iniciaron el ascenso. Umber lanzó un grito y señaló un claro en la cima de la colina. Valerie la vio hacer una seña y preguntó qué quería decir.

—Ha dicho: «Ladrón allí» —explicó Brett—. Alguien le robó el teclado del sintetizador de voz en el árbol de vigilancia que está por ese camino.

Valerie sintió los primeros zarcillos de la esperanza. Eran las primeras palabras que Brett le había dirigido en todo el día.

Efectuaron otro de los empinados ascensos y el camino descendió a través de una pendiente pronunciada. Valerie lo vio primero y señaló.

—Mirad, un Mule.

El Kawasaki se hallaba al lado de otro claro. Jim redujo la marcha y paró junto al vehículo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Brett lentamente.

Los cojines de los asientos habían sido arrancados y desbarrados. Algo afilado había pinchado la cubierta de lona, dejando desgarrones en el tejido. El parabrisas plegado de la parte delantera estaba destrozado y los cristales se habían desparramado por el suelo y el interior del vehículo como cubitos de hielo triturados.

—No parece que haya chocado —dijo Roberto. Sacó de inmediato su cámara y se puso a grabar.

Jim paró el motor y Valerie le vio ponerse serio.

—Vamos a ver qué ha pasado.

Valerie examinó las cuchilladas dadas en la pintura del Mule; parecían marcas de hacha. Otras abolladuras parecían hechas con un bate de béisbol. Había ramas rotas, muchas con pintura roja, esparcidas alrededor del vehículo.

Umber emitió un sonido suave mientras daba la vuelta al Mule. Valerie preguntó:

—¿Hay algo ahí?

Umber asintió e hizo una rápida serie de signos. Brett tradujo:

—Dice que presiente problemas.

Jim se acercó al Mule destrozado y dio una palmada al salpicadero, en el que la guantera había sido forzada.

—Las llaves han desaparecido.

Valerie miró de reojo a Roberto y captó su leve gesto de asentimiento. La vieja premonición empezó a roerle por dentro, la que insistía en que algo malo iba a ocurrir. Cuando Brett se acercó a un agujero hecho en las hojas para observar por él, Valerie dijo:

—Jim, quizá sería mejor que nos lleváramos a las niñas. No…

—¡Eh, papá! ¡Aquí hay un sendero! —Brett echó a correr.

—¡Brett! —la llamó Jim—. ¡Espera!

Echó a correr tras ella.

A Valerie se le cayó el alma a los pies. A diferencia del accidente de la SAS, esta vez eran su hija y Jim quienes acababan de desaparecer en una brecha en las hojas.

—Vamos, Taco —dijo Valerie.

Capítulo 32

Encontró a Jim y a Brett a poca distancia, examinando el estrecho sendero que recorría la jungla en sombras. Con el viejo sombrero de vaquero y los ojos entrecerrados, examinando el terreno, los años desaparecieron. Valerie le recordó en Las Rocosas de Wyoming, inclinado sobre un sendero diferente. Su primera cacería con él. Lo había observado con admiración cuando interpretaba las señales de la tierra con ojo experto.

Jim dijo:

—Dos pares de pies con botas van en esta dirección. No dieron la vuelta.

Umber movía las manos con gran rapidez y Brett traducía:

—¿Meggan y el doctor Shanks?

—Tal vez —dijo Jim, irguiéndose—. Valerie, coge el botiquín del Mule. Puede que estén por aquí. Podría haberles mordido una serpiente, o quizá se han caído, quién sabe. —Se volvió a Brett—. Tú espera aquí con Umber.

—¿Vas a seguir el sendero? —preguntó Brett, preocupada.

—Si estuvieras herida, ¿no querrías que te rescataran? —Jim le revolvió el pelo. La sonrisa que se intercambiaron Brett y su padre produjo una punzada de dolor a Valerie.

—Claro, pero ¿se te ha ocurrido pensar que quizá les ha pasado algo porque estaban solos? Umber y yo no vamos a quedarnos solas, papá. Vamos a ir contigo.

—Ésta es mi chica —dijo Valerie con suavidad. Esta vez Brett la miró a los ojos.

Jim accedió.

—De acuerdo, tienes razón. Vamos.

Se paraba periódicamente para examinar los lugares en los que las hojas estaban aplastadas.

—Qué extraño —dijo en voz baja—. Siguieron este camino, pero alguna otra cosa pasó por encima de sus huellas.

Valerie se inclinó para escrutar las débiles marcas. Jim señaló:

—¿Ves ahí?, la parte delantera de la bota dejó una huella clara. Pero aquí, en la parte posterior, está aplastada, redondeada. Algo suave apretó el suelo húmedo. La consistencia del suelo es adecuada para que quede la huella de la bota, pero no tanto como para que quede la de lo que pasó por aquí después.

Brett dijo:

—Los mocasines de Umber no dejan huella, papá.

Umber se miró los pies. Jim se irguió y se apartó un poco el sombrero de la cara para comprobar el suelo.

—Es verdad, no dejan huella.

Avanzaron con gran atención.

—La cascada —dijo Jim, identificando el rugido que se oía—. Esperad, ¿Meggan no nos habló de este sitio?

—Sí, papá. Se bañan desnudos. ¿Recuerdas? —dijo Brett.

Terminaron de descender hasta llegar a un claro donde el agua creaba una neblina que se filtraba entre los árboles formando una imagen de misteriosa belleza. Avanzando entre las rocas rodearon el recodo.

—Dios mío —susurró Valerie—, qué hermoso es esto. —Se quedó contemplando la cascada, blanca sobre el fondo negro de la roca. La laguna era transparente e invitaba a meterse en ella.

Jim meneó la cabeza y se puso a su lado.

—A mi me parece el paraíso, Valerie.

—Mejor que el lago Chamber —dijo ella, y vio que la expresión de Jim cambiaba; sus ojos de pronto parecían vulnerables y dolidos. En aquel instante, vio su alma: gentil, amorosa y herida.

«Nunca has olvidado, ¿verdad?». Trató de pensar en algo que decir, pero se le había quedado la mente en blanco. Como si hubiera sido ayer, recordaba las estrellas, la fogata y sus cuerpos compartiendo el calor en aquel saco de dormir.

—Hace mucho tiempo de eso —susurró Jim. Se secó las manos en los pantalones y se acercó a la orilla rocosa; allí, miró alrededor y recogió un pendiente de oro—. Es de Meggan. Ayer lo llevaba.

—Oro de verdad, no chapado. No es de los que una mujer deja olvidados.

—Shanks tampoco habría dejado esto —añadió Jim cogiendo un Rolex de entre las piedras.

Roberto se acercó a Valerie y recorrió la zona con su cámara, tomando vistas de la cascada, el acantilado cubierto de enredaderas y los altos árboles. Cuando bajó la cámara, siguió la mirada de Valerie hasta donde Brett y Umber movían las manos en la danza íntima del lenguaje de los signos.

Valerie dijo en voz baja:

—Ojalá supiera lo que dicen.

—Puedes aprender, Fuerta. Al menos, haz el esfuerzo. Me parece que ella apreciaría el detalle.

—Me odia.

—No, sólo está asustada. Como tú. Necesitas tiempo, Val. Ganarte su confianza.

Jim se metió entre las plantas que crecían al borde de la rocosa playa.

—He encontrado algo. —Sacó de entre la vegetación la ropa interior de Meggan y gritó—: ¿Meggan? ¿Doctor Shanks?

—No te oirán con el ruido de la cascada —dijo Valerie.

Jim se adentró en la maleza.

—Aquí hay un calcetín. Sólo uno.

Valerie fue tras él, haciendo una seña a Roberto para que la siguiera con la cámara.

La densa jungla se hizo más clara rápidamente a medida que avanzaban a través de las enredaderas, tallos y hojas. En el sombreado interior, los árboles se elevaban hasta tapar el cielo.

—Mira —dijo Jim señalando. En la mullida alfombra de hojas había una camisa desgarrada.

Jim se agachó con el entrecejo fruncido.

—Aquí hubo una lucha. —Levantó la mirada mientras Brett se abría paso por la vegetación.

Valerie se inclinó al lado de Jim.

—Explica eso. Roberto, filma lo que puedas.

Jim señaló.

—Es más que la simple camisa desgarrada. ¿Ves cómo está desgajado el suelo de hojas? Algo golpeó aquí con fuerza. Y aquí —bajó la voz— se ve que alguien clavó los dedos en la alfombra de hojas.

—Dios mío —exclamó ella en un susurro—. Esto lo he visto en los campos de batalla.

Jim escudriñó la empinada pendiente que había más arriba —una maraña de raíces, enredaderas y apretada vegetación— y siguió con la vista las hojas aplastadas a lo largo de la colina.

—Mira allí. Hay más vegetación estropeada.

Desde allí, en el interior de la vegetación, Valerie vio los tallos y hojas que habían sido aplastados.

—Parece como si hubieran arrastrado un cuerpo, por la forma en que los tallos están rotos.

—Pronto serás una buena cazadora de alces. Pero no sabemos si fue un cuerpo. —Las arrugas que rodeaban los ojos de Jim estaban tensas—. Probablemente hay alguna explicación.

—Sí. Eso espero. Quizá sólo sea el tipo de trabajo que hago, los sitios a los que voy.

—Las personas que frecuentas —dijo Brett inesperadamente. Miraba alrededor, con los ojos desorbitados, la maraña de ramas entrelazadas y los troncos de árboles muy juntos.

—Ni te lo imaginas —dijo Valerie—. Eh, Taco, cuéntale aquella vez que…

—¡Oh! —exclamó Jim en voz baja.

Valerie miró sendero abajo y vio a Jim levantar una bota de excursionismo con un palo. Miró directamente a Valerie.

—Es de Meggan —dijo.

—Papá, a lo mejor subieron el camino descalzos —dijo Brett—. Eso explicaría las huellas que no estaban claras.

—Sí —dijo Jim distraído, escrutando las sombras—. Podría ser, pero no creo que ocurriera eso, Brett.

—Aquí hay más señales de algo arrastrado.

Jim pasó por encima de raíces y enredaderas; luego, se detuvo y señaló una mancha oscura.

—Sangre —dijo.

—¿De un gran felino? —preguntó Valerie—. En esta zona hay leopardos.

—¿Un leopardo se comería dos personas?

Cruzaron el sendero que habían tomado y siguieron la alfombra de hojas pisoteada otros sesenta metros.

—Hijo de puta —dijo Valerie cuando Jim se paró, mirando directamente al frente Roberto, ¿estás filmando esto?

—Sí.

Oyó que Brett de pronto tomaba aire y el ronco resuello de Umber.

Los ojos de Valerie se abrieron desmesuradamente cuando miró alrededor. Su mente dio la señal de alarma por si había cables trampa, minas. Entonces recordó que se hallaba en una reserva de vida salvaje y que probablemente aquello era una matanza animal.

Era como si estuviera dormido, apoyado entre dos gruesas raíces, la espalda apoyada en el árbol; pero la cabeza le colgaba formando un ángulo poco natural. Unos oscuros regueros le recorrían el pecho y los hombros desnudos. Ella se inclinó, levantó el peso muerto de la cabeza del hombre. Le habían arrancado los ojos. Tenía el rostro herido, como si le hubieran acuchillado.

—¿Roberto?

—Detrás de ti, jefa. Estoy filmando.

Cuando le movió la cabeza lo notó. La inclinó a un lado y vio el corte hecho en la nuca. Las hormigas y otros insectos ya lo habían encontrado.

Oyó que Jim llegaba junto a ella.

—Es Vernon Shanks. ¿Está muerto?

—Ya lo creo. —Meneó la cabeza—. Esto no lo ha hecho un animal, Jim. Alguien se ha ensañado con un machete.

—¿Estás segura?

Ella asintió y horribles imágenes acudieron a su memoria.

—Igual que los cuerpos que vimos en Ruanda y Burundi. —Respiró hondo—. Está bien, veamos qué más hay. Roberto, ¿estás filmando con sonido?

—Sí. Ahora es una filmación oficial.

Valerie levantó con cuidado las manos del hombre muerto, sujetándolas por las muñecas.

Hay suciedad bajo las uñas; probablemente las clavó en el suelo. Hay contusiones y hematomas en los brazos. Señales de defensa en los antebrazos; intentó esquivar los golpes. Le han arrancado los dos ojos y un instrumento afilado le cortó lateralmente la nuca para romper las cervicales y la espina dorsal.

Utilizó un palo para abrirle la boca.

—La boca está llena de porquería. —Arrugó la nariz—. O quizá son heces. Por el olor, diría que es lo segundo.

Se levantó.

—Veo lo que podrían ser mordiscos en la garganta. O simplemente podrían ser grumos de sangre. Aquí no hay buena luz.

Tragó con fuerza cuando le miró el pecho.

—Tiene un corte justo debajo del esternón. El corte es lateral, casi de pezón a pezón, y sigue la curvatura anterior del tórax. Hay mucha sangre y sacaron un poco de tejido. Diría que le extirparon algo.

Separó una de las piernas e hizo una mueca.

—Le mutilaron los genitales. Parece que le cortaron el pene con una hoja tosca y le abrieron el escroto. No veo el otro testículo.

Ahuyentó una mosca y prosiguió.

—Tiene las piernas cubiertas de suciedad y sangre. El resto habrá de hacerse en un laboratorio forense. Podría sacarse algo de debajo de las uñas, y el contenido de la boca podría ser revelador.

Se levantó entonces y vio que Brett y Umber estaban abrazadas, mirando con los ojos desorbitados el cadáver. Umber tenía el labio superior estirado formando una tensa sonrisa que Valerie recordaba que significaba, en el caso de los simios, terror. Brett parecía estar a punto de desmayarse o de vomitar, o de ambas cosas.

Valerie se acercó y puso una mano sobre el hombro de Brett.

—Vamos, las dos. Alejémonos de aquí, ¿de acuerdo?

Las llevó por el sendero hasta una gruesa raíz y se sentaron. Tenía el corazón en la boca; cogió a Brett de la mano y un cosquilleo le recorrió el cuerpo.

—Sé que en el colegio no veis cosas así. Lo importante es que lo tenemos filmado y así, quizá, podamos averiguar quién lo hizo. A veces incluso conseguimos llevarlos ante la justicia.

Las manos de Umber realizaron su artística danza. Acabó con un movimiento como un pez y se señaló los ojos.

—Dios mío, Umber, de veras me gustaría saber qué dices.

—Dice que lo hizo el simio de los ojos azules. —Brett la miró, como juzgándola.

—¿Un simio con los ojos azules? Háblame de él.

Brett exhaló con fuerza y pareció reunir valor para hablar con Valerie. Se secó las manos en los tejanos, nerviosa.

—En el árbol de observación robaron el teclado de Umber. Le pareció ver a un simio de ojos azules, pero nadie la cree.

Valerie se quedó pensando.

—Bueno, no veo por qué no. Si SAC ha hecho cosas como Umber y Kivu, dada la complejidad del cerebro, ¿qué es un pequeño detalle como el color de los ojos?

Umber exclamó:

—¡Sí!

Brett asintió con aire distraído, mirando incómoda en dirección al cadáver.

—¿Val? —la llamó Roberto—. Ven a ver esto.

Ella se irguió.

—¿Estaréis bien las dos solas?

—¡Sí! —Umber se cogió con fuerza al hombro de Brett. Esta se limitó a hacer un gesto de asentimiento, pero estaba recuperando las fuerzas.

Valerie pasó por encima de las raíces y se acercó a Jim y a Roberto, que examinaban el árbol donde se encontraba el cadáver. Gruesas hojas verdes impedían el paso de la luz.

—¿Qué habéis averiguado?

—Parece que hay un par de pantalones en una rama, casi en la cima. —Roberto miraba a través de su cámara.

—¿Dónde? ¿Y cómo vamos a subir allí arriba? —preguntó Valerie.

Jim se volvió hacia las niñas y gritó:

—¡Umber! ¿Puedes hacer una cosa por nosotros?

Umber se acercó despacio, sus ojos preocupados fijos en el hombre muerto. Jim la abrazó unos instantes; luego, se apartó y la miró con seriedad a los ojos.

—Umber, ¿puedes subir ahí arriba y coger esos pantalones?

Ella echó la cabeza hacia atrás, miró el árbol y asintió.

—Ten cuidado —le advirtió Valerie cuando Umber se quitó los mocasines. Umber llevó a Jim al otro lado del árbol, lejos del cadáver, y él la ayudó a subir a las ramas más bajas. Luego, Umber fue avanzando con notable agilidad.

Umber no necesitó más que varios minutos para coger y arrancar los pantalones de la rama. Desde el suelo, Valerie oyó gritar de terror a Umber. Luego, ésta arrojó los pantalones, que fueron rebotando de rama en rama antes de llegar al suelo.

—Umber, ¿estás bien? —le gritó Jim mientras corría hacia el árbol.

Umber se sentó en la rama, lloriqueando.

—¿Qué pasa? —preguntó Roberto—. Está absolutamente aterrada.

—Papá. —Brett se sentó y se quitó los zapatos de correr—. Súbeme. Voy a buscarla.

—Brettany, no vas a hacer semejante cosa —dijo Jim con seriedad—. Te romperías la crisma.

Valerie se inclinó y miró a Brett a los ojos.

—¿Estás segura de que puedes trepar hasta allí arriba?

—Sí, claro —respondió Brett—. Cuando papá no está en casa, Umber y yo hacemos carreras subiendo y bajando el palo. Y hemos trepado a todos los árboles del laboratorio.

—Te ayudaré —dijo Val ofreciéndole una mano.

—Valerie —Jim le puso una mano en el brazo—, no me lleves la contraria en esto.

Valerie se cuadró de hombros.

—¿Vas a echarme una mano, Jimbo? Umber está bloqueada ahí arriba y mi hija va a hacerla bajar. —Entonces cogió un pie de Brett y la impulsó para que se subiera a una rama. Con el corazón en un puño, Valerie dio un paso atrás para observar el ascenso de Brett.

Jim se puso a su lado.

—Espero que sepas lo que haces.

—Sí —murmuró con un nudo en la garganta—, yo también.

Brett no tenía la agilidad de Umber, pero avanzaba con precisión. Cuando llegó a la rama de la que colgaba Umber, gritó:

—¿Umber? ¿Estás bien?

Umber respondió:

—Sí —y se arrojó a los brazos de Brett señalando hacia otro árbol. Brett miró en aquella dirección, apretando a Umber contra sí.

Jim hizo bocina con las manos junto a la boca y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Papá, es… Dios mío, es un trozo de una persona. Parece una pierna. —Brett parecía notablemente frágil y vulnerable—. Vamos a bajar, papá.

—Baja con calma, Brett. Por el amor de Dios, ve con cuidado. —Jim pasó el peso de su cuerpo de un pie al otro, como si estuviera listo para saltar y cogerlas si se caían.

Valerie tenía la boca seca. Umber bajó primero, utilizando sus largos brazos, manos y pies para descender por las lianas.

Brett iba más despacio, confiando en que las ramas soportarían su peso. Valerie la vio en el instante en que perdió pie, resbaló y se giró. Por un instante la vio caer, pero aterrizó sobre una rama. Le resbalaron los pies, pero se puso a cuatro patas, rodeó la gruesa rama con los brazos y se quedó allí colgada.

—¡Brett! —gritó Jim, dispuesto a trepar por el árbol.

Umber lanzó un grito y volvió a subir hacia Brett.

—¡Estoy bien! —dijo Brett cuando consiguió poner un pie en una rama, y vaciló el tiempo suficiente para recuperar el aliento.

Umber estaba a medio camino cuando Brett reanudó su metódico descenso.

Jim volvió a pisar con firmeza el suelo, pero Valerie vio que las venas de la garganta le palpitaban con fuerza.

Umber bajó, haciendo señas a Jim mientras se precipitaba a sus brazos y le abrazaba frenética, temblando.

Él le dio unas palmaditas y dijo:

—Está bien. Has sido muy valiente. Todos nos hemos asustado.

Brett dejó que Jim la bajara del árbol.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo, besándola en la cabeza.

—Ha sido fácil, papá. —Lo miró con escepticismo y luego vio a Valerie.

Siguiendo un impulso, Valerie alzó la mano y chocó los cinco con la niña.

—Buen trabajo, nena.

Una sonrisa casi se formó en los labios de Brett, pero desapareció cuando Roberto gritó:

—¿Val? Será mejor que veas esto.

Valerie saltó sobre las raíces y hojas para llegar al lugar donde habían caído los pantalones. Lo primero que notó fueron los insectos que se arrastraban por la ensangrentada prenda. Luego vio el cabello, pálido a la poca luz. Roberto había dejado la cámara y utilizó un palo para separar el apelmazado tejido. Por la abertura Valerie vio no sólo cabello, sino una oreja humana. El lóbulo estaba perforado en el lugar donde habría colgado un pendiente de oro.

—Hijo de puta, es la cabeza de alguien. —Retrocedió e hizo una mueca—. ¿Brett? ¿Tú y Umber estáis seguras de que habéis visto una pierna ahí arriba, en el otro árbol?

Las dos asintieron al mismo tiempo.

—Los leopardos esconden sus presas en los árboles —le recordó Roberto.

Valerie miró a Jim, Brett y Umber.

—Ningún leopardo pondría una cabeza de mujer en un par de pantalones. Hora de la cámara, Taco. —Cuando él levantaba la cámara, Valerie señaló la tela, hizo una mueca y añadió—: Y los leopardos tampoco decapitan a las mujeres con un machete.

—Dios mío, es Meggan. —Jim cerró los ojos.

—¿Te quedas aquí, Jimbo? —preguntó Valerie.

Él tragó con fuerza. Con voz temblorosa, dijo:

—Los humanos tampoco suelen dejar trozos de persona en las ramas.

—Bueno, entonces, ¿quién lo hace? —preguntó Brett.

Las cabezas se giraron, lentamente, una a una, hasta que todos los ojos se posaron en Umber.

Capítulo 33

Jim nunca se había considerado remilgado. Un hombre que se había criado en un rancho comprendía las pequeñas realidades desagradables de la vida. Se había manchado las manos de sangre muchas veces, al ayudar a nacer becerros, y también al destripar, despellejar y despiezar los animales que había matado para comer. Su formación, primero como antropólogo físico y luego como primatólogo, incluía horas en el laboratorio de anatomía, diseccionando seres humanos, simios y, a veces, especímenes forenses. Pero no estaba preparado para ver la cara muerta de Meggan O’Neil, no veinticuatro horas después de haber pasado un día en su compañía.

Con la mandíbula apretada, condujo el Kawasaki Mule hasta parar bruscamente frente al edificio del hospital del complejo A. Cuando paró el motor, dijo:

—Umber, Brett, creo que será mejor que vayáis a la habitación y nos esperéis allí. Cerrad la puerta con llave y no salgáis.

Umber dijo que sí con signos, mientras Brett protestaba:

—Pero, papá, yo…

—¡Ahora, Brett! —La miró con dureza y Brett asintió, Jim bajó del Mule. Tuvo que hacer un esfuerzo para sacar de la parte trasera del Kawasaki el trozo de tela manchado.

Sintió un cosquilleo en las entrañas mientras se dirigía hacia la puerta del hospital seguido de Valerie y Roberto. Abrió la puerta con el brazo rígido. Una mujer fang estaba sentada tras un escritorio, con los ojos inexpresivos hasta que vio la tela ensangrentada que colgaba de la mano derecha de Jim. Éste preguntó por el despacho del doctor Yamasaki.

Ella señaló un pasillo y dijo:

—Al fondo a la derecha.

Jim oía los pasos rápidos de Valerie y Roberto detrás de él.

—Marcus, hemos de tener una pequeña charla —dijo Jim después de hacer entrar a Val y a Roberto en el despacho del doctor Yamasaki. Este levantó la mirada y la sorpresa se reflejó en su rostro.

Las luces fluorescentes daban al lugar un aspecto blanco y aséptico, hasta que Jim apartó un montón de papeles del escritorio y depositó allí los pantalones ensangrentados y la cabeza de Meggan.

Yamasaki se puso en pie, con la mirada fija en aquellos objetos.

—¿Qué…?

—Acabamos de encontrar a Vernon Shanks y a Meggan O’Neil. Esto es la parte que hemos podido traer. Shanks está apoyado en un árbol. Meggan está esparcida por los árboles. Los mataron en el complejo B, en la cascada. Es evidente que a alguien no le gustó que se bañaran en la laguna.

Yamasaki, a pesar de su formación médica, parecía estar a punto de vomitar. No controlaba sus nervios para apartar el trapo manchado de sangre ennegrecida.

—No… —Tragó con dificultad.

Valerie hizo una seña a Roberto para que filmara, y él levantó la cámara mientras ella se acercaba.

—Háblenos del simio de ojos azules —dijo Valerie—. Vamos, doctor. Están asesinando a gente. Sus complejos B y C son una simple tapadera, ¿verdad? La acción auténtica se produce en el complejo D. Allí es donde están creando a los simios con ojos azules, ¿no es cierto?

Yamasaki palideció y su respiración se hizo más rápida.

—¿El complejo D? —Apretó los dientes—. Nunca he oído hablar de él.

—¿No va a mirar esto? —Jim señaló el fardo—. Es horripilante. Umber nos lo ha bajado de un árbol. Si Umber y Brett lo han podido soportar, creo que usted también podrá.

Yamasaki parecía estar reuniendo fuerzas.

—Tráigalo —dijo—. No lo abriré aquí. Vamos a uno de los laboratorios. Síganme. —Hizo un gesto furioso—. ¡Y apaguen esa cámara!

Jim cogió con cuidado el fardo y siguió a Yamasaki por corredores con las paredes forradas de baldosas. Pasaron por delante de un par de puertas metálicas y, luego, Yamasaki abrió otra que tenía el cartel de disección y les hizo entrar. Una mesa de autopsias de acero inoxidable dominaba el centro de la habitación.

—Allí —señaló Yamasaki; luego, se volvió a uno de los bancos que estaban adosados a las paredes. Se puso una bata blanca de laboratorio, una mascarilla en la boca y guantes de goma. Cuando se acercó a la mesa donde estaba el bulto, parecía haber recuperado su control profesional. Cuando fue a retirar la tela, estaba tan concentrado que ni siquiera se había dado cuenta de que Roberto, a su lado, iba con la cámara al hombro y tenía el ojo en el visor.

Yamasaki retiró la tela, liberó la cabeza y la volvió para mirar la cara.

—Dios mío. —Abrió una de las mangueras del techo y lavo el cuello—. Supongo que fue un machete. —El agua ensangrentada y los insectos se escurrieron por los agujeros de drenaje—. Aquí veo una señal de corte longitudinal. Diría que primero le cortaron la garganta y la decapitaron después. De otro modo no se explican las manchas de sangre en la cara. Esa fina salpicadura procede de exhalar a través de la tráquea cortada.

Yamasaki levantó la mirada.

—¿Y el cuerpo de Shanks?

Valerie describió las heridas, los ojos arrancados, la castración, y se volvió a Jim:

—¿Te resulta familiar?

Jim asintió y dijo con voz de acero:

—Los chimpancés machos hacen eso a sus rivales.

Valerie se volvió de nuevo a Yamasaki.

—¿Cuánto tiempo hace que desapareció el simio de ojos azules del complejo D?

Yamasaki insistió con terquedad.

—¡Nunca he oído hablar del complejo D!

—Sí —dijo Valerie—. De acuerdo.

Jim ladeó la cabeza y miró furioso a Yamasaki.

—¿Han desaparecido otras personas?

Yamasaki vaciló demasiado rato.

—¿Cuántas? —preguntó Valerie.

Yamasaki meneó la cabeza.

—Sólo una, un investigador del complejo C, pero, oigan, no puedo hablar con ustedes. Si quieren hacer alguna pregunta, diríjanse a la doctora McDougal.

Jim preguntó:

—¿Dónde está? ¿Aquí? ¿O se ha ido? Parece pasar mucho tiempo en comunicación con Sussex. Es extraño, ¿no?, que nunca aparezca a la hora de las comidas. —Jim se acercó a Yamasaki y le miró fijamente—. Vamos, Marcus, se trata del complejo D, ¿verdad? Está intentando averiguar qué salió mal.

Yamasaki suplicó:

—Les he dicho todo lo que puedo decirles. Tienen que hablarlo con…

—Sí, sí, con MacDougal, —Jim alzó las manos—. De acuerdo. ¿Qué hacemos con Shanks y los otros pedazos de Meggan?

—Usted sabe dónde están, doctor Dutton. Llamaré a un equipo. —De pronto Yamasaki parecía muy cansado.

—Ah, otra cosa —dijo Valerie con calma—, ¿tiene escopeta?

Desde la ventana del vestíbulo del dormitorio, Brett vio los Kawasaki Mules uno detrás de otro, Jim y Valerie a la cabeza del equipo de recuperación que se dirigía hacia la solitaria cascada y los espeluznantes restos humanos.

—Maldita sea, Umber, ¿dónde nos hemos metido?

Umber pasó un brazo por los hombros de Brett y la atrajo hacia sí. Sus peludos dedos formaron las palabras:

—En sueños, veré a Meggan otra vez. —Umber bajó la mano y cerró los ojos.

El cielo gris daba un aspecto siniestro al lugar, como si fuera a llover, y los relámpagos iluminaban las nubes. Unos segundos después, oyeron el rumor del distante trueno.

—Quiero ir a casa —dijo Brett—. Quiero ir a algún sitio donde no maten a la gente.

Umber besó a Brett en la mejilla.

Brett le pasó un brazo por la cintura, agradeciendo el tacto de aquel cuerpo musculoso.

—No soy tan valiente como creía que era, Umber.

Umber tragó con fuerza e hizo con las manos los signos de «yo tampoco».

—Me pone los pelos de punta estar tú y yo solas aquí, en este edificio. Vamos. Iremos de compras.

Umber la miró con escepticismo y una expresión de advertencia en sus ojos. Con la otra mano hizo los signos de:

—Jim ha dicho que nos quedemos aquí.

—Sí, bueno, aquí incluye todo el complejo. Tenemos que hacer algo para no pensar en…, vamos. —Brett abrió la puerta y dirigió la marcha.

Fuera del dormitorio con aire acondicionado, el aire era sofocante, cargado de calor y humedad. Un relámpago destelló sobre sus cabezas; luego, un instante después, se oyó retumbar el trueno. La selva parecía más oscura. En algún lugar de aquellas verdes profundidades, imaginaba a aquel simio de ojos azules que Umber había visto, grande, peludo y con grumos de sangre seca. Él las observaba desde las sombras.

La observaba a ella.

En la cafetería recuperaron la sensación de parcial seguridad. Vio a la conocida ayudante de cocina fang, aparentemente ajena a los cambios operados en su mundo.

Brett condujo a Umber escaleras arriba. No habían tenido tiempo de explorar la tienda. En lo alto del rellano, unas puertas de cristal se abrían a una gran sala.

Una rolliza mujer fang con una larga falda roja levantó la vista con gesto amable detrás del mostrador. Su semblante cambió cuando reparó en que Umber no era humana. Hay que decir en su favor que procuró dominar la sorpresa cuando Brett guio a Umber por el pasillo entre los estantes.

—¿Ese simio no romperá nada? —La mujer se levantó, insegura.

—Se portará bien —respondió Brett.

Cuando encontraron equipo para ir de excursión, Brett cogió una mochila de camuflaje. Umber la señaló con aire interrogador.

—Sí, voy a comprar esto. Y algunas otras cosas. Si hemos de estar aquí, quiero estar preparada.

Umber le echó una mirada levemente asustada; luego, cogió una mochila de vivo color morado con muchos bolsillos.

Brett miró alrededor.

—Otra cosa…, espera. —Se fue al siguiente pasillo y cogió algo—. Toma, cógelo.

Umber cogió el machete y sacó la larga hoja de la funda. La sopesó y gruñó.

—Sí —dijo con suavidad mientras la metía con cuidado en su funda.

Brett iba a coger otro machete cuando apareció la vendedora y preguntó:

—¿Qué hacéis aquí?

—Es para nuestros padres. —Brett adoptó su expresión angelical—. No pasa nada. El nombre de la cuenta es doctor Jim Dutton. Él nos ha enviado con una lista.

El rostro de la vendedora se nubló y, luego, la mujer se dirigió hacia su ordenador.

Brett levantó el machete.

—Me parece que voy a dormir con esto debajo de la almohada.

Umber bajó la cabeza y respondió:

—Sí.

Valerie utilizó un destornillador para sacar la tela metálica de la ventana. Penetró una vaharada de aire caliente y húmedo procedente de la noche lluviosa. Después de los inquietantes descubrimientos del día, ella y Roberto se habían duchado y puesto ropa limpia.

Roberto levantó la mirada de la maleta de viaje que contenía el equipo de filmación y le pasó a Valerie lo que parecía una sombrilla de aluminio. Ella la sacó por la ventanilla, la puso de cara al cielo y la abrió. El artefacto se desplegó y se convirtió en una pequeña antena parabólica.

—Estamos a unos ochenta kilómetros al norte del ecuador —dijo Roberto—. Yo diría que hay que ponerla recta y quizá un grado al sur.

Valerie utilizó una abrazadera para fijar la antena al marco de la ventana y ajustó los brazos para que el plato mirara hacia arriba.

—Recibo una señal —dijo Roberto—. Por el contador diría unos quince grados al oeste.

Valerie hizo girar con cuidado una esfera que había en el soporte de la antena.

—Arriba. Atrás medio grado. Eso es. —Roberto le dio a un par de interruptores, observando los contadores—. Cinco por cinco.

Valerie sacó de la maleta un aparato telefónico de aspecto corriente, marcó el número y esperó.

—Hola, soy Murray.

—Hola, Murray. ¿Sabes qué?

—¿Qué has averiguado, Val?

—¿Me creerías si te dijera que hay un simio de ojos azules que va por la jungla cortando la cabeza a la gente con un machete? Otro simio habla y le gusta vestir ropa psicodélica; hay un misterioso complejo en la jungla cuya existencia nadie admite; ha desaparecido un administrador y un número desconocido de personas; y hay dos muertos.

Una pausa.

—No bromeas, ¿verdad?

—Murray, mi examor favorito, ¿y si te dijera que lo tengo casi todo filmado? Bueno, salvo lo del complejo misterioso y el simio de ojos azules. Aún estamos trabajando en ello. —Valerie vio un relámpago—. Es dinamita pura, Murray. En cuanto hayamos terminado nuestra pequeña charla, estableceremos un enlace y descargaremos todo lo que Roberto tiene en la cámara. Vamos a transmitir imágenes muy duras, Murray, o sea que haz el favor de no emitirlas. Sólo te las envío como medida de seguridad.

—¿Y qué hago salir por antena?

—Te envío un reportaje de tres minutos para que lo saques. Está al final. Tú y Burney podéis hacer lo que queráis con ello. Ah, y si desaparezco, o salgo de este maldito país en una bolsa de plástico, emítelo todo, ¿entendido?

—Entendido.

—¿Qué ha pasado con Kivu? —preguntó Valerie.

—Nos ha hecho ganar dos puntos sobre la CNN y los canales privados. El sheriff declaró a Kivu animal peligroso. Tuvo la audacia de exigir que Kivu fuera entregado a la protectora de animales para que lo mataran. Tu compañero Slim pidió una orden judicial. Al parecer, Kivu dice que este tal Morrison, alias Parnell, atacó a la doctora Bartlett y que él trató de salvarle la vida. Los forenses encontraron residuos de pólvora en la mano de Wayne Morrison. —Murray añadió detalles legales y puso al día a Valerie sobre lo que Myles había averiguado en Sussex; luego, añadió que habían desaparecido cincuenta millones de libras del presupuesto de SAC—. Las pistas conducen directamente al propio Geoffrey Smyth-Archer. El problema es que no lo encuentran. Tu soplón de la fábrica cree que está en África. ¿Alguien lo ha visto por allí?

—Nadie le ha mencionado.

—De acuerdo; envíame lo que tengas.

Valerie apretó el botón rojo y miró a Roberto.

—¿Estás listo para dar el golpe en SAC?

—En palabras del Profeta —sonrió—: «me haces muy feliz».

Entonces, sus ágiles dedos bailaron sobre el teclado. La luz se puso verde y apretó el botón de alimentación, la cámara empezó a funcionar mientras convertía las imágenes digitales en microondas y las enviaba hacia el cielo.

Sonó el teléfono en la mesilla de noche de Dana.

—¿Diga? —Parpadeó ante la grisácea luz matinal que entraba por la ventana del dormitorio.

—¿Dana? Soy yo.

—¡Jim! —Se incorporó, tratando de despejar su cerebro—. ¿Dónde estás?

—En la reserva de SAC en África.

Jim le lanzó un torrente de preguntas y Dana se despertó al instante. Se pusieron al corriente de las noticias sobre Kivu, los asesinatos acaecidos en la reserva de SAC, el asombroso papel que Valerie estaba desempeñando en la historia de los simios y la unión que se estaba creando entre ésta y Brett. Dana respiró hondo y dijo:

—Escucha, también quiero que sepas que he dado una cinta para que se emita. Es de Umber y Brett trabajando en el ordenador. Anoche salió en las noticias locales, en todas las cadenas de Colorado. Me parece que hoy sale en las nacionales. Creí que podría ayudar. Con todo lo que se está diciendo de Kivu y el asesinato, de pronto hay una angelical chiquilla rubia y Umber el simio que ríen y escriben en un ordenador. —Hizo una mueca—. ¿Cometí un error al dar ese vídeo?

—No lo creo —dijo él, pero Dana percibió preocupación en su voz.

Dana susurró:

—Ten cuidado, Jim.

—Lo tendré. Este lugar es horrible. Ojalá tuviera mi cero seis.

—¿Quieres que te lo envíe con uno de los teclados de Umber?

Jim soltó una carcajada forzada.

—No te preocupes por mí. Estás haciendo un gran trabajo manteniendo encendido el fuego del hogar, y tienes que preparar las clases, ¿de acuerdo, doctora Marks? —Suspiró—. Oye, tengo que irme. Te llamaré cuando pueda.

—Aquí estaré.

—Adiós, Dana.

La línea se quedó callada.

La doctora Shelly McDougal escrutó los ojos preocupados de Marcus Yamasaki. Éste acababa de hacer la autopsia a algunos restos de Meggan y Vernon.

—¿Y la periodista ha filmado todo esto? —preguntó McDougal.

—Ella estaba con Dutton cuando encontraron los cuerpos, Shelly —Marcus se irguió y se cruzó de brazos—. Tenemos un auténtico problema. Esto no puede disfrazarse. El grupo Alfa…

—Tienes instrucciones —le interrumpió.

—¡Shelly, maldita sea! ¡Deja de preocuparte por el control de daños! ¡Lo que tenemos aquí no es un cazador furtivo! ¿Quieres apostar algo a que le ocurrió a Mitu? Tenemos que salir y buscar a ese retorcido…

—¡Tienes instrucciones! —dijo ella, aturdiendo.

Marcus palideció y dijo con desesperación:

—Shelly, tenemos que hacer algo.

—Sí —dijo ella con rigidez—, ahora mismo voy a hacerlo. —Giró sobre sus talones, haciendo esfuerzos para poner sus pensamientos en orden. En el pasillo, vio al sargento Bonoficio, de uniforme caqui con galones dorados colgándole de las charreteras. Él y sus cuatro hombres lucían gorros de color escarlata, botas bien lustradas y cada uno portaba un fusil de asalto inmaculado colgado al hombro. Miró a los ojos a Bonoficio e hizo una seña.

—Sargento, venga. Vamos a buscar a la periodista. Supongo que puede llevar a dos pasajeros más, aparte de la periodista, hasta Malabo, ¿no?

—¿A quién? —preguntó Bonoficio.

—Al doctor James Dutton y a su hija.

—¿La jovencita es su hija? —Bonoficio alzó una ceja con interés.

—Sí.

Bonoficio miró de reojo a los otros soldados.

—No hay problema.

Al oír su tono de voz, Shelly sintió una opresión en el estómago que le hizo titubear mientras se volvía y echaba a andar por el pasillo.

Capítulo 34

Umber lanzó un grito desde algún lugar lejano…

¡Pam! ¡Pam! ¡Pam! Los golpes resonaron al mismo ritmo que el corazón de Brett.

Brett abrió bien los ojos, se incorporó en la cama y recorrió la habitación con la mirada. Umber se sentó a su lado, apartó las sábanas y fue hasta la puerta. Su pelo negro relucía a la luz que entraba por la ventana.

Volvieron a oírse los golpes. Brett se frotó la cara húmeda. A salvo. Estaba a salvo en su habitación con Umber.

Umber abrió la puerta y Brett levantó la mirada.

—¿Doctora McDougal?

—Hola, Brett —dijo la mujer con voz precisa. El acento escocés parecía hacerlo todo más formidable—. Necesito ver a tu padre.

Brett se cogió el camisón y lo retorció. Umber se balanceaba hacia delante y hacia atrás. Brett se levantó, tratando de disimular su inquietud.

—Papá no está aquí —dijo—. Volverá esta noche, creo.

—¿Crees? —La doctora McDougal estaba tensa en el umbral de la puerta. Vestía una blusa blanca sobre una falda gris que le llegaba hasta debajo de las rodillas. Llevaba el pelo recogido en una seria cola de caballo y miraba con disgusto a Brett a través de sus gafas de montura negra. Tras ellas, sus ojos azules parecían particularmente implacables.

—Él y Valerie me dijeron que se marcharían temprano —dijo Brett—. No sabía cuándo regresarían.

—Entiendo, ¿y adónde iban?

Brett frunció el entrecejo.

—A uno de los complejos.

McDougal pareció pensar.

—Bueno, los de seguridad los encontrarán. Entretanto, puedes empezar a hacer las maletas. Tú, tu padre y esa amiga suya os marcháis hoy. Tiene que llegar un avión a las cuatro de la tarde. Cuando despegue a las cinco y media, espero que estéis a bordo.

Umber entrelazó las manos y lanzó un grito. Se acercó a Brett y le dio un abrazo, haciendo los signos de:

—¡Hogar! ¡Hogar!

Brett abrazó a Umber.

—¡Nos vamos a casa! ¡Prepara tus cosas, Umber!

—Umber no irá con vosotros —aclaró la doctora McDougal—. Sois vosotros, tú, tu padre y su amiga periodista, los que os vais. Iréis de aquí a Malabo en avión, y a partir de allí, bueno, ya lo arreglaremos. En cuanto a Umber —volvió sus duros ojos azules hacia Umber—, la trasladaremos al complejo B en cuanto os hayáis ido. Nos encargaremos de que esté preparada. Vendrá un vehículo a recogeros a las cuatro y media. —Sonrió sin humor, como si le divirtiera el mudo asombro de Brett y Umber—. Ah, y estad preparados. Ya nos habéis causado suficientes problemas. No me gustaría que el avión tuviera que esperaros.

Se dio media vuelta y se marchó.

Brett se quedó junto a la cama, boquiabierta. Umber cerró la puerta y se puso a gimotear.

Brett corrió hacia ella y la rodeó con sus brazos. Las manos de Umber se agarraron al camisón de Brett y soltó un largo grito bajo.

—No lo harán —afirmó Brett con los ojos llenos de lágrimas—. ¡No lo harán!

Umber levantó la cabeza y miró a Brett con aire suplicante. Deslizó el dedo índice de la mano derecha entre los dedos medios de la mano izquierda y los sacó rápidamente. Repitió el gesto mientras lloraba.

Brett se secó las lágrimas con gesto brusco. Huir. Esto es lo que Umber no paraba de decir en señas. ¡Huir!

Brett corrió a la ventana para mirar al exterior. Llovía. La neblina llenaba el complejo.

—Tenemos que pensar. Una vez fuera de su propiedad, no estaremos bajo su control, pero ¿adónde vamos a ir?

Umber se sentó en el suelo, apoyó la cabeza en las manos y empezó a mecerse. Unos sonidos suaves, lloriqueantes, brotaban de sus labios cerrados.

—Evinayong —dijo Brett con firmeza—. Está a unos cincuenta kilómetros. —Observó el aguacero que caía—. La lluvia borrará nuestras huellas.

Umber miró a Brett con preocupación e hizo el signo de «Jim».

—Dejaremos una nota a papá. Le diremos adónde vamos. —Brett se arrodilló, puso las manos sobre los hombros de Umber y escrutó sus ojos atormentados—. Oye, esto no será fácil, pero es la única manera. Eh, aunque obliguen a papá a subir a ese avión, él sabrá encontrarnos en Evinayong. Irá a buscarnos, puedes estar segura. Y allí habrá teléfono. Podemos llamar a Dana.

Umber la rodeó con sus largos brazos y se meció de nuevo.

—No te preocupes —dijo Brett haciéndose la valiente—. Tengo ciento veinte dólares. Roberto dijo que un dólar vale unos ciento ochenta cefas. Las habitaciones de hotel cuestan unos dos mil por noche. Nos durarán hasta que papá nos envíe más dinero.

—Umber se apretó más a Brett, con la boca pegada al cuello de Brett, como hacía cuando era muy pequeña y estaba asustada.

Brett miró de nuevo la lluvia que caía y consultó su reloj.

—Oye, hoy no vamos a hacer cincuenta kilómetros, pero podemos recorrer la mitad si nos damos prisa. Si oímos que viene un camión, nos agazapamos en la selva hasta que haya pasado. Si es papá, salimos y le hacemos señas para que pare.

Umber dijo con signos:

—¿Dónde dormimos esta noche?

—Enroscadas en nuestro poncho. —Brett miró la mochila que había comprado en la tienda, agradeciendo haber elegido un poco de todo lo que podría resultar necesario—. Pero nos llevaremos machetes, y tú te llevas tu arco con flechas.

Umber se mordió el labio inferior y miró a Brett. Dijo con signos:

—Esperar a Jim.

—¡No tenemos tiempo! —insistió Brett con voz desesperada—. Mira, él mismo lo dijo, SAC tiene la sartén por el mango. Y prefiero morir a dejarles que te separen de nosotros.

El Kawasaki se abría paso por una empinada cuesta bajo la lluvia. El agua discurría como un río por la carretera y el verdadero valor del Kawasaki pronto se había hecho evidente. Donde no podía coger tracción, flotaba. Valerie iba en el asiento del pasajero, mirando de reojo a Jim.

Jim se había vuelto a poner el viejo sombrero de vaquero, calado hasta los ojos para protegerse de la lluvia. Unas profundas arrugas le surcaban la frente, pero la cuidada barba le daba un aspecto distinguido y acentuaba el azul de sus ojos. Estaba concentrado en el camino, cogiendo el volante con una mano mientras atisbaba por el parabrisas mojado. Si…, si… Qué palabra tan breve con un significado tan amplio.

Llegaron al puente y Jim frenó. Según el mapa de Valerie, este canal dividía los complejos C y D. Valerie miró el agua turbia. Cuando cruzaban el puente, dijo:

—Bienvenido al complejo D. Ojalá estuviera aquí tu amigo Yamasaki. Quizá podríamos refrescarle la memoria.

—No parece particularmente siniestro —observó Jim—. Creía que habría altas vallas o carteles, como en las películas.

Valerie consultó su reloj.

—Son las ocho. Diría que las niñas deben de estar levantándose.

Jim dobló una curva y subió una cuesta.

—Ninguna de las dos ha protestado cuando les he dicho que se quedaran en su habitación. Es asombroso lo que un poquito de horror puede hacer por la disciplina —dijo con aire triste, cogiendo con fuerza el volante al doblar otra curva.

—Bueno —dijo Valerie— dejarlas antes de que se hiciera de día significa que no han tenido tiempo de levantarse y pensárselo.

Jim se dio un golpecito en la cabeza.

—La cuestión es estar siempre un paso por delante que ellas. De lo contrario, antes de que te des cuenta estás en sus manos haciendo cosas que no quieres hacer.

Valerie se recostó en el asiento.

—Eres un buen padre, Jim. —Le gustó la fugaz sonrisa de Jim—. Ojalá hubiera podido…

—¿Por qué no lo hiciste? —Jim la miró sin expresión—. ¿Fue culpa mía? ¿Tenías miedo de que intentara presionarte? Sé que yo… —Miró a Roberto, que parecía extrañamente interesado por las salpicaduras que producían las ruedas traseras—. Cometí errores. Val, ¿tanto te herí que ni siquiera podías hablarme?

Ella manoseó el mapa.

—¿Siempre te acusas a ti en lo referente a mí?

—Sí. Era joven, y estaba tan enamorado de ti que no pensaba como era debido. Si hubiera podido dar marcha atrás… —No terminó la frase.

Allí, en la hierba alta hasta la cadera, había pequeñas chozas de un tipo que Valerie jamás había visto hasta entonces.

—Jim, para. —Él frenó y Valerie bajó y se subió la capucha del poncho verde—. Parece una aldea abandonada.

Cuando Jim y Roberto bajaban, ella avanzó. El lugar tenía un aspecto siniestro; las chozas eran patéticas. En todos sus viajes, Valerie jamás había visto nada tan tosco.

Se arrodilló y asomó la cabeza en la primera choza. Dentro había un montón de palos y montones de hojas. Algunos palos estaban afilados.

Jim se arrodilló a su lado. Exclamó en voz baja:

—Dios mío.

—¿Qué es esto? Quiero decir, no se trata de una aldea fang. Esta choza parece más un nido de pájaro vuelto del revés que…

—Es una aldea —dijo Jim con voz suave—. Pero no la ha hecho un Homo sapiens.

Valerie tocó la pared de hierba.

—¿Quieres decir que es una aldea de simios?

Jim examinó la construcción, el tejado y las paredes, y respondió:

—Más bien una aldea de homínidos. Es lo que siempre he imaginado que el Homo erectus construiría.

—Dios mío —susurró Valerie—. ¿Crees que esto lo han hecho unos simios? ¿Construir estas chozas, utilizar estos palos afilados como herramientas?

—Bueno —dijo Roberto desde detrás de la cámara, con la que estaba filmando la aldea—, ahora aquí no hay simios. Y parece que hace un tiempo que no los hay.

—No tanto. —Jim se levantó y miró alrededor. La lluvia le salpicaba los hombros de la camisa tejana al caer del viejo sombrero de vaquero—. El claro aún está cubierto de hierba. Aún no ha empezado a crecer ningún árbol ni arbusto. En este medio, eso sucede rápidamente.

—Sí —coincidió Valerie—, como ayer. —Meneó la cabeza.

Jim se inclinó y cogió un trozo de hueso roído.

—Húmero. De un mono. Observa cómo han mordido las puntas.

Valerie cogió el hueso y lo examinó.

—¿Y eso qué significa?

—Los chimpancés son cazadores, esto hace cuarenta años que lo sabemos, pero esto…, esto es diferente. —Dio una patada en la hierba, clavando la punta de la bota en el suelo—. Cáscaras de frutos, mohosas. Pequeños tallos rotos. Aquí hay otro fragmento de hueso. Parece anónimo.

—¿A ver? —Roberto se inclinó bajo la lluvia.

—Hueso de la cadera —dijo Jim—. También de un mono. —Se dirigió hacia la choza más grande—. A ver qué es lo que hay dentro.

Valerie le siguió, apartándose de un salto cuando una serpiente apareció en la hierba. Allí, clavado en el suelo, había otro palo afilado. Encima habían colocado un cráneo de animal, con la punta afilada del palo en el agujero de donde salía la columna vertebral.

Parece una especie de pequeño antílope. —Roberto se arrodilló, enfocando con la cámara—. Es como un estandarte. Quizás un trofeo.

Jim cruzó el umbral de la choza.

—Si te gusta eso, te encantará esto de aquí.

Valerie entró por la baja abertura que constituía la puerta. Las paredes, hechas de ramas, hojas de hierba, eran a todas luces resistentes al agua, porque en el suelo había pocas manchas de humedad. Esta choza contenía tres lechos, confeccionados con hierba y palos.

Jim señaló las paredes y Valerie levantó la mirada. Allí, a unos noventa centímetros del suelo, había una hilera de cráneos colgados de unos palos. Cráneos de mono. Un dedo les había dado unas pinceladas de color rojo para crear un efecto de puntos en el hueso blanco.

—Parece un tratamiento ritual —dijo Valerie sobrecogida.

Jim asintió.

—Es un tratamiento ritual. —Se atusó la barba mientras contemplaba la hilera de cráneos—. La cuestión es: ¿les enseñaron a hacerlo? ¿O inventaron la religión por sí mismos?

Valerie miró alrededor con desasosiego.

—Tengo miedo de que salte algo de la hierba y añada mi cráneo a esta pared, y a ti te preocupa la evolución de la conciencia.

Jim cogió una piedra del suelo y le dio unas vueltas en la mano.

—Es una piedra martillo. —Cogió otra, que tenía forma de cuña. La examinó de cerca y dijo—: Es asombroso. SAC lo ha hecho mejor que Sue Savage-Rumbaugh con Kansi. Los simios de SAC saben hacer lascas. Ésta es una de las piezas que utilizaron para afilar esos palos.

—Sí. Seguro. —Valerie cogió el delgado trozo de piedra—. ¿Cómo sabes que afilaron un palo con esto, Dutton?

Él la miró fijamente.

—Porque esa lasca estaba en medio de un montón de esto. —Cogió una fina viruta de madera.

Valerie sonrió pese a la tensión.

—Ah. De acuerdo.

Jim volvió a salir a la lluvia. Ella le siguió y se irguió, mirando alrededor. Roberto de inmediato entró en la choza, probando el ángulo para ver si había suficiente luz para filmar los cráneos, los artefactos y los lechos.

—Bueno, ¿y qué significa esto? —preguntó Valerie.

Jim atravesó la aldea, recogiendo trozos de piedra y madera.

—Esto significa que nuestro simio de ojos azules no es un simio.

—¿Qué? —Valerie se detuvo.

—Bonobos, chimpancés, gorilas, ninguno de ellos se comporta así. —Apretó un hueso en su mano—. Fractura helicoidal, Valerie. Rompieron este fémur. Mira, aquí está el punto de impacto. Es una rotura cónica. Luego, las fracturas se abren en espiral. Para eso utilizaron el martillo de piedra, entre otras cosas. —Se agachó y examinó de nuevo el blanco hueso, ladeando la cabeza con curiosidad—. ¿Cráneos clavados en palos? ¿Pintados? ¿Y estructuras permanentes?

—Si toda esta reserva de SAC es un programa de enseñanza…

Jim le lanzó el fragmento de hueso.

—No —dijo él—, este complejo D no es para animales corrientes de laboratorio, Val. Las criaturas que hay aquí no son chimpancés. Son mucho más inteligentes y sofisticadas. Como Umber. Como Kivu.

Valerie miró rápidamente alrededor.

—¿Quieres decir que este complejo D se reserva específicamente para simios aumentados? No creía que SAC tuviera tantos. Al menos, nuestra información sugería…

—Godmoore me dijo que había cinco simios aumentados. Aberly me dijo que veinte. Pero… —Sus ojos azules adquirieron un destello cristalino—. Tengo la horrible sensación de que se referían a veinte simios aumentados normales.

—¿Qué significa eso? —Percibía la tensión en la expresión de Jim.

—Significa que SAC nos mentía. Mentía por omisión. Tenían veinte simios que podían ser colocados en hogares humanos.

—O sea —dijo Valerie mientras sus pensamientos se agolpaban en su mente— que crees que, al crear simios aumentados normales, crearon algunos simios aumentados «anormales». Dios mío. —Un gran estremecimiento le recorrió la espalda—. ¿Eso es el complejo D? ¿Una gran jaula para los terribles errores?

Jim se puso en pie y miró hacia la selva que se extendía detrás de la aldea, como si esperara ver algo allí que le mirara a su vez. Con voz apenas audible dijo:

—Eso creo, sí.

Roberto salió de la choza.

—Ahí dentro estaba muy oscuro, pero en el laboratorio podemos hacer algún truco.

Ni Jim ni Valerie le prestaron atención. Jim se volvió a Valerie y la miró fijamente, sin pestañear; ella vio los oscuros pensamientos que se formaban detrás de sus ojos y preguntó:

—¿El simio de ojos azules?

—En eso estaba pensando.

—Sí, bueno —dijo Roberto poniéndose al lado de Val—. Los doctores Frankenstein que crearon al simio de ojos azules están en alguna parte. —Señaló hacia donde las nubes se habían agrupado contra una verde ladera—. A ver si encontramos nuestra misteriosa pista de aterrizaje en la jungla.

Volvieron al Kawasaki, con Jim frunciendo el entrecejo.

—Los datos —murmuró—. Los datos deben de ser fenomenales.

—¿De qué hablas? —preguntó Valerie cuando subía al Mule.

Jim se quedó un momento quieto en el asiento del conductor, con la mirada en el infinito.

—Los seres humanos somos cazadores y recolectores del Pleistoceno, Val. No importa cómo nos vistamos o qué tecnología empleemos para aislarnos del mundo real, seguimos siendo animales cazadores y recolectores. Necesitamos grasas, azúcares y sales. Cuando enloquecemos, el cerebro inunda nuestro cuerpo de productos químicos que en estado salvaje nos salvarían la vida, pero que en la oficina nos destruirán. —Inclinó la cabeza y la sacudió como para introducir un poco de sentido en su cerebro—. Todo este lugar es un laboratorio sobre el desarrollo no sólo de la cultura, sino de la psicología de la cultura. ¿Qué es verdaderamente simiesco y qué es humano?

—Suponiendo que no entrenen a los simios para que hagan estas cosas.

—Dios mío, ojalá lo supiera. —Jim dio un golpe al volante con la mano abierta.

Valerie señaló la llave.

—¿Por qué no das la vuelta a esa pequeña lasca metálica, cazador del Pleistoceno mío, pones esta cosa en marcha y utilizamos esta tecnología tal como nos han enseñado y vamos a averiguarlo?

Jim sonrió, con un destello de viveza en los ojos. El Kawasaki cobró vida con un rugido mientras seguían el camino de la selva lleno de charcos, Valerie miró atrás. ¿Cráneos pintados? ¿Colgados en las paredes? ¿Por qué los trofeos siempre tienen que estar relacionados con la muerte? ¿Y qué decía eso de los seres que habían construido aquel lugar?

El Mule ascendió una colina. Valerie llenó sus pulmones con los aromas de las flores y de la tierra mojada. Los rituales de muerte significaban que alguien se preocupaba por los muertos.

Miró atrás, hacia la aldea, preguntándose…

Brett iba delante de Umber, con la capucha del impermeable amarillo puesta. Para su alivio, nadie parecía fijarse en ellas. Umber mantenía la cabeza baja, ocultando la cara bajo la capucha. Cualquiera que mirara sólo vería dos personas con sus mochilas a la espalda que caminaban por el fangoso camino hacia la verja.

En la verja, los soldados se habían guarecido en uno de los Kawasaki Mule, hablando y fumando bajo la protección de la lona.

Brett miró a Umber.

—Bueno, allá vamos. Procura andar más como un humano, y no digas nada ni hagas ningún signo. Déjame hablar a mí.

Brett saludó a los soldados con la mano al pasar. Los hombres le devolvieron el saludo y reanudaron su conversación, y Brett y Umber salieron tranquilamente.

Cuando penetraron en la jungla, Brett se llevó una mano al corazón y dijo:

—No puedo creerlo. ¿Por qué nos han dejado salir así, sin más?

Umber se encogió de hombros, recolocándose la mochila morada sobre los hombros. El arco curvado relucía, mojado, sobre la mochila. Llevaba el carcaj colgado del hombro derecho. Preguntó con signos:

—¿Quizá sólo no impiden entrar a la gente?

—Lo he pensado. —Brett miró hacia la jungla que se elevaba a ambos lados. Las flores eran hermosas en sus marcos de oscuras sombras. «Brett, ésta no ha sido una de tus mejores ideas». Apartó este pensamiento. La realidad era que si no se alejaban de SAC, Umber se quedaría allí prisionera.

—Y mientras yo viva, eso no ocurrirá —se prometió a sí misma.

Umber la miró y dijo con signos:

—¿Qué?

Brett dejó correr el asunto.

—Hablaba conmigo misma. Vamos, no nos entretengamos.

Brett quería echar a correr, pero Umber, con sus caderas de simio, no podía seguirle el paso. La mochila que llevaba a la espalda tampoco le ayudaba. La fría realidad era que viajarían todo lo deprisa que Umber pudiera, y no más.

Umber lanzaba miradas inseguras hacia el verde muro de vegetación, que parecía apretar a ambos lados del camino.

—Recuerda: cuando oigamos un motor, nos metemos entre las hojas. No queremos que nos pillen aquí.

—Sí.

—Todo saldrá bien, Umber. Lo conseguiremos. —Brett se mordió el labio. Ya tenía calor y la ropa húmeda bajo el impermeable—. Algún día encontraré la manera de hacerle pagar a Shelly McDougal por obligarnos a hacer esto.

Umber dijo en signos:

—Tiene miedo.

—Sí. ¿Qué le pasa? Es como una especie de tanque. Es como si tuviera complejo de Hitler. Roberto, si hubiera estado con nosotras esta mañana, la habría puesto en su lugar.

Umber la miró con aire interrogador:

—¿A Brett le gusta Roberto?

Ella hizo una mueca y dijo:

—Sí, cuando me sonríe, me derrito. Y está realmente estupendo con los Levi’s tan ceñidos.

Umber echó los labios hacia atrás como sonriendo y frunció el hocico.

—No me mires así —dijo Brett. Umber la conocía muy bien—. De acuerdo —admitió Brett de mala gana—. Puede que esté un poco enamorada de él, ¿y qué?

Umber meneó la cabeza y se echó a reír.

Brett también se rio. Eso la ayudó a no hacer caso de los ruidos que procedían de la selva a ambos lados. El ruido usual de alguna manera se había amortiguado, los pájaros, los insectos y las bestias que aguardaban en la lluvia, pero las gotas que caían en las hojas, en los charcos y en sus impermeables de plástico se sumaban al efecto.

Umber preguntó con signos:

—¿Qué piensas?

—Que dentro de cuatro años tendré diecisiete. Seré vieja.

Umber estalló en uno de sus ataques de risa y, por un momento, Brett no reconoció el ruido del motor; luego, ella y Umber se pusieron tensas al mismo tiempo.

Umber hizo el signo de «¡Motor!» y se precipitó al muro de hojas de la derecha. Brett intentó romperlas desesperadamente para abrirse paso. Cuando por fin lo logró, bajó la mirada. Su impermeable estaba hecho jirones, casi partido por la mitad.

Brett vio a Umber luchando para quitarse la mochila con el arco. En lugar de pelear con las hojas, Umber simplemente cogió un puñado de enredaderas y trepó por ellas, desapareciendo en el dosel de vegetación.

Cuando el rugido del motor se hizo más fuerte, Brett se tumbó sobre el estómago, oliendo el barro, el agua y las hojas podridas. Pareció transcurrir una eternidad hasta que pasó el gran Benz, con los neumáticos hundiéndose en el fango.

Brett dejó escapar un suspiro e intentó ponerse en pie. La vegetación le golpeó la espalda. Se giró, buscando en la espesa maleza. No había nadie. Ni siquiera un pájaro. Se volvió para observar el Benz. Este se bamboleaba y salpicaba en el accidentado camino, echando humo azul.

La selva se había quedado silenciosa. Brett escuchó hasta que el rugido del motor desapareció; luego, se cogió a una rama y se apoyó para ponerse de rodillas. Asomó la cabeza por el agujero que había hecho en la maleza y vio que el Benz desaparecía tras una curva. La lluvia golpeaba la capucha amarilla y le caía delante de los ojos.

Brett avanzó a rastras, observando los árboles a ambos lados del camino, esperando ver a Umber trepando…

Alguien la cogió por detrás y la arrastró de nuevo por el agujero. Antes de poder gritar, una mano correosa y negra le tapó la boca.

Luego hubo más manos, en sus brazos y piernas, sus costados y cuello. Le arrancaron bruscamente la mochila de los hombros y alguien la hizo girar con brutalidad y pegó su negro rostro al de Brett, nariz contra nariz, con los ojos azules relucientes.

Umber salta al suelo. Se sube la capucha amarilla y mira por el camino. El camión se ha ido, pero aún oye su rugido.

Se dirige al camino. La lluvia y los truenos ahogan el ruido del camión, pero oye los gritos de los simios en los árboles.

Los lugares de su corazón donde vive la sangre laten y le duelen.

Umber también lanza un grito y las voces desaparecen.

Coge su mochila y cruza el camino. El fango le ensucia los mocasines. Cuando llega al agujero que Brett ha hecho en la maleza, se sienta y asoma la cabeza por él. En la maleza cuelgan trozos de plástico amarillo. Umber coge uno, lo acaricia; luego, pasa la mano por el agujero y hace la seña del nombre de Brett. Lo hace otra vez y penetra en las sombras oscuras.

Umber hace pasar su mochila y se pone de pie. Los árboles se inclinan sobre ella, gimiendo en el silencio, paralizados sus brazos. Levanta la mano y hace el signo del nombre de Brett otra vez y dibuja un signo de interrogación en el aire.

Los oídos de su alma oyen gemir los árboles.

Umber se mece hacia delante y hacia atrás, escudriñando la jungla en busca de Brett. Las voces de los árboles retumban dentro de ella como cristal roto.

Umber lo percibe. Los ojos que la observan. Pero esta vez no están vivos. Son ojos muertos bajo el agua y ella no puede respirar.

Diez pasos más adelante, ve otro trozo de plástico amarillo.

¿Dónde está Brett? A pesar de su miedo, Umber corre tan deprisa como puede.

Capítulo 35

La fuerte lluvia golpeaba la cubierta de lona del Kawasaki y el camino accidentado y lleno de barro por el que Jim conducía. No se trataba del sendero no utilizado que indicaba el mapa de Valerie; por el contrario, un gran número de vehículos habían viajado por aquella parte, muchos de ellos aquel mismo día.

Jim miró a Valerie. Ésta estaba ligeramente vuelta de espaldas, observando la mojada vegetación que pasaba por su lado. Estaba maravillosa. El delicado arco de los pómulos, la suave línea de su mandíbula… Jim tuvo que hacer acopio de voluntad para no acariciarla.

La jungla cesó bruscamente y Jim frenó en el límite de una enorme losa de cemento. Allí se habían talado los árboles, recortado la maleza y cortado la hierba.

—La pista —dijo Valerie, señalando a poca distancia, a la derecha, al lugar donde el cemento daba paso a unas luces de aterrizaje. Frente a ellas, Jim veía las negras huellas dejadas por los neumáticos.

—No es la sucia pista que esperábamos, ¿eh? —dijo Roberto—. Creía que encontraríamos un par de DC3 bajo los árboles con una red de camuflaje cubriéndoles las alas.

Jim rodeó un agujero hecho en el cemento y dijo:

—Vamos a ver quién está en casa.

Roberto cogió la cámara.

—Rodando.

Jim aceleró. Los edificios que se hallaban al otro lado de la rampa estaban envueltos en la brumosa lluvia. Al aproximarse, las líneas se hicieron más firmes y se convirtieron en hangares. Frente a ellos había tractores, montones de bidones de doscientos litros y varios vehículos. Jim se encaminó hacia el hangar más grande y señaló.

—No creo que eso sea un DC3.

Valerie miró con los ojos entrecerrados el gran avión.

—Yo tampoco. Mira las hélices. Roberto, ¿qué es?

—Antonov, creo —respondió éste. Lo filmó con la cámara cuando pasaron por delante. Varios obreros fang, vestidos en mono de trabajo, interrumpieron lo que hacían para verlos pasar—. Un An-70, quizá. Hecho en Ucrania. Buena elección para África. He oído decir que son baratos de mantener, pueden transportar cargas muy grandes y no necesitan mucha pista para despegar. Llaman a esas hélices propfan. Se supone que son muy eficientes.

Jim frunció el entrecejo cuando vio el siguiente avión.

—Éste es más fácil. Es el Gulfstream que nos trajo aquí. La última vez que lo vi estaba en la otra pista. ¿Queréis que pare? —El Gulfstream también estaba en un hangar. Una de las barquillas del motor estaba abierta y había un mecánico subido hurgando en el interior.

—¿Para qué? La acción no estará en la pista de aterrizaje. Será en aquella carretera. —Valerie señaló la carretera que se alejaba hacia la ladera boscosa.

El Kawasaki siguió su camino y la jungla se cerró a su alrededor.

—No lo entiendo —dijo Jim—. ¿Por qué no tenerlo todo en el complejo A? ¿Por qué hay dos pistas de aterrizaje?

—Sí, por qué —dijo Valerie pasando un brazo por el respaldo del asiento—. Tú que has visto algo de los otros complejos, ¿qué clase de simios has visto? ¿Aumentados?

—No. —Pensó en ello—. ¿Los otros son, tal vez, una casa abierta al mundo, mientras que el trabajo real se realiza aquí?

—Parece que estamos a punto de averiguarlo —dijo Roberto mientras se acercaban a una verja.

La cruzaron. No había guardias ni señal alguna. Al otro lado, cinco grandes edificios de aspecto más antiguo, con las paredes mohosas y manchadas de humedad, se erguían en un círculo rodeado de una valla de alambre con púas en la parte superior. Cerca había tres Kawasakis en fila. Ninguna otra carretera salía de este complejo. Sólo había unos senderos que cruzaban unas pequeñas puertas en la valla.

—Fin del camino —dijo Valerie.

—Eso parece —coincidió Roberto, con el ojo pegado a la cámara.

Jim se inclinó sobre el volante, escuchando el ruido de la lluvia al caer sobre la capota de lona.

—¿Hacia dónde vamos ahora?

Valerie miró alrededor, eligió el edificio de aspecto más nuevo de los cinco y dijo:

—Allí. Aquél es el que tiene más antenas y parabólicas.

Bajó del vehículo y Jim y Roberto la siguieron. Resultó ser un almacén de documentos.

El exterior de cemento del edificio de al lado parecía muy gastado, pero su interior era un lujoso dormitorio.

En el tercer edificio encontraron despachos profesorales, con fotografías familiares y carteles en las paredes. Valerie asomó la cabeza y preguntó a una mujer que trabajaba ante un ordenador:

—¿Dónde está el doctor Smyth-Archer?

La mujer levantó la mirada, parpadeó como si ordenara sus pensamientos tras la interrupción, señaló y dijo:

—En el laboratorio de al lado, creo.

Cuando salieron a la lluvia, Jim preguntó:

—¿Qué te ha hecho preguntar por él?

—Una corazonada. —Valerie tenía una expresión decidida en los ojos—. Murray dijo que no estaba en Inglaterra. O sea que ¿dónde podría estar? Oye, Godmoore recibe órdenes de Smyth-Archer, ¿no? Esto tiene que ser la niña de los ojos de Geoffrey. O al menos él está metido hasta el cuello en esto. Si está aquí, vamos a llegar hasta el fondo de todo el asunto.

—Si nos recibe —dijo Jim, sospechando que Smyth-Archer echaría a correr si veía a Valerie.

—Oh, nos recibirá —dijo Valerie—. Confía en mí, Jimbo, lo veré aunque tenga que retorcerle los brazos. Estate atento, dependeré de ti para descifrar la porquería que nos arroje.

—¿La porquería? —preguntó Jim—. ¿Qué porquería?

—Sabrás si nos engaña en el tema científico. —Valerie cruzó unas puertas de cristal y entró en un vestíbulo revestido de azulejos blancos. Se paró, con la mirada fija en el teclado de seguridad que había junto a la puerta blanca que impedía el paso. Roberto dijo:

—Seguridad de alta tecnología, Fuerta.

Valerie sonrió y replicó:

—Parece que tendremos que probar lo que viene después de la alta tecnología. —Alzó un puño y llamó a la puerta.

Esperaron.

Valerie volvió a llamar y, unos instantes después, un hombre joven en bata blanca abrió la puerta. Era pelirrojo y tenía el rostro enjuto y pálido y los ojos almendrados. Preguntó con fuerte acento escocés:

—¿Qué ocurre? ¿Quiénes son ustedes?

—Tenemos una cita con el doctor Smyth-Archer —dijo Valerie, ofreciendo una tarjeta de la Triple N; luego, presentó a Jim y a Roberto—. Seguro que la doctora McDougal le ha informado de que estábamos aquí. —Mientras el hombre examinaba la tarjeta, Valerie entró en el vestíbulo. Roberto se deslizó tras ella y Jim lo siguió, admirando el estilo de ambos.

—Pero yo… —El joven técnico frunció el entrecejo.

—Está bien —le dijo Valerie en tono seguro—. Entendemos que el doctor Smyth-Archer no siempre informe a todo el mundo de sus citas. Mmm, si sólo pudiera decirnos dónde podemos encontrarle…

—En la unidad de cuidados neonatales, pero, bueno, su acceso está prohibido a las visitas.

Valerie echó a andar por el pasillo con paso decidido.

—¿Es por aquí?

—¡Señora, no puede entrar! —El técnico corrió para ponerse delante.

Valerie siguió al joven asustado por un laberinto de corredores y por delante de una multitud de puertas con letreros que decían: electroforesis, sala de ordenadores, rcp[9], trasplantes embrionarios, mutagénesis in vitro, laboratorio pe proyectos, base de datos del genoma simio-humano y los habituales señoras y caballeros. Se pararon ante una puerta con el letrero: ala de los simios.

El técnico les hizo entrar en una sala de espera. Había bancos adosados a las paredes y unas batas blancas colgadas de unos ganchos. A ambos lados de la puerta había cajas con mascarillas quirúrgicas y guantes de goma.

—Tendrán que esperar aquí —les dijo el técnico, haciendo un gesto con las manos como para impedirles seguir—. Iré a buscar al doctor Smyth-Archer y él se ocupará de ustedes. —El técnico cogió una de las mascarillas, se la puso y empujó la puerta.

Valerie estaba decidida a seguirle cuando Jim le puso una mano en el hombro.

—Un momento. Ponte la mascarilla —le dijo, cogiendo una de la caja.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Valerie.

—Razones de salud. Hazlo. —Se quitó el sombrero, lo dejó sobre un mostrador y se tapó la nariz y la boca con la mascarilla.

Valerie le miró con escepticismo pero lo imitó, quitándose el poncho y poniéndose la mascarilla. Roberto hizo lo mismo. Jim se puso unos guantes de goma, indicando a Valerie que hiciera lo mismo. A Roberto le dijo:

—Tú utilizas la cámara. Está bien, pero no toques nada, ¿entendido?

—De acuerdo. —Roberto se encogió de hombros.

—¿A qué viene tanto látex? —preguntó Valerie cuando Jim empujaba la puerta y entraban en un largo corredor—. ¿De qué tratan de protegernos?

—No es a ti a quien intentan proteger —le dijo Jim—, sino a los simios. Lo que para ti podría ser una dolencia sin importancia para estos primates podría ser mortal. Los humanos nos hemos adaptado a los rinovirus y a todas las demás enfermedades comunes, pero los simios han estado aislados de las enfermedades humanas endémicas. Estás metiendo un regimiento de microbios potencialmente letales en su mundo.

De pronto, Jim perdió el hilo de sus pensamientos. Ambos lados del corredor eran paredes de cristal. A la izquierda había varios niveles de jaulas como una isla en medio de la habitación. Sólo dos de las treinta jaulas estaban ocupadas por simios. Todos parecían estar dormidos o bajo los efectos de los tranquilizantes.

A la derecha había una gran sala con los simios pequeños, donde dos mujeres en bata blanca jugaban con siete de ellos. Un vistazo bastó a Jim para darse cuenta de que eran aumentados. No tenían más de dos o tres años y ya andaban erguidos, llevando juguetes de plástico de colores en la mano. De no ser por el espeso pelo negro, el rostro oscuro y lleno de arrugas y el prognatismo simiesco, podían haber sido niños en una guardería.

Jim miró por el cristal de una separación y vio una unidad neonatal digna de cualquier hospital urbano importante. Todas las cunas estaban adosadas a una pared. Unos complicados aparatos de control reflejaban los latidos del corazón, los ritmos respiratorios, las temperaturas corporales y la presión sanguínea. Algunas unidades tenían tiendas de oxígeno sobre las camitas.

El técnico se paró junto a una y habló con un hombre alto y de ojos azules que escuchó con atención. El hombre iba vestido como un cirujano, con gorro blanco, bata y fundas de zapatos. Jim no distinguía sus facciones bajo la mascarilla.

Valerie iba a abrir la puerta cuando Jim la detuvo:

—No, Val, espera aquí.

—Pero si llevo la mascarilla —protestó mirándolo con irritación.

—Confía en mí —Jim hizo una seña hacia la sala—. ¿Ves cómo van vestidos? Nosotros no. Esperemos aquí.

—Por mí encantado —dijo Roberto con el ojo pegado al visor de la cámara.

El hombre alto captó su movimiento por el rabillo del ojo. Dio un brinco y miró a Jim fijamente a los ojos. Jim esperaba que la reacción de Geoffrey Smyth-Archer a esta invasión por la, prensa de su sanctasanctórum fuera la ira, el miedo o quizá la irritación; en cambio, aquellos soñadores ojos azules rebosaban curiosidad. Smyth-Archer miró de nuevo al técnico, dijo algo y éste se volvió, se dirigió hacia la puerta y salió.

Claramente irritado al verles en el pasillo, el técnico pelirrojo dijo:

—El doctor Smyth-Archer estará con ustedes dentro de un minuto —y se alejó por el pasillo.

—Es fascinante —susurró Jim. Pasó por delante de la unidad neonatal y vio lo que a todas luces era una unidad de partos. A continuación estaba la sala de maternidad con tres simios hembras y sus crías. Jim se paró, anonadado—. Val, ven a ver esto.

Ella se acercó.

—¿Qué hay?

—Mira la hembra de la derecha. Espera, nos está mirando. ¿Qué ves?

—¡Mierda! Roberto, pon el zoom. Eso es. —Valerie tragó saliva.

Jim observó, sintiendo una opresión en el pecho. Para su sorpresa, la bonobo de ojos azules se puso la cría bajo el pecho derecho y preguntó con signos:

—¿Quién eres?

Jim se cogió el índice izquierdo doblando el derecho y repitió la acción, izquierdo sobre derecho, el signo de: «amigo».

Repitió esta palabra. La joven madre sonrió. El alma de Jim pareció abandonar su cuerpo.

Capítulo 36

Brett tropezó y los dos simios que la agarraban por los brazos la pusieron en pie. La arrastraron por una parte rocosa del camino, siguiendo a su cabecilla de ojos azules. El impermeable amarillo colgaba hecho jirones sobre los tejanos y la camiseta roja. El pelo rubio, mojado, se le pegaba en las mejillas. Había cuatro: tres grandes machos y una hembra. No paraban de lanzarle miradas enojadas, gruñendo y exhibiendo los dientes. La lluvia relucía en las largas hojas de los machetes que llevaban.

Brett trastabilló y se tambaleó. El macho que le cogía el brazo izquierdo dio un grito y tiró de ella. Sus labios rosados temblaron; echaba fuego por los ojos. A Brett le llegó una vaharada de aliento fétido. Susurró: «No», y se puso tensa, haciendo esfuerzos para controlar la necesidad de vomitar.

Él la apartó de un golpe y sus largos y peludos dedos volvieron a hundirse en su brazo. Arrastraron a Brett hasta una masa de enormes raíces que se retorcían en el suelo y se enredaban con las ramas más bajas del árbol. La lluvia caía en regueros por la corteza negra.

El macho gruñó a su compañero y empujaron a Brett hacia el árbol, obligándola a trepar lo más deprisa posible, mientras le golpeaban las piernas y le gritaban. Temblando, Brett apenas podía obligar a sus miembros a moverse.

Siempre se había considerado fuerte, en especial para su edad, pero en manos de los simios, tenía la impresión de ser como papel mojado. Los simios despedían un extraño olor acre, como los osos que comen basura que había olido en el parque de Yellowstone el verano anterior. A veces sus manos danzaban formando signos que sólo entendía en parte. Cuanto más veía, más pensaba que habían desarrollado alguna versión abreviada del lenguaje de los signos.

Brett fue subiendo entre la vegetación. Cada vez que avanzaba una rama, su nariz se llenaba del olor a corteza mojada y mohosa.

El jefe, Ojos Azules, llevaba la mochila de Brett al hombro izquierdo. Saltó a un lecho de ramas y lo cruzó, con el machete de Brett apoyado en el hombro. La hembra que le seguía gruñó suavemente.

—Oh, Dios mío —gimió Brett cuando uno de los simios que estaba más abajo le dio una palmada en el muslo con el machete.

Brett avanzaba por las ramas mirando abajo con horror. Tenía un nudo en la garganta.

Delante de ella, Ojos Azules y la hembra lanzaron un gañido, saltaron una brecha del sendero hojoso y fueron de una rama a otra del siguiente árbol.

Un sollozo se formó en la garganta de Brett. ¡Ella no podía hacer aquello! Las ramas estaban resbaladizas a causa de la lluvia. Llegó al agujero en las hojas y miró abajo. Era una caída de treinta metros.

Los dos machos se pusieron a ambos lados de Brett y empezaron a darle patadas y a gruñir mostrando los dientes.

—¡No puedo! —exclamó. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¡Resbalaré y me caeré!

Antes de que el sonido de la última palabra se hubiera desvanecido, los simios la cogieron por los brazos y la levantaron como un saco de patatas.

Brett forcejeó, tratando de soltarse.

—¡Dejadme ir! ¡Soltadme!

La lanzaron al otro lado del hueco.

Brett gritó y se agarró a la rama más próxima, rezando. Se quedó allí colgada, llorando como una niña de tres años.

Los dos machos aterrizaron a su lado y la rama se balanceó a causa del impacto. Brett se tragó su miedo e hizo esfuerzos para subir a la siguiente rama. Los simios la empujaron y golpearon en la espalda.

Brett avanzaba por las ramas lo más deprisa que podía.

Acudieron a su mente imágenes de la cabeza cortada de Meggan. ¡Esto no podía estar sucediéndole a ella! ¡No era posible!

Ojos Azules y la hembra descendieron por el árbol frente a Brett y ella los siguió, tratando de apoyar los pies al mismo tiempo que se agarraba a las ramas de más arriba.

Saltó sobre un tronco caído, un gigante de la jungla que se había desplomado por encima de un cañón de quince metros de ancho por otros tantos de alto. Trató de ponerse de pie y le flaquearon las piernas. Habría caído al precipicio de no ser por la rápida reacción de una fuerte mano peluda.

Cuando el simio la retuvo allí, gruñó dirigiéndose al jefe. Ojos Azules se volvió.

El simio que cogía la camiseta roja de Brett hizo las señas de:

—¿Ésta es una? ¿Estás seguro?

Ojos Azules dijo en signos:

—Sí. La chica me lo dijo en sueños.

Brett abrió la boca cuando tuvo una leve esperanza. ¡Les entendía! ¡Podía hablar con ellos! El macho soltó a Brett y ella se derrumbó sobre el tronco de árbol, preguntándose quién sería aquella chica. La forma en que había utilizado el signo no significaba una chica sino un nombre.

Ojos Azules se acercó, mirando fijamente a Brett.

Ella dijo en signos:

—No me matéis.

Ojos Azules soltó una suave risa de bonobo, se volvió e hizo señas a los otros. Brett lanzó un grito cuando las manos de gruesa piel la agarraron y la empujaron por el improvisado puente.

—Sujétate, Brett —susurró para sí con los dientes apretados—. Creciste con un simio. Tu padre es antropólogo. Si alguien puede sobrevivir a esto eres tú.

Reuniendo todo su valor, se dispuso a pasar por el tronco. La jungla reclamaba la madera. No sólo estaba suelta la putrefacta corteza, sino que en ella crecían helechos y musgo. Las ramas desgajadas estaban envueltas en enredaderas. Un paso en falso la sumergiría en las profundidades. Hizo esfuerzos para concentrarse en sus pies. La lluvia salpicaba al caer en las hojas que quedaban sobre su cabeza.

Tras cruzar el abismo, saltaron, uno a uno, al esponjoso suelo de la jungla y empezaron a ascender una empinada cuesta, ayudándose con las raíces y enredaderas.

Ella los seguía, pero se caía y se quedaba atrás. Finalmente, uno de los simios que iba detrás de ella le dio una bofetada con el dorso de la mano. Aterrada, Brett echó la cabeza hacia atrás y gritó el primer nombre que se le ocurrió.

—¡Umber!

El duro golpe que recibió en la parte baja de la espalda le hizo arquearse y lanzar un grito. El gran macho que la seguía levantó su machete y lo agitó. Si decidía utilizarlo, Brett moriría allí mismo, perdida en medio de la jungla. Su padre jamás la encontraría.

«Tengo que permanecer viva todo el tiempo que pueda». Si podía vivir hasta la noche, seguro que entonces podría escabullirse protegida por la oscuridad. Pero ¿adónde iría? Hizo esfuerzos para ordenar sus pensamientos. Habían cruzado dos elevaciones, contando esta última. En las siniestras profundidades de la jungla, no tenía ni idea de qué dirección conducía de nuevo hasta el camino.

«¡Piensa! ¡Piensa o estás muerta!». ¿Qué hacía una persona que se había perdido? Las palabras de su abuelo resonaron en su cabeza: «Ve colina abajo. Sigue el curso del agua y, al final, encontrarás a alguien acampado en la orilla».

¿Serviría ese consejo en África? Pasó por encima de un tronco medio podrido. Ojos Azules iba delante de ella y la joven hembra encabezaba la marcha. Detrás de Brett iban los dos fornidos machos de ojos castaños, observando su avance.

Se le enganchó la camiseta en una rama y el tejido cedió. Por un instante, Brett se quedó allí clavada, sujeta por la tela, antes de que ésta se rompiera y ella fuera a caer en brazos del gran simio. Él la sujetó, examinó la camiseta desgarrada y se la arrancó del cuerpo.

Brett tropezó hacia atrás, clavando los talones en el suelo para no caer. Entre gritos de diversión, sus dos captores convirtieron la camiseta en harapos y se echaron los trozos sobre los hombros. El gran simio resolló poniéndose la tela desgarrada al cuello.

Brett se cruzó de brazos en gesto protector y dijo:

—Sois peores que jugadores de fútbol americano.

Ojos Azules gruñó y se volvió. El gran macho que llevaba la camiseta desgarrada hizo señas con el machete de que avanzaran y Brett subió la cuesta a gatas.

Los simios la siguieron hasta la cima. Allí, al menos, había una especie de sendero que serpenteaba entre los gruesos árboles.

Al cabo de unos instantes, llegaron a uno de los caminos del proyecto y Brett miró alrededor. La lluvia le caía sobre la cabeza y los hombros.

Como si hubiera leído sus pensamientos de huida, el gran simio dio un puñetazo a Brett en los omóplatos y la tiró al suelo.

—¡Imbécil! ¡Déjame en paz! —Brett se puso en pie, tambaleante, y el macho utilizó la punta del machete para instarla a seguir por el camino.

La hembra seguía encabezando la marcha, pero Ojos Azules permanecía cerca de ella, detrás. En la llanura fangosa las largas piernas de Brett salvaron la distancia que la separaba de ellos.

Brett miró detrás de ella y vio que los dos machos se apresuraban, haciendo oscilar sus machetes.

—Nada puede ser mejor que esto.

Más adelante había una pronunciada curva en el camino. Brett alcanzó a Ojos Azules y se puso a trotar, para seguirle el paso, consciente de que llevaba su reluciente machete nuevo en una mano y la mochila que le daba golpes en la espalda. Al frente, la hembra avanzaba jadeando. Empezó a doblar la curva y Brett pasó apresurada al lado de Ojos Azules.

Echó a correr y adelantó a la hembra. Detrás de ella estalló una tormenta de gritos y alaridos.

—¡Sí! —exclamó, corriendo por la larga ladera. El agua formaba pequeños arroyuelos. En el fango Brett vio huellas de neumáticos de un Kawasaki. Mirando por encima del hombro, vio que los simios hacían grandes esfuerzos para alcanzarla, lanzando gritos de rabia. Ella aceleró el paso bajo la lluvia.

—¡Corre, Brett! ¡Corre como nunca has corrido!

La pronunciada pendiente aumentaba su impulso, hasta el punto de casi hacerle perder el control. Si resbalaba y se caía, aún tendría tiempo de ponerse de pie y huir.

«Pero si te tuerces un tobillo, eres fiambre». Esta idea adquirió especial importancia al pensar en Meggan O’Neil.

Llegó a otra curva y echó un vistazo atrás. Una carcajada empezó a formarse en su garganta. ¡Dios bendito, se habían ido! ¿Ya se habían rendido? Brett lanzó un alarido.

—Demonios. ¡Ha sido más fácil de lo que creía!

Ahora sería muy fácil regresar…, ¿a dónde?

Empezó a comprender lo comprometida que era su situación. Si llegaba corriendo al complejo A, McDougal la cogería y la enviaría en avión a América, dejando sola a Umber en el camino de Evinayong buscándola.

Redujo la velocidad para decidir qué camino tomar cuando éste se bifurcó. Había recorrido los caminos del complejo A, pero no tenía ni idea de en cuál se encontraba. La exuberante vegetación de la jungla no proporcionaba muchas pistas. Todos los muros de hojas verdes se parecían muchísimo.

El cielo gris tenía el mismo aspecto ahora que cuando ella y Umber habían salido del complejo, de modo que orientarse con el sol era imposible. En cuanto a la distancia que había recorrido con los simios, también estaba fuera de su alcance. ¿Un kilómetro? ¿Tres? El tiempo que había permanecido con ellos le había parecido una eternidad.

«¡Piensa, Brett! ¿Qué vas a hacer?». Si aquella carretera la llevaba al complejo A, no podía permitir que los de SAC la pillaran. No, tenía que encontrar el complejo A, orientarse y tomar de nuevo el camino de Evinayong para ir en busca de Umber.

«Dios mío, pobre Umber. Está sola en la jungla, preocupada por mí». No podía dejarla en aquel lugar tan horrible.

Brett ya había cogido el ritmo y corría con facilidad. En un buen día, en terreno llano, podía correr ocho kilómetros. Ese día no era un buen día, los caminos estaban enfangados y había tenido que subir las cuestas.

«Vas a tener que hacerlo», se dijo. La desesperación, como se ha visto, puede ser una gran motivadora.

Cuando dobló un recodo, oyó un estallido de gritos, las llamadas asustadas de los monos colobo. Las piernas de Brett recuperaron la energía de inmediato. Siguió avanzando, temerosa de pisar en falso. Sus zapatillas deportivas producían un chasquido al pisar el barro rojo. Más adelante había otra encrucijada. Bueno, ya llegaría a su destino. Quizá encontraría una señal que le diera una idea de dónde se encontraba.

Se le hizo un nudo en la garganta. ¿Y si era el camino que llevaba al complejo B y los simios estaban entre ella y el complejo A? Ya le habían tendido una emboscada en el camino una vez. ¿Por qué no iban a esperarla allí y atraparla cuando intentara regresar?

Aquello iba de mal en peor.

Cinco minutos más tarde, franqueó otro altibajo en el camino y el terreno se niveló. Brett rodeó una curva trotando y, frente a ella, vio uno de los puentes levadizos que separaban los complejos.

—¡Mierda!

Redujo la marcha para recuperar el aliento y miró la estructura levantada. Se acercó a la caja de plástico gris y le dio un golpe con la mano abierta. Apenas se movió, a pesar del golpe.

Contempló la sucia agua y se estremeció. Gusanos, porquería, cocodrilos y serpientes, y sólo Dios sabía qué más podía estar acechando en aquellas aguas.

—Bueno, al menos sé dónde estoy.

Ahora se hallaba frente a la larga pista que volvía al complejo A. Inclinó la cabeza y la cálida lluvia le cayó sobre el cabello mojado y le resbaló por la piel.

—¡Maldita sea!

¿Podía quedarse allí sentada a esperar a que pasara un Kawasaki de SAC? No. Umber la necesitaba. Eso era lo único que importaba.

El suave grito le hizo dar un brinco. Se apartó de la cara el cabello y se giró en redondo.

—¡No, maldita sea! ¡Vosotros no!

Ojos Azules y su banda se encontraban al otro lado del camino de acceso al puente, bloqueándole la salida.

Capítulo 37

—Dickie dice que debería pegarles un tiro a todos ustedes. —Geoffrey Smyth-Archer salió de la unidad neonatal y se bajó la mascarilla.

Valerie lo examinó. Su guapo rostro tenía un aire de inocencia. En cualquier caso, tenía un aspecto infantil, encantador y extrañamente vulnerable, la combinación que la mayoría de las mujeres encuentran mortal. Valerie no fue completamente inmune a ella.

—¿El doctor Smyth-Archer? Soy Valerie Radin, de la Triple N. —Le ofreció la mano enguantada y él la aceptó, dándole un apretón firme y profesional. Valerie presentó a Roberto y a Jim.

—Doctor Dutton —dijo Smyth-Archer—. Me alegro de conocerlo. Tengo muchas ganas de saber cosas de Umber. Ha realizado usted un espléndido trabajo con ella. Estamos muy satisfechos con sus progresos. En realidad, es una de nuestras estrellas.

—¿De veras? —dijo Jim. Su cabello y barba castaño oscuros relucían a la luz fluorescente. Valerie les comparó sin querer: Smyth-Archer irradiaba algo sobrenatural, algo abstracto y celestial, mientras que Jim poseía un magnetismo sólido, una realidad secular. La divinidad y el héroe guerrero cara a cara.

—Oh, sí. —Smyth-Archer enlazó las manos—. Bueno, la verdad es que no los esperaba hoy. Tengo que realizar algunas pruebas, pero supongo que pueden esperar. ¿Les importaría tomar el té conmigo? ¿Su programa se lo permite?

—Estaríamos encantados, doctor Smyth-Archer. —Valerie lo cogió del brazo como un depredador. Vio la mirada de Roberto. Tenían que sacar el máximo provecho de esta entrevista.

—Oh, por favor —dijo Smyth-Archer haciendo un gesto con la mano—, llámenme Geoffrey. El apellido tiene demasiadas sílabas, ¿no creen?

—¿Qué es esto? —Jim señaló las salas con paredes de cristal que daban al pasillo.

—Bueno, es el programa de cría. —Smyth-Archer señaló la hilera de jaulas—. A veces traemos algunos de los simios salvajes, y ésta es la instalación provisional en la que se alojan. Detesto esas jaulas, pero, bueno, a decir verdad, los animales salvajes no pueden ser tratados de otra manera. Cuando están confinados, los mantenemos sedados para que no se depriman. Sin embargo, les aseguro que ninguno se queda más de cuarenta y ocho horas.

—¿Cuarenta y ocho horas? —preguntó Valerie, que se había dado cuenta de que su expresión había cambiado.

—¿Le gustaría a usted estar metida en una jaula como ésas, señorita Radin? —La inmovilizó con sus gentiles ojos azules.

«Así que Geoffrey Smyth-Archer es el mesías del programa», pensó Valerie.

—Sólo en las circunstancias más extremas deben estar confinados los simios. —Hizo un gesto como un aleteo—. Bueno, quiero decir, los seres humanos los han tratado muy mal. Todo en nombre de la ciencia. ¿Han oído hablar alguna vez de una isolette? Es una jaula muy pequeña, como una mínima celda de prisión. Algunos simios son obligados a vivir toda la vida en ese espacio, de seis metros por nueve y nueve de alto. —Sus ojos azules se pusieron vidriosos—. Hemos juzgado y ejecutado a humanos por confinar a otros humanos en un espacio tan reducido. ¿Es extraño, no, que recompensemos a los científicos y a instituciones que tratan de ese modo a los chimpancés?

Su sonrisa se hizo más cálida cuando miró a Jim.

—Doctor Dutton, no sé cómo agradecerle que haya cuidado tan bien de Umber.

Jim se puso en jarras.

—Entonces, ¿por qué quiere desmembrar mi familia?

—No lo entiendo. —Smyth-Archer se volvió hacia él.

—No sé cuál era su objetivo a largo plazo con Umber, pero ella forma parte de mi familia. Si la meta era ver hasta qué punto un simio aumentado podía ser educado en una familia humana, le puedo decir que el experimento salió bien. Umber es tan americana como mi hija, Brett. Umber quiere ir a casa con su familia.

Smyth-Archer frunció el entrecejo.

—¿Eso es un problema?

Valerie preguntó:

—¿Quién dirige este sitio, Geoffrey? ¿Usted? ¿O el doctor Godmoore?

Smyth-Archer parpadeó, como desconcertado por la pregunta.

—Yo me ocupo de estos simios. Son responsabilidad mía.

Roberto se había acercado disimuladamente y había grabado el intercambio.

—Pero la administración día a día de Smyth-Archer Chemists es tarea del doctor Godmoore, ¿no es cierto? ¿No se ocupa él de los detalles?

—Sí. —Smyth-Archer sonrió tristemente—. Dickie lo hace muy bien.

Valerie dijo:

—¿Sabe usted que ha muerto gente, doctor Smyth-Archer? ¿Que Kivu está acusado de asesinato? ¿Que las pruebas parecen indicar que el doctor Shanks y su ayudante, Meggan O’Neil, fueron asesinados por uno de sus simios?

Smyth-Archer pareció verdaderamente asombrado.

—No. Bueno, había oído decir que había algún problema con Kivu, pero no asesinato. No es propio de él.

Jim entrecerró los ojos.

—Sus esbirros le empujaron a cometerlo. ¡Amenazaron a Shanna Barilett!

—¿Esbirros? ¿Qué son esbirros? —Smyth-Archer miró a uno y a otro.

—Matones —dijo Valerie con voz suave, e hizo una seña a Jim para que desistiera. Él la miró con aire de frustración. Valerie prosiguió—. Déjeme que se lo explique —y le relató con detalle la tragedia de Texas.

Smyth-Archer dio un paso atrás.

—No puede ser. ¿Por eso Dickie está tan inquieto por ustedes? ¿Por qué están inventando todas esas cosas sobre nosotros?

Jim dio un paso al frente.

—Nosotros no nos inventamos nada. ¿Quiere decirnos que realmente no sabe lo que está pasando en su propia empresa?

—No, Jim —dijo Valerie con voz baja—. No lo sabe. —Sonrió y cambió de tono, hablando ahora con más suavidad—. Geoffrey, no estamos aquí para inventarnos cosas sobre usted o los simios. Estamos aquí para ayudar, y todos han intentado impedirnos que le viéramos. Oiga, ¿ha dicho algo de tomar té? Vamos a hablar. Le contaremos todo lo que sabemos y usted nos contará lo que sabe. Luego, juntos, averiguaremos cuál es la verdad en realidad. Es un trato justo, ¿no le parece?

Él la miró con suspicacia, pero su reserva se derritió al ver la sonrisa de Valerie.

—Sí, señorita Radin.

—Bien. —Ella le cogió del brazo y echó a andar por el pasillo—. Hemos estado buscando la respuesta a una pregunta central, y probablemente es la pregunta que le harán a usted cuando el resto del mundo se entere de su existencia y de la de usted y los simios. ¿Por qué hace todo esto?

Él la miró con la sinceridad pintada en los ojos.

—¿Por qué? Por los simios, claro. Lo hago por ellos.

—No lo entiendo —dijo Jim, que iba detrás—. ¿Qué es para ellos?

—Oh —exclamó Smyth-Archer mirándole por encima del hombro—. Todo. Todo esto. Doctor Dutton, los seres humanos los han estado exterminando. Están causando su extinción. Genocidio no es una palabra demasiado fuerte. Los humanos han hecho cosas terribles, los han infectado con nuestras enfermedades para observar cómo mueren, les han estropeado la mente, el espíritu y el cuerpo. A veces se ha hecho en nombre de la ciencia, y a veces por pura codicia. Hemos destruido sus junglas, devastado sus hábitats. Hay que restituirles por los crímenes que los humanos han cometido contra ellos. Son nuestros parientes más próximos. Yo he llegado a conocerlos y a respetar su inteligencia y sensibilidad. Mis padres y la propia SAC han hecho una fortuna con su sufrimiento. Yo estoy intentando equilibrar las cosas. Devolverles parte de la deuda que tengo con ellos.

—¿Cómo lo lleva a cabo? —preguntó Valerie, levantando la mirada. Los ojos de Smyth-Archer se habían iluminado.

—Dándoles las herramientas necesarias para enfrentarse al siglo veintiuno —respondió Smyth-Archer—. La única manera es hacerlos iguales a nosotros.

«¿Iguales?». Valerie se puso tensa, empezando a comprender.

—¿El planeta de los simios? —preguntó Roberto.

—Oh, no, señor Náez. En esa película habían sido esclavos. En el mundo que yo estoy construyendo, serán nuestros iguales.

—Dios —exclamó Jim en un susurro. La mirada que lanzó a Valerie traicionó su desaliento. También él comprendía lo que quería decir.

—Dios no —dijo Smyth-Archer con calma—, pero espero que me recuerden como Moisés.

Valerie observó su sonrisa beatífica. Lo decía en serio, todas y cada una de sus palabras. ¿Aquel necio creía realmente que la humanidad estaba preparada para una sociedad no humana con los simios? Era una locura.

Entraron en una sala de estar, se quitaron las mascarillas y los guantes y Smyth-Archer la bata y el gorro; el pelo rubio canoso le llegaba hasta los hombros. Llevaba una camisa blanca, pantalones grises y zapatos marrones. Jim cogió su sombrero vaquero mojado del mostrador donde lo había dejado. Su rostro traslucía una multitud de emociones, pero se mantenía frío.

—Verán —prosiguió Smyth-Archer cuando se encaminaban hacia la parte delantera del edificio a través del laberinto de laboratorios—, el plan era atacar el problema de los simios aumentados desde dos direcciones. En primer lugar, necesitábamos colocar a los mejores y más brillantes jóvenes en hogares como el suyo, doctor Dutton.

—Eso ya se había hecho. Washo, Lucy, Vicki, muchos chimpancés han sido socializados en hogares adoptivos —dijo Jim.

—Oh, sí —coincidió Smyth-Archer—. Los colocaron en familias de psicólogos, pero cuando rebasaron el programa de investigación, fueron retirados. En algunos casos, esos mismos animales acabaron en jaulas, infectados con VIH y hepatitis. La traición era moralmente reprobable, pero hemos creado una sociedad que cree en los animales de usar y tirar, ya sean perros, gatos, caballos o chimpancés. La comunidad investigadora era tan corrupta como cualquier otra.

—No todos —replicó Jim con calma—. Roger Fouts, Penny Patterson y Sue Savage-Rumbaugh, entre otros, prácticamente mendigaron por las calles para mantener a sus simios.

—Sí, es cierto —dijo Smyth-Archer—. El problema siempre ha sido que cuando los simios maduraban, no podían dejarse sueltos en nuestra sociedad sin estar sometidos a una constante supervisión. Un simio no tiene por qué tener el mismo volumen de córtex frontal. Sus emociones superan su buen sentido.

—Tengo amigos así que son completamente humanos —intervino Roberto.

—Claro que sí —coincidió Smyth-Archer mientras cruzaban la puerta de seguridad y atravesaban el vestíbulo—. Pero los humanos tienen esa materia gris de más que anula el impulso emocional del paleocortex. Mi reto era dotar a los simios de las mismas ventajas de control emocional, planificación a largo plazo, memoria y capacidad de resolver problemas que poseen los humanos. Si se consigue eso, un simio ya no es amenazador ni imprevisible. Dejan de ser salvajes y pueden funcionar dentro de los parámetros de la sociedad humana.

Jim meneó la cabeza.

—¿Eso es un problema para usted, doctor Dutton? —preguntó Smyth-Archer.

—Tiene usted más fe en las personas que yo. —Jim le miró a los ojos—. Yo enseño antropología, Geoffrey. En los últimos cuatro millones de años, el estado normal de varias especies de Homos era estar vivos al mismo tiempo. La última vez que hubo dos especies de humanos fue durante el Pleistoceno, treinta mil años atrás. Modernos y neandertales. Según los datos que se tienen, puede apreciarse como los modernos fueron acabando con los neandertales, o al menos competían por los recursos. Si no podíamos compartir el planeta entonces, ¿espera que lo hagamos ahora?

—Es un problema, lo sé —dijo Smyth-Archer con un suspiro—. Pero podemos hacerlo, estoy seguro. Mire esto, este proyecto. Esta gente, los fang, cazaban chimpancés para comer. Ahora trabajan para protegerlos.

—Eso ocurre aquí —insistió Jim, obstinado—. Les pagan para que lo hagan. ¿Pueden pagar al mundo entero?

—Es una cuestión de educación —insistió Smyth-Archer.

—Ojalá tuviera usted razón, Geoffrey —dijo Valerie con calma—. Pero dos semanas atrás, contemplé la excavación de una tumba masiva. Los humanos aún se matan por la religión, la etnia, el dinero y cualquier otra cosa que se les ocurra, ¿y quiere usted que extiendan los brazos y abracen a otra especie?

Geoffrey volvió su radiante mirada a Jim.

—Usted lo hizo, doctor Dutton. Usted abrazó a Umber. Espero que algún día todos nuestros chimpancés sean abrazados, pero eso es para el futuro. —Entrelazó las manos a la espalda mientras caminaban bajo la cálida lluvia—. En cuanto a mí, lo único que tengo que hacer es allanar el campo de juego. Este lugar, estos simios, lo hacen. Puedo morir satisfecho porque he hecho mi parte para darles una oportunidad.

—¿Una oportunidad? ¿Y si son perseguidos como monstruos? —preguntó Jim.

—Les he dado lo necesario para competir, doctor Dutton. Inteligencia equiparable a la nuestra. —Miró a Jim con los ojos entrecerrados—. Me pregunto ¿cómo cree que nos irá en un par de años? Uno a uno, quiero decir, con un Umber o un Kivu adulto. Doctor Dutton, ¿y si resulta que están mejor adaptados a la tecnología que nosotros? Al fin y al cabo, son hábiles con los pies, tienen esa tercera mano que siempre hemos deseado. Ah, sí, ya veo que comprende las implicaciones.

Jim estaba desconcertado. Con voz suave dijo:

—¿No se le ha ocurrido que tener un cerebro de tamaño humano puede significar algo más que, simplemente, una mayor habilidad intelectual? Piense en la primatología básica. Recuerde a Passion y Pom, las dos chimpancés hembras de Gombe. Mataron a la cría de otra hembra. La golpearon en la cabeza y se la comieron delante de la pobre madre. Esa agresión forma parte de nosotros como primates. Está clavada en nuestra psique profunda. Seamos chimpancés o humanos. Pero con un cerebro más grande, usted da a sus sujetos la capacidad de cometer asesinatos premeditados más creativos y genocidio. En un par de generaciones pueden estar matando a miles en nombre de Dios, o de la ideología política, o la filiación étnica. ¿SAC no pensó en esto antes de decidir hacerlo? Si Kivu mató a alguien, no fue culpa suya. Fue culpa de ustedes.

Smyth-Archer le echó una triste mirada de incomprensión y se alejó.

Valerie tuvo que trotar para seguir el largo paso de Smyth-Archer.

—Entonces, ¿cuál era el plan original? Los simios más brillantes se envían a vivir con gente como Jim. ¿Y los que están aquí? ¿Cómo los llama, simios salvajes?

—Sirven para un doble propósito. En primer lugar, actúan como grupo de control; nos proporcionan una base de datos comparativa para contrastar con las observaciones hechas por personas como Jane Goodall, Takayoshi Kano y los Badrian. Los resultados han sido fascinantes.

Jim dio unas zancadas y se puso ante Smyth-Archer.

—No creo que Vernon Shanks o Meggan O’Neil estuvieran de acuerdo.

—Investigaré eso, doctor Dutton. —Smyth-Archer los condujo hacia el edificio dormitorio.

—Lo que yo supongo —dijo Jim irónicamente— es que cuando ponen genes humanos en bonobos obtienen conducta humana.

Smyth-Archer se paró en seco, el cabello reluciente a causa de las gotas de lluvia.

—Sí, eso lo explicaría, ¿verdad?

—¿Cómo se lo puede tomar de un modo tan académico? —preguntó Valerie—. ¡Su segundo de a bordo yace sobre una losa en el complejo A!

Smyth-Archer siguió andando hacia el dormitorio.

—Bueno, no sé… ¿Cómo dicen que les mataron?

—Con machete. —Valerie observó la cara del hombre. Su expresión permaneció inalterable—. Shanks tenía la nuca cortada. Le habían extraído el corazón. A Meggan le cortaron la cabeza. La despedazaron y esparcieron sus restos por las copas de los árboles.

Entraron en el vestíbulo del dormitorio y Smyth-Archer suspiró y meneó la cabeza.

—Me pregunto dónde aprendieron eso. Sin duda nosotros no les hemos enseñado semejante conducta. No les proporcionamos machetes. Al contrario, les estimulamos a que se hagan sus propias herramientas. Queríamos ver hasta dónde podían llegar en este ambiente restringido.

—¿Sabía que se escaparon del complejo D? —preguntó Valerie—. Asesinaron a Shanks y a O’Neil en el B. Uno de los investigadores desapareció del C.

—Oh, no pueden hacerlo —insistió—. No pueden cruzar el agua.

—Al parecer, Geoffrey —dijo Jim con sequedad—, hay muchas cosas de sus simios que usted desconoce. Por el amor de Dios, ¿puso el equivalente de la inteligencia humana en un simio y espera que no supere algo tan sencillo como una barrera de agua?

Smyth-Archer se detuvo, pensativo.

—Ése es un buen punto. Al principio pensamos en utilizar vallas electrificadas, pero en este ambiente húmedo, y dados los problemas que supone la electricidad en este clima, no nos pareció factible a largo plazo.

—Bueno, dígame —dijo Valerie, tratando de mantener la calma—, ¿cómo llama al tipo de ojos azules que tiene propensión a las cosas afiladas?

—Mmm. Debe de referirse a Ojos del Cielo. Es el jefe del grupo Alfa. Es muy brillante, aprendió el lenguaje extremadamente deprisa. Pero hubo un problema. —Una expresión de dolor le cruzó el rostro—. Lo habíamos colocado en una familia danesa y Dickie me dijo que se produjo un accidente. Al parecer, una de las niñas de la casa se cayó por la escalera y se rompió el cuello. Vi fotografías de ella. Era una chiquilla preciosa. Los padres hicieron responsables del hecho a Ojos del Cielo. Eso era ridículo, claro. Ojos del Cielo dijo que había intentado salvar a la niña. Pero lo trajimos aquí sólo por seguridad, y gracias a Dios que lo hicimos. Enseñó a los otros miembros de su grupo el lenguaje y el empleo de las herramientas, y a construir cosas. Bueno, como he dicho, es notablemente brillante. El grupo Alfa desapareció hace un tiempo. Algo ocurrió una noche y desaparecieron todos.

—Creo que lo que ocurrió fue que vinieron cazadores furtivos —dijo Valerie, y entró en la cafetería detrás de Smyth-Archer—. Por las historias que se cuentan en Evinayong, aquella noche su Ojos del Cielo mató a dos cazadores furtivos para vengar la muerte de dos simios.

—Desquite. —Smyth-Archer les condujo hasta una larga mesa con tablero de formica y se sentó. Miró hacia el personal de cocina que estaba tras el mostrador, que eran lugareños fang, y pidió—: Té para todos, por favor.

—¿Desquite? —dijo Jim, repitiendo esta palabra como si nunca la hubiera oído—. Doctor Smyth-Archer, ¿se da cuenta de lo que eso significa? Tiene que ponerle fin. ¡A todo! Han muerto al menos cuatro personas, quizá más. Cuando esto se sepa, el mundo entero saltará sobre usted y sus simios, cualesquiera que hayan sido sus motivos. ¡Y sobre mí y el mío! ¿Es eso lo que quiere?

—Doctor Dutton, me parece que no entiende de lo que se trata. Estamos hablando de la supervivencia de nuestros primos biológicos. De no ser por un accidente de la evolución, nosotros seríamos como ellos, o ellos serían como nosotros. Lo que nos separó en el oscuro pasado…

—Los montes Mitumba y el valle del Gran Rift —dijo Jim en tono cansado.

—… la cuestión es que la historia nos juzgará muy mal si hemos cometido genocidio con nuestros parientes más próximos. Estoy dispuesto a pagar el precio que sea para salvar hasta al último de ellos.

—¿Incluso a los asesinos?

Smyth-Archer esbozó una triste sonrisa mirando a Jim.

—Doctor Dutton, el último censo realizado por mi gente indica que existen menos de cien mil chimpancés en un continente que en otro tiempo tuvo más de cinco millones. ¿Quiénes son los auténticos asesinos? Con respecto a los bonobos, el doctor Kano calculó que había cincuenta mil animales a mediados de los años setenta. Hoy en día, al comienzo del nuevo milenio y tras años de guerra civil, mis mejores cifras censales sugieren que hay menos de diez mil bonobos en estado salvaje. Dentro de treinta años, se habrán extinguido. Como no puedo confiar en la bondad humana para salvarles, debo darles otras habilidades.

Jim permanecía sentado, absolutamente inmóvil, con las manos sobre la mesa de formica.

—No sabe lo que acaba de decir.

Smyth-Archer esbozó una sonrisa beatífica. Cogió las manos de Jim.

—Doctor Dutton, he cambiado el mundo. Mientras otros hablaban y se retorcían las manos, yo actuaba. Los seres humanos ya no están solos en lo alto de la escala de la inteligencia. Cuando mira a los ojos azules de uno de mis simios, mira a un igual.

Valerie dijo con seriedad:

—Doctor, en un planeta que se está quedando sin recursos, ¿cómo espera que la gente comparta los pocos que quedan con los simios, primos o no?

—¿No cree que hay que darles una oportunidad? —preguntó Geoffrey, como percibiendo la seriedad de Valerie por primera vez.

—Claro que sí —dijo Valerie—, pero la humanidad no va a dársela. Lista o estúpida, nuestra especie es de las que extermina primero y se pregunta por la ética del hecho años después. —Suspiró—. Dios mío, qué miserables somos.

Se oyó ruido de pasos en el vestíbulo y, luego, se abrió la puerta con brusquedad. Shelly McDougal entró con cuatro soldados de uniforme.

Valerie vio sus pulidos Kalashnikov. Los soldados empuñaban la pistola, con el pulgar en el gatillo. Estaban preparados. Valerie dijo con indiferencia:

—Creo que esto corrobora mi opinión, doctor Smyth-Archer.

Capítulo 38

—Hola, Shelly —saludó amablemente Smyth-Archer, mirando con curiosidad a los soldados—. ¿Quieres tomar el té con nosotros? Estábamos hablando de inteligencia competitiva, y estaba a punto de hablarles de la próxima generación y de por qué serán…

—Lo siento, señor —declaró con su preciso acento escocés—. Pero estas personas tienen un avión esperándoles en el complejo A.

—Oh, no lo creo —dijo Valerie con seguridad en sí misma, levantándose para mirar a los ojos a McDougal—. Ésta es una reunión de dos grandes mentes científicas. Es demasiado importante para interrumpirla.

McDougal esbozó una leve sonrisa.

—Estoy segura de que el doctor Godmoore no estaría de acuerdo; el avión está esperando por orden suya.

—¿Dickie? —preguntó Smyth-Archer—. ¿Está aquí?

—No, señor, pero ha enviado el avión especialmente para estos señores. Espera verles en Sussex lo antes posible. —McDougal alzó la barbilla—. Por eso tienen que irse ahora.

—Ah, sí —dijo Smyth-Archer—, si Dickie quiere verles, no debemos hacerle esperar. Sin duda tiene algo importante que decirles, —hizo una pausa—. Por cierto, Shelly, el doctor Dutton me ha dicho que Ojos del Cielo y el grupo Alfa podrían estar en el complejo B. Podríais mirar allí. La chica está embarazada, ya lo sabes. Me gustaría que estuviera aquí para dar a luz.

McDougal entrecerró un ojo, señalando con la cabeza hacia la puerta.

—Si hace el favor, doctor Dutton.

Valerie vio la ira de Jim en la rigidez de sus hombros. Le cogió el brazo con fuerza y dijo:

—Vamos, doctor Dutton. A ver qué tiene que decir Dickie. —Cuando se enfadaba realmente, los ojos de Jim siempre adquirían un destello azul que parecía sobrenatural. Ella le devolvió la misma mirada, ordenándole en silencio que le siguiera la corriente, y Jim entendió perfectamente su expresión. Apretó los músculos de la mandíbula pero cedió.

—Sí, claro —dijo con laconismo, y tendió la mano a Smyth-Archer—. Gracias por su tiempo, doctor.

Luego, Valerie estrechó la mano de Smyth-Archer.

—Ha sido un placer conocerlo, doctor. Le ruego que considere algunos de los problemas de los que hemos hablado, en especial del aspecto humano de la situación y cómo resolver las consecuencias. Este será el reto para la próxima generación de simios de SAC.

—Sí, sí, pensaré lo que han dicho. En todo. Lo prometo. —Smyth-Archer se puso en pie, aparentemente de nuevo en este mundo—. Doctor Dutton, de nuevo, muchas gracias.

—Geoffrey, por favor —dijo Jim con desesperación—, no permita que me separen de Umber. Le romperá el corazón.

—Claro que no le quitaré a Umber —dijo Smyth-Archer con preocupación.

—¿Tengo su palabra, señor?

—Claro que sí, nunca…

McDougal les hizo salir apresuradamente de la cafetería. Una vez cerradas las puertas tras ellos, Valerie se puso al lado de Shelly McDougal.

—No está mal este sitio. Soy Valerie Radin, de la Triple N…

—Sé quién es. Y ya ha hecho suficiente. Voy a meterla en ese avión. Creo que el sargento Bonoficio tiene que hacerle algunas preguntas en Malabo. Después, es problema del doctor Godmoore.

—¿De veras? ¿Y si me niego?

Cuando salieron a la lluvia, McDougal dijo:

—No se lo recomendaría, señorita Radin. De verdad que no. Sargento, ¿quiere hacer el favor de coger la cámara del señor Náez?

Roberto se apretó la cámara al pecho, haciendo gestos de negación con la cabeza.

—Lo siento. Esto es propiedad de la Triple N y se queda conmigo.

El sargento dio un paso atrás, liberando el control de la pistola. Los otros soldados le imitaron, retirándose para formar una línea de fuego.

—Roberto —dijo Valerie interpretando la mirada del sargento—, entrégale la cámara. —Luego, cuando Náez de mala gana obedeció, se volvió hacia McDougal—. Así que está dispuesta a matarnos, ¿eh?

La expresión de McDougal era como tallada en piedra.

—En la selva se producen accidentes, señorita Radin. —Hizo una seña al sargento—. No se sabe lo que podrían hacer las tropas nativas. No entienden muy bien el inglés.

—Procure que la cámara y la película que contiene lleguen intactas al complejo A —dijo Valerie—. Porque no se sabe lo que podrían hacer los periodistas. O, en este caso, lo que ya pueden haber hecho.

Valerie se dirigió con paso majestuoso hacia el Kawasaki, tensos los músculos de la espalda, esperando el disparo.

Cuando Jim se acomodó tras el volante y dio la vuelta a la llave, Valerie dijo:

—Aún no ha terminado. Todavía podemos acabar flotando en uno de los canales antes de llegar al complejo A.

Umber se coge a una rama para trepar por una gruesa raíz. Sus ojos están clavados en el sendero. Se impulsa hacia arriba. La rama parece de goma. Luego, se mueve. Umber da una sacudida hacia atrás lanzando un chillido y sus pies húmedos vuelan. La enorme serpiente se enrosca en el tronco y penetra en las raíces en sombra. Su lengua bifurcada entra y sale de su boca mientras observa con ojos fríos y extraños.

Umber se ha quedado sin aliento.

La serpiente se retuerce entre las raíces, reluciente su sinuosa longitud mientras los lados manchados se vuelven sombras. Luego, la gran cabeza triangular se levanta y la gigantesca serpiente sisea.

Presa del pánico, Umber da un salto lanzando un grito y echa a correr.

Tras haber dado diez pasos, se para y mira atrás.

Brett la necesita.

Un gemido se forma en su garganta mientras pone el mocasín izquierdo frente al derecho y, luego, el derecho frente al izquierdo. Cada raíz, rama y enredadera la observa, esperando para sisear y atacar.

Umber lleva el arco y el machete colgados al hombro derecho y se inclina para examinar un lugar donde las hojas han sido pisoteadas. En un lado de una raíz, ve un trozo de tela roja. Lo coge y lo huele. El corazón le late cuando lo coloca sobre uno de sus mocasines. Vuelve a olerlo, tratando de percibir olor a sangre. Pero no lo percibe.

Se apresura a proseguir por el sendero, lanzando miradas aterradas por si hay serpientes.

La camiseta de Brett en una raíz. Un calcetín y unas bragas en la cascada.

Sus labios dejan los dientes al descubierto formando una semisonrisa. ¿Qué hará si encuentra trozos de Brett?

Un lamento desconocido brota de su garganta. Ha sido culpa suya. Será culpa suya. SAC hizo que Brett y Jim vinieran aquí por ella.

El pelo de Umber se eriza mientras ella sube corriendo una empinada colina y llega a un camino ancho.

Hay huellas en el barro. Pies de simio y las zapatillas deportivas de Brett.

Umber aferra su arco con la mano izquierda y se precipita por el camino. La mochila, el carcaj y el machete le rebotan en la espalda. A media pendiente, Umber ve el lugar donde los simios se han abierto paso a través de la maleza en la jungla.

Umber penetra en la penumbra y mira. El miedo le atenaza la garganta cuando ve huellas de simio. Umber las sigue, corriendo por la resbaladiza ladera. Cuando llega al camino, ve que el puente se eleva.

Umber corre como nunca ha corrido. Sus pulmones realizan un gran esfuerzo, las piernas le tiemblan cuando salta al acceso del puente. Escala la barandilla hasta arriba. Allí, en la orilla opuesta, tres simios rodean a Brett.

Umber echa la cabeza hacia atrás y lanza un grito.

Los simios se vuelven.

—¿Umber? —grita Brett con la voz quebrada.

Los simios chillan.

Umber se mece hacia delante y hacia atrás, jadeando; luego, señala a Brett y hace el signo de:

—¡Voy!

—¡No, Umber! —grita Brett—. ¡Corre! ¡Vuelve y avisa a papá!

El simio que está detrás de Brett le da un golpe tan fuerte que la hace tambalear y Umber grita de terror, se aparta el arco y trepa hasta lo alto del puente. Sujetando el arco con las temblorosas rodillas, pone una flecha y la lanza.

La fina flecha se arquea en la lluvia y se clava en el barro justo a la derecha del simio más alto. Éste da un salto y mira la flecha.

Gritando a pleno pulmón, Umber se precipita hacia el canal.

Brett chilla:

—¡Umber, no!

Con dos soldados en un Mule delante, y otros dos y McDougal en otro Mule detrás, Jim no tenía más opción que obedecer la orden de McDougal de seguir al primer vehículo. La lluvia caía desde el cielo gris mientras el Kawasaki traqueteaba y gruñía por el camino de la jungla. Valerie, que iba sentada en el asiento del pasajero, y Roberto, atrás, parecían absortos en sus pensamientos.

—No lo entiendo —dijo Jim—. ¿Por qué no has preguntado a Smyth-Archer qué quería de nosotros?

—Jim, él es el mesías que dirige una guerra santa, y McDougal es su general. Nuestro lunático Geoffrey no está dispuesto a alterar su sagrada visión porque algún peregrino le suplique de rodillas. No, lo discutiremos con la poderosa McDougal. En realidad, adelantaremos más con ella, porque, a diferencia de su mesías, probablemente posee un poco de sentido común que puedo aprovechar.

Cruzaron el último puente para entrar en el complejo A.

—Ese hombre está loco —dijo Jim.

—Es un idealista. —Valerie meneó la cabeza—. Está totalmente absorto en sí mismo. No existe ninguna realidad fuera de este proyecto.

»Estoy empezando a comprender a Richard Godmoore —prosiguió Valerie de mala gana—. Es el querido Geoffrey, el genio de oro, con su reserva de simios africana privada y sus máquinas para crear simios combinados, el que pone tan nervioso a Godmoore. No me extraña que esté como está. Si esto explota, SAC se hunde y con ella el diez por ciento de acciones de Dickie.

—¿Cuánto debe de valer esto? —preguntó Roberto—. ¿Veinte o treinta millones de libras? Es más que suficiente para cargarse a un par de entrometidos periodistas y a un científico.

—Lo tendré presente. —Valerie se volvió y lo miró con preocupación.

—No pueden hacer eso —dijo Jim—. Al menos, no lo creo. Hay gente que sabe que estamos aquí.

Cruzaron la puerta de la valla de alambre y entraron en el complejo A. Los tres Mule aparcaron frente al dormitorio.

Jim bajó, seguido de Valerie y Roberto. El corazón había empezado a latirle con violencia y bajo su aparente calma estaba temblando.

McDougal se acercó al Mule de Jim y ordenó:

—Vayan a hacer su equipaje. Los acompañaré, sólo para asegurarme de que lo hacen correctamente.

Valerie, Jim y Roberto se encaminaron hacia la puerta y habían entrado cuando Valerie dijo:

—Doctora McDougal, ¿ha oído hablar del teléfono digital vía satélite?

McDougal pareció trastabillar. Preguntó:

—¿El qué?

—En realidad, se trata de tecnología bastante antigua. Veo que uno de sus soldados lleva la cámara de Roberto. Vamos a mi habitación. Le enseñaré uno de los reportajes que enviamos desde aquí anoche. Mi jefe lo está mirando en Washington. En el negocio, llamamos a esto un seguro.

Shelly McDougal apretó la mandíbula.

—No es que dude de ustedes, pero no me fío.

—Bien —dijo Valerie con calma—. Por fin hemos llegado a un entendimiento.

McDougal vaciló, mirando con furia a Valerie. Luego, se volvió hacia los soldados, cogió la cámara y dijo:

—Esperad fuera. Si os necesito, os llamaré.

Cuando la puerta de su suite se cerró tras ellos, Valerie señaló las maletas.

—Roberto, enséñale a la doctora McDougal cómo funciona el sistema.

Roberto explicó el sistema de satélite a McDougal y, luego, cogió la cámara. Al cabo de unos segundos, sus capaces dedos habían conectado el cable correcto a la televisión de la habitación. Apretó un botón y la pantalla cobró vida y empezó a emitir el reportaje que había hecho Valerie la noche anterior.

El semblante de Shelly McDougal palideció. A medio reportaje, dijo:

—¡Basta! Está bien, señorita Radin, ¿qué tiene que decir?

Valerie se cruzó de brazos.

—La situación es la siguiente: Si nos ocurre algo, usted estará en el ojo del huracán. Mi jefe querrá saber por qué desaparecimos en mitad de un gran reportaje. Lo mismo harán todas las demás agencias de noticias del mundo. ¿Ha hablado con Sussex? Entonces sabe que hay periodistas acampados frente a sus puertas. Los medios de comunicación del mundo entero están preparados para ganar el terreno perdido. Supongo que, mientras estamos hablando, hay equipos de noticias en Libreville, Bata y Douala tratando de alquilar taxis y averiguando la manera de llegar hasta aquí.

—Se les negará la entrada. —Pero McDougal parecía insegura. Se alisó el cabello gris con mano temblorosa.

Valerie se echó a reír.

—¡No puedo creerlo! Vamos, doctora, usted lo sabe mejor que yo, ¿no? Shelly, ¡piense! Es usted una mujer inteligente. —Valerie levantó un puño—. Esto se está desmoronando a su alrededor. ¿Quiere ser recordada como la implacable ordenancista particular de Godmoore?

McDougal la miró un largo momento a los ojos; luego, sus hombros se derrumbaron.

—Entonces, ¿qué sugiere, señorita Radin?

—De acuerdo, las cartas sobre la mesa. Su Geoffrey es un ingenuo Frankenstein, deliciosamente encantador, pero aun así construye monstruos. Si…

—Nosotros no lo creemos así.

—Bueno, admito que Umber me gusta, pero las cosas son así. Esta historia podría ir en dos direcciones, Shelly. En la versión de Geoffrey, Umber se sienta codo con codo con los directivos de la junta de accionistas de Smyth-Archer. En otra, las imágenes de cuerpos humanos mutilados encabezan las noticias de la hora punta. Es así. La ciencia se ha vuelto mala, o ha creado una magnífica nueva especie. El jurado está ahí fuera.

Jim esperó, observando que los músculos de las comisuras de la boca de McDougal temblaban.

—¿Qué propone usted? —preguntó McDougal.

—Quiero hacer un reportaje en profundidad de todo el asunto. —Valerie se puso a pasear arriba y abajo—. Quiero imágenes de los laboratorios y que los técnicos describan el proceso por el que se aumentan los simios. Quiero la unidad neonatal y la maternidad. Quiero imágenes de los complejos B y C, historias de éxito de los chimpancés de laboratorio reintroducidos en la vida salvaje. Luego, quiero a Geoffrey, inocente, con el destello mesiánico en sus ojos, hablando de las cosas que los humanos han hecho a los simios. Quiero…

—¿Por qué? —preguntó con vehemencia McDougal—. ¿Para acabar cavando nuestra tumba? ¡No hay ni una sola posibilidad de eso!

Valerie se acercó a McDougal y la miró directamente a los ojos. En aquel instante, Jim se enamoró de ella otra vez. Parecía Juana de Arco a punto de invocar el poder destructivo de Dios.

Valerie dijo:

—Me importa un comino SAC, usted y sus accionistas. Pero me interesan los simios. Esa es la verdadera historia. No lo que ustedes han hecho o por qué, sino cómo les afecta a ellos. Tenemos que descubrir por qué están matando a la gente.

—¡No pueden demostrar que un simio mató a Vernon! —protestó McDougal.

—Míreme. —Valerie entrecerró los ojos, inmovilizando a McDougal con su mirada—. Ojos del Cielo no empezó a matar gente un día porque le pareció que sería entretenido. Le empujaron a ello. No he querido decírselo a Geoffrey, pero esa hembra del grupo Alfa, la Chica, era la única embarazada, ¿verdad?

McDougal asintió.

—No la encontrarán, doctora. Un cazador furtivo llamado Ngasala la mató con una escopeta. Le extrajo el feto de su vientre, esperando que tuviera tiempo suficiente para sobrevivir hasta llegar a Evinayong y venderlo. Pero después de arrancárselo del vientre, fue atacado y resultó muerto. Sólo uno de los cazadores furtivos escapó por pura suerte. Cayó al canal. Pero los humanos, a diferencia de los simios, pueden nadar.

—Dios bendito. —La voz de McDougal se había vuelto suave—. ¿Puede demostrar lo que dice?

—No pudimos filmarle —dijo Roberto—. Pero está aquí. —Sacó una grabadora de una maleta—. Estaba oscuro, el hombre estaba bebiendo, pero gran parte de la historia parece encajar.

—El simio de ojos azules —dijo Valerie—, que era la clave, y luego Geoffrey al mencionar a la hembra embarazada. Ojos del Cielo y su grupo fueron acosados. Dos de su banda, no tres, contando a la cría, resultaron muertos. Lo mismo ocurrió en el caso de Kivu. También él protegía a los suyos. Ésta es mi historia, doctora.

—¿Cómo sé que puedo confiar en usted?

—Puede confiar en mí, doctora. —La expresión de Valerie se volvió depredadora—. Iré a donde me lleve la verdad. Así que será mejor que me la cuente enseguida.

McDougal respiró hondo, echando fuego por los ojos.

—Tendré que hablar con el doctor Godmoore. Entretanto, no salgan de este edificio.

Cuando McDougal se hubo ido, Jim puso las manos sobre los hombros de Valerie y la miró a los ojos. Dijo:

—Eres brillante —y, de forma espontánea, la besó.

Una sensación eléctrica le recorrió el cuerpo. Se apartó, un poco asombrado, y miró a Valerie. Esta tenía los labios separados y su respiración era entrecortada.

—Gracias —dijo Valerie pasándose una mano por el pelo.

Jim tragó saliva y añadió con torpeza:

—Yo…, será mejor que vaya a ver a las niñas.

—Sí, de acuerdo. Salúdalas de mi parte.

Cuando se sintió a salvo en el vestíbulo, se paró y respiró hondo varias veces. Vaya día, furioso como para matar a alguien un momento, y muerto de miedo al siguiente. Llenó los pulmones de aire y lo retuvo unos instantes. «Por el amor de Dios, tómate tiempo, Jim. Si no lo haces, tendrás problemas».

Hizo girar el pomo de la puerta, la abrió y entró, llamando:

—¿Brett? ¿Umber? Ya estoy aquí.

En la habitación de las niñas no encontró más que las camas deshechas. Cuando entró en la suya, vio la nota.

Capítulo 39

El corazón de Brett latía con fuerza cuando vio a Umber entrar en el canal. Gritó:

—¡Umber, no lo hagas! ¡No sabes nadar!

De pronto se oyó un chillido y Umber levantó la cabeza para ver a Ojos Azules y su banda saliendo de los árboles y rodeándola.

—¡Por Dios, Umber, corre! ¡Corre! —gritó Brett con todas sus fuerzas.

Umber tenía el pelo erizado. Trató de retroceder. Luego, pareció cambiar de idea. Enseñó los dientes y cargó contra los simios que se aproximaban. Por un instante, se quedaron demasiado sorprendidos para hacer algo más que chillar y lanzarle cosas, pero Ojos Azules soltó un ronco rugido y dos de los machos saltaron sobre Umber y la derribaron. Ojos Azules se acercó a la caja con la cerradura, insertó la llave robada e hizo bajar el puente. Arrastraron bruscamente a Umber hasta el otro lado.

—Dios mío, no —susurró Brett.

Cuando se acercaban a donde se encontraba Brett, ésta extendió los brazos y Umber forcejeó hasta soltarse y corrió a sus brazos.

—Oh, Umber —dijo Brett con voz ahogada—, ojalá… —Y se encorvó, bajo los golpes del puño del gran macho, que la derribó. Por un instante, Brett se quedó sin respiración; luego, consiguió coger aire y tosió.

Umber lanzó un chillido y se precipitó hacia el gran macho.

Como respuesta, éste afianzó los pies y levantó el machete. Este relució.

Umber se paró, con una mano en el arco y la otra en el machete que le colgaba del hombro. Miró el espacio entre Brett y el simio beligerante.

Ojos Azules se acercó a Umber con cautela. Cuando cruzó una línea invisible, Umber sacó su machete y enseñó los dientes. Dejó el arco y utilizó la mano para decir:

—Párate.

Ojos Azules obedeció, con su machete en la mano.

Umber dijo con signos:

—Brett es hermana. No le hagas daño. Suéltala.

Ojos Azules ladeó la cabeza. Sus labios de chimpancé sobresalían cuando dijo con signos:

—¿Qué significa…? —y trató de formar el signo de «hermana».

Umber respondió:

—Brett es mi alma. —Y se golpeó el pecho.

Ojos Azules imitó el signo de cerrar la mano que significaba «alma» y trazó un signo de interrogación en el aire.

Brett dijo:

—Qué hatajo de imbéciles.

Se adelantó y dio unos golpecitos a Ojos Azules en el hombro. Cuando la miró, ella señaló a Umber y, luego, a sí misma, y dijo con signos:

—Te enseñaremos nuevos signos si no nos haces daño. —Hizo una pausa y, luego, preguntó—: ¿Quién eres?

Ojos Azules señaló el cielo y después sus ojos.

—¿Ojos del Cielo? —dijo Brett—. Bueno, eso tiene sentido. ¿Cómo se llama esa basura que está a mi izquierda? —Señaló a Asqueroso.

Ojos del Cielo hizo el signo de vomitar con el brazo.

—¿Vomitador? —dijo Brett, y el gran simio se volvió y la miró con recelo. Es evidente que conocía su nombre—. Hola, Asqueroso, eres una porquería.

Él ladeó la cabeza.

Ojos del Cielo señaló el arco de Umber, tocó sus dedos con el pulgar y se dio unos golpes en el pecho.

Brett frunció el entrecejo. Era una versión abreviada de «dame».

Umber hizo ademán de ofrecérselo pero luego pareció reconsiderarlo. Dijo en signos:

—Te lo doy. Tú me das a Brett.

Ojos del Cielo gruñó profundamente y meneó la cabeza con vigor, haciendo los signos de:

—No, no, no. Dame el arco. Ahora. Ahora.

Brett dijo:

—Creo que será mejor que se lo des, Umber. Ellos son muchos más. —Luego, en su código particular hablando con la pe, añadió—: Ya-pa nos-po lle-pe ga-pa rá-pa la-pa ho-po ra-pa.

—Sí —dijo Brett con suavidad. Se adelantó y le entregó el arco a Ojos del Cielo.

Él lo cogió con cuidado. Cuando tiró de la cuerda y ésta rasgueó, casi se le cayó.

Umber corrió hacia Brett y la envolvió con sus largos brazos. Gemía suavemente y Brett sentía su cálido aliento en su estómago desnudo.

—Estoy bien, Umber —dijo, y miró con cautela a Ojos del Cielo. Luego, susurró—. ¿Dónde están las flechas?

Umber echó la cabeza atrás hacia el otro lado del puente.

—Muy hábil —dijo Brett—. Tiene un arco, pero ninguna flecha.

Ojos del Cielo hizo señas a la banda y cruzó la pantalla de hojas para entrar en la jungla. La hembra, el otro macho y los otros tres simios fueron tras él, gruñendo.

Vomitador agitó los brazos ante Brett, tratando de que avanzara. Por encima del hombro, ella vio a Umber que cogía disimuladamente del suelo la flecha que antes había lanzado.

Brett distrajo a Vomitador sacándole la lengua; luego, se volvió y se encaminó hacia la abertura.

—Oh, magnífico —gimió Brett cuando cruzaba las hojas—. Otra colina que ascender.

Umber cruzó detrás de ella, seguida por Vomitador. Umber se recolocó el machete colgándoselo a la espalda. Ya no tenía la flecha. ¿Qué había hecho con ella? Habrían podido utilizarla.

Por la comisura de la boca Brett le preguntó en un susurro:

—¿Dónde está la flecha?

Umber sonrió y con las manos formó los signos de:

—Señal en el sendero.

Pero bajo su tranquilo exterior, Brett percibió el miedo en los ojos castaños de Umber.

Al oír que llamaban, Jim abrió la puerta y dejó entrar a una seria Shelly McDougal; detrás de ella iba un preocupado Bradley Cummings vestido con un impermeable.

McDougal dijo:

—Los guardias de la puerta principal han visto pasar a dos personas esta mañana hacia las nueve. Las dos llevaban un impermeable amarillo, como el de Bradley, de los que venden en la tienda. El guardia ha creído que se trataba de alguien del personal ocupado en sus tareas.

Jim se levantó, impulsado por el miedo.

—Entonces, están en algún lugar en la carretera que va a Evinayong. Vamos allí. —Se encaminó hacia la puerta.

McDougal levantó una mano.

—Espere. Bradley Cummings acaba de venir del complejo B. Tiene algo que decirle.

—Mmm, doctor Dutton —dijo Bradley—, no sé lo que esto significa, pero… —Bradley levantó la mano ofreciendo una mochila de color morado y un conocido carcaj con flechas.

Jim cogió el carcaj. Sus dedos acariciaron las flechas como si fueran el pelo de Umber.

—Son de Umber. ¿Dónde las ha encontrado?

—En el puente B. —Los ojos verdes de Bradley miraron uno a uno a los presentes—. Me ha parecido extraño que alguien dejara su mochila colgada en el control de la llave. En el barro estaban escritas las palabras «Brett», «Umber», «Ojos Azules» y «por aquí», con la flecha señalando el otro lado del agua.

La sangre de Jim iba a toda velocidad. Cogió a Bradley por la manga y le arrastró a la puerta.

—Quiero verlo. ¡Ahora mismo!

Valerie dijo:

—Jim, si Ojos del Cielo tiene a las niñas, están metidas en un auténtico apuro.

El rostro pétreo de McDougal se volvió aún más serio.

—¿Qué puedo hacer por usted, doctor Dutton?

Jim manoseó la mochila que tenía en las manos, pensando en la nota, lo que Brett había escrito.

—Sólo un Mule, doctora. Ojos del Cielo se las llevará a la jungla. Lo único que cabe esperar es que Brett y Umber vivan lo suficiente para que las encontremos.

—¿Qué le hace pensar que puede seguir la pista de alguien en la jungla, doctor Dutton? —McDougal le miró con frialdad.

—Mucho antes de ser antropólogo era cazador, doctora. Si están allí, las encontraré.

—Sus guardias llevan Kalashnikov. —Valerie dio un paso al frente—. Necesitamos uno, con cuatro cartuchos llenos.

McDougal dijo:

—Señorita Radin, esto no es un complejo de caza. Esos simios valen millones.

Jim se acercó, con los puños apretados.

—Esos simios han matado al menos a cuatro personas. Ahora tienen a mi hija. ¡Deme un maldito fusil!

McDougal se quedó pensativa unos largos segundos; luego, se volvió a Cummings.

—Bradley, ve a buscar al sargento Bonoficio. Dile que te dé uno de sus fusiles y cuatro cartuchos. Cuando lo tengas, tráelo aquí. —Hizo una pausa—. Y tráeme uno de los transmisores de FM. —Lanzó a Jim una mirada fulminante—. Quiero noticias de forma regular, doctor Dutton. Cuando localicen a Brett y Umber, llámenos. Enviaremos un equipo para capturarlos.

—Trato hecho —dijo Jim.

McDougal arrugó la frente.

—Pondré agentes de seguridad en los otros canales de agua. Si se trata realmente de Ojos del Cielo y el grupo Alfa, han encontrado una manera de cruzar los canales. La llave del doctor Shanks, sin duda.

Jim no dijo nada cuando McDougal y Bradley salieron de la habitación. Luego, murmuró:

—Dios mío, esta gente está loca. Sabían que sus simios aumentados habían aprendido a confeccionar herramientas, a construir chozas, ¿y no se les había ocurrido que, cuando esos mismos simios vieran al personal utilizar llaves para que los puentes funcionaran, aprenderían a hacer lo mismo?

Valerie se acercó, le puso una mano sobre el hombro y le dio un leve apretón.

—Creo que aún nos quedan muchas sorpresas.

Jim abrió la mochila de Umber y encontró en ella paquetes de comida, barras de chocolate y frascos de aspirina, antibióticos y otras medicinas.

—Al parecer, se preparaban para una larga marcha. En realidad, si vamos a la jungla, hay todo lo necesario.

—No todo. —Valerie abrió una de las maletas de aluminio y sacó un gran cono negro con un asa. Jim la observó asir la parte inferior del cono—. Un micrófono de larga distancia. Y, sí, funciona de verdad, además de camuflar la armazón de una pistola. —Entonces, desenroscó un tubo de quince centímetros de longitud del trípode. Cuando lo levantó, Jim alcanzó a ver las estrías del cañón de la pistola. Después, Valerie sacó un cargador de pistola de un paquete de baterías. De una lata de lo que parecían piezas de recambio sacó una varilla de retroceso con un muelle bifilar. Jim observó con asombro cómo montaba una pistola semiautomática.

—Dios mío, Val —exclamó con admiración cuando ella abrió una caja de película y sacó dos cartuchos de metal prensado.

Ella le miró.

—¿Te importaría desenroscar los pies de goma de la parte inferior de todas las maletas?

Al principio le costó un poco, pero el pequeño pie de goma se aflojó y rápidamente lo desenroscó. Allí, metido en la goma, se hallaba la base inconfundible de una bala con su casquillo lacado. El sello decía 45 auto.

Valerie arqueó una ceja al ver la expresión de Jim.

—Jim, voy a muchos sitos donde no puedo confiar en la caridad de los lugareños. —Las cuatro maletas de Valerie, con seis pies de goma cada una, proporcionaron veinticuatro balas. Valerie las colocó en los cargadores.

Jim cogió la pistola.

—¿De qué tipo es?

—Es una HK Mark 23…, la pistola que utilizan las unidades de operaciones especiales. A los de operaciones especiales no les gusta la Beretta de nueve milímetros. Cuando alguien recibe un disparo con una cuarenta y cinco, cae y no vuelve a levantarse.

—¿Dónde has aprendido todo esto? —Jim señaló las maletas.

Valerie se puso la pistolera de hombro.

—Hace dos años hice un cursillo con el grupo de operaciones especiales del ejército. Acabé teniendo una relación con uno de los tipos. Duró unos seis meses. —Bajó la mirada a la gran pistola que le quedaba junto al pecho izquierdo—. La cuestión es que podía hablar con él porque entendía.

—¿Qué es lo que entendía?

—El horror, la sangre, la muerte. La sensación que tienes cuando las balas te silban junto a la cabeza. La mayoría de americanos no lo entienden.

—Supongo que no. —Señaló la pistola—. ¿No tienes miedo de que te pillen con eso?

—En realidad, no; los de seguridad del aeropuerto y los agentes de aduanas cobran un salario mínimo. No se trata exactamente de puntos de control con grandes cerebros humanos. La mayoría son analfabetos tecnológicos. No distinguen el mango de un micrófono de una armazón de pistola. Y los periodistas no encajan en el perfil de los contrabandistas. Los agentes de aduanas esperan que lleves equipo de prensa, y eso es lo que verán.

—Creía que los que estaban dentro de los medios de comunicación eran en un noventa y cinco por ciento liberales antiarmas.

Ella le sonrió con aire melancólico.

—He visto morir a periodistas a dos pasos de mí. Mis días de liberalismo anti-armas desaparecieron la primera vez que alguien me disparó con intención de matarme. La mayoría de periodistas creen que las credenciales de prensa les protegerán. Yo no, y no pido a mi gente que lo haga.

Roberto llamó a la puerta y entró, con un feo fusil AK colgado del hombro. La lluvia le había pegado el negro cabello a las orejas.

—Debo de haberme perdido algo realmente importante. La doctora McDougal ha hecho que un soldado me diera esto. ¿Vamos a la guerra? —Se descolgó el fusil y una bolsa de lona llena de cargadores—. ¿Qué gobierno vamos a derrocar esta semana, Fuerta?

—Smyth-Archer Chemists, Taco. —Cogió el AK, apretó la palanca de liberación del cargador y separó el sujetador curvado del fusil. Con el pulgar apretó la hilera de balas puntiagudas—. El muelle está bien, funcionará. —Volvió a cerrar el arma—. Presta atención, Jim. La primera palanca de control de fuego que está en el lado derecho de la recámara sirve de tapa-polvo y de seguro. Si se pone hacia arriba está puesto el seguro: el fusil queda bloqueado y no dispara. Si lo bajas hasta el primer clic, dispara de forma automática y si lo bajas completo, es semiautomático. —Mientras hablaba, demostraba lo que decía—. Está cargado —dijo, poniendo el seguro de un golpe, y le entregó el fusil a Jim.

Él lo cogió, se lo echó al hombro y miró por la ventana hacia la jungla.

—Bueno, ¿adónde vamos? —preguntó Roberto—. ¿Cuántas baterías necesito?

—Tú te quedas aquí, Taco. —Valerie sacó de una de las maletas lo que parecía un teléfono móvil y se lo entregó—. Tú eres nuestro seguro. No me fío de nuestra amiga la doctora McDougal. Quiero que estés aquí con el transmisor. Yo te iré dando información periódica. Si Jim y yo no regresamos, alguien tiene que contar la historia.

—Eh, Val, me necesitas. —Roberto cogió el teléfono y jugueteó, nervioso, con él—. ¿En quién puedes confiar, si no?

Ella le dio unas palmadas en el hombro.

—Confío en ti. Si ocurre algo, tienes que terminar esto. Ahora, Jim y yo nos vamos. El tiempo es importante. Tienes que descargar todo lo que hay en la cámara en la red de satélite. Quiero que Murray tenga todo ese material. Y me parece que puedo confiar en Jim.

—Pero yo…

Ella le interrumpió.

—Se trata de mi hija, Taco. Voy a buscarla.

Una leve sonrisa movió el bigote de bandido de Roberto.

—Sí, Fuerta. Es una buena chica. Ve a buscarla.

Valerie le abrazó.

—Ten cuidado, Taco.

—Y tú también. —Roberto se volvió hacia Jim y le estrechó la mano—. Buena suerte.

—Gracias. —Jim se echó la mochila al hombro y cogió la bolsa de lona con los cartuchos.

El Mule estaba esperando con la lona de la cubierta empapada de lluvia. Un grupito de gente se había congregado junto al vehículo, todos con aspecto de incomodidad.

Bradley Cummings se reunió con ellos a medio camino y les entregó una radio.

—Los llevaré al lugar donde he encontrado la mochila.

Jim subió a la parte trasera mientras Valerie se sentaba en el asiento del pasajero. Marcus Yamasaki se separó del grupo de observadores y se inclinó hacia dentro para decir:

—Estaré con Shelly. Si me necesita, doctor Dutton, estaré allí lo antes posible.

—Espero que no le necesitemos, doctor.

Bradley puso el Mule en marcha, efectuó un cerrado giro y aceleró. Jim miró atrás y vio las salpicaduras que producían los neumáticos en el barro.

¿Ojos Azules? ¿Se referían a Ojos del Cielo? La profunda preocupación que había estado manteniendo a raya empezó a aflorar.

—No debería haberla dejado venir —dijo Jim—. Me hizo chantaje. Me dijo que te contaría toda la historia si no la dejaba venir. Me prometió que no le pasaría nada.

—Chantaje, ¿eh? —Valerie se quedó pensativa—. Es todo un personaje.

Indujeron la marcha en la encrucijada y Bradley señaló.

—Miren allí, se ven huellas. Una persona, corriendo. La lluvia las ha estropeado, pero cuando he venido antes aún se veía el dibujo. Zapatillas de deporte pequeñas.

Jim se asomó por la ventanilla del Mule, estirando el cuello para ver bien las huellas de Brett. No vio más que unos puntos en el barro.

En el puente, Bradley detuvo el vehículo y señaló la caja de plástico gris de la llave.

—Ahí es donde estaban colgados la mochila y el carcaj. Todavía se ve lo que han escrito en el fango.

Jim bajó de un salto y se agachó para mirar las letras, que ya estaban desapareciendo bajo el impacto de la lluvia.

—Esto lo ha hecho Umber.

—¿Sabe escribir? —preguntó Valerie con asombro.

—No ha escrito Guerra y paz, pero aún es joven.

Cogió la flecha que Umber había colocado en la dirección por la que se habían ido antes de que Bradley utilizara su llave para hacer bajar el puente, Jim echó a correr, mientras sus pasos resonaban en la madera.

En el lado opuesto, examinó el barro, tratando de interpretar las huellas. Una segunda flecha, cuidadosamente colocada, señalaba la pared de hojas. El indistinto dibujo de huellas conducía hacia donde señalaba la flecha.

—Por aquí —gritó Jim, haciendo señas para que el Kawasaki avanzara—. Han entrado en la jungla por este agujero. A partir de aquí, iremos a pie.

—De acuerdo —accedió Valerie cogiendo su mochila del suelo. Jim sacó de la parte trasera del coche la mochila morada de Umber y se colgó el fusil al hombro.

Bradley entregó a Jim un machete enfundado.

—Lo necesitarán. La vegetación puede resultar una prisión. Informaré de lo que hemos encontrado. Buena suerte.

—Gracias, Bradley. —Miró a Valerie, vio preocupación en sus ojos y dijo—: En marcha.

Cuando se agachó para entrar por el agujero realizado en las hojas y tallos, el corazón le latía con fuerza.

Aguardaron un momento para que sus ojos se adaptaran a la penumbra y, luego, Jim señaló:

—Ahí está nuestro sendero. Alguien, probablemente Umber, ha conservado la calma.

Valerie consultó su reloj.

—Será mejor que avancemos. Son casi las cinco. Sólo nos quedan un par de horas de luz de día.

Jim asintió. Se desabrochó el cinturón y se pasó por él la funda del machete; luego, volvió a abrochárselo.

—Que Dios nos ayude si han hecho daño a las niñas.

—No —dijo Valerie, dando una palmada a su pistola—. Que Dios les ayude a ellos.

Capítulo 40

Richard Godmoore se frotó los cansados ojos y exhaló. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre el gran escritorio de madera de teca; sus ojos se clavaron en el costoso panelado, inexpresivos. El despacho, que en otra época había sido el centro de su mundo, había cambiado. Lo que había sido el centro neurálgico de su imperio era ahora más como una prisión. Con cada noticia que conocía, las paredes parecían encerrarle, apretarle más aún, como si fueran a engullirle.

El problema de Kivu ahora se estaba desproporcionando. El equipo legal que había enviado a Texas estaba tropezando con un obstáculo tras otro. Pero le habían informado que, dependiendo de una vista preliminar, lo más probable era que Kivu fuera declarado propiedad. En este caso, un equipo de SAC estaría allí para practicarle la eutanasia de inmediato. Luego, el cuerpo sería destruido.

¿Y si, de alguna manera, este tal Harriman lograba que declarasen a Kivu persona? Godmoore hizo una mueca, se llevó los dedos a la barbilla y utilizó su teclado para obtener información. Una lista de nombres apareció en la pantalla. Bueno, ya no podía recurrir a Parnell, pero había otros individuos, hombres innovadores que podrían hacer que la muerte de Kivu pareciera natural. Seguro que los tribunales no tendrían ningún motivo para negar el cuerpo a SAC.

Consultó su reloj y manipuló el teclado para pedir la situación financiera del día. SAC había cerrado perdiendo dos puntos en el índice de bolsa del Financial Times. Nueva York acababa de abrir y ya había bajado un punto y medio en los primeros veinte minutos de comercio. Su riqueza se estaba desvaneciendo ante sus ojos.

Sonó el timbre de su consola. Se giró en redondo en la silla giratoria y siguió usando su teclado mientras encendía el intercomunicador. Shelly McDougal tenía un aspecto frágil. Tras sus ojos azules se adivinaba ira contenida.

—Buenas tardes, Shelly —saludó Godmoore—. Espero que, por una vez, tengas alguna buena noticia para darme.

Los músculos de las comisuras de la boca de McDougal se tensaron. Godmoore fue presa del desaliento.

—¿Qué ocurre ahora?

—Esa mujer, Radin, tenía un enlace de satélite portátil. Filmó el descubrimiento de los cuerpos de Shanks y de O’Neil. El complejo, todo. Cuando me reuní con ella, ya había transmitido casi todo lo filmado a la Triple N. Además, conoce la existencia del complejo D y ha encontrado la manera de llegar hasta Geoffrey.

El frío puño del miedo atenazó el estómago de Godmoore.

—Quiero que la detengas, Shelly. No me importa cómo lo hagas, pero toma todas las medidas…

—No, Richard. —Estas palabras, pronunciadas con precisión, produjeron un estremecimiento en la espalda de Godmoore.

—¿No, Shelly? Me gustaría recordarte que…

—Soy una empleada de Smyth-Archer Chemists, doctor Godmoore. Eso no significa que usted sea el propietario de mi alma. Esto se está desmoronando, mi carrera está en peligro, aquí ha muerto gente. Este proyecto está bajo mi administración y voy a hacer lo que tenga que hacer para salvar mi pellejo. Mientras yo esté a cargo de esto, me ocuparé del control de los daños como me parezca oportuno.

—¿Qué quiere Radin? —Godmoore tenía un nudo en la garganta que estaba a punto de asfixiarle.

—La verdad. —Shelly ladeó la cabeza—. Quizá pueda proporcionársela de un modo que obre a nuestro favor. Pero antes de hacerlo, pregúntame qué quiero yo.

Instintivamente, Godmoore se puso tenso. Nadie amenazaba a Richard Godmoore y salía impune.

—Muy bien, Shelly, ¿qué quieres?

Shelly frunció los labios y lo miró a los ojos. Su acento escocés recalcaba sus precisas palabras.

—Puedes elegir, Richard. O lo llevo a mi manera y salvo lo que pueda, o dejo el puesto ahora; mientras tengo oportunidad de escapar con mi reputación lo más intacta posible. Me retiraré mientras pueda y aprovecharé la oportunidad para escribir un lucrativo libro.

—Muy bien, Shelly. Haz lo que tengas que hacer. —Tragó saliva con dificultad—. ¿Dónde está la mujer ahora?

—Ella y Dutton han salido a la jungla. Al parecer la niña, Brett, y nuestro simio, Umber, han escapado.

—¿Qué?

—No me diste ocasión de darte el informe completo. La señorita Radin es una caja de sorpresas —Shelly se inclinó hacia delante, controlando su expresión—. Resulta que Brettany Dutton es hija de la señorita Radin.

—¿Hija? —Tardó un instante en comprender lo que eso significaba—. ¿Radin y Jim Dutton?

—Al parecer, así es. Según parece, o nos faltaba esa información o nadie se tomó la molestia de juntar todas las piezas.

—Así que Radin y Dutton están en la jungla —dijo Godmoore en tono reflexivo.

—Sí, y si Ojos del Cielo se ha llevado a la niña, la hija de la señorita Radin podría estar muerta.

Brett tenía los músculos fatigados y empezaba a fallarle la coordinación. Tropezaba con las raíces y se agarraba a cualquier cosa que pudiera mantenerla en pie, el estómago le gruñía constantemente, los zapatos y calcetines empapados le habían hecho salir ampollas y tenía numerosos cortes y rasguños que le dolían. En toda su vida jamás se había sentido más desgraciada.

Umber alargó los brazos para sujetar a Brett cuando tropezó.

—Estoy cansada —murmuró Brett—. Y tengo hambre, y sed, y me duelen los pies, y estoy cabreada. —Y añadió—: Quiero irme a casa.

—Sí —asintió Umber.

—Creo que hasta me comería un sauerkraut.

Umber emitió un sonido gutural e hizo los signos de:

—Pero si lo detestas.

—Ahora no.

Vomitador les gruñó como advertencia y Brett subió otra de las interminables elevaciones y pasó por encima de un tronco que estaba tan podrido que parecía una esponja. Brett miró a Vomitador y él le dio un golpe con el machete.

—¡Ay! —exclamó ella—. ¿Por qué me haces eso?

Vomitador la miró inexpresivo.

Brett preguntó con signos:

—¿Adónde nos lleváis?

Vomitador frunció el entrecejo e hizo el signo de:

—Chica.

—Qué extraño —murmuró Brett, arrastrando los pies por el lecho de humus cuando cruzaban la cima de la elevación. «Todos hablan de Chica, me pregunto quién será».

Vomitador dijo en signos:

—Tú traer Chica.

Brett miró a Umber, con una creciente sensación de desesperación, y formó los signos de:

—¿Traer Chica adónde?

Vomitador gruñó, se encogió de hombros y señaló hacia el cielo.

—¿Soy espesa? No lo entiendo —susurró Brett con aire desdichado—. ¿Chica está en el cielo?

Disimuladamente, para que los demás no lo vieran, Umber dijo con signos:

—Creo que Chica está muerta.

—Sí, bueno —dijo Brett—. ¿Cómo me las arreglaré?

Los ojos de Brett se posaron en el machete que Ojos del Cielo aferraba mientras dirigía su banda por la jungla.

Cuando no hubo luz, Jim hurgó en la mochila de Umber y sacó la linterna. Levantó la mirada a la elevación que estaban ascendiendo. El sendero era una veta más oscura en la penumbra, pero aun así había sido fácil seguirlo. El mullido suelo de la jungla había sido desgastado lo suficiente por Brett y Umber y, en algunos sitios, el sendero cruzaba excrecencias rocosas, palos que habían sido recolocados con astucia por una mano hábil para señalar el camino.

Jim encendió la linterna y le sorprendió cuánto iluminaba.

—Así están las cosas, Val. La linterna de Umber probablemente nos permitirá seguir otras dos horas el camino. Yo…

—Tengo una pequeña Maglite. Servirá para tres horas.

—De acuerdo —asintió—. Eso hace cinco horas. Vamos. —Respiró hondo y echó a andar por la resbaladiza inclinación—. Me parece que nunca había estado tan mojado. —Como para recalcar sus palabras, unas gotas de agua cayeron del oscuro dosel de vegetación y le salpicaron el empapado sombrero de fieltro.

—Yo sí. Y he pasado muchísimo más calor —Valerie se frotó la cara mientras ascendía al lado de Jim—. ¿A qué distancia de nosotros crees que están?

—No sabría decirlo. —Jim parpadeó y jadeó mientras superaba una resbaladiza raíz. Luego, ofreció una mano a Valerie—. Si se fueron por la puerta principal y han acabado en el complejo B, ¿quién sabe? Estaban en el cruce del río antes de que Bradley pasara por allí hacia las tres. Podrían llevarnos cinco o hasta seis horas de ventaja.

—Y no sabemos con qué rapidez avanzan. —Valerie resbaló y Jim llegó a tiempo de sujetarla antes de que volviera a trastabillar.

—Ten cuidado. Lo último que nos podemos permitir es que uno de nosotros se haga daño.

Valerie prosiguió la ascensión y de pronto preguntó:

—¿Así que no hay nadie en tu vida?

—¡No!

—Tranquilo, Jimbo. ¿He tocado alguna fibra sensible?

—No seas ridícula.

—¿Soy ridícula?

—Sí.

—¿No te has casado? ¿Qué pasa con las mujeres?

—Nada. Sólo que nunca encuentro a la adecuada, eso es todo. Y dado tu historial con los hombres, yo de ti no lanzaría la primera piedra. —Su rostro era pálido al resplandor de la linterna—. Veamos, una mala relación con el director de tu cadena, otra con uno de la Armada, ¿hay alguna pauta?

—No seas hijo de puta, Jim.

—¿Percibo un tono de defensa en tu voz?

—Si vas a comportarte como un imbécil, yo…

—¿Yo?

Jim vislumbró otro palo torcido en el suelo y localizó una marca hecha arrastrando un pulgar.

—Lo siento, Val, ninguno de los dos es lo que se llamaría un modelo de éxito con el sexo opuesto.

La voz de Valerie era condescendiente y parecía verdaderamente interesada cuando preguntó:

—Entonces, ¿por qué ninguna mujer se ha casado contigo, Jim?

Jim tenía la atención centrada en el sendero, en el lugar donde una raya conducía hasta una rama que se extendía sobre un barranco repleto de hojas.

—Supongo que no he encontrado mi media naranja.

Valerie se quedó callada y se subió a la rama. Esta crujió y se meció bajo su peso.

—Será mejor que saques tu Maglite. Creo que esto hay que cruzarlo de uno en uno. —Jim iluminó la rama con su linterna y vio que hacia la mitad estaba entrelazada con otra.

—¿Estás seguro de que no quieres dar la vuelta? —preguntó Valerie nerviosa.

—Pregúntamelo cuando lleguemos al otro lado. Si estamos allí, te daré una respuesta. Si uno de los dos está ahí abajo con una pierna rota, te diré otra cosa.

Avanzó por la rama, sujetándose en ramas más pequeñas. Para un simio, esto no habría sido difícil. Para un hombre que calzaba botas de excursionismo y que llevaba una linterna en la mano, una mochila y un fusil, resultaba un poco más agotador. Pero lo consiguió, pasando por la rama entrelazada e iluminando con la linterna hacia arriba, donde las ramas se extendían formando un sólido dosel.

Valerie pasó despacio, probando cada paso.

—Vamos, Val. Puedes hacerlo —dijo Jim mientras la rama se mecía.

Valerie cruzó la peor parte y luego efectuó el paso a la segunda rama. Al cabo de unos instantes llegó junto a Jim y él la cogió de la mano para que recuperara el equilibrio.

—Me zumbaba un poco la cabeza —dijo, sonriendo.

—Con razón —dijo él, y se dio cuenta de que retenía su mano más tiempo del necesario…, y no parecía que a ella le importara.

Valerie apagó su linterna.

—Jim, ¿qué ocurrirá cuando los alcancemos? Verán la linterna desde lejos. Cuando entrevisté a Masala, dijo que mataron a sus compañeros y estuvieron a punto de matarle a él utilizando la luz contra ellos.

Jim se quedó pensando.

—¿Qué hora es?

—Casi las ocho.

—Caminaremos otras dos horas. Luego, pararemos para pasar la noche. En cuanto amanezca nos pondremos en marcha de nuevo.

A las diez de la noche, Jim descubrió un hueco bajo un tronco en descomposición. El espacio apenas estaba más seco que el resto y era lo suficientemente grande para caber los dos. Apartó las telarañas y se agazapó bajo el tronco protector.

Valerie se arrastró hasta colocarse a su lado, sacó su equipo de radio y llamó para informar a Roberto. Luego, buscó una postura cómoda.

—Dios mío, qué cansada estoy. Mañana las piernas me matarán.

—Las mías también.

Jim levantó el brazo para rodear a Valerie; luego, se lo pensó mejor y no lo hizo.

Valerie sonrió y se acurrucó junto a Jim, apoyando la cabeza en su hombro.

—¿Sabes, Jim? Ojalá pudiéramos empezar de nuevo, rehacerlo todo. ¿Recuerdas cuando íbamos a bailar a Bruce, aquel pequeño bar perdido en Colorado?

—Severance. La ciudad se llamaba Severance. Su especialidad eran las ostras de las montañas Rocosas.

—Era fantástico. Después de haber comido aquellos platos de testículos de buey, soy capaz de comer cualquier cosa. Incluso correosa carne de camello en Australia.

Permanecieron callados un rato mientras la jungla goteaba a su alrededor.

—Antes tenías razón. Respecto a los hombres, quiero decir. —Ella meneó la cabeza—. Estoy cansada de ser siempre una víbora. Estoy cansada de…

—¿De odiarte a ti misma? —preguntó él con suavidad.

Valerie recogió las piernas y las abrazó, apretándolas al pecho.

—Sí, supongo que sí. No me extraña que Brett me desprecie.

—Deberías ver cómo se le iluminan los ojos cuando sales en la tele. Ninguno de nosotros te odia.

Ella asintió y, luego, se rio.

—Eres un santo, Dutton. Un maldito santo.

—Sí —dijo él con aire cansado—. Con pies de barro.

A su alrededor, los ruidos de la jungla parecieron intensificarse en la oscuridad.

Godmoore tomó un sorbo de agua tónica en un esfuerzo por calmar su estómago dispéptico. En las pantallas de su despacho, las cámaras de seguridad mostraban al grupo de periodistas acampado en la entrada de la planta. La fría lluvia de octubre caía desde un cielo gris y hacía relucir sus paraguas, furgonetas e impermeables.

Aquí, encerrado en su lujoso despacho, Godmoore sabía cómo debían de sentirse los nazis cuando los rusos rodearon Berlín. Su jefe, el idiota de Geoffrey Smyth-Archer, estaba en África, viviendo en un futuro de fantasía en el que simios y humanos vivían y trabajaban juntos, ajeno al hecho de que el frío mundo estaba a punto de descender sobre él con toda su fealdad, su fanatismo y su odio.

Consultó el reloj digital y dio un brinco; tenía el estómago revuelto. Tres llamadas del doctor Johnson. Godmoore se había negado a ponerse al teléfono, Kevin había alegado que se hallaba reunido con un abogado.

«¿Es hora de echar a correr?». Hizo girar la silla y abrió el cajón superior de su escritorio. Acarició la libreta de depósitos, que estaba notablemente fría al tacto. Encuadernada en cuero rojo, la tapa tenía una pequeña cruz suiza y el nombre del banco grabado en oro.

Distraído, dio unos golpecitos a la madera pulida del escritorio. ¿Cuánto era suficiente? Seguramente, la cantidad que había en aquella cuenta le permitiría vivir bien el resto de su vida. Echó una dura mirada a la pantalla de ordenador que mostraba la cotización de la bolsa: SAC había bajado otros cuatro puntos y seguía cayendo.

Aun así, se estabilizaría, volvería a subir una vez los periodistas encontraran otro asesinato en masa, otra guerra u otro tifón que explotar. Si pudiera llegar hasta el día de la reunión de los accionistas, podría desinvertir y liquidar otros treinta y siete millones, incluso después de lo que le estaba ocurriendo a SAC en la bolsa. Treinta y siete millones. Esa cifra se le quedó grabada en la cabeza. Además de la cuenta, eso le daría un total de…

Sonó el teléfono.

Godmoore miró con furia el aparato dorado, tan bellamente engañoso con su soporte de madera pulida.

—¿Señor? —La voz de Kevin Clark sonó con urgencia en el altavoz.

Godmoore suspiró y levantó el auricular.

—¿Sí, Kevin?

—Un periodista, señor. Un…

—Te lo he dicho. No hablaré con ningún periodista. ¿Tengo que hablar más claro? ¿Qué parte es la que no…?

—¡Señor! —le interrumpió Kevin frenético—. Ha dicho que si no habla con él, publicará la historia de todos modos.

Godmoore se puso tenso al oír que a Clark se le quebraba la voz; sintió un escalofrío en la columna vertebral.

—Muy bien, ¿qué historia, Kevin?

—Es una locura, señor. Este periodista, Myles Edwards, estaba presente el día en que vino el equipo de la Triple N. Bueno, señor, afirma que ha estado mirando algunas cifras, específicamente las del complejo RIS, señor. No sé de dónde ha podido…

—¡Sí, sí, sigue! —Godmoore se había puesto en pie.

—Señor —Kevin tragó saliva—, el señor Edwards afirma que hay cincuenta millones de libras sin explicar.

«Dios mío, lo han encontrado. ¿Cómo han podido…?». Cerró los ojos. No importaba. De alguna manera, lo habían hecho.

—¿Señor? —La voz de Kevin reflejaba pánico.

—Sí, Kevin. Dile… Dile que lo veré mañana a mediodía, en Londres. En…, en mi club. Hablaré con él entonces. —Y, sin esperar confirmación, colgó el teléfono. Durante lo que pareció una eternidad se quedó mirando fijamente, sintiendo que el terror se apoderaba de él.

Cuando por fin volvió a moverse, fue para coger la libreta de depósitos y metérsela en el bolsillo. ¿Su vida, su libertad, merecían correr el riesgo de explicar otros treinta y siete millones?

Con voz seca, ordenó a Kevin por el intercomunicador:

—Mi coche, por favor. —Se le quebró la voz. Trató de impedir que le temblaran las piernas cuando se encaminó apresurado hacia la puerta.

Brett se despertó de una terrible pesadilla: la cabeza de Meggan al lado de la de Umber, las dos ensangrentadas, cubiertas de hormigas. Brett respiró hondo. Tenía una sed espantosa y el estómago le dolía a causa del hambre. La luz grisácea del amanecer se filtraba entre los árboles, el suelo estaba fácilmente a unos seis metros más abajo, pero ella descansaba sobre un lecho de hojas en el hueco del brazo de Umber, con la cabeza apoyada en el suave pecho de ésta. El rocío las cubría, empapando el pelo de Umber y la piel de Brett. Tenía la cara y los brazos cubiertos de arañazos y picaduras. Trozos de hojas, ramitas y pedazos de corteza le apelmazaban el cabello rubio.

A la izquierda de Brett, Vomitador yacía en el nido que había construido en la horcadura de una rama la noche anterior. Brett miró los toscos cojines que ella y Umber habían construido, imitando a los simios salvajes con la esperanza de que diera la impresión de que sabían lo que hacían. Era su primer nido auténtico, hecho con ramas y hojas. Los había visto en televisión. Sin embargo, prefería las chimeneas, las camas y los edredones.

Los ruidos del bosque penetraron en su cabeza. Muy en lo alto volaban de rama en rama pájaros de vistosos colores. Una ardilla trinó; un mono chilló.

Brett tenía los músculos tensos. Le dolía cada centímetro del cuerpo. Hoy tendrían que encontrar comida. Deseaba desesperadamente que ella y Umber tuvieran sus mochilas con las medicinas, comida y agua.

Umber exhaló y abrió los ojos. Bostezó y se incorporó. Dijo con signos:

—Buenos días.

Brett dijo:

—Voy a adoptar una actitud de esperar y ver.

Umber suspiró y miró alrededor. Vomitador aún dormía, pero los otros simios se habían reunido en las ramas de debajo, gruñendo y chillando.

Umber los miró y Brett también se inclinó para verlos.

Tres metros más abajo, Ojos del Cielo estaba sentado en una rama ancha como los hombros de Brett, hurgándose el pelo. Tenía el machete sobre el regazo. La hembra y otro macho estaban sentados en una rama más abajo, acicalándose el uno al otro. Una enorme serpiente se extendía en una rama a unos diez metros. Los ojos le relucían.

Umber empezó a bajar y Brett la cogió por el hombro.

—¿Adónde vas?

Umber se llevó los dos dedos índices a los labios y los movió de un lado a otro de la boca en direcciones opuestas; luego, señaló el cielo y sus ojos.

Brett dijo:

—¡Hablar con Ojos del Cielo! ¿Para qué?

Umber dio unas palmadas a Brett en la mano y se dejó caer a la rama que estaba justo debajo; luego, fue descendiendo hasta donde se encontraba Ojos del Cielo.

Brett bajó sobre su estómago para observar. Umber dijo con signos:

—¿Por qué cogéis a Brett?

Ojos del Cielo inclinó la cabeza, formó un puño con la mano derecha, se llevó el pulgar del puño a la sien y lo bajó hasta la barbilla.

Umber ladeó la cabeza y dijo con signos:

—Por Chica. —Luego, trazó un signo de interrogación en el aire y frunció los labios—. Creía que Chica estaba muerta.

Ojos del Cielo asintió y a Brett le pareció que de pronto parecía triste. Bajó los hombros.

Umber se rascó el cuello y dejó colgar las piernas por la rama. Dijo con signos.

—Chica está con Dios.

Ojos del Cielo meneó la cabeza.

—¿Qué Dios?

Umber se señaló el ojo y luego el pecho. Ojos del Cielo la miraba con atención.

Umber se señaló el corazón, y el cielo, y las rocas que sobresalían del suelo de la jungla en la base del árbol. Luego, hizo de nuevo el signo del ojo-pecho que significaba Dios, inspiró y exhaló mientras movía las manos en direcciones opuestas delante del pecho y formó la palabra «mundo».

Brett abrió la boca y susurró:

—¿Dios respira el mundo? Umber, esto es muy profundo.

Ojos del Cielo parecía hipnotizado. Extendió las manos delante del pecho y las movió hacia delante y hacia atrás, lo que significaba:

—¿Viento?

Umber asintió.

Ojos del Cielo imitó el signo que había hecho Umber del ojo-pecho, volvió hacia abajo la palma derecha, levantó la izquierda y les dio la vuelta.

Brett parpadeó y se deslizó hacia el borde. Ojos del Cielo acababa de preguntar a Umber si Dios era la muerte. Considerando las circunstancias del momento, era una muy buena pregunta.

Umber ladeó la cabeza. Parecía estar pensándolo. Miraba los pájaros que revoloteaban entre los árboles. Por fin, hizo gestos de asentimiento.

Durante largo rato Ojos del Cielo pareció estar perdido, con la mirada fija en la lejanía.

Umber se arrancó un poco de barro del pelo de la pierna. Luego, sus dedos buscaron una ramita y, antes de que Brett se diera cuenta, Umber estaba ocupada acicalando a la criatura de Frankenstein. Extrajo algo de debajo de una uña, probablemente un piojo, y Brett dio un brinco.

Ojos del Cielo miró a Umber, hizo el signo de «sueño» y después de «Chica», señaló a Brett y añadió: «traer de nuevo».

Brett susurró:

—Dios mío. ¿Cree que puedo devolverle a Chica de entre los muertos? ¿Lo vio en un sueño? ¿A quién quiere engañar?

Umber meneó la cabeza mientras hacía los signos de:

—No puede. Está muerta para siempre.

Ojos del Cielo se encorvó y se puso a gemir.

Brett vio que Umber se ponía tensa y que acariciaba la espalda de Ojos del Cielo. Cuando Brett volvió a mirarle, parecía más pequeño, menos amenazador. Comprendiendo la pena que sentía, la distancia de seis millones de años que los separaba se estrechó un poco.

Mientras la neblina matinal envolvía las ramas, Umber acicalaba a Ojos del Cielo y emitía sonidos suaves.

Brett descendió de la rama, colocando cada pie con gran cuidado. Se aferró a una de las enredaderas y observó a Umber hacer signos referentes a almas, Dios, la vida y la muerte.

—Magnífico. Estoy muriendo de hambre y Umber se dedica a la escatología.

A Brett le gustaba esta palabra. La había aprendido de la señora Redderson, en la clase de inglés. La primera vez que la oyó, creyó que sonaba como algo que su padre desaprobaría. Le había desconcertado un poco descubrir que describía los intereses religiosos abstractos sobre el final del tiempo.

La joven hembra chimpancé se subió a las ramas y se acercó a Brett, con sus ojos castaños cautos.

—Hambre —dijo Brett, e hizo el signo correspondiente.

La hembra asintió y subió por el árbol con una agilidad que dejó boquiabierta a Brett. Como no tenía nada mejor que hacer, Brett empezó a subir, agarrándose de rama en rama. De vez en cuando tenía que confiar en las enredaderas que se enroscaban en el tronco.

Encontró a la hembra al final de una rama, arrancando unos frutos. Brett miró alrededor. Arriba, se veía el cielo gris a través de las hojas. Parecía que iba a llover de nuevo. Al otro lado, en las copas de los árboles había jirones de neblina.

Los pequeños racimos de fruta quedaban fuera de su alcance. El estómago le hizo ruidos y Brett tragó saliva contra el nudo de rabia que sentía en el estómago. La hembra le hizo señas de que se acercara, se agarró a una rama con la mano derecha, a otra con la izquierda y a otra con los pies. Con ello, el peso quedaba distribuido de forma regular. Brett se miró las zapatillas deportivas que calzaba manchadas de barro. No eran adecuadas para las ramas. No obstante, avanzó milímetro a milímetro, imitando la postura de la hembra, y alcanzó un pequeño racimo de fruta inclinándose por encima de una rama. Arrancó un racimo de cuatro, cogió el delgado tallo con los dientes y retrocedió hasta la relativa seguridad de las ramas más gruesas.

Los frutos eran curiosos, cubiertos con una piel frágil. Mordisqueó uno, notando su sabor amargo, y luego se lo metió entero en la boca. Debajo de la piel, el fruto era dulce, un poco como las ciruelas. Brett comía mientras los otros simios se dispersaban en el árbol, más abajo. Sin embargo, los mejores frutos la desafiaban, pues estaban fuera de su alcance.

Volvió con cuidado al centro del árbol y miró alrededor. Allí, era perfecto: una enredadera del grosor de un dedo con muchísimas curvas. Utilizó la navaja para cortar la enredadera en dos justo debajo de una de las curvas y sonrió. El trozo de enredadera le recordó el cayado de un pastor. Algo con lo que atraer los frutos hacia sí.

Para liberar las manos y trepar, se metió el gancho entre la espalda y el sujetador y avanzó por la oscilante rama. Utilizando el gancho, agarró limpiamente la rama que quería y tiró de ella. Ahogó un grito de victoria cuando cogió su botín, un racimo de frutos de piel marrón. Con el tallo amargo en los dientes, se retiró a un lugar más sólido para comer.

Umber trepó hacia Brett, con los mocasines atados juntos y colgándole del cuello, el machete al hombro izquierdo. Los pantalones amarillos estaban manchados y la camiseta naranja desgarrada. Se llevó los dedos a los labios.

—Sí, y no está mal —respondió Brett con la boca llena de la deliciosa fruta—. Toma, pruébalo. —Le arrojó una pieza a Umber.

Umber al principio la mordisqueó a modo de prueba; luego, sonrió, se sentó en la rama al lado de Brett y empezó a saquear el tesoro de ésta. En un momento los frutos desaparecieron.

—Esta vez vas tú a coger más. —Brett le entregó el gancho hecho con la enredadera—. He estado a punto de caerme y matarme.

Umber cogió el gancho y avanzó hacia el final de la rama.

Cuando volvió con otro racimo de fruta, Brett le preguntó:

—Bueno, ¿le has quitado de la cabeza la idea de matarnos?

Umber se encogió de hombros y dijo con signos:

—Ojos del Cielo está loco —luego, mordió una fruta.

—Ah, bueno, me siento mejor.

Umber se terminó la pieza de fruta, arrojó el hueso y lo observó caer. Después de secarse las manos, señaló con naturalidad a Ojos del Cielo y dijo con signos:

—Quizá tenga que matarlo.

Brett se quedó boquiabierta.

—¡Umber! ¿Cómo puedes decir eso? Nunca has matado nada. ¡Incluso odias las ratoneras!

Umber agitó una mano, comiendo otra fruta.

Brett mordisqueó el hueso de la suya y lo arrojó lo más lejos posible. Aguzó el oído, pero no lo oyó aterrizar.

—No quiero matarlo —dijo Brett.

Umber dio unas palmaditas al machete, que llevaba colgado al hombro, y señaló uno a uno a los grandes machos.

Brett miró con los ojos entrecerrados a la hembra que Umber había dejado.

—Ya sabes lo que dice papá: jamás subestimes a una mujer.

Umber miró a la hembra y dijo:

—Sí.

Brett cogió otra pieza de fruta. La examinó con detenimiento: había unos pequeños insectos en la piel y salió un gusano de su interior, cosas que en Fort Collins le habrían provocado náuseas. Aquí, en la jungla, los retiró y se comió la fruta como si fuera la última comida. Claro que podía serlo. Y hoy necesitaría toda la fuerza que pudiera reunir.

A la derecha de Brett se oyó un ronco grito.

La hembra descendió, deslizándose por el árbol dejando que la fuerza de gravedad hiciera el trabajo. Su peso dobló una rama terminal hasta otra inferior a la que se agarró y, luego, se dejó caer hasta la siguiente. Se paró el tiempo suficiente para señalar hacia abajo cuando pasó junto a Brett y Umber.

—Supongo que nos vamos —dijo Brett, y se llenó la boca con toda la fruta que pudo.

Umber formó letras K con ambas manos y dio unas palmadas, diciendo a Brett que fuera con cuidado, y señaló a Ojos del Cielo.

—Está bien —murmuró Brett, agarrándose a una enredadera para descender.

Las retorcidas raíces estaban envueltas en una espesa niebla, caliente y bochornosa, que se elevaba hacia el alto dosel. La alfombra de hojas estaba salpicada de gotas. En los árboles, pequeños matorrales y monos colobo se chillaban unos a otros acompañando a un coro de pájaros y al zumbido de los insectos. Jim observó a Valerie sacar el contenido de un paquete. Según la etiqueta, era estofado de buey.

—Me estoy preparando —dijo ella inexpresiva. Su camisa y pantalones caquis tenían mil arrugas, pero el rostro le brillaba al resplandor de la mañana. Se trenzó el cabello—. No lo sabes, pero con los años he seguido la pista. —Lamió la cuchara y dobló el envoltorio que cubría la bandeja de plástico—. Lo convertí en costumbre. Al menos una vez al año, a veces más si me sentía nostálgica, me tomaba tiempo libre, volaba a Denver y alquilaba un coche. Me iba a algún motel y os seguía por Fort Collins uno o dos días.

Jim percibió la desdicha que traslucían estas palabras, o por el recuerdo o por la confesión.

—Podías haber venido a vernos. Habría sido más fácil.

Metió el envase vacío en su mochila.

—Eh, Jim, no lo sabía. Estaba convencida de que me odiabas. Dios mío, ni siquiera me despedí cuando salí de aquel hospital. Si me lo hubieras hecho tú, te habría odiado el resto de mi vida.

Jim sonrió.

—Me diste el mayor regalo de mi vida, Val. ¿Cómo podía odiarte? Tenías derecho a ver a nuestra hija.

Valerie hizo una mueca y aparecieron dos hoyuelos en sus mejillas.

—Me asombras. Después de lo que te hice, aún me perdonas.

—La llevaste en tu vientre por mí. Porque yo te lo supliqué.

Ella sonrió.

—Sí, bueno, Jimbo, no sabía cómo me acosaría el resto de mi vida. La cuestión es que no esperaba estar constantemente siguiendo vuestra pista, sólo saber lo que hacía, preguntarme quién era y cómo era. Maldita sea, no podía quedarme al margen. Cuando tenía un respiro, cogía un avión. Entonces merodeaba sigilosamente con mi teleobjetivo y le tomaba una foto. —Se frotó las piernas—. Supongo que es alguna clase de extraño trastorno psicológico. Si creyera en los terapeutas para damas jodidas, iría a ver uno.

Jim metió su envase vacío en su mochila y se echó el fusil al hombro.

—Me parece que para lo único que necesitas una terapia es para perdonarte, Val. En realidad, a los dos nos iría bien. Siempre me he reprochado el que te marcharas.

Valerie sonrió, se puso de pie y se desperezó como una tigresa. Qué guapa era. Luego, lo miró directamente a los ojos. En aquellas cerúleas profundidades había dolor y confusión. Jim leyó en ellos su nostalgia y se inclinó para besarla con suavidad. Sus brazos le rodearon la cintura. Durante un largo momento permanecieron enlazados, mientras el bosque era clamor a su alrededor.

Luego, él se separó. Qué tonto era. La amaba con tanta pasión como la primera noche en que habían hecho el amor. En los labios separados y ojos desconcertados de ella vio su respuesta. Respiraba con agitación.

Jim sonrió.

—Vamos.

Cuando se inclinó, vio la huella de un pie que había resbalado en el barro del día anterior. El sendero se hallaba bajo un gran racimo de hojas, muy protegido. Parecía una huella de zapato. El miedo le retorcía las entrañas. Tenía la sensación de que su vida dependía de que Brett y Umber estuvieran vivas. Si no lo estaban, por muy buen futuro que tuviera con Valerie, el mundo de Jim se terminaría.

La lluvia caía de un cielo gris oscuro y golpeaba los oxidados tejados de hojalata de Malabo. El agua resbalaba del metal y caía en cascada a la aterronada tierra. Los charcos reflejaban la luz apagada formando círculos concéntricos.

Las verdes frondas de las perezosas palmeras protegían de la lluvia. La ciudad entera, con su estropeado pavimento resquebrajado, había adquirido un rico brillo.

Don Amando estaba de pie junto a la alta ventana, con los pulgares metidos en el cinturón, y contemplaba a la gente que de vez en cuando pasaba apresurada por las aceras infestadas de malas hierbas. Un desvencijado Citroën, de color azul descolorido con manchas marrones de herrumbre, pasó por la avenida Tres de Agosto lanzando salpicaduras y giró a la izquierda en la avenida de la Independencia. Detrás del cinturón verde se divisaba el puerto de Malabo, con los transbordadores alineados en los muelles y un barco carguero amarrado en el decrépito muelle del «puerto viejo».

El carillón de su sistema informático le hizo volverse, alzando una ceja al ver parpadear la luz. Se inclinó hacia delante y accedió al sistema, para encontrarse frente a Richard Godmoore.

—Buenos días, doctor Godmoore. ¿En qué puedo ayudarle? —Don Amando sonrió, exhibiendo sus perfectos dientes blancos.

Godmoore juntó las yemas de los dedos y sonrió.

—¿Está usted en contacto con el sargento Bonoficio? ¿Tiene manera de comunicarse en privado con él?

—Tenemos una radio de banda militar —dijo don Amando con sequedad—, incluso en la ignorante Guinea Ecuatorial.

—Sí, estoy seguro —Godmoore no captó la ironía para nada—. En el pasado, me habló mucho de su hombre, Bonoficio. Puede que tenga un pequeño encargo para el sargento. Uno particularmente adecuado para sus peculiares apetitos. —Godmoore calló un momento—. Radin y sus compañeros se hallan actualmente en la jungla, buscando a una niña perdida. Quiero que ninguno salga de allí, don Amando. —Godmoore consiguió esbozar una sonrisa que pareció un rictus—. En la jungla siempre desaparece gente, ¿no es así?

—Por un precio, doctor, pueden desaparecer de tal modo que nadie jamás haga preguntas.

—Eso es exactamente lo que quiero.

Brett miró la cascada que caía por encima de las negras rocas a la laguna verde y se le revolvió el estómago. Tres días atrás habían asesinado allí a dos personas…, pero ésta era la primera oportunidad que tenía de beber, y sufría la peor sed que jamás había conocido. A ambos lados, los simios, incluida Umber, bebían.

Las rocas le arañaron las manos y las rodillas cuando las apoyó en el suelo, acercó los labios al agua y bebió. Bebió y bebió y le parecía que no tendría suficiente. Por fin, se incorporó y levantó los ojos a los brumosos velos que caían. Frente a ella se encontraba el lugar en el que su padre había tomado el sendero que conducía al cuerpo mutilado de Shanks y el árbol con la cabeza de Meggan.

Ojos del Cielo se puso en pie, con el machete en la mano, y tensó su peludo cuerpo mientras observaba la cascada. Una de sus orejas negras se movió, como si le molestara una mosca. Algo en su postura —ni de simio ni de humano, sino de pirata con su oxidado machete en la mano— intranquilizó a Brett. Toda la mañana había parecido inusualmente preocupada, centrando su atención en algo interior que la volvía hosca y poco comunicativa, hasta cuando la hembra, a la que Umber llamaba Sue, se había acercado para preguntarle algo. Una vez, Ojos del Cielo incluso había asestado un golpe a Vomitador con el machete. La hoja había pasado tan cerca del simio que el más grande chilló de pánico.

Umber se removió, incómoda, meciéndose hacia delante y hacia atrás sobre los pies.

Brett susurró:

—¿Tú también lo sientes?

Umber miró a Ojos del Cielo y dijo en signos:

—Loco.

—Sí, bueno, ahora mismo estoy más preocupada por el agua que acabamos de beber. —Miró la reluciente laguna—. ¿Crees que había gusanos en ella?

Umber dijo en signos:

—Espero que vivamos lo suficiente para verlo.

Brett se echó a reír.

—Sí, estoy empezando a pensar que sólo vivir para ver la puesta de sol sería estupendo.

Ojos del Cielo volvió la cabeza cuando las primeras gotas de lluvia salpicaron la laguna y formaron estrellas en las piedras junto a Brett.

Ésta bajó la mirada a sus brazos llenos de arañazos. Se le había desgarrado el sujetador y le caía hecho harapos, pero el pudor le impedía quitárselo. Sólo le quedaba una pierna de los tejanos.

Ojos del Cielo emitió un grito-gruñido, hizo señas a los demás para que se quedaran allí y echó a andar por el sendero por el que habían arrastrado a sus últimas víctimas humanas.

Brett miró a Vomitador, que estaba sentado en una roca redondeada, con el machete en la mano. Preguntó con signos:

—¿Adónde va?

—Va a… —terminó con un signo que Brett no comprendió.

Eso era un problema. Podían comunicarse lo básico, pero la banda de Ojos del Cielo tenía signos para cosas que Brett y Umber no entendían, igual que ellas tenían signos que quedaban fuera del alcance de la comprensión de los simios.

Mientras esperaban, Sue cogió brotes de la orilla de la laguna, los abría con los dientes y se comía el interior carnoso. Por fin, ofreció uno a Umber, que lo cogió, lo olisqueó e intentó imitar la habilidad de Sue en arrancar el duro tallo.

—Toma —dijo Brett, sacando su navaja. Cortó el tallo en dos y lo partió a lo largo. Brett cogió la pieza que había partido y la miró. La mordió a modo de experimento e hizo una mueca—. Qué fuerte. Parece jengibre crudo.

Umber se mecía hacia delante y hacia atrás, blandiendo su machete, hasta que fue evidente que los otros dos simios evitaban a propósito su mirada. Luego, se sentó al lado de Brett y cogió una pieza. La olió, la mordió y también hizo una mueca.

—Es mejor que te la comas —dijo Brett con aire desdichado—. Es mucho mejor que la oruga que Sue ha intentado hacerme comer antes.

Umber dijo con signos:

—Oruga buena.

—¿La has comido? ¡Puaf! —Brett se inclinó para beber más agua y vio su propio reflejo. Se tocó el chichón que tenía en un lado de la cabeza—. Aquí tengo una buena magulladura. —Brett volvió a mirar el bosque—. Juegan realmente duro.

—Sí.

Aún estaban masticando los acres tallos de jengibre cuando Ojos del Cielo emergió por la abertura en las hojas con dos pesados paquetes y Vomitador apareció con otro.

Brett palideció al ver la escopeta, mientras Umber exclamaba, poniéndose en pie de un salto y echando a correr:

—¡El teclado! ¡El teclado!

Se paró cuando Ojos del Cielo la amenazó con su machete.

—¡Es mío! —dijo Umber con signos—. Es mi teclado.

Ojos del Cielo dejó los paquetes, sacó la escopeta y el teclado y los metió con cuidado en la mochila que había quitado a Brett. Luego, señaló los dos paquetes que había en el suelo y señaló a Brett y Umber:

—Cogedlos. Vamos.

Brett terminó de comer el último fruto del jengibre africano y suspiró con cansancio.

—Se cree que somos mulas.

Brett cogió una de las mochilas, calculó que pesaba casi diez kilos y levantó la otra. Ésta debía de pesar quince kilos. Hizo ademán de cargarse al hombro la más pesada, pero Umber le lanzó una mirada de advertencia y la cogió.

Ojos del Cielo lanzó un rugido y se volvió hacia las sombras de los árboles.

Brett se echó al hombro la mochila más ligera y levantó la mirada al nublado cielo. Caía una cálida lluvia. ¿Su padre podría seguirles la pista? No tenía ni idea.

Vomitador hizo un gesto hostil con el brazo y Brett siguió a Umber por el agujero para internarse en las profundidades ocultas de la jungla.

Ascendieron hacia el camino y Brett procuraba pisar el terreno seco que podía encontrar, bajo las hojas y enmarañadas enredaderas, dejando claras huellas de sus zapatillas deportivas.

—Maldita sea, cuántas cosas he vivido en tan poco tiempo. —Meneó la cabeza, consciente de que le dolía todo el cuerpo. ¿Alguna vez había sido joven e ingenua?

Al cabo de un rato miró atrás, preguntándose si alguien los encontraría o si en algún momento Vomitador la golpearía con el machete en lugar de hacerlo con el puño.

Ojos del Cielo les hizo cruzar el camino y echó a andar por una meseta hacia los edificios del complejo B.

Brett susurró a Umber:

—Si pasan por delante del complejo B, podemos echar a correr.

Vomitador la miró con aire receloso y blandió su machete. Brett le sonrió y dijo educadamente:

—Que tengas un buen día, microcerebro.

En lo alto resonó un trueno y el interminable dibujo del agua cayendo de las hojas se restableció. Brett cruzó un barranco detrás de los simios, agarrándose a raíces y tallos para ascender. Cuando llegó al otro lado, empezó a tener retortijones. Tenía el estómago tenso. Gruñó, luchando con la necesidad de doblarse, y respiró hondo.

El siguiente retortijón fue más fuerte. Se tambaleó hacia un lado, hurgando desesperadamente con sus dedos en la cremallera de los pantalones y, apenas se había bajado las bragas, se le vació el vientre.

Sintió otro retortijón. Brett ahogó un grito y se sentó a esperar. Se quitó un trozo de hoja podrida que se le había pegado a la pierna. Como no se despegaba, volvió a intentar quitárselo y vio con horror que era algo vivo.

—¡Dios mío! —exclamó. Otra convulsión le retorció los intestinos. La sanguijuela estaba firmemente adherida a su piel. Sabía que no podía arrancarla. Había visto La reina de África. Se metió la mano en el bolsillo y sacó la navaja. Con la hoja, cortó la sanguijuela y observó con horror la sangre que brotaba de la herida.

Cuando Ojos del Cielo gruñó, Brett levantó la mirada con sorpresa al ver el círculo de simios, todos observándola con curiosidad, excepto Umber, que se arrodilló a su lado con gesto de preocupación.

—¡Dios mío! ¡Marchaos! —Brett agitó los brazos—. ¡Por Dios, es asqueroso! ¡Marchaos! ¡Dejadme en paz! ¿No sabéis lo que es la intimidad?

Ojos del Cielo parecía auténticamente perplejo.

Vomitador se inclinó para examinar las regiones inferiores de Brett y ella gritó:

—¡Vete!

Umber dejó la mochila, cogió su machete y se puso detrás de Brett. Cuando chilló y enseñó los dientes a Vomitador, éste se retiró, pero de mala gana.

Umber bajó una mano para que Brett la pudiera ver y le preguntó con signos:

—¿Estás bien?

—Sí. —Brett tragó saliva—. Bueno, parece que tengo nudos en los intestinos.

Brett levantó la mirada y vio a Ojos del Cielo que hacía el signo de «vamos». Luego, vio que Umber le decía con signos:

—Será mejor que vayamos, Brett. Yo llevaré tu mochila.

Brett dijo:

—Sí, de acuerdo —y miró alrededor—. Oh, bueno, quién lo habría pensado.

Con la navaja cortó una tira de la parte baja de los pantalones y la utilizó para limpiarse.

—A este paso, voy a quedarme sin ropa antes de que se decidan a matarme. Retiro todo lo que dije a McDougal sobre ir desnuda por la jungla.

Umber gruñó, guardó el machete en su funda y se echó al hombro las dos mochilas.

—No tienes que hacerlo —dijo Brett, haciendo ademán de coger una mientras Ojos del Cielo reanudaba la marcha y Vomitador la empujaba para que avanzara.

Brett se tambaleó, recuperó el equilibrio y siguió detrás de Umber. No había caminado más de quince pasos cuando los intestinos se le revolvieron de nuevo.

—Oh, Dios mío, Umber. Tengo que parar. —Brett miró a Vomitador e hizo el signo de defecar.

Vomitador sacó su machete y le indicó que siguiera, haciendo un par de gestos de amenaza para recalcar sus órdenes.

—¡Tengo que parar! —dijo Brett, pero ya era demasiado tarde.

Vomitador se echó a reír detrás de ella.

Brett soportó esta indignidad y vergüenza. Tenía que seguir adelante. Si no lo hacía, aquel retrasado mental con el machete podía matarla realmente.

«De acuerdo, Brett, supongo que aquí veremos lo dura que eres en realidad».

Capítulo 41

Después de dos horas de viaje, Brett sentía que todo su ser temblaba. Peor, ya no le importaba la diarrea que le resbalaba por las piernas y olía tan mal. La última vez que habían parado para beber, había visto su sudoroso rostro enrojecido y el brillo en sus ojos azules, cristalinos y febriles.

Brett se tambaleaba y avanzaba como en una niebla.

«Estoy enferma».

Umber la miraba detenidamente, jadeando con preocupación. Le preguntó con signos:

—¿Estás bien?

Brett no tenía fuerzas para contestar; obligaba a sus pies a seguir, sus movimientos eran mecánicos. Los otros simios parecían ajenos a ella. A veces comían alguna golosina, un grueso gusano, una hoja suculenta o un brote tierno, al pasar. Pero apenas si miraban a la tambaleante Brett.

Brett tropezó y cayó, y penosamente se puso en pie de nuevo. Le castañeteaban los dientes, pero se esforzaba por seguir adelante.

Umber se volvió y Brett vio que miraba a Vomitador, que ahora iba detrás, cortando de vez en cuando raíces y enredaderas con su machete.

Brett volvió a caerse. Vomitador ladeó la cabeza y emitió un grito bajo y amenazador. Brett se puso en pie penosamente. Luego, Ojos del Cielo los llevó por un empinado sendero. Brett tuvo que arrastrarse para llegar a la cima, gimiendo. Arriba, se puso en pie, parpadeando y con todo el cuerpo dolorido.

Umber debió de saber el instante exacto en que las piernas de Brett se doblaron bajo ella. Brett se desplomó sin hacer ruido sobre las hojas podridas. Umber estaba a su lado, se quitó las mochilas y se inclinó mirándola con preocupación a los ojos.

—Umber —gimió Brett, ahogándose con las lágrimas—. Umber, ayúdame.

Vomitador levantó su machete y dio un paso al frente. Umber le dijo con signos:

—Brett ahora descansa.

Vomitador lanzó un profundo grito que hizo que el resto de la banda regresara y se reuniera junto a ellos. Umber saco con cautela su machete cuando Ojos del Cielo se acercó, con sus vivos ojos azules fijos en Brett.

Umber formó la letra R con los dedos; luego, cruzó las manos por las muñecas sobre el pecho, repitiendo:

—Descansa.

Los labios de Ojos del Cielo temblaron como si montara en cólera y Brett dijo:

—Umber, no. Por favor, yo…

Ojos del Cielo dijo con signos:

—Andar ahora.

Umber meneó la cabeza.

Ojos del Cielo señaló a Brett y dijo con signos:

—¿Quieres que te envíe a Dios? —Hizo oscilar su machete.

Umber preguntó con signos:

—¿Andar a dónde?

Ojos del Cielo bajó la mirada y Brett vio el brillo fanático en sus ojos. Sus manos formaron las palabras:

—El árbol de Chica.

Umber meneó la cabeza, exhaló un suspiro y cogió a Brett en brazos.

—No, Umber —dijo Brett, incapaz de enfocar sus ojos—. No…, no puedes llevarme en brazos.

Vomitador dijo con signos:

—Llévala a trozos —y avanzó con el machete alzado.

A Umber se le erizó el pelo y soltó a Brett mientras blandía su machete.

—¡No, Umber, no! —exclamó Brett, tratando de aclarar la visión.

¡Era un lugar muy malo para pelear! En la cima de la montaña, podían rodear a Umber y, mientras se enfrentaba a uno, otro podía irle por detrás.

Brett hizo esfuerzos para ponerse de pie pero se derrumbó de costado, sollozando.

—¡Umber, baja el machete! ¡Te matarán! Por favor, escúchame…

Vomitador se precipitó sobre Umber, con intención de herirle en las piernas. Umber se apartó de un salto y, aprovechando el impulso de Vomitador, lanzó un grito y se le echó encima, bajando el cuchillo con todas sus fuerzas. La hoja le golpeó el brazo justo por encima de la muñeca.

Brett esperaba que el machete golpeara en el hueso, por eso cuando vio que le cortaba limpiamente la mano, se quedó mirando con ojos desorbitados por la incredulidad.

La mano de Vomitador y el machete rebotaron en el grueso lecho de hojas, y Vomitador se tambaleó hacia atrás y cayó, agarrándose el muñón con la mano que le quedaba. La sangre le salía a chorro, y respiraba con cortos y asustados jadeos.

Sue lanzó un grito y se apresuró a ir junto a Vomitador, pero éste chillaba e hizo ademán de morderla.

Ojos del Cielo dejó su mochila con el teclado y la escopeta. Umber se giró en redondo, respirando con dificultad y con el machete levantado.

En la mirada de Ojos del Cielo se reflejaba la desesperación. Los arrugados labios negros se curvaron para dejar al descubierto unos amarillentos caninos. Sus ojos azules se habían vuelto vidriosos; avanzaba con la espalda tensa.

Umber se mecía de un pie al otro, con el machete a punto. Por un instante lo soltó para formar el signo de: «Deteneos» y luego volvió a agarrarlo con ambas manos.

Ojos del Cielo lanzó un largo y suave grito, se tocó el ojo y después el pecho y agitó las manos.

Brett parpadeó, tratando de aclarar sus febriles ojos. El mundo entero estaba desenfocado.

—¿Dios es la muerte? —susurró—. ¿Qué…?

Ojos del Cielo dijo:

—Chica con Dios —y señaló al gran simio.

Corpulento enseñó los dientes, visiblemente inseguro sobre si atacar o no a Umber. Luego, se fijó en que Ojos del Cielo había levantado su machete y una sonrisa de miedo apareció en el rostro de Corpulento.

Umber afianzó los pies en el suelo, uno a cada lado del cuerpo de Brett.

Brett hizo un esfuerzo y se agarró a una pierna de Umber.

—No, Umber, Dios mío, no lo hagas.

Ojos del Cielo trazó un círculo y Umber miró por encima del hombro a Corpulento. Brett vio que Umber empezaba a temblar y utilizó hasta el último gramo de fuerza que le quedaba para ponerse sobre las rodillas y las manos y coger la piedra que le quedaba más cerca.

Corpulento lanzó un grito cuando lo vio.

La fiebre, el cansancio de andar y de subir cuestas, de llevar las mochilas, y el miedo que agarrotaba sus músculos dejaban a Brett demasiado débil para lanzar la piedra, pero la cogió y consiguió ponerse en pie, tambaleándose. Cogió aliento, lista para…

—¡Detente!

Ojos del Cielo se quedó paralizado con el machete en alto.

—¡Bájalo!

Brett miró por encima del hombro y exclamó:

—¡Papá! ¡Dios mío, papá!

Trató de correr hacia él, tropezó y cayó, y no tuvo fuerzas para levantarse.

Su padre se acercó a los simios con cautela, con el fusil en las manos.

—Brett, Umber. Gracias a Dios que estáis vivas.

—Sí —dijo Umber.

—¿Brett? —llamó su padre.

—Estoy enferma, papá. Realmente enferma.

—La matanza ha terminado —dijo Jim—. ¿Ojos del Cielo? ¿Me entiendes? ¡Se acabó el matar!

Ojos del Cielo temblaba y bajó el machete.

—De acuerdo, nadie resultará herido. Ojos del Cielo, no te haré ningún daño, ¿me entiendes? Soy amigo. Un amigo de Umber. Estoy aquí para ayudarte si quieres.

Umber hizo el signo de «verdad».

Pero Ojos del Cielo no pareció ver su gesto. Sus ojos azules tenían una expresión obsesiva. Movía los labios como si hablara para sí. El machete cayó de sus dedos fláccidos y se alejó por el irregular terreno.

También Corpulento dejó caer su machete y cogió a Sue, abrazándola para tranquilizarla.

Brett vio que Umber miraba a Vomitador. Este estaba acurrucado de lado y le brotaba sangre del brazo.

Cuando Jim se acercó, Umber dijo con signos:

—Ayuda a Vomitador. Ayuda a Vomitador, Jim.

—¿Y Brett? ¿Está herida? —Jim tenía una expresión de dureza, implacable.

—No, papá, sólo estoy… enferma.

Umber miró alrededor, se aseguró de que la amenaza había desaparecido y se puso a temblar de alivio. Volvió a decir con signos:

—Vomitador. Ayuda a Vomitador.

Jim miró a Brett con vacilación y luego se acercó a Vomitador. Dejó el fusil y se inclinó, murmurando:

—Dios mío.

Brett vio que se quitaba el cinturón, lo enrollaba en el muñón y lo apretaba. El chorro de sangre disminuyó. Vomitador lanzó un gemido. Después de hacer un fuerte nudo, Jim sacó de su bolsillo una pequeña radio, se la llevó a los labios y dijo:

—Shelly, ya los tenemos. Estamos al oeste de la cascada. Puede seguir mis…

—¡Jim! —exclamó Valerie—. ¡Cuidado!

Brett lanzó un grito cuando Ojos del Cielo avanzó con la vieja y oxidada escopeta en las manos. Los ojos le brillaban de un modo extraño y tenía los labios echados hacia atrás. Volvió a hacer el signo del ojo-pecho y masculló algo ininteligible mientras levantaba la escopeta y apuntaba a Brett.

Jim gritó:

—¡No! —y cogió su fusil.

Brett se tapó la cabeza al oír el fuerte ¡crac! y vio a Umber caer al suelo.

Brett gritó:

—¡Umber!

Otro ¡crac! hendió el aire y vio el cuerpo de Ojos del Cielo dar una sacudida y tambalearse. La escopeta se le cayó de las manos y el animal se desplomó al suelo.

Brett se volvió cuando su madre salía de detrás de un árbol con una gran pistola negra en las manos. Avanzó con cautela sin dejar de apuntar a Ojos del Cielo.

Éste estaba sentado con una mano en el suelo y la otra extendida hacia las nubes, formando el signo: «Chica. Chica. Chica». Una sonrisa asomó a sus sonrosados labios cuando se volvió a Umber. Con las manos dijo:

—Chica con Dios. Dios es la muerte.

Luego, cayó hacia un lado y la sangre le salió a borbotones de la boca. Los agujeros del pecho dejaron de emitir un ruido ronco y los sonidos de la jungla, acallados por los disparos, poco a poco crecieron en volumen.

Umber miraba fijamente la inmóvil mano derecha de Ojos del Cielo, que formaba un puño con el pulgar extendido hacia su mejilla para hacer el signo de «Chica»; luego, se encorvó.

Brett le preguntó:

—¿Umber? ¿Estás herida?

—Asustada. Asustada.

Umber alargó el brazo hacia Brett y empezó a mecerse hacia delante y hacia atrás, gimiendo.

Capítulo 42

El sargento Bonoficio se hizo a un lado cuando Melody Hinsinger llevó a dos de los simios capturados al Kawasaki Mule equipado con dos jaulas en la parte trasera. Melody dijo a los simios:

—Sólo es un corto viaje. Os prometo que estaréis bien. Necesitamos haceros una revisión, asegurarnos de que estáis bien, y os soltaremos.

Bonoficio controló la necesidad de sonreír ante semejante tontería. Su clan había venido de la ciudad oriental de Mongomo, donde su tío y sus primos aún cazaban simios en la jungla. ¿No sabían aquellos necios blancos que eran comida, no animales domésticos? Las viejas historias lo decían: los simios fueron creados de la forma en que lo fueron debido a la ira de Dios.

Bonoficio levantó un dedo y llamó la atención de Nguema. Luego, pasó por debajo del muro de hojas y penetró en la penumbra perpetua. Sus pies calzados con botas se hundieron en el lecho de hojas y acudieron a su olfato olores familiares de la jungla. Quizá llevaba en la sangre ese amor-odio por la jungla. Las raíces de la vida se hallaban allí, pues todas las cosas procedían de ella. Pero también lo hacían las cosas ocultas, los espíritus peligrosos y los miasmas de la enfermedad, el mal y la muerte.

«Pero hoy la muerte no será la mía». Miró atrás y captó el destello de anticipación de Nguema. El soldado aferraba la corta pala para cavar trincheras como si fuera un rifle. Habían hablado de la mujer, de su cabello dorado y del modo en que sus senos se apretaban bajo el tejido de su blusa, como si ansiaran ser liberados.

Bonoficio había llamado a Nguema para esta tarea. Había trabajado con él en anteriores ocasiones y sabía que el hombre poseía cualidades especiales. Actuaba siguiendo órdenes, sin alardear y sin vacilar. Hacía lo que era necesario hacer sin armar escándalo ni causar molestias. Era un profesional que guardaba silencio.

La jungla parecía apretar a Bonoficio al pasar por encima de las raíces y seguir el sinuoso sendero hacia el ruido de voces. Nguema lo seguía de cerca.

—Toma, dame la mano. —Éste era el doctor, Yamasaki—. Eso es. Por aquí.

Bonoficio ahora les veía. El médico estaba ayudando a un simio a ponerse en pie. Una venda blanca envolvía lo que parecía un muñón. Otro miembro del personal médico sujetó al simio cuando éste fue colocado en una camilla.

Justo un poco más allá, otro equipo había puesto a una chiquilla rubia semidesnuda en otra camilla. Bonoficio localizó a sus presas cuando se inclinaban sobre la camilla, hablando suavemente a la niña.

Los camilleros pasaron por su lado, respondiendo con un gesto de la cabeza a su saludo. Bonoficio se quedó mirando al simio herido, maravillándose de la expresión de agonía que reflejaba su rostro. El animal acunaba el muñón de su brazo derecho y sus dedos negros y peludos acariciaban el vendaje blanco.

A continuación iba la niña, transportada por dos jóvenes blancos. Con una sola mirada de pasada Bonoficio vio en sus ojos azules que tenía fiebre. Ella lo miró, pareció leer en su alma y llamó a su padre.

—¿Papá?

—Voy detrás de ti, cariño —dijo Dutton—. Tengo que coger a Umber.

Bonoficio paró al último hombre.

—No nos esperéis. Yo llevaré a Dutton y a la mujer en mi vehículo. Tengo que hacer un informe de esto.

El empleado médico hizo un gesto de asentimiento y se alejó apresurado. Bonoficio se desabrochó la cartuchera, lleno de premura. El hombre y la mujer se hallaban solos.

Bonoficio alzó una mano e hizo seña a Nguema de que se apartara. Avanzó y dijo:

—Doctor, soy el sargento Bonoficio.

Los dos se volvieron, sorprendidos, pero no recelosos aún. Bonoficio dio unos pasos con una sonrisa en el rostro.

—Tengo que hacer un informe para mis superiores. Espero que lo comprendan. Lamento tener que hacerlo ahora, pero tenemos nuestras reglas.

—¿Qué informe? —preguntó Valerie, con el primer destello de sospecha en sus ojos.

—Han disparado a un animal —respondió Bonoficio con calma, para hacer tiempo—. Esto, en nuestro país, se considera caza. —Señaló la pistola que le colgaba del pecho a la mujer—. Esa arma, bueno, hay que explicarla a mis superiores. ¿De dónde ha sacado esa pistola?

—Dios mío —murmuró Dutton—, ¿dónde está la policía cuando se la necesita?

Bonoficio sonrió.

—Por favor, estas cosas son simples formalidades. Sabemos que están ustedes con el proyecto. Me parece que me puedo ocupar de la pistola ilegal y el permiso de caza si hay un poco de dinero por medio, ya saben, para el papeleo.

La expresión recelosa de la mujer se disolvió en una de comprensión.

—¿Cuánto?

—Oh, digamos diez mil cefas. —Bonoficio se encogió de hombros—. Creo que puedo pasar por alto todos estos malentendidos.

—Hecho —dijo Radin.

Bonoficio extendió la mano…

—Si me entrega la pistola, bueno, no habrá más violaciones de nuestra ley para necesitar más…, papeleo.

Valerie vaciló y, de mala gana, sacó la gran pistola negra de la pistolera.

—Sargento, si estamos dispuestos a pagar por el papeleo adicional, ¿podríamos obtener un permiso para conservar esta pistola?

Bonoficio soltó una sincera carcajada.

—Quizá otros veinte mil. Pero tendrá que esperar a que se hayan pagado las multas pertinentes.

—Me parece que puedo ocuparme de eso —dijo Valerie, y de mala gana le entregó la pistola. Oportunamente, se oyó el distante rumor de un motor y, luego, desapareció.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Dutton. Había presenciado la escena anterior con una mirada de disgusto en su rostro—. Tengo que…

—No tan deprisa, por favor. —Bonoficio entregó la pistola a Nguema y sacó su Browning Hi Power de su pistolera.

—Vamos a ir de nuevo a la elevación. —Señaló con un gesto de la cabeza—. Por favor, no lo pongan difícil. Si corren, dispararé a matar. Los otros se han ido. No oirán el disparo.

—¿Qué es todo esto? —Dutton dio un paso al frente.

Como impulsado por un resorte, Nguema le dio un golpe en el hombro con la pala. El golpe le hizo caer de lado; Radin lanzó un grito y le cogió el brazo.

—Levántese —ordenó Bonoficio—. Ahora, camine. Levantó la Browning, mirándolos fijamente.

—Vamos, Jim —dijo Radin con dureza. Lo ayudó a ponerse en pie. Él hizo una mueca y se frotó el hombro. Luego, echó a andar.

—Vamos, sargento —dijo Radin—. Piense un poco. Si nos mata, el mundo entero se le echará encima. Si no lo hace, si nos deja en libertad, podría entrar en posesión de cien mil cefas. Disimuladamente se metió la mano en un bolsillo de la cadera.

—Será mejor que saque esa mano de ahí y camine.

—Oiga —dijo Dutton—, es a mí a quien quieren. Deje marchar a Valerie.

—No, amigo. Son los dos. —Bonoficio descendió con cuidado la pendiente—. Aquí está bien.

Había un árbol caído con su tronco paralelo a la pendiente, creando una bolsa de mantillo. Años de hojas caídas daban al suelo un tacto suave. Bonoficio lo apretó con la bota y miró a Nguema.

—Es como un colchón, ¿eh?

Nguema apenas esbozó una sonrisa cuando arrojó la pala a los pies de Dutton y se descolgó el Kalashnikov. Señaló con él en dirección a Dutton y dijo:

—A cavar.

Dutton se quedó mirando un momento antes de comprender. Tragó saliva y susurró.

—Dios mío.

—Doscientos mil cefas —dijo Radin, volviéndose a Bonoficio. Una amarga desesperación la embargaba.

Bonoficio se echó a reír.

—Quizá no lo sepan. Nos han pagado mucho más para que les matemos.

—Podría llegar a trescientos mil cefas —dijo Radin con dureza.

—¡A cavar! —ordenó Nguema, alzando el rifle y apuntando al pecho de Jim.

—¡Espera! —Radin levantó la mano. Tenía la frente cubierta de sudor; la ansiedad que reflejaban sus ojos se había intensificado—. Oiga, vamos a morir, ¿no? Bueno, dígame, ¿quién le paga para que nos mate? Por el amor de Dios, al menos díganoslo.

—Claro, por qué no. —Bonoficio utilizó la pistola para indicar a Dutton que cavara.

Dutton lanzó una mirada asustada a Radin, captó su leve gesto de asentimiento y recogió la pala, tocándola como si una serpiente viva se estuviera retorciendo en sus manos.

—¿Cree que fue McDougal? —Bonoficio se rio—. De no ser por ella, habrían muerto el día en que entraron en el complejo D.

—Entonces, ¿es Godmoore? —preguntó Radin. Ahora respiraba jadeando, con el pecho tenso bajo la camisa.

—Sí, Godmoore. Se lo pidió a don Amando. Y don Amando me lo pidió a mí. —Bonoficio le apuntó a la cara—. Quítatela. La ropa.

—¿Qué? —exclamó Dutton, irguiéndose.

—¡Hazlo! —Bonoficio giró en redondo, apuntando a Dutton—. O le dispararé. Dejaré que se desangre. ¿Quieres esto? ¿Que esté gritando mientras te follamos?

—¡Valerie, no! —gritó Dutton, temblando.

Bonoficio apuntó a Dutton a la cremallera del pantalón.

—Contaré hasta tres. Uno, dos…

—¡Está bien! —Con manos temblorosas, Radin empezó a desabrocharse los botones de la camisa—. ¡Pero ten misericordia de él, hijo de puta! ¡Que sea rápido! ¡Y limpio!

Dutton se había quedado paralizado, boquiabierto.

—No, Valerie.

—No pasa nada, Jim. —Radin se quitó la blusa, dejando al descubierto una piel suave y pálida. Los dedos hurgaban en el cinturón cuando Dutton agarró la pala y se puso tenso, con los ojos fijos en la distancia—. Bonoficio, no vas a violarla.

—Nguema, cuando te lo diga, puedes romperle una rodilla.

Dutton dio un paso al frente, con sus ojos aún fijos en el elevado dosel y una mirada de desesperación en aquellas azules profundidades. El sudor le resbalaba por la cara. Bonoficio había visto aquella expresión antes. ¿Con cuánta frecuencia miraban así hacia arriba, como para entregarse? Cuando toda esperanza había desaparecido, insistían en creer que la salvación estaba en el aire, como un milagro católico.

—¡Si vas a disparar, es mejor que lo hagas ahora! —dijo Dutton en voz demasiado alta—. ¡Ya!

Radin ahogó un grito, con los ojos desorbitados, buscando las palabras. Nguema apuntó al pecho del hombre…

Se oyó el fuerte crac del fusil mezclado con el chasquido de una bala al atravesar piel, hueso y carne. La súbita sacudida del cuerpo de Nguema, y el aleteo de su camisa de uniforme cuando pedazos de tejido rojo salieron volando de su vientre, hicieron dar un brinco a Bonoficio. Un extraño y estridente grito rompió el aire. No procedía de una garganta humana. Dutton se movió. El cuerpo de Nguema se desplomó. El fusil se le cayó de las manos y Bonoficio hizo ademán de volverse.

—¡Jim! ¡Corre! —gritó Radin, y se abalanzó sobre Bonoficio.

Bonoficio vaciló y, luego, se volvió, apuntando con la pistola. La mira de la Browning se situó entre las dos copas blancas del sujetador. El vio el movimiento: ¡Dutton! La pala le golpeó las costillas, le desgarró la camisa y le hizo girar lo suficiente para fallar el tiro; la bala de nueve milímetros astilló la madera del tronco de árbol caído. El dolor le laceraba el costado cuando recuperó el equilibrio y giró en redondo. Bonoficio apuntó la Browning en su dirección. Dutton miró la pistola en el instante en que comprendió que estaba a punto de morir.

Luego, el cielo mismo se desplomó sobre Bonoficio. Percibió un destello de algo negro que caía de arriba. El impacto le hizo caer al suelo. Oyó la descarga de su pistola. Su cara chocó con las hojas podridas y le zumbaban los oídos. Luchó, volvió la cabeza y captó una imagen por el rabillo del ojo.

Dos manos negras y peludas le atenazaban la cabeza. Intentó gritar, pero sus pulmones paralizados se negaron. Las fuertes manos apretaron más y le retorcieron la cabeza. Tuvo una sensación de dolor, de ligamentos que se desgarraban y, luego, oyó, o sintió, el chasquido de los huesos del cuello. El rugido se hizo más fuerte en sus oídos y, antes de que el velo gris le ensombreciera la visión, una ridícula imagen apareció en su cerebro: ¡Era un simio! ¡Un simio que iba vestido con ropa de llamativos colores!

Umber está rígida, todos los músculos tensos y palpitando. La cabeza flácida del hombre le pesa en las manos, retorcida tres cuartas partes de la vuelta entera, de modo que mira por encima del hombro izquierdo. Siente el calor de su piel, la humedad de su sudor.

Umber no puede moverse. No puede hacer que sus músculos suelten aquella horrible cabeza, no puede apartarse de aquel cuerpo. Su sonrisa de miedo es un rictus; el corazón le palpita tan fuerte que parece que le va a hacer estallar las costillas. Pese al grito ahogado que emite con cada respiración, sus pulmones están hambrientos de aire. El horror envía impulsos eléctricos a todo su cuerpo contorsionado.

Acuden imágenes a su mente: los dos hombres con armas, Jim y Valerie conducidos lejos, su tímida persecución por detrás de los árboles, la terrible comprensión y, luego, su desesperada carrera para recuperar el fusil: el fusil de Jim. El que había dejado apoyado en el árbol cuando ella le había pedido que se ocupara de Vomitador.

«¿Ésa he sido yo?». La pregunta le martillea cuando revive el momento en que Jim ha levantado la vista, la ha mirado a los ojos y sus almas se han tocado. Él había visto el fusil que ella aferraba, su miedo e indecisión, tan terribles como los suyos.

«¡Si vas a disparar, hazlo ahora! ¡Ya!». Las palabras de Jim resuenan en su memoria. Ella había levantado el fusil, mirado por el visor la espalda del soldado. El disparo la había pillado por sorpresa, había llegado antes de lo previsto. Oyó el espantoso ¡crac! y el fusil le saltó de las manos, como si estuviera vivo. Instintivamente lo había soltado, como si fuera una serpiente.

Luego, no había tenido elección: El soldado con la pistola les habría matado. Sólo tenían a Umber. Por eso se había arrojado sobre él, cayendo como un ave sin alas sobre su espalda.

Aquel momento se le aparecería en sueños. En la más profunda pesadilla, recordaría los grandes ojos castaños mirando sin ver la distancia eterna de la muerte.

—¿Umber? —La voz de Jim le llega de algún lugar lejano—. Umber, ¿estás bien?

Los jadeos son difíciles de controlar. Ahora sus músculos tienen convulsiones, lo que hace que la cabeza del soldado dé sacudidas en sus manos. Está perdiendo el control, pedazos de ella se están desvaneciendo, cayendo como las hojas de otoño.

Luego, la conocida mano se le posa en el hombro. La suave voz dice:

—Umber, no pasa nada. Estás bien. Todos estamos bien. Nos has salvado, cariño. Ahora puedes dejarlo.

El terror estalla. Es como una ventana que se rompe en mil añicos plateados. Parpadea, traga saliva y deja que las manos de Jim la aparten del espantoso cuerpo.

Del fondo de su garganta brota un gemido y ella levanta la mirada para ver a Jim. Se arroja contra él y lo abraza con fuerza. No quiere soltarse. Percibe a Valerie, la oye llorar de alivio mientras los abraza a los dos. Juntos, se desploman.

Vivos. Todos están vivos.

Pero el Ojo Interior la mira y ella le oye preguntar: «¿Qué has hecho? ¿En qué te has convertido?».

Capítulo 43

—Su hija está sedada —explicó Marcus a Jim, inclinado sobre la cama de hospital.

Puso la mano sobre la mejilla de Brett e hizo una mueca al notar el calor que desprendía.

—¿Se pondrá bien?

—Creo que sí. Es joven y fuerte. Puede que tarde un poco —Marcus se cruzó de brazos.

Jim gruñó algo y miró a Valerie. Ésta se hallaba al otro lado de la cama con expresión seria. Tenía una mancha oscura en la mejilla y restos de la jungla pegados al alborotado cabello. Pero tenía bastante buen aspecto para haber pasado dos días en la jungla, efectuado un rescate y escapado por los pelos de la violación y la ejecución.

La simple idea de lo cerca que había estado de ello le hacía apretar los puños para no estremecerse.

—Necesita descansar —dijo Marcus con voz suave—. Ustedes también. Vayan a su habitación. Dúchense y duerman toda la noche. Les prometo que, si se produce algún cambio, los avisaré enseguida.

Jim se irguió y miró a Umber, que se agarraba a la barandilla de acero inoxidable de la cama, con los ojos vacíos mientras observaba la respiración profunda de Brett.

—Marcus —Jim bajó la voz—, supongo que aquí manda usted. —Miró a Yamasaki a los ojos y vio que el hombre retrocedía ante la violencia reprimida—. Godmoore intentó que nos mataran. Valerie llevaba una grabadora en el bolsillo. Supongo que usted no tenía conocimiento de ello y que mi hija estará completamente a salvo. ¿No es así?

Yamasaki abrió más los ojos y, de forma inconsciente, dio un paso atrás.

—Godmoore intentó… —Respiró hondo—. Oiga, no quiero saberlo, ¿de acuerdo? Yo dirijo la clínica. La niña estará a salvo. Se lo prometo. —Sonrió con cansancio—. Váyanse. Necesitan descansar. Los tres.

Jim asintió, sin bajar su mirada de acero. Luego, cogió la mano de Umber, y casi tuvo que arrancársela de la baranda.

—Vamos. Tenemos que lavarnos.

Fuera de la habitación, Roberto estaba apoyado en la pared. Jugaba con la vieja y oxidada escopeta, abriendo y cerrando el seguro.

Al verla, Valerie se puso tensa y tragó saliva. Jim le cogió la mano con fuerza.

—Vamos, chicas, todos estamos bien. Aguantad hasta que hayamos cruzado la calle y lleguemos a las habitaciones; allí podremos derrumbarnos.

El quejumbroso «sí» de Umber no parecía muy convencido.

—Bien, Jimbo —dijo Valerie, apenas disimulado su temblor.

—Has estado cerca, ¿eh, Fuerta? —Roberto le escrutó los ojos.

—Demasiado cerca. —Valerie se mordió el labio—. Taco, tenemos que marcharnos. Mañana. A Evinayong. Tenemos que mostrar esa escopeta a Masala. Y después…, tenemos…, tenemos que…

Roberto levantó una mano para interrumpirla.

—Estoy en ello, Val. Está cubierto. Te quiero aquí. Dios mío, mírate: estás horrible. No me hará ningún bien que te derrumbes en mitad de una entrevista y le cortes el cuello a aquel maldito cazador furtivo por empezar todo este lío, ¿eh? —Alzó una ceja—. Confía en mí. Aunque sólo sea por una vez.

Una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Tienes la historia. Asegúrate de que cuando la emitan tenga tu firma.

Roberto le hizo un guiño y miró a Umber, con sus ojos castaños preocupados.

—Tú ve al cobertizo. Te llevaré la cena y luego me marcharé. Tengo que estar en Evinayong cuando amanezca. —Miró a Jim a los ojos y ladeó la cabeza hacia Valerie, claro el mensaje.

Jim asintió levemente mientras caminaban bajo la lluvia de media tarde.

Valerie tenía los ojos enfocados en algún punto de la distancia. Volvió a estremecerse.

—Que te disparen en una guerra es una cosa. Pero que te hagan caminar a punta de pistola hacia tu propia ejecución… Aquella expresión en los ojos de Bonoficio…, me perseguirá eternamente.

—Sí —dijo Jim, mirando con preocupación a Umber. Ésta era como un robot. El horror que reflejaban sus ojos lo asustaba.

Valerie lo miró de reojo.

—Antes, ¿qué significaba la mirada que te ha echado Roberto?

—La promesa de que esta noche no te dejaría sola.

Valerie frunció el entrecejo levemente, con expresión un poco aliviada. Se pasó los dedos por el cabello apelmazado y dijo:

—Sí, no quiero estar sola. Déjame coger un poco de ropa limpia y darme una ducha.

Subió la escalera y bajó al vestíbulo como en un sueño. Jim cerró la puerta tras de sí y Umber y encendió las luces.

Umber se detuvo en seco cuando él la soltó. Se quedó inmóvil, con los ojos fijos en la eternidad. Luego, él la puso en la cama, a su lado. Durante un largo momento la miró a los ojos, que reflejaban desdicha.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella se agitó, nerviosa, empezó a formar signos y meneó la cabeza, regresando a ese lugar interior.

—Tenemos que hablar de ello, cielo. —Jim le cogió la mano y le dio un beso—. Lamento que te hayan ocurrido esas cosas. Mi dulce Umber. Jamás has tenido un solo pensamiento violento o lleno de odio en tu linda cabeza, y de pronto todo esto.

Umber retiró la mano y dijo con signos:

—El corazón enfermo. Me siento sucia, por dentro, sucia. ¿Por qué me ha ocurrido esto? ¿Qué he hecho mal?

—Nada, Umber. No has hecho nada mal. —Se rascó la picadura de un insecto y dijo—: Umber, a veces tienes que quitar una vida para vivir. Hoy has salvado la vida de tu hermana, y después la nuestra. Gracias a ti, las personas a las que quieres están vivas.

Sus suaves ojos castaños lo miraron suplicantes, moviendo las manos con rapidez para formar los signos de:

—«¿Por qué?», pregunta el Ojo Interior. Umber no sabe responder.

Jim le cogió la mano.

—Siente, Umber. Pon el dedo aquí, en mi muñeca. Esto es mi pulso. Mi corazón late, envía sangre por mi muñeca. Mírame a los ojos. ¿Estoy aquí, mirándote también?

—Sí.

—Esto es lo que has hecho. Estoy vivo, aquí, cogiéndote de la mano. Tu hermana está en el hospital. Respira, se está curando. Mañana, cuando te sonría, lo hará porque tú le has salvado la vida. Y Valerie está en la habitación de al lado. De no ser por ti, ahora estaría fría y muerta, enterrada en la selva bajo las hojas. Tendría polvo en los ojos e insectos metiéndosele por el agujero de bala de la cabeza.

Umber se rodeó a sí misma con los brazos unos instantes antes de que sus ojos tristes miraran a Jim e hizo los signos de:

—Umber quiere ir a casa ahora.

Jim le dio unas palmaditas en el brazo.

—Valerie tiene información suficiente para enterrar a SAC si no nos dejan marchar.

—¿Los malos recuerdos desaparecerán? —Levantó la mirada con aire desesperado.

—No. Eso forma parte de la vida. Tendrás que vivir con ellos. Igual que el resto de nosotros.

—Mucho tiempo triste.

Jim le revolvió el pelo.

—Bueno, la próxima vez que te sientas triste, recuerda que eres nuestra heroína, Umber.

Ella hizo gestos de negación con la cabeza.

—Umber no se siente como una heroína.

Jim sonrió con tristeza.

—Eso les pasa a las auténticas.

Valerie estaba recostada en la silla en la habitación de Jim, con los pies separados y la cabeza echada hacia atrás. Por fin sus nervios se habían calmado lo suficiente para que cesara el temblor. No obstante, no estaba dispuesta a perder de vista su gran pistola HK. Los sucesos de la tarde no cesaban de acudir a su mente.

«Maldita sea, qué cerca hemos estado». Esta vez había podido oler la tumba, y el recuerdo de ésta iba a producirle escalofríos durante mucho tiempo.

Levantó la mirada cuando Jim salió de la ducha. Él se frotó la cabeza con la toalla, en un vano intento de secarse el cabello y la barba. Se había puesto una camisa y pantalones cortos limpios, pero iba descalzo.

—¿Cómo está Umber? —preguntó Valerie, examinándole.

Él señaló la otra habitación.

—Después de la ducha, se ha derrumbado. La he metido en la cama. Valerie, ¿qué consecuencias tendrá esto en ella? —Dobló la toalla, como si no supiera qué hacer con ella—. Demonios, ¿qué consecuencias tendrá en todos nosotros? —Tras una pausa, añadió—: Dios mío, nunca había tenido tanto miedo. No paraba de pensar que no podía estar sucediendo.

—Casi ha sucedido. —Trató de sonreír. Pero no lo logró—. No es como en las películas, ¿eh?

—Ese hombre, Nguema…, iba a matarme sin más escrúpulos que cuando se tira a la basura una lata de cerveza vacía.

—Lo habría conseguido si tú no le hubieras golpeado con la pala. —Dio unos puñetazos en el aire. Impulsada por la energía nerviosa, se levantó y se fue a sentar al lado de Jim en la cama.

—En la jungla…, has dicho… —Frunció el entrecejo, pasándole los dedos por el dorso de la mano—. Jim, lamento haberte hecho daño. —Una pausa—. ¿Sabes?, hemos estado muy cerca de la muerte. De no ser por Umber, tú y yo… Dios mío, hay veces en que el simple acto de respirar puede ser un logro.

—Jamás volveré a dar por sentado que estoy vivo. —Le cogió la mano y la atrajo hacia sí—. Hoy hemos tenido mucha suerte.

Siguiendo un impulso, Valerie dejó que sus labios rozaran los de él, recordando cómo la había abrazado la noche que habían pasado en la jungla. Tenía la sensación de que su alma flotaba en el aire.

—Val, ¿estás segura?

—Vamos a saborear el momento. Es un regalo, Jim. De no ser por Umber, estaríamos muertos —repitió. Le rodeó el cuello con un brazo, sintiendo que la sangre empezaba a correrle más deprisa por las venas.

—De acuerdo.

Ella le besó con más fuerza y se puso tensa, sintiendo un hormigueo en todo el cuerpo. Le fue desabrochando los botones de la camisa y le pasó una mano por el pecho. Dejó deslizar su lengua por el cuello. Recordó que eso siempre le había vuelto loco.

La mano de Jim se deslizó debajo de la blusa de Valerie, le acarició el estómago y pasó por debajo del sujetador. Había olvidado que un hombre podía acariciar a una mujer con semejante ternura.

Ella suspiró cuando él le bajó la blusa por los hombros y le liberó los senos. Como en una danza lenta, se fueron desvistiendo el uno al otro.

Jim la tumbó sobre la cama y la cubrió con su cálido cuerpo. La sensación que le produjo su piel fue como salvia en una herida. La estrechó entre sus brazos, consolándola, y una dulce calidez se extendió en la base de su columna vertebral. Valerie le rodeó a su vez con los brazos y se apretó a él. Cuando por fin le guio para que la penetrara, la unión fue tan satisfactoria como había sido aquella noche junto a la fogata en la orilla de un lago de montaña.

Valerie entró en la tranquila habitación del hospital.

Brett estaba sentada, recostada en almohadas, mirando sin sonido la repetición del último informe de la Triple N sobre la reserva de SAC. En la pantalla, Valerie estaba sentada en un tronco, con el micrófono en la mano, mientras Jim Dutton traducía la historia que Corpulento y Sue narraban con las manos.

Ese había sido el reportaje importante: la entrevista con los simios asesinos. La razón de que se hubieran vuelto locos se remontaba a un cazador furtivo llamado Ngasala que había matado a la amada Chica de Ojos del Cielo y al hijo que ésta llevaba dentro. La prueba sólida era la historia de Masala que habían grabado en cinta y la escopeta con el nombre de Ngasala tallado en la empuñadura.

La escena pasó a un primer plano de la escopeta, la que Ojos del Cielo aferraba en sus manos cuando le disparó Valerie. Ésta se quedó paralizada cuando vio el final de la entrevista. Roberto lo había filmado el día anterior en Evinayong. Masala, mirando a la cámara con ojos medio muertos, identificó la escopeta y pidió que se la regalaran ahora que Ngasala estaba muerto.

Valerie susurró:

—No sabía que estaba descargada. ¿Cómo iba a saberlo?

Brett la miró.

—¿Y si hubiera tenido alguna bala, mamá? Nos habría podido disparar a Umber y a mí.

—Lo sé, Brett, pero eso no me hace sentir mejor. —La imagen que aparecía en la pantalla de televisión cambió y mostró a un preocupado Richard Godmoore mientras trataba de evitar las cámaras cubriéndose la cabeza con una chaqueta. Sonrió con aire triste—. Ah, el poder de los medios de comunicación. Llevaba mi grabadora en el bolsillo. Ese hijo de puta de Bonoficio…, le grabé cuando dijo que Godmoore había ordenado nuestro asesinato. Eso fue transmitido ayer por las ondas. Imagino que la vida será un poco difícil para el buen doctor.

—Qué imbécil.

—Debería decirte que cuides el lenguaje. —Valerie se acercó a la cama y miró a Brett—. ¿Cómo te encuentras?

—El médico dice que podré salir dentro de un par de días. —Hizo una mueca—. O sea que tengo la malaria, a pesar de la novísima vacuna de SAC. Qué pena. Pero, lo que es peor, Marcus dice que tengo gusanos. Me sacó unas larvas de la espalda, de donde tenía el sujetador mojado. Y tengo disentería amébica. Y eso provocó una infección y… —puso los ojos en blanco—, etcétera. Pero el médico dice que la fiebre está controlada.

—Estás en buenas manos. Yo he tenido todas esas cosas. Bueno, lo de las larvas quizá no, pero aún soy joven. Y, para compensar, he tenido otras cosas que tú no tienes.

Brett sonrió.

Valerie preguntó:

—¿Has visto a Umber?

—Sí. Ha ido a tranquilizar a Vomitador. Está muy asustado. No sólo ha perdido la mano, sino que está seguro de que, como ayudó a Ojos del Cielo a despedazar gente, alguien le matará. Umber le ha estado explicando cosas. Está realmente extraña. Parece un adulto.

Valerie asintió.

—Yo también he venido a verte. Los dos primeros días, tu padre y yo veníamos siempre que podíamos. Estabas muy enferma, con mucha fiebre. Y nosotros estábamos muy ocupados.

—Tenías cosas que hacer. —Señaló el televisor—. ¿Qué les pasará?

—¿A los simios? —Valerie se encogió de hombros y apoyó la mano en la barandilla de la cama—. Ya veremos. No pienses en eso ahora, Brett. De momento, vamos a buscar la verdad, a determinar quiénes eran las víctimas y a dejar que los hechos hablen por sí mismos. Si la historia se presenta de manera justa, la gente suele tomar las decisiones correctas. —Miró a su hija y sonrió con ironía—. Pero un poco de parcialidad periodística no estaría mal.

Para su sorpresa, Brett le cogió la mano.

—Estoy muy orgullosa de ti, mamá.

A Valerie se le hizo un nudo en la garganta. Tragó saliva con dificultad y sonrió.

—Yo también estoy orgullosa de ti, Brett. Umber, Vomitador y Sue dijeron que habías sido muy valiente.

—Ni siquiera podía tenerme en pie —dijo Brett—. Umber tenía que protegerme. De no ser por Umber, me habrían matado.

—De no ser por Umber. —Valerie meneó la cabeza—. Esta frase podría acabar siendo mi epitafio. Y en cuanto a ti, no me extraña que no pudieras tenerte en pie. Estabas a más de cuarenta de fiebre, Brett. —Valerie se encogió de hombros—. El milagro es que conservaras la calma y señalaras el camino.

Brett dio un apretón a la mano de Valerie.

—Papá dice que la importante fuiste tú. Que sin ti él no lo habría conseguido. Que también estabas muy asustada.

—Estaba aterrada. También tenía miedo de complicar las cosas. De perderte cuando acababa de encontrarte.

Brett soltó la mano de Valerie y bajó los ojos, mirando la blanca sábana que la cubría.

—Mamá, Taco me dijo que te preguntara por la foto. La que llevas en el bolso. —Levantó la mirada y clavó los ojos en los de Valerie—. Ahora te lo pregunto.

Valerie sonrió, pero fue una sonrisa más parecida a una mueca de miedo. Cogió su bolso, sacó la fotografía del billetero y se la entregó.

—La tomé poco antes de irme a Colombia a hacer el reportaje del asesinato en masa.

—Por eso sabías que iba al instituto Blevins. —Brett pasó un dedo por la foto con una expresión lejana—. ¿De verdad te interesaba?

A Valerie se le nublaron los ojos. Asintió.

—Me interesabas muchísimo, Brett.

—¿Por qué no llamaste nunca?

Valerie se encogió de hombros.

—Porque soy una cobarde. Hace trece años, cuando naciste, cometí un error; el peor de toda mi vida. He intentado repararlo durante años. Tenía miedo. Si te llamaba y me decías que me odiabas, Dios mío, Brett, no sé lo que habría hecho.

Sintió aquella antigua y conocida sensación de desesperación en su pecho. Valerie sorbió por la nariz, esperando ser capaz de mantener a raya sus emociones.

—Bueno, ni siquiera sabía si tu padre te había contado que yo era tu madre. Si te veía de lejos, podía conservar la ilusión de que no me odiabas. —Se atrevió a mirar a Brett a los ojos y añadió—: Debes de pensar que es una excusa miserable para una madre.

—Podría…

—Bueno, sería la primera en estar de acuerdo contigo. Sé que…

—Y podría no hacerlo. —Brett le sonrió—. Aunque, no sé, si hubieras aparecido tal vez te habría torturado un poco. Sólo lo justo para estar segura de que me harías caso. Pero siempre he esperado que vinieras.

De todas las reacciones, la que más detestaba Valerie eran las lágrimas. Siempre había creído que las mujeres que lloraban eran odiosas. El cálido torrente que brotó de sus ojos la pilló por sorpresa.

Brett le ofreció un pañuelo de papel para secárselas y para sonarse la nariz.

—Bueno, Brett —dijo—, mira lo que me has hecho.

—Estupendo. Me encanta el poder. —Brett sonrió de satisfacción—. Ah, quizá algún día quieras jugar un partido de baloncesto.

—Y quizá algún día puedas venir a verme a Washington. Conozco todos los sitios de moda. Probablemente podría conseguir una visita exclusiva a la Casa Blanca. —Hizo una pausa—. Brett, no puedo compensarte por los errores pasados. Pero me gustaría poder conocerte.

—Sí, mamá… Me lo apunto, ¿eh? —Bostezó.

—Quizá ahora sería mejor que durmieras. —Valerie le dio un apretón en la mano y se apartó—. Vendré a verte mañana por la mañana.

Brett sonrió.

—Buenas noches, mamá.

Valerie salió al pasillo. Durante un largo momento permaneció apoyada en la pared, tratando de recobrarse.

Oyó ruido de pasos y vio a Jim que se acercaba, con su viejo sombrero en la mano. Llevaba una camisa azul limpia y unos tejanos azul oscuro.

—¿Cómo está? —le preguntó.

—Se estaba quedando dormida.

Jim se paró frente a Valerie, le examinó el rostro y preguntó:

—¿Qué ha ocurrido? Tienes mala cara.

—Nunca he conocido a otro hombre que fuera tan sutil con las palabras. Sabes tratar a las chicas, ¿eh?

—¿Qué ha hecho, clavarte un estilete y retorcerlo sólo para saber a qué volumen podías gritar? —Hizo ademán de entrar en la habitación—. Ésa es nuestra querida Brett, la hermanita menor de Torquemada. Será mejor que…

Valerie le cogió del brazo y le detuvo.

—No, Jim. Ha estado soberbia. No sólo me ha perdonado, sino que creo que realmente me ha entendido. Es una jovencita brillante, muy inteligente.

Jim retorció el ala del sombrero en las manos con aire distraído.

—Debe de querer algo de ti.

Valerie se rio y le dio un puñetazo cariñoso en las costillas.

—Vamos. Acompáñame a casa.

—Tardaré un minuto.

Jim entró en la habitación y Valerie le vio inclinarse sobre la cama y besar a Brett en la frente. Se dijeron algo en un murmullo y volvió a besarla; luego, salió de la habitación. Susurró:

—No podía dejarla sin darle un beso de buenas noches.

Valerie le cogió del brazo. Pasaron por delante del mostrador de las enfermeras, cruzaron el vestíbulo principal y salieron a la cálida noche. Caía una fina llovizna. Jim se puso el sombrero.

—Maldita sea, Jimbo, lo hemos hecho bien. Brett y Umber están a salvo. Estamos vivos. Los simios han tenido oportunidad de contar su versión, la historia está arrasando las audiencias, y la CNN aún no ha irrumpido para quedarse con ella. No está mal.

—Me parece que formamos un buen equipo. —Alzó su rostro a la cálida lluvia. Al resplandor de las luces del complejo, Valerie admiró su perfil perfecto. Sus ojos tenían una expresión vulnerable que, incluso después de tantos años, aún derretía el corazón de Valerie.

Cogidos del brazo, se dirigieron hacia la puerta del dormitorio y subieron la escalera. En la puerta, ella dijo:

—¿Quieres entrar unos minutos? Roberto no regresará de Evinayong hasta mañana, con un poco de suerte.

Jim vaciló y Valerie le cogió la mano.

—Vamos. Tengo una botella que guardo para una celebración. Creo que ésta es una buena ocasión.

Sacó el coñac Camus XO y lo acercó a la luz. Quedaban al menos tres cuartas partes de botella.

—Ahora que lo pienso, tiene casi un año. —Sirvió dos vasos y se sentó en el sofá al lado de Jim—. ¿No es gracioso? He tomado dos tragos en un año. Como es natural, en Colombia no brindamos. Ni en Azerbaiyán. Ni en Corea. Vaya, los cinco continentes. —Meneó la cabeza—. Estoy cansada de ver a gente agonizante, muerta o sufriendo.

—¿Sabes?, esto no ha hecho más que empezar —dijo él con solemnidad—. Hoy he hablado con Shelly. Kivu está acusado de asesinato. Tengo que ir…, a declarar en su nombre.

—No se me ocurre un testigo más cualificado —murmuró ella.

—Necesitaremos a alguien de la prensa de nuestro lado. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

—Tendría que ser alguien con experiencia. Y, por favor, ningún muerto. —Hizo una pausa y sonrió con ironía—. Ya sabes, si Kivu queda en libertad, cambiará el mundo. El hecho de que le hagan un juicio huele a derechos humanos.

—Bueno —dijo Jim, levantando su vaso—. Brindemos por un mundo mejor.

—Por un mundo mejor. —Valerie hizo chocar su vaso con el de Jim y tomó un sorbo de coñac—. Estás empezando a parecer nuestro querido Geoffrey. Y, si lo piensas, todo esto se puso feo por culpa de la gente: Ngasala, que era cazador furtivo; Godmoore, que buscaba el poder y obtener beneficios; y ese tal Morrison, o Parnell, que necesitaba compensarse por su propia ineptitud degradando a otro ser humano. ¿Qué clase de criaturas somos?

—He dicho un mundo mejor, no un mundo perfecto. Todos cometemos errores.

—Sí, lo sé. —Frunció el entrecejo—. Ojalá hubiera sabido que la escopeta estaba vacía, Jim. —Meneó la cabeza, mientras ese pensamiento la atormentaba de nuevo—. ¿Qué decía Ojos del Cielo? ¿Qué significaban aquellos signos que hacía mientras moría?

Jim miró su coñac fijamente.

—Hablaba con Chica. Creo que él la veía. —Removió el coñac y observó el líquido ambarino deslizarse por los costados del vaso—. La veía muerta, veía a su hijo arrancado de su vientre. Sue dijo que Ojos del Cielo permaneció días sentado junto al cuerpo muerto de Chica sin comer ni beber. La amaba, Val. Gran parte de todo esto ha ocurrido porque Ojos del Cielo amaba.

Valerie se quedó contemplando su vaso.

—No digo que no pueda salir nada de ello, y podría no ser bueno, pero sigo pensando en la otra noche, cuando hicimos el amor. En realidad, no puedo dejar de pensar en ello. —Miró a Jim con aire de inseguridad—. Quizá más tarde, cuando Umber por fin se haya dormido…

Él se inclinó y la besó.

Epílogo

Umber tenía a Brett cogida de la mano y observaba a los obreros cargar las últimas maletas en el Gulfstream. El gran aeroplano blanco era diferente del que les había traído a África. Éste había sido enviado por la Triple N y tenía más ventanas.

El olor de combustible mezclado con los olores de la jungla; el estruendo del metal contra el cemento no podía competir con el canto de la jungla. El cálido y húmedo aire se pegaba a ella, casi asfixiándola.

—Bueno, cuanto antes estemos fuera de este sitio, mejor —masculló Brett.

Umber miró a Jim y a Valerie, que estaban hablando con Shelly McDougal. Empujó un poco a Brett para que pudiera oír.

—No les digo que Godmoore esté acabado —afirmó con su acento escocés—. En la próxima junta de accionistas habrá una pelea justa. Godmoore y Geoffrey Smyth-Archer se conocen desde hace muchísimo tiempo. Godmoore siempre se ha ocupado de Geoffrey. Pero entiendo que el doctor Johnson y algunos otros accionistas van a unirse. —Contrajo aún más su rostro—. Y sus periodistas han descubierto un problema con los libros. Hay unos cincuenta millones de libras sin explicar. Corren rumores de que existe una cuenta suiza secreta y nadie ha sabido nada de Godmoore en las últimas veinticuatro horas. Al parecer no ha comparecido a una cita con un tal señor Edwards, uno de sus periodistas, creo. Los próximos días serán interesantes.

—¿Y usted? —preguntó Valerie—. ¿En qué le afectará todo esto?

Los fríos ojos azules de McDougal permanecieron inexpresivos.

—Lo último que quieren hacer es despedirme. Podría ir en busca de un editor en Londres. Con todo lo que sé, podría publicar un libro muy suculento.

—¿Siempre saca ventaja de las cosas? Shelly, habría podido ser una gran arqueóloga.

—No es necesario que me insulte, doctor Dutton. —McDougal se puso tensa—. Hago lo que debo hacer. —Lo miró con altivez—. Pero he descubierto que usted también lo hace.

Jim dijo:

—Sí, yo también lo hago; así que vamos a asegurarnos de que la implicación de Umber en el asunto quede entre nosotros tres.

—De acuerdo, doctor Dutton. —Le ofreció la mano y Jim se la estrechó.

—Doctora McDougal —Valerie le ofreció su mano.

Shelly le devolvió el apretón.

—Lo ha hecho muy bien, señorita Radin. Aún no confío en usted, pero me alegro de que todo haya salido bien.

—Deséenos suerte en Texas —respondió Valerie—. Aún no estamos fuera de la selva.

En aquel momento, un desvencijado jeep asomó por la esquina del hangar. Los agotados frenos chirriaron y se apearon unos hombres vestidos con ropa manchada de barro. Uno llevaba una cámara y no perdió tiempo y tomó una fotografía panorámica.

Desde la escalerilla colocada en el costado del Gulfstream, Roberto gritó:

—¡Eh, son los de la CNN! Ya era hora de que llegaran.

—¡Maldita sea! —masculló McDougal—. ¡Periodistas!

A Umber le sonó a maldición.

Jim hizo una seña y Umber subió la escalerilla y entró en el aparato. Este Gulfstream tenía más asientos que el anterior, pero faltaban las camas plegables de la parte trasera.

Umber se subió a la litera que había frente a Brett y observó a Jim y Valerie acomodarse detrás del mamparo. Se fijó en que iban cogidos de la mano y hablaban en voz baja.

—Qué bien, ¿eh? —dijo Brett señalando a sus padres.

—¿Qué piensas? —preguntó Umber.

—No sé. —Brett se encogió de hombros—. Es extraño pensar que mamá y papá sean amantes.

—Oh, no sé. —Roberto se inclinó hacia delante, con la barbilla en el respaldo del asiento de Brett—. Puede que ella esté preparada para un hombre de verdad. Tu padre es un tipo estupendo. —Emitió un chasquido—. Pero le costará hacer que ella se aposente.

—No —replicó Brett con aire de conocedora—. Papá no intentaría convertirla en ama de casa. Es demasiado listo.

Umber observó al copiloto salir de la cabina y escuchó cuando dijo que se abrocharan los cinturones y habló de las medidas de seguridad del Gulfstream. No paraba de mirar a Umber, como si le costara creer lo que estaba viendo. Ella hacía gestos de afirmación en los momentos apropiados y le divertía ver la expresión cada vez más perpleja del hombre.

Cuando cerró la puerta de la cabina, los motores empezaron a zumbar. Umber se puso tensa y clavó los dedos en los apoyabrazos.

Apretó el rostro a la ventana y observó el avión girar y rodar por la pista. Se paró y el zumbido de los motores se hizo más fuerte.

Detrás de la reluciente punta del ala se encontraba el muro de hojas. Un pájaro lo cruzó revoloteando.

Umber miró más allá, hacia las profundidades en sombras. Olía las hojas, el musgo y la humedad. Percibía el ritmo del lugar, la savia de las lianas, el parloteo de las ardillas, los chillidos de los monos, el canto musical de los pájaros. Allí, entre las raíces, se retorcían las grandes serpientes.

El zumbido del avión aumentó y el avión adquirió velocidad. Umber observó pasar la jungla, cada vez más deprisa. Terminaron el retumbar y las sacudidas cuando el aeroplano se elevó y se alejó de los árboles.

África.

Ojos del Cielo se encontraba allí. Su alma estaba unida a la de Chica dondequiera que Dios les hubiera permitido ir. Los ojos sin vista de Meggan O’Neil estaban fijos en las copas de los gigantes de la selva. El fantasma de Vernon Shanks rondaba por el proyecto, buscando, sin duda alguna, las sombras de Ngasala y Ntogo.

«¿Y dónde estás tú, Umber? ¿Aquí, en este avión, o de nuevo allí? ¿Qué parte de ti has perdido en África?».

Alzó las manos, doblando sus largos dedos negros. ¿La mano cortada de Vomitador tenía alma? ¿Buscaba entre los troncos de los grandes árboles el brazo del que era una extensión? ¿Los dos soldados muertos, cuyos cuerpos se pudrían en el hueco de un árbol caído, buscaban en vano a su asesino?

Se llevó una mano al pecho, el gesto de reconocimiento del Ojo Interior, con sus interminables preguntas.

Agradecimientos

Esta novela no se habría podido escribir sin el trabajo de personas como Sue Savage-Rumbaugh, Franz De Waal, Takyoshi Kano, Alison y Noel Badrian, Roger y Debbi Fouts, Jane Goodall y otros. Sin su entrega y trabajo duro, los bonobos y chimpancés serían desconocidos para el mundo y estarían aún más cerca de lo que ya lo están del peligroso borde de la extinción.

Deseamos agradecer a Pat Rochefort de Viajes McCord Zenith, de Nueva York, por proporcionarnos información sobre horarios de vuelo y los detalles del viaje a Guinea Ecuatorial. Pat ha coordinado nuestros viajes profesionales durante años y agradecemos su ayuda para que este libro fuera mejor.

Nuestro agente, Matt Bialer, creyó en el libro desde el principio. Nuestra editora, Betsy Mitchell, dedicó mucho pensamiento, tiempo y esfuerzo a este proyecto. Ella y Frances Jalet-Miller han creado una de las mejores líneas de edición que hemos tenido el placer de conocer. Nos gustaría reconocer y agradecer el duro trabajo y la entrega de Mark Lee (por llevarnos al zoo), Jennifer Royce, Cassandra Leoncini, Lynn Sutherland y el resto de equipo de campo. Son los héroes desconocidos del proyecto.

La Thermopolis Holiday Inn mantuvo amablemente una reserva privada de cerveza Guinness y Red Hook para las sesiones de media tarde en que necesitábamos encontrar ideas para el argumento y los personajes o discutir la inclusión de datos científicos. Gracias, amigos.

KATHLEEN O’NEAL GEAR, (Tulare, 1954) estudió en la Universidad Estatal de California, con un postgrado en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Ha dirigido tesis doctorales en UCLA y trabajado como historiadora y arqueóloga estatal en Wyoming, Kansas, Nebraska y para el Departamento del Interior de los Estados Unidos.

Es conocida tanto por su trabajo en el medio oeste americano como por sus novelas superventas escritas en colaboración con su marido, W. Michael Gear, con quien vive en Thermopolis (Wyoming).

W. MICHAEL GEAR, Colorado Springs, 20 de mayo de 1955. Escritor y arqueólogo americano, trabajó para el Western Wyoming College en Rock Springs. A partir de 1981, Michael, junto con dos socios, fundó su propia empresa de consultoría arqueológica. Inspirado por las inexactitudes que se encuentran en la lectura de ficción histórica, comenzó a escribir, pensando que él podía hacerlo mejor. Así nació su serie de novelas escritas en colaboración con su mujer, Kathleen O’Neal Gear.

Notas

[1] La placa de Petri es un recipiente redondo, de cristal o plástico, con una cubierta de la misma forma que la placa, pero algo más grande de diámetro, para que se pueda colocar encima y cerrar el recipiente, aunque no de forma hermética. Debe su nombre al bacteriólogo alemán Julius Richard Petri. (Nota del Editor Digital). <<

[2] Es un producto natural que forma una matriz inerte y no tóxica que supone una herramienta indispensable en gran cantidad de técnicas de biología molecular, bioquímica y biología celular. Su uso más extendido es para construir geles que permitan separar moléculas de ADN mediante electroforesis. (Nota del Editor Digital). <<

[3] La acrilamida es un compuesto orgánico de tipo amida. Está clasificada como “probable cancerígeno para los humanos”. (Nota del Editor Digital). <<

[4] Es una técnica para la separación de moléculas según la movilidad de estas en un campo eléctrico. (Nota del Editor Digital). <<

[5] En inglés AAPA (American Association of Physical Anthropologists). (Nota del Editor Digital). <<

[6] Sako TRG-22/42 es un rifle de alta precisión desarrollado por el fabricante armas de fuego finlandés SAKO, utilizado por numerosas policías del mundo como arma de francotirador. (Nota del Editor Digital). <<

[7] Tipo de suela especial utilizada en calzado de senderismo. (Nota del Editor Digital). <<

[8] El Koolakamba o Kooloo-Kamba es el nombre que se le da a un híbrido de dos especies distintas de simios; a saber los chimpancés y los gorilas. Esta supuesta especie de simio híbrido se ha registrado en África ya a mediados del siglo XIX, aunque hasta la fecha no se ha encontrado evidencia empírica que demuestre su existencia. (Nota del Editor Digital). <<

[9] Reanimación cardio-pulmonar. (Nota del Editor Digital). <<