El destino  

2° de la Serie Gemelos MacCurrie

Kathleen Givens

Argumento

Su relación empezó con una mentira, cuando Neil MacCurrie, Laird escocés y contrario a la Corona, fue capturado y acusado de espionaje en la casa de su enemigo.

En ese momento Eileen Ronley despertó a la pasión de las manos de ese misterioso intruso y lo arriesgó todo para liberarlo de una muerte segura.

Ahora, tras su apresurada aventura, ambos vuelven a encontrarse en la dorada y traicionera Corte Inglesa, donde una ancestral profecía unirá sus destinos en uno solo y tendrán que enfrentarse a grandes y peligrosas amenazas.

Capítulo 1

Noviembre, 1691. Warwickshire, Inglaterra.

—¿Está muerto?

Eran tan sólo dos pequeños que murmuraban con voz excitada mientras discutían si él aún estaba con vida.

Ni siquiera el mismo Neil MacCurrie estaba seguro de ello. Tendría que abrir los ojos y decirles algo a los pequeños, hacer que le dijeran dónde se hallaba. Y lo haría en un momento, cuando pudiese cerciorarse de que su cuerpo aún le respondía.

No se había congelado durante la noche, aciaga eventualidad que había parecido muy factible; tampoco se había dirigido hacia el norte desde Londres, hecho sumamente positivo también. Pero en general, el viaje había resultado un desastre desde el momento en que se había despedido de su primo Duncan.

—Creo que está muerto —susurró uno de los niños—. Tócalo.

—¡No! ¡Tócalo tú!

Neil abrió los ojos. Los niños se alejaron hacia un rincón de la habitación y lo observaron con expresión aterrorizada. Se recordó a sí mismo que debía hablar en francés.

—Bonjour —dijo.

Los niños intercambiaron una mirada.

—Hola. —Hizo el intento en su lengua natal y logró apaciguar el temor de los niños. Uno de ellos tragó con dificultad y le respondió el saludo. Neil hizo un gesto con la mano en dirección a la mugrosa cabaña en la que se hallaban—. ¿Dónde...?

—Ronley Hall, señor —dijo el niño.

Neil sonrió. A pesar de las intensas nevadas y de los salvajes vientos que lo habían obligado a buscar refugio, la había hallado. Hubiera sido mejor quedarse ayer en Warwick al desatarse la tormenta, pero lo habían estado observando con demasiada curiosidad en la taberna, por lo que se había encaminado hacia el norte.

Con buen clima habría llegado a Ronley Hall en pocas horas, pero la tempestad de nieve lo había obligado a avanzar lentamente y había llegado a pensar que tendría que pasar semejante noche a la intemperie. Al divisar la cabaña a través de la ventisca helada, elevó una plegaria de agradecimiento; después de entrar a tumbos y de comer rápidamente, se había envuelto en su abrigo y había dejado que el sueño se apoderara de él.

Comenzó a relajarse. En Londres le habían dicho que aquella casa, ubicada entre Warwick y Coventry, era segura, y que sir Adam Ronley recibía bien a los que compartían sus ideas políticas. Según parecía, finalmente su suerte estaba cambiando.

—¿Sir Adam? —preguntó. Los niños intercambiaron otra mirada y le hicieron un gesto para que los siguiera.

Había pasado la noche en la vieja cabaña de un guarda ubicada en el límite de la propiedad del terrateniente, a sólo unos pocos minutos de distancia de la casa principal. La tormenta no le había permitido ver que se hallaba tan cerca, tampoco había avistado el pequeño grupo de construcciones ni el largo camino hacia la elegante casa de campo. Al parecer, sir Adam era un hombre adinerado. Los niños lo condujeron al jardín, donde fueron recibidos por algunos criados que los acogieron con curiosidad, pero sin hostilidad.

Neil habló a los sirvientes en francés y en un inglés muy entrecortado, con acento muy marcado, y les preguntó qué distancia lo separaba de Coventry. No le entendieron, era obvio que no sabían qué hacer con él. Lo observaron con los ojos muy abiertos y, después de hablar entre ellos, decidieron que alguien debía ir a buscar a Milford; finalmente lo condujeron a la sala y una vez allí le indicaron un asiento junto al fuego.

La niña que le trajo un plato de comida caliente dijo que Milford llegaría pronto; pareció dudar durante un momento, como si fuese a decirle algo. Cuando él le sonrió, la pequeña huyó como un ratón asustado. Tomó la comida deprisa, ignorando las curiosas miradas que le dispensaron los sirvientes. Milford debía ser el agente o el administrador del lugar; sin embargo, aguardaría hasta hablar con sir Adam en persona.

La espera fue tediosa, pero Neil estaba contento de hallarse frente a la gran chimenea y dejó que el calor del fuego lo envolviese. Arrojó el abrigo sobre un banco próximo y se desabotonó la chaqueta. Estaba satisfecho, había entrado en calor y pronto podría hablar en inglés nuevamente. Su ardid había resultado exitoso hasta ese momento y le sería útil para poder regresar a su hogar, pero ya estaba cansado de seguir adelante con el subterfugio.

El hombre que apareció después de más de una hora de espera era alto, robusto y varios años mayor que Neil; su pelo oscuro aún estaba mojado por la nieve. Con expresión cautelosa permaneció durante un momento de pie en el umbral, después entró a la sala seguido de varios hombres armados que formaron una fila contra la pared. Se paró frente a Neil y lo miró a los ojos.

Neil hizo una leve reverencia.

—Monsieur.

Eileen Ronley levantó la vista del bordado cuando Sim irrumpió precipitadamente en la habitación. El niño esmirriado estaba sin aliento y parecía preocupado, pero no se alarmó particularmente, ya que Sim había pasado gran parte de sus diez años en esa condición. Sin embargo, su agitación era contagiosa, por lo que le prestó suma atención cuando patinó hasta detenerse frente a ella.

—Requieren de vuestra presencia en la sala, señorita —exclamó Sim—. Milford me pidió que le dijera que se diese prisa, la necesita de inmediato.

Eileen suspiró. Milford siempre la requería con presteza, no consideraba las necesidades de nadie excepto las propias; todo debía hacerse según sus tiempos. Frunció el ceño. Sin duda deseaba que conociera a algún posible candidato para ella.

Seguramente, éste tampoco la querría. Una mujer sin conexiones ni dote, una mujer cuya familia además había optado por apoyar al bando erróneo en la guerra entre el rey Jacobo[1] y el rey Guillermo no era un buen ejemplar de joven casadera. Y, como de costumbre, Milford no le había advertido nada antes, no le había dado tiempo para cambiarse de ropa ni peinarse. Observó el vestido que llevaba puesto, uno de los más viejos, y negro, pues aún estaba de luto. Tendría que bastar.

Impaciente, Sim cambió de posición con el ceño fruncido.

—Deprisa, señorita, por favor.

Eileen sonrió.

—Sim, no te preocupes. Ve y dile a Milford que estaré allí enseguida.

El niño comenzó a retirarse, pero ella lo llamó.

—¿Qué apariencia tiene éste? —preguntó ella.

La expresión preocupada de Sim se tornó confusa.

—¿Se trata de un hombre a quien Milford desea que conozca?

El niño asintió.

—¿Quién es?

—Nunca lo había visto antes, señorita.

—¿Qué apariencia tiene?

Sim se encogió de hombros.

—Es fornido. Infunde temor, señorita. Da la impresión de que pudiera ver a través de uno. Milford llevó a los guardias consigo.

—Maravilloso —murmuró ella. Puede que fuese un hombre de condición tan baja que accedería a casarse con ella.

Milford se sentó al final de una larga mesa, frente al extraño y de espaldas a ella. Sim estaba en lo cierto: era fornido y estaba fuertemente armado. Le colgaba una espada de la cadera y llevaba una daga en la cintura, además de dos pistolas encajadas a los lados del cinturón.

Siempre que Milford le presentaba un posible marido mostraba una falsa jovialidad y le dispensaba una pomposa bienvenida, como si ella fuese una pariente muy querida. Sin embargo, en esta ocasión le propinó una fugaz mirada y, a regañadientes, le indicó que se les uniera. Los guardias de Milford, que se hallaban de pie detrás de él cerca de la chimenea, se mostraron aliviados al verla.

Eileen se acercó y se detuvo junto al hombre desconocido, pero no lo miró al rostro. Lo poco que había visto de él le había resultado desalentador. No usaba peluca, sino que llevaba el pelo recogido en una coleta. Su vestimenta, de perfecto corte a la moda, parecía de excelente calidad. Una capa negra de brocado le cubría los anchos hombros y el esbelto torso. Sobre el banco que estaba junto a él había un abrigo de fina lana negra con un galón tejido. Su camisa blanca era de lino y vestía unos brillantes pantalones de montar además de un pañuelo de seda. Sus largos dedos estaban enfundados en guantes de cuero negro. Era obvio que era un hombre de recursos. Ella se miró la vestimenta. Pensaría que era una indigente.

—Es francés —dijo Milford—. O al menos habla en ese idioma.

El extraño se puso de pie frente a ella. Era muy alto. Ella dio un paso hacia atrás cuando él la saludó con una leve inclinación y después se incorporó para mirarla a los ojos. Era extraordinariamente apuesto y, de alguna manera, supo que era consciente de ello. Sus ojos eran de color azul profundo y estaban enmarcados por oscuras pestañas y cejas rectas. Tenía las mejillas oscurecidas por la barba de varios días. Su nariz era recta y su boca ancha. Resultaba difícil calcularle la edad, rondaría los treinta años, tal vez menos. Con ojos divertidos notó cómo lo observaba.

—Mademoiselle —dijo quedamente—, espero contar con vuestra aprobación.

Sintió que se le enrojecían las mejillas. No se parecía a ninguno de los hombres que Milford había llevado.

—¿Hablas francés, no es así? —le preguntó Milford.

—Sí—dijo ella.

—Háblale —dijo Milford—. Averigua su nombre, de dónde es...

—¿No sabes quién es? —preguntó ella.

—Dos de los niños lo hallaron durmiendo en la vieja cabaña. ¿Cómo podría saber quién es? —Milford frunció el ceño y después gruñó por lo bajo—. No lo he traído aquí para que se case contigo, Eileen, si es lo que has pensado. Háblale.

Eileen asintió y se sentó en el banco cerca del desconocido, alisándose las faldas e intentando recordar los verbos en francés.

—Háblale —gruño Milford al tiempo que se cruzaba de brazos.

Así lo hizo, con dificultad al principio, no por limitaciones con el idioma, sino porque el extraño la observaba con una intensidad difícil de ignorar. La situación le resultó incómodamente tensa.

—Bienvenido a Ronley Hall, señor —dijo ella—. Obviamente usted habla francés.

—Sí, señorita.

—¿Y algo de inglés?

—Sólo un poco.

—¿Qué está diciendo? —demandó Milford.

—Le di la bienvenida. Dice que habla francés y un poco de inglés.

—¡Eso ya lo sabíamos! Pregúntale quién es.

—¿Cuál es su nombre, señor? —le preguntó al hombre en francés.

—Belmond, mademoiselle.

—¿Ése es su nombre? ¿Belmond? —preguntó Milford—. ¿Cuál es su nombre completo? ¿De dónde es?

Ella se lo preguntó.

—Jean-Paul, señorita. Jean-Paul Belmond.

—¿Es usted francés, señor?

Él asintió.

—¿De dónde?

Belmond sonrió lentamente y se le formó un hoyuelo en la mejilla izquierda. Ella contuvo la respiración.

—De Londres, mademoiselle.

Milford, impaciente, cambió de posición.

—¡Londres! ¿Es de Londres? ¿Quién es, uno de esos hugonotes?

—Oui, monsieur —le dijo Belmond a Milford—, un hugonote.

—¿De qué parte de Londres?

—Spitalfields —respondió Belmond, y le echó una mirada a Eileen—. Hablo algo de inglés, señorita.

Spitalfields estaba repleto de hugonotes, refugiados religiosos que habían huido de la Francia de Luis XIV después de que el rey había revocado el Edicto de Nantes[2]. Inglaterra estaba ahora atestada de artesanos textiles franceses. Les habían dado la bienvenida como protestantes y seguidores del rey Guillermo. Eileen observó al francés mientras se preguntaba qué lo habría empujado hasta allí y a dejar su hogar.

—No parece usted un tejedor artesano —dijo Milford, y después se giró en dirección a Eileen—. Díselo.

Belmond volvió a sonreír cuando ella le tradujo.

—No todos los hugonotes son tejedores, sastres o relojeros. Soy soldado.

—Un soldado —dijo Milford cuando ella le informó—. ¿Dónde se desempeñará como tal?

—En Escocia. Le ofreceré mis servicios al ejército del rey Guillermo.

Después de que Eileen tradujera Milford dijo:

—Dile que luché junto al rey Guillermo en Maastricht[3], y que participé durante toda la campaña de Boyne[4].

Ella no necesitó decírselo. Un destello, rápidamente contenido, brilló en los ojos de Belmond antes de que ella dijese las palabras en francés.

—Un camarada —le dijo Belmond a Milford.

Ella lo tradujo.

Milford asintió con una sonrisa.

—Descubrirá que Guillermo es un comandante justo. ¿Dónde se le unirá?

—Donde pueda hallarlo —respondió Belmond traducido por Eileen.

—La lucha será larga. Esos malditos escoceses no quieren aceptar que han perdido el trono para siempre.

—Sospecho que mientras Jacobo Estuardo esté con vida también perdurará el temor de que intente una vez más recuperar la corona.

Eileen tradujo sus palabras y después observó a los dos hombres intercambiar una sonrisa.

—Dos mercenarios —dijo—. Vendéis vuestra habilidad para matar.

Belmond se encogió de hombros.

—Un hombre debe comer.

—Usted no parece un hombre sin recursos.

—Soy el hijo menor, por tanto, me convertí en soldado.

—¿El hijo menor de un noble?

—De un comerciante.

—Un comerciante. De Bretaña.

El francés asintió.

—¿De qué parte de Francia proviene? —preguntó Milford.

—De Bretaña —dijo Belmond—. De un pequeño pueblo desconocido.

—¿Cuál es el nombre del pueblo, señor? —preguntó ella.

—San Sebastián.

—¿Dónde se encuentra?

—Al oeste de San Malo, lo cual probablemente no significa nada para usted.

—Por el contrario, señor, significa mucho. ¿Su hogar se encuentra entre Dinard y San Malo o entre Dinard y San Brieuc?

Su sorpresa fue rápidamente disimulada.

—Al oeste de Dinard —dijo cautelosamente.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Milford con tono molesto. Cuando ella le informó, Milford resopló—. Al oeste de Dinard, al este de Dinard, ¿a quién le importa? Sigue siendo Francia.

Ella le sonrió con vacilación y se vio recompensada con una fugaz sonrisa.

Milford frunció el ceño.

—No entables amistad con él, jovencita, sólo hazle las preguntas que te indico. Si lo deseas, cuando hayamos terminado con él, puedes quedártelo. O él a ti, debería decir. Quizá hasta se case contigo. —Hizo una mueca.

—Te expresarás de forma educada, Milford, o no haré esto por ti —espetó Eileen.

Milford rió. Sus hombres, algunos de los cuales conocían a Eileen desde su nacimiento, intercambiaron miradas, e incluso parecieron incómodos.

Eileen respiró profundamente al tiempo que se recordaba a sí misma que no le serviría de nada hablarle ásperamente al hombre que le permitía tener un techo. Miró nuevamente a Belmond a los ojos y, con asombro, se percató de que él había comprendido todo lo que Milford había dicho y lo que ella le había respondido.

—La trata con poca cortesía —dijo Belmond en francés—, no se le debería hablar ni a una criada de esa manera, señorita, y sospecho que usted no es una criada, ¿Ninguno de ellos habla francés?

Eileen negó con cabeza.

—¿Cómo es que usted sí?

—Fui bien educada.

—¿También tiene sangre francesa?

Ella pensó en su linaje.

—En mis antepasados muy lejanos. Usted entiende bastante el inglés, señor.

—Uno no puede evitar aprender algo de la lengua cuando se vive aquí.

—Entonces ¿por qué no les habla directamente?

—Lo intenté. No me entendieron. No domino todo el vocabulario necesario.

—¿Hace cuánto que está en Inglaterra?

—Casi un año.

—¿En Londres?

—La mayor parte del tiempo.

—¿Echa de menos su hogar?

Durante un instante fugaz, su expresión fue melancólica.

—Mucho.

—¿Y dónde se encuentra su hogar, señor?

Su expresión se tornó nuevamente cautelosa.

—Bretaña, mademoiselle.

Ella meneó la cabeza.

—Usted no es de Bretaña, señor Belmond. Quizá ni siquiera sea francés, aunque su dominio del idioma es excelente. Sospecho que un parisino le enseñó la lengua. Y usted tampoco es el hijo de un comerciante.

—¿Duda de mí, señorita?

—Así es.

—Le he dicho la verdad.

—Apostaría que no.

—¿Lo haría? ¿Milford es hijo de sir Adam?

—No. Milford compró la propiedad después de la muerte de sir Adam.

Milford se irguió en su asiento.

—¿Sir Adam? ¿Ha preguntado por sir Adam?

Eileen asintió.

Milford entrecerró los ojos.

—Pregúntale por qué.

—Me dijeron que sir Adam era dueño de Ronley Hall.

—Interrógalo sobre quién le dijo que preguntara por sir Adam.

Belmond repitió su respuesta. Eileen se la comunicó a Milford y después se mordió el labio.

—¿Qué problema hay en preguntar por sir Adam? —le preguntó en francés.

—El último hombre que preguntó por él era seguidor del enemigo de Guillermo.

—¿Ni siquiera puede usted pronunciar su nombre?

—¿El del rey depuesto? No es prudente hacerlo.

Él meneó la cabeza.

—No comprendo. Fue una simple pregunta, sin ninguna connotación especial.

—El anterior dueño de esta propiedad se ahogó en el Támesis al día siguiente de oponerse al rey Guillermo. Eso ocurrió hace dos años. Desde su muerte, los únicos dos viajantes que han preguntado por él eran simpatizantes del rey depuesto.

—¿Qué dice? —preguntó Milford.

Belmond colocó ambas manos sobre la mesa y se inclinó hacia Milford.

—Me uniré al ejército del rey Guillermo —dijo en inglés.

Milford asintió con expresión escéptica.

—¿Quién es usted, señorita? —le preguntó Belmond—. ¿Son ustedes parientes?

—No.

—¿Es usted su...? —No terminó la frase, pero ella comprendió el significado.

—No soy nada de él. Fue lo suficientemente generoso como para no echarme cuando podría haberlo hecho fácilmente. Hago pequeñas labores, nada importante. Sólo soy una carga más. Está intentando casarme, pero no tengo dote. Nadie desea una esposa sin un centavo.

—Me parece que muchos hombres querrían casarse con usted, señorita. Su falta de dote no es un impedimento, como usted supone.

—Lo es cuando tu padre se opuso al rey públicamente y después fue asesinado por su imprudencia.

—¿Sir Adam era su padre?

Ella asintió.

—¿Y su madre? ¿Se encuentra aquí con usted?

—Murió con él. Era del norte del país, señor, algo no muy saludable en la Inglaterra de estos tiempos.

—¿Su madre era escocesa?

—Sí. De las Tierras Altas. Una MacKenzie.

Belmond se la quedó mirando.

—MacKenzie. ¿Su madre era una MacKenzie? ¿Cómo se llamaba?

—Catriona Mackenzie. —Lo miró a los ojos y supo que él reconocía el nombre del clan.

Milford se puso de pie.

—No me gusta esto. ¿De qué estáis hablando?

—De lo que encontrará en Escocia —dijo suavemente Eileen.

—Salvajes —dijo Milford—, eso es lo que encontrará. ¿Sobre qué más conversabais?

—Sobre mi madre. Le conté que era escocesa.

—Lo suficientemente inteligente como para abandonar Escocia y establecerse aquí—dijo Milford—, lamentablemente no lo suficiente como para evitar casarse con un bastardo soplón.

Eileen cerró los ojos durante un momento. No tenía respuesta. Su padre había sido un bastardo, había nacido del lado espurio de la sociedad. Y sus imprudentes palabras los habían llevado a ambos a la muerte.

Belmond bajó la cabeza, fijó la vista en sus manos enguantadas y después volvió a mirarla.

—Por favor, dígale a Milford que le estoy agradecido por la comida y por el breve descanso en su cabaña, pero que procederé a retirarme mientras sea de día. Por favor comuníqueselo, señorita.

Cuando ella terminó de hacerlo, Milford meneó la cabeza.

—No, no se irá. Sé que piensas que soy estúpido, Eileen, pero no es así. —Se giró hacia sus hombres—. Llévenlo al sótano. Regístrenlo.

Belmond cogió el abrigo y dio un paso alejándose de la mesa al tiempo que desenvainaba la espada.

—Monsieur —le dijo a Milford—, me reuniré con el ejército del rey Guillermo.

—No, aún no. —Milford le hizo un gesto a sus hombres.

Eileen se movió hacia la derecha con la intención de apartarse del camino de Belmond, pero él lo hizo en la misma dirección y al tropezar con ella la sujetó para que no cayera. Ese simple gesto les dio a los hombres de Milford la oportunidad que necesitaban. Belmond luchó diestramente, pero eran diez hombres contra uno. Se precipitaron sobre él y lo dominaron con facilidad. Eileen observó horrorizada cómo lo golpeaban hasta dejarlo inconsciente y cómo después lo arrastraron hasta las escaleras que conducían al sótano.

Capítulo 2

James MacCurrie dio un paso hacia el borde de la almena del castillo Currie y observó el Lago Torridon. No prestó atención al blanco paisaje cubierto todavía con la espesa nieve de la tormenta que los había asolado el día anterior, ni tampoco a los barcos anclados en las aguas heladas de la bahía que se extendía abajo.

Neil estaba en peligro.

Durante los últimos dos meses, su hermano gemelo había enviado varios mensajes llenos de frustración, furia, resignación e impaciencia. No de temor ni de pena. Hasta esa mañana. James no se dio la vuelta cuando su esposa Ellen se le acercó, pero la rodeó con el brazo y la atrajo hacia él.

—¿Se trata de Neil? —preguntó ella con tono quedo.

Él asintió lúgubremente, después se inclinó y le besó la cabeza. No tenía que explicárselo, ella sabía que los hermanos podían comunicarse sin palabras y a distancia. Siempre habían podido hacerlo, aun desde pequeños habían podido comunicarse cuando algo los afectaba profundamente o uno de ellos se hallaba en peligro. Esa capacidad los había salvado en más de una ocasión.

Cuando James había conocido a Ellen y se había enamorado de ella, el vínculo entre los hermanos había sido puesto a prueba; y sin llegar a debilitarse, se había alterado. Aun después de haber luchado juntos en la guerra durante dos años, la mayor parte del tiempo lejos de su hogar no había servido para devolverles lo que de niños habían tenido. Lo que suponía era natural. Se habían convertido en hombres, ya no eran niños. Y era hora de reconocer que la época dorada había pasado, pero aún seguía intentando acostumbrarse a los cambios que se habían producido en los dos últimos años.

Dos años atrás, su padre, Alistair, aún vivía; Jacobo Estuardo ocupaba el trono de Inglaterra, Irlanda y Escocia. Neil era su hermano gemelo, no era el laird[5]. Y en su vida aún no estaban ni Ellen ni su hijo. James echó una mirada por encima del hombro hacia el banco donde su abuela Mairi sostenía en los brazos al niño de apenas tres meses de edad, su hijo, John Alistair MacCurrie; atrajo más a su mujer hacia él. Ella era su mayor responsabilidad ahora, esa mujer a la que amaba con locura, y su hijo. Y después, su hermano mayor. Ésas eran las nuevas prioridades.

Su hijo agitó el puño regordete y James le sonrió. Le habían puesto los nombres en memoria del primo de Ellen, John Graham, y del padre de James. No le habían llamado Alistair como primer nombre, sino que lo habían reservado para Neil, conde de Torridon, jefe del clan MacCurrie. Ese derecho le correspondía al hijo de su hermano. Si Neil llegase a tener un hijo. Si Neil regresase a su hogar.

—¿Qué sucede? —preguntó Ellen.

—No estoy seguro —dijo—. Algún tipo de peligro, algo que él no esperaba. Algo que le hace sentirse mal consigo mismo.

—Eso significa que está con vida.

James asintió. Ella tenía razón; el silencio sería mucho más preocupante porque significaría que Neil estaba herido de gravedad. O muerto.

—Fue un sentimiento más fuerte que otros —dijo—. Furia. Después, sobresalto, como si se hubiese dado cuenta de que estaba en peligro.

—¿Y después?

—Nada.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—No. —Frunció el ceño—. Debería haber regresado hace un mes.

—Los viajes a Francia no siempre tienen la misma duración, mi amor. Algunos son breves, otros se extienden más allá de lo previsto.

—Se ha extendido demasiado —dijo—. Debería haber ido yo.

Ellen miró a James, después a su hijo.

James la besó en la frente, reclamándole la atención.

—Pero ¿cómo podía dejarte después de haber estado tanto tiempo separados, cuando estabas tan próxima a dar a luz a mi hijo? No podía irme. Y Neil lo sabía.

—Neil ha sido muy comprensivo al permitir que te quedaras durante todos estos meses.

—No fue sólo comprensión. Sabe que si estoy aquí puede deambular sin problemas porque tiene a alguien que cuide de Torridon. —Rió—. Es una de las ventajas de tener un hermano gemelo. Creo que debe haber estado divirtiéndose bastante durante el viaje.

—Incluso a pesar del peligro.

—Debido al peligro, pequeña. —Su expresión se volvió sombría—. Al menos hasta ahora. Algo ha sucedido, Ellen. No sé qué, pero seguramente nada bueno. Y ni siquiera puedo ir a buscarlo. No sabemos cuál es su paradero desde que Duncan lo dejó en la costa de Francia. Puede hallarse en cualquier lugar.

—¿Qué haremos entonces?

La apretó contra él.

—Esperar, sólo podemos esperar. Estoy seguro de que pronto tendremos noticias de él.

—¿Y si no es así?

—Si no... —James miró hacia la distancia, más allá del agua—. No lo sé. Supongo que en ese caso Duncan y yo tendremos que ir a Francia.

Neil abrió los ojos lentamente. Habían hecho bien su trabajo esos malditos bastardos; le dolía todo el cuerpo. Estaba de espaldas en el suelo, sumido en una absoluta oscuridad, con las manos y los tobillos amarrados, sin botas ni calcetines. Podía sentir la piedra helada contra el hombro, la sangre seca en los labios y en la boca. Tenía todos los dientes. Algo a su favor.

Gimió al ponerse de lado y se maldijo a sí mismo. Todo había sido por su culpa. Había sido un completo estúpido. Se había descuidado y se había dejado llevar cuando se hundió en sus ojos. Era hermosa, ciertamente, pero había conocido mujeres mucho más deslumbrantes que Eileen Ronley. Unas cuantas.

Era alta, esbelta, con senos turgentes, cintura estrecha y porte singular, orgulloso sin ser arrogante. Directa. Tenía el pelo de un rubio dorado con distintas tonalidades cobrizas, grueso y brillante, y el rostro ovalado de agraciados rasgos. Su boca era encantadora, de labios rojos y sonrisa fácil y amplia. Su nariz recta y sus tersas mejillas estaban cubiertas de pecas, aun en pleno invierno. Seguramente, en verano, su pelo se aclararía y las pecas aumentarían; su atractivo debía resultar aún más deslumbrante.

Aunque toda ella era muy atrayente, fueron sus ojos los que lo subyugaron. Ojos grises, de un brillante gris ambarino en el centro y de bordes más oscuros con máculas azules y doradas; hermosos ojos enmarcados por pestañas espesas. Ojos inteligentes que no habían ocultado el interés ni la desconfianza, ni el placer ni la vergüenza, cuando le había dicho que la falta de dote no podía ser un impedimento para ella. Ojos que se habían agrandado cuando le había preguntado el nombre de su madre, cuando se había percatado de que él había entendido todo lo que Milford había dicho.

Había sido un maldito idiota al perder la noción de lo que estaba haciendo. No había logrado ocultarle a Milford, que era inculto pero no tonto, que estaba mintiendo, que no era el hugonote que simulaba ser. Era el subterfugio que había elucubrado en Londres ante la imposibilidad de encontrar un barco que lo llevara a Escocia, y le había parecido perfecto para cruzar Inglaterra. ¿Qué mejor solución que hacerse pasar por un soldado contando con un excelente dominio del francés? Su apariencia era la adecuada, la de un avezado hombre de armas.

Igual que Milford. Seguramente habían participado en las mismas batallas, como Jamie y Duncan lo habían hecho también, sólo que en bandos opuestos. Habían estado en los mismos lugares, visto los mismos horrores. Probablemente, Milford, al igual que él, seguía escuchando en sueños los sonidos de batalla. La vestimenta elegante y el acento francés no eran ardides suficientes para engañarlo, debería haber pensado que accidentalmente descubriría quién era el visitante.

Neil maldijo su mala suerte, pero luego recapacitó. No había sido una cuestión de mala suerte, ni una coincidencia adversa, lo que lo había conducido hasta ese lugar. El mismo hombre que le había suministrado la espada francesa que llevaba y la vestimenta que sólo podría usar un londinense, le había proporcionado el nombre de sir Adam, asegurándole que Ronley Hall era un lugar seguro y que sería bien recibido allí.

Dos años. Habían pasado dos años de la muerte de sir Adam, tiempo más que suficiente para que la noticia llegara a Londres y a la persona que le había provisto la información. Neil sintió cómo crecía su furia; se encargaría del hombre a su debido tiempo, descubriría por qué le había mentido y decidiría qué hacer al respecto. A su debido momento. Primero, tenía que encontrar la manera de salir de ese húmedo y sombrío sótano, tenía que escapar de Ronley Hall.

Tenía que dejar atrás a la hija de Catriona MacKenzie.

Al oeste de las Tierras Altas era bien conocida la historia de la hermosa Catriona, que había viajado a Londres con sus padres y se había enamorado y casado con un apuesto extranjero. Su padre, Phelan MacKenzie, de Glen Mothin, la había desheredado, había prohibido que su nombre fuera mencionado, había ignorado las súplicas de su esposa y de sus hijos para que perdonara a la joven que tanto amaban. En rigor a la verdad, a Phelan no lo había enfurecido que se casara con un inglés, sino el hecho de que ella lo hubiese desafiado. Se había negado siquiera a hablar con ella y había prohibido que se mencionara su nombre. Cuando llegaron noticias de que Catriona había tenido dos hijas y que deseaba visitarlos, había ordenado a sus hombres que la echaran si tenía la osadía de viajar a Glen Mothin.

Durante varios años ella había enviado cartas que su padre había quemado sin siquiera abrir a pesar del llanto de su esposa. Luego, las cartas cesaron. Phelan jamás habló de ella, ni siquiera le escribió para avisarle de la muerte de su madre, pero sus hermanos mayores jamás la olvidaron. Siempre hablaban de ella, especulando sobre cómo y dónde se hallaría. Y les hablaron a sus hijos sobre la tía que no conocían, sobre las primas que vivían en algún lugar de Inglaterra. Dos niñas de las cuales nadie sabía los nombres.

El padre de Duncan era el más joven de los hermanos de Catriona. Había sido un hombre tranquilo, pero su comportamiento amable y gentil escondía un temple de acero. Y a menudo había desafiado a Phelan, incluso en una ocasión había visitado a Catriona, y había llevado con él a su esposa y a su hijo Duncan; había pagado el precio por eso. Enfurecido, Phelan no había perdonado jamás a su hijo, ni a su nieto. El padre de Duncan solamente había reído.

Isabel, madre de Duncan y tía de Neil y Jamie, era la hermana menor de la madre de éstos y habían estado muy unidas de niñas, al igual que sus esposos, quienes se habían tenido mucho afecto. Cuando Isabel murió al dar a luz, Ana y Alistair habían viajado a Glen Mothin para brindar su apoyo, Y cuando pocos años después falleció también el padre de Duncan y Phelan rechazó al niño, Ana y Alistair lo habían llevado a vivir con ellos a Torridon. Lo criaron junto a Neil y Jamie, como otro hijo más. Había sido Duncan quien les había contado a los gemelos la historia de Catriona.

Eileen Ronley era la prima de Duncan.

Neil pudo constatar el parecido entre ambos. Aunque el color del pelo de ella era más claro, tenía tonalidades rojizas como el de su primo, pero mucho más dorado, y resultaban semejantes también en su abundancia y en la pesada caída. Y si bien los ojos de Duncan tenían la misma forma, no eran ni remotamente tan encantadores. Había encontrado a la prima de Duncan, la hija de Catriona. Y por ende, su prima segunda. ¡Cuándo Duncan se enterase!

No habían hablado de ella desde hacía años, pero Neil sabía que Duncan no la había olvidado. Qué extraña era la vida, qué extraño era haber encontrado a la hija de Catriona en ese lugar remoto de Inglaterra, y que ella hubiese sido tan amable con un simple extraño. Quizá no tan extraño. Había surgido una conexión entre ellos, como si se hubiesen conocido de antes. Y aunque no tuviera ningún sentido, ella parecía experimentar lo mismo.

La puerta se abrió golpeando violentamente contra la pared y eso retrotrajo bruscamente a Neil al presente. En el umbral se recortaron las siluetas de cuatro hombres, dos de ellos portaban antorchas que colocaron en los candelabros de la pared. Milford permaneció cerca de la puerta mientras observaba cómo sus hombres arrastraban a Neil para ponerlo de pie y lo mantenían aferrado entre ellos; Neil se puso tenso como el acero.

—Tiene sólo una oportunidad para decirme cuál es su verdadero nombre —dijo Milford.

Neil negó con la cabeza.

—Je ne comprend pas.

Milford dio un paso hacia el interior de la habitación, después le hizo un gesto a alguien que se hallaba detrás de él. Eileen Ronley apareció desde la oscura esquina, con los ojos muy abiertos y temerosos.

Eileen se detuvo en el umbral sin saber qué debía esperar. En tiempos de su padre, ellos se abastecían con lo que Ronley Hall producía y los víveres provenientes del continente. Una vez, cuando Eileen tenía diez años, había competido en ese mismo lugar con una amiga para ver quién comía más manzanas. Había ganado pero a un precio: había estado varios días enferma, y durante ese tiempo, su madre le había acariciado el cabello mientras lo apartaba de su frente y le gastaba bromas.

Apartó el recuerdo de su mente. Su madre se había ido, al igual que la vida que habían tenido en Londres. Ahora estaba en Ronley Hall, en su frío sótano, con un hombre que simulaba ser francés. La habitación se hallaba casi vacía, los barriles y toneles de comida se habían agotado, en su lugar se hallaban los muebles que habían pertenecido a sus padres, apilados y cubiertos, amontonados para dejar espacio a las piezas más pesadas de Milford.

Entre los muebles apilados y la pared se encontraba Belmond, que observaba a Milford con rostro inexpresivo. Sin chaqueta, la camisa desgarrada en el hombro le colgaba a jirones sobre el costado izquierdo, dejando al descubierto el oscuro vello del pecho, además del torso y el abdomen musculoso. Tenía las piernas desnudas por debajo de las rodillas, y los pantalones desgarrados en el muslo. El rostro estaba maltrecho por los golpes recibidos, un ojo casi cerrado, los labios hinchados y con costras de sangre seca, moradas magulladuras comenzaban a cubrirle el cuello y el hombro. Pero estaba vivo y de pie. Y furioso.

—Mademoiselle —dijo Belmond en francés con tono enconado—. Pregúntele a Milford qué ha sucedido con la hospitalidad que supuestamente los ingleses les dispensan a los viajeros. ¿Cuál es la razón por la cual un hombre no puede cruzar sus tierras sin ser capturado como si fuese un criminal? Dígale que yo no he hecho nada para merecer este trato.

Eileen tradujo sus palabras y notó cómo se endurecía la expresión de Milford, que avanzó hacia Belmond hasta detenerse frente a él; le hizo una seña para que ella se acercara.

—Dile —dijo Milford mirando fijamente a los ojos a Belmond— que si actúa como un criminal, lo trataré como tal. Nadie empuña una espada en mi casa.

—Me impidió marcharme —le espetó Belmond.

—Dile que no creo su historia. Pregúntale su nombre, su verdadero nombre.

—Belmond.

—Dígale la verdad, señor —le dijo ella en francés—. Por favor. Puede ser muy violento.

—También yo. Un soldado hugonote tiene muchos amigos. Si me lastiman, mis amigos descubrirán quién lo hizo. Y vendrán por él.

Milford gruñó.

—Pregúntale cuál es su nombre.

—Belmond, Jean-Paul Belmond.

Eileen respiró profundamente al adivinar lo que sucedería a continuación. Milford levantó la mano y la abrió para enseñarle el anillo que ya había mostrado a Eileen arriba, cuando aseguró que le arrancaría la verdad a golpes. Era un anillo de sello, un anillo de familia que sólo un noble podría poseer.

—¿Quién es usted? —gruñó Milford.

—Jean-Paul Belmond. Hugonote —dijo Belmond—. De Spitalfields.

—¿Por qué tiene este anillo?

—Lo gané en un juego de naipes en Londres —contestó Belmond una vez que Eileen hubo traducido.

Milford sostuvo el anillo frente al rostro de Belmond.

—Es un anillo de un clan. De Escocia.

—Lo gané en Londres.

—¿Por qué lo tenía escondido en la bota?

—Para preservarlo de ladrones. Lo iba a vender en Escocia. No hay muchos escoceses en Londres por estos días.

Milford se burló después de haber escuchado la traducción de Eileen.

—No, han huido. Como su rey.

—Como los ingleses en Killiecrankie[6] —dijo Belmond en inglés.

Milford lo golpeó en la boca; la sangre que brotó le cubrió la mejilla. Eileen gimió. Belmond levantó desafiante el mentón y miró enfurecido a Milford.

—¿Quién es usted? —gritó Milford—. ¿Por qué tiene este anillo? ¿Por qué se dirige a Escocia? ¿Por qué se detuvo en Ronley Hall?

—Me uniré al ejército de Guillermo.

Milford lo golpeó nuevamente.

Belmond cerró los ojos durante un momento, después los abrió, su furia era evidente.

—Dígale —le dijo a Eileen— que no se requiere de coraje para golpear a un hombre desarmado y atado. Dígale que lo invito a desatarme y a intentar golpearme de nuevo.

Milford maldijo cuando ella se lo tradujo, pero antes de que pudiese acercársele, se interpuso entre ambos.

—¿Por qué haces esto? —le apostrofó—. ¿Qué importa que tenga ese anillo? ¡Deja que el hombre siga su camino! ¡No importa!

Milford la apartó de un empujón y miró furioso a Belmond.

—No sé quién es.

—¿Qué importa?

—¿No se te ha ocurrido que podría ser un espía? ¿Que podría ser un jacobita llevando mensajes a Escocia de la corte de Jacobo en Francia? ¿Que incluso podría estar planeando asesinar al rey Guillermo para restaurar a Jacobo Estuardo? —Milford se dio la vuelta para mirarla con furia—. Estuvisteis hablando sobre Escocia, sobre tu madre. ¿Qué más te dijo?

—Si fuese un espía —dijo ella—, ¿crees que me preguntaría por mi padre?

—Quizá le dijeron que tu padre recibía con beneplácito a todos los jacobitas.

—Mi padre lleva muerto casi dos años. Seguramente todos lo saben ya.

—Quizá no tenía esa información.

—La muerte de mi padre es bien conocida.

—Tu padre era un bastardo muy conocido. En eso se basaba toda su fama.

—A diferencia de lo que te ocurre a ti, Milford. Tú eres un bastardo desconocido.

Milford levantó la mano con intención de golpearla, pero la bajó y se alejó a grandes pasos.

—Tienes una hora para averiguar la verdad sobre él, Eileen. —Les hizo un gesto a sus hombres para que lo siguieran—. Enciérrenla con él.

—¡Milford!

—¿Qué? A mí no me dirá nada. Sonríele y coquetea con él, Eileen, como hiciste en la sala. Dile que tu padre está muerto, háblale sobre tu madre, sobre la cantidad de veces que me dijiste que querías ir a Escocia.

—Ha pasado mucho tiempo de eso. Era una niña.

—Pues dile quién era tu abuelo. Eso le interesará. Dile lo que quieras, pero descubre quién es.

—¿Y si no me lo dice?

—Pues entonces, lo haré a mi manera.

Milford salió de allí dando grandes zancadas. Sus hombres arrojaron a Belmond contra el suelo y lo siguieron. Cerraron con llave desde fuera. Ella miró fijamente la puerta mientras Belmond luchaba por sentarse, apoyando la cabeza contra la pared con los ojos cerrados. Con un suspiro, Eileen destapó una de las sillas y se derrumbó en ella, sin poder creer aún que Milford la hubiese encerrado. Las antorchas no durarían una hora.

Sintió frío en los tobillos y miró a su alrededor para ver de dónde provenía la corriente de aire. Las botas de Belmond y sus calcetines estaban junto al resto de su ropa, cerca de la puerta. Si el frío recrudecía, le entregaría su abrigo y ella se cobijaría con las mantas que cubrían los muebles. Aunque estuviesen llenas de polvo servirían para protegerse del frío. Le echó una mirada a Belmond, su rostro se veía macilento con la débil luz, y las mejillas pálidas, cubiertas de magulladuras y raspones. Ya estaría congelado, pensó, había permanecido sobre el suelo de piedra durante horas.

Él abrió los ojos.

—Merci, mademoiselle.

Le dispensó una mirada desdeñosa.

—No creo que sea necesario que siga disimulando, señor Belmond. Podemos hablar en inglés.

—Hablaré en francés, señorita.

Suspiró exasperada.

—¿Por qué me da las gracias?

—Por su amabilidad.

—No he hecho nada. —Hizo una pausa—. ¿Por qué ha venido aquí?

—Estaba buscando un lugar para dormir durante la tormenta. Encontré la cabaña.

—Pero sabía que tenía que preguntar por sir Adam Ronley.

—Había preguntado en Warwick quién vivía en el camino.

—¿Alguien le dijo que sir Adam vivía aquí?

—Sí, yo...

Levantó la mano.

—Por favor no me mienta. Si no va a decirme la verdad, es preferible que no me diga nada.

Guardó silencio. Después de unos minutos, ella se levantó de la silla, le desató los pies y extrajo un pañuelo del bolsillo. Lo miró a los ojos antes de aplicárselo sobre la sangre que le brotaba de la boca. Lo observó con el ceño fruncido.

—Si piensa que lo estoy interrogando para contarle a Milford lo que me diga, está completamente equivocado. No le dije que usted comprende el inglés, ni que estoy convencida de que no es francés. Como tampoco le diré nada de lo que usted me diga ahora. Sólo estoy tratando de satisfacer mi curiosidad, no la de él. Pero usted no confía en mí, por supuesto.

—Merci —dijo él.

—¿Por qué inventó una historia tan ridícula? Nadie de Warwick le diría que sir Adam vive aquí.

—Quizá no lo entendí bien.

—Lo dudo.

Neil intentó mover las piernas y mantuvo la vista fija en los pies, cualquier cosa antes que mirarla a los ojos. Le resultaba difícil mirarla directamente y mentirle. Ella se inclinó sobre él tratando de desatar la soga que le sujetaba las muñecas.

—¿Le parece conveniente hacer eso? —le preguntó en francés.

Lo miró sorprendida.

—¿Por qué no quiere que lo desate?

—No deseo que deba pagar por ello. Usted tiene razón, es un hombre violento.

—Milford no me tocará.

—Casi lo hizo.

—Pero se contuvo. Me conoce demasiado como para maltratarme. Su madre era la hija de nuestro jardinero. Puede que ahora le pertenezca Ronley Hall, pero yo crecí aquí y todos lo tienen muy presente, incluso él.

—Ustedes se conocen muy bien.

—Lo conozco de toda la vida.

—¿Cómo puede ser que el nieto del jardinero se haya convertido en el dueño de Ronley Hall?

—Cuando mi padre falleció, descubrimos que tenía muchas deudas. Tuve que vender sus propiedades para pagarlas.

—¿Cómo hizo Milford para obtener el dinero suficiente?

—Lo consiguió gracias a haber estado en el ejército de Guillermo.

—¿Luchó con el rey Guillermo en el continente?

—Guillermo no era todavía el rey de Inglaterra, por supuesto; era solamente Guillermo de Orange. Milford luchó junto a él contra Francia[7], Guillermo odia Francia, y además peleó en su ejército contra Escocia.

—¿Era oficial? ¿Acaso su familia le compró el rango?

—No. No creo que tuviese un alto rango. ¿Por qué?

—Es muy extraño que un soldado raso ganase suficiente dinero como para comprar una propiedad como ésta. Debe haber prestado un extraordinario servicio.

—Yo pensaba lo mismo, pero me dijeron que ganó el dinero por servir en el ejército de Guillermo. No pierdo mi tiempo pensando en Milford.

—¿Por qué permaneció aquí?

—No tenía dónde ir. Milford me permitió quedarme.

—Me imagino que debía resultarle muy difícil abandonar su hogar.

—No había vivido aquí desde hacía años; lo hice en mi niñez.

—Con Milford.

—Con Milford. Y cientos más. —Se afanó nuevamente en desatar los nudos.

—Es interesante que la dejara aquí conmigo.

—¿Interesante? No es así como lo llamaría.

—¿Dónde vivían usted y su familia cuando no estaban en Ronley Hall?

—En Londres.

Eso explicaba sus modales, pensó Neil. No parecía una campesina. Había sido educada en la abundancia, y luego abandonada para defenderse por sí misma.

—¿No tiene familia que pueda ocuparse de usted? ¿Hermanas o hermanos?

Le dispensó una tensa sonrisa.

—No tengo a nadie. Mi hermana murió. Después de que mi padre renegara de Guillermo, mis primos se mostraron renuentes a brindarme cobijo.

—¿No tiene a nadie a quién recurrir? ¿Y la familia de su madre?

—No conozco a ninguno. Probablemente no sepan nada de mí.

Se inclinó para proseguir con su tarea. Neil observó su cabello dorado iluminado por la tenue luz de las antorchas. El pelo de los MacKenzie. La hija de Catriona estaba sola en el mundo.

—¿No me tiene miedo, señorita Ronley?

—No.

—¿Por qué no?

—Usted no me hará daño.

—¿Cómo lo sabe?

Lo miró a los ojos.

—No tengo la menor idea, pero sé que no me hará daño, señor Belmond, o quienquiera que sea usted realmente. Sé que estoy segura a su lado. —Se sonrojó y continuó con tono brusco—. Además, puedo golpear la puerta y salir. Están esperando que lo pida.

—Podría matarla antes de que alcance la puerta.

Eileen lo miró con el ceño fruncido otra vez.

—Si está buscando asustarme, no lo está consiguiendo. Creo que el único daño que podría provocarme es si me dijera la verdad; creo que podría caerme muerta por la conmoción que me provocaría, señor. —Logró desatar por completo la soga—. Ya está, señor Belmond, ya puede mover las manos. —Se puso de pie y dio un paso para alejarse de él.

Le dolieron las manos cuando estiró los dedos. Después de varios intentos pudo moverlos libremente; la lesión no era permanente. Pero aún no podía sentir el pie izquierdo, no podía mover la pierna. Se llevó la rodilla al pecho.

—Supongo que no me dirá nada —dijo ella con desaliento—. ¿No confía en nadie? No espero que me conteste. Sólo me preguntaba qué piensa un hombre como usted.

—Un hombre como yo. ¿Qué significa eso?

—Un hombre que mata para llevar el pan a su mesa. No puedo imaginarme cómo será ser como usted.

Parpadeó dos veces y aflojó la pierna izquierda. «Un hombre como yo, que mata para llevar el pan a la mesa», pensó en sus palabras. Era notorio el desagrado que le causaba y le molestó que tuviese tan mala opinión de él, después se rió de sí mismo.

—¿Alguna vez ha estado en San Sebastián?

—Sí. A diferencia de usted, yo no invento historias.

—¿La llevaron sus padres?

—Fui con mis primos.

—¿Cuándo estuvo allí?

—Eso no importa.

—¿No me dirá nada más, no es cierto?

—No le diré nada más.

Le sonrió, de pronto divertido.

—¿Está ocultando información?

—Igual que usted, señor.

—¿Estoy ocultando información?

—Oh, sí. Puede intentar fingir que es francés, pero le garantizo que usted no es más hugonote que yo, a pesar de su vestimenta tan elegante. Creo que es escocés.

Se sobresaltó, pero ella continuó como si estuvieran hablando del clima.

—Probablemente aprendió francés con alguien que lo hablaba con acento parisino, no bretón. Y el nombre de mi madre le es familiar.

—¿Realmente es hija de Catriona MacKenzie?

—Sí. ¿Usted es un MacKenzie?

Hizo una pausa demasiado larga, se dio cuenta de ello cuando ella levantó el mentón.

—No —dijo.

—Pero el nombre le resulta familiar.

—MacKenzie es un nombre común en Escocia.

—Algo que un francés no tendría por qué saber. Y, por favor, no pierda el tiempo asegurándome que el escocés a quien le ganó el anillo era un MacKenzie. No es el sello de esa familia.

Neil se frotó el tobillo. Se miró fijamente los dedos de los pies intentando moverlos, después levantó la vista al ver que la luz de las antorchas repentinamente titilaba. Ella siguió su mirada.

—¿Quién era su abuelo? —preguntó él.

—¿Qué importa? Ya está muerto.

—A veces los parientes muertos son los más importantes. ¿Por qué asesinaron a su padre?

Ella suspiró.

—Me dijeron que fue un accidente. Y quizá lo haya sido. Mi padre bebía mucho.

—Murió después de oponerse al rey Guillermo.

—Sí, al día siguiente.

—Una coincidencia, quizá.

—¿Quién puede decirlo? Guillermo y mi padre nunca se llevaron bien.

—¿Se conocían?

—Todos conocen al rey.

—Pero el rey no conoce a todo el mundo. ¿Por qué el rey Guillermo querría que murieran sus padres?

—No sé si era lo que él quería. Si Guillermo asesinase a todos los que reniegan de él, estaría sumamente ocupado durante años. Lo que sí sé es que el rechazo de mi padre lo ofendió terriblemente.

—¿Por qué?

—Mi padre lo hizo públicamente.

—Como lo han hecho muchos otros.

—Pero mi padre era... —Se detuvo, y mantuvo los labios apretados.

—¿Quién era su padre?

—No importa.

—Sospecho que es importante, señorita Ronley.

—No para usted, señor Belmond.

Sintió los primeros pinchazos aguijonearle el pie. Le dolieron, pero después los sintió en todo el cuerpo. El dolor significaba que no había perdido el movimiento de la pierna. Movió la punta de los pies y casi sonrió.

—Sabe que lo golpearán otra vez —dijo ella.

—Sí.

—¿Por qué no me dice quién es? Su silencio hace que parezca culpable.

Se exploró cautelosamente la boca y limpió la sangre seca de los labios. Ella parecía muy calmada para tratarse de alguien que había estado mirándole el rostro ensangrentado. Esa joven no era melindrosa. Ella se inclinó hacia él con expresión intensa.

—Lo golpearán otra vez. No seré capaz de evitarlo.

—¿Por qué habría de intentarlo? —preguntó.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó suavemente, después prosiguió en tono más adusto—. Realmente ¿por qué debería hacerlo? Qué tonta soy por siquiera pensarlo. No debería importarme que lo golpearan por guardar silencio, incluso si fuese inocente a pesar de las sospechas de Milford. Sin embargo, nunca lo sabré, ¿no es cierto? Todo lo que ha hecho es mentirme.

Neil respiró profundamente y sintió la punzada de una costilla rota. Odiaba que le dijeran que era un mentiroso, pero ella tenía razón; eso era. Se pasó la lengua por los labios y notó el dolor de las magulladuras. Habla en francés, se dijo.

—Si le contase una historia diferente ahora, señorita, él tampoco me creería. Está convencido de que soy un espía jacobita.

—¿Lo es?

—No.

—Por supuesto, es lo que diría de todos modos. Seguramente usted debe saber que el espionaje está penado con la muerte.

—No sin una indagación previa, quizá hasta un juicio en sus sorprendentes cortes inglesas. ¿Milford es el alguacil?

—No, pero podría enviarlo con uno.

—Lo afrontaré cuando suceda.

—Si aún está con vida.

Él guardó silencio otra vez. Se sentía extenuado. «No estoy aquí», pensó exhausto, «porque si es así, no sé qué hacer al respecto».

Eileen se puso de pie y se dio la vuelta para alejarse de él.

—¿Cómo espera que lo ayude si no me dice la verdad?

La miró sorprendido.

—No espero que me ayude.

Cruzó airosa la habitación, recogió su ropa del sucio suelo y se la arrojó.

—Ahí tiene. Puede que no vuelva a tener otra oportunidad. —Observó cómo se colocaba los calcetines y las botas—. ¿Por qué no confía en mí? ¿Por qué no me dice la verdad?

Él se puso de pie y se colocó la chaqueta.

—Usted me dijo que no le contaría a Milford lo que yo diga.

—No lo haré.

—Y que él no le haría daño.

—No lo hará.

—Pero no lo sabe con certeza. Me golpeó furioso, casi le hace lo mismo. ¿Y si sospechase que usted le oculta algo?

—No me causará daño.

—¿Qué podría impedírselo? Hay un precio por espías jacobitas, señorita; todos lo sabemos. No soy un espía aunque así lo crea Milford. Y aunque usted decidiese no decirle nada, ¿qué le impediría obligarla a decir que le confesé que lo era?

—Por eso guardará silencio.

—Sí.

Lo miró fijamente a los ojos y finalmente asintió.

—Bien. No me diga quién es. Pero, por favor, si conoce a la familia de mi madre, dígamelo, aunque sea sólo eso.

Él miró las antorchas. Un momento después, ella caminó hacia la puerta.

Eileen la golpeó y se sintió reconfortada al escuchar que la voz de Jack respondía. Jack había trabajado toda la vida para los Ronley, le había sido completamente fiel a su padre. Pero era un hombre viejo ahora, tan sólo un recuerdo de los días sin preocupaciones que allí había vivido cuando era niña.

—Jack, me estoy congelando. Déjame salir, por favor.

—Por favor, espere un momento, señorita Eileen. Milford ya viene.

Ella escuchó a Jack lidiando con la cerradura, después miró hacia atrás y vio que Belmond se acercaba a su abrigo y se lo colocaba.

—Merci, señorita Ronley.

—Merci —murmuró junto a la puerta con sorna, después saltó cuando de pronto Belmond se dirigió hacia ella. Se inclinó hasta colocar la boca junto a la oreja de Eileen; ella pudo sentir su respiración en el cuello. Apoyó la mano derecha contra la puerta, mano de largos y nudosos dedos, poderosa. Tenía una marca más clara en la base del dedo índice, donde normalmente llevaría el anillo.

Lo encaró con el corazón latiéndole ferozmente. Era más alto de lo que recordaba, más corpulento. Se inclinó hacia ella y bajó la cabeza. Durante un prolongado momento se miraron fijamente a los ojos; después él sonrió, un hoyuelo se le marcó en la mejilla.

—Merci, Eileen —le dijo apartándose de ella—. Le estoy sumamente agradecido.

Pudo escuchar a Milford en el pasillo, y la puerta al abrirse. Belmond retrocedió otro paso.

—Dígale que estoy desatado, Eileen.

—Milford —dijo ella mirando a Belmond—. El francés está desatado.

La puerta comenzó a abrirse hacia adentro; escuchó el sonido de las espadas al ser desenvainadas. Milford la empujó hacia el pasillo.

—¿En qué estabas pensando? —le gruñó Milford.

Belmond mantenía ambas manos en alto.

—Amárrenlo de nuevo —les dijo Milford a sus hombres, al tiempo que mantenía a Eileen firmemente sujeta del brazo mientras le ataban nuevamente las muñecas a Belmond. Cuando terminaron, Milford la empujó delante de él, hacia las escaleras.

—Pónganlo en el pozo —dijo por encima del hombro.

Capítulo 3

Milford hizo un gesto señalando el escritorio.

—Es todo lo que llevaba con él.

Eileen recogió la camisa que había arrojado sobre el borde del escritorio y la dobló distraídamente mientras observaba las pertenencias de Belmond. Las dos pistolas, su daga y la espada estaban apoyadas cerca de una bolsa de cuero que había llevado sujeta a la camisa. También había una bolsa con monedas y una bandolera que portaba cargas de pólvora. Ella vació la bolsa sobre el escritorio y contó las monedas francesas e inglesas que contenía. Era poco dinero y muy pocas posesiones para un hombre que empezaba una nueva vida, en especial para alguien que vestía ropas tan costosas.

—¿Qué te dijo? —le preguntó Milford.

—No mucho. Me preguntó sobre ti y sobre mi familia.

—¿Qué le dijiste sobre mí?

—Que peleaste con Guillermo en el continente y en Escocia. Lo que ya le habías contado tú.

—¿Qué le contaste sobre tu familia?

—Muy poco.

—¿Le dijiste quién era tu abuelo?

—No, por supuesto que no. —Ella cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Cómo te atreviste a encerrarme con él?

—Estaba atado de pies y manos. ¿Quién podría haber imaginado que serías tan estúpida como para desatarlo? ¿Por qué lo hiciste?

—Pensé que hablaría si me mostraba amable con él.

—¿Y lo hizo?

—No. ¿Puedo ver el anillo otra vez?

Milford extendió la mano. Eileen cogió el anillo y lo sostuvo a la luz. Era de fino oro, intrincadamente labrado con la silueta de un roble recortada contra el mar. La banda mostraba algunas pequeñas ralladuras.

Recordó la marca en el dedo de Belmond.

—¿Crees que es escocés?

—He visto otros como éste en Escocia. Podría pertenecer a la familia del jefe de algún clan. Incluso al jefe mismo.

—Quizá realmente lo haya ganado en una partida de naipes.

—Podría haberlo hecho.

—¿Qué sucederá si está diciendo la verdad?

Milford gruñó.

—Si está diciendo la verdad y tiene contactos influyentes, pagarás por ello.

—Ya pensé en eso. También puede ser un espía francés que se dirige a Escocia para llevar mensajes a los clanes.

—¿Realmente crees que es un espía?

—No le creo, eso es lo único que importa.

—¿Qué vas a hacer?

—Cuando la tormenta amaine, lo llevaré a Warwick. Lo podrán interrogar allí.

—No será fácil llegar a Warwick. Necesitarás varios hombres.

Milford asintió, después juntó las cosas de Belmond y las guardó en la bolsa de cuero. Extendió la mano reclamándole el anillo. Cuando ella se lo dio, él lo hizo saltar en la palma de la mano.

—Quizá lo deje aquí y sólo lleve esto. Puede que en Warwick sepan a qué clan pertenece y si tiene alguna importancia.

—¿Y si está diciendo la verdad?

—Pues entonces me disculparé con él y lo dejaré ir. No es de tu incumbencia. Ya no te necesito. Jack lo mantendrá con vida y eso es todo lo que necesito. —Arrojó al aire una vez más el anillo y lo atrapó. Después se marchó sin decir una palabra más.

Nevó durante toda la noche y buena parte del día siguiente. Eileen permaneció sentada junto a la ventana de su alcoba, observando la blanca alfombra que cubría todo y preguntándose si había perdido la cabeza. ¿Por qué no le había contado a Milford lo que sospechaba del visitante?

«No espero que me ayude», le había dicho Belmond. ¿Y por qué debería hacerlo? Si alguno de ellos podía exigirle lealtad, seguramente debía ser Milford, no un hombre que le había mentido cada vez que había abierto la boca. ¿Esos ojos azules que poseían el azul profundo del mar y del cielo serían la causa? ¿O quizá su cuerpo esbelto de largas piernas y anchos hombros? ¿Sería tan tonta como para perder la cabeza por un rostro apuesto, por un hombre que estaba al tanto del efecto que producía en ella? Así parecía ser el caso, por ende era hora de que asumiera que era tan sólo una solitaria y patética estúpida.

Su vida en Ronley Hall transcurría vacía e intolerablemente solitaria. El mes próximo Milford se casaría con la hija de un acomodado comerciante de Coventry y llevaría allí a la niña malcriada para que fuese el ama de Ronley Hall. Eileen no la envidiaba por ello, tampoco su vida cómoda, ni que Milford fuese su marido, por cierto. Pero la joven había dejado bien en claro que consideraba a Eileen una moradora molesta. La vida le resultaría más desolada aún que antes.

Eileen casi se había resignado a su destino, casi se había convencido de que un matrimonio sin amor pero con compañerismo le resultaría tolerable, era preferible a envejecer gracias a la caridad de Milford. Y quizá fuese lo único que podía esperar. Había pensado en aceptar al próximo candidato que pidiese su mano. Hasta que llegó Belmond. La manera en que la había hecho reaccionar la había obligado a replantearse todo.

¿Qué debía hacer? ¿Dónde podía ir? Sus antiguos amigos estaban exilados con el rey Jacobo o la evadían por la imprudencia cometida por su padre. Allí no había hombres de su edad que buscasen su compañía, tan sólo algunos hombres de los alrededores, maduros y solteros, que la devoraban con los ojos mientras le hablaban en forma inconexa. Luego se reunían con Milford, sin duda para pasar por alto la ilegitimidad de su padre a cambio de los favores de Milford.

Ella no debía suponer que podría vivir allí para siempre. Milford, a su manera, había sido amable con ella, pero bien podría volverse menos caritativo con una esposa a quien ella disgustase, podría cansarse de alojarla. Más le valía pensar en su futuro que estar soñando con Belmond. Era un rostro apuesto, nada más. Pero ¿cuánto tiempo hacía que un hombre no la miraba así, como si fuese a devorarla?

Era cuando menos un mentiroso, y muy probablemente el espía que había negado ser; pero cuando él se había inclinado sobre ella junto a la puerta se había olvidado de todo. Por un momento, había pensado que iba a besarla, y como una tonta había levantado la boca hacia él, ofreciéndose a un completo desconocido. Más le valdría darse cuenta (y a estas alturas debía saberlo) de que no se debía guiar por la apariencia de un hombre, pero nadie le había hecho palpitar tan fuerte el corazón. ¿Por qué se sentía tan atraída por él? Era como si lo conociese de antes...

Él estaba en el pozo, seguía allí desde el día anterior. Se lo imaginó en la pequeña habitación de piedra, recorriéndola de un lado a otro. Había una cama que no se usaba desde hacía mucho tiempo, y no mucho más que eso. Y Milford no haría nada para hacerle la estancia más cómoda. Se dirigió a la ventana y deslizó el dedo sobre los hilillos de nieve cristalizada que se habían juntado en los paneles del cristal.

Cuando la tormenta amainara, Milford iría a Warwick. No tenía dudas de lo que le dirían, que el anillo era escocés; como muy probablemente lo era el hombre en cuya posesión se había hallado. Le darían instrucciones a Milford para que lo llevase para ser interrogado. ¿Y luego? Sacudió la cabeza, regañándose; nada de eso tenía que ver con ella. Si Belmond fuese un espía, si estuviese conspirando contra el rey Guillermo, o simplemente llevando mensajes desde o hacia Escocia, debería pagar el precio. Reclusión, interrogatorios, quizá la muerte.

No era de su incumbencia; él se lo había dicho y más de una vez. Entonces ¿por qué no podía dejar de preocuparse por él? ¿Porque lo encontraba atractivo? ¿Porque le había removido algo que ex profeso había reprimido durante dos largos años, sus lealtades? Después de las muertes de sus padres, Eileen había sido expulsada de sus aposentos en el palacio, había sido advertida en medio de la noche por su prima Ana para que dejase Londres silenciosamente. Siguiendo su consejo, había huido a Ronley Hall, hacia un futuro incierto. Guillermo parecía haberse olvidado de ella, y sus primas también. Hasta hacía poco.

Eileen miró la carta que sostenía en la mano, la segunda que había recibido en un mes. Su prima Ana le había escrito nuevamente, invitándola para que se reuniera con ella y su familia en Navidad. Aceptar la invitación significaba mucho más que simplemente tener un lugar donde pasar las vacaciones de invierno. Aceptar la invitación significaría colocarse del lado de Guillermo; dar la espalda definitivamente a las convicciones de su padre.

¿Le importaba? ¿Tenía alternativa?

¿Y los MacKenzie? Le había dicho a Belmond que no conocía a ninguno de ellos, pero eso no era verdad. Su madre les había contado, a ella y a su hermana, cientos de historias de su niñez en las Tierras Altas como hija de un hombre poderoso, de la impulsiva decisión que la llevó a casarse con Adam Ronley sabiendo lo que diría su padre. A menudo, Catriona había hablado del dolor que le había causado separarse de su madre y de sus hermanos. De su inquebrantable lealtad al rey Jacobo.

Durante sus últimos años de vida, después de que la hermana de Eileen enfermara y falleciese, su madre se había encerrado en sí misma; la mayor parte del tiempo ignoraba a su atractivo marido o lo miraba con sonrisa indulgente. Nunca se había quejado, aunque había tenido razones para ello.

Eileen podía dirigirse a Escocia e intentar encontrar a la familia de su madre, pero no tenía ninguna seguridad de ser bien recibida, y si lo hiciera, significaría enemistarse con sus primas, Ana y María, para siempre. Era hora de que reconsiderase su futuro.

Era hora de reinsertarse en el mundo.

Duncan MacKenzie deslizó la mano a lo largo del nuevo mástil. Su barco se las había ingeniado para superar las peripecias del mar y estaba preparado para realizar viajes más prolongados que los realizados a lo largo de las costas occidentales de Escocia. Se dirigió hacia la barandilla y observó el Isabel deslizarse hacia el interior de la bahía de Torridon. Después levantó la vista para mirar el castillo Currie como siempre hacía. Su hogar, pensó, después frunció el ceño al ver a su primo Jamie esperándolo en la costa. Conocía esa postura, notó la tensión de sus hombros mientras el barco se acercaba. Duncan maldijo entre dientes. Neil. Lo que sospechaba.

Jamie probablemente había recibido algún mensaje de Neil, de esa manera tan peculiar que tenían los gemelos para comunicarse. Duncan maldijo nuevamente. Habían pasado dos meses desde que lo había llevado a tierra en un bote, dos meses en los que no había dejado de preocuparse por su primo. Había intentado disuadirlo para que no continuara el viaje, incluso la última mañana, cuando vanamente había pretendido convencerlo de que siguiera a bordo. Pero Neil se había reído y había dicho que ese viaje sería igual que los otros, y Duncan se había dejado convencer. Pero interiormente supo que algo era diferente.

De niños, los tres solían reírse cuando la abuela de los gemelos, Mairi, miraba hacia la distancia y se daba la vuelta hacia ellos para hacerles algún dramático anuncio. Los años les habían enseñado a escuchar, ya que muy a menudo Mairi MacCurrie había acertado. Y Duncan estaba aprendiendo a escuchar esa misma voz interna que le advertía cuando algo estaba mal. En esa ocasión la había ignorado, y ahora esa misma voz surgía para recriminárselo.

Duncan había pasado horas discutiendo sus presentimientos con Jamie. Los dos primos se habían asegurado mutuamente que sus temores eran infundados, pero cuando Duncan había ido a Oban esperando recoger a Neil para llevarlo con él a Francia, el barco había arribado sin Neil, ni siquiera había noticias de él. Después de quince días, Duncan había regresado a su hogar para esperar con Jamie, rara vez dejaba el castillo Currie salvo para patrullar la costa, y en este viaje, para poner a prueba la navegabilidad del Isabel.

Tensó los hombros, intentando dominar el nudo que tenía en el estómago. Fuese lo que fuese lo que había sucedido, lo solucionarían. Y si tenían que salir a buscarlo, así lo harían. No sería la primera vez, y muy probablemente tampoco la última, que dos de ellos debían buscar al tercero en problemas.

Pero antes debía contarle a Jamie las noticias que tenía sobre Alexander MacGannon, el jefe del clan, el anciano pero aún poderoso conde de Kilgannon que había decidido firmar su voto de lealtad al rey Guillermo. Como así también los MacDonald y Glengarry. Si los MacLeod hacían lo mismo, y los MacCurrie se negaban, quedarían solos en esa parte del mundo.

Guillermo seguiría siendo el rey, les gustase o no, pensó Duncan, recordando las batallas de Killiecrankie y de Boyne en las que había participado con sus primos. Después de la muerte de Dundee en Killiecrankie, los jacobitas habían sido débilmente guiados. Si John Graham, vizconde de Dundee, hubiese vivido, Jacobo Estuardo podría haber recuperado el trono, pero sin buena conducción ni recursos financieros, las esperanzas jacobitas parecían fútiles. La ayuda prometida de Francia jamás había llegado y los jacobitas que habían quedado en Escocia e Irlanda se enfrentaban a un futuro incierto.

Neil había ido a Francia para descubrir cuáles eran las intenciones de Jacobo Estuardo y para recibir las instrucciones que tuviese que darle a los clanes que por él habían luchado tan valientemente. Otros clanes habían enviado representantes, algunos de los cuales habían regresado con versiones de un rey Jacobo desmoralizado y de una corte desorganizada y confundida en St. Germain-en-Laye. En Londres, el rey Guillermo se había fortalecido e ignoraba las brutales represalias que su ejército emprendía contra los que habían respaldado a Jacobo Estuardo. Y ahora debían afrontar la fecha límite para declarar su lealtad. Antes del 1 de enero todos los jacobitas tenían que firmar un juramento de fidelidad al rey Guillermo o serían declarados enemigos del Estado.

Torridon se había mantenido a salvo del ejército de Guillermo por su ubicación tan lejana; las montañas, que lo rodeaban por el norte, el sur y el este, y el mar, al oeste, eran barreras que el ejército de Guillermo difícilmente podía cruzar. Guillermo podía confiscar el título de Torridon que poseía Neil, pero jamás conseguiría conquistar sus tierras. Los MacCurrie habían preservado su castillo de los ataques sufridos, y Duncan tenía confianza en que podrían repeler las fuerzas de Guillermo si era tan necio como para atacarlos. No era probable, pero se mantenían alerta, y parte de las rutinas de vigilancia incluían el patrullaje de los mares que circundaban Loch[8] Torridon. Esa responsabilidad ahora recaía en Duncan, ya que Jamie era un hombre casado y pasaba parte del tiempo con Ellen y su hijo en Torridon o en Netherby, con la familia de su esposa.

Observó cómo Jamie se movía y lo saludaba con la mano. Duncan fue el primero en desembarcar y cruzar la playa para reunirse con Jamie. Los primos se abrazaron, después se separaron.

—¿Qué has sabido? —preguntó Duncan al percibir la preocupación en los ojos de Jamie—. ¿Y fue por una carta real o uno de tus «presentimientos»?

Jamie sonrió, pero su sonrisa se esfumó tan pronto como había aparecido.

—Un «presentimiento», por supuesto. Es Neil.

—¿Sí?

—No sé. Está en peligro, es todo.

—¿No sabes dónde está?

Jamie sacudió la cabeza.

—Dificulta un tanto buscarlo —dijo Duncan tranquilamente.

—Sí, pero debemos estar preparados.

Duncan le dio unas palmadas en el hombro.

—Lo estaremos, compañero. ¿Alguna otra noticia?

—El norte respalda a Guillermo. Casi todos han firmado ya su voto de fidelidad. Han venido tres mensajeros para recordarme que nosotros aún no lo hemos hecho.

—Que era lo que esperábamos. ¿La fecha límite sigue siendo la misma?

—Sí. El 1 de enero. Pero no voy a firmar nada. Neil puede hacerlo o no, es su decisión. Depende de lo que descubra.

—Si —dijo Duncan, sin mencionar lo que ambos se preguntaban. ¿Qué harían si Neil no regresaba antes de la fecha límite?

Milford colocó su enorme mano sobre el hombro de Eileen y se inclinó sobre ella. Eileen agitó la mano para disipar los efluvios de licor que la rodearon.

—Ven conmigo —dijo, y atravesó la habitación mirando hacia atrás para ver si lo seguía.

Eileen se levantó de la silla y buscó el chal. Sabía adónde se dirigían. Milford había estado bebiendo desde la mañana, y a esas alturas el olor a alcohol le emanaba de los poros. Lo siguió hasta su oficina, donde él desparramó las monedas sobre el escritorio, después levantó la espada de Belmond y la guió escaleras abajo hasta el pozo, donde empujó la pesada puerta de roble.

Belmond yacía de espaldas en la cama con las muñecas y los tobillos atados a los extremos. Sus ojos ya no estaban hinchados, pero tenía la mandíbula y el cuello llenos de magulladuras. Fijó la mirada en el techo e ignoró a Milford.

—Pregúntale si tiene monedas francesas —le dijo Milford a ella.

Eileen tradujo la pregunta. Belmond no respondió y Milford le dijo que se la repitiera. Esta vez Belmond dejó de mirar el techo y miró el rostro de Eileen, pero aun así, no habló.

—¿Por qué lo tienen atado así? —le preguntó a Milford.

Milford la ignoró y se inclinó sobre Belmond.

—¡Contéstame!

Belmond miró primero a Eileen, después a Milford.

—Dile —espetó Milford—, que le daré sólo una oportunidad más para que conteste mis preguntas. Pregúntaselo de nuevo.

Eileen repitió la pregunta.

—Por favor, contéstele —agregó ella.

Belmond no respondió.

Milford eructó y le echó una mirada de soslayo a Eileen.

—Hay otra manera —dijo apuntando con la espada al vientre de Belmond.

Eileen gimió horrorizada.

—¡No! ¿Cómo se te ocurre?

—¡Necesito respuestas!

—¡No de esta manera!

Milford le sonrió aviesamente, se agachó para aferrar la camisa de Belmond y se la desgarró hasta la cintura. Belmond no se movió cuando Milford le abrió por completo la camisa y levantó la espada con ambas manos.

—¡Señor! —gritó Jack—. ¡No lo haga!

Eileen se arrojó de rodillas cubriendo el vientre de Belmond hasta que ambos quedaron bajo la oscilante espada. Miró fijamente a Milford.

—¡No lo harás!

Milford mantuvo la mirada fija en Belmond.

—Pues pregúntale otra vez. Si no contesta, es mejor que apartes las manos, ¡o prepárate a perder uno o dos dedos!

Eileen se dio la vuelta para mirar a Belmond, ignorando el palpitar acelerado de su corazón bajo sus manos. Tenía el vientre tenso y la piel suave sobre los músculos que se contrajeron ante su contacto. Mantenía una expresión totalmente controlada, pero su cuerpo lo traicionaba.

—Por favor, por favor, contéstele —le dijo en francés con la voz ahogada por las lágrimas—. Está borracho; puede llegar a cumplir su amenaza. ¡Por favor! ¡No puedo soportarlo!

Ella sintió cómo Belmond inhalaba profundamente, notó cómo se le elevaba el pecho, pero no habló.

—Por favor —susurró ella.

La miró a los ojos, después asintió.

—Lo haré por usted, sólo por usted, por nadie más —dijo Belmond—. Dígale que usamos monedas francesas entre nosotros. Muchos de los hugonotes aún sueñan con volver a Francia. Por eso le dan al rey Guillermo su respaldo en esta guerra. Usamos las monedas porque aún tienen valor entre los que desean regresar a una Francia con el rey Guillermo en el trono de Inglaterra. Dígale a Milford que una vez más ha demostrado su valentía frente a un hombre desarmado y atado. Dígale que espero ansiosamente el día en que podamos enfrentarnos en igualdad de condiciones.

Eileen tradujo su respuesta con voz temblorosa, temerosa de mirar a Milford cuando le repitió la última acotación de Belmond.

Milford gruñó y lentamente bajó la espada. Su expresión no mostraba remordimiento alguno.

Ella se puso de pie apartando las manos.

—Milford, ¿cómo puedes ser tan vil? Él está desarmado y tú has bebido demasiado. Sube y duerme tu borrachera.

Milford arrojó la espada al suelo.

—Funcionó, ¿no es cierto? —Trastabilló al cruzar la estancia y subir las escaleras. Se quedó sola con Jack y Belmond. Por un momento, ella no pudo escuchar nada más que los latidos acelerados de su corazón.

Jack maldijo por lo bajo y se derrumbó en el suelo recostándose contra la pared.

—Pensé que iba a hacerlo.

—También yo —dijo mirándose fijamente las manos. ¿Las habría mantenido sobre Belmond o las habría apartado si Milford le hubiese clavado la espada? Él no lo habría hecho, se dijo, no habría clavado la espada en el vientre de Belmond mientras ella lo observaba horrorizada.

—Fue a causa de la bebida, señorita —dijo Jack.

Ella asintió.

—Jamás creí que iba a vivir para ver a Milford como el amo de este lugar. —Jack se puso de pie lentamente, gruñendo—. Soy demasiado viejo para todo esto. Se está poniendo cada vez peor. Quizá su nueva mujer lo calme.

«No me quedaré para descubrirlo», pensó Eileen mirando a Belmond, quien a su vez la miró con los ojos oscurecidos.

—Gracias, otra vez, señorita.

Ella le acomodó sobre el pecho los harapos en los que se había convertido su camisa y lo tapó con su abrigo.

—Fue usted muy valiente, señorita. Se lo agradezco sinceramente.

—Cualquiera con una pizca de decencia habría hecho lo mismo. Va a llevar su anillo a Warwick para ver si alguien lo reconoce. Y usted estará en grave peligro si lo hacen.

Belmond rió suavemente.

—Lo comprendo perfectamente, señorita. Pero no tengo nada que ocultar. No estoy conspirando contra su rey.

—¿Está llevando mensajes de la corte del rey Jacobo a Escocia?

—¿Por qué piensa eso?

Lo miró fijamente, enfurecida.

—¿Por qué no habría de hacerlo? Es posible. ¿Y Bien?

—Me uniré al ejército de Guillermo.

—¿Es un espía?

—No.

—¿Es escocés?

No contestó.

Ella suspiró nuevamente.

—Soy una tonta tan sólo por preguntar. Y lo que me cuestiono más aún es qué me ha hecho suponer, aunque sea por un instante, que usted me diría la verdad. Estoy comenzando a creer que usted es incapaz de ello—. Se puso de pie y lo miró fijamente. —Bon chance, monsieur Belmond. Vamos, Jack.

Jack asintió y la siguió escaleras arriba.

Eileen se colocó la capa sobre los hombros, miró cómo el fuego se consumía y recorrió una vez más su alcoba. Debía ser casi medianoche, pero había sido incapaz de quedarse quieta desde la partida de Milford. Después de dejar a Belmond, se había encerrado con la ayudante de cocina a quien solía dispensarle sus favores y rápidamente se había quedado dormido, sus fuertes ronquidos se podían escuchar en todo el pasillo.

Tres horas más tarde reapareció y se dirigió a la planta baja tambaleándose; anunció que la nevada había cesado y que se dirigiría de inmediato a Warwick. A sus hombres les había llevado una hora prepararse; Milford permaneció sentado en la sala con actitud amarga, dando órdenes hoscamente. Se había llevado a la mayoría de los hombres con él, había dejado tan sólo un grupo reducido para vigilar a Belmond y a Ronley Hall. Regresaría, según había dicho, a la tarde siguiente.

Ella había estado debatiéndose para decidirse durante horas. Debía ser esa noche.

La casa estaba en silencio cuando Eileen abrió la puerta tan sigilosamente como pudo. Se detuvo en el umbral para escuchar atentamente. No se percibían otros ruidos aparte de los propios de esa temprana hora, de modo que avanzó hacia el pasillo.

Le llevó pocos minutos llegar a la oficina de Milford. El corazón le latía aceleradamente al cerrar la puerta tras de sí. Buscó a tientas un candelabro en la repisa de la chimenea. Lo haría en memoria de su madre, se dijo mientras una tenue luz iluminaba la habitación. Las pertenencias de Belmond estaban desparramadas sobre el escritorio, las juntó rápidamente antes de que el coraje se le esfumara. Colocó las pistolas y la daga en la bolsa, y respiró profundamente. No le resultaría fácil.

Sólo había un camino de acceso al pozo, y era a través de una entrada escondida en la oficina de Milford cubierta por tapices colgados durante décadas. Sólo una manera de acceder desde la casa, pero dos salidas, y una de ellas Milford no la conocía. Sólo una vez había ido a través del túnel, de niña, cuando había seguido a su padre desde la oficina hasta el escondite en el cual su familia había refugiado a los clérigos en más de una ocasión durante días turbulentos.

Ahora se daba cuenta de que su padre estaba borracho, pero entonces, mientras les llegaban los sonidos de los soldados destrozando los colchones y violentando las puertas cerradas, había escuchado con el corazón palpitante las violentas historias que les había contado su padre sobre hombres escondidos en el pozo del clérigo[9]. Adam Ronley se había inclinado para mirar los asombrados rostros de sus hijas y les había dicho que, si alguna vez necesitasen huir de Ronley Hall, había un pasadizo secreto.

Después, se había dirigido por las escaleras hasta su oficina y había presionado una piedra que estaba en lo alto de la pared, empujándola hacia un lado del pasadizo. Eileen rió infantilmente pensando que su padre estaba bromeando, pero quedó boquiabierta cuando, al deslizarse la pared, su padre había desaparecido en la oscura abertura. Atemorizadas, habían atravesado el largo túnel, lleno de arañas y otras alimañas que se escabullían a su paso, hasta alcanzar un tramo de escaleras que conducían a una puerta oculta que desembocaba en un cobertizo de jardinería.

El cobertizo aún estaba allí. La última vez que lo había visto estaba repleto de herramientas de jardinería en desuso, y la puerta oculta estaba cubierta de palas y macetas de piedra rotas. Pero aún se hallaba allí.

Cuando ella entró, Neil levantó la cabeza para mirarla, y después observó detrás de ella. Había escuchado a alguien en la escalera y se había preparado para lo que ocurriría después. No esperaba ver a Eileen Ronley, con el pelo suelto sobre los hombros y expresión decidida. Traía su bolsa, de la cual sobresalían sus pistolas y el puño de la daga. Se detuvo cuando vio que la estaba observando, después colocó el candelabro junto a la cama y apoyó las cosas junto a ésta.

—Vengo sola —dijo sin aliento y en inglés—. Y no tenemos mucho tiempo. No sé si alguien me ha visto venir. Milford se ha ido a Warwick con su anillo. Volverá mañana, quizá temprano, y es posible que traiga a los hombres del alguacil. —Palpó la soga que le amarraba la muñeca derecha—. Ha empezado a nevar otra vez, no demasiado. Será más difícil salir, pero cubrirá sus huellas. ¡No puedo desatar esto!

—¿Qué está haciendo, mademois...?

—Me parece que es obvio. Lo estoy liberando, a pesar de que, incluso ahora que estamos solos, sigue hablándome en francés. Sé que habla inglés. ¿Cree que podría resultarle fatal intentarlo?

Rió.

—Podría ser —dijo en francés—. Use el cuchillo, Eileen.

Lo miró fijamente durante un momento, con los ojos oscurecidos, después se dirigió hacia la bolsa y extrajo la daga. Él no sintió temor, aunque su cerebro le indicaba que debía tenerlo. No tenía sentido, pero sabía que ella no le haría daño, que estaba a salvo con ella. Comenzó a cortar los nudos.

—¿Por qué está haciendo esto? —preguntó él.

Ella se concentró en el nudo.

—¿No me lo dirá?

Ella negó con la cabeza.

—Se quedará con la duda.

Rió nuevamente, observando su expresión determinada mientras cortaba la cuerda y el modo en que apretaba los labios ignorando el mechón de pelo que le caía sobre la mejilla. Cuando logró cercenar el nudo y liberarle la mano, él tomó la daga y cortó fácilmente la ligadura de la mano izquierda. Luchó para dominar el mareo que sintió al sentarse, después se afanó por liberarse de las sogas que le amarraban los tobillos. Lo hizo rápidamente, guardó el cuchillo en el cinturón e intentó bajar las piernas de la cama, rogando que le respondieran.

—Rápido —dijo ella entregándole la bolsa.

Se puso de pie y suspiró aliviado al comprobar que sus piernas lo sostenían, después enfundó la espada cuando ella se la entregó junto con las pistolas, que introdujo en el cinturón. Ella cogió la vela y le hizo una seña para que la siguiera. Se detuvo a medio camino mientras subían las escaleras que conducían a la oficina de Milford, sostuvo en alto la vela y escudriñó la pared.

—Sosténgala —dijo extendiendo la vela, después posó ambas manos en la pared y deslizó los dedos sobre las piedras. Murmurado una plegaria, empujó algo hacia abajo y retrocedió un paso—. Empuje.

—¿La pared? —preguntó él.

—Sí—dijo ella presionando con ambas manos la roca.

Él empujó la pared con fuerza. Esperaba hallar una fuerte resistencia, pero la roca se movió fácilmente hacia un lado. Entró a tientas en la oscuridad. Logró recuperar el equilibrio y miró hacia lo que parecía un túnel ascendente de piedra.

—Vaya usted primero —susurró ella.

—¿Adónde conduce?

—A un viejo cobertizo que está fuera de los muros. Nunca va nadie allí. ¡Dese prisa!

—Le cubriré la espalda por si viene alguien.

—Vaya usted primero. ¡Por favor!

Entrecerró los ojos preguntándose si sería una trampa, después de todo. ¿Lo matarían mientras intentaba escapar? ¿Sería ella capaz de hacerle eso, de enviarlo premeditadamente a la muerte? La miró a los ojos y vio el temor anidado en ellos, y algo que lo tranquilizó. Era la misma joven que apenas unas horas atrás había intentado protegerlo con sus propias manos. Que Dios lo ayudase, confiaba en ella.

—¿Por qué no encabeza la marcha, señorita?

Sacudió la cabeza enfáticamente.

—Puede haber arañas.

—¿Arañas? ¿Le teme a las arañas?

Ella levantó el mentón y le extendió la vela.

—Vaya usted primero.

El túnel era angosto, y ella tenía razón, estaba lleno de arañas. Y de ratas; pudo ver sus ojos brillantes antes de que desaparecieran con sonido escurridizo. Sostuvo la vela delante de él, sintiendo las ráfagas de aire helado que se filtraban desde arriba. Ella se mantuvo cerca de él, sin rozarlo, pero siempre próxima. Al pie de un corto tramo de escalones de piedra, él se detuvo y se dio la vuelta.

—El cobertizo está en la parte superior de la escalera —le dijo—. Sólo empuje la puerta oculta.

Él le cogió la mano.

—Venga conmigo. La llevaré con la familia de su madre.

—No... no puedo.

—¿Por qué no? —Sostuvo la vela en alto entre ambos mientras trataba de descifrar su expresión. Los ojos de la joven estaban muy oscuros en la tenue luz y sus mejillas pálidas destacaban en la densa oscuridad que se extendía detrás de ella—. Venga conmigo.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo. No los conozco, y ellos tampoco a mí.

—No la dejaré aquí para que se enfrente sola a este problema. Volvamos.

—¡No!

—¿Qué supone que hará él cuando descubra que me he ido? Sabrá que usted me ayudó.

—Ya pensaré en algo. Milford no se atreverá a hacerme daño.

—Hasta que se emborrache otra vez.

—Vaya, por favor, Belmond —dijo ella señalando las escaleras detrás de él—. Cuando llegue a la parte superior, empuje con fuerza. Puede que haya herramientas y otras cosas sobre la puerta oculta, pero podrá salir. El camino a Coventry estará a su derecha, como a un cuarto de milla al otro lado de la pared de piedra.

—No permitiré que se quede sola.

—No podrá probar nada.

—¿Señorita Eileen?

La voz provino del otro extremo del túnel. Ambos se dieron la vuelta para mirar.

Belmond la empujo para colocarla detrás de él y desenvainó la espada. Eileen le apoyó la mano en el brazo.

—Es Jack —susurró.

—¿Señorita Eileen?

Ella podía ver la luz que se acercaba, después escuchó las pisadas de Jack sobre el suelo de piedra.

—Estoy aquí, Jack —gritó ella.

Belmond se dio la vuelta y la miró fijamente.

—¡Váyase! —susurró señalando las escaleras—. ¡Váyase!

—No la dejaré aquí sola —dijo él.

—¡Debe hacerlo! ¡Váyase!

Él negó con la cabeza.

—¿Puede abrir la puerta? —gritó Jack.

—No lo sé aún. No lo he intentado todavía —dijo ella.

—¿Belmond se encuentra todavía ahí? —Jack apareció con una antorcha. Asintió cuando los vio, su alivio era evidente—. Oh, bien. Sabía que usted haría algo, señorita Eileen, pero se me ha ocurrido una idea. Belmond podría volver y amarrarme en la oficina de Milford. De otra manera, él la culpará a usted. Es mejor que piense que Belmond se las ingenió para liberarse sin ayuda.

Ella sonrió vacilante a Jack, después miró a Belmond y notó que escudriñaba encolerizado al anciano. Jack se enfrentó a su mirada sin pestañear.

—Creo que usted me entiende, señor Belmond —dijo Jack—. Seguramente no tendrá la intención de que la señorita Eileen sea la que pague el precio por su libertad.

—No —dijo Belmond.

—Pues entonces venga conmigo, señor. Será mejor de esta manera.

—¿Por qué hace esto? —le preguntó Belmond en inglés. Jack rió entre dientes.

—No por usted, señor, téngalo por seguro. Esto enfurecerá a Milford y complace a la señorita Eileen, por lo cual me complace también a mí. Creo que es toda la explicación que necesita. Debería también golpearme en el rostro, de manera tal que yo pueda decir que quedé inconsciente.

Belmond lo miró fijamente.

—No deseo golpearlo.

—Pues es necesario. Si no lo hace, Milford pensará que lo ayudé.

Cuando Belmond la miró, Eileen asintió, y finalmente golpeó al anciano en el pómulo, lo suficientemente fuerte como para dejarle una marca, pero no tanto como para lastimarlo severamente.

Jack asintió, aparentemente satisfecho.

—Ahora, vengan ambos —dijo, y los condujo hasta la oficina de Milford.

Belmond se mantuvo en silencio mientras amarraban concienzudamente a Jack cerca de la puerta de la oficina. Eileen le dijo a Jack que esperaba que no lo estuvieran lastimando, él le aseguró que estaba bien. Belmond miró al anciano y le dio las gracias quedamente.

—Váyase, señor, quienquiera que sea —le dijo Jack inclinando la cabeza—. Que Dios lo acompañe.

—Gracias —dijo Belmond nuevamente, después condujo a Eileen de nuevo hacia las escaleras.

Al llegar al pasadizo de piedra, Eileen se detuvo y le entregó la vela.

—Adiós, señor Belmond. Deje esto en el cobertizo, por favor.

—Venga conmigo. La llevaré con los MacKenzie.

—No puedo.

—¿Por qué no? Nada la retiene aquí.

—Sé a lo que me enfrento aquí. Si me fuese con usted. .. —Se encogió de hombros.

—Yo la mantendría a salvo.

—Tendrá suficiente con cuidarse a sí mismo, señor.

—Venga conmigo. Sabe que puede confiar en mí.

Negó con la cabeza.

—No lo sé. No sé quién o qué es realmente usted. Le deseo suerte, pero no puedo ir con usted. Ahora, por favor, váyase.

—¿Qué puedo decir para convencerla?

Sonrió tristemente.

—Nada. Váyase, señor, antes de que nos descubran. Por favor.

—Estoy en deuda con usted, señorita.

—Adieu, Belmond, o como se llame.

La miró como si intentase memorizar su rostro, después se inclinó hacia delante, le deslizó la mano por el cuello y acercó su boca. Fue un beso corto, pero muy dulce. Los labios masculinos eran más suaves de lo que ella había imaginado, su caricia fue gentil y de alguna manera triste. Tardó un rato antes de apartarse de ella, y acarició los labios que había besado. Ella lo miró fijamente, después se colocó una mano sobre la boca.

—No adieu, Eileen Ronley; eso es para siempre. Y volveré a verla.

Deslizó la puerta de piedra hasta cerrarla.

Capítulo 4

—¡Lo dejé atado de pies y manos! —gritó Milford. Los sirvientes se dieron la vuelta para mirar, después se escabulleron deprisa, escapando de la furia del hombre. Se dio la vuelta para enfrentarse a ella—. ¡Tú lo hiciste!

Eileen entrelazó las manos sobre el regazo e intentó mantener un tono de voz calmo.

—No seas ridículo —dijo—. ¿Qué supones que hice? ¿Escabullirme de mi alcoba en mitad de la noche y dejar inconsciente a Jack de un golpe para ayudar a escapar a Belmond sin que nadie nos viera? Tenías guardias apostados en cada puerta de la casa y en cada portón. ¿Cómo sugieres que logré evadirlos a todos?

Milford recorrió a zancadas la habitación frotándose el abdomen.

—¿Qué te dijo el alguacil? —preguntó.

—Que le lleve a Belmond de inmediato.

—¿Reconoció el anillo?

—Estuvo de acuerdo en que pertenece a un clan, a un clan escocés, pero no supo a cuál. Le tomó una impresión.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene el anillo o el hombre?

—Los hombres del rey Guillermo les están diciendo a todos que se librarán de los jacobitas y los echarán de Inglaterra de una vez y para siempre. El alguacil estará furioso conmigo cuando sepa que perdí a Belmond. ¿Cómo pudo escapar?

Eileen meneó la cabeza. Milford recorrió furioso la habitación durante varios minutos más, después le ordenó que se fuera. Se retiró de buen grado y regresó a su alcoba para observar el paisaje nevado. Había estado nevando durante toda la mañana, lo suficiente como para cubrir las huellas de Belmond. Al mediodía había dejado de nevar y la tarde se había tornado clara y calma. Respiró profundamente para recuperar la serenidad. Había temido que Milford la encerrara otra vez en el pozo del clérigo, que la presionara para que le dijera cómo Belmond había logrado escapar. La última vez había ido con renuencia y lo había observado mientras daba vueltas y le exigía que le dijese dónde se hallaba Belmond. Le había asegurado que no lo sabía. Eso, al menos, era verdad.

¿En qué había estado pensando la noche anterior? A la fría luz del día le parecía increíble que ella hubiese deambulado sigilosamente por los pasillos y bajado para ayudar a un extraño. Y peor aún, lo haría de nuevo, aunque significase mentirle a Milford, aunque significase que realmente había perdido el juicio. El hecho de que no hubiese actuado sola, de que Jack hubiese compartido su estupidez, no era un consuelo.

¿Por qué había ayudado a Belmond? El sentimiento que había sentido entre ellos ¿acaso era algo más que la reacción de una mujer solitaria por un hombre apuesto que necesitaba ayuda? ¿Acaso los lazos que siempre había sentido con la familia escocesa de su madre habrían sido el motivo? Si él fuese jacobita, de lo cual estaba convencida, habría peleado por la misma causa en la que su padre había creído. ¿Sería verdad? Deseaba que fuese así, de lo contrario, debía enfrentarse al hecho de que era más estúpida de lo que creía.

Se alejó de la ventana y pidió los elementos de escritura; colocó el papel sobre la mesa y cogió la pluma.

«Mi querida prima Ana. Gracias por tu invitación», escribió.

El viaje de Neil de regreso a su hogar fue largo y penoso, pero sin incidentes. Se encontró con algunos hombres de Glengarry en las afueras de York y viajó con ellos hacia el norte, después se embarcó en una de las naves de los MacKenzie que se hallaba en la costa. Al llegar a Torridon, Jamie y Duncan lo estaban esperando en la playa de guijarros, como él había supuesto, de pie y en medio de la multitud de los hombres del clan que aguardaban para recibir a su jefe, para decirle cuan preocupados habían estado por él, para expresarle la alegría que sentían por su regreso y para asegurarle que todo había ido bien mientras Jamie había ocupado su lugar.

Le llevó tiempo poder acercarse a su hermano y a su primo. Lo abrazaron y le dieron palmadas en la espalda, bromeando sobre su prolongada ausencia; aparentaban una jovialidad que no logró engañarlo. Notó la preocupación en sus ojos, sabía que le harían todo tipo de preguntas tan pronto como estuviesen los tres solos. Y cuando treparon la colina en dirección al castillo, con los hombres del clan a prudente distancia, empezó el interrogatorio de Jamie y Duncan.

—No me hagáis contaros todo lo malo —dijo Neil con sonrisa débil por el cansancio—. Si os cuento lo bueno es una historia mucho más corta.

Duncan maldijo por lo bajo.

—¡Sabía que no debía dejarte ir solo!

—Intentaste advertirme —dijo Neil dócilmente, y le echó una mirada a su primo—. Debí haberte escuchado. Lo haré la próxima vez.

—Te tomo la palabra —dijo Duncan.

—Te escucharé la próxima vez. ¿Cómo va todo por aquí?

Jamie y Duncan intercambiaron una mirada.

—A grandes rasgos —dijo Jamie—, todo está bien. Pero hemos tenido algunos robos.

Neil entrecerró los ojos.

—Robos. ¿Qué robaron?

—Monedas. Y cualquier cosa que se pueda vender —dijo Duncan—. Creemos que es uno de los hombres de los barcos, son los únicos que viajan. Son los únicos que pueden vender las cosas sin levantar sospechas. Si es uno de los míos, lo colgaré.

Neil asintió. Era algo nuevo y desagradable. El robo provocaba un clima de sospecha y desconfianza, justo lo contrario a lo que él intentaba lograr con sus hombres.

—Suponemos que encontraste al rey —dijo Jamie.

Neil asintió.

—Lo encontré. Me preguntó si habíamos estado en Killiecrankie y en Boyne. Cuando le contesté que sí, nos agradeció nuestra contribución.

Jamie levantó una ceja.

—¿Nuestra contribución? ¿Donamos algo que no recuerde?

—Donamos mucho —dijo Duncan—. Y recuerdo todo, cada miserable minuto.

—Por poco te donamos a ti —le dijo Neil a Jamie, recordando que casi había perdido a su hermano en Killiecrankie—. El rey Jacobo está... desmoralizado. Dijo que firmemos el juramento y nos agradeció nuestra ayuda.

Jamie y Duncan se detuvieron y lo miraron fijamente.

—¿Eso es todo? —La voz de Duncan contenía la misma furia que ellos sentían.

Neil asintió.

—Estamos solos, hasta donde yo puedo ver. Al menos por ahora. Muchos de los que lo acompañan creen que se recuperará y comenzará de nuevo. Pero por ahora... —Dejó la frase inconclusa, recordando al hombre pálido y consumido con quien había estado. Jacobo Estuardo no estaba en condiciones de emprender otra guerra, no contra el fuerte y poderoso rey Guillermo. Por ahora, tendrían que esperar. Quizá para siempre.

—Por tanto... ¿firmarás el juramento? —preguntó

Jamie.

—Sí —dijo Neil—. Es lo que el rey quiere que hagamos.

—Y ¿por qué fue tan peligroso entonces? —exigió saber Jamie—. Por los mensajes que me enviaste, tenía todo listo para salir en tu búsqueda, sólo me detuvo el no saber dónde te hallabas. Si lo hubiese sabido, habríamos salido esa misma noche.

Neil rió tristemente.

—Me habría venido bien tu ayuda. Estaba en Warwickshire.

—¿Warwickshire? ¿Qué estabas haciendo allí? Se suponía que debías estar navegando de regreso.

—Lo cual habría hecho de no haberme retrasado casi un mes. Sólo pude llegar hasta Londres por mar, después me habría dirigido hacia el norte atravesando Inglaterra. Pero fui... detenido... en Warwickshire.

—Enviaste un mensaje que hizo que Jamie se subiera por las paredes —dijo Duncan.

—Sí, bueno —dijo Neil encogiéndose de hombros—. Estuve un tanto preocupado. —Estudió a Duncan durante un momento—. Conocí a tu prima.

—¿Sí? ¿A cuál? ¿Quién estaba en Francia?

—La conocí en Warwickshire.

—¿La conociste? ¿A quién? No tengo primas en Warwickshire, Neil.

—Bueno, pues la tienes en realidad. Encontré a la hija de Catriona. Su nombre es Eileen Ronley.

Duncan quedó con la boca abierta de par en par.

Neil pasó la mitad de la noche contándole la historia a su familia. Mientras lo hacía, miró frecuentemente a Duncan y comprobó su parecido con Eileen. Los ojos femeninos eran más grandes y su pelo más claro; ella era suave y femenina; y Duncan, bueno, Duncan era un hombre y ella una hermosa mujer. Pero tenían un nexo de sangre que era innegable. Debería haber intentando con más fuerza convencerla para que lo acompañase. Debería estar allí, con él, segura y protegida.

Había tratado de convencerse a sí mismo de que estaba agradecido con ella por haberse arriesgado por él, por haberlo ayudado a escapar y por haber ocultado lo que había descubierto sobre él. Pero sabía que era más que eso, algo que no podía explicar, ni entender. Era como si la conociese de antes, como si no fueran extraños. Probablemente se trataba de una cuestión de sangre, la sangre de los MacKenzie que ambos compartían. Eso debía ser. Aunque esa cuestión de sangre había ocupado demasiado su mente durante el viaje de retorno a su hogar.

La madre de Neil y Jamie era una MacKenzie, pariente lejana del conde de Seaforth, jefe del clan Mackenzie. Los vínculos entre ambos clanes eran muy fuertes. Seaforth se hallaba en prisión, uno de los tantos nobles escoceses que había pagado un alto precio por respaldar al rey Jacobo. Durante años, Neil y Seaforth habían discutido la posibilidad de que MacCurrie desposase a Fiona MacKenzie, prima de Seaforth. En gran parte de las Tierras Altas se pensaba que el compromiso había sido acordado, incluso Fiona se comportaba como si así fuese, al igual que él mismo y Seaforth. Pero el acuerdo no había sido concertado formalmente. Ahora, Neil se cuestionaba su prudencia. O necesidad.

Él necesitaba, más que nunca, ser muy cuidadoso al respecto. Dos años atrás, ambos hermanos MacCurrie estaban libres para casarse convenientemente con miras a afianzar las alianzas que permitiesen asegurar el futuro del clan. Pero Jamie se había casado con Ellen, prima de Dundee, quien había guiado al ejército del rey Jacobo de Escocia para luchar contra las fuerzas del rey Guillermo. Con la muerte de Dundee y el colapso del movimiento jacobita, el matrimonio de Jamie había ido más en detrimento que en beneficio del clan. Neil no podía lamentar la felicidad que su hermano había hallado con Ellen, pero era innegable que debía pensar cuidadosamente al planificar su matrimonio. Probablemente también Duncan debería hacerlo.

Durante horas conversó con Jamie, Ellen, Duncan, su madre y su abuela sobre su viaje, el rey Jacobo y el futuro de la causa jacobita, de lo peligroso que se había tornado Londres para los escoceses y sobre cómo antiguos aliados jacobitas se estaban plegando a la corte del rey Guillermo jurándole lealtad.

Sobre Eileen Ronley. Y sobre el matrimonio de Catriona MacKenzie con Adam Ronley. La abuela de los gemelos, Mairi, fue la que pudo recordar más sobre el asunto.

—Catriona se casó con un inglés bastardo de nacimiento, lo que enfureció a su padre. Es todo lo que sé —dijo Mairi—. Por supuesto, nunca hizo falta demasiado para enfurecer a Phelan, tanto en aquel momento como ahora. Duncan, tu abuelo nunca la perdonó, pero aparentemente, Ronley tenía contactos importantes. Vivían en Londres, según lo último que supe.

Duncan asintió.

—Recuerdo que mi madre me contó algo al respecto.

—Deberías escribirle a esa tal Eileen —le dijo Mairi a Duncan—. Dile a la joven quién eres. Invítala a venir.

Neil negó con la cabeza.

—No puede escribirle, abuela, Milford se enteraría de quién soy y descubriría que ella me ayudó a escapar.

Mairi asintió.

—Sí, eso es verdad. Pero la pobre niña está sola en el mundo. ¿Se sorprendió al enterarse de que tenía un primo, que a su vez es primo tuyo?

—No le dije quién soy. Y no mencioné a Duncan en absoluto, sólo le ofrecí llevarla con los MacKenzie.

—¿Quién le dijiste que eras? —preguntó Duncan.

—Un hugonote que tenía la intención de unirse al ejército de Guillermo.

—Bueno, no es extraño que la joven no viniese contigo. ¿Por qué querría viajar con un extraño? ¿Y además, francés?

—¿Por qué querría conocer al abuelo que desheredó a su madre? Sin duda debe haber crecido escuchando innumerables historias sobre su crueldad —dijo Arme, la madre de los gemelos, mirando a Duncan—. Tu padre nos contó historias terribles sobre tu abuelo. No recuerdo los detalles; sólo la sensación de desagrado que me provocaron.

—Sólo vi a Phelan MacKenzie una vez —dijo Mairi—. Un hombre desgraciado.

—También lo era la última vez que lo vi —acotó Duncan—. Estoy seguro de que sigue siéndolo.

—Sin duda, Phelan debe estar planeando algo ahora que Seaforth está ausente —dijo Mairi.

—Para salvar su propio pellejo —dijo Neil—. No se unió a Dundee y estoy seguro de que debe estar convencido de que fue una buena decisión.

Anne miró a su hijo mayor.

—¿Cómo es ella, Neil, la mentada Eileen Ronley?

—Me recuerda a Duncan. Es muy alta para ser mujer, pero mucho más bella que él. Y más inteligente.

Jamie rió.

—¿Estás seguro de que son primos?

—Eileen —dijo Anne, con expresión pensativa—. El mismo nombre que Ellen. —Duncan y Jamie intercambiaron una sonrisa. Neil gruñó—. Fue un encuentro fortuito, madre —dijo restándole importancia—. No tiene nada que ver con la leyenda.

Mairi resopló.

—¿Encuentro fortuito? Pamplinas, jovencito.

—Ella es del este —dijo Anne—. Ya sabéis...

—Sí, madre, todos sabemos que el Profeta Brahan[10] vaticinó que Jamie y yo nos casaríamos con jóvenes del mismo nombre y ambas provenientes del este. No me casaré con ella; probablemente ni siquiera vuelva verla. Estoy comprometido con Piona MacKenzie, por si lo habéis olvidado. Y ella también es del este.

—Aún no has firmado los papeles —dijo Mairi—. Quizá no deberías hacerlo ahora que las cosas han cambiado. ¿Viste a Fiona cuando estuviste en Francia? —preguntó Mairi.

—Sí. Ella está bien.

—¿Eso es todo? ¿«Ella está bien»?

Neil le dispensó una amplia sonrisa a su abuela.

—Ella está bien.

—Tengo un presentimiento sobre esto, Neil —dijo Anne—. Conociste a Eileen por alguna razón.

—Si es así, fue solamente para que Duncan supiese que tiene otra prima.

—Yo no estaría tan segura —dijo Mairi—. Fuiste tú quien la encontró, no Duncan.

Neil asintió mientras fijaba su mirada en el dedo donde debería llevar el anillo. Sintió que su buen talante se esfumaba.

—Sí, lo sé. Y me he preguntado por qué ella se arriesgó tanto al ayudarme. Me salvó la vida, y estoy en deuda con ella.

—Quizá fue por tu anillo —dijo Mairi—. Quizá lo reconoció.

—No sabía que yo era un MacCurrie, abuela, pero creo que tienes razón, ella se percató de que era un anillo escocés.

—Recuerdo que tu padre los mandó a hacer —dijo Anne tristemente—. Sólo tres anillos, dos para vosotros. Nunca pensé que el anillo te salvaría la vida. —Suspiró—. Es una pena que lo hayas perdido, pero si no lo hubieras tenido contigo, Eileen no habría sospechado que eras escocés.

—Creo que ella le habría salvado la vida de todas formas —dijo Mairi—. Mírenlo. ¿Qué joven no se habría sentido atraída por ese rostro? —Ignoró la risa de los gemelos y la de Duncan—. Creo realmente que conociste a la joven por alguna razón, Neil. No sucedió porque sí. Tienes una deuda con ella, jovencito.

Neil miró fijamente a su abuela. Estaba de acuerdo con ella, había conocido a Eileen Ronley por alguna razón. Sólo que no sabía cuál.

—Tengo dos deudas que saldar en Inglaterra —dijo—. Una con la señorita Ronley y otra con Milford. Pienso saldar ambas.

Esa mañana amaneció con cielo despejado y soleado, ambas cosas muy bien recibidas después de las nevadas tan rigurosas. Neil estaba ocupado controlando qué había sucedido en su ausencia, reuniéndose con los hombres del clan y recorriendo los dominios de Torridon. Los MacLeod de Gairloch, cuyas tierras estaban al Norte de las suyas, estaban tranquilos, a Dios gracias, porque no podría afrontar otra lucha entre clanes.

Durante décadas la situación entre los MacCurrie y un pequeño grupo de los MacLeod que vivían cerca de la frontera con Torridon había sido tensa. El laird era un MacKenzie, y la alianza de los MacCurrie con él era muy firme, pero algunos de los MacLeod jamás habían reconocido el derecho de Torridon sobre algunas tierras limítrofes.

Se habían producido muchos incidentes violentos entre ambos clanes, el más grave había sido una emboscada que le habían tendido al padre de los gemelos durante la cual Alistair había matado a un hombre en defensa propia; esa muerte jamás había sido olvidada ni perdonada por los MacLeod. Dos años atrás habían intentado emboscar a Jamie y a Ellen en el mismo lugar, y habían fracasado nuevamente.

Neil había hecho la paz con el jefe de los MacLeod, pero había mantenido como rehén a su nieto, Calum, para garantizar que se respetara el acuerdo de paz. Calum se había quedado voluntariamente, incluso después de que Neil le había ofrecido enviarlo de regreso a su hogar. Había marchado a la guerra con los MacCurrie y se había destacado en la batalla de Killiecrankie y en la de Boyne, hasta llegar a convertirse en un elemento importante del grupo más allegado a Neil.

Pero la situación no estaba completamente bien en Torridon; se habían repetido los robos que le habían informado Jamie y Duncan. Alguien estaba buscando dinero. Un hombre que roba a sus compañeros tiene muy poco sentido de la lealtad, ni hacia sus amigos ni hacia el clan. Incluso podría ser capaz de vender información al mejor postor a cambio de unas monedas; algo muy peligroso en tiempos turbulentos. Tenía que descubrir quién era el ladrón, y debía hacerlo rápidamente; una tarea desagradable, pero si Jamie y Duncan estaban en lo cierto, no sería difícil. El ladrón no había sido demasiado cauto ni inteligente, había dejado un indicio obvio. Sólo sería cuestión de tiempo que Neil lo encontrara.

Y estaba también la cuestión de la decisión que debía tomar respecto a la firma del juramento de fidelidad a Guillermo. Durante el almuerzo, Neil, Jamie y Duncan decidieron que Calum acompañaría a Duncan en el Isabel durante la serie de viajes cortos que realizaría a las Islas Exteriores, a Inverness, y al sur para hablar con los MacDonald y los MacGannon. Las Tierras Altas, todavía recuperándose de las pérdidas sufridas por haber respaldado al rey Jacobo, hervían de habladurías, y los MacCurrie necesitaban saber qué se estaba discutiendo.

Los tres primos y Calum se dirigieron al puerto para que Neil pudiese ver las últimas reparaciones que le habían efectuado al Isabel, además de para inspeccionar sus propios barcos. Mientras bajaban la colina, se les unió Ellen, que se puso a la par de Neil para hablarle sobre el bebé. Cuando llegaron al portal de acceso, ella le colocó la mano sobre el brazo, y una vez que traspasaron la muralla se detuvo y se dio la vuelta hacia él. Neil miró a su cuñada directamente a los ojos, y después al roble, el símbolo de la leyenda de los MacCurrie, la prueba física de que la historia era algo más que simples habladurías. Ellen levantó la vista con una débil sonrisa.

—Sé que no te gusta hablar de la leyenda —dijo ella—, pero buena parte de ella se ha cumplido.

Neil miró a su hermano, pero Jamie se negó a rescatarlo y, sonriendo ampliamente por encima del hombro, siguió caminando colina abajo junto a Duncan. Neil asintió lentamente, dedicándole su atención a Ellen. Se había encariñado con ella en los dos últimos años; respetaba sus puntos de vista y su amor por Jamie, pero odiaba hablar sobre la leyenda.

—Es difícil aceptar —dijo— que un hombre supiera qué será de mi vida antes de que yo hubiera nacido.

—Mira el árbol y dime que no crees nada de ella.

Neil suspiró. No tenía que mirar el añoso árbol. Lo había visto durante toda su vida, incluso cuando estaba lejos, usaba el anillo con su imagen. Había usado, se corrigió, sintiendo el vacío en el dedo donde debería hallarse.

El árbol ya era viejo cuando su tronco había sido partido en dos la noche en que él y Jamie habían sido concebidos, justamente como lo había vaticinado el Profeta Brahan. Ambas mitades habían seguido con vida, y su padre había muerto el día de su cumpleaños, al igual que su abuelo y su bisabuelo, tres generaciones de jefes del clan MacCurrie, exactamente como lo había vaticinado el Profeta. Los gemelos habían concretado parte de la leyenda liderando al clan para llevarlo a la guerra; ahora, supuestamente, lo seguirían haciendo en tiempos de paz. Muchos de los MacCurrie asumían que el resto de la leyenda también se cumpliría, que ambos gemelos gobernarían Torridon, pero nunca juntos, y que los hijos de sus hijos terminarían la paz por una alianza concertada por generaciones anteriores mediante un matrimonio.

Él estaba al tanto de todo eso; sólo que no sabía qué debía hacer al respecto.

Ellen señaló el árbol otra vez.

—Sucedió exactamente como lo dijo el Profeta. Sólo tienes que mirar el árbol para saber que algo extraordinario sucedió aquí. Y algo está sucediendo ahora. Sé que lo percibes. Al igual que todos.

—Sí, Ellen, ambas mitades siguieron con vida, y nosotros guiamos al clan a la guerra. Y supuestamente ahora hemos comenzado los cincuenta años de paz.

—Y ambos os casaréis con mujeres del este —dijo ella.

—Lo cual no es difícil, considerando que estamos en la costa oeste.

—Búrlate si quieres. Creo que James y yo estábamos predestinados a conocernos y a vivir juntos toda la vida. ¡Piensa cuan cerca estuvimos de separarnos! Si él se hubiese retrasado cinco minutos en su camino a Dunfallandy, yo estaría muerta. Si yo me hubiese retrasado, él habría llegado sin mí. No lo entendí en el momento en que estaba sucediendo, pero ahora sé que mi destino era encontrar a tu hermano y enamorarme de él.

Neil sonrió abiertamente.

—¿Cómo podías resistirte? Es muy apuesto.

Ella rió.

—Sí, ¿verdad? Pero debes escuchar lo que te estoy diciendo.

—¿Me estás diciendo que no tenemos libre albedrío, Ellen?

—No, te estoy diciendo que hay cosas que están predestinadas a suceder.

—«Preordenadas». Para las cuales no tenemos alternativa.

—Dilo como quieras. Creo que tenemos muchas opciones en la vida, pero no para todas las cosas. Creo, con todo mi corazón, que estaba predestinada a compartir mi vida con tu hermano. Piensa en cuan extraña fue la manera en que nos conocimos, en cuántas cosas se desencadenaron para que estuviésemos en el mismo lugar en el mismo momento. No estaban dadas las condiciones para que nos conociéramos. Él es de aquí, yo de Dundee, al otro lado del país. Él es de las Tierras Altas, y yo de las Tierras Bajas. Si no hubiese sido por mi primo John y la conspiración urdida en su contra, jamás nos habríamos unido. Pero, improbable como era, nos encontramos en el camino a Dunfallandy. Esos pocos minutos cambiaron nuestras vidas para siempre. Y ahora tengo un presentimiento respecto a Eileen Ronley.

—¿Un «presentimiento»?

—Del mismo tipo que los que os permiten comunicaros sin palabras a ti y a James.

—Te entiendo, Ellen. —Levantó la vista hacia el árbol—. Dios sabe que han pasado muchas cosas en mi vida que no pueden explicarse. Pero no creo que las cosas estén «preordenadas».

—Yo tampoco lo creía —dijo Ellen mirándolo a los ojos—. Yo tampoco lo aceptaba.

Más tarde, ese mismo día, Neil se reclinó sobre la almena y respiró profundamente al mirar hacia el agua. Salvo para dormir, no había estado solo en ningún momento desde que había regresado a su hogar, y era agradable disponer de un rato de tranquilidad para pensar. Hacía frío en el interior del castillo, a pesar de los fuegos crepitantes, las ventanas cubiertas y el calor tan bienvenido del sol. Y era extraño ese invierno. A sus pies, el Loch Shieldaig se arremolinaba uniéndose con el Loch Torridon, las aguas azules se elevaban hacia el oeste con la marea.

Era su hogar.

Las montañas que se extendían más allá, al otro lado de las aguas, estaban cubiertas por un manto blanco; al igual que las que se extendían a su espalda, hacia el norte y hacia el este; sus picos grises de piedra rosácea estaban ahora cubiertos de espesa nieve. Ese paisaje disuadía a todos, salvo a los más intrépidos, de acercarse a Torridon, causa por la cual se habían asentado en ese sitio tantos años atrás.

Los MacCurrie vivían tanto en el agua como en tierra, y usaban los lagos marinos como vías de comunicación, como lo habían hecho durante siglos.

Y continuarían haciéndolo, si Neil no disponía lo contrario. Moriría antes de permitir que los hombres de Guillermo despojaran al clan de sus tierras. Y sabía que contaba con amplio apoyo. No temía perder el título, ya que era sólo necesario fuera de Torridon; no necesitaba la aprobación de Londres para seguir siendo el jefe de los MacCurrie. Pero le gustase o no, no podía aislarse del mundo. Y pronto debería partir para firmar el juramento de fidelidad al rey Guillermo. Era difícil permanecer allí, bajo la luz del sol, y pensar en qué podría pasarle a su hogar si se negaba a hacerlo. Levantó el rostro hacia el sol.

¿Estaría soleado en Ronley Hall? ¿Qué estaría haciendo Eileen Ronley en esta tarde de fines de diciembre? Había pensado en ella todos los días desde que la había dejado, se preguntaba qué precio habría tenido que pagar por dejarlo en libertad. Y se preguntaba también dónde se hallaría su anillo en ese momento. ¿Habría sido fundido y moldeado nuevamente?

Después de Navidad, una vez que hubiese vuelto de prestar juramento, le propondría a Duncan ir a Inglaterra para que conociese a su prima. Debían conocerse, se dijo a sí mismo. No tenía nada que ver con su deseo de verla otra vez. Sonrió débilmente pensando en cómo se reiría Duncan si se lo contara. Pero era necesario que se conociesen porque eran primos; tenían a Phelan en común, un abuelo que había desheredado a sus hijos y jamás se había preocupado en conocer a sus nietos. Neil acarició las antiquísimas piedras, recordando a su propio abuelo y lo importante que había sido en su vida.

Algún día, pronto, si su madre y su abuela se salían con la suya, él tendría hijos correteando por allí con los hijos de Jamie; hijos e hijas que serían criados y educados con amor y con firmeza, como lo habían sido ellos, y que serían la alegría de su padre. Algún día. ¿Y su madre? Sacudió la cabeza para aclarar la visión que le había surgido inoportunamente: Eileen Ronley de pie junto a él, con su dorado cabello brillando bajo la luz del sol, con sus hermosos ojos muy alegres mientras observaba a los niños jugar.

Era más probable que fuese Fiona. Fiona, la de los largos suspiros, aburrida, agitando lánguidamente las pestañas; una mujer que nunca, en todos los años desde que la conocía, lo había mirado de la manera en que Eileen lo había hecho. Fiona, que toleraba su compañía hablando eternamente de ropa y peinados, que propagaba habladurías sobre las otras mujeres, que jamás le preguntaba nada sobre su vida, que lo interrumpía cuando él intentaba hablar. Fiona, la del cabello deslucido y carácter aburrido.

¿Le gustaría el castillo Currie? ¿Amaría ese lugar como él lo hacía, descubriría la belleza de esa tierra inhóspita? ¿Disfrutaría quedándose con él allí para observar cómo la luz variaba el color de las aguas, cómo cambiaban las montañas con cada estación del año? ¿Le gustaría navegar en la bahía y sentiría un incontrolable orgullo al divisar la silueta imponente del castillo Currie recortada contra el cielo? ¿O suspiraría lánguidamente como lo había hecho en Francia, lamentándose por la pérdida de poder del rey Jacobo, o de su nivel social, o de las propiedades en Londres?

¿Podría casarse con ella? ¿Tenía que hacerlo?

Partieron justo después de Navidad; Neil, Jamie, Duncan y Calum MacLeod enfrentaron las crudas nevadas juntos. Firmó el juramento de fidelidad al rey Guillermo con tres días de anticipación a la fecha límite, y sin hacer comentarios, con Jamie de un lado y Duncan del otro. Le devolvió la pluma al hombre del rey Guillermo ignorando las risas furtivas de los soldados que los observaban, pero parte de él había muerto con cada trazo de la pluma.

Neil había peleado por lo que había considerado justo, por Jacobo Estuardo quien, sin importar si le gustase el hombre o no, era el rey legítimo. Debería estar agradecido de que le hubiesen permitido mantener las tierras y el título, de que no lo hubiesen metido en prisión como a Seaforth. Pequeño consuelo, pensó, escuchando las conversaciones sobre los fuertes que el rey Guillermo había construido en las Tierras Altas, uno en Inverness, el otro al extremo norte de Loch Linnhe, pruebas tangibles de que los jacobitas habían perdido.

Pasaron la noche en una taberna, bebiendo hasta la madrugada con otros jefes de clanes de las Tierras Altas y sus hombres. Finalmente se retiraron a sus aposentos, donde Jamie y Calum se durmieron inmediatamente. Duncan se quedó despierto con Neil, sentados en silencio frente al fuego, pensando en lo que habían estado discutiendo en la taberna sobre una alianza con Francia que les permitiese un nuevo intento de reclamar el trono de Escocia para Jacobo Estuardo, no así el de Inglaterra.

Algunos de los jefes se dirigían hacia Francia para ver qué posibilidades había al respecto. Habían invitado a Neil para que los acompañara. Duncan arrojó el corcho al aire y lo atrapó; y repitió el movimiento observando cómo su primo se tocaba absorto el lugar donde debía estar el anillo.

—¿Crees que debo ir? —le preguntó Neil con la vista fija en el fuego.

—No ahora —dijo Duncan—. Ve cuando haya terminado el invierno; y para variar, deja que vayan los otros. Puedes confiar en Kilgannon, al menos, para que te informe honestamente.

—No irá. Tampoco Glengarry.

Duncan maldijo suavemente. Necesitaban a alguien que les proporcionara información completa y no distorsionada sobre los últimos sucesos acontecidos en la corte del rey Jacobo.

—No creo que logremos nada yendo —dijo Neil dándose la vuelta hacia él—. Por lo que vi, no es probable que el rey Jacobo aliste un ejército, y aunque lo hiciese, no sé quién podría dirigirlo. Pero deberíamos saber qué está sucediendo.

—Iré contigo.

—Todavía no he decidido si voy a ir.

Duncan rió.

—Sí, lo has hecho. Iré contigo.

—De regreso a casa, pensé que podríamos hacer un alto en Warwickshire.

—En Ronley Hall.

—Sí.

—¿Para qué?

—Dejé allí mi anillo.

—Que ahora puede estar en Warwick. O en Londres. O fundido.

—Milford sabe dónde se encuentra. Puede decírmelo.

—Oh, sí. Cuando sepa quién eres te recibirá calurosamente. Es un plan brillante. ¿Por qué no le escribes para avisarle que irás?

—No había pensado en una visita anunciada.

—No seas tonto, Neil —dijo Duncan sin entusiasmo—. Manda hacer otro.

—Mi padre me dio ése.

—Y tu padre no querría que arriesgases la vida por él. No es por eso por lo que quieres regresar.

—He pensado que quizá quieras conocer a tu prima.

Duncan sonrió ampliamente.

—Aja!, ésa es la verdadera razón. Debe ser una joven muy interesante.

—Lo es. Le debo la vida y tengo intención de saldar mi deuda.

—Y con Milford, según dijiste.

—Sí, y con Milford. Quizá quiera ir a Escocia para conocer a la familia de su madre.

—¿Se lo has dicho a Jamie? ¿O no fue necesario?

—No fue necesario.

—¿Qué te dijo?

—También piensa que debemos ir a Francia. —Neil sonrió ampliamente—. Y rió cuando le dije que podríamos hacer un alto en Warwickshire.

—¿Cuándo partiremos? Necesito quince días.

—Tienes una semana.

Duncan sacudió la cabeza.

—Me estoy ganando el cielo.

Capítulo 5

Kilgannon se sentó pesadamente en el banco de piedra que daba hacia los jardines del palacio del rey Jacobo en St. Germain, después se dio la vuelta hacia Neil.

—Estoy listo para volver a casa, Torridon. ¿Y tú?

Neil asintió mientras observaba a Duncan, que daba vueltas alrededor de ellos para mantener a raya a cualquier oyente indiscreto. Se habían alejado del palacio para buscar algo de privacidad, pero los helados jardines estaban aún repletos de personas deseosas de escuchar la conversación entre los dos jefes de los clanes escoceses de las Tierras Altas.

—Este viaje ha sido una pérdida de tiempo —dijo el hombre—. Debería haberme quedado en casa en vez de dejarme convencer por Glengarry en el último minuto para que viniera con él. Si hubiese sabido que vendrías, me hubiera ahorrado la pérdida de tiempo.

—Sí —dijo Neil—. Después de todo, yo habría hecho lo mismo si hubiese sabido que tú habías decidido venir. Tienes razón, fue una pérdida de tiempo. No hay nada de importancia para nosotros aquí.

—Y no lo ha habido desde hace tiempo. Los Estuardo terminaron para mí, jovencito, y ya no tiene sentido venir a Francia. Firmé el juramento de lealtad al rey Guillermo, y lo voy a cumplir. ¿Y tú?

—Haremos lo mismo.

—Y no regresaré.

—Yo tampoco.

—¿Ni siquiera para ver a tu prometida? —Kilgannon hizo una pausa, después rió—. ¿Acaso percibo cierta indecisión?

Neil lo examinó. Kilgannon era un hombre sincero y franco, y había sido un aliado fiel en los últimos años. Neil se había alegrado de encontrarlo allí como miembro de la delegación de las Tierras Altas en la corte del rey Jacobo. Y Kilgannon tenía razón, el viaje había sido una pérdida de tiempo. El rey Jacobo los había escuchado sin interés y después había desestimado cualquier tipo de debate, afirmando que si no era el rey de Bretaña en su totalidad, no sería rey de sólo una parte de ella. Neil había abandonado la audiencia deseando haberse quedado en casa.

Lo mismo le había sucedido al ver a Fiona. Lo saludó con su usual apatía, sin demostrar ningún tipo de sorpresa o de agrado por verlo nuevamente. Se había prometido ser encantador, brindarle una oportunidad para que pudiese cambiar la opinión que tenía de ella. Pero nada parecía hacer mella en Fiona. Su humor no evidenciaba ningún cambio, tanto si se mostraba locuaz como si permanecía callado; aceptaba sus cumplidos con expresión engreída, pero jamás le ofrecía nada a cambio. De repente se dio cuenta de que ni siquiera le había preguntado por qué se hallaba allí.

Sí, era lógico que Kilgannon percibiese su indecisión. Pero a pesar de que le gustaba el jefe MacGannon, Neil no tenía intención de discutir ese asunto con él. Ni con nadie.

—¿Qué sabes sobre sir Adam Ronley? —le preguntó.

Kilgannon rió entre dientes.

—Muy bien, jovencito, no me contestes. No soy una vieja casamentera; cásate con quien desees. Pero me estaba preguntando si necesitas otra alianza con Seaforth. Si tuviese a alguien casadera, te estaría hablando yo mismo del asunto. Sabes que si no te casas con Fiona, sería conveniente que te casaras con una de las jóvenes de los MacLeod de Gairloch.

—Sí.

Kilgannon rió de nuevo.

—Veo que estás tomando muy a pecho mi consejo. Sir Adam Ronley ¿eh? Guillermo lo despojó de su título y de sus tierras, por ende, debe haber muerto como sir Adam. Era el duque de Whitby cuando lo conocí.

Neil miró fijamente al hombre mientras raudos pensamientos le pasaban por la mente.

—¡Whitby! Pensé que Whitby era uno de los hijos bastardos del rey Carlos[11].

—Sí. El mismo. Adam Ronley fue el primer hijo bastardo que Carlos finalmente reconoció. Durante un tiempo, Ronley reclamó con vehemencia que su madre y Carlos se habían casado.

—Sí. Lo recuerdo. El rey Carlos negó ese matrimonio.

—Sí, y después de un tiempo, Ronley guardó silencio sobre el asunto.

—Silencio o no, alguien lo asesinó —dijo Neil.

—Sí, algo se dijo al respecto. Pero años más tarde, justo después de que se manifestase públicamente en contra del rey Guillermo.

—¿Crees que Guillermo mandó matar a Ronley?

—Es difícil de decir. Es muy probable que a Guillermo no le gustase que otro bastardo del rey Carlos reclamase ser hijo legítimo, encima uno mayor que él. Pero Ronley guardaba silencio sobre ese asunto desde hacía muchos años, incluso después de que el rey Guillermo ocupara el trono. ¿Fue asesinado? Pudo ser. Fue muy extraña la manera en que murió ahogado en el Támesis en una noche tranquila, y acompañado de su mujer. Hay quienes podrían haber hecho algo así tratando de congraciarse con Guillermo quien, sin darse por aludido, no protestaría. Siempre tuvo facilidad para no darse por enterado de las cosas desagradables que pudieran favorecerlo, pero no creo que se haya tomado la molestia de mandarlo asesinar. Fuese lo que fuese lo que sucedió hace dos años, ya está olvidado. ¿Por qué me estás preguntando sobre Adam Ronley?

—He conocido a su hija.

—No sabía que tuviese una.

—Tuvo dos. Una murió.

—¿Y?

—Y su madre era Catriona MacKenzie, la hija de Phelan, la tía de Duncan. Ésa es la razón por la que estoy preguntando sobre su padre.

—La nieta de Phelan. Y la nieta del rey Carlos II también —dijo Kilgannon pensativamente—. Lo que significa que si Whitby no había perdido su título antes de morir, ella sería ahora la duquesa de Whitby. —Se dio la vuelta para mirar a Neil a los ojos—. Y si resulta que Adam era legítimo... no creo que sus primos lleguen a estar muy complacidos.

Sus primos. Neil maldijo por lo bajo. Por supuesto. El rey y la reina, Guillermo y María, eran primos de Eileen, al igual que la hermana de María, Ana, todos eran nietos de Carlos II. Si realmente existía la carta que probaba que Carlos se había casado con la madre de sir Adam, eso quería decir que Eileen era la legítima heredera al trono en vez de sus primos.

Eileen debería ser la reina de Inglaterra. Neil se encontró con la mirada de Duncan.

James MacCurrie estaba mirando fijamente el fuego. Neil había enviado noticias haciéndole saber que se hallaban bien, pero había algo más que no podía entender, una excitación, una tensión que era tanto placentera como preocupante. Una mujer. No Fiona, seguramente, pensó. Nunca había percibido esa emoción en Neil, era casi asombroso. Y un mensaje alusivo a la leyenda, algo sobre un plan. Destino. Inglaterra. Y una corona.

Frunció el ceño y después miró a su esposa, que llevaba en brazos a su hijo y lo acunaba. Los suaves fragmentos de la canción de cuna lo trajeron al presente, a esa cálida alcoba que compartía con Ellen en el castillo Currie.

¿Qué estaba intentando decirle Neil? ¿Una corona? ¿Estaría el rey Jacobo planeando otra campaña para recuperar el trono? Pero no, no había percibido ninguna alusión a Jacobo Estuardo de parte de Neil, ningún indicio que lo obligase a preparar a los hombres de Torridon para otra guerra. Destino. La leyenda. Una mujer. ¿Eileen Ronley?

De lo que sí estaba seguro era de que ni Neil ni Duncan regresarían pronto. La leyenda. Miró a su mujer de nuevo.

Eileen subió los escalones de piedra cuidadosamente. Enero había sido crudamente frío en Londres. El viento lograba filtrarse a través de las más cómodas estancias y nevaba todos los días. La nieve se derretía para volver a congelarse durante la noche hasta formar sucesivas capas de hielo que tornaban los caminos casi intransitables. Incluso en el interior de la vivienda las escaleras estaban resbaladizas por la escarcha.

Miró hacia atrás, a Celia Lockwood, que la seguía sin dejar de hablar. El tener que hacer de niñera y dama de compañía de su prima de catorce años no era algo que hubiese previsto al ir a la casa de Ana. Aun así, Celia era una dulce niña, y Eileen no podía evitar que le gustase. Debería haber supuesto que la invitación de su prima tendría un propósito oculto. No malicioso, porque seguramente su intención había sido buena al presentarlas, pero algunos días se volvían tediosos. Apenas había visto a Ana. Su prima había estado muy ocupada con su esposo, su hijo enfermo y su actual disputa familiar con su hermana y su cuñado.

—Y él tenía unos ojos increíbles —dijo Celia—. Marrones, pero no totalmente marrones, sino de un color ámbar...

Eileen dejó de prestar atención. No necesitaba responderle, sólo asentir ocasionalmente o murmurar algo. ¿Alguna vez había sido tan joven? La niña no había dejado de hablar desde que habían salido de la capilla y seguía parloteando incansablemente sobre el joven que había visto allí. Aparentemente, era el hombre más perfecto que jamás había existido.

En realidad, era sólo el último de una larga lista a los cuales Celia les había adjudicado la misma atribución desde que Eileen había llegado (no era extraño que Ana considerase que Celia debía ser vigilada). Entre ellos, un joven holandés hijo de uno de los embajadores de España; un mensajero de Noruega; el paje que había ayudado a Celia a descender del carruaje; el hijo menor, y empecinado bebedor, de uno de los criados de Ana. Había perdido la cuenta. Celia la hacía sentirse una anciana.

Eileen sabía que cuando volviese a la corte la considerarían insignificante, y eso en el mejor de los casos; algunos la rechazarían tan sólo por ser la hija de su padre, y otros se verían intimidados por su linaje. La habían recibido más calurosamente de lo que había esperado, pero ahora, después de seis semanas, era como si fuese invisible, como una más de la servidumbre. Había aceptado la invitación de Ana gustosamente, tanto por afecto como por gratitud ante la generosidad de su prima, pero su estancia en ese lugar no era en absoluto lo que había esperado.

Cuando se conocieron, María y Ana habían llegado a estar muy unidas a Eileen, especialmente en los últimos tiempos, cuando las hermanas se habían unido para oponerse a que su padre continuara gobernando, convencidas de que Guillermo sería un rey mejor que Jacobo Estuardo y que traería orden a Gran Bretaña.

Eileen no había estado de acuerdo con ellas; y en privado se había sentido horrorizada de que pudiesen volverse en contra de su padre, aunque fuese un hombre tan poco merecedor de cariño como era el rey Jacobo. Ni a María ni a Ana había parecido importarles que Eileen no compartiera su punto de vista, como tampoco parecían recordar ahora que ella se había opuesto, ni la crítica de su padre a la asunción al trono de María y Guillermo.

Todo era muy diferente a cuando ella había estado antes allí. Ahora María era la reina, y actuaba como tal, informándole al mundo sobre cada una de sus opiniones. Su esposo, el príncipe Guillermo de Orange, se había negado a detentar otra investidura que la de rey, y a pesar de que el derecho de María a reclamar el trono era más legítimo que el suyo, todos habían aceptado que cogobernaran, incluso Ana, que había declinado sus derechos a la corona en favor de Guillermo. Pero todo había sido olvidado ya.

Ana, aunque seguía siendo una princesa, había sido relegada al simple nivel de miembro de la Casa Real. El monto de su asignación había sido drásticamente disminuido y su servidumbre se había visto afectada en consecuencia. El número de guardias había sido reducido y Ana había sido víctima de un robo poco antes de la llegada de Eileen. El resentimiento de la princesa iba en aumento, y se manifestaba verbalmente en agravios contra su hermana.

La amiga más cercana de Ana y su incondicional aliada, Sarah Churchill[12], duquesa de Marlborough, había sido incansable en su crítica contra Guillermo y María, y recientemente había presentado ante el Parlamento un reclamo por la asignación monetaria de Ana, lo que había desencadenado nuevos resentimientos entre las hermanas. En gran parte, el tiempo de Eileen se iba entre escuchar la lastimera diatriba de Sara y los lamentos de Ana por el estado de sus finanzas, o llevando lacónicos mensajes, y aún más escuetas respuestas, entre Ana y María. En más de una ocasión se había preguntado si al dejar Ronley Hall, no había meramente cambiado una prisión por otra.

Eileen esperó a Celia en la parte superior de las escaleras y se detuvo durante un momento para limpiar la escarcha de la ventana que estaba cerca de ella. Los ventanales de la alcoba que compartía con Celia estaban cerrados y cubiertos con tapices para resguardarse del intenso frío, y si bien la cobertura de las ventanas les brindaba una calidez placentera, el encierro resultaba lúgubre y tedioso. La tarde era gris y ya estaba oscureciendo, pero al menos pudo disfrutar de la vista de los jardines, a pesar de su aspecto inhóspito. Contuvo la oleada de nostalgia por los viejos tiempos que la abrumó, sentimiento bastante frecuente en su situación actual; añoranza de la época en que tenía a sus padres, cuando Londres era un lugar feliz para ella. Cuando desconocía lo que sabía ahora.

—Y entonces —dijo Celia al llegar junto a Eileen— el duque propuso que todos cabalgáramos hasta Cornwall y matáramos al dragón.

—Aja—dijo Eileen.

—¿No me estabas escuchando, no es cierto? —Celia frunció los labios en un mohín que simulaba tristeza, pero sus ojos brillaban divertidos—. Eres tan mala como mi madrastra. Ella dice que parloteo de tal manera que trata de pensar en otra cosa para no volverse loca.

Eileen rió con ella, pero percibió una nota amarga en el tono de voz de Celia. La niña podía referirse ligeramente a los comentarios cáusticos de su madrastra, pero esa mujer era la razón por la cual Celia había llegado sola a la corte. La nueva esposa de su padre se había asegurado de que su hermosa y ya crecida hijastra fuese apartada tan pronto como fuese posible.

Mujeres despreciadas, pensó Eileen mientras conducía a Celia a través de la pesada puerta hacia sus aposentos. Mujeres que no tenían un lugar en el mundo, reducidas a vivir de la caridad de otros. Se alisó las faldas y notó el desgaste en la textura de la seda. No habría posibilidad de ropa nueva en un futuro cercano.

Desde que había regresado a Londres había fingido no percatarse de los que las otras mujeres usaban, se había engañado a sí misma diciéndose que no importaba repetir constantemente los pocos vestidos que tenía. Poseía las perlas de su madre y los pendientes, aún actuales; y con Celia se arreglaban el pelo a la moda, pero ninguna de ellas podía competir con las adineradas aristócratas de la corte de Guillermo y María, a menos que se casaran muy bien, lo que no era muy probable en su caso. Celia, con su juventud, belleza y alegría, podría conquistar el interés de cualquiera, y Eileen quedaría sola con la adusta Bess como única compañía. Debería haberse ido con él.

Había pensado en Belmond todos los días desde que él se había ido de Ronley Hall. Constantemente se preguntaba dónde se hallaría ahora si hubiese aceptado su ofrecimiento de llevarla con los MacKenzie. ¿La habría recibido bien su abuelo olvidando el infortunado matrimonio de su madre? ¿Habría encontrado un hogar en Glen Mothin rodeada por los hermanos de su madre y sus familias? ¿Había dejado que sus temores la privaran de todo eso? ¿Seguiría vivo lo que fuese que había surgido entre Belmond y ella? ¿O se habría esfumado rápidamente y su intensidad sólo habría respondido a la certeza de que jamás se volverían a ver?

«No adieu; eso es para siempre. Y volveré a verla», recordó. Se colocó el dedo sobre los labios recordando su roce, después se obligó a dejar de pensar en él, a dejar de preguntarse si sus palabras habían sido solamente eso, palabras. Dio la vuelta en la última esquina y abrió la puerta de su alcoba.

Cuando la calidez las rodeó, Eileen se quitó la pesada capa de los hombros y sacudió libremente el pelo. Advirtió que Bess se acercaba deprisa. Otra mujer despreciada. Bess era la viuda de uno de los contactos holandeses de Ana, una mujer rolliza que simulaba ayudar a todo el mundo aunque sus ojos mostraban su amarga percepción del mundo.

—Tienes un visitante —le dijo a Eileen.

El corazón le dio un brinco. Belmond. No seas ridícula, se dijo. No podría estar en Londres. Si él era quien ella pensaba, un oriundo de las Tierras Altas, Londres sería muy peligroso y sería muy tonto de su parte ir allí. Y no importaba lo que hubiese dicho, no tenía razón alguna para venir y buscarla.

—¿Quién es?

—Howard Templeton.

Howard Templeton, pensó Eileen. No había sabido de él en mucho tiempo. Howard había sido un compañero inseparable de juergas de su padre en Londres. Siempre había sido amable con Eileen y su madre, y era uno de los pocos que se había atrevido a ir al funeral de su padre. ¿Qué lo habría llevado allí? Se apartó de la mirada curiosa de Bess y acudió a descubrirlo.

Estaba esperando en la pequeña y oscura sala de los aposentos de Ana, con el apuesto rostro arrugado en una expresión de preocupación. La saludó mecánicamente.

—Todo Londres comenta que estás aquí y que eres la mediadora entre tus primas —dijo, después hizo silencio y miró a su alrededor, como si allí pudiesen estar escuchándolos—. Eileen, no deberías estar aquí. ¿No te das cuenta cuan peligroso es Londres para ti?

—¿Peligroso? Howard, seguramente no hablas en serio.

—Estoy hablando muy en serio. Eres hija de tu padre; para algunos, eso es más que suficiente.

—¿Qué quieres decir?

—Tus padres fueron asesinados aquí.

—Me dijiste que fue un accidente.

Guardó silencio y parpadeó.

—Sí. Siempre pensamos que lo había sido. Pero, ¿y si no lo fue? Deberías volver a Ronley Hall y quedarte allí.

—No puedo —dijo ella.

—¿Milford ha...?

—No, nada de eso. Pero se ha casado y ya no soy bien recibida allí. No tengo otro lugar adonde ir.

—Estarías a salvo allí.

—Nadie me hará daño en la casa de Ana.

—Ella misma fue atacada.

—Eso fue hace meses. Y fue un simple ladrón, nada más.

—La atacaron, Eileen.

—Porque Guillermo y María han reducido tanto su asignación que no pudo mantener a todos sus guardias. Nada ha sucedido desde entonces.

—Londres está lleno de ladrones. ¿Por qué crees que estás a salvo?

—Tengo poco dinero y raramente voy a otro lugar que no sea la corte.

—¿Por qué no vienes conmigo y te alojas en mi casa?

Eileen se llevó la mano a la garganta. ¿Le estaría ofreciendo. ..? Pero no, él rápidamente captó su duda.

—Soy otro hombre. Ahora tengo esposa y un hijo. Mis días de juerga han terminado. Te estoy ofreciendo un lugar seguro donde quedarte, nada más.

Ella intentó sonreír.

—Te agradezco tu ofrecimiento, Howard, pero no puedo. Le he prometido a mi prima Ana que me quedaría con ella. Sabes que su hijo está a menudo enfermo.

—Sí, y perdió otro hijo al nacer, el año pasado. ¿Qué tiene que ver eso contigo?

—No puedo abandonarla, Howard. Me necesita.

Suspiró profundamente, después le extendió un trozo de papel.

—Mi dirección. En estos días, normalmente estoy siempre en casa. Si algo te atemoriza... si te enteras de algo que te preocupe, Eileen, recurre a nosotros.

El frío recrudeció y obligó a todos a mantenerse dentro de casa, lo que le resultó conveniente a Eileen. Pasaba los días junto a Bess y Celia, o con Ana, escuchando la larga lista de dolores que aquejaban a su prima. Ana había engordado notablemente y sufría de trastornos estomacales. A menudo le solicitaba a Eileen que le leyera, o que se sentase con ellas mientras discutía con Sarah Churchill sobre cuán desconsideradamente la trataban Guillermo y María. El esposo de Ana deambulaba por allí, pero difícilmente intervenía en la conversación.

Durante el día, Eileen podía simular que las advertencias de Howard no la preocupaban, pero de noche, encerrada con las otras mujeres, se quedaba mirando fijamente el fuego, preguntándose qué sería de ella. ¿Había sido una tonta al abandonar la relativa seguridad de Ronley Hall? ¿Estaría en peligro en Londres?

¿Alguien recordaría realmente a su padre, sus protestas aduciendo ser hijo legítimo y su quejumbroso rechazo de Guillermo? Habían pasado años desde que él le había dicho al mundo que el rey Carlos se había casado con su madre, años en los cuales muchos otros habían anunciado lo mismo, todo siempre negado por Carlos. Cuando el rey Jacobo había llegado al trono, Adam Ronley había desistido de su reclamo, y después de la muerte de su padre ella había asumido que su recuerdo también se había desvanecido.

¿Y si ella se hubiese equivocado? ¿Y si Howard tuviese razón respecto a que algunos podrían pensar que ella había regresado a Londres para poner de nuevo el asunto sobre la mesa? Si su padre había sido hijo legítimo, ella tenía más derecho para reclamar el trono que Guillermo, María y Ana. Pero si fuese el caso, ¿por qué Carlos no había reconocido a su propio hijo? Su padre sólo había hablado sobre ello cuando estaba borracho, y ella los había considerado tan sólo delirios provocados por el alcohol.

¿Y si otros que lo habían escuchado le hubiesen dado crédito? Pero no, Howard estaba completamente equivocado. Ella no había despertado ninguna suspicacia con su regreso, y había dejado de llamar la atención con una rapidez que la había asombrado. Él había sido amigo de su padre y sólo intentaba protegerla, pero las advertencias de Howard eran absurdas. ¿Por qué entonces la inquietaban tanto? Necesita ser más ecuánime. Debía mostrarse más fuerte y controlada.

Hurgó en su cómoda y extrajo una bolsa de terciopelo, la abrió lentamente y sostuvo su contenido en lo alto, a la luz. Observó cómo brillaban los aros iluminados por las llamas. El anillo de casada de su madre, un recuerdo demasiado tangible de lo que su madre había amado y perdido; del padre por quien ella tenía sentimientos tan contradictorios.

Si hubiese alguna duda sobre quién era el padre de Adam Ronley, decían burlonamente en Londres, sólo debían analizarse sus hábitos sexuales. Carlos II había dormido con cuanta mujer había deseado; y su hijo mayor había hecho lo mismo. Eileen había visto languidecer a su madre por la afrenta de las continuas infidelidades de su marido. Ese anillo era el símbolo de su unión, un recuerdo innegable de que los matrimonios no siempre se mantienen como en el comienzo.

El segundo anillo era el de Belmond. Lo había robado de la oficina de Milford sin decírselo a nadie cuando se había escapado. Absurdo, se dijo a sí misma; absurdo era ese sentimiento que la llevaba a guardarlo en custodia hasta que Belmond regresara a buscarlo. Sostuvo de nuevo el anillo de sello a la luz, observó el roble tallado, elegante en su simpleza. Y en su interior, pudo ver algo que no había notado antes, dos iniciales grabadas: N. M.

Era hora de hacer algunas preguntas.

A la mañana siguiente le envió una nota a Howard pidiéndole que la visitara nuevamente. Cuando él lo hizo, le habló brevemente sobre la visita de Belmond a Ronley Hall, evitando demostrar ningún tipo de emoción cuando le mostró el anillo. Él lo sostuvo a la luz y le confirmó que era realmente un anillo de un clan escocés de las Tierras Altas, pero no estaba seguro de a cuál de los clanes pertenecía. Le dijo que haría algunas indagaciones.

Cinco días después, Howard regresó pero se negó a hablar en la residencia de Ana, por lo que llevó a Eileen a su hogar en coche. Ella disimuló su sorpresa cuando se detuvieron frente a una elegante y costosa casa ubicada en un moderno lugar de la ciudad. Cuando era amigo de su padre, Howard tenía muy poco dinero; su padre había pagado la mayor parte de sus aventuras. Obviamente, los últimos dos años habían sido muy beneficiosos para él; o quizá este hogar tan costoso, sus suntuosas vestimentas de fina confección y toda la apariencia de opulencia no eran otra cosa que el resultado de un matrimonio ventajoso.

Eileen se sentó en el sofá y observó a Howard cuando despedía a su encantadora y muy joven esposa diciéndole que debía hablar con Eileen a solas. Mostró una expresión muy seria mientras aguardaba que su mujer se retirara y cerrara la puerta tras de sí.

—Torridon —dijo una vez que estuvieron a solas—. El anillo que me mostraste lleva el emblema del conde de Torridon.

El corazón le dio un vuelco. Ella había tenido razón; Belmond, Torridon, no era más hijo de un comerciante bretón que ella.

—Supongo que Torridon está en Escocia.

—En la costa occidental, en las Tierras Altas. Torridon es un jacobita —dijo Howard—. Su nombre es Neil MacCurrie; es el jefe de un clan muy poderoso. Sus fuerzas apoyaron al rey Jacobo hasta el final. Si Torridon estuvo en Inglaterra, hay mucha gente que querría saber por qué.

—No sabemos si el hombre era Torridon, Howard. Él dijo que era francés, un hugonote de Londres. Pudo haber ganado el anillo como dijo.

—Dicen que Torridon es alto, delgado, muy moreno y que tiene una mirada penetrante. ¿Cómo era ese Belmond?

—La descripción podría concordar con él, y con otros miles de hombres también.

Howard se paseó por la habitación.

—Puede que no fuese él mismo, ya que Torridon tiene un hermano muy parecido y sin duda la mitad del clan debe parecérsele; esos escoceses son como conejos. Lo lamento. Siempre me olvido de que tu madre era escocesa. ¿A quién más le has mostrado el anillo?

—A nadie más en Londres. Milford lo vio e hizo algunas averiguaciones en Warwick, pero no descubrió nada.

—No se lo digas a nadie más, Eileen. Torridon es un hombre peligroso. Firmó el juramento de fidelidad al rey Guillermo, pero ¿quién puede confiar en un escocés de las Tierras Altas? La madre de Torridon también es una MacKenzie, pariente de Seaforth Mackenzie, que actualmente se encuentra en prisión por traición. Cuéntame otra vez qué te dijo Torridon sobre la razón por la cual se hallaba en Ronley Hall.

—Dijo que le habían indicado que era un lugar seguro para descansar.

—¿Te dijo algo sobre el rey Jacobo? ¿O sobre tu padre?

—Me preguntó por mi padre, lo que hizo que Milford desconfiara de él.

—¿Qué más te dijo?

—Te he contado todo, Howard. Dijo que era un mercenario que se reuniría con el ejército de Guillermo en Escocia.

—Me han dicho que es un espía del rey Jacobo, que viaja de Escocia a Francia para reunir adhesiones y dinero para el próximo intento del rey Jacobo en pos del trono. ¿Por qué estaría Torridon en Inglaterra?

—No sé si era él.

—Puede que ese hombre fuese el mismísimo Torridon, o que Neil MacCurrie haya estado en Londres y lo haya perdido jugando naipes, lo que no coincide con lo que he escuchado sobre él, ya que, por lo que me han dicho, no bebe mucho ni apuesta, por ende, la historia parece poco probable. Se dice que es temerario y desalmado. Y capaz de seducir a las mujeres para conseguir información, a pesar de la mujer y de los hijos que tiene en sus tierras. Está casado con una pariente de Seaforth, pero no es impedimento para que se valga de su apariencia para meterse en la cama de las mujeres que le puedan ser útiles para ayudar a su rey. Fuiste afortunada, Eileen. Podrías haber sido una víctima más de una larga cadena.

Hizo un gran esfuerzo para que sus mejillas no se ruborizaran y para rechazar el recuerdo del beso de Belmond, el beso de Neil MacCurrie, de su susurro al decirle: «La volveré a ver».

—¿Se ha puesto en contacto contigo aquí?

—No —dijo—. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Sabe quién eres.

—Sabe que soy la hija de sir Adam, nada más. Y aunque supiese todo sobre mí ¿por qué habría de buscarme?

Howard prorrumpió en una grave y áspera carcajada.

—¿La nieta del rey Carlos II? ¿Posiblemente la legítima heredera del rey Carlos? ¿Qué jacobita no querría buscarte? ¿Alguien se ha puesto en contacto contigo por ese asunto?

Eileen sonrió forzadamente y mantuvo un tono de voz ligero.

—¿Por mi reclamo al trono? ¿Seguramente no crees en los fantásticos reclamos de mi padre? No soy una amenaza para Guillermo y María. Si lo fuese ¿por qué me habrían invitado avenir?

—La princesa Ana te invitó. Y ella está querellando a la reina María.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Ana se debe sentir agraviada. Después de haberle dado su apoyo a Guillermo para convertirse en rey, incluso de declinar sus derechos y los de sus hijos, como retribución, lo único que ha recibido es la reducción de su asignación y la indiferencia de la reina.

—Parece que estás muy bien informado.

—Todos en Londres dicen lo mismo.

—Todos en Londres están especulando.

Howard casi sonrió.

—¿Estoy en lo cierto?

—Ana jamás me ha dado un indicio que me haga suponer que lamenta que Guillermo se haya convertido en rey.

—¿Tiene algún contacto con los jacobitas?

—¿Por qué habría de tenerlo? Es bien sabido lo disgustado que está el rey Jacobo por la traición de sus hijas.

—Quizá es su venganza. Quizá su intención sea separar a las hermanas y aliar fuerzas con Ana.

—¿Y qué diferencia podría haber, Howard? Guillermo y María están en el trono ahora, y es poco probable que el rey Jacobo vuelva. No, Ana no se uniría a su padre.

—Ella gobernará si Guillermo y María no tienen hijos, y no hay señales de ninguno todavía, incluso después de tantos años de matrimonio.

—María tiene sólo veintiséis años. Aún puede llegar a tener diez hijos.

—En cuyo caso, Ana jamás alcanzaría el trono. Puede que lamente haberle dado su apoyo a Guillermo, que se arrepienta de haber traicionado a su padre.

—Howard, creo que eso no tiene ningún sentido.

Sonrió tensamente.

—No, supongo que no. Pero si Torridon, o cualquier jacobita, se pone en contacto contigo o con la princesa Ana, házmelo saber de inmediato. No confíes en él, Eileen. Espero que seas lo suficientemente inteligente como para no convertirte en la víctima de un hombre como ése después de todo lo que sufrió tu madre. Sabes que quise a tu padre, pero vi lo que su conducta le costó a tu madre. Ella sufrió, pequeña, y odiaría ver que tú fueses tan tonta como ella. Si Torridon se pone en contacto contigo, avísame inmediatamente.

A continuación siguió hablando sobre otros temas, y poco después la llevó de vuelta a la casa de Ana. Ella le agradeció la información, le permitió que la ayudara a bajar del coche y lo despidió agitando la mano cuando él se marchó. Pero tenía el corazón oprimido cuando se dirigió hacia el interior de la casa. Howard la había asustado más de lo que había demostrado.

Ella había pensado que la invitación de Ana sería una escapatoria de la insostenible situación en Ronley Hall. No se le había ocurrido que su regreso a Londres podría ser malinterpretado, que murmurarían y sospecharían de sus intenciones, que incluso podría ser espiada por asesinos que estarían buscando cualquier indicio de ambición por su parte, o de malestar por parte de Ana, que la indujese a conspirar contra Guillermo y María.

Cerró los ojos por un momento, deseando fervientemente que sus padres estuviesen aún con vida. Su padre, a pesar de ser un alcohólico, habría minimizado los rumores con algún comentario sarcástico. ¿Cómo podría hacer ella lo mismo?

Y Belmond, Neil MacCurrie, se corrigió a sí misma... Sintió la conocida nostalgia, mezclada ahora con furia. Había guardado sus secretos y lo había protegido; todo lo que había conseguido en respuesta eran mentiras. Y un beso que jamás olvidaría.

El conde de Torridon, el hijo de una MacKenzie. ¿Por qué no se lo había dicho? Era obvio por qué se había quedado atónito cuando ella le había dicho que su padre era Adam Ronley y su madre una MacKenzie. Por supuesto que esa mención había significado algo para él, pero ¿por qué iba a ponerse en peligro si le decía algo de la familia de su madre? ¿Por qué no le habría dado la más mínima información, ni siquiera cuando habían estado solos, cuando fue evidente que ella lo estaba ayudando para que quedase en libertad?

Temerario, había dicho Howard. Y desalmado. Y capaz de seducir a las mujeres para conseguir información, a pesar de la esposa e hijos que tenía en su hogar. Qué tonta había sido. ¿No había aprendido nada al ver a su padre calmar las lágrimas de su madre cuando había pasado la noche fuera de casa? Se acordó de sí misma junto a la cama en el pozo del clérigo, extendiendo las manos para proteger a Neil MacCurrie de la borrachera de Milford; de su tersa piel bajo sus dedos.

No sería tan tonta la próxima vez. El pasado había quedado atrás. Ahora se hallaba sola en Londres, sola en el mundo, y haría bien en tenerlo presente en adelante. No confiaría en nadie más salvo en los que se habían hecho merecedores de ello, y aun así estaría bien atenta, consciente de que no podía saber qué encerraban en sus corazones.

Neil abrió la puerta del camarote y condujo a Duncan hacia el interior.

—Otra pérdida de tiempo —dijo quitándose el abrigo empapado de los hombros.

Habían llegado a Londres tarde la noche anterior, cansados y maltrechos por el duro viaje desde Francia. Las tormentas habían sido implacables, los mares se habían agitado rugientes y embravecidos, pero la nave de Duncan, Isabel, los había mantenido a salvo, y Neil estaba complacido de haber vuelto a bordo después de ese día inútil. Habían pasado la mayor parte del tiempo en la ciudad, intentando encontrar al hombre que le había dicho a Neil que Ronley Hall era seguro. Habían encontrado el negocio cerrado, con tablas bloqueando la entrada, y vecinos que no respondieron a sus preguntas, pero nada más.

Duncan se apartó el pelo mojado de los ojos, después sirvió whisky para ambos y le extendió un vaso a Neil.

—Dime ¿cuándo partimos para Warwickshire?

Neil bebió un sorbo. El pelo rojizo de Duncan parecía castaño al estar mojado y las pecas resaltaban oscuras sobre la pálida piel; tenía arrugas de cansancio alrededor de los ojos. Neil le debía mucho a su primo; su buen humor y templanza se habían mantenido firmes, un cambio muy favorable en comparación con la melancolía e intrigas que rodeaban al rey Jacobo. No debía pedir más de su primo; Neil podría quedarse por su cuenta en Inglaterra.

—Puedes regresar a casa en cuanto estés listo —dijo Neil suavemente.

—Sin visitar a Eileen Ronley.

—Sí.

—¿Y tú vendrás conmigo?

Neil negó con la cabeza.

—Yo iré a Warwickshire. Pero no hay razón para que tú debas ir también.

—¿Quieres que me vaya y te deje aquí? —dijo Duncan, midiendo cada palabra.

—Estoy diciendo que puedes volver a casa, compañero, ya has hecho suficiente.

—¿Qué sucedió la última vez que viajaste solo?

—Esta vez sé con qué tengo que lidiar.

El rostro de Duncan se enrojeció.

—O voy contigo, Neil, o no vas.

—¿Ah sí? —Neil bebió un sorbo de whisky, divertido. Duncan iracundo siempre resultaba interesante, pero rara vez su enfado obedecía a intereses egoístas, lo que dificultaba enfurecerse para responderle—. Duncan, tú y tus hombres estáis cansados. Sólo te digo que puedes volver a casa.

—No. Si tú te quedas, yo también.

Neil rió.

—¿Y si te dijera que yo quiero ir a Warwickshire? —preguntó Duncan.

—¿Por qué querrías hacerlo?

—Tengo una prima allí. Debería al menos presentarme para poder conocerla y que ella me conozca a su vez.

—Puede que no quiera verte.

—Pueda que no quiera verte a ti de nuevo que no quiera ver a monsieur Belmond.

Neil recordó los ojos de Eileen Ronley evaluándolo, su mano acariciándose la boca después de que él la había besado.

—Sí, puede que sea otra pérdida de tiempo, pero iré de todos modos.

—Pues entonces seré tu compañero de viaje. —Duncan se inclinó hacia delante—. Mira, Neil, me contaste que ella preguntó por la familia de su madre. Yo soy parte de esa familia. Y quiero conocerla. Estoy terriblemente intrigado por esa joven. Por tanto, iremos los dos ¿de acuerdo?

—No es necesario que vengas —dijo Neil tranquilamente.

Duncan le sonrió abiertamente.

—Alguien debe guardarte las espaldas; Dios sabe que lo necesitas. Iré contigo. Sólo dime cuándo.

Neil rió.

—Iré mañana. Y te lo agradezco.

Duncan hizo un gesto restándole importancia a sus palabras. Neil bebió otro sorbo de whisky. Pronto vería de nuevo a Eileen, le daría las gracias, le diría quién era él, quién era Duncan y le ofrecería llevarla con los MacKenzie.

Descubriría si valía la pena todo el tiempo que había pasado pensando en ella.

—Dime otra vez por qué se nos ocurrió que esto era una buena idea —suspiró Duncan. Neil rió suavemente y cerró la puerta que conducía al pozo del clérigo, dejando caer el tapiz que cubría la entrada. Se deslizaron sigilosamente en la oscuridad, levantaron la puerta secreta y avanzaron por el túnel sin contratiempos. Llegaron hasta la oficina de Milford a pesar de la oscuridad.

En el pozo del clérigo, Neil había levantado la vela para mirar la cama, recordando cuando yacía allí preguntándose si habría de morir en ese lugar. Ahora estaba todo lleno de polvo y vacío, no había quedado ningún rastro de él. Duncan lo había mirado a los ojos, por primera vez sin vestigios de humor en ellos, y Neil supo que su primo se hallaba allí también por venganza, no sólo para conocer a Eileen.

Ahora debía encontrarla. Aguardó hasta que sus ojos se acostumbraron a la tenue luz. Pasó junto al gran escritorio que se hallaba en el medio de la habitación y atravesó la puerta que conducía al pasillo. Si no le fallaba la memoria, aquel corredor se bifurcaba en dos direcciones, una hacia las escaleras que conducían a la sala y la otra hacia el ala donde probablemente estuviesen los dormitorios. Eileen era la hija del que había sido dueño de la casa; a menos que Milford la hubiese despojado de sus aposentos, su alcoba debía estar junto al resto. Por supuesto, era muy probable que también estuviese la de Milford. Y se preguntó dónde dormirían los guardias.

Se sobresaltó al sentir el ruido de pisadas contra el suelo de piedra, se movió rápidamente para reunirse con Duncan detrás de la puerta. ¿Quién podría dirigirse hacia la oficina de Milford a esa hora? La puerta se abrió lentamente, la luz de una vela alumbró el suelo de piedra y la alfombra persa. Se oyó un bostezo y el sonido de pies arrastrándose.

Neil expulsó la respiración contenida cuando vio a Jack moverse lentamente hacia la chimenea. Miró a través del resquicio de la puerta: el pasillo se hallaba a oscuras. Cerró la puerta sin hacer ruido mientras Jack removía los leños. Cuando las pequeñas llamas lamieron la madera, Neil se desplazó hacia el centro de la habitación.

—Jack —susurró.

El hombre quedó paralizado, después giró la cabeza rígidamente. Sofocó un grito cuando vio a Neil.

—No queremos hacerle daño —dijo Neil.

—No le diré a nadie que usted está aquí. Lo ayudaré otra vez.

—Vaya a buscar a la señorita Eileen, ¿lo haría, por favor? O indíquenos dónde se encuentra.

—Se ha ido.

—¿Se ha ido?

Jack asintió, sus ojos se agrandaron aún más al ver a Duncan.

—Sí, señor. Se fue antes de Navidad. Y para ella fue mejor así. Le disgustaba a la nueva mujer de Milford.

Neil intentó apartar la sensación de pérdida. Mientras esperaba, había pasado buena parte del tiempo imaginándose qué diría Eileen cuando lo viese.

—¿Adonde fue?

—Alguien se aproxima —susurró Duncan.

—Debe ser Milford —dijo Jack—. Siempre se levanta al amanecer. Debe estar solo. Desenvaine la espada, señor, y amenáceme con ella.

Neil luchó para contener la risa mientras desenvainaba la espada, empujando al viejo junto a Duncan. La puerta se abrió hacia adentro.

Milford se detuvo en el umbral y después avanzó.

—¿Jack? —Se giró bruscamente cuando Duncan cerró la puerta, su expresión se endureció al mirar primero a Duncan y después a Neil—. ¡Usted! ¿Cómo entró aquí?

—No hagas ni un solo ruido, Milford —dijo Neil—. Podemos matarte antes de que tus hombres lleguen aquí.

—¿Qué quiere?

—Mi anillo.

—No está aquí. Creo que lo tiene Eileen.

—¿Dónde está ella?

—Yo no la controlo.

—¿Por qué se lo llevaría?

—Probablemente, para venderlo.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé, Torridon.

Neil levantó una ceja.

—Muy bien. Veo que has encontrado a alguien para identificar el anillo.

—Sí. Y a usted, monsieur Belmond. ¿O debería decir MacCurrie?

—Has hecho indagaciones, por lo que veo. Bien hecho, Milford. ¿Dónde está ella?

—En Londres, con sus primas. Estoy seguro de que lo recibirá calurosamente.

Neil le sonrió sarcásticamente.

—Oh, sí, estoy seguro de que me resultará muy fácil ir a Londres justo ahora, con el rey Guillermo en el trono. Sabes tan bien como yo que los de las Tierras Altas no son mejor recibidos allí de lo que lo son aquí. Se nos persigue por deporte.

—Quizá eso le sirva para saber que debe quedarse en sus tierras. Pensé que ya se lo habíamos enseñado en Boyne. ¿Fue usted uno de los que corrieron en Irlanda, gaélico?

—¿Fuiste uno de los que corrieron en Killiecrankie, inglés?

—No. Fui uno de los que bailó sobre la tumba de Dundee.

Neil blandió la espada luchando por controlar su ira. Sería muy agradable atravesar a ese bastardo, pero no lo haría. Era mentira. La tumba de Dundee había estado bien protegida. Aún luchando por mantener el control, se adelantó.

Milford retrocedió.

—Estoy desarmado, Torridon.

—Igual que yo cuando estuve aquí. Al menos tú no estás amarrado de pies y manos. —Neil desenvainó su espada y la blandió en alto—. Adelante, Milford, haz tu mejor esfuerzo. Fuiste soldado antes de engordar y envejecer. En guardia.

Milford lo miró iracundo.

—Si no estás dispuesto, dame mi anillo y me iré.

—No lo tengo.

—No te creo.

—¿Me está llamando mentiroso?

—Así es. Y cobarde.

Milford se abalanzó moviendo los brazos frenéticamente. Neil se agachó, después le lanzó un golpe con el puño derecho, descargándole todo el peso del cuerpo. Lo golpeó en el mentón y en la nariz, pero Milford lo pateó en el estómago y retrocedió de un salto para quedar fuera del alcance de Neil.

—Vamos, escocés. Veamos lo que puede hacer.

—Quizá quieras primero limpiarte la sangre del rostro, inglés.

Milford se limpió el hilo de sangre que le salía de la nariz. —Un golpe con suerte.

Neil se abalanzó y lo golpeó de nuevo, esta vez en el mentón y la mejilla simultáneamente; el hombre se tambaleó hacia atrás.

—Algo más que suerte.

Al tiempo que Neil se adelantaba nuevamente, Milford levantó el brazo para protegerse el rostro. Neil bajó los brazos, no deseaba continuar la lucha. Le trabó una pierna detrás de las rodillas haciéndole caer de espaldas frente a él con un gruñido.

Neil se inclinó sobre él.

—Al menos lo intentaste, te reconozco eso.

—¿Cómo logró entrar?

—Deberías hacer que tus guardias se mantengan despiertos.

—Dupliqué la cantidad de guardias.

—Quizá puedo volverme invisible.

Milford lo miró furioso.

—¿Dónde está Eileen?

—Pensaba que había venido por el anillo.

Milford cogió a Neil del tobillo pero él logró desasirse de un salto y empuñar la espada. Neil se inclinó sobre Milford, lo cogió de la camisa y se la desgarró desde el cuello hasta la cintura.

—¿Recuerdas cuando me hiciste lo mismo?

—Estaba borracho.

—Lo que no cambia en nada lo que hiciste.

—Usted era un extraño en mi casa fingiendo ser francés, pero con un anillo escocés. ¿Cómo no iba a sospechar de usted?

—Sospechar en una cosa, blandir la espada cuando yo estaba atado es otra. Eres muy valiente cuando tu adversario no está en igualdad de condiciones.

—No lo maté.

—Yo tampoco lo haré.

Neil le hizo un gesto a Duncan para que lo ayudara. Le ataron las manos y lo amordazaron con trozos de su propia camisa, después lo empujaron por las escaleras hacia el pozo del clérigo, donde lo ataron a la cama mientras Jack observaba. Cuando terminaron, Neil retrocedió un paso y lo miró a los ojos.

—Dejaré libre a Jack cuando estemos fuera de los muros —dijo—. Y si descubro que me has mentido, volveré para matarte. ¿Me has entendido? —Se alejó sin mirar hacia atrás al cerrar la pesada puerta de madera tras de sí.

Capítulo 6

Bess entró en la alcoba con su usual actitud sombría.

—La reina te ha mandado llamar —le dijo a Eileen—. Sus hombres están esperando. Quiere que vayas de inmediato.

Eileen asintió intentando ocultar su consternación. En otros tiempos, la llamada de su prima María la hubiese complacido. Incluso así había sido cuando María había demandado su presencia a los pocos días de su llegada a Londres. En esa ocasión, Eileen ignoró la arrogancia de la convocatoria, suponiendo que los subordinados de María no le habían transmitido el mensaje con la calidez con la que había sido enviado.

Qué equivocada había estado. Cuando se encontró frente a su prima no escuchó las palabras de bienvenida que había esperado, sino una diatriba de protestas en contra de Ana, en contra de Sarah Churchill y en contra del Parlamento por dar lugar a los reclamos de Ana debido a su exigua asignación. Ni una sola vez María había evidenciado el menor signo de alegría por volver a ver a su prima; no demostró siquiera indicios de reconocer la historia común compartida. Eileen podría haber sido una extraña.

Nada había cambiado desde aquella vez. Cada diez días aproximadamente, María ordenaba que Eileen la visitara, pero en ninguna ocasión le había demostrado el más mínimo afecto. En las ocasiones en que el rey Guillermo había estado presente, la había saludado con indiferencia, dispensándole una leve inclinación de cabeza con actitud distante, como si no conociese a Eileen de casi toda la vida, sin demostrar para nada que eran primos.

Y ahora le esperaba lo mismo, una sesión de pie mientras la reina despotricaba contra la conducta de Ana. Y como contrapartida, Ana la interrogaría por cada matiz de la voz de María, cada gesto, cada intención implícita. Pero Eileen no podía desairar la convocatoria. Apartó el incipiente sentimiento de resentimiento y asintió a Bess.

—Diles que enseguida estaré allí.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Celia—. Te preguntará sobre Sarah.

—La duquesa —dijo con evidente desaprobación—. Ella es la duquesa de Marlborough. Deberías referirte a ella por su título nobiliario.

Celia se encogió de hombros.

—Para mí es simplemente Sarah. Iré contigo, Eileen, y te aguardaré en la Sala de Audiencias mientras estás con ella. Siempre es divertido ver quién se encuentra allí.

Eileen sonrió agradecida.

—Gracias.

Celia habló durante todo el camino hacia palacio, hablaba incansablemente cuando subieron las escaleras y cuando fueron autorizadas para ingresar a la Sala de Audiencias, y siguió hablando hasta que Eileen la dejó para entrar en la antesala, donde sólo estaban autorizados aquellos que tenían audiencia concedida por el rey. Afortunadamente, la espera fue breve; permaneció de pie, sola y en silencio, consciente de las miradas y los comentarios de los cortesanos que, apoltronados en los inmensos sofás, murmuraban en pequeños grupos frente a la inmensa chimenea.

Fue peor que en todas las visitas anteriores. María ni siquiera saludó a Eileen, tan solo despachó a todos los presentes con un gesto y aguardó hasta que se retiraron de la sala, después se lanzó en furibunda arenga. Le habían informado de que Ana había dicho que Guillermo era un rey incapacitado; en un primer momento despotricó, irascible; y después la interrogó inquisidoramente.

Eileen negó con la cabeza.

—Jamás he escuchado a Ana decir nada por el estilo, María. Nunca. Su única protesta es sobre su asignación para gastos.

—¿No está resentida porque nosotros tenemos el trono en vez de ella?

—Ella jamás me dijo nada por el estilo. María, la gente te está contando cosas que no se basan en hechos reales. Están tratando de destruir tu relación con tu hermana. Ana renunció a su derecho en favor de Guillermo; ¿es ésa la acción de alguien que piensa que él no sería un buen rey?

María suspiró y miró hacia la distancia durante varios minutos, después se dio la vuelta hacia Eileen nuevamente, con los ojos repentinamente humedecidos.

—Esta tribulación entre Ana y yo es castigo de Dios.

—¿Por qué?

—Por ser hijas descastadas. Traicionamos a nuestro propio padre y ahora estamos pagando el precio. Tú no habrías traicionado a tu padre.

Eileen guardó silencio pensando en la alegría de su padre, en su adicción a la bebida, en las ocasiones en que había traicionado a su madre, en sus palabras, que le habían costado la vida.

—¿Lo habrías hecho? —El tono de voz de María fue penetrante esta vez. Su típico carácter inestable había cambiado de nuevo.

—Mi padre se opuso a vosotros —dijo Eileen—, pero yo estoy aquí.

—Porque no tienes otro lugar al que ir. Lo que me recuerda que hemos decidido que no podemos devolverte tu título ni las tierras de Whitby. Estoy segura de que lo entiendes.

Eileen miró fijamente a su prima, horrorizada. Se lo había pedido muchas veces, y en cada ocasión María le había hecho creer que sólo era cuestión de tiempo que el título y las tierras de su padre le fueran restituidos. Todo lo que quería era un hogar propio. Las tierras de Whitby, aunque hermosas, le proveerían poco más que un techo, pero le pertenecerían. Su restitución significaría que Eileen podría dejar Londres, no dependería de nadie y jamás tendría que presentarse ante la reina como una mendiga.

Pudo balbucir finalmente:

—¿Por qué? Pero, María, ¿por qué?

—Si te restituimos las tierras, todos pensaran que aceptaremos que se manifiesten en contra nuestra públicamente. Ya resulta inapropiado que hayas sido recibida por mi hermana. No podemos nombrarte duquesa como si tu padre no hubiese hecho nada.

—¡María, por favor! Me recluiré en Yorkshire y todos se olvidarán de mí. Nadie podrá pensar otra cosa salvo que eres generosa.

—Pensarán que compramos tu lealtad.

—Ya contáis con mi lealtad.

—¿Es así? Ya no sé qué creer. Hemos sido rey y reina durante tres años y aún tenemos jacobitas apareciendo por doquier. Todos los días me llegan versiones de conspiraciones en contra de nosotros, algunas instigadas por mi hermana. —Su tono se hizo más grave—. Algunas te nombran a ti.

—Yo no tengo ambiciones, María.

—Es lo que tú dices. Pero todos los días me vienen con historias. Ya estoy cansada de eso. No, tus tierras no te serán restituidas. Tienes un hogar con Ana; no pidas más. Ahora, retírate.

Eileen contuvo las lágrimas mientras se dirigía erguida hacia la antesala, ignorando las miradas curiosas que le dirigieron. Pronto lo sabrían; para el anochecer todos en Londres sabrían que la petición de Eileen Ronley había sido rechazada, que la reina desconfiaba de ella. Incluso logró sonreír a los conocidos que encontró en el trayecto hasta el pasillo que se hallaba detrás de la Sala de Audiencias. Con un suspiro cerró la puerta angosta que conducía al corredor. Nadie la molestaría allí; muy pocos, salvo los sirvientes, sabían de su existencia.

Se detuvo frente a la ventana, apoyó la cabeza contra el pesado terciopelo de los cortinajes drapeados, conteniéndose para no llorar. Le llevó un rato recobrar la calma y controlar la furia. ¿En qué podía afectarles a Guillermo y a María el hecho de restituirle el título y las tierras? Aunque sólo fuesen las tierras, para que ella pudiese tener un medio de ganarse la vida. Aún le pertenecían a la corona y si su información era correcta, estaban abandonadas. ¿Qué beneficio podría reportarle a alguien el rechazo de su petición? Ella no era jacobita, ni conspiraba contra el trono.

Si ella fuese reina, nunca le negaría a su prima su solicitud. Si ella fuese reina, Londres sería un lugar muy diferente.

Un pensamiento interesante.

Eileen irguió la cabeza y respiró profundamente, preparándose para llegar a la Sala de Audiencias. Al cruzar el inmenso salón debería fingir que no estaba afectada, tendría que detenerse para conversar con la gente que conocía, sonreír e inclinar la cabeza simulando que no tenía ninguna preocupación en el mundo. Si los presentes percibían su dolor, si se percataban de su debilidad, las habladurías la despellejarían en una semana. Hacía mucho tiempo, en el regazo de su madre, había aprendido cómo debía comportarse, cuando le decía: «Nunca permitas que descubran qué guardas en tu corazón, en tu mente». Se sacudió las faldas, enderezó la espalda, se limpió las pálidas mejillas y se las pellizcó para recuperar el color. Estaba lista para reunirse con Celia.

Eileen la vio en el otro extremo del salón conversando con tres hombres que estaban de espaldas. Se encaminó y atravesó la multitud, deteniéndose de tanto en tanto para conversar con alguien conocido, pero esquivó a la mayoría de los grupos que aguardaban apiñados. Algo que se repetía a menudo últimamente, una concurrencia siempre numerosa que solicitaba audiencia con Guillermo o con María albergando la esperanza de sobornar o convencer a alguien para que los dejasen entrar.

Casi no podía verse el hermoso salón de altos techos ornamentados con pinturas que representaban escenas bíblicas, con paredes cubiertas con inmensos retratos y con ventanales cubiertos con pesados cortinajes drapeados que ahora se hallaban cerrados para resguardarse del frío. La araña de caireles que iluminaba el salón con una suave luz, los candelabros de cristal que se alineaban en las paredes y la cantidad de gente allí reunida hacían que el lugar estuviese cálido. Eso era lo único bueno de estar allí, pensó Eileen cuando vio a Celia, que se dirigía hacia ella; el ambiente cálido.

—¡Acabo de conocer a un hombre asombroso! —gritó

Celia.

Eileen rió recobrando el humor.

—Déjame adivinar, es el hombre más apuesto del mundo.

Celia sonrió deslumbrante.

—¡Por supuesto! Es perfecto. Ven y compruébalo por ti misma.

Los tres hombres hacia quienes Celia la conducía eran altos y se veían bien vestidos, con largos abrigos y pelucas que parecían de evidente calidad, incluso desde donde ella se hallaba. Uno de ellos se dio la vuelta escudriñando el salón con una expresión curiosa en su joven rostro; y sonrió complacido al ver a Celia.

—Allí está —dijo Celia saludándolo con la mano alegremente—. Su amigo dice que te conoce.

Era poco probable, pensó Eileen. Los otros dos hombres, que permanecían de espaldas, usaban engalanadas pelucas castañas y los rizos les caían pesadamente en los hombros. Sus largas piernas estaban cubiertas con ajustadas mallas de seda y los flamantes zapatos estaban adornados con hebillas de plata. Eran hombres con dinero suficiente para gastar en lujos; no conocía a nadie de ese tipo.

—Son franceses. —Celia se detuvo junto al más joven—. Señorita Ronley, ¿me permite presentarle a Francois Reynard?

El joven monsieur Reynard hizo una reverencia y sonrió.

—Mademoiselle Ronley, es un placer conocerla.

Eileen le devolvió la sonrisa, después se dio la vuelta hacia el otro hombre, que la estudió con descarada curiosidad y manifiesto interés en sus ojos; esbozaba una amplia sonrisa y Eileen podía ver que varios mechones rojizos de su pelo se le escapaban de la peluca. En respuesta, ella le dispensó una sonrisa educada al tiempo que pensaba que se mostraba demasiado curioso por ella; debía haber escuchado algo sobre su padre. Se dio la vuelta hacia el tercer hombre y el corazón le dio un brinco.

Belmond. Ahí, en la Sala de Audiencias de Guillermo y María.

—Mademoiselle Ronley —dijo Belmond con una sonrisa—, nos encontramos otra vez.

Sus ojos, divertidos ahora, eran tan azules como los recordaba; su pelo oscuro estaba escondido bajo una acicalada peluca castaña. Estaba prolijamente afeitado y, por primera vez, pudo ver la línea bien definida de su mentón y el contorno de su boca. Observó su sonrisa, recordando esos labios sobre los de ella. Y las palabras de Howard.

Ése era Neil MacCurrie, conde de Torridon. ¿O no era así?

—¿Dónde conociste a monsieur Belmond? —inquirió Celia—. No recuerdo que lo hayas mencionado.

—No fue aquí en Londres, mademoiselle —le dijo Belmond a Celia con amplia sonrisa—. Fue en Ronley Hall. Una experiencia inolvidable.

Eileen juntó las manos, deseando que su corazón dejara de latir tan aceleradamente.

—Señorita Ronley —dijo Belmond—, ¿me permite presentarle a mi primo, Armand Delacroix?

Ella se dio la vuelta para mirar al primo de Neil MacCurrie.

—Monsieur Delacroix —dijo ella—, usted debe ser también de Bretaña, sin duda, donde la influencia celta es fuerte. Eso explicaría su pelo pelirrojo y las pecas.

Armand le sonrió con ojos divertidos.

—Mademoiselle Ronley.

Se dio la vuelta hacia Belmond.

—Pensé que se uniría al ejército de Guillermo en Escocia.

Se encogió de hombros.

—No tuvieron necesidad de mis servicios.

—¿Escocia está en calma nuevamente? —preguntó

Celia.

—No estoy seguro de que Escocia llegue alguna vez a estar en calma —dijo él.

—Lord Wilmot dice que hay espías jacobitas en todas partes —dijo Celia—. Asegura que los escoceses sólo están esperando la oportunidad para atacar Londres y recuperar el trono.

—¿Eso es lo que dice? —preguntó Belmond mirando a Celia y a Eileen con una sonrisa—. Imagínense.

—Sí—dijo Eileen socarronamente—. Imagínense que un jacobita pueda ser tan osado como para venir aquí, al palacio, y permanecer de pie en medio de este mismo salón como si fuese bienvenido.

—¿No es factible pensar que ellos reconocen la futilidad de su causa? —preguntó Celia.

—Me han dicho que son muy persistentes— dijo Eileen.

—¿Está mal, mademoiselle —preguntó—, ser persistente?

Eileen levantó una ceja.

—Cuando el objetivo es imposible, la persistencia puede resultar... necia.

—Quizá el objetivo no es imposible. Quizá simplemente requiere mayor esfuerzo.

—No creo que con sus palabras quiera decir que los jacobitas deberían intentarlo con mayor esfuerzo. O que sería inteligente por su parte enviar a alguien a Londres.

—Creo que sería sumamente desatinado. Sólo un tonto lo haría.

—Pues entonces, estamos de acuerdo. Pero el mundo parece estar lleno de tontos.

Belmond miró a su alrededor.

—¿Me lo parece a mí o de repente hace frío aquí? Noto el ambiente más frío.

—¿Quizá usted está acostumbrado a un clima más cálido? ¿Bretaña es más cálida que Londres?

—En este momento cualquier lugar es más cálido que Londres. Estoy sorprendido; había esperado lo contrario.

—¿Realmente? ¿Y por qué había esperado eso?

—Por experiencias pasadas —dijo él.

—Uno puede sorprenderse al descubrir que las cosas no son como había esperado.

—Algunas veces, no siempre, es posible corregir una mala interpretación.

—Algunas veces la mala interpretación es intencional. Algunas veces no sólo es posible corregirla, sino además inteligente.

Armand ocultó su risa con la mano simulando toser. Eileen pudo ver cómo sacudía los hombros y la mirada que le echó a Belmond antes de apartarse dos pasos.

—A su primo le resulta divertido, señor —dijo Eileen.

—Así parece.

—¿Está vendiendo sus servicios en Londres ahora?

—No, mademoiselle Ronley. Simplemente estoy observando.

—Observando —dijo ella golpeándose suavemente los labios—. ¿Qué otro nombre se le podría dar a eso?

Francois cogió a Celia del codo.

—Señorita Lockwood, ése es un retrato sumamente interesante. ¿Podríamos observarlo más de cerca?

Celia desvió la mirada de Belmond a Eileen con ojos muy abiertos antes de permitir que Francois la alejase. Eileen miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la escuchase, después se dio la vuelta hacia Belmond, abrió el abanico y lo agitó frente a su rostro con pequeños y nerviosos movimientos.

—¿Qué está haciendo aquí? —siseó—. ¿Está loco?

Neil observó cómo las mejillas de Eileen Ronley se ruborizaban y empalidecían. Podría fingir que no estaba afectada, pero la reacción de su cuerpo la dejaba en evidencia. Igual que el suyo. Al darse cuenta de que su tono crispado era una simple máscara para esconder la furia que la dominaba, había sentido lo mismo que ella; y después un regocijo malicioso. Milford debió haberle contado quién era él.

Se inclinó sobre ella, tan cerca que pudo oler su perfume. En pleno invierno crudo, rodeada por una multitud de cuerpos excesivamente vestidos y escasamente bañados, tenía la virtud de oler a rosas. Y era hermosa, el corpiño azul de su sencillo vestido, con la sobrefalda anudada sobre las enaguas, contrastaba con las vestimentas profusamente adornadas con lazos y encajes. Llevaba un extraño peinado recogido con una gran peineta. Probablemente era la última moda, muchas de las mujeres llevaban el mismo peinado, pero él la prefería como la había visto la última vez, con la cabellera dorada sobre los hombros, y más cálida.

—He venido a verla a usted —dijo sin preocuparse en disimular su acento.

Sorprendida, lo miró fijamente, después apartó abruptamente los ojos.

—¿Por qué esa frialdad, señorita Ronley?

—¿Por qué ha venido aquí? Éste es un lugar peligroso para usted, lord Torridon.

Se apartó apenas para estudiar la expresión de su rostro. Estaba enfadada, sí, pero había algo más en su actitud.

—Ah, Milford le dijo quién era yo.

—No, no lo hizo. ¿Lo sabe?

—Sí, lo sabe. Le acabo de hacer una gentil visita.

—¿Usted fue a Ronley Hall?

—Así es. Fui a buscarla. ¿Por qué se encuentra en Londres?

—Allí ya no había nada para mí; estaba viviendo de la caridad de Milford.

—Y ahora está viviendo de la caridad de su prima Ana. —¿Cómo me encontró aquí?

—No es difícil descubrir dónde vive la princesa Ana. Una vez que supe quiénes eran sus primas, el resto fue fácil.

—¿Cómo lo descubrió? ¿Quién le habló sobre mí?

—Todos en Londres están hablando sobre usted, preguntándose por qué ha regresado la hija de Adam Ronley.

—¿Por qué no me dijo quién era usted? ¿Qué motivo tuvo para decirme que era un hugonote?

—Un escocés no es bien recibido en su actual Inglaterra. Y usted nunca creyó mi historia. Ambos sabemos eso.

—Pudo haber confiado en mí.

—Lo hice, pequeña. Le dije más de lo que debía.

—¿Es usted Neil MacCurrie?

—Sí.

—¿El conde de Torridon?

—Sí.

—No es un mercenario.

—No.

—Pero me hizo creer que lo era.

—Sí.

—Interesante vocación eligió para adjudicarse, señor.

—Parezco más un soldado que un tejedor artesano —dijo calmadamente.

—¿Es usted un jacobita?

—Lo era.

—¿De repente es leal a Guillermo y a María? ¿Y está «observando» a su corte? Me dijo que no era un espía.

—No lo soy.

—Entonces ¿por qué está en Londres? ¿A quién está «observando»?

—A usted, señorita Ronley. A usted, y a ninguna otra. No pude olvidarla.

—¿Lo intentó?

—No.

Le relampaguearon los ojos de furia. Estaba muy enfadada y, de alguna manera, sus palabras la estaban enfureciendo más. ¿Por qué?

—¿Qué me impide darme la vuelta y decirle a todos que un jacobita recién llegado de la corte del rey Jacobo se encuentra aquí ahora, en la corte de Guillermo y María? Veremos a qué conclusiones llegan.

Neil la miró fijamente, totalmente consternado. Había pasado horas pensando en su reencuentro con Eileen Ronley, había encarado el viento helado vestido como un francés petimetre, aguardado durante días en un salón atestado de gente para pasar sólo un momento con ella.

No había esperado que se arrojara a sus brazos, y había sabido que tendría que explicarle su presencia en Londres, pero no había imaginado que ella se comportaría de ese modo. ¿Qué había sucedido con la afectuosa joven que había conocido en Ronley Hall? ¿Qué le habían contado para que su actitud hacia él cambiara de tal manera? Quizá, pensó irónicamente, no era el único que tenía un hermano gemelo. La miró a los ojos.

—Haga lo que quiera, pequeña. Puede decirles a todos quién soy y observar cómo me echan sin miramientos. Pero antes de hacerlo, quizá quiera conocer a su primo.

El corazón de Eileen dio otro salto al seguir su mirada hacia el hombre llamado Armand.

—Usted dijo que era su primo.

Neil MacCurrie asintió.

—Lo es, pero por otra rama de la familia. Nuestras madres eran hermanas. Y su madre, Eileen, y el padre de él, eran hermanos. Le presento a Duncan MacKenzie.

Eileen levantó la vista y se encontró con los ojos verdes de Duncan. Pudo ver el parecido con su madre, los rasgos de la misma sangre presentes en las mejillas angulosas y en la boca generosa. Duncan era un hombre apuesto, como su madre había sido hermosa.

—Señorita Ronley —dijo Duncan MacKenzie—, hemos venido para que pudiera conocerla. Sabemos que es peligroso, pero usted está tan recluida en la propiedad de la princesa Ana que nos resultaba imposible acceder allí. ¿Cómo está, prima?

—No deberían estar aquí —susurró ella.

—Tenemos compañía —dijo muy quedo Neil mientras madame Landers y lady Newcombe, dos de las más recalcitrantes chismosas de Londres, se acercaban a ellos con amplias sonrisas y evidente curiosidad.

—Señorita Ronley, querida —dijo madame Landers agitando coquetamente el abanico ante los hombres—. Sería tan amable de presentarnos.

Eileen levantó las cejas y observó expectante a MacCurrie para ver su reacción. Con una sonrisa, hizo una reverencia y se inclinó para besar la mano de madame Landers.

—Jean-Paul Belmond —dijo con marcado acento francés—. A su servicio.

—Qué amable de su parte —dijo madame Landers.

—Madame Landers, lady Newcombe —dijo secamente—, permítanme presentarles a monsieur Belmond y monsieur Delacroix, oriundos de Bretaña y ahora residentes en Londres.

Duncan se inclinó ante ambas mujeres con una amplia sonrisa. Eileen pudo ver su expresión divertida y esperó que las mujeres la adjudicaran al placer de conocerlas.

—Ah —dijo lady Newcombe—, los franceses tienen modales tan adorables... ¿no es cierto? Qué pena que estemos a punto de entrar en guerra con ellos. Tenemos hugonotes aquí, por supuesto, pero echo profundamente de menos aquellos días en que la corte estaba colmada de franceses.

—Eso debe haber sido en tiempos de su abuelo —le dijo madame Landers a Eileen—. El rey Jacobo tenía una corte de moral severa. No extraño a ese hombre en absoluto. Parece que usted ha logrado sobrevivir a las... indiscreciones de su padre, querida.

Eileen sonrió tensa.

—La señorita Ronley parece que siempre logra abrirse camino —dijo lady Newcombe—, aunque justo acabamos de enterarnos de que no le serán restituidas sus tierras de Yorkshire. Debe estar desolada.

Neil MacCurrie miró a lady Newcombe y después a Eileen.

—Estoy muy contenta aquí, madame —dijo Eileen.

—Por supuesto que sí.

Madame Landers estaba demasiado ocupada estudiando concienzudamente a Duncan de pies a cabeza. La sonrisa de Duncan se acentuó. Obviamente, pensó Eileen, ésa no era la primera vez que era escudriñado por una mujer. Madame Landers sometió al mismo escrutinio a Neil MacCurrie, quien la observó con evidente diversión.

—Tiene que hacerme una visita para que podamos conocernos mejor —dijo madame Landers—. Ambos. Insisto. Mañana.

—¿Tenemos algún compromiso, monsieur Belmond? —preguntó Duncan con marcado acento.

—Pero por supuesto que no —dijo Neil—. Será un honor acompañar a la señorita Ronley.

—Sí, está bien, pero nadie más —dijo madame Landers—. Señorita Ronley, no lleve a esa vaca holandesa ni a esa irrespetuosa jovencita. Sólo estos dos caballeros serán bien recibidos.

—La princesa Ana no puede prescindir de mí —dijo Eileen.

—Qué pena —dijo madame Landers—. Caballeros, estaremos encantadas de recibirlos. Digamos, ¿a media tarde?

Lady Newcombe se cogió del Neil.

—Hemos tenido un invierno de lo más espantoso —dijo—. Uno se pregunta si alguna vez llegará el calor.

Neil miró sobre el hombro de Eileen.

—Es cierto.

Madame Landers y lady Newcombe la apartaron fácilmente, empujándola hacia un lado con los hombros mientras presentaban a los hombres a varios grupos, excluyendo a Eileen. A menudo se había preguntado si las dos chismosas, figuras repetidas en la Sala de Audiencias, habían sido infiltradas allí para mezclarse con los visitantes e informar sobre quién se hallaba presente. Pero ¿a quién informarían? ¿A Guillermo y María? ¿A Ana? ¿O a otros personajes influyentes de Londres?

Eileen observó sus movimientos con desazón. Si Neil o Duncan dejaban entrever algo por su acento o conducta, esas dos lo advertirían. Y hablarían. Pero ninguno parecía preocupado en absoluto; sonrieron y rieron mientras madame Landers los hizo desfilar por el salón.

Debería dar la voz de alarma, decirles a Guillermo y a María quién estaba en el salón. Pero ella no podía hacerle eso. Fuese quién fuese él, ella no sería quien lo delatara. Neil MacCurrie se inclinó sobre la mano de una mujer rubia mientras ella le sonreía, lo miraba fijamente a los ojos e inclinaba sugestivamente la cabeza hacia él. No podía quedarse para verlo.

Encontró a Celia conversando animadamente con Francois, o con quien fuera que fuese.

—Quédate si quieres —dijo Eileen descubriendo cuan seco había sido su tono de voz—. Debo irme.

—Oh, todavía no —dijo Celia—. Sólo un poco más.

—Tengo que irme.

Celia arrugó la frente con expresión preocupada.

—Por supuesto. Monsieur Reynard, será un placer recibir su visita mientras esté en Londres.

—Estaré encantado, mademoiselle —dijo Francois con una sonrisa. Le rozó la mano con los labios—. Hasta entonces.

Celia suspiró, pero siguió a Eileen en dirección a la puerta, inclinándose hacia ella para preguntarle qué había sucedido con monsieur Belmond, por qué no le había contado nada sobre él y cuál era el motivo para irse tan abruptamente cuando Francois estaba siendo tan encantador. ¿Había sucedido algo?

—¡Señorita Ronley! ¡Eileen!

Eileen escuchó su voz claramente a pesar del sonoro murmullo del salón, se dio la vuelta para ver a MacCurrie caminando a grandes pasos hacia ella. No le importaron el repentino silencio que se hizo y las miradas de ávido interés.

—La acompañaremos —dijo al llegar junto a ella.

—Gracias, señor, pero no es necesario.

—Oui, mademoiselle, lo es. Delacroix, Reynard, nos retiramos de inmediato. Acompañadme.

La cogió del brazo y la escoltó al cruzar la puerta y descender las anchas escalinatas, sin prestar atención a las miradas curiosas que los seguían. Esperó en el vestíbulo, ignorando a quienes los observaban, mientras traían la capa de Eileen, la cual recogió de las manos del sirviente y colocó sobre sus hombros. Demoró la mano tan sólo por un brevísimo momento. La cogió del brazo y la condujo hacia la puerta.

Fuera, el viento helado los azotó implacablemente, arremolinando las faldas de Eileen y congelándole los tobillos, pero ella apenas lo notó. MacCurrie le rodeó la espalda con el brazo y la guió a paso rápido hacia la línea de carruajes que aguardaban; Celia, arrebujada en su abrigo, se apuró para seguirles el paso, con Reynard y Duncan pisándoles los talones. MacCurrie se detuvo abruptamente frente a un coche y mantuvo la puerta abierta para que Eileen que subiese.

Ella negó con la cabeza.

—Podemos ir caminando, señor.

—Por supuesto que pueden. Pero debe aceptar mi ofrecimiento. —Gracias, monsieur Belmond, pero caminaremos. No queda lejos.

—Ya casi ha oscurecido, mademoiselle —dijo como si le estuviese hablando a un niño—. Usted no tiene guardias que la escolten. ¿Por qué debe poner en riesgo su seguridad? Entre en el coche. Por favor.

—Caminaremos.

—Eileen...

—Señor —dijo ella en francés—, no nos conocemos lo suficiente para que usted pretenda llamarme por mi nombre de pila, especialmente frente a todos los reunidos. ¡Seguramente usted sabe lo que pensarán!

—Pensarán que sé su nombre —le contestó en francés.

—Pensarán mucho más que eso, y lo sabe.

—¿Por qué debe importarnos? No son nada más que vulgares chismosos. Irremediablemente hablarían de nosotros de todas maneras. Cualquier rostro nuevo es motivo de chismorreos durante horas, incluso días, y por lo que he escuchado, hablan sobre usted a diario. ¿Por qué le preocupa lo que ellos digan?

—No tengo otra cosa, señor. Esta corte, esta vida, es todo lo que tendré para siempre. Debo encontrar mi camino entre ellos.

Se quedó callado durante un momento con expresión pensativa.

—No había pensado en ello —dijo finalmente.

—No.

—Le debo una disculpa.

Apartó la mirada, peligrosamente cercana a las lágrimas. De pronto, era demasiado para ella, la audiencia con María, descubrir que las tierras de su padre jamás le pertenecerían, encontrarlo a él en Londres, aparentemente indiferente al peligro que lo acechaba... Respiró profundamente, consciente de que sus emociones estaban demasiado próximas a aflorar.

—Señorita Ronley —dijo, aún en francés, con un tono de voz quedo y sincero—, permítanos llevarla a su hogar. No tengo intención de hacerle daño. Vine aquí para darle las gracias y para presentarle a Duncan, no para arruinarle la vida.

Lo miró directamente a los ojos, vio en ellos sólo preocupación y, de repente, se sintió demasiado cansada como para discutir. ¿Qué daño podría provocar si permitía que la llevara a su hogar? Tenía razón, era demasiado peligroso caminar por esas calles sin protección, tanto para ella como para Celia, incluso una distancia corta como ésa. Y tendría otros minutos para estar con él.

—Se... se lo agradezco, señor. Aceptamos su gentil ofrecimiento —dijo ella.

Él asintió, visiblemente aliviado, y la ayudó a subir al coche, después hizo lo mismo con Celia. Los hombres hicieron otro tanto. Duncan golpeó el techo y el carruaje arrancó presto. Ella permaneció sentada en silencio, intentando controlar su trémula emoción y la necesidad de arrojarse a los brazos de Neil MacCurrie para permitirle que la consolara, la necesidad de confiar en él. Podía sentir su proximidad, el roce de su hombro apenas a pulgadas de distancia y el de su muslo contra sus faldas. Él parecía de tamaño exagerado dentro del pequeño carruaje.

Igual que Duncan MacKenzie. ¿Sería posible que ella fuese su pariente? Qué diferente era a los primos que tenía por el lado paterno. Guillermo era robusto a pesar del asma, pero no era alto, y por cierto, nada imponente. María era de pechos prominentes y bonita; Ana, más alta y no tan agraciada. Y Eileen no se parecía a ninguno de ellos.

Sorprendida, descubrió que ella se parecía a Duncan. No sólo por la altura y las pecas; el cabello que aparecía por debajo de la peluca y las cejas, arqueadas por la curiosidad del escrutinio al que ella lo estaba sometiendo, eran de un color castaño rojizo, igual al de su madre. Si bien su pelo era mucho más claro, tenía la misma textura que el de Duncan. Definitivamente, él se parecía a su madre. Bien podría ser su primo.

Y también podría ser el primo de Neil MacCurrie. Los dos hombres tenían la misma estructura ósea y las mejillas delgadas; los mismos hombros y la misma prestancia en el porte. Ambos, aun vestidos con seda y brocado, la hacían pensar en espacios abiertos, en montañas y en el mar. Y en otras cosas.

—¿Dónde nos llevan? —preguntó Celia con voz trémula.

—A casa, mademoiselle —dijo Neil.

—¿A Francia?

Sonrió suavemente.

—No las estamos secuestrando, mademoiselle. Las estamos llevando a su alojamiento.

—Oh —dijo Celia un tanto desilusionada.

—A pesar de lo que le haya contado la señorita Ronley, no soy un vagabundo mercenario.

—La señorita Ronley no me ha dicho nada de usted, señor—dijo Celia.

—Ah. Debo ser fácilmente olvidable.

—No sé cómo alguien podría olvidarse de usted—dijo Celia—. De ninguno de ustedes.

—Lo consideraré un cumplido, mademoiselle —dijo Neil.

—¿Desde cuándo se encuentran de visita en Londres?

—Vivimos aquí.

—¿Aquí? ¿En Londres? ¿Son hugonotes?

—Sí.

—¿No fue terrible para ustedes dejar su hogar natal y establecerse en Inglaterra?

Le echó una mirada a Eileen.

—Sí —dijo con un levísimo dejo humorístico en el tono de voz.

—¿Creen que alguna vez retornarán a su hogar?

—Eso intento, mademoiselle.

Celia miró a Francois.

—Será una pérdida para Inglaterra.

Duncan sonrió abiertamente. Las comisuras de los labios de Neil se arquearon.

—Merci, mademoiselle —dijo Francois calmadamente.

—No parecen artesanos, ¿Tos hugonotes no son todos relojeros o tejedores?

—Nosotros no lo somos —dijo Francois—. Somos soldados.

Los ojos de Celia se abrieron de par en par.

—¿Soldados? ¿Irán a Francia para pelear en el ejército del rey Guillermo?

—No —dijo Neil—. Iremos a Escocia.

—¡Escocia! ¡Oh!

Permanecieron en silencio durante el resto del viaje. Cuando el coche se detuvo, Duncan abrió la puerta y miró precavidamente a su alrededor con la mano apoyada en la empuñadura de la pistola. Eileen se dio cuenta al observarlo de cuan poco sabía de esos hombres. ¿Habían estado armados en la Sala de Audiencias de sus primos? ¿Habrían usado las pistolas? Recordó las palabras de Milford: «¿No se te ha ocurrido que podría ser un espía? ¿Qué podría ser un jacobita llevando mensajes a Escocia de la corte de Jacobo en Francia? ¿Qué incluso podría estar planeando asesinar al rey Guillermo para restaurar a Jacobo Estuardo?».

Ella miró fijamente las cortinas de cuero de las ventanillas y se sintió increíblemente tonta. Howard se lo había advertido, Milford se lo había advertido. Pero junto a Neil, ante sus ojos tan azules, había perdido su capacidad de razonamiento. De la misma manera que le había sucedido en Ronley Hall.

Francois ayudó a descender a Celia y subió tras ella las escalinatas hasta llegar a la puerta. Ella golpeó y después se quedó conversando con él tranquilamente mientras aguardaba.

Neil dio un salto para descender del coche y le extendió la mano a Eileen.

—Debemos hablar, señorita Ronley —dijo en inglés.

Eileen descendió. Permaneció de pie sobre la nieve congelada y retiró bruscamente la mano de la de él.

—¿Qué podríamos tener que decirnos? Le agradezco que me haya traído, señor.

Él miró a su alrededor.

—Eil... señorita Ronley, tenemos que hablar.

—Me ha colocado en una situación difícil —dijo quedamente—. ¿Realmente espera que les mienta a mis primos para protegerlo mientras usted se infiltra en su corte como un espía? Es usted muy osado, señor.

Él frunció el ceño.

—Tengo que explicárselo todo. Vendré a buscarla mañana, aproximadamente a la misma hora, e iremos a algún lugar donde podamos conversar sin interrupciones. ¿Le parece bien? Por favor.

Lo miró a los ojos. Cuánto deseaba poder creer en él... Pero las palabras de Howard le retumbaban en su cabeza. Temerario y desalmado; capaz de seducir a las mujeres para conseguir información. Sacudió la cabeza.

—No hay nada que decir.

Duncan se inclinó sobre ella.

—Pequeña, no tenemos intención de hacerle daño. ¿No querría al menos hablar conmigo? Permítame hablarle sobre la familia de su madre.

—Señor Delacroix, o MacKenzie, no tengo forma de saber si lo suyo no es otro engaño. No, caballeros, no les veré otra vez. Gracias por habernos traído a nuestro hogar.

—¡Tiene que escucharnos, Eileen! —dijo Neil con la voz tensa por la furia.

—¿Tengo? Creo que no es así. Por favor no venga mañana. Y no vuelva a la corte. No debe confiarse en que guardaré silencio para siempre. Yo también guardo lealtades.

—Si no nos vemos aquí, volveremos a la corte —dijo Neil—. Iremos todos los días hasta que hable con nosotros.

—Le estoy advirtiendo que no me ponga en esa situación. El mundo está lleno de tontas, pero yo no soy una de ellas.

Los ojos de Neil relampaguearon. Apartó la mirada, y cuando volvió a mirarla tenía los labios firmemente apretados y su expresión era fría.

—Entonces ¿puede devolverme mi anillo, señorita Ronley?

Su anillo, se había olvidado del anillo. Por supuesto. Milford seguramente se había dado cuenta de que ella lo había cogido, y obviamente, se lo comunicó a Neil MacCurrie. Se sintió abrumada por la humillación, era su anillo lo que buscaba en realidad, no su compañía.

—Por supuesto —dijo con el tono más glacial que pudo—, usted se encuentra aquí para recuperar lo que le pertenece.

—Vine a verla, Eileen, no a buscar el anillo. Le dije la verdad.

—¿Cuándo? ¿Cuál de sus historias no es una mentira? ¿La del hugonote que debió partir de su hogar por un rey intolerante y ahora le ofrece a otro el servicio de su espada a cambio de dinero? ¿O la del conde escocés que deambula por Inglaterra en busca de simpatizantes jacobitas y se infiltra en la corte inglesa? ¿Ese hombre es su primo, o el mío? ¿Cuál es verdad? ¿Realmente pensó que no vería más que su apuesto rostro, que sería una de esas mujeres tan necias que sucumben ante una mísera sonrisa? Tengo que admitir que por un momento casi creí que su intención al venir había sido presentarme a Duncan, lord Torridon, ¿o debo decir monsieur Belmond? ¿Y Francois? Seguramente, debo estar emparentada con él también.

—No.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Calum MacLeod.

Antes de que Eileen pudiese responder, la puerta se abrió y apareció Bess con expresión ansiosa.

—¡Oh, gracias a Dios has vuelto! ¡Ven enseguida, el hijo de Ana está otra vez enfermo y te necesitamos!

Celia le echó una mirada a Francois y entró rápidamente. Eileen se recogió las faldas para seguirla. Neil le apoyó la mano sobre el brazo, su voz no fue más que un susurro.

—No deje que nos separemos así. Vendré por usted mañana y hablaremos.

—No. Le dejaré el anillo con los hombres de Ana. Podrá solicitarles un paquete que lo estará aguardando a nombre de monsieur Belmond.

—Eileen...

—No lo haga más difícil. Por favor... Estoy contenta de que esté con vida. Y no le deseo ningún mal. Pero no puedo sobrellevar más cargas de las que tengo. No me pida que guarde su secreto aquí. Por favor.

—Debemos hablar, pequeña. Permítame que venga a verla.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Desearía que nos hubiésemos conocido de otra manera, o que fuésemos otras personas. Pero tal como están planteadas las cosas... —Le temblaron los labios—. Me pide demasiado. Adiós.

Guardaron silencio la mayor parte del viaje de regreso al barco. Neil permaneció inmóvil mirando fijamente la puerta del coche. Duncan jamás había visto a su primo tan afectado por una mujer. Habían estado con muchas mujeres en tiempos pasados, Neil, Jamie y él mismo. Estaba acostumbrado a los amoríos superficiales de Neil, cuyos modales con las mujeres le granjeaban su aceptación sin esfuerzo. Él había estado con Jamie y Ellen Graham cuando se habían conocido y se había percatado de la intensidad de su relación, la misma que percibía ahora entre Neil y Eileen. Había algo extraño entre ellos, como si se conociesen de antes, como si fuese la repetición de un antiguo patrón. Maldijo por lo bajo. Maldita sangre celta.

—Una interesante bienvenida, Neil —dijo con tono ligero—. Debe haber sido a causa de tu agraciado rostro. Y, Calum, tu partida será realmente una pérdida para Inglaterra, compañero. Creo que es probable que te reciban nuevamente. En cuanto a nosotros, tendremos que aguardar a ser invitados.

Neil mantuvo la mirada fija en la ventana durante varios minutos, después se dio la vuelta para mirar a Duncan.

—Ya contamos con una invitación. Mañana visitaremos a madame Landers y veremos qué puede contarnos.

Capítulo 7

Eileen cerró los ojos y se obligó a relajarse. Sus plegarias habían sido escuchadas, al menos hasta el momento. El hijo de dos años de Ana estaba fuera de peligro. La fiebre había bajado finalmente en la madrugada y ahora descansaba tranquilamente. Quizá él, a diferencia del resto de los hijos de Ana, sobreviviría.

Cuando el doctor les dijo que lo peor había pasado, Ana y su esposo se desplomaron uno en brazos del otro. Eileen, Celia y Bess se habían retirado silenciosamente. Se acostó, pero no pudo conciliar el sueño y permaneció recostada en la oscuridad durante horas, pensando en todo lo que había sucedido el día anterior, sobre las sospechas de María y sobre su negativa para restituirle las tierras de su padre.

Sobre Belmond, o Neil MacCurrie, o quienquiera que fuese. O lo que fuese.

¿Sería el rufián que Howard había descrito? ¿Realmente habría ido a Londres para verla, o simplemente para reclamar su anillo? ¿Por qué no habría ido allí, a la residencia de Ana, en lugar de esperarla en la Sala de Audiencias? ¿Sabía que ella se hallaba en Londres? ¿O quizá ante la sorpresa de hallarla en el palacio habría inventado la historia de su visita a Ronley Hall? ¿Estaría allí para espiar a Guillermo y a María? ¿Habría supuesto que ella sería una buena fuente de información?

No sería así, por supuesto, pero él había encontrado rápidamente a alguien más. Más de una mujer estaría ansiosa de informarle lo que quisiese, si había interpretado correctamente las miradas que le habían echado. Tendría suficientes mujeres rendidas a sus pies, y pronto, si madame Landers y lady Newcombe servían a tal propósito. Sus informantes podrían no ser primas del rey y la reina, pero encontraría toda la información que necesitaba a cambio de algunas sonrisas. O tal vez algo más.

Eileen dio vueltas en la cama con la esperanza de apartar la imagen que se le había representado de él en la cama de otra mujer. Se estaba comportando ridículamente. Por supuesto que él se había acostado con otras mujeres. Bastaba ver la manera en que su mirada la acariciaba sin necesidad de tocarla, la forma en que se había sentado tan próximo a ella en el coche. Neil MacCurrie no era un hombre casto. Y si ella pasaba más tiempo con él, tampoco lo sería. Ella no necesitaba acostarse con un hombre para saber cuánto le podía complicar la vida.

Su vida, qué absurdo, como si tuviese algo que valiera la pena defender. ¿Qué era su vida ahora? ¿Acaso su futuro significaría un interminable ir y venir entre hermanas enemistadas? ¿Envejecería allí, como una mujer no deseada, no tocada, enclaustrada con la familia de Ana, sin descubrir los placeres carnales, sin poder experimentar lo que comparten los padres al mirar a sus hijos?

Nadie había estado dispuesto a casarse con ella en Ronley Hall. ¿Sería lo mismo allí? ¿Envejecería junto a Bess y Celia? No, Celia no estaría mucho tiempo allí. Algún hombre adinerado la llevaría raudamente para que engalanara su hogar e iluminara su vejez. Celia, dulce e inocente, merecía un hombre que la amara, y posiblemente jamás lo tendría. Y lo más probable, ella tampoco.

¿Por qué el único hombre que le había revolucionado los sentidos cual torbellino tenía que ser, no sólo casado, sino alguien que le podía mentir con tal impunidad, alguien que, sin esfuerzo, era capaz de hacerle creer cualquier cosa? Ella no era la única mujer a quien le causaba ese efecto. Neil MacCurrie encontraría rápidamente a alguien que le dijese lo que quería saber.

Dio otra vuelta en la cama intentando aquietar el acoso de los celos que le acometieron ante el pensamiento de él con otra mujer. Y para hacer desaparecer la visión de Neil desnudo, con sus largas piernas extendidas frente a ella, acercando los labios hacia los suyos. Su cuerpo debía de ser bello, no tenía dudas, y sabría qué hacer para que el de ella respondiera, y enseñarle los placeres que los amantes gozaban.

Quizá su mayor estupidez había sido mantener su cuerpo intacto. ¿Para quién? ¿Para qué? ¿Para envejecer lentamente en una habitación oscura, para yacer insomne toda la noche anhelando la caricia de un hombre a quien nunca le importaría, que solamente quería usarla?

Era un mentiroso, un espía, un seductor; debía concentrarse en eso, no en imaginarse cómo se sentiría su piel bajo sus dedos.

Howard le había dicho que Neil MacCurrie tenía una esposa aguardándolo en su casa, y también hijos. ¿Qué le estaba sucediendo para llegar al punto de ignorar todo lo que pensaba de él? ¿Sólo para ver su sonrisa, para sentir su caricia? ¿Había heredado los defectos de su padre y de su abuelo, que les hacían tan carnales?

Pero ¿y si era verdad, aunque sólo fuese en parte, lo que le había contado? Duncan podía ser incluso su primo; quizá eso era cierto. Sin embargo, aun así no cambiaba nada la situación. Compartía las mismas ideas políticas de Neil y podía ser capaz de comportarse con la misma falta de principios. Si bien Duncan parecía sincero y franco, quizá estuviese cortado por el mismo patrón, podía ser tan falso como ella temía que fuese Neil.

¿Y si Milford tenía razón? ¿Y si Neil MacCurrie estaba en Londres para matar a Guillermo? Una María viuda, aunque fuese reina, no sería oponente para el rey Jacobo decidido a recuperar el trono, y Neil podía saberlo perfectamente. ¿Sería tan desalmado como para matar a Guillermo? Había admitido ser un jacobita, un soldado... que había luchado contra los hombres de Guillermo. ¿O quizá no era tan siniestro? ¿Estaría en Londres no para asesinar a alguien, sino simplemente con el objeto de reunir información para reportarle al rey Jacobo en Francia, o a sus seguidores en Escocia? ¿Eso no lo convertía en un espía y un traidor también?

Había hecho lo correcto al echarlo. Debería haber hecho más, debería haber hecho exactamente lo que había amenazado hacer en la Sala de Audiencias, darse la vuelta y denunciarlo ante la multitud allí reunida.

Y aun así...

Si era un mentiroso, era uno muy bueno. ¿Y si algo de lo que había dicho era verdad? Sin duda era, como ella había supuesto en Ronley Hall, un escocés; y obviamente conocía a los MacKenzie, la reacción que había tenido al escuchar el nombre de su madre no había sido fingida. ¿Y si Neil MacCurrie fuese justamente lo que decía ser? ¿Y si hubiese viajado desde Escocia sólo para verla de nuevo? Pero, si no era un espía ¿por qué se hallaba en Londres? ¿Para verla, para darle las gracias, como había dicho? Si eso era verdad, cuan desagradecida había sido.

¿Y Duncan? Era difícil creer que Duncan, con sus claros ojos verdes, pudiese conspirar y engañar. ¿Y si ellos eran lo que aseguraban ser y ella estaba arrojando por la borda la única oportunidad que tenía para conocer a su primo, para saber algo sobre la familia de su madre? ¿Para ver a Neil MacCurrie otra vez? Quizá nunca lo supiese. Se sentó y miró a través de la fina muselina de los doseles de la cama, sintiendo el aire frío que se filtraba hasta ella.

Él vendría a buscar su anillo. Y ella hablaría con él entonces.

Neil miró con ojos entrecerrados a través de las ventanas de la posada Pegaso. A su lado, el posadero le habló en voz baja.

—Ha estado allí desde ayer, señor. Él o alguien parecido. —El posadero señaló con un movimiento de la cabeza al hombre que permanecía de pie en las sombras de la puerta que se hallaba al otro extremo del salón—. Y la otra noche, tres hombres que aducían ser jacobitas intentaron hacerme hablar sobre el rey Jacobo. Les dije que éramos fieles vasallos de los reyes Guillermo y María. Y después los hice brindar a la salud de sus majestades. ¿Cómo podían negarse?

—¿Le preguntaron por sus huéspedes?

—Sí. Les dije que tenía algunos huéspedes franceses que me estaban cansando con sus peticiones. —Le echó a Neil una mirada de soslayo—. Pudo ser una coincidencia.

—O puede que haya sido por mí—dijo Neil—. ¿Quiere que nos marchemos?

—No, por ahora no. Si surge algo más preocupante, se lo haré saber. Dejemos que vigilen todo lo que quieran.

—Gracias.

—Puede quedarse todo lo que desee, Torridon, pero preferiría que usara la puerta trasera en el futuro ¿de acuerdo?

Neil asintió mirando por la ventana al hombre que aguardaba.

—Sí. Creo que debo hacerle algunas preguntas por mí mismo. Quién sabe qué amigos tenía Adam Ronley.

—¿Adam Ronley? ¿Uno de los hijos bastardos del rey Carlos? ¿No se ahogó en el Támesis?

—Sí, hace dos años.

El posadero se frotó el mentón.

—Sé quién puede decírselo.

Duncan miró por encima del hombro mientras seguía a Neil de cerca en la oscuridad. Creía que alguien iba a perseguirlos. Pero nadie se desplazó sigilosamente tras ellos en el húmedo y frío callejón. No los culpó; el agua goteaba desde las piedras de arriba y el suelo estaba cubierto de escarcha. No era un lugar donde alguien querría estar. Calum encabezaba la marcha, salió de las sombras hacia la tenue luz del alba y miró hacia arriba con expresión severa. Un momento después, Duncan salió al patio y levantó la vista hacia las prendas que colgaban sobre sus cabezas. Debían estar allí desde hacía algún tiempo, las camisas eran ya harapos y los pantalones estaban congelados y maltrechos. Muchas de las ventanas que daban al patio estaban cerradas con barrotes o rotas y eran azotadas por el viento que aullaba en el angosto callejón. No había señales de vida.

—¿Estás seguro de que debemos hacer esto? —susurró.

—Le haremos una breve visita —dijo Neil—. Es aquélla. —Se encaminó hacia la puerta que estaba al otro lado del patio.

Duncan colocó la mano en la empuñadura de la espada y lo siguió. No le gustaba ese sitio, ni siquiera para tres hombres armados. No contestaron a la llamada de Neil, pero un momento después, una anciana asomó la cabeza por una de las ventanas superiores. Su ralo pelo cano estaba cubierto por una cofia raída y las manos nudosas ceñían el alféizar al asomarse para verlos.

—¿Quién está ahí? ¿Qué quiere a estas horas de la madrugada?

—Tengo algunas preguntas que hacerle, señora —dijo Neil—. A cambio de algunas monedas por sus respuestas.

—¿Qué clase de preguntas, escocés?

—Las que se hacen por lo bajo.

Rió entre dientes.

—No hay nadie más aquí, salvo yo y las ratas, y ellas no nos escucharán.

Neil señaló las ropas que colgaban sobre ellos.

—¿Quién las usa?

—Nadie. Mi hombre me abandonó hace años. Las dejo ahí para que la gente crea que no estoy sola. ¿Qué quiere saber?

—¿Podemos entrar?

—¿Tres hombres portando espadas en las caderas y pistolas en los cinturones? No, me parece que no, señor. Haga sus preguntas desde ahí, o márchese. Neil frunció el ceño e intercambió una mirada con Duncan, que se encogió de hombros. Si fuese por él se marcharían, pero sabía que Neil había tomado una decisión y nada lo haría cambiar de opinión. Se dirigió hacia Calum para que se ubicara bloqueando la entrada de manera tal que el joven pudiese advertirles si alguien se acercaba.

—¿Sabe quién era Adam Ronley? —preguntó Neil.

—Lo sé. ¿Quién quiere saberlo?

—No le diré mi nombre ni le preguntaré el suyo.

—Me parece justo. Sí, sé quién fue Ronley.

—¿Conoce a algún amigo suyo que pueda estar en Londres?

—Sí. Muéstreme la moneda y veré si se lo digo.

Neil mantuvo en alto la moneda, después la colocó en el umbral.

—Arrójela, buen mozo.

Ella la cogió fácilmente, la mordió y asintió.

—Deme otra igual y le daré la respuesta que busca. —Cogió la segunda y la mordió de igual manera—. Una tercera y obtendrá una interesante historia.

Neil suspiró y arrojó la tercera moneda, observando a la mujer hacer la prueba una vez más.

—Su amigo más cercano era Howard Templeton.

—¿Y la historia jugosa?

—Templeton solía traer a Ronley a mi negocio, no, yo no vivía aquí por aquel entonces; tenía mi propio establecimiento, uno encantador. Ronley bebía mucho y siempre despotricaba acerca de que él debería haber sido rey, pero que Carlos se negaba totalmente a decirle al mundo la verdad. Después de que el rey Jacobo se marchase, Templeton dejó de ser tan bondadoso con Ronley, se burlaba constantemente de él.

—¿Y?

—Otra moneda me ayudará a refrescar mi memoria.

—Es la última que podrá conseguir de mí —dijo Neil mientras se la arrojaba.

—Sacará buen provecho de su dinero. Luego, Guillermo y María ascendieron al trono. Y al día siguiente de que Ronley se manifestara en contra de Guillermo, Templeton lo trajo a mi negocio y le compró las bebidas. Algo inusual, ya que Ronley comúnmente pagaba todo. Y cuando Ronley comenzó a lamentarse adjudicándose el derecho de ser rey, Templeton le dijo que se callara. Y esa tarde, Ronley se ahogó en el Támesis.

—¿Cree que Templeton lo hizo?

—No él solo. Ronley era un hombre corpulento y difícil de manejar cuando estaba borracho.

—Por ende ¿usted cree que fue un asesinato?

—Creo que Templeton sabe lo que pasó. Nunca lo volví a ver, pero supe que ahora tiene esposa y una gran casa.

—¿Sabe dónde vive?

—No. —Volvió a entrar a la vivienda y cerró la ventana.

Neil se dio la vuelta hacia Duncan.

—Howard Templeton. Recuerda ese nombre.

Neil y Duncan pasaron el resto de la mañana visitando a hombres que habían sido jacobitas y que ya alguna vez habían recibido bien a Neil. Algunos todavía lo hicieron, pero otros se negaron incluso a hablar con él, mucho menos recibirlo. Londres era mucho más peligroso de lo que había pensado. Se arriesgaban mucho al quedarse, aunque fuese por pocos días.

Por la tarde fueron a la casa de madame Landres, donde la recepción fue mucho más cálida. Duncan fue rápidamente conducido hacia fuera por su anfitriona, y Neil se quedó conversando con lady Newcombe. Ella resultó ser una informante dispuesta, y podría haber sido mucho más si Neil no hubiese hecho caso omiso a su descarada invitación para convertirse en su compañera de cama. Sabía que había hombres que no desdeñarían su ofrecimiento y le brindarían sus favores a cambio de información. Él no era uno de ellos. Tampoco Duncan, quien lo observó con ojos divertidos y evidente regocijo por encima de la cabeza de madame Landers.

Que lady Newcombe no se apartara del tema que le interesaba a Neil le resultó difícil, y debió manejar el giro de la conversación para mantenerla en la cuestión de la corte del rey Carlos II.

—¿El rey Carlos tuvo varios hijos, no es cierto? —preguntó él.

—Oh, sí muchos. Ninguno legítimo, por supuesto, aunque Monmouth[13] y Adam Ronley no se privaban de decir que eran legítimos, pero todo eso era una tontería. Adam siempre aseguró que tenía una carta y un acta de matrimonio que demostraba la veracidad de su afirmación, pero nunca las presentó en público. Y el rey siempre lo negó. Puede imaginarse a quién se creyó, aunque no importó tampoco. Carlos fue muy generoso; les otorgó a sus hijos ilegítimos títulos y propiedades. Adam consiguió las tierras de Whitby y el título.

—Me dijeron que se casó con una mujer escocesa —dijo Neil.

—Oh, sí. Catriona no sé qué. Tenía diecinueve años, su padre se negó a dar su consentimiento para la boda pero el rey Carlos ordenó que se llevara a cabo, y así fue. El padre regresó a Escocia antes de la ceremonia. La veíamos muy poco, ya que casi nunca iba a la corte. Adam nunca fue feliz con ella. —Agitó con rapidez el abanico sonriéndole coquetamente—. Adam era un nombre que necesitaba una compañía alegre, y muchas estaban deseosas de proveérsela. ¡Oh, era tan divertido estar con él! Fue un día muy triste cuando murió.

—Su esposa murió con él, ¿no es cierto?

—Sí, ahogados en el Támesis. Dijeron que fue un accidente. ¡Pero nadie lo creyó! Fueron asesinados, los dos. Estoy segura, todos lo están. —Suspiró—. No ha pasado tanto tiempo, sólo dos años, pero parece una eternidad. La corte de Guillermo y María no se parece en nada a la de Carlos; pero al menos es mejor que la del rey Jacobo. ¡Ésa era tan lúgubre!

—¿Alguna vez sir Adam trajo a la señorita Ronley a la corte?

—De vez en cuando. No debería haberlo hecho. Era sólo una niña, y la corte de su abuelo era un lugar violento y desenfrenado; no estoy segura si incluso yo tenía edad suficiente para estar allí, pero aprendí cosas sorprendentes y aún recuerdo la mayoría de ellas. Ella pasaba la mayor parte del tiempo con su abuelo y su padre. Ahora dígame, monsieur Belmond, ¿cuán bien conoce usted a la señorita Ronley? ¿O debería decir Eileen?

Neil sonrió forzadamente. Una nimiedad tal como la de llamar a una mujer por su nombre de pila, pensó, y sin embargo, tan importante para la mayoría de la sociedad. Bastaba para presumir que se conocían íntimamente, que probablemente eran amantes. Algunos matrimonios jamás se llamaban por el nombre de pila, ni siquiera después de haber compartido toda una vida. Él no había reparado en lo que eso significaría para los que escucharon cómo la llamó en voz alta por su nombre, como si tuviese el derecho para hacerlo. Hacía caso omiso de los bretes protocolares de la corte; y mucho menos de los cortesanos sedientos de chismes. Pero Eileen Ronley vivía en aquel mundo y él debía tenerlo en cuenta.

—No tanto como para llamarla por su nombre de pila, puedo asegurarle, madame. Pero «Ronley» no es un apellido común, como usted sabe. No me resulta fácil pronunciarlo considerando mi idioma natal. La señorita Ronley me hizo saber cuan molesta estaba por mi atrevimiento. —Sonrió nuevamente, esta vez apesadumbrado—. Aún debo aprender más de sus modales ingleses.

Ella le miró fijamente los labios e inclinó la cabeza, Neil se tensó. Sabía lo que vendría a continuación.

—Si usted necesita... cualquier tipo de instrucción, monsieur Belmond, sólo tiene que pedírmelo.

—Lo tendré muy presente, madame.

El viento sopló durante casi todo el día, la lluvia helada azotó implacable contra los ventanales, filtrándose junto con el viento gélido. Eileen pasó horas con Bess y Celia, encerradas en sus alcobas, contestando tan francamente como pudo el interminable interrogatorio de Celia sobre Belmond.

Deseó poder confiar en la joven, contarle todo, pero no se atrevió. La mente y el corazón de Celia eran transparentes. Eso cambiaría si se quedase en la corte. Con el tiempo, su tan encantadora espontánea franqueza sería reemplazada por el hastiado desaliento que sentía Eileen.

Sarah se había quedado después de la noche interminable, y ya de día, Ana no había mandado a llamar a ninguna de ellas. Ni nadie más. Eileen había hablado con los sirvientes, les había dado instrucciones a todos para que la buscasen si monsieur Belmond se presentaba a buscar un paquete. El día estaba lentamente llegando a su fin y él aún no había llegado.

Suspiró nuevamente e introdujo la mano en el bolsillo, como lo había hecho innumerables veces, para palpar el anillo que tenía envuelto en un pañuelo. Pudo sentir su forma a través de la fina tela, pudo visualizar su brillo reluciente a la luz. Un roble. El mar. ¿Qué representarían? Sabía muy pocas cosas de la familia de su madre y nada de los otros clanes.

«Brillo, mas no quemo»[14] era todo lo que podía recordar, el lema del clan MacKenzie. Y algunas historias vagas de Brahan Seer, quien había vaticinado muchas cosas que se habían cumplido. Su madre le había contado algunas de ellas durante el transcurso de los años. Si lograba concentrarse, quizá podría recordar algo más. ¿Pero qué importaba? ¿Qué diferencia habría ahora? No había venido.

Levantó la cabeza cuando Celia se puso de pie para contestar a quien llamaba a la puerta.

—Está aquí —dijo Celia.

Neil caminó en círculos por la habitación oscura una vez más. Los aposentos de la princesa Ana distaban de ser lujosos: antiquísimos tapices, ajados y deslucidos, colgaban de las paredes revestidas con paneles resquebrajados donde destacaban los ventanales cubiertos que, dado el aire que dejaban filtrar, bien podrían permanecer abiertos. Los muebles eran viejos, rígidos y severos, razón por la cual se paseaba incansable por la habitación. Por eso, y por la preocupación de que Eileen no lo quisiese recibir.

Tenía que hablar con Eileen para descubrir por qué estaba tan enfadada con él; y lo estaba incluso antes de que la llamara por su nombre. Obviamente, ella había descubierto quién era él; pero ¿quién se lo había dicho? ¿Milford? Ella se había dado cuenta de que él era escocés antes de que se marchara de Ronley Hall, por ende ¿a qué se debía tal frialdad? No debería importarle lo que ella pensaba, pero le importaba. Ése era el motivo por el cual se hallaba allí, a pesar de la ira que le provocaba su frialdad y su rechazo. Al menos debía intentarlo.

Se dio la vuelta cuando la puerta se abrió con la esperanza de que fuese Eileen; grande fue su desilusión cuando la joven le comunicó que la princesa Ana lo recibiría en ese momento.

—He venido a ver a la señorita Ronley —dijo con cuidado de mantener su más puro acento francés.

—Deberá seguirme —dijo la joven.

Su cautela se agudizó mientras ella lo guiaba a través de oscuros pasillos. La joven abrió la puerta y le hizo un gesto para indicarle que entrara. La mujer que lo aguardaba era aproximadamente de su misma edad. Lo miró intensamente y le indicó con la mano que se acercara.

—Acérquese, no puedo verlo —dijo ella. Él se acercó y permaneció de pie frente a ella, que lo observó con los ojos entrecerrados, después se reclinó nuevamente contra la silla y suspiró.

—¿Quién es usted, monsieur Belmond?

—¿Perdón, madame?

—Me ha escuchado perfectamente. ¿Quién es usted, señor, para presentarse aquí solicitando ver a mi prima, para llamarla por su nombre en medio de la Sala de Audiencias de mi hermana? Usted debe estar al tanto de que todo Londres está hablando sobre usted en este momento.

Era la princesa Ana, pensó. Se inclinó reverente.

—Mi nombre es Jean Paul Belmond, madame.

—¿De dónde?

—De Londres.

—Londres. Nunca escuché nada sobre usted.

—No es muy probable que lo hiciese, madame. Muy pocas veces voy a la corte.

—Yo tampoco, señor. Y hasta donde sé, usted jamás ha estado en esta casa, pero usted conoce a Eileen.

—Nos conocimos.

—¿Dónde?

—En Ronley Hall. Estaba de viaje y pasé una noche allí.

—¿Cuán bien la conoce, monsieur Belmond?

—No lo suficiente como para llamarla por su nombre. Fue algo totalmente sin intención pero imperdonable.

La expresión de Ana se suavizó; casi sonrió.

—Mi prima está bajo mi protección. Su reputación se ha mantenido impoluta hasta ahora. Usted provocó un considerable alboroto ayer.

—Sin ningún motivo ni intención.

—Me alegra escuchar eso. No estoy desprovista de poder, monsieur Belmond, y me sentiría terriblemente mortificada si alguien tuviese la intención de causarle daño a Eileen.

—No tengo intención de dañarla de ninguna manera.

—Me alegra escuchar eso también, y me pregunto ¿por qué no había sabido nada de usted hasta ahora? —Miró detrás de él—. ¿Por qué no me lo mencionaste, Eileen?

Neil se dio la vuelta bruscamente para descubrir que Eileen estaba de pie detrás de él con el rostro totalmente inexpresivo. El corazón que le había dado un vuelco al verla comenzó a palpitarle aceleradamente cuando Eileen avanzó hasta llegar a su lado; no lo miró.

—No creí que volvería a ver a monsieur Belmond nuevamente, Ana —dijo Eileen.

—Vive aquí en Londres.

—Pensé que estaba de viaje.

—Ha venido a disculparse —dijo Ana—. ¿No es así, Belmond?

—Así es.

—Pues, hágalo.

Neil se dio la vuelta hacia Eileen nuevamente, sorprendido al no descubrir enfado en sus ojos, sino diversión.

—Lamento haberla importunado, señorita Ronley.

—Gracias, monsieur Belmond. Acepto sus disculpas.

—Gracias, señorita Ronley.

Le sonrió entonces, con una sonrisa sincera antes de darse la vuelta hacia su prima.

—Si has terminado de interrogar a monsieur Belmond...

Ana asintió.

—Pero deja la puerta abierta, Eileen. Ya ha habido suficientes habladurías. No necesitamos que ninguno de nuestros sirvientes le eche más leña al fuego.

Lo condujo a una habitación larga y angosta que tenía las paredes cubiertas con paneles de cedro y bancos con cojines alineados contra ellas, los ventanales estaban profusamente cubiertos también allí. El extremo opuesto estaba cubierto de armarios cuya mitad superior estaba calada para permitir la ventilación. Eileen cerró la puerta firmemente tras ellos, encendió varias velas que colocó en un aparador y se dio la vuelta hacia él.

—Lamento que Ana lo haya interrogado tan inquisidoramente. No sabía que lo haría. No le había transmitido ninguna queja; ni siquiera le había contado que nos conocíamos.

Extendió las manos frente a sí en gesto de impotencia.

—Mi intención no era exponerla a habladurías al llamarla por su nombre en la corte, señorita Ronley. Sólo quería que no se fuese antes de que pudiese hablarle; no pensé que alguien estaría escuchando. No me importa lo que la gente piense de mí y a veces olvido que otros pueden no sentir lo mismo. Sinceramente, pequeña, en Escocia nadie habría siquiera parpadeado.

Ella hizo un gesto con la mano para restar importancia a la cuestión.

—En pocas horas estarán hablando de otra persona. No importa.

—Creo que la tiene; a su prima así le parece. Alguien se lo contó.

—No fui yo.

—Gracias por guardar silencio en Ronley Hall, ayer en la corte y hoy con su prima. Una vez más estoy en deuda con usted.

Negó con la cabeza.

—No me debe nada, señor.

—Sí, me salvó la vida y vine a reconocérselo.

—¿Quién le dijo dónde encontrarme?

—Milford. ¿Quién le dijo quién era yo?

—¿Tiene alguna importancia?

—Sí. Usted es bienvenida en Londres. No así yo. Y si alguno de sus primos sabe quién soy... bien, puede que no sea tan saludable para mí.

Ella se sentó en uno de los bancos y cruzó las manos sobre el regazo.

—No le he contado a mis primos nuestro encuentro.

—Se lo agradezco.

—Sólo le pregunté a un hombre sobre su anillo, a uno de los amigos de mi padre. Me dijo que era el blasón de los Torridon y que usted sería probablemente el conde de Torridon.

—Lo soy.

—Él dice que usted es un espía del rey Jacobo. ¿Lo es?

Se lo preguntó tan quedamente que él la miró fijamente a los ojos, preguntándose si sus modales gentiles esconderían algo más. ¿Estaría escuchando alguien? ¿Su actitud divertida obedecería a que pensaba que él iba a incriminarse? ¿Sería ésta su venganza por haberla comprometido ayer? Miró detrás de ella, a los armarios. Por su tamaño, tres de ellos podrían esconder hombres en su interior, incluso podrían estar observándolo en ese preciso momento a través de la superficie calada.

—No hay nadie en los armarios, señor —dijo en tono mucho más frío. Cruzó la habitación y los abrió uno por uno. Después se colocó frente a él con el rostro enrojecido—. ¿Lo ve? Usted está demasiado nervioso para ser un hombre inocente.

—Usted misma me dijo que era peligroso para mí estar en Londres.

—Es lo que dije. ¿Por qué se encuentra en Londres, lord Torridon?

—Para verla, no para espiar a sus primos. ¿Qué quiere que le diga, que estoy planeando asesinar a Guillermo y a María en su propio palacio, con cientos de personas observando? ¿Cree que soy un estúpido?

Eileen rió para su sorpresa. Él se sentó en el banco y la observó con una expresión que aparentemente la hizo reír nuevamente. Se sentó cerca de él y le sonrió.

—Lo siento —dijo— pero ha hecho que sonara muy poco inteligente.

—Sí, bueno, lo sería ¿no es cierto? Mire, pequeña, luché por Jacobo Estuardo, no lo niego. Pero perdimos. Y no pretendo negar que no me gusta que Guillermo sea el rey, pero lo acepto.

—Una inteligente decisión de su parte.

—Necesaria. —Se inclinó hacia delante—. Le he dicho la verdad. Vine a agradecerle haberme salvado la vida. Si usted se hubiese ido a Bristol, allí habríamos ido. Pero usted vino a Londres; y yo simplemente la seguí. Fui a la casa de la princesa Ana, pero no me dejaron verla, por lo tanto, me presenté en la corte para encontrarla. Es así de simple. Vine a darle las gracias y para comprobar que no había tenido que pagar ningún precio por dejarme en libertad. ¿Tuvo que hacerlo?

Negó con la cabeza.

—No. Milford sospechó que lo había ayudado a escapar, pero no pudo probar nada.

—Bien. También vine para presentarle a Duncan. Él quería conocerla desde el momento que regresé a mi hogar y le hablé sobre usted.

—Oh.

—Sí.

—¿Por qué no me habló sobre él en Ronley Hall? ¿Por qué no me dijo quién era usted? ¿Pensó que se lo contaría a Milford?

—Usted no tenía motivos para no hacerlo. Lo conoce de toda la vida. ¿Por qué se lo ocultaría si él le preguntaba?

—No se lo habría dicho.

—Yo no podía saberlo, ¿no le parece? Usted podría haberle contado todo lo que sabía, o sospechaba. ¿Por qué no lo hizo?

—Yo... —Se ruborizó—. Yo misma no lo sé.

Contuvo la sonrisa. Todo iba bien. No le era tan indiferente a Eileen Ronley como ella pretendía demostrar. Tampoco ella lo era para él.

—Y vine a verla hoy para averiguar por qué estaba tan enfadada conmigo ayer en la corte, incluso antes de que la llamara por su nombre. ¿Por qué?

—Me dijeron que usted... Pensé que usted debería haberme dicho quién era en Ronley Hall, o decirme algo sobre la familia de mi madre.

—Lamento no haberlo hecho. Si hubiese sabido que podía confiar en usted, se lo habría dicho. En ese momento éramos dos extraños.

—Todavía lo somos.

—¿Lo somos, pequeña?

Ella enderezó la espalda.

—Londres es muy peligroso para usted. Si yo pude descubrir quién es, también lo harán otros.

—Me iré pronto.

—¿Dónde...?

—A mi hogar. A Torridon.

—¿Y después qué?

La miró perplejo.

—Y después viviré allí.

—Con su familia.

—Sí.

—Hábleme sobre Duncan —dijo cortante—. ¿Es su primo y también el mío? ¿Nosotros tenemos algún tipo de parentesco?

—No. El padre de Duncan era hermano de su madre. Y su madre era hermana de la mía.

—Era. ¿Todos han muerto entonces? ¿Los padres de él y los suyos?

—Mi madre aún vive. Los padres de Duncan no. Cuando tenía catorce años vino a vivir a Torridon y fue criado conmigo y mi hermano. Es un buen hombre, Eileen, señorita Ronley. A él le gustaría hablar con usted antes de marcharnos. ¿Lo recibiría aunque fuese por una hora?

Ella quedó pensativa con la vista perdida al fondo de la habitación. Mientras aguardaba su respuesta, observó su perfil, su cabello dorado brillante a la luz de la vela. Había cerrado la puerta a pesar de la advertencia de la princesa Ana, pero todavía se mostraba recelosa. ¿Por qué, entonces, sentía como si la conociese, como si siempre la hubiese conocido, como si de alguna manera Eileen Ronley hubiese sido siempre parte de su vida? Él la dejaría ahora, se marcharía de Londres. Y si ella rehusaba a encontrarse con Duncan, lo haría definitivamente. Se marcharían con las primeras luces del amanecer. Y con el tiempo la olvidaría. Ella se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—Sí—dijo ella—. Me gustaría hablar con Duncan.

—¿Mañana?

—¿Dónde?

—Vendremos a buscarla. Por la mañana. ¿Le parece bien?

—Sí.

Se puso de pie.

—Hasta mañana, señorita Ronley.

—Espere. —Introdujo la mano en el bolsillo y después se la extendió—. Su anillo, señor.

—Había olvidado que usted lo tenía. Gracias. —Cogió el anillo y se lo colocó sintiendo el reconfortante peso en el dedo—. Puedo preguntarle, pequeña... ¿Por qué lo trajo aquí con usted?

—Yo... yo no quise dejárselo a Milford. Es muy hermoso.

—Sí, lo es.

Sus ojos se encontraron.

—Y quería saber quién era usted, sabía que alguien reconocería el blasón. El diseño es muy original.

—Es el blasón de los MacCurrie.

—¿Un roble y agua?

—Sí, tierra y mar. ¿Quién lo reconoció?

—No estoy segura, pero quien me lo dijo fue Howard Templeton, un amigo de mi padre.

Neil sintió que se le congelaba la sangre.

—¿Templeton le dijo quién era yo?

—Hizo algunas averiguaciones después de que yo le mostrase el anillo.

—¿Le ha dicho que me ha vuelto a ver?

Se sonrojó nuevamente.

—No. Y no lo haré.

—Se lo agradezco.

—¿Lo conoce, Neil... digo, lord Torridon?

Le sonrió ampliamente.

—Me ha consternado, señorita Ronley. ¡Qué impropio de su parte! Puede llamarme Neil, pequeña.

Ella sonrió suavemente.

—Debe marcharse de Londres.

—Lo haré. —Se miró la mano con el anillo que le traía recuerdos del pasado, después la miró a ella—. ¿Cree en el destino, señorita Ronley?

—¿En el destino?

—Sí. El destino escrito. Que las cosas están predestinadas para que ocurran.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Creo que estábamos predestinados, usted y yo, a conocernos.

—¿Por qué habríamos de estarlo?

—Eso no lo sé. Pero resulta más que extraño que terminara presentándome en su casa.

—Usted dijo que le indicaron que se dirigiera allí.

—Me dieron dos nombres de sitios seguros adonde dirigirme. Elegí Ronley Hall.

—Quizá ambos eran peligrosos.

—Es muy posible. Pero creo que estábamos predestinados a conocernos.

Esbozó una sonrisa distante.

—¿Sabe cuántas veces he escuchado eso?

Levantó una ceja.

—Llegué a la corte cuando tenía doce años, lord Torridon. He escuchado esa frase antes en muchas ocasiones, y toda posible estratagema de seducción: «Nos conocimos por obra del destino. Debe ser mía». No, no creo en el destino.

—Pues entonces ¿por qué nos conocimos?

—Casualidad.

—Usted no cree eso y ambos lo sabemos. Puede burlarse, Dios sabe que yo haría lo mismo si estuviese en su lugar, pero tenga sentido o no, hay un vínculo entre nosotros, una conexión. No termino de comprenderlo ni sé explicarlo, pero la siento. Y creo que usted también. —Le rozó la comisura de los labios y siguió el contorno de su boca—. Adelante, dígame que no hay nada entre nosotros, que cuando la miro, cuando la toco, no siente nada.

Se apartó de su mano.

—Usted es muy hermosa, pequeña; eso le bastaría a la mayoría de los hombres para admirarla como yo lo hago, pero no es eso lo que me impulsa hacia usted. Hay algo más entre nosotros. Y usted no puede negarlo ¿no es así?

Lo miró con los ojos muy abiertos. Él le hizo una reverencia.

—Hasta mañana, señorita Ronley. Que duerma usted bien, pequeña.

Neil sonrió para sí mientras atravesaba los oscuros pasillos. Finalmente salió a la calle. La nieve caía implacablemente y resultaba peligroso caminar. Había vuelto a verla. Debería bastarle para el resto de su vida. Volvería a Torridon, desposaría a Fiona y se comportaría responsablemente. Pero no todavía.

Capítulo 8

Eileen se cepilló el pelo intentando controlar su ira.

—¿Por qué desea verme de nuevo tan pronto? Dile que no.

—¿Decirle que no a la reina? —Bess sacudió la cabeza—. ¿En qué estás pensando?

Había estado pensando que estaba a punto de encontrarse con Neil y con Duncan. Había dedicado las primeras horas de la mañana a prepararse para el encuentro, se había probado cada vestido que tenía, combinando corpiños y sobrefaldas, peinándose de mil maneras distintas. Se había dicho que semejantes esfuerzos eran sólo por ella, no para gustar a Neil. Estaba casado y ella no era una estúpida. O quizá sí lo era, y bastante. Había decidido por enésima vez que no le gustaba ese peinado cuando le llegó la orden de comparecer ante la reina de inmediato. Eileen frunció el ceño a su imagen reflejada en el espejo.

Sabía por qué su presencia era requerida. Le demandarían que explicase por qué un extraño llamado Belmond le habló con tal familiaridad en el salón, y por qué todos en la corte estaban hablando de ella. ¿Podría enfrentarse a todos nuevamente, atravesar esos salones con el mentón levantado en actitud desafiante simulando que su corazón no latía desbocado?

¿Qué le diría a María? ¿Que tenía planeado encontrarse con un jacobita que había luchado contra del ejército de Guillermo y quien, a pesar de sus protestas, podría albergar la esperanza de que el rey Jacobo recobrase el trono algún día? ¿Que estaba dispuesta a pasar una hora en su compañía e ignorar todo lo que su conciencia le indicaba, a desestimar todas las advertencias que le habían hecho tan sólo para verlo otra vez? ¿Y que incluso aunque él albergase mala disposición hacia Guillermo y María, hablaría con él y con el hombre que decía ser su primo? Sería lo mismo que firmar su sentencia de muerte.

Arrebujada en su capa, Eileen apuró el paso a lo largo de la calle, reprochándose no haber insistido en ser escoltada. Miró por encima del hombro deseando que sólo fuese una exageración de sus nervios, pero el hombre que la había seguido estaba aún allí, manteniendo la misma distancia sin importar si ella aceleraba o mermaba el ritmo de marcha. Al principio no le había prestado atención, aun cuando él había salido del edificio que estaba frente a la casa de Ana y se había colocado detrás de ella como si hubiese estado esperándola.

María estaba haciendo que la siguieran.

Quizá él estaba esperando a alguien que saliese de la casa de Ana y simplemente Eileen lo había hecho primero. Quizá María le había encomendado informarle todos los movimientos de las personas que entraban y salían de la casa de su hermana. Algo totalmente posible teniendo en cuenta los comentarios que María le había hecho en su última reunión. Alguien le hacía llegar a María calumnias sobre Ana, alguien que tenía interés en fomentar la animosidad entre las hermanas . ¿Quién? ¿Y por qué?

Eileen miró por encima del hombro. Todavía se hallaba ahí, a la misma distancia. ¿Y si la estuviese siguiendo a ella en particular? ¿Y si María creía a los que estaban murmurando que ella había regresado a Londres para reivindicar los reclamos de su padre al trono?

¿O tendría que ver con Torridon, con la visita de Neil MacCurrie? Ella llevaba dos meses en Londres y nadie la había estado siguiendo; él llevaba apenas dos días en la ciudad y ella tenía a un hombre pisándole los talones. ¿Debería enfrentarse a él y preguntarle directamente qué estaba haciendo?

Quizá iba a ser víctima de un simple robo. Mucha gente en Londres sabía dónde vivía la princesa Ana, pero pocos sospechaban que la casa se había empobrecido tanto. Quizá habían pensado en secuestrarla para pedir rescate, pensando que ella tenía una familia que estaría dispuesta a pagarlo para que regresase sana y salva. Si ése era el caso, quienquiera que fuese resultaría desagradablemente sorprendido. Nadie, salvo los que vivían en la casa de Ana, notaría su ausencia si desapareciese. Y Ana no contaba con dinero, aunque quisiese pagar el rescate. Se permitió una risa irónica ante el pensamiento de que de todas las posibilidades que podía concebir, era preferible la de ser atacada para robarle el dinero o sus perlas.

Comenzó a correr. Si su intención era hacerle daño, él lo haría también; estaba muy cerca del palacio. Miró por encima del hombro, él comenzó a trotar, oró en voz alta y no se detuvo hasta que divisó a los guardias del palacio, incluso hasta que la dejaron entrar.

Subió lentamente los escalones intentando recuperar la respiración y calmar los latidos de su corazón, después se dio la vuelta para mirar hacia atrás. El hombre estaba de pie al otro lado de la verja, observándola con expresión pétrea. Por un momento sus miradas se encontraron y las mantuvieron fijamente. Podría reconocerlo si volviese a verlo, recordaría su rostro redondo y aquellos ojos oscuros que la observaban sin vacilación alguna. Se arrebujó en la capa con más fuerza.

La Sala de Audiencias estaba tan concurrida como el día anterior, muchos de los presentes eran los mismos. Los murmullos comenzaron apenas entró en la sala. Mantuvo el mentón desafiante y la actitud despreocupada mientras se detenía a saludar a varios conocidos, esperando la oportunidad para referirse ligeramente a monsieur Belmond con los comentarios que había practicado. Todos la miraron fijamente, pero nadie hizo más comentarios que los saludos superficiales de rigor hasta que lord Wilmot, que estaba de pie junto a lady Newcombe, la detuvo. Por primera vez estuvo contenta de encontrarse con los chismosos y preparada para enfrentarse a ellos.

—¿Se dirige a ver a la reina? —preguntó él.

—Sí —dijo ella preparándose para espetarle la explicación urdida.

—Vea lo que puede descubrir sobre Escocia —dijo lady Newcombe.

—¿Escocia? —preguntó Eileen con tono demasiado alto. —Glencoe —dijo lord Wilmot.

—Han llegado mensajeros aproximadamente cada hora—dijo lady Newcombe—. Vea qué le cuenta la reina.

—María nunca discute sobre política conmigo.

—¿Política? —gritó lady Newcombe—. ¿Cientos de personas han sido asesinados en sus camas y usted lo llama política?

—¿Muertos? ¿A qué se refiere, madame?

—¿No se ha enterado? —preguntó lord Wilmot.

Eileen negó con la cabeza.

Lady Newcombe suspiró.

—La princesa Ana jamás está enterada de nada de lo que sucede en la corte. ¿Cómo podría saberlo nadie de su casa?

—El conde de Stair[15] les ordenó a sus hombres dirigirse a Glencoe —le dijo lord Wilmot a Eileen.

—Los hizo alojarse en las casas de la gente — dijo lady Newcombe—. ¡Durante semanas!

—Y después, en la oscuridad de la noche, se levantaron y asesinaron a todos los que pudieron echar mano, todos del clan MacDonald —dijo lord Wilmot—. No soy amigo de los de las Tierras Altas, pero lo que hicieron no es correcto.

—Qué horrible —gritó Eileen—. ¿Por qué Stair haría algo así?

Lady Newcombe se inclinó para murmurar por lo bajo.

—Dicen que se lo ordenó el rey Guillermo para castigar a los jefes de los clanes que no firmaron el Acta de Lealtad.

—Recordad mis palabras —dijo lord Wilmot—. Los escoceses no se quedarán sin hacer nada. Tomarán venganza por esto. Las Tierras Altas se sublevarán otra vez.

—¡Podríamos ser asesinados en nuestras camas! —Lady Newcombe miró alrededor como si esperase ser atacada en cualquier momento.

—Estoy seguro de que aquí se encuentra a salvo —dijo Wilmot secamente.

—Vuelva rápido para contarnos lo que le dijo la reina, señorita Ronley —dijo lady Newcombe—. La estaremos esperando.

Eileen murmuró algo vago mientras se alejaba de ellos para, ver a la reina. Su corazón palpitaba aceleradamente. Glencoe. Escocia. Neil. Debía advertirlo.

Duncan miró con interés los aposentos de la princesa Ana donde su prima Eileen vivía. Deseó que sus habitaciones fueran más cómodas que esa pequeña tan oscura. Celia Lockwood conversaba en una de las esquinas con Calum, tenían las cabezas próximas sin reparar en el aire frío que se filtraba a través de los gruesos cortinajes que cubrían la ventana. Por suerte, pronto alejarían de allí al joven. No necesitaba un enamorado desconsolado como compañero de viaje de regreso a casa. Le echó una mirada a Neil. Mucho menos dos.

Neil estaba callado, no era extraño después de lo que habían descubierto esa mañana. El hombre que lo había enviado a Ronley Hall estaba muerto, asesinado, según se rumoreaba, por un jacobita poco complacido con la información que le había proporcionado. La ciudad hervía con versiones sobre el inminente regreso del rey Jacobo, sobre la llegada de hombres de las Tierras Altas aprestándose para saquear y devastar toda Inglaterra. No era el mejor momento para que un escocés estuviese en Londres. Más de una vez habían sido advertidos de que deberían marcharse inmediatamente. Y era lo que harían, después de hablar con Eileen.

En cuanto la vio supo que Eileen Ronley y él estaban emparentados. Tenía los ojos de Catriona y su grácil elegancia. Recordaba a su joven tía de la vez en que la había visitado en Inglaterra con sus padres. Él tenía siete años y Eileen, varios años menor que él, debía de ser una niña. No la había visto entonces, o no recordaba haberlo hecho. Había sido Catriona, con su risa fluida y espontánea, y sus modales cálidos, quien lo había fascinado. Y ahora había encontrado a su hija. Deseó que su padre estuviese allí para saberlo. O el padre de Jamie y Neil.

Observó cómo Neil deslizaba la mano distraídamente sobre la parte superior de una desvencijada silla. Habían esperado que Eileen regresara del palacio durante más de una hora. Era hora de hacer algo.

María la aguardaba con expresión amargada, su vestido de seda crujió cuando asió los pliegues de la tela. La habitación estaba demasiado caldeada, demasiado atestada con muebles y comida. Delante de la hilera de ventanal se había preparado una mesa con bandejas de oro y plata rebosantes de frutas y carnes que relucían en el caldo pálido. Eileen pensó en Ana, que cortaba cuidadosamente la fruta descartando las partes picadas y le daba a su pequeño hijo los pequeños trozos que lograba rescatar. Hacía mucho tiempo que Eileen no veía tanta comida dispuesta en tal pródiga y solitaria exhibición. Carnes de faisán, codorniz y venado compartían la mesa con frutas exóticas de todas partes del mundo. Todo para María, nadie más compartiría esa exquisita selección, y casi todo quedaría sin ser probado siquiera.

Las preguntas de la reina fueron agudas e inquisidoras, y su interés en Belmond mermó solamente después de que Eileen le repitiera la misma historia que le había dicho a todo el mundo: que había conocido a Belmond cuando había pasado la noche en Ronley Hall. El hombre era demasiado osado, le dijo a María, pero nada había entre ellos. ¿Qué más se podía esperar de un francés?

María se negó a contestar ninguna pregunta sobre Glencoe, aunque Eileen intentó en varias ocasiones averiguar qué había sucedido. Sin duda, debió ser algo terrible y sumamente grave como para que tal cantidad de mensajeros se presentasen ante María con expresión sombría y ropas maltrechas por el viaje extenuante, pero María no le dijo absolutamente nada. ¿Y dónde se hallaría Guillermo?

La reina frunció el ceño al mordisquear las carnes agridulces que se hallaban servidas en una fuente próxima a ella. Apenas probó una pizca de algunas y las arrojó al suelo con expresión disgustada. Los perros se abalanzaron sobre los restos y los destrozaron con gruñidos, ensuciando lastimosamente la alfombra persa.

—No puedo lograr nada decente de la cocina —gruñó María arrojando la bandeja al suelo con un ademán petulante. Los perros se abalanzaron sobre el surtido de exquisiteces.

María respiró profundamente.

—Hemos tomado una decisión y estoy segura de que te complacerá tanto como a nosotros. Las atenciones que te dispensó monsieur Belmond nos han hecho ver que necesitas un marido. Hemos hecho arreglos para que te cases con Henrick von Hapeman. Tu boda se llevará a cabo en tres días. Nos haremos cargo de todo lo necesario. Y después vivirás en Holanda. Dile a mi hermana que espero que asista a la boda.

Eileen quedó boquiabierta. ¡Henrick von Hapeman! Era el segundo hijo de uno de los asesores holandeses de Guillermo, uno de sus consejeros más fieles. Henrick era varios años más joven que ella, un alcohólico haragán cuyas extensas propiedades en los Países Bajos eran su único punto a favor. Poseía una cierta disoluta gallardía, pero la que fuera su esposa debería pasar el resto de su vida esperando a que regresara de sus juergas.

Ella repetiría la vida de su madre. Viviría en Holanda, desarraigada de todo lo que conocía, de los que amaba. En exilio. María debía de creer las historias sobre las ambiciones de Eileen.

—¡No! —susurró Eileen.

—Sí—dijo María con tono más severo—. Las acciones de Belmond te colocaron en boca de todo Londres, y no lo voy a permitir. Te proporcionaremos la seguridad de un matrimonio, lo que hagas con él, es asunto tuyo. Confío en que no seguirás tu relación con Belmond, pero si lo haces, espero que seas más discreta. Me sorprendió, y desagradó sobremanera, escuchar tu nombre mezclado con este tipo de conducta. No deseamos que nuestra corte sea comparada con la de tu abuelo. Te estoy salvando del escándalo, Eileen, esperaba tu gratitud. Serás la esposa de un hombre adinerado.

—¡María, te ruego que no lo hagas!

—Está hecho. Los contratos han sido firmados.

—Yo no he firmado nada.

—Tu firma no fue necesaria, Guillermo firmó como tu pariente masculino más cercano. Sólo tienes que embellecerte. Te enviaré a mi costurera para que te ayude. Y a mi peinadora. Retírate.

Eileen se dirigió a tropezones a la antesala, después se detuvo y caminó lentamente para ordenar sus pensamientos, para disimilar su terrible consternación. Había esgrimido cuanto argumento pudo encontrar, pero María se había mantenido firme. La boda había sido concertada y se llevaría a cabo en la fecha prevista. Era una decisión tomada por Guillermo.

Se sintió invadida por un arrebato de furia. ¡No le importaba que fuese una disposición de Guillermo! No se casaría con Henrick ni en tres días ni en trescientos años. Podría ser la decisión de Guillermo y de María, pero no era la suya. ¡No sería una exiliada!

Lord Wilmot y lady Newcombe rondaban cerca de la puerta de comunicación con la Sala de Audiencias, pero aún no la habían visto. Se dirigió apresuradamente hacia un lado de la habitación, se apoyó contra la pared y respiró profundamente varias veces con la esperanza de poder calmarse. Piensa, se dijo. Debía encontrar alguna escapatoria.

—Señorita Ronley. —La voz queda de Duncan MacKenzie llegaba desde detrás de ella.

Eileen se dio la vuelta bruscamente. Estaba solo, de pie, sonriéndole. Se aferró de su brazo, profundamente aliviada de que estuviese con vida y tan calmado, y se sintió a la vez sacudida por un temor frenético.

—¿Por qué está aquí? —susurró ella.

—Para verla, por supuesto. Neil está aquí también. La esperamos en casa de la princesa Ana durante un rato, pero al enterarnos de que la reina la había mandado llamar, vinimos al palacio. Se habrá dado cuenta de que no puede disuadirnos con facilidad.

—¿Tiene idea de cuan peligroso es para ustedes? —Lo cogió con fuerza del brazo y lo arrastró tras ella, manteniéndose junto a la pared y agachándose cautelosamente para traspasar la puerta escondida que conducía al pasillo de servicio. A Dios gracias, se hallaba vacío. Cerró la puerta tras ellos y lo encaró—. Tenemos que hallar la manera de sacarlos de aquí a usted y a Neil. ¿No se han enterado de lo sucedido en Glencoe?

Duncan sacudió la cabeza frunciendo el ceño.

—¿Glencoe? No. ¿Qué?

—¿Dónde se encuentra ese lugar? ¿Cuán próximo a las tierras de los MacKenzie? ¿Quién vive allí?

—El viejo Maclain... —Duncan se detuvo al notar que la puerta se abría, llevó la mano a la empuñadura de la espada.

Pudo verse primero aparecer una pistola, y Duncan empujó a Eileen detrás de él, protegiéndola con su cuerpo mientras extraía su arma del cinturón, se tranquilizó al ver a Neil entrando sigilosamente y cerrando la puerta tras de sí. Cuando Neil dijo algo en gaélico, la expresión de Duncan se tornó sombría.

Eileen dio un paso hacia delante.

—Podéis hablar después. ¿Ha escuchado...?

—¿Lo que sucedió en Glencoe? —preguntó Neil—. Sí.

—Los sacaré de aquí—dijo ella—. Síganme.

—Podemos salir por el mismo lugar por donde entramos —dijo él.

—No, no es seguro. Por favor, confíe en mí, Neil.

—¿No es lo que hago siempre, Eileen?

—Venid —dijo ella encaminándose por el pasillo—. No hagáis ruido. Si os presento a alguien, solamente sonreíd y haced una reverencia. No habléis.

Los hombres intercambiaron una mirada y asintieron. Ella los condujo a lo largo del pasillo. Giraron varias veces hasta que finalmente llegaron a la sala de los guardias, quienes se pusieron de pie de un salto cuando ellos entraron. Eileen sonrió y señaló a Neil y a Duncan.

—Ellos son los comerciantes hugonotes que la reina recibió en privado. ¿Podríais mostrarles la salida, por favor? Debo volver con Su Majestad.

Los guardias, más calmados al escuchar a Eileen, asintieron. Ella se dio la vuelta hacia Neil y Duncan agradeciéndoles el tiempo que le habían dispensado. Se recogió las faldas y se dispuso a marcharse, pero se detuvo cuando Neil le apoyó una mano en el brazo.

—Mademoiselle —dijo en francés—. Una vez más estoy en deuda con usted.

—Os deseo que tengáis buen viaje —susurró, y subió deprisa las escaleras. Podía sentir sus miradas clavadas en la espalda, pero no se dio la vuelta. Si eran lo suficientemente inteligentes, se marcharían esa misma noche. ¿Y ella? Al llegar a la parte superior de las escaleras tuvo que detenerse ante la imposibilidad de contener ya las lágrimas.

Sorprendentemente, pudo salir de la corte sin mayor dificultad. Lord Wilmot y lady Newcombe se hallaban en el extremo opuesto, enfrascados en una conversación, cuando ella entró, así que pudo atravesar el salón sin que la vieran. Afortunadamente, madame Landers no se hallaba a la vista.

Una vez en la calle, se arrebujó en la capa y se alejó deprisa del palacio. El cielo aún plomizo parecía totalmente acorde a su estado de ánimo. No se casaría con Henrick. Debería recurrir a la ayuda de Ana, aunque fuese un gesto de debilidad, cuando menos. Dos años atrás, ella podría haber contado con la aquiescencia de María a cualquier petición de Ana. Pero ahora... quizá pedírselo a Ana sería lo peor que podía hacer.

Sintió el ruido de un coche detrás de ella y se apartó de la calle angosta buscando refugio en un umbral. En vez de seguir de largo, el coche se detuvo directamente frente a ella, arrinconándola. Se apoyó contra la puerta recordando al hombre que la había seguido hasta el palacio. La puerta del carruaje se abrió de golpe.

Neil MacCurrie se inclinó hacia delante, y detrás de él, vio a Duncan.

—La llevaremos a su casa, pequeña —dijo Neil—. Venga.

Sin dudarlo, ella entró.

Neil observó cómo se acomodaba en el asiento opuesto. Algo debía haberla asustado terriblemente. Tenía el rostro pálido y los ojos enrojecidos, como si hubiese estado llorando. Retorcía continuamente las manos y estrujaba las faldas. Trató de calmarse cuando notó que la estaba observando.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él.

Ella asintió.

—Gracias por proveernos una forma rápida y fácil para salir, señorita Ronley.

—¿No habían escuchado nada sobre lo sucedido en Glencoe? —preguntó ella.

—Sólo cuando ya estábamos en la sala.

—¿Es verdad entonces que ese Maclain no firmó el juramento de lealtad?

—En realidad, lo firmó. Pero vencido el plazo.

—¿Usted lo firmó?

Neil recordó la sonrisa engreída del hombre de Guillermo que estaba en Inverness.

—Sí.

—¿Dónde se encuentra Glencoe?

—En el extremo de las Tierras Altas. Al este de Loch Linnhe.

—No está cerca de las tierras de los MacKenzie —dijo Duncan—. No fue nuestra gente.

«Nuestra gente» pensó ella.

—¿No está preocupado por Torridon?

—Mi hermano está allí —dijo Neil—. Dice que todo está bien.

Ella frunció el ceño.

—¿Dice que todo está bien? ¿Se encuentra en Londres?

—No, está en Torridon.

Duncan rió suavemente.

—Neil y Jamie tienen una manera para comunicarse, señorita Ronley. No necesitan palabras. Si Neil dice que todo está bien en casa, pues entonces, todo está bien.

Eileen miró primero a Duncan y después a Neil con expresión desconcertada.

—No entiendo.

—Sí, bien, usted no es la única —dijo Duncan—. Yo lo he constatado personalmente, por eso lo creo.

—Duncan tiene razón —dijo Neil—. No puedo explicarlo, pero mi hermano y yo podemos enviarnos mensajes el uno al otro.

—Sin palabras —dijo Duncan.

—¿Podéis leer los pensamientos del otro?

—Es como si pudiésemos percibir las emociones que el otro está sintiendo. Sé cuando algo malo le sucede, y a él le sucede lo mismo; o si le pasa algo muy bueno también; aunque no sepamos exactamente qué. Jamie me está diciendo que todo está bien en Torridon, por tanto, aunque necesito realmente ir a casa, no es imprescindible que me marche precipitadamente en este mismo momento. Torridon está muy lejos, y recibiremos la advertencia de los otros clanes con antelación a la llegada de las tropas por tierra, en caso de que se dirigiesen hacia allí.

—¿Y barcos? ¿No podrían simplemente dirigirse en barco hasta allí?

—Sí, podrían hacerlo, pero los hombres de Duncan están custodiando la costa, no podrían desembarcar. Torridon está seguro por ahora, pequeña.

—Pero Londres no. ¿Y si fuese cierto lo que la gente está diciendo, que Guillermo fue quien autorizó la masacre? ¿Qué otra cosa podría sucederle a Escocia? ¿Qué les sucedería a ustedes si alguien descubriese quién es realmente usted? ¡Deben irse inmediatamente!

—Sí, nos iremos —dijo Neil—. Y queremos que venga con nosotros.

—¿Irme con ustedes? ¿A Escocia?

—Sí. Mi madre es una MacKenzie. Sería bienvenida.

—Podría mostrarle el lugar de donde era oriunda su madre —dijo Duncan—. Podría conocer a nuestro abuelo. Si es que en algo vale la pena.

—¿Nuestro abuelo? ¿Aún vive?

—¿No lo sabía?

—¡No! Pensé que había muerto hace años. Duncan rió.

—Quizá su corazón. No sé cuál será la recepción que nos brindará. Mi padre, al igual que vuestra madre, lo desafió, y yo no lo he visto desde hace años. Pero si desea ir a Glen Mothin, nosotros la llevaremos. Venga con nosotros, pequeña.

Neil asintió.

—Y si no quiere ir a Glen Mothin, será bienvenida en Torridon. Permítanos mostrarle la hospitalidad escocesa. No es como la de Milford. Deme la oportunidad de recompensarla por su amabilidad.

—No tiene ninguna deuda conmigo. Lo que hice fue por decisión propia.

—Le agradezco que su decisión haya sido ayudarnos. Permítanos recompensar su generosidad llevándola con la familia de su madre. Venga con nosotros.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Tengo... tengo responsabilidades que cumplir, señor. No puedo dejar a Ana.

—Podemos traerla de regreso a Londres cuando esté lista.

El coche se sacudió al detenerse frente a la casa y Neil bajó de un salto para ayudarla a descender.

—Eileen, piense en ello al menos, ¿lo hará?

—No puedo. Gracias, pero no puedo.

—¿Conoce la taberna Pegaso, cerca de St. Paul? Estaremos allí los próximos dos días. Si nos envía un mensaje, iré a buscarla de inmediato. Sea de día o de noche.

—¿Dos días? ¿Por qué no se van de inmediato? ¿Por qué esperar dos días?

—Porque tengo una deuda con usted, pequeña. Le debo la vida. Usted no es feliz aquí, Eileen. Permítanos alejarla de todo esto.

—¿Por qué haría eso por mí?

—¿No se arriesgó para ayudarme cuando me encontraba en el pozo del clérigo?

—Lo medité largo y tendido antes de hacerlo.

—Sí, bien, también yo lo he considerado detenidamente, y pensé que a usted podría gustarle conocer a la familia de su madre.

—Podría viajar a Escocia después por mi cuenta.

—Pequeña, no es seguro. Si usted cree que Londres es peligroso, piense en lo que será Escocia cuando se sepa lo que ha sucedido en Glencoe. Ninguna mujer inglesa será bien recibida en las Tierras Altas. Y aunque su madre haya sido escocesa, usted parece y habla como una inglesa. No, venga usted con Duncan o conmigo, o directamente no vaya.

Los ojos le relampaguearon.

—Yo decidiré eso.

Él rió y se alejó un paso de ella intentando contener el deseo de introducirla en el coche y llevarla raudamente hasta la frontera.

—Sin duda es así. Sólo quise indicarle que necesita ser precavida.

—Gracias, entonces, a ambos por su ofrecimiento y por haberme traído en coche hasta aquí.

Duncan asintió.

—Taberna Pegaso, prima.

Se levantó ligeramente las faldas y subió las escaleras. La puerta se abrió apenas ella terminó de subirlas. Después de echarles una mirada, entró. Neil se dio la vuelta hacia Duncan.

—Ha sucedido algo más. Haremos que Calum le haga una visita a la señorita Lockwood. Esta noche.

Duncan asintió.

—Estaba pensando exactamente lo mismo.

Eileen cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la silla. Había estado escuchando las historias de Bess y Celia, que habían regresado de su paseo por la ciudad. Londres estaba horrorizado por el ataque a Glencoe, y la mayoría de las personas culpaban al rey, asegurando que Stair no habría actuado sin el consentimiento de Guillermo. Según se comentaba, había impartido la orden de reprimir por todos los medios cualquier conato de rebelión en las Tierras Altas. Había quienes aplaudían tales tácticas, pero eran más los que murmuraban que quizá se habían apresurado en recibir con beneplácito la ocupación del trono por Guillermo y María, y se preguntaban si no habría alguna otra opción. Por primera vez en meses, consideraban si el rey Jacobo debería regresar.

¿Sería posible que Guillermo hubiese ordenado esa masacre? ¿O que hubiese hecho la vista gorda? ¿Qué tipo de hombre se tomaba venganza por una pequeña ofensa ordenando a los soldados que asesinasen a la gente en su propio lecho durante la noche? ¿Qué clase de rey aprobaría algo semejante?

Qué día tan horrible, y apenas era media tarde. Había intentado mantener la calma, pero no había podido evitar el llanto al contarle a Bess y a Celia lo sucedido en Glencoe y lo referente al matrimonio forzado que Guillermo y María habían planeado para ella. Eileen había evitado contárselo a Ana, quien se habría enfadado con María. Habría sido echar más leña al fuego de la enemistad existente entre las hermanas.

¿Qué debería hacer? No podía acudir a la reina otra vez; cualquier petición para posponer la boda sólo encontraría un rotundo rechazo. ¿Debería aceptar el ofrecimiento de Neil y Duncan para ir a Escocia con la familia de su madre? Pero no, era impensable, por muchas razones. Sólo un necio iría a un país que en cualquier momento podría entrar en erupción violentamente otra vez.

Y ni por un instante podía considerar la posibilidad de abandonar a Ana, que sólo había sido amable con ella y le había ofrecido su hogar cuando nadie más lo había hecho. ¿Cómo podía dejar a Ana ahora, cuando María sospechaba que su propia hermana estaba conspirando a sus espaldas? ¿Cómo podría dejar a Celia, apenas una niña, en medio de tales intrigas? ¿Y cómo podía viajar sin escolta con su primo y Neil? Su primo y Neil. ¿Cuándo había empezado a considerarlos así mentalmente?

Si no hacía nada, debería casarse en pocos días y partir apresuradamente hacia Holanda, donde se consumiría mientras sufría el abandono de Henrick. Tenía que decidir su futuro, y debía hacerlo ahora. ¿Debería ir a Ronley Hall para pedirle a Milford que la recibiera y esperar que Guillermo y María, furiosos, la encontraran y la llevaran a rastras de regreso a Londres? Eso difícilmente le gustaría a su futuro marido.

Henrick bien podría sentirse tan infeliz como ella con ese matrimonio impuesto, ya que era muy probable que su padre lo hubiese arreglado directamente con Guillermo. Seguramente Henrick obtendría algo por casarse con Eileen. ¿Dinero? ¿Propiedades? El padre de Henrick era conocido como un astuto comerciante; no habría aceptado semejante arreglo sin obtener algo en compensación. No tenía dinero como para superar el ofrecimiento de Guillermo. ¿Qué otra cosa podría hacer para impedir la boda? ¿Y si se dirigiese directamente a Henrick?

Henrick no vivía con su padre, sino en una zona empobrecida de la ciudad, en unas pequeñas habitaciones en la parte superior de una casa deteriorada. Eileen no había comentado con nadie su intención de visitarlo e incluso utilizó la entrada de servicio para asegurarse de que nadie la siguiera. Pero ahora que estaba subiendo las sombrías escaleras se preguntaba si no había sido imprudente. En ese lugar podría desaparecer fácilmente y nadie sabría qué había sido de ella.

Golpeó la puerta, preparándose para la discusión que tendría con Henrick, pero él no contestó la llamada; una mujer joven y delgada se asomó con expresión asustada.

—¿Sí? —preguntó la joven.

—Soy Eileen Ronley —dijo ella—. Quisiera ver a Henrick von Hapeman.

—¿Usted es con quién su padre quiere que se case?

—Sí.

—¡Oh! —La joven abrió la puerta y le indicó con un gesto a Eileen que entrara.

La pequeña habitación estaba atestada de muebles, había un sofá y, bajo la mugrienta ventana desprovista de cortinas, una mesa cubierta con pilas de vajilla sucia. Una silla con el tapizado desgarrado estaba ubicada contra la pequeña chimenea. La cama ocupaba el resto de la habitación, y en ella estaba durmiendo Henrick boca arriba, se le veía el pecho desnudo que se henchía con cada ronquido y su larga cabellera, apenas un tanto más oscura que la almohada debajo de ella.

—Ha estado bebiendo desde que su padre se lo dijo —apuntó la joven, en cuyo tono de voz se mezclaba el desafío y el temor. Su rostro en forma de corazón estaba demacrado y se veía la furia contenida en sus ojos—. Me dijo que nos seguiríamos viendo... que me llevaría a Holanda con él. —Hizo una pausa—. Me ama. No desea casarse con usted, señorita.

Eileen asintió lentamente.

—Si él no está de acuerdo con este matrimonio debe decírselo a su padre de inmediato. Yo no pondré objeciones si no nos casamos. No tengo problema en que te quedes con él.

La actitud desafiante de la joven se distendió de inmediato y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Oh, gracias, señorita! ¡Es usted muy amable! ¡Gracias, gracias!

El sonido de su voz la siguió mientras Eileen bajaba las escaleras en dirección a la calle. ¿Casarse con aquel animal? Nunca. Se le representó la imagen de Neil inclinándose para besarla en Ronley Hall y sacudió la cabeza para apartar el recuerdo de esa imagen. No debía pensar en él ahora. Tenía que usar toda su energía para hallar la manera de evitar ese matrimonio, o dilatarlo hasta que pudiese decidir qué hacer.

Henrick probablemente sería de poca ayuda. No confiaba en su habilidad para convencer a su padre, y aún menos en la de su padre para disuadir a Guillermo. Hurgó en su bolsillo y extrajo un trozo de papel. La dirección de Howard. Sería una larga caminata, pero tenía mucho en qué pensar durante el camino. Le suplicaría que tuviese compasión de ella, si le permitiese quedarse en su casa por unos pocos días, lograría más tiempo para urdir un plan mejor.

Howard le dispensó una cálida bienvenida, pero se recostó sobre el brocado de seda de su lujosa sala con expresión cada vez más distante mientras ella le hablaba sobre la boda impuesta. Cuando terminó de detallarle toda la historia, él abrió las manos en gesto de impotencia.

—No veo que tengas otra opción —dijo él—. ¿No pensarás que tienes alguna posibilidad de éxito al desafiar al rey y a la reina? ¿Ni tampoco al pedirme que lo haga yo, verdad? He trabajado muy duro para lograr un lugar en la corte, Eileen.

—Pero me ofreciste un lugar seguro donde quedarme.

—Sí, por supuesto, pero este asunto cambia toda la situación. No puedo ayudarte para que te escondas del rey. Tengo una familia en la que pensar. Seguramente lo entiendes.

—Sólo necesito unos días, Howard.

—Lo siento, querida. Quizá el matrimonio no sea tan desagradable como supones. Serás una mujer rica.

—Mi esposo será un hombre rico, que no es lo mismo.

Se encogió de hombros.

—Vivirás en Holanda, que según dicen es encantadora en primavera. Puede que llegues a disfrutarlo.

Sobrevino una larga pausa durante la cual ella guardó la esperanza de que él reconsiderara lo dicho y le ofreciera su ayuda. Pero él no dijo nada, simplemente la observó con expresión solemne, hasta que finalmente Eileen se puso de pie y le agradeció el tiempo que le había dispensado.

Neil entrecerró los ojos mientras la observaba abandonar la casa de Templeton. Ella no miró ni a la derecha ni a la izquierda, sólo se alejó apresuradamente del lugar. No lo vio aguardando calle abajo, ni al hombre que salió del edificio lindero y comenzó a seguirla. Ella se detuvo en la esquina y permaneció de pie, sin moverse. El hombre que la seguía se detuvo y se escondió en las sombras, observándola.

Neil maldijo por lo bajo. Él había estado vigilando a Howard Templeton, no a Eileen, y le había desagradado verla dirigirse rápidamente hacia la puerta de Templeton. La señorita Ronley fue recibida y entró; obviamente no era la primera vez que iba a esa casa. ¿Por qué se encontraba allí? ¿Sería el conde de Torridon el tema de discusión? Le había dicho que no le contaría a Templeton que lo había visto a él en Londres.

Era un soberano estúpido. Cuando ella lo había mirado a los ojos, había creído que no le diría a nadie que la había visitado, sin tener en cuenta lo que ya sabía: que una mujer puede mentir tan bien como un hombre. Y simplemente porque la mujer fuese hermosa no era razón suficiente para que bajase la guardia. Sintió que se le retorcían las entrañas al pensar en su traición. ¿Qué clase de mujer era si podía mentir tan convincentemente? ¿Qué clase de hombre era él que podía ser engañado tan fácilmente?

Y aun así...

Podría haber un buen número de razones que no tuviesen nada que ver con él para que ella visitara al viejo amigo de su padre. ¿Sospecharía ella que Templeton podría haber tenido algo que ver con la muerte de sus padres? ¿O confiaba en él? Se trataba simplemente de una visita social a Templeton y a su esposa, una obligación protocolar? Estaría ella involucrada en algo completamente diferente, algo relacionado con Guillermo y María, o Ana? ¿Estaría entregando un mensaje de Ana a Templeton? ¿Qué conexión podía haber entre ellos?

Frunció el ceño nuevamente. No conocía a esa mujer; el sentimiento absurdo que tenía por ella no estaba sustentado en la realidad. En lugar de pedir a Duncan que hiciese sus propias pesquisas en las calles de Londres y a Calum que visitase a Celia Lockwood, debería haber acudido allí con alguno de ellos. Era hora de que dejase esa ciudad antes de que se volviese totalmente loco. Fiona y él podían aburrirse mutuamente, pero al menos, sabía cómo era ella.

Eileen aún permanecía inmóvil en la esquina buscando algo en el bolsillo mientras sus hombros se sacudían convulsivamente. Se dio la vuelta para mirar atrás y se llevó el pañuelo a los ojos, después se puso en movimiento nuevamente. Estaba llorando. Él dio un paso hacia delante y se ocultó en un umbral al ver que el hombre que la había estado siguiendo emergía de las sombras donde se había ocultado. Ella dio la vuelta en la esquina; él hombre hizo lo mismo diez segundos después.

Debería darse la vuelta, se dijo Neil mientras caminaba hacia la esquina. Él nada tenía que ver con la vida de Eileen Ronley. Había venido a Londres para comprobar que ella no hubiese tenido que pagar las consecuencias de haberlo dejado libre, y ya lo había hecho. No había razón para que se quedase más. Pero Eileen estaba llorando. Se dirigió hacia ella.

Escuchó su voz asustada antes de alcanzar a llegar a la esquina.

Capítulo 9

Eileen estaba de pie en medio de la calle enfrentándose a su perseguidor. Los pocos transeúntes que se habían detenido a observar formaban un círculo alrededor de ellos.

—¿Quién es usted, señor? ¿Por qué me sigue? —gritó ella.

El hombre permaneció inmóvil de espaldas a Neil; separó los brazos ampliamente y habló en tono tan bajo que Neil no pudo escucharlo.

—Sí, lo hace, y también me siguió ayer. ¡Quiero saber por qué!

Neil se acercó abriéndose paso entre la gente. «Acento francés» se recordó a sí mismo.

—Mademoiselle —dijo—, ¿necesita ayuda?

Eileen abrió los ojos desmesuradamente al ver que era Neil quien se detenía justo detrás del hombre que la estaba siguiendo. El otro hombre era más pequeño, pero Neil sabía que eso no quería decir nada. Sus ojos redondos se movían rápidamente de Eileen a él, y llevó la mano bruscamente hacia la cadera, donde llevaba la pistola.

—Ni siquiera lo piense —le dijo Neil con tranquilidad. Le sostuvo la mirada mientras se dirigió en voz alta a Eileen—: ¿Tiene algún problema, mademoiselle?

—Me ha estado siguiendo durante dos días —dijo ella.

—Está equivocada —dijo el hombre—. No la estoy siguiendo.

—Usted la está siguiendo, señor; yo lo vi —dijo Neil—. ¿Por qué?

Los curiosos quedaron boquiabiertos cuando el hombre retrocedió rápidamente, sacó la pistola y apuntó a Neil; Eileen gritó. Neil midió la distancia que los separaba. No había miedo en los ojos del hombre, sólo una fiera determinación; apretaría el gatillo sin dudar.

Neil colocó la mano en la empuñadura de la espada.

—Baje el arma, señor.

—Me están atacando —gritó el hombre—. ¡Que alguien me ayude!

—¡No! —gritó Eileen—. ¡No lo hagan!

Cuando el hombre asió el gatillo, Neil se abalanzó sobre él y logró aferrar con fuerza la pistola que el hombre sostenía con el brazo estirado. Se enredaron en una lucha y forcejearon, Neil retrocedió y se arrojó hacia delante para golpearlo. El hombre perdió el equilibrio, se tambaleó y agitó los brazos para mantenerse de pie; y la pistola se disparó.

Una mujer gritó. Eileen lanzó un ronco alarido. La gente se le acercó deprisa, pero Neil sólo fijó la vista en su adversario, que desenvainó la espada. Neil hizo lo mismo y lanzó un rugido al atacar. El hombre era un diestro espadachín; rechazaba sus embestidas y le lanzaba estocadas con hábil destreza. Los curiosos se apartaron de los dos hombres que luchaban en medio de la calle.

Cuando el rufián embistió ferozmente apuntando el vientre de Neil, él se apartó hacia un lado y notó una punzada cortante en el abrigo que no llegó a desgarrarle la piel. El hombre se abalanzó nuevamente, pero estaba demasiado lejos esta vez y Neil aprovechó la oportunidad para quitar de un golpe la espada a su adversario. Cayó sonoramente contra la piedra y por un segundo Neil pensó que lo había vencido, pero el hombre extrajo una espada corta del cinturón.

Neil levantó la espada para contrarrestar el ataque, y antes de que el otro pudiera alcanzarlo con la artera estocada, Neil le hundió la espada en el pecho. El hombre cayó lentamente de rodillas, y después de un rato se derrumbó sangrando en el suelo.

Uno de los transeúntes se adelantó presto.

—¡Está muerto! —gritó.

—¡Dad la voz de alarma! —gritó alguien.

Varias mujeres gritaron y los hombres empezaron a murmurar, pero Neil los ignoró y buscó a Eileen entre el gentío.

—¡Neil! —le gritó con el rostro macilento.

Neil descubrió horrorizado que una mancha se filtraba a través de la tela de su corpiño debajo del brazo que ella sostenía con firmeza sobre el pecho.

—¡Eileen! —gritó roncamente—. Por Dios, pequeña, ¿está malherida?

Ella se miró el brazo y el corpiño y estiró el brazo. La manga estaba desgarrada. Neil le cogió la mano entre las suyas y delicadamente apartó la tela de la herida sintiendo un zumbido en la cabeza.

La sangre le cubría la piel del antebrazo; desgarró el lazo que tenía en el cuello y se lo aplicó suavemente sobre la herida causada por un impacto de bala. El corte profundo le había desgarrado la piel, debía resultarle doloroso, pero el brazo estaba intacto.

La miró a los ojos, después al corpiño, temeroso de lo que hallaría; pero no halló ningún agujero en la tela, ni herida en el pecho; y pudo respirar nuevamente.

—Pequeña, Eileen —dijo—, ¿tiene alguna otra herida?

Los ojos se ensombrecieron en el pálido rostro.

—No. Solamente el brazo.

—Solamente el brazo —susurró él—. Dios bendito, nunca pensé que resultaría herida.

Se irguió para rozarle la mejilla con la mano herida, casi sonriendo.

—Me ha salvado la vida, Neil. —Comenzó a temblar y él la abrazó contra su pecho mientras observaba a la muchedumbre por encima de su cabeza, con la espada preparada.

El hombre que se había inclinado sobre el muerto se irguió y habló quedamente.

—Váyase, escocés. Márchense ambos antes de que venga el guardia.

Neil miró al hombre a los ojos, después asintió.

—Gracias, señor —dijo sujetando con fuerza a Eileen para abrirse camino entre la gente. Nadie los detuvo.

Corrieron durante varios minutos en dirección al río para alejarse de la multitud, y aminoraron la marcha cuando se dieron cuenta de que la gente los miraba. Neil se detuvo y la soltó para limpiar la hoja de la espada con un pañuelo. Después la enfundó y cogió del brazo a Eileen.

—Déjeme echarle otra mirada —dijo retirando lentamente el paño de la herida—. ¿Duele, no es así?

Ella asintió.

—La herida tiene que ser limpiada. La desinfectaremos con whisky, arderá pero servirá. Venga, la llevaré a casa y la atenderé.

—Neil —suspiró con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Temí que lo mataran!

Le sonrió con un dejo burlón.

—Bastante improbable, pequeña. Harían falta muchos más rufianes como él para matarme. ¿No tiene idea de quién era?

—No. Lo vi ayer cuando fui al palacio.

—¿El mismo hombre?

—Sí.

—Eileen, esto ha sido una advertencia. Debe irse de Londres. Venga con nosotros a Escocia. —La apretó contra su pecho y apoyó su mejilla en el cabello de la joven—. Si algo le hubiese pasado...

—Pero no me pasó. Porque usted estaba allí.

Le levantó el mentón y le rozó los labios con los suyos. Ella se inclinó hacia él y durante un breve momento apretó los labios contra los suyos; después se apartó.

—¿Neil? —dijo suavemente—. ¿Por qué está aquí?

Él respiró profundamente.

—¿Por qué fue a la casa de Templeton, Eileen?

—¿Me estaba siguiendo? —Su tono fue glacial.

—No. Estaba averiguando quién era ese Templeton que le había hablado de mí. No esperaba que usted lo visitara. ¿Por qué lo hizo?

Ella enderezó la espalda y levantó el mentón. Pudo ver cómo se distanciaba de él. Sintió que la sensación de triunfo, temor y enfado se diluía ante un sentimiento de pérdida. Ella no confiaba en él.

—Él le dijo quién era yo, Eileen. Yo quería saber quién era él.

—Sí, por supuesto. ¿Y qué más descubrió?

—Que usted estaba con él. ¿Él es su...?

—¿Amante? ¿Es lo que me está preguntado, Neil, si Howard Templeton es mi amante? Está casado. No tengo relaciones con hombres casados —le dijo en ese tono remilgado que él despreciaba.

Suspiró al darse cuenta que ella no le diría nada.

—¿Adónde irá ahora?

—A casa.

—La llevaré.

—Gracias.

Neil le pasó el brazo por los tensos hombros. Comprobaría que llegaba sana y salva a su casa; después regresaría a la hostería Pegaso para decirle a Duncan y a Calum que empezaran a recoger.

Eileen se apoyó contra la puerta de su alcoba y dejó que las lágrimas fluyeran. Le dolía el brazo y probablemente le quedaría una cicatriz horrible, pero estaba viva, y también Neil. ¿Si él no hubiese estado allí, qué le habría pasado a ella? Y estaba allí porque la había estado siguiendo. Ella no creía que hubiese estado vigilando a Howard. No, la había estado siguiendo a ella, y le había mentido. Otra vez. Howard se lo había advertido, Milford se lo había advertido.

Neil le había salvado la vida, había sido evidente el temor por ella en sus ojos. Su caricia había sido gentil, su preocupación evidente; pero ella debía recordar que no era amor lo que le estaba ofreciendo, tampoco él había pretendido que lo fuese. Le había ofrecido escoltarla hacia el norte, nada más. El destino, le había dicho.

¿Cómo se había vuelto tan complicada su vida? Suficiente, se conminó. Llorar y acobardarse en su alcoba no sería de gran ayuda. El problema que la había conducido a buscar a Henrick, y después a Howard, estaba aún sin resolver. Si no hacía nada al respecto, debería casarse en dos días. Henrick no tendría posibilidades de evitar la boda, y Howard no la ayudaría.

Neil. Glen Mothin. Apartó las imágenes que esas palabras invocaban. Viajar al norte con Neil y Duncan, ver las montañas y castillos sobre los cuales su madre le había hablado tan a menudo, escuchar las gaitas a través del valle o sobre un río color plata. Ver a Neil MacCurrie, con su oscuro cabello brillando bajo el sol, girando hacia ella para cogerla en sus brazos.

Impensable.

—Acércate, Eileen —dijo Ana contrariada—. Sabes que no puedo verte así. —Su expresión se tornó sombría cuando Eileen se le acercó y quedó frente a ella—. ¿Qué sucede, muchacha? ¿Por qué te sostienes el brazo de manera tan extraña? ¿Qué te ha pasado? ¡Estás espantosa!

Eileen sonrió forzadamente. Estaba segura de que Ana tenía razón: Bess y Celia le habían dicho lo mismo cuando había llegado. Y sólo les había explicado que la habían seguido desde la casa de Howard, sin aclararles por qué había ido allí, ni que la habían herido en el brazo en el tumulto. Habían sido muy compasivas con ella, al menos Celia. Bess la había mirado con una expresión que evidenció claramente que la consideraba una necia sin criterio. Y quizá lo era en realidad.

—¿Eileen? —El tono amable de Ana la trajo a la realidad—. ¿Qué sucede?

—Me hirieron en el brazo. Y Guillermo y María quieren que me case con Henrick von Hapeman. Dentro de dos días.

—¿Qué te pasó en el brazo? ¿Y qué eso de que quieren que te cases con la rata de Hapeman? ¡No puedes estar hablando en serio!

Eileen asintió, incapaz de hablar y con el rostro cubierto de lágrimas. Ana dio unos golpecitos en el cojín que estaba junto a ella.

—Siéntate, pequeña. Empieza desde el principio.

Neil regresó a la posada Pegaso, pero Calum y Duncan se habían ido. Se sirvió un whisky y mientras atizaba el fuego se dijo a sí mismo que sentía frío porque así estaba el clima, porque había matado a un hombre ese día, porque Eileen había sido herida, no porque lo había apartado de sus pensamientos y rechazado su oferta. Era hora de que regresara a casa y se olvidara de ella. Cualquier deuda que tuviese, ya la había saldado.

Vació el vaso y se sirvió otro. Fiona sería una buena esposa, sumisa cuando menos, aunque no fuese divertida. Pondría todo de su parte para que funcionase, como lo habían hecho tantos otros hombres para proteger a sus clanes más allá de sus sentimientos. Y con el tiempo...

¿A quién estaba tratando de engañar? Nunca olvidaría a Eileen Ronley. Sólo podría aprender a vivir sin ella. Dentro de unos años se enteraría que la nieta mayor del rey Carlos se había casado con un duque en algún lugar y que tenía nueve hijos. Todos con sus ojos y su pelo.

Maldijo en voz alta y repitió la imprecación al dirigirse hacia la ventana. La abrió y en la habitación entró el aire helado. Detectó un movimiento en el umbral de enfrente, como si alguien se ocultase en las sombras. Era hora de abandonar Londres. ¿Cuántas advertencias necesitaba?

Ya de noche, Calum irrumpió en la habitación, empapado y goteando agua helada. Cerró bruscamente la puerta y arrojó el abrigo a un lado. Neil y Duncan, sentados frente al fuego, intercambiaron una mirada. La actitud de Calum era siempre transparente. Si estaba furioso, sus fuertes pisadas eran señal evidente de su estado de ánimo; si se sentía feliz, apenas rozaba el suelo al caminar. Su visita a Celia Lockwood no debió ser muy agradable.

—¿Bien? —preguntó Neil—. ¿Alguien vigilando fuera?

—Sigue allí. Entré por la puerta de atrás.

—¿Y la señorita Lockwood?

—Celia está bien. Es magnífica, en realidad. La veré mañana —dijo Calum acercándose al fuego con las manos extendidas—. Tengo noticias, pero no serán de vuestro agrado. Han estado siguiendo a Eileen Ronley en varias ocasiones, ya debéis saber que fue herida hoy. Y se casará en dos días.

—¡Casarse! —gritó Duncan.

Neil se incorporó bruscamente.

—¿Qué demonios? ¡No dijo nada sobre eso!

—No lo supo hasta ayer. La reina lo ordenó. Por lo que parece, cuando la viste en la corte se lo acababan de comunicar.

Neil pensó en su actitud crispada del día anterior; frágil, en realidad, según ahora podía darse cuenta. Cuando él había abierto la puerta del coche, su mirada había reflejado un temor instintivo. Pero no haberle mencionado nada sobre la boda en esa ocasión, u hoy, cuando... ¿por qué no le había dicho nada, especialmente hoy?

Pero ¿por qué iba a decírselo? Había dejado bien claro que no confiaba en él. La idea de que no se apartaría de ella no tenía sentido; no había ningún destino en juego, tan sólo urgencias básicas. Le gustaba verla moverse, la consideraba hermosa. Le estaba agradecido por haberle salvado la vida en Ronley Hall.

Quería acostarse con ella. ¿Eso era todo? ¿No había nada más que una fuerte atracción física que se extinguiría si era saciada, hasta desaparecer tan rápidamente como lo había dominado?

—¿Quién es él? —Su pregunta fue más brusca de lo que se había propuesto; ignoró la mirada que Duncan y Calum intercambiaron.

—Henrick von Hapeman. El hijo menor de uno de los asesores de Guillermo, un holandés muy allegado al rey.

—¿Y?

—Henrick es jugador, alcohólico y mujeriego. Celia dice que con sus veintiún años tiene más experiencia en esas lides que muchos hombres que le doblan la edad. Su padre tiene una importante fortuna y vastas propiedades, pero no posee título nobiliario. Ella aportará el linaje, él el dinero. Y vivirán en Holanda.

—¡Holanda!

—Partirán inmediatamente después de la boda.

Duncan frunció el ceño.

—¿Ella está dispuesta?

—No. Celia me dijo que Eileen le pidió a la princesa Ana que intercediera. Anoche fueron a ver a la reina pero fue un total desastre. Ana y María discutieron y el rey Guillermo también se involucró en la pelea. Está furioso porque Eileen pone reparos, dijo que la encerrará en la Torre si se niega.

—¿El rey está furioso? —preguntó Neil con los ojos entrecerrados—. Una reacción un tanto desmedida. —Se puso de pie y se paseó frente a la chimenea—. ¿Cuántos hijos bastardos tuvo el rey Carlos?

Duncan se dio la vuelta bruscamente y se encontró con la mirada de Neil, ambos supieron que estaban pensando lo mismo. ¿Por qué Guillermo y María estaban forzando este matrimonio tan precipitadamente? Londres era un hervidero, las críticas contra el rey por la masacre de Glencoe crecían por minutos. Tenían que saber qué se decía en la calle sobre el rey Guillermo. El rey Jacobo ya no era una amenaza, pero quizá Eileen lo fuese.

¿Guillermo y María estaban tratando de debilitar cualquier apoyo con el que pudiese contar la nieta del rey Carlos casándola con ese von Hapeman? El objetivo sería evitar que ella tuviese alguna posibilidad de acceder al poder. Y si se casaba con alguien de sangre escocesa o inglesa podría contar con una fuerza militar que la apoyase. De esa manera, además, evitarían cualquier posibilidad de contacto con simpatizantes de los reyes Jacobo o Carlos. Y viviría en Holanda, de donde era oriundo Guillermo, alejada de todo aquel que pudiese urdir una conspiración en contra de él y de María. Estaría rodeada por la familia de su esposo y de aldeanos. Cada uno de sus movimientos podría ser controlado.

Jamás volvería a verla.

Si el rey Carlos se había casado con la abuela de Eileen, ése sería un golpe maestro. Y si no ¿qué perderían ellos? Eileen estaría alejada de la corte, de cualquier noble ambicioso que pudiera estar insatisfecho con Guillermo en el trono.

Con razón ella había estado distraída ayer; podría apostar que había suplicado la piedad de Templeton para que la ayudase a detener ese matrimonio forzado. Y el bastardo se había negado.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Neil.

—Pasado mañana —dijo Calum.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—No lo sé.

Neil se puso de pie y cruzó la habitación para buscar su abrigo.

—¿Adonde irás? —preguntó Duncan poniéndose de pie.

—A ver a Eileen.

—Iré contigo.

Bess tocó a Eileen en el hombro.

—Despierta.

Eileen se dio la vuelta y despertó lentamente. Se había refugiado en su cama poco después del atardecer, demasiado agotada para afrontar el futuro.

—¿Qué sucede?

—Monsieur Belmond está aquí.

—¿Belmond? ¿Aquí?

—Abajo. Con monsieur Delacroix.

Eileen se sentó, arrojó las mantas a un lado y se deslizó fuera de la cama en silencio. Celia dormía con la mano apoyada bajo la mejilla, como una niña. Era una niña, reconoció Eileen. Un títere. Igual que ella.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó a Bess mientras se colocaba la capa.

—Eileen ¿quiénes son esos hombres?

—Hugonotes. ¿Cómo estoy?

—¡No puedes recibirlos a esta hora!

—¿Qué hora es?

—Nueve y media.

—No es una hora impropia, Bess. Mucha gente se está preparando para sentarse a cenar. —Buscó el cepillo. De repente hizo una mueca de dolor por la herida del brazo.

—No deberías recibirlos sola.

—Estaré bien.

—La princesa Ana debería ser advertida.

—Pues díselo —dijo Eileen—. Sabes dónde me encontraré.

Se detuvo fuera de la sala tratando de recomponerse. Pudo escuchar el suave murmullo de las voces masculinas, el ruido de las pisadas en el suelo de madera que se apagó para repetirse sonoramente. Alguien se estaba moviendo alrededor de la habitación. Neil dijo algo en gaélico; Duncan contestó.

Abrió la puerta. Ambos hombres se dieron la vuelta mientras ella cerraba la puerta tras de sí.

—Buenas noches, caballeros.

Neil frunció el ceño.

—¿Eileen, se va a casar con ese tal von Hapeman?

—¿Cómo sabe usted eso?

—Se sabe en todo Londres. ¿Lo hará?

—Es lo que el rey ha dispuesto.

—¿Está usted de acuerdo? —preguntó Duncan.

—¿Por qué no me lo dijo? —preguntó Neil—. Ayer cuando la trajimos hasta su casa, hoy... ¿por qué no me lo dijo?

—Yo... necesitaba tiempo para pensar.

—Soy su primo —dijo Duncan—. Podríamos haber pensado juntos.

—¿No se ha preguntado —dijo Neil— por qué el rey y la reina la están casando así, tan de repente? ¿No se pregunta por qué?

—Sí, por supuesto que sí. Estoy segura de que Guillermo tiene sus razones.

—Sí, como las razones que tuvo para Glencoe.

—Dudo que esté planeando hacerme asesinar.

—Estará rodeada de hombres que le deben lealtad. Cada instante de su vida será controlado.

Ella asintió.

—Sí, pero...

Neil se puso a su lado en toda su imponente altura.

—¿Está considerando la posibilidad de ese matrimonio? ¡Es una farsa!

—No sería el primer matrimonio qué lo fuese.

—Ni el último. Pero ¿por qué tendría que hacerlo? ¿Quiere casarse con él? Quédese con Ana.

—¿Desafiando abiertamente al rey? ¿Cuánto tiempo cree que pasaría antes de que le redujeran aún más la asignación a Ana o la castigaran de algún otro modo? ¿O enviar soldados a buscarme? Usted vio lo que sucedió ayer. ¿Qué habría hecho él si usted no hubiese estado allí? No, no puedo quedarme aquí. Ana me ha ofrecido su hogar, no un santuario. No puedo abusar de su hospitalidad ni pedirle que se arriesgue a ahondar la enemistad que tiene con su hermana. ¿Cómo puedo pedirle más de lo que ha hecho? ¿Qué puedo hacer? ¿Retirarme a alguna de mis propiedades? ¿Ir a vivir con uno de mis tantos parientes?

—Pues debe retrasar la boda.

—¿Cómo? Fui a ver a Henrick. Estaba borracho; su amante me dijo que él deseaba este matrimonio tanto como yo, pero él es débil. Nunca convencerá a su padre para hacer otra cosa. Incluso consideré huir a Ronley Hall. Dígame ¿qué puedo hacer?

—Venga a Escocia con nosotros.

—No puedo dejar a Ana. No puedo, Neil.

—No quiere hacerlo. Londres ya no es un lugar seguro para usted, ya lo ha visto. Sólo es cuestión de tiempo que el nudo de la soga termine de ahorcarla. Venga con nosotros.

—Yo... —Se enjugó las lágrimas.

—¿Por qué no confía en mí? ¿Ni siquiera ahora? ¡Convéncela, Duncan!

Duncan abrió los brazos.

—La protegeremos, pequeña. Venga con nosotros, permítanos llevarla a casa y mantenerla a salvo. ¡Somos primos, Eileen!

—¡Oh, Duncan, me encantaría poder creer eso!

—¿Por qué no lo cree?

—No sé ya en quién creer —dijo suavemente.

Duncan cruzó los brazos sobre el pecho.

—El nombre de nuestro abuelo es Phelan MacKenzie. Mi padre era el menor de sus tres hijos, su madre la única hija. Cuando su madre tenía dieciséis años, vino a Londres con nuestro abuelo y conoció a su padre. El abuelo se opuso al matrimonio, pero el rey les dio su aprobación. ¿Conoce el lema de los MacKenzie?

Ella asintió.

—Mucha gente lo conoce, es lo que está pensando ¿no es así? Pero no muchos lo dicen mal, ¿no es cierto? El lema es «Brillo, mas no quemo». Cuando su madre era pequeña, no podía recordarlo. Siempre decía «Quemo, mas no brillo». Mi padre a menudo se burlaba de ella por eso.

Eileen lo miró fijamente, recordando la risa de su madre cuando le contaba esa historia y le hablaba de las burlas de su hermano. Y de cómo lo amaba.

Los ojos de Duncan llamearon.

—Lo recuerda, ¿no es así? Mi padre la llamaba «Cat». Nadie más que él lo hacía. El abuelo odiaba ese diminutivo. Su madre tenía una cicatriz bajo el mentón, muy larga. ¿Sabe cómo se la hizo?

Eileen asintió nuevamente.

—También yo —dijo Duncan—. Fue un accidente, pero mataron al responsable. ¿Se lo contó su madre?

—Sí.

—¿Le dijo cómo?

—Sí.

—Fue cortado en diez pedazos. Lentamente. Nuestro abuelo es un hombre vengativo.

Eileen tragó con dificultad. Su madre sólo le había contado que el hombre había tenido una muerte horrible, y que Phelan la había obligado a mirar.

—La única vez que vi a su madre, yo tenía siete años; fui a Inglaterra con mi padre. Usted y su hermana eran niñas pequeñas, supongo, ni siquiera la recuerdo. —Su expresión se suavizó—. Ella me enseñó a jugar al ajedrez. Jamás hacía el primer movimiento, pero siempre ganaba. Y siempre tarareaba cuando decidía la siguiente jugada. Recuerdo haberme quedado dormido junto a mi padre mientras él conversaba con ella. Yo la consideraba maravillosa; no imaginaba que no volvería a verla. Ella tenía un brillo especial, Eileen, como si estuviese iluminada por el sol.

Eileen se colocó la mano sobre la boca, e instintivamente se alejó de él. Duncan decía la verdad, había conocido a su madre, ese brillo se había ido opacando con los años y las traiciones de su padre. Se dio la vuelta y quedó frente a Neil. Lo miró a los ojos, después los bajó, demasiado conmovida al descubrir el modo en que el encaje del cuello se movía con la respiración agitada. Suspiró profundamente.

—Eileen —dijo Duncan suavemente—. Soy de verdad su primo. No deseo hacerle ningún daño. Tampoco Neil. Venga a Escocia conmigo, con nosotros.

—Venga con nosotros, pequeña —dijo Neil suavemente—. La protegeremos.

La puerta se abrió con un lamentoso chirrido de las bisagras sin aceitar. La princesa Ana se hallaba de pie en el umbral, y Bess detrás de ella.

—¡Es tarde para una visita social, caballeros! La señorita Ronley no recibirá más visitas por esta noche.

—Madame, sólo necesitamos unos minutos más —dijo Neil.

—Debe irse ahora, monsieur Belmond ¿o tendré que llamar a los guardias?

—Regresaremos mañana, madame.

Ana asintió majestuosamente, observándolos mientras recogían sus cosas, se apartó para dejarlos pasar. Duncan le hizo una reverencia a Eileen, después otra a Ana.

—Pegaso —susurró Neil mientras le hacía una reverencia a Eileen y le besaba la mano.

—Buenas noches, caballeros —dijo Ana, y esperó hasta que se cerró la puerta de la entrada principal.

Bess se escabulló entonces, al igual que el sirviente, pero Ana se quedó. Cuando todos se fueron, se dirigió a la sala y cerró la puerta, se recostó contra ella y le dispensó a Eileen una larga e inquisidora mirada.

—Lo he oído todo —dijo Ana.

Eileen respiró profundamente y aguardó.

—Después de que tu monsieur Belmond estuvo aquí la primera vez hice algunas investigaciones y descubrí que es el conde de Torridon. Si me fue tan fácil descubrirlo, otros también pueden hacerlo. Dos días es demasiado tiempo para que Torridon permanezca en Londres. La masacre de Glencoe ha servido para distraer a Guillermo y a María, pero pronto descubrirán quién es y actuarán en consecuencia.

Cruzó la habitación hasta llegar a la chimenea.

—Guillermo estaría encantado de tener a la Corte hablando de algo que no fuese Glencoe, de poder decirle al mundo que Torridon estuvo aquí como parte de una conspiración para asesinarlo, que lo que sucedió en Escocia era necesario para proteger el trono de otra rebelión jacobita. Y tú estás involucrada en todo esto. Todo el mundo está hablando de ti y de Belmond, y él viene aquí para hablar conmigo. Torridon debe marcharse, si no es por su seguridad, al menos por la mía. Me compromete, y a ti también, con su presencia. Y pronto, si no lo han hecho ya, los intrigantes recordarán que tu padre se opuso a la asunción de Guillermo y María. Te arriesgas a un peligro mayor que el de un mal matrimonio, Eileen, y tu presencia en mi casa me expone a mí también. Tengo un hijo y un marido que considerar, más allá de mí misma. Quizá ir a Escocia con ellos sea tu mejor opción.

Todavía estaba oscuro cuando Eileen se escabulló de la alcoba que compartía con Celia y Bess. Apenas había dormido durante la noche, y finalmente había tomado una decisión. Silenciosamente cerró la puerta tras de sí, cruzó la sala y se arrodilló frente a la cómoda donde guardaba sus cosas. La vació rápidamente y colocó todo en bolsos, después accionó a modo de palanca el falso fondo que había en la base de la cómoda.

Con cuidado de no astillar la vieja madera, extrajo de su escondite la pequeña bolsa de cuero aceitado, conteniendo la respiración mientras desdoblaba la carta que se hallaba en su interior. No la leyó, la conocía de memoria. Estaba fechada el 3 de diciembre de 1646 y firmada por su abuela, Jane Ronley.

«Mi querido esposo, hoy he dado a luz a mi hijo y le he puesto el nombre que habíamos acordado, Adam Charles Ronley Estuardo. Lo dejo a tu cuidado, mi querido amor, porque no estoy bien. Por favor ven a verme.»

Nunca había tenido la intención de darla a conocer, ni de reclamar el trono. Pero ahora, después de todo lo que había sucedido esa semana, lo reconsideraría. Si era verdad, si Adam había sido hijo legítimo... la situación era completamente distinta.

Dejó cartas para Ana, Bess y Celia diciéndoles tan sólo que necesitaba tiempo para decidir su futuro, lo cual era verdad, y que les escribiría en cuanto pudiese. Y después se colocó los bolsos en los hombros y abandonó la silenciosa casa. Echaría de menos a Ana, y a Celia, pero poco más de Londres, no así por cierto a Guillermo y a María, como tampoco a Bess ni a la corte.

Una vez en la calle se detuvo. El umbral de enfrente estaba vacío, casi esperaba que alguien se le abalanzara. Pero no había ningún hombre con rostro redondo que la acosara, y después de dar unos pocos pasos inseguros, se ajustó los bolsos en los hombros e inició su viaje.

Neil abrió la ventana estirando los brazos por encima de la cabeza, haciendo caso omiso del aire helado que le castigó la piel desnuda. Amanecer en Londres. La ciudad estaba quieta, las calles casi vacías. En una hora estarían atestadas de vendedores ofreciendo sus mercancías, de mercaderes abriendo los puestos del mercado, de sirvientes y mensajeros atravesando a toda prisa la multitud. Y en una hora, Duncan y él se habrían marchado, habrían regresado al Isabel, para levar anclas con la marea.

Debajo de donde se hallaba, una mujer se desplazaba precavidamente cubierta con la capucha de su capa. Llevaba frente a ella una gran valija de cuero en la mano y otra colgada del hombro. Se detuvo en la esquina y apartó la capucha para mirar los carteles que se alineaban en el frente del edificio. Él se inclinó hacia delante para ver mejor y ella levantó la vista.

Eileen Ronley.

Se miraron fijamente durante un momento, después él sonrió. La mirada femenina bajó hacia su pecho y vientre, y volvió a fijarse en su rostro. Sonrió.

—Quédese ahí, pequeña —le gritó, después cerró los postigos y cruzó la alcoba para sacudir el hombro de su primo—. ¡Duncan, ella está aquí!

Cogió algunas ropas y se las puso tan rápido como pudo, sin detenerse a introducir la camisa en el pantalón ni a colocarse zapatos. Duncan, que se había levantado de un salto de la cama, estaba haciendo lo mismo. No había tiempo para afeitarse. Se lavó y se secó rápidamente el rostro, y después se abalanzó escaleras abajo, con Duncan pisándole los talones. Abrió la puerta, casi con miedo de que se hubiese ido, pero ella estaba en el escalón del umbral con el rostro pálido.

—¡Bienvenida! —dijo—. Estoy encantado de que haya venido, pequeña.

—¿Vendrá con nosotros? —gritó Duncan.

Ella asintió.

—¿Se lo dijo a la princesa Ana? —preguntó Duncan.

—Sí.

Duncan lanzó un grito de alegría e hizo dar vueltas a Eileen, después la soltó.

—Estoy contento de que haya confiado en nosotros, Eileen. —Neil le tocó la mejilla y sonrió—. No lo lamentará.

Capítulo 10

Se dirigieron inmediatamente de la hostería Pegaso al muelle, lo que la complació. Ahora que había tomado la decisión de partir, no podía esperar a estar en camino. Echaría de menos a Celia y a Ana, pero a nadie más; su alivio por marcharse finalmente estaba mezclado con el dolor de tener tan poco que dejar atrás.

¿Qué dirían Guillermo y María cuando descubrieran que se había marchado? Se imaginaba el rostro de Guillermo enrojecido, como cada vez que se enfurecía, y rogó que Ana no sufriera las consecuencias. En sus cartas, Eileen no había dejado traslucir que se marchaba, y menos en la dirigida a Ana. Rezó por su prima, que no tenía dónde ir, ni un apuesto primo que la trasladase a Escocia para ponerla rápidamente a salvo.

¿Estaría huyendo hacia un lugar seguro? Se frotó el brazo con cuidado de no rozar la herida. Al menos, en el lugar al que se dirigía no tenía que enfrentarse a una boda con Henrick, ni sería perseguida y espiada para averiguar si albergaba ambiciones de subir al trono. Lo que la aguardaba era un mundo completamente nuevo.

A pesar de la hora tan temprana, el muelle era un enjambre de hombres, ya que se acercaba el cambio de marea y los barcos aprovecharían para que el Támesis hiciera la mayor parte del trabajo de entrar a mar abierto. La embarcaron rápidamente en el Isabel y la dejaron sola de pie junto a la barandilla mientras terminaban con los últimos aprestos. Duncan la había presentado a la tripulación como su prima. Le habían dicho sus nombres y parecían encantados de conocerla; muchos de ellos pertenecían al clan MacKenzie.

Duncan estaba de pie en el puente, Neil en la entrada del muelle con Calum, aguardando, según explicó Duncan, a que trajeran a los pocos hombres de la tripulación que aún se hallaban en cantinas y burdeles. Los hombres se detenían a conversar con Neil a medida que iban llegando, después corrían agitados hacia el barco.

Pocos momentos después, Neil le dijo algo a Calum, quien asintió y corrió hacia Duncan. Él asintió a su vez e impartió las órdenes con calmada seguridad. Los hombres de la tripulación entraron rápidamente en acción, se colocaron en sus puestos como si lo hubiesen hecho toda la vida. Bajaron el imponente velamen, que se aflojó durante un momento y después se tensó henchido por el viento.

Mirando hacia atrás, Neil comenzó a correr. Cuando llegó al puente, un grupo de soldados con cascos rojos daba la vuelta a la esquina. Duncan y Neil saltaron a bordo y se inclinaron junto con otros dos hombres para levantar el puente. Los soldados se detuvieron, después avanzaron rápidamente. Ella asió la barandilla mirando expectante a los soldados y después a Neil y Duncan, quienes observaban acercarse el grupo de soldados y hablaban tranquilamente, sin que por su actitud ella pudiese tener indicios de lo que tenían en mente.

El Isabel se sacudió y después se deslizó alejándose del muelle. Los soldados observaron, pero no hicieron ningún movimiento mientras el barco se abría paso en el atestado Támesis con una gracia que sorprendió a Eileen. Duncan se acercó a Eileen, y le sonrió.

—¿Estaban intentando detener nuestra partida? —preguntó ella.

—Si es así, no se esforzaron demasiado ¿no es cierto? No, pequeña, creo que sólo querían hacernos saber que estaban al tanto de nuestra partida. Lo que significa que saben quiénes somos... y que usted está a bordo con nosotros. Habrá notado que no tenían las armas desenvainadas.

Eileen le sonrió débilmente.

—Entonces estamos a salvo ahora.

Él movió negativamente la cabeza.

—El Támesis se toma su tiempo para permitirnos llegar al mar. Cuando pasemos Greenwich podremos respirar aliviados. Hasta que no estemos en mar abierto, no sabremos qué tienen planeado hacer con nosotros.

—¿Está preocupado?

Duncan rió.

—El Isabel fue construido para alcanzar velocidad, pequeña. Contamos con veinte cañones y una tripulación bien adiestrada. Si intentan atraparnos, tendrán que librar una batalla con la que no contaban. Estaremos bien. No se preocupe.

La dejó entonces para hablar con los hombres. Al principio, Eileen observó a cada barco que había en el río, pero ninguno se les acercó. Nadie parecía prestar particular atención al Isabel y como los minutos pasaron sin ningún incidente, Eileen comenzó a calmarse y a observar el tráfico marítimo que los rodeaba. Londres pasaba frente a ella. Barcos de distintos tamaños navegaban en ambas direcciones, lanchones, botes de desembarco y barcas trasbordadoras se desplazaban rápidamente entre las naves de mayor calado. Por qué no colisionaban a cada momento era algo que la sorprendía.

Sintió la suavidad de la madera de la baranda, bien cuidada, como todo en ese prolijo barco, y desde la perspectiva en que se hallaba, la ciudad parecía igual de prolija. Ella la conocía mejor; bajo su superficie serena, Londres bullía con conspiraciones y confabulaciones, engaños y traiciones, y aun así, ella amaba esa ciudad donde había transcurrido gran parte de su historia personal, donde generaciones de su familia habían vivido sus propios dramas.

Fue Calum quien la condujo bajo cubierta, al pequeño camarote que le fue asignado para el viaje. Estaba escasamente amueblado en un estilo práctico pero agradable, con una gran litera contra el casco que tenía cajones debajo del colchón. A un lado de la cama había un gabinete, y junto a la puerta, ganchos en la pared sobre un banco largo. Calum había depositado sus bolsos sobre el banco y le había hecho un gesto de despedida antes de retirarse.

—Es el camarote de Duncan —le dijo—. Pero será el suyo durante este viaje.

—¿Dónde dormirá él?

—Con Neil, en el camarote grande. Están acostumbrados, señorita. De todas formas, normalmente están allí la mayor parte del tiempo, analizando las cartas y conversando.

—Lamento privarlo de su camarote.

—Estoy seguro de que no le importa, señorita Ronley, está contento de que usted venga con nosotros. Y todos estamos complacidos de marcharnos de Londres. ¿Sabía que estuvimos bajo vigilancia todo el tiempo que permanecimos allí? Cambiamos el nombre del barco y la bandera por una de Inglaterra, pero aun así había hombres vigilándonos todo el tiempo. Ahora, acompáñeme a cubierta si lo desea, señorita. Neil me dijo que quizá usted querría ver la partida.

Lo siguió arriba, donde él la dejó otra vez para que observara la costa y la actividad del barco. Era un mundo de hombres, y Eileen era la única mujer a bordo, pero se sentía segura, y con cada milla que se acercaban al Atlántico, más relajada. Ella ya no era más la Eileen Ronley de Ronley Hall, ni la pariente pobre de una princesa sitiada. Ella era la hija de Catriona y se dirigía al hogar de su madre. Y estaba dejando todo atrás, quizá para siempre.

Neil tenía razón, realmente deseaba ver por última vez Londres, una visión agridulce. El sol, débil en ese día nublado, alumbraba las fachadas que daban al este y proyectaba sombras en las del oeste, que permanecían en penumbras. En los confines de la ciudad, las casas y los depósitos estaban construidos en alto, fuera del alcance de las mareas; los muelles se adentraban en el mar como dedos, dificultando el tráfico que nunca parecía mermar.

Esa ciudad había sido tan importante en su vida que la echaría de menos. Esperaba no tener que lamentar el impulso que la había llevado a abandonar todo lo que conocía y a ponerse en manos de aquellos extraños. Pero no eran extraños, realmente Duncan no lo era, parecía tan sincero y le recordaba tanto a su madre... Tampoco Neil, con todo lo que habían pasado juntos.

Como si hubiese invocado su presencia, apareció Neil con una sonrisa y se quedó de pie junto a ella, aparentemente ajeno al viento frío que le agitaba el pelo; silencioso, como había estado desde que habían dejado la hostería Pegaso. De tanto en tanto, le había echado una mirada, o se había concentrado en su mano, donde hacía girar el anillo de sello con expresión cada vez más pensativa, pero la mayor parte del tiempo había permanecido atento a Londres mientras se dirigían al este, hacia mar abierto.

Cuando Duncan dio otra orden, ella se dio la vuelta hacia Neil.

—¿Cree que ahora estamos a salvo?

—Sí. Si hubiesen tenido la intención de detenernos, lo habrían hecho antes. Lo sabremos con certeza cuando lleguemos al mar, pero creo que estamos bien.

—¿Todos son hombres de Torridon?

—Sí.

—No entiendo por qué siguen las órdenes de Duncan en vez de las suyas.

—A bordo sólo puede haber un capitán. Este barco es de Duncan, él dirige el barco y a todos los que están en él. En el Isabel soy un simple pasajero.

—¿Y no le molesta?

—No. ¿Por qué habría de molestarme?

Pensó en los hombres que había conocido en la corte.

—Algunos no renuncian al poder tan fácilmente.

Sonrió suavemente.

—No se trata de renunciar al poder, pequeña. En Torridon yo tomo las decisiones finales; en el Isabel, lo hace Duncan. Ambos estamos contentos con el arreglo. ¿Cómo está su brazo?

—Me duele, pero al menos, ha dejado de sangrar.

—Afortunadamente la estocada sólo fue superficial. Si hubiese llegado al hueso... —dejó las palabras inconclusas—. ¿Alguna vez había visto Londres desde el agua?

—Sí, pero ha pasado mucho tiempo. La ciudad ha crecido desde la última vez que la divisé navegando. No sabía que se había extendido tanto.

—¿Cuándo fue la última vez que navegó en el río?

—Han pasado años... íbamos camino a Francia, a Bretaña.

—Ah, sí. Sólo yo conozco a la única joven en Warwickshire que conoce profundamente la costa de Bretaña. Usted dijo que fue con sus primos.

—Fui con Ana varias veces; María nos acompañó una vez, pero después se casó con Guillermo y no viajó más cono nosotras. Yo era demasiado joven para las fiestas, pero al menos disfrutaba de la vista de la costa.

—¿Allí aprendió a hablar francés?

—No, lo estudié con Ana y María. ¿Y tuve razón al pensar que a usted se lo enseñó un parisino?

Asintió.

—Tuvo razón. Mi padre nos asignó un tutor; a Duncan, a Jamie y a mí, y juntos aprendimos francés, como casi todo.

—Ustedes están muy unidos.

—Sí. Jamie es como si fuese yo mismo. Y Duncan otro tanto. Y ha sido así desde el momento en que vino a vivir con nosotros.

—¿Por qué Duncan fue a vivir con ustedes a Torridon después de la muerte de su padre en vez de hacerlo con la familia de su madre? ¿O con su abuelo?

—Todos habían partido excepto mi madre. Y Phelan no lo habría recibido.

—¿De verdad?

—De verdad. Su abuelo es un hombre difícil, pequeña. Sabe que quizá no la reciba bien. Quizá incluso se enfade con usted por ir a visitarlo.

Y ella que había soñado con una cálida bienvenida, o añorado un refugio, pensó.

—¿Duncan lo ve a menudo?

—No. Han pasado años. Cuídese de él; la usará si puede. —Hizo una pausa—. ¿Alguna vez estuvo con su abuelo, el rey Carlos?

Ella intentó mantener un tono de voz ligero.

—Sí, muchas veces.

—¿Cómo era él?

—Cariñoso conmigo.

—¿La consideraba como su nieta?

—Sí. Y era su favorita, porque me gustaban sus perros.

—¿Sus perros?

—Spaniels[16]. Seguramente habrá escuchado que él los criaba. Sus habitaciones estaban repletas de ellos, incluso dormían en su cama. Estaba encantado de que a mí me gustaran; no a todos les agradaban. Sus habitaciones a menudo tenían un olor hediondo, mi padre se lamentaba de ello, pero yo amaba a esos perros.

—¿Y al hombre?

Se le presentó el repentino recuerdo de estar sentada en la cama de su abuelo, con los perros encima de ellos mientras jugaban su juego favorito: «Si yo fuese reina» según lo llamaba Carlos. Él solía presentarle un problema y ella, como la reina, debía resolverlo. No había pensado en ello en años, pero el recuerdo volvió nítida y completamente a su memoria. Podía oler el aromático tabaco, el olor de los perros, la esencia del vino añejo; recordaba a su abuelo abriendo las ventanas de par en par diciendo: «Londres está ardiendo. ¿Qué harías si fueses la reina?».

Eso le había preguntado en ese entonces, en 1666, el año de la plaga y del Gran Incendio[17], qué habría hecho ella si fuese la reina, y le había contado los éxitos y los fracasos que él había tenido. Ella sólo lo había considerado una historia fascinante, no había reconocido lo que realmente había sido, una lección de liderazgo, una historia de su propia familia. Y había habido muchos otros momentos.

Él lo había sabido en ese entonces, había sabido que llegaría el día en que ella descubriría la verdad. Eileen se apoyó la mano en la cintura y sintió la bolsa de cuero que contenía la carta de su abuela. ¿Qué haría con ella? Una carta no probaba nada.

Neil cambió de posición y ella se dio cuenta de que estaba esperando su respuesta.

—Mi abuelo era cariñoso conmigo —dijo ella con voz apagada.

Él no continuó con el tema, sino que señaló la costa.

—Casi estamos en los confines de la ciudad, después de los depósitos, queda poco más.

—Parece que conoce Londres bien.

—He estado aquí en varias ocasiones.

—¿En los últimos dos años?

—No, pequeña, no fue en los dos últimos años. He estado aquí sólo dos veces desde que sus primos ocuparon el trono, y no fue para espiarlos. La primera vez fue simplemente para desembarcar. Había planeado regresar a mi hogar por barco, pero no pude, razón por la cual terminé en Ronley Hall.

—¿De dónde venía?

—De Francia. Fui a ver qué tenía que decirnos el rey Jacobo respecto a la firma del Juramento de lealtad a Guillermo.

—¿Qué les dijo?

—Que lo firmáramos. Por lo tanto, volví a mi hogar. Pero lo tuve que hacer por tierra, me dirigí a Ronley Hall, para que usted pudiera salvarme la vida, en más de una ocasión. Esa vez, cuando estaba en el pozo del clérigo y él estaba borracho, me podría haber matado con mi propia espada si no lo hubiese detenido. Nunca me olvidaré de usted protegiéndome con sus manos y la expresión de su rostro alcoholizado sobre nosotros. He estado en deuda con usted desde el momento en que la conocí, pero nunca tanto como entonces.

Eileen apretó los labios deseando que su vergüenza no fuese tan evidente. No había considerado que él podía recordar el incidente tan vívidamente como ella.

—No existe ninguna deuda que pagar. Y si hubiese existido, ya estaría saldada, usted salvó mi vida en esa calle.

—Tiene una cicatriz para recordar ese día.

—El hecho de que pueda estar aquí basta para recordármelo, Neil, es lo que importa. Y que me permita ir con usted.

—Me complace que lo haga. Sólo me hubiese gustado que fuese yo quien la convenciera, no Duncan.

—¿Qué quiere decir?

—Él la convenció de que son de verdad primos y eso hizo que confiara en él.

—Eso fue sólo en parte.

—¿Y el resto?

Lo miró a los ojos.

—Fue usted, Neil. Fue en usted en quien confié.

—Yo también. No tiene ningún sentido, somos extraños, pero es así.

«Pero es así», pensó ella asintiendo. Una parte de ella conocía a Neil como a sí misma, como si siempre lo hubiese conocido. Y otra parte de ella estaba sorprendida de que pudiese confiar en él tan completamente. Aunque no del todo en realidad, se dijo. No le había contado a él, ni tampoco a Duncan, que poseía la carta de su abuela, ni la veracidad que ella presuponía de su contenido respecto a que Carlos se había casado con su abuela, situación que convertiría a su padre en hijo legítimo, en el único hijo legítimo de Carlos II.

¿Sería posible que su abuela desvariara? ¿Que hubiese imaginado una boda que nunca había tenido lugar? ¿O habría estado cuerda y Carlos, al tanto de la verdad, habría negado la boda por razones particulares? ¿Habría temido que su primogénito, hijo de una plebeya, fuese inadecuado para las responsabilidades de un rey? En ese caso, debería estar revolcándose en la tumba por el desempeño de su hermano y sobrinos. Y si no hubiese sido ésa la razón para no reconocer a Adam, ¿cuál sería?

Carlos, siendo joven, había visto a su padre morir decapitado. ¿Habría protegido de esa extraña manera a su hijo? ¿O se habría preocupado tan sólo por sí mismo, como lo había hecho la mayor parte de su vida? Se esforzó por recordar todo lo que pudo sobre su abuelo; los perros, el constante desfile de mujeres, el vaho a alcohol y tabaco hasta altas horas de la noche. Una cama arrugada, que nada decía a una niña pequeña, pero que, retrospectivamente, era un símbolo del tipo de persona que era su abuelo: un hombre egocéntrico incapaz de controlar sus apetitos. Era imposible imaginarlo considerando el bienestar de Adam antes que el suyo propio.

¿Sería la única carta o habría otras preservadas durante todos esos años? ¿Existiría una licencia de matrimonio en algún lugar? ¿Habría salido a la luz algo que había consternado a Guillermo y a María, o desde siempre habrían sabido o temido que su padre era legítimo? ¿Sería ésa la razón por la cual la habían seguido, por la que precipitadamente la habían prometido a un hombre que la mantendría aislada en Holanda por el resto de su vida? ¿O ella había desencadenado todo con su llegada a Londres? Y si después de ir a Glen Mothin regresaba a Londres, ¿qué se encontraría? ¿Dudarían en eliminarla?

¿Qué debería hacer ahora? ¿Deseaba decírselo al mundo? ¿O quería arrojar la carta aún doblada y oculta en el bolso a las profundidades del mar durante ese viaje? No podía aclarar sus sentimientos respecto a lo que deseaba para su futuro ni si había algo que ella podría hacer para cambiarlo. Aunque destruyese la carta, Guillermo y María podrían seguir sospechando de sus aspiraciones, lo que implicaría que jamás podría estar segura mientras ellos estuviesen en el trono.

Pensaría en todo ello, pero no ahora, no hasta que fuese a Glen Mothin. Había tiempo suficiente para decidir qué debía hacer. Mientras tanto, haría lo posible para olvidarlo, a pesar de lo difícil que resultaba con la carta de su abuela en la cintura como un gran peso contra la piel.

Los pensamientos de Eileen fueron interrumpidos por un pequeño bote que sé acercó demasiado al Isabel. Uno de los miembros de la tripulación maldijo al hombre del bote, quien le respondió en consecuencia. Eileen gimió pero Neil sólo rió.

—¿Echará de menos todo esto? —preguntó él.

—No el tráfico del río.

—Me recuerda a la Sala de Audiencias de su prima, todos tratando de abrirse camino a través del caos.

—¿Sabe —le dijo dándose la vuelta para mirarlo— que casi se me paralizó el corazón al verlo allí? No podía creer que fuese tan tonto.

Él se encogió de hombros.

—No fui tonto. Arrogante, quizá.

—Lo superaban por centenares. ¿Cómo puede eso no ser tonto?

—Son cortesanos, no soldados. Duncan y yo sabemos cómo actuar en el campo de batalla; no estábamos preocupados por unos pocos hombres con peluca. La mayoría de ellos levantan más a menudo un tenedor que una espada.

—Algunos de ellos han combatido en la guerra, y la mayoría estaban armados. Fue un acto muy peligroso.

Él sonrió lentamente.

—Era la manera más sencilla para encontrarla. Vine a Londres para hallarla, señorita Ronley, y lo hice.

Ella ignoró su sonrisa y la manera en que se le aproximó. Seguramente no osaría besarla allí, en medio de la atestada cubierta.

—Pudo haberme esperado en la casa de Ana —dijo un tanto desilusionada cuando él se apartó de ella moviendo la cabeza.

—Los hombres de Ana ni siquiera le habrían hecho llegar el mensaje. Cumpliendo sus órdenes, supongo. Por ende, fui a la corte y la encontré. Yo no confiaría en ella, pequeña.

—Ana me dijo que me fuera a Escocia con usted.

—Porque a ella le resultaba conveniente.

—Eso es bastante duro.

Él la estudió durante un momento.

—Usted es descendiente directa del rey Carlos, no así sus primos. Sospecho que son totalmente conscientes de cuan poco claro es el reclamo de Guillermo para ocupar el trono.

—Yo no soy una amenaza para ellos.

—Quizá ellos la consideren así. ¿No le resulta sospechoso que ellos desearan casarla con tanta prisa y con un hombre que se aseguraría de mantenerla en una finca de campo sin un penique a su nombre? En tanto usted permaneció en Ronley Hall, no era una amenaza, pero cuando vino a Londres y fue abiertamente reconocida como la nieta de Carlos, y recordada como una de sus favoritas, se convirtió en una pasible amenaza.

El corazón comenzó a latirle aceleradamente. No había esperado que él juntara todas las piezas. «Si fuese la reina», recordó. Intentó mantener un tono de voz ligero.

—¿Cómo?

—Usted es alguien cuyo apoyo querrían conseguir muchos de los insatisfechos con Guillermo, especialmente después de Glencoe. Créame, hay muchos que estarían deseosos de reemplazar a Guillermo. ¿No cree que la prisa de Guillermo y María para casarla con Henrick resulta improcedente? Pero práctica, debe admitir. Les resolvería un problema a todos sus primos.

—Sólo a Guillermo y a María.

—Ana es la tercera en la línea de sucesión al trono.

—Sólo en el caso de que Guillermo y María no tengan hijos.

—Y no los tienen, a pesar de todos estos años. El hijo de Ana estaría después de ella en la línea de sucesión. Parte de una nueva dinastía.

—Si vive. Es un niño muy frágil.

—Y ante la eventualidad de que una reclamación por su parte del trono resultase más consistente que la de ellos... pequeña, no es necesario ser adivino para darse cuenta que ella querría su partida.

—No puedo creer que mi prima Ana sea capaz de causarme ningún daño. Siempre ha sido buena conmigo.

Se encogió de hombros.

—Sí, bueno, puede ser que esté equivocado. Pero si yo estuviese en su lugar, no confiaría en ninguno de ellos.

Se produjo un silencio durante el cual sus palabras hicieron eco en su mente, después él colocó su mano sobre la que ella tenía apoyada en la baranda y la miró a los ojos.

—No permitiré que le hagan daño, Eileen. Lo juro —le dijo suavemente.

—Gracias —susurró turbada nuevamente—. Hábleme sobre Torridon —dijo para calmar las emociones que la inundaban, para detener los pensamientos que le rondaban la mente.

—¿Torridon? ¿Las tierras?

—Empiece por eso. ¿Cómo es? ¿Está cerca de la costa?

—El Lago Torridon se extiende desde el mar hacia la izquierda para unirse con el Lago Shieldaig. El castillo Currie mira hacia el lago desde lo alto de un imponente acantilado. Hay extensiones de tierra plana cerca de la costa, pero Torridon está rodeado de montañas que parecen abrazarlo. En verano, las más bajas tienen el color púrpura de los brezos; en invierno, todo está cubierto por un manto blanco de nieve. Y en primavera, cuando la nieve se derrite, miles de cascadas bajan por las laderas de las montañas hasta desembocar en el lago. Ellas protegen a Torridon del resto del mundo. Y después de los últimos años, me alegro por ello.

—¿A qué se refiere?

Habló lentamente.

—He estado en la guerra. He enterrado hombres con los que jugaba de niño, he tenido que regresar a mi hogar y explicarles a sus familias por qué les pedí que me acompañaran. Nunca me lo dijeron, pero pude notar que se preguntaban por qué el hombre que amaban no había regresado a casa y yo sí. Casi perdí a mi hermano en Killiecrankie. Nunca olvidaré la consternación al pensar que debería seguir adelante sin él, no puedo imaginarme la vida sin Jamie. Nada fue igual desde entonces.

Continuó con un tono de voz triste.

—He visto derribar al mejor líder que he conocido, y he conocido un rey que no merecía los sacrificios que le fueron brindados. He visto la codicia y el egoísmo después de la batalla, cosas malas hechas para beneficio propio, hombres buenos ignorados en favor de necios. Y a dos reyes que vivían rodeados de lujos mientras quienes los respaldaban pagaban el precio por su lealtad. Los Estuardo no han sido buenos para mi país. No lamento que la causa jacobita haya llegado a su fin. —Inhaló profundamente, después se aclaró la garganta— . Que no es lo que me preguntó, ¿no es así? Torridon... sí, bueno, es mi hogar. Estoy deseoso de volver pronto.

—Debe amarlo mucho.

—Sí. He estado mucho tiempo ausente en los últimos años, demasiado. Ya es hora de que regrese y haga mi vida. —La miró a los ojos—. Me gustaría mostrárselo.

—Me gustaría verlo —dijo quedamente—. ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar allí?

—Iremos primero a Glen Mothin. Navegaremos hacia el Loch Carrón y allí cogeremos caballos, es la manera más rápida. Torridon tiene demasiadas montañas que cruzar, y después de un invierno como el que hemos tenido, deben estar cubiertas de nieve. Glen Mothin también está rodeado por montañas, pero se puede viajar a caballo desde el oeste sin tener que subirlas. Será un viaje más sencillo de esa manera.

—¿No vendrá con nosotros a Glen Mothin?

—La veré allí, pero no estoy seguro de ser bien recibido. Phelan y yo no nos llevamos bien.

—¿Por qué?

—Yo soy leal al Conde de Seaforth. Pero a Phelan le gustaría reemplazarlo, especialmente ahora que está en prisión.

—¿Por qué?

—Por respaldar al rey Jacobo. Es otra cosa que debe saber, su abuelo apoyó al rey Guillermo.

—¿Podría sucederle lo mismo a usted?

—¿Que respaldara al rey Guillermo? No es probable.

—Quiero decir, señor, como usted bien sabe, si podría ser encarcelado por respaldar al rey Jacobo.

—Sí, podría, si Guillermo y María pensasen que soy lo suficientemente importante.

—Si Milford lo hubiese llevado a Warwick, estoy segura de que habría sido encerrado en prisión. Lo que hace que su presencia en la corte sea aún más audaz.

—Quizá, pero efectiva; la encontré ¿no es cierto?

—Usted disfruta del peligro.

Él sonrió.

—Quería encontrarla, pequeña, y lo hice.

—¿Cree realmente que la causa jacobita está perdida? —preguntó ella.

—Para los MacCurrie, sí.

—¿Y Glencoe?

—Dará mucho que hablar, no todos aman a Guillermo y María, usted lo sabe, pero dudo que las Tierras Altas se rebelen otra vez. No tenemos ningún líder, y sin la dirección de un hombre fuerte, fracasaremos nuevamente. Si el rey Jacobo fuese distinto... pero no lo es, por ende, nada cambiará en el futuro. Ah, aquí está Duncan.

—Llegamos a Greenwich —dijo Duncan al unírseles—. Creo que ya estamos a salvo. Mire Eileen, puede ver el Observatorio Real que construyó su abuelo. Me han dicho que estaba muy orgulloso de él.

—Sí, lo estaba —dijo ella.

—Y tenía razón para ello.

—¿Qué construiría usted si fuese reina? —le preguntó Neil con tono ligero.

Ella le echó una mirada penetrante.

—¿Si yo fuese reina?

—Si yo fuese rey construiría un buen número de dársenas decentes para los buques que arriben a puerto —dijo Duncan—, para no tener que pagar derechos de amarre.

—Si usted fuese rey —dijo Eileen riendo— no tendría que pagar por el amarre.

—Sí, bueno, es verdad. —Duncan le sonrió—. Y sin duda, Neil construiría otra ala en Torridon. Tiene grandes ideas para el castillo Currie. Quiere correr la muralla externa del norte y agregar un ala nueva.

—Algunos sectores de la parte vieja se está desmoronando —dijo Neil.

—Tendremos mucho tiempo para hacer la construcción que deseas —dijo Duncan—. Si es cierto lo que vaticinó el profeta, se avecinan cincuenta años antes de que vayamos a la guerra otra vez.

Eileen le echó una mirada desconcertada.

—¿Qué quiere decir?

—¿Neil no le ha contado nada sobre la leyenda de los MacCurrie?

—No. ¿Qué leyenda?

Neil protestó.

—Duncan, deja eso...

—Ella debe saberlo, compañero —dijo riendo Duncan. Se apoyó en la barandilla—. Lo vaticinaron años antes de que Neil y Jamie nacieran la misma noche... ¿Te contó que son gemelos?

—No.

—Bien, lo son, aunque resulta obvio al verlos. —Le contó la historia mientras Neil miraba fijamente el agua ignorándolos—. Neil y Jamie llevaron al clan a la guerra, por ende, ahora sobrevendrán cincuenta años de paz —terminó de contar Duncan.

—¿La gente cree esa leyenda? —preguntó ella.

—Sí, muchos. Incluso yo —dijo Duncan.

—¿De verdad? Qué extraordinario.

Duncan rió.

—Tendrá que modificar su forma de pensar tan londinense, Eileen. En Escocia encontrará que muchas cosas extraordinarias son verdad.

Como los hombres, pensó.

—Duncan tiene razón, pequeña —dijo Neil con tono ligero—. Es hora de que amplíe sus pensamientos. —Levantó la vista ante las primeras gotas de lluvia—. Pero antes, es mejor que bajemos; la tormenta que nos ha estado persiguiendo ya nos ha alcanzado.

Capítulo 11

Neil condujo a Eileen y a Duncan bajo cubierta, hacia el camarote más grande del Isabel. El repiqueteo acompasado de las gotas de lluvia sobre la cubierta se apagó. Se sentó en una de las cómodas sillas de Duncan mientras su primo le mostraba el camarote a Eileen, explicándole las cosas que había hecho construir especialmente para esa estancia. Ella lo escuchó atentamente, muy interesada, hasta que el movimiento del barco se hizo más brusco al navegar en mar abierto. Ella se agarró de la mesa con los ojos muy abiertos.

—¿Cree que la tormenta empeorará? —preguntó ella.

—¿Ésta? —dijo Duncan—. No es nada. Espere a que nos acerquemos al oeste.

Para distraerla, Neil extendió las cartas de navegación sobre la mesa que hacía las veces de escritorio y encendió la lámpara que se hallaba sobre ella.

—Aquí es donde nos encontramos ahora —dijo él, inclinándose sobre las cartas—. Y aquí está Torridon.

Ella se dirigió a su lado.

—¿Navegaremos por la costa occidental de Inglaterra?

—No tiene sentido ir hacia el norte —dijo Duncan. Levantó la vista al escuchar un golpe arriba y se dirigió hacia la puerta—. Es mejor que vea qué están haciendo —dijo, y desapareció traspasando el umbral.

Neil señaló la carta nuevamente.

—Aquí está Loch Carrón, donde desembarcaremos, y aquí está Glen Mothin. Esto le dará una idea de hacia dónde nos dirigimos —dijo incorporándose. Ella permaneció inclinada sobre la carta siguiendo la ruta con el dedo, él le apartó el pelo que le caía sobre el hombro, Eileen levantó la vista para mirarlo.

—¿Es verdad que hay una leyenda sobre su familia? —preguntó ella suavemente.

—Sí, la hay.

—¿Cree en ella?

—Parte de ella ya se ha cumplido.

—¿Como lo del árbol?

—Sí. Y la muerte de mi padre, de mi abuelo y de mi bisabuelo el día de su cumpleaños. Y la guerra.

—Por tanto, lo que queda por cumplirse son los cincuenta años de paz —dijo ella.

—Hay otras pequeñas cosas que no han sucedido aún.

—¿Cómo cuáles?

—Como que Jamie y yo, supuestamente nos casaremos con mujeres del mismo nombre. Jamie está casado con Ellen. De acuerdo con la leyenda necesito encontrar a una mujer del mismo nombre.

Ella se incorporó y lo miró fijamente.

—¿No está casado ya?

—No. ¿Qué le hizo pensar eso?

Él notó su sobresalto, pero su voz parecía tranquila al responderle.

—Me lo dijeron... usted habló sobre su familia, sobre su intención de construir un ala nueva... dijo que viviría en Torridon con su familia... pensé... que estaba casado. Todo el tiempo lo consideré casado.

—A pesar de que le repetí continuamente que era hermosa, que la admiraba. Si estuviese casado, pequeña, no lo habría hecho. ¿Quién le dijo que lo estaba?

—Yo... no lo recuerdo.

—Aja. Lo que quiere decir que fue Templeton, ¿verdad?

—Sí. Se debe haber equivocado.

—Oh, sí —dijo con evidente desdeño—. Una equivocación. Sí, seguro. No, no estoy casado, Eileen, jamás lo he estado. Y no tengo hijos. ¿Qué más le contó sobre mí?

Ella sonrió.

—Que usted era despiadado y temerario.

Él levantó una ceja sorprendido por su tono burlón.

—¿De verdad? Es evidente que no me conoce. No soy ninguna de esas cosas, ni despiadado ni temerario. Ni tampoco estoy casado, pero sí debo encontrar a una joven que se llame Ellen, o algo parecido.

Ella bajó la vista evitando señalar que Eileen era una variación de Ellen. Él se detuvo en la curva de su cuello, en las pestañas que le ensombrecían las mejillas. Debía hablarle sobre Fiona.

—Tenemos un largo viaje por delante —dijo ella recorriendo con el dedo el trayecto de la costa de Loch Carrón hacia Glen Mothin, después levantó la vista hacia él.

Pronto, se dijo a sí mismo. Se lo diría pronto, pero no ahora, cuando su trato era tan cálido. Eso haría que se alejase de él nuevamente. Se lo diría pronto. ¿O quizá debería hablar con Fiona primero?

—Creo que iremos rápido —dijo él—. Y ahora que sabe lo que nos aguarda... —Le rozó la mejilla, pero apartó la mano cuando escuchó que Duncan bajaba rápidamente las escaleras y entraba en el camarote.

—Todo empapado, pero no hay mayores problemas —dijo cerrando la puerta. Se detuvo y miró a Neil, después a Eileen, y cruzó la recámara para colocarse junto a ellos. Neil ignoró la mirada escudriñadora de Duncan y señaló la carta nuevamente—. Aquí está Gairloch, de donde es Calum.

—¿No es de Torridon? —preguntó ella.

—No originalmente —dijo Duncan—. Neil lo mantiene como rehén.

Abrió los ojos ampliamente.

—¿Rehén?

—Sí, para asegurarse la buena conducta de los MacLeod.

—¿Sigue siendo un rehén?

Neil rió.

—No desde hace años. Ha permanecido con nosotros desde entonces. Incluso nos acompañó a la guerra.

—Dudo que pudiésemos deshacernos de él aunque quisiéramos —dijo Duncan—. Venga y siéntese; estaremos más cómodos. Creo que se sorprenderá con Escocia, prima. Tiene regiones muy diferentes unas de otras. En el este, de donde es oriunda Ellen, el terreno es ondulado con colinas verdes. Hacia el oeste y el norte, la zona es muy montañosa, y al llegar a la costa, hay lugares como Torridon, donde las montañas se juntan con el mar. Nunca verá algo similar.

—Parece hermoso.

—Sólo espere a verlo.

Su camarote no era muy grande, pero era cómodo y limpio, y a pesar del mar embravecido, pudo dormir bien la primera noche. Se protegió del húmedo frío arrebujándose bajo las mantas. Estudió los frisos de madera del techo, iluminados por la luz que se filtraba por debajo de la puerta, mientras escuchaba de tanto en tanto las órdenes impartidas en voz baja cuando los miembros de la tripulación cambiaban de puesto. Asombrosamente, el crujido del barco le resultó familiar y comenzó a relajarse.

Lo último que escuchó fue a Neil y a Duncan hablando tranquilamente en gaélico en el gran camarote que estaba junto al suyo. Qué maravilloso debía ser tener a alguien en quien confiar completamente, pensó ella. Se negó a pensar en lo sola que se sentía y dejó que el movimiento del Isabel la acunara hasta dormirse.

A la mañana siguiente, el cielo amaneció límpido, el aire puro hinchaba el velamen cuando salió a cubierta. Los miembros de la tripulación que había encontrado en el camino la saludaron con amistosas sonrisas, como si ella fuese un huésped de honor. Les respondió con otra sonrisa al tiempo que un escalofrío la recorrió cuando el viento le azotó el pelo y los tobillos. El verano se hallaba aún distante, pero el sol brillaba con fuerza y ella se alejó de la oscura escotilla.

Neil y Duncan estaban juntos, de pie junto al mástil mayor, con las cabezas inclinadas sobre algún tipo de instrumento de navegación; el pelo rojizo de Duncan junto al más oscuro de Neil. Ambos hombres llevaban vestimenta escocesa, era la primera vez que los veía así vestidos, camisas de color azafrán[18] cubiertas por chalecos, el de Duncan verde, el de Neil azul intenso. Ambos usaban pantalones largos y ajustados de tartán[19] que destacaban sus largas piernas y fuertes músculos. Era su vestimenta típica, pensó mientras se acercaba a ellos. Ambos eran apuestos vestidos en ropa de ciudad, pero ahora aún más.

Duncan señaló al horizonte, Neil al cielo; y rieron. Se detuvo antes de unírseles, disfrutando de verlos juntos; los colores brillantes de sus ropas resaltaban contra la madera barnizada del barco y el azul cobalto del agua detrás de ellos.

—Buenos días, caballeros. Debemos estar fuera de aguas inglesas —dijo ella.

Levantaron la vista con expresiones sorprendidas.

—Vuestra vestimenta. No parecéis franceses en lo más mínimo.

Neil le sonrió y señaló a la tripulación.

—Buenos días, Eileen. Toleran que simulemos ser civilizados sólo por un tiempo, pero después quieren vernos como realmente somos.

—¿Y cómo son?

—Escoceses, pequeña, de las Tierras Altas, y muy orgullosos de ello.

—Tendrá que acostumbrarse a vernos así—dijo Duncan—. No más pelucas hasta que tengamos que ir a la corte de nuevo.

Eileen rió.

—¡Bien! Pero supongo que a continuación escucharé las gaitas.

—Y tambores.

—Londres parece muy lejos.

—Así es, pequeña —dijo Neil—. Así es.

Los días pasaron sin incidentes, rápidamente. El brazo se le estaba curando finalmente, pero le quedaría una cicatriz como recuerdo, se dijo, de por qué había dejado Inglaterra. El clima había estado maravillosamente tranquilo y había sido bien recibida en la cubierta cada vez que había deseado ir, lo cual era preferible a pasar largas horas en su diminuto camarote. Amaba navegar y había aprendido a confiar en el Isabel. La pequeña pero resistente embarcación enfrentaba firmemente los embates del mar, y Duncan la guiaba con destreza. Eileen pronto sintió un afecto creciente por su hogar temporal. Y por su capitán.

¿Y Neil? Por las noches siempre pasaba un rato sentada con él y Duncan, escuchando las historias de la gente con la que habían crecido, de sus familias, de cómo se habían conocido James y Ellen. Pero Neil jamás hablaba del futuro salvo en términos generales. «Ahora sabemos qué nos aguarda», le había dicho. Pero ella no lo sabía, para nada.

Se había dicho que debía proteger sus sentimientos. Algunas veces prestaba atención a las advertencias que se hacía a sí misma, pero había momentos en los que hablaba con Neil sin medir cada palabra, simplemente disfrutando de su compañía. Trató de memorizar la forma en que su sonrisa espontánea transformaba la expresión severa e intimidante de su rostro en otra ligera y despreocupada; sus rasgos suavizados por ese hoyuelo que ella amaba; cómo estallaba en una carcajada espontánea cuando Duncan o ella decían algo divertido, y el humor de sus ojos cuando Calum decía algo que dejaba en evidencia cuan joven era en realidad.

Neil también la observaba a ella; lo había descubierto frecuentemente mirándola fijamente, pero después apartaba la mirada, dejándola siempre intrigada sobre qué habría estado pensando. Y otras tantas veces dejaba traslucir en sus ojos el deseo, pero después reía y se burlaba de ella para esconder sus emociones. Todas las noches le había mostrado en la carta dónde se hallaban, y cada una de esas veces, ella se había quedado mirando esos largos dedos, preguntándose cómo se sentiría si le acariciaran la piel.

A pesar de su promesa de no preocuparse por ello, no había podido evitar pensar qué la aguardaría más adelante. Una visita a su abuelo, quien, a decir de todos, tenía por lo menos mal carácter. Y una vez que terminara su visita a Glen Mothin, iría a Torridon. ¿Y después? En algún momento tendría que afrontar el futuro, decidir si desvelaría su secreto si se enfrentaría a todo lo que eso podría conllevar.

Si ella decidiese hacer pública la carta de su abuela, si reclamase el trono, habría guerra; Guillermo y María no darían un paso atrás. Ella era consciente de la devastación que las hostilidades provocarían en su país. Ella no quería ser responsable de provocar eso a Inglaterra. Después de Torridon, debería buscar un lugar seguro en alguna parte del reino de Guillermo y vivir una vida tranquila. Sola.

¿Tendría quizá otra opción? ¿Habría alguna posibilidad de tener un futuro con Neil? ¿O acaso estaría confundiendo su amabilidad con algo más? Ella no se había imaginado el beso que le había dado en Ronley Hall, ni la manera en que la tocaba ocasionalmente, prolongando un roce como al descuido. ¿Estaba magnificando lo que era una simple expresión de deseo y un tibio cariño hacia ella? ¿Estaría él dándose cuenta de que eran dos personas extrañas unidas por la casualidad, no por el destino, con pocas cosas en común, y que solamente tenían un lazo de sangre con Duncan como único factor de unión? ¿Podría haber malinterpretado todo?

Había creído que su primer desembarco sería en Loch Carrón, pero Duncan le explicó que él y Neil habían decidido desembarcar primero en Linmargen, una pequeña villa pesquera en el territorio de los MacLean, para ver si la masacre de Glencoe había desencadenado alguna reacción en las Tierras Altas mientras ellos habían estado navegando. Se dirigieron a la costa, deslizándose fácilmente hacia el lago marino, entonces vio que los ojos de Neil se entrecerraban.

Se divisaba una corriente larga y profunda del mismo color del mar; el terreno llano a su alrededor se elevaba bruscamente cubierto de frondosos bosques y más allá se veían imponentes alturas aún cubiertas de nieve. Pero no era ese paisaje tranquilo, ni el canto de los hombres que estaban reparando una red de pescadores, lo que había atraído la atención de Neil. Había dos fragatas en la bahía, y soldados con casacas rojas pululaban bajo los árboles y a lo largo de la costa. Los primos permanecieron de pie en silencio junto a la barandilla mientras el Isabel avanzaba.

La voz de Duncan fue un susurro.

—Son ingleses.

—Sí —dijo Neil—. Conté veinticuatro cañones en el más cercano.

—Y casi la misma cantidad en el segundo —dijo Duncan.

Las fragatas inglesas ocupaban casi totalmente el área de desembarque, pero los escoceses de la costa no parecían preocupados por ello. Los muelles mostraban la misma actividad normal de siempre a pesar de los contingentes de soldados cerca de la fragata más grande. Seguramente, si todo parecía tan tranquilo, se dijo Eileen, no debía haber peligro; pero los dos hombres que estaban de pie junto a ella se mostraron tensos. El susurro de Duncan fue clara evidencia.

—¿Qué piensas?

—Están los barcos de MacLean —dijo Neil—. No puede ser tan terrible. Sigamos. No hay ley que diga que no podemos visitar a un amigo.

—Sí—dijo Duncan.

Neil le echó una mirada.

—Eileen, pequeña, ¿podría ir bajo cubierta y permanecer fuera de la vista hasta que podamos averiguar qué sucede? Calum, quédate con ella —agregó algo en gaélico y Calum asintió, haciendo un gesto señalando su espada.

—Sed precavidos —dijo ella mirando a Neil y a Duncan. Ellos asintieron y ella siguió a Calum hacia el camarote grande.

Duncan ordenó a los hombres entrar a puerto. Un momento después, algunos de los hombres de la costa subieron a un bote y remaron, alejándose de la playa de guijarros.

—Vienen a recibirnos —le dijo a Neil—. ¿Debo presentarte como monsieur Belmond? ¿Hablarás francés?

Neil señaló su pantalón de tartán.

—No estoy vestido como para eso, y no tengo tiempo de cambiarme antes de que lleguen. Nos presentaremos como quienes somos realmente.

—No deseo que destrocen mi barco porque un inglés se ponga nervioso.

—Pues muéstrate encantador con ellos, capitán MacKenzie.

—Prefiero hacerlos desaparecer de la tierra.

—Es mejor que preserves tu barco y tu pellejo. Piénsalo.

—Quizá debas recordármelo más adelante —gruñó Duncan al tiempo que daba órdenes para que anclaran.

Los primos aguardaron en silencio mientras el bote de la costa se acercaba hasta ponerse a la par. Cuatro hombres subieron a bordo del Isabel. Iban vestidos con largas casacas rojas con cuellos azules. Neil no se había fijado en los uniformes ingleses desde los días en que había peleado junto a Dundee, y no reconoció el atuendo. De todos modos, no pensaba que fuese útil decirles a esos hombres que él había luchado contra ellos en Killiecrankie y en Boyne. Tres de ellos miraban a su alrededor con evidente curiosidad. El cuarto, un oficial, los miró desdeñosamente.

—Bienvenidos a bordo del Isabel —dijo Duncan.

—Señor —dijo el oficial—. Soy el capitán Asher. ¿Quién es usted y qué lo ha traído a Linmargen?

—Vine a visitar a MacLean —dijo Duncan inexpresivamente.

—¿Su nombre señor?

—¿Por qué?

—Tengo órdenes de preguntar, señor, cumplo órdenes del rey ¿su nombre?

—Duncan MacKenzie.

—¿De dónde?

—¿Perdón? —preguntó Duncan caminando a grandes pasos mientras miraba a Neil.

—¿De qué puerto viene, señor?

—Torridon —dijo Neil.

Asher le dispensó una fría mirada a Neil.

—Le pregunté al capitán, señor. Sería tan amable de dejarnos hablar.

Neil levantó una ceja, pero guardó silencio.

—De Torridon —dijo Duncan.

—¿Y adónde se dirige?

—Linmargen.

—¿MacLean lo espera?

—No a menos que tenga un sexto sentido.

—¿Qué tiene que hacer con él, señor?

—¿Desde cuándo visitar a un amigo va contra la ley? —preguntó Neil.

Asher lo ignoró.

—¿Cuál es el propósito, señor?

—Visitar a un amigo —dijo Duncan—. ¿Por qué me está haciendo todas estas preguntas?

—Necesitamos que nos respondáis para los registros.

—¿Ahora guardáis registros sobre nosotros?

—¿Cuánto se extenderá vuestra visita?

—Depende de cuánto se prolongue esta bienvenida.

—¿Podría contestarme por favor, capitán MacKenzie?

—No sé cuánto tiempo permaneceré aquí. Depende de si me autorizan de una vez a desembarcar.

—¿Cuántos hombres tiene a bordo?

—Cuatrocientos doce —dijo Duncan— decenas más, decenas menos.

—No es divertido, capitán MacKenzie.

Neil cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué necesita saber todo esto, Asher?

Asher se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Quién es usted, señor?

—Neil MacCurrie. ¿Por qué está haciendo estas preguntas?

—MacCurrie. —Hurgó en sus papeles—. ¿Es usted el conde de Torridon?

—El mismo. ¿Por qué le está haciendo estas preguntas al capitán MacKenzie?

—¿Ha firmado el Pacto de Lealtad, milord Torridon?

—Lo he hecho, pero no recuerdo haber firmado nada renunciando a mis derechos a viajar.

—Hemos notado movimientos de elementos ex hostiles.

—Ex hostiles —repitió Neil dejando deslizar un dejo burlón en su tono de voz.

Asher se dio la vuelta hacia Duncan.

—¿Cuántos hombres tiene a bordo?

—No recuerdo el número exacto —dijo Duncan.

—¿Capitán MacKenzie, se está negando a contestar mi pregunta?

—Si lo desea, los haré alinearse y podremos contarlos juntos.

Asher apretó los labios.

—No puede estar hablando en serio. Informaré a mi superior de su actitud poco cooperativa.

—De eso no tengo duda —dijo Duncan.

—Puede desembarcar —dijo Asher pomposamente, después indicó a sus hombres que volvieran con él al bote. Neil y Duncan los observaron silenciosamente mientras se alejaban.

—Me complace que hicieras gala de todos tus encantos —dijo Neil.

—Me complace que ayudaras.

—Sí, aunque nos hubiésemos postrado ante él, no podríamos haberlo complacido.

—Encantadora bienvenida en nuestro regreso a las Tierras Altas —dijo Duncan observando a los soldados desembarcar y desaparecer entre los árboles—. ¿Irás de todos modos a ver a MacLean?

—Lo haré; tú debes permanecer en el barco.

—No puedes ir solo. Iré contigo.

Neil negó categóricamente con la cabeza.

—No irás a tierra, Duncan. Si tengo que ordenártelo, lo haré, compañero. Uno de nosotros debe quedar aquí. Es tu barco; tú te quedarás en él.

—No me gusta esto.

—Lo sé. Y tampoco te gustará cuando te diga que si no regreso, quiero que vayas a casa.

—¿Sin ti?

—Sí.

Antes de que Duncan pudiese protestar, se oyó la voz airada de Eileen desde atrás de ellos. Se dieron la vuelta para verla acercárseles a grandes pasos.

—¡Qué hombre tan odioso! ¡Fue increíblemente ofensivo!

Neil se encogió de hombros.

—Los he visto peores.

—Se dirigió a ustedes como si fuesen indignos.

—No consideró que estaba hablando con pares.

—¡Usted es un conde! ¡Duncan es el capitán del barco!

—Y usted ha constatado la consideración que se nos dispensa.

—Seguramente no tiene tanta necesidad de hablar con MacLean como para tolerar esto.

—¿Y permitir que ellos nos ahuyenten? De ninguna manera. Harían falta muchos más como Asher. ¿Y si MacLean nos necesita? Hablaré con él y después nos marcharemos.

—Estoy segura de que Guillermo no sabe que sus oficiales están siendo tan groseros.

—Sí, y tampoco sabía nada sobre Glencoe. Su primo está asombrosamente desinformado.

Ella hizo una pausa, después bajó el tono de voz.

—Neil, por favor, no vaya.

—Regresaré, pequeña —le dijo suavemente, después volvió el rostro hacia Duncan y hacia los hombres levantando la voz—. Calum vendrá conmigo. Dadme tres horas. Después partid.

Habían pasado bastante más de tres horas desde que Neil y Calum se habían internado en los árboles y habían desaparecido. Una docena de soldados ingleses, todos pesadamente armados, se apiñaban en la costa para vigilar el camino y el barco. Junto a Duncan, Eileen permanecía de pie contra la barandilla, mordiéndose una uña y considerando toda una sarta de cosas horribles que podrían haberle sucedido. Neil podía estar muerto.

Ésa era la peor. O podría estar atado, esperando que lo transportaran a alguna prisión mugrienta para ser posteriormente juzgado por traición. Agitó la cabeza para apartar esos aterradores pensamientos. También podría estar sentado cómodamente frente al fuego, conversando con ese MacLean sobre negocios.

—¿Por qué ha ido? —le preguntó a Duncan—. ¿Por qué no envió a uno de los hombres?

—Siempre va él.

—Debería ser más precavido. ¿Cómo sabe que no es una trampa?

—¿Cómo puede ser una trampa si nadie sabía que veníamos?

Eileen casi sonrió.

—Bien, eso es cierto. Pero no debería haber ido él; es demasiado importante.

—Si estuviese, le habría contestado que Jamie podría ocupar su lugar en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Podría hacerlo?

Duncan se encogió de hombros.

—Probablemente, pero preferiría no tener que averiguar si es verdad. Además, es más probable que MacLean hable más honestamente con él que con otro. Si MacLean le dice que todo está bien a pesar de la presencia de los soldados aquí, iremos a Glen Mothin.

—¿Y si dice que no todo está bien?

—Pues iremos a Torridon. Lo sabremos pronto.

—¿Sabe pelear Calum? ¿Puede defender a Neil?

Duncan rió suavemente.

—Oh, sí, el muchacho sabe pelear. No se preocupe, deben estar ya en camino. —Señaló a los pescadores que seguían remendando la red—. Ellos nos están informando que todo está bien.

—¿Cómo?

—Con una canción, en gaélico, nos están avisando de que los ingleses hacen mucha batahola, pero no mucho más que eso. Resulta muy útil que ninguno de los de casaca roja entienda el gaélico.

—Sí—dijo ella suavemente, de alguna manera reconfortada—. ¿Cree que hay barcos como éste en Torridon?

—No. Si hubiese algún inglés como Asher a Torridon, Jamie se lo hubiese dicho a Neil. Y él hundiría todos sus barcos en la bahía, rey Guillermo de por medio o no.

—Han pasado más de tres horas. ¿Usted no se irá, no es cierto?

—No.

—Aunque Neil le haya dicho...

Le sonrió lentamente.

—Yo no oí nada sobre que debíamos partir. ¿Y usted?

Ella le sonrió, mucho más aliviada por su actitud.

—No nada —dijo, y se puso de puntillas para besarlo en la mejilla—. Bien.

Él le sonrió ampliamente.

Permanecieron en silencio, los minutos parecían pasar lentamente. Ella observó cómo se alargaban las sombras de las pequeñas casas y vio a los hombres anudar las redes y dirigirse hacia el camino mientras los soldados permanecían de pie bajo los árboles.

Un momento después, Neil apareció desde las sombras con paso mesurado. Parecía tranquilo, pero a su lado Calum caminaba con movimientos rígidos, su tensión era evidente aun desde lejos. Eileen soltó la respiración que ni ella se había dado cuenta de que estaba conteniendo, suspirando y elevando una oración de agradecimiento. Duncan levantó el brazo en un saludo que Neil contestó a su vez.

—Preparaos —ordenó Duncan por encima del hombro. Los hombres se pusieron rápidamente en acción, bajaron las velas y se colocaron junto a las cuerdas para levar anclas.

Neil no parecía preocupado mientras remaba hacia el Isabel, ni cuando subió a bordo. Dio las gracias a los hombres de Linmargen en gaélico. Le contestaron en el mismo idioma y se marcharon. Neil se dio la vuelta hacia Duncan y Eileen.

—Vayámonos de aquí—dijo.

Duncan dio la orden de levar anclas.

—¿Bien?

Neil suspiró.

—MacLean no está contento con la presencia de los soldados aquí, pero dice que sólo es para aparentar; no se han internado más de cinco millas tierra adentro. Y Asher es quien está al mando, por lo tanto, su amenaza de que informaría a su superior no tiene fundamento.

Neil miró a Duncan, a Eileen y a los hombres del clan que estaban esperando. Les podría decir lo que le había contado MacLean, pero no en detalle. Se sentía enormemente cansado. Había querido suponer que la información había sido exagerada, sobredimensionada. Pero descubrió lo contrario. El Isabel giró para dirigirse a la entrada del lago, aguardando sin moverse que el viento lo encontrara.

—Lo que escuchamos sobre Glencoe era verdad. Fue una masacre, y planificada. Stair envió a los soldados para alojarse en las casas de los MacDonald; permanecieron allí durante días, viviendo con ellos, comiendo su comida, sentándose frente a sus chimeneas. Una noche se levantaron y mataron a cuantos pudieron echar mano. Hombres, mujeres, niños, asesinados en sus camas mientras dormían. Los padres vieron morir a sus hijos frente a ellos, los niños a sus padres y madres. El viejo Maclain está muerto; su esposa también. La villa fue destruida y muchos de los que no fueron masacrados murieron congelados en la nieve durante los días siguientes. Al menos uno de los hijos de Maclain logró sobrevivir y pudo llegar al clan más próximo para dar la voz de alarma[20].

Hizo una pausa durante un momento. El Isabel se sacudió bruscamente cuando el velamen se llenó de aire, y después avanzó ansiosamente hacia mar abierto.

—Dicen que el rey Guillermo firmó personalmente la orden. —Miró hacia atrás, a los hombres reunidos de pie en la costa, una masa de uniformes carmesí—. ¿Qué clase de hombres pueden hacer algo así? ¿Con qué beneficio? No lo entiendo.

Se dio la vuelta y dio la espalda a todos ellos, después se quedó de pie solo contra la baranda mientras el Isabel ganaba velocidad a través de los brazos de tierra que cerraban la entrada del lago, adentrándose en aguas profundas. El cielo estaba claro, el mar índigo formaba picos de espuma agitados por el viento. Aunque viviese mil años, nunca podría entender a unos hombres que asesinaban a gente desarmada en sus camas, ni a aquellos que se lo ordenaban.

El primo de Eileen lo había hecho.

Si Dundee viviese, si el rey Jacobo fuese distinto, si él y otros jacobitas no hubiesen fracasado... pero no tenía sentido pensar en lo que podría haber sido pero no fue.

Permaneció de pie, solo, tratando de dominar los pensamientos sobre lo que había oído, concentrándose en el horizonte. Lentamente se dio cuenta de que Eileen se había colocado a su lado. Se dio la vuelta para mirarla con la esperanza de que no le dijese que todo estaría bien, que no era culpa de Guillermo.

Ella estaba llorando silenciosamente, las lágrimas le rodaban por las mejillas. Le colocó la mano sobre la suya. Sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas también y la rodeó con el brazo atrayéndola hacia él. Ella le deslizó el brazo por la cintura y dejó reposar la cabeza en su hombro con un suspiro. Él miró hacia el agua nuevamente y le besó la cabeza.

Capítulo 12

Pasaron dos horas hasta que Duncan regresó al camarote. Había dejado a Eileen inmóvil en cubierta, donde permaneció cuando Neil bajó. Él los había estado observando en la barandilla con un sentimiento de impotencia. Casi no le resultaba una sorpresa que, lo que fuera que existiese entre ellos, se hubiese intensificado durante el viaje. Tendría que estar complacido de que los primos se hubieran encontrado. Y así era. Pero, maldición, sería complicado.

Neil estaba recostado en su litera, despierto mirando el techo. Duncan no lo miró cuando atravesó el camarote y enrolló los mapas que no necesitaría. Los colocó en el contenedor vertical antes de mirar a los ojos a su primo.

—¿Sabes lo que haces... con Eileen? ¿Sabes cuan complicado puede ser?

Neil se sentó balanceando las piernas sobre el borde de la litera.

—Sí.

—Sabes que todos pensarán que sólo deseas ser rey, que decidiste cortejarla cuando descubriste que su padre podría ser legítimo.

—No me importa lo que piensen.

—De todas formas, eso es lo que pensarán en Londres.

Y lo mismo pensarán Seaforth y Phelan. Y Kilgannon y Sleat.

Y el rey Jacobo.

—Sí, Duncan, y también Lochiel y cualquier otro que nombremos. No me importa lo que piensen.

—Debería importarte. Pensarán que abandonaste al rey Jacobo.

—No volveré a pelear por ese hombre.

Duncan se cruzó de brazos.

—Yo tampoco.

—El único que importa es Seaforth —dijo Neil—. Y tienes razón, Seaforth no lo entenderá. Lo tengo presente, Duncan. Yo pensaría lo mismo si estuviese en su lugar; él se está pudriendo en prisión y yo repentinamente deseo terminar con el acuerdo de casarme con Fiona, aun a pesar de que durante años di mi consentimiento. Asumirá que la estoy abandonando por Eileen porque ahora le soy leal a Guillermo y no al rey Jacobo. Lo considerará una traición personal. Y no puedo culparlo por ello —suspiró—. Y Fiona pensará que la he dejado porque el rey Jacobo fue derrotado. ¿Cómo puedo decirle que es peor que eso, que no deseo casarme con ella porque me interesa otra mujer? ¿Qué le diré?

—¿Le has hablado a Eileen acerca de ella?

—No.

—Quizá deberías considerar hacerlo —dijo Duncan suavemente, y después frunció el ceño—. Neil, ¿sabes lo que haces?

Neil rió irónicamente.

—¿Cediendo ante lo inevitable? La deseo, Duncan. —Abrió los brazos de par en par—. Quizá ésta sea la manera en que la leyenda se cumple, después de todo.

Duncan ladeó la cabeza.

—Asumo que no es solamente un pasatiempo, que hay algo más que... Me he encariñado con la pequeña y no me gustaría que tú...

Neil entrecerró los ojos.

—¿Alguna vez lo he hecho?

—No. Pero nunca te había visto comportarte de esta manera.

—¿Qué quieres decir?

—He notado cómo os miráis. Todos lo hemos notado; no hay nadie que haya estado con los dos en la misma habitación y no se haya percatado de que existe algo entre vosotros. No sé qué harás de ahora en adelante, pero si no le has hablado acerca de Fiona, seguramente no le gustará enterarse ahora.

—No.

Duncan retiró los mapas que quedaban sobre el escritorio, después volvió a mirar a Neil.

—¿Aún iremos a Glen Mothin?

—Sí. ¿Por qué no habríamos de hacerlo?

—No te enfades conmigo, Neil. No me dijiste si considerabas seguro viajar después de lo que te habías enterado. Por eso fuiste a ver a MacLean ¿recuerdas?

—Sí, iremos. Y veremos qué sucede. —Neil permaneció de pie cruzado de brazos—. ¿Qué dirías si te digo que quiero casarme con ella?

—Si el mundo fuese diferente, diría que hacéis buena pareja. Pero tal como son las cosas... sólo di me por qué tú y Jamie os complicáis tanto la vida escogiendo a las mujeres que escogéis.

—Jamie es feliz.

—Oh, sí, lo es ahora, pero no estuviste en el meollo del asunto. Créeme, no fue divertido. Cuando escoja una mujer, será diferente, puedes estar seguro de ello.

Neil sonrió abiertamente.

—¿Lo será? Bellas palabras; estaré esperando para ver si son ciertas.

Duncan y Calum regresaron a cubierta inmediatamente después de la cena. Se levantaron tan abruptamente al mismo tiempo que parecía que hubieran planeado dejarla a solas con Neil. Eileen se sintió repentinamente tímida al recordar lo sucedido por la tarde. Neil la había rodeado con el brazo durante un momento y después le había besado la frente antes de decir que bajaría. Eso había sido todo, sólo había dicho que bajaría. Ella había observado cómo se alejaba sin saber si se trataba de una invitación para seguirlo o una advertencia para que lo dejara solo. Se había inclinado por la segunda opción, pero se cuestionaba si había estado en lo correcto.

Los tres hombres la habían observado durante toda la cena. Ella colocó las manos sobre el regazo y aguardó, insegura acerca del estado de ánimo de él. Neil jugueteó con los cubiertos, después la miró con los ojos profundamente oscurecidos. Habló en tono quedo.

—¿Tienes idea de lo bella que estabas esta tarde, de pie junto a la barandilla, mientras esperabas mi regreso, Eileen? Puede que seas la mujer más bella que haya existido, y estabas de pie allí, con el sol iluminándote el pelo, aguardando mi regreso.

—Estaba preocupada por ti.

—¿Lo estabas? No era necesario, pequeña. No corría ningún peligro.

—Si te hubieran herido... —Meneó la cabeza recordando los temores—. Tardaste tanto tiempo que empecé a dudar si regresarías. Llegué a pensar que quizá los soldados te habían tomado prisionero.

—Di órdenes de que si no regresaba, Duncan debía zarpar.

—No habríamos partido; lo sabes. Habríamos ido a buscarte.

—¿Lo habríais hecho? Me gusta saber que todos acatan tan bien mis órdenes.

—No te habría dejado allí, Neil.

—Cuando estaba hablando con MacLean, sin importar cuán urgente era su historia, en lo único que podía pensar era en regresar para verte.

—Y yo en lo único que podía pensar era en tenerte de vuelta junto a mí, sano y salvo.

Él extendió la mano con la palma hacia arriba sobre la mesa. Ella colocó la suya sobre la de él y observó cómo él la agarraba.

—No lo comprendo, pequeña, pero hay algo muy poderoso entre nosotros... ha existido desde el comienzo.

—Sí.

—Me alegra que no lo niegues.

—¿Cómo podría hacerlo? Nunca sentí nada parecido.

—Yo tampoco.

Él fue el primero en ponerse de pie, pero ella hizo lo propio sin dudarlo y levantó la cabeza al tiempo que la cogía entre sus brazos. Su beso fue apasionado y profundo; sus labios eran suaves y sabían al whisky que había tomado durante la comida. Cuando él deslizó la lengua dentro de su boca, ella se sintió nerviosa, pero después se relajó. Aquello era lo que había deseado durante mucho tiempo y no interpretaría el papel de virgen ofendida. Lo abrazó. Finalmente él se echó hacia atrás y sonrió ante su mirada.

—Hace mucho tiempo que deseaba besarte de esta manera, Eileen.

—Y yo a ti.

—Cuando me dispensaste aquella intensa mirada en Ronley Hall, maldición, casi te echo encima del hombro y te llevo conmigo en ese mismo instante. Considéralo una posibilidad la próxima vez que me mires de esa manera.

—Pensé que eras maravilloso. No me percaté de que era tan transparente.

Él rió suavemente.

—Fue muy halagador, pequeña. Y también pensé que eras espléndida. ¿Tienes una mera idea de lo hermosa que eres? Te lo diré, cuando viniste a la hostería Pegaso aquella mañana, casi lograste que se me detuviera el corazón.

—¿Y tú? ¿Qué me hiciste? El hombre más apuesto que haya existido asomándose medio desnudo para verme...

Él rió roncamente.

—Completamente desnudo.

—¿Lo estabas? Menos mal que no lo supe en ese momento. Bésame otra vez.

La besó y se exploraron el uno al otro con más intensidad. Ella perdió el sentido de todo lo que la rodeaba, excepto la sensación de su boca contra la de ella, de sus hombros bajo sus manos, de su cuerpo tenso contra el vientre de ella. Eileen le deslizó las manos por la espalda hasta la cintura, arqueándose contra él.

—Eileen.... que Dios me ayude, te deseo.

—Y yo a ti.

Se apartó de ella y respiró profundamente.

—Pero no podemos. Hay cosas sobre las que debemos hablar primero.

—Sí, hablaremos —dijo ella acercándole la boca—, pero bésame antes.

Volvió a besarla profundamente al tiempo que le acariciaba un seno con una mano y con la otra la sostenía fuertemente contra sus caderas. Ella inclinó el cuello para permitir que la besara y se recostó contra su brazo mientras él le besaba desde el mentón hasta el nacimiento de los senos. Ella tembló de placer cuando él deslizó los dedos más allá del encaje de su escote; gimió suavemente y le entrelazó las manos en el pelo, liberando los oscuros mechones, que cayeron como un velo sobre sus dedos. Sintió su mano dentro de su corpiño primero y después sobre su seno, provocándole sensaciones que ella desconocía que pudieran existir.

—Tan suave —murmuró él.

Ella le colocó la mano en la garganta deslizando los dedos hasta la base del cuello; después la introdujo bajo la camisa. Apartó el lino y le colocó ambas manos en el pecho, sintió el vello ensortijado y el corazón, que latía con fuerza bajo sus dedos. Le desató el chaleco y los lazos de la camisa y la apartó, descubriéndole el pecho. Se reclinó contra él para luego presionar los labios contra su piel y deslizarle las manos por los costados del cuerpo.

Él la dejó explorarlo por un momento más, con la respiración jadeante y el corazón latiéndole con fuerza bajo sus caricias. Le retiró el corpiño de los hombros, lo deslizó hacia abajo junto con la camisola, primero hasta el borde de los senos y después más abajo.

—Eres tan hermosa —susurró—. Tan bella, Eileen.

Ella sonrió y él le colocó una mano sobre el pecho al tiempo que se inclinaba para besarla en la boca.

Se escucharon gritos provenientes de cubierta y después el sonido de fuertes pasos. Neil levantó la cabeza y miró el techo. Eileen podía oír a Duncan ahora. Daba órdenes a gritos y después, repentinamente, todo quedó en silencio. Miró a Neil a los ojos.

—¿Qué sucede? —susurró. Él meneó la cabeza y después se miró la mano apoyada en el seno—. Debes ir a ver —dijo ella apartándose.

Él asintió, pero vaciló, y ella sonrió. Ella también desearía que ese momento no terminara jamás, pero ahora las voces provenientes de la cubierta eran más fuertes. Él presionó los labios contra los de ella en un beso breve pero ardiente, después se apartó, se cerró la camisa precipitadamente y se giró hacia la puerta.

—Te deseo, Eileen, más de lo que nunca he deseado a ninguna mujer.

Y después se fue. Ella se cubrió el pecho con la camisola y se volvió a colocar el corpiño. Ahora podía oír las voces (la de Neil calmada y la de Duncan enfadada pero controlada) entremezcladas con el tono indignado de los marineros. ¿Qué estaría sucediendo?

Nadie la vio cuando subió a cubierta y permaneció allí mientras el viento le arremolinaba la ropa. Los hombres estaban reunidos junto al mástil de proa. La escena estaba iluminada por los últimos destellos del día y por antorchas fijadas al mástil.

La luz de las antorchas agitada por el viento parpadeaba y se reflejaba en los rostros enfurecidos de varios de los hombres que hablaban gaélico en voz alta con Duncan y con Neil. Señalaban a un hombre que se hallaba de pie a un lado con expresión malhumorada, había una bolsa de cuero a sus pies y el contenido estaba desparramado sobre la cubierta. Lo acusaban de algo, pero el hombre discutía dando la vuelta por completo a los bolsillos de sus pantalones.

Duncan levantó ambas manos y emitió un dictamen. Los hombres lo miraron primero a él y después a Neil, quien asintió y después habló durante varios minutos. Su pelo, todavía suelto, se le arremolinaba alrededor de la cabeza. Lo que dijo aplacó a los hombres, que comenzaron a darse la vuelta para alejarse, no sin antes hacerle varios comentarios más al acusado.

Al tiempo que la cubierta era desalojada, Eileen avanzó hacia la luz. Calum, a quien ella no había visto, salió de las sombras y se acercó a la barandilla para permanecer de pie cerca del acusado. Tenía dos pistolas en las manos y expresión sombría. Duncan y Neil, quienes habían intercambiado una mirada cuando ella se había aproximado, la miraron.

—Ve abajo, Eileen —dijo Neil quedamente.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó ella.

Duncan miró al acusado.

—Alguien ha estado robando y algunos de los hombres piensan que se trata de Desmond.

—¡Pero yo no tenía nada! —gritó Desmond.

—No —dijo Duncan—. Pero no regresarás con los otros.

—Sólo me acusan porque soy un MacLeod. —Miró iracundo a Neil y después escupió a sus pies.

Neil lo observó sin inmutarse, pero Calum dio un paso adelante y, por lo bajo, hizo un comentario feroz a Desmond, quien enfadado apartó la mirada. Calum le hizo un comentario a Neil, que asintió y le dio una palmada en el hombro.

—¿Qué harán? —le preguntó Eileen a Duncan.

Duncan miró a Eileen por primera vez, entrecerró los ojos por un momento antes de echarle una rápida mirada a Neil. Le hizo un gesto a Desmond.

—Pasará la noche en el depósito de amarras. En un día y medio llegaremos a Loch Carrón. Vaya a su camarote, Eileen. Los hombres están de mal humor y quiero que esté a salvo.

Ella miró a Neil, que asintió, y después bajó. A solas en el camarote, comenzó a desvestirse y descubrió que tenía el corpiño completamente torcido. Se miró en el pequeño espejo que se hallaba sobre la cómoda y notó que no tenía el pelo bien sujeto por los pasadores. No cabía duda de por qué Duncan la había mirado tan penetrantemente.

Despertó justo después del amanecer. Oyó el ruido de pisadas en la escalera. Muchos hombres se movían rápidamente en cubierta. Eileen se sentó cuando oyó la voz de Neil al otro lado de la puerta del camarote.

—¿Eileen?

Cruzó apresuradamente el pequeño camarote y abrió la puerta de par en par. Él llevaba la camisa fuera de los pantalones, se ajustó la faja que le atravesaba el pecho y se acomodó la espada en la cadera mientras le hablaba.

—Debes vestirte. Una fragata inglesa nos ha estado siguiendo toda la noche. No sé si entablaremos combate, pero deberíamos estar preparados.

—Pensé que había ocurrido algo más con Desmond.

—¿Desmond? Oh, pequeña, él no vale la pena. Vístete y no te preocupes por Desmond MacLeod.

Ella asintió.

—Ten cuidado, Neil. Por favor ten cuidado.

Él sonrió, después se inclinó para colocarle la mano detrás del cuello y la besó por un fugaz instante.

—No temas. Duncan es muy bueno en esto. Quédate aquí.

Ella lo vio alejarse por el pasillo hasta que desapareció en la escalera, después se vistió rápidamente con el desgastado corpiño de percal azul. Al tiempo que se pasaba la ropa por la cabeza, oyó un grito que provenía de cubierta, no estuvo segura de lo que habían dicho, pero cuando fue seguido por una risa, se calmó y terminó de vestirse, asegurándose de hacerlo correctamente esta vez.

En cubierta permaneció de pie cerca de la escotilla del camarote, apartada del camino de los hombres que pasaban rápidamente junto a ella en dirección al aparejo. El mar estaba embravecido y ella tuvo que luchar por mantener el equilibrio mientras se acercaba a Neil y a Duncan, quienes se hallaban junto a la barandilla.

—Deberías haber permanecido abajo —dijo Neil al tiempo que la rodeaba con el brazo.

Ella negó con la cabeza y miró el barco inglés que los seguía.

—Quiero saber qué es lo que sucede, no esconderme y esperar.

—Lo que sucede es que estamos permitiéndoles que se nos acerquen para descubrir sus intenciones —dijo Duncan.

—¿Qué creéis que harán? —preguntó ella.

Duncan se encogió de hombros.

—Lo sabremos en breve. Si le pedimos que baje, lo hará, ¿verdad?

—Sí —dijo ella, y apartó la vista de su expresión adusta para mirar la fragata.

—Mostradles nuestros cañones —dijo Neil—. ¡Que vean que estamos listos!

Duncan dio la orden.

—Deberían poder ver con facilidad que abrimos las troneras y preparamos los cañones —le dijo Neil.

Duncan gritó una orden en gaélico y el Isabel aminoró la marcha. El barco inglés se les acercó por la popa. Eileen pudo ver su bandera y a los hombres en el aparejo. La cubierta de popa estaba atestada de soldados con uniformes rojos.

—Es una de las fragatas de Linmargen —dijo Neil al tiempo que maldecía—. ¿Por qué se dirige hacia el norte con la cubierta atestada de soldados?

Duncan les dijo algo a sus hombres. Las embarcaciones estaban ahora tan cerca que Eileen pudo distinguir los rostros en el barco inglés. Los hombres observaban el Isabel y muchos de ellos señalaban sus cañones y gritaban por encima del hombro.

—Debe ser un recluta nuevo quien está al timón —dijo Neil—. No deberían estar tan cerca; no están listos y nosotros sí. Ahora se encuentran dentro de nuestro alcance de tiro.

A medida que se acortaba la distancia, el silencio se apoderó de ambas embarcaciones. Duncan levantó el brazo listo para dar la orden de abrir fuego. Neil colocó las manos sobre los hombros de Eileen y la empujó hacia abajo protegiéndola con el cuerpo. Ella miró a través de la barandilla y esperó. La fragata siguió avanzando, estaba demasiado cerca. Estaban comenzando a abrir las troneras y Eileen vio a los hombres moviéndose a toda prisa para colocar los cañones en posición.

Duncan les gritó a sus hombres en gaélico y comenzó a contar. La fragata se sacudió y viró hacia la izquierda, alejándose rápidamente del Isabel y adentrándose a toda prisa en alta mar. Los soldados los observaban, pálidos, desde la popa.

Neil le dijo algo a Duncan antes de ayudar a Eileen a ponerse de pie, pero no retiró el brazo con el que la rodeaba. Aguardaron expectantes para ver si la fragata se daba la vuelta para atacarlos, pero la embarcación continuó navegando hacia el oeste y a cada minuto se veía más pequeña en la distancia. Después de un momento, Duncan les dijo algo en gaélico a sus hombres, quienes estallaron en risas.

Neil se les unió y se giró hacia ella sin dejar de reír mientras le cogía la mano.

—Y eso, pequeña, no lo traduciré.

Ella le sonrió.

—No creo que sea necesario.

Le cogió la mano con más fuerza.

—Pequeña, eres muy valiente. Muchas mujeres se habrían acobardado y habrían bajado.

—Mi señor Torridon, descubrirá que no soy como muchas mujeres.

—Señorita Ronley, lo supe desde la primera vez que la vi. —Su expresión se tornó seria al mirar la cubierta en derredor de él, estaba atestada de hombres que los observaban—. Ven abajo, pequeña. Debemos hablar.

Ella lo miró a los ojos.

—Desde luego.

Ya en el camarote de Duncan no se hallaba tan tranquila. Él cerró la puerta, se recostó contra ella y la miró. Ella no pudo descifrar su expresión, pero él no la había tocado, lo cual decía mucho.

—Eileen, yo... tengo un gran respeto por ti. Quiero que lo sepas.

Ella asintió.

—Y yo por ti.

—Pronto llegaremos a Loch Carrón.

—Sí.

—¿Vendrás a mi hogar después de visitar Glen Mothin?

Ella asintió atreviéndose apenas a respirar. Él soltó la respiración.

—Bien. Te dejaré allí y me iré un tiempo.

—¿Adónde irás?

—Debo hablar con algunas personas, pero regresaré. Por tanto ¿vendrás a Torridon?

—No comprendo.

—Debo hablar con algunas personas. Te lo explicaré luego. ¿Vendrás a Torridon?

—Sí —ella aguardó pero él no agregó nada más—. Gracias por la invitación.

Él asintió incómodo y se retiró. Ella se quedó mirando la puerta durante un momento y después rompió en llanto. Había esperado una declaración de amor, el reconocimiento de que el fuerte vínculo que los unía debía ser afianzado. No una invitación para ver su castillo. ¿Qué había ocurrido con el hombre que la había besado tan apasionadamente hacía tan sólo un día? ¿Acaso ella se había demostrado demasiado dispuesta en la demostración de su afecto?

¿Con quién debía hablar él? ¿Acaso necesitaba permiso para declarársele? Había dicho que no estaba casado, y era un conde, el jefe de su clan, por tanto, ¿con quién debía hablar sino con ella? Se cubrió la boca con la mano para acallar los sollozos. No comprendía nada de lo que sucedía.

«Loch Carrón», pensó Neil mientras el Isabel se adentraba en las tranquilas aguas de la ensenada, «ya casi hemos llegado». El viaje había llegado a su fin, él no deseaba que terminara. En tierra firme, se enfrentarían al mundo como en realidad era, no como a él le habría gustado que fuese, y todos los asuntos que se habían pasado por alto por alto durante el viaje deberían ser tomados en cuenta nuevamente.

La noche anterior había dispuesto de mucho tiempo para pensar. Él, Duncan y Calum se habían turnado para vigilar a Desmond. No les preocupaba que él tratase de escapar, sino que alguno de los hombres viniese por él. No habían hallado en posesión de Desmond, ni tampoco entre sus pertenencias, ninguna de las cosas que los hombres habían dicho que faltaban, pero había algo extraño, una sensación de molestia, que provocaba que Neil desconfiase de Desmond.

Era un MacLeod, a quienes muchos de los MacCurrie hacían referencia con sorna, pero no era eso lo que le molestaba, Calum era un MacLeod y Neil rara vez había confiado tanto en un hombre.

No fue en Desmond en quien había pensado en las largas y oscuras horas. Fue en Eileen. La quería, deseaba hacerla suya, y ni bien fuese libre para declarársele, lo haría. Pensó que sería conveniente hacerle saber que le gustaría llevarla a Torridon después de que fuese a Glen Mothin, pero obviamente había abordado el tema de manera completamente equivocada. Ella se había comportado animadamente desde que la había invitado, pero ahora había una reserva en su comportamiento que no había existido antes. Esta Eileen se mostraba siempre atenta, pero era como si algo se hubiese extinguido.

No supo qué otra cosa podría haber hecho. Había querido decirle cuánto le importaba, de qué manera ella era parte de todos y cada uno de sus pensamientos, pero hasta liberarse del compromiso con Fiona y Seaforth, no podía demostrar cuáles eran sus sentimientos. Él había perdido el control ese día en el camarote de Duncan. Si no los hubiesen interrumpido, gozosamente le habría hecho el amor en ese mismo momento.

Nunca había sentido nada como aquello, la mezcla de lujuria y del simple placer de disfrutar de la compañía de Eileen, de sus comentarios, el orgullo por su falta de temor. Le debería haber hablado antes acerca de Fiona, y lo haría ni bien arreglase las cosas. Una vez que llevase a Eileen a salvo a Torridon, les comunicaría su decisión a Seaforth y a Fiona.

Resultaría difícil decírselo a Seaforth, ya que el conde en prisión lo consideraría como una traición personal. Asumiría, como muchos de los de las Tierras Altas, que Neil lo había abandonado y ahora le brindaba su apoyo a Guillermo. Y Phelan. Resultaría igualmente doloroso decírselo a Fiona. Se sentía un canalla por dejar que el arreglo fuese dado por sentado durante años y después darle final sin previo aviso.

Quizá Fiona estuviese igual de contenta que él por la liberación del compromiso, pero lo dudaba. Ya la había visto encolerizada. Se hallaba en la corte del rey Jacobo, donde podía (y seguramente así lo haría) hacer todo lo posible por perjudicarlo.

Y ésa era la menos importante de las cuestiones.

Los besos de Eileen podían resultarle dulces, pero su falta de confianza era, ciertamente, amarga. Ella nunca le había dicho que su padre podía haber sido legítimo, aún no le había dicho por qué se hallaba en la casa de Howard Templeton, ni tampoco lo que pensaba acerca de que sus primos hubiesen contratado a un hombre para que la espiase. Ella debería saber, o al menos sospechar, que podría ser la verdadera heredera del trono.

¿Acaso quería el poder? ¿Era la sangre Estuardo que le corría por las venas lo suficientemente poderosa para que deseara ser reina? ¿Acaso él se había equivocado al asumir que se iba de Londres para siempre? ¿Acaso el viaje era sólo un medio conveniente para establecer una base en Escocia desde la cual pudiese luchar por el trono? Él no deseaba nada de eso.

Estaba cansado de la lucha por el poder, de las artimañas y las intrigas que había visto.

Lo que deseaba, se había dado cuenta de ello en los últimos meses, y especialmente en los últimos días, era regresar a su hogar a vivir con la mujer que amaba y formar una familia con ella. Deseaba lo que tenía su hermano; Jamie era más que feliz, era dichoso. Neil deseaba saber cómo era sentir eso.

Si Eileen estaba dispuesta, se casaría con ella y la llevaría a Torridon, donde podría mantenerla a salvo, sin importar si todo el mundo golpeaba a su puerta reclamándola. La imaginó en los muros del castillo Currie, con el cabello iluminado por los rayos del sol. Y por la noche debajo de su cuerpo mientras él acariciaba y besaba sus senos. Debajo de él mientras la colmaba y ella lo envolvía con sus esbeltas piernas.

Si ella estuviese dispuesta. Pero podría no ser así. Ella tampoco había confiado en Duncan, lo cual le resultaba extraño, ya que ella y su primo habían simpatizado mutuamente. O al menos él pensaba que Duncan le gustaba. Quizá no la conocía en lo absoluto. Detestaba dudar de ella. Pero ¿qué debería pensar cuando lo había alejado tan decididamente? La llevaría a Glen Mothin y vería lo que sucedía.

Glen Mothin. ¿Cómo reaccionaría Phelan con la repentina aparición de la hija de Catriona? ¿Rechazaría a Eileen como había hecho con su madre? O, como Neil sospechaba, ¿le daría una tibia bienvenida que se tornaría más afable cuando Phelan se percatase de lo estratégicamente importante que ella podía resultar?

Si Phelan no tenía en cuenta ninguna otra cosa, reconocería que Eileen era la primogénita del hijo de Carlos II y que había sido una de sus nietas favoritas. Guillermo y María no poseían herederos, y Ana, la siguiente en la línea de descendencia, sólo tenía un hijo enfermo. Era probable, incluso posible, que si Ana moría sin un heredero, la gente recordase que Eileen podía continuar con el linaje de Carlos. Aunque Eileen no lo deseara, Phelan podría intentar utilizarla como un peón de su propio juego para obtener más poder, si no era en Inglaterra, al menos en Escocia. El futuro podría cambiar dependiendo de con quién se desposase Eileen y los hijos que tuviese.

¿Y si Adam resultaba ser legítimo? ¿La presionaría Phelan para que intentase recuperar el poder? Incluso Phelan sabría que aquello implicaría la guerra.

¿Acaso los de las Tierras Altas, tan cansados de los conflictos como él, estarían dispuestos a tomar las armas nuevamente por la nieta mitad inglesa de Phelan MacKenzie? Era poco probable que escucharan siquiera a Phelan, había quemado muchos puentes en el transcurso de los años. Habría quienes considerarían sus noticias como desvaríos de un hombre viejo. ¿Estarían dispuestos los ingleses a que hubiese enfrentamientos en sus tierras y a coronar a una desconocida e inexperta joven que era además mitad escocesa?

¿Qué sucedería si estaba dispuesta a casarse con Neil, pero aún quería reinar? Se casaría con ella, incluso a sabiendas de que el mundo entero siempre diría que Torridon deseaba ser rey y que sólo podía lograrlo a través de una mujer. Al igual que Guillermo. ¿Y qué sucedería si lo rechazaba? Ella sabría lo poco probable que resultaría que Inglaterra aceptase a un escocés como su consorte. ¿Acaso ahora ella estaba pensando en los hombres a quienes había conocido en la corte, decidiendo cuál de ellos le otorgaría más poder, más dinero? ¿Era por eso por lo que había huido del compromiso con von Hapeman, no por el hombre, sino porque no era lo suficientemente poderoso para apadrinar su objetivo? ¿Era por eso por lo que se había vuelto tan distante ahora?

Quizá era aún más simple. Era posible, aunque le resultase odioso aceptarlo, que ella no experimentase la misma pasión, que se hubiese tratado de un breve enamoramiento que se había enfriado al incrementarse el contacto. No había podido llegarle al corazón, al igual que le había sucedido con Fiona. Quizá ninguna mujer lo amaría jamás.

Si ella no lo aceptaba, regresaría a casa, construiría el ala nueva del castillo y hallaría una mujer con quién compartirlo. No sería Fiona, ya lo había decidido. Con el tiempo, su fascinación por Eileen desaparecería; ella se convertiría en un recuerdo.

Elevó el rostro hacia el frío viento e inspiró profundamente el aroma a pinos que flotaba en el aire. Pronto lo sabría.

«Loch Carrón», pensó Eileen al subir a cubierta. El último tramo del viaje. Glen Mothin se encontraba a dos días a caballo a los pies de las montañas y a través del río. Sólo restaban unas pocas horas para que tuviese que enfrentarse a su abuelo y a lo que le deparase el futuro.

Avanzó hasta detenerse junto a la barandilla al lado de Neil. Él le dispensó una débil sonrisa y después volvió a mirar el agua. Se comportaba de manera distante, como lo había hecho todo el día. Ella suspiró y miró al otro lado de la ensenada. Las montañas que la rodeaban eran de color azul profundo, las que se hallaban más lejos eran incluso más oscuras, y la luz de la alborada teñía el cielo de un color rosado lavanda. El agua se arremolinaba suavemente entre los numerosos islotes y fluía sinuosamente junto a las puntas de tierra atestadas de árboles.

El Isabel no estaba solo en la ensenada, a pesar de la temprana hora: los barcos pesqueros se dirigían hacia el mar. En la proa, Duncan se agachó para hablar con los pescadores. Cuando se incorporó, tenía una expresión sombría en el rostro.

—Quizá debamos cambiar de planes —dijo Duncan cuando se les unió—. La fragata inglesa que vimos en alta mar ha estado viniendo a menudo y los soldados han avanzado tierra adentro. Los pescadores desconocen hacia dónde se dirigen.

—Desembarcaremos en la próxima villa —dijo Neil—. Les preguntaremos a los granjeros.

—Sí —respondió Duncan—. Pero no dejaré mi embarcación donde pueda ser capturada.

Neil asintió.

—Hallaremos un lugar seguro o no la dejaremos.

Las noticias en la villa eran diversas. Los granjeros decían que la fragata había ido varias veces en las últimas semanas; algunos decían que uno de los oficiales ingleses tenía una enamorada en una de las villas tierra adentro. No había habido incidentes en el mar, pero a nadie le parecía buena idea dejar al Isabel allí por mucho tiempo.

Y existía otro problema; sólo quedaban dos caballos en todo el distrito. El dueño estaba dispuesto a venderlos, pero no había otro caballo en millas; los ingleses los habían comprado todos. Los granjeros le recomendaron a Duncan que comprase caballos más adelante, en la ensenada, y que cabalgase hasta la entrada al valle. Estaban seguros de que los aldeanos del norte tendrían al menos un caballo disponible.

Neil y Duncan habían mirado escépticamente a los únicos caballos que el arrendatario podía proveerles y habían intercambiado una mirada que no dejaba dudas de su descontento. Eileen había esperado encontrarse con ponis de las Tierras Altas, aquellas bestias de poca alzada pero robustas que merodeaban las montañas. Pero se trataba de yeguas viejas que estaban cansadas aun antes de haber dado un paso. Y eran pequeñas. Las piernas de Neil o de Duncan colgarían más allá de la panza de la más alta, y llegarían al suelo si alguno de ellos montaba a la más pequeña.

Después de discutirlo, decidieron que ella y Neil deberían coger los caballos y comenzar el viaje. Duncan y Calum hallarían más caballos en alguna parte y los alcanzarían. Neil dijo que sería fácil, puesto que su marcha sería lenta en el mejor de los casos. No dijo mucho más, ni tampoco ella, pero sentía que el corazón le latía con fuerza.

Estarían juntos a solas, y quizá ahora podrían hablar sin interrupciones. Antes de llegar a Glen Mothin sabría lo que Neil MacCurrie sentía por ella.

Capítulo 13

Entre los árboles, el viento susurraba tristes notas seguidas de largas ráfagas que hicieron que Eileen se preguntase si se hallaban solos en el bosque. La arboleda, compuesta por serbales de los cazadores, hayas, abetos, pinos y otras especies que ella desconocía, se tornaba espesa allí, y las copas de los árboles formaban un dosel sobre la exuberante maleza. Bajo las sombras proyectadas por los árboles crecían enormes helechos que formaban matas. Si no se hacía algo, sospechó Eileen, el bosque acapararía el sendero en un tiempo muy breve.

Neil se había referido a él como un camino, pero en cualquier otra parte del mundo se denominaría sendero o paso. Por allí no podría circular ningún carro, solamente caballos, y no más de dos cada vez. «Mantiene alejados a los ingleses», le había dicho con una sonrisa, la primera que le había dispensado en el día. Se había comportado amablemente, al igual que ella, pero nada más. No había existido nada que aludiera a ningún sentimiento especial entre ellos, ningún indicio que afianzara lo que él había evidenciado con su comportamiento anterior. Ella había experimentado un sentimiento de pérdida que la había sobrecogido. Evidentemente, había malinterpretado todo.

Habían cabalgado durante casi toda la mañana sin toparse con nadie, pero si el cosquilleo que sentía en la nuca era un indicio de algo, aquello pronto cambiaría. Neil cabalgaba delante de ella, con la espalda erguida, y giraba la cabeza para observar los árboles a medida que pasaban junto a ellos. Ella colocó el caballo junto al de él y se inclinó para susurrarle.

—Creo que nos observan.

—Sí —contestó él con calma—. Estoy seguro.

—¿Qué debemos hacer?

—Derramar un poco de vino en el suelo cuando nos detengamos a almorzar.

—¿Qué?

Él rió.

—No me mires tan escépticamente, pequeña. En el barco te dijimos que tendrías que abandonar tu manera de pensar tan londinense.

—¿Qué significa eso?

—Que estás en lo cierto, no estamos solos y nos observan. —¿Quiénes?

—Y ahora está la cuestión de fondo. La gente los llama de distintas maneras. No sé lo que son, espíritus del bosque, o fantasmas, o gente tan cautelosa que no nos permiten verlos; pero también los percibo, observándonos.

—¿Espíritus? ¿Fantasmas? Seguro que no crees tales cosas.

—En Londres, no; allí me encuentro en el mundo de los hombres. Pero aquí, donde hasta la mismísima tierra es diferente, no estoy seguro de qué creer. Ésta es una región arcaica, Eileen, y no somos los primeros en habitarla. ¿Escuchas el viento entre los árboles?

—Sí.

—Yo también; no todos lo hacen, sabes. ¿Pero acaso te ha rozado alguna ráfaga? ¿Se mueve tu ropa? ¿Sientes la brisa en el rostro?

—No.

—¿De qué se trata entonces? ¿Simplemente viento que sopla a más altura?

—Posiblemente.

—Sí, pero mira hacia arriba ¿Ves alguna rama moverse? ¿Alguna hoja?

Ella hizo lo que él le indicaba; las copas de los árboles estaban inmóviles, las ramas, quietas.

—No.

—Pues, dime qué es lo que escuchamos.

—¿Gente escondida?

—Es poco probable. Hay villas más adelante, pero se encuentran a varias millas de distancia. Notarás la diferencia cuando nos acerquemos al poblado.

—¿Sucede sólo aquí?

—Oh, no. Aquí sucede en menor medida que en otros lugares. Algunos sitios poseen un... un espíritu, creo que podríamos llamarlo, un carácter propio.

—¿Lo posee Torridon?

Él lo pensó por un momento.

—Torridon te hace saber que es fuerte, que no será dominado. Creo que son las montañas que lo rodean.

—O los hombres. —Sonrió al decir la frase.

—O los hombres. Mi abuelo y mi padre eran bastante imponentes.

—Tú también lo eres.

Él le devolvió la sonrisa y ella se percató de que ya no sentía miedo. Sobre ella, los árboles susurraron otra vez, pero esta vez el sonido le resultó reconfortante en lugar de turbador. Londres parecía estar muy lejos.

Almorzaron sentados en unas rocas junto a una vertiente. El follaje era denso allí también, pero no era tan alto; los arbustos y las plantas, coloreados con los primeros retoños de la primavera, crecían hasta adentrarse en el agua; las pequeñas rosas salvajes se mezclaban con unas flores de color púrpura que desconocía e innumerable cantidad de helechos, abundantes cantidades de ellos. Ella dispuso los alimentos sobre una manta que había cogido mientras él preparaba los caballos. Un momento después se acomodó junto a ella y le entregó un ramillete de flores.

—Para la pequeña más bella de esta tierra.

Ella sonrió y cogió las flores, escondiendo su sorpresa al tiempo que él se recostaba contra una roca y hablaba de cosas triviales: la cascada que se podía divisar río arriba, el conejo que los espiaba desde detrás del helecho más cércanoslas nubes que se deslizaban en el cielo. Él bebió un trago de whisky y después descorchó el vino y derramó varias gotas en el suelo.

—Para los dioses locales —dijo riendo—, en caso de que lo que nos enseñaron en la iglesia sea incorrecto.

Rió con él, pensando en lo improbable que le habría resultado aquella situación un mes atrás. Se sentó en un claro de luz en el bosque, el peñasco que se hallaba detrás de ella se calentó a medida que le daba el sol. Llevaba puesta su ropa más vieja, raída, desteñida y salpicada de lodo; sus zapatos de cuero estaban rayados y extremadamente sucios y tenía el pelo enmarañado por el viento. Si madame Lander pudiese verla ahora...

Neil cortó el pan y el queso que constituirían el almuerzo. Afanado en la tarea con la cabeza gacha, el cabello le brillaba bajo la luz del sol, que le otorgaba tonalidades más azulinas que negras. Sus pestañas se remarcaban contra sus mejillas, sus dedos se veían largos y delgados al moverlos. Ella apartó la mirada, las imágenes de lo que podían hacer aquellas manos la hicieron sonrojarse. Él le sonrió al entregarle un trozo de pan, prolongando el roce de su mano más de lo necesario. Ella pensó que podría ser el hombre más atractivo que alguna vez hubiese existido. Incluso el más inocente de los roces le provocaba pensamientos salvajes, tales como arrojarse sobre él y descubrir adonde la conduciría aquello.

¿Acaso el momento era más dulce por su fugacidad? No pensaría en el futuro, disfrutaría del almuerzo, del día, de aquel hombre y de su ánimo despreocupado. Lo que durase el tiempo que compartieran, disfrutaría de esas tres cosas. Pronto llegarían a Glen Mothin y este maravilloso almuerzo sería sólo un recuerdo.

—Háblame acerca de tu familia —dijo ella para distraerse de sus propios pensamientos.

—Mi familia. Bueno, ya conoces a Duncan. Y mi hermano Jamie es muy parecido a mí. Está su esposa, Ellen, a quien le desagradaba bastante al principio. Y ella a mí.

—¿Y ahora?

—Ahora he llegado a apreciarla mucho. Jamie y Ellen tienen un niño, John, es un hermoso pequeño ahora, pero crece rápidamente. Y está mi madre, Anne, y mi abuela, Mairi.

—¿Y tu padre?

—Falleció hace varios años. Justo cuando comenzaron los problemas con Guillermo. Era un buen hombre, un buen líder.

—Lo echas de menos.

—Así es. Pero me visita de vez en cuando.

—¿De verdad?

Él asintió.

—Percibo su espíritu en Torridon, pequeña; no sé de qué otra manera explicarlo. Cuando me voy, siempre le pido a mi padre que cuide al clan y a la familia.

—¿Y lo hace?

—Hasta el momento, sí. No sé si en realidad se encuentra allí, o si son todas sus enseñanzas, o mis propios recuerdos. Pero intento hacer lo que él habría hecho.

—¿Creía él en la leyenda?

—No al principio. No, creo que no, hasta la noche en que se partió el árbol. Creo que a partir de ese momento comenzó a creer —rió—. Creo que todos comenzaron a creer después de eso.

—Y ahora vendrán cincuenta años de paz.

Se encogió de hombros.

—Quizá. Sólo puedo decirte lo que ha sucedido, no lo que sucederá.

—Por tanto, no crees en la leyenda.

La miró a los ojos.

—Me gustaría pensar que regresaré a casa y viviré en paz, que los MacCurrie tendrán cincuenta años sin guerra, y que yo ayudé a lograrlos. Pero ¿acaso el profeta quiso decir cincuenta años justo después de que llevase al clan a la guerra por primera vez o después de un periodo de años de guerra? No lo sé.

—¿Piensas que volverás a ir a la guerra?

—Sólo por una razón endemoniadamente buena.

Ella permaneció en silencio por un momento y recordó la bolsa con la carta contra las costillas.

—Tu turno —dijo Neil—. Cuéntame algo acerca de tu madre. ¿Era ella como Duncan?

—En cierta manera, sí. Era alta, y su pelo era del mismo tono rojizo, o tonos, debería decir. Él tiene una sonrisa muy parecida a la de ella, esa amplia sonrisa tan contagiosa. Y se ríe a menudo, lo cual ella también hacía cuando éramos pequeñas.

—Debe haber sido difícil perder a tu madre.

—Lo fue. Pero comenzó a partir años antes, cuando falleció mi hermana. Aquél fue el comienzo del final de todo.

—¿Qué le sucedió a tu hermana?

—Viruela. Mi madre siempre culpó a Londres, pero estaba en todas partes. Mi hermana tenía doce años y yo catorce. Ambas enfermamos, pero yo sobreviví y ella... no. —Miró en dirección a los árboles al tiempo que recordaba—. La amaba mucho. Siempre pensé que debería haberla protegido, que de alguna manera yo tuve la culpa.

—Eras sólo una niña. No tuviste la culpa.

Ella sonrió tristemente.

—Ahora lo sé. Pero siempre me pregunté por qué sobreviví. Era como si hubiese sido salvada por alguna razón, como si tuviese un cometido... —dejó que las palabras flotaran en el aire—. ¿Somos Duncan y yo los únicos nietos de Phelan? —preguntó rápidamente.

Neil meneó la cabeza.

—No. Duncan es su único nieto, pero Phelan tiene cinco, quizá seis nietas además de ti.

—Por tanto, tengo otras primas.

—Sí.

—¿Cómo se llaman?

—No recuerdo el nombre de todas.—Le entregó un trozo de queso y mordió un poco él—. A la única que recuerdo claramente es a Adara.

Ella lo miró punzantemente.

—¿Por qué?

Él masticó con lentitud, después bebió un sorbo de whisky antes de responderle.

—¿Por qué recuerdo a Adara?

—Sí.

—Principalmente porque tenemos casi la misma edad.

—¿Y?

Él sonrió.

—Era una alegre compañía cuando éramos más jóvenes.

—Alegre. ¿De qué manera se asemeja ese término a «dispuesta»?

La miró a los ojos con expresión divertida.

—Mucho.

—Comprendo.

—Sin duda ya ha de estar casada y ha de tener un puñado de hijos.

—Sin duda.

—Y no me recuerda.

—Oh, desde luego, eres fácilmente olvidable.

—¿Lo soy?

—No. —Ella ladeó la cabeza—. ¿Adara, eh?

—Pareces celosa —dijo él en tono burlón.

—Creo que lo estoy —respondió ella.

Él rió y le deslizó la mano detrás del cuello, acercándola hacia sí. La besó suavemente, sabía a whisky. Ella se inclinó hacia delante, dispuesta a olvidar a Adara y a pensar sólo en ella. Los pinos se agitaron detrás de ellos y las agujas cayeron a su alrededor. Una bendición, pensó ella. Dejó que el queso le resbalara de la mano y se concentró en el beso.

—Eileen. —Suspiró él, deslizando una mano hacia su seno, empujándola con la otra para colocarla de rodillas y presionarla contra su cuerpo. Si ella tenía alguna duda acerca de su interés, o su disposición, su evidente excitación la había echado por tierra—. Eileen, eres tan bella.

Él deslizó la mano hacia arriba, se detuvo en el encaje plisado del escote, la miró a los ojos mientras deslizaba los dedos entre la seda y su piel, haciendo a un lado la liviana camisola que llevaba puesta para cogerle el seno. Ella inclinó la cabeza para que pudiese besarle el cuello. Él así lo hizo, y después continuó con la boca y el nacimiento de los senos, deteniéndose solamente para abrirle el corpiño.

Ella le acarició la espalda, deslizando las manos hacia abajo, hasta su cintura, y después hasta sus nalgas. Nunca había tocado a un hombre de esa manera. Estiró el brazo y le recorrió la pierna con la mano, inclinándose para sentir cada músculo de su muslo bajo la fina lana de los pantalones, preguntándose cómo se sentiría su piel.

Los labios de él hallaron su seno y le besó el pezón. Ella gimió suavemente, entrelazó las manos en su pelo y se lo soltó. Luego le besó el cuello.

—Oh, pequeña —dijo él—. Eres tan dulce.

—Neil—dijo ella.

Casi ni se percató de que él estaba haciendo a un lado la comida, ni de la botella que rebotaba destapada sobre las rocas, ni del ruido apagado que emitió al detenerse entre los helechos, ni de las nubes que se deslizaban sobre ellos, enfriándolos por un momento y después permitiendo que el sol les calentara el cuerpo. ¿O acaso se trataba de su calor interno?

Ella se comportaba de manera más atrevida ahora, permitió que le tocara la pierna y deslizó las manos por el costado del cuerpo de él, hasta sus caderas y más allá de ellas, hasta llegar a la rodilla, le soltó la camisa del cinturón y deslizó las manos debajo de ella para acariciarle el pecho.

Él le quitó los pasadores de su cabello, liberando lentamente cada mechón sujeto y dejándolo caer sobre sus hombros. Después besó el sitio donde caían antes de volver a hacer lo mismo con el siguiente, hasta que le soltó completamente la cabellera, agitada ahora por la fresca brisa. Con un suspiro, ella se estiró para empujarlo hacia abajo contra su cuerpo.

James MacCurrie levantó la vista de los papeles de trabajo, se levantó del escritorio de Neil y caminó hacia la ventana que daba a Loch Torridon, pero no escuchó los sonidos familiares del puerto que se hallaba más abajo, sino el murmullo del viento entre los árboles.

Y el suspiro de una mujer.

Neil. La ruptura del vínculo entre los dos hermanos era casi tangible. Neil lo había dejado fuera, había cerrado el portal a través del cual se comunicaban.

Ya había sucedido antes, pero en aquella ocasión había sido él quien había aislado a Neil de sus pensamientos. Apoyó las manos sobre la cálida piedra del vano de la ventana.

Eileen Ronley.

No tenía dudas de que Neil había ido a buscarla, y obviamente la había encontrado. No había ninguna necesidad de que su hermano se apresurase a regresar a su hogar. Todo estaba bien en Torridon, a pesar de Glencoe y de las fragatas inglesas que merodeaban la costa.

Volvió a escuchar el suspiro, el murmullo de la voz de su hermano diciendo palabras de amor en gaélico. ¿Acaso Eileen entendía lo que le estaba diciendo? James deseaba que su hermano hallase la misma dicha que él compartía con Ellen. Pero, que Dios lo protegiese... Neil recibiría una lección.

Neil debería regresar a su hogar al empezar el verano para tomar las riendas de Torridon y del clan, en tanto él y Ellen se encaminarían a Netherby, a casa de la madre de ella, según él había prometido. Ahora, a pesar de la intranquilidad en el resto de las Tierras Altas, el castillo Currie estaba en paz. Él desconocía lo que sobrevendría. ¿Los cincuenta años de paz prometidos? ¿O acaso aquello, al igual que el resto de la leyenda, se cumpliría pero no como habría de esperarse?

Le envió a su hermano un mensaje de calma y de aprobación.

Duncan maldijo al mirar el cielo. Llovería antes de que anocheciera. Aquello era todo lo que necesitaba saber, era algo que lo retrasaría aún más. Había amarrado al Isabel en una ensenada a pocas millas de la villa más cercana y después había iniciado la búsqueda de un caballo. La tarea le había llevado horas; la gente le hablaba incesantemente acerca de quién podría ayudarlo. Apretó los dientes e intentó sonreír. Se dijo que pretendían ser útiles y estaba agradecido por ello.

Consiguió un caballo a media tarde, un poni alto y fuerte de las Tierras Altas, apto para las montañas. Le había pedido a Calum que permaneciera con el Isabel, a sabiendas de que el joven lo cuidaría como si fuese propio. Se despidió de Calum, se echó el bulto al hombro y emprendió el camino hacia el valle.

En alguna parte del camino, más adelante, se hallaban Neil y Eileen.

Al principio había parecido una buena idea dejarlos ir solos, pero, con el paso de las horas, experimentó dudas que se convirtieron en aprensión. Deberían haber llevado una docena de hombres. Phelan era impredecible y, en alguna parte, aquel oficial inglés tenía una novia. ¿No sería fantástico toparse con un grupo de soldados en el camino?

Frunció el ceño al observar el sendero que se extendía hacia adelante. Al final se hallaba su abuelo. No estaba seguro de si Phelan le daría la bienvenida, o a Eileen. Este viaje podría resultar un terrible error. Sintió la disminución de la temperatura al adentrarse en el bosque. Se dijo que ya era demasiado tarde. Iría a Glen Mothin y al diablo si no le parecía bien a su abuelo.

Neil levantó la vista hacia los árboles. El viento se estaba incrementando, las ramas se movían, temblaban, pero creyó oír el crujido de una rama.

Eileen rió suavemente.

—Son los fantasmas. Los espíritus, Neil, nada más.

Él se acodó y le recorrió el borde de los labios con la yema del dedo, después hizo lo mismo con los labios. La deseaba, deseaba hacerle el amor, ahora, en medio del viento que se intensificaba a cada minuto, a la luz del sol, al aire libre, donde los fantasmas y los espíritus podrían verlos si así lo deseaban.

Pero no podía. Se alejó de ella, la miró a los ojos y se odió por lo que estaba a punto de hacer, preguntándose por qué no se lo había dicho antes. ¿Cómo había permitido que las cosas llegaran a ese punto? ¿Cómo podía haber pensado en hablarle a otra persona antes que a Eileen?

—Pequeña, debo decirte algo.

La sonrisa de ella desapareció y dio paso a la mirada de recelo que él tanto odiaba. Ella le retiró el brazo del cuello y se cubrió los senos con el corpiño.

—¿Qué?

—Te deseo, pequeña. Pero no puedo hacerte el amor.

—¿Por qué?

—No estoy casado. Pero tampoco soy exactamente libre.

Ella lo miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

Él tragó con dificultad y después se sentó mirando la vertiente. Las nubes habían cubierto el sol y el agua ya no era de color cobalto, sino gris del color del acero.

—Ya hace varios años que tengo un acuerdo con Seaforth, y es que me casaré con su prima Fiona. No hemos firmado ningún contrato, pero existe este... acuerdo. —Se giró para mirarla. Esperaba que ella riera y dijese que lo comprendía.

Ella se sentó.

—Un acuerdo —dijo en tono inexpresivo.

—Sí. No he firmado nada, pero...

—Hace años. Hace años que estás al tanto de esto.

—Sí.

—Y no me lo dijiste, ni cuando te pregunté si estabas casado.

Él meneó la cabeza sintiéndose desgraciado.

—Me besaste, sabiendo que te casarías con esa tal Fiona.

—No...

—Sí. —Se llevó la mano a la cadera y lo miró con la misma frialdad con la que hablaba—. ¿Cómo pudiste dejarme pensar que te importaba?

—Me importas, Eileen.

—Oh, sí, es evidente. —Se puso de pie y lo miró furibunda—. Tomas tus promesas mucho más a la ligera que yo.

—No rompo mis promesas.

—¿No? ¿Acaso no estás comprometido con Fiona?

—No he firmado ningún contrato.

—Pero existe un acuerdo. Gracias por haber tenido la deferencia de decírmelo antes de que hiciéramos el amor. De esta manera sólo tendré que lamentarme por algunos besos y no por un hijo.

La miró, confundido.

—Lamento no habértelo dicho. Intenté hacerlo, Eileen, muchas veces; no parecía hallar el momento indicado.

—¡Antes de besarme por primera vez, Neil, ése habría sido el momento indicado! ¡Antes de utilizar mi nombre en la sala de audiencias, antes de que todos en Londres pensaran que éramos amantes, antes de ofrecerte a traerme a Escocia y de que yo quebrantase cada regla de la sociedad al viajar contigo sin una carabina! Antes de todo eso, deberías haberme dicho que no eras libre de... —Respiró profundamente y continuó en tono mucho más tranquilo—. Pensé que te importaba, que compartíamos algo especial. Toda tu charla acerca del destino, de una conexión entre nosotros... ¿Es acaso eso lo que le dices a todas?

—No, sólo a ti, Eileen. A ti y a nadie más.

—¡He sido una tonta! Me advirtieron acerca de ti; debería haberlos escuchado. Supongo que todo el resto del mundo sabía que estabas comprometido excepto yo.

—No estoy comprometido.

—¿Cómo pudiste pasar cada día conmigo, cómo pudiste hablar y reír y besarme, permitir que te amara, cuando todo el tiempo guardabas este secreto que nos afectaría? ¿Cómo pudiste no contármelo?

—De la misma manera que tú no me lo has contado todo.

—¿Qué es lo que no te he contado?

—Que piensas que tu padre puede haber sido legítimo, con todo lo que eso implica, y que sospechas que Guillermo y María piensan lo mismo. Pero no te dignaste a decírmelo, ¿no es así? Soy lo suficientemente bueno para besarte, incluso para entregarme tu cuerpo, pero no tu mente, no tu corazón.

Ella dio un paso hacia atrás.

—¿Cómo pudiste no hablarlo conmigo, Eileen? ¿Cómo pudiste permitir que nos besáramos cuando sabías que no era lo suficientemente digno de saber quién podías ser? ¿Pensaste que te usaría? ¿Pensaste que era lo suficientemente bueno como para compartir tu cama pero no tu vida? ¿Buscarás a un inglés adinerado que respalde tu solicitud al trono? ¿O quizá busques a un príncipe o a un rey? ¿Era eso, pequeña, que yo no era lo suficientemente bueno para tu linaje real? Y si eres infeliz, pues no eres la única. Quizá esto fue un error desde el principio.

—Quizá lo fue —dijo ella en tono frío.

Él se puso de pie de un salto, pasó junto a ella y desapareció entre los árboles. Ella se desplomó sobre una roca y se cubrió el rostro con las manos.

El sol de la tarde era más débil cuando despertó. Y estaba sola, recostada en las piedras que ahora le resultaban duras. Había llorado hasta quedarse sin lágrimas, después se había envuelto con la manta de él y había cerrado los ojos. Él había regresado mientras ella dormía. La botella estaba tapada y había sido cuidadosamente colocada junto a la envoltura con el pan y el queso. Los caballos estaban atados cerca.

Neil estaba de pie en las sombras que se alargaban cada vez más bajo los árboles, observándola. Avanzó silenciosamente con expresión sombría y le hizo un gesto con el dedo sobre los labios para que guardara silencio.

—Silencio, pequeña —le susurró—. Ya no estamos solos. Hay soldados en el camino.

—Neil —dijo ella—. Nunca quise lastimarte.

—Tampoco yo, Eileen. Nunca.

—¿Qué haremos?

—Iremos a Glen Mothin.

—Sabes a qué me refiero.

Se sentó junto a ella y suspiró.

—No lo sé, pequeña.

—¿Acaso...? —Se detuvo cuando un ave chilló sobre ellos, como si huyese de su nido, asustada.

Neil desenvainó la espada al tiempo que se deslizaba del peñasco y giraba hacia los árboles. Permaneció inmóvil durante un momento, después le entregó una de las pistolas y lentamente avanzó a rastras hacia el bosque, hasta dejarla sola con el sonido del viento y del agua. Y el de su corazón.

Al regresar, Neil le dijo que había al menos veinte hombres en el camino delante de ellos. Soldados ingleses, bien armados. Se dirigían hacia la casa de Phelan.

—¿Puede que se dirijan más allá de Glen Mothin? —preguntó ella entregándole la pistola.

—Sólo hay montañas más allá.

—Mi abuelo apoyó al rey Guillermo. Quizá les da alojamiento.

—Puede ser. De hecho es probable.

—Por tanto no deberíamos ir. Regresaremos y encontraremos a Duncan.

—No creo que corras ningún peligro, pequeña.

—Pero quizá tú sí.

Él negó con la cabeza.

—Phelan no me hará daño, Eileen. Sabe que la noticia se difundiría por las Tierras Altas en poco tiempo. Jamie me vengaría con la mitad del litoral occidental como aliado.

—Seaforth está en prisión. No podría ayudarte.

—Hay otros clanes. No me preocupo por mí.

—Pues deberíamos esperar, para no toparnos con ellos.

Miró a los caballos por encima del hombro de ella y profirió un resoplido sarcástico.

—No creo que eso nos resulte un problema.

Tenía razón. Avanzaron extremadamente despacio. El día estaba llegando a su fin y sólo habían recorrido unas pocas millas. A ella no le importaba. Ya no le resultaba de importancia llegar a Glen Mothin y conocer a su abuelo. Le importaba estar con Neil. Le importaba hallar el camino para terminar con su enfado y volver a la felicidad anterior. Todas sus anteriores preocupaciones le resultaban absurdas ahora. Había sido una tonta al no hablarle acerca de la carta.

¿O no era así? Había visto a muchos jurarse amor eterno en la corte, pero no duraban ni siquiera un mes. ¿Acaso era eso, una pasión fugaz que, al menos para Neil, ya había comenzado a extinguirse? ¿Por eso le decía que era hermosa y la besaba con fervor pero no podía declarar su amor por ella? ¿Estaba esperando a averiguar si tendría un futuro con ella antes de terminar la relación con Piona?

Ella no tenía buenos ejemplos del amor eterno. Su abuelo debería haber amado a su reina, ya que, aunque no le había dado un hijo, no la había dejado, aun cuando había disfrutado de los placeres a su antojo. Su padre había hecho algo muy parecido: juró amor a su madre pero la dejaba llorando mientras él y Howard pasaban la noche con otras mujeres.

Jack. El pensamiento la abordó repentinamente. Jack, de Ronley Hall, quien nunca sería un hombre adinerado, quien había aceptado su lugar en la sociedad con bastante gracia. Jack amaba a su Emma y ella a él. Era posible, por tanto, hallar un amor duradero. Jack lo había encontrado.

Su abuela paterna ciertamente no lo había hecho. Su vida había sido breve y sus últimos meses probablemente resultaron tristes; casada con un príncipe y después dejada de lado para que tuviese a su hijo y muriese en silencio. Pero quizá ya no habría más silencio. La carta que Eileen llevaba consigo podría ser la llave para un nuevo futuro, si así lo quería. ¿Era eso bueno para Inglaterra? ¿Para su gente? ¿Era lo que ella quería? ¿O acaso era Neil lo que deseaba?

¿Era ésa la razón de su enfado, no que no hubiese confiado en él sino el resentimiento porque ella no le había pedido que fuese su consorte? Era lo suficientemente capaz, de eso estaba segura, de liderar al ejército que ella necesitaría para acceder al trono. ¿La amaba? ¿O ella era solamente la mujer que lo convertiría en rey?

Si ella había llegado a creer que Guillermo y María podían descubrir la verdad, ¿por qué le resultaba extraño que Neil hubiese llegado a la misma conclusión? ¿Acaso su perorata acerca del destino eran sólo patrañas? ¿Acaso había aparecido en Ronley Hall no por casualidad ni por ningún designio divino, sino como parte de una intención calculadora para ganar su afecto antes de que ella supiese quién era?

¿Y quién era ella? No tenía el deseo ferviente de gobernar, no necesitaba de cortesanos que revolotearan en derredor ni de reyes y ministros que negociaran con ella. Lo que deseaba era mucho menos ostentoso... un hogar y un hombre que la amara fielmente. Deseaba a Neil, lo había deseado desde el primer momento en que lo había visto en Ronley Hall. Deseaba confiar en él, entregarse por completo a un amor que durase para siempre. Pero ¿cómo podía estar segura? ¿Acaso el solo hecho de cuestionárselo significaba que lo que sentía por él se desvanecería, que ya había comenzado a desaparecer?

Él cabalgaba delante de ella ahora, con la espalda rígida. Un guerrero, un líder. Un hombre orgulloso. Ella no podía creer ninguna de sus sospechas acerca de su ambición, no podía creer que él pudiese mirarla a los ojos, sonreírle y mentir. Si se equivocaba al amar a este hombre, pues entonces que así fuese.

Amor repentino, pesar eterno. ¿Acaso el axioma siempre resultaba ser verdad?

El sonido de cascos detrás de ellos la sobresaltó y la apartó de sus pensamientos. Miró por encima del hombro. No se trataba del susurro de los árboles, no eran los espíritus del bosque. Se trataba de caballos, y a juzgar por el ruido, eran varios y pronto los alcanzarían. Neil también los escuchó, puesto que miró alrededor en busca de un lugar donde esconderse. No había ningún sitio posible. A su izquierda había una serie de peñascos, demasiado empinados incluso para que un caballo fuerte pudiese trepar por ellos, y mucho menos los caballos que ellos poseían. A su derecha se hallaba el arroyo, que era hondo allí y fluía sinuosamente; los caballos nunca podrían cruzar el torrente, más adelante, el camino se elevaba gradualmente y los árboles se raleaban. Si lograban llegar a la cima de la elevación, quizá podrían hallar un lugar para refugiarse mientras quienquiera que fuese el que cabalgaba detrás de ellos pasaba de largo rápidamente.

Neil desenvainó la espada y le hizo un gesto para que pasara delante de él. Cuando lo sobrepasó, él azuzó a su yegua, lo cual la hizo avanzar más rápidamente, pero a unos pocos pies de distancia volvió a su paso desganado.

—Patéala, pequeña. ¡Ve si puedes hacer que se mueva!

Eileen así lo hizo, pero fue en vano. Él tampoco logró nada con su caballo y maldijo cuando el sonido de los cascos se hizo más próximo. Desmontó de un salto y bajó a Eileen de su caballo, empujándola a un lado del camino. Cogió las bolsas cargadas en el caballo y las arrojó a unos arbustos cerca del camino.

—Ve —le susurró al tiempo que la ayudaba a trepar uno de los peñascos.

Ella trepó como se lo indicaba; en un primer momento, se hallaba detrás de ella, y después delante, empujándola con fuerza hacia la sombra de los árboles al tiempo que el primer caballo se hacía visible. Eran soldados ingleses, cinco de los cuales pasaron velozmente frente a ellos seguidos de otros cinco, y después otro grupo, demasiados para poder contarlos, que se perdieron de vista velozmente. Ella escuchó a los hombres gritar y el repentino relincho de un caballo asustado.

Ahora podía escuchar a los soldados hablar, le llegaban sus voces pero no sus palabras. Hablaban en inglés, pero ¿qué decían? Neil se inclinó hacia delante y después se puso de pie al tiempo que le hacía señas para que permaneciera donde se hallaba oculta. Ella asintió y lo observó trepar los peñascos.

Ella estaba temblando. Quería que Neil estuviese a salvo; nada más importaba. Había al menos una veintena de hombres más adelante, soldados armados, y Neil estaba solo. ¿Por qué había permitido que la dejara? Podrían haberse escondido juntos en aquellas sombras, haber esperado a que los soldados se fueran.

Sus caballos, sin duda, habían avanzado con lentitud por el camino, de modo que esos hombres sabrían ya que dos personas habían estado allí y que probablemente aún se hallaban en las proximidades. Pero los soldados avanzaban rápidamente y quizá no se habrían tomado el tiempo para investigar. Seguramente, Neil no intentaría enfrentarse a ellos solo.

Eileen cerró los ojos, haciendo un esfuerzo por percibir algún sonido. El bosque estaba en silencio, como si escuchase con ella. Y después, desde detrás de ella, colina arriba, escuchó el crujido de hojas secas. Se dio la vuelta con el corazón en la garganta, pero no vio a nadie. Se le erizó el vello de la nuca. La observaban. Comenzó a rezar.

Duncan se inclinó sobre el cuello del caballo para que las ramas no lo derribaran. No había manera de ir más deprisa en aquel tramo que conducía al camino principal hacia Glen Mothin. Los árboles se inclinaban sobre el sendero al punto de casi bloquearlo. No había sido el primero en coger aquella ruta, a pesar de lo lenta que resultaba. Había pequeñas ramas esparcidas en el suelo que habían caído de las más grandes que se hallaban arriba, ramas cortadas por los caballos que se habían abierto camino en la saliente y pisoteadas por los que los habían secundado. Por los muchos que los habían secundado. ¿Por qué tanta gente transitaba por aquellos senderos de las Tierras Altas?

Había pensado que estaría solo en aquel camino que se extendía desde la villa en el extremo norte de Loch Carrón. Le habían dicho que el camino se bifurcaría unas pocas millas más adelante. Debía ir hacia el norte para hallar el camino principal que conducía a Glen Mothin. Se dijo que aquellos que avanzaban delante de él seguramente cogerían la ruta del sur. Sólo comenzaría a preocuparse si continuaban camino hacia Glen Mothin.

No se cuestionaría si la fragata inglesa había echado amarras ni si los soldados avanzaban tierra adentro para encontrarse con la querida de un oficial, ni tampoco si la mentada querida se hallaba en Glen Mothin. Y no se preguntaría lo que sucedería si Neil y Eileen, montados en esas bestias miserables, eran alcanzados por aquellos mismos soldados.

Neil no tendría posibilidad alguna. Y él tendría la culpa, por pensar que debían viajar solos, que eso les daría tiempo para hablar antes de reunirse con Phelan. Se inclinó aún más, apresurando al caballo.

Neil se inclinó hacia delante, haciendo a un lado las hojas. Estaba echado boca abajo sobre uno de los peñascos que daban al camino. Debajo de él se hallaban los soldados reunidos alrededor de los caballos que él y Eileen habían montado. Uno de los soldados retrocedió rápidamente por el camino, después regresó sosteniendo una de las bolsas de Eileen sobre la cabeza como si se tratase de un premio. Dio la vuelta a la bolsa por completo, esparciendo el contenido en el camino y echándose al suelo para hurgar entre las pertenencias. Varios hombres se le unieron.

De un puntapié, hicieron a un lado sus zapatos. Uno de los soldados se introdujo el cepillo de plata en el cinturón, sostuvieron en alto su camisola mientras los otros aullaban y hacían comentarios lascivos, y después la arrojaron al lodo a un lado, junto con el resto de su ropa. Pero Neil casi no les prestó atención a los soldados, por molestos que resultasen. Se estiró para ver más allá del grupo de hombres, donde los dos oficiales montados observaban, junto a un tercer hombre. Un escocés que llevaba puestos pantalones de tartán.

El escocés se movió hacia delante, apartándose de las sombras. Primero fue visible su perfil y después el rostro completo. Neil maldijo para sus adentros y aferró con más fuerza la culata de la pistola. ¿Qué demonios hacía allí Desmond MacLeod? La última vez que lo había visto estaba a bordo del Isabel, justo antes de que él, Duncan y Eileen fueran a buscar caballos.

Desmond había pedido bajar a tierra para no seguir al servicio de Duncan. Su primo se había negado aduciendo que Desmond estaría a salvo en el barco y que al regresar lo resolverían todo. ¿Acaso Duncan lo había liberado? ¿O había Desmond hallado la manera de bajar del barco por sus propios medios?

No habían hallado evidencia de que Desmond fuese el ladrón, pero Neil podía apostar a que lo era. «Apostar dinero» pensó. ¿Acaso Desmond trabajaba para los soldados ingleses? ¿Haría eso? ¿Por qué otra razón estaría viajando con ellos?

Neil maldijo. Había un traidor entre los hombres de Torridon, un Judas que se vendería al mejor postor. Aquello explicaba la hosquedad de Desmond, la antipatía de los hombres. Y ahora Desmond se dirigía hacia Glen Mothin. Llegaría antes que él y Eileen, y le contaría a Phelan su inminente llegada. ¿Qué otra cosa sabía? Neil comenzó a ponerse de pie para ubicarse en una mejor posición. Sintió una mano en el hombro que le impidió ponerse de pie y lo empujó contra el peñasco.

—Quédate quieto —susurró el hombre en gaélico.

Capítulo 14

Neil sintió el frío metal de un arma tocarle la oreja y se paralizó. Si el hombre se hallaba solo, podría enfrentarse a él, pero Neil pronto se percató de que también había más hombres moviéndose detrás de él.

—Apártese lentamente de este peñasco, señor —dijo el hombre.

Neil hizo lo que le indicaba y se puso de pie cuando le fue posible para enfrentarse al hombre con el arma. El hombre ya no era joven pero aún era esbelto y estaba en forma. Su curtido rostro tenía una expresión calmada, pero lo observaba con cautela. Detrás de él aguardaban cuatro hombres más, mucho más jóvenes; y se parecían al primero. Neil pensó que se trataba de sus hijos.

—¿Quién es usted? —susurró Neil.

—Iba a hacerle la misma pregunta. Vivimos aquí, en la villa que se encuentra a una milla más adelante. No necesito un pendenciero que incite a los soldados ingleses justo antes de que pasen por mi hogar. Los vimos pasar a ustedes dos primero, frente a nosotros, y después apresurarse para esconderse entre las rocas. ¿Quién es usted, señor?

—Neil MacCurrie. De Torridon.

—Torridon. Usted peleó para el rey Jacobo.

Neil permaneció en silencio, preguntándose qué sucedería si respondía afirmativamente. El hombre rió suavemente.

—No era una pregunta, Torridon. Era una afirmación. Nosotros hicimos lo mismo.

—La gente de Phelan no luchó por Jacobo.

—No, no lo hicieron. Pero no somos gente de Phelan. Compartimos el nombre MacKenzie y el mismo maldito valle, pero no somos gente de Phelan.

—¿Qué pretenden de mí?

—La promesa de que no atacará a los soldados a menos que hagan algo más que esparcir las pertenencias de su mujer.

—Hecho.

—Entonces sígame lejos del camino y hablaremos.

MacKenzie le hizo un gesto a Neil para que siguiese a uno de sus hijos, haciendo lo propio en último lugar. Dos más se quedaron agazapados en el peñasco donde había estado Neil; el cuarto se fue corriendo hacia el norte por un sendero paralelo al camino. Se alejaron caminando durante varios minutos antes de que MacKenzie se detuviese y se girara hacia él.

—¿Por qué se dirigen hacia Glen Mothin? —preguntó MacKenzie.

—Para visitar a Phelan. ¿Es normal que todos estos soldados estén en el camino? ¿Acaso Phelan los aloja?

—Sólo durante un corto tiempo. Se dirigen a la boda.

—¿Qué boda?

—La hija menor de Phelan se casará con un soldado inglés. Ellos asistirán. —Entrecerró los ojos—. Obviamente usted ha cambiado de alianza desde Killiecrankie.

—No lo he hecho.

—Torridon, se dirige a la casa de Phelan con su mujer. No la habría traído y viajado solo con ella a menos que pensara que era seguro. Pienso que ustedes se dirigen a la boda.

—Ni siquiera estábamos al tanto de que habría una boda, sólo elegimos un mal momento para venir.

MacKenzie se frotó el mentón.

—Evidentemente. Ahora, dígame, señor. ¿Qué hace el jefe de un clan del norte visitando a Phelan MacKenzie?

—Mi primo es su nieto.

—Phelan sólo tiene un nieto y no lo hemos visto en años.

—Sí. Ha estado viviendo en Torridon.

—¿Cuál es su nombre?

—Duncan MacKenzie.

—No se encuentra con usted.

—Viene detrás de nosotros, en alguna parte. Tuvimos problemas para conseguir caballos.

—Es un largo viaje desde Torridon.

—Sí, y escogimos un mal momento. Baje el arma, MacKenzie. No represento una amenaza ni para usted ni para los suyos. Solamente reuniré nuestras cosas y seguiremos camino.

—Pueden pasar la noche con nosotros. Los acompañaremos el resto del camino mañana.

—¿Y qué sucederá con los soldados que pasen por su villa?

—Lo han estado haciendo durante meses. Si nadie los molesta, siguen cabalgando, y así lo preferimos.

—Hallaron nuestros caballos. Sabrán que alguien estaba viajando.

—Puede ser que no, pensarán que se dirigen a la boda. Mis muchachos nos avisarán si se detienen.

—¿Con cuánta gente cuenta?

MacKenzie sonrió de par en par.

—Con más que usted, Torridon. Ahora, joven, no tiene muchas opciones. ¿Aceptará mi hospitalidad o tendré que dispararle aquí mismo?

—Si me dispara, los soldados lo oirán.

—Ya se deben haber ido. No queda nadie aquí excepto nosotros, y ninguno de nosotros llorará su muerte. Vendrá a casa y aguardaremos para ver quién viene detrás de usted. Hay gente en la villa que conoce a Duncan MacKenzie. Veremos si viene y ratifica que usted es quien dice ser. —Señaló colina abajo haciendo un gesto con la pistola—. Usted primero, señor, por favor. Necesitamos ir a buscar a su mujer.

Eileen se arrastró hacia delante un par de pies más, después se detuvo al tiempo que escuchaba. Había observado cómo el soldado había vuelto por el camino y había encontrado una de sus bolsas. La puso sobre su cabeza y se dio la vuelta para unirse a sus compañeros. No importaba. Sacarían pocos datos al registrarla; sólo contenía su ropa. Llevaba la carta en la cintura y las pocas joyas que poseía estaban en su bolsillo. Todo lo que habían averiguado era que había una mujer en alguna parte, cerca.

Los gritos se habían acallado al igual que las risas. Algo estaba captando su interés o habían seguido adelante. ¿Habrían encontrado a Neil? ¿Lo estarían lastimando en ese preciso instante? ¿O acaso ya estaba muerto? Se movió otros cuantos pies y escuchó el ahora familiar sonido de alguien arrastrándose a hurtadillas detrás de ella. Ya lo había oído varias veces, pero todavía no lo había visto. Hasta el momento sólo se había limitado a observarla mientras ella se abría camino hasta donde pensaba que se hallaba Neil.

Alcanzó las rocas en la parte superior de la colina y corrió a lo largo de ellas. Los árboles formaban una pantalla que no permitía que la viesen desde el camino. Cuando las rocas terminaron, saltó hacia los arbustos y se abrió camino a través de los helechos que le llegaban hasta la rodilla. Se mantuvo a la izquierda del camino. Avanzó otras diez yardas, pudo ver el camino ahora.

Estaba vacío, excepto por su ropa apilada junto a su bolsa abierta de par en par. La pendiente era más suave allí y ella se deslizó un tanto y corrió otro poco por ella hacia la vera del camino, donde se escondió detrás de un árbol aguardando a que el corazón se le desacelerara. Dio un paso hacia el sendero. La tierra por la que habían pasado los soldados estaba pisoteada. No había señales de los caballos en los que ella y Neil habían estado cabalgando. Y no había señales de Neil.

Dio otro paso hacia el camino y miró hacia el lugar por donde habían llegado. Se sorprendió al ver a un joven, un niño en realidad, caminando hacia ella con su otra bolsa y el equipaje de Neil. Era de las Tierras Altas y llevaba puesto un kilt, una boina y un chaleco de cuero. Extrajo una pistola del cinturón y la apuntó.

El niño le dijo algo en gaélico y después se quedó mirándola a la espera de una respuesta. Desde arriba, en la colina, donde ella se había escondido antes, llegó la voz de un hombre; un momento después emergió de entre los árboles, vestido de la misma manera que el niño pero apenas mayor que él. Avanzó hasta detenerse frente a ella y le hizo un gesto al niño para que guardase el arma. Hizo una sutil reverencia y le sonrió.

Ella tragó con dificultad; no parecían estar amenazándola. —¿Quién es usted, señor?

El hombre más alto extendió las manos en señal de evidente incomprensión.

—¿Neil? ¿MacCurrie? ¿Torridon? ¿Lo han visto?

El hombre joven hizo un gesto en dirección hacia Glen Mothin y le indicó que caminara con él. Ella intentó coger la bolsa, pero el niño negó con la cabeza y señaló el camino. Obviamente ella debía ir a alguna parte con ellos dos, pero ¿cómo podía irse sin saber dónde estaba Neil ni si se encontraba bien?

Se giró hacia el hombre más alto intentando hacerle comprender que no se iría hasta saber dónde se hallaba Neil, pero él y el niño ahora estaban recogiendo su ropa del lodo y colocándola en la otra bolsa.

Se encontraron con ella de camino hacia Glen Mothin, estaba flanqueada por dos escoceses, un hombre y un niño, y cada uno llevaba una de sus bolsas. Caminaba erguida con la cabeza en alto. Tenía las faldas embarradas y ajadas, y el pelo le caía a mitad de la espalda.

—Eileen —dijo Neil.

Ella se dio la vuelta y su expresión se iluminó al verlo.

—¡Neil! ¡Oh, gracias a Dios que te encuentras bien! Escuché el griterío; pensé...

—Sí. Los ingleses hallaron los caballos y tu bolsa.

—Vi cómo se la llevaba uno de ellos.

Él se le acercó y la cogió de la mano.

—¿Te encuentras bien, pequeña?

Ella asintió y después habló en francés.

—Creo que somos prisioneros.

Él le respondió en el mismo idioma.

—En cierto modo. Dicen que conocen a Duncan; nos han invitado a pasar la noche. Aguardarán a que Duncan corrobore nuestra historia.

—¿Quiénes son?

—Del clan MacKenzie. Dicen que no son gente de tu abuelo, que pelearon por el rey Jacobo.

—¿Les crees?

—Veremos. No veo qué otra alternativa tenemos ahora. Hay una boda en Glen Mothin, una de las nietas de Phelan se casará con un soldado inglés y por eso todos los soldados se dirigen hacia allí.

—¿Qué sucederá con Duncan?

—Duncan es astuto; tomará precauciones. —Elevó la vista cuando comenzó a caer la lluvia que había estado amenazando—. Una buena noche para pasarla bajo techo, ¿verdad?

Duncan se colocó la manta sobre la cabeza cuando comenzó a llover más intensamente. Ahora se hallaba en el camino principal hacia Glen Mothin y avanzaba a buen ritmo, excepto por unos pocos minutos durante los cuales se había escondido en los árboles y observado a los soldados pasar raudamente. Estaban haciendo suficiente ruido como para advertirle de su avance a cualquiera que se hallase en el camino delante de ellos. Lo cual era bueno. Seguramente Neil los oiría antes de que lo alcanzaran.

Había esperado hallar a Neil y a Eileen antes del anochecer, pero la tarde se estaba tornando más oscura, y con la lluvia pronto se dificultaría viajar con rapidez. Si la lluvia empeoraba, tendrían que hallar un lugar donde pasar la noche, pero ¿dónde? Levantó el borde de la manta; comenzaría a buscar lugares donde Neil podría haberse refugiado.

Desde detrás le llegó el sonido de caballos. ¿Más soldados? ¿Hacia dónde diablos se dirigían todos? Guió a su caballo fuera del camino.

El camino se extendía a través de la villa de los MacKenzie y se elevaba al otro lado para comenzar a subir hacia Glen Mothin. Los centinelas se dirigieron a ellos cuando llegaron a las primeras casas, le hablaron en gaélico a Mackenzie, quien los condujo hacia la espesa sombra de los árboles donde todavía no penetraba la lluvia.

Eileen se retiró la capucha y se giró para mirar a Neil. Él le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, sin estar dispuesto a arriesgarse a conversar más, ni siquiera en francés, hasta que tuviese una mejor idea de quién era aquella gente. Ahora nueve hombres los acompañaban, el resto se les había unido de camino a la villa.

Él había oído que el control de Phelan estaba disminuyendo, que había muchos miembros del clan MacKenzie que, aunque nominalmente continuaban siéndole leales, estaban disconformes. Aquello había sucedido desde que Phelan había cambiado de bando en la lucha por el trono. Se había tratado de una apuesta arriesgada en ese momento, una de la que muchos en las Tierras Altas pensaban que fracasaría, pero Phelan había demostrado estar en lo cierto.

Ya los había puesto al tanto de su alianza. Si aquellos hombres le eran leales a Phelan y simulaban lo contrario, no tendrían buena predisposición con él. Y si, como sospechaba, no le eran leales, sería mejor no hacerles saber que Eileen era la nieta de Phelan. ¿Y cómo advertir a Duncan? Con cada paso que se alejaban del camino se volvía más difícil ponerlo sobre aviso, no sólo acerca de estos hombres, sino de los soldados que se hallaban más adelante.

MacKenzie ahora los guiaba hacia el jardín de una gran finca. Neil se percató de que se trataba de la casa de un terrateniente debido al tamaño y a la obvia prosperidad de las instalaciones.

—Bienvenida a mi casa —le dijo MacKenzie a Eileen en inglés, sonriendo al tiempo que hacía un ademán hacia la puerta abierta donde una mujer aguardaba de pie—. Ella es mi esposa. Entre, madame. Torridon, mis hombres esperarán a su primo. Entre, señor.

Una hora más tarde Neil comenzaba a relajarse. A él y a Eileen los habían tratado cortésmente, como si fuesen preciados invitados, les habían ofrecido comida, vino y whisky, les habían proporcionado buenos asientos cerca del fuego mientras los niños de MacKenzie los observaban. Los hombres habían dicho que la esposa de MacKenzie no hablaba inglés, así que le contaron en gaélico lo que había sucedido, incluyendo el hecho de que la ropa de Eileen había sido registrada y arrojada al lodo.

Las mujeres y sus hijas habían insistido en coger la ropa de Eileen de la bolsa para limpiarla. Eileen se hallaba sentada con ellos ahora, intentando conversar a pesar de las barreras del idioma. Neil miró primero a Eileen y después a MacKenzie.

—¿Por cuánto tiempo estuvieron espiándonos? —preguntó en gaélico.

—Sólo durante unos pocos minutos, señor. Desde Glencoe observamos de cerca a cualquiera que se aproxime por el camino. —MacKenzie miró a Neil a los ojos—. Conocí a vuestro padre en una reunión.

—¿De verdad?

—Sí, me hallaba con Phelan en ese entonces, pensé que podría ser un buen líder. No lo fue. Pero vuestro padre era un buen hombre.

—Lo era.

—Me enteré de que murió justo después de que Dundee levantara la bandera por el rey.

—Sí, por esa época.

—Perdimos a otra persona valiosa cuando falleció Dundee. Yo estaba allí, sabe, en Killiecrankie. No recuerdo haberlo visto, pero me enteré de que dispararon a vuestro hermano. Me alegró saber que sobrevivió. ¿Se casó con la prima de Dundee?

—Así fue.

MacKenzie levantó el vaso.

—Por Dundee. Por vuestro padre. Por vuestro hermano que sobrevivió y por el rey Jacobo.

Neil repitió el brindis y tragó el whisky, apretando los dientes al tiempo que el ardiente licor le recorría la garganta.

—Y ahora, señor, cuénteme las noticias de Londres.

Neil levantó una ceja. MacKenzie hizo un gesto en dirección a Eileen.

—Acaso no intentará alegar que vuestra mujer es de las Tierras Altas, ¿o sí, señor? Puede que posea el color y la altura, pero la pequeña no habla una palabra de gaélico y no conoce nuestras costumbres. Usted se ha conseguido una mujer inglesa.

—Es mitad escocesa.

—¿A qué familia pertenece?

—¿Acaso eso importa?

—Quizá. Y pienso que tengo derecho a saber a quién le estoy brindando mi hospitalidad.

—Sabe quién soy yo.

—Sé quién dice ser. Pero creo que no me lo ha contado todo, y me pregunto por qué viaja con una mujer inglesa para ver a Phelan.

Neil sonrió abiertamente.

—¿Es así? Y yo me pregunto por qué pasa de ser agradable a ser distante. Cuando llegue mi primo, verá lo que sucede.

MacKenzie rió.

—Vale.

Duncan avanzó más despacio al llegar a la villa, se quitó la manta de la cabeza y de los brazos, y deslizó la mano hasta la empuñadura del arma. Los hombres que lo observaban avanzaban ahora, tres a su derecha y dos más a su izquierda.

—Buenas tardes, señor —dijeron—. ¿Hacia dónde se dirige?

—Glen Mothin.

—¿Podría usted aguardar un minuto, señor?

Duncan frunció el ceño cuando uno de los hombres partió a toda carrera hacia los árboles.

—¿Adonde se dirige? —le preguntó a los otros.

—A buscar al terrateniente, señor.

—Tienen tres minutos —dijo Duncan—. Después me iré.

—No llevará tanto tiempo, señor.

Duncan permaneció tenso, observando a su alrededor. El hombre de la villa había sido cortés, incluso amigable, pero aquello no le gustaba. No había visto más soldados hacia el final del día, pero se estaba acercando a Glen Mothin, conocía la política de su abuelo; si Phelan estaba alojando a los soldados, Duncan se dirigía directamente hacia un nido de ellos. Y Neil y Eileen ya habrían llegado.

—¿Habéis visto a otros viajantes hoy? —preguntó.

—A algunos. —El hombre se dio la vuelta cuando varios hombres salieron de los árboles.

—¡Duncan MacKenzie!

Duncan se inclinó hacia delante haciendo un esfuerzo para poder ver en la débil luz y reconocer a quien lo había llamado por su nombre.

—¿Señor?

Un hombre de mediana edad rubicundo y de amplia sonrisa se le acercó con la mano extendida.

—Han pasado años, pero te habría reconocido en cualquier parte, muchacho. Ven, entra. Aquí hay un hombre que dice ser tu primo.

—¡Beathan MacKenzie! —Duncan rió, sintiendo que el alma le volvía al cuerpo. Había conocido al hombre años atrás, cuando Beathan había vivido en Glen Mothin. Miró por encima de la cabeza de Beathan cuando Neil se hizo visible en la tenue luz y le sonrió de par en par.

—¿Es él? Nunca antes en la vida lo había visto, Beathan.

Bebieron y hablaron hasta bien entrada la noche, mucho después de que todas las mujeres se hubieran retirado. Beathan les contó que se había ido del castillo Mothin hacía años, cuando Phelan había respaldado al rey Guillermo y él había permanecido fiel al rey Jacobo. Beathan había dejado a los jacobitas después de la muerte de Dundee, había regresado a Glen Mothin y había intentado sobrevivir a Phelan.

—Han sido unos años difíciles —dijo Beathan—. El clima ha sido duro; no hemos tenido una buena cosecha desde Killiecrankie. Pero a pesar de todo, en reglas generales, nos encontramos bien aquí, aunque hemos tenido que aprender a vivir con todos los soldados de paso. No nos han molestado, lo cual me sorprende bastante, pero comprenderéis que después de Glencoe somos cautelosos.

Miró especulativamente a Duncan.

—Me enteré de que te habías ido a Torridon después de la muerte de tu padre. Y ahora has regresado a casa... y has traído contigo a la pequeña inglesa de Torridon, justo a tiempo para la boda.

Duncan intercambió una mirada con Neil y vio su gesto afirmativo.

—Ella no es solamente una pequeña inglesa, Beathan. Es la hija de Catriona.

Beathan quedó boquiabierto; se dio la vuelta para mirar a Eileen.

—Me lleva el diablo.

—Probablemente —convino Duncan.

Varias horas y copas de whisky más tarde, Neil le pidió que saliera a caminar con él antes de ir a dormir, y Duncan se puso de pie. Conocía aquel tono de voz; necesitaba decirle algo. Siguió a su primo bajo la lluvia y se detuvo junto a él debajo de un frondoso abeto que de alguna manera los protegía. El rostro de Neil estaba en sombras pero Duncan pudo ver que apretaba la mandíbula.

—¿Y bien? —preguntó Duncan.

—Dos cosas —dijo Neil—. Le conté a Eileen lo de Fiona.

—¿Y?

—No resultó bien. Está muy enfadada.

—Me ha parecido que estaba bien.

—Sí, bueno, pero no lo está.

—¿Y la otra cosa?

—Desmond se hallaba con algunos de los soldados. Estaba hablando con los oficiales mientras los hombres revisaban las pertenencias de Eileen; no parecía que lo hubiesen tomado prisionero.

—La última vez que lo vi... no, déjame pensar, no lo volví a ver después de que partiste. —Duncan miró a Neil a los ojos—. Debe haberse escabullido del Isabel cuando estábamos buscando caballos. ¿Crees que los servicios de Desmond fueron...?

—¿Comprados? —Neil terminó la pregunta—. Debemos averiguarlo. Y si así ha sido, pagará por ello.

Eileen cabalgó detrás de Duncan y delante de Neil al avanzar las últimas millas hasta Glen Mothin. El camino se elevaba abruptamente después de la villa y el aire se volvía más frío a medida que ascendían. Todavía había bancos de nieve en el suelo, y los árboles eran menos frondosos a medida que se incrementaba la altura de las montañas.

Una tierra inhóspita, pensó, intentando conciliar el paisaje con las historias que le había contado su madre, historias de arroyos que bajaban por las colinas cubiertas de árboles, de prados repletos de flores y ondulaciones cubiertas de brezos. Pero también existían otras historias, las de las torres del castillo Mothin, que se elevaban sombrías y grises sobre el verde prado; una fortaleza emplazada en un valle de montaña, alejada del resto del mundo.

En casa de Beathan MacKenzie había dormido en una cama empotrada en paneles de madera en un rincón de una habitación trasera que también servía como lavadero. En los pocos minutos que habían estado juntos desde su llegada, Neil le había explicado que Beathan era un hombre adinerado de acuerdo con los parámetros de las Tierras Altas. A ella no le había importado estar rodeada de otra gente. Haber estado a solas con Neil durante la noche le habría resultado insoportable.

Él se casaría con Fiona. Sería ella quien compartiría su cama, quien tendría a sus hijos, quien lo buscaría en la noche. Ella adoptaría su nombre y daría a luz a sus herederos. Y cada vez que viese a un niño de pelo oscuro, Eileen se preguntaría cómo serían los hijos de Neil MacCurrie, si tendrían sus mismos ojos azules y su gracia natural.

Él le había cogido la mano en el camino, lo cual le pareció correcto en ese momento, y continuó haciéndolo después de haber llegado a la villa. La soltó sólo al llegar a la casa de MacKenzie. Podría ser, pensó, la última vez que la tocara, la última vez que le resultaría grato que la tocara. O así debería ser a menos que su corazón predominara sobre su mente.

Los MacKenzie habían sido muy amables y hospitalarios, aún más desde la llegada de Duncan. A ella le había complacido ver que estaba sano y salvo, pero sólo tuvo un momento para decírselo antes de que Beathan y sus hijos lo acapararan. Aquella mañana se había levantado para encontrarse con un torbellino de actividades. La noche anterior habían decidido que Beathan cabalgaría con ellos hasta el castillo Mothin y que llevaría varios hombres con él por si acaso no eran bien recibidos.

Le había dedicado poco tiempo a pensar en el momento del encuentro con su abuelo, y ahora que se acercaba se sentía cada vez más nerviosa. ¿La rechazaría al igual que había hecho con su madre? ¿Se enfadaría porque ella llegara en medio de las festividades de la boda, a modo de recordatorio de la hija que lo había disgustado tanto con su propia boda? ¿O abriría los brazos de par en par y le daría la bienvenida a Glen Mothin?

Ella sabía que su abuela había muerto hacía varios años y que Phelan no había vuelto a casarse, que tenía tres hijos y una hija, y un nieto y varias nietas; pero no sabía mucho más acerca del hombre. Se dio cuenta al observar la espalda de Duncan de que ni siquiera sabía si Phelan era alto, o rubio, o alguna otra cosa que no fuese que era un hombre desagradable.

Quizá allí era donde se suponía que ella debería encontrarse, de vuelta en Escocia, con la familia de su madre, lejos de Londres y de su agitación, a salvo entre las montañas y los hombres de los clanes. Tenía primas, casi hermanas, para reemplazar a la que había perdido... ¿O acaso estaba a punto de ser incluso más rechazada de lo que nunca había imaginado? ¿Qué sucedería entonces?

Regresaría a Londres y afrontaría el futuro. Si Guillermo y María intentaban de nuevo obligarla a casarse, usaría la carta de su abuela como arma, amenazaría con hacerla pública si persistían en el intento. Reclamaría la devolución de las tierras de Whitby, o ser reinstalada en la casa de Ana.

¿Envejecería convirtiéndose en una solterona que declinaba a todos los pretendientes porque no estaban a la altura de sus recuerdos de un imponente hombre de las Tierras Altas? ¿O, con el paso del tiempo se casaría, se reconciliaría con su suerte como lo habían hecho muchas otras, sacándole el mejor partido a una pareja adecuada pero a la que no amaba?

¿Ose ahogaría en el Támesis, al igual que sus padres?

Sus pensamientos la sobrecogieron y se giró para mirar a Neil sin tener la intención de hacerlo. Él apartó la vista hacia la distancia con expresión pensativa. Ella se giró nuevamente hacia delante, a sabiendas de que su corazón había vuelto a traicionarla.

Los formidables caballos de Beathan distaban mucho de los que ella y Neil habían montado el día anterior, y en menos de una hora se hizo visible el primer prado extenso, repentinamente se desplegó ante ellos como una alfombra verde. El aire era fresco y estimulante, y de alguna manera más ligero. Unos minutos más tarde, las montañas le dieron paso a un valle en forma de media luna que rodeaba un río plateado. Y más arriba, en la cima de una colina que lo elevaba aun más del valle, se hallaba el castillo Mothin.

Era rectangular, con una estructura formidable, pero carente de gracia. Poseía muros de piedra gris que se elevaban unos cuarenta pies, y en cada esquina había una torre cuadrada penetrada por impactos de bala. Las paredes eran empinadas y estaban reforzadas en las esquinas, y el terreno rocoso sobre el cual se erguían era del mismo color que el del castillo, por lo cual daba la impresión de que se trataba de una sola y única pieza. Más allá de los muros se divisaba un estandarte ondeando sobre una buhardilla de tejado escalonado.

En contraste con el imponente castillo, la villa que se extendía a sus pies estaba atestada de gente y era extremadamente colorida, el tartán que llevaban puesto los escoceses se entremezclaba con el rojo de los uniformes de los soldados ingleses. La atmósfera era de celebración. Les dieron la bienvenida y fueron invitados a unirse a las festividades a medida que se adentraban lentamente en la villa. Dejaron a los caballos de Beathan con sus hombres y efectuaron el último tramo del viaje a pie.

Se detuvieron al pie de las escaleras que conducían a la entrada del castillo. Eileen se hallaba entre Neil y Duncan; aguardaron mientras el canto y los tambores que habían oído por algún tiempo se intensificaron, los invitados a la fiesta se acercaban ahora. Los tamborileros fueron los primeros en aparecer a la vuelta de la esquina, a la cabeza de la procesión. Después los siguieron las cantantes, todas mujeres, que bailaban y aplaudían sobre sus cabezas y cuyas faldas se agitaban con los movimientos de sus caderas.

La multitud se hizo a un lado al tiempo que las mujeres se detuvieron por unos segundos para realizar intrincados pasos de baile, balanceos y cambios, todo ello de acuerdo con un esquema. A la cabeza de las bailarinas se hallaba una bella mujer unos pocos años mayor que Eileen. Tenía el pelo pelirrojo y ojos verdes cuya expresión se iluminó al divisar a Duncan. Y brillaron al ver a Neil. Se arrojó a los brazos de Duncan, con los brazos abiertos de par en par y exhibiendo una amplia sonrisa.

—¡Duncan! ¡Neil! —gritó, y después habló rápidamente en gaélico, obviamente dándoles la bienvenida al castillo Mothin.

Duncan rió y le devolvió el abrazo. Después lo acercó a las bailarinas que se hallaban con ella. Lo hizo girar mientras las otras mujeres le daban la bienvenida, riendo al tiempo que lo llevaban hacia el centro del círculo. La mujer se giró hacia Neil, esbozando una sonrisa más íntima mientras se le acercaba, llamándolo con un gesto del dedo y verbalmente. Cuando él no respondió, le colocó las manos en la cintura y lo empujó hacia las bailarinas, balanceando más las caderas y arqueando los labios en una bienvenida muy cálida. Le colocó la mano en la mejilla a Neil y la deslizó hasta su mentón.

—Y ésa —dijo Beathan que se hallaba junto a Eileen— es tu prima Adara. Siempre le han gustado los hombres de pelo oscuro.

Neil estiró la mano entre la maraña de brazos para coger a Eileen y empujarla hacia la multitud de bailarinas.

—Ven, pequeña —le dijo.

—Ella te conoce —dijo Eileen levantando la voz para que sobrepasara el volumen de la música.

—Sí—dijo él.

—Y muy bien —agregó Adara, riendo mientras lo rodeaba con el brazo y le hacía gestos a Beathan para que se les uniera.

Eileen permitió que las bailarinas y los tamborileros la llevaran escaleras arriba mientras más de la mitad de la villa los seguían. La entrada al castillo se hallaba sobre un puente de madera que hacía retumbar el sonido de las pisadas contra las piedras que se hallaban más arriba. Pasaron a través de un túnel abovedado que los condujo a un gran patio.

Las bailarinas continuaron avanzando hacia una gran torre cuadrada, la edificación que había visto desde el camino, encabezando la procesión hasta el interior del edificio a través de una habitación de techo abovedado en la planta baja. Luego avanzaron por las escaleras situadas en una de las esquinas de la habitación. Había soldados ingleses, varios oficiales entre ellos, apiñados en la escalera, le sonrieron a Eileen al toparse con ella, lo suficientemente corteses en apariencia, pero deslizando la mirada hasta sus senos y su cintura de una manera que dejaba pocas dudas acerca de sus pensamientos.

En el piso superior se dirigieron al centro de un gran salón con paredes de yeso, techo de madera y altas ventanas que dejaban ver las nubes. Al final de la sala se hallaba sentado un hombre mayor en un inmenso sillón tallado, parecía un rey en su trono que lo observaba todo con párpados pesados y sonrisa medida.

Se trataba de Phelan MacKenzie, su abuelo.

Ya no era joven. Tenía el pelo canoso y grueso echado hacia atrás y un rostro de expresión fuerte que alguna vez había sido muy apuesto. Arqueó las cejas sobre los oscuros ojos cuando vio a Adara coger de la mano primero a Neil y después a Duncan y acercarse a donde él se hallaba.

La música se desvaneció mientras todos observaban a los dos hombres que Adara empujaba hacia delante. Ella les soltó la mano y habló en gaélico con voz fuerte y complacida.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó Eileen a Beathan.

—Está pidiendo que hagan silencio. Y le está diciendo a su abuelo que halló dos pilluelos en el camino y los ha traído a su hogar con ella para obtener su aprobación.

Adara hizo un ademán hacia Duncan y dijo su nombre, después se giró hacia Neil.

—Neil MacCurrie —dijo—, Torridon.

Phelan permaneció inmutable. Asintió y dijo algo en gaélico que sonó como una bienvenida, aunque un tanto fría. Después se puso de pie y extendió el brazo señalando a Eileen. Todos los presentes siguieron la dirección de su mirada.

—¿Quién es usted? —le preguntó en inglés.

Capítulo 15

Eileen dio un paso adelante y se colocó entre Neil y Duncan frente a Phelan. Neil se preguntó si estaría asustada, pero su voz sonó calmada.

—Soy Eileen Ronley —dijo—. Hija de Catriona. Soy vuestra nieta.

Neil pudo oír el murmullo de las conversaciones detrás de él al tiempo que las palabras eran traducidas al gaélico. Adara se giró para mirar a Eileen, pero Phelan no evidenció sorpresa, la observó inmutable mientras transcurrían los segundos.

Eileen no se movió, simplemente permaneció de pie, inmóvil ante su escrutinio, y Neil percibió una oleada de orgullo en ella, rápidamente reemplazada por la molestia que le causaba el hecho de que, obviamente, Phelan había sido advertido de su llegada gracias a Desmond. Habría resultado interesante ver la reacción desprevenida de Phelan. Dio un paso hacia Eileen.

—Bien —dijo Phelan midiendo las palabras—, después de años de abandono, mi nieto me honra con su presencia, y trae consigo al conde de Torridon. Y a ti. —Hizo una pausa, miró a su alrededor y después a Eileen—. Habéis llegado al castillo Mothin en medio de una celebración, cuando mi hogar está repleto de invitados. Sois bienvenidos a la celebración de esta boda. Después tú y yo nos conoceremos mejor. —Miró a Duncan—. Y tú y yo nos volveremos a conocer. Bienvenidos.

Eileen asintió.

—Gracias.

Duncan se hizo eco de sus palabras. Neil inclinó la cabeza, no estaba seguro de poder hablar sin que su enfado se trasluciera. Eileen podría creer que era genuinamente bienvenida, pero había visto la calculada evaluación que Phelan había hecho de quiénes lo escuchaban. Aquel despliegue de encanto había sido para los soldados ingleses, no para Eileen.

Neil miró la sala a su alrededor. Era lo que había imaginado: la fragata inglesa que los había seguido a lo largo de la costa había transportado a los soldados, y al capitán Asher, a Glen Mothin. Asher se encontró con la mirada de Neil y asintió glacialmente.

Phelan aplaudió y pidió que se reanudara la música. Adara se giró, le sonrió a Neil y lo acercó a ella.

Eileen fue presentada a sus primas, las otras nietas de Phelan, quienes le dieron la bienvenida con diferentes niveles de calidez. La novia estaba demasiado abrumada como para notar a Eileen, pero el resto de los presentes, incluida Adara, se agruparon alrededor de ella y enumeraron similitudes en el color de la piel y el pelo, la altura y los rasgos.

Ella sonrió y conversó lo mejor que le fue posible; no todos hablaban inglés y hubo momentos incómodos durante los cuales las mujeres simplemente se limitaron a intercambiar miradas, a la espera de alguien que tradujera lo dicho. Beathan, que conocía a todos, había estado muy bien dispuesto a hacerlo, por lo que permaneció al lado de Eileen al tiempo que continuaba el baile. Duncan se les acercó varias veces, después se dejaba arrastrar nuevamente por las mujeres. Obviamente era el favorito. Al igual que Neil.

Ella se giró para buscarlo y lo halló inmerso en una conversación con un hombre alto con vestimenta de las Tierras Altas. Neil apartó la vista del hombre para mirar a los soldados ingleses y después volvió a mirar con expresión precavida al hombre con quien estaba hablando. «¿Acaso corre algún peligro?», se preguntó Eileen. Seguramente Phelan respetaría las normas de hospitalidad escocesa que protegían tanto al anfitrión como al invitado. Pero después recordó que los MacDonald de Glencoe habían supuesto lo mismo.

Durante la cena, ella se sentó junto a las demás mujeres, pero observó a Neil y a Duncan, que se hallaban sentados con los hombres del clan de Phelan. También los vio más tarde, cuando Neil se puso de pie, se alejó de la mesa y abandonó la sala con Duncan. Regresaron con expresión sombría.

Adara fue la más afectuosa, insistió en que Eileen durmiera con las mujeres y le presentó a su marido con una amplia sonrisa, diciendo que ahora todos estaban emparentados. En cierto momento, Adara, al pasar por detrás de Neil, le rozó los hombros con los dedos. Después paseó la mirada por la sala para determinar quién la había visto y, al hallar a Eileen observándola, había repetido el gesto con Duncan.

Esa noche, Eileen durmió en el suelo, en una tarima de madera en una gran alcoba, junto con otras once mujeres. Cuando se retiró, Neil y Duncan aún se hallaban en la sala hablando con el otro hombre de las Tierras Altas; no pensó que siquiera se hubieran percatado de su partida. Los soldados ingleses estaban entremezclados con la gente de Phelan, pero tanto Neil como Duncan guardaban distancia de ellos.

Justo después del amanecer, las mujeres comenzaron con los preparativos para la boda que se llevaría a cabo a media mañana. Eileen se sentía agradecida de que la esposa de Beathan hubiese sido lo suficientemente amable para limpiar su sucia vestimenta, pero a pesar de haberse esforzado, su vestido se veía viejo y andrajoso. Suspiró ante su imagen en el espejo, repitiéndose que no importaba, que nadie la estaría observando. Acababa de terminar de prepararse cuando una de las mujeres más jóvenes la llamó.

—Torridon —dijo la joven con una risilla al tiempo que señalaba la puerta.

Eileen se asomó por la puerta abierta y suspiró profundamente. Neil se hallaba de pie en el pasillo, pudo ver su perfil, su expresión adusta. Se veía resplandeciente con su limpia camisa blanca debajo de la entallada chaqueta de seda azul, cortada de manera tal que fuese visible el forro de seda. Tenía la manta escocesa sobre el hombro, sostenida en un extremo por un gran broche de zafiro; el tartán era azul y verde. Nunca antes lo había visto de esa manera, con todo el aspecto de un conde, un hombre con riqueza y poder.

Se dio la vuelta para mirarla con los ojos muy oscurecidos.

—Buenos días, Eileen. ¿Podrías venir a hablar conmigo?

—¿De qué tenemos que hablar, Neil?

La miró con el ceño fruncido.

—Demonios, pequeña, tenemos que hablar. ¿Me harías el favor de venir? ¿Por favor?

Ella cerró la puerta tras de sí y lo siguió escaleras arriba y fuera, hasta el parapeto que se hallaba encima de la muralla. Él ignoró las miradas curiosas de los guardias y avanzó con el ceño fruncido por la almena mientras Eileen permanecía a su lado, esperando.

Glen Mothin se extendía frente a ella, las empinadas calles de la villa que conducían al verde valle. Las montañas se elevaban en marcado contraste con los extensos prados de tierra fértil; las laderas rocosas se enfrentaban formando un círculo en cuyo centro se erigía el castillo de su abuelo, con su imponente estructura de piedra dominando todo lo que se hallaba más abajo. Pensó que no cabía duda de por qué su madre se había quedado en Inglaterra. Sólo las criaturas adeptas al frío podrían considerar acogedor aquel lugar.

Neil se aclaró la garganta y se giró hacia ella.

—Gracias por venir conmigo.

—¿Qué deseabas decirme?

—Quiero que seas precavida. En lo referente a lo que dices y en quién confías.

—Buen consejo, milord Torridon —dijo ella fríamente—. Es justamente lo que haré. Confiar neciamente nunca resulta prudente.

A él se le encendieron las mejillas.

—Sé que sigues enfadada conmigo, y que nos hemos lastimado mutuamente. Pero deberíamos poder hablar, pequeña. Hemos compartido mucho. Seguramente eso significa algo para ti.

Lo miró a los ojos y percibió su preocupación, y algo más, algo que la impulsó a mirarle la boca, a recordar los besos que él le había dado y la sensación de sus labios en sus senos.

—Sí—dijo ella suavemente—. Significa algo para mí.

—En realidad me importas, pequeña. No pienses que no es así.

—Y tú a mí. —Levantó una mano—. Pero, por favor, no hablemos al respecto. Sólo discutiremos y ninguno de los dos desea hacerlo. Las cosas son como son, Neil.

—Las cosas cambiarán, Eileen.

—¿Qué significa eso?

—Significa que iré a hablar con Seaforth y con Fiona. Le daré fin al acuerdo.

Ella apretó los labios para no llorar al tiempo que él la observaba con el ceño fruncido.

—¿No tienes nada que decir, pequeña?

—Cuando eso suceda, hablaremos. Hasta entonces, no puedo... —Se enjugó las lágrimas, molesta de que su cuerpo la traicionara tan fácilmente—. Hablaremos al respecto entonces, Neil —dijo intentando sonar más calmada.

Él asintió lentamente.

—Bueno, de acuerdo. —Les echó una mirada a los guardias, cuya atención había sido derivada hacia el patio que se hallaba abajo—. ¿Recuerdas a Desmond MacLeod, del Isabel, a quien acusaron de robar?

—Sí, desde luego.

—Ayer lo vi con los soldados en el camino.

—¿Por qué habría de estar con los soldados ingleses?

—Nos espiaban en Londres, tanto en el barco como en la posada Pegaso, pequeña. No sabía de cuál de tus primos se trataba, podría ser cualquiera de ellos. Viste las tropas en el muelle. —Hizo un gesto en dirección al brazo de ella—. Y te siguieron, en más de una ocasión. Creo que Guillermo hizo correr la voz de que pagaría por obtener información sobre mí, quizá sobre ambos, y Desmond fue lo suficientemente codicioso como para aceptar.

—Deben saber quién eres.

—Sí, y que te encuentras conmigo. Es bueno que te hayas ido de Londres.

Ella apartó la vista hacia la distancia. Era hora de expresarlo con palabras.

—Mis padres fueron asesinados. Supongo que siempre lo supe.

—Sí, así lo creo. Puede que haya sido Guillermo, o sus hombres de confianza, como en Glencoe, pero puede haberse tratado de alguien más. ¿Quién se vería beneficiado con la muerte de tu padre?

—Guillermo se habría librado de una molestia.

—Sí, y no deberíamos restarle importancia; Guillermo tenía muchas molestias en ese momento; no necesitaba a su primo diciéndole que no debería ser rey. Pero tu padre no había hecho más que manifestarse públicamente en contra de él antes de morir. ¿Crees que tu padre intentó reclamar el trono?

—Espero que no fuera tan tonto. Incluso él debería haber sabido que no podía obtener suficiente respaldo para frustrar a Guillermo.

—Por tanto, ¿quién se benefició con su muerte?

—Milford obtuvo Ronley Hall. Templeton, una hermosa casa.

Él asintió.

—Sí, y hay más. —Le relató la historia que les había contado en secreto a él y a Duncan la mujer. Ella lo escuchó atentamente. Alguna parte en su interior siempre había sabido que Howard había tenido algo que ver con la muerte de sus padres. Sólo que no quería creerlo, no entonces. Ni tampoco ahora. Uno de los guardias se les acercó caminando por el parapeto y ella le hizo un gesto a Neil. Él miró por encima del hombro, después se giró hacia ella y habló rápidamente.

—Pequeña, estos hombres no se andan con juegos. Asesinan. Debes tener cuidado.

Señaló hacia el valle cuando el guardia se les acercó más.

—Y ése —dijo con tono normal— es el río Mothin. Nace justo sobre nosotros, en las montañas y llega hasta Loch Carrón.

—Adorable —dijo ella saludando con un movimiento de cabeza al guardia que pasaba y que le devolvió el saludo—. Gracias por mostrarme el paisaje, lord Torridon.

—Ha sido un placer, señorita Ronley.

Cuando estuvo segura de que el guardia se había ido, volvió a hablar.

—¿Qué harás con Desmond?

La expresión de Neil se endureció.

—Lo encontraré, pequeña.

—¿Y?

—Y después me encargaré de él. No te preocupes, Desmond no volverá a perjudicarnos. —Suspiró—. Ahora será mejor que te lleve de regreso abajo.

Lo siguió por las escaleras y se sorprendió cuando, después de haber descendido unos diez escalones, Neil se detuvo y se giró hacia ella. Su expresión era tan seria que Eileen se llevó la mano a la garganta, preguntándose qué más tenía que contarle.

—Eileen —dijo solemnemente—, hablaré con Seaforth y con Fiona.

Ella asintió, le resultó imposible poder hablar. Él le colocó la mano en la mejilla, se inclinó hacia delante y rozó los labios con los suyos.

—Pequeña, confía en mí, sólo una vez más. Dime que me crees.

Ella lo miró a los ojos y asintió.

—Te creo.

—Gracias. —Movió afirmativamente la cabeza, como si acabara de tomar una decisión, después le sonrió ampliamente—. Te amo, Eileen Ronley.

Ella casi no podía respirar.

—Y yo a ti, Neil.

Él rió suavemente.

—Sí, lo sé. No debemos guardar más silencio entre nosotros, pequeña. Te amo, y pronto haré que todo el mundo lo sepa. Todavía no puedo hacerlo; sería impropio no decírselo primero a Seaforth y a Fiona, pero pronto sucederá.

—Pronto —susurró ella.

Cuando él se acercó para cogerla, ella le permitió abrazarla, e incluso rodeó su cuello con los brazos y aproximó su boca a la de él. Su beso fue intenso, profundo y prolongado. Le acarició el cuello, después deslizó las manos entre el encaje de la camisa, tocándole la tibia piel. El corazón de él latió con fuerza ante su caricia.

—Oh, Neil —susurró ella.

—Sí, amor —murmuró él, y después le besó el cuello.

Ella ya no sintió la fría piedra contra la espalda, ni el borde del escalón contra el tobillo, no percibió el aroma entremezclado del frío aire de montaña y el frescor húmedo de la escalinata. Ella le recorrió el muslo con la mano y después la retiró cuando escuchó voces provenientes del piso inferior. Él se apartó con una sonrisa apesadumbrada.

—Aunque fuese sólo una vez —susurró él—, me gustaría poder besarte sin interrupciones.

—Dímelo otra vez. —Le pidió ella.

Él no simuló no comprenderla.

—Te amo, Eileen Ronley.

Ella rió.

—Lo sé. Y yo a ti.

Volvió a besarla y después la condujo escaleras abajo.

Durante la boda, Eileen se sentó junto a las otras mujeres, pero le prestó poca atención a la adorable ceremonia. Observó a Neil, sentado junto a Duncan al otro lado del pasillo. Y observó a Phelan. Su abuelo no perdía detalle, paseaba la mirada de párpados pesados de la novia al novio, y observaba a los concurrentes escudriñando los bancos como un depredador. Se puso de pie y de rodillas siempre que tuvo que hacerlo, y sonrió cuando el sacerdote declaró casada a la pareja, pero su expresión carecía de calidez.

La celebración que se llevó a cabo en el salón inmediatamente después de la boda estuvo muy concurrida; la gente de la villa y los hombres de los clanes se apiñaban con los soldados para poder comer y escuchar la música. La reunión era alegre, la música y la danza eran animadas, y Eileen, que estaba sentada entre Neil y Duncan, marcaba el ritmo con el pie.

Phelan estaba sentado majestuosamente y observaba el jolgorio sin participar de él. Pero al final de la comida se levantó de la silla y se dirigió a ella para decirle que era hora de que conociera a sus invitados. Cuando Eileen se puso de pie pudo ver la fría mirada que intercambiaba con Neil y la manera en que ignoraba a Duncan. Ella miró a Duncan para que le diera indicaciones, pero él le sonrió y asintió con la cabeza para que fuese.

Su abuelo la condujo hacia un grupo de hombres de las Tierras Altas. La presentó como «su Eileen» a los Munro, que estaban de visita, y le explicó a ella que tenían mucho en común con él. Ella sonrió, pero sabía lo que tenían en común con Phelan: todos habían apoyado la reclamación del trono por parte de Guillermo. El mayor de los Munro, un hombre pequeño de ojos brillantes y sonrisa rápida, miró a Neil por encima del hombro de ella.

—No esperaba hallar a Torridon aquí —dijo.

Phelan sonrió.

—Vino con mi nieto. No se puede escoger en compañía de quién están nuestros nietos, pero se puede intentar influenciarlos.

Munro resopló irónicamente.

—No tendrás suerte si intentas cambiar a Torridon.

—No —dijo Phelan en voz muy baja—, pero Eileen se quedará conmigo ahora. No la he visto en años.

Eileen pensó que nunca habría un momento más propicio para permanecer en silencio, así que se quedó simplemente sonriendo mientras los Munro hablaban afablemente con ella y con Phelan. Ella sabía que era algo más que simple cortesía lo que había llevado a Phelan a presentarla a aquel hombre. Probablemente Munro estaba buscando a una mujer para que criase a sus seis indomables hijos, o algo por el estilo. Había percibido la misma alegría falsa cuando Milford había tratado de hallarle esposo. Quizá haber ido a Glen Mothin había sido una lastimosa pérdida de tiempo.

Un momento después, cuando se hizo una pausa en la música, Neil cruzó a grandes pasos la sala para reunirse con ellos. Mantuvo una conversación amable en gaélico con Phelan y con los Munro. Lo que fuese que estaban discutiendo pronto llegó a su fin, y casi de inmediato Neil le hizo una reverencia a Eileen y le pidió que bailara.

Ella aceptó con una sonrisa y dejó que la alejara de Phelan y de los Munro, llevándola hacia el centro de la pista. Neil le dijo algo en gaélico a los músicos, que asintieron riendo, pero cuando Eileen le preguntó lo que les había dicho, Neil se limitó a sonreír al tiempo que le enseñaba los primeros pasos del baile.

La música era cambiante, el ritmo, marcado. Los primeros pasos eran simples, pero de uno en uno se iban agregando otros movimientos hasta que el conjunto se volvió bastante complejo. Neil le rozaba la pierna con la suya al moverse, le rodeaba la cintura con la mano, le acariciaba el cuello con los dedos al levantar el brazo para que ella pasara por debajo.

Ella se dejó llevar por el ritmo, ignorando a su abuelo, que los observaba, al igual que todos los presentes. Ella amaba y era amada en ese momento, aquel hombre era todo lo que le importaba. Neil levantó el brazo y la hizo girar en círculo, atrayéndola muy cerca de él, después, lentamente y con gracia, dio un paso hacia atrás, frotando la pierna con la suya y deslizando los dedos por su brazo.

Cuando la música comenzó a disminuir, la besó, la rozó tan rápidamente con los labios que ella casi pensó que lo había imaginado. Sólo le bastó echarle una mirada a Phelan, que les dispensaba toda su atención, para saber que no había sido producto de su imaginación. El rostro del hombre se ruborizó encendido por la cólera, tenía los labios apretados hasta tal punto que se le veían los dientes. Miró a su alrededor y se percató de todos los que los observaban; su expresión se suavizó, pero cuando habló lo hizo con tono malévolo.

—Torridon —siseó—. ¿Qué demonios piensa que está haciendo? ¡Usted está comprometido con una de las primas de Seaforth!

—No he firmado ningún contrato, Phelan.

—Aja. Seaforth está en prisión. Quizá la pareja ya no le resulta conveniente, ni necesaria. ¿Es eso lo que cree?

—Quizá.

—Si su política cambia, tendrá muchas posibilidades, pero mi nieta nunca será una de ellas. ¿Soy claro?

—Sí.

—Será bueno que lo recuerde.

Neil sonrió gélidamente.

—Phelan, es tan encantador como lo recordaba.

—Y usted, Torridon, igual de arrogante.

—Nos entendemos, señor.

Phelan lo miró furibundo.

—No vuelva a tocarla.

—Eso no le corresponde determinarlo a usted —dijo Neil—. No ha sido parte de su vida, Phelan. No interprete ahora el papel de abuelo. No nos engaña.

Eileen se paró entre ellos.

—Sólo fue un baile —dijo.

—¡Un baile! —gritó Phelan—. No sabes lo que fue, pequeña tonta.

—Pues explíquemelo. ¿Qué fue? —le preguntó ella.

—Una declaración de posesión.

Eileen miró a Neil, que le devolvió impávido la mirada.

—Cuando la hizo girar de esa manera —dijo Phelan— y la sostuvo contra sí, levantó la mano y les mostró a todos su anillo.

—¿Y?

—Es un gesto que les indica a todos los demás hombres que la dejen en paz. No lo toleraré.

—No es su decisión, Phelan —dijo Neil.

—Ah, sí que lo es. —Phelan cogió a Eileen del brazo y la apartó de él.

Ella miró a Neil por encima del hombro, después desvió la vista hacia los presentes, que los observaban. Se dijo que aquél no era ni el momento ni el lugar para enfrentarse a Phelan, y le permitió llevarla a un lado de la sala. Neil caminó y se detuvo junto a Duncan.

Ya había pasado la medianoche cuando Eileen dejó el salón para tomar un poco de aire fresco y tener un poco de tranquilidad. Phelan la había mantenido cerca durante horas y estaba muy cansada de él. Habría escapado mucho antes si hubiese tenido un lugar adónde ir. Neil y Duncan habían desaparecido hacía un rato sin decirle nada, y sólo podía refugiarse en la atestada sala que compartía con todas las demás mujeres, por tanto, se había quedado allí.

Los pensamientos se le habían agolpado en la mente mientras Phelan la había mantenido junto a él, cuando la había presentado a los Munro, a los Fraser, e incluso a algunos de los soldados. El capitán Asher, sin la presencia irritante de Neil y de Duncan, había demostrado ser muy cortés. Frío y engreído, pero cortés. Pero no habían sido Phelan ni sus invitados los que habían ocupado sus pensamientos.

¿Qué había pretendido Neil con ese baile? ¿Era una declaración de intenciones destinada a advertir a los otros posibles pretendientes, o simplemente estaba dirigida a Phelan? ¿Pensaba él que ella sabría lo que implicaba? Sus motivos la confundían nuevamente, pero nada podía hacer desaparecer la sensación resplandeciente que aún experimentaba a causa de sus besos y de su voto de amor. Nada.

Ahora estaba cansada. Había sido un día difícil y largo, lleno de emociones, y necesitaba dormir, lo que no le resultaría fácil en aquella atestada alcoba. Añoraba el pequeño camarote del Isabel. Subió lentamente la escalera, demasiado cansada como para darse prisa, aunque el castillo estaba repleto de hombres que habían bebido demasiado y sería sabio darse prisa.

Se detuvo al final del segundo tramo de escaleras al percatarse repentinamente de que alguien se hallaba detrás de ella, escuchó las suaves pisadas acercándose. Más adelante, el pasillo estaba sumido en sombras; detrás de ella, las escaleras estaban bien iluminadas pero vacías. Permaneció inmóvil, después se giró para enfrentarse a quienquiera que se hallase detrás de ella.

Neil.

Él levantó la cabeza para mirarla y le sonrió de par en par.

—Pensé que nunca dejarías el salón.

—¿Me estabas esperando?

—Sí.

—No te vi allí, deberías haberte acercado a mí.

—No estaba allí —dijo mientras se le acercaba. Miró hacia las escaleras y después volvió a sonreírle—. Esperaba encontrarte a solas, pequeña.

—¿Por qué?

—Tengo una alcoba.

Ella sintió que se le aceleraba el corazón.

—A Duncan y a mí nos dieron una alcoba, sólo para los dos. Y Duncan está... de algún modo, ocupado. No regresará hasta la mañana.

—Oh.

—No es como lo planeé, pero...

—¿Qué... planeaste, Neil?

Él emitió una risa gutural y después le cogió la mano.

—Ven conmigo, pequeña, y averígualo. —Su expresión se tornó seria—. ¿Vendrás, Eileen? ¿Al menos un momento? ¿Vendrás a...? —Dejó que las palabras flotaran en el aire y aguardó.

Ella no debía hacerlo. Debía ir a su alcoba con las otras mujeres, debía pasar la noche en la tarima en el suelo. Debía decirle que hablara con Fiona, que ella aún tenía la idea de casarse con él, una pretensión que databa de años.

Él la amaba, se lo había dicho.

Repentinamente todos sus temores, todas sus dudas acerca de él le parecieron insignificantes, vanas. Se trataba de Neil, con quien, desde el primer momento, había tenido una conexión que no podía explicar, que no podía ser analizada. No podía creer que se estuviese equivocando al confiar en él. Ya no le importaba lo que debería hacer. Acompañarlo ahora tenía más sentido que cualquier otra cosa que hubiese hecho en la vida. Sonrió.

—Sí.

Una palabra, pensó al escuchar el eco devuelto por la piedra. Una palabra y su vida había cambiado para siempre.

Neil rió y le rodeó los hombros con el brazo, la llevó por el pasillo y escaleras arriba hasta un ala en la que ella nunca había estado. Aquel estrecho pasillo era incluso más tranquilo, y Neil se llevó el dedo a los labios cuando pasaron por las otras alcobas. Abrió la cuarta puerta y la guió al interior, después cerró.

La alcoba estaba a oscuras y ella permaneció de pie muy quieta, escuchando el latido de su corazón y su propia respiración entrecortada. Él pasó junto a ella, palpó a tientas la vela, después la encendió y la sostuvo en alto, desplegando su tenue luz en la pequeña alcoba. En el centro de una de las paredes había una gran cama con tapices de brocado amarillo, junto a ella había una pequeña cómoda y debajo de la ventana cubierta con pesadas cortinas había una mesa con una silla. Neil hizo un gesto señalando la alcoba.

—Mereces algo mejor que esto, pequeña, pero es todo lo que puedo ofrecerte ahora. —Colocó la vela sobre la cómoda y después cruzó la alcoba en dirección a la chimenea, se inclinó y avivó el fuego. Finalmente se puso de pie y se giró hacia ella con el rostro cubierto por las sombras—. ¿Deseas irte, Eileen? ¿Quieres que te lleve a la alcoba con las demás mujeres?

—No —susurró ella.

Él recorrió rápidamente la distancia entre ambos y la cogió en sus brazos.

—No haremos nada que no desees hacer, pequeña. Haré cualquier cosa que te complazca.

Ella rió y le deslizó la mano alrededor del cuello.

—Deseo que me beses, Neil MacCurrie, apasionadamente y sin interrupciones.

Él hizo lo que le pedía. Le besó las mejillas, el cuello, el hueco de la garganta, la parte superior de los hombros. Ella pensó en cuánto había anhelado aquello. ¿Durante cuántas horas, semanas, meses había soñado con ello? «He esperado por este hombre toda mi vida», pensó. La boca de él volvió a reclamar la suya, insistentemente.

Ella lo recibió, en cada embestida, en cada suspiro, los besos los encendieron a ambos. Ella se echó hacia atrás y sonrió en las sombras cuando él le besó desde la boca hasta el nacimiento de los pechos.

—Neil —susurró ella—. Dime que me amas.

—Te amo, pequeña. Siempre te amé. Vous et nul autre. Dímelo.

—Vous et nul autre —le respondió ella—, a ti y a nadie más.

—Nul autre, Eileen. Nunca amé a ninguna mujer excepto a ti, y nunca lo haré.

Levantó la cabeza con expresión sorprendida, como si acabara de comprender sus propias palabras. La cogió con menos fuerza de la cintura y miró la alcoba a su alrededor, después se separó de ella para hurgar en la bolsa de cuero en la que guardaba la ropa. Extrajo primero una camisa y luego un par de medias que dejó caer al suelo. Finalmente se enderezó con una sonrisa triunfante. Tenía en la mano una larga bufanda tejida con fina lana formando un diseño escocés. Neil le cogió ambas manos con la suya y las colocó entre los cuerpos de ambos.

—Eileen, me gustaría que contrajéramos un compromiso, un enlace. ¿Sabes lo que eso significa?

Ella meneó la cabeza.

—No —susurró.

—Prometemos convivir como marido y mujer. Se supone que dura un año, y después, si alguno de nosotros desea partir, disolvemos el enlace. Pero no te daré esa opción. Nos consideraré casados si llevamos esto a cabo.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Él asintió.

—Bueno, sí. ¿Qué pensabas?

Ella rió, repentinamente aturdida.

—Dime nuevamente que me amas.

—Te amo, Eileen Ronley. Te he amado desde que todos los mares eran uno, desde que el hombre y la mujer se desearon mutuamente, desde... siempre, pequeña. Naciste para estar conmigo y yo para estar contigo. Eres mía, Eileen, y sólo mía. Vous et nul autre.

—Sí.

—Júramelo, por favor.

—Tú y nadie más, lo juró —dijo ella, y después rió.

—Pues hagámoslo, pequeña. —Él envolvió las manos juntas de ambos con la bufanda, colocando el extremo y la mano sobre la de ella, después se inclinó para besar el nudo. Se enderezó y le sonrió.

—Yo, Neil MacCurrie, te entrego mi amor y lealtad, mi cuerpo y mi corazón a ti, Eileen Ronley, para siempre, en esta vida y más allá.

—Y yo, Eileen Ronley te entrego mi amor y lealtad, mi cuerpo y mi corazón a ti, Neil MacCurrie, para siempre, en esta vida y más allá.

Él rió sonoramente, la levantó y la hizo girar.

—Está hecho ¡Eres mía, Eileen! Eres mía y yo tuyo.

—Y tú mío.

Se aferró a él, su propio grito de triunfo le resonó en la cabeza mientras él la besaba tan ferozmente que la dejó sin aliento. La llevó frente al fuego, le quitó los pasadores del pelo uno a uno y los dejó caer al fuego. Ella nunca supo cuánto tiempo permanecieron allí, juntos, en la pequeña alcoba, ya que cuando él comenzó a acariciarla, ella perdió la noción del tiempo.

Él le rozó los labios con los suyos, después separó las piernas y la acercó contra él, permitiéndole sentir su erección. Ella levantó la boca hacia la de él y deslizó las manos en una caricia hacia la suave piel de la base del cuello, al tiempo que percibía cómo el corazón de él se aceleraba ante sus caricias. Él gimió y deslizó la lengua entre sus dientes mientras le acariciaba el nacimiento de los senos por encima del corsé. Introdujo su mano bajo la tela para cogerle un seno, lo rodeó con sus cálidos dedos.

Respiraba entrecortadamente, ella pudo sentir su erección dura y firme contra su cuerpo. Ella arqueó la espalda y se elevó para que la tocara, suspirando cuando él apretó la mano contra su seno. Él se apartó de ella, se concentró en el corsé con movimientos impacientes.

—Permíteme, amor —dijo ella apartándole las manos.

Él la observó aflojar los lazos, sus ojos se tornaron aún más oscuros cuando ella retiró la tela y deslizó las tiras de la camisola por sus hombros, después aguardó.

—Eileen, eres tan hermosa... —susurró él—. Más que hermosa, pequeña.

Retiró la tela que aún le cubría los pechos y se inclinó para besarlos, primero uno y después otro, volviendo al primero para succionarle el pezón. Ella gimió al tiempo que cerraba los ojos mientras sentía la lengua punzante contra la piel.

—No tenía idea... —susurró ella.

Él rió suavemente.

—Espera. Hay mucho más.

—No estoy segura de poder soportarlo de pie.

—Bueno, ya no estaremos de pie para ese entonces.

Ella rió y le pasó las manos por el pelo, soltándoselo y permitiendo que la brillante cascada cayera sobre los hombros de él y los pechos de ella.

Él tocó a tientas los lazos laterales de la falda y, ambos liberaron las ataduras de todas las capas de ropa que llevaba puestas. Él la miró lentamente de arriba abajo.

—Oh, pequeña, eres muy bella, y te deseo tanto...

—Y yo a ti —dijo ella.

La recogió en sus brazos y la llevó a la cama. Sintió la suavidad del cobertor de brocado contra la espalda y la frescura del aire que le pasaba entre los senos.

—¿Estás lista para el resto? —le preguntó él—. ¿O debemos detenernos ahora?

Ella elevó los brazos hacia él.

—Ven a mí.

Él soltó el broche de la manta escocesa y dejó que cayera detrás de él, después se quitó la chaqueta de seda azul y la arrojó a un lado. Se quitó la camisa y le sonrió abiertamente con las manos en la hebilla del cinturón.

—Es tu última oportunidad para decirme que no, Eileen.

Ella inclinó la cabeza fingiendo considerar la opción. La vela proyectaba sombras sobre los músculos de su brazo e iluminaba el vello oscuro que cubría el centro de su pecho y se extendía desde la línea de su cintura hasta desaparecer debajo del cinturón de cuero.

—Ven a mí, Neil —le dijo.

Él se desabrochó la hebilla y dejó que la tela se deslizara por sus caderas y sus piernas hasta quedar de pie desnudo delante de ella. Era tan magnífico como lo había imaginado, su cuerpo esbelto, firme y tenso de deseo. Lentamente se colocó sobre ella descansando el peso de su cuerpo en los codos. Ella sintió su pecho tibio contra los senos, sus suaves labios contra los hombros.

—Neil, eres espléndido. Sabía que lo serías.

Él rió al tiempo que ella le rodeaba los hombros con los brazos, después ella le deslizó las manos por la espalda, sintiendo los músculos, la tersa piel bajo sus dedos. Se sentía más osada ahora y deslizó las manos hasta la cintura de él y más allá, hasta cogerle de las nalgas y acercarlo aún más contra ella. Él cambió de posición con un suave gruñido mientras la mano femenina le exploraba las caderas y después las deslizaba más allá para ceñirlo.

Le deslizó la mano hacia arriba por la pierna, levantándola contra la de él, piel contra piel; le provocaba sensaciones fascinantes. Deslizó la mano más hacia arriba, por detrás de la rodilla y el muslo de una manera tan suave pero tan decidida que la dejó sin aliento. Y después sintió su mano allí, entre las piernas, y sintió los dedos contra la piel, explorándola. Él levantó la cabeza y sonrió.

—Eileen, te amo pequeña. Supe que así sería, desde el primer momento en que te vi. Incluso en ese momento supe que estábamos unidos, como si nos conociéramos desde siempre, como si siempre te hubiese amado.

—Lo mismo me sucedió a mí.

—Te amo pequeña.

—Y yo a ti. —Ella gimió cuando introdujo los dedos dentro de su cuerpo, sin animarse a respirar hasta que él comenzó a moverlos lentamente, acariciándola y apaciguándola.

—¿Te gusta? —le preguntó.

—Oh, sí. —La maravillaba—. Entonces ¿esto es el amor?

Él rió sonoramente y se colocó más arriba entre sus piernas, con la cadera contra la de ella; retiró los dedos.

—No —dijo, y después la penetró lentamente—. Esto es el amor, Eileen. Esto. —La penetró más profundamente. Ella gimió y dijo su nombre—. ¿Te encuentras bien, pequeña?

Ella le deslizó las manos por la espalda.

—Ahora muéstrame más.

—Tenemos la eternidad, pequeña. Nos tomaremos nuestro tiempo.

Durmieron y cuando despertaron hicieron el amor nuevamente. Y otra vez más. En alguna parte de la villa un reloj marcaba las horas, las nueve, las diez, las once. El castillo, que había estado tan animado con la música y las risas, se había aquietado lentamente. Los invitados se retiraban en pequeños grupos de la sala hacia la villa.

Nadie fue a molestarlos, aunque ocasionalmente se oían voces provenientes del pasillo; nadie llamaba horrorizado a Eileen, ni la buscaban gritando por los pasillos. Mientras cambiaba de posición la cabeza sobre el hombro de Neil, pensó que probablemente nadie había notado que no se hallaba con las demás mujeres. Adara podría haberlo notado, pero Adara estaría con su esposo, o debería estarlo, y pocas personas le prestarían atención a Eileen Ronley.

No preguntó si Neil y Duncan lo habían planeado, pero no creía que Duncan hubiera formado parte de aquello. Era más probable que Duncan hubiese hallado una compañera dispuesta y no hubiese reparado ni en ella ni en Neil. O al menos así lo esperaba.

No lo lamentaba, no lamentaba nada de lo sucedido. Nunca había sentido que nada fuese tan correcto, tan natural. Suspiró y le acarició el pecho, deteniéndose en la superficie plana. Aquel hombre magnífico la amaba y ella a él.

—¿Eileen? —dijo él con voz queda, apartándole suavemente un mechón de la mejilla—. ¿Estás despierta?

—Sí.

—Pequeña, tenemos que hablar. Debemos acordar lo que haremos de aquí en adelante.

Ella se sentó y se cubrió el pecho con el cobertor. Sabía que aquel momento llegaría a su fin, pero no estaba preparada para enfrentarse al resto de la gente. Adara se percataría de lo sucedido ni bien viese a Eileen, y quizá Phelan también.

—Sí—dijo ella.

—Me gustaría llevarte a Torridon y dejarte allí mientras voy a ver a Seaforth y a Fiona. ¿Estás dispuesta a ello?

Ella pensó en el momento de conocer a la madre y a la abuela de Neil, y a James y a Ellen.

—¿Qué dirá tu familia? ¿Qué pensarán de mí?

—Te amarán, al igual que yo; y si no es así, no importa. Somos tú y yo quienes estaremos juntos el resto de nuestras vidas, no ellos, pequeña. ¿Tienes una idea mejor?

—Quizá debas hablar con Fiona primero, y después llevarme allí.

—¿Y dónde te quedarás?

—Supongo que podría quedarme aquí.

—¿Con Phelan? ¿Por qué querrías hacer eso?

—No querría. Pero, Neil, ¿qué sucederá si Fiona no quiere dejarte libre?

Él se sentó para mirarla de frente con el cobertor a la altura de la cadera.

—No es sólo su decisión, lo sabes. No me casaré con ella, es así de simple.

Ella tragó con dificultad.

—A mí.... A mí me gustaría conocer a tu familia, y ciertamente no deseo quedarme aquí, pero yo...

—¿Tienes miedo de que piensen que eres una falda ligera? —¿El qué?

—Una falda ligera, una pequeña que está feliz de levantarse las faldas para cualquiera.

—Oh, sí, supongo que eso es.

—Estás demasiado acostumbrada a Londres, pequeña. Nadie pensaría eso de ti.

—¿Cuánto tiempo te llevará hablar con Fiona?

—Una hora. Seaforth es el más difícil... está en prisión en Inverness y tendré que pagar sobornos para poder verlo.

—¿Una hora con Fiona?

—Sí. Me llevará un tiempo llegar a donde se encuentra, pero sólo me llevará una hora hablar con ella una vez que esté allí. Un mes como mucho.

—Un mes.

—A menos que el clima impida el viaje; serían seis semanas entonces, en el peor de los casos.

—Puedo soportar pasar seis semanas aquí.

Él suspiró.

—Puedo soportar estar seis semanas alejado de ti, supongo, pero creo que estás loca al preocuparte por lo que pensarán.

—Cuando nos casemos, Neil, quiero que el mundo entero sepa que eras libre de hacerlo. Habla con Fiona y después ven a buscarme.

Él le besó el hombro.

—Ten listas las maletas, Eileen. Estaré de vuelta antes de que puedas percatarte de mi ausencia.

Capítulo 16

Neil se reclinó hacia las sombras y suspiró. No era la manera en que había esperado pasar las primeras horas de la mañana. A pesar de sus protestas, Eileen había insistido en regresar a la alcoba que compartía con el resto de las mujeres; había dicho que ni a Duncan ni a Phelan les gustaría hallarla en la alcoba de Neil. Probablemente estaba en lo cierto, pero a él no le importaban las opiniones de ninguno de los dos hombres.

Se había comprometido en cuerpo y alma y ahora deseaba hacerlo público. No quería que Eileen se quedara en Glen Mothin mientras él hablaba con Fiona y con Seaforth, pero eso era lo que ella deseaba y, por tanto, lo aceptaría. Lo que pensara cualquier otra persona, incluido Duncan, no importaba.

Pronto estarían casados y se cumpliría otra parte de la leyenda; él, al igual que James, se casaría con una mujer del este. Exactamente como lo había predicho el profeta. Ahora sólo debía hallar la manera de dar comienzo a los cincuenta años de paz. Permanecer allí en las sombras persiguiendo a Desmond era un comienzo poco adecuado, pero debía hacerse. Había intentado conciliar el sueño después de que ella se había ido, pero pronto había abandonado la idea y se había dirigido a la villa.

Le había costado varias monedas estratégicamente dadas, pero había hallado a Desmond, o al menos su rastro. El MacLeod se hallaba ahora en una casa situada frente a él; aparentemente se encontraba con una servicial mujer. Desmond saldría en algún momento y Neil se enfrentaría a él. No había una buena manera de manejar el asunto; incluso tener una pelea con Desmond se traduciría como problemas en su hogar. No podía evitarse.

Los MacCurrie habían estado en conflicto con los MacLeod de Gairloch por décadas. Dos años atrás, Jamie había matado a uno de ellos en Dunfallandy; Neil se había visto obligado a hallar una solución pacífica para la reyerta resultante, lo que había significado que Calum fuese a vivir con ellos. Ahora estaba a punto de enfrentarse a Desmond, y no había una manera pacífica de lidiar con el asunto. Si tenía suerte, no permitiría que su juicio fuese turbado por la ira. Si Desmond tenía suerte, ya se habría ido de Glen Mothin.

No deseaba estar allí, deseaba estar en aquella alcoba en el castillo de Phelan con Eileen en su cama o, si eso no era posible, en camino para ver a Seaforth y a Fiona. Neil se frotó el mentón con la mano y notó su aspereza. Estaba cansado y desgastado por tener que lidiar con ese tipo de asuntos, como el de Desmond MacLeod y Phelan.

Unos minutos más tarde se abrió la puerta de la casa al otro lado de la calle y Desmond salió de ella. Echó una mirada furtiva en cada dirección y avanzó a hurtadillas. En la oscuridad, como un criminal, pensó Neil, y dio un paso hacia la luz.

—¡Desmond! —lo llamó—. ¡Desmond MacLeod!

Desmond levantó rápidamente la cabeza, miró a su alrededor y dio un salto al ver a Neil. Llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¡Torridon!

—Sí. Te vi viajando con los soldados ingleses.

—Yo... yo he dejado el Isabel.

—¿Quién te paga?

—¡Me has estado espiando!

—Es exactamente al revés, ¿no es así? ¿Cuánto te pagaron por espiarme?

Desmond desenvainó.

—Más de lo que tú o Duncan me habríais pagado nunca.

—¿Te pagaron una gran suma?

—Lo suficiente para no tener que regresar a Torridon. Ya no trabajo para ti.

—No representas ninguna pérdida —dijo Neil—. Fuiste tú quien robó a los hombres, ¿no es cierto?

—¿Y qué si fui yo?

—¿Pensaste que no te descubriría? ¿Quién te paga, Desmond?

—¿Por qué habría de decírtelo?

Neil desenvainó la espada e intentó controlar la ira. Uno de los suyos, un hombre en quien confiaba, lo había traicionado. Por dinero.

—¿Por qué habrías de decírmelo? Porque te cortaré en pequeños pedazos si no lo haces.

—Piensas que los engañaste en Londres, ¿no es así, Torridon? ¡Hugonote! ¿Pensaste que se lo creerían? Les dije quién eras.

—¿A quién se lo dijiste? ¿A los soldados?

—¿No te gustaría saberlo?

Encima de donde estaba Neil se abrió una ventana y se asomó un hombre hablando en gaélico.

—¿Acaso no pueden guardar silencio? Estáis hablando lo suficientemente alto como para despertar a los muertos.

Neil lo ignoró y dio un paso hacia Desmond.

—¡Dime quién te paga!

—Eres hombre muerto, Torridon. Saben que se trataba de ti en Londres. ¿Crees que no vendrán tras de ti por haber raptado a la prima del rey y de la reina?

Se oyó una voz con acento inglés proveniente de la esquina.

—¿MacLeod, eres tú? ¿Estás borracho otra vez?

—¡Aquí! —gritó Desmond—. Me están atacando.

—¿Te has metido en otra pelea? —preguntó un segundo hombre.

Neil echó una mirada por encima del hombro. Eran cuatro soldados ingleses que desenfundaban sus armas, ahora preocupados, a medida que se aproximaban lentamente.

—i Es Torridon! ¡Intenta matarme!

—Tiene razones suficientes para hacerlo, MacLeod—dijo uno de los soldados.

Las ventanas se abrieron de par en par y centellearon luces en la oscura calle al tiempo que los hombres preguntaban qué era lo que sucedía. Después se oyó una voz por encima del resto.

—¡Pelea! ¡Pelea!

Se escucharon gritos fuertes provenientes de varias direcciones. Los hombres comenzaron a salir de las casas y rodearon a Neil y a Desmond, gritando para alentar a uno o al otro. Alguien le dijo a Desmond que era un cobarde y el hombre de los MacLeod, con el rostro enrojecido, le espetó un insulto. Neil creyó oír a Duncan y a Beathan, pero sólo se concentró en Desmond.

Supo el instante preciso en que Desmond decidió atacar, percibió el centelleo en sus ojos antes de que levantase el brazo y la voz. Neil se afianzó y desvió el golpe de Desmond con sólo girar el brazo, escuchó el rugido de aprobación por parte de los que estaban observando. El hombre de los MacLeod volvió a embestirlo.

Después de eso, todo se desdibujó. Neil y Desmond lucharon en las oscuras calles mientras los curiosos los seguían, gritándoles y haciendo apuestas. En la plaza irrumpieron a través de una multitud de parranderos. Ignoraban los gritos y a la gente asustada que se apartaba rápidamente del camino.

Neil oyó a Duncan detrás de él, alentándolo, pero no osó darse la vuelta. Los soldados gritaban apoyando a Desmond, y algunos de ellos, curiosamente, a Neil. Ambos se estaban agotando; la respiración de Neil sonaba entrecortada. Fue al pie de la escalera de acceso al castillo, frente a una gran cantidad de observadores, cuando Desmond bajó la guardia.

Con una sensación de inevitabilidad, Neil enterró la hoja de la espada profundamente en el pecho de Desmond y retrocedió, observándolo caer al suelo y morir lentamente. Neil se inclinó con las manos en las rodillas y tomó aire. Pagaría caro por aquello. El ruido en el patio despertó a todas las mujeres. Eileen se levantó de su tarima y se amontonó en la ventana con las demás. Las antorchas iluminaron el patio y los hombres brotaron entre las piedras, gritando y corriendo hacia el portón. Una de las mujeres gritó hacia abajo en gaélico y le contestaron. Se dio la vuelta hacia las otras con los ojos abiertos de par en par al tiempo que decía algo en gaélico. Las mujeres se volvieron y miraron fijamente a Eileen.

—¿Qué sucede? —gritó Eileen—. ¿Qué ha pasado?

—Se trata de Torridon —dijo una de las muchachas—. Ha matado a alguien.

El patio estaba casi vacío cuando Eileen llegó, los pocos hombres que se hallaban allí hablaban en grupo con voz excitada. Se abrió camino entre la multitud hasta llegar al portón. El puente del castillo sobre el cual había danzado con Adara y con Neil hacía tan poco tiempo estaba atestado de gente. Muchos hicieron comentarios por lo bajo cuando ella pasó, pero los ignoró y se apresuró a avanzar.

De detrás de ella llegó un murmullo cuando Phelan, flanqueado por su guardia y seguido de un grupo de soldados ingleses, avanzó a grandes pasos entre el gentío. Se detuvo frente a Eileen, después la cogió y la llevó hasta la parte superior de la escalera. Desde allí pudo ver lo que todos observaban. Se llevó la mano a la garganta.

Neil estaba de pie en el centro del espacio abierto, la espada que empuñaba brillaba a la luz de las antorchas. Su expresión era feroz al observar al hombre que yacía a sus pies, debajo del cual se había formado un charco de sangre. Duncan, que había permanecido oculto, se adelantó para colocarse junto a Neil.

Phelan hizo un gesto y el capitán Asher bajó rápidamente las escaleras. Se inclinó sobre el hombre caído, después se incorporó.

—El hombre ha muerto —dijo Asher.

—¡Explique lo ocurrido, Torridon! —gritó Phelan.

Neil tenía los labios muy apretados al levantar la vista. Miró primero a Eileen y después a Phelan.

—No tiene nada que ver contigo, Phelan. Es un hombre de Torridon.

—¿Experimentaste unas ganas repentinas de asesinar a uno de los tuyos?

—No tiene nada que ver contigo.

—Ésta es mi casa, Torridon, todo aquí tiene que ver conmigo.

—Él oficiaba de traductor para nosotros —gritó Asher—. ¡Has asesinado a un hombre inocente!

—¡No fue un asesinato! —gritó Duncan—. Y él no era ningún traductor. Era uno de mis marineros. Fue una pelea justa, abuelo. Desmond estaba armado y atacó a Neil primero. Pregúntaselo a los testigos.

Muchos hombres asintieron, coincidiendo y haciendo comentarios.

Phelan levantó la mano pidiendo silencio.

—Siempre tuviste un temperamento descontrolado, Torridon. Ahora has asesinado a un hombre a causa de ello. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—No necesito defensa alguna, Phelan —dijo Neil—. Me atacó. Está muerto.

—Tiene razón —gritó Beathan—. El hombre de los MacLeod atacó primero. No puede esperar que Torridon no se defienda.

—Por el amor de Dios, Torridon —gritó Asher—. ¿Acaso un hombre no puede dejar de servirte sin que lo mates? ¡Sólo traducía!

Neil meneó la cabeza.

—¡No eran traducciones lo que hacía para ti! ¡Le pagabas para que espiase!

Los hombres de Asher comenzaron a avanzar con las manos en las armas; los de Beathan hicieron lo propio. Duncan se colocó entre Neil y Asher.

—¡Suficiente! —rugió Phelan—. Es bastante fácil discernir lo ocurrido. Discutiste con el hombre y lo asesinaste. Torridon, te irás de mis tierras.

Un murmullo se extendió entre la multitud. Phelan miró a su alrededor con los párpados pesados y rápidamente ocultó su sorpresa ante la reacción.

—Te irás, Torridon. No permitiré que abuses de mi hospitalidad. ¡Esto no es Glencoe!

Neil miró a Phelan furibundo.

—Ni yo asesiné a nadie en su cama.

—Te marcharás de mis tierras antes de que amanezca, de lo contrario, actuaré.

—¡No! —gritó Eileen—. ¡Él sólo estaba defendiéndose!

Phelan le hizo un gesto para que retrocediera.

—Te irás, Torridon. Beathan, envía a un hombre a coger sus cosas y su caballo. No regresará a mi hogar.

—Me iré, y estaré feliz de hacerlo —dijo Neil—, pero antes hablaré con Eileen.

—¡Mira a tu alrededor, Torridon! —dijo Phelan—. Como mucho, cuentas con un puñado de hombres. Yo cuento con todos mis hombres y con todos estos soldados. Te marcharás, y lo harás ahora. O morirás luchando contra nosotros. Es tu decisión.

—¡Eileen! —gritó Neil—. ¿Deseas irte?

—¡Ella se quedará aquí! —gritó Phelan.

—Es su decisión, no la tuya —gritó Neil—. ¿Eileen?

Phelan se inclinó para susurrarle.

—Si te vas con él, nieta mía, lo perseguiré y lo asesinaré antes de que deje mis tierras. Si parte solo, vivirá.

—¿Por qué haces esto? —susurró ella.

—Dile que se vaya o te traeré su cabeza al amanecer.

Eileen se quedó mirando a Phelan a los ojos al tiempo que recordaba la historia del hombre que había herido a su madre. «Nuestro abuelo es un hombre vengativo», había dicho Duncan. A ella no le cabía duda de que se encargaría de cumplir la amenaza. Le gritó a Neil en francés.

—¡Mi abuelo dice que te matará si parto contigo!

—Estaré feliz de arriesgarme —le respondió Neil en francés.

—Pero yo no —dijo ella—. Ve con Dios, mi amor, y haz lo que acordamos. Permaneceré aquí y esperaré tu regreso.

—Ven conmigo ahora, Eileen.

—No puedo. ¡Por favor vete!

Duncan se adelantó.

—Me quedaré contigo, Eileen.

—No —gritó ella—, ve con Neil, mantenlo a salvo.

—Sí, nieto mío —dijo Phelan en francés—. Vete. Ya no eres bienvenido, Duncan. Te aliaste con Torridon hace años.

Eileen observó a su abuelo, horrorizada. Phelan había comprendido cada palabra que había dicho; qué tonto de su parte había sido asumir lo contrario.

—Beathan —continuó Phelan en inglés—, tú también vete. Tenéis hasta el amanecer, señores, y después permitiré que los hombres de Asher y los míos os encuentren.

—¡Phelan MacKenzie! —gritó Neil—. Debes ser muy cuidadoso. ¡Has amenazado mi vida esta noche, y al hacerlo has amenazado a todos los MacCurrie, a todo Torridon! No es algo que me tome a la ligera, ni tampoco deberías hacerlo tú. Te doy un momento para reconsiderar tus palabras.

—¡No eres bienvenido aquí, Torridon! —gritó Phelan—. ¡Vete de mis tierras!

—Que así sea, pues. Pero ten presente que regresaré por Eileen. Y me recibirás, Phelan, o tú, y todo Glen Mothin pagaréis por ello.

—¡Tienes hasta el amanecer, Torridon!

—¿Eileen? —preguntó Neil.

—¡Ve, mi amor! Vous et nul autre, Neil.

Neil asintió.

—Vous et nul autre, Eileen Ronley. ¡Regresaré por ti! Phelan la cogió del brazo.

—Torridon no es para ti, Eileen. No me vuelvas a desafiar, o prometo que lo lamentarás.

—Lo amo —dijo ella—. Y nada puede cambiar eso.

—Ya lo veremos —dijo Phelan—. Ya lo veremos, pequeña.

Neil se reclinó contra la barandilla del Isabel sin prestarle atención al agua azul de Loch Carrón; recordaba la escena en Glen Mothin. Sin importar lo que habían dicho Eileen o Phelan, no debería haberla dejado allí. No podía borrar su imagen, con el cabello alrededor del rostro como un halo y los ojos oscurecidos y temerosos, diciéndole que se fuera. Debería haberla cogido y haberla llevado con él, y al infierno con las consecuencias.

Él sabía lo que había ocurrido; Phelan había reconocido de inmediato su valor político, y el incidente con Desmond le había venido de maravilla. Podía librarse de Neil y, a continuación, hacer lo que siempre hacía Phelan: sacar ventaja de la situación. Probablemente intentaría casar a Eileen de inmediato. Haría hincapié en su belleza y su patrimonio, se jactaría de que sus hijos tendrían la sangre de los reyes. Y si resultaba que Adam Ronley había sido legítimo, ¿quién podía saber hasta dónde llegarían las aspiraciones de Phelan?

Seaforth estaba en la cárcel, Guillermo y María en el trono, y Phelan pensaba que era invencible. Haría mejor, pensó Neil, en recordar que él era el impopular líder de un clan muy pequeño, que podía ser destruido y pocos en el mundo lo lamentarían.

Neil tenía originalmente la intención de ir a Torridon, armar a sus hombres y regresar a Glen Mothin por Eileen. Si Phelan se resistía ¿qué importaba?

Pero, a medida que su ánimo se calmaba, lo reconsideró. Destruir a Phelan, por satisfactorio que resultase, cambiaría poco las cosas. Neil podría regresar, bien acompañado, pero no quemaría el castillo ni danzaría sobre la tumba de Phelan. A menos que lo provocaran. Sonrió irónicamente.

Le resultaría satisfactorio, aunque sólo fuese para vengar el horror que había visto en el rostro de Eileen cuando su abuelo lo amenazaba. Y para vengar el último rechazo de Phelan hacia Duncan. Su primo lo había soportado estoicamente, pero Neil había visto sus ojos.

No, por mucho que le apeteciese arrasar con el castillo Mothin, tenía más sentido hacer lo que había acordado con Eileen; vería a Seaforth y después a Fiona. Y después regresaría a buscarla. Nada podría impedir que Neil se la llevase de Glen Mothin para siempre. Incendiaría las Tierras Altas si alguien intentaba detenerlo.

James estaba de pie en la playa de guijarros, observando al Isabel llegar a puerto. El pelo rojizo de Duncan resultaba visible incluso en la tenue luz del crepúsculo, Neil resultaba más difícil de distinguir. Pero sus pensamientos le llegaban claramente. James escucharía los detalles cuando estuviesen a solas, pero ya sabía que Neil había dejado atrás a Eileen y que no había sido por decisión propia. Neil estaba furioso.

¿Ella lo habría rechazado? ¿Sería posible? ¿Qué había sucedido entre ellos desde que James había oído el suspiro de una mujer y el susurro de las hojas? Había sentido las emociones de Neil pasar del júbilo a la pena. Levantó el brazo para saludar al tiempo que el Isabel llegaba al muelle. Se dijo que lo resolverían juntos, él, Neil y Duncan, como lo habían hecho ya tantas veces.

James observó a su hermano girar el vaso en la mano y miró a su abuela, pero sabía que Neil no estaba escuchando la historia acerca del nuevo potro. Ya habían transcurrido tres días desde que Neil y Duncan habían regresado a casa, tres días habían aguardado que aquella interminable tormenta de fines de primavera llegara a su fin. No era necesario ser su hermano gemelo para darse cuenta de que Neil estaba contrariado por el clima; sus continuas miradas hacia la ventana y hacia el mar eran suficientes. Neil estaba listo para partir.

Habían pasado el tiempo hablando acerca de lo ocurrido, y de todo lo que podría ocurrir. Cuando el viento, que había convertido el mar en una alfombra de espuma blanca, y la lluvia, que había azotado a Torridon durante días, finalmente cesaran, Neil y Duncan zarparían hacia Inverness para hablar con Seaforth.

Neil les había dicho que no se casaría con Fiona. Sabían lo que eso podía significar, el desprecio que le dispensarían, la presunción de su cambio de lealtades. Neil no les había preguntado su opinión, les había comunicado lo que haría. James supuso que se había comportado de la misma manera cuando les había contado que estaba enamorado de Ellen.

¿Cómo podía él, de todas las personas, decirle a Neil que no? Desde luego, su Ellen no había querido convertirse en reina. Y posiblemente Eileen tampoco lo deseaba. Esa era la parte que lo confundía, que Neil, normalmente tan racional, no le hubiese preguntado acerca de sus planes para el futuro. Era algo importante que saber, según James, su omisión era un indicio de cuan enamorado estaba Neil. Si Eileen aspiraba al trono, James sospechaba que Neil intentaría ayudarla a obtenerlo.

En ausencia de Neil y de Duncan, James prepararía a los hombres de Torridon para la batalla. Si necesitaban atacar para sacar a Eileen del castillo de Glen Mothin, contarían con ayuda; Beathan MacKenzie había comprometido a sus hombres para hacer justamente lo mismo, y James estaba seguro de que otros clanes del oeste se les unirían. Si fuesen a enfrentarse a Guillermo y a María, necesitarían mucho más.

Inverness. Había sido un largo viaje; el viento amainó, pero les había costado tiempo de su viaje hacia el norte. Habían tardado más de lo planeado, pero finalmente él y Duncan llegarían a Inverness. Y si todo salía bien, vería a Seaforth al día siguiente. Aquello le atemorizaba.

Respetaba a Seaforth, le gustaba, y sabía que el fin del acuerdo sería un golpe para él. De alguna manera debería hallar las palabras apropiadas para convencer a Seaforth de que no se trataba de una traición, simplemente del fin de un acuerdo de matrimonio. Y después Neil debía ir a Francia para hacer lo mismo con Fiona.

Janet MacKinnon les brindó una cálida bienvenida en su posada, con tantas preguntas como siempre. Se sentó con ellos mientras comían y les contó todas las noticias del norte. La masacre de Glencoe había enfurecido a varios. Al principio se había hablado de un nuevo levantamiento, pero los comentarios estaban perdiendo fuerza. Todos sabían que sin un rey que los uniera, y sin un líder militar, el esfuerzo estaba condenado al fracaso.

Cuando terminó de comunicarles las noticias, Janet apoyó el mentón contra la palma de la mano.

—¿Qué es eso que he oído acerca de ti y una mujer inglesa, Neil? ¿Eres Neil, verdad? James está casado y me gustaría pensar que no recorre el país con una mujer proveniente de Londres.

Él asintió.

—Soy Neil, Janet.

—He oído que luchaste para salir del castillo de Phelan MacKenzie con trescientos hombres persiguiéndote. ¿Es eso cierto?

—No.

—Dicen que mataste a un MacLeod allí. ¿Es eso cierto? —Sí.

—¿Acaso sabes algo acerca de una mujer inglesa de nombre Eileen Ronley?

Él dejó de masticar.

—¿Por qué?

—Los hombres del rey Guillermo estuvieron aquí, por todo Inverness, preguntando si alguien la había visto. Pensaban que podría estar viajando con un hombre de las Tierras Altas. Un hombre alto, según dijeron, de pelo negro. No sabían su nombre. Les dije que no se me ocurría nadie que pudiese encajar con esa descripción, pero que deberían preguntar en Aberdeen.

—¿Eso hiciste? Hiciste bien—dijo Neil.

—Así lo supuse. Cuídate la espalda, muchacho.

—No tengo que hacerlo, Janet; te tengo a ti para eso. Y te lo agradezco.

—Hemos recorrido un largo camino, Neil MacCurrie. Y no olvido a mis amigos.

—Tampoco yo —dijo él.

—¿Quién es ella, la tal Eileen Ronley?

Neil cogió un bocado del pescado y masticó mientras observaba a Janet al tiempo que consideraba la respuesta.

—¿Es difícil ver a Seaforth? —preguntó finalmente.

—Depende de cuánto dinero estés dispuesto a empeñar en la tarea —dijo ella—. Varias personas lo han visitado, pero ninguno que no haya pagado por el privilegio. ¿Por qué?

—Había pensado hacerle una visita mientras me encuentro aquí.

Janet carraspeó sonoramente y se puso de pie.

—Me parece que es la razón por la que te encuentras aquí. Lo que significa que le hablarás acerca de un nuevo levantamiento, o que cancelarás el acuerdo con su prima. ¿Por tanto, es ella, la tal Eileen Ronley?

—Estás muy guapa, Janet.

Ella recogió los platos vacíos.

—Veré qué puedo averiguar acerca de las visitas a Seaforth. Tú sólo permanece sentado aquí y bebe, ¿de acuerdo?

—Lo intentaremos —dijo Duncan.

—Sabía que podía contar contigo, Duncan —dijo ella riendo.

Había resultado mejor de lo esperado, pensó Neil al tiempo que se retiraba de la cárcel donde mantenían prisionero a Seaforth. Keneth Og MacKenzie le dijo a Neil que consideraría nulo el acuerdo, pero su desilusión había resultado evidente. Neil no estaba seguro de haber convencido a Seaforth de que aquello no tenía nada que ver con la política o con el hecho de que Seaforth se hallara en prisión, sino que era solamente por Eileen.

Si se hubiese tratado de cualquier otra persona que no fuese una pariente de Phelan, a Seaforth le habría resultado más fácil de digerir, pero que Neil rechazase a Fiona por la nieta de uno de los peores enemigos de Seaforth eran noticias indeseadas; y que fuese también prima de Guillermo y de María resultaba aún peor. Cualquier hombre razonable habría concluido que Neil se pasaba al bando enemigo.

A pesar de todo aquello, Seaforth se había despedido en términos cordiales. Neil les había pagado generosamente a los carceleros para que cuidaran bien del prisionero, aunque sabía que la mayoría de sus monedas sería destinada a cuidar bien de los carceleros. Debería haber una manera mejor de encarcelar a alguien que no fuese obligando al prisionero a pagar para satisfacer sus necesidades básicas.

Y ahora debía ir a Francia y decírselo a Fiona. Sería una experiencia infeliz para ambos; el orgullo de Fiona se vería lastimado. Ella no lo amaba, nunca había simulado hacerlo, pocos matrimonios se sustentaban en el amor y ninguno de los dos había esperado tal cosa.

Caminó por las calles de Inverness, observando los negocios e intentando disipar el sentimiento de culpa, deteniéndose en las orfebrerías. Un artesano levantó su obra para que Neil le diese su aprobación: un anillo con palabras en gaélico grabadas en el interior. Neil sonrió cuando se le ocurrió la idea. Contó las monedas en su haber. Lo tuvo en su poder a la mañana siguiente.

Un cintillo de oro con cuatro palabras grabadas en el interior. En francés. Vous et nul autre. Tú y ninguna otra.

Los días transcurrían lentamente. Eileen se dijo que no era una prisionera. Pero Phelan no le permitía ir más allá de los muros del castillo, y había poco que hacer dentro de ellos. ¿Por qué Phelan la mantenía allí? ¿Era acaso que despreciaba a Neil? ¿Planeaba casarla con alguien más? ¿O tenía que ver con su padre? Phelan había hecho referencia a Neil una sola vez desde aquella noche. Había sucedido durante la cena y Phelan le había dado palmaditas en la mano y le había sonreído al mirarla a los ojos, se había dirigido a ella con voz amable.

—Sé que no deseas creerme, pequeña, pero lo eché por tu bien. Torridon puede resultar encantador, y aparentemente has visto ese lado de él. Pero lo he conocido la mayor parte de su vida; he visto lo cruel que puede ser, especialmente con las jóvenes. Si te hubieses ido con él. ¿Qué habría sido de ti cuando se hubiese casado con la prima de Seaforth?

—Quizá no se case con ella.

—Sí, y quizá el sol no se ponga esta tarde. No conoces a ese hombre como yo. No eres la primera a quien corteja para después abandonarla en Glen Mothin. Pregúntaselo a Adara. No poseo modales corteses para convencerte; soy un viejo cascarrabias. Perdóname si sueno brutal, pero que un hombre como Torridon te considerase su presa me exasperó. Él es violento e impredecible, propenso a las pasiones repentinas, e incluso a los abandonos aún más súbitos. Sólo intento protegerte. ¿Qué ganaría con hacerte infeliz?

Ella había resistido la necesidad imperiosa de defender a Neil; sabía que, sin importar lo que dijese, Phelan nunca estaría de acuerdo con ella.

—No sé qué ganarías, abuelo. Y no sé cómo pudiste echar así a Duncan.

Phelan suspiró.

—Mi temperamento se apoderó de mí. Siempre lo lamentaré. Le he escrito pidiéndole que regrese, pero no he recibido contestación.

—Él es un buen hombre.

—Nunca debería haber permitido que el padre de Torridon se lo llevara consigo. Duncan no ha sido el mismo desde que se fue a vivir con los MacCurrie. —Phelan abrió los brazos de par en par—. Y eso es parte de mi enfado, Eileen. Perdí a un nieto por Torridon; preferiría que no se repitiera con mi nieta. MacCurrie no es lo que parece. Es un hombre interesado y violento que utiliza a la gente y luego la hace a un lado. No volverá a buscarte. Se habrá olvidado de ti al cabo de un mes.

Eileen lo había dejado continuar mientras se decía a sí misma que Phelan mentía, que conocía bien a Neil. Pero sus palabras le retumbaban en la cabeza, y a medida que pasaban las semanas sin noticia alguna de Neil, comenzó a dudar.

La semana siguiente, Beathan fue a visitarla y le solicitó que caminaran por los jardines, uno de los pocos lugares, según había dicho, donde se podía hablar sin temor a ser escuchado. En el extremo alejado del sendero Beathan se detuvo, señalando las flores que se hallaban a sus pies como si estuviese hablando de ellas. Habló en tono muy quedo.

—Phelan recibió una carta —dijo—, del rey.

Eileen sintió un escalofrío.

—¿De Guillermo? ¿Está usted seguro?

—Mi hijo fue quien la entregó, pequeña.

—¿Sabe qué decía la carta?

Él sonrió.

—Sucede que justamente se cayó y se abrió después de que mi esposa la había sostenido demasiado tiempo sobre una olla. —Su expresión se tornó seria—. Si su abuelo averigua que se lo he contado, será un infierno para mí.

—Si se entera, no será por mí. ¿Qué decía la carta?

—Los soldados que estuvieron aquí para la boda regresaron a Londres y le dijeron a Guillermo y a María dónde te hallabas. El rey escribió que Phelan debía mandarte de regreso a Londres, que no debía mantenerte aquí. Phelan no te ha contado esto, ¿o sí?

Ella se colocó la mano en la garganta.

—¡No puedo regresar, Beathan!

—Puede que tengas otra opción. Phelan hará lo que le piden, desde luego. Si lo desafías, puede ser muy peligroso que te quedes aquí. Pronto tendrá que decírtelo. No te dirá la verdad, por supuesto; dirá que ha arreglado todo con el rey y la reina, que le están agradecidos por haberlos respaldado cuando muchos de las Tierras Altas no lo hicieron.

—Mi propio abuelo me entregará a ellos.

—Ha estado esperando a que le paguen por su lealtad; no pondrá eso en riesgo.

—¿Qué puedo hacer?

—Escucha lo que te dice con mucho cuidado. Si aún no ha dicho nada al respecto, quizá esté contento de tenerte aquí. Si menciona algo acerca de ir a Londres y no hace referencia a la carta que recibió, entonces sabrás a qué atenerte. Avísame si eso sucede.

Ella respiró profundamente varias veces.

—Beathan. ¿Por qué me cuenta esto?

Él sonrió de par en par.

—Odio a tu abuelo, pequeña. Es un mal líder; ha hecho cosas horribles por las cuales me gustaría verlo pagar. He escapado a la mayoría de ellas, al estar en el límite de las tierras del clan, pero he visto lo que hace. Fui forzado a elegir entre vivir con él o abandonar mi hogar para siempre; decidí quedarme, pensando que ya era un hombre viejo y que no podía vivir para siempre, pero ha sobrevivido mucho más de lo que nunca pude imaginar. Algún día se habrá ido para siempre y reuniremos a los MacKenzie de Glen Mothin. Decirte la verdad acerca de él es una especie de venganza para mí.

Beathan sonrió alegremente.

—Conocí a tu madre; éramos amigos, nada más. Cuando bailabas con Torridon me hiciste recordarla. Resplandecías, pequeña, como si la luz emanara de tu interior, al igual que siempre sucedía con tu madre. Me gustaría ver feliz a la hija de Cat, y puedo decírtelo, nunca serás feliz aquí, no con Phelan.

Neil se enteró de la reunión en Kilgannon después de regresar de su última visita a los MacLeod. Según había comunicado el mensajero, la reunión no era un consejo de guerra; se invitaba también a las esposas y a las familias. Si la invitación hubiese llegado antes, Neil habría tenido que declinarla. Había estado intentando componer la frágil paz con los MacLeod. Todos sus años de trabajo habían sido echados por tierra cuando había matado a Desmond, y sólo el tiempo revelaría si sus últimos esfuerzos se mantendrían en pie.

Los MacLeod no habían encontrado justificación alguna en el hecho de que Desmond hubiese traicionado a Neil, ni tampoco que lo hubiese atacado primero. Ninguna de esas cosas había detenido los susurros de descontento entre los MacLeod que vivían en el castillo Currie, ni los que se proferían en tierras más alejadas. Jamie había matado a un MacLeod en Dunfallandy, Neil a otro en el castillo Mothin, y eso era todo lo que recordaban. No viajéis con los MacCurrie si sois un MacLeod, decían las malas lenguas.

Calum había hablado a su favor, había dicho a cualquiera que estuviese dispuesto a escuchar que estaban equivocados. Neil le estaba agradecido, más que agradecido, pero todo el revuelo significaba que no podría partir hacia Francia para ver a Fiona. Y ahora esta reunión convocada por Kilgannon amenazaba con retrasarlo aún más.

No podía soportar la separación mucho más tiempo. Extrañaba a Eileen a cada momento. Hubo instantes en los que hasta casi pudo jurar haber escuchado su voz en el viento o percibido su perfume en la brisa. Por la noche soñaba con sus caricias, con tenerla debajo de él. Se despertaba, entonces, con el cuerpo anhelante, y caminaba por la almena. Le había escrito a Eileen, a sabiendas de que Phelan probablemente incautaría sus cartas, pero debía al menos intentar explicarle por qué se había retrasado tanto.

Y ahora esa reunión, justo en el momento en que Neil estaba finalmente listo para partir a Francia. Debía haber una muy buena razón para que la reunión fuese convocada ahora en lugar de esperar hasta los Juegos de Kilgannon que se celebraban cada agosto. Seguramente, Alexander MacGannon había oído algo demasiado importante y deseaba discutirlo en persona, quizá se habría enterado de algo crucial mientras llevaba a cabo las rondas por los clanes. Lo cual significaba que Neil debía estar allí.

Le había pedido a Jamie y a Duncan que fuesen a su estudio para discutirlo, y cuando ambos se habían acomodado en las sillas, Neil no perdió más tiempo.

—Necesito estar en Kilgannon para la reunión —dijo—. Y necesito ir a Francia.

Jamie rió.

—Lo sabía. Podía sentir que sucedería. Dilo para que Duncan sepa lo que estamos pensando.

Neil miró a su primo.

—Quiero que Jamie vaya a la reunión como si se tratase de mí. Hizo un trabajo tan bueno en Dunfallandy que he decidido volver a pedírselo. —Le echó una mirada a su hermano—. A menos que prefieras ir a Francia y hablar con Fiona.

—No, gracias —dijo Jamie—. Pero tendrás que explicárselo a Ellen. No va a gustarle que me vaya.

—Llévala contigo.

—¿Mientras simulo ser tú? Oh, sí, Neil. Los engañaremos a todos.

Neil sonrió.

—Sólo no la beses en público.

Capítulo 17

Las tormentas que habían castigado al castillo Mothin no permitieron que se cultivaran los campos e hicieron que los viajantes permanecieran en sus hogares. Eileen pasó días intentando no preguntarse cuándo iría Neil a buscarla. Si es que acudía a buscarla, después de todo.

Se dijo que Phelan había intentado envenenarla en contra de Neil de esa manera que le era tan propia, con palabras que la acosaran; intentó creer que Neil no había podido regresar debido a las tormentas, que no se había olvidado de ella; que no la había seducido para después abandonarla.

Pero los días pasaban y Neil no venía.

Estudió a Phelan intentando discernir por qué la mantenía allí, observando cómo manejaba los negocios del castillo. Era un hombre duro, no escuchaba argumentos, los castigos que imponía eran para condenar, no para instruir. La servidumbre le temía y actuaba velozmente para cumplir sus órdenes. Él confundía todo aquello con respeto.

Si ella rigiese Glen Mothin... Si ella fuese reina...

Se contuvo. Los pensamientos la habían acuciado con más frecuencia cada día. No había podido evitar preguntarse qué estaría sucediendo en Londres, por qué Guillermo y María la querían de regreso. ¿Le darían la bienvenida o estarían furiosos? ¿Tendrían intención de asesinarla? Y se preguntaba si Phelan alguna vez hablaría de la carta que había recibido del rey. Tenía algo en mente; en su corta estancia allí había visto lo suficiente como para saber que él siempre estaba conspirando.

Rara vez hablaban sobre nada trascendente. Si ella mencionaba a Neil, él cambiaba bruscamente de tema. Y cuando hablaba acerca de Duncan, Phelan hacía comentarios amargos. Duncan lo había desafiado, y su abuelo no lo perdonaría. La lista de aquellos que lo habían enfurecido era extensa; algunos días, todo lo que Phelan hacía era quejarse de la gente que lo había irritado. Entendía por qué su madre había aprovechado la oportunidad para escapar de aquella casa.

Cuando las tormentas finalmente llegaron a su fin y las vertientes y los ríos casi habían regresado a su caudal habitual, le llegaron noticias del exterior. En Londres, Guillermo y María iban a reconstruir el Palacio de Hampton Court[21], sería remodelado por Christopher Wren, y cuando estuviese terminado les permitiría alejarse de la ciudad de Londres que el rey tanto detestaba.

«¿Qué construirías si fueses reina?»

Beathan llegó un día nublado con noticias de las cosechas que habían sido inundadas por la lluvia y los ríos desbordados que habían destruido villas enteras en su camino hacia el mar. También llevó noticias acerca de una reunión convocada por el conde de Kilgannon para discutir la situación actual en las Tierras Altas Occidentales. Mientras caminaban por los jardines devastados por las tormentas, Beathan le dijo que Phelan no estaba invitado. Neil MacCurrie había comunicado que acudiría. Beathan la observó mientras se lo contaba, después permaneció en silencio.

Vous et nul autre.

Si yo fuese reina...

Un día soleado Phelan finalmente habló con ella; la brisa era penetrante y fresca, y desplazaba la niebla que había envuelto al castillo Mothin durante casi una semana. Eileen estaba en el jardín, disfrutando el regreso del calor, cuando él apareció, caminando al tiempo que le hacía comentarios al atareado personal. Y riendo. Ella lo observó asombrada mientras se aproximaba, pensando en lo extraño que le resultaba aquel talante jovial.

—Tengo noticias —dijo él con tono ligero—. Ven, acompáñame y te contaré.

Eileen lo siguió en silencio a lo largo del túnel y del puente y se detuvo al final de las escaleras que daban a la villa. Trató de no recordar a Neil de pie más abajo.

Phelan observó el poblado con las manos cogidas detrás de la espalda.

—Escribí a Guillermo y a María y les hablé sobre ti.

—¿Lo hiciste?

—Sí. Y han respondido a la carta diciéndome que están agradecidos por mi lealtad. No muchos en las Tierras Altas les fueron leales, y se lo recordé, les dije que no podían forzarte a casarte con von Hapeman, que no deseabas hacerlo.

—¿Cómo sabías eso?

Hubo un destello de ira en sus ojos que fue rápidamente reprimido.

—Todos lo sabían, Eileen. Duncan me lo dijo, pero me habría enterado por alguna otra persona. Escapaste para buscar a tu familia y me complació refugiarte hasta que el peligro pasara.

Ella permaneció en silencio.

—Ha pasado ahora. Dicen que no intentarán forzarte a hacer nada que no quieras. —Entrecerró los ojos—. Ahora puedes devolverme la gentileza. Quiero que vayas a Londres como mi emisaria. Necesito saber qué sucede allí, y tú los conoces a todos; puedes escribirme de vez en cuando para contarme.

—¿Y qué sucederá con Neil?

Él la miró a los ojos.

—Supongo que ya no albergas esperanzas de que venga por ti, ¿verdad? Dime que no eres tan tonta.

Ella respiró profundamente.

—Ah —dijo él—, sí lo haces. Entonces con más razón irás a Londres. Estás en deuda conmigo, Eileen.

—Necesito tiempo para pensarlo. No estoy segura de querer regresar.

—Te daré tres días para decidirlo.

Le envió un mensaje a Beathan, después aguardó sin poder conciliar el sueño esa noche. Sabía qué deseaba hacer, pero desconocía si Beathan la ayudaría. Cuando él llegó, a la mañana siguiente, lo condujo rápidamente al jardín y le contó lo sucedido. Él la escucho con el ceño profundamente fruncido.

—Lamento haber estado en lo cierto acerca de Phelan —dijo finalmente.

—Yo también. Beathan, ¿puede llevarme a Kilgannon? Tengo algunas monedas además de mis perlas...

—Sería un honor rescatarte de aquí, pero no así, no aceptaré tus monedas o tus joyas, pequeña. Con gusto te entregaré a Torridon.

—Puede que él no acepte tu entrega.

—Estoy dispuesto a apostar a que lo hará. Ha de haber una buena razón por la cual no ha venido a buscarte, Eileen; no se ha olvidado de ti. Tengo hijos. He visto esas señales antes.

—¿Qué señales?

—Las de un hombre enamorado. Apuesto todo lo que poseo a que aceptará gustoso la entrega.

Ella sonrió con el corazón más liviano por primera vez en semanas. Un hombre enamorado.

—¿Cuándo podremos partir?

—¿Cuándo puedes estar lista?

Neil subió la escalinata con el corazón oprimido. Había permanecido en la corte del rey Jacobo en St. Germain durante dos días y aún no había visto a Piona. Ella no había respondido a su primer mensaje en el cual le comunicaba que necesitaba verla, tampoco al segundo. Esa mañana había enviado un tercero comunicándole su intención de verla. Y hacia allí se dirigía ahora.

¿Acaso Piona ya estaría al tanto de su propósito? ¿Podrían haberle llegado noticias del campamento de Seaforth a su padre sobre la intención de Neil de cancelar el compromiso? ¿O acaso era simple indiferencia de Piona y nada más? ¿La encontraría desolada? ¿Furiosa? ¿Aburrida? Ya no importaba, el asunto llegaría a su fin, y pronto.

Y mientras tanto, Jamie se dirigía a Kilgannon para averiguar qué pensaban hacer los clanes de las Tierras Altas. Ya había decidido no involucrarse en ninguna rebelión en ciernes y por lo que pudo constatar desde que estaba allí, se convenció de que hacía lo correcto. Lo que había visto de la corte del rey Jacobo sólo confirmaba que cualquier levantamiento tendría pocas posibilidades de éxito. El rey Jacobo aún era débil, y sus líderes militares, incompetentes.

Se detuvo frente a la puerta de Fiona. «Eileen, pronto seré libre», pensó.

Una criada respondió a su llamada y dijo que su ama tardaría unos minutos. Después invitó a Neil a tomar asiento mientras aguardaba en la sala cubierta de seda que olía a violetas y a verbena. Intentó convencerse de que lo que estaba a punto de hacer no era despreciable, que no era un ser egoísta.

Después de una hora, el desprecio por sí mismo había desaparecido. ¿Acaso Fiona lo estaba haciendo esperar deliberadamente a manera de castigo? ¿O estaría llorando al saber que se encontraba allí, intentando reunir las fuerzas para afrontar lo que iba a ocurrir? Caminó nuevamente por la habitación, harto de sus propios pensamientos.

Ella llegó mucho tiempo después de que él hubiese abandonado la esperanza de verla; se detuvo con actitud dramática en el umbral, con una mano en cada picaporte. Estaba vestida con lo que debería ser la última moda: sus faldas de seda color lavanda eran muy amplias y con muchas capas sobrepuestas, llevaba el pelo recogido en un imponente peinado en alto que terminaba en una pequeña gorra de encaje de la cual caían moños y largos bucles que le llegaban hasta los hombros.

Su rostro, cubierto por algún tipo de polvo, surgía fugazmente tras el abanico que agitaba lánguidamente. Se percató de la marca que tenía cerca de la comisura de la boca; no la recordaba. Ella fruncía los labios en un mohín de falsa pena.

Pensó en Eileen y en cómo la había visto la última vez, con el pelo sobre los hombros y el rostro pálido por la emoción. No tenía idea de lo que llevaba puesto aquella noche en Glen Mothin, pero le había resultado hermoso.

Él hizo una reverencia.

—Fiona.

Ella se deslizó lánguidamente hasta el centro de la habitación y extendió la mano para que se la besara.

—Neil —dijo—. Deberías haberme avisado con mayor antelación. Tuve que acicalarme deprisa para poder recibirte.

—Lo siento —dijo él, preguntándose cuándo había ella reemplazado su acento escocés por el inglés.

—Deberías hacerlo. Fue algo desconsiderado de tu parte.

—¿Cómo te encuentras, Fiona?

—Tan bien como podría esperarse, encerrada aquí en esta corte.

—Estás muy guapa.

Ella se acicaló vanidosamente.

—¿De verdad?

—Es un gran atuendo.

Ella se acomodó las faldas.

—¡Lo adoro! Tengo mucha ropa nueva, Neil. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué has venido? ¿Habrá otra guerra? ¿Has venido para posponer nuestra boda a causa de otra guerra? Pensé que el último intento había fracasado.

—Así fue. Pero no me encuentro aquí por eso. —Inspiró profundamente—. Fiona, he venido para cancelar nuestro compromiso de matrimonio. He hablado con Seaforth...

—¡Cancelar el compromiso! —Ella dio un paso hacia atrás con expresión horrorizada—. ¿Me estás haciendo a un lado?

—Yo no lo presentaría de esa manera...

—¿Cómo lo presentarías, Neil? ¿Te niegas a casarte conmigo?

—Sí. He conocido...

—No me importa a quién hayas conocido. ¡No me importa quién es ella! Puedes tener sus amantes, señor, no es asunto mío. —Se dio la vuelta y le temblaron los hombros.

Él se maldijo. Era verdaderamente despreciable.

—Lo siento...

Ella se dio la vuelta bruscamente hacia él con el rostro enrojecido.

—¡Si crees que me humillarás ante toda la corte, Neil McCurrie, deberás pensarlo muy bien!

—Lo siento...

—¡Lo sientes! Me hiciste creer, nos hiciste creer a todos, durante todo este tiempo, que te casarías conmigo, ¿y ahora te retractas de tu promesa?

La había destruido. Neil asintió sintiéndose un miserable.

—¡Canalla! —Acortó la distancia entre ambos dando dos largos pasos, lo abofeteó primero con la mano y después con el abanico—. ¡Bastardo!

—Lo siento, Fiona. Me iré...

—¿Eso es todo? ¿Lo sientes? No señor ¡no puedes irte! Retira la mano de la puerta.

—¿Qué quieres que haga?

—¡Explícamelo!

—Yo... Yo conocí a una joven.

—¿Quién es ella?

—Su nombre es Eileen Ronley.

—Nunca he oído hablar de ella.

—Su madre era Catriona MacKenzie. Es la nieta de Phelan.

Fiona abrió los ojos de par en par.

—¡Phelan MacKenzie! Por tanto te has cambiado al bando de Guillermo.

—No. No sabía quién era ella cuando la conocí. La conocí en Inglaterra. —Extendió las manos en gesto de impotencia—. No era mi intención hacerte esto, Fiona.

Ella rebufó y permaneció de pie con los brazos en jarras.

—Su padre fue uno de los hijos bastardos de Carlos II. Es prima del rey Guillermo, y de María y Ana.

—Te has pasado al bando de Guillermo.

—No. Pero la amo, y tengo intención de casarme con ella si me acepta.

Fiona levantó el mentón en gesto desafiante.

—¿Es así, Neil?

—Sí. Lo siento. No era mi intención lastimarte.

—¿Lastimarme? No me has lastimado, imbécil. Estoy furiosa. ¿Sabes a cuántos pretendientes desprecié por ti? Si no deseabas casarte conmigo ¿por qué esperaste tanto para decírmelo?

Él quedó boquiabierto.

—Lo siento...

Ella hizo un ademán imperativo para que guardara silencio.

—Bien. No nos casaremos. —Caminó de un lado a otro de la habitación dando grandes pasos y finalmente se detuvo frente a él—. Tienes el rostro enrojecido donde te abofeteé.

—¿Lo tengo?

—Así es. Frótatelo.

Él hizo lo que ella le indicaba mientras se preguntaba qué sucedería después. Había retomado el acento inglés. ¿Acaso eso significaba que también había recuperado el control?

—Neil, no representa ninguna pérdida para mí no casarme contigo —dijo ella con tono afectado—. Me habrías dejado en ese castillo y habrías hallado a una amante mientras yo te daba el heredero que necesitas. Soy más feliz aquí. Pero estaré condenada al oprobio si cruzas esa puerta y le dices a todo St. Germain que no querías casarte conmigo.

—No se lo diré a nadie.

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo harás. Les dirás a todos que yo puse fin al compromiso. Y que estás desconsolado.

Él asintió.

—Puedo hacerlo.

—Y lo harás. Además de comprarme algo. Joyas. —Se llevó un dedo a los labios en gesto especulativo—. ¿Acaso tu señorita Ronley tiene perlas?

Él asintió.

—Sí, pero no puedo darte las de ella.

—¡No quiero las de ella, necio! Cómprame un collar de perlas. Y aros. Después diles a todos que te rompí el corazón.

—Hecho. Gracias, Fiona.

—Imbécil. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Pensé que te lastimaría. Que te enfadarías.

—Te sobrestimas. No eres el único.

—Estoy de acuerdo.

—Tráeme los regalos antes de decírselo a nadie.

Él se inclinó para besarle la mejilla.

—Gracias, Fiona.

Ella lo apartó, después le colocó una mano sobre el brazo.

—Aun así, es una pena. Podríamos haber hecho que funcionara, Neil. Si hubiéramos sido honestos el uno con el otro, podríamos haber logrado que funcionara a pesar de todo.

Él asintió, asombrado por la emoción que halló en sus ojos.

Ella esbozó una tenue sonrisa.

—Que sean bellas perlas, Neil.

Sorprendido, meneó la cabeza mientras bajaba las escaleras y atravesaba el palacio. Aunque viviese cien años, jamás lograría comprender a las mujeres. Halló a Duncan descansando en un sofá de seda rosa con una muchacha a cada lado y se preguntó si no debería advertir a su primo sobre los peligros que acarreaba la compañía femenina.

Duncan se puso de pie, ignorando las protestas de las mujeres.

—¿Y bien?

—Está hecho.

—Te pegó. Tienes el rostro enrojecido.

—Sí.

—¿Cómo estaba?

—Sorprendente. Me ha gustado más en los últimos diez minutos que en los últimos diez años.

—Pero ¿está hecho?

—Sí.

—Pues entonces nos iremos.

Neil meneó la cabeza e hizo un gesto hacia las mujeres.

—Regresa con ellas, muchacho. Tengo compras que hacer antes de irme de Francia. —Neil rió cuando Duncan levantó una ceja—. Un regalo de despedida. O dos.

Neil observó la costa francesa ceder ante el avance de la oscuridad. Le había comprado a Fiona el par de aros y el collar de perlas más hermosos que había podido hallar, sin reparar en el costo. Ella había rehusado verlo cuando él había regresado con el regalo, pero había mantenido una breve conversación con su padre, quien dejó claro que estaba enfadado con Neil por abandonar a su hija, y con Fiona por aceptar sus regalos.

«Puentes quemados», pensó Neil. Pero no lo lamentaba.

Miró hacia arriba en dirección al velamen parcialmente henchido por el viento, desearía que cobrara fuerzas para llevarlo más deprisa a su hogar. Para cuando llegaran a Torridon, Jamie ya habría regresado de Kilgannon con noticias de lo sucedido allí. No importaba. No se unirían a ninguna rebelión, aunque lo hicieran otros clanes del oeste.

¿Qué sucedería ahora? Regresaría a su hogar, armaría a sus hombres y se dirigiría a Glen Mothin. Dudaba de que Phelan en realidad se le opusiera, pero aun así iría preparado. Finalmente era libre para casarse con Eileen y su intención era hacer justamente eso.

Eileen se ajustó la capa alrededor del cuello y se dijo que no se marearía. Si el mar se calmaba, podría disfrutar realmente de la última parte del viaje hacia Kilgannon. Se concentró en el paisaje de altas montañas cubiertas de nieve con algunos valles sorprendentemente verdes; a su derecha, los picos de los Cuillin se extendían en el azul profundo hacia las nubes grises.

Navegarían hacia el sur, a través de Kyle Rhea y hacia Sound of Sleat[22]; en aquellas aguas protegidas lograrían avanzar a buen ritmo, pero una vez que hubieran dejado atrás el resguardo de Skye, no tendrían protección ante el embate de los furiosos vientos. Se cogió de la barandilla nuevamente y le sonrió débilmente a Beathan cuando él se aproximó.

Había sido muy amable, la había acompañado con los MacRae, con quienes había llegado a un acuerdo para viajar a la reunión. Sólo les había dicho que ella los acompañaría, permitiendo que sacaran sus propias conclusiones. Sabía lo que ellos pensaban, que era la amante de Beathan. No importaba. No le importaba la opinión de nadie. Excepto la de Neil.

No había ido a buscarla a Glen Mothin. ¿Le daría la bienvenida en Kilgannon justificándose con válidas razones por haberse retrasado en ir a buscarla, o aquello era lo más tonto que había hecho en su vida?

Le había dicho a Phelan que iría a Londres y él había relajado la guardia. Al día siguiente ella se había escapado por el portón trasero y había partido a encontrarse con Beathan. Se habían ido de inmediato en dirección a casa de los MacRae, y después a Kilgannon. A encontrarse con Neil. Si él no se hallaba en Kilgannon, iría a Torridon. No tenía planes más allá de aquello.

Elevó una plegaria para llegar a salvo, para que Neil estuviese allí, para que le diese la bienvenida y le dijera que la amaba, intentando aquietar la voz en su mente que se preguntaba por qué hallaría el amor cuando su madre y sus abuelas no lo habían hecho.

Oh, Neil, pensó. Tengo tanto miedo.

La señora de Kilgannon le dio la bienvenida, la hermosa y elegante condesa Diana MacGannon llamó a Eileen «señorita MacRae» antes de que se diera la vuelta hacia la larga fila de gente que aguardaba para hablar con ella. Eileen no intentó corregirla.

La gran sala bullía de actividad, la servidumbre preparaba las cosas para la comida. Algunos de los jefes de los clanes, según le dijeron, estaban reunidos en otras salas, algunos se hallaban fuera, en el jardín o cerca de los muelles. Eileen permaneció de pie sola durante un momento, observando cómo Diana se desplazaba entre la servidumbre.

¿Cómo sería Torridon? ¿Tendría una enorme sala con paredes de yeso y un techo de madera tallada igual que el de ese lugar? ¿O estaría deteriorado y tendría tan poca gracia como el castillo Mothin? Ninguno de esos detalles le importaba. Era el hogar de Neil y ella lo amaría.

Caminó por el jardín, donde los hombres de las Tierras Altas hablaban en grupos. Neil no se hallaba entre ellos, ni tampoco Beathan, y ella continuó deambulando, caminando por las terrazas hacia el muelle y deteniéndose en la costa mientras los hombres subían a bordo de los barcos más nuevos. No habló con nadie.

James estaba listo para que la última conversación del día llegara a su fin. Se habían retirado a aquella pequeña sala de piedra en la parte trasera del castillo Kilgannon para discutir durante horas acerca de Glencoe, de Guillermo, de María y del rey Jacobo. Había sido un día colmado de conversaciones y probablemente la noche transcurriría de la misma manera.

Él estaba cansado y aún quedaba otro día de reunión.

La mayoría de los hombres que se hallaban sentados eran combatientes experimentados; pocos de ellos albergaban ilusiones acerca del futuro y ciertamente ninguna acerca del rey Jacobo, ni tampoco respecto al rey Guillermo después de lo sucedido en Glencoe. Pronto había quedado claro que pocos de ellos deseaban levantarse nuevamente contra Guillermo. Habían pasado la mayor parte del tiempo expresando su furia por el pasado y discutiendo lo que habría de hacerse en el futuro, si es que había algo que hacer.

Habían tenido tres años de malas cosechas. Seaforth estaba en prisión. Sus mercaderías tenían la entrada vedada a los mercados ingleses. Debían hallar una manera de alimentar a su gente y de detener la hambruna que los amenazaba.

Los MacLeod estaban sentados a unos pocos metros de distancia, y James estaba contento de que la paz hubiese sido restituida entre los MacCurrie y los MacLeod de Gairloch. Si no hubiese ocurrido así, aquella reunión se habría centrado en él y en Neil. La risa de uno de los jefes trajo su atención de vuelta al presente.

Glengarry, el joven líder de los MacDonnell, estaba describiendo vehementemente sus últimas hazañas al frustrar a los soldados ingleses. James aún recordaba los celos que había sentido por las atenciones que Glengarry le había dispensado a Ellen Graham. No temía que Glengarry renovara aquellas atenciones, pero por si acaso había mantenido a Ellen lejos del vivaz MacDonnell durante su visita allí.

Su esposa se había reído de él por aquello, había estado bromeando con pequeños gestos que sólo él podía entender, siguiéndole el juego en cuanto a que él era Neil, ella había ido para visitar a Diana, la esposa de Kilgannon, y James había quedado al cuidado de Torridon.

La reunión había resultado productiva; los clanes mantendrían una posición unida, al menos respecto a algunos asuntos. No entregarían sus armas a pesar de la petición del rey Guillermo; no cederían más tierras de los clanes para que se construyesen fuertes como el Fuerte Guillermo. James estaba complacido; el resultado era justamente lo que habían deseado.

Se lo haría saber a Neil ni bien tuviese un momento de tranquilidad. Los mensajes que había recibido de su hermano le habían resultado intrigantes. Había esperado remordimiento, posiblemente ira, pero Neil le había mandado mensajes de tranquilidad, mezclados con culpa y determinación. Algo había divertido mucho a su hermano, su reunión resultaría interesante.

Glengarry ya había terminado de relatar su historia y los hombres se pusieron de pie cuando Kilgannon los invitó a compartir la comida con él. James se quedó para agradecerle a Kilgannon su hospitalidad.

Kilgannon apretó a James en el brazo.

—Me alegra que hayas venido. ¿Dónde está Neil?

James rió; se había preguntado si engañaría a MacGannon.

—Aquí.

—Intentasteis lo mismo en Dunfallandy; yo estaba allí ¿recuerdas? —dijo Kilgannon en voz baja—. No me siento ofendido, muchacho, sólo confundido.

James se encogió de hombros; no tenía objeto mentir. Kilgannon no los traicionaría.

—Él ha ido a Francia. A ver a Fiona. ¿Cómo lo sabe?

Kilgannon señaló la cicatriz en el dorso de la mano izquierda de James.

—Te hicieron eso en Dunfallandy. Neil no tiene una cicatriz igual, a menos que se haya hecho una al matar a MacLeod en Glen Mothin.

—Usted se entera de todo, señor.

—No de todo, ¿por qué estaba Neil en Glen Mothin? Asumo que no ha experimentado un repentino agrado por Phelan. ¿Ha cambiado de idea política?

—No se trata de una cuestión política, sino de una joven. La nieta de Phelan. La hija de Catriona.

—¡Ah! —Kilgannon se frotó el mentón—. Y ahora se ha ido a Francia. Interesante.

—Oh, sí, los últimos meses han sido muy interesantes.

—Me preguntó acerca de esa joven en Francia, en realidad sobre su padre. Ella también es nieta de rey Carlos, ¿no es así?

—Sí —dijo James—, ¿ve por qué resulta todo un tanto complicado?

Kilgannon rió.

—Ni bien nos involucramos con una mujer, la vida se vuelve complicada, muchacho.

Eileen vio finalmente a Neil en el amplio umbral de medio punto de la parte trasera de la sala. Estaba hablando con un hombre alto y rubio. Kilgannon, dijo Beathan después de seguir la mirada de Eileen desde su ubicación en la mesa con los MacRae. Neil rió con el hombre mayor, después lo siguió hasta la cabecera de una mesa de la sala. No miró a Eileen al pasar junto a ella, no reparó en su sonrisa ni en su gesto de saludo. Ella luchó por contener las lágrimas. Él no había esperado encontrarla allí. Más adelante, seguramente se reirían al respecto.

Vous et nul autre.

Neil se sentó junto a Kilgannon, la condesa, otras tres mujeres y el hombre que Beathan le había dicho que era Glengarry. Parecía estar cómodo, muy relajado, hablando y riendo despreocupadamente con todos, pero con nadie tanto como con la bella mujer de pelo oscuro que estaba sentada frente a él. Eileen nunca lo había visto así, tranquilo, relajado, en absoluto como un hombre abatido por la mujer que había dejado atrás.

Él no la había visto; sólo eso y nada más. Ella podría acercársele ahora, pero decidió no hacerlo. Hablaría con él a solas, no en una sala atestada de extraños que los escucharían, no frente a una mujer que había reclamado tanto su atención. Después de la comida, Neil habló con los hombres de las Tierras Altas y con la mujer de pelo oscuro; reía frecuentemente con ella. Cuando comenzó la música, permaneció donde estaba, al igual que Eileen.

La mujer de pelo oscuro se retiró, pero Neil se quedó hablando con los hombres. Cuando la música llegó a su fin, bastante después de la medianoche, él se puso de pie finalmente y cruzó la sala en dirección a las escaleras. Eileen se puso de pie de un salto y lo siguió, dándose prisa para alcanzarlo. En el pasillo del segundo piso lo logró.

—¡Neil!

Él miró por encima del hombro y se detuvo.

—¡Neil! ¡Aguarda!

Él se dio la vuelta con el ceño fruncido.

—Estoy aquí—exclamó ella casi sin aliento.

—Me doy cuenta de ello —dijo amablemente, aunque parecía confundido. Les echó una mirada a los dos hombres que los observaban al final de la escalera.

Ella podía sentir el corazón latiéndole con fuerza y tragó con dificultad.

—¿Qué ha cambiado?

—No comprendo —dijo él suavemente—. Usted se ha confundido de hombre, señorita.

Ella lo miró fijamente, desconcertada. Él hizo una reverencia y se fue. Los dos hombres pasaron junto a ella y lo siguieron, uno de ellos dio unas palmaditas a Neil en el hombro.

—Siempre tuviste una manera particular de tratar a las muchachas, Torridon —dijo.

Neil sonrió tensamente, después volvió a echarle una mirada a Eileen antes de desaparecer en una esquina del pasillo.

Capítulo 18

Eileen se lavó el rostro. Ya había llorado suficiente. Ahora era hora de pensar, lo sucedido entre ellos no había sido producto de su imaginación. Beathan lo había notado, «un hombre enamorado», había dicho. Duncan lo había notado, ella lo había leído en sus ojos.

Y aquella última noche en Glen Mothin... ella no lo había imaginado. Neil la había amado entonces, y no había temido contárselo al mundo. ¿Qué había cambiado desde entonces? ¿Era tan simple como que Neil era un hombre cruel con las mujeres, tal como Phelan le había dicho? Tenía que haber una explicación y ella sólo podía pensar en una.

James estaba allí, no Neil.

¿Podrían ser tan parecidos que incluso ella podría confundirlos? Duncan había dicho que resultaba bastante fácil distinguirlos, pero quizá debido a que los conocía muy bien. ¿Por qué se hallaba James allí haciéndose pasar por Neil? Y si Neil no estaba allí ¿dónde se hallaba, estaría aún hablando con Seaforth y con Fiona?

Sólo había una manera de descubrirlo, y lo haría a la mañana siguiente. Se imaginó la risa sorprendida de James cuando hablase con él, su explicación, su bienvenida. Seguramente sería eso lo que sucedería. ¿O no? ¿Y qué sucedería si se trataba de Neil? ¿Acaso estaba acostumbrado a que las mujeres simplemente desaparecieran cuando se cansaba de ellas? ¿Acaso no sólo lo había sorprendido sino también desconcertado al ir allí? ¿Acaso se estaría riendo de ella junto con la mujer de pelo oscuro?

Si se trataba de Neil, lo afrontaría. Con el paso del tiempo sus sueños se desvanecerían, su deseo por él se aplacaría. Regresaría a Glen Mothin y aceptaría la oferta de Phelan de enviarla a Londres, a pesar del peligro que podría aguardarla allí. Guillermo y María podrían intentar volver a forzarla a casarse, pero seguramente no harían más que eso. Le había contado todo a Ana; ella jamás le haría daño ni tampoco lo permitiría.

No podía ver qué otra opción tenía. No podía volver a Ronley Hall; no podía permanecer en el castillo Mothin.

Al cabo de unas pocas horas lo sabría.

James miró en dirección hacia donde se hallaban los MacRae sentados a la mesa. Había vuelto a ver a aquella mujer por la mañana, sentada con los MacRae durante el desayuno. Se había retirado antes de que lo viera. ¿Quién era ella? Obviamente había pensado que Neil estaría contento de verla. Le había preguntado a Kilgannon acerca de ella, pero sólo había averiguado que era una MacRae.

¿Por qué Neil estaba jugueteando con una MacRae si supuestamente su corazón le pertenecía a Eileen Ronley? ¿O acaso la había conocido antes que a Eileen? A la pequeña todavía debía importarle. James no deseaba ser parte de nada por el estilo. ¿Por qué no se lo había advertido Neil? Sintió una oleada de impaciencia; lo último que necesitaba con Ellen allí era una mujer arrobada por él.

Era hora de que la reunión llegara a su fin. Ya había escuchado las opiniones de todos unas diez veces. No quedaba nada por decir. Esta noche los jefes cenarían juntos y mañana emprenderían el viaje de regreso a sus hogares. Le alegraría dormir en su propia cama, con su esposa. No volvería a jugar a aquel juego: fingir; dormir solo mientras Ellen permanecía junto a las otras mujeres; tener que recordar constantemente que no debía cogerla de la mano, ni besarla cada vez que pasaba junto a ella; besarse a hurtadillas cuando nadie los veía. Era hora de regresar a casa.

Eileen desayunó junto a los MacRae y a Beathan. A medida que se vaciaba la sala, se percató de que los jefes ya se habían retirado a la reunión. Había echado de menos a Neil, debería esperar hasta el almuerzo para hablar con él.

En un amplio prado junto al castillo, Kilgannon había emplazado una serie de juegos para entretener a los hombres y a las esposas de los jefes. Eileen los observó durante un momento, después regresó al castillo. A medida que pasaban las horas sintió que disminuía su confianza. ¿Acaso estaba siendo obstinada al rechazar una situación que debía ser obvia para todos?

Cuando Beathan se le había acercado y con mirada amable le había preguntado si regresaría a Glen Mothin con él, ella no había podido contener las lágrimas. Él había tratado de reconfortarla y le había dicho que partirían esa misma tarde en lugar de a la mañana siguiente junto con el resto de los presentes, y que era bienvenida si deseaba viajar con ellos. Ella, de alguna manera, se las había arreglado para agradecérselo, después se había retirado a la sala a esperar.

Se pudo oír a los jefes antes de que aparecieran, los hombres reían y hablaban mientras avanzaban por el pasillo, Neil se encontraba con ellos. Ella reunió coraje y se puso de pie. Se dirigió presurosamente a la abertura de medio punto al tiempo que Neil entraba a la sala. Él la vio, le dispensó una mirada cauta y después siguió su camino, obviamente sin intenciones de hablar con ella.

—Neil —dijo ella ignorando a los otros hombres que la escuchaban—. Necesito un momento contigo.

Él negó con la cabeza y dio un paso hacia delante como si tuviese la intención de pasar de largo.

—Insisto, señor —dijo ella recuperando finalmente su enfado.

Él levantó una ceja, pero se detuvo.

—¿Insiste? —Los otros hombres rieron y siguieron de largo dejándolos a solas.

—¿Es usted Neil o James MacCurrie? —le preguntó.

—Soy Neil, señorita.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Entonces ¿por qué actúas como si no me conocieras?

—¿Debería hacerlo?

—¡No juegues conmigo! ¿Qué hay acerca del destino?

—¿El destino?

—¡Sí, el destino! ¡La predestinación! ¿Acaso sólo eran palabras? ¿Cómo puedes hacerme esto?

Su expresión se tornó apenada.

—Pequeña, no sé qué piensa que existió entre nosotros, pero no puede haber nada de ahora en adelante. ¿Comprende?

Ella lo miró fijamente, enmudecida, al tiempo que él se alejaba de ella con grandes pasos y cruzaba la sala en dirección a la puerta. Eileen permaneció de pie durante un momento, después lo siguió al jardín. Él se había ido. Avanzó en dirección al portón. No permitiría que le hiciera eso sin proporcionarle una explicación. Al pasar por el establo, oyó una voz queda a través de una ventana.

—Ven aquí —dijo él, era la voz de Neil, contenida y risueña.

Eileen se detuvo. ¿Acaso él encontraba todo aquello divertido?

—No seas cobarde, pequeña. Ven aquí.

¿Cómo podía verla? Ella se giró rápidamente y encontró la puerta. El establo era amplio, las divisiones estaban limpias y en la mayoría de ellas había ponis de las Tierras Altas. No había nadie a la vista. Él dijo algo en voz demasiado baja y ella no pudo comprenderlo. ¿Dónde estaba?

No estaba solo. Le respondió una voz femenina que pronto fue acallada. Eileen avanzó lentamente por las divisiones; oía el sonido de sus botas en el suelo de piedra y las conversaciones que se filtraban desde el jardín; percibía el olor de la avena, el heno y los caballos. Había una ventana abierta por la cual lo había oído, y a través de ella se filtraba un haz de luz. Se detuvo allí y se giró para observar dentro de la última división.

Un hombre alto, de espaldas a ella, estaba inclinado sobre una mujer de pelo oscuro, abrazándola. Ella tenía una mano en la cintura de él y le deslizaba la otra por la pierna; levantaba el kilt y dejaba al descubierto el largo y esbelto muslo. El pelo de él era negro y lo llevaba sujeto simplemente con un lazo de cuero. Llevaba puesta una chaqueta de seda azul con forro de color blanco.

Eileen se cubrió la boca con la mano y echó a correr.

Eileen no lloró en un principio, la conmoción y la ira la abrumaron. Había salido corriendo del establo y del castillo, después había caminado durante una hora o dos a lo largo de la vera de la ensenada y había llegado al camino que desaparecía entre los árboles hacia el este. Allí, en las largas sombras proyectadas por los pinos, se desplomó en el suelo y lloró hasta quedarse sin lágrimas. Finalmente se tendió de espaldas y se quedó mirando la bóveda verde sobre ella.

Cuando pudo pensar, lo afrontó. Lo que fuese que habían compartido, ya no existía. Neil jamás regresaría a Glen Mothin a buscarla. Se habría pasado la vida preguntándose qué había sucedido, si le había enviado cartas que de alguna manera no habían llegado nunca a sus manos, si Phelan había impedido que Neil fuese a reclamarla.

«Usted se ha equivocado de hombre», le había dicho, un eufemismo.

Regresó al castillo y atravesó la sala, rezando por que no la viera, se sintió aliviada cuando llegó a la alcoba. Mientras guardaba sus cosas se dijo que no volvería a llorar. No era ni la primera ni la última mujer que sufría por la pérdida de un amor. La próxima vez no entregaría el corazón ni tan fácil ni tan ciegamente.

No habría próxima vez. ¿Cuántos ejemplos más necesitaba? Su abuelo Carlos había sido un promiscuo, al igual que su padre. Phelan había demostrado ser un mentiroso y ahora Neil había traicionado su confianza. ¿Qué más necesitaba aprender acerca de los hombres?

Aguardó la llegada de los MacRae en el muelle. Beathan la encontró allí, pero no le hizo ningún comentario cuando ella le entregó sus bolsas. Palpó la bolsa de cuero que llevaba en la cintura para constatar que aún estaba allí.

Por sus venas corría sangre real; hallaría la fuerza necesaria para componer las cosas. Iría a Glen Mothin y se enfrentaría a su abuelo. Todavía le quedaba una carta por jugar. Ahora descubriría su verdadero valor.

«Destino» había dicho ella, «predestinación». Extraña elección de palabras. James se miró las manos, el anillo de sello con el roble y el agua, el blasón de los MacCurrie. Ella tenía acento inglés. ¿Por qué una MacRae hablaba con acento inglés? Tenía el pelo rubio y era alta.

Maldijo en silencio, condenándose por haber sido un tonto. ¿Podría Eileen Ronley habérselas ingeniado para abandonar Glen Mothin y viajar con los MacRae, a pesar del antagonismo que ellos tenían con Phelan? Se puso de pie, ignorando las miradas curiosas de los jefes de los clanes.

Hallaría a la joven y hablaría con ella. Si se trataba de Eileen Ronley, la llevaría a casa con él. De lo contrario, sabría a ciencia cierta qué representaba ella para Neil.

—¿Qué quiere decir con que los MacRae se han ido? —gritó James—. Vi a MacRae esta mañana.

Kilgannon abrió los brazos en gesto de impotencia.

—Te estoy diciendo lo que sé. Los MacRae se fueron hace horas; yo mismo los vi partir.

—¿Se fue ella con ellos?

—Vino aquí con ellos y ahora no podemos encontrarla; creo que se fue con ellos. ¿Qué quieres que te diga?

—¿La vio?

—No, físicamente no, James. Puede que haya estado allí; puede que no. No le estaba prestando atención a una joven a bordo de un barco.

—Sí —dijo James controlando su temperamento—. No ha tenido la culpa. Sólo yo la he tenido. Si hubiese estado un poco más atento anoche, le habría preguntado a qué se refería. —Cruzó la sala de la biblioteca de Kilgannon—. Creo que he dejado que Eileen Ronley se me escape de las manos.

—¿Ésa era la pequeña de Neil?

—Creo que sí. Y ahora piensa que no le importa.

—Podríamos intentar alcanzarla.

James se pasó la mano por la cabeza. Ellen tendría duras palabras para él. Y ni podía imaginar lo que diría Neil. ¿Cómo podía haber dejado que Eileen Ronley se le escapara de las manos?

—No estoy seguro de que siquiera me vuelva a hablar —dijo James suspirando.

—Asumo que ésta será la última vez que juguéis a intercambiar roles.

—Sí.

Kilgannon sonrió repentinamente.

—La última vez que lo hicisteis, conociste a tu mujer.

Neil frunció el ceño cuando percibió las emociones que le enviaba Jamie. Arrepentimiento. Remordimiento. Culpa. ¿Por qué? ¿Qué había sucedido en Kilgannon? Aparte de que estuviese a punto de comenzar otra guerra, Neil no podía imaginar qué tenía a Jamie tan preocupado. A menos que... Si Jamie había matado a otro MacLeod, les costaría caro, y eso explicaría los mensajes que Neil estaba recibiendo. Pero no creía que se tratara de eso.

Algo en el mensaje de Jamie le hizo pensar en Eileen. Aferró las manos a la barandilla. Iría a Kilgannon y constataría si Jamie aún se encontraba allí. Si el viento se mantenía con la misma fuerza, llegarían allí mañana.

¿Qué podría haber sucedido?

Cuando Neil llegó a Torridon, Jamie lo estaba esperando en la playa de guijarros. Neil lo observó, pudo notar el arrepentimiento en la postura de su hermano. No era suficiente. No podía recordar haberse enfadado tanto con Jamie nunca antes en la vida. Había habido momentos en los que no habían estado de acuerdo, pero ahora ni siquiera estaba seguro de poder hablarle civilizadamente. ¿Cómo demonios podría haber sucedido aquello?

Maldijo en voz alta. Duncan y el resto se giraron y se quedaron mirándolo. No le importaba, que pensaran lo que quisieran. Había hablado con Kilgannon, había descubierto lo sucedido, se había enterado de que de Eileen se las había ingeniado para estar allí. Y de que Jamie, no sabía por qué, había permitido que se fuera pensando que todo había terminado entre ellos. Neil bajó del barco y se detuvo, recordándose cómo se había sentido cuando Ellen se había ido de Torridon, lo enfadado que había estado Jamie, convencido de que Neil la había echado. Jamie lo había perdonado. ¿Podía demostrarle la misma comprensión ahora? No estaba seguro de ello. Jamie no lo había hecho a propósito, pero el daño estaba hecho.

Jamie le envió otro mensaje de pena y arrepentimiento al tiempo que Neil acortaba la distancia entre ambos.

—Hablaremos de ello más tarde —dijo Neil—. Ahora iremos a Glen Mothin.

Jamie asintió.

Eileen encontró a Phelan en la sala de Glen Mothin. Seguramente le habían avisado de que ella había llegado, ya que estaba sentado como un rey en su trono y la miraba fríamente.

—He regresado, abuelo —le dijo acercándose para pararse frente a él.

Su rostro enrojeció, tornándose casi púrpura.

—¡Me mentiste!

—Sí.

—¡Me mentiste! —dijo ahora en voz más alta—. ¡A mí! Te escapaste para ir a ver a tu amante y ahora vuelves con el rabo entre las patas para implorar mi perdón.

—No. He regresado para comunicarte que iré a Londres.

Él permaneció en silencio, tamborileando los dedos contra la silla.

—Una mujer de escasa virtud.

—No.

—¡Eres una perdida!

—¡No, no lo soy!

Él rió burlonamente.

—No te aceptó, ¿no es así? ¿O debería decir que ya te tuvo y se cansó de ti? —Se levantó de la silla y se inclinó sobre ella con un brillo gélido en la mirada—. ¿Sabes lo que casi me cuestas? ¿Sabes lo que casi provocas? —La cogió de los hombros y la sacudió—. ¡Mujer estúpida! ¡Estoy harto de ti! No te pedí que vinieras, pero lo hiciste. ¿No es así? Implorándome que te aceptara. ¡Abuelo, protégeme! Y lo hice, te proporcioné un hogar. ¿Qué me diste a cambio? ¡Mentiras!

—Tú también me mentiste —le dijo ella—. Me dijiste que habías escrito a Guillermo y a María de mi parte. Que habías suavizado las cosas, cuando en realidad Guillermo había escrito pidiendo que regresara.

—¿Quién eres tú para cuestionarme?

—La nieta del rey Carlos, Phelan.

Él le abofeteó su rostro, provocándole una herida en el labio que sangró.

Ella se echó hacia atrás.

—¿Qué te prometió, Phelan? ¿Dinero? ¿Un título?

Él la arrojó al suelo y permaneció de pie junto a ella con el pecho henchido.

—No puedo entender por qué te quiere de regreso, pero así es, y yo mismo te llevaré.

Su rostro casi se había curado cuando llegaron a Inglaterra. Las magulladuras aún eran visibles, pero la hinchazón había desaparecido. Phelan casi no le había dirigido la palabra durante el viaje, cabalgaba con el rostro amargado y actitud segura. Había llevado diez hombres armados con él, les había advertido que no le dirigieran la palabra a ella.

El viaje había transcurrido sin incidentes, los largos días a caballo se sucedían y pasaban las noches en posadas atestadas de alimañas o durmiendo en el suelo de alguna paupérrima granja. Phelan no aceptaba quedarse en ningún lugar decente, prefería aquellos lugares donde se les hablaba poco a los invitados y no hacían preguntas.

En la oscuridad de la noche permanecía recostada, despierta, negándose a pensar en Neil. Ya había derramado suficientes lágrimas por él en el camino de regreso a Glen Mothin. Era hora de pensar en lo que hallaría en Londres. ¿Una cálida bienvenida? Se rió. ¿Acaso la esperanza nunca perecía? Sería forzada a casarse con Henrick, en el mejor de los casos. ¿Y en el peor? Quizá otro Ronley se ahogaría en el Támesis. Y era su propio abuelo quien la llevaba a su fatal destino, y a sabiendas, tenía que saber lo que podría suceder.

Al principio buscó constantemente una oportunidad para escapar, pero a medida que transcurrían los días quedó sumida en una nebulosa. Pensó que así debían sentirse los prisioneros que se enfrentaban a la muerte, aquella mezcla de languidez y alejamiento de la situación en la que se hallaba. Nada de aquello era real. No podía serlo, ya que si pensaba en ello detenidamente, entraría en pánico, y aun así, nada cambiaría. Estaba sola en el mundo y lo había estado durante mucho tiempo. La diferencia era que ahora tomaba conciencia de ello. Le echó una mirada a su abuelo, que cabalgaba más adelante. Debería llegar a un acuerdo con él, ofrecerle algo tentador para hacer que aquel hombre se trasladase donde ella quería. ¿Con qué contaba ella? Tocó las perlas a sabiendas de que no serían suficientes. Se necesitaría algo más, algo que le otorgara riqueza a Phelan ahora y por un tiempo más. Por ejemplo, tierras.

—Abuelo —acercó el caballo al de él—. Abuelo.

Él la miró fríamente.

—Tengo un ofrecimiento que hacerte.

La observó durante un momento y después se dio la vuelta.

Ella aguardó, calculando el tiempo que a caballo hasta que él reaccionase. Había aprendido cómo funcionaba su mente. Podría llevar algunos minutos, pero su codicia y su curiosidad lo dominarían.

Observó las montañas a través de las cuales cabalgaban; mantuvo su expresión calmada.

Casi habían llegado a York. Si cambiaban de rumbo y se dirigían hacia el este, llegarían a las tierras que le habían pertenecido, y antes a su padre, las tierras alrededor de Whitby que Guillermo y María se habían negado a devolverle, pero Phelan podría no saberlo. Aguardó.

—¿Cuál es tu ofrecimiento?

Ella lo miró a los ojos y, con un tono de voz tan calmado como el de él, respondió:

—Mi padre me dejó tierras en Whitby, en Yorkshire, en la costa. Poseen un hermoso puerto.

—¿Sí?

—Las cosechas han sido malas durante tres años en Escocia. Y las siembras en Glen Mothin se inundaron.

—Eso ya lo sé. ¿Qué tiene eso que ver con Whitby?

—Si alguien tuviese propiedades en Inglaterra, digamos en la costa, propiedades que le proporcionaran a un terrateniente ganancias de arrendamiento sin importar el clima o el albur de las cosechas, quizá ingresos de la pesca... Si uno poseyese propiedades como ésas, no le preocuparía lo que sucediese en Escocia. Y si bien los escoceses tienen vedado comerciar en Inglaterra, si uno fuese terrateniente en Inglaterra, podría comerciar como cualquier inglés, podría vender las mercaderías producto de su tierra.

Pudo ver a Phelan considerarlo con interés.

—¿Cuál es tu ofrecimiento?

—Si me liberas te daré mis tierras en Whitby.

Él se dio la vuelta. Ella aguardó. Él volvió a mirarla.

—¿Cómo sé que eres dueña de las propiedades?

—Te daré los papeles. Podemos hacer que el abogado de mi padre atestigüe que te las otorgo.

—¿Dónde están?

—En Ronley Hall.

Él lo consideró y ella aguardó. Un momento después, volvió a hablar.

—Iremos a Ronley Hall.

Ella asintió y después se dio la vuelta, cuidando que no notase la expresión de triunfo en su rostro.

Neil miró a Beathan MacKenzie.

—¿Qué quieres decir con que ella no está aquí?

—Phelan la llevó a Londres. El rey Guillermo escribió demandándole que la enviara de regreso. Ha ido a entregarla personalmente.

—Al rey.

—Sí, no pudimos evitarlo, Neil.

A su lado, Duncan maldijo y miró hacia atrás, a los hombres que habían traído, dos tripulaciones y cincuenta hombres adicionales para arrasar con el castillo Mothin, si era necesario. No esperaban necesitar a ninguno de ellos, pero pensaban que ayudaría a persuadir a Phelan para que cooperara. Habían dejado a Jamie en casa por si algo salía mal, y habían ido a buscar a Eileen.

Neil no había pensado más allá de llegar a aquel lugar y hablar con ella. Había practicado qué le diría, seguro de que si podía explicarle lo ocurrido, si le mostraba el anillo que le había comprado... Le diría lo que sentía su corazón y todo volvería a estar bien. Y después la llevaría a casa.

Nunca se le había pasado por la mente que Phelan, la alimaña que rara vez abandonaba la telaraña, se la entregaría personalmente a Guillermo. ¿Era posible que Phelan no supiese que su hija había sido asesinada, que Eileen podría tener que enfrentarse a lo mismo? ¿Qué le habían prometido por entregar a su nieta?

Neil montó de un salto.

A medida que se aproximaban a Ronley Hall, Eileen se dijo que no debía permitirse albergar excesivas esperanzas, pero no pudo evitarlo. Habría gente allí que podría ayudarla. Si todo salía bien, ella eludiría a Phelan y se escondería hasta que se hubiese ido.

Pero había algo más, y ella debería haber pensado en ello hacía meses. Si alguna vez había existido la licencia de matrimonio que probaba que Carlos se había casado con su abuela, el padre Jessop estaría al tanto.

Milford les brindó una bienvenida cautelosa, Jack una más cálida, el rostro se le iluminó por completo al verla. Ella les explicó quién era Phelan, pero no por qué se hallaban allí. No le pediría ayuda a Milford. Él se había beneficiado con la muerte de sus padres, y quizá incluso era responsable de ello. De cualquier manera, no era probable que se la brindara.

Milford los condujo a la sala, les presentó a su esposa, quien saludó a Phelan agradablemente y tan solo miró a Eileen, después se retiró. Eileen contuvo la ira, repitiéndose que necesitaba la energía para pensar. Si escapaba, lo haría sola, o quizá con la ayuda de Jack. No contaba con más aliados. Pero tenía una ventaja: conocía el túnel que comunicaba el cobertizo con el pozo del clérigo. De alguna manera debía hallar la forma de entrar sola a la oficina de Milford.

Pero antes necesitaba hablar con el sacerdote. Les dijo a Phelan y a Milford que deseaba visitar la tumba de sus padres. Ninguno se opuso, pero cuando Phelan envió a dos hombres con ella para que la observaran de cerca, Milford lo miró con los ojos entrecerrados y expresión especulativa. No pasaría mucho tiempo hasta que Phelan descubriera que Milford no era un aliado de ella, y le contaría alguna historia que torciera los hechos a su favor.

Ella tenía que actuar muy rápidamente. El único peligro real eran los dos guardias que caminaban a sólo dos pasos de ella. La pequeña capilla normanda había estado en Ronley Hall durante siglos; su pequeño cementerio estaba cubierto ahora por la sombra que proyectada la iglesia de piedra. Todas las anteriores generaciones Ronley de Warwickshire, trescientos años de antepasados, estaban sepultadas allí; ella era la última. Permaneció de pie sobre la tumba de sus padres durante unos momentos, después le dijo a los guardias que deseaba visitar al sacerdote. Ellos asintieron aburridos.

El padre Jessop se encontraba en la pequeña oficina de la iglesia, encorvado sobre su escritorio, leyendo en voz alta una página que se hallaba frente a él. No la oyó entrar por estar murmurando quedamente y ella lo observó durante un momento. El sacerdote siempre había sido bueno con ella, y no tenía deseos de asustar al anciano. Se aclaró la garganta.

—Padre —dijo ella.

Él se dio la vuelta hacia ella, después sonrió.

—¡Dios santo, jovencita! ¡Estás en casa! ¡Qué alegría! No sabía que vendrías.

—Sólo he venido por un día, padre.

—¡Un día! ¿Cómo puedes quedarte solamente un día? Aguarda mientras guardo estas hojas. Estaba intentando determinar si ya había escrito este sermón; me resulta bastante familiar. No importa, de todas maneras, nadie me escucha.

Ella aguardó mientras él ordenaba los papeles y después se daba la vuelta en la silla para observarla con expresión intrigada.

—¿Por qué te encuentras aquí, Eileen? —le preguntó suavemente—. ¿Acaso Londres no es seguro para ti? Nos hemos enterado de que hay intranquilidad allí, ese rey Guillermo está siendo muy criticado.

—Sí, así es. Pero yo... padre, estoy en problemas. Escapé de Londres a Escocia y ahora mi abuelo me llevará de regreso. No sé a qué me enfrentaré allí. Hay dos hombres fuera custodiándome. No protegiéndome, sino asegurándose de que no escape. Sólo tengo unos minutos. Yo... debo saber la verdad.

Él la miró fijamente durante un momento, después asintió.

—Muy bien —le dijo sin simular que no la comprendía—. Enviaré por Jack. Te lo contaremos todo juntos.

—Era un hermoso día del mes de junio —dijo Jack—. Tu abuela estaba completamente vestida de amarillo. Tu abuelo le dijo que era más hermosa que todas las flores del mundo.

Jack había aparecido de inmediato. Los guardias estaban fuera sentados bajo un árbol. Jack dijo que uno estaba durmiendo, pero que igualmente sería mejor que se dieran prisa. Gruñó al tiempo que intentaba levantar la piedra del suelo del suelo delante del altar. El padre Jessop se inclinó para ayudarlo.

—Éramos todos muy jóvenes —dijo el sacerdote—. Esta piedra parecía más liviana entonces.

Los dos hombres permanecieron en silencio mientras corrían la piedra del suelo y la deslizaban sobre la que se hallaba al lado con un golpe apagado. Eileen los observó, pensando en cuántas veces ella había estado de pie en aquel mismo lugar, sin sospechar nunca lo que se hallaba oculto bajo el suelo.

Jack extrajo una bolsa de cuero del escondite, estaba aceitada y era muy vieja, e idéntica a la bolsa que contenía la carta de su abuela. Se la entregó al padre Jessop.

—Mi Emmy y yo fuimos los testigos —dijo Jack—. No había nadie más allí, sólo nosotros cinco.

—Su padre habría prohibido la unión si se hubiese enterado —dijo el padre Jessop—. Carlos era muy salvaje en aquellos días y era un momento problemático. Pensé que hacía lo correcto al cerciorarme de que se casara con ella.

—Ninguno de nosotros sabía que ella estaba embarazada —dijo Jack—. Bueno, al menos Emmy y yo. Mi mujer lloró. Pensó que era muy bonito que ellos se enamoraran como nos había ocurrido a nosotros. Eran unos niños, en realidad.

El sacerdote extrajo cautelosamente un papel de la bolsa y se lo entregó sosteniéndolo con ambas manos. Eileen lo cogió con dedos temblorosos.

—Desearía que hubiesen sido felices —dijo Jack—. Mi Emmy y yo no lo sabíamos ese día, pero seríamos los únicos afortunados. Pasamos la vida juntos.

El padre Jessop asintió.

—Sólo pasaron una semana juntos antes de que se fuera tu abuelo; nunca volvimos a verlo. Tu abuela dio a luz a tu padre y murió tres días después, a causa de la fiebre.

—Murió a causa de un corazón roto —dijo Jack—. La fiebre sólo aceleró las cosas.

—Carlos estaba en Jersey cuando nació tu padre —dijo el padre Jessop—. Pero dejó instrucciones de que nombraran a su hijo Adam porque era el primogénito. —Hizo una pausa y después la miró a los ojos—. Ábrela, jovencita.

El papel crujió cuando lo desdobló, la letra era temblorosa y estaba descolorida. Era una licencia de matrimonio con fecha 5 de junio de 1646 que establecía que Carlos Estuardo, príncipe de Gales, hijo del rey Carlos I de Inglaterra, Escocia e Irlanda se había casado con la señorita Jane Ronley en la capilla de Ronley Hall.

Carlos la había firmado con el floreo que ella había llegado a conocer muy bien. Más abajo se hallaba la firma de su abuela y la del párroco junto a dos «X» que representaban la comparecencia de Jack y Emmy Hanford como testigos de la ceremonia en Ronley Hall.

Su padre había nacido seis meses después. No era un bastardo.

El Padre Jessop dijo que existían tres licencias extendidas ese día, las tres idénticas. Carlos se había quedado con una, Jane con la otra y la tercera había sido sellada y escondida bajo el suelo después de la muerte de Jane. Ninguno de los dos hombres sabía lo que había sido de las otras dos. Eileen volvió a doblar el documento cuidadosamente y después se quedó mirándolo.

Su padre se lo había dicho, y a todo el mundo, pero Carlos se había empeñado en negarlo. Oh, sí, había reconocido a Adam como su hijo pero no como uno legítimo. Ella sintió una oleada de furia, y después de tristeza. Cuan diferente habría sido la vida de su padre si Carlos hubiese reconocido el matrimonio, cuan diferente habría sido su propia vida. Ella se sentó en el banco de roble, intentando aquietar su corazón, que le latía con fuerza, cuando la golpeó la verdad de los hechos. Su padre había sido el primogénito de un rey.

Ella era la legítima reina de Inglaterra.

Que Dios la ayudase. Nada sería lo mismo ahora que sabía a ciencia cierta que la historia de su padre era verdad. Quizá ella no era la única de la familia que lo sabía; quizá habían conservado las otras licencias. La de su abuela podría hallarse en Ronley hall.

Y la de su abuelo podría estar en Londres. Ahora todo tenía sentido, el plan de dejarla en Ronley Hall, de casarla con Henrick. Se enjugó las lágrimas. Debería estar contenta, debería estar diciendo a viva voz que podía reivindicar a su padre. Ella debería ser reina. Y sus primos la odiaban y la temían por ello.

—Deberías conservar la licencia, jovencita —le dijo amablemente el padre Jessop.

Eileen asintió y la deslizó dentro de la bolsa de cuero que él le entregó. Después observó a los dos hombres luchar por volver a poner la piedra en su lugar. Les llevó varios minutos, pero finalmente fue colocada en su sitio. El padre Jessop se colocó encima para terminar de empotrarla, después miró por encima del hombro de ella y empalideció. Ella se dio la vuelta lentamente, esperando hallar a Milford. Pero no había nadie allí, sólo la puerta que se cerraba lentamente.

—Corre, Eileen—dijo el padre Jessop—. Seguramente fueron en busca de Milford.

—Vaya hacia Warwick, señorita —dijo Jack—. La encontraremos.

Ella asintió, y aferró la bolsa contra el pecho, después se giró y la deslizó dentro de su corpiño. Se dio la vuelta al llegar a la puerta.

—Gracias a ambos. Gracias.

—Ve con Dios —le dijo el sacerdote—. Ahora corre, jovencita.

Dio dos pasos bajo la luz del sol. Los guardias se habían ido. Giró en dirección a los árboles, planeando ocultarse en sus sombras. Sintió que la agarraban de los brazos y al darse la vuelta se enfrentó con los hombres de Phelan.

Capítulo 19

Los hombres de Phelan la soltaron al llegar a la puerta de la sala. Comprobó que las bolsas de cuero estuviesen en su lugar, ocultas contra su cintura, después respiró profundamente y entró. Phelan y Milford, que se hallaban sentados a la gran mesa, se dieron la vuelta. Uno de los guardias que la había acompañado a la iglesia le dijo algo a Phelan en secreto mientras Milford lo observaba. Phelan la miró, después asintió. Ella permaneció tensa esperando que le preguntara qué había estado haciendo, qué habían descubierto.

En vez de ello, Phelan le habló en tono quedo.

—Tardaste bastante.

—Estaba hablando con el padre Jessop.

—Eso me han dicho. —Phelan se puso de pie—. Busquemos los papeles de Whitby.

—No sé dónde se encuentran —dijo Milford.

—Están en tu oficina —dijo Eileen.

Milford meneó la cabeza.

—No, no es así. He revisado todo.

—Te los mostraré.

Ella encabezó la marcha hacia la oficina de Milford, cogió la llave del escondite y se la dio a su abuelo. —Es de la cerradura de la cómoda que está detrás de ti.

—No necesita la llave —dijo Milford—. Rompí la cerradura cuando registré todo. No hay nada allí excepto los viejos libros de tu padre.

—Los papeles se encuentran en uno de los libros de mi padre. Fue vaciado y las tapas están pegadas.

—¿Qué libro? —preguntó Phelan.

—Una copia de la Biblia del rey Jacobo.

Milford gruñó y la miró fijamente. Phelan rió roncamente y abrió la cómoda. Registró los libros, arrojándolos a un lado hasta llegar al fondo, donde halló la Biblia y la rompió para abrirla. Desdobló los papeles sobre el escritorio y los estudió mientras Milford los leía por encima de su hombro.

Phelan levantó la vista con expresión triunfal.

—Son documentos legales firmados por Carlos II —dijo a viva voz.

Ella asintió.

—Le dio a mi padre las tierras de Whitby justo después de que mis padres se casaran, cuando también le otorgó el título. Yo los heredé.

Phelan los arrojó al otro lado del escritorio.

—Fírmalos cediéndomelos.

Ella firmó cada hoja del documento, escribiendo al final que le otorgaba a Phelan MacKenzie todos los derechos de titularidad, después lo miró.

—He cumplido mi parte del trato.

—Es cierto —dijo Phelan asintiendo—. Es cierto.

Milford entrecerró los ojos.

—¿Qué trato?

—Sólo un pequeño intercambio —dijo Phelan—. Ella cree que le otorgaré la libertad a cambio de estos papeles.

—No —dijo Milford. Se dirigió hacia la puerta y la cerró—. No es el único que tiene órdenes de llevarla a Londres. No permitiré que se vaya.

—No es decisión suya —dijo Phelan.

—Usted se encuentra en mi casa, Phelan, rodeado por mis hombres. Es mi decisión. La llevaré a Londres.

Phelan rió.

—No tengo intención de liberarla. Sólo le dije que lo haría.

Cuando Eileen gritó, Phelan se giró hacia ella.

—¿Pensaste que sería tan necio como para desafiar al rey? —Dobló los documentos de Whitby y los guardó en la camisa—. Esto fue un golpe de suerte, nada más. Confío en que Guillermo me pagará bien. ¿Qué le prometió a usted, Milford? ¿Esta casa?

—Esta casa ya me la he ganado.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Phelan.

—Asesinó a mis padres —dijo Eileen—. A tu hija, Phelan. Él la asesinó.

Milford apartó la mirada y después la miró con ojos desafiantes. No evidenciaba remordimiento, sólo disgusto. No protestó.

—¡Es suficiente! —dijo Phelan—. ¿Dónde está la licencia?

Ella sintió que el corazón le daba un brinco. Abrió la boca pero después volvió a cerrarla.

—Habla más fuerte, pequeña, no te escucho.

—¿Qué licencia? —susurró ella.

Phelan la abofeteó.

—Mis hombres vieron al párroco correr una piedra del suelo y lo oyeron hablar de matrimonio, del nacimiento de un hijo. Sólo hay una boda que nos importa a todos. ¿Dónde está la licencia, Eileen?

Ella se alejó de él y le echó un vistazo al tapiz. ¿Podría cruzar la sala, abrir la puerta y bajar las escaleras antes de que pudieran atraparla? Phelan se adelantó con la mano en alto para volver a abofetearla.

—¿Dónde está? —le preguntó.

Milford extendió una mano para detenerlo.

—No se lo dirá. No vuelva a golpearla, Phelan; el rey y la reina notarán las magulladuras. Existe una manera más inteligente. —Se acercó a Eileen, le levantó el mentón para que lo mirara a los ojos—. Todo este tiempo contigo bajo mi techo y a mis expensas, manteniéndote de acuerdo con las órdenes del rey, encargándome de que permanecieras apartada de Londres. ¿Todo este tiempo y la maldita tercera copia de la licencia estaba aquí? ¿En la iglesia? —Se dio rápidamente la vuelta y caminó hacia la puerta dando grandes pasos al tiempo que le hablaba a Phelan—. Hablaremos con el padre Jessop.

Phelan asintió.

—Sí, buena idea. Ven, Eileen.

—No —dijo Milford—. Déjala aquí. Él hablará si piensa que la lastimaremos. Enciérrenla; deje dos de sus hombres custodiando la puerta.

Cuando la puerta se cerró, Eileen permaneció de pie inmóvil un momento, intentando controlar el temblor. Había tenido éxito al lograr quedarse en la oficina de Milford a solas, pero los lobos acechaban al padre Jessop, y debía detenerlos. Cogió la vela de la repisa de la chimenea.

Las escaleras eran más empinadas de lo que recordaba. Eileen levantó más la vela y miró cuidadosamente dónde pisaba. Había tomado precauciones para que el tapiz quedase correctamente colocado antes de cerrar la puerta que ocultaba, pero ni bien descubrieran que ella se había ido, sabrían que existía otra entrada a la oficina de Milford. Y Milford recordaría que de alguna manera Neil había escapado del pozo del clérigo. Daría vueltas toda la sala. ¿Hallaría el túnel?

Podía seguir adelante ahora, hallar a alguien, enviarlo en busca del alguacil, o a la villa por ayuda. Esperaba que el padre Jessop le dijese rápidamente a su abuelo que ella se había llevado la licencia de manera tal que no lo lastimaran. La edad del párroco no sería ninguna protección contra la avaricia de Phelan o la determinación de Milford.

Con suerte, el padre Jessop ya les habría dicho todo y podría llevarlo con ella, se esconderían juntos en el túnel hasta que llegara ayuda. No podía pensar más allá de eso, no podía pensar en lo que le diría Milford al alguacil, qué historia inventarían para justificar haberla traído a Londres.

Si ya tenía valor para Phelan como la hija de un bastardo del rey, ¿qué valor tendría como la legítima heredera de la corona? En menos de una semana estaría en prisión bajo cargos falsos. O muerta. Guillermo lo sabía. María lo sabía. Le habían dicho a Milford que la mantuviese allí, lejos de Londres, probablemente le habían dado órdenes de desposarla con alguien que la mantuviera en el campo para siempre. Él había estado buscando la tercera copia de la licencia de matrimonio; él probablemente les había dado la copia de su abuela. Ya deberían tener la copia de Carlos.

Por eso María no le había demostrado ningún afecto cuando Eileen había regresado a Londres. Seguramente la había horrorizado que el problema llegara hasta su puerta. ¿Si Eileen se hubiera casado con Henrick, acaso habría sido víctima de algún accidente desafortunado en Holanda? ¿Acaso Ana también estaba al tanto?

¿Acaso la invitación que le había hecho era para desafiar el deseo de Guillermo y de María de mantenerla oculta? ¿Acaso no existía conexión alguna, era inocente? ¿O quizá la invitación de Ana había contado con la aprobación de Guillermo y de María, ya que resultaba más fácil asesinar a Eileen en Londres que en Warwickshire? Pensó en el hombre que la había seguido. ¿Habría sido ése el día en que desaparecería?

Eileen bajó la vela y palpó las piedras que abrían la puerta del túnel, cuando la halló, elevó una plegaria de agradecimiento al tiempo que se abría. Cogió la vela y miró hacia las escaleras, recordando a Neil maniatado a la cama en el pozo del clérigo, a Milford blandiendo la espada sobre él, a Neil inclinándose para besarla, allí, en ese mismo lugar. Sacudió la cabeza y se enjugó las lágrimas. No pensaría en Neil, no ahora. Quizá nunca más.

Observó el oscuro túnel que se extendía delante de ella, imaginando a las arañas y a las ratas esperándola. No podía dejar que el padre Jessop pagara el precio de su cobardía. Avanzó en la oscuridad, corriendo lo más rápido que le fue posible. Empujó la puerta secreta con ambas manos, sollozando cuando ésta no cedió, después dio un paso atrás y corrió hacia ella, empujándola con todas sus fuerzas. La puerta salió disparada por los aires, liberada de lo que fuese que la obstruía, y se estrelló contra la pared, produciendo una nube de polvo que brilló bajo los rayos de sol que se filtraban a través de las sucias ventanas.

Se puso de puntillas para espiar por la ventana, intentando averiguar si el ruido había hecho algo más que asustarla, si alguien se dirigía hacia allí para ver lo que había sucedido en aquel cobertizo supuestamente abandonado. Cuando no vio a nadie, introdujo la mano dentro del corpiño y colocó las bolsas de cuero en el primer escalón debajo de la abertura de la puerta secreta, después la arrastró hasta colocarla en su sitio y la cubrió con los cacharros rotos que yacían junto a ella.

Abrió apenas la puerta y después comenzó a correr. Escuchó los gritos al internarse tras los establos. Al principio pensó que le gritaban a ella, después se percató de que era Milford quien gritaba cerca de la iglesia.

—¡Dímelo! ¿La tiene ella? —rugió Milford.

—Que Dios se apiade de vuestra alma —dijo el padre Jessop.

—¡Os daré una última oportunidad de decirme dónde está!

—Habéis asesinado antes, Milford; no espero vuestra piedad ahora.

—Pues elegís vuestro destino, padre —dijo Milford sombríamente.

—Padre —dijo el párroco—, encomiendo mi alma en tus manos.

—¡No!

Los gritos de Eileen se perdieron en el rugido de la descarga de la pistola. El aire se llenó de humo al tiempo que ella corría hasta el grupo de hombres reunidos en el prado. El padre Jessop se hallaba de espaldas y había sangre en el suelo debajo de su cuerpo. Milford estaba de pie y empuñaba una pistola. Phelan y los otros hombres lo miraban fijamente. Ella se desplomó de rodillas junto al párroco. El padre Jessop estaba muerto.

Ella se dio la vuelta impetuosamente hacia los hombres de Milford.

—¿Cómo habéis permitido que le hiciera esto a un hombre anciano? ¡A un sacerdote! ¿Qué clase de hombres sois vosotros?

Los hombres de Milford la observaron, impasibles.

—¿Dónde está, Eileen? —preguntó Phelan.

—¡No lo habéis detenido! —gritó ella.

Phelan gritó por encima del hombro.

—Traed al otro.

Ella gritó cuando los hombres de Phelan arrastraron a Jack desde el pórtico de la iglesia. Lo arrojaron brutalmente al suelo a los pies de Phelan.

Ella permaneció de pie entre Jack y Milford.

—¡No lo haréis!

Milford cogió la pistola que le entregaba uno de sus hombres, revisó la carga y después le apuntó a Jack a la cabeza.

—¿Dónde está la licencia? Dímelo o Jack morirá también.

Eileen miró a Milford a los ojos, después a Jack.

—En el cobertizo, debajo de una puerta oculta. La licencia está en el peldaño superior junto con una carta de mi abuela. Ella le escribió dos cartas a Carlos; le envió una. La otra está aquí.

—¿Ésa también la sacaste de debajo de la piedra? —le preguntó Phelan.

—La he tenido durante años.

Milford introdujo la pistola en el cinturón y se alejó dando grandes pasos con Phelan pisándole los talones. Ella se desplomó y apoyó la mejilla contra el suelo. Jack le colocó una mano en la cabeza.

Ella podía oler Londres. Incluso a través de las tirantes cortinas de cuero que cerraban las ventanillas del carruaje que Phelan había alquilado, ella podía oler Londres. Conocía aquella mezcla de polvillo de carbón, alcantarillas y caballos. Debían de encontrarse cerca del río, ya que también podía olerlo, podía oír a los barqueros gritándose los unos a los otros. Seguramente había niebla.

Tenía las manos amarradas delante de sí, pero Phelan le había quitado la venda de los ojos y la mordaza que le había colocado en la boca durante la mayor parte del viaje. Él estaba sentado frente a ella y la observaba.

Podía escuchar la voz de Milford pidiendo indicaciones para llegar al palacio.

«Pregúntale a cualquiera —pensó—. Sólo diles que traes a la prima del rey y de la reina para que la asesinen».

El carruaje comenzó a moverse de nuevo.

Aquel interminable viaje ya casi había llegado a su fin, al igual que el completo desastre que había sido su vida. Guillermo y María la mandarían matar sigilosamente. No se molestarían en montar la charada del juicio. No querrían que el mundo se enterase de que la hija de Adam Ronley estaba a punto de morir. Provocaría demasiadas preguntas acerca de la muerte de Adam, les traería a todos el recuerdo de Glencoe.

Ella había sido neciamente confiada. Había creído que Milford había llevado luto junto con ella por la muerte de sus padres, que le había permitido quedarse en Ronley Hall porque era generoso, que intentaba hallarle un marido. Y había estado agradecida. Él la entregaría a Guillermo y a María. ¿Y qué recibiría a cambio esta vez? ¿Sus tierras de Whitby?

¿O le pertenecerían a Phelan, después de todo? También había sido una necia respecto a Phelan, aunque un tanto menos. Nunca le había creído, nunca había confiado en él, gracias a todas las advertencias que le habían hecho Neil y Duncan, pero lo había subestimado, no se había dado cuenta de lo potente que podía ser la combinación de avaricia y crueldad. El padre Jessop estaba muerto debido a su imprudencia y Jack también podría estarlo.

Había oído la historia del hombre a quien habían cortado en diez pedazos mientras obligaban a su madre a mirar. En ese entonces había pensado que Phelan había sido tan cruento porque habían lastimado a su preciosa hija; ahora sabía que había sido cruento porque lo disfrutaba. Había visto su rostro cuando Milford le había disparado al padre Jessop. Le había provocado un placer cruel. Si Milford no hubiese apretado el gatillo, Phelan lo habría hecho.

Había sido una completa tonta, y muchas veces.

Pero nunca tanto como con Neil MacCurrie. Le había creído, había confiado en él, le había entregado su corazón. Una lágrima se deslizó por su mejilla y se apresuró a enjugarla antes de que Phelan la notara. En lo único que no se había equivocado había sido en confiar en Duncan. Era un buen hombre. ¿Alguna vez pensaría en ella? ¿Acaso Neil lo haría?

Tuvo que forzarse para dejar de recordarlo, para dejar de recordar la sensación de sus labios sobre los de ella, de su piel bajo sus manos. Lo amaba. Santo Dios, incluso después de todo lo que había sucedido, lo amaba. Las lágrimas le surcaban el rostro, irrefrenables. Phelan la observó llorar y después le extendió un pañuelo.

—Sécate las lágrimas —le dijo—. Estás a punto de ver a tus primos.

—¿Cómo puedes hacer esto?

—¿Qué? ¿Llevarte con ellos? —Rió quedamente—. No existe ningún vínculo entre nosotros, Eileen. Puede que por tus venas corra mi sangre, pero no significas nada para mí. Tu madre no significaba nada, era sólo una pequeña molesta que me desafió. Fuiste tú quien me buscaste, ¿recuerdas? Sabía que existías. Podría haberte buscado en cualquier momento.

—¿Cómo puedes ser tan cruel?

Él se encogió de hombros.

—No soy cruel, pequeña. La vida es cruel. Debes hallar la manera de sobrevivir. En los años venideros me lo podrás agradecer.

—¡Agradecértelo en los años venideros! ¡Oh, por favor, señor! Me matarán. Pronto tendrás otra muerte en tu conciencia. Estaré muerta al cabo de una semana.

—No si mi plan resulta.

La puerta del carruaje se abrió y Milford se asomó.

—Hemos llegado.

James se detuvo frente a la pechera que había llevado a la guerra. Neil y Duncan se habían llevado las suyas. La desenvolvió y deslizó los dedos por la abolladura causada en Killiecrankie. Duncan le había contado cuánto se había preocupado y cuánto había rezado Neil cuando habían herido a James. Cuan consternado había estado, lo indefenso que se había sentido.

Así era como se sentía James en ese momento. No había recibido noticias de Neil en días.

No habían discutido cuando Neil había regresado a casa desde Kilgannon, aunque James casi lo habría preferido. Había visto la furia batallar en los ojos de su hermano, había sentido las oleadas de emoción, pero Neil se había controlado. En los días siguientes, Neil había parecido estar poseso, con un solo pensamiento en mente. Traerla a casa.

Le había indicado a James que se quedara. Neil le había explicado que no era su intención castigarlo o rechazarlo. Lo había hecho como un gesto de confianza. Necesitaba a James en Torridon para mantener a su familia a salvo. «Necesito que me reemplaces si es que no lo logro», le había dicho. «Si algo me sucede en Glen Mothin, estarás aquí para guiar a los MacCurrie en los cincuenta años de paz».

Al partir hacia Londres, Neil había enviado a algunos de sus hombres de regreso con una carta para James en la que reafirmaba sus palabras pero con mayor vehemencia. Y le decía a su hermano que lo amaba y que estaba orgulloso de que hubiesen pasado todos aquellos años juntos. James había leído la carta, había sentido la resolución de su hermano y estaba agradecido pero afectado por lo rotunda que parecía la despedida. ¿Acaso Neil presentía que no regresaría?

James protegería la tierra y a su gente hasta que Neil regresara a casa para liderar el clan. Iría a la capilla para rezar por Neil, por Duncan, por Calum y por todos los hombres de Torridon que los habían acompañado.

Y por Eileen. «Destino», había dicho ella, «predestinación». Estaba en lo cierto; su destino estaba ligado al de Neil, y el de él al de ella. James no sabía ni podía comprender ni cómo ni por qué. Pero estaban ligados, siempre había sido así, incluso mucho antes de que se conocieran.

El profeta había vaticinado cincuenta años de paz y que ambos hermanos detentarían el mando, pero nunca al mismo tiempo. Pasó una hora en la capilla, después caminó por el parapeto mirando hacia el agua más abajo.

Y finalmente le llegó un mensaje de Neil, la sensación le llegó en potentes oleadas, una después de otra, el azote continuó, incrementándose cada vez más. El golpeteo de cascos, el embate del agua en una playa de guijarros.

Furia.

La casa de Ana. Eileen descendió del carruaje y observó la familiar construcción. ¿Por qué habían ido allí en vez de al palacio? ¿Y por qué los hombres de Milford subían estrepitosamente las escaleras e irrumpían en el edificio mezclados con los de Phelan?

—Ve —le dijo Phelan empujándola hacia delante.

Ella dio dos pasos bajo la luz del sol y después se detuvo. Los hombres de Milford y de Phelan no estaban solos; al menos una docena de los guardias del palacio de Guillermo y María se hallaban con ellos, estaban uniformados, armados y la observaban.

—¿Por qué nos encontramos aquí? —le preguntó a Phelan.

—Aquí es donde Guillermo nos indicó que te trajéramos.

Milford la cogió del brazo y la arrastró escaleras arriba, atravesaron el umbral y se dirigieron a una pequeña sala donde Ana se hallaba de pie esperándola, con el rostro pálido.

—No comprendo —dijo Ana—. ¿Por qué estás aquí, Eileen? ¿Por qué te traen así? ¿Qué ha sucedido?

Milford empujó a Eileen hacia ella, después se dio la vuelta hacia sus hombres.

—Cogedlos a todos. Colocadlos en una habitación y después llamadme.

—Esperamos a la reina y al rey —dijo Phelan al tiempo que entraba a la sala.

—¿Aquí? —preguntó Ana—. No vienen a verme en el mejor momento. He discutido con mi hermana durante meses. No vendrán. Habéis sido mal informados.

Phelan se le acercó y se inclinó muy cerca de su rostro. Ana retrocedió.

—¿Veis a vuestra prima allí, junto a vos?

Ana asintió.

—Vienen a verla a ella, no a usted.

Ana meneó la cabeza.

—No vendrán, harán que vosotros vayáis a donde se encuentran ellos.

Phelan hizo a un lado la cortina que cubría la ventana.

—Mirad hacia fuera, princesa Ana. Ésa es la guardia de Guillermo. ¿Habrían venido sin su permiso?

Ana miró por la ventana y después a Eileen.

—Haz lo que dicen, Ana —le dijo Eileen.

—Eileen —le preguntó Ana con voz atemorizada—. ¿Qué ha sucedido?

—Haz lo que dicen —repitió Eileen.

Los hombres de Milford la observaron mientras caminaba de lado a lado de la sala de recepción de Ana. Habían registrado la casa y habían llevado a todos allí. Bess y Celia se hallaban junto a las llorosas criadas y los pálidos criados, que habían sido alineados contra la pared. Ana poseía poco personal, y habían sido acobardados fácilmente por los inflexibles hombres que los vigilaban con las armas desenfundadas. Ana se sentó junto a Eileen al final de la sala, con su hijo sobre el regazo, mientras Milford les explicaba lo que sucedería.

—Todos permaneceréis en esta sala —dijo mirándolos uno a uno—. Seréis custodiados. No penséis en escapar. Estos que veis aquí son sólo una fracción de las fuerzas con las que cuento. Si lo intentáis, moriréis. Seréis liberados después de que el rey y la reina se hayan ido. ¿Tenéis alguna pregunta?

El personal lo observó en silencio.

—¿Por qué vienen aquí Guillermo y María? —preguntó Ana.

Milford se dio la vuelta para mirarla.

—No por usted. Esto nada tiene que ver con usted. —Miró al hijo de Ana y después a ella nuevamente—. No intentaría hacer nada. —Giró sobre sus talones, le hizo un gesto con la cabeza a sus hombres y salió de la sala.

Ana se giró hacia Eileen meneando la cabeza.

—No comprendo.

—Te lo explicaré —le dijo Eileen.

Tuvieron horas para hablar. La tarde transcurrió lentamente mientras aguardaban, el paso de las horas era señalado por el tañido de las campanas de las iglesias de Londres. Las dos, las tres, las cuatro. El sonido de las campanas les llegaba a través de las ventanas abiertas, pero Eileen apenas las había oído.

Le contó a Ana todo lo que había sucedido desde que ella había abandonado Londres. Se había mantenido impasible durante el relato, pero lloró al referirse a Neil. Cuando describió la muerte del padre Jessop, sintió que la congoja se apoderaba de ella una vez más. Ana también había llorado y ahora no quedaba nada por decir.

—¿Qué haremos? —le había preguntado Ana.

—¿Qué podemos hacer? —le había respondido Eileen—. Tu esposo está en Dinamarca. Sarah se ha ido al campo. No hay nadie más que pueda ayudarnos. Esperaremos. Cuando lleguen Guillermo y María, hablaremos con ellos.

—No puedo creerlo —susurró Ana.

Eileen sonrió tristemente. De alguna manera todo encajaba, se repetía el patrón de su vida. Carlos y Jane habían iniciado el proceso inconscientemente; sus padres habían sido partícipes involuntarios. Pero terminaría con ella. Trescientos años de la familia Ronley morirían con ella. Los hijos de Milford heredarían Ronley Hall.

Y los hijos de Guillermo y María reinarían. O, si no tenían ninguno, el hijo de Ana lo haría. No sería Eileen, ni tampoco sus hijos.

Si Carlos hubiera dicho la verdad acerca del nacimiento de su padre... Le echó un vistazo a Phelan, que dormitaba cerca de la puerta. Si alguno de sus abuelos hubiese sido diferente.. . Si cualquiera de los hombres de su vida hubiese sido diferente... Nunca sabría lo que habría sucedido. El nacimiento, la muerte. La avaricia, el poder. El ciclo no se había iniciado con ella; el proceso continuaría mucho después de que ella ya no existiese.

El reloj de la iglesia dio las ocho, después las nueve, las diez. Ahora reinaba el silencio en la casa excepto por el movimiento de los hombres de Phelan y de Milford. Eileen cerró los ojos. Permitiría que la mataran. No importaba. Nada importaba ya.

Debió quedarse dormida, ya que se despertó sobresaltada. Ana se hallaba de pie junto a ella, frente a Phelan, hablando quedamente.

—¡Sois su abuelo! —dijo Ana—. ¿Cómo podéis hacer esto?

Phelan ladeó la cabeza.

—Soy un hombre práctico. No le deseo ningún mal. Pero nunca será reina. Incluso si Inglaterra y Escocia estuviesen preparadas para colocarla en el trono. ¿Podría ella ganar una guerra contra Guillermo y María? No lo creo. Si ella tuviese el trono, ¿renunciaríais a él?

—¿Esperáis que sea parte de esto?

—No nos importa si lo sois o no.

—¿Qué le harán?

—¿Creéis que le permitirán vivir para que cuente la historia de lo que le sucedió a sus padres, para que le hable al mundo acerca de su padre? Ella no lo sabía antes, pero ahora sí lo sabe. Sólo tiene una esperanza.

—¿Cuál? —le preguntó Ana con tono expectante.

—Yo.

—¡Usted! ¡No hablaréis en serio!

—Sí, jovencita, así es. Si se corriera la voz acerca de que el rey y la reina mandaron matar a su prima, a la heredera al trono, ¿cuánto tiempo estima que Guillermo y María permanecerían en el trono?

—¿Quién se lo diría?

—Yo.

—¿Y qué les impedirá mataros?

—Dejé cartas en Glen Mothin con mi nieta Adara. Ella se las enviará al rey Jacobo si no regreso. Creo que él las encontrará interesantes.

—¿Cómo ayuda todo eso a Eileen?

—Espero convencerlos de que me dejen llevarla conmigo a Escocia. La mantendré en Glen Mothin. No le dirá a nadie lo sucedido.

—¿Por qué lo haríais?

Phelan rió.

—Por dinero, princesa Ana. Me pagarán y guardaré silencio.

—¿No creeréis que eso funcionará, o sí?

—Ya lo veremos, ya lo veremos.

—¿Qué sucederá con Milford?

—Milford tiene su propio plan. A él no le importa si ella vive o muere. Solamente quiere su recompensa. Si desaparece, tiene a alguien aquí que divulgará la historia, que esparcirá los rumores, o al menos eso sostiene.

—¿De quién se trata? —preguntó Ana.

—¿No creeríais que os lo diría, no es así?

—Phelan probablemente no lo sabe —dijo Eileen poniéndose de pie—. Pero yo sí. Su nombre es Howard Templeton.

—Templeton —dijo Ana abriendo aún más los ojos—. Él ha venido aquí a verte ¿no es así?

—Sí. Era amigo de mi padre, pero creo que contribuyó a su asesinato. Le pagaron bien. —Se dio la vuelta hacia Phelan—. Estoy segura de que os sucederá lo mismo.

Todos se giraron cuando se abrió la puerta.

—Están aquí —dijo Milford—. El rey y la reina están aquí.

Capítulo 20

Milford los condujo a la sala larga y estrecha donde Eileen había recibido una vez a Neil; les hizo un gesto para que entraran. Las cortinas estaban cerradas; las velas refulgían brillantemente. Ana caminó de un lado a otro retorciéndose las manos.

Eileen se detuvo al cruzar el umbral al tiempo que oía pisadas de botas sobre el suelo de madera del pasillo. Vio el banco en el que se había sentado con Neil mientras él le había explicado el sello de su anillo y el escudo de la familia. La tierra y el mar. Y una leyenda acerca de un roble. Neil.

Milford abrió la puerta y la mantuvo así para que entraran Guillermo y María, que ingresaron rápidamente a la sala seguidos de Phelan. Milford le habló quedamente a alguien en el pasillo, después cerró la puerta y se recostó sobre ella. Eileen miró a sus primos.

Ellos la miraron; Guillermo, impasible; María la miró de soslayo y rápidamente apartó la vista. Eileen se dio cuenta de que era Guillermo quien había tomado las decisiones. Y María las había acatado. No resultaba consuelo alguno saber que su prima no estaba cómoda con lo que habían hecho.

—¿Cómo podéis pensar en lastimarla? —siseó Ana—. ¿Cómo podéis?

—Dejadnos —le dijo Guillermo a Ana.

Ana meneó la cabeza.

—No. Lo que suceda aquí esta noche también me concierne. Me quedaré.

Guillermo meneó la cabeza.

—Os aconsejo vehementemente que os vayáis, Ana. Por favor, recordad que vuestro hijo se encuentra en la otra habitación.

—¡No os atreveríais a lastimarlo! —gritó Ana.

Guillermo hizo un ademán tajante.

—¡Olvidáis que soy el rey!

—¡Sólo porque os ayudé a serlo! —gritó Ana—. ¡Sólo porque hice a un lado mi propio derecho! Si tocáis a mi hijo, el mundo entero se enterará de lo sucedido.

—Ana —dijo quedamente María—, ve. No la lastimaremos.

—Mandasteis asesinar a Adam —dijo Ana.

—Nunca les dije que lo hicieran —dijo Guillermo.

—Pero les pagasteis bien por ello— dijo Eileen—. Les pagasteis a Templeton y a Milford, ¿no es así?

Guillermo la miró furibundo.

—Queríais que ella se casara con el hijo de von Happeman —dijo Ana.

—No es ni la primera ni la última vez que un rey arregla el matrimonio de su prima con un hombre adinerado —dijo Guillermo—. Nadie os creerá, Ana. Nadie saltará para ayudaros.

—Él tiene razón, Ana —dijo Eileen—. No existe nadie que pueda ayudarnos. Ve con tu hijo y con el personal. De esa manera nadie podrá culparte por lo que suceda aquí esta noche. —Ana meneó la cabeza al tiempo que le temblaba la boca; Eileen le sonrió y le habló más amablemente—. Gracias, querida prima. Por toda tu gentileza. Ahora ve. Por favor, vete.

—Dios te juzgará —le dijo Ana a María.

—Dios nos juzgará a todos —dijo María.

Ana corrió hacia la puerta. Milford la abrió para dejarla pasar, después volvió a cerrarla firmemente. Hizo un gesto en dirección a Eileen.

—Se os pagará —le dijo Guillermo a Milford—. Eileen, lo lamento verdaderamente.

Eileen profirió una breve risa.

—Estoy segura de que sí, Guillermo.

Guillermo la miró por un momento antes de girarse hacia Phelan y Milford.

—Caballeros, gracias por sus servicios. La señorita Ronley vivirá con nosotros. Podéis recoger vuestra paga abajo.

—¿Será el dinero acordado? —preguntó Phelan.

Guillermo se encogió de hombros con expresión desdeñosa.

—Contadlo vos mismo.

—Lo veré antes de que ella se marche —dijo Milford.

Guillermo miró inexpresivamente a Milford.

—¿Lo haréis?

—¿Qué haréis con ella? —preguntó Phelan.

—Eso no es de vuestra incumbencia —respondió Guillermo.

—Es mi nieta.

—Es un poco tarde para recordarlo.

—Existe otra manera, Su Majestad —dijo Phelan dando un paso hacia delante—. Dejad que la pequeña venga conmigo. La mantendré callada. De esa manera nadie os podrá acusar de otro asesinato.

Guillermo lo miró burlonamente.

—Nadie me acusará ahora. No, Phelan, no os seguiré pagando por vuestro silencio. Llevaos el dinero que os he ofrecido y no busquéis más. Y si llegarais a pensar en mencionar esto después de llegar a casa, si ese pensamiento os cruzara por la mente, sabed que quemaré vuestro hogar y os sentenciaré a muerte por traición por vuestra participación en la desafortunada muerte de mi prima Eileen. ¿A quién creerán, a un escocés o al rey? ¿Se levantarán las Tierras Altas para vengaros? ¿Acaso a los ingleses les importará un bledo? No tentéis mi desagrado o correréis su misma suerte.

—He dejado cartas.

—Los desvaríos de un anciano que perdió a su amada nieta. No os creerán. ¡Llevaos vuestro dinero, señor, y no busquéis más!

—Tengo en mi poder la licencia de matrimonio.

—Poseo mi propia copia —dijo burlonamente Guillermo—. No tiene importancia si ella no puede reinar. ¡Me he cansado de esta discusión!

—Pues os doy las gracias, Su Majestad —dijo Phelan al tiempo que hacía una reverencia.

Al llegar a la puerta, Phelan se dio la vuelta para mirar a Eileen. Ella le sostuvo la mirada en silencio por un momento. No tenía nada que decirle a aquel hombre que les había fallado a ella y a su madre. Le dio la espalda y un momento más tarde oyó la puerta que se cerraba.

—¿Partimos? —dijo Guillermo.

Eileen se dio la vuelta para mirarlo. Antes de que pudiese hablar se oyó el ruido de pisadas, corriendo. La puerta se abrió repentinamente. Phelan entró tempestuosamente.

—¡Están aquí!

—¿Quiénes están aquí? —preguntó Guillermo.

Milford desenvainó la espada y se giró hacia la puerta. María gimió y se colocó detrás de Guillermo. Phelan corrió hacia el final de la sala.

—¿Quiénes, Phelan? —gritó Milford.

Phelan se agazapó y se quedó mirando fijamente la puerta. Ahora todos podían oírlo, los gritos de guerra, los alaridos, en el recibidor de Ana, los sonidos de batalla provenientes de la calle, los disparos en algún lugar de la casa. Los hombres gritaban y corrían por al pasillo, después volvían a gritar.

Repentinamente se oyó el ruido del metal, de espada contra espada, varios disparos y después un chillido. Eileen comenzó a rezar al tiempo que se abría la puerta.

Neil irrumpió en la sala blandiendo la espada. Milford permaneció de pie frente a él, con la espada presta. El rey se hallaba detrás de Milford con expresión azorada. La reina gritó y se aferró de la manga de Guillermo, arrastrándolo hacia atrás. Phelan se refugió contra los gabinetes al final de la sala.

Y Eileen lo miró asombrada.

—He venido por ti, Eileen —dijo él—. ¿Te encuentras bien?

—¡Neil! —gritó ella.

—Pequeña, ¿te encuentras bien?

—¡Sí, sí! ¿Cómo me has encontrado?

—Descubrimos que habías venido a Londres. Ni siquiera lo pienses, Milford —dijo Neil cuando Milford cambió de posición—. Me gustaría mucho encargarme de ti, bastardo.

Milford lo miró furibundo.

—Todavía no habías llegado, así que fuimos a Ronley Hall.

—¡Milford asesinó al padre Jessop!

—Sí, pequeña, lo sé. Me enteré de todo lo sucedido allí. Sé lo que hallaste, Eileen. Sé que eres la reina heredera. —Miró a Milford—. Jack lo echaba tanto de menos que vino con nosotros, deseaba darle un saludo especial. Lo está esperando abajo. Y, lamento informaros, Majestad, que todos vuestros hombres están muertos.

—¡Eso es imposible! —gritó Guillermo.

—¿Lo es? —le preguntó Neil.

—Es traición desenfundar un arma en mi presencia.

Neil se encogió de hombros.

—¡Tengo a cien hombres en camino! —gritó Guillermo.

—No, no es así, necio.

—¡No podéis hablarme así! ¿Quién sois vos, señor?

—Ah —dijo Neil—. Perdonadme Su Majestad. No me he presentado. Neil MacCurrie, conde de Torridon. Y si no lo habéis descifrado por mi acento y mis ropas, un escocés. Un escocés que luchó por el rey Jacobo, no por vos.

—¡Belmond! —chilló María—. ¡Sois Belmond!

Neil inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—Mai oui, madame.

—¡Un espía! —gritó María—. Guillermo, él ha estado en nuestra corte. ¡Es un espía francés!

—No, madame. Fui a vuestra corte para hallar a Eileen. —Sonrió abiertamente y se giró hacia Eileen—. Te amo pequeña. Se trataba de Jamie en Kilgannon, no era yo. Vous et nul autre.

—¡Te amo, Neil! —exclamó ella, y después gritó para advertirlo al tiempo de que Milford se abalanzaba sobre él con todo el peso del cuerpo.

Neil se dio la vuelta rápidamente y eludió la embestida de Milford.

—Estoy armado esta vez, Milford.

Milford volvió a atacarlo; Neil lo sorteó. Lucharon a lo largo de la habitación. Phelan se escabullía para mantenerse fuera de su camino, María gritaba. Los hombres lucharon en el centro de la sala. Milford tenía el rostro desencajado; Neil estaba concentrado.

Milford le dio una patada intentando envolver la pierna detrás de las rodillas de Neil. Neil gruñó por lo bajo y dio un salto hacia delante, haciendo pedazos con su espada de lado a lado. Milford retrocedió hacia los bancos. Con un grito áspero, Milford golpeó a Neil en el cuello.

Neil enterró la espada debajo del brazo levantado de Milford, clavándosela profundamente el pecho. Miró a Milford a los ojos, después se echó hacia atrás retirando la espada y observando mientras Milford se tambaleaba y caía de rodillas cogiéndose el pecho.

—¡Trajiste a Eileen a Londres para que la asesinaran! —le gritó Neil—. ¿Por qué? ¿Para que este villano que llamas rey te pagara? ¿Mataste a sus padres y estabas dispuesto a dejarla morir para que no se supiese la verdad? ¡Mataste a un hombre desarmado, a un hombre de Dios que nunca te había hecho daño! ¡He venido a vengarlos a todos, Milford, y a matarte! Y me complace haberlo hecho.

Milford abrió la boca con espasmos convulsivos, después cayó al suelo. Guillermo gimió, María volvió a gritar. Neil, respirando agitadamente, observó a Milford. Cuando Milford expiró su último aliento, Neil cerró los ojos.

Phelan corrió hacia la puerta, gritando furioso al tiempo que Duncan aparecía en el umbral.

—¡Sal de mi camino!

Duncan meneó la cabeza.

—Todavía no me he encargado de ti, Phelan —dijo Neil.

Phelan extrajo la pistola de la funda y apuntó al pecho de Duncan.

—¡No! —gritó Eileen y comenzó a avanzar—. ¡No!

—¡Phelan! —gritó Neil extrayendo la pistola.

Duncan miró a Phelan a los ojos, después se lo quitó de encima de un empujón. Phelan cayó al suelo y, de lado, levantó la pistola y apuntó a Duncan. Neil le disparó.

La pistola de Phelan cayó al suelo con un ruido apagado. Neil se inclinó sobre Phelan y después levantó la vista para mirarla.

—Está muerto —dijo Neil—. Lo siento, pequeña. Lo siento, Duncan.

—Nadie lamenta su muerte, Neil —dijo ella.

—No deberías lamentar haberme salvado la vida —dijo Duncan. Agregó algo en gaélico que hizo que Neil sonriera, después dijo otra cosa que hizo que Neil buscara la licencia de matrimonio y los papeles de Whitby en los bolsillos de Phelan. Neil le entregó todo a Eileen.

—¿Cómo está todo fuera? —le preguntó a Duncan.

—Todo está tranquilo. La princesa Ana y sus empleados están juntos y a salvo. Calum está consolando a la señorita Lockwood. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a Guillermo y a María—. ¿Qué harás con ellos?

El Rey los miró con expresión hostil. María lloraba cubriéndose el rostro con las manos. Neil caminó lentamente y se detuvo frente a Guillermo, lo miró a los ojos y le colocó la espada contra el cuello.

—Pequeña, ¿qué deseas que haga?

Después, dirigiéndose a Guillermo y María, dijo:

—Ella es la reina heredera. Si acercara más la espada, podría hacerla acceder al trono. Con un simple golpe, ella podría ser reina. Pensaste en privarla de su legítimo derecho, Guillermo, pero si ella así lo decide, se lo restituiré. Y vengaré a todas aquellas pobres almas de Glencoe. Debería matarte sólo por eso. Pequeña, ¿qué deseas que haga?

Eileen podía oír el latido de su propio corazón en medio del silencio que sobrevino.

—Neil —dijo ella—. Te amo.

—Y yo a ti, Eileen. Si deseas ser reina, tendrás mi apoyo. Ya tienes mi corazón. Puedo darte su cabeza.

—Te necesito sólo a ti, Neil. Llévame a casa, amor.

—¿Estás segura, pequeña? ¿Es eso lo que quieres?

—Vous et nul autre, Neil MacCurrie. Llévame a Torridon.

—¿No deseas ser reina?

—No quiero ser parte de esto.

—Pues entonces, que así sea —dijo Neil alejándose de Guillermo y bajando la espada—. Pero comprende esto, Guillermo. Cometiste un error grave al permitir lo sucedido en Glencoe; muchos lo vengarían con gran placer, especialmente si pensaran que podrían colocar a la nieta de un escocés en el trono. Y te has hecho enemigos en Francia al declarar la guerra. ¿No crees que encontraría ayuda para derrocarte? Devuélvele las tierras de Whitby, vivamos en paz y no revelaré la verdad.

—¿Eileen? —le preguntó Guillermo—. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Sí—dijo ella —. Déjanos ir, Guillermo, déjanos vivir en paz y nadie sabrá nada acerca de mi padre. Haz un solo movimiento para lastimarnos y se lo comunicaré a todo el mundo.

Guillermo asintió.

—Bien —dijo Neil—. Si intentas seguirnos, si siquiera consideras ir a Torridon, será mejor que lo pienses bien. Levantaré a las Tierras Altas en tu contra; el último levantamiento no será nada comparado con lo que sucederá. Y yo mismo vendré aquí a matarte. ¿Lo comprendes?

Guillermo asintió.

—¡Dilo! —rugió Neil.

—Os dejaré en paz.

—Bien —dijo Neil—. Ahora ven. Iremos a pasear en barco.

—¡No puedes estar hablando en serio! —dijo Guillermo. Neil sonrió lentamente.

—No pensarás que simplemente me retiraré y te dejaré aquí para que levantes la guardia. Te comportarás, ¿verdad, Guillermo?

Neil besó fugazmente a Eileen, después la condujo por la casa, indicándole que no mirara. Había dicho la verdad; todos los hombres de Guillermo estaban muertos, pero no le había dicho que también lo estaban los hombres de Phelan y de Milford, las escaleras y los pasillos estaban plagados de cuerpos inertes.

Ella había pedido estar un momento con Ana y se lo habían concedido, había abrazado a su prima y a Celia, e incluso a Bess, mientras Duncan permanecía de pie junto a ella y Neil llevaba a Guillermo y a María hacia el carruaje alquilado en el que ella había llegado con Phelan tan sólo horas, o acaso años, atrás.

Eileen le agradeció a Ana su amabilidad, le deseó lo mejor y la volvió a abrazar mientras ambas lloraban. Ana le dijo a Eileen que no sabía nada, que ni siquiera había imaginado que Guillermo podría ser capaz de hacer todo lo que había hecho.

—Podrías ser reina —susurró Ana—. ¿De verdad no quieres ocupar el trono?

—De verdad, no. —Eileen sonrió—. Mi destino se encuentra en otro sitio.

—¿Y eres feliz?

—Lo seré. Tengo la intención de ser muy feliz.

—Pues entonces ve con mi bendición.

—Así lo haré. Cuídate, Ana. Te dejo con Guillermo y con María, que tendrán siempre presente lo sucedido. Cuídate.

—Que seas feliz. —Ana le acarició la mejilla—. De verdad creo, Eileen, que quizá seas la más sabia de todos nosotros.

Eileen meneó la cabeza.

—No la más sabia, Ana. La más afortunada.

Después salió del edificio detrás de Duncan, preguntándose adónde había ido Celia. Él la guió fuera, donde aguardaba el carruaje. Los hombres de Torridon custodiaban las escaleras y el camino, eran oscuras siluetas en la tenue luz. Jack dio un salto hacia delante para abrazarla. Neil la rodeó con un brazo y estaba a punto de ayudarla a subir al carruaje cuando Celia y Calum emergieron del umbral, corriendo escaleras abajo.

—¡Llevadme con usted, señor! —le dijo Celia a Neil—. ¡No me dejéis aquí!

Calum se giró hacia Neil.

—¡Por favor, señor!

Neil meneó la cabeza.

—Muchacho, no podemos hacerlo. La pequeña se queda aquí. No podemos tener a su padre corriendo la voz y a Guillermo utilizando su secuestro para venir a buscarnos.

—Mi padre ni siquiera notará que me he ido —gritó Celia y levantó su bolsa—. Estoy lista para ir a Escocia ¡Por favor!

Neil se giró hacia Eileen.

—¿Pequeña?

—¡Sí! —dijo ella, y ayudó a Celia a entrar al carruaje.

Neil hizo lo propio con Eileen, después entró él y la cogió de la mano al sentarse junto a ella. Calum y Duncan se colocaron junto al cochero. Eileen se recostó en el asiento al tiempo que avanzaban velozmente por las calles desiertas de Londres. Ella podía oír a los hombres de Torridon montados a caballo a su alrededor. Debía haber muchos. Sonaban como un ejército mientras atravesaban Londres a toda prisa. Guillermo, sentado junto a María frente a ellos, los miraba furibundo.

—No puedo creer esto de ti, Eileen. —dijo.

Eileen rió suavemente.

—De mí, Guillermo, ¡Oh, qué increíble! Habrías hecho que me mataran, primo.

—Eso es precisamente lo que tú permitirás que Torridon nos haga. No mostrará piedad ante un hombre desarmado.

Neil se inclinó hacia delante y miró a Guillermo a los ojos.

—No, Guillermo, no te mataré. Aunque debo confesar que cuando tuve mi espada contra tu cuello me pasó por la mente la idea de vengar todos tus insultos hacia Eileen y lo sucedido en Glencoe... y a Dundee y a todos los hombres que perdieron la vida luchando contra tu ejército. Y podría haber convertido a la mujer que amo en reina con un pequeño movimiento de la hoja. —Volvió a recostarse en el asiento—. Tendrás años para preguntarte si regresaré a buscarte. Te lo prometo, Guillermo, si acosas a mi gente, y con eso me refiero a toda Escocia, no solamente a Torridon, te cortaré la garganta yo mismo.

—Nunca podrás llegar a mí nuevamente.

Neil rió.

—Piénsalo, Guillermo. Te dejaré vivir, os dejaré vivir a ambos. Aunque Dios sabe que no lo merecéis. Os dejaré en la costa de Greenwich. Podréis regresar a casa desde allí. Harás varias cosas a cambio de mi clemencia.

—¿Tales como?

—Deja en paz a Escocia. Quiero cincuenta años de paz. No más tropas en la Tierras Altas, no más fragatas inglesas navegando por las costas. Quiero que le restituyas a Eileen las tierras de Whitby. Y también Ronley Hall. Milford está muerto. Devuélveselo a Eileen. Quiero que los papeles lleguen a Glen Mothin al cabo de un mes. Si no acuerdas hacerlo ahora, te arrojaré al Támesis y veré si puedes nadar. Y si estás considerando echarte atrás más adelante acerca de alguna de estas cosas, piensa en mí de pie sobre tu cama, con la espada en la mano apoyada en tu cuello. La próxima vez vendremos por ti, Guillermo. No lucharemos contra tu ejército; lucharemos contra ti. Y no me importaría que tu sangre me manchara las manos. Quiero que recuerdes todo esto, ya que la reina por derecho se encuentra conmigo. Si Eileen alguna vez cambia de parecer en cuanto a ser reina, me encargaré de que acceda al trono. Piensa en mí junto a tu cama y después dime que tendré todo lo que pido.

Guillermo asintió.

—Tendrás todo lo que pides.

María se dirigió a Eileen, llorando.

—¿Cómo puedes ser tan insensible?

—¿Insensible? —retrucó Eileen—. No es el término que usaría, María. Os estamos permitiendo vivir, que es más de lo que habríais hecho conmigo.

—¡Nunca te habríamos matado!

—No, no por mano propia. Pero lo sugeriríais y desviaríais la mirada hacia otra parte mientras sucediera. Y después Templeton, o alguien como él, repentinamente tendría una nueva casa y ropas caras. No. No me matarías, María, pero no habría vivido demasiado y eso lo sabemos.

Todos permanecieron en silencio mientras el carruaje se sacudía por las abruptas calles. En el muelle, Guillermo y María fueron conducidos al Isabel. Neil permaneció de pie con Eileen junto a la barandilla mientras Duncan impartía la orden de zarpar. El Isabel se deslizó hacia el tranquilo río. En unas pocas horas, aquellas aguas estarían repletas de actividad. Con botes que tratarían de avanzar o retroceder, con barcas y barqueros trasbordando a los trabajadores y a los mercaderes.

Eileen pensó que nunca volvería a ver todo aquello. Nunca regresaría a Londres, a aquella ciudad que amaba tanto. Nunca volvería a percibir aquella mezcla que era única en Londres, nunca vería aquella orgullosa ciudad. Se giró para mirar a Neil, que observaba las luces de la ciudad desvanecerse a medida que avanzaban hacia el este.

—Si así lo deseas, pequeña —dijo Neil—, puedo dejarte con ellos en Greenwich. —La miró a los ojos—. Dime qué es lo que quieres.

Ella le rodeó el cuello con las manos.

—Quiero un beso del hombre al que amo. Después quiero conocer Torridon. Se me prometió una visita allí, ¿recuerdas?

Él sonrió e introdujo la mano en el sporran[23]. Cuando la sacó, le mostró un anillo en la palma de la mano.

—Lo compré en Inverness —dijo.

Ella levantó el anillo para verlo a la luz.

—Vous et nul autre —leyó, y después lo besó.

Él la abrazó, riendo, después la atrajo contra su pecho y la besó.

—¿Te casarás conmigo, Eileen? ¿Pasarás la vida conmigo en Torridon?

—Dime que me amas.

—Te amo, pequeña, con todo mi corazón. Te amaré para siempre.

—Me conformaré con los próximos cincuenta años —dijo ella, y acercó la boca a la suya.

Eileen suspiró contenta y observó la luz jugar sobre el techo del camarote. Se hallaba en los brazos de Neil, de camino a Escocia. Habían dejado a Guillermo y a María en Greenwich, de pie bajo la débil luz de la alborada estival. Ella sabía que antes de que hubiesen salido del Támesis, Guillermo habría dado la voz de alarma. ¿O no? ¿Acaso Guillermo haría caso de todo lo que le había dicho Neil? ¿Los dejaría en paz?

—Me pregunto qué hemos hecho al permitir que Guillermo viva —dijo ella.

—Sí, yo también, pequeña.

—Pero no deseo ser reina.

—¿No?

—No. —Ella le mostró el anillo. Vous et nul autre—. Esto es lo que deseo.

Neil le deslizó la mano a lo largo del brazo desnudo y le besó el hombro. Ella se dio la vuelta para recibir sus besos, más apasionados ahora. Se habían comprometido con Duncan, Calum, y todos los hombres de Torridon como testigos.

Y cuando habían llegado a mar abierto, él la había llevado abajo, al pequeño camarote, para hacerle el amor. Él deslizó la mano hacia abajo, para acariciarle un seno. Ella extendió las manos sobre el pecho de él, después las deslizó hasta su cintura. Él estaba listo para ella y ella rió.

—Ven a mí, amor —dijo ella.

Neil se colocó encima de ella, después la penetró y Eileen suspiró.

—Si fuese reina, te ordenaría hacerme el amor constantemente.

Él rió con los labios apoyados contra su cuello.

—Pues entonces puede que te ayude a obtener el trono después de todo, pequeña. Ése sería un gran destino.

—No —susurró ella—. Eso no es necesario. Éste es nuestro destino.

FIN

Notas 

[1] Jacobo II de Inglaterra y VII de Escocia (último monarca católico) reinó desde el 6 de febrero de 1685 hasta su deposición en 1688. Algunos de sus súbditos sintieron gran desconfianza por sus políticas religiosas y alegaron que había caído en el despotismo. Fue destituido no por su hijo católico, Jacobo Francisco Eduardo, sino por su hija mayor y su yerno (ambos protestantes), María II y el Estatúder Holandés Guillermo III de Orange-Nassau, tras la denominada «Revolución de 1688 o Incruenta».

[2] Al ser revocado por Luis XIV, el protestantismo quedó prohibido en Francia, lo cual provocó el exilio de aproximadamente 200.000 hugonotes a los países protestantes que los acogieron: Inglaterra, Alemania, Suiza, Países Bajos.

[3] Ciudad de los Países Bajos conquistada a los holandeses y españoles en 1673 tras un asedio de los ejércitos de Luis XIV en el contexto de la Guerra Franco-Holandesa, que marcó el comienzo de la interminable rivalidad entre los dos hombres más poderosos de la Europa del la época: Guillermo de Orange y Luis XIV.

[4] El rey Jacobo II se trasladó de Francia a Irlanda y fue proclamado rey de Irlanda en 1689. En 1690 se enfrentó con Guillermo de Orange en el riachuelo Boyne, cerca de Dublín. Jacobo comandaba una tropa enviada por Luis XIV, Guillermo tenía emigrados hugonotes dirigidos por el mariscal francés Schomberg. El ejército de Guillermo atravesó el río y atacó. La batalla de Boyne decidió la guerra, el ejército de Guillermo sometió a Irlanda, y Jacobo se refugió otra vez en Francia.

[5] Título escocés que se remonta a la época feudal. Posee carácter hereditario y conlleva el reconocimiento de los derechos sobre la tierra. Aunque tradicionalmente es traducido como «lord», no es su equivalente directo porque no es reconocido como título nobiliario en sí mismo, además, los derechos sobre el título y la tierra son indivisibles mientras que en el caso de «Lord of Manor», los derechos al título pueden ser traspasados sin que implique el cambio de dominio de las tierras.

[6] Librada el 27 de julio de 1689. En ella, las tropas leales al rey Jacobo, dirigidas por John Graham de Claverhouse, primer vizconde de Dundee, obtuvieron la victoria sobre los ingleses, aunque su líder perdió la vida en combate.

[7] Los Países Bajos fueron invadidos por Francia en 1672 por orden de Luis XIV, que contó con la ayuda de Inglaterra (Tercera guerra Anglo-Holandesa); Guillermo, estatúder de Holanda y cuya madre era hermana de Carlos II de Inglaterra, firmó la paz en 1674 con la nación que más adelante gobernaría, Inglaterra.

[8] En gaélico, brazo de mar, ensenada, bahía o lago estrecho.

[9] Término dado al escondite construido en hogares católicos de Inglaterra durante períodos de persecución religiosa.

[10] También conocido como Coinneach Odhar, nació en Loch Ussie y vivió como campesino en las propiedades del tercer conde de Seaforth. Muchas de sus predicciones se cumplieron, entre ellas la llegada del ferrocarril a las Tierras Altas. Según la tradición oral gaélica, murió quemado en un barril de alquitrán después de haber vaticinado la extinción de la línea de descendientes masculinos de Seaforth.

[11] Carlos II de Inglaterra, Escocia e Irlanda desde 1649 hasta su muerte en 1685. Falleció sin dejar hijos legítimos que lo sucedieran, aunque reconoció a catorce hijos naturales que tuvo con sus amantes, muchas de ellas esposas de nobles. Conocido como «el Alegre Monarca».

[12] (1660-1744), de soltera Sarah Jennings, fue una de las mujeres más influyentes en la historia británica, principalmente por su amistad con Ana. Tanto Winston Churchill como Diana, Princesa de Gales, fueron descendientes de Sarah Churchill.

[13] James Scott, primer duque de Monmouth (1649-1685), era hijo natural del rey Carlos II de Inglaterra y de su amante, Lucy Walter, quien siguió al rey en el exilio tras la ejecución de Carlos I de Inglaterra.

[14] «Luceo non luro»: lema del blasón de los Mackenzie.

[15] John Darrymple, primer conde de Stair (1648-1707), político y abogado escocés de las Tierras Bajas encargado de los asuntos escoceses por Guillermo III de Orange. Fue responsable de la denominada matanza de los MacDonald de Glencoe en represalia por haber firmado el juramento de lealtad seis días más tarde del plazo fijado.

[16] Carlos II le tenía tanto afecto a esta raza que dejaron de conocerse como «Toy Spaniels» y tomaron su nombre: «King Charles Spaniel».

[17] Ocurrido del 2 al 5 de septiembre de 1666, destruyó la ciudad de Londres y dejó a aproximadamente 80.000 personas sin hogar. El fuego comenzó en Pudding, en la casa de Thomas Farynor, un panadero del rey Carlos II de Inglaterra, y se extendió rápidamente; los rumores de que los responsables de iniciarlo habían sido inmigrantes provocaron varios linchamientos y hechos de violencia.

[18] En la Europa medieval, los irlandeses y escoceses de las Tierras Altas emplearon el azafrán como colorante de los linos conocidos como léine.

[19] Tela a cuadros de colores que se obtenían del teñido de plantas, raíces, bayas y árboles. Se utilizaba para la vestimenta típica de las Tierras Altas, si bien se usó también en otras partes de Escocia, hasta llegar a convertirse en un símbolo de cada familia o clan. La referencia más antigua del uso real de un tartán se encuentra en los registros del tesorero del rey Jacobo III en 1471, donde se menciona la compra de tartán para el rey y la reina. En 1538, el rey Jacobo V lució el tartán al ir de cacería a las Tierras Altas y el rey Carlos II lució cintas de tartán en su abrigo durante su boda en 1662.

[20] Durante la noche los soldados dieron muerte en su lecho a 36 miembros del clan, incluso a la esposa del Jefe, que fue azotada y a la que dejaron morir desangrada sobre la nieve; dos de los hijos del jefe lograron escapar con 150 miembros del clan.

[21] Palacio inglés situado en la ciudad de Hampton, a 20 kilómetros de Londres; construido en 1515, fue residencia de Enrique VIII (la leyenda dice que el espíritu de una de las esposas de Enrique VIII, Catalina Howard, que fue asesinada brutalmente en la torre, aún vaga en el recinto). El palacio fue remodelado por el arquitecto Christopher Wren, famoso por la reconstrucción de las iglesias tras el Gran Incendio. Además, colaboró en el diseño del Observatorio de Greenwich, los Hospitales de Chelsea y de Greenwich, Marlborough House y otros muchos edificios destacados.

[22] Nombre dado al cuerpo de agua que separa la península de Sleat en la isla de Skye de Escocia continental.

[23] Bolsa de piel que se lleva con el traje típico escocés.