Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Kathleen Eagle. Todos los derechos reservados.

UN AMOR VALIENTE, Nº 1934 - mayo 2012

Título original: One Brave Cowboy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0130-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

EL conductor de la camioneta negra mantenía la vista fija en la gran casa blanca de dos plantas que había al final de la carretera. Era una casa vieja que necesitaba una mano de pintura. Había un cartel recién pintado en la barandilla del porche.

Oficina

Santuario de caballos salvajes Doble D

Ese era el tipo de incongruencia que automáticamente le llamaba la atención y despertaba la ira que tanto había luchado por controlar. Estaba de vuelta en los Estados Unidos, por Dios santo. En Dakota del sur. Tierra de efigies de presidentes talladas en granito y hogar de los indomables. Que algo estuviera ligeramente fuera de lugar en un sitio demasiado silencioso no significaba que Cougar tuviera que acuclillarse y prepararse para atacar como el puma al que hacía honor su nombre. Estaba allí por consejo de un soldado. Esos días sólo confiaba en la gente con la que había servido en el ejército, y la sargento Mary Tutan era de los mejores «soldados» que conocía.

Aunque ya no podía hacer valer su rango con él, lo había localizado, telefoneado y hablado como si pudiera. «¡Mueve el culo, soldado! Ve a echarle un vistazo al concurso de doma de caballos salvajes que ha organizado mi amiga Sally Drexler. Es justo lo que recomendaron los médicos de Virginia». Se había corregido, diciéndole que Sally se había casado con un indio y su nuevo nombre era Sally Caballo Nocturno. Le preguntó si conocía a Hank Caballo Nocturno o a Logan Huella de Lobo.

Como si las tierras indias fueran tan pequeñas.

Cougar no estaba interesado en la vida social de la sargento, pero le interesó que hablara de caballos. «Concurso de doma» y «premio en metálico», sonaba bastante atractivo. Llevaba demasiado tiempo alejado de los caballos. El que veía trotando por un prado, a un kilómetro de distancia, le hizo sonreír. Un bonito bayo seguido por un potro pinto. Casi podía oler su sudor en el viento caliente que azotaba la cabina de la camioneta.

Su nariz agradeció el olor a sudor equino, a grama dulce y al polvo de arcilla que levantaban las enormes ruedas de su automóvil, «tuneado» por cortesía de su hermano Eddie. Se habría apañado bien sin las ruedas. Se habría apañado sin ninguna de las sorpresas que había encontrado a su vuelta, pero no quería apañarse sin su hermano, y Eddie habría estado eternamente de morros si Cougar le hubiera echado en cara cuánto había incrementado el kilometraje del vehículo en su ausencia.

La casa parecía muy tranquila para ser la sede de lo que, según decían, era la reserva de caballos salvajes privada más grande de las dos Dakotas. A Cougar no le importaba su tamaño, siempre que fuera legítima. Últimamente se había encontrado con demasiados callejones sin salida. Ese también podría serlo en lo referente a actividad humana, pero los caballos iban materializándose uno a uno, en silencio, entre el fluir y refluir de la alta hierba. Mantenían las distancias pero observaban, conscientes de todo lo que se movía.

Igual que Cougar. Su instinto de supervivencia no era tan agudo como el de los caballos, pero superaba el de cualquier hombre, mujer, o… niño.

Cougar pisó el freno. No había visto ni oído nada, pero los ojos y los oídos eran limitados. Cougar sabía cosas. Los hombres y las mujeres se defendían solos, pero los niños eran como potrillos. Siempre vulnerables. Emitían señales y Cougar era un receptor visceral. Lo cual era una bendición. Si no hubiera sido por ese instinto, no habría hecho nada.

Y si no hubiera sido por la gorra de béisbol roja, habría pensado que estaba volviéndose loco otra vez y quizás habría pisado el acelerador. Pero la gorra roja salvó al niño y al conductor.

Y a la cabra.

El pulso de Cougar tronaba tras sus globos oculares. La cabra echó a andar y una pequeña mano se estiró hacia ella, apenas visible tras un guardabarros provisto con camuflaje de desierto.

«No se detenga por nada, sargento. Ese niño viene a por nosotros. Si baja la velocidad, nos destroza: No. Se. Detenga».

Cougar tomó aire y volvió la cabeza. Con cuidado para no chocar contra su propio remolque, metió la marcha atrás y aceleró el motor. Cuando volvió a mirar al frente, no había ninguna cabra. Vio a un niño de pelo claro, con vaqueros y boca abajo, sobre el vientre. Vio la parte delantera de su furgoneta negra. Vio un establo rojo y blanco, una carretera con escasez de gravilla y tierra. Echó el freno de mano al tiempo que abría la puerta de la furgoneta. Sus botas tocaron el suelo justo cuando el niño se apoyaba en manos y rodillas. Miró a Cougar con ojos aterrorizados, pero sin lágrimas.

«Gracias, Jesús». La sombra de Cougar cayó sobre el niño como una manta de calor.

—¿Estás bien? —preguntó, tenso.

El niño lo miró.

—No te he visto —dijo Cougar, deseando que el niño se pusiera de pie, que fuera capaz de erguirse solo—. ¿Estás herido?

El niño estiró un brazo, señaló al otro lado de la carretera y sonrió. Cougar volvió la cabeza y vio un gato gris.

—¿Eso era? —miró al niño—. ¿Un maldito gato? Durante un segundo pensé que… —empezaron a temblarle las piernas y se acuclilló—. Jesús —apoyó el codo en la rodilla y la cabeza en la mano. El corazón le golpeteaba contra las costillas. No se atrevía a mirar al niño a los ojos aún, podría asustarlo más. Ambos podrían asustarse más.

Una mano pequeña se posó en su hombro como un pajarillo. Consiguió no apartarse. Veía la gorra roja por el rabillo del ojo, sentía el viento alborotándole el pelo, olía la hierba y oía el ronroneo de la furgoneta a su espalda. Era su vehículo, no el del ejército. Aferrándose al «aquí y ahora», alzó la cabeza y echó un vistazo al niño, todo menos los ojos. Aún no se sentía capaz de mirarlo a los ojos. No estaba lo bastante fuerte.

—Ha estado cerca, ¿no? Me he llevado un susto de…

El niño no decía palabra.

Cougar se arriesgó a dar una palmadita a la mano que tenía sobre el hombro. Lo alegró comprobar que tenía el pulso firme.

—Pero estás bien, ¿no? ¿No te ha pasado nada?

No hubo respuesta. O el niño estaba mudo de terror, o era sordo.

O ciego. De un ojo, en cualquier caso. El otro ojo no se movía. Cougar volvió a mirarlo de arriba abajo, pero solo se veía sangre en una rodilla despellejada, que asomaba por un agujero de los vaqueros.

Sin decir palabra, el niño se dio la vuelta y se alejó como un pez que acabara de chocar con una pared de cristal. Cougar se puso en pie lentamente y miró el destino hacia el que corría el niño.

La puerta del establo se abrió. Allí estaba la mamá, puro sonido y agitación.

—¡Mark! —gritó.

«¡En marcha!», oyó Cougar dentro de su cabeza. Subió a la camioneta y recorrió lentamente el resto del camino. Dejó la casa atrás y siguió hacia el establo donde, al menos, podría hablar con la mujer, pequeña, delicada, bonita y, sin duda, disgustada. No parecía tener otra opción.

Aparcó e inspiró larga y profundamente, recordándose que ese día no había matado a nadie. Luego soltó el aire muy despacio, dando las gracias a cualquier poder superior que pudiera estar escuchándolo. El truco de las respiraciones largas y profundas, recomendado por el médico, parecía estar funcionando.

—¿Está bien el niño? —preguntó Cougar bajando de la camioneta. Cerró la puerta.

La mujer tomó el rostro del niño en las manos, buscando daños. Cougar observó el movimiento de su cabello, recogido en una cola de caballo, mientras examinaba al niño. Osciló de un hombro al otro cuando ella clavó sus enormes, brillantes y bellos ojos marrones en Cougar.

—¿Qué ha ocurrido?

—Lo que él haya dicho —deseó tener una respuesta mejor para complacer a esos increíbles ojos—. Aún no estoy seguro.

—No me ha dicho nada. No habla.

Cougar miró al niño, que parecía estar evaluándolo.

—Así que no era que no quisieras contestarme. Te marchaste antes de que pudiera decirte que… —le ofreció la mano—. Lo siento. No te vi.

—¿Qué ha ocurrido? —insistió la mujer.

—Diría que surgió de la nada, pero sonaría a excusa. Solo sé que pisé el freno, y… —movió la cabeza—. Luego vi la gorra, después una mano y pensé que había… —miró al niño y se le hizo un nudo en el estómago— atropellado a alguien.

—¿Paraste antes de ver nada?

—Sí. Bueno, yo… —decidió decirle la verdad, como él la recordaba—. Tuve una sensación. Es difícil de explicar. Supongo que estaba admirando el paisaje —se ajustó el Stetson marrón, nuevo, y desplazó algo de gravilla con las botas—. No lo vi. No toqué el claxon ni nada.

—Yo estaba… —ella señaló la puerta que había dejado abierta—. Oh, Dios, no estaba prestando atención. Le dejé escap… —sacudió la cabeza—. Yo escapé. Un minuto. Más de un minuto —atrajo la cabeza del niño hacia su cuerpo, apoyándola entre sus senos. Él le dio un abrazo rápido y luego se escabulló—. Oh Markie-B, creí que estabas jugando con los gatitos —dijo ella, con los brazos vacíos.

—Creo que la mamá se fue. Él la perseguía —Cougar buscó la mirada del niño—. ¿Verdad, Mark? Solo intentabas traer a mamá gata de vuelta con sus bebés.

—¿Ha estado cerca? —preguntó la mujer, con un hilo de voz.

—Debe de haber tropezado. Estaba de bruces en el suelo. Tiene un agujero en los vaqueros —se volvió hacia la mujer—. ¿Tampoco oye?

—No que sepamos —negó con la cabeza.

—¿No hay pruebas para comprobarlo? —Cougar pensó que se estaba metiendo en lo que no le importaba.

—Sí, claro. Pruebas. Todo tipo de pruebas —le ofreció la mano—. Soy Celia Banyon. Mi hijo, Mark, es un misterio. No sabemos qué le ocurre.

—Sí, estuvo cerca —admitió él. Desvió la mirada—. Muy cerca.

—Estoy… —ella se aclaró la garganta y dio un paso atrás, liberando su mano—. ¿Vienes a ver a Sally?

Cougar recordó que estaba allí con una misión que no tenía nada que ver con el niño.

—Vengo por el concurso de doma. Soy Cougar.

—¿Eso es nombre o apellido?

—Es todo. Nada supera a Cougar —sonrió y miró hacia la casa—. ¿Está aquí?

—No, hoy solo estamos Mark y yo. Los demás están en el campo u ocupados con otras cosas. ¿Eres domador?

—He domado a mis propios caballos, sí. Alguien me habló de este concurso, así que vine a echar un vistazo y ver si puedo participar.

–«Concurso de Doma de Caballos Salvajes de Sally Mustang». No estoy involucrada. Mark y yo somos voluntarios en el santuario —tocó el hombro del niño, que la miró—. Ayudamos a Sally con los caballos, ¿verdad, Mark? —volvió a centrar su atención en Cougar—. Sally y su marido tenían una cita. Los demás están trabajando. Puedo traerte un folleto informativo de la oficina —miró al niño—. De todas formas, tenemos que entrar a curarte la rodilla, ¿eh?

Mark estaba mirando a Cougar, que se sentía obligado a mantener el contacto ocular, dadas las aparentes carencias sensoriales del niño.

—¿Dónde estaba? —preguntó Celia—. No puede haber sido lejos. Estaba conmigo y, de repente…

—Es bastante rápido.

—Lo sé —suspiró ella—. Vaya si lo sé.

—Volveré más tarde —Cougar retrocedió. Los problemas de la mujer no eran asunto suyo. El niño estaba bien.

—Si quieres dejar tu número para Sally…

—La llamaré después. Creo que volveré a Sinte y me quedaré unos días.

—Se lo diré a Sally —al ver que se iba, añadió—: ¿De dónde eres?

—Wyoming. De la zona del río Wind.

—Pues es un viaje —atrajo al niño—. La próxima vez…

—Sí —Cougar le guiñó un ojo a Mark—. Tendremos cuidado. No volveremos a tropezar.

Ya en la carretera, Cougar vio a la gata gris. Estaba sentada exactamente en el mismo lugar, como si esperase que alguien la recogiera. Detuvo el coche y la recogió. La gata no puso ninguna objeción. No sin dificultad, hizo girar la furgoneta y el remolque y volvió a la finca.

Celia, en el umbral, se puso la mano a modo de visera, y lo contempló con aire intranquilo. Tal vez pensara que pretendía causar problemas.

—He encontrado a la gata —dijo él, bajando con el animal sujeto contra el pecho—. He pensado que podría servirle de consuelo a Mark.

—Gracias —no estiró los brazos hacia la gata y él no se la ofreció.

Tenía el rostro ceniciento y Cougar pensó que se debía a los efectos retrasados del shock.

—Habría vuelto sola —dijo Celia, poniendo rumbo hacia el establo.

La gata empezó a ronronear. A él le gustó la sensación junto al pecho.

—Soy como el niño —dijo él—. No quiero que se aleje demasiado de su camada.

—Mark está jugando con los gatitos. Creo que no se da cuenta de las cosas. No he conseguido hacerle entender que debe… que no puede…

Cougar se acuclilló junto al niño y puso a la gata en la caja forrada de periódico.

—Mira cómo le dan la bienvenida —dijo Celia.

Los gatitos, ansiosos, se engancharon a mamá en busca de su almuerzo. Mark comprobó que los siete conseguían su objetivo. No parecía ser consciente de lo que cerca que había estado del desastre; Cougar en cambio, aún sentía el amargo sabor del miedo en la boca. Deseó que el niño hubiera aprendido la lección y no volviera a cometer un error similar. Se volvió buscando los grandes y magnéticos ojos marrones de la madre del niño, pero ya no estaba allí.

Cougar se preguntó cómo podía saber que él no era un delincuente. Le había dicho que estaban los dos solos. Tal vez convendría recomendarle que fuera un poco más cautelosa…

Oyó unos suaves gemidos, de origen humano, que provenían de una habitación oscura. Se aseguró de que el niño estaba ocupado y se acercó.

—¿Celia? —el nombre se deslizó en su lengua como si llevara años diciéndolo.

—Yo… —hipó—. Estoy bien.

—Pues no suenas bien —aventuró él.

—Es que no quiero que él me vea —susurró ella.

Cougar cruzó el umbral. Era el cuarto de arreos, y la mujer estaba de pie entre las bridas. Era tan delgada y pequeña que casi la ocultaban.

—¿Cómo de cerca estuvo en realidad? —preguntó ella con voz aflautada.

—Cerca.

—No lo viste, ¿pero paraste el coche?

—Así es —Cougar no sabía cómo explicarse. Acababa de conocer a la mujer pero se sentía como si la estuviera viendo desnuda—. Algunas personas tienen ojos en la nuca. Yo tengo algo dentro de la cabeza. Algo que va más allá de los ojos y los oídos –«a veces», pensó—. No, no siempre …

—Sea lo que sea, necesito un poco.

—No siempre funciona tan bien —rio él.

—Esta vez funcionó. Mark está en su mundo y yo estoy afuera, intentando mirar adentro. Parpadeo y se aleja de mí —inspiró temblorosa—. No está herido, ¿por qué estoy lloriqueando?

—Yo aún estoy temblando. Sabemos lo que podría haber ocurrido. Mark no, y por eso no se preocupa ahora. Ya lo hacemos nosotros por él.

—Sí sabe lo que podría haber ocurrido. En algún recóndito lugar de su mente, lo sabe mejor que nosotros —tragó con tanta fuerza que Cougar casi saboreó el sabor de sus lágrimas—. Tuvo un accidente terrible.

Perdió un ojo.

—¿Un accidente de coche?

—No. Ocurrió… —calló de repente. Él supo que no iba a dar detalles—. No es la primera vez que parpadeo.

—Ni será la última. ¿Hay otro par de ojos en la familia?

—El padre de Mark y yo estamos divorciados —hizo una pausa—. Quiero lo que tú tienes. El instinto maternal no basta con un niño como Mark.

—Normalmente te diría «quédate con el mío», pero me alegro de haberlo tenido hoy.

—Yo también —se limpió los ojos con el dorso de la mano—. ¿Solo te llamas Cougar, sin más?

—Nada supera a Cougar. Significa puma, es un nombre grande.

—Un nombre enorme —salió de entre las bridas—. El ganador del concurso de doma se llevará veinte mil dólares, ¿lo sabías?

—Sí, eso dijo la sargento Tutan —la siguió afuera del cuarto de aperos—. Mary Tutan. Ella fue quien me contó lo del concurso.

—Ah, sí, Mary —su voz se animó—. Acaba de casarse.

—Pasé por su casa y conocí a su marido justo antes de venir aquí. Ella está …

–… de vuelta en Texas.

—Me dijo que ha pedido la baja. Eso me sorprendió. La sargento Tutan tenía escrito «a perpetuidad» en el rostro. Es muy buena soldado. El tío Sam la echará de menos, pero sirvió bien.

—¿Tú también? —ella lo miró de arriba abajo.

—Llevo fuera dos meses. Oficialmente —pensó que eso era como decirle que su hijo había tenido un accidente. Había mucho más que decir, pero no quería hacerlo—. Dile a Sally que estaré en casa de Logan. Volveré a contactar —se inclinó y tocó el hombro de Mark—. Es una familia muy bonita —le dijo. El niño le ofreció un gatito. Cougar le acarició la cabeza con el índice y asintió—. Son demasiado pequeños para dejar a su mamá.

—Tal vez te veamos cuando vuelvas a por el caballo —le dijo Celia—. Te dejarán elegir uno.

—Mark tal vez pueda ayudarme en eso —seguía teniendo la atención del niño, que incluso parecía entenderlo. Cougar sintió cierta conexión. Los sustos a veces tenían ese efecto. Había experimentado los suficientes para saberlo—. Seguro que conoces bien a los mustang de por aquí. Me vendrá bien tu consejo —le dijo al niño.

—Eso le gustaría —dijo Celia—. Gracias. Yo… —puso la mano en su hombro. Él se volvió y vio el corazón de la mujer en sus ojos—. Gracias.

Deseó salir de allí cuanto antes. No sabía manejar ese tipo de gratitud. No se debía a algo que hubiera hecho, si no a no haber hecho lo impensable. Como mucho era por un accidente que no había ocurrido; él necesitaba poner distancia entre la imagen de lo que podría haber sido y los rostros de las personas que tenía delante.

Al mismo tiempo, le apetecía quedarse por allí, lo que era sorprendente. E incómodo como un par de botas nuevas.

Logan Huella de Lobo vivía en una cabaña de madera en las afueras de Sinte, donde trabajaba como concejal tribal para su gente, los lakota. La madre de Cougar había sido lakota, pero él estaba enrolado con los shoshone, la tribu de su padre. Cougar había conocido a Logan la noche anterior, cuando llamó a su puerta. La sargento Mary Tutan Huella de Lobo era la única persona que tenían en común. Una mujer blanca, sorprendentemente.

O tal vez no fuera tan extraño. Las tierras indias estaban más abiertas al exterior que nunca, gracias a los casinos y a los programas educativos que ofrecían oportunidades a la gente de ambos lados de lo que, durante mucho tiempo, había sido una frontera insalvable. Pero antes de esos cambios, había estado el ejército. La gente de Cougar llevaba generaciones alistándose, cada vez en mayor número.

Cougar había sido oficial de policía del ejército, policía militar, y Mary había sido adiestradora de perros. Se habían conocido en Afganistán y, en opinión de Cougar, era la mejor adiestradora uniformada. Ella lo había visitado en el hospital de Kandahar, y le había escrito cuando lo transfirieron. Más recientemente, habían hablado por teléfono. Compartían el interés por los animales, y cuando Mary le había mencionado el concurso de doma de caballos, había captado toda su atención. Había plantado la semilla de una idea que consiguió sacarlo de la reclusión que había buscado desde su salida del hospital de veteranos.

A Cougar lo alegró ver la furgoneta de Logan aparcada ante la casa. Aunque Cougar remolcaba su hogar tras él, Logan Huella de Lobo era un hombre que hacía que se sintiera como en casa. Camarada indio, camarada vaquero y esposo de una soldado camarada suya. Logan abrió la puerta antes de que los nudillos de Cougar tocaran la madera.

—¿Te has apuntado? —preguntó Logan, ofreciéndole una taza de café como bienvenida.

—Aún no —Cougar se sentó en la silla que Logan le ofreció con un gesto—. La jefa no estaba.

—¿No había nadie allí? —preguntó Logan, como si eso fuera difícil de creer.

—Una mujer. Dijo que era voluntaria. Y su hijo —Cougar tomó un sorbo del café, espeso como alquitrán. Cerró los ojos e inspiró con fuerza—. Estuve a punto de atropellar al niño.

Cougar revivió mentalmente las imágenes. Eran rápidas, como las de una vieja película muda, hasta que llegaba a la mujer. Veía su rostro con toda claridad, y su voz se derramaba sobre las imágenes como lenta música de baile.

—Está bien —dijo Cougar por fin—. Salió de mitad de la nada, pero pisé el freno a tiempo. Me dio un susto mortal, y creo que yo se lo di a su madre. El niño… —movió la cabeza—. Diablos, pareció no darse cuenta. No habla, no oye y está medio ciego. No lo vi —otro sorbo de café lo reconfortó—. Se salvó por un pelo.

—Tu camioneta tiene mucha altura —Logan puso un plato de sopaipa en la mesa y se sentó frente a su invitado.

—Tengo que cambiar esas ruedas gigantes. Mi hermano utilizó la camioneta mientras yo estaba fuera, y pensó que me hacía un favor con el arreglo. Un regalo de vuelta a casa, ¿sabes?

—¿Qué tal van?

—Es como ir en tractor. De alguna manera tengo que decirle a Eddie que mis días de camioneta monstruo quedaron atrás.

—Eso será difícil. Un regalo es un regalo.

—Y la camioneta monstruo fue el sueño de un niño —Cougar alzó la taza—. Muy bueno. Sabe como el café Green Beans, uno de mis mejores recuerdos del tiempo que pasé en Oriente Medio.

—¿Mary y tú estabais en la misma unidad? —preguntó Logan con una sonrisa.

—No, pero ella trabajaba mucho con nosotros. Es una auténtica especialista. Yo soy el tipo a quien nadie invita a las fiestas.

—Pero cuando la fiesta se pone fea, el que lleva la insignia de policía militar es quien la monta bien montada.

—De eso se trata, sí. Las he montado infernales —agarró un trozo de sopaipa—. ¿Has estado allí?

—En la guerra del Golfo —Logan partió un trozo de sopaipa en dos—. Era un niño cuando fui. Regresé desesperado por volver a algo normal. Encontré a una mujer ardiente y me casé, pero ella se enfrió bien rápido. Se marchó y me dejó a sus dos hijos, que se convirtieron en los míos —dio un mordisco a la correosa masa frita—. ¿Te ha dicho Mary que vamos a tener un bebé?

—¿Ya?

—Diablos, sí. ¿Sabes otra cosa? Normal es el nombre de una ciudad que hay por ahí. ¿Quién necesita Normal teniendo Sinte, Dakota del Sur? O… Wyoming, ¿no? ¿En qué parte de Wyoming dijiste que vivías?

—Probablemente no lo dije. Ahora mismo mi hogar es donde aparco el remolque —señaló la puerta con la cabeza—. Sitio para dos caballos y cama para dos.

—¿Qué más necesita un hombre? —preguntó Logan con una sonrisa.

—No mucho —Cougar miró por la puerta que daba al porche, desde donde se veían los corrales y el establo. No eran de lujo, pero sí compactos y convenientes—. Mi hermano y yo tenemos sesenta y cuatro hectáreas de tierra al oeste del fuerte Washakie. También arrendábamos tierra de pasto, pero canceló el contrato mientras estuve fuera —alzó un hombro—. No lo culpo. Yo no estaba.

—¿Os dedicabais al ganado?

—Yo tenía caballos. Eddie tuvo que venderlos —dijo. No quería pensar en eso, así que cambió de tema—. ¿Conoces bien a la gente del Doble D?

—Conozco a Sally. Mary y ella son amigas desde hace mucho tiempo. Toda una mujer, esa Sally Caballo Nocturno. Tiene esclerosis múltiple, pero no permite que eso baje mucho su ritmo —Logan lo miró—. Muchos voluntarios van a ayudar. ¿Cómo se llama la mujer a la que conociste?

—Celia Banyon. El niño se llama Mark.

—Ah, claro. Celia es profesora —Logan sonrió—. Una mujercita muy linda.

—Bastante linda —aunque lo irritaba la sonrisa de Logan, Cougar se descubrió sonriendo también.

—Cuidado —dijo Logan—. Si se te agrieta la cara, te dolerá.

—Ay —Cougar soltó una risotada—. Maldición, eso ha escocido.

—Te sienta bien la sonrisa. Como dijiste antes, el accidente no tuvo consecuencias. Anímate, vaquero —Logan rellenó la taza de café de Cougar—. ¿Qué tipo de caballo estás buscando?

—Un poni de guerra. Uno que aguante todo el día sin quejarse. Alta resistencia.

—Sabes que es un concurso, ¿no?

—Mary dijo que se puede adiestrar al caballo para lo que uno quiera.

—Hay que entregar un caballo útil. No hay mucha necesidad de ponis de guerra hoy en día.

—Es lo que yo busco. Preparar un poni de guerra —Cougar se recostó en la silla y estiró las piernas bajo la mesa—. Participé en algunas carreras de Endurance antes de alistarme. Desde mi punto de vista, los mustang y los árabes son los mejores caballos para alta resistencia.

—¿Adiestrarías al caballo para eso?

—Si no les importa para qué adiestres al caballo, creo que sí. La Endurance es un buen deporte. Bueno para el caballo, fantástico para el jinete. Por lo que he leído, ahora es aún más popular que cuando yo lo probé. ¿Crees que me aprobaran para que adiestre a un poni de guerra?

—Creo que redondearás la lista de concursantes de Sally de maravilla —Logan sonrió—. Sobre todo ahora que yo ya no participo.

—¿Necesita un sustituto indio?

—Un indio vaquero —Logan soltó una risita—. Una raza en extinción, ¿eh? Los vaqueros ya escasean, pero los indios vaqueros…

—¿Por qué te has retirado?

—Subastarán los caballos después del concurso, y mi esposa y yo… —sonrió, claramente complacido por el título—. Decidimos que Adobe nos importaba más que ganar, así que lo adoptamos y lo retiramos del concurso.

—Encantador. El caballo está fuera de concurso. Y el propietario ya no está disponible.

—Ni el propietario, ni la propietaria.

—La sargento Tutan se merece lo mejor —Cougar volvió a mirar por la puerta del patio—. Ahí fuera tienes un corral redondo. ¿Qué tal funciona?

—Cuando consigas tu caballo, ven a probarlo. Yo no sabría vivir sin uno.

—En el Doble D no me esperaban —admitió Cougar—. Les dije que iba a venir, pero no cuándo exactamente. Me decidí hoy al amanecer. Me pareció buen momento para empezar a conducir.

—Y ya has llegado —dijo Logan—. Así que tómate tu tiempo. Pasa la noche aquí y mañana te acompañaré. Nunca desperdicio una oportunidad de ver caballos.

—Solo necesito un sitio donde aparcar.

—Hay sitio a montones, pero también hay un dormitorio vacío —Logan señaló el pasillo con la barbilla—. Es tuyo si lo quieres.

Cougar quería paz e intimidad. Necesitaba construirse una nueva vida y empezaría con lo que más amaba en el mundo.

Caballos.

Capítulo 2

COUGAR pasó la noche en su remolque. Las necesidades básicas estaban cubiertas y la cómoda cama tenía un fantástico colchón de viscoelástica, porque uno de sus compañeros de hospital lo había alabado tanto que le había prometido comprarse uno si se callaba. Lo mejor era la soledad. Había sido difícil tener intimidad en el ejército, pero los hospitales eran aún peores. No solo había gente alrededor cada minuto de cada día y cada noche interminable, encima te agujereaban el cuerpo y hurgaban en tu mente.

El remolque había sido otra de las sorpresas de bienvenida a casa de Eddie. «Lo conseguí a muy buen precio», había dicho. Eddie había utilizado el dinero conseguido por la venta de los caballos para comprar un remolque equino. La historia le recordó un relato que había leído en clase de Literatura Inglesa, en el instituto; la diferencia era que en la historia no era la misma persona la que vendía dos cosas que iban juntas. Le habría cortado la cabeza a su hermano pequeño si el asunto no lo hubiera emocionado. Aunque habían sido socios, el remolque estaba a nombre de Cougar. En cierto modo, había sido un alivio saber que aún podían tocarle el corazón, dado que todos sabían que tenía la cabeza tocada. ¿Quién era él para acusar a «Eddie Machete» de estar loco?

Logan le había ofrecido que utilizara la ducha de la casa, y Cougar pensaba hacerlo, pero no iba a llamar a la puerta sin llevar provisiones para el desayuno. Tras honrar el amanecer con una canción, desenganchó el remolque y condujo a Sinte. Aparcó ante el supermercado y esperó a que abriera.

Cuando llegó a la caja con beicon, huevos y zumo de naranja, la cajera lo miró de arriba abajo. Él interpretó correctamente el breve ritual de pueblo pequeño: no era un lugareño.

—¿Algo más? —preguntó ella, inexpresiva. A él se le ocurrieron media docena de respuestas descaradas, pero se limitó a una simple negativa.

Agarró la bolsa de la compra, metió la mano en el bolsillo para sacar las llaves y se volvió hacia la puerta. Dos grandes ojos marrones se alzaron hacia él, uno amistoso, el otro de cristal.

—Eh, Mark, ¿cómo te va la mañana? —Cougar sonrió—. ¿Mejor que ayer?

—¿Ayer? —un hombre del tamaño de Cougar se situó detrás del niño y puso una mano en su hombro. La perilla y el bigote de color caoba humanizaban sus ojos pálidos, casi incoloros—. ¿Qué ocurrió ayer?

«Así que este es el exmarido», pensó Cougar.

—Tuvimos un pequeño tropiezo —Cougar le guiñó un ojo al niño—. Casi un tropiezo. Mark estaba buscando a su gata y yo iba a ver caballos.

—¿Sí? —el hombre se ajustó la gorra de béisbol de color blanco del «Horno Pan y Mantequilla» con una mano. Apretó la otra sobre el hombro de Mark y dio un par de pasos—. ¿Dónde ocurrió eso?

—En el santuario de caballos salvajes. ¿Eres…?

—El padre de Mark.

Cougar inspiró profundamente y le ofreció un apretón de manos.

—Me llamo Cougar.

—¿Qué quieres decir con «tropiezo»? ¿Ibas andando? ¿A caballo?

—En coche. No lo vi. Conduzco un…

—¿Dónde estaba su madre?

—Cerca —Cougar miró la mano que había sobre el hombro del niño. Los dedos se clavaban en la carne. «Relájate, padre de Mark», pensó–. Fue una de esas cosas que ocurren tan rápido que nadie puede…

—En el caso de Mark, es fundamental que todo el mundo pueda.

El hombre tenía ojos fríos, gélidos.

—Lo sé. Ella me lo dijo. Supongo que por eso me asusté más que él —sonrió a Mark, enviándole un silencioso mensaje positivo—. Pero nadie salió herido, encontramos a la gata y fue un buen entrenamiento.

—¿Entrenamiento? ¿Así lo llama ella?

—Yo lo llamo buen entrenamiento —Cougar agitó la mano derecha y las llaves tintinearon—. ¿Has estado en el ejército? Si nadie muere, se denomina buen entrenamiento.

—No, nunca he estado en el ejército —se tocó la visera de la gorra—. Pero, bueno… gracias por tu servicio. ¿Has dicho que te llamabas Cougar?

—Así es.

—¿Podrías darme tu información de contacto? Tal vez quiera algunos detalles más.

—¿Sobre qué? —preguntó Cougar.

En realidad, le importaba poco la respuesta. Estaba harto de cortesía. Se habría ido ya si no fuera porque el niño no dejaba de mirarlo, como si le estuviera pidiendo algo. Pero no quería saber qué le pedía, no lo tenía para darlo.

—Mark es un niño con «necesidades especiales» —dijo Barba Roja lentamente, como si estuviera utilizando un término técnico—. Soy su padre, tengo derechos. Aparte de la responsabilidad de asegurarme de que recibe la atención y cuidados debidos.

Nunca se sabe lo que uno podrá utilizar como prueba para defender su caso.

—¿El caso en contra de quién?

—En contra de nadie. A favor de Mark. Y pruebas de que sus necesidades son especiales.

—Su madre sabe cómo localizarme —dijo Cougar. Luego se dirigió al niño—. Mira a ambos lados de la carretera, Mark. Nos veremos por ahí.

Olía a beicon. Cougar adoraba ese olor. No echaba en falta estar destinado en Oriente Medio, pero en el campamento se había comido bastante bien, y el desayuno había sido la mejor comida del día aunque, eso sí, acompañada de una buena dosis de arena.

Logan se había adelantado al plan de Cougar de hacer el desayuno. Así que este guardó sus compras en la nevera, puso el pan en la mesa y se sirvió café.

—En el supermercado me topé con el niño del que te hablé. Estaba con su padre.

Logan sacó el beicon de la sartén, se dio la vuelta y enarcó una ceja.

—Cuando dices «topé»…

—Quiero decir me «encontré», tranquilo —aclaró Cougar—. Su madre me dijo que había perdido el ojo en un accidente. ¿Sabes algo de eso?

—No mucho. Creo que ocurrió en una zona en obras. Antes de que viniera aquí como profesora. Su exmarido empezó a venir hace unos meses —Logan apagó el fuego—. Lo único que sé con seguridad es que es buena maestra.

—Quería saber cómo ponerse en contacto conmigo si necesitaba un testigo o algo así. No sé por qué. Estuvo cerca, pero el niño no resultó herido —Cougar tomó aire y miró por la ventana—. Estoy seguro de que no sufrió ningún daño.

—¿Su madre lo examinó?

—Se raspó la rodilla, pero eso… —la imagen del niño alzándose sobre rodillas y manos le hizo recordar el péndulo «pánico-alivio». Se le aceleró el corazón—. No habla. No puede decir lo que…

—A esa edad, si se hacen daño, la mayoría de los niños te lo hacen saber de todas las formas posibles.

Sangre, aullidos, sollozos, tal vez silencio huraño, pero no te enteras de la historia hasta después de evaluar todos los daños.

—Se rompen con facilidad —dijo Cougar con voz queda.

—Cuando ya han crecido, recuerdas todo lo que podría haberles ocurrido y decides que un ser superior debía de estar protegiéndolos.

Le dio un plato lleno a Cougar y le indicó que se sentara a la mesa.

—Mi hijo mayor, Trace, participa en rodeos —puso su plato en la mesa y se sentó—. Se ha roto un montón de huesos montando caballos y toros. Tienes que aprender a doblarte, le digo. Mira los árboles que sobreviven aquí, con el viento que hace. Somos supervivientes.

—Aprende a doblarte —repitió Cougar.

No conocía a Logan desde hacía mucho, pero lo conocía bastante bien. Habían usado el mismo tipo de calzado: botas de vaquero para montar, botas militares de punta redonda, desgastadas deportivas altas que por la noche dejaban bajo la cama de un internado indio, zapatos de bebé bordados con cuentas. Suponía que ambos habían sufrido estrecheces similares y se habían rebelado de vez en cuando.

Teniendo todo eso en cuenta, Cougar miró a Logan con ironía por encima del borde de la taza.

—¿Profundo, eh? —Logan se rio—. Cuando se dedican unos cuantos años a la política tribal, se aprende a conseguir el respeto de todos diciendo algunas palabras sabias en el momento adecuado. Todos los presentes dicen Ohan, y sabes que te has ganado el voto de los que aún estaban dubitativos.

—Así es como funciona, ¿eh? —Cougar dejó la taza en la mesa con cuidado exagerado—. Lo que quiera que se considere sabiduría.

—Ayuda si es verdad.

—Eso me está dando problemas últimamente. Pensé que lo vería todo claro en cuanto regresara a Estados Unidos, a casa. Pero no ha ocurrido aún. Verdad, justicia y la forma de vida americana —soltó una risa—. ¿Qué diablos es eso?

—Superman —contestó Logan sonriente—. Oí que falleció. Dijeron que nunca aprendió a doblarse.

—Los superhéroes ya no son lo que eran.

—No, pero ese álamo de Virginia sigue esparciendo su semilla al viento —Logan señaló el árbol que daba sombra al porche—. No sé qué pensaréis los shoshone, pero los lakota tenemos gran estima por el álamo. Es un árbol increíblemente adaptable.

—No hay muchos árboles en el lugar del que vengo —Cougar dejó los cubiertos—. Podría escucharte parlotear todo el día, Logan, pero eso no me ayudará a registrarme en el concurso de doma. ¿Vamos a ir a ver a esta Mustang Sally de la que tanto he oído hablar, o no?

—Amigo mío, vamos a conseguirte un caballo —Logan apartó la silla de la mesa y se levantó.

Celia, desde la puerta del establo, reconoció la camioneta blanca cuando estaba tan lejos que parecía de juguete. Traía a la mayor alegría de su corazón y al peor problema de su mente. Una parte de ella deseaba que redujera la velocidad y girara por el camino que llevaba al Doble D, y otra parte quería que pasara de largo.

Giró.

Era demasiado pronto. Su exmarido había estado allí la noche anterior, cuando había ido a recoger a Mark para el fin de semana. Había sido cortés, pero eso no hacía que le fuese más fácil estar cerca de él. Sabía que el segundo encuentro sería descortés. O se había inventado un nuevo motivo de disputa, o había ideado otra manera de desequilibrarla.

O tal vez había surgido algo y tenía que renunciar al resto de su tiempo con Mark. Eso no sería problema. Sobraban las explicaciones. «Devuélveme a mi hijo y no digas más».

Eso sería un milagro, que no dijera más.

Terminó de vaciar el contenido de la carretilla en el montón de estiércol y puso rumbo al establo. No quería ver a Greg al aire libre. Si existía la posibilidad de tener audiencia, se encendía. Hablaba con un tono de voz bastante más alto que el de cualquier otra persona presente. Y a Greg le encantaban las escenas.

Deseó tener tiempo de ducharse. Era una tontería, pero sentirse segura de su olor siempre le parecía una gran ventaja. Greg, por asqueroso que fuera, rara vez se manchaba las manos.

Mark corrió hacia su madre en cuanto entró al establo.

Celia captó el mensaje de su abrazo rápido y fuerte: «Preferiría estar contigo». Después, el niño corrió a ver a los gatos.

—Vamos hacia el Jardín de Reptiles —anunció Greg—. Supusimos que estarías aquí y decidimos parar a verte.

—Esto no está de camino al Jardín de Reptiles —se quitó los guantes de trabajo mientras observaba a Mark agarrar un gatito gris con cada mano y llevárselos al cuello. Deseó dar las gracias a los gatitos y a su paciente mamá por la risa que se dibujaba en la boca de su niño—. Pero es obvio que Mark necesitaba ver cómo estaban los gatitos.

—El horno ha cambiado mi ruta. Ahora reparto en el supermercado de Sinte y esta mañana hice una entrega especial. Me encontré con tu nuevo amigo —Greg le dedicó una sonrisa fría—. ¿Uno que se llama Cougar?

Celia metió los guantes en los bolsillos de atrás de los pantalones vaqueros. Había aprendido a ignorar los inevitables preámbulos y seguir a lo suyo hasta que Greg llegaba al meollo de la cuestión. Así, él se desviaba menos del asunto.

—Dijo que casi atropelló a Mark ayer. Podría haberlo matado.

Celia decidió que eso no era una cita textual. Apenas conocía a Cougar, pero estaba segura de que no había dicho eso. Greg le estaba echando el anzuelo. Si mantenía la boca cerrada, al final se iría. Tal vez incluso sin Mark, si se le ocurría alguna excusa que darle. Por ejemplo que las serpiente cascabel se habían escapado del Jardín de Reptiles, o que había cuarentena de tortugas.

—¿Por qué no estabas vigilándolo?

Ella no se había preparado para esa pregunta. Era justa y había estado obsesionándola desde que tuvo lugar el incidente. Su sarcasmo se evaporó. ¿Quién era ella para criticar, incluso en silencio, cuando había fallado de forma tan lamentable?

—Estábamos haciendo tareas —dijo con voz queda—. Pensé que estaba…

—Pensaste. ¿Ves?, ese es tu problema, Cecilia. Siempre estás pensando. Entretanto, él está en marcha, varios pasos por delante de ti. ¿Y quién demonios sabe qué está pensando?

—Estaba jugando con los gatitos.

—¿Y con qué jugabas tú? ¿Eh? ¿Con qué jugabas, Cecilia? —le agarró el brazo—. ¿O debería preguntar con quién?

Celia se zafó, pero solo dio un paso atrás, rechazándolo con una mirada desafiante.

—Puedes preguntar sobre Mark. Es obvio que no estaba jugando con Mark. Estaba haciendo tareas, y, sí, es mi…

—No es tu trabajo. Tu trabajo es ese niño que…

—Eh, Mark —Cougar entró en el establo y le dedicó a Celia una mirada tranquilizadora cuando pasó a su lado, de camino a la caja de los gatos. Se acuclilló, tocó a Mark en el hombro y luego acarició a un par de gatitos—. ¿Están todos? ¿Has hecho un recuento de cabezas?

Mark puso un gatito bajo la barbilla de Cougar.

—¿Has descubierto cuántos chicos y cuántas chicas hay? Creo que el manchado es una chica —se puso de pie, tranquilo por el silencio que había provocado su aparición. Sin moverse de donde estaba, miró a Celia y le ofreció un «hola» íntimo y suave.

—Hola —ella sintió que la calma la acariciaba como seda—. Creo que ya os habéis conocido.

—Sí, Mark nos presentó —Cougar se inclinó para revolverle el pelo a Mark. El niño alzó la mirada y sonrió—. Me alegro de que estés aquí. Puedes ayudarme a elegir un caballo.

—Mi hijo y yo tenemos planes —dijo Greg—. Solo he parado para ver qué tenía ella que decir sobre lo sucedido ayer. De momento…

—He venido con Logan —le dijo Cougar a Celia—. Esta vez he llamado antes.

—Será por eso que los chicos han traído a algunos caballos —dijo ella.

—Mark y yo podemos ir a echarles un vistazo si vosotros tenéis que hablar —ofreció él, mirando a Greg como si fuera una imagen de un programa televisivo que nadie estuviera viendo.

—Mark está conmigo —Greg se situó de modo que Celia solo pudiera verlo a él—. Es mi fin de semana.

Ya que los dos estáis aquí, tal vez podáis explicar exactamente por qué mi hijo salió a la carretera y por qué nadie lo vio hasta que estuvo a centímetros de…

—Porque es rápido y pequeño —dijo Cougar—. El destino nos sonrió. Agradécelo.

—No me digas que lo agradezca —Greg giró sobre los talones y colocó las manos en las caderas—. No estás al tanto del caso que tenemos entre manos.

Pero lo estarás si descubro más evidencias de trauma emocional o psicológico.

—¿Quieres demandarme por algo que no ocurrió? —Cougar soltó una risotada—. ¿Qué eres? ¿Abogado?

—No, pero tengo uno.

—Pues inténtalo entonces. Si le hice algún daño al niño, me aseguraré de…

—No sufrió ningún daño —declaró Celia con voz queda—. Está bien y no tiene por qué oír esto.

—No oye, ¿recuerdas? —Greg volvió a enfrentarse a Celia—. Los médicos no saben por qué, pero yo sí. Es porque su madre le dejó que…

—Greg, por favor. Deja esto ahora. Ya sabes lo que va a ocurrir —continuó hablando en voz baja, mientras Mark seguía concentrado en los gatitos. El niño se protegía con técnicas propias, a las que ella no tenía acceso, pero seguía protegiéndolo en la medida en que podía. Tal vez no oyera, pero ella creía que podía hacerlo, y que oiría cuando estuviera listo. Hasta entonces no estaba dispuesta a permitir que lo trataran como si no fuera un niño perceptivo y con agudeza sensorial.

—Vamos a ver a los mustang —le dijo a Mark, tras sortear a Greg.

—Al diablo con los mustang —rugió Greg—. Es lo que me queda por ver, que dejes que acabe arrollado por una manada de caballos salvajes —agarró el codo de Mark y tiró de él—. Deja los gatos, Mark. Vamos a Rapid City. Llegaremos a tiempo para el espectáculo de las serpientes —su enorme mano se tragó la del niño—. Como he dicho, tengo abogado. No hemos acabado aún, Cecilia. Ni por asomo.

Cougar, desde el umbral, observó al niño seguir a su padre arrastrando los pies y permitiendo que tirara del brazo que le agarraba. Dominó el impulso de ir tras ellos y liberar al niño. Se preguntó por qué no había una ley que evitara que los adultos utilizaran a los niños en sus cuitas. Tal vez Cougar debería crearla, y hacer que se cumpliera.

«Vamos, padre de Mark, demándame».

—Siento lo ocurrido —la suave voz de Celia le hizo regresar al presente; su ira empezó a calmarse—. Supongo que habrás notado que nuestra relación no es demasiado amistosa. Procuro no decir mucho cuando se pone así. No sirve de nada intentar hablar con él —le tocó el brazo—. Gracias por entenderlo.

—El tipo ya me había puesto de mal humor una vez hoy, así que entenderlo es fácil. Lo difícil es ver a Mark. No quiere ir con él.

—Lo sé. Pero Greg tiene una nueva orden del juzgado —sonó disgustada—. Y tiene abogado.

—No es asunto mío —se recordó Cougar en voz alta—. A no ser que él quiera que lo sea. Si es el caso, adelante, me enfrentaré a él.

—Espero que no —suspiró—. Estoy harta de pelear. Es una distracción cuando debería estar averiguando qué es lo mejor para Mark.

Sonaba cansada y él lo lamentó; pero estaba seguro de que su intervención había sido positiva, incluso si suponía una distracción. Lo cierto era que cuando había visto la camioneta de reparto del pan aparcada junto al pequeño Chevy azul, había ido directo al establo. Tenía la costumbre de archivar mentalmente los detalles de los vehículos que veía, dónde los veía y las posibilidades que había de que explotaran en la carretera. Teniendo en mente su conversación con el padre de Mark en la tienda, había echado cuentas, «ex más ex», y había decidido intervenir. No había tardado ni dos minutos en desarrollar un intenso desagrado hacia el hombre y convertirse en aliado natural de Celia.

«Eso podría haber aumentado sus dificultades, tonto. No sabes qué está ocurriendo entre esas dos personas. ¿Cuándo te convertiste en el salvavidas de esta playa?».

«Ayer salvé una vida, ¿no?».

«Estuviste a centímetros de acabar con una. O con dos, si cuentas la tuya».

—No hace falta que elija un caballo hoy —dijo Cougar, tras su reflexión—. Puedo esperar a Mark.

—Los adora a todos. Elijas el que elijas, dile que lo compartirás. Ven a ver —Celia señaló la parte trasera del establo. Emprendió la marcha y él la siguió.

Rodearon la esquina del edificio, se encaramaron a la alta cerca de madera y miraron más allá de un grupo de corrales. Había al menos una docena de caballos jóvenes en un pequeño prado.

—Te dejarán elegir como quieras. Puedes conducirlos a los corrales para verlos de cerca, soltar los que no te interesen y hacer tus propias pruebas con los demás —se colocó un mechón de pelo rojizo tras la oreja—. Es divertido contemplar a la gente hacer su elección. Algunas veces quieren al más salvaje del grupo. Otras, se nota que buscan uno que dé la impresión de estar medio dormido.

—Yo quiero uno que sea casi tan listo como yo —le sonrió—. Pero no tanto.

—¿Has dicho que Logan estaba aquí? Él es con quien tendrías que hablar. ¿Has leído su libro?

—¿Su libro?

—Uno sobre cómo adiestra a los caballos —dijo Celia—. Nunca recuerdo los títulos, pero lo que importa es el nombre del autor, y Logan Huella de Lobo es lo más auténtico.

—Lo más auténtico, ¿eh? —Cougar sonrió. «Así que lo auténtico tiene ese aspecto»–. Ya suponía que era un buen adiestrador. Pero no sabía que había escrito un libro.

—Es maravilloso —Celia bajó de la cerca y Cougar la siguió de un salto—. Yo no sabía nada de caballos cuando empecé a venir como voluntaria; mi amiga, Ann, me dio el libro de Logan. Ann es la hermana de Sally. También es maestra. Las dos enseñamos en… —agitó la mano, llamando la atención de alguien que había a espaldas de Cougar—. ¡Está aquí!

Cougar se dio la vuelta y vio a «lo auténtico» encaminarse hacia él. Logan había aparcado delante de la casa y Cougar le había prometido reunirse con él pasados unos minutos. No había habido preguntas ni comentarios al respecto.

—Sally te espera para rellenar unos documentos, vaquero —anunció Logan—. No te conviene hacer esperar a esa mujer.

—¿Por qué no? Ella me hizo esperar a mí.

—Eso fue ayer. Si hoy haces que espere ella, le darás tiempo para que piense en algo que el santuario necesita y que solo tú puedes proporcionar —Logan puso la mano sobre el hombro de Cougar—. Simplemente porque eres así de especial.

—¿Cuál es tu especialidad? —le preguntó Cougar a Celia.

—Bueno, considerando que estoy diplomada en Educación, hemos descubierto que se me da de maravilla diferenciar entre el estiércol de caballo y el betún para botas.

Los hombres se miraron entre sí. Ambos sonrieron.

—En pocas palabras: una vez hizo esperar a Sally —le aclaró Logan a Cougar.

Capítulo 3

VOY a elegir uno de los pintos.

Cougar dejó el formulario sobre el escritorio de Sally Caballo Nocturno, con la mayoría de los espacios rellenos, incluida la identificación del caballo. Había estado inclinándose hacia un bayo que mostraba claros indicios de mustang español, cuando Celia mencionó la atracción de su hijo por los caballos manchados. Y el castrado Sombrero de Chamán era el caballo más llamativo del grupo.

—Buena elección —dijo Logan. Los hombres intercambiaron una mirada: la de Logan era comprensiva, la de Cougar, desafiante.

—Los sombreros de chamán son sagrados, y ese tiene las típicas marcas de un gorro de guerra. Orejas marrones y una pequeña gorra marrón en la cabeza. Dará mucho juego —afirmó Cougar.

—Te costará caro —dijo Sally.

Sally Drexler Caballo Nocturno tenía el poder de llenar una habitación de energía. Era el ión positivo de la red eléctrica del Doble D, y su último proyecto la tenía funcionando a toda máquina, incluso en silla de ruedas. Los muebles de despacho le daban amplitud para moverse, y aunque no estaba atada a la silla, ni lo explicaba, ni lo negaba. Sally estaba al mando.

Era obvio que, cuando hablaba de «coste», esperaba que le preguntaran: «¿Cuánto?». Cougar lo hizo.

—Ese trasero de vaquero firmemente plantado donde se vea. En la cerca —Sally se inclinó hacia un lado, como si intentara echarle un vistazo al trasero del solicitante—. En la silla de montar también vale. Necesitamos algún caramelito para el documental que vamos a filmar.

—Ese pinto es de lo más dulce —Cougar miró a Logan de reojo, interrogante. Logan se rio.

—Cierto, pero el bombón eres tú. Si os juntamos a los dos… —le guió el ojo a Cougar con descaro—. YouTube, allá vamos. Y el video se hará viral.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Cougar. Apenas sabía lo que era YouTube, y eso ya era más de lo que le interesaba saber.

—La mujer que está realizando el video es Skyler Quinn; Trace, el hijo de Logan, la conoce bien. ¿Verdad, Logan? Últimamente el Doble D está haciéndole la competencia a Match.com. Ellos te emparejan sobre papel, o más bien en el aire, pero nosotros lo hacemos sobre el terreno, aquí mismo, en el paraíso de los caballos.

—Trace se pasa el día acarreando las cámaras de Skyler, y disfruta de cada segundo, es cierto —Logan se rio.

—Sally tiene talento —bromeó Sally, echando un vistazo a la solicitud—. Puede que mi esposo, Hank, sea el cantante de la familia, pero yo sé un par de cosas sobre armonía. Capto un par de almas gemelas en cuanto las veo.

Alzó la vista del papel y le dedicó a Cougar una mirada significativa, acompañada por una sonrisa tan enigmática que él casi se asustó. Era un hombre muy reservado y en ese momento ella tenía en la solicitud algunas de las llaves que accedían a su intimidad.

Ella siguió leyendo, toda inocencia.

—En cualquier caso, Skyler está en Wyoming, y tú vives en esa bella, agreste y pintoresca zona del río Wind. Eso le encantará —Sally giró el papel hacia Cougar y señaló un espacio en blanco—. Te has olvidado de rellenar esto. Dirección, dirección, dirección.

—Estoy… entre un sitio y otro.

—¿Qué significa eso?

—Entre un hospital de veteranos y un hogar en tierra shosone —respondió él con impaciencia.

Se suponía que la sargento iba a haberle allanado el camino. Si alguien tenía problemas con su historia reciente, no iba a perder el tiempo con una maldita solicitud. Le habían zarandeado bastante y había necesitado algún tiempo enderezar la cabeza. No iba a desvelar sus informes médicos para participar en un concurso.

—Pero administras un rancho —afirmó Sally, ajustándose las gafas y mirando de nuevo el papel que él empezaba a ver como un examen.

—¿He puesto que soy ranchero ahora? —los músculos de la nuca estaban empezando a tensársele—. No dice que siga siéndolo. Dice que es una de mis cualificaciones. ¿Correcto?

Se tomó tiempo para hacer una de esas respiraciones profundas que le habían enseñado, consiguió sacar de su mente a las personas que había en la habitación.

No era más que un papel.

—La respuesta a esta pregunta es «ranchero» —dijo con calma, dando un golpecito con el dedo en la palabra—. Y a esta: «río Wind», que es de donde soy —empujó el papel hacia ella—. He puesto a la sargento Tutan como referencia. Puedes llamarla.

—¿Mary es tu única referencia? —Sally le dio la vuelta al papel.

—¿Por qué no me has puesto a mí? —le preguntó Logan—. Vas a llevar al mustang a mi casa.

—Solo por unos días —Cougar se preguntó si había entrado en un maldito banco por error. Una parte de él quería ponerse en pie y salir de allí.

Pero la otra parte le recordó cuánto tardaría en volver andando a Sinte, donde estaban su vehículo y su techo, las dos cosas de las que tenía llaves.

Y toda su mente estaba empeñada en llevarse el pinto castrado con el dulce «gorro» marrón sobre las orejas. No tenía ni idea de si sería un buen caballo para alta resistencia, pero no le importaba ganar un evento de Endurance. Se conformaba con empezarlo y llegar hasta el final.

—Tengo unas cuantas hectáreas. Mi hermano renunció al contrato de arrendamiento y vendió… —calló. No iba a recitar la historia de su vida. Se alegró de que Celia estuviera en el establo—. Mira, ahora soy civil y tengo que volver a empezar.

Sally lo miró con una sonrisa genuina.

—Sólo necesitamos una dirección y una descripción de las instalaciones.

—Apunta la mía —le dijo Logan—. ¿Vais a venir a la celebración? ¿Hank y tú?

—No me la perdería por nada. He oído que Mary viene a casa.

Logan se volvió hacia Cougar, sonriendo como un papá orgulloso.

—No digas nada, pero la celebración es por ella. Acaban de darle una medalla honorífica. Por méritos en el desempeño de su labor. ¿Te lo había dicho?

—No. Esa sí que es una forma triunfal de poner fin a su carrera.

—Y tú que lo digas —Logan le dio un golpecito en el pecho—. Vendrás, ¿verdad? Necesito un abanderado. ¿Llevas el uniforme en ese remolque tuyo?

—Tus veteranos lakota querrán hacer los honores —Cougar había jubilado el verde caqui para siempre—. Pero estaré allí. Me acercaré al micrófono y le rendiré tributo a la manera india.

—Apunta mi dirección —le urgió Logan a Sally, moviendo la barbilla.

—¿Cougar? —Sally buscó confirmación.

—¿A ti te sirve? —le preguntó Cougar.

—De momento —dijo ella—. Pero si hay algún cambio…

—No voy a escaparme con tu caballo.

—No me preocupa eso, Cougar, y no es mi caballo. Respondo ante la Comisión Territorial, y ya sabes cómo son. Burocracia de aquí a Texas.

—Descanse, soldado —dijo Logan—. De momento estás servido. Pero tendrás que conseguirle a Sally ese metraje de la tierra soshone que busca.

–«Metraje» es aburrido —dijo Sally, firmando el formulario. Giró la silla y lo metió en la fotocopiadora. Pulsó una tecla y alzó el puño en el aire—. ¡Qué bien! Un vaquero indio más para la causa. Nuestro objetivo son las mujeres, y no van a mirar vuestras botas, chicos.

Cougar no pudo evitar reírse. Cuidaba de maravilla sus botas. No les faltaban saliva y betún.

—El establo está limpio, Sally.

Cougar se volvió hacia la voz. Celia estaba en la puerta de la oficina, con el rostro rosado y reluciente enmarcado por mechones de cabello húmedo. La mancha que tenía en la mandíbula, sin duda algún tipo de betún para botas, pedía a gritos un dedo amistoso que la limpiara. Él se frotó la palma de la mano en el pantalón vaquero.

—Hola, Celia, gracias —dio Sally—. ¿Quieres almorzar?

—Me preguntaba si querías que pusiera grano a los caballos que acaban de traer.

—La verdad es que hoy ando escasa de personal y tenía otra cosa en mente para ti —Sally hizo una pausa dramática que llamó la atención a Cougar—. Dependemos de nuestros voluntarios. En su mayoría son mujeres, y odio echar tanta carga sobre unos hombros tan frágiles.

—¿Desde cuándo? —preguntó Celia, riéndose.

—Sé que no te doy las gracias con la frecuencia que debería, Celia, pero estoy intentando hacerlo ahora —puso cara de póquer—. Y de manera significativa.

—Podría ayudar mientras estoy aquí —ofreció Cougar—. ¿Qué quieres que haga?

La boca de Sally se curvó hacia arriba. Asintió y le guiñó un ojo de una manera que no parecía correcta viniendo de una mujer casada.

—Pon al hombre a trabajar, Celia —dijo.

—Ha venido conmigo —Logan carraspeó—. Y yo tengo…

—¿Unas cuantas horas que darnos? Hay que mover balas de heno o arreglar alambradas. Elige.

—Tendré que utilizar la tercera vía —dijo Logan—. La que tiene el cartel de Salida.

—Pero tú ya te has comprometido —dijo Sally, señalando a Cougar con un dedo—. Ayudarás a Celia y ella te llevará de vuelta a Sinte —miró a Celia—. ¿Estás de acuerdo con eso?

—¿Cuál es la tarea?

—Descubrir cómo seis de nuestros caballos se metieron en el prado Tutan —Sally se quitó las gafas y las agitó ante Logan—. Tu suegro, mi maldito vecino, ha vuelto a llamar al sheriff. No cree en solucionar estas cosas entre vecinos.

—Mi suegro —Logan movió la cabeza—. Me suena rarísimo.

—Envié a un par de chavales, pero volvieron sin respuesta, no encontraron ninguna alambrada rota. Quiero asegurarme. Si hay algún agujero, lo arreglaremos antes de que vuelva Mary —hizo un gesto de vaivén con la mano—. Paz en el valle en honor de Mary. ¿Crees que él irá a la celebración?

—Lo dudo. Pero Mary querrá ver a su madre. Esta vez solo tiene tres días —Logan alzó un hombro—. Me arrepiento un poco de haber planeado la fiesta. Solo tres días.

—Le queda muy poco —dijo Sally—. Pronto estará en casa definitivamente. Pero a mí no me extrañaría que tu suegro metiera a nuestro ganado en su prado para crear problemas. A mí me da igual, si mueve su batidora de varillas, le contestaré con mi trituradora industrial, pero no es justo para Mary.

—Uno elige a su esposa, pero no a sus suegros. Mira, estoy por la labor de arreglar alambradas, y me quedaría a ayudar, pero tengo una reunión —le dijo Logan a Cougar. Señaló a Sally con la cabeza—. Ten cuidado con ella. Si te descuidas, acabarás dándole las gracias por dejarte pintar la cerca entera.

—Si tiene suerte, tendrá que tensar algún alambre, pero allí no hay nada que pintar —Sally sonrió—. Sin embargo, estoy deseando pintar esta casa. No me importa cuánta gente se ofrezca a hacerlo, lo estoy reservando para mí —agitó un dedo ante Cougar—. Puede que te deje mirar, pero nadie va a quitarme el trabajo.

—Se lo quitarán de los manos. Ya lo verás —Logan dio una palmada en el hombro de Cougar—. Tengo que irme. Moveré la camioneta para cargar al mustang. Invito a almorzar a estos dos, Sally. Dos Arreglacerca Especial, a costa mía.

—Un patrocinio voluntario. Lo pondré en tu cuenta, Huella de Lobo.

—Esta mujer es experta en obtener donaciones —le dijo Logan a Cougar—. Mejor que un predicador de televisión por cable —se despidió de Sally agitando dos en el aire—. Tendrías que conseguirte un programa, Sally.

—La gente enamorada es muy generosa. Hay que golpear mientras están calientes —le gritó Sally a Logan, que ya salía. Después dirigió a Celia una mirada calculadora—. Un programa de televisión semanal. ¿Cómo podríamos organizar eso?

Celia miró a Cougar sonriente. Los caballos no eran el único atractivo del Doble D para una mujer con problemas. Cougar le devolvió la sonrisa.

—¡Oh! Hablando de hierros calientes —dijo Sally, mirando su reloj—. Hank está a punto de llegar. Ha estado herrando caballos para un club y no voy a dejar que se enfríe aún. Solo con pensarlo, me tiemblan las rodillas.

Se apartó del escritorio, puso el freno a la silla de ruedas y se levantó.

—Cargad ese caballo y después a la cocina, ¿vale? Empaquetad el Arreglacerca Especial: bocadillos, patatas fritas, agua y un tensor de alambres. Disfrutad del rato —le guiñó un ojo a Cougar y estiró el brazo para agarrar su bastón—. Sé que yo disfrutaré del mío.

—Me muero de ganas de conocer a su marido —le susurró Cougar a Celia, mientras iban hacia la puerta delantera.

—Hank es un hombre encantador, y Sally es la marea que levanta cualquier barco —dijo Celia—. Nada conseguirá hundirla.

Normalmente, Cougar habría dudado de esa afirmación, pensando que tal vez la persona nunca se había adentrado lo suficiente en el mar, pero Sally distaba de ser una mujer normal. ¿Y Celia? Pensó que ahogarse en sus ojos no sería una mala forma de acabar. Siempre y cuando no volviera a la superficie para encontrarse en un charco de barro. Ya había estado allí y no pensaba repetir.

Tampoco estaba deseando cargar un caballo salvaje en una camioneta, pero Logan tenía ese asunto dominado. Nada de empujones, tirones o palmadas. Lo más parecido a la exhibición de paciencia de Logan que Cougar había visto en su vida, era una sesión de entrenamiento de perros de la sargento Mary Tutan; eso lo convenció de que eran la pareja ideal para un paraíso en el que perros y caballos convivían amigablemente con los espíritus humanos. Cougar archivó esa bella imagen entre las que visitaba cuando quería refugiarse de los feos pensamientos que asaltaban su mente dañada.

—El pinto no tiene horario —dijo Logan—. Y no intentaremos imponerle uno. Si se nos acaba el tiempo, nos iremos y volveremos más tarde.

Logan ordenó a Cougar que se acercara a la camioneta caminando junto al caballo, no delante ni detrás, y que recordara que los caballos eran claustrofóbicos por naturaleza. Cougar no tenía problema en simpatizar con ese último miedo. Era uno de los muchos que habían vuelto a casa con él.

Resultó que había elegido un caballo complaciente, y Logan pudo llevárselo con tiempo de sobra para llegar a su reunión.

Entonces llegó el momento de montar a caballo. Celia insistió en preparar un picnic para almorzar, un concepto desconocido para Cougar. Pero le gustó cómo se ajetreaba en la cocina, preguntándole si le gustaba una cosa u otra. Intentó decirle que no era picajoso, pero ella siguió preguntando y él diciendo: «Suena bien», hasta que la bolsa de lona estuvo tan llena de comida que costó esfuerzo cerrarla.

Celia pudo acercarse andando al enorme castrado gris que iba a montar, pero Cougar tuvo que atrapar con lazo al bayo que le asignaron. Para convencer a Celia de que le dejara ensillar su caballo, tuvo que decirle que, según su tradición, era la obligación del hombre. No sabía si era mentira, suponía que algún código de conducta, ya fuera militar, vaquero o indio, incluiría ensillar el caballo de una mujer, pero le hizo sentirse bien que ella lo creyera.

Los caballos eran dos de los favoritos de Sally. Tank, el gris grande, era el único caballo que Celia montaba. Había sido la primera adopción de Sally, y era un buen ejemplo del cruce entre mustang y caballo de tiro que había surgido cuando los granjeros soltaron a sus caballos de labranza para que sobrevivieran como pudiesen. Épocas hostiles, épocas duras, épocas de cambio, el caballo había sobrevivido a todo.

Hasta el momento.

Cougar montaba a Pequeño Henry, un caballo al que le gustaba jugar. Exactamente la montura que él necesitaba. Regresar a casa y descubrir que ya no era propietario de un caballo había sido un gran golpe, la bala que rompió el corazón del soldado. «¡Hoka hey!, es un buen día para morir», había gritado. Había perdido la cabeza y salido a emborracharse, para acabar entre rejas primero, y encerrado en un psiquiátrico después.

Y en realidad le habría bastado con un caballo juguetón y un día de buen tiempo para ir a montar.

Ver la coleta de Celia botar de un lado a otro delante de él, era un plus añadido. La forma en que se movía de un bonito hombro desnudo al otro le provocaba una excitación inesperada. El pequeño caballo color gamuza bailaba bajo él, ansioso por adelantar al gris, pero Cougar no estaba dispuesto a renunciar a la vista. Tardaron casi una hora en llegar a su destino.

Tiempo bien empleado.

—Ahí está —dijo Celia, señalando el prado que había tras la alambrada formada por tres filas de alambre de púas—. Esa es la tierra del padre de Mary. Territorio de Dan Tutan. Es uno de esos rancheros que opina que cualquier pradera que no esté siendo utilizada por el ganado es un desperdicio.

—En Wyoming piensan eso de la tierra que no tiene un pozo petrolífero o de gas —Cougar apoyó el antebrazo en la parte delantera de la silla y absorbió la vista. No era un hombre de desierto. Prefería montañas, mesetas, ríos y praderas a la arena interminable. Incluso con los tonos verdes y marrones de final de verano, una extensión de hierba viva ondulándose con el viento era una auténtica belleza—. Dicen que ya no queda nada sagrado —musitó—. Si eso es verdad, son los tipos como él los que van ganando el juego.

—¿Qué juego? —preguntó ella.

—Quien muera con más muertes a favor, gana.

—¿Eso es un videojuego o un juego de guerra?

—No importa. Nunca hay veda y cada diana cuenta. Uno elige su… ¿cómo lo llaman? ¿Avatar? Perforador o acaparador de hierba funcionan bien, y se diría que el padre de Mary sigue acumulando puntos —se volvió hacia ella y ajustó el ala del sombrero para protegerse del sol—. Una vez que se empieza, se pueden encontrar muchas maneras de jugar.

—¿Qué me dices de ti? ¿Estás jugando?

—Creía estarlo. Lo intenté —sonrió levemente, respondiendo al guerrero que en una época lo había saludado desde el espejo—. Pero solo iba detrás de los tipos malos, ¿sabes? Solo de los que llevaban el uniforme erróneo y la bandera equivocada.

—¿Qué ocurrió?

—Tuve algunos problemas —recorrió la alambrada con la vista—. ¿Eso es un alambre caído?

—Buen ojo —dijo ella, conduciendo al caballo gris hacia el alambre suelto, sin hacer más preguntas—. Solo es uno —le gritó.

—No puede ser el lugar que buscamos, pero lo arreglaremos de todas formas.

Celia desmontó y empezó a desatar la bolsa de herramientas de la silla de Cougar. Él estiró el brazo hacia atrás y tiró del nudo corredizo que había al otro lado de la silla.

—Sí que aprietas bien los nudos —gruñó Celia. Él le quitó el extremo de la cuerda de la mano y dio un tirón rápido. Ella alzó la vista y frunció los ojos, Cougar no supo si por enojo, o para protegerse del sol.

—Desde luego que sí.

—Espero que eso signifique que puedes tensar un alambre.

—Lo tensaré tanto como quieras, pero… —ambos llevaron la mano a la bolsa de herramientas a la vez y sus dedos se tocaron. Durante un instante, se quedaron inmóviles— no me pidas que camine sobre él —concluyó con voz queda.

—No —dijo ella aún más bajo—. No haría eso.

—¿La tienes? —preguntó él, aflojando la mano que tenía sobre la bolsa.

Ella asintió. Cougar desmontó, sacó unos guantes de cuero de la bolsa de lona y se pusieron a trabajar en el alambre de púas. Hablaron poco, excepto por breves intercambios del estilo «Sujeta esto» o «Pásame aquello». Él no se preguntó qué estaría pensando ella. Observar el movimiento de sus manos, captar la expresión de su rostro cuando lo miraba y estar con ella llenaba su mente por completo. ¿Cuánto tiempo hacía que su cabeza no estaba se llenaba de manera tan agradable?

Cuando terminaron, dieron un paso atrás para admirar su trabajo, como si hubieran creado algo realmente especial. Se miraron y asintieron.

—Informaremos de esto a Sally para anotarnos algunos puntos —dijo Celia—. Incluso si no encontramos un agujero grande en la alambrada, el paseo habrá merecido la pena.

—El paseo a caballo merece la pena en sí mismo —Cougar se ajustó el sombrero—. Hacerlo en buena compañía es aún mejor.

—Estoy de acuerdo —desvió la vista rápidamente—. ¿Estás listo para comer?

Cougar recorrió el mar de hierba con la vista. Un álamo solitario lo llamaba desde territorio Tutan.

—¿Dónde hay un buen agujero en la alambrada cuando hace falta?

—¿Entrarías sin permiso en una propiedad privada, solo por un árbol escuchimizado?

—No lo dudes.

—¿Qué cuenta como una «diana»? —preguntó Celia, riéndose—. Si es lo mismo que dar un golpe, podrías apuntarte dos en un día.

—Por mi propia naturaleza, me satisfaría contar los golpes como dianas, pero en el ejército un golpe no sirve para ganar medallas —Cougar esbozó una sonrisa tensa—. El tío Sam te da un M16; si no haces diana, estás muerto.

—Has entregado tu ropa de combate —le recordó ella.

—Sí, pero me adiestraron para entrar en terreno prohibido —puso un pie en el estribo y montó—. Aún estoy habituándome a las normas que rigen en la vida civil. Lo llaman «estar en transición».

La silla del enorme rucio crujió cuando ella montó.

Cougar se fustigó mentalmente por no haberle ofrecido ayuda. Normas de la vida civil.

—¿Está todo bien atado? —preguntó ella. Se puso una mano como visera y señaló la colina más cercana—. El primero que llegue a la cima sin haber perdido las herramientas o el almuerzo, gana.

—Da la salida —dijo él, sonriente.

El rucio batió al pequeño bayo con un galope suelto. Cougar otorgó el triunfo a Celia y se contó entre los caballeros de la vida civil, al menos por un día. A los pies de la colina no solo encontraron mejor sombra que la que ofrecía el árbol solitario, sino también el fin de su búsqueda. Vieron la rotura de la alambrada en la cima de la colina siguiente.

Las alforjas de lona de Celia contenían bocadillos, fruta, agua y galletas, que colocó sobre un mantel azul desvaído, a la sombra de un espinoso arbusto de cerezas del bisonte. Cougar aflojó las cinchas de los caballos y situó a los caballos a la sombra. Después, arrancó algunas bayas.

—Aún no están maduras —dijo Celia.

—Lo sé. Solía recogerlas para una de mis abuelas. No era mi tarea favorita, pero merecía la pena por la gelatina que hacía. También las utilizaba en el pemmican.

—Debía de suponer mucho trabajo. Son muy pequeñas —se quitó las botas y los calcetines y se sentó con las piernas cruzadas, luciendo las uñas de los pies, pintadas del mismo color que el mantel—. ¿Crecen en Wyoming?

—Ajá. ¿Has estado alguna vez en la parte oeste del estado?

—Apenas he viajado desde que me trasladé aquí desde Iowa —dijo dando una palmadita en la hierba—. Ven a sentarte conmigo.

Él, sonriente, se acuclilló sobre los talones. Ya no le gustaba comer en el suelo, pero le había gustado su forma de formular la frase.

—¿Por qué no? Tú te sientas al estilo indio, y yo al estilo vaquero.

—¿Qué hace que eso sea el estilo vaquero?

—Las rozaduras de la silla —alzó un dedo con gesto cautelar—. Nunca te sientes al estilo vaquero si llevas espuelas.

—¿En serio? —le dio un bocadillo—. ¿Rozaduras por la silla?

—Aún no —sacudió la cabeza y se rio—. No encuentro mis espuelas y últimamente no he montado mucho, así que, ¿quién sabe? —señaló sus pies—. ¿Cargaste el peso sobre los estribos?

—Mis dedos necesitan un respiro. Odian los zapatos.

—Los zapatos, ya, pero eso son botas. No se parecen en nada —sonrió—. Bonitos dedos.

—¿Te gustan? —movió los diez—. Mark me pintó las uñas. El azul es su color favorito.

—El niño tiene futuro en, eh…

—¿Cosmetología? —le ofreció una botella de agua—. Quiere pilotar aviones. Hace bastante que no habla de ello, claro, pero sigue corriendo por el jardín trasero con los brazos estirados —hizo una demostración tensando los brazos, cerrando los ojos y alzando el rostro hacia el cielo. Tenía la punta de la nariz y los pómulos rosados—. Podría ocurrir. La medicina moderna…, ya sabes, hay nuevos milagros todos los días —abrió los ojos de repente—. ¿Qué tal está tu bocadillo?

Él dio un mordisco pero no lo saboreó. La imagen del niño ocupaba su mente y la mujer estaba afectándole emocionalmente. Asintió y alzó el pulgar en señal de aprobación.

—¿Cómo fue que te involucraste con el santuario? —preguntó tras un rato en silencio. Había terminado su bocadillo y estaba tendido sobre la hierba—. ¿Fue a través de los Drexler o de los caballos?

—A través de mi hijo.

Ella estaba lista para hablar. En el lugar del que él provenía, la gente escuchaba sin mirar a los ojos de hablante, pero percibía que ella necesitaba intercambiar señales como hacían en su entorno, con los ojos. Los de ella eran sinceros y frágiles. Cougar solo sabía de los suyos que estaban abiertos, al igual que sus oídos.

—El accidente ocurrió hace tres años. Pasó por el quirófano tres veces y ha hecho terapia… todo tipo de terapia. Se nos están acabando las opciones. La hermana de Sally, Ann… ¿Te he dicho que trabajamos en el mismo colegio, en Sinte? Bueno, el caso es que Ann sugirió que lo trajera aquí a ver los caballos. Le gustaron desde el primer momento.

—Tal vez él les gustó a los caballos.

—Hablas como Logan —Celia sonrió—. Dice ese tipo de cosas en su libro. Ya sabes, que los caballos conectan con las personas de la misma manera que conectan entre ellos, y que son muy sensibles a la gente que está abierta a… las vibraciones equinas —se encogió de hombros y se dejó escapar una risa avergonzada—. Algo así.

—Pero tú no crees en eso.

—Quiero creer. Lo deseo con desesperación. De momento, nadie puede decirme por qué Mark no habla ni oye, ni qué se puede hacer al respecto. Dicen que probablemente sea psicosomático, y eso suele conducir a algún programa de tratamiento nuevo y distinto, incluido en una complicada categoría del seguro médico. Me da igual lo que digan, Mark no oye y es incapaz de hablar. No he encontrado a nadie que conecte con él mejor que los caballos de aquí —miró a los dos que pastaban cerca de ellos—. Pero a mí no me hablan, así que no sé lo que está ocurriendo.

—Dale tiempo.

—Lo hago. Lo traigo aquí tan a menudo como puedo. Es bueno para los dos. Pero tengo que encontrar un médico mejor, algo…

—¿Quieres contarme qué ocurrió?

—Estábamos con una amiga a la que estaban construyendo una casa. Me estaba enseñando dónde iba cada habitación y yo estaba muy interesada, imaginando cómo sería la casa de mis sueños. Mark tenía casi seis años. Sentía curiosidad por todo, ¿sabes? Había un agujero en el suelo y… él acercó el ojo para mirar… había alguien abajo trabajando… —cerró el puño, simulando que sujetaba una daga en la mano y lanzó el brazo hacia arriba.

Cougar se tensó para recibir el golpe que había vivido y revivido; el calor blanco del acero clavándose, el terror, el dolor insoportable. Mientras estaba despierto y tenía el control de sus sentidos, podía contenerse y dejar que pasara sin afectarlo. El dolor físico siempre resultaba ser soportable, pero eran las sorpresas, los fantasmas y las dudas que lo acompañaban lo que lo mantenía despierto por la noche.

—Era una varilla de metal —dijo ella con voz suave, que él agradeció—. Le destrozó el ojo, pero nada más. Podría haber sido mucho peor.

Muchas preguntas asaltaron su mente, pero él las ignoró. Se las habrían hecho innumerables veces y ella las habría contestado una y otra vez. Y nunca estaría segura de nada, excepto de que podría haber actuado de distinta manera. Cada vez que reviviera el incidente probaría distintas alternativas, y todas cambiarían el resultado final a mejor.

Él alcanzó el puño cerrado que ella tenía sobre la rodilla, le abrió los dedos empujando suavemente con el pulgar y luego se llevó la mano a la boca y apoyó los labios sobre su palma.

—Lo sé —musitó ella—. Ya pasó. Respira —eso dicen.

—Suena fácil —cerró la mano sobre la de ella y sonrió con tristeza—. Yo también lo sé.

Capítulo 4

CELIA estaba sentada en el escalón delantero observando cada vehículo que aparecía en la colina. Contemplar el tráfico era relajante cuando Mark estaba en casa. Los coches pasaban muy de cuando en cuando en esa carretera remota, lo que suponía un agradable cambio respecto al piso en el que habían vivido, que daba a una ajetreada calle de Des Moines. Celia había inventado varios juegos predictivos para las largas tardes de verano. Mark adoraba todo lo que tuviera patas, cascos, ruedas o alas, y Celia adoraba todo lo que hacía feliz a Mark.

El padre de Mark no era una de esas cosas, y esperar su furgoneta de reparto no era relajante.

A la espalda tenía una casa llena de silencio. Liberaría a Mark de las garras de Greg, le daría las gracias, entraría y cerraría la puerta. Aún silenciosa, pero no tanto, la casa los rodearía y mantendría a Greg alejado dos benditas semanas. Celia adoraba su casa. Ni era nueva ni lujosa, pero las paredes eran sólidas y las puertas tenían cerrojos. Y era suya. La hipoteca estaba a su nombre. Había comprado la casa y diecisiete hectáreas de tierra de pasto en una subasta, y llevaba los últimos seis meses batallando por arreglarlo todo.

Celia se quitó los guantes de jardinería, los dejó junto al tiesto que acababa de llenar de crisantemos y se frotó las manos. Sentía una de las palmas más caliente que la otra. Le dio la vuelta, imaginó la huella de unos labios y sonrió. Era un sitio que nadie había besado antes, y el gesto la había emocionado profundamente. Había sentido picor en la garganta y mariposas en el estómago. Cougar era todo menos un gato frío. Era cálido y sensible, algo misterioso, muy atractivo y una sorpresa continua.

Esa noche lo vería en la asamblea india, celebrando el powwow. Solo con pensarlo se sentía como una adolescente.

Pero esperar a Greg le estaba provocando ansiedad y cansancio al mismo tiempo. Su matrimonio había terminado antes del accidente de Mark. Él nunca se había interesado mucho por Mark, a pesar de que le gustaba decir que le apetecía que llegara el momento de montar en bicicleta con su hijo, jugar al balón o mantener una conversación real. En cuanto Mark dejara de ser un bebé, iban a ser grandes amigos. Mark había ido superando etapas sin que Greg lo notara; pero, en cambio, vigilaba cada movimiento de Celia. ¿Con quién estaba hablando por teléfono? ¿Por qué lucía los pechos poniéndose un vestido escotado? ¿Qué hacía en realidad cuando llevaba al bebé al parque? Celia intentó que fueran juntos a terapia matrimonial, pero había empezado el fin.

El accidente lo convirtió en oficial. Celia había hecho lo impensable, había fallado por completo. Sólo Dios sabía lo que había estado haciendo en vez de vigilar al niño, pero Mark se había roto sin remedio. Llegaron las operaciones, los médicos, los tratamientos y las noches en vela. Greg no tenía estómago para «cosas médicas» y, básicamente, había desaparecido. No tardó en empezar a saltarse el régimen de visitas. Pero eso había sido antes de que apareciera el tipo que le había hablado de «sus derechos ».

La imagen de la furgoneta de reparto del pan la devolvió al presente. En cuanto se detuvo, Mark bajó de un salto y se lanzó a sus brazos.

—No fuimos al Jardín de Reptiles, pero hicimos otras cosas —comentó Greg, llegando detrás de él—. Estuvimos en McDonald’s un par de veces —le revolvió el pelo a Mark—. ¿Verdad, hijo? Tienen un parque de juegos. Lo hemos pasado bien, ¿eh?

—Te he echado de menos, Markie-B. ¿Te has divertido?

—Celia le tocó la barbilla y él se volvió hacia ella con una sonrisa—. ¿Lo habéis pasado bien tu padre y tú?

—¿Tienes la esperanza de que diga que no?

—Tengo la esperanza de que diga algo. Me da igual lo que sea —le besó la coronilla—. Y lo hará. Sé que lo hará.

—¿Has tenido noticias de la compañía de seguros?

Ese era el meollo de la cuestión. Greg había adoptado una nueva causa llamada «pleito».

El renovado interés de Greg por Mark había quedado claro cuando siguió a Celia a Dakota del Sur y solicitó los derechos de visita que había ignorado después del divorcio. Con la ayuda de su nuevo picapleitos, le encantaba decir «mi abogado», Greg había alegado que Celia no estaba velando por los intereses de Mark, al igual que, según Greg, no había velado por su seguridad el día que sufrió el accidente. Aunque las facturas médicas habían sido pagadas y todos los tratamientos quedaban cubiertos, Celia estaba de acuerdo en que no había forma de saber qué otras necesidades podría tener Mark en el futuro. Pero había una forma segura de descubrir qué pretendía Greg: bastaba con observarlo.

A Celia no se le ocurría nada que le apeteciera menos.

—Estoy segura de que la compañía de seguros tiene el número de tu abogado en marcación rápida —dijo—. O viceversa.

—Tengo la sensación de que tú tendrás noticias antes. La gente aún piensa que eres Santa Cecilia.

—Por lo que sé, siguen regateando.

—Bastardos tacaños —escupió él—. Tendríamos que recibir… Mark debería recibir millones. Todos los días se oyen noticias de compensaciones multimillonarias.

—No quiero hablar de esto, Greg. Ahora no.

—¿No quieres que nuestro hijo reciba lo que se merece?

—Para eso están los abogados —puso el brazo sobre los hombros Mark y giró para subir los escalones—. Te veremos dentro de…

—¿Qué hay de ese tipo indio? —preguntó él en voz baja—. ¿Cuánto hace que empezó eso?

Ella se detuvo entre escalones.

—No es que sea asunto mío, lo tuyo con él, pero casi atropelló a mi hijo. Eso sí es asunto mío.

«Por suerte, Celia, eres la única que puede oír estas barbaridades. Entra en casa».

—Si tiene tanta prisa por verte que es capaz de atropellar lo que se le ponga por delante… —rascó la gravilla con la punta del zapato— y lo que se pone delante es mi hijo, no lo dudes, es mi maldito asunto.

—No me amenaces, Greg —abrió la puerta e hizo que Mark entrara antes de volverse hacia él—. O pediré una orden de alejamiento.

—¿Cómo te he amenazado? ¿Qué he dicho? No te estoy tocando. Solo digo que protegeré a mi hijo.

Celia entró en la casa.

—Alguien tiene que hacerlo —clamó Greg mientras ella cerraba la puerta.

Mark se abrazó a sus piernas.

—Estamos bien, Markie-B —le frotó la espalda—. Tú y yo, mi niño. Vamos a… —alzó su barbilla—. Mírame. Vamos a una fiesta esta noche. Cenaremos allí y habrá muchos niños. Es una celebración. Y… —sonrió—. ¿Te acuerdas de Cougar? Él estará allí. Nos cae bien, ¿verdad?

Siguió parloteando como había hecho cuando él era un bebé, sin hacerle de menos. Era una persona, estaba presente y pronto participaría en la conversación. Era más que una esperanza. Era una convicción. Le habló sobre montar a caballo, sobre el arreglo de la alambrada y sobre la gata Bridget, que había cazado un ratón en el cuarto de aperos.

Mark estaba deseando dejar su ropa en el lavadero, ducharse y lavarse el pelo. Mientras estaba en el cuarto de baño, ella revisó la ropa. Apestaba a humo de cigarrillo. Greg no fumaba. Celia sospechó que el entretenimiento del fin de semana, probablemente relacionado con el juego y las apuestas, no había sido el mejor para un niño.

No iba a interrogar a Mark al respecto. Estaba contento de estar en casa y no necesitaba que le hicieran preguntas que no podía o no quería contestar. Sin embargo, deseó que pudieran volver a los tiempos en los que Greg solo tenía tiempo para una visita a su hijo supervisada y ocasional.

Mark salió del cuarto de baño muy guapo, vestido con pantalones cortos color caqui y un polo, con el pelo castaño húmedo y peinado. Como el caballerito que era, le abrió a su madre la puerta de entrada. Pero, en vez de salir tras ella, corrió de vuelta a su habitación.

Había cambiado de opinión. Estaba harto de relaciones sociales. No entendía adónde iban. O lo entendía y no quería participar. Celia se esforzaba por interpretar nuevos signos y señales, pero habría dado cualquier cosa por oír una palabra de su hijo. Una palabra, una…

…una pisada tras otra, llegando desde el pasillo, le trajeron a un niño que había estado a punto de olvidar su gorra de béisbol roja favorita, que nunca se ponía cuando iba con su padre. Un niño que, con una preciosa sonrisa mellada, le mostraba todos los signos y señales que una madre podría desear.

Era una tarde tranquila de cielo azul desvaído. El sol había perdido su fuerza y las golondrinas atacaban a los mosquitos. Alguien estaba probando un micrófono y otro jugueteaba con una baqueta cuando Celia aparcó el coche en la zona designada. No vio la camioneta de Cougar y se recriminó mentalmente. Sabía que, de haberla visto, habría aparcado lo más cerca posible, y eso hacía que se sintiera como una boba. Boba y ansiosa.

Sin embargo, era divertido.

La camioneta negra no estaba allí y tuvo que plantearse la posibilidad de que no hubiera ido.

—Eh, has llegado.

Celia giró hacia la voz y vio a Cougar caminar hacia ella. Estaba guapísimo con una camisa blanca arremangada y unos vaqueros que sin duda estrenaba ese día.

Mark aceptó la mano de Cougar sin titubeos, de hombre a hombre. Saludó a Celia apretando suavemente su mano. Ella no quería que la soltara. Los ojos de él indicaron que lo sabía, y su sonrisa que se alegraba de ello.

—Hay mucha gente —dijo Cougar, tocando la parte baja de su espalda. Ella agarró la mano de Mark y pusieron rumbo hacia la enorme estructura circular, abierta en el centro y cubierta con ramas de álamo en su perímetro, en la que los lakota habían realizado ceremonias y celebraciones desde tiempos inmemoriales—. Imagino que conocerás a la mayoría.

—A más niños que adultos. Doy clase al último curso de primaria. Conozco a algunos padres. Y una vez vi a Mary en el Doble D —Celia indicó el extremo opuesto del estadio, donde rostros familiares conversaban con animación—. Allí está, con los Drexler. Excepto que Sally y Ann ya no son Drexler. Me pregunto dónde está Ann —Celia parloteaba con nerviosismo. Nunca se perdía una función escolar, pero su calendario de eventos sociales era casi inexistente—. ¿Conoces a Ann Beaudry, la hermana de Sally? Las dos…

—Enseñáis —concluyó Cougar sonriente—. Lo has mencionado más de una vez. Supongo que es porque disfrutas de tu trabajo.

—La mayoría de los días sí. Tuve que esforzarme el primer año, pero ahora que tengo varios de experiencia, creo que se me daba bastante bien.

—¡Señora Banyon!

Celia se dio la vuelta para saludar a una chica de ojos brillantes que llevaba el pelo recogido en una cola de caballo.

—Estamos jugando al balón prisionero. ¿Puede jugar su hijo?

—¿Balón prisionero? —miró a Mark, que estaba jugando en el banco con un avión de juguete—. No sé, cielo, es muy peligroso.

—Tendremos cuidado —prometió la chica—. Estamos utilizando una pelota blanda.

—¿Blanda?

—Sí, es como si fuera de algodón, de tan blanda que es —miró a Cougar—. Es la única que hemos encontrado.

—Eres muy amable por querer incluir a Mark pero, ya sabes, su ojo…

—Me aseguraré de que no sufre ningún daño —se inclinó de lado para mirar el rostro de Mark—. El año que viene estaré en su clase, señora Banyon.

Logan llegó en ese momento y, riéndose, puso una mano sobre el hombro de la chica.

—Así que Maxine no va a permitir de ninguna manera que le pase algo a tu hijo. Pongo la mano en el fuego por ella. Es la hija de mi sobrina. Según la tradición india, eso la convierte en mi nieta. ¿Verdad, Maxine? —le guiñó un ojo a Celia—. La semana pasada me dijo que dejase de llamarla Maxie.

—Jo, Lala Logan. Me estás avergonzando.

—No lo sabía. Solo soy un hombre —Logan le tiró suavemente de la cola de caballo. Señaló con la cabeza la larga mesa que mujeres jóvenes y adolescentes estaban llenando de cazos y sartenes—. ¿Por qué no llevas a Mark a comer algo? Los niños se están poniendo en fila. Pregunta a la abuela Margaret si quiere que ayudes con los más pequeños o que lleves platos a los ancianos.

—Voy a ayudar a los niños —Maxine cruzó los brazos y miró con rabia la fila de sillas en la que los ancianos esperaban que les sirvieran.

—¿Qué ha pasado?

—Ha dicho que ando como un pato —respondió ella, señalando hacia el grupo con la cabeza.

Celia no supo por el gesto si se refería a la mujer que llevaba un pañuelo negro en la cabeza o al hombre curtido que utilizaba un andador.

—¿Y es verdad? —preguntó Logan.

—¡No!

—Entonces, no te preocupes. Él solía decirme que andaba como un oso.

—¿Están aquí Ann y Zach? —preguntó Celia cuando se apagaron las risas.

—Los he visto por ahí —Logan miró por encima del hombro, pero olvidó de inmediato lo que buscaba—. Eh, aquí está mi condecorada guerrera.

Vestida de verde militar, la sargento Mary Huella de Lobo agarró la mano de su esposo y se situó a su lado.

—Veo que Cougar ya ha hecho una amiga —dijo Mary, ofreciéndole la mano libre—. Celia, ¿verdad?

Eres voluntaria en el Doble D.

—Es maestra —intervino Cougar—. Minutos después de que me inscribiera en el concurso de doma, Sally le pidió que me enseñara a arreglar una alambrada.

—Cougar es quien se merece la medalla —le dijo Celia a Mary, como si él necesitara una recomendación—. Puede que ya no sea soldado, pero este vaquero es un indio valiente.

—Más bien un indio vaquero —bromeó Cougar.

—Un indio vaquero. Eso es un… ¿Cómo se llama esa estructura? —Mary chasqueó los dedos y señaló a Celia—. ¿Maestra?

—Oxímoron —Celia sonrió.

—No les hagas caso —Logan le dio a Cougar una palmada en el hombro—. De una manera u otra, eres nuestro hombre. Cuando enchufemos el micrófono, ¿querrás ser el primero en subir?

—Prometiste que sería algo sencillo —protestó Mary, quejumbrosa.

—Mi parte sí —le dijo Logan a su esposa—. No respondo de lo que vayan a hacer los demás —se volvió hacia Cougar—. Acaba de unirse a una familia india. Tiene mucho que aprender.

—Es un concejal tribal —le dijo Cougar a Mary—. Eso es una clara señal de que nunca se encontró con un micrófono que no le gustara.

—Los shoshone son famosos por su cara bonita y por no tener pelos en la lengua —atacó Logan, risueño.

—Los lakota, por lo opuesto —le devolvió Cougar—. Caras feas y lengua de terciopelo.

—Por lo que yo sé, eres medio lakota —dijo Logan.

—Recibí lo mejor de los dos mundos —repuso Cougar con una sonrisa.

—Id a por algo de comer —dijo Logan—. Estoy deseando escuchar a este tipo demostrar que eso que dice es verdad.

Celia estaba pensando lo mismo. Cougar no daba la impresión de saber hacer discursos, pero habló de su compañera soldado, una guerrera sobresaliente según él, con el corazón. Era cuidadora y adiestradora de perros y, cuando llegó el momento, Cougar habló con reverencia de las vidas que habían salvado los perros de Mary. Comentó que en su unidad de policía militar «hablaban de los perros adiestrados por Tutan como si fueran más inteligentes que el soldado medio. Y el soldado medio solía estar por completo de acuerdo».

Hubo varios testimonios, incluido uno de la tímida pero orgullosa madre de Mary. Pero hubo muchas más muestras de aprecio y camaradería de otros veteranos. Celia había oído hablar de las generaciones de indios americanos que habían servido en el ejército, pero estaba viendo la evidencia y oyendo sus voces por primera vez. Prestó mucha atención y registró mentalmente cada comentario que tenía que ver con una forma de vida que desconocía. Aun así, su pensamiento estaba con Cougar. ¿Qué estaba recordando él? ¿Cómo se sentía al respecto?

Se sintió elegida cuando fue a buscarlos, a Mark y a ella, para la Canción de Honor. Se situaron detrás de la guardia de veteranos, seguidos por Mary, su marido y familia. La lenta cadencia yámbica del tambor se hacía eco del latido de la tierra, e iniciaron la procesión. Los cantantes agudizaban la voz cada vez más, llamando una a una a las estrellas, para que salieran al cielo nocturno.

Después llegó el baile. En el Baile de las Plumas, los coloridos polisones de plumas cubrían la espalda de los jóvenes bailarines de la cabeza a los pies, y cuando giraban era como ver una explosión de color. En el Baile de los Chales, las bailarinas utilizaban los llamativos chales con flecos para simular bellas alas de mariposa abriéndose al viento, mientras que en el Baile Tradicional, las crestas de pelo de puercoespín se bamboleaban imitando perfectamente a un gallo de las praderas que intentara atraer la atención femenina.

—Mira a Mark —Cougar puso la mano en la rodilla de Celia y movió la cabeza indicando el círculo de tambores, donde se habían reunido todos los niños.

¡Mark estaba bailando! Imitaba a los otros chicos, girando, pateando el suelo y asintiendo como un urogallo juguetón, pero seguía a la perfección el ritmo del tambor.

—No está nada mal —dijo Cougar—. ¿Cuánto tiempo hace que practica?

Celia no podía dejar de mirar a su hijo. Tenía el corazón desbocado. Movió la cabeza lentamente y contestó con voz queda.

—Nunca lo ha hecho antes.

—Pues lo siente de verdad.

—Eso es, ¿no? Siente el tambor —no era lo mismo que oírlo, pero al menos era una forma de contacto. El ritmo le estaba llegando—. Bailo con él en casa, pero se mueve a trompicones. Debe de ser la música en directo. El tambor grave. Tendría que haber probado esto antes.

—¿No habías estado en ningún powwow?

—Hemos ido a un par, pero solo para mirar. Nos sentamos en las gradas. Es la primera vez que él…

—¿La primera vez que le has dejado unirse a los niños?

—Intento vigilarlo todo el tiempo —le miró intranquila—. De verdad que lo hago.

—Cualquiera vería eso, Celia. Cualquiera con un par de ojos honestos —sonrió y señaló el grupo de niños—. O Maxine está intentando ganar puntos contigo, o es una gallina clueca. Probablemente las dos cosas, ¿no?

—Una gallina de la pradera, eso es —Celia dejó caer los hombros, que ni siquiera era consciente de haber tensado. Él tenía la habilidad de tranquilizarla de un plumazo—. ¿Tienes hijos? —le preguntó, poniendo la mano sobre la suya.

—No.

—Conectas bien con ellos. No es el caso de la mayoría de los hombres, excepto si tienen hijos propios.

—¿En serio?

—Algunos no pueden conectar, ni siquiera con los suyos —echó la cabeza hacia atrás y soltó una risita sardónica—. Perdona. Estoy generalizando. No sé de lo que hablo.

Él giró la palma de la mano hacia la de ella y cerró la mano lentamente.

—¿Ves a la gente que hay afuera del círculo?

Ella miró por encima del hombro, y entre dos ramas hacia el oscuro perímetro. Se veían sombras paseando, sombras riendo y persiguiendo a otras sombras.

—Ah, sí —Celia sonrió.

—Ahí fuera están dedicándose al cortejo a la antigua.

—Creía que eso representaba el cortejo —dijo ella, señalando a los bailarines.

—Solo si eres un pájaro —se rio—. Probé el baile, pero tengo dos pies izquierdos, así que parecía un pato, y no dio resultado. Me subí a un caballo y entonces las pollitas empezaron a fijarse en mí.

—¿Cuántos años tenías?

—Unos quince —le apretó la mano—. ¿Qué más quieres saber? No tengo esposa, ni exesposa, ni novia. Sí tengo exnovia —alzó un hombro—. Se cansó de esperar. No la culpo.

Estaban de la mano. Le estaba dando la mano a un hombre y por dentro temblaba como un flan. «Haz una pregunta inteligente, Celia», se dijo.

—¿Cuánto tiempo estuviste en Oriente Medio?

—En total, treinta y dos meses.

—Eso tiene que ser duro para una relación.

—Hay gente que ha hecho tres, e incluso cuatro campañas entre Irak y Afganistán. La gente que tiene familia en casa… —miró hacia el otro lado del círculo. Agarrados del brazo, Mary y Logan recibían felicitaciones— tendría que estar con su familia. Yo podría hacer otra campaña, sin problema. Para que alguien con familia pudiera volver a casa.

—¿Quieres volver?

—No sé dónde quiero estar. Excepto tal vez…

Se volvió hacia ella y escrutó sus ojos de una manera que la emocionó y aterrorizó al mismo tiempo. Ella era la conexión que él tenía en mente, y no estaba segura de que estuviera contento de ello. Pero la conexión estaba ahí.

—¿Te apetece dar un paseo? —preguntó él, indicando el perímetro exterior del círculo.

Ella quería dejar de mirar los ojos que atrapaban los suyos, buscar a Mark, encontrar algo que le impidiera aceptar. Pero no pudo.

—Aún está ahí —dijo él. Su mirada se transformó de retadora en divertida.

—¿Sigue bailando?

—Sigue bailando. Pasándolo de maravilla.

Ella se levantó del banco y él la imitó.

—Lo que estás haciendo equivale casi a una declaración de intenciones —dijo ella, apretándole la mano.

—La declaración de intenciones te correspondería a ti —le devolvió el apretón cuando salían del círculo—. Aquí nadie me conoce. Estoy… ¿cómo decirlo? «Fuera de la reserva».

—Pero esto es la reserva —dijo ella, riendo.

—No la mía. Pero bueno —se inclinó hacia ella para hablarle al oído—. Que digan lo que quieran. No me da miedo el territorio indio.

—De la reserva —repitió ella, mientras paseaban—. Territorio indio. ¿Te molestan esas expresiones?

—¿Sabes qué me molesta? Jefe. No quiero que me llamen «jefe». Sargento primero fue más que suficiente. Cualquier rango que lleve añadido «jefe»… —negó con la cabeza.

—¿Qué me dices de comandante en jefe?

—Entonces no podrían llamarme «jefe» a secas, ¿verdad?

—¿Siempre te han llamado Cougar, a secas?

—No —la miró y, durante un instante, ella pensó que tal vez le contaría su secreto. O uno de ellos. Él sonrió—. Pero ahora sí me lo llaman.

Ella miró hacia dentro del círculo cuando pasaron por la zona de los tambores. Mark estaba probando un paso nuevo, ayudado por Maxine.

—Eh —Cougar tiró de su mano—. Es hora de que nos bamboleemos un poco.

—¿Qué? —ella tropezó—. Se supone que estamos paseando.

—¿Habías visto esto? —preguntó él. Le hizo bajar una leve pendiente cubierta de tierra, saltar un reguerillo seco y subir por el otro lado.

Ella no veía nada. Las estrellas habían salido, en el horizonte quedaba una raya rosada, resto del crepúsculo, y la luna no había aparecido aún.

—¿Tienes visión nocturna?

—Por supuesto.

En ese momento ella vio un enorme árbol oscuro. Hasta que no lo vio agarrar algo que colgaba de una rama, no comprendió qué tipo de bamboleo tenía en mente. Él consideró la distancia que había entre el suelo y la ancha tabla que servía de asiento, masculló «demasiado bajo» y lanzó la tabla sobre la rama varias veces, hasta que las cuerdas tuvieron la longitud que quería.

—Estoy deseando verte trepar ahí arriba y arreglar lo que has hecho, cuando acabes de jugar —dijo ella.

—Será una larga espera —dio un tirón a las cuerdas para comprobar su firmeza.

—Pero ¿y los niños?

—Se pelearán por trepar a la rama y alargar el columpio de nuevo.

—Podrían caerse.

—Yo nunca me caí —se sentó—. ¿Cuánto pesas?

—Cien kilos. ¿A ti qué te importa? —agarró la cuerda y rodeó el columpio—. Te daré el primer empujón, pero después…

Él estiró el brazo y rodeó su cintura.

—Ven a sentarte en mi regazo. Nos columpiaremos juntos —tiró de ella para colocarla entre sus rodillas—. Este es un columpio para dos pasajeros. Ya no los hacen así.

—Porque los asientos hechos de restos de madera… —agarró una cuerda con cada mano, se quitó los zapatos y subió al columpio, poniendo un pie al lado de cada caderas— no son seguros; alguien podría hacerse daño —descendió hasta sentarse sobre su regazo.

—Si consigues no apoyar la mitad de esos cien kilos, evitaremos esos daños.

Ella lo miró un minuto. No tendría que mostrar ninguna reacción a esa tontería. Pero tampoco tendría que estar sentada en él. Le echó el sombrero hacia atrás y captó la expectación de sus ojos. Él esperaba algo. Celia echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Él se quitó el sombrero y lo tiró sobre la hierba. Después, dio una patada al suelo justo cuando ella estiraba las piernas tras su espalda.

—Yo diría que te has equivocado unos cuarenta y cinco kilos —dijo.

Volaban bajo, persiguiendo a las sombras nocturnas con sus sonrisas.

—¡Esto es una locura! —exclamó ella, echando la espalda hacia atrás cuando comenzó la subida.

—¿Nunca habías hecho esto?

—Está bien para dos niños pequeños, pero la rama podría romperse.

—Entonces, simula que somos uno grande, nos fundiremos.

Ella acercó el rostro al suyo.

—Un árbol bueno siente lástima por un niño con tanto exceso de peso… —le mordisqueó el lóbulo de la oreja— que viene solo en la oscuridad… —besó su mejilla— buscando unos minutos de vuelo.

Su primer beso llegó a media altura. Labios sobre labios. Sin contacto de manos o brazos. Fue como una cálida bienvenida, un descubrimiento tan agradable que mereció una respuesta. Y otra, y otra, cada una más dulce que la anterior, con ella sentada sobre su regazo y él excitándose, poco a poco. Apenas perceptible, ella sentía un cosquilleo entre las piernas que suplicaba atención. Pero merecía la pena preservar la consciencia compartida y la deliciosa resistencia. Un buen amante lo sabría. Y ella estaba segura de que Cougar lo era; el amante que había conocido en sus sueños.

Dejaron que el columpio se fuera deteniendo poco a poco. Justo antes de que parara, él tomó su rostro entre las manos y la besó lujuriosa e intensamente, hasta que ambos se perdieron por completo en el júbilo del beso.

—Lo diré por ti —susurró él, tras frotar la frente con la de ella—. Esto ha estado bien, pero tienes que volver.

—Lo estuvo —sus labios se rozaron—. Y sí, tengo.

—El siguiente movimiento depende ti —él sonrió contra sus labios.

—Y no hay forma grácil de hacerlo —rio ella.

Pero estaba descalza y era ágil. Consiguió liberarse del hombre y del columpio sin perder la dignidad, que, sorprendentemente, en ese momento le parecía tener en abundancia. Dignidad, clase, belleza y seguridad, todas magnificadas por un simple beso.

Él recuperó el sombrero y ella los zapatos. De la mano, caminaron de vuelta a la celebración. Él señaló a un hombre que llevaba a un niño en la espalda.

—¡Ese es Mark! —exclamó Celia.

—Montando al maestro domador —dijo Cougar con una sonrisa, cuando llegaban al estrecho reguero—. El niño tiene estilo.

—¿Cuánto tiempo hemos estado fuera? ¡Ay! —se agarró a su brazo—. He perdido el zapato.

—Ya lo veo —él se inclinó para recuperar el cómodo zapato sin cordones—. Tendrías que saber que esta es tierra de botas.

—Son difíciles de quitar.

—Veamos si soy capaz de levantar cien kilos —le dio el zapato. Ella rio cuando la alzó en brazos, saltó la estrecha hondonada y subió la cuesta en tres zancadas.

—Caramba, eres muy fuerte —se estaban acercando a la pista—. Ahora, si tus oídos varoniles ya han escuchado los halagos suficientes, déjame en el suelo antes de que alguien nos vea.

—¿Tengo demasiado estilo?

—Demasiado para mí —le dio un beso—. Pero gracias.

Él la dejó en el suelo y se demoraron unos minutos más, abrazados en la oscuridad, como niños que no quisieran entrar a casa. Observaron a Maxine reclamar a Mark y a Logan agarrar la mano de su esposa para el kahamni, el tradicional baile en círculo de los lakota.

—Sé dónde no quiero estar esta noche —dijo Cougar, retomando la pregunta que ella le había hecho bastante antes. Señaló con la barbilla a los Huella de Lobo—. Acampando en su jardín trasero. Ella tiene un pase de solo tres días.

—Tengo un jardín enorme —ofreció ella, sonando más animada de lo que había pretendido—. ¿Eso es cuanto necesitas? También tengo electricidad y agua corriente. Y un establo viejo —pensó que su anhelo era más que patente—. Y la mayoría de un corral. Solo le faltan algunos trozos.

—¿Estás ofreciéndome un sitio donde aparcar?

—Un sitio donde acampar —alzó un hombro—. Al menos mientras Mary esté en casa. Estoy segura de que luego querrás volver allí para trabajar en tu programa.

—Desde luego. Tengo que trabajar en mi programa.

—Pero ellos dan la impresión de seguir en su luna de miel —la pareja había vuelto a aparecer a la vista, en el extremo opuesto del círculo—. No me supondrá ningún problema.

—Te pagaré —dijo él.

—Me tomaré esa oferta como la aceptación de la mía. Sin ataduras —miró por encima del hombro hacia la silueta del árbol en el que se habían columpiado—. No sé lo que harán en tu tierra, pero aquí no cobramos por aparcar. Si hay algo que tenemos de sobra en Dakota del Sur, es aparcamiento.

—Que te haya dejado que me besaras no significa que ande buscando que me hagan favores.

—¿Que tú me has dejado…? —ella volvió a mirarlo y simuló una mueca de ira.

—No me importa pagarte con servicios. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Qué tal se te da manejar herramientas?

—Soy un hombre. Sé de herramientas. ¿Qué necesitas?

—¿Qué no necesito? Compré una casa para arreglar y unas hectáreas de pasto en una subasta. Vendían la tierra por separado, y nadie quería la casa. Nadie menos yo. Pero el tema de los arreglos tiene más historia de lo que creía.

—Ahora estamos del mismo lado. Sin confusiones. Los dos sabemos lo que hay sobre la mesa —él le ofreció la mano—. Trato hecho.

Capítulo 5

EL polvo que flotaba alrededor del camión dificultaba la visión, pero no podía reducir la velocidad. Si lo hacía, ocurriría algo malo. Había gente ahí fuera, rostros que surgían entre las nubes de polvo, pero no importaban siempre y cuando no se acercaran al camión. Tenía que llegar a algún sitio en el que no tuviera que tragar polvo cada vez que intentaba respirar o decir una palabra.

«Arena».

El lugar estaba hecho de arena. Más gruesa que el polvo de Wyoming, suponía más dolor para los ojos, mayor tapón para la nariz y peor amenaza para la garganta. Soportaba los rostros. Y podía devolver las balas. La arena era el enemigo. El viento ardiente y la maldita arena.

De repente, un demonio se tragó al otro y los rostros fueron desvelados. Ojos inescrutables, en su mayoría, excepto los de los niños. Bajó la velocidad por los niños. Estaban bailando, giraban como el viento, con los brazos estirados como si fueran aviones y los ojos brillantes.

«Ojos a la derecha». Lado derecho de la carretera, los peatones tienen derecho a paso. Pie derecho, Cougar, derecho al freno.

«No se detenga por nada, sargento. Ese niño viene a por nosotros. Si baja la velocidad, nos destroza. No. Se. Detenga».

Cougar se incorporó gritando. Temblando, saliendo del arenero como un cohete y gritando como un loco. Tiró la persiana de la ventana y se golpeó la cabeza en el techo que había sobre la cama elevada del remolque. Le esperaba un dolor de cabeza mortal.

«Los dolores de cabeza no matan a la gente. La gente mata a la gente».

El ruido mental mataba al sueño. Cougar no recordaba la última vez que había dormido toda la noche tranquilo. La primera parte de la noche casi no merecía lo que pagaba por la segunda, pero un tipo tenía que dormir cuando podía. Si no lo hacía, el pozo se hacía más profundo y sus paredes se estrechaban.

Fue al botiquín y revisó sus opciones. Últimamente solía dejarlas todas a mano. Pastillas, jeringuillas listas para usar, medio litro de whisky, un paquete de cigarrillos. Las había probado todas. Quería ser libre de todas ellas. «Es un proceso», le decían los médicos una y otra vez. Y golpearse la cabeza contra la pared, el techo, o lo que fuera, era parte de ese proceso.

Agarró dos botellas, la de pastillas y la de whisky, se puso las botas y salió por la puerta lateral a la noche vasta y aterciopelada. Dejó las botellas una junto a la otra, encima de un poste, y retrocedió. Tal vez el aire fresco solucionaría el problema. Tal vez solo necesitaba espacios amplios y frío. Volvió a por la botella de whisky, desenroscó el tapón, dio un largo trago y volvió a cerrarla.

—¿Estás bien?

Cougar giró sobre el talón y se agachó como habría hecho un pistolero de Hollywood.

Celia cuadró los hombros con expresión de sorpresa, como si hubiera sido él quien se había acercado sin avisar. Él se estiró lentamente. No tenía por qué avergonzarse de su reacción. De hecho, lo alegraba saber que haber conseguido que los psiquiatras lo encerraran no había mellado excesivamente sus reflejos. Siempre que no se descubriera buscando algo afilado o cargado con balas, estaría bien.

—Perdona —dijo ella rápidamente. Llevaba una pequeña manta de flecos sobre los hombros, y las piernas desnudas.

—¿Por qué? —soltó una risa seca—. ¿Por pillarme en pleno acto?

—¿Qué…?

—Tengo órdenes de no tocar esto —dijo él mostrándole la botella.

—¿Órdenes de quién? —ladeó la cabeza hacia un lado, como si acabara de preguntarle si le apetecía un vaso de leche templada.

—Del doctor Choi, de ese «quién».

—Sonabas… —cruzó la hierba seca, yendo hacia el poste, pero no prestó atención a las pastillas. En vez de eso miró hacia la zona que se perdía en la oscuridad—. Una noche me encontré con un tejón por ahí. Casi me muero del susto.

—¿Fue a por ti?

—Salió corriendo en una dirección, y yo corrí en la opuesta —se volvió hacia él, sujetando la manta con una mano. La luna iluminaba su rostro preocupado—. ¿Te importa que te pregunte por qué te dio esas órdenes el doctor Choi?

Él señaló con la cabeza la botella de pastillas que había sobre el poste.

—Quiere que tome eso. Dice que se mezclarán con el espíritu.

—¿Quieres decir que se supone que no debes mezclar la medicina con bebidas espiritosas?

—¿Esa es una palabra para definir las bebidas con alcohol? ¿Bebidas con espíritu? —soltó una carcajada y movió la cabeza—. No me importa que preguntes. Debes hacerlo. Estoy durmiendo en tu tierra y tienes un niño al que proteger. Por no mencionar… —miró su atuendo improvisado, de la cabeza a las rodillas y se le desbordó la imaginación—. Siento haberte despertado.

—No me despertaste. Estaba sentada afuera —encogió los hombros—. Te oí, eh…

—Es terriblemente embarazoso —él miró el cielo, debían de ser las tres de la mañana. Se preguntó qué hacía sentada afuera a esas horas—. Te he asustado.

—Un poco. Solo porque… —miró la botella que él tenía en la mano—. Parecía que sufrías un dolor terrible.

—No era más que un sueño —dejó la botella sobre la valla y dio un paso atrás—. No me gusta tomar las pastillas. Alimentan a los espíritus contra los que se supone que tendrían que luchar.

—¿Te refieres a esas cosas que dan golpes por la noche?

Él se rio y se pasó los dedos por el pelo.

—Sí, mi maldita cabeza. No consigo acostumbrarme a estar tan cerca del techo.

—Mark también tiene pesadillas. A veces se mete en la cama conmigo y solo me doy cuenta de que está llorando porque tiene la cara mojada.

Cougar se quedó paralizado. Inmediatamente, recreó la escena mentalmente. Un niño doblado de terror sin disponer de ninguna de las vías de desahogo de las que disponía él: gritos, aullidos y maldiciones.

Se metió las manos en los bolsillos. No llevaba camisa, pero había tenido el buen sentido de no quitarse los vaqueros.

—¿Crees que oye algo en sus sueños?

—Es una buena pregunta —dejó que la manta se resbalara y entrelazó el brazo con el de él. Llevaba camiseta y pantalones cortos. Sin sujetador, porque él notaba la curva de su seno en el brazo—. Ven a sentarte conmigo. Yo tampoco puedo dormir ahora.

—Yo podría dormir si eligiera uno de los venenos —alegó él. Pero la siguió cuando empezó a andar en dirección opuesta a los venenos.

—¿Qué te despertó, Cougar? ¿Fue algún tipo de ruido? En tu sueño, quiero decir.

—No exactamente. Es difícil decirlo. Diablos, era un sueño.

—Si supiera lo que ocurre en la cabeza de Mark, tal vez podría… —con la mano que tenía libre, se echó la manta sobre el hombro—. El libro de Logan es sobre cómo entender lo que ocurre dentro de la cabeza de un caballo. Como no te lo pueden decir con palabras, hay que prestar atención a otras señales, otro lenguaje —el tono de su voz pasó de instructivo a tener un matiz personal—. Sé lo que ocurrió, pero no vi cómo ocurría.

—Tampoco el tipo que lo hizo.

—No, tampoco. El pobre hombre estaba devastado. Vino al hospital y se quedó allí sentado, esperando. Acabó perdiendo su trabajo. No había señales, ni carteles de advertencia, ni barreras físicas, pero eso fue culpa del contratista. Nadie vio lo que ocurrió. Todo el mundo lo oyó gritar.

—¿Lo oyes en tus sueños?

Ella asintió.

—Eh. Lo siento. Lo último que quiero es escarbar en los sueños de otra persona. Conozco el sonido de… —habían llegado a la casa. Puso una bota en el primero de los escalones que subían al porche. Crujió y se curvó, sin agrietarse. Él escrutó el suelo y vio parches en las tablas de madera— la madera gastada. Lista para jubilarse.

—He hecho algunas reparaciones temporales —señaló una mecedora columpio que había al otro extremo del porche—. Esa zona está bastante bien. Tapé algunos agujeros y luego empecé a sustituir tablas.

—No tardaré mucho en arreglar uno de los corrales para empezar a adiestrar el mustang. ¿Quieres que empiece con la terraza después? ¿O hay algo más importante que hacer? —miró a derecha e izquierda—. No veo ningún columpio normal.

—Un columpio sería… —se rio—. Los columpios pueden ser peligrosos. Ven a probar la mecedora columpio —se sentaron juntos. Ella puso la manta sobre los regazos de ambos y subió la parte que le correspondía hasta los hombros—. No tengo muchas herramientas, pero hay montones de madera en el granero. Estaba incluida en la propiedad. Creo que necesito algún tipo de sierra eléctrica.

—¿Hiciste todo esto con una sierra manual?

—Encontré trozos que encajaban. Estuve mirando sierras una vez, pero no encontré ninguna que no pudiera cortar dedos también.

—¿Probaste en una juguetería? —sin intenciones ulteriores, metió la mano bajo la manta y alzó las piernas de ella sobre su regazo. Sus pies asomaron por el extremo de la manta, con chanclas de goma colgando de los dedos de uñas pintadas—. Te daría igual andar descalza sobre una cama de clavos.

—¿Qué quieres decir? La suela es gordísima.

—Eso está bien —soltó un gruñido–, pero estás en tierra de heno y nopales. No se sabe con qué puedes encontrarte en la oscuridad.

—Cuando salí, no tenía intención de dejar el porche —se echó hacia atrás—. Eres consciente de eso, ¿verdad?

—Sí, pero lo hiciste. Habría sido más inteligente no hacerlo.

—Supongo. Pero no me siento estúpida —se rio—. Bueno, quizá un poco, por el calzado.

Él deslizó la mano por la parte superior de su pierna hasta que tocó tela.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Pantalones de pijama —dijo ella con tono seco, como si cualquier idiota tuviera que saberlo. Después soltó un gruñido—. Sí, es un pijama pero también un pantalón corto. No voy corriendo por ahí desnuda y no estoy intentando…

—¿Seducirme? —soltó una risa—. No te costaría mucho —bajó la mano hasta la rodilla—. Solo digo que podrías hacerte daño. Oíste que alguien tenía problemas y fuiste corriendo. No sabías qué ibas a encontrarte.

—Sabía que tú no me harías daño —musitó ella.

—No querría hacértelo —puso un brazo sobre sus hombros y empujó con la bota contra el suelo. La mecedora columpio empezó a balancearse—. Prefiero mecerte lentamente.

—¿No tienes frío? —preguntó ella apoyando la cabeza en su hombro desnudo.

—Me desperté sudando. El aire nocturno es justo lo que recomendó el médico.

—¿El doctor Choi?

Era una pregunta cargada, y el instinto de él fue evitarla. Pero se dio un momento de reposo. La pregunta tenía peso, pero viniendo de Celia no le parecía amenazadora. Ella había dicho que se sentía a salvo con él y, dado que el remolque estaba aparcado en su jardín, merecía respuestas.

—Resulté herido en una explosión —dijo en voz baja—. Tuve suerte. No perdí ninguna extremidad. Contusiones en la cabeza, pero podría haber sido mucho peor —echó la cabeza hacia atrás e inspiró con fuerza—. No te mentiré, Celia; estaba hecho un desastre cuando vine a casa. Cuando volví. Aún no me siento en casa.

—¿Habían cambiado las cosas?

—No. No mucho. Es decir, al principio me lo pareció, pero después comprendí que la vida había seguido siendo exactamente como la vivía la gente antes de que yo me fuera. No sé qué había esperado.

—¿Te sentías como un extraño?

—Lo era. Pero era yo. Mi problema. Me sentí traicionado, pero la verdad era que no quería estar con gente que me conociera de antes. No sabía en quién me había convertido, pero sabía que no volvería a ser la persona de antes. Así que hicieron bien en seguir adelante con su vida —la miró y sonrió—. Eso es mucho más de lo que le he contado nunca al doctor Choi.

—Es el balancín. Como un reloj colgando de una cadena —simuló el movimiento con la mano—. Mira el reloj fijamente.

—Es lo único que no probaron conmigo —echó la cabeza hacia atrás y siguió balanceando el columpio—. ¡Qué noche! —dijo. La luna había desaparecido y sobre ellos había un infinito lienzo negro tachonado de estrellas. No había luces en el jardín, ni ciudad, ni pueblo, nada de fabricación humana que compitiera con las joyas naturales—. ¿Sabes que hay mucha gente que nunca ha visto la Vía Láctea? Nunca.

—En Afganistán la ven, ¿verdad?

—Oh, sí. Es casi tan bonita como aquí. Excepto si llevas puestas gafas de visión nocturna, que hacen que todo se vea verde fosforescente. Eso es divertido si te gustan los videojuegos. Buscas un objetivo, haces diana, acumulas puntos. Puntos, personas, lo que sea. Los tipos malos —la miró—. La gente allí es muy tribal.

—Tu gente también lo es —apuntó ella.

—Shh. No se lo digas a nadie —volvió a mirar hacia el cielo, sin dejar de mecerse. Eran dos desconocidos en tierra extraña; pero de alguna manera habían logrado superar el caos y verse el uno al otro claramente—. ¡Qué noche! —dijo de nuevo.

—¡Estrella fugaz! —ella señaló una cinta de fuego que cruzaba el cielo—. ¿Has pedido un deseo?

Él negó con la cabeza.

—Es un regalo. Cuando estás al otro lado del mundo, ves algo así y se despeja la cabeza —sonrió hacia la noche—. «Mírame. Caigo con un destello de gloria», dice. Y todo el mundo recibe el mismo regalo. No hay que pelear por él.

—Aun así, una chica puede tener sus deseos.

—Si tienen que ver con el suelo de esta terraza, puedo levantarlo y reemplazarlo en un día o dos, dependiendo de lo que haya debajo como soporte —deslizó la mano por su pantorrilla, la cerró sobre el esbelto tobillo y dio un tirón juguetón—. Si es tan frágil como estos zapatos…

—Deja de criticar mis zapatos —riendo, empezó a apartarse. Como él no la soltaba, lo miró—. No me das miedo, Cougar.

—Pues a uno de los dos sí se lo doy —dijo él, bajando la cabeza para darle un beso.

Sabía que tenía hambre de su sabor, pero pensaba que podría saciarla con probar sus labios. Incluso si no podía, se conformaría, tal vez buscando un poco más: rozando su lengua, mordisqueando su labio. Inhaló su aliento mientras deslizaba la mano hacia arriba, estirando los dedos para abarcar la curva más amplia del muslo, percibiendo su excitación. Hizo una pausa cuando llegó al borde del pantalón; profundizó el beso y permitió que los dedos siguieran avanzando hasta que ella tragó aire y detuvo su mano.

—Ahora se lo das a dos —susurró ella cuando dejó de besarla.

—Me estaré quieto.

—Eso es lo que me da miedo.

Volvió a besarla mientras sus dedos exploraban la curva de su cadera y la parte superior de su pelvis. El pulgar encontró vello crespo que, como una frontera protectora, marcaba el principio del camino a otro lugar. Lo excitó percibir su temblor, que lo incitaba a actuar. Le gustaba poner a prueba su propia resistencia mientras ponía en peligro la de ella. Le acarició el vientre.

—Yo no pido deseos —susurró él. Intentó acompañar sus palabras con una sonrisa, sin éxito.

—Yo sí —Celia tocó su mejilla—. Pero… No puedo…

—Lo sé.

«¿Qué era lo que sabía?».

Celia estaba en la cama mirando al techo, reviviendo lo ocurrido. Disfrutaba del recuerdo de todo menos de su conversación. Ella sí pedía deseos, y uno de ellos era hablar con el corazón. Él le había contado cosas que no le había contado a nadie. Ella solo le había dicho que no le tenía miedo, algo que él ya sabía.

¿Qué más sabía?

¿Tal vez que no daba crédito a la potencia de su beso? ¿Que le parecía increíble la urgente necesidad que había sentido de abrazarlo y devolverle el beso? ¿Que le costaba creer en el poder de un poco de placer? ¿Que no podía pedirle que le hiciera el amor, no podía dejar de pensar que él tendría que parar, ni de desear que siguiera?

Por supuesto, él sabía todo eso. Pero ¿sabía que ella no flirteaba? Posiblemente, porque era obvio, dada su ineptitud. ¿Habría notado lo feliz que era teniéndolo allí y cuánto la disgustaba demostrarlo tan claramente? En los últimos tiempos se había sentido sola y vulnerable, y quería tener a alguien de su parte.

También había querido que la besara. Se había dicho que lo deseaba de una forma efímera, como una estrella fugaz. Un maravilloso beso de primera cita. Segunda cita. O tercera. Un beso hecho a su medida, aunque no sabía por qué se había creído con derecho a eso: «Quiero uno así con unas cuántas caricias de acompañamiento».

Se sentía como una idiota. Seguramente tenía que dar las gracias por su timidez. No se le había escapado lo que tenía en la punta de la lengua: «No puedo acostarme contigo, no puedo practicar el sexo contigo, no puedo escaparme contigo».

«Nadie te lo está pidiendo, Celia».

«Y, sobre todo, no puedo enamorarme de ti».

Él se habría reído a gusto con esa última. Y habría agradecido la risa, sin duda. Las pesadillas solían dejar a la gente conmocionada, inquieta y apesadumbrada. Reír lo habría ayudado a liberarse de esas sensaciones. Podría haberle hecho reír saltando de conclusión en conclusión como un niño que saltara en una cama elástica. No solía hacer eso excepto mentalmente, pero habría merecido la pena iluminar la oscuridad de la mente de un buen hombre acosado por las pesadillas. Y Cougar no era un hombre que fuera a juzgarla o a aprovecharse…

Sintió un pinchazo en el vientre, posiblemente un anuncio de la regla. Celia deslizó la mano bajo el elástico del pantalón del pijama y se frotó la tripa. Deseaba bajar el dedo meñique, centímetro a centímetro, y continuar desde el punto en el que él lo había dejado, pero se le iba un poco la cabeza y sentía un cosquilleo en los labios. Si no tenía cuidado, entregaría su confianza prematuramente.

Se despertó, sorprendiéndose porque creía haber pasado la noche en vela, con el sonido de unos martillazos en el exterior. Miró el reloj, saltó de la cama y fue al dormitorio de Mark. No estaba. Corrió a la cocina y movió la cortina amarilla de la puerta trasera para mirar el corral.

Suspiró con alivio. Mark tenía el martillo y Cougar sujetaba un tablón en su sitio. Tomó aire y el alivio se convirtió en deleite. ¡Mark estaba martilleando! Y Cougar, paciente, supervisaba y le enseñaba cómo agarrar la herramienta y golpear.

Celia se dio una ducha rápida, se puso una camiseta, vaqueros y botas, y corrió afuera con el pelo húmedo recogido sobre la coronilla.

—Buenos días —gorjeó. Su mirada fue de los ojos de Cougar, oscuros bajo el ala de su sombrero, a su hijo, que no la miró. Estaba inclinado sobre un bloque de hormigón, intentando enderezar un clavo doblado—. Os habéis levantado temprano.

—Algunos agradecemos ver la salida del sol —llevaba desabrochada la camisa de manga corta, y el sol iluminaba su pecho moreno—. ¿Café?

—Aun no he empezado a prepararlo. Me sorprendió ver a Mark aquí fuera. Se supone que no puede salir de casa sin decírmelo. ¿Has…?

—No. Salió a ayudarme. Si no supiera que no puede ser, habría pensado que oyó el ruido —le dedicó una mirada enigmática y estiró el brazo por detrás de la espalda de ella para agarrar la taza de plástico azul que había dejado sobre el guardabarros del remolque—. Pensé que tal vez nos estabas ignorando. He hecho café. ¿Quieres uno?

—Lo siento. Prepararé el desayuno…

—¿Qué es lo que sientes? —señaló la puerta del remolque con la taza—. Hemos tomado cereales. Quedan algunos, si te interesan.

—Siento lo del desayuno frío.

—No estaba frío. Solo un poco seco. Pero ¿quién necesita leche cuando los cereales son Magico Charms? ¿Verdad, Mark? —no pareció importarle que Mark no alzara la cabeza—. Este chico sí que sabe golpear con un martillo.

—Yo también —ella miró hacia el extremo delantero del remolque. Sería interesante descubrir cómo le gustaba el café a Cougar. E incluso más, ver qué había detrás de esa puerta. Pero giró sobre los talones y se centró en el trabajo—. ¿En qué puedo ayudar?

—Vamos a necesitar más clavos —Cougar indicó la colección de materiales que había colocado sobre un banco de trabajo improvisado con un par de caballetes y una puerta vieja—. Esa es la única caja que encontré en el granero. Busqué bastante.

El rostro de ella se iluminó. Tenía justo lo que él necesitaba.

—Hay un barril entero. Un barril viejo, de madera. Supongo que lleva ahí cincuenta años o más.

—Un clavo es un clavo —movió la cabeza para señalar la puerta del remolque—. ¿Qué te llevó a comprar un sito como este? —preguntó mientras abría la puerta y le cedía el paso.

—¿Como qué? —ya sobre la rampa de subida, lo miró por encima del hombro—. ¿Rústico? ¿No me ves del tipo rústico?

—No te veo de ningún tipo —sonrió—. Pero te veo, no lo dudes.

—Y tienes café.

La ordenada cocina era diminuta y tenía un par de fuegos, fregadero, nevera, microondas y armarios en miniatura, que podrían haber formado parte de una casa de muñecas de altos vuelos. Había tres libros sobre el banco de madera, el de arriba escrito por Logan Huella de Lobo, y una base para iPod colgada de la pared. Música y libros. Eso le pareció una buena señal.

—Es un buen sitio —dijo él desde el umbral—. Hay otra taza encima del fregadero. Pero estás bastante aislada.

—No está lejos de Sinte, que es donde trabajo y donde Mark va al colegio —se sirvió café—. ¿Puedo acabar lo que queda?

—Desde luego. Sinte está bastante alejado de todo —comentó él—. Cuando la gente viene a una reserva por trabajo, suele ser algo temporal. Pero comprar un sitio como este equivale a echar raíces.

—El precio era bueno, y nadie estaba interesado —apretó un botón y sonrió cuando se encendió una luz que había sobre la cocina—. Mis raíces estaban cansadas de tiestos. Querían tierra sólida. Les gusta estar aquí.

Había muchas otras razones, por supuesto. Había necesitado un lugar relativamente aislado, pero que le permitiera tener acceso a la ayuda médica que Mark necesitaba. Creía que había dejado atrás los momentos más difíciles. Los especialistas le habían aconsejado que diera tiempo a Mark, que seguía siendo un misterio. Había conseguido mantener vigente su seguro médico, y la Clínica Mayo, donde había sido tratado en un principio, le había recomendado un terapeuta en Rapid City. Ella no había esperado que Greg la siguiera e insistiera en hacer uso del derecho de visita a Mark, después de haber admitido que no sabía qué hacer con un niño que no era «normal».

El pleito seguramente lo motivaba.

—Es un buen sitio —repitió Cougar, retrocediendo para dejar que Celia saliera—. Se puede construir en un sitio como este.

—Lo único que me preocupa es que Mark esté demasiado aislado, sobre todo cuando no hay colegio. Por eso empecé con el santuario de… —frunció los ojos, deslumbrada, y se puso la mano libre como visera para protegerlos del sol—. ¿Adónde ha ido?

—Ha entrado al granero. Hace un rato me llevó allí y me lo enseñó. Él fue quien encontró los clavos. Por cierto, ¿cuál es la historia de ese coche viejo que hay…?

—¿Le pediste clavos?

—Agarré el martillo y lo adivinó —esbozó una sonrisita.

Celia pensó que Cougar era un encanto, pero no entendía la situación. Trabajar juntos era una cosa, pero se suponía que Mark no podía jugar en el granero solo. Dejó el café sobre el banco y fue hacia allí.

—Celia —llamó él.

Pero ella no paró. Lo primero era lo primero.

Sus ojos tardaron un momento en adaptarse a las sombras del granero. Oyó un sonido rasposo, de arrastre y paró en seco al ver qué lo provocaba. Mark estaba forcejeando con el barril de clavos.

—Dale un poco de cuartel —le susurró Cougar.

—Oyó lo que dije —dijo ella con el corazón desbocado por la emoción.

Cougar miró hacia Mark y luego a ella. Asintió y le hizo una seña para que no siguiera hablando.

—Toma aire, Celia, que te vas a ahogar —sonrió—. Ya tenemos clavos.

—Deja que te ayude con eso, Markie-B —dijo ella, volviéndose hacia Mark. Había tenido la esperanza de que la mirase antes de llamar su atención tocándolo, y la decepcionó que no fuera así. De hecho, el niño la miró con disgusto cuando puso las manos sobre el barril—. ¿No quieres?

—Mark puede solo —comentó Cougar—. Tendremos corral para la hora de cenar. Antes le decía a Mark que estoy deseando enseñarle a Sombrero de Chamán. Le dije que fue fácil cargar al caballo en la camioneta, y eso es buena señal.

Ella lo miró intrigada.

—Eso mismo quería saber él. ¿Señal de qué? Es señal de que el caballo está preparado. Algunas señales hablan a más volumen que las palabras.

—¿Eso crees?

—Bueno, no he escrito un maldito libro sobre el tema —Cougar se echó el sombrero hacia atrás–, pero sé un par de cosas sobre lo que implica regresar de un lugar salvaje. Hace falta cierta adaptación.

—¿Y uno no puede estar seguro de quiénes son sus amigos? —Celia observó a su hijo descubrir el truco de ladear el barril para hacerlo rodar sobre la base. Se sentía rechazada. Pensó que quizás fuera ella la que no entendía nada.

—Creo que uno sabe quién es su madre. Es quien ha estado presente desde el primer día. La mía ya no está, pero si siguiera viva, seguramente desearía apoyarme en ella, si me dejara.

—¿Te dejaría?

—No lo sé. Ha pasado mucho tiempo. Me gusta pensar que sí —él apoyó la mano en su hombro—. Durante un tiempo. Tal vez uno no quiera que se aparte enseguida. Pero después llega algo nuevo y uno se olvida de sí mismo unos minutos. Y luego unos cuántos más, y más.

—Estás diciendo que soy demasiado protectora.

Mark llegó con el barril hasta la puerta. Lo enderezó, alzó la vista y le sonrió. Ella levantó el dedo pulgar en señal de aprobación.

—¿Así que no crees que te oyera pedir los clavos?

—Digo que puede que esté escuchando más de lo que crees. No sé si está utilizando los oídos, pero creo que intenta oír y ser oído —Cougar puso la mano en su espalda y la guió hacia la puerta—. Y digo que será bueno arreglar el corral para poder ir a casa de Logan y Mary e intentar cargar al mustang a escondidas, sin interrumpir su luna de miel.

—Veo lo que quieres decir —asintió ella.

—Y ver es una forma de avanzar. Así que vas bien —puso el brazo sobre su hombro—. No rápido, pero bien.

Capítulo 6

LO de ir a escondidas a casa de Logan y Mary Huella de Lobo fue un imposible. La pareja estaba afuera, practicando juegos con su mustang rojo anaranjado, de cola y crin negras. Logan hacía que el caballo golpeara con el morro una gran pelota hinchable, desplazándola por el prado, para deleite de su esposa, adiestradora de perros. Mark contemplaba a la pareja tan radiante que parecía a punto de vitorearles. Celia casi podía oír el sonido de su voz.

—Es hora de una sustitución —gritó Mary—. Mama necesita un descanso.

—Venga, shoshoni, demuéstranos qué sabes hacer —Logan dio una palmada a la enorme pelota de playa—. El juego se llama Pase de Caballo.

—Acabo de empezar el libro —gritó Cougar—. No he llegado a ese capítulo aún. ¿Sales en las fotos? Porque si esto llegara a saberse, olvídate de entrar en el Salón de la Fama de los vaqueros indios.

Pero al ver la excitación del rostro de Mark, Cougar sorteó la cerca de un salto. Luego se inclinó para agarrar a Mark.

—Lo haremos tú y yo, compañero. Será fácil.

—¿Qué te apetece beber? —le preguntó Mary a Celia, mientras se sentaban en la parte de atrás de la camioneta de Logan. Mary metió la mano en una pequeña nevera portátil—. Hay zumo y agua. Y tengo galletas y fruta. Prueba unas fresas —le ofreció una caja de cartón—. Por favor, ayúdame con ellas. Es como comer poliestireno con saborizante, pero no se lo digas a Logan. Cree que me ha traído fruta fresca; ha olvidado cómo sabe la fruta local de temporada —miró hacia el prado, donde estaban los chicos, el caballo y la gran pelota roja—. Parece que a Cougar le ha crecido una sombra nueva.

—Muy gracioso —murmuró Celia, mordiendo una insípida fresa blanca y roja—. Nunca he visto a Mark entusiasmarse tanto con alguien, sobre todo desde el accidente.

—Logan dice que empezó con un cuasi accidente.

—No, me refería a…

Celia contempló a su hijo empujar la pelota hacia el caballo, que la devolvió de un cabezazo, tumbando al niño como si fuera un bolo. Ella dio un paso hacia la cerca, pero Mark se levantó sonriente. De repente, se dio cuenta de que «el accidente» no tenía el mismo significado ni el mismo referente para todo el mundo.

—Bueno, sí —corrigió—. Mark salió corriendo delante de la camioneta de Cougar. Iba persiguiendo a la gata. La camioneta es tan alta que Cougar no lo vio, pero de alguna manera frenó a tiempo. Fue bastante milagroso, la verdad.

—Fue Cougar. Ese sexto sentido suyo ha salvado muchas vidas, incluyendo la suya —Mary tiró media fresa en la hierba y metió la mano en la nevera portátil, sin dejar de mirar el juego—. Es un vaquero valiente de verdad.

—Me dijo que había pasado algún tiempo en un hospital de veteranos —Celia sacó una botella de zumo de arándanos de la nevera—. Sé que está luchando con sus propios demonios. No necesita los de Mark.

—Ah, pero los aceptará gustoso. A él también lo condecoraron. Una medalla que él tiene y que yo no quiero, el Corazón Púrpura.

—¿Qué…? Es decir, ¿podrías contarme qué ocurrió?

—Hubo una explosión —Mary tomó un trago de zumo de naranja. Lo había dicho con toda naturalidad, como si hablara de una exhibición de fuegos artificiales.

—¿Una de esas bombas en la carretera?

—Dispositivo explosivo improvisado —murmuró Mary—. Suena casi clínico, ¿verdad? Es la parte improvisada, la creatividad, lo que da interés al asunto. Cada dispositivo es distinto, único.

Celia estudió la etiqueta de la botella de zumo: una caja de madera con fruta roja.

—No le he preguntado detalles.

—Yo tampoco, pero he leído el informe —Mary se inclinó hacia delante y apoyó los codos en los muslos, sujetando la botella con las dos manos—. Algunos de mis encargados de perros estaban en la unidad de Cougar. El informe de un incidente puede ser muy seco, es parecido a leer el guión de una película, ¿sabes? Este personaje se mueve para acá, ese vehículo entra por allá.

Cougar gritó «placaje» y se lanzó sobre Mark. Lo levantó del suelo y lo hizo girar en el aire, antes de echárselo al hombro como si fuera un saco de patatas. Por lo visto, el juego con el mustang y la pelota había terminado. Mark, sonriente, le quitó a Cougar el sombrero y se lo puso en la cabeza.

—Lo que parecía una pareja con dos niños, cruzó por delante del camión que conducía Cougar —dijo Mary—. Vio que algo no cuadraba, pero redujo la velocidad de todas formas, porque uno de los niños había perdido la cabra que llevaba atada de una cuerda.

Mary hizo una pausa y tomó un trago de zumo.

—Resumiendo, Cougar actuó como si montara un caballo de corte de ganado. Utilizó el camión para separar al niño del grupo, luego saltó abajo y le gritó a la mujer que le enviara al otro niño. De alguna manera, intuyó que la mujer era una bomba andante y estaban utilizando a los niños para controlarla. Ella explotó y el niño que estaba a su lado murió. Cougar recibió algo de metralla. La cabra y su pastorcillo se salvaron. Era un camión blindado y, gracias a Cougar, estaba lo bastante lejos de la explosión y no hubo más heridos.

Logan lanzó la pelota por encima de la cerca como si estuviera jugando al voleibol. Botó a unos pasos de las botas de las mujeres.

—¿Qué estás bebiendo? —le gritó a su esposa.

—Sol —levantó la botella para que la viera. Él hizo un gesto de aprobación con el pulgar.

«Sol». La sargento Mary Tutan Huella de Lobo estaba llenándose de sol tras vivir rodeada de largas y oscuras historias que se resumían en los informes. Celia imaginó lo que sería ver una explosión de seres humanos. Inimaginable, sí, pero su mente le ofreció una imagen mucho más clara y definida que el recuerdo de su hijo tumbado boca abajo sobre un charco de sangre. En su cabeza podía ver a través de los ojos de Cougar, pero no de los suyos. Su cerebro la protegía del recuerdo.

—¿Y el hombre? —le preguntó a Celia en voz baja—. Dijiste que era una pareja.

—Dije que parecía una pareja. El hombre escapó. Vivió para seguir luchando un día más.

—Oh, Dios, ¿cómo puede eso ser justo?

—Solo Dios lo sabe, supongo —dijo Mary.

Los hombres estaban yendo del prado al corral cercado, desde donde el pinto de Cougar los miraba con aire intranquilo.

—Cougar es un buen hombre que lo ha pasado mal. Pero no se me ocurre mejor acompañante en una trinchera, exceptuando a uno de mis perros.

—¿Qué me dices de Logan?

—¿Logan? —Mary sonrió—. Sería una distracción. Sigue alerta, sigue vivo.

—Ya imagino —Celia inspiró profundamente—. ¿Fueron muy graves las heridas de Cougar?

—Eso tendría que decírtelo él —Mary calló. Ambas observaron a Logan acercarse al pinto, mientras Cougar y Mark se quedaban atrás y dejaban que el «maestro» hiciera su magia.

Celia se ruborizó, consciente de que había hecho la pregunta equivocada. Había querido saber demasiado y le habían parado los pies. Deseó haberse mordido la lengua en vez de hablar.

—Tiene mucho mejor aspecto que la última vez que lo vi, eso seguro —Mary sonrió con tristeza.

—No hace mucho que lo conocemos, pero eso no parece tener importancia. Es decir, los dos hemos… —Celia estaba observando a Logan y Cougar preparándose para hacer subir al mustang a la camioneta. Cougar se había asegurado de que Mark estuviera a una distancia segura, pero lo bastante cerca para ver toda la acción.

—¿Congeniado con él?

—Supongo que se podría decir eso. Pero la verdad es que… —Celia intentó recordar la última vez que su hijo había parecido estar conectando con lo que ocurría a su alrededor y estar relajado al mismo tiempo—. Mark tampoco necesita más demonios.

—Por lo que tengo entendido, tú tampoco.

Celia miró con intranquilidad a su nueva amiga, preguntándose qué había oído, de boca de quién y su opinión al respecto.

Había tenido la esperanza de crearse una nueva vida buscando un nuevo trabajo, nuevos amigos y un entorno dramáticamente distinto. En los últimos años, había gastado demasiada energía intentando mantener las apariencias. Quería acabar con eso, quería recuperar a la chica tipo «lo que ves es lo hay» que había sido en otros tiempos. Pero algo en su interior saltaba de arriba abajo, gritando: «No, no, estamos bien así».

Los demonios de Celia siempre se movían a brincos, montados en zancos con resorte. La imagen le hizo reír, así asintió con la cabeza.

—Sí, ¿qué se le va a hacer? —bromeó—. Sin demonios no hay ángeles.

—Esa frase me gusta. ¿Te importa que la incluya en mi libro de lemas?

—Tú misma. Yo pienso apropiarme de «Sigue alerta, sigue vivo».

—Ten cuidado con esa. Si pasas el día bebiendo Red Bull y tomando pastillas para seguir despierto y evitar que te maten, te has metido en un territorio muy poco amistoso.

—Nadie tendría que vivir así —aseveró Celia.

—Nadie —corroboró Mary.

—¿Habéis visto eso? —gritó Cougar. Los tres estaban junto a las puertas abiertas de la camioneta—. Ha subido sin problemas —puso la mano sobre el hombro de Mark y le dio un apretón afectuoso—. Estamos listos, socio.

Mark alzó la cabeza, con una sonrisa deslumbrante.

—¿Correcto?

—Mark asintió. Celia se quedó un segundo sin respiración. Entender una pregunta de una palabra sin oírla no era muy especial, pero la entusiasta respuesta de Mark sí era digna de mención.

«No le des importancia, Celia. Deja que la tortuga sienta el sol en la cara».

—Así que ahora sois socios —recibió a Mark con el inconsciente gesto maternal de llevar la mano al flequillo que le caía sobre la frente sudorosa. Mark apartó la cabeza por primera vez en su vida. «Dame un respiro, mamá. No soy un bebé».

—Oh, sí —intervino Cougar—. Somos un equipo. Vamos a rescatar caballos y casas, repartiendo el tiempo equitativamente; la mitad del día adiestrando, la otra mitad arreglando. Vamos a estar muy ocupados.

—Mark estará en el campamento escuela de verano la semana que viene.

—¿Campamento escuela de verano? Eso suena genial —Cougar estaba removiendo las botellas de la nevera, analizando las opciones—. ¿A qué tipo de colegio va?

—Va al colegio de Sinte. Espero no tener que enviarlo lejos de aquí. Espero… —observó a Cougar intercambiar señas con Mark. «¿Qué tal una botella de agua? Atrápala». Tan claras, tan sencillas, tan naturales—. Este verano están probando algo nuevo con su grupo. Los chicos se apuntan durante una semana cada vez, así pueden volver a casa o pasar allí todo el verano. Y es divertido. Es un campamento, pero también les enseñan la importancia de las tres «erres»: reutilizar, reducir, reciclar.

—¿Su grupo? —Cougar se bebió media botella de agua de un trago. Después le dirigió una mirada que decía: «Te escucho».

—Necesidades especiales.

—Bueno, pues añadiremos dos letras a esas tres, la «eme» de montar, y la «e» de enlazar —sonrió al ver a Mark beber agua—. Ay, yo tuve que ir a la escuela de verano deseando poder ir de campamento. Después fui al campamento militar y deseé estar de vuelta en la escuela. Este chico, en cambio, ya sabe cómo poner el caballo delante del carro. ¿Verdad, socio? —chocaron las palmas de las manos con entusiasmo.

—Chicos, os va a ir muy bien con ese caballo —dijo Logan, acercándose a por una bebida—. ¿Qué nombre le vais a poner?

—Va a ponérselo Mark. En cuanto se le ocurra el nombre perfecto, me lo dirá —Cougar le dio un golpe en el brazo a Logan—. Eh, haremos una ceremonia de nombramiento.

—Mark sabe escribir —dijo Celia—. No siempre lo hace para mí, pero en el colegio escribe todo el tiempo.

—¿No te pasa notitas? —Cougar se rio—. Yo le enseñaré a pasar notas. Siempre se me dieron bien ese tipo de cosas.

—Apuesto a que sí —dijo Celia con una sonrisa. «Somos un equipo», había dicho él. Su hijo formaba parte de un equipo.

—No sé mucho de necesidades especiales, pero Mark tiene dones especiales.

—Sé que los tiene —Celia alzó un hombro—. Pero admito que no soy imparcial.

—Yo sí, así que puedes aceptar mi palabra —esperó a que sus miradas se encontraran, y entonces asintió con la cabeza—. Y hacer lo que quieras con ella.

—Me parece que no va a volver aquí de un día para otro, ¿y a ti? —le comentó Logan a su esposa, en la periferia. Cougar soltó una carcajada.

—Como he dicho, agradezco la oferta, pero Celia tiene tarea para mí.

—Mi casa necesita mucho trabajo —le explicó Celia a Mary—. Compré la vieja finca Krueger hace unos meses. Está a unos quince kilómetros, al oeste de aquí. ¿La conoces?

Mary afirmó con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevaba vacío ese sitio?

—El suficiente para que el precio bajara a un nivel asequible para una maestra. La casa tiene buen esqueleto, pero la carne está en mal estado y la piel se cae a trozos.

Cougar golpeó el brazo de Mary con el dorso de la mano.

—Tengo unas cuantas habilidades que desconoces, sargento primero Tutan.

—Apuesto a que sí, sargento Cougar. Me alegra que vayas a hacer uso de ellas —sonrió con tristeza—. Me voy mañana. La próxima vez que te vea, llevaré ropa de civil veinticuatro horas al día, siete días a la semana —giró los ojos hacia arriba—. Si todo va bien.

—Eh, diles que podrán seguir recibiendo perros con adiestramiento Tutan —aconsejó Cougar—. Si ellos te enseñan la pasta, tú les enseñas el contrato. ¡Qué demonios! Todo el mundo lo está haciendo.

—Dentro de poco estaré enseñando más que un contrato —dijo Mary, poniéndose la mano sobre el vientre.

—Enhorabuena —dijo Cougar. Celia se unió a él con un «Eso es fantástico».

—Podría haber sido razón suficiente para seguir en el ejército algo más de tiempo, pero… —miró a su marido—. ¿Te he dicho que tengo derecho a parto fuera de servicio?

—¿Eso qué quiere decir? —Logan enarcó una ceja.

—Que puedo tener el bebé cobrando sueldo del tío Sam —sonrió—. Porque yo lo valgo.

Al oír que su caballo empezaba a moverse dentro de la camioneta, Cougar estrechó la mano de Mary.

—Sigue segura y a salvo —le dijo.

—Sigue aquí, Cougar. Aquí tienes amigos.

—¿Crees que no tengo amigos en otros sitios? —se rio.

—No como estos dos. Es difícil volver a lo mismo de siempre. Parece lo que siempre consideraste tu hogar, pero no provoca la misma sensación. Y no es porque sea diferente. Es porque tú eres diferente, y todo lo demás sigue igual.

—Y tú que lo digas —Cougar soltó una risa seca.

Minutos después de arrancar, Mark se quedó dormido en el asiento trasero de la camioneta. Había tenido un buen día. Celia sonreía cuando giró en el asiento y captó la imagen del hombre que estaba al volante. Le gustaba su sombrero de vaquero, lo que en sí era increíble. El sombrero no formaba parte de un disfraz. Era Cougar. Intentó imaginarlo con uniforme de soldado y no pudo. El sombrero, la camisa, los vaqueros y las botas eran Cougar.

—Me pareció que la sargento Tutan hablaba mucho.

¿Te ha llenado la cabeza con historias?

—En realidad no. Queda sitio libre si quieres contarme algo.

Él asintió, con la vista fija en la carretera.

—Ahora es cuando se supone que digo algo del estilo de que he hecho muchas cosas malas, la guerra es un infierno y no puedo hablar del tema. Pero confía en mí. Soy uno de los buenos.

—Si eso es lo que dices, te creo.

—¿Qué parte crees? —la miró de reojo.

—Todo suena a verdad —sonrió—. Mi hijo tiene buen instinto, y él confía en ti.

—¿Qué me dices de ti?

—Me gustas mucho, Cougar. Creo que lo sabes. Por lo que respecta a mi instinto, sigue en periodo de prueba.

Mark se moría de ganas de bajar de la valla y acercarse al caballo sin nombre. Cougar estaba haciendo lo imposible por mantener al caballo en movimiento por el corral, perdería al caballo en el instante en que perdiera concentración, mientras mantenía al niño en la periferia de su campo visual. Su adiestramiento le estaba haciendo buen servicio. El entusiasmo de Mark era palpable, y eso hacía que se sintiera bien.

Sin Nombre también era consciente de ello. Sabía que Mark era uno de los suyos. Sensibles y sin la capacidad de hablar, conectarían cuando llegara el momento; Cougar estaba deseando verlo. ¿Qué animal no tenía necesidades especiales? Sobre todo en el caso de las crías. Había que crear un lugar seguro para ellas y permitir que estiraran las patas y probaran sus sentidos; mientras tanto, uno se libraba de los buitres y los cazadores furtivos.

Habría agradecido el sonido de un vehículo acercándose si hubiera sido un coche pequeño, en vez de una ruidosa furgoneta. «Horno Pan y Mantequilla». Celia no había mencionado que Greg Banyon fuera a pasar por allí mientras ella hacía recados, así que la visita tendría que haber sido una agradable sorpresa para alguien. Cougar era incapaz de imaginar para quién.

Banyon aparcó cerca del corral, pero no bajó de la furgoneta. Sacó la cabeza por la ventanilla.

—¿Cómo está mi chico? —le gritó a Mark.

Cougar lo veía a través de la cerca. El saludo no mereció una respuesta.

—¿Vas a enseñarle a montar? —gritó Banyon, bajando de la furgoneta.

—Es un mustang —respondió Cougar—. Lo estamos domando.

—¿Es un caballo salvaje? ¡Mark, baja de ahí! —Banyon corrió hacia el cercado, gritando el nombre del niño. Agarró la camiseta de Mark, pero se le escapó de los dedos cuando Mark cayó o saltó, Cougar no estaba seguro, al corral. El caballo aplanó las orejas y empezó a bailotear hacia delante y hacia atrás, en el otro extremo del corral. Cougar estaba entre el niño y el nervioso animal.

—Jesús —masculló Cougar. Retrocedió rápidamente hacia el rincón donde estaba Mark y lo levantó del suelo, sin dejar de mirar al mustang—. No pasa nada, Mark. Estás bien.

—¿Qué diablos te ocurre? —gritó Banyon—. Eso es un animal salvaje.

—¿Qué quieres decir? —Cougar llevó a Mark a la cerca—. ¿Crees que podría hacer alguna locura?

—Ahí tienes un caballo salvaje y un niño sordomudo —bramó Banyon—. Intentaba agarrarlo para hacerle bajar y ponerlo a salvo —miró al niño, que no se acercaba a él, y después al caballo, que también guardaba las distancias—. ¿Qué diablos pasa? ¿Es que ahora a ella le ha dado por traer aquí a esos mustang salvajes?

—Celia no está aquí en este momento —Cougar se puso el traje contraincendios, un auténtico disfraz de calma—. ¿Sabía que ibas a venir?

Banyon parecía confuso, desconcertado.

—Yo… telefoneé. No hubo respuesta, así que… Pasaba por aquí y decidí parar. ¿Dónde está?

—Tenía recados que hacer.

—¿Y ha dejado a mi hijo contigo? —Banyon estrechó los ojos.

Había vuelto a la carga.

—Mark quería quedarse aquí. No sé si soy yo o es el caballo, pero al menos uno de los dos le parece interesante.

—¿Cuándo esperas que regrese Celia? —Banyon resopló y miró un coche que circulaba por la autopista.

La calma de Cougar empezaba a desvanecerse. Necesitaba seguir en silencio para evitar que desapareciera del todo.

—¿Me has oído? He preguntado ¿cuándo…? —Banyon dio un paso atrás como si, de repente, la realidad le hubiera golpeado en la frente. Bajó la voz, pero no pudo evitar el tono retador—. Tengo noticias para ella. Ahora sí que tengo algo que decirle. No puede irse y dejarlo con cualquiera —encogió los hombros—. Sin ánimo de ofender, no te conocemos.

«Cuando dicen sin ánimo de ofender, sabes que la ofensa está de camino. Mantén la calma. Deja que resbale y caiga al suelo».

Cougar se rio. El doctor Choi conocía todos los trucos.

—Mira, no estamos dando ningún espectáculo —Cougar apretó suavemente el hombro de Mark, para hacerle saber que no había olvidado su presencia—. Si quieres mirar, ¿por qué no lo haces sentado en tu furgoneta?

—Tengo que volver al trabajo, y debería llevarme a Mark —puso rumbo hacia la furgoneta—. Pero voy a confiar en ti esta vez —señaló a Cougar y luego el corral—. Pero no dejes que se acerque a ese caballo. Esa es una de las cosas que su madre está haciendo sin mi aprobación. Pasar el rato con caballos salvajes —abrió la puerta de la furgoneta con una mano y siguió señalándolo con la otra—. Dile que he estado por aquí. Y que más le vale contestar al teléfono cuando llame.

Cougar percibió cómo desaparecía la tensión de los hombros de Mark mientras la furgoneta se alejaba dejando tras ella una nube de polvo y un sabor amargo en su boca. Condujo a Mark hacia la cerca y lo ayudó a subir y sentarse en el travesaño superior. Contemplaron al mustang recuperar su equilibrio. Rotaba las orejas, rastreando las vibraciones del ambiente.

—Me gustaría que le pusieras un nombre —comentó Cougar mientras miraban. No lo consideraba hablar consigo mismo; estaba plantando una semilla—. No tiene que ocurrírsete ahora mismo, pero piensa en ello. Dímelo cuando tengas uno.

Mark desabrochó la solapa del enorme bolsillo de sus pantalones cargo, metió la mano y sacó un avión de juguete. Cougar le miró a los ojos, haciéndole saber que era todo oídos. El niño le enseñó el nombre que había en un lateral del fuselaje: Volador.

Cougar tragó saliva y asintió lentamente. No había duda posible.

—Es un buen nombre. Lo probaremos con él para ver si le gusta —sonrió. «No exageres. No lo asustes. Deja que vaya a su ritmo», se dijo—. Tu madre dice que pronto irás al campamento de verano. ¿En ese campamento montan a caballo?

Mark frotó la palabra «Volador» con el dedo índice.

—Adivino que eso significa que no, así que tendremos nuestro propio campamento. Tendrás un entrenador personal. Tanto tú como Volador.

Cougar tomó aire. «Sigue hablando. No lo estás ofendiendo, y algo se está cruzando la barrera».

—Yo tampoco tenía caballos en mi campamento. Muchas armas, pero ningún caballo. Era soldado. Quería ser guerrero, ¿recuerdas? Defender a la gente. A todos los que son maltratados.

Cougar dio una palmadita en la rodilla de Mark.

—Si alguien intenta tratarte mal, cuenta con la ayuda de Cougar. Ese es mi apellido, Cougar. En el ejército te dan una chapa en la que solo va escrito el apellido, así que el día que me puse el uniforme dejé de utilizar otro nombre. ¿Por qué iba alguien a llamar a su hijo Calvin Cougar? —se puso el dedo sobre los labios—. Eso tiene que quedar entre tú y yo, ¿vale? No se lo digas a nadie. Supongo que Cal no es mal nombre, pero cuando uno puede llamarse Cougar, que significa «puma», ¿para qué necesita más? Nada supera a Cougar. ¿Sabes lo que son los pumas? Son gatos grandes.

Viven por aquí, en la montaña, y son salvajes. Les llaman leones de montaña.

Cougar abrió los brazos con un gesto expansivo. El niño lo seguía. Estaba seguro.

—¿Has estado alguna vez en un zoo? No quieres ver un puma en el zoo. Te dan ganas de vomitar.

«Y no quieres ser Cougar en una jaula. Te dan ganas de matar al tipo que te metió dentro».

—Volador nos está vigilando. ¿Ves sus ojos? —Cougar señaló y Mark siguió el dedo con la vista—. Observa sus orejas. Tiene su propio radar, igual que los que hay en los aeródromos. Aprenderá a confiar en nosotros. No hay otros caballos, así que somos todo lo que… —el sonido de un motor de utilitario hizo que Cougar volviera la cabeza—. Eh, tu madre ha vuelto.

Había estado absorto con su sesión de terapia. No estaba seguro de quién le estaba sacando más partido, pero Cougar tenía que estar muy interesado si el coche de Celia podía llegar hasta allí sin que él sintiera alerta o anticipación. Bajó de la cerca de un salto.

—¿Deberíamos decírselo? Ya sabes, lo de tu padre —preguntó a Mark, agarrándolo para bajarlo al suelo. El niño reaccionó con una mirada extraña—. Sí, tienes razón. Ocúpate de tus asuntos, Cougar.

Fueron hacia el pequeño coche azul como un par de vigilantes que comprobaran la identidad de un visitante.

Pero cuando Celia bajó, los rostros de los dos se iluminaron.

—Hola —dijo Cougar.

—Hola —lo miró con curiosidad, como si pensara que él tenía algún plan oculto. Y como si ella esperase una sorpresa agradable.

—Tenemos algo que enseñarte —dijo Cougar. No era mucho, pero serviría. La agarró de la mano e hizo una seña a Mark para que pusiera rumbo al corral. Una vez allí, le enseñaron el comedero para heno y paja que habían construido con contrachapado. Señaló el extremo opuesto del corral—. Irá en esa esquina. Hemos hecho el enganche del agua para no tener que traerla hasta aquí en cubos.

—Así que encontraste la bomba… ¿Mark?

El niño había entrado a gatas por debajo de la cerca recién reparada.

Cougar subió a la cerca dispuesto a intervenir, pero Mark dio dos pasos hacia delante y se quedó parado. El caballo también estaba parado.

—Coug…

Cougar le hizo una seña a Celia para que se quedara quieta.

El caballo agachó la cabeza y dio un paso. Mark giró un cuarto de vuelta y empezó a alejarse del pinto, igual que había visto hacer sin éxito a Cougar un rato antes. Con el hocico cerca del suelo, el caballo lo siguió.

—¡Qué me aspen! —susurró Cougar.

Mark miró primero a Cougar y después a su madre. Era todo sonrisas.

—Mark le ha puesto Volador al caballo —dijo Cougar mientras dejaba un par de bolsas de tela llenas de comida y una nevera portátil sobre la encimera de la cocina. Mark agarró una caja pequeña y la llevó a la mesa de la cocina.

—¿Se lo ha puesto Mark? —Celia alzó la cabeza y lo miró; estaba quitándose los zapatos junto a la puerta trasera.

—El nombre está escrito en el costado de unos de sus aviones de juguete. Me lo enseñó.

En ese momento, Mark estaba sacando más aviones de la caja, aparentemente inconsciente de que estaba hablando de él. Por lo visto, la excitación del momento pasado con el caballo había quedado atrás. Cougar sintió cierta desilusión.

—Y tú decidiste utilizarlo. Eso le gustará.

Cougar asintió. Estaba seguro de que el niño había señalado el nombre con toda intención. Otro asunto era que Mark supiera lo que estaba haciendo, o que lo hubiera hecho a propósito. Miró al niño, que estaba alineando a varios aviones de plástico para el despegue. Si estaba oyendo lo que decían, no estaba respondiendo a ello.

«Si oye lo que estamos diciendo, tiene un control impresionante».

Cougar le contaría la historia a Celia y dejaría que juzgara por sí misma. Pero aún no. No estaba seguro de si Mark había confiado en él a su manera y, si ese era el caso, no sabía qué quería el niño que hiciera con la información. Tal vez Mark tampoco lo sabía, y ambos avanzaban a tientas.

—¿Qué os parece si os llevo a cenar? —sugirió Cougar impulsivamente.

—¿Qué os parece si preparo la cena? —Celia puso una mano en su brazo—. Quiero hacerlo.

—Cuando me la haya ganado —afirmó él—. Todavía no he empezado con el suelo de la terraza.

—Has arreglado el corral.

—Necesitaba utilizarlo. Eso no es algo que tú… Eh, no llegaste a decirme nada sobre el viejo coche que hay al fondo del granero.

—Igual que todo lo demás, estaba allí —dijo ella—. ¿También arreglas coches? Si es así, puedes quedártelo. A mí no me hace…

—No tan rápido, mujer. Un Ford Fairlane del sesenta y seis no se regala así como así.

—Ni siquiera sé si tiene motor. Probablemente sea el hogar de colonias de…

—Está limpio —encogió los hombros, algo avergonzado por haber curioseado—. Lo he comprobado. Es un coche cubierto con una lona, no tendría que haber mirado. ¿Qué puedo decir?

—Dime que no curiosearás en mi armario de ropa —Celia se rio.

—Diablos, soy un hombre. No me importa lo que hay en tu armario —sonrió—. Pero tienes una joya en potencia en el granero.

—Así que te gustan los coches.

—Me gustan los caballos —afirmó él—. Pero mi hermano, Eddie, está loco por los coches.

—Así que tienes un hermano —dijo ella, como si acabara de conseguir una pista inesperada.

—¿Quién anda curioseando ahora?

—Hablaremos del coche y el porche mientras cenamos. Hace años que no preparo mi lasaña especial —le lanzó una mirada burlona—. A no ser que te preocupe que te estemos intentando untarte.

—Me gusta la idea de untar. ¿Cuánta mantequilla sirves con la lasaña?

—Toda la que tú quieras. Pero no compré pan en la tienda porque no soy fan del horno que les sirve —arqueó las finas cejas—. Prefiero hacerlo yo. Y no hace falta que me digas qué opinas del pan casero untado con mantequilla. Eres un hombre.

—En eso aciertas. No hay duda de que soy un hombre —Cougar sonrió con añoranza—. Y mentiría si dijera que no sé lo que estoy haciendo aquí. Me gusta esto, y no quiero dejar de ser bienvenido. Pienso continuamente en verte otra vez, y así… si ayudo…

—Entiendo lo que quieres decir.

—No, no lo entiendes —negó él con voz queda. Parecía que se conocieran desde hacía tiempo porque habían congeniado de inmediato, pero él cargaba con muchas cosas que no quería que salieran a la luz. Le había costado mucho guardarlas en lo más profundo de sí mismo y echar el cerrojo. Suponía que seguirían con él un tiempo, asentándose tras la batalla librada.

—No sabes nada del hombre que quiere volver a verte —dijo, mirándola a los ojos.

—Sí sé cosas. Confío en ti, Cougar.

—Yo no. Tengo demasiadas heridas abiertas, Celia —miró a Mark, que había ordenado los aviones por tamaño y movía el más pequeño hacia el extremo de la mesa—. Vine aquí buscando una conexión sencilla. Conozco a los caballos. Amo a los caballos.

En estos caballos sigue habiendo algo salvaje, pero es natural. Lo que hay de salvaje en mí ahora es… —volvió a buscar sus ojos. No había ido allí buscando esa conexión, pero le iba a costar mucho alejarse de ella—. No sé qué hacer al respecto. Pensé que el caballo podría enseñarme a manejarlo.

—Mary me contó algo del incidente que te llevó al hospital. Solo lo del informe oficial. Me dijo que el resto tendrías que contármelo tú, si querías —puso la mano sobre la suya—. Sé que salvaste vidas. ¿Cómo no iba a confiar en un hombre que arriesga su vida por alguien a quien no…?

—No fue así —interrumpió él. No se sentía heroico y no quería que nadie pensara que lo era—. No pensé. Actué. Después de algo así es cuando uno empieza a pensar. Había otras personas en la camioneta. No sé qué habría ocurrido si hubiera acelerado, tal y como nos ordenaban hacer. Tal vez lo que hice fue el detonante. Yo actué y él tipo reaccionó.

—¿Qué crees que habría ocurrido si hubieses acelerado?

—Todo lo que pueda pensar ahora no sirve de… —movió la cabeza y sacó la mano de debajo de la de ella—. Pero lo hago de todas formas. Pienso en ello, sueño con ello, y aquí estoy hablando de ello —tomó la mano de ella. No buscaba compasión, ni intentaba seducir—. Solo quiero volverte a ver. Quiero ser un tipo normal que conoce a una mujer. La mujer le gusta, él le gusta a ella y pueden seguir viéndose y descubrir adónde les lleva eso.

—Si hago lasaña, ¿cenarás con nosotros? Porque no voy a hacer esa receta si eso implica comer sobras durante una semana.

—Mañana empezaré con la terraza —Cougar vio a Mark levantar la cabeza—. Empezaremos —se corrigió—. Mi socio y yo empezaremos mañana.

Capítulo 7

CUANDO los platos de la cena estuvieron fregados, Cougar salió a tomar medidas del porche mientras Celia acostaba a Mark. A través de una ventana abierta, la oyó leerle un cuento sobre un búho; eso lo puso nervioso porque para un indio era mala señal que hubiera un búho cerca de la casa toda la noche, y contar cuentos sobre ellos podría atraerlos. Un búho era capaz de oír el paso de un ratón sobre una brizna de hierba. Sin embargo, Cougar no se movió; siguió allí sentado escuchando, igual que hacía Mark, esperando a que llegara el momento adecuado. La hora de que el búho atacara, la hora de que Mark…

No sabía con certeza a qué esperaba Mark. Tal vez fuera un perímetro de seguridad. Seguía dentro de sí mismo hasta que alguien asegurara la frontera que tenía a su alrededor.

La seguridad era la especialidad de Cougar. Había sido policía militar durante diez años. Proteger y defender era el lema. «Cuidamos de los nuestros». Y él sabía hacerlo, sin problemas. Había pensado en buscar trabajo como policía. Querrían adiestrarlo en otras disciplinas, y descubrirían que aprendía rápido.

Pero su expediente médico también vería la luz rápidamente. Discapacidad originada en combate. La mayoría de la gente no sabía qué pensar del síndrome de estrés postraumático. ¿Era seguro estar cerca de él? No tenía certeza de que lo fuera. Se había asustado a sí mismo unas cuantas veces. La medicación excesiva se había convertido en parte del problema; por eso estaba reduciéndola, para intentar limpiar su cerebro de telarañas. Casi lo había conseguido, pero las pesadillas habían vuelto. Y eran mortales.

—Se ha dormido enseguida —anunció Celia, saliendo de la casa—. Estaba cansado. Has debido de tenerlo muy ocupado mientras yo no estaba. ¿O ha sido al revés?

—Somos un equipo —apoyado sobre una rodilla, Cougar dejó caer el metro en la caja de herramientas y cerró la tapa—. Tenemos una conexión. Es difícil de explicar, pero… —su mirada buscó el corral en la oscuridad—. El caballo también. La conexión. El programa de terapia en el que participé… —maldijo para sí. Nadie le estaba pidiendo explicaciones. Tendría que seguir el ejemplo de Mark y mantener la boca cerrada. Corrió el cierre de seguridad de la caja—. Allí utilizaban caballos.

Ella no dijo nada. Cougar se puso en pie y metió las manos en los bolsillos traseros, sintiéndose algo incómodo. Pensó que iba a trompicones. No era hablador, pero cuando estaba con Celia le resultaba fácil empezar a decir lo que tenía en mente, y eso no encajaba con lo que él era, dónde estaba o lo que hacía allí. Pero se sentía cómodo hasta que su mente procesaba lo que había dicho su boca.

«No pienses en eso. Ahora no».

—No pude encontrar nada similar para Mark —dijo ella por fin—. Pero he leído mucho sobre terapia con animales, especialmente con caballos, y sé que el trabajo voluntario en el santuario nos ha ayudado a ambos —le ofreció una mano—. ¿Vienes a dar un paseo?

Su mano se sentía pequeña y fresca en la de él. Ella marcó el ritmo, lento, y la ruta del paseo. Una brisa cálida mantenía a raya a los mosquitos, y la luz de la luna y las estrellas era suficiente para proyectar la sombra de una pareja unida a la altura de la cadera, caminando sobre la hierba.

—¿Crees que se despertará y tendrá miedo? —preguntó Cougar.

—Dormirá profundamente. Si se despierta, suele ser alrededor de las dos o las tres de la mañana.

—Ya, a esa hora es cuando llegan las pesadillas. Dijiste que no hay ninguna razón física que le impida oír, ¿verdad?

—Eso dicen los médicos. Le han hecho todo tipo de pruebas.

—Voy a atreverme a decirte que me oyó cuando le pedí que le pusiera nombre al caballo.

—¿Estás seguro? —dejó de andar y se volvió hacia él.

—Tuvo que oírme. No me estaba mirando, así que no pudo leerme los labios. Y no es la primera vez que ocurre —le sujetó la mano con las dos suyas—. Se está protegiendo, Celia.

—¿De mí?

—No sé qué tiene en la cabeza. Sé que en la mía hay cosas que dan miedo.

—Eso podría ser parte de la conexión que hay entre vosotros —suspiró—. Pero yo también tengo algo de eso. No el dolor real, pero sí… —se puso la mano libre sobre el estómago—. Dolor fantasma, supongo.

Cougar asintió.

—No tiene mucha conexión con su padre.

—Su padre piensa que Mark podría ser su gallina de los huevos de oro —soltó un gruñido—. Eso suena fatal.

—Hoy pasó por aquí. No le caigo bien, y el sentimiento es mutuo. Tengo la sensación de que busca municiones para disparar contra ti y me considera una buena opción.

—¿Qué quería?

—Dijo que tenía noticias para ti.

—Siempre es algo sobre el maldito pleito —suspiró—. ¿Sabes cuánto tiempo pueden alargarse esas cosas? Si no fuera por eso, nos dejaría en paz.

—¿No estás de acuerdo con pleitear?

—No me paso el día entero con el cuento de la lechera. Los gastos médicos de Mark están cubiertos, así como los de terapia, adiestramiento o necesidades especiales relacionados con sus lesiones. Si las otras demandas tienen éxito, el abogado se llevará un buen pellizco.

—Él opina que no deberías dejar a Mark conmigo —hizo que ella se agarrara a su cintura, le puso un brazo sobre los hombros y reinició la marcha—. No me conoces lo suficiente.

—¿Dónde he oído eso antes? —apretó suavemente su cintura—. Mi única preocupación es estar aprovechándome de ti. No es que yo te pidiera que…

—No lo hiciste. Yo me ofrecí. Mark…

–… quería quedarse contigo hoy. Sé mucho sobre ti, Cougar —alzó la vista hacia él, ofreciéndole una sonrisa iluminada por la luna—. Excepto tu nombre. Estoy segura de que hay más.

—¿Cougar no te parece suficiente?

En ese momento llegaron al corral. Volador estaba inmóvil, probablemente preguntándose por qué no estaba paseando por la hierba con su nueva manada.

—No cuando sé que hay más—le contestó Celia a Cougar—. Quiero oírlo completo.

—¿Por qué? —trazó la curva de su barbilla con el pulgar—. Te doy mi palabra, nada supera a Cougar.

—Ten cuidado. Me tomo las palabras muy en serio —pero, risueña, apoyó las manos en sus caderas y enganchó los pulgares en su cinturón—. Ha sido importante, ¿no? Me refiero a que el caballo siguiera a Mark de esa manera.

—Ha sido bellísimo, pero no le pongas medida ni peso. Acéptalo con el corazón.

—Mark habló con él, ¿verdad? De alguna manera, se comunicaron el uno con el otro.

Él puso las manos sobre las de ella y se las llevó a los labios una tras otra.

—No quiero que mi estancia aquí te cause ningún problema.

—Tú no… ¿Quieres decir por parte de Greg? No —le apretó las manos—. No, él no puede… —negó con la cabeza—. No. Eso ya está superado.

—Suena como si hubiera mucha historia detrás.

Ella soltó sus manos. Él se puso de frente al corral y apoyó la espalda en al camioneta. Aislándose al tiempo que seguía a su lado. Como un centinela.

Celia tomó aire y lo soltó rápidamente. Después empezó a hablar con voz queda.

—Solía pensar que los celos eran señal de… No sé, de amor, supongo. No les daba importancia. Eran cosas de adolescente, dulces en cierto modo. Pero después tuvimos a Mark y ya no éramos unos niños. Se suponía que éramos padres —soltó una risa seca—. Y Greg tenía celos.

—¿De Mark?

—De cualquiera que no fuese Greg. Siempre tenía sospechas, me vigilaba todo el tiempo. Intentamos arreglar las cosas. Es decir, bueno, fuimos a terapia de parejas —movió la cabeza—. Después del accidente de Mark, no quedó nada. Mark necesitaba atención y Greg no podía hacerse cargo de nada, ni soportarlo. Pero tampoco podía dejarnos en paz. Sobre todo cuando empezó con el asunto del «pleito de su hijo» —alzó la vista hacia él—. Lo siento si… si dijo algo insultante. Quiero que te quedes, Cougar, pero lo entenderé si…

—No va a echarme de aquí.

—Bien.

—No quiero problemas con él, así que intentaré mantenerme al margen. Pero si me necesitas, solo tienes que decir una palabra.

—¿Y qué palabra es esa?

—Cougar —jugueteó con un mechón de pelo que había escapado del pasador que recogía su melena—. Pero no la digas a la ligera.

—¿Eres un arma letal?

—Puedo serlo —alzó el mechón con el dedo, trazó la curva de su oreja y, añadiendo tres dedos más, continuó la caricia hacia su nuca—. Pero estoy aprendiendo a serlo un poco menos.

—¿Un poco menos que letal?

—Solo necesito algo más de práctica —sonrió mientras abría el pasador y le dejaba el pelo suelto.

—La palabra es Cougar.

Él hundió los dedos en su cabello y se tomó su tiempo para entreabrir los labios, mientras ella se preparaba para recibirlos humedeciendo los suyos. La boca de él esperó hasta sentir la calidez de su aliento, que inhaló mientras posaba la lengua en su labio inferior. Cuando ella se alzó hacia él, la besó con pasión. Tenía su cabeza entre las manos, le acariciaba el pelo y acercaba las caderas a las de ella, pero sin presionar. Aún no. Estaba muy por debajo de letal. Le quedaba tiempo de sobra para maniobrar.

Se echó hacia atrás y la besó suavemente, jugueteando con su lengua, deslizando las manos por sus hombros y acariciándole con el pulgar el suave vello que descendía desde su nuca.

—Cougar —susurró. Esa vez, oír su nombre dicho por ella tuvo el efecto de una corriente eléctrica.

—Cuidado —separó las piernas y la atrajo hacia él. Después la besó debajo de la oreja, susurrando de una manera que pretendía darle calor y hacer que se estremeciera al mismo tiempo—. Cuidado, cuidado.

—No lo he dicho con ligereza.

—Sí lo has hecho —deslizó las mano bajo su camiseta y las subió espalda arriba. Desde la cintura hasta los omóplatos, piel suave sobre músculos firmes. Ella rodeó su cuello con los brazos y él pasó los pulgares por la curva de sus senos—. Haces que flote —susurró entre su pelo.

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja y emitió un suave sonido, grave y dulce, cuando los pulgares de él se acercaron a sus pezones. Él bamboleó las caderas contra las suyas. Maldijo para sí al sentir que el pantalón vaquero empezaba a apretarle demasiado. Ella tomó la iniciativa en el beso siguiente; acarició y tentó con la lengua, aceptando hambrienta la de él. Sus pezones se tensaron incluso antes de que él los tocara.

—¿Quieres ir adentro? —preguntó él, apoyando la frente en la de ella y luchando por controlarse.

—No —hundió los dedos en su cabello—. Porque no puedo llevarte conmigo.

—Mi remolque está más cerca.

—No puedo —pero lo besó como si pudiera antes de seguir hablando—. Paso a paso, Cougar. Ahora eres tú quien haces que yo flote.

—Apenas he empezado.

—Lo sé —se abrazó a su cuello y le susurró al oído—. No tan rápido, vaquero.

Celia y Mark estaban al final del camino de tierra de la finca, bajo el cielo azul y rosado de la mañana. Durante el curso escolar, Mark iba al colegio con Celia; había tenido dudas respecto a dejarle ir a la escuela de verano en autobús, pero el director del programa le había pedido que lo intentara. Las primeras veces habían sido un poco inquietantes, menos para Mark que para Celia, pero ya se sentía cómoda con que fuera en autobús. Él iba alargando los pasos y ella le dejaba hacer, sin moverse, mirándolo con amor.

Las puertas del autobús se abrieron y el conductor los saludó con su alegría habitual.

—Parece que hoy tendremos un poco de lluvia por fin.

—Ya veremos —Vicky Soldado Largo, la ayudante, apareció junto al último escalón—. Merle hace la misma predicción a diario. Algún día tendrá que acertar, por fuerza —bajó de medio lado, por culpa del exceso de peso y el dolor de rodillas. Había sido la asistente de educación especial para montones de profesores de rodillas jóvenes y carreras impresionantes, y seguía en plena forma—. ¿Verdad, Mark? ¿Estás listo para ir de excursión?

Mark miró a su madre. «¿Tengo que ir?, parecía preguntar.

—Tendrás tiempo de sobra para trabajar con Cougar cuando vuelvas. Tendrá a Volador preparado y esperando.

«Demuéstrame que entiendes. Haz una señal», pidió Celia en silencio.

—¿Tienes un puma y un volador? —Vicky extendió la mano hacia Mark—. Estoy deseando saber de qué va todo eso —miró a Celia—. Puede que escriba algo al respecto. Sé que por lo menos me hará un dibujo.

Ofreciéndole una sonrisa por encima del hombro, Mark aceptó la mano de Vicky. De repente estaba conforme con lo que estaba ocurriendo. Tal vez por algo que había oído. Celia escrutó el magnífico y siempre intimidante cielo. Se avecinaban cambios.

—Llámame si necesitas que vaya a recogerlo —Celia sonrió débilmente—. Por la razón que sea.

—Está adaptándose bien. Hoy vamos a ir ver alpacas y llamas.

—Una vez visitamos esa granja. A Mark le encantó. También crían conejos —recordó cuánto le había costado a Mark devolver el conejito que le habían dejado tener en brazos. Estiró la mano impulsivamente—. No dejes que…

—No te preocupes —contestó Vicky, ocupando el asiento de detrás del conductor—. Nadie monta en llama sin ponerse casco.

Celia sonrió mientras el autobús reemprendía la marcha. Tenía la sensación de que Mark estaba rondando un gran avance. No era una sensación nueva para ella, pero se reforzaba día a día. Mark iba a estar bien.

Y Celia estaba encontrando su camino. Para ser una mujer cuyo bien planificado hogar se había desmoronado tras el primer golpe fuerte, últimamente se había sentido bastante bien respecto a elegir el camino menos trillado y seguirlo sin pestañear. Incluso cuando había aparecido Greg, se había recordado que ella había llegado antes. Cuando había aparecido Cougar, no había tenido ninguna expectativa, y había descubierto que las sorpresas podían ser agradables. Despertarse con el ruido de lo que parecía una demolición no le había hecho gracia al principio, pero tras mirar el reloj había agradecido el efecto despertador, así como el sonido de un hombre manteniendo su promesa.

Como él no parecía haber notado que andaba por la cocina y ella sentía una extraña timidez respecto a salir a saludarlo, preparó café y después llevó a Mark a la parada del autobús. De vuelta en casa, no vio nada que indicase que él había entrado, así que llenó una taza de café; abrió la puerta trasera justo a tiempo de verlo levantar una desgastada tabla del suelo de la terraza. Cougar se dio la vuelta, listo para levantar otra tabla. Su expresión se suavizó al verla y la saludó al modo vaquero, llevando la mano al ala del sombrero. Un saludo distinto al que le había hecho a Mary tras rendirle homenaje público, pero igualmente sincero y realizado por el mismo hombre.

Una mirada y ella estaba lista para brincar.

—¡Epa! —el saludo se transformó en una advertencia de cuidado. Señaló el agujero en el que ella estaba a punto de introducir el pie.

—Es la segunda vez que me salvas esta mañana —estiró la zancada y sorteó el agujero, acercándose a él—. Olvidé poner el despertador, así que tu escándalo me vino de perlas —le ofreció la taza de café—. Mark llegó al autobús a tiempo.

—Tal vez te convenga utilizar la puerta delantera un par de días, sobre todo después de que llueva —echó un vistazo al cielo mientras tomaba una sorbo de café.

—Ya son dos predicciones de lluvia. La tuya y la del conductor de autobús —escrutó el cielo—. No parecen nubes de lluvia.

—No lo son. Son de advertencia. Si las unes al barómetro que llevo en la cabeza, es cosa segura.

—¿Tienes un barómetro imaginario? —se lo imaginó bajo el sombrero, oculto bajo su bonito cabello negro. La imagen le hizo sonreír.

—Oh, es real. Tengo uno en la cabeza y otro en la espalda.

—Cougar, no tienes que hacer esto ahora. No tienes que hacerlo en ningún momento.

Él le dio la taza y se agachó para recoger otra de las tablas agrietadas.

—¡Cougar!

Él tiró la tabla sobre la hierba y se volvió hacia ella con una sonrisa tensa en los labios.

—Vale, es hora de utilizar las palabras a la ligera. El dolor de cabeza ya es solo un rugido sordo, y me gustaría mantenerlo a ese nivel.

—Pero no tienes que…

—Quiero hacerlo. De hecho, lo necesito. He aprendido a superarlo. Me pongo una inyección y sigo moviéndome. No pienso en ello hasta que me doy cuenta de que, aleluya, casi ha desaparecido.

—¿Puedo ayudar?

—Claro, si te pones zapatos —le quitó la taza de café y la condujo al borde del porche, donde le hizo un gesto para que se sentara, con la caja de herramientas entre ambos. Sacó dos trozos de papel—. Tengo dos planes, A y B.

—Empecé con el plan B, y luego empecé a soñar, ¿ves? —apartó la caja de herramientas a un lado y se acercó a ella, presentándole los dibujos como si le fuera algo en ello: una nota, una medalla, un cheque…, algo más que un sitio donde aparcar su remolque—. El plan A tiene algunos extras, por ejemplo, dos terrazas satélite. Esta es una zona de juegos para Mark, y esta es para contemplar las estrellas —señaló cada parte del dibujo a lápiz, bien ejecutado—. Y aquí habría un banco de trabajo para el proyecto que tuvieras entre manos. He visto que te gusta la jardinería, y que construyes cosas pequeñas y decoras cosas.

Señaló una zona marcada con líneas cruzadas.

—Me gustaría poner sombra aquí y allá. Construir una estructura y poner ramas de álamo encima para empezar.

—Como en un círculo indio —se entusiasmó ella.

—Para empezar —recalcó él, como si pensara que ella iba a rechazar la encantadora estructura tradicional—. Mark y tú sois muy pálidos, os ponéis rojos un par de días y luego volvéis al blanco.

—Antes nos pelamos. Luego, vuelta al blanco.

—No iba a mencionar eso, pero sí. He leído que la gente como vosotros puede acabar teniendo cáncer de piel —sonrió de medio lado—. Tranquila, no es que me deis pena ni nada de eso. Pero que os peléis me parece inquietante.

—Esto es demasiado trabajo —dijo ella, que estaba estudiando el boceto.

—Requerirá algo de tiempo.

—Eso es verdad —ella lo miró. La sonrisa juguetona de él había desaparecido y el mensaje estaba claro: «¿Quieres que me quede por aquí, o no?»–. Has dicho que podía ayudar.

—Si te pones zapatos de verdad —la sonrisa volvió—. Si hay madera suficiente, hacer esto costará muy poco o nada. Puedes hacer inventario de lo que hay en el granero mientras acabo de arrancar las tablas. Por lo que he visto, toda la madera que hay allí está tratada, mientras que esta no. Así que estoy pensando… —dio una palmada sobre el papel—. Que esto estaba predestinado.

—Predestinado —ella asintió—. No llegué a ver a la gente que vivía aquí, pero dejaron tanto de sí mismos al irse que tengo la sensación de conocerlos. Iban a construir algo con toda esa madera. Algo en el exterior, ¿verdad? —puso la mano sobre la caja de herramientas—. ¿Me prestas la cinta métrica?

—Puedes hacerlo a ojo —contestó él, alzando un hombro.

—Mis estimaciones suelen ser muy optimistas.

—Ya —él se rio—. Dicen que es típico de las mujeres.

—También dicen que a veces eso favorece a los hombres.

—Pero no en este caso —le dio el metro—. Ancho, largo y grosor. Todo importa.

—Entendido. Apuntaré todo y haré un informe. Tengo Excel y Powerpoint.

—Yo también —le guiñó un ojo. Se inclinó hacia ella y le dio un beso—. Vaya, ya no tengo dolor de cabeza.

La tormenta llegó de repente. Las golondrinas callaron y el aire dejó de moverse en el preludio, pero Celia siguió contando, midiendo y tomando notas. Casi había terminado.

Entonces la luz se atenuó y el viento se hizo amo del mundo. Celia había recogido sus notas y estaba buscando su teléfono móvil, que solo funcionaba la mitad del tiempo, cuando se quedó paralizada. El cielo se había abierto y un diluvio martilleaba el maltrecho tejado del granero. Celia odiaba estar sola en una tormenta. Se planteó correr hacia la casa, pero un relámpago hizo que se apartara de la gigantesca puerta. Ni siquiera se atrevió a intentar cerrarla.

El agua había empezado a entrar por los agujeros del tejado. Había tres regueros constantes. Por suerte, caían sobre dos compartimentos vacíos y un bloque de hormigón. Tendría que arreglarlos. Iba a utilizar el granero para algo, algún día.

Decidió volver a su inventario de material de construcción. Era mejor que seguir allí sentada escuchando cómo el cielo desataba su furia sobre el infierno.

—¡Celia!

Se le desbocó el corazón cuando se dio la vuelta y vio a Cougar de pie, a duras penas, con un brazo apoyado en la jamba, el pecho jadeante, sin sombrero y con el pelo chorreando agua.

—Ya puedes dejarlo —gritó.

—Santo cielo, estás empapado —Celia corrió a su lado. Él la miró atónito.

—¿Has visto lo que hay ahí fuera?

—Una tormenta —señaló la puerta—. No he podido cerrarla —no dijo que ni siquiera lo había intentado—. Se irá como ha llegado.

—Podría llevarse el granero con ella —gritó él, dando un fuerte empujón a la puerta. El nivel de ruido se redujo a la mitad—. ¿Qué diablos estás haciendo? Pensé que estarías en la casa.

—¿Has visto lo que hay ahí fuera? —se puso una mano en la cadera.

—He cerrado el remolque, soltado a Volador y corrido a la casa, pensando que estarías allí. En el sótano, por Dios santo.

—No me di cuenta de…

—El coche —dijo él, tras mirar a su alrededor. La agarró del brazo y la llevó al otro extremo del granero—. Por si el techo se hunde —explicó, mientras levantaba la lona que cubría el automóvil. Abrió al puerta trasera e hizo un gesto con la mano—. ¿Fiesta para dos?

Ella trepó al asiento de cuero y él la siguió.

—Vaya, esto sí que es un asiento trasero —dijo—. Hay sitio de sobra para estirar las piernas. Y está bastante limpio. Apoyó el antebrazo en el hombro de él y tanteó con la mano, buscando el duro bulto que había bajo su trasero. Era una hebilla de metal gigantesca—. Caramba, ya tenían cinturones de seguridad en aquellos tiempos. Estás empapado, Cougar. ¿Tienes frío?

—Si digo que sí, ¿me dirás que me quite la ropa?

—sonrió cuando ella le tocó el pelo mojado.

—Has perdido el sombrero.

—Está en la casa. Lo lancé por la puerta de atrás —soltó una risa—. Es lo primero en lo que pensé.

—Después pensaste en el caballo, y luego en el remolque.

—¿Cuánto tiempo hace que vives aquí? —se quitó la camisa y la colgó del asiento delantero.

—Hace casi un año y medio.

—De acuerdo, tendría que haber ido a buscarte después de ocuparme del sombrero —puso el brazo sobre sus hombros. Tenía el pecho musculoso, bronceado y liso, y sus brazos exudaban poder—. Cuando alces la vista y veas que se están formando esos muros de nubes, refúgiate bajo tierra, mujer.

—No me gusta cómo dices «mujer» —se encogió de hombros—. Admito que no miré afuera.

—Vaya.

—Casi he acabado con el inventario —le puso el papel bajo la nariz—. Mira.

—Estoy mojado.

—Es un montón de madera —echó el papel en el asiento delantero—. ¿Has escuchado algo en la radio? ¿Han dicho hacia dónde iba la tormenta?

—Mark estará bien —aseguró él soltándole el pelo—. Esto viene de la montaña y va hacia el este.

—Ellos iban hacia el norte —bajó el volumen de la voz—. Pero no se puede estar seguro.

—Nunca se puede estar seguro.

—No tendría que haber dejado que fuera.

—Eso, tendrías que haber hecho que se quedara aquí. Podría estar sentado en el coche con nosotros, preguntándose si íbamos a llegar a Oz —le pasó los dedos por el pelo—. Pero no está.

—Me pregunto si la radio funciona —dijo ella mirando el salpicadero.

—Yo me pregunto si este tesoro lleva aquí parado desde 1966. Está en muy buen estado. Alguien le tenía mucho cariño —se inclinó por encima del asiento y giró un par de botones, sin éxito—. No me creo que acabe de hacer eso —volvió a mirarla, riéndose.

—Yo tampoco, pero gracias por probar —se acurrucó contra él. Su piel había pasado de estar húmeda y caliente a estar fría y pegajosa—. Tienes frío, ¿verdad?

—Voy a decir que sí, para ver adónde me lleva.

Ella sonrió y le acarició el hombro.

—Me pregunto si alguien fue a un autocine en este coche. O a aparcar junto al río.

—O dejó a su novia embarazada.

—O perdió la virginidad.

Él metió una mano bajo el borde de su camiseta, mirándola a los ojos.

—¿Te ocurrió a ti?

—En este coche no. ¿Y a ti?

—En ningún coche —deslizó la punta de los dedos por encima de su abdomen, siguiendo la cinturilla hasta su columna—. Nunca he tenido coche. Ni he dejado embarazada a una chica.

—¿Y te gustaría?

Él paró la mano y la miró con incredulidad.

—Tener un coche —aclaró ella con una sonrisa—. Noto que este te gusta.

—Ahora mismo, entre ser propietario de un coche viejo y hacer lo necesario para dejar a una chica embarazada en el asiento trasero de un coche viejo… —cerró los ojos—. Deja que lo piense.

Ella notó que le desabrochaba el sujetador. Los silbidos del viento atravesaban las paredes del granero.

—Más te vale decidirte. Podríamos acabar en Oz, donde no hay ni coche ni sexo.

—No soy un hombre de hojalata, nena.

La giró en sus brazos y plantó un beso cálido y húmedo en su boca para probarlo. Ella le desabrochó el cinturón, bajó la cremallera del pantalón y encontró más evidencia a su favor. Se expandió en sus manos. No estaba oxidado ni había rastro de inseguridad en él. Era humano, puro hombre, todo para ella, más que dispuesto.

Él le sacó la camiseta por encima de la cabeza, junto con el sujetador, y moldeó sus senos con manos y dedos, hasta que ella deseó sentirlo dentro de sí. La llevó a tal punto de excitación que tuvo que decírselo, suplicante.

Él le soltó los pantalones cortos e introdujo la mano entre sus piernas. Entretanto, ella oprimía y masajeaba su erección.

—Oh, oh. Déjame —pidió él, a su pesar, apartándole la mano.

—Cougar…

—No tengo protección para ti —mordisqueó el lóbulo de su oreja mientras exploraba su sexo con dedos gentiles, cuidadosos—. Si te penetro, explotaré antes de poder retirarme.

—Cougar…

—Ese es mi nombre, no hay más.

Deslizó un dedo en su interior y ella gimió, dándole la bienvenida, cálida y lubricada. Se entregó por completo a sus expertas caricias, hasta que fue ella quien explotó. Él la sujetó entre sus brazos, acariciándola y protegiéndola con su cuerpo mientras ella disfrutaba de su regalo.

Minutos después, ella lo compensó con creces. Lo empujó contra la puerta del coche, le bajó los vaqueros, lo capturó con la boca e hizo que llegara al final.

Se abrazaron, acariciándose. El coche olía a sexo y la tormenta giraba a su alrededor como música de rock and roll que, poco a poco, empezaba a bajar de ritmo.

—Está amainando —dijo él. Ella lo miró sonriente y él le devolvió la sonrisa—. Afuera, quería decir.

Sin muchas ganas, se pusieron, abrocharon y estiraron la ropa.

—Afuera habrá un lodazal —dijo él—. ¿Qué tipo de zapatos llevas puestos?

—De los buenos —alzó un pie para que lo inspeccionara la chancla—. Lavables.

—El barro de Dakota del Sur se las comerá de un bocado.

—Mis pies también son lavables. Eres un esnob del calzado, Cougar.

—Me darías lástima si no supiera que tienes botas y que no te las pones —se sentó—. La casa está lejos pero, diablos, he recorrido diez veces esa distancia con al menos cien kilos a la espalda.

—Ah, bien, un viaje a caballito.

—Pero eso fue antes de recibir una descarga de metralla —se miró las rodillas—. Y tendría que pensar en mis botas.

—Al menos salvaste el sombrero.

—Vamos a quedarnos aquí un rato más —la rodeó con un brazo—. Es mi primera vez.

—Ya.

—Primera vez en el asiento trasero de un coche. Siempre quise empañar los cristales de esta manera —dibujó un corazón en el vapor y escribió «CB +». Sus labios se curvaron con una sonrisa traviesa. Escribió una «C»–. Encaja.

Ella agarró su cabeza y le dio un sonoro beso. Y un segundo y un tercero. Después se miraron. «Continuará ».

—¿Mi casa o la tuya? —preguntó él, abriendo la puerta del coche.

—¿Cómo de grande es tu ducha?

—Como la mitad de este asiento, pero con el techo un poquito más alto.

—Te echo una carrera hasta la casa —propuso ella, bajando del coche—. Pies descalzos contra botas.

Llegaron a la puerta del granero, él la abrió y contemplaron la escena. Había ramas de álamo, maleza arrancada y tejas por todos sitios, pero lo más impresionante eran los gigantescos charcos en lo que había sido tierra seca poco antes.

—El jardín de los mil lagos —dijo él.

—Eso es lo que me encanta de esta tierra —dijo ella—. Nada de medias tintas.

Él se sentó en un taburete y se quitó una bota. Ella se echó a reír.

—Puedes empezar ya si quieres —dijo él sin alzar la vista—. Aun así te ganaré.

—No estés tan seguro. Se te van a caer los pantalones de la paliza que vas a recibir.

Capítulo 8

CELIA echó a correr, moviendo los brazos y golpeando el aire con una chancla en cada mano. Como si hubiera renacido de repente, el niño que había dentro de Cougar salió despedido del taburete y la adelantó. Llevaba las botas agarradas como si fueran un balón de fútbol americano y sorteaba los charcos hábilmente, hasta que ella empezó a ganarle terreno corriendo en línea recta, sin evitar el agua. Se cruzó por delante de ella, que soltó un chillido muy femenino. Pura música para los oídos de un chico malo.

Se dio la vuelta y corrió de espaldas, chapoteando en el agua.

—Derríbame, mujer. Te reto.

Ella le lanzó agua con el pie, pero no lo alcanzó.

—Eh, vamos —pateó el charco y la salpicó de arriba abajo—. Inténtalo de nuevo. Como una universitaria.

Fuiste a la universidad a aprender a salpicar, ¿eh?

Un gritito indignado añadió algo de fuerza a su segundo intento, que lo mojó un poco.

—Mejor, pero no por mu… —uno de sus pies resbaló y cayó sentado sobre un charco de quince centímetros de profundidad.

Chillando con deleite, Celia se lanzó encima de él. Las chanclas de goma se alejaron flotando cuando ella empujó sus hombros para hundirlo. Él no dejó que lo hiciera, pero admiró su estilo.

—¡Derribo! —le echó agua encima con las dos manos—. ¡Dilo! ¡Te he derribado!

—¿Derribado? ¡Ja! Posesión y gol —seguía teniendo el balón simulado bajo el brazo.

—Eres el hombre típico —ella se echó hacia atrás y frunció el ceño—. No solo cambias las reglas a placer, eres capaz de cambiar de juego —estrechó los ojos. Señaló las botas con el dedo y esbozó una sonrisa traviesa—. Pero tus botas se han mojado.

—No me importa un poco de agua —dijo él, tras comprobar que ella decía la verdad.

—Ah, vaya. Ahora cambias hasta de idea hasta en lo más básico.

—Lo más básico ahora mismo está sumergido en el agua —sonrió y le dio un beso rápido—. Mientras las botas no estén llenas de barro, soy feliz.

—¿Y qué me dices de ganar la carrera?

—¿Y tú de esa paliza que ibas a darme?

Ella le echó agua antes de levantarse de un salto. Después le ofreció la mano. Él la miró con inquietud, Celia se rio.

—Me darías lástima si no hubieras demostrado tus malas artes —se acercó un poco más—. ¿Podemos llamarlo empate?

—Tú puedes —él aceptó su mano—. Yo lo llamaré tiempo muerto.

Caminaron chapoteando por el agua, olvidando toda precaución y dignidad. Él no recordaba cuándo había sido la última vez que se había permitido andar con barro hasta los tobillos, pero le resultaba vagamente familiar. Celia lo estaba llevando hacia la hierba que había detrás de la casa. Riendo, restregaron los pies en la hierba húmeda y después terminaron de quitarse el barro con la manguera, antes de entrar en la casa.

Él observó cómo se transformaba de niña juguetona en madre responsable. Fue directa al teléfono, llamó a la escuela y, por lo que él oyó, obtuvo confirmación de que la tormenta no había tenido efectos negativos en la excursión.

—¿Dónde está la secadora? —preguntó, mientras ella trajinaba por la cocina, entrando y saliendo. Él estaba allí parado, sin saber qué hacer con las manos—. Ya que no se me han caído los pantalones de la paliza, voy a ponerlos a secar —ella asomó la cabeza por una esquina y le lanzó una mirada lasciva—. ¿Qué? —se quitó el cinturón, sonriente. Ella estrechó los ojos—. Ya has visto las mejores partes.

—Oh —rezongó ella con tono de desilusión. Estiró el brazo y giró la muñeca—. Entonces, dámelos.

—Los tuyos también están mojados.

—Sí, pero he decidido no quitármelos.

—Como quieras. ¿A la ducha se va por ahí? —preguntó, señalando con el pulgar por encima del hombro. Ella agitó la mano, reclamando los pantalones—. De eso nada, mujer. Date la vuelta.

Se quitó los vaqueros, los colgó del brazo de ella y puso rumbo al cuarto de baño. Sin prisas. Notó el momento en que ella se daba la vuelta para mirar su trasero desnudo. Tenía el oído de un búho.

—No echaré el pestillo —le dijo.

Estaba aclarándose el champú, que caía en cascada sobre su rostro, cuando ella se metió en la bañera, se colocó detrás de él, rodeó su cintura con los brazos y apretó la tripa contra su trasero. Se movió hacia arriba y hacia abajo, restregando contra él su piel suave, al tiempo que trazaba círculos en su estómago con los dedos. Se quedó quieta un momento, cuando la punta de su pene le rozó el dorso de la mano, pero enseguida retomó el movimiento, presionando, incitando, probando. Él pensó que, si buscaba una prueba de solidez, no tendría problema en encontrarla. Al menos físicamente.

Giró hacia ella y pivotó con ella para situarla bajo el agua. Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua lavara su pelo, sin dejar de acariciarle el trasero.

—Eres un tipo de trasero prieto, ¿sabes?

—¿Eso te gusta?

—No sabía que eso existiera en la vida real —dijo ella, riéndose.

—Tú eres blanda —deslizó las manos por su espalda y posó los labios en su frente—. Por dentro y por fuera.

Eso lo complacía y también lo inquietaba, pero mientras estuviera frotándose contra ella en la ducha, no iba a pensar en problemas.

—Déjame que toque las dos cosas.

—Quiero esto —introdujo la mano entre sus cuerpos y reclamó su pene—. Esto se creó para tocarme por dentro.

—¿Estás segura? Me había parecido que no te impresionaba.

—No he dicho que estuviera hecho para mirarlo —enroscó una pierna alrededor de su espalda y se alzó como si fuera a trepar por su cuerpo—. He dicho… quería decir…

Él la rodeó con un brazo y utilizó el otro para apoyarse mientras descendía hasta sentarse en la bañera, con ella sobre su regazo.

—Estoy hecho para penetrar muy profundo —le advirtió.

Ella se alzó sobre las rodillas y se colocó de modo que pudiera aceptarlo poco a poco, haciéndole sentir que entraba en una casa hecha para alojarlo y darle la bienvenida. Cuando por fin estuvo entero dentro de ella, gimió.

—¿Te duele? —él se quedó inmóvil.

—No. Sí.

Pero ella tenía el mando. Lo miró a los ojos como si fueran un espejo ante el que practicara un baile nuevo, lentamente, probando un ritmo y luego otro, sin desviar la mirada. Él no sabía lo que veía ella, pero en sus bellos ojos marrones él veía placer y nada más. Estaba Cougar y nadie más. Sería bueno con ella, y ella haría que fuera aún mejor.

Asumió el control de la situación y encontró distintas maneras de hacer que su cuerpo se agitara y su boca le susurrara palabras ardientes. Ella empezaba a volar y a él le habría gustado quedarse donde estaba y volar con ella, en primera clase.

Pero no lo hizo.

—¡No! —protestó ella, pero no pudo evitar que se retirara. Se derrumbó en sus brazos, blanda y desmadejada, incapaz de pensar, sin notar siquiera el agua que caía en su espalda—. Oh, habría podido seguir todo el día —susurró contra su hombro.

—En eso somos diferentes. En que tenemos que separarnos si no estoy preparado —besó su pelo mojado—. Lo haré mejor la próxima vez.

—No hay nada que supere a Cougar —su risita le vibró en el pecho como el zumbido de una abeja.

—Oh, sí. Cougar supera a Cougar —agarró sus hombros y la apartó de su pecho—. ¿Qué? ¿Te estás riendo de mi nombre?

Ella apoyó las manos en sus brazos y bajó la cabeza para mirar entre sus cuerpos.

—No mires ahí. Si miras y no dejas de reírte, me sentiré…

—Me río de júbilo, bobo —le dio un beso.

—Nunca me habían llamado eso. Bobo —alzó la mano hacia el chorro de agua—. Levanta, mujer. Estuvo bien mientras duró, pero el agua empieza a estar fría.

Riéndose, se levantaron. Él cerró el grifo.

—Júbilo, ¿eh? —sonrió—. ¿Así de bien?

—Así de bien, Cougar —corrió la cortina, agarró una toalla grande y la puso sobre sus anchos hombros—. Eres muy bueno.

—Lo del júbilo me suena remoto. Simplemente dime que el sexo ha sido bueno. Eso lo entiendo —se secó las piernas y luego envolvió a Celia con la toalla—. Ha pasado mucho tiempo. Mantuve la cordura viaje tras viaje, luego llegó la explosión y la perdí. Ni siquiera puedo decirte qué perdí ni cuánto he recuperado. Estás corriendo un riesgo conmigo.

—Siempre hay que arriesgarse.

Salió de la bañera y él se quedó quieto, observando cómo se secaba. Se puso unas bragas blancas, de aspecto sedoso, y luego metió los brazos en los tirantes de encaje del sujetador. Él se acercó, le quitó los extremos de la prenda de la mano y enganchó los corchetes. Después depositó un beso en su hombro.

—¿Estás intentando asustarme?

—Eso es lo último que deseo. Asustarte o hacerte daño. Si ocurre, dímelo. ¿De acuerdo? Y me iré.

—Te quiero aquí, y Mark también —se volvió hacia él.

—De momento —miró la puerta—. ¿A qué hora volverá Mark?

—Pronto. Iré a sacar tus vaqueros de la secadora —se puso una camiseta limpia, de color verde pálido, y otros pantalones cortos—. Nos vendría bien algo de viento para que todo se secara —agarró el pelo, lo retorció y lo sujetó en la nuca con un pasador.

Él escuchó el sonido de sus pies desnudos alejarse por el pasillo, y volver. La puerta se abrió y ella extendió el brazo, ofreciéndole sus pantalones.

—Ahí tienes. Casi es hora de ir al cruce de la autopista a esperar al autobús. Espero que la carretera desde casa hasta allí esté transitable.

—Iremos en la camioneta —le dijo Cougar, sonriéndose por cómo ella pasaba de la timidez a la seducción y viceversa.

De repente, Celia dejó escapar un gemido. Él captó de inmediato su consternación. Estuvo a su lado antes de que ella acabara de preguntar: «¿Qué haces aquí?».

—Es rápido —dijo Greg. Estaba cómodamente sentado en un sillón, en un rincón de la sala de estar—. Rápido como un gato. ¿Qué haces para ganarte la vida, Cougar?

Cougar miró fijamente al intruso. A pocos centímetros de él, el cuerpo de Celia exudaba tensión. Sin embargo, habló con voz tranquila.

—¿Qué haces en mi casa?

—Me enteré de que iba a haber tormenta. Llegó antes que yo —Banyon miró a Cougar—. Parece que no es lo único que llegó antes.

A Cougar empezaba a hervirle la sangre.

—Sal de aquí —exigió Celia, aumentando el volumen de la voz—. Esta es mi casa. No puedes entrar aquí sin más.

—Cualquiera podría entrar. La puerta delantera no estaba cerrada con llave. Y la carretera está transitable —Banyon se levantó del sillón y fue hacia ellos—. ¿Dónde está mi hijo?

—Mark está en la escuela.

—¿Cómo lo sabes? El viento podría haberse llevado la escuela —se volvió hacia Cougar—. Supongo que te habrás dado cuenta, Cecilia se porta bien en la cama cuando hay…

Antes de que pudiera acabar la frase, Cougar le había hecho una llave con la que había atrapado su cabeza y retorcido su brazo tras la espalda.

—Sí, soy rápido. Tú estás en propiedad privada.

—Cougar…

—¿Qué quieres que haga con él, Celia?

—Solamente quiero que se vaya —le puso la mano en el brazo—. No hagas nada, Cougar. Por favor.

—No puedes entrar en casa de otra persona tranquilamente —le dijo Cougar a su prisionero—. Va en contra de la ley.

—Cougar, suéltalo. Se marchará —la mano apretó con más fuerza—. Por favor, Cougar.

Él soltó la cabeza del prisionero y luego liberó su brazo.

—Creo que me has roto el brazo —gimió Banyon, sujetándoselo con el otro.

—Sé bastante sobre romper huesos. Pensé hacerlo, pero decidí en contra —Cougar dio un paso atrás—. Lo más inteligente que puedes hacer ahora, es marcharte.

—Este hombre es peligroso —Banyon dio un paso a un lado, utilizando a Celia como escudo—. ¿Por qué está aquí?

—Porque lo he invitado, Greg. Y él…

—¿Él ha llegado primero? Pero no es el primero, ¿verdad? —dio otro paso lateral y con ojos amenazadores, alzó un dedo como si fuera una pistola y apuntó a Cougar…

«Amigo, estás a punto de cometer un grave error», pensó Cougar.

—No eres el primero. Yo fui el primero, pero entre yo y tú ha habido un maldito desfile. Todo un…

Cougar le puso una mano en la boca desde atrás, le hizo girar y neutralizó el brazo «roto».

—¡Ay! Voy a … llamar… a la policía.

—Tú —aplicó presión— estás —siguió apretando—en una propiedad privada —lo soltó ya en la puerta y Banyon salió de allí.

Cougar cerró la puerta y se quedó inmóvil un momento, recuperando la serenidad. Después se volvió hacia Celia, que lo miraba con ojos enormes cargados de sorpresa, pero no de horror, al menos aún.

—Llamará a la policía —musitó ella.

—¿He hecho algo mal? —preguntó Cougar, sin entender por qué decía eso.

—Yo habría llamado a la policía —dio un paso tentativo hacia él—. Si hubiera intentado hacer daño a alguien, habría llamado.

—¿Qué crees que intentaba hacer?

—Me da igual lo que diga, y sus sospechas no tienen importancia. Es un bravucón y un cobarde.

—Una cosa que no soy, ni seré, es cobarde.

—Tampoco eres un bravucón —se abrazó el cuerpo—. Cuando Greg viene, nunca le invito a entrar en la casa. No tenía derecho a… —su rostro manifestó una mezcla de tristeza y furia—. No entra en mi casa, pero viene a llevarse a mi hijo —movió la cabeza de lado a lado—. «Nuestro hijo», según el tribunal.

Él quería abrazarla, pero no estaba seguro de la categoría en la que encajaba. Tal vez ella no tuviera delante a un bravucón, pero ¿qué era?

—No permitiré que vuelva a entrar, Celia.

—Te causará problemas —acortó la distancia que había entre ellos—. Tiene una curiosa manera de retorcer las cosas. Haberte encontrado aquí…

—¿Estamos haciendo algo inapropiado?

—No, claro que no —lo rodeó con los brazos—. Mark y yo estamos contentos de que estés aquí. Pero no quiero que te enzarces con Greg.

—Demasiado tarde —le frotó la espalda—. Es él quien se ha enzarzado conmigo.

—Y yo lo lamento muchísimo. Si no te hubiera llevado los vaqueros…

—Entonces sí que lo habría asustado de verdad —se echó hacia atrás y le sonrió—. Vamos a la parada de autobús a esperar a Mark.

Celia sabía que el autobús llegaría con retraso, pero estaba tranquila tras hablar con la escuela. Los niños habían disfrutado de un helado y de varios juegos mientras esperaban a que amainara la tormenta. Celia y Cougar, sentados en la capota de la camioneta, esperaban junto al cruce. No hablaban de la montaña rusa emocional de las últimas horas. Celia había dejado de lado sus dudas y estaba disfrutando del recuerdo del sexo practicado con cuidado exquisito. Una brisa fresca jugueteaba con su cabello y era un bálsamo para su cabeza. El vínculo que empezaba a unir su corazón y el del hombre que tenía al lado solo podía ser bueno.

Al ver el primer destello de amarillo chillón del autobús, Cougar saltó al suelo y se volvió para ofrecerle una mano.

—Mark no tendrá hambre ahora mismo, ¿verdad? Deberíamos echar un vistazo a Volador. ¿La valla de la finca está en buen estado?

—No lo he comprobado.

—Bueno, no tenías razón para hacerlo. Si el caballo se ha ido, lo pondremos en búsqueda y captura.

—¿En serio? ¿Se puede hacer eso?

—Lo encontraremos —él sonrió—. Es imposible conducir por ahí ahora, pero puedo pedirle un caballo prestado a Logan.

A ella le encantaba esa sonrisa cálida y tranquilizadora. También le ofreció una a Mark cuando bajó del autobús, y Mark se la devolvió con ganas. A Celia no le importó que Mark agarrara la mano a Cougar sin dedicar un segundo a buscar la de ella.

—Hemos tenido un buen día —anunció Vicky Soldado Largo, asomándose.

—Sabemos que la tormenta Pájaro de Trueno voló al sur de dónde estabais —dijo Cougar—. Os habéis perdido un buen espectáculo.

—¿Habéis sufrido muchos desperfectos?

—Nada que un buen jornalero no pueda arreglar.

Celia lo miró cuando el autobús se alejaba.

—¿Jornalero?

—Sí, señora —Cougar se ajustó el sombrero y miró hacia el horizonte, repleto de nubes blancas y algodonosas—. He pensado que «contratista de reformas » podía sonar presuntuoso.

Celia adoraba que le hiciera reír. Agarró su rostro y le dio un beso rápido y firme. Su mirada de sorpresa la deleitó aún más. Miró a su hijo y en su rostro vio la inocente unión de la sorpresa de Cougar y su propio deleite. La vida volvía a ser bella.

La camioneta de Cougar se enfrentaba al barro como un camión del ejército. Cuando se acercaron a la verja, le hizo una seña a Mark, que iba en el asiento de atrás. Señaló el parabrisas y movió la mano en el aire, simulando un avión. El mustang pinto estaba a unos setecientos metros de distancia.

Cougar bajó del vehículo y montó a Mark en su espalda, pero cuando llegaron a la cerca, el niño dejó claro que tenía otros planes. Saltó al suelo e intentó arrancar un puñado de hierba. Cougar rechazó la protesta de Celia con una mano, sacó una navaja y se acuclilló junto a Mark para echarle una mano. Hierba de trigo y hierba alta con hojas comestibles, el niño sabía lo que quería. Aceptó el puñado que Cougar había cortado para él, fue a la cerca y lo agitó en el aire. El caballo trotó en su dirección.

—Vaya —susurró Celia—. Oh, vaya.

Mark siguió agitando la mano y el caballo siguió acercándose. Se detuvo a escasos metros de la cerca. Mark se arrodilló y empezó a arrancar hierba de nuevo. Volador acercó el hocico al suelo y avanzó varios pasos más.

—Caramba. Si no fuera por la cerca…

Mark alzó la vista hacia Cougar. Celia contuvo el aliento. La luz que brillaba en los ojos de su hijo lo decía todo: «Si no fuera por la cerca».

Cougar pisó el alambre inferior y alzó el de encima lo suficiente para que Mark pudiera cruzar al otro lado. El niño se irguió y se quedó quieto, con la hierba en la mano. Volador, con la cabeza baja, acortó las distancias. Resopló sobre el hombro del niño, relinchó y olisqueó la hierba. Y Mark contestó con un relincho.

«Mark había emitido un sonido».

Celia se quedó boquiabierta. Quería relinchar, aullar o cacarear. Quería gritar, apretar y bailar. Había querido, esperado y deseado, y en ese momento estaba a punto de explotar.

Cougar tomó su mano. Ella lo miró y él hizo un movimiento negativo con la cabeza, casi imperceptible, como si temiera destruir la magia del momento. Observaron a las sensibles criaturas poner todos sus sentidos en el encuentro. Mark esperó quieto mientras Volador comía de su mano.

Un coche se acercó desde atrás. Cougar lo ignoró, pero Celia miró por encima del hombro. Era marrón y blanco, con un piloto luminoso en el techo. Se le encogió el corazón. Oyó que el caballo se alejaba y perdió el contacto con la mano de Cougar. Estaba abriendo el alambre de nuevo, creando un hueco para que Mark volviera a salir. Celia extendió los brazos hacia él en cuanto cruzó. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, no permitiría que su hijo se viera afectado por ello.

El sheriff del condado era un hombre mayor, algo tripón, pero erguido y elegante, y lucía un sombrero Stetson color tostado y una estrella sobre la bien planchada camisa caqui. Celia lo había oído hablar en una reunión de profesores; el jefe de la policía tribal y él habían explicado la naturaleza de sus jurisdicciones, independientes pero cooperativas, en terreno indio.

—¿Se llama Cougar? —preguntó sin preámbulos.

—Así es.

—¿Nombre o apellido?

—Las dos cosas.

—Hemos recibido una llamada informando de un asalto —el sheriff se puso las manos en las caderas—. ¿Es miembro de la tribu?

—Aquí no. Soy de la reserva del río Wind.

—¿Señora Banyon?

Celia asintió y el sheriff tocó el ala de su sombrero a modo de saludo.

—Soy el sheriff Pete Harding. ¿Puede decirme qué ha ocurrido aquí hoy?

—¿Por qué no dejamos que la señora Banyon lleve al niño dentro y hablamos nosotros, sheriff?

El sheriff Harding miró a Mark y pareció considerar la sugerencia.

—¿Estaba el niño aquí cuando tuvo lugar el incidente?

—Mark acaba de volver de la escuela de verano —dijo Celia—. ¿Le gustaría entrar en casa?

Celia no conocía el protocolo inherente a una visita oficial del sheriff. ¿Tenía que pedirle que le enseñara una orden o negarse a hablar mientras no estuviera en presencia de su abogado? Cougar no se había inmutado. Pero también había mantenido una calma helada antes; solo había inmutado a Greg, que se lo tenía más que merecido.

Ya en la casa, instaló a Mark ante el televisor, con un videojuego, y se reunió con Cougar y el sheriff en la mesa de la cocina. El sheriff estaba rellenando un formulario que había sacado de un portapapeles de metal.

—Mi exmarido entró en la casa sin ser invitado —barbotó Celia.

Cougar la miró con expresión inescrutable. Ella se preguntó si había hablado antes de tiempo.

—¿Entró a la fuerza?

—Entró andando —Celia puso las manos sobre la mesa—. La puerta no estaba cerrada con llave. Me asustó y me insultó. El mero hecho de que entrara fue una amenaza en sí mismo.

—Dijo que venía buscando a su hijo —comentó el sheriff, tras darle la vuelta a una hoja del portapapeles.

—Hoy no le tocaba.

—Supongo que no —el sheriff no alzó la vista de sus anotaciones—. Pensó que tenía el brazo roto.

—No es el caso —intervino Cougar—. ¿Ha presentado una queja contra mí?

—Se ha quejado, sí —Harding se volvió hacia Celia—. ¿Tiene orden de alejamiento en contra del señor Banyon?

—Aún no.

—Si la está amenazando, debería solicitar una —volvió a dirigirse a Cougar—. Dice que intentó estrangularlo.

Cougar soltó una risotada carente de humor.

—Dice que sabe kárate o algo así —Harding echó un vistazo al informe y pareció leer lo que ponía—. Está bastante seguro de que sus manos podrían considerarse armas peligrosas.

—¿Va a arrestarme?

—No lo sé —un esbozo de sonrisa lo delató—. ¿Sus manos son armas peligrosas? —no hubo contestación—. ¿Ejército o Marines?

—Ejército.

—¿En Oriente Medio?

Cougar asintió y el sheriff miró a Celia.

—¿El señor Cougar vive aquí con usted?

—Hable conmigo, sheriff. Yo soy Cougar. Contestaré a sus preguntas.

—¿Está viviendo con…?

—Trabaja para mí —intervino Celia.

—Vale, ¿quién va a contestar a mis preguntas?

—Vivo en el remolque que hay afuera, en la parte de atrás —Cougar se inclinó hacia delante—. Necesita una razón para arrestarme, así que vayamos al fondo de la historia, sheriff. Sí, sé cómo manejar a un intruso sin romperle ningún hueso ni dejarle cicatrices de por vida.

—Yo estuve con los Marines —dijo Harding.

—Eso no es problema mío.

El sheriff lo miró un momento. Después se rio. Nada exagerado, pero sí lo suficiente para romper el hielo.

Celia suspiró. «Acabemos con esto», se dijo.

—Entré en la sala y me encontré a Greg sentado allí, me dio un susto de muerte. Le pedí que se fuera. Dijo unas cuantas cosas feas, que molestaron a Cougar.

—Al señor Banyon lo molestó la forma de molestarse del señor Cougar —concluyó el sheriff—. Lo cierto es que Banyon no tiene lesiones. Tomé su declaración en la clínica.

—Así que no va a arrestar a nadie —dijo Cougar.

—¿Quiere poner una queja, señora Banyon? —el sheriff Harding sacó otro formulario—. Puedo tomarle declaración ahora y presentar las dos.

—¿Por la entrada de Greg en mi casa?

—Es una opción. Si decide pedir una orden de alejamiento, que este incidente esté registrado sería… —la miró con intención—. Es una opción.

Ella entendió adónde quería llegar. Era obvio que Greg se había comportado como un imbécil al informar al sheriff del incidente. Celia conocía la rutina de Greg mejor que nadie. Había esperado dejarla atrás para siempre. Incluso había renunciado a sus raíces para trasladarse a otra zona.

—Sí, quiero poner una demanda —suspiró—. Quiero que haya constancia del incidente.

El sheriff empujó el formulario hacia ella y puso su bolígrafo encima. Celia lo agarró y empezó a redactar su versión de la historia. Fue breve y objetiva, ocultando sus sentimientos entre líneas, donde nadie podía verlos. Pero ella sabía que los tenía, eran suyos. No se sintió culpable por la demanda, que siempre había evitado poner porque la situación no era tan terrible.

Pero tampoco lo era presentar la queja.

—Ahora mismo no hay sitio en la Posada del Condado —dijo Harding, poniendo los informes en el sujetapapeles—. Tiene razón. Si hizo lo que Banyon alega, lo hizo muy bien. No tiene ni una marca en el cuerpo. Dado que era él quien se encontraba en propiedad ajena sin autorización, no tengo razones para arrestar a nadie aquí —se volvió hacia Celia—. El número es el 911.

—No he manejado eso muy bien —dijo Celia con voz queda. Estaban sentados en el sofá. A unos pasos de ellos, Mark estaba concentrado en su videojuego—. Tendría que haber telefoneado en cuanto entré aquí y lo vi. Tenía miedo…

—¿De qué? ¿De él? ¿De mí? —se enfrentó a ella cuando la verdad lo golpeó de repente—. ¿Temías por mí? No te preocupes por mí, Celia. Haz siempre lo que sea correcto para Mark y para ti.

—Me sorprendió. En realidad, me dejó desconcertada.

—Celia…

—Ha sido un día de órdago —puso la mano sobre su muslo. Él, rápidamente, la ocultó con la suya, como si le molestara.

Celia estuvo a punto de decirle que no tenía segundas intenciones, pero optó por retirar la mano. Él no lo permitió.

—Si él vuelve a aparecer así, no puedo prometerte que vaya a actuar de forma distinta.

—Llamaremos al sheriff.

—Tú llamarás al sheriff. Harás lo que tengas que hacer. En cuanto a mí… —sonrió con expresión nostálgica—. Greg ha tenido mucha suerte.

—Greg es pura palabrería. No dejes que te afecte. Es una de esas personas que te demandaría por entrar a tu casa a robar y recibir un mordisco del perro —le apretó la mano—. No más peleas.

—Eso no ha sido una pelea. Solo hice que cerrara la boca y lo saqué de la casa.

—Me alegro de que Mark no estuviera aquí —se acercó más a él—. Lo oíste, ¿verdad? ¿Oíste su voz?

Hacía muchísimo tiempo que no la oía, Cougar, pero sabía que volvería algún día. Que él volvería.

—Deja que lo haga a su manera, a su ritmo.

—Dijiste que los caballos fueron parte de tu terapia. ¿Tú también…? –«A su manera, a su ritmo», había dicho—. Quiero decir, ¿tuviste…?

—He estado rodeado de caballos la mayor parte de mi vida. Pensaba que lo sabía todo sobre ellos. Podía utilizarlos. Podía conseguir que hicieran lo que yo quería. Y también sabía que eran listos. La gente opina que los animales más inteligentes son los que se pueden adiestrar para parecerse a los humanos.

—¿Los que dejan que les pongan pañales y les enseñen a fumar?

—¿Te imaginas a un caballo soportando eso? No —sonrió y movió la cabeza—. Cuando estaba en el hospital, y pasé meses allí, me dijeron que tenía que hacer algo además de leer e ir al gimnasio. Necesitaba conectar. Así que miré lo que ofrecían y encontré la terapia equina. Me reí. Podía conectar con eso, conocía a los caballos —volvió a sonreír—. Pero nunca había captado cuánto sabían ellos sobre mí.

—¿Puedes explicármelo? —Celia miró a Mark de reojo.

—Lee el libro, cariño —hizo una mueca—. Lo que dicen de Logan es verdad. Es un maestro. Él es quien puede explicarlo todo —se golpeó el pecho con el pulgar—. Yo lo sé aquí dentro. Sé dónde ha estado Mark, y creo saber dónde está ahora. Tienes razón, Celia. Está regresando.

—Me alegro de que no estuviera aquí antes —Celia cerró los ojos e inspiró profundamente.

—Sí. Yo también.

Celia nunca sabría hasta qué punto se alegraba. A Cougar le dolía el corazón al pensarlo. Habría dado igual quién estuviera allí siendo testigo de su batalla consigo mismo. Banyon no era rival para él. No era un perro guardián; Celia tenía un gato salvaje patrullando su territorio. Un tipo duro habría servido de ayuda, pero ella necesitaba más que eso. Necesitaba un hombre y uno que estuviera entero. Cougar también estaba regresando, igual que Mark.

¿Conseguiría volver del todo?

—Ha sido un día de todos los diablos —se dio una palmada en las rodillas—. Vamos a salir a cenar por ahí.

Capítulo 9

TREGUA, Cecilia.

La puerta de la furgoneta del pan sonó como la tapadera de una caja de lata que se cerrase de repente. Celia la había visto llegar, pero había seguido almohazando al enorme caballo gris, mucho más merecedor de su atención que el conductor de la maldita furgoneta. Acicalar a los caballos a la sombra del establo era una de sus tareas favoritas en el Doble D. Era terapéutica.

Tratar con Greg requeriría toda la tranquilidad de la que había hecho acopio.

—¿Ves? —se quitó la gorra y la agitó por encima de su cabeza—. Bandera blanca. Tenemos que hablar de negocios.

—No quiero que vengas aquí, Greg —se volvió hacia el cubo de utensilios y cambió la almohaza por un cepillo—. Es mi sitio de trabajo.

—Eres voluntaria. No es como si tuvieras que fichar —se detuvo en cuando llegó a la sombra—. Si eres razonable, esto solo llevará un minuto, y mira… —extendió el brazo, abarcando a tres adolescentes que apilaban balas de paja con Hoolie Hoolihan, que había sido capataz del rancho desde que Sally y Ann eran niñas—. Tenemos testigos.

Hoolie captó el gesto de Greg y puso rumbo hacia ellos. En cualquier otro momento, Celia habría agradecido un rato de conversación con el hombre, pero no quería que la estancia de Greg se prolongara un instante más de lo necesario.

—No, estamos bien, Hoolie —gritó, saludándolo con la mano.

—Solo he venido a saludar —añadió Greg.

—¿Y a qué más? —preguntó ella con voz queda.

—Eh, pasé por tu casa, no entré, ni siquiera bajé de la furgoneta —se puso la gorra—. Tu coche no estaba, pero la camioneta de él sí. Por lo visto, se está ocupando de hacer trabajos de carpintería —miró por encima del hombro—. El caso es que vi tu coche aquí.

Celia pensó que iba a empezar a aparcar detrás del establo. Miró la enorme puerta corredera. Tal vez su pequeño coche cabría dentro de uno de los cubículos. Su pregunta seguía sin respuesta, perdida en el irritante limbo que rodeaba a Greg.

—¿Dónde está Mark? ¿Lo has dejado con ese indio?

—Mark tiene escuela de verano esta semana. Tienes su horario. ¿De qué negocio tenemos que hablar?

—Han hecho una oferta de conciliación.

Celia empezó a cepillar el lomo gris de Tank, pasando la otra mano por el cálido pelo.

—Tichner dice que es buena, pero que pueden mejorarla mucho. Las compañías de seguros no quieren ir a juicio en casos como este. La pérdida de un ojo ya es mala en sí, pero es obvio que además hay lesiones cerebrales. Habla, oído… digan lo que digan los médicos, nada de eso funciona. Piénsalo, ¿cuánto tiempo ha pasado ya?

Ella se dio la vuelta y lo miró con ojos gélidos, claro reflejos del frío que él le provocaba.

—Casi tres años, ¿no? Así que Tichner dice que rechacemos la oferta. Mira esto. Dice que podemos sacar mucho más. Es lo más conveniente, ¿no? Los abogados se llevan un tercio del total después de cubrir todos los gastos que se les ocurren. Así que los dos tenemos que firmar este documento.

—No voy a firmar nada.

—¿Por qué no?

—Me pondré en contacto con el abogado yo misma —siguió hablando mientras dejaba el cepillo en el cubo. Señaló al caballo y le hizo a Hoolie un signo afirmativo, que él le devolvió—. Vamos a volver a comunicarnos a través de terceras partes. Me siento como si estuvieras acechándome.

—¿Por eso te has buscado un guardaespaldas?

—Voy adentro —dijo ella—. No voy a firmar nada excepto una orden de alejamiento, si no acabas con esto. Y me da igual cuántos abogados contrates.

—Tienes suerte de que no presentara cargos contra tu novio.

Ella siguió andando.

—Mi abogado tiene un investigador privado…

Maldición. La estaba siguiendo. Celia no quería una escena. Allí no. Estaba en el santuario.

—Déjame en paz, Greg.

—¿Qué pasa, Celia? —Hank, el marido de Sally, apareció en el porche—. ¿Este tipo se ha perdido?

—Ojalá se perdiera —rezongó ella, subiendo los escalones que conducían al enorme porche techado. Greg maldijo entre dientes y emprendió el camino de vuelta a su furgoneta.

—Me encantaría transmitirle el mensaje.

—No, Hank, está bien. El sheriff ya ha tenido que lidiar con las quejas relativas al pequeño enfrentamiento de Greg y Cougar.

—Ese debe de haber sido un espectáculo divertido. No grabarías un video, ¿verdad?

—No es algo que quiera volver a ver. Una vez fue… —sonrió al alto y correoso vaquero indio, de rostro pétreo y ojos cálidos—. La verdad, una vez fue bastante emocionante, pero no se lo digas a nadie. ¿Está Sally…?

—Está echándose una siestecita —miró por encima de ella—. El hombre del pan se va.

La puerta de la furgoneta se cerró de un portazo, el motor rugió y las ruedas chirriaron. Celia cerró los ojos y suspiró.

—Perdona, Hank —musitó.

—¿Por qué? Es tu ex por una razón. Si decide ir por ahí con la razón básicamente tatuada en la frente, no es culpa tuya —esbozó una sonrisa. Celia abrió los ojos—. Simplemente consigue que todos te queramos aún más.

—Es Mark quien me preocupa. Ese hombre es su padre.

—También queremos a Mark. Sally tiene una afinidad especial con él.

—Por eso quería hablar con ella. Mark ha progresado mucho desde que venimos aquí, y ahora con el caballo de Cougar… —casi no se atrevía a contarlo, por si eso gafaba el asunto—. Está ocurriendo algo realmente extraordinario.

—¿Quieres sentarte y contármelo? —Hank señaló un par de mecedoras de respaldo alto—. Sé algo de terapia. Y los vaqueros de rodeo sufren lesiones en la cabeza con cierta frecuencia.

Celia se dejó caer en la silla y se echó hacia atrás, confortada por el balanceo. Hank era asistente de un médico que se ocupaba, junto con un equipo médico deportivo, de los incidentes en el circuito de rodeos. También era veterinario de caballos. Entendía la naturaleza de la sanación y cómo potenciar el proceso.

—El mustang, le han puesto Volador, se ha acercado dos veces a Mark y ha agachado la cabeza para que empezaran a conocerse.

La otra mecedora crujió cuando Hank tomó asiento. Le prestaba toda su atención, con los ojos respetuosamente bajos, al estilo indio.

—Aún no han hecho mucho con él —explicó Celia—. No le han puesto brida, ni ronzal, ni manta para la silla, nada de eso. Cougar acaba de terminar de arreglar el corral.

—¿En tu finca?

—Esa es otra cosa que quería comentarle a Sally. Puede añadirlo a los documentos de Cougar. El caballo ahora está en mi casa.

No sabía por qué se había sentido obligada a explicar el paradero del caballo en mitad de su historia de milagros. La noticia no parecía haber sorprendido mucho a Hank. O tal vez disimulaba.

«Tranquilidad, Celia. Los vecinos no necesitan más complicaciones».

—Me gustaría que Sally viniera a verlo.

—Estoy seguro de que querrá investigar la situación. ¿Cougar y tú? —Hank soltó una risotada—. Estará al teléfono con Mary Huella de Lobo en cuanto sepa algo. Esas mujeres empezaron a veros como pareja la noche de la fiesta por la condecoración de Mary.

—Sally no debe de tener suficiente que hacer.

—Ya —Hank se meció hacia atrás—. Me gustaría ver a Mark con Volador. Parece que podría ser un poco arriesgado, dejar que estén juntos tan pronto.

—Mark funciona al ritmo de su propio tambor. Estábamos allí cuando se metió en el corral con el caballo. Cougar se colocó justo detrás de él, pero entonces ocurrió. Fue como si establecieran una conexión. Mark y Volador.

—Lo creo. Los caballos son criaturas maravillosas. No me di cuenta de lo increíbles que son hasta que conocí a estos mustang —esbozó una sonrisa resplandeciente—. Y a Mustang Sally.

—He estado pensando… Sé que tenéis muchas cosas en marcha, pero ¿qué te parecería un programa de terapia equina?

—¿Para quién?

—Cougar —Celia se dio cuenta de que estaba yendo demasiado lejos demasiado rápido. Alzó un hombro—. Bueno, Cougar ha tenido experiencia con un… programa especial.

—¿Para niños?

Celia negó con la cabeza.

—Para veteranos entonces —aseveró él—. ¿Qué es lo que estás pensando?

—Ahora mismo, más que pensar, vivo con la esperanza de que mi hijo está a punto de darme ideas. De darnos ideas. Veo que va a dar un gran salto adelante, Hank. Ha estado en manos de muchos médicos, y ninguno ha conectado con él como estos caballos.

—Aquí tenemos las manos llenas. Claro que, si hablas con Sally, hará que le crezca otra —le dio una palmadita en la mano—. O buscará un par.

—Solo es el germen de una idea.

—No se lo digas. Sally adora los gérmenes —movió la barbilla en dirección de la ventana que había al otro lado de la puerta de entrada—. Tiene carpetas llenas de ellos ahí dentro. Es un milagro que no hayan puesto su ordenador en cuarentena.

—Eh, Caballo Nocturno, ¿estás ahí fuera meciéndote con otra mujer?

Celia y Hank intercambiaron miradas de culpabilidad simulada. Él volvió a girar la cabeza hacia la ventana.

—Venía a verte a ti, pero cuando ha descubierto que yo estaba disponible…

—Eh, Celia —la puerta delantera se abrió y Sally salió al porche. Cojeaba, pero no estaba utilizando el bastón—. No sabía que venías hoy.

—Tenía… —Celia y Hank se pusieron de pie simultáneamente—algo de tiempo libre.

—No según mis cálculos. Te hacía utilizando tu tiempo con uno de nuestros contendientes más prometedores —Sally se colocó bajo el brazo de su marido—. No con este tipo. Él no compite —alzó la vista hacia Hank—. ¿O debería decir que no computa? —volvió a mirar a Celia con una sonrisa traviesa en los labios—. Resumiendo: no tiene ni idea de lo que hay en mis archivos. «Adora los gérmenes» —clavó el dedo en el estómago de su marido tres veces, una por palabra.

—Creí que estabas dormida —Hank se rio.

—Lo estaba, pero les puse el crujido a estas mecedoras para no perderme nada —se volvió hacia Celia—. Me gusta tu idea. ¿Qué piensa hacer Cougar con el llamativo caballo que eligió? ¿Resistencia?

—No le he mencionado el asunto de la terapia. Es algo que acabo de empezar a… incubar. Como le decía a Hank, Cougar no ha hecho mucho con el caballo aún, pero creo que tiene el corazón puesto en la resistencia. Es algo que ya ha hecho antes.

—Ese hombre está hecho para resistir, no hay duda. En lo que respecta al corazón, sin embargo, estos caballos saben mucho de cambiar corazones. Los corazones humanos. Los corazones equinos son muy constantes, pero los humanos… —dio una palmada en el pecho de Hank—. La gente cree que va en una dirección, conoce a un caballo salvaje y cambia de rumbo. Al final se encuentran caminando en círculo.

—Tal vez simplemente se encuentren a sí mismos —intervino Hank. Estaba claro que era el pilar de sensatez de la pareja Caballo Nocturno.

—Me gusta tu idea —una lenta sonrisa de Sally auguraba cosas buenas para la idea de alguien—. ¿Podríamos grabar un video? ¿Mark y Volador?

Esa no era la idea de Celia.

—No sé si… —Celia miró a Hank, que elevó los ojos hacia el cielo—. ¿Qué clase de video?

—Un video casero. Por supuesto, no lo utilizaríamos para nada sin tu permiso, y cabe la posibilidad de que no resulte útil para nada, excepto para ocupar sitio en mis archivos. Pero me da la impresión de que se trata de algo que podría ayudar a la gente.

—Y a los caballos —comentó Hank—. Cuanto más descubrimos sobre ellos, más le gusta a la gente estar en contacto con los salvajes.

—Tendríamos que ver cómo progresa el trabajo con Mark —dijo Sally.

—No es un conejillo de Indias.

—Es un niño que está recuperando la confianza a su manera. Intentas minimizar el riesgo en la medida de lo posible, pero le permites dar el paso siguiente —Sally hablaba por experiencia—. Me gusta tu idea. Es emocionante, Celia —miró a su esposo—. ¿No te parece, vaquero? Supondría un reto, pero ¡sería muy excitante!

—¿Qué? ¿Es que tenías algún momento para aburrirte?

—Hank enarcó una ceja—. Gracias por propagar tus gérmenes, Celia. Parece que mi esposa tenía una caja de Petri escondida por ahí.

—Los guardo en carpetas, no en cajas —Sally se rio—. Ay, estos vaqueros. Les encanta la poesía, pero siempre acaban mezclando las metáforas.

—Investigaré un poco —dijo Celia.

—Eso le dará aún más emoción —se entusiasmó Sally—. Si la vida te da moho, haz penicilina. Sin los gérmenes y la gente que los propaga, la vida no sería más que un monte aburrido de orégano.

«¿Quién mezcla metáforas ahora?», pensó Celia.

Cougar oyó el coche llegar. Celia había ido a trabajar al Doble D, y a la vuelta iba a recoger a Mark en la parada de autobús.

Maldijo para sí, necesitaba una hora más para terminar la primera terraza satélite. Pero había avanzado lo bastante para utilizarla esa noche. Mark podría tostar malvaviscos en el nuevo hogar para el fuego mientras el ocaso teñía el cielo iniciando el espectáculo nocturno. Cougar quitó la caja de herramientas de en medio y fue a recibirlos. Llegó cuando salían del coche, delante de la casa.

—Venid por aquí. Ojos cerrados. Vamos —agarró una mano de cada uno y las metió en los bolsillos traseros de su pantalón vaquero—. Cerrad los ojos y seguidme como gallinitas ciegas —sonrió y llevó la mano atrás, para ponerla sobre los ojos de Mark, y los encontró ya cerrados. Sus oídos funcionaban.

—Tachán-tachán —canturreó Cougar, mientras bailoteaba. Celia le había llamado «bobo» y parecía querer hacer los honores a la palabra—. ¡Eh! —la gallina grande chocó contra él. El pollito no.

Él sacó las dos preciadas manos de sus bolsillos y las apretó como si estuviera pulsando un interruptor de encendido, doblando las rodillas.

—Ta-rí.

«Cougar eres como un cachorrillo enamorado», se recriminó.

—Oh, sí —con los ojos muy abiertos y expresión admirada, Celia subió a la plataforma hexagonal.

Había hecho un agujero cuadrado en el centro, como hogar para el fuego, y lo había forrado con ladrillos refractarios que había comprado sin decírselo. Era lo que más tiempo le había llevado de todo el proyecto. Aunque le había enseñado el boceto, Cougar tenía la sensación de que ella no esperaba que lo hiciera todo. Una vez que empezaba un proyecto, tendía a improvisar. Había añadido el hogar para el fuego en la fase de improvisación. Un auténtico golpe de genio.

—Oh, Cougar, esto es maravilloso.

Las palabras fueron como música para sus oídos.

—Pondré un banco corrido alrededor —hizo un dibujo en el aire—. Esta noche nos conformaremos con sillas. He comprado salvia y malvavisco —vio que ella lo miraba como si fuera su héroe y sintió una oleada de inseguridad—. Primero tomaremos el malvavisco, después la salvia. No conviene mezclar las dos cosas.

Por suerte, no era capaz de sonrojarse.

—Es precioso, Cougar —dio una vuelta por la estructura, tocó uno de los postes que formarían parte del banco y buscó su mirada—. Espero que esto no te esté quitando demasiado tiempo con Volador. Es decir, esto es una maravilla, pero creía que faltaba poco tiempo para el concurso.

—Y, así es. He trabajado con él esta mañana —hizo una seña al niño, que había examinado el hogar y, tras ver la arena que había al fondo, posiblemente se preguntaba cómo iba a jugar en un sitio tan pequeño—. Mark y yo vamos a ponernos con él ahora, si no te importa ocuparte de la comida.

—¿Vas a permitir que cocine para ti sin poner ningún pero? —Celia sonrió.

—No hay pero que valga.

—Me encanta, Cougar. Estoy enamorada de…

«Dilo, Celia. Sé que es demasiado pronto, pero dilo de todas formas». Cougar esperó.

–… todo lo que has hecho aquí —concluyó, decepcionándolo un poco. Pero ella volvió a su lado y rodeó su cuello con los brazos.

—¿Todo? —preguntó, con el corazón henchido.

—Cada bendita cosa.

—Demuéstramelo —sus labios se curvaron—. Dame un beso, mujer.

El beso fue lento, blando y dulce. Era obvio no se limitaba a un mero «Buen trabajo, Cougar».

—Te prepararía un festín de reyes, si supiera qué es lo que comen —se echó hacia atrás y sonrió, mirándolo con ensoñación.

—Carne y patatas hechas en casa —le devolvió el beso, pero el suyo no tuvo nada de lento, suave o dulce. Rápido e intenso expresaba mejor lo que sentía. Después, retrocedió y le colocó un mechón de pelo tras la oreja—. No hay nada mejor que carne y patatas.

—Caseras —puso la mano en su mejilla—. Gracias. No sé qué más decir.

—Ya se te ocurrirá algo. Se te dan bien las palabras —le hizo una seña a Mark—. Venga, socio. Vamos a hacer volar a nuestro poni, chico.

Fue una cena tranquila. Cougar había pensado un poco más en su gran gesto, y se sentía algo bobo. De nuevo. No le gustaba la palabra, pero sentirse así le gustaba aún menos. Se había excedido. Seguramente parecía un personaje de cómic, con los ojos saliéndose de las órbitas y el corazón botándole en el pecho. Solo podía desear convertirse en un hombre de hojalata.

Sobre todo porque algo inquietaba a Celia y no estaba haciendo uso de su destreza con las palabras. Cougar habría considerado que era un asunto estrictamente de ella, si no estuviera seguro de que tenía mucho que ver con él. No se consideraba tan importante, no podía serlo cuando ella tenía un hijo, pero era un alma perdida que intentaba reencontrarse y se había instalado en su jardín trasero. Era bastante malo que un hombre involucrara a la mujer a quien amaba en ese tipo de asunto.

Celia le había preguntado por su terapia equina con los veteranos, y no había sido más expresivo que ella, pero no le gustaba hablar sobre el tiempo pasado en el hospital. Estaba intentando dejar eso atrás. Además, estaba bastante seguro de que Mark estaba escuchando, y no quería que el niño empezara a considerar a Volador una especie de herramienta, ni que viera a Cougar como otro supuesto especialista con una teoría. No eran más que tres machos levemente dislocados que hablaban el mismo lenguaje.

—Así que solo necesitamos unos cuantos palos —dijo él, cuando hacía rato que a ninguno de ellos se le ocurría algo que pudiera interesar al otro—. Hay que mojarlos bien para que no se quemen. Podemos hacerlo en el charco que queda ahí fuera.

—Fregaré los cacharros mientras tú…

—Te ayudaré —dijo él—. Hay tiempo de sobra.

Recogieron la mesa y entraron; ella se encargó de fregar y él de secar. Mark se quedó jugando afuera. El sol se había puesto y la mágica luz crepuscular era suficiente para ver, al tiempo que suavizaba todos los contornos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Celia, acercándose más a la ventana.

—Cortando palos.

—¿Con qué? —se volvió hacia él, horrorizada—. ¿Le has dado un cuchillo?

—Le presté mi navaja de bolsillo para cortar el cordel de una bala de heno. Olvidé pedírsela.

—¡Cougar!

—Míralo, Celia. Le enseñé a utilizar la navaja ¿Ves esto? —le mostró un corte diminuto en la yema del pulgar—. Entregué un trozo de piel para mostrarle lo que puede ocurrir —se miró la mano para asegurarse de que la evidencia seguía allí.

Era un tradicional sacrificio indio: un trocito de piel, una gota de sangre. Tenía sentido. Entregar un poco para, tal vez, librarse de entregar mucho.

—Aún hay bastante luz fuera —señaló la ventana—. Ve lo que hace. Sabe lo que hace. Hay cosas que un chico que vive en el campo tiene que aprender a hacer.

—¿Le enseñaste dónde encontrar palos y qué…?

—Solo he dicho lo que oíste en la mesa —interrumpió él, secando el último plato.

—Lo que oímos los dos —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Es verdad, ¿no?

—Oh, sí —puso el paño de cocina sobre las manos de Celia y se las secó—. Es verdad.

Una lágrima se desbordó y descendió por su mejilla. Él la atrapó con el pulgar herido y se lo llevó a la boca, sediento del sabor de su júbilo.

—Tiene que pasar este fin de semana con Greg —susurró ella. Él se puso tenso.

—No habrás visto ninguna señal física de…

Ella sacudió la cabeza.

—Pero quiere quedarse conmigo. Con nosotros. Confía en ti, Cougar. Puede que más que en mí. Yo soy quien lo pone en manos de su padre.

—¿Quieres que me ocupe de hacerlo yo?

—No. Es mi responsabilidad. Yo firmé el maldito acuerdo —se llevó la mano de él a la boca y besó la palma callosa—. Además, tú no podrías hacerlo. Te conozco mejor de lo que crees.

—Preferiría comer clavos, pero también podría hacer eso, si fuera necesario —miró por la ventana. La primera estrella había aparecido en el cielo. Mark estaba colocando los palos en el suelo—. Tal vez debería imitar a tu exmarido y dedicarme al acecho. Nadie acecha mejor que un Cougar.

—Eres hombre de muchos talentos —dijo ella, sacando una bolsa de malvaviscos del armario.

—Maestro de ninguno —dobló el paño de cocina y lo puso junto al fregadero—. Pero no importa. Que otra persona escriba los libros. No voy a postularme para ningún cargo público.

Las ascuas aún brillaban al fondo del hoyo. Columnas de humo gris azulado perfumaban el aire con el aroma de la salvia silvestre. Mark dormía en brazos de Cougar. Ni se movió cuando le quitó un resto blanco y pegajoso de encima del labio superior. Cougar pensó que llegaría el día en que Mark besaría a una chica. Diría tonterías y reiría cuando ella le contestara con más tonterías. Bromearía con ella, que le dejaría besarla otra vez.

Cougar se lamió el trocito de malvavisco del dedo. Su primer satélite había recibido su bautismo de fuego. Había señalado las siluetas que formaban las estrellas en el cielo oscuro, y contado leyendas indias sobre cómo se habían creado. Conocía diferentes versiones: shoshoni, lakota, navajo y pashun. Le gustaba especialmente la que decía que las estrellas fugaces perseguían a los demonios.

Ahmer, uno de sus compañeros en Afganistán, cuyo nombre significaba «rojo», le había explicado su código de honor tradicional, que tenía mucho en común con los valores que los abuelos de Cougar le habían inculcado hospitalidad, lealtad, apoyo a la comunidad, el valor de la vergüenza y cómo ajustar cuentas pendientes. «Ah, vosotros lo haríais así», decía uno de ellos; el otro escuchaba, corregía cualquier malentendido y daba su versión.

A Ahmer le había encantado que Cougar le dijera que en la tradición lakota, a la que pertenecía su madre, el rojo representaba bondad, calidez y placer. Era el color del cielo al amanecer, y el camino rojo era el buen camino, el que había que seguir en la vida. Ahmer le había dicho que, como amanecía por el este y su escuadrón iría hacia el oeste al día siguiente, iba a plantearse marchar de espaldas, dando la cara al sol.

El día siguiente había sido el último de Ahmer. Ir en dirección al ocaso, cuyo color simbólico era el negro, lo había llevado a la muerte. Cada vez que Cougar pensaba en la conversación de la noche anterior, veía rojo. Veía el cielo rojo del amanecer y sentía su calidez. Después veía el rojo resplandor de una explosión.

«Id a por ellos, estrellas fugaces. Perseguid a esos demonios hasta los últimos rincones del universo», había clamado, agarrando la mano de Mark y alzando ambas hacia el cielo. «Hacedlo por Ahmer. «Por los hijos de Ahmer. Por los míos», había pensado para sí.

Y Mark había emitido un gritito de júbilo. Pequeño y salido de lo más profundo de su garganta, pero alegre.

Capítulo 10

ANTES de que llegara Greg, Cougar y Celia mantuvieron una conversación lejos del alcance del oído de Mark. ¿Había llegado el momento de oponer resistencia? Y si era así, ¿iba a concederle ella el puesto de honor, el de tipo duro y malo? Su respuesta había sido una sonrisita agradecida, que decía a las claras «no te metas».

Eso era el clavo más duro que le habían pedido que se tragara en su vida.

Prometió no hacer uso de la fuerza, pero se negó a permanecer fuera de escena. Greg se llevaría a Cougar con él de fin de semana, aunque fuera en forma de imagen en su mente retorcida.

Mark sabía exactamente lo que iba a ocurrir. Estuvo ante la ventana hasta que apareció la furgoneta del pan, entonces desapareció. Celia lo encontró debajo de su cama, pero no pudo alcanzarlo. A punto de llorar, pidió ayuda a Cougar. Era una tarea desagradable, pero él se había ofrecido a hacerla.

—Saldré a recibirlo —dijo ella—. No quiero que llegue hasta la puerta.

—Venga, socio. No permitimos que las mujeres vayan delante. Nos siguen para evitar… –«recibir un tiro», concluyó mentalmente—. Bueno, nos siguen. Somos su escudo. Venga —sintió la pequeña mano en la suya. Estaba fría. Cuando sacó al niño de debajo de la cama, frotó sus manos entre las suyas. Después se lo montó a la espalda.

Intentó aligerar el momento un poco. El humor indio iba muy bien en los momentos más oscuros.

—Ponte detrás de nosotros, mujer. Cinco pasos.

El hecho de que Celia obedeciera, le demostró que no era ella misma.

Banyon estaba sentado en su furgoneta de reparto, fumando un cigarrillo. Eso mismo ya era razón para que Celia se negara a dejar subir al niño. Fumaba simplemente para demostrarle que podía hacerlo. Cougar tuvo que hacer un esfuerzo para controlar sus manos, que querían hacer unas cuantas cosas. Las colocó bajo las zapatillas deportivas de Mark, a modo de estribos, para recordarse cuál era su prioridad: dar apoyo.

Entonces de repente, oyó una tercera voz.

—Cougar, no.

Palabras. Quedas, cortas. Pero palabras.

Cougar giró la cabeza un poco, hasta que sintió el aliento del niño en la oreja.

—No dejes que me lleve.

«Oh, Dios. ¡Oh, Dios, oh, Dios!». Cougar dio una palmadita en la rodilla que descansaba sobre la parte interior de su codo.

—¿Tiene escuela la semana que viene? —le preguntó Greg a Celia cuando llegaron al vehículo. Simuló no darse cuenta de que Cougar caminaba delante de ella. No iba a bajar de la furgoneta. Tiró la colilla en el camino de entrada—. Se supone que puede pasar parte de las vacaciones conmigo.

—No has programado nada —alegó ella.

—Lo sé. Quiero programarlo ahora.

El cuello de Cougar se tensó. Banyon escogió ese momento para mirarlo con desagrado.

—No te he molestado por el incidente que tuvimos, pero está claro que tienes problemas de control de temperamento, amigo, y he presentado una queja a las autoridades.

—No soy tu amigo.

—Ya, bueno, he hecho mis investigaciones sobre ti. Tienes problemas de neurosis de guerra, ¿eh? ¿Algún daño cerebral? —la mirada de desagrado se volvió burlona—. Así son las cosas, sargento. Los rumores vuelan —sacó la cabeza lo justo para poder mirar a Celia.

Cougar se imaginó golpeando la parte de atrás de la cabeza de Banyon con el canto de la mano y aplastándole la nuez contra el borde de la ventanilla. Solo Mark le impedía hacerlo.

—¿Sabías eso sobre tu héroe de guerra, Cecilia? Le cascaron el melón.

—Jesús —gruñó Cougar.

—Lo conozco —dijo Celia—. Y te conozco a ti, Greg. Y este no es momento para discutir…

—¿Cuándo? —ladró Greg—. ¿Cuándo será buen momento? Porque tengo unas cuantas cosas más que hablar. Por ejemplo, los términos del acuerdo de custodia. Ese tipo vive aquí, y tiene un temperamento explosivo. Lo he visto por mí mismo. La policía tiene su historial.

—No permitiré que hagas esto, Greg.

—Deja a mi hijo en el suelo. Se viene conmigo —ladeó la cabeza para mirar de nuevo a Celia—. Y más te vale volver a pensar lo de firmar los documentos que te traje. Estás a punto de entregarme la custodia en bandeja, y puede que entonces ya no necesite tu firma.

—Tengo que bajarte, socio —Cougar aflojó con suavidad los brazos que aferraban su cuello.

—No —Mark hundió la nariz detrás de la oreja de Cougar.

—Tienes que decirlo en voz alta, Mark. Tienes que decírselo tú.

—Déjate de tonterías —escupió Banyon—. No te oye, gracias a Dios, y no puede hablar. Y voy a asegurarme de que nos paguen por eso. Tendremos la vida solucionada. Tendrá una enfermera veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Sin preocupaciones. ¿Verdad, hijo?

—No —dijo Mark.

—¿Qué? —Banyon abrió los ojos de par en par. Parecían los ojos de un insecto vistos con un microscopio. Miró a Cougar—. ¿Eres un maldito ventrílocuo?

Mark aflojó las piernas y se deslizó por la espalda de Cougar. Ya de pie, repitió la palabra.

—¿Cuánto tiempo lleva pasando esto? —los ojos saltones se clavaron en Celia—. ¿Ellos han conseguido hacerle hablar y no me lo has dicho?

—¿Ellos? ¿Te refieres a los médicos? —Celia dio un paso adelante y puso las manos sobre los hombros del niño—. Mark ha hablado por primera vez. No es la primera vez en su vida, aunque tú ni siquiera te acuerdes, Greg, pero sí es la misma palabra. Clara como el agua —giró la cabeza por encima del hombro y sonrió a Cougar—. Clara como el agua —susurró.

—¿También oye? —Banyon miró al niño—. ¿Puedes oírme, Mark?

—Quedarme aquí —dijo Mark.

—Nada de eso —la nuez que Cougar había querido reventar, subía y bajaba como una rana feliz—. Soy tu padre y este es mi fin de semana.

—Voy a llevarle a ver a su médico, Greg —Celia dio un paso hacia atrás. Mark se movió con ella—. Puedes llamar a tu abogado.

—¿Sabes qué? Llevo toda la documentación conmigo. Iré a la policía. Les enseñaré la orden del juzgado y volveré con la ley de mi parte —con la mano plana, golpeó el lateral de la furgoneta, justo donde había unos panecillos pintados—. Yo mismo lo llevaré al médico. Quiero saber qué está pasando aquí.

—Quedarme con Volador —dijo Mark.

—Eso ni siquiera tiene sentido. Es charla infantil. Tiene daños cerebrales, igual que… —Banyon se arriesgó a levantar un dedo y señalar a Cougar—. Tu amigo.

—No te atreves a bajar de la furgoneta, Banyon —Cougar se rio—. Y Mark dice que no va a subir. Así que, ¡vete a buscar a un policía!

—¿Crees que lo hará?

Celia estaba tumbada junto a Cougar, en la cama que no habían abierto, vestida con la ropa que no se había quitado. El hombro de Cougar le servía de almohada y su camisa olía a madera y salvia. Deseó quitársela y hacerle el amor, aunque parecía un deseo inapropiado tras todo lo ocurrido. Pero había sido él quien había hecho que ocurriera, y todo era bueno, y anhelaba atraerlo hacia su cuerpo para que fuera aún mejor.

Al menos, parte de ella lo anhelaba. Pero tenía que olvidarlo por el momento. Mark dormía en la habitación de al lado.

—¿Traer a un policía? Esta noche no —posó los labios en su frente—. Además, prefiero pensar en ti. Eres una mujer fuerte que está criando a un guerrero.

—¿Un guerrero?

—Alguien que sabe defender su posición. Lo estás haciendo muy bien, Celia. Está regresando. Ha sido una estrella fugaz que perseguía a sus propios demonios. ¿Sabes lo que es eso? Está regresando a ti.

—Está regresando por Volador —ella sonrió en la oscuridad.

—Sí —él se quedó callado un momento. Demasiado callado, a juicio de ella—. Y Volador debería quedarse aquí. Pero yo tengo que encontrar otro lugar donde aparcar.

—Dijiste que no permitirías que te echase —protestó ella.

—No es él. Es la ley —suspiró. El aire nocturno era demasiado pesado. Lo estaba aplastando—. Mira, no sé mucho sobre custodia infantil, pero sí sé que no es bueno correr riesgos cuando está en juego la vida futura de un niño.

—Yo nunca haría eso. No… intencionadamente.

—No lo decía en ese sentido, Celia. Deja de castigarte. No entiendo por qué un tribunal podría ponerse de parte de ese imbécil… —tomó aire y lo soltó de golpe—. Pero tiene razón en una cosa. Hay un historial… Perdí la cabeza cuando salí del hospital y volví a casa. Me emborrachaba día tras día, conseguí una pistola y… —hizo una pausa oscura y dolorosa—decidí no utilizarla.

—¿Contra ti mismo?

—Quería acabar de una vez. No le hacía ningún bien a nadie. Estaba en otro planeta y la gente me miraba como si fuera una bomba lista para estallar en cualquier momento. Yo he visto lo que es eso. Y mata —hizo otra larga pausa—. Así que mi hermano, Eddie, decidió volver a ingresarme. Y ahora estoy bastante bien. Incluso mejor desde que te conocí. Pero no nos necesitas a mí y a mis antecedentes aparcados en tu jardín.

—Te necesito justo donde estás, Cougar. En mi casa. En mi cama —movió la mano sobre su poderoso pecho—. Te necesito en mi vida.

—Tu vida está en alza. Tu hijo está curándose. Estás creando un hogar aquí. Tienes un buen trabajo, buenos amigos —puso la mano sobre la suya—. Yo me siento como si acabara de salir de un pozo oscuro. Siento el sol en la cara, gracias a ti y a Mark. Siento el viento en la espalda. Pero no estoy seguro de qué voy a hacer a continuación.

—¿No eras un guerrero?

Sabía que era descarado hacerle esa pregunta. Pero mimar a un guerrero no serviría de nada. Él lo había dejado claro desde el principio. Esperó su respuesta. Llegó precedida de una risa suave.

—Soy un soldado herido. Jubilación anticipada por discapacidad asociada al servicio. ¿Conoces a algún otro jubilado de treinta y cuatro años?

—No. Pero tampoco conozco a muchos otros soldados heridos condecorados. De hecho, no conozco a ninguno. Pero me gustaría conocer a unos cuantos.

—¿Por qué?

—Tal vez para comparar antes de comprar. Me gustaría retirarte del mercado, pero si vas a venderte tan barato ahora que me has mostrado tu plétora de talentos…

—Um. ¿Plétora de talentos? —hizo una pausa y ella percibió que tenía una buena respuesta—. Nombra cinco de ellos.

—Nómbralos tú —Celia se rio—. Y yo te diré cinco más.

—El primero que se me viene a la mente, es uno que no sabía que tuviera. Tengo talento para amar.

—No empieces con una mentira. Eso nunca lo has dudado.

—No he dicho «hacer el amor». He dicho «amar» —se volvió hacia ella—. Te amo cada minuto de cada día, Celia. No sabía que era capaz de eso.

Ella se quedó sin respiración.

—No tienes que decirlo si no quieres, pero ojalá lo dijeras.

—Entonces ¿a qué viene eso de buscar otro sitio donde aparcar tu maldito remolque? —le dio un puñetazo débil en el pecho.

—¿Por qué no puedes decirlo? Sé que tienes miedo de mí, y haces bien en tenerlo, pero también sé…

—Te quiero —le dio otro puñetazo—. Por supuesto que te quiero. ¿Yo tengo miedo de ti? Eres tú el que está dispuesto a conducir hacia el crepúsculo.

—Amanecer. Soy de los que siguen el camino rojo —sujetó el puño de ella contra el pecho—. Por favor, no vuelvas a pegarme. Necesitas sacar partido de mi fuerza y, créeme, tengo mis puntos débiles —se llevó su mano a los labios, un gesto que a ella le encantaba—. Como he dicho, Celia no podemos darnos una oportunidad hasta que estemos seguros de que no voy a herir a Mark.

—Nunca le harías daño.

—Greg cree tener los medios. Está lo del pleito.

—Es su pleito. Una demanda como esa, especialmente tal y como la está manejando Greg, podría tardar años en resolverse. Los gastos médicos de Mark ya están cubiertos, y cuenta con un buen fideicomiso a su nombre. Además, Cougar, puede hablar. Puede oír.

—Tal vez podría conseguir trabajo como policía tribal. Si aprobaran mi historial, tengo el adiestramiento adecuado para el puesto.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

—No he pensado tan a largo plazo. No seriamente. Solo he pensado en cómo estar contigo sin empeorar tus problemas.

—¿Qué problemas? —se irguió apoyándose en el codo—. Tengo retos. Tú tienes retos. Mark tiene…

–… retos. Puedo superarlos todos, Celia. Todos menos uno. Ahora que Mark ha dado el gran paso, va a decirnos por qué no quería subir a esa furgoneta del pan. Y si tengo que elegir entre mascar clavos y hacer que Mark suba a esa furgoneta…, acabaré escupiendo clavos en la cara de Banyon —le dio un momento para digerir la imagen. Después le hizo un ofrecimiento—. ¿Crees que podrías casarte conmigo?

—¿Por qué no iba a poder casarme contigo? —él agarró el puño para evitar que volviera a golpearlo—. ¿Crees que podrías mejorar esa proposición? Eres un guerrero condecorado, por Dios santo. Y es obvio que no vas a jubilarte. Vas a seguir adelante. Así que déjate de…

—¡Eh! —le abrió el puño y besó la palma de su mano—. ¿Aceptarías un Corazón Púrpura como adelanto de un anillo de diamantes?

El corazón de ella golpeteó dentro de su pequeña jaula. Anhelaba echar a volar.

—No necesito un diamante —susurró.

—Quiero ser el hombre que necesitas. No una parte de él. El hombre completo.

—Oh, Cougar, lo que necesito es un corazón verdadero. Nunca sabré por lo que has pasado…

—No quiero que lo sepas.

–… pero sé quién eres. Mark te conoce. Volador te conoce. Si pudieras hacerme una proposición directa, sin ambigüedades, entonces, sí, creo que podría casarme contigo —soltó una risita—. Merecería la pena por verte firmar la licencia.

—¿Quieres mi nombre?

—Soy tradicional. Quiero tu nombre.

—Entonces, lo tendrás. Será mi regalo de bodas para ti, mi nombre secreto —puso la mano en su nunca y la atrajo para besarla—. Pero, créeme. Nada supera a Cougar.

Una semana después, el remolque de Cougar seguía aparcado en la finca de Celia. Él seguía teniendo su cama, y ella tenía la suya. Pero eso iba a cambiar pronto. Tal vez ambos fueran un poco anticuados, pero tenía sus ventajas. La anticipación era deliciosa. El gran día marcaría el inicio de bellas noches pasadas en la cama de ambos, y de amaneceres gloriosos vistos desde el jardín. Cougar estaba ocupado dejando su marca en ambos sitios: directa, sin ambigüedades y salida de un corazón verdadero. Tal vez se le liara la cabeza a veces, pero estaba trabajando para solucionarlo. Tanto Mark como él estaban ya en el camino rojo.

Había montado a Volador a pelo y estaba empezando a habituarlo a la brida cuando vio el pequeño coche de Celia remontar la colina, en la autopista. Desmontó rápidamente. Quería sorprender a Mark.

—¿Cuál es la palabra buena de hoy, socio? —preguntó, cuando llegaron junto a él.

—Volador.

El caballo asomó la cabeza por encima de la cerca, con las orejas en posición de «atentos».

—Si ese caballo pudiera decir una palabra, sería «Mark» —comentó Cougar risueño—. ¿Qué tal fue la visita al médico.

—Bien —Mark se escabulló de la mano de su madre y corrió hacia el cercado—. ¡Volador!

—¿Alguna buena palabra más? —preguntó Cougar, rodeando a Celia con un brazo.

—«Cougar» —le ofreció los labios para recibir un beso—. Y «cerebrito». El cerebro de Mark tiene la capacidad de cambiar de rumbo. El terapeuta dice que no estaba negándose a hablar, ni simulando que no oía. Su cerebro le cerró el acceso por alguna razón. Limitó su interacción con un mundo que no dejaba de examinarlo y toquetearlo.

—Quiere ir despacio. Paso a paso, palabra a palabra. Sé cómo funciona eso —la guió hacia su camioneta y abrió la puerta del pasajero—. Tengo algo para ti.

—¿Un Corazón Púrpura?

—Ni siquiera podría decirte dónde está ahora mismo. Veamos si he acertado —sacó un sombrero vaquero de paja de una bolsa, se lo puso, ajustó el ala y sonrió—. Perfecto.

Ella se miró en el enorme espejo lateral de la camioneta.

—¿De veras crees que es mi imagen?

—Creo que es un sombrero —admiró su reflejo—. Te queda genial, y te protegerá un poco. Póntelo para darme gusto.

—Gracias —le dio otro beso.

—También tengo uno para Mark.

—Le encantará —se apoyó en la puerta de la camioneta y se rodeó el cuerpo con los brazos—. Llamé al abogado de Greg y le dije que voy consultar a otro profesional. Le comenté que desde que Mark está progresando tanto, todo son prisas para aceptar la oferta de la compañía de seguros. Estoy convencida que los intereses de Mark no ocupan el primer lugar en su lista de prioridades.

—Eres una mujer inteligente.

—Todo el dinero que salga de esto tiene que ir a un fondo para Mark. Una vez que Greg entienda eso…

—Sí —se apoyó a su lado y cruzó los brazos. Eran tal para cual—. No lo echaré de menos.

—No he sabido palabra de él esta semana. Dijo que iba a intentar conseguir la custodia primara, y estaré preparada para esa batalla.

—Es una en la que no puedes correr ningún riesgo.

—Bueno, ya he pasado por ahí, conozco el tema. Otro tribunal, otro abogado. Como he dicho, me estoy preparando.

—Mira eso —Cougar señaló el corral. Aprovechando el hueco entre las tablas, Mark y el mustang estaban nariz contra nariz—. Se diría que están comentando algo. Según «el libro»…

—Si tienes un ramalazo de celos —Celia le lanzó una mira de advertencia–, puede que tenga que reconsiderar tu proposición.

—¿Celos de Logan Huella de Lobo? Nada de eso —echó la cabeza hacia atrás y sonrió—. Bueno, puede que tenga un poco de envidia del libro. Si alguien escribe un libro, hay que respetarlo por ello.

—«Respeto» es otra de esas palabras buenas.

—Te daré muchas razones para respetarme. Tengo una buena cabeza sobre los hombros. En lo básico, vaya —tironeó del ala del sombrero—. Lo sé, lo sé. Tengo corazón. ¿Sabes una cosa? Según el doctor Choi, en los tiempos de la Guerra Civil, el síndrome postraumático se denominaba «corazón de soldado». Eso significa que tengo un corazón débil. No es buena cosa. Verás, nosotros lo llamamos corazón de guerrero: fuerte —cerró el puño—. Supongo que por eso prefiero creer que todos los problemas están en mi cabeza.

—Tu corazón no tiene nada de débil. No hay debilidad en preocuparse de la gente, en ponerlos por encima de uno.

—Cuando no pienso demasiado, me activo y hago lo que sea necesario. Otras veces… —miró los ojos en los que estaba aprendiendo a confiar por encima de todo—. A veces tengo miedo, Celia. Tanto miedo que apenas puedo moverme. Lo malo es cuando el miedo llega después de que el hecho ya haya tenido lugar… —sacudió la cabeza.

—Eso me dice que un corazón como el tuyo es más fuerte que la mayoría. Se aferra a lo que eres en realidad, independientemente de lo que ocurra a tu alrededor —le apartó la camisa, desabotonada, y tocó su pecho—. Me asombras, Cougar. Me has ayudado a entender a mi hijo.

—Quería hacerle daño a su padre. Mucho daño.

—Pero no se lo hiciste —Celia se miró la mano—. ¿Sabes una cosa? Greg nunca me golpeó físicamente.

Pero emocionalmente… Bueno, tampoco le importé nunca. Ni Mark. Solo le importa Greg. Tardé tiempo en darme cuenta de lo horrible que es eso. No era culpa mía. El problema no era yo. Era él.

—Me preguntaste por el programa que seguí, ese en el que utilizábamos caballos… —soltó una risita avergonzada—. En el que eran los caballos los que domaban a los hombres. ¿Qué estás pensando? —preguntó, tocándole la barbilla. Ella lo miró interrogante—. Estoy empezando a conocerte. Percibo que estás ideando algún plan.

—Dice el hombre que planificó convertir mi porche en un centro de actividades de ocio. Has hablado con Hank Caballo Nocturno, ¿verdad?

—Ah, vaya, así que ahora es cosa de Caballo Nocturno —le guiñó un ojo–, a quien respeto muchísimo. De hecho, hablé con Sally. Quiere que la lleve al hospital para veteranos y le enseñe todo.

—¿Vas a hacerlo? ¿Podemos Mark y yo…? —se volvió hacia el corral y él siguió su mirada. Mark estaba dentro del corral. Sin más arma que su carisma, había atraído al mustang hasta la cerca, que estaba a punto de utilizar como escalera—. Oh, oh.

—Imposible retener en el suelo a un buen tipo —dijo Cougar, echando a andar—. Yo me ocuparé.

Cougar entró al corral por la puerta y se situó junto a Mark, que estaba empeñado en montar al caballo.

—Espérame, socio. Somos tres, haremos esto juntos —frotó el flanco de Volador con la mano izquierda, mientras alzaba a Mark con el brazo derecho—. Si dice que no, lo dejaremos. ¿Vale?

—Vale —aceptó Mark—. Volador dice que sí.

—Pon los brazos en su lomo. Deja que sienta tu estómago en la espalda.

Mark siguió sus instrucciones. El caballo estaba relajado. Cougar vio a Celia al otro lado de la cerca.

—Ven con nosotros —le pidió con voz queda.

—Ahora puedo montar —dijo Mark.

Cougar lo sentó sobre el caballo. Alzó la vista y vio el rostro de una estrella fugaz. Sintió una mano cálida en la suya, y se dio la vuelta para mirar a su sabia y amorosa mujer. Leyó una frase en sus ojos.

«Nada supera a Cougar», decían.